Добрынины: папа Андрей Борисович, мама Аделаида Марковна и маленькая пятилетняя Катенька переехали жить в новый дом. Он стоял на тихой улице Цветочной, где не было трамваев, и машины проезжали очень редко. Недалеко от него находился ещё один такой же пятиэтажный близнец. И оба они располагались в небольшом дворике, в центе которого красовалась детская площадка с песочницей, качелями, каруселями и спортивными лесенками. И новый дом, и двор, и детская площадка девочке очень нравились. Но на улице Цветочной, где они теперь жили, у неё еще не было друзей, и она скучала.
Утром Катенька проснулась. За окном синело безоблачное небо. Призывно сияло солнышко, приглашая на прогулку. На стене около кроватки то высоко взлетал, то снова опускался маленький солнечный зайчик. Бегал, бегал и вдруг прыгнул прямо девочке на лицо.
- Здравствуй, солнечный зайчик! - сказала она, зажмурившись. А он тут же, после ее слов, подскочил высоко, до самого потолка, и снова опустился на прежнее место.
- Ты со мной играешь, да?- спросила Катенька, пытаясь схватить его ладошкой. Поймать отражение солнечного лучика не удалось.
- У меня совсем нет друзей, - грустно сказала девочка. - Будешь со мной дружить?
И солнечный зайчик, как бы давая согласие, снова подпрыгнул до потолка и опустился прямо в её ладошку. Катя радостно засмеялась.
Она была уже вполне самостоятельной девочкой. Быстренько умылась, почистила зубы. Надела новое белое платьице с оборочками, красивые сандалики с цветочками. Мама заплела её русые пряди в две косички и украсила их белыми бантиками.
***
День, начавшийся солнечным утром, продолжил свой путь. Папа, позавтракав, ушёл на работу. А Катенька с мамой остались дома.
- Мне скучно,- жалобно проговорила девочка, доедая свой завтрак, и на глазах у неё навернулись слёзы.
- Ты, мама, опять будешь занята своими делами, а я всё одна и одна. Обещали купить мне ёжика... Я бы сейчас поиграла с ним...
- Купим, купим мы тебе ежика. Только не плачь. А сейчас иди, погуляй во дворе, - сказала Аделаида Марковна, целуя дочку.
- Хорошо, - вздохнув, ответила Катенька. И грустно добавила: - Но, мама... У меня совсем нет друзей. Только Вовка. Но с ним не интересно. Он все время дерется. А разве друзья дерутся?
- Нет, не дерутся,- ответила мама. Они, наоборот, защищают. Появятся и у тебя здесь друзья, доченька. Подожди немного, - сказала Аделаида Марковна, поправляя бантики в её косичках.
Ждать было скучно и неинтересно. Катеньке не нравилось ждать, она любила действовать.
***
Забот после переезда на новую квартиру хватало. Но самой большой "головной болью" Аделаиды Марковны была маленькая Катенька. Прервав домашние хлопоты, мама вышла во двор посмотреть, где и с кем играет ее дочка.
То, что она увидела, её очень огорчило. Девочка, не спеша, топала к дому, прижимая к груди какое-то маленькое грязное существо. Её новое белое платьице было всё в черных разводах.
- Катя! Где ты так вымазалась?- воскликнула мама, всплеснув руками.
- На помойке,- с серьезным выражением лица сообщила дочка.
- На какой помойке?
- На нашей, которая за домом.
- Что ты там делала, Катя? - произнесла осуждающе Аделаида Марковна.
- Котенка спасала, - с чувством собственного достоинства ответила девочка.- Я иду и вдруг слышу: кто-то там жалобно мяукает, плачет. Я полезла туда. Смотрю: старое ведро с сажей, а в нем котеночек. Он, наверное, искал что-нибудь покушать и провалился туда. А вылезть сам не может. Я его оттуда еле достала...
Катенька погладила ладошкой маленькое замызганное создание, потом этой же рукой поправила чёлочку на лбу, оставив на своем лице еще одну черную полосу от сажи.
- Ох! - вздохнула мама, не найдя других слов.
- Он кушать, наверное, хочет, потому и мяукает. Мамочка, можно он у нас жить будет?- проговорила Катя, размазывая одной рукой сажу на лице, а другой крепко прижимая к себе маленького взъерошенного котенка со слипшейся от грязи шерсткой. Он так был вымазан в саже, что и не поймешь, какого цвета у него шкурка.
- Можно,- тяжело вздохнув и покачав головой, проговорила Аделаида Марковна.- Только пойдем, я сначала тебя вымою, да и котенка тоже. Ой! Какой же он грязный! - воскликнула она, забирая из рук дочки найденыша.
- Я ведь правильно сделала, мамочка?- допытывалась Катенька. - А то он, наверно, погиб бы там, в этом ведре?
- Правильно, еще раз вздохнув, ответила мама. И тут же строго добавила:
- Но по помойкам лазить нельзя.
Катя кивнула головкой, подтвердив, что поняла мамины слова, и тут же поспешила получить ответ на свой вопрос:
- Мы его Сажиком назовем, ладно?
- Хорошо,- сказала мама, смывая сажу с её лица.
- Так у Кати появился маленький друг- котенок по имени Сажик.
***
На следующий день, когда Аделаида Марковна вышла из дома посмотреть, где и с кем играет Катя, ее ожидал новый сюрприз. Дочка шла навстречу, прихрамывая на левую ногу. В одной руке у нее было что-то живое, грязное и лохматое, другой она прикрывала дырку на новом розовом платье.
- Катя! - теперь уже испуганно воскликнула Аделаида Марковна.- Что с тобой, детка? Ты ушиблась? Поранилась?
- Мамочка, посмотри, какой щеночек!- радостно в ответ прощебетала Катенька.
- Где ты его взяла?- удивилась мама.
- В мусорном баке,- гордо ответила девочка.
- В нашем мусорном баке?- нахмурившись, переспросила Аделаида Марковна.
- Нет, в Вовкином. Я иду мимо. Слышу: кто-то жалобно скулит. Жалобно, жалобно... "Кому-то очень плохо",- подумала я.
- Я же тебе говорила, что по помойкам лазить нельзя,- сердито перебила её Аделаида Марковна.
- А если кому-то плохо, ведь надо помогать, да, мамочка?- продолжала щебетать Катенька.
- Да, конечно,- обреченно ответила мама.
- Я полезла посмотреть, кто там плачет? Зацепилась за какой-то железный крюк. Ногу ушибла и новое платье порвала. Ты не будешь сердиться, мамочка? Ведь я всё правильно сделала?
Аделаида Марковна посмотрела на разбитую коленку дочери, ее грязное, рваное платье. Потом на спасённого щенка.
- Нет, не буду, - сказала она и, тут же засомневавшись в правильности своего ответа, перевела разговор на другую тему:
- Давай-ка я ушиб твой на ноге подлечу, искупаю тебя и платье переодену.
- Его кто-то в большом железном ящике с дырками закрыл и потом выбросил,- продолжила Катенька свой рассказ.- Он скулит все время. Наверное, ему было очень страшно. Мамочка, а можно щеночек у нас будет жить? У него же нет никого кроме меня.
Аделаида Марковна посмотрела на счастливое, одухотворенное лицо своей дочери, и уверенно ответила:
- Можно. Только давай мы его сначала вымоем. И, пожалуйста, не лазай больше никогда по помойкам. Ты меня поняла?- добавила она уже строго.
- Хорошо, мамочка, - поспешно ответила Катенька.
Но главным для нее сейчас было придумать щенку правильное имя.
- Помнишь, мы кино такое смотрели "Железная маска"? Про узника. Я думаю, что мы назовем нашего щеночка Узник. Ладно? Ведь я его в железном ящике нашла и еле-еле открыла этот ящик.
- Ладно,- устало проговорила мама.
Так у Кати появился еще один маленький друг-щенок по кличке Узник.
* * *
На следующий день картина почти что повторилась. Катенька шла счастливая, прижимая к себе двумя руками не-то мышь, не-то крысу.
- Что у тебя в руках, Катя? - проговорила мама строго, в ужасе глядя на дочку,- Крыса?
- Это не крыса. Это хомячок.
- Его ты тоже опять в мусорном баке нашла?- сердито спросила Аделаида Марковна.
- Нет, я его у Вовки выменяла на игрушечное сломанное ружье.
- А где ты взяла это ружье? На помойке нашла, да?- продолжала сердиться Аделаида Марковна.
- Нет, около нее,- тихо ответила Катя. И тут же взволнованно добавила:- Около - это же не на помойке, да, мамочка?
- Да,- вздохнув, ответила мама.- Но что ты там делала около этой кучи отбросов?
- Ежика искала. Вдруг его кто-нибудь выбросил,- печально произнесла Катенька.- Вы же мне давно уже обещали маленького ежика купить и все не покупаете...
Погрустив немного, она тут же переключилась на самое главное, на то, что ее сейчас больше всего волновало:
- Мамочка, можно хомячок у нас будет жить? У него никого больше нет. Только я. Вовка сказал, что ему хомячок не нужен. А у него лапка сломана. Он раненый. А раненым надо помогать. Да, мамочка?
- Да, сказала Аделаида Марковна. По-другому она сейчас просто не смогла бы ответить.
- Мы его вылечим, да? Ты же умеешь людей лечить, значит, и хомячку поможешь, - радостно защебетала Катенька.
- Вылечим, доченька, обязательно вылечим,- как клятву Гиппократа, произнесла Аделаида Марковна.
Но еще нужно было дать хомячку имя. Задумавшись на секунду, Катенька произнесла:
- И мы назовем его Ружик.
- Почему Ружик?- удивилась мама.
- Потому, что я его на ружье обменяла,- уверенно произнесла девочка.
Так у Кати появился еще один друг-хомячок по кличке Ружик.
***
Было раннее утро. Катя еще сладко спала. Солнечный зайчик, чтоб не разбудить девочку, прыгал по стене, не опускаясь на ее кроватку. На полу, на коврике, с одной стороны клубочком свернулся котенок Сажик. У него была пушистая шерстка и довольная усатая мордочка. Наверное, ему снились хорошие сны. С другой стороны, положив голову на лапки и не спуская глаз с Катеньки, лежал маленький щеночек Узник. Он охранял свою хозяйку. А в клетке на полочке с перевязанной лапкой шустрил хомячок Ружик, устраивая себе гнездышко из кусочков газеты и бумажных салфеток.
- Надо покупать срочно ежика,- сказала мама папе. Иначе наша квартира превратится в зверинец. Катенька каждый день будет приносить в дом какое-нибудь животное.
- Ну, ну,- сказал папа,- так уж каждый день...
- Она их подбирает во дворе в антисанитарных местах, куда выбрасывают всё ненужное. И надеется где-нибудь найти брошенного ежика. Она вся в тебя,- сказала мама.- Пока не добьется своего, не успокоится.
-Ну, ну, так уж и в меня,- проговорил папа с довольной улыбкой. И стал в интернете смотреть адреса зоомагазинов.
Стёпочка
Перед Новым годом папа с друзьями собрался на охоту. Мы провожали его всей семьей. А это ни много, ни мало, пять человек: дедушка, бабушка, мама, я и младший братишка Гена. Мне было уже двенадцать лет, а ему всего пять. Все давали папе наказы, кто всерьез, кто шутя:
- Хорошо бы кабанчика к празднику,- сказал дедушка.
- А я хочу лису на пальто,- произнесла мама.
- А мне зайчика. Только живого,- попросил Гена.
- Живую перепёлочку,- прошептала я папе на ухо. Он уже давно обещал мне привезти маленькую птичку, похожую на курочку.
- А ты чего ж, мать, молчишь?- спросил папа, обращаясь к бабушке.
- Да не надо мне ничего. Хоть бы на мышей кто на кухне поохотился. Никакого сладу с ними нет,- проговорила она ворчливо.
А папа в ответ только засмеялся.
***
Когда он вернулся с охоты, мы, как всегда, встречали его всей семьей. Да еще соседка Олимпиада Аполлинарьевна пришла. Она часто к нам заходила: то соли, то муки в долг попросит. Я как-то раз у бабушки спросила:
- Почему у нас мука и соль всегда есть, а у нее почти никогда не бывает?
На что бабушка мне ответила:
- У нее тоже есть. Любопытная она очень. И приходит не за солью и не за мукой, а чтоб узнать, что у соседей происходит.
У папы в руках было два рюкзака: большой и поменьше. Он опустил их на пол. Большой рюкзак лежал спокойно, а маленький все время шевелился и даже подпрыгивал.
- Принимай, мать, охотничьи трофеи,- сказал папа, показав рукой на большой рюкзак.
- А что там?- прищурившись и недоверчиво глядя на него, произнесла бабушка.
- Кабанчика подстрелили,- ответил он ей.
- Кабанчика? Это хорошо, - сказал дедушка. - И стал опорожнять большой вещмешок.
- А что в маленьком? Почему он прыгает? - нетерпеливо прозвучал голосок Гены. Он давно уже подошел близко к этому беспокойному объекту и с любопытством его разглядывал.
- Сейчас увидите,- весело сказал папа, развязывая маленький рюкзак. И из него, тут же, выскочил... Кто бы вы думали?
Большой кот желто-серого окраса с шикарными черными полосами на хвосте. Оказавшись на свободе, он принял оборонительно-наступательную позу, грозно зашипел, поднял дыбом шерсть. И при этом даже увеличился в размерах. Глаза его сверкали зеленым светом.
- Ой!- испуганно закричал брат, быстро отскакивая в сторону и прячась за папину спину. - Какой большой и страшный котяра!
Почувствовав себя в безопасности, держась за папину руку, Гена робко спросил:
- А зачем он так?
- Это он нас пугает,- ответил папа.- Пугает потому, что ему самому сейчас страшно от всего того, что с ним произошло. Свободу отняли. Самое важное, что есть у дикого зверя.
Было страшно не только коту и малышу Гене. С криком бросилась к входной двери Олимпиада Аполлинарьевна. Отступила на несколько шагов мама, а я сразу, вслед за Геной, тоже спряталась за папину спину. "Если сейчас он на кого-нибудь из нас прыгнет, мало не покажется", - подумала я, выглядывая из-за своего укрытия.
- Где ты взял этого зверя? - спросила мама, делая еще несколько шагов назад.
- В степи поймали.
- Зачем?
- Ну, мать же жаловалась, что мыши покоя не дают. Это ей подарок к Новому году.
Мама укоризненно покачала головой, а бабушка, надев очки, с интересом подошла поближе к ощерившемуся коту.
- Кстати, - сказал папа,- это может быть даже настоящий молодой степной кот. Вышел поохотиться, погреться на солнышке. И попался. Они, как правило, больше домашних. Бывают такие, что и одиннадцать килограммов весят.
- А возможно, это гибрид дикого кота с обыкновенной Муркой, - произнесла мама с улыбкой.
- Не исключено, что это просто одичавший домашний Барсик ... - высказалась бабушка, безбоязненно разглядывая грозного кота.
- А связь-то, вообще, какая-нибудь есть между дикими степными и домашними кошками? - поинтересовался дедушка.
- Самая непосредственная,- сказал папа. - Степной кот - далекий предок современных Мурок и Барсиков. - И посмотрев на бабушку, с улыбкой добавил:
- А мыши и крысы, мать, были "головной болью" и в древние времена. Ученые считают, что шесть тысяч лет назад египтяне приручили дикую кошку, чтобы бороться с ними. А потом, со временем, появились разные породы домашних кошечек.
- Степной кот - пушной зверь? - спросила мама.
- Да, но шкурки его малоценны.
- Дикую зверюгу в дом притащили! - заверещала соседка. А если он перекусает всех? А вдруг он бешенством болен?
Она так визжала и орала, что можно было подумать, что только от одного взгляда на этого кота она уже заболела бешенством.
- Ну и дела... - сказала бабушка, покачав головой. Потом вернулась к кухонному столу, налила в блюдце молока. Спокойно, медленно подошла к коту и, поставив перед его грозной мордой угощение, быстро отошла в сторону, и, глядя, в основном, на соседку, проговорила:
- Дайте покой животному. Что, делать нечего? Займитесь своими делами.
Все так и сделали. На кухне кроме кота остались только бабушка и дедушка. Они, не обращая никакого внимания на него, стали выполнять свою повседневную работу.
Молочко котяра вылакал, потом обошел по периметру кухню и улегся в уголке, не спуская глаз с входной двери и людей, находящихся в кухне.
* * *
Первое время, приходя с работы, папа интересовался, спрашивал у бабушки:
- Ну, как там Новогодний подарок поживает? Привык? Слушается тебя? Мышей-то, хоть, ловит?
На что бабушка отвечала:
- Хороший подарок. Ко двору пришелся.
Кот у нас прижился, но не потерял чувства собственного достоинства. Его никто никогда не брал на руки, потому что он это не позволял. Кухню он стал считать своей территорией. Пробовал ходить по столам, прыгать на полки. Но бабушка сразу не позволила ему это делать. Кухня была ее вотчиной. У нее там был полный порядок, и нарушать его она никому не разрешала. И она совсем не боялась этого большого, дикого кота. Бабушка кричала "брысь" и замахивалась на него тем, что было в руках. Скоро он эту команду усвоил. И получив несколько раз тряпкой по спине и попе, быстро уяснил, что можно делать на кухне, а что нельзя. В другие комнаты кот даже не заходил.
Мыши из нашей квартиры исчезли совершенно. С легкой папиной руки за котиком закрепилось имя Степняк. Но бабушка ласково называла его Степочкой. К своему имени он привык быстро, но реагировал только тогда, когда его звали бабушка или дедушка. Любил кот только бабушку, которая время от времени баловала его молочком. Признавал дедушку, который часто находился на кухне. Остальные для него просто не существовали. Особенно это обидно было папе. И он стал подшучивать над бабушкой и называть ее "дрессировщицей котов". Днем Степняк больше спал, а вечером уходил из дома на ночную прогулку и охоту и возвращался только утром. И во дворе у нас со временем стали появляться котята желто-серого окраса с шикарными черными полосами на хвосте. А горлышко и животик у них были беленькими, как и у нашего Степняка.
* * *
За рекой Подкумок весной маме, как и другим сотрудникам на ее работе, выделили во временное пользование участок земли, для посадки картофеля. Сажал, пропалывал и убирал урожай картошки дедушка. Все делал сам. Как-то раз, закончив работу на огороде, он возвращался домой с тяпкой на плече и хозяйственной сумкой в руке, из которой выглядывал большой букет цветов для бабушки. Она любила полевые цветы, и он всегда ей приносил их после работы на огороде.
Букет дедушка нарвал в свой обеденный перерыв и положил его в тенечке рядом с большим валуном. А теперь, закончив работу, спешил домой. Весь неблизкий путь от Подкумка до нашего дома он всегда проделывал пешком.
На кухне его встретили бабушка, я и кот Степняк. Мы с бабушкой, как всегда, радостно. А вот кот повёл себя необычно. Шерсть на нем поднялась дыбом, котяра мгновенно увеличился в размерах, ощерился и с шипением внезапно прыгнул на дедушку.
- Степняк, ты что, сдурел?- проговорил он, отмахнувшись от него и передавая букет полевых цветов бабушке. Кот сразу оставил дедушку в покое и тут же, продолжая яростно шипеть, бросился на бабушку.
- Стёпочка, Стёпочка, что с тобой? - больше думая о нем, чем о своей безопасности, запричитала она, опуская букет в стоящую на подоконнике трехлитровую банку с водой.
- Взбесился, взбесился! - прокричала Олимпиада Аполлинарьевна, пришедшая в это время к нам, как всегда, за солью. И продолжая кричать:
- У них степной кот взбесился! Я предупреждала! - она стрелой выскочила во двор.
А кот уже оставил бабушку в покое, и, оскалив зубы, мгновенно прыгнул на банку с полевыми цветами. Не выдержав натиска, она перевернулась, вода пролилась на подоконник. Там же распластался и букет полевых цветов. И кот тут же зарылся в них головой. Во все стороны полетели лепестки ромашек, лютиков и васильков. Через минуту Степняк спрыгнул с подоконника. Но не один. Он держал в зубах небольшую змею, прикусив её чуть ниже головы. А она извивалась, стараясь дотянуться до него, но не долго. Мы и ахнуть не успели, как кот ее перекусил, зевнул и сел около поверженной рептилии, уставившись на бабушку своими желто-зелеными глазами. А мы стояли, и удивлённо смотрели на эту сцену. Первым опомнился дедушка. Внимательно разглядев то, что осталось от змеи, он произнес:
-Это была гадюка. Ядовитая змея. Я принес ее в дом.
Выбрасывать сразу убитую змею дедушка не стал. Надо было, чтоб все увидел ее, и узнали, как Степняк спас бабушку. Она больше всех подвергалась опасности. Хотя ночью гадюка незаметно могла приползти в кровать к любому из нас. Так же, как она это сделала, когда заползла в букет полевых цветов, пока дедушка пропалывал огород. И он сам, того не зная, когда шел домой, всю дорогу подвергался опасности.
Мы вышли на крыльцо дома. А Олимпиада Аполлинарьевна все еще с криком бегала по двору, оповещая всех, что у соседей степной кот сошел с ума.
- Да замолчи ты, "небовоспевательница"! Перестань кричать глупости и пугать людей, - прикрикнул на нее дедушка.
Стёпочка ласково, как обыкновенный кот, терся об ноги бабушки. А она гладила его и напевно повторяла:
- Спаситель мой... Степочка, Степочка... Ах, ты мой, Новогодний подарок...
А он, кружась около ее ног, издавал что-то похожее не то на мурлыканье, не то на тихое урчание дикого зверя.