Аннотация: Что такое Флагун - знают все. Но откуда появился саженец священного древа?..
Флагун.
Отвратительное сияние вокруг гигантской туши Занаффара угасло, она побурела, лишилась потустороннего намёка на прозрачность и стала выглядеть как... просто труп неведомого разуму зверя. Коим, впрочем и было.
Воин опустил меч, погасил его лезвие и позволил себе, наконец, расслабиться. Схватка отняла много сил - будь ты хоть десять раз Рыцарем Цефеида, но в противостоянии с тварью, которую теоретически создавали для уничтожения Лордов Монстров, пришлось выложиться по полной.
Шабранигдо забодай этих высоколобых идиотов! Говорил же им - нет, мы самые умные, самые образованные, а возомнившие о себе Рыцари Цефеида явно попросту боятся остаться без работы, вот и протестуют...
И что в итоге?
Разрушенный город.
Множество смертей.
И туша, с которой непонятно что делать.
Повесив меч на пояс, Рыцарь медленно приблизился к коричнево-бурой массе - и тут же отошёл на прежнее расстояние. Зловоние от туши вблизи шло просто неимоверное, и явно не простое, и транспортировка куда-либо подальше осложнялась ещё на один пункт.
- Дрянь дело, - хрипло пробормотал он себе под нос, и в следующую секунду уже разворачивался в боевой стойке, выхватывая меч - ибо из-за спины буквально нахлынуло мощнейшей тёмной аурой...
И раздался голос - негромкий, грудной, хрипловатый...
- И будет ещё хуже, - произнесла сидящая на обломке колонны женщина в одежде путешественницы.
Янтарные глаза смотрели спокойно, ровно, в них не было ни следа ожидаемой тёмной ярости, чего-либо ещё, что казалось прежде неотъемлемым атрибутом одного из Лордов Монстров.
- Что это означает? И что тебе надо? - хрипло проговорил Рыцарь, отлично понимая, что если его хотят убить, то убьют без особых проблем - слишком много сил он потратил на Занаффара. Из чего следовало, что произошедшее вполне могло быть частью интриги по его уничтожению.
Монстр усмехнулась.
- Означает это то, что вонь, которая тебя заставила отшатнуться, будет распространяться, и отравлять всё вокруг. Творение магов вашего города вполне достойно аплодисментов Фибриццо.
По лицу её пробежала сложноопределяемая тень - если такое понятие можно применить к монстрам.
- А привело меня сюда во-первых - желание посмотреть на победителя этого паскудства, - тут взгляд её приобрёл остроту и пронзительность, сравнимые с направленным на неё Мечом Света. - А во-вторых... Во-вторых я ещё не решила, Рыцарь, что ты можешь понять и принять это.
- Понять и принять? - воин не погасил меча - но немного его опустил. Умом он уже понимал, что монстр скорее всего действительно явилась поговорить... Сердцу очень хотелось с ним согласиться, но весь опыт восставал против этого. Почти весь...
- Кто ты?
Жёлтые глаза сверкнули.
- Зеллас Металлиум, Госпожа Зверь.
Пятая. Младшая. Слабейшая... Загадочнейшая.
Рыцарь погасил меч. Держать его дальше было бессмысленно - пора это признать и примириться с ситуацией. И попытаться прояснить кое-какие её детали.
- Зачем ты здесь?
Ответом ему была поначалу лишь загадочная улыбка.
- Я уже сказала, - произнесла Зеллас после незначительной паузы, - поговорить с тобой. И предложить кое-что. Если захочешь, конечно...
- И Договор этим чем-то, я надеюсь, не является?.. - Рыцарь скептически вздёрнул бровь, всем своим видом выражая убеждённость в этом.
- Нет, разумеется, - равнодушно пожала плечами монстр, - я не настолько глупа и самонадеянна, чтобы предлагать подобное. У меня на уме нечто другое.
И на этом она умолкла, переведя взгляд на источающую всё усиливающееся зловоние тушу Занаффара.
- Что-то, что может помочь справиться с ЭТИМ? - сердце стиснули когти сомнения. Если да - то можно ли будет принять это?.. И... похоже, понятно, что она имела а виду, говоря о понимании и принятии.
- Да, - просто сказала Зеллас.
- И... что же это? - следовало задать другой вопрос, куда более серьёзный, но... любопытство не порок, но сгубило уйму кошек. Оставалось надеяться, что он не пополнит этот печальный список своей персоной.
- Вот, - и она протянула ему руку.
На узкой ладони лежал небольшой - чуть побольше лесного ореха буровато-коричневый комочек.
- Знаешь ли ты, что есть наши цитадели, Рыцарь? - начала Зеллас, и, не дожидаясь его фразы, ответила на свой вопрос сама. - Сосредоточие тёмной энергии. Сосредоточие настолько плотное и концентрированное, но ничто живое не может это выдержать - оно погибает, раздавленное эманациями Тьмы. Мы, монстры, этой энергией питаемся и являемся источником этих эманаций - мы часть этого круга, и для нас это просто среда обитания.
Она чуть помолчала, всматриваясь в лицо собеседника и словно что-то ища на его лице, в выражении глаз... Рыцарь не стал прятать взгляда - до самого главного Зеллас явно ещё не дошла, подбираясь постепенно, чтобы дать ему возможность понять до конца.
- А дальше... дальше рассказ мог бы быть долгим, но я предпочту сказать лишь главное. В какой-то момент мне пришла в голову идея - передать одно из этих свойств растению. Сделать так, чтобы оно поглощало избыток тёмных энергий, росло за этот счёт - и делало области наших цитаделей менее насыщенными нашими эманациями. И ты видишь сейчас результат моих многолетних трудов. Вернее - семя результата.
- Это... семя растения? - Рыцарь прищурился, вглядываясь в буроватый комочек, который мог нести в себе спасение... или погибель.
- Дерева, - поправила его монстр. - Оно вырастет огромным, поглощая зловоние ненависти Занаффара, и ты запросто сможешь объявить его священным даром... Ну, к примеру, Рангорта. Или находкой из какой-то сокровищницы Раградии - благо она мертва, и возразить не сможет.
- Понятно, - вздохнул Рыцарь. - Это мне понятно, и со стороны здравого смысла особых нареканий не вызывает. Я хочу знать другое - цену, которую мне и городу придётся уплатить за это.
Зеллас холодно улыбнулась.
- Ничего. Тебе не придётся платить ничем, и городу тоже. Или, если коммерческие отношения тебе понятнее, то считай это семя платой за свершённое тобою. Ты знаешь первичную цель создания Занаффара. Войди он в полную силу, он несомненно обрушился бы на нас... И на меня в первую очередь - меня ведь считают слабейшей среди Лордов. Ты это предотвратил, и значит - мой народ у тебя в долгу. И я особенно... А я привыкла платить по счетам. Возьми это семя, и посади здесь - и выросшее из него древо поглотит яд, не причиняя вреда живым. Ты возьмёшь?
Рыцарь заколебался. Поверить хотелось. Очень. Дико. До невозможности.
Но отчаянная надежда наталкивалась на опыт разума, упорно твердившего о том, что Шабронигдо есть зло и зло всё, исходящее от него... А во тьме этого океана неверия упорно светился маяк, лучилась путеводная звезда - воспоминание осколка души Цефеида о предначальных временах, когда ещё не было зла.
Что же выбрать? Мнение ныне существующего мира, понятное и привычное - и вместе с ним и чёткое разделение на добро и зло? Или же смутную и хрупкую надежду на нечто лучшее?
Что же ответить - "да" или "нет"?
А Зеллас молчала. Не произносила ни слова. Она просто смотрела на него. Смотрела и ждала. Ждала терпеливо и спокойно, словно бы и не знала, ЧТО сейчас решается. Или же знала? Знала и понимала?
Жёлтые глаза смотрели спокойно... лишь в самой глубине непроглядно-чёрных зрачков мерцала искорка - как отголосок той бури, что билась сейчас в глубине души Великого Монстра. Словно напоминание о том чего не было, но могло бы быть...