Щербаков Иван Александрович : другие произведения.

Суть прошлого (главы 1-5/общий файл)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение истории о повелителях и защитниках...

Суть прошлого

Шивасс

Земли штайхов

615 год от заточения

1 месяц осени 2 неделя 6 день

   Палящий небесный свет выжигал в сознании Сахада практически все мысли, кроме одной: Темному не терпелось оказаться в прохладе обещанного Стайзом трактира. По словам штайха, выходило, что местные трактиры, гостиницы и прочие заведения, где могли бы себе найти пристанище путники, являлись чуть ли не единственным местом для нормального отдыха. Невыносимая жара безжалостно относилась как к жителям окрестных земель, так и к приезжим чужакам. Поэтому в городах в большом количестве были установлены механические приборы, подающие холодную воду, и громоздкие энергетические блоки, питающие немногочисленные гостиницы и лавки специальной магией, способной нейтрализовать горячий сухой воздух.
   Шивасс являлся одним из множества городов, расположенных в обширных землях штайхов. Невысокие, не больше двух этажей, дома, узкие улочки, редкие, но примечательные по-своему лавки и магазины, едва заметная глазу растительность и не обращающие друг на друга внимание штайхи вводили Сахада в сонное состояние. Вездесущая тишина и всеобщее равнодушие напрочь отбивали желание общаться или же как-то интересоваться местными достопримечательностями.
   Оставив огненных волков за пределами города, их небольшой отряд уже около получаса пробирался сквозь лабиринт однообразных построек к "сказочному" трактиру. Наступившую совсем недавно раннюю осень можно было наблюдать разве что на календаре, не более того. Лицо Темного давно покрылось бисеринками соленого липкого пота, Сахад даже заставил себя привыкнуть к неуемному желанию оных бисеринок забраться ему за шиворот, но вот смириться с удушающим затхлым воздухом никак не получалось. Темный чувствовал, как постепенно приближается тонкая эфемерная грань терпения, за пределами которой бушует ярость и негодование к безжалостному климату. Но нужно было держаться, ради дела круга нужно было сцепить до болезненного скрежета зубы и держаться...
   - Господин Сахад, с вами все в порядке? Вид у вас, мягко говоря, не очень...
   - Какой еще ко всем темным дьяволам "не очень"!!! - злобно перебил Стайза Темный. - Я весь провонял потом, точно заработавшаяся шлюха! И мой внешний вид полностью соответствует моему внутреннему состоянию! Сейчас я весь как на ладони, - нервная желчная усмешка на короткий миг озарила заросшее жесткой щетиной лицо и тут же исчезла без следа, точно очередная пресловутая бисеринка надоедливого пота.
   - И все же, по какой причине мы отпустили наших замечательных огненных песиков? - встряла в разговор Ханна. Девушка, как и Сахад, выглядела неважно, но внешне держалась на порядок лучше Темного.
   - Простите, госпожа Ханна, но я уже упоминал о том, что огненные волки плохо переносят городской быт. В тот раз, я признаться хотел произвести на вас впечатление и позвал одного в порт, но больше я так поступать не хочу. Штайхи чтят священных зверей и всячески заботятся о них. Волки преданные и послушные животные, но совершенно не терпят неуважения к себе и своим собратьям. Поэтому, чтобы подчинить себе волка следует сначала понять его характер и впоследствии научиться правильному уходу за ним...
   Путешествие на спине огненного волка Сахад запомнит на всю жизнь, уж в этом он не сомневался. Доставшийся ему темно-рыжий самец с овальным белым пятном на лбу и ярко-синими глазами был своенравен. По началу он отказывался приближаться к Темному и сварливо рычал в ответ на указания Стайза. Сахад попытался было сам подружиться с неуступчивой зверюгой, но волчара лишь злобно рыкнул в его сторону, заставив мага замереть на месте. Только по прошествии получаса уговоров названный Стайзом Нерсус соизволил подпустить к себе темного мага круга. К этому моменту Сахад и сам был не в восторге, что ему досталось настолько строптивое животное. Темный осторожно подошел к волку и попытался подружиться с ним, предложив в качестве "взятки" кусок вяленого мяса. Нерсус долго думал, разглядывая лежащий перед ним приятно пахнущий "объект дружбы", после чего не выдержал и жадно вцепился в предложенное угощение.
   Проглотив мясо за несколько секунд, Нерсус удовлетворенно махнул хвостом и совершенно дружелюбно зевнул, показав всем присутствующим огромную пасть с мощными, острыми, как королевская сталь, зубами. После этого он сам подошел к Сахаду и ткнулся в его грудь на удивление холодным носом.
   Как ни странно, но из всей стаи Нерсус был единственным волком, который вел себя своенравно. Стайз объяснил это тем, что в будущем этот самец станет вожаком и именно поэтому с ним поладить несколько сложнее, чем с остальными. И действительно, Ханна практически не испытала никаких проблем с доставшейся ей темно-серой сукой. Эльта едва ли не сразу позволила Темной взобраться себе на спину, после чего с удовольствием пробежала с ней пару сотен шагов.
   В целом же путешествие до Шивасса прошло довольно в спокойной обстановке. Волки передвигались достаточно быстро и почти не отдыхали. Сахад, когда только уселся на спину Нерсуса, сильно удивился - держаться было абсолютно не за что, и Темный всерьез подумал, что в один прекрасный момент он непременно свалится с массивной спины животного. Но все эти сомнения практически мгновенно улетучились, стоило волку пробежать несколько десятков шагов. Какая-то неведомая Сахаду магия не только крепко держала его на спине, несущегося на огромной скорости Нерсуса, но и надежно укрывала от порывов ветра и мелких многочисленных песчинок, коими изобиловали пустынные дороги...
   Просматривающееся вдалеке трехэтажное здание вселило в Сахада искреннюю надежду, что наконец-то их изнуряющая получасовая прогулка по городу закончилась, и теперь наступит вполне заслуженный продолжительный отдых. Темный грезил мыслями о чистой прохладной воде, обычном куске мыла и остром бритвенном лезвии.
   - Это то, о чем мы все думаем? - поинтересовалась Ханна у проводника.
   Стайз обернулся, посмотрел Темной в лицо, затем перевел взгляд своих светло-серых глаз на Сахада и зловредно, как будто издеваясь, заулыбался.
   - Госпожа Ханна, господин Сахад, смею вам сообщить, что наш немногочисленный отряд добрался-таки до обещанного мною трактира, - в итоге сжалился он, выдавая всю правду, как она есть.
   - Что ж и на том спасибо, - с изрядной долей скептицизма откликнулся Темный, не без затаенной надежды рассматривавший песочного цвета стены, небольшие двустворчатые окна и скромные, на одного человека балкончики, расположенные вдоль всего второго и третьего этажей трактира. - Надеюсь, местные хозяева настолько же гостеприимны, как и вы, уважаемый Стайз.
   - О! Об этом можете не волноваться, - принялся тут же заверять своих спутников штайх. - Вам окажут поистине королевский прием...
   - Ну уж королевский прием нам совсем ни к чему, - поделилась своими соображениями Ханна. - А вот обычный радушный хотелось бы увидеть...
   Добравшись до парадных дверей, двое Безмолвных отделились от отряда и замерли возле входа. Сахад в очередной раз подивился бесконечной выдержке этих людей. Спокойные, знающие свое дело штайхи вызывали у него неподдельное восхищение. Темный вообще не понимал, как им удается выдерживать местный климат, нося на себе более чем странную для такой погоды одежду.
   - Наши рясы не такие простые, какими кажутся на первый взгляд, - заметив внимательный взгляд Сахада, произнес Стайз. - Некоторые наши колдуны способны заменять обычную ткань алхимической, что в свою очередь позволяет штайхам благополучно сосуществовать с природными капризами. Конечно, подобная одежда стоит уйму денег и далеко не каждый способен себе позволить нечто подобное, но Безмолвные все до одного обеспечены несколькими комплектами. Ведь именно эти войны являются элитой наших земель.
   Последние слова Стайз произнес с нескрываемой гордостью за свой народ, чем заслужил очередную порцию уважения как со стороны своих же подчиненных, так и со стороны Сахада. Одна лишь Ханна при одном упоминании о ненавистных колдунах противно морщилась и негодующе сжимала до хруста кулаки.
   Попав внутрь трактира, их поредевший отряд был мгновенно окружен появившимся буквально отовсюду обслуживающим персоналом. Сахад даже не успел рассмотреть интерьер помещения, потому как широкий, величиной почти с дверной проем, штайх загородил ему обзор.
   - Чего желают господа путешественники? - густым басом поинтересовался он.
   - Хельс, будь добр, организуй нам четыре комнаты, приготовь поесть и позаботься о нашей запыленной одежде, - скороговоркой выдал самое необходимое Стайз.
   Названный Хельсом мужчина, по всей видимости, только в этот момент заметил, с кем разговаривает и едва ли не в ту же секунду вежливо склонил голову.
   - Простите мою неучтивость, господин Стайз. Я по собственной невнимательности упустил вас из виду, - искренне признался штайх. - Все будет выполнено в кратчайшие сроки, а пока прошу вас и ваших спутников подняться в номера и передохнуть с дальней дороги.
   - Ничего страшного, Хельс, - приветливо улыбнулся Стайз. - Я не в обиде...
   Через несколько минут Сахад уже прибывал в просторном удобно обустроенном номере и намеревался принять ванну. Усталость, накопившаяся за последнее время, никуда не делась, и Темный, с трудом переставляя ноги, едва успел сложить в кучу пропитанную потом и грязью одежду, после чего без сил плюхнулся в расслабляющую прохладную воду. Сразу захотелось спать...
   Открыв один глаз, Сахад приметил одиноко мерцающий тускло-желтый огонек. Наверняка один из первых... Ясное небо окрасилось предвечерними темными тонами, предвещающими скорое наступление ночи. Редкая птица промелькнула над крышей соседнего дома... Тихий топот и возникающие то тут, то там незнакомые голоса создавали обычную городскую тишину. Сахаду вдруг подумалось, что другой и не бывает... Это была именно тишина. Не глухая лесная и не пронзительная горная, а суетливая, привычная всем и каждому, городская...
   "Бум, бум, бум!" - протяжный стук, больше напоминающий монотонный гул, оповестил Темного о незваном госте.
   - Господин Сахад, надеюсь, вы меня слышите, - послышался из коридора совершенно незнакомый женский голос. - Господин Стайз просил передать, что ждет вас к ужину через час.
   Сахад лениво заворочался, пустив легкую рябь, по не остывшей до сих пор воде. Еще целый час можно ни о чем не думать...
   Но все же сон никак не желал возвращаться, и Темный, не испытывая ни малейшего желания что-либо делать, выбрался из ванны и прошлепал в соседнюю комнату. На кровати он с удивлением для себя обнаружил абсолютно чистую одежду...
   Прошло еще около получаса, прежде чем маг соизволил запереть за собой дверь и направиться к узкой и от того несколько неудобной лестнице. Трактир Сахада радовал. Радовал прежде всего своей чистотой и неподдельным, слегка одомашненным, уютом, радовал услужливым понятливым персоналом, радовал спокойствием и безмятежностью... Если еще и еда здесь подается отменная, то это пожалуй лучшее место, в котором Темному удалось побывать за последний год, а то и два.
   Спустившись вниз, маг свернул налево и, прошмыгнув мимо администраторского поста, оказался в маленьком ресторанчике. Несколько столов, сделанные из темного прочного дуба, были аккуратно расставлены по всему помещению. Небольшая энергетическая доска, тихо напоминала о себе легкой ненавязчивой музыкой, а миловидные официантки обслуживали местных штайхов и приезжих гостей. Сахад поискал взглядом своих и обнаружил их в дальнем углу, возле окна. Стайз приглашающе, по-простому махал ему громадной ручищей и абсолютно не напоминал в этот момент одного из сыновей правителя народа штайхов. Молодой парень нравился Темному все больше и больше: обаятельный, открытый для разговора штайх всегда был внимателен к собеседнику, старался понять его и поделиться с ним собственными соображениями.
   Добравшись до Стайза, Сахад присел на соседний, немного высоковатый для себя стул и принялся изучать меню. В итоге пересмотрев его вдоль и поперек, Темный решил довериться вкусам их проводника и повернулся к мрачной, как серая осенняя туча, Ханне. Девушка безучастно поглядывала в окно и не обращала на мага ни малейшего внимания. Возможно, Темная еще не до конца пришла в себя после столь продолжительной дороги или же до сих пор точит зуб на сопровождающего их колдуна.
   - А где же остальные? - задал вертевшийся на языке вопрос Сахад.
   - Не стоит за них волноваться, - спокойно заметил штайх. - Безмолвные всегда питаются отдельно, а на счет Хойта я, если честно и сам не знаю... Понятия не имею, питаются ли колдуны вообще хоть чем-нибудь?..
   - Питаются, можете в этом не сомневаться, - не преминула вставить острую шпильку Ханна. - И не питаются, а нагло жрут! Эти скоты иначе не умеют!
   - Ханна! Не нужно так... - попытался тут же урезонить свою спутницу Темный.
   - А как нужно, Сахад?
   Ханна быстро повернулась к магу лицом и впилась в него своими зелеными глазищами. В этот момент они совершенно не напоминали Сахаду те прелестные, вызывающие настоящий трепет и жар в сердце, глазки, коими он так любил любоваться. Сейчас на него смотрела пышущая гневом хищница, не иначе.
   - Простите, госпожа Ханна, - позволил себе привлечь внимание девушки Стайз. - Но не могли вы поделиться со мной вашими переживаниями. Хойт - мой подчинённый и я за него в ответе, поэтому весь ваш гнев вы можете вымещать на мне. Я готов принять любое наказание.
   Темная обратила свой ненавидящий взор на молодого штайха, но промолчала...
   Вскоре подошла официантка с целым подносом самых разнообразных блюд. Сахад первым делом принялся не без интереса рассматривать щупальца неведомого ему морского обитателя, после чего поковырялся ложкой в странном голубовато-розовом салате и наконец, откусил небольшой кусочек чего-то очень острого, всем своим видом напомнившим мясо.
   - Ах... о-о-ох! - зашикал он, усердно размахивая ладонью возле рта, тем самым стараясь остудить пышущее жаром нёбо.
   - Вот, возьми. - Стайз был тут как тут и уже протягивал магу стакан с холодной водой. - Первый раз вижу, чтобы кто-то откусывал целый кусок огненного корня.
   - Я попробовал наугад, - честно признался Темный, ставя пустой стакан на стол. - Думал мясо, а оказалось...
   - Порой, от того, как ты и чем думаешь, грустно становится, - спокойным голосом заметила Ханна. Темная неторопливо пила белое вино и к еде не притрагивалась вовсе.
   - Ханна, милая, ты голодна? - Сахад пропустил очередной колкий выпад мимо ушей. - Господин Стайз с удовольствием предложит тебе все самое лучшее. Ведь так?
   - Да, да! Конечно! Только скажите, что вам по вкусу, и я тут же постараюсь вам угодить.
   - Что мне по вкусу?.. - ласково проворковала в ответ девушка. - Ну даже и не знаю... Может пару кусочков вон того серебристого угря и пару ложечек вот этого салата из серповидных усатых крабов... Мда, пожалуй этого будет вполне достаточно. Ну и вина еще бокал не забудьте, уважаемый господин Стайз.
   Сахад открыл, было, рот и хотел что-то сказать, но слова как будто застряли где-то глубоко внутри и не желали появляться на свет. Стайз же напротив ни капли не удивился и без какой-либо суетливости выполнил указания Темной.
   - Могла бы, и подсказать... - Недовольство все-таки просочилось из уст Сахада наружу.
   - Мог бы, и спросить, - по-обычному приятно и нежно улыбнулась девушка.
   Сахад с интересом взглянул Ханне в глаза, внимательно выискивая в них скрытый подвох или же какое-нибудь затаенное коварство. Не найдя ни того ни другого, Темный всерьез задумался о налаживании, охладевших со временем, взаимоотношений. Единственное, что вводило его в заблуждение - это странная смена настроения девушки. Нет, он решительно сбит с толку и совершенно не понимает этого человека! То она злится ни с того ни с сего, то вот решила побыть добренькой улыбчивой всезнайкой... С такими талантами надо на сцене выступать, а не с какими-то там магами якшаться!
   - Господин Стайз, - вновь привлекла внимание штайха Ханна. - А не могли бы вы немного рассказать о своем отце, об общих порядках в вашей стране. Нам было бы неплохо узнать народ штайхов немного ближе.
   - Прежде всего, мне бы хотелось перейти с вами к более неформальному общению, если можно конечно...
   Дождавшись утвердительных кивков, Стайз более уверенно продолжил:
   - Так вот... Сахад, Ханна, я примерно представляю, с какой целью вы встречаетесь с моим отцом, и что вы хотите от нашего народа в целом. Не скажу, что это невозможно, но вам придется предложить нам действительно что-то ценное и нужное, чтобы мы согласились на ваше предложение.
   - Об этом я и говорю... Стайз, - Темная непривычно запнулась, произнося имя собеседника "по-новому". - Нам нужно узнать ваш народ изнутри, так сказать...
   - Хорошо. Я расскажу вам самое важное о людях, которые населяют эти земли и даже, возможно, постараюсь помочь вам, если вы в свою очередь расскажете мне о ваших намерениях.
   - Отлично, - произнес Сахад. - Тогда начнем с тебя.
   - Хм... Отлично, - Стайз нелепо замешкался, не зная с чего начать. - Если рассказывать о народе штайхов, то, прежде всего, хочется рассказать о порядках и законах, - спустя пару мгновений начал он. - Мы, штайхи, чтим прошлое и никогда не забываем, принятые сотни лет назад традиции. У нас, как вы могли уже заметить, не самый благоприятный климат. В связи с этим мы помогаем друг другу, кто, чем может. Особенно было сложно до появления энергетически блоков, обеспечивающих помещение холодным воздухом. Люди сходили с ума от непереносимой жары, иногда дело доходило даже до небольших стычек, а иногда и до более крупных беспорядков. Возможно, по этим причинам мы в свое время пошли войной на мирный народ Кахенны. Как вы, должно быть, знаете, кровопролитие продолжалось почти два десятилетия и закончилось тем, что мы совместно построили величайший мост во всем мире - "Мост власти". Это сооружение по своей уникальности и масштабности творческой мысли вполне может соперничать с королевским замком на горе Гермон или же Тысячелетней библиотекой на островах вампиров. Закончив со строительством моста, мы на некоторое время успокоились и вернулись к своей обыденной жизни. К этому времени у нас уже начали появляться алхимические разработки из других стран, помогающие нам справляться с не самой простой жизнью в пустынной местности. Но к несчастью в то время на престоле сидел небезызвестный Нэстир Кровавый - крайне завистливый, себялюбивый король. В то время он еще не успел получить свое жуткое прозвище. Знаете, каждому нашему правителю со временем присваивают второе имя. Так то, например Мармот Великий или Кауреш Желанный. Вот и Нэстиру за его поступки дали имя "Кровавый".
   - Мы знаем, чем окончилось ваше очередное вторжение в Кахенну, - грубо прервала Стайза Ханна. - Появились два города, или точнее две крепости: Левый Виннен и Правый Виннен. Говорят даже, что они как единое целое, хотя мне не совсем понятно как между собой могут быть связаны два города, находящиеся на расстоянии друг от друга более чем в пятьдесят тысяч шагов.
   - Да, вы правы. По истечении того периода времени наш народ получил ужасную славу, кровавое клеймо безжалостных убийц, не щадящих никого на своем пути. Нам поистине нечем гордиться, но разве не наша воинственность так понадобилась магам? - неожиданный вопрос Стайза попал в самую точку. Ханна потупила взгляд, а Сахад приятно улыбнулся. - Все именно так, как я и думал. Не знаю, чем вы хотите завлечь моего отца, но это должно быть нечто поистине необыкновенное. Возвращаясь к рассказу о народе штайхов, добавлю лишь, что за пережитые века мы научились чтить и уважать две вещи - кровное родство и силу. Первое вам никоим образом подойти не может, а что на счет второго - то все покажет время...
   - Немного таинственно, - спокойно произнес Сахад, обдумывая что-то свое. - Ты нам рассказал о вашей незавидной участи, воинственности, гордости, усердии в делах, выносливости. Кратко и по делу. Но я, когда только собирался в ваши края, постоянно думал об одном и том же городе, который никак не вписывается в общее повествование...
   Стайз понимающе ухмыльнулся, заранее предугадав мысли Темного, и спросил:
   - Шива, я прав?
   Сахад утвердительно кивнул.
   - Шива - это город легенда, город вечного холода. Мы и сами не знаем, когда он и кем был построен. Не прекращающиеся снегопады, резкий морозный ветер, заледеневшие улицы. Все это уместно где-нибудь на севере Кахенны или Райнана, но никак не у нас - штайхов. Город вечной зимы посреди пустыни. Стоит отдалиться от черты Шивы на пару тысяч шагов и тебя снова окружает привычная невыносимая жара. Я понимаю, что подобное звучит как что-то невероятное, если не сказать противоестественное, но это так. Шива существует не одну тысячу лет и простоит, смею надеяться, еще столько же.
   - Все это так, но как такое возможно? - Сахад так и не услышал ответа на интересующий его вопрос и был несколько разочарован.
   - Как я уже сказал - я не знаю. Если во дворце кому-то что-то и известно об этом, то мне лично он ничего не сказал. Поэтому, Сахад, я боюсь, что и я и ты так и останемся в неведении.
   - Хорошо, - вклинилась в беседу Ханна. - Оставим таинственный город в покое. Стайз, ты обещал нам рассказать о своем отце.
   - Мой отец очень жесткий человек. Как правитель он смог сплотить страну, улучшил общее благосостояние, заставил многих трепетно относиться к законам. Ко всему прочему он еще и смог наладить торговые отношения с вами, магами. В общем и целом при нем штайхи стали жить куда более благополучно, нежели раньше.
   - Должно же быть что-то, что его, несомненно, заинтересует? - проронил Сахад.
   - Его интересует лишь собственный народ. Больше ничего. Чтобы заслужить уважение моего отца вам нужно показать ваши возможности и доказать ему свою полезность. Только в этом случае, я думаю, у вас есть шанс добиться желаемого. Я примерно представляю ваши цели, но все же хотелось, чтобы вы их озвучили сами...
   Теперь пришла очередь Сахада собираться с мыслями.
   - Как ты правильно заметил, Стайз, - начал Темный. - Нас больше всего интересует военная мощь штайхов. Наши главные решили вернуть себе утраченные ранее позиции.
   - Проще говоря, вы решили отомстить, - заметил штайх.
   - Я бы сказала, что мы решили вернуть себе свое, - не согласилась с такой трактовкой Ханна.
   - Нам нужна ваша поддержка в войне против всё той же Кахенны, - продолжил Сахад. - Раньше вам не хватало магической силы - теперь ее у вас будет в избытке. Я думаю, Мармот Великий не откажется от сотрудничества с нами.
   - Как я уже сказал: вам сначала придется доказать свою полезность, - спокойно произнес Стайз. - Не думаю, что отец пойдет на что-то подобное, не будь он до конца уверен в конечном результате. Последние десятилетия мы мирно процветаем, и вгонять штайхов в жерло очередных сражений, к тому же с Таким противником, нет никакого смысла.
   - Но от возможности заполучить себе часть плодородных земель Кахенны вы не откажетесь?
   - Все зависит от ваших возможностей.
   - На счет нас не беспокойтесь, - уверенно произнесла Темная. - Маги способны на многое, но нам как раз таки не хватает людей способных мастерски управляться с различными типами оружия. Нам нужны союзники.
   - Я все понял, - подвел черту Стайз. - Если все так, как вы говорите, то вам в том или ином случае придется доказать отцу вашу силу.
   - В каком смысле? - не понял Сахад.
   - Чтобы стать одним из тех, кого слушают наши солдаты, вам нужно быть либо штайхом королевской крови, либо доказать вашу силу моему отцу. В этом случае он лично объявит вас Достойными. Таков наш порядок.
   - Достойными? - переспросила Ханна.
   - Достойными у нас называют чужаков, победивших в трех сражениях на арене чести.
   - Звучит как в благородной сказочке, - брезгливо фыркнула Темная.
   - Именно. Если не знать, что последний из Достойных умер несколько столетий назад. Без прохождения подобного испытания отец даже слушать вас не будет. И не, потому что не хочет, а просто, потому что не положено нашими традициями.
   - От ваших традиций загробным холодом веет, - заметил Сахад. - Но раз без этого нельзя, буду доказывать на ристалище, или на чем там еще, свою силу. Не можем же мы развернуться и направиться обратно в Шайношин?! - Последняя реплика была обращена в сторону возмущенной подобным положением дел Ханны.
   - В целом я рассказал вам все что хотел. Остальное за вами. - Стайз нехотя встал из-за стола. - Пойду к себе. Нужно хорошенько отдохнуть перед завтрашним днем. Вам я тоже не советовал бы долго задерживаться. - Штайх махнул на прощание рукой и двинулся к выходу.
   - Как думаешь, ему можно верить? - поинтересовалась Ханна, стоило Стайзу пропасть из виду.
   - В пределах разумного - безусловно. Он предан своей стране и никогда не станет помогать нам, если не убедится в нашей надежности или в надежности наших планов. Каков отец, таков и сын. В данном случае подобное определение подходит как нельзя лучше.
   - Пожалуй ты прав, - согласилась Темная. - Ладно, нужно отдохнуть, как правильно заметил наш проводник. Пойду-ка и я тоже...
   - Я тебя провожу? - не нашелся больше ничего сказать Темный.
   - Даже и не знаю... Стоит ли?
   ...Сахад медленно шел рядом с Ханной и думал лишь о том, как эта девушка с завидной регулярностью делает из него полного идиота, постоянно смотрит на него с высока, чертит какие-то мнимые никому не нужные границы между ними... Но сегодня тот вечер, когда он готов немного потерпеть. Все-таки она такая потрясающая!..
  
  

Безумство

Райнан

615 год от заточения

1 месяц осени 2 неделя 7 день

   Косые капли дождя, больше похожие на сплошные полупрозрачные голубоватые нити, заполонили собой улицы Нилена. Городские водостоки уже как пару дней перестали справляться с объемами выпадающих осадков, что в итоге привело к образованию многочисленных луж, весьма затрудняющих передвижение. Темные грозовые тучи, казалось, поселились над Ниленом и его окрестностями надолго. Необъятные, хмурые, они сплошной серой пеленой гнались друг за другом в потоках холодного, пронизывающего до самых косточек, ветра. Унылая, пугающая мрачной таинственностью, темнота обволакивала собой пустынные столичные улочки, отталкивая даже самых отважных райнанцев от каких-либо прогулок.
   - Какого дьявола там произошло?! - крик Йоргена больше напоминал болезненный хрип. - Что с Грегором?! Кто, черт возьми, разнес целый город на мелкие кусочки?!
   Старый маг неистовствовал. Прошло двое суток с момента событий в Солклауде, а Грегор так и не передал ни единого послания старшим. Неопределенность в этот унылый осенний вечер царила не только на залитых дождевой водой улицах Нилена, но и в мыслях умудренного жизненным опытом Светлого.
   - Тэр Йорген, смею заметить, что в сообщении говорится о частичных разрушениях, - поправила Светлого Лавирра. - Правда, выжившие, тем не менее, покинули город. Как сообщается в новостях, Солклауд заполонили чудовища - наверняка понабежали трупочиной поживиться или отлавливают самых нерасторопных.
   - Да плевать я хотел на всех этих тупоголовых идиотов! - Йорген метался по гостиной, точно пойманный хищник по клетке. - Почему все так вышло? Кто в этом заурядном городишке оказался настолько сильным, что смог развалить его на кусочки?!
   - Найн? - Робкое предположение Светлой вызвало громоподобный совершенно неуместный в данной ситуации гогот ее тэра.
   - Найн, конечно, хорош, - придя в себя, пробормотал маг. - Но даже он вряд ли способен на что-то подобное. Дьявол, да даже я не смог бы причинить Солклауду подобный урон! Такой уровень силы для меня запределен. Я не представляю, что случилось с Грегором...
   - Но совсем недавно он также пропадал на несколько недель и ничего - объявился же, - попыталась успокоить Светлого Лавирра. - Весточку вот не так давно прислал...
   - Ага, чертов сопляк едва не сдох в этих горах, столкнувшись там с какой-то непонятной зверюгой. Хотя в окрестностях перевала отродясь водились разве что мелкие, абсолютно неопасные для мага его уровня, химеры, - Йорген на секунду замер, чтобы перевести дух. - К тому же еще там он растратил весь выданный мною аванс, хотя это может быть даже и к лучшему... за время путешествия до Солклауда он вполне мог успеть совладать с разгоревшейся внутри него искрой воли.
   - Мне кажется, нет никакого смысла переживать, - уверенно проговорила Лавирра. - Грегор обязательно выйдет на связь. Не сегодня, так завтра, он непременно объявится. Вы лучше подумайте, что будете говорить семье Витрэй об их невероятно таинственном мальчике.
   При упоминании о Витрэй губы Йоргена исказила презрительная усмешка.
   - Напомнила, чтоб тебя...
   Голос Светлого прозвучал необычно тихо. Лавирре на долю секунды показалось, что в нем присутствовала нотка панического страха. Но девушка быстро выбросила эту смешную мыслишку из головы - ее тэр не может испугаться каких-то там недомерков-аристократов - это просто глупо так думать!
   После недавнего происшествия в поместье Витрэй Йорген пролежал в постели без малого трое суток. Очнувшись, Светлый сообщил, что сила в юном Кентере есть, но полностью инициировать ее у него не вышло. Поэтому в скором времени потребуется повторная процедура. Хозяин дома Ханесс Витрэй ничего не имел против и пообещал подождать, пока маг полностью восстановит запас магических сил. Если бы он только знал, как самому Йоргену не хочется повторно углубляться в дебри подсознания странного мальчишки. Светлого до сих пор периодически пробирала дрожь от одного лишь воспоминания о случившемся. За прошедшее с предыдущей попытки инициации время он не раз думал о том, что же там на самом деле произошло. Но должного ответа так и не нашел...
   Йорген накрутил очередной круг по гостиной и присел на старый, жалобно скрипящий многочисленными пружинами, диван. Мрачное расположение духа прочно завоевало свое место в сознании Светлого и не отпускало хозяина ни на шаг, заставляя все больше хмуриться и негодовать по любому, даже самому незначительному, поводу. Йорген посмотрел на Лавирру: девушка полезла в один ящиков стола и через мгновение выудила оттуда темно-зеленые очки.
   - Опять зрение ухудшается? - Голос Йоргена на этот раз был мягок и искренне участлив.
   Светлая удивленным взглядом окинула своего тэра с головы до ног и тепло улыбнулась, явно польщенная проявленным вниманием. Что-что, а своих Йорген никогда не делил и обо всех беспокоился в равной мере.
   - Все как всегда, - спокойно заметила девушка. - Примерно раз в три месяца я ношу эти очки. Ношу, наверное, скорее, по привычке, а не вследствие ухудшения зрения. Вообще мне кажется, я в них сильно похожа на здоровенную тропическую муху, коих вы на дух не переносите. - Лавирра нацепила на нос немаленькие очки и монотонно зажужжала, подражая упомянутому ранее насекомому.
   - Ты еще руками помаши, и я тебя пожалуй отправлю к твоим новообретенным сородичам. Будешь там у них королевой местной фауны. Только представь себе муха, владеющая магией света, - наигранно таинственным голосом произнес Йорген. - Единственное "но" - это вряд ли кто сможет по достоинству оценить...
   Лавирра довольно улыбнулась прояснившемуся настроению Светлого и аккуратно присела на краешек стула, расположенного возле окна.
   - Я порой поражаюсь вашей беззаботности, - продолжал тем временем Йорген. - Пожалуй, только Хиватт среди вас по-настоящему серьезный маг.
   - Хиватт и не принадлежит к нашей когорте светлых магов - он у нас редкий индивидуум, повелевающий звуком. - Лавирра заинтересованно рассматривала медленно извивающуюся по стеклу дождевую каплю. Та всеми доступными путями стремилась вниз, подчиняясь несокрушимым законам природы.
   - Думаешь, если бы Хиватт был таким же светлым магом, как и вы, то от этого он превратился бы в беззаботного лопуха? - не согласился с ученицей Йорген.
   - Понятия не имею, - честно призналась Светлая. - Но я бы не отказалась, если бы он стал более приветлив к собеседникам. И если бы он был Светлым, как мы, то нам бы не пришлось слышать от него извечное: "Я не пропускаю ни единого звука...", или: "Не пытайся меня обмануть, я слышу каждое биение твоего сердца", - произнесла она хриплым низким голосом. - Б-р-р-р! Как-то не по себе становится от этих его откровений!
   - Ха-ха-ха! Он просто всегда честен с тобой, потому как не терпит ложь, ни в каких ее проявлениях.
   - Ага, вот только подобные знания, ну никак не помогают в общении с ним...
   Светлая осеклась на полуслове, заметив вдалеке медленно приближающуюся к их дому фигуру. Из-за нескончаемого дождя и всеобщей пасмурности было сложно определить кто это, но Лавирра узнала гостя по его неторопливой, гордой походке. Укрытый длинным непромокаемым плащом, с широким черным зонтом в руке к их двери приближался слуга дома Витрэй.
   - Тэр Йорген, у нас гости, - мгновенно скисшим голосом оповестила Светлого девушка. - Этот трусоватый слуга объявился.
   Йорген нахмурил брови и кивнул в ответ.
   - Сходи-ка, приготовь чаю, - произнес он через мгновение.
   Лавирра нехотя протопала на кухню, а Йорген, так же без какого-либо энтузиазма, пошел отпирать входную дверь. Едва открыв ее, он натолкнулся на вымокшего до нитки слугу. Мужчина стоял с высоко поднятой головой, глаза его были слегка прищурены, а тонкие, посиневшие от холода, губы искривлены в ехидной усмешке.
   - Прошу меня простить за столь поздний визит, - прямо с порога начал посланник, - но дело не требует отлагательств.
   Йорген пристально осматривал нежданного гостя, выискивая в нем мельчайшие недостатки. В итоге так ничего и не обнаружив, Светлый недовольно причмокнул, точно сварливый дед и жестом пригласил слугу в дом.
   - Смею вас заверить я ненадолго, - пролепетал мужчина, аккуратно стягивая с себя плащ.
   Йорген не обратил ни малейшего внимания на это замечание. Светлый спокойно выставил сушиться зонт и стал ожидать, пока посетитель стянет с себя уличную одежду.
   - Добрый день, госпожа Лавирра, - неожиданно громко проговорил слуга.
   Светлый краем глаза успел заметить промелькнувшую в гостиную девушку.
   - Что ж, пройдемте, уважаемый посланник еще более уважаемой семьи, - слегка напыщенно выдал маг и, не дожидаясь гостя, направился обратно в комнату.
   За короткий промежуток времени Лавирра успела накрыть на стол и разлить по чашкам душистый чай. Йорген не без удовольствия вдохнул полной грудью и уселся на один из свободных стульев.
   - Чай с вашими любимыми кахеннскими яблоками, тэр Йорген, - сообщила и без того уже догадавшемуся магу девушка. - Вот еще варенье из лесных ягод, угощайтесь.
   Подоспевший слуга присел рядом со Светлой, прямо напротив Йоргена.
   - Ну что же вы! Не стоило из-за меня так...
   - Да нет, что вы, мы всегда в это время пьем чай, просто вы как нельзя вовремя подоспели, - ничуть не смущаясь, перебила посланника Светлая.
   - Тем не менее, угощайтесь. - Йорген придвинул поближе к слуге розетку с вареньем.
   - Ваше гостеприимство останется в моей памяти навечно, - с присущей всем проживающим на Гермоне райнанцам высокомерностью ответил посланник.
   Йоргена аж передернуло от мгновенно накатившей злобы, но старый маг сумел сдержаться, лишь легкое постукивание пальцами по краю стола выдавало его негодование.
   - Так зачем вы к нам пожаловали? - ласково прошипела Лавирра, цепко вглядываясь в спокойное лицо гостя.
   - Ах, да... точно, точно, - сбивчиво проговорил слуга, опомнившись. - Простите мне мою забывчивость, будьте так любезны. Все дело в юном Кентере... Эм, кхе-кхе, - он едва не поперхнулся и, поставив чашку на стол, спустя секунду продолжил: - Мой господин хочет, чтобы вы сегодня провели повторную инициацию...
   На некоторое время в гостиной повисла мертвая тишина. Стал слышен не замечаемый до этого стук многочисленных капель дождя. Гул несносного осеннего ветра вовсю напоминал о наступившей не так давно осени, а редкие, но в тоже время ослепительно яркие, вспышки молний и далекие отголоски раскатов грома мастерски сгущали мрачную атмосферу, царящую как в доме приезжих магов, так и во всей столице в целом.
   - Что именно сегодня? - не веря собственным ушам, переспросил Светлый. - Прямо, вот сейчас? В этот поздний час?
   - Я все прекрасно понимаю, господин Йорген, - спокойно проговорил слуга. - Но я всего лишь посланник. Моя задача - это передать просьбу моего господина.
   - А до завтра этот ваш господин никак подождать не может? - без доли какого-либо уважения к гостю, да и ко всем аристократам вместе взятым, поинтересовалась Лавирра.
   Слуга дома Витрэй, привычно для себя, высокомерно улыбнулся краешками губ, давая тем самым понять, что он буквально только что отвечал на вопрос подобного рода.
   - Хорошо, - неожиданно для Светлой согласился маг. - Я выполню просьбу вашего господина. Лавирра, будь добра, приготовь мой плащ и зонт.
   Девушка, не задавая лишних вопросов, машинально встала из-за стола и вышла из гостиной.
   - Простите, не хотел ее чем-то обидеть, - с нескрываемым беспокойством в голосе произнес слуга.
   - Не стоит уделять этому какое-то особое внимание, - наигранно добродушно откликнулся маг. - Лавирра просто переживает за меня.
   - Это все из-за прошлой попытки инициации?
   - Да, возможно. А может у нее есть и какие-то свои причины, - туманно ответил Светлый.
   - А вы сами, что думаете о том случае?
   Чрезмерная заинтересованность какого-то там слуги крайне не понравилась Йоргену. Он вообще не очень понимал, какого дьявола этот прислужник лезет не в свое дело.
   - Что я по этому поводу думаю, абсолютно не ваше дело, господин посланник, - как можно более сухо высказался Светлый.
   - Ох, извините, извините, - залепетал слуга. - Простите мне мою болтливость.
   Йоргену показалось или, сидящий напротив него мужчина, и в самом деле насмехается над ним?
   - Тэр Йорген, я все приготовила, - послышался голос Лавирры откуда-то из коридора. - Можете отправляться куда хотите.
   Светлый одним глотком допил остывший чай и встал из-за стола. Выйдя из гостиной, он ощутил на себе взволнованный взгляд своей ученицы. Лавирра нервно теребила в руках его плащ и беспокойно переступала с ноги на ногу.
   - Может все-таки перенести все на завтра? - каким-то затравленным голосом спросила девушка. - Не нравится мне этот поздний визит.
   - Не волнуйся, я вернусь через несколько часов. Ничего такого со мной произойти не может - все же я не какой-нибудь там деревенский ухарь, умеющий разве что отару овец пасти.
   - Вот только в прошлый раз...
   - Забудь о прошлом разе, - перебил Светлую Йорген. - Больше подобного не повторится. Теперь я знаю чего ожидать и буду наготове.
   Йорген аккуратно застегнул пуговицы плаща и запихнул подмышку протянутый Лавиррой зонт.
   - Прошу простить, но ваш чай, госпожа Лавирра, поистине неповторим. - Из гостиной с небольшой задержкой появился слуга. - О, вы уже успели одеться! Простите еще раз, это все моя нерасторопность.
   Постоянные извинения начали выводить Светлого из себя.
   - Пошевеливайтесь! - зло проговорила Лавирра. Девушка, как и ее тэр, давно уже наслушалась этого подхалима-прислужника...
   Через пару минут Йорген непрерывно вилял между многочисленными лужами и боролся с достаточно сильными порывами ветра. Косые капли дождя нещадно хлестали Светлого по лицу и никакой зонт в этот вечер помочь не мог. Грозное рычание в небе и очередная яркая вспышка молнии заставили мага вздрогнуть всем телом.
   - Я, когда только вышел, так же, как вы сейчас, реагировал на все эти капризы природы. - Внезапно из-за спины послышался голос посланника. - Эта чудовищная непогода доконает кого угодно.
   На этот раз Йорген был полностью согласен со своим спутником. Для Светлого подобная осень стала настоящим откровением. Никогда раньше он не бывал в столь неблагоприятных условиях. Что ж теперь будет знать, что осень в столице далеко не такая теплая, как в других областях Райнана.
   - Знаете, у нас обычно не так пасмурно, - продолжал тем временем посланник. - Да, дожди, конечно, бывают, но чтобы столько дней подряд... и не вспомнить даже, когда подобное случалось...
   Они завернули за угол дома и попали в узкий длинный проулок. Редкие фонари освещали залитую дождевой слякотью дорогу тусклым желтым светом, и было трудно определить, куда можно ступать, а куда нельзя. Йорген прошел с десяток шагов, прежде чем заметил, что ни в одном из окрестных домов не горит свет.
   - Как-то странно, вы не находите, - после короткой заминки решил обратиться маг к посланнику.
   - Да нет, все так, как и должно быть...
   Голос слуги изменился - стал неожиданно хриплым, гнусавым и каким-то непривычно отдаленным. Йорген, ничего не понимая, обернулся и едва успел увидеть перед собой огромную, покрытую черной жесткой шерстью, лапу. Последовал резкий удар, и тут же возникла невыносимая боль в области груди. Кости мага затрещали, словно сухой хворост, в глазах мгновенно потемнело, дышать стало практически невозможно...
   Немного придя в себя, Йорген понял, что чудовищной силы удар отшвырнул его на добрый десяток шагов. Упав в одну из многочисленных луж, он проскоблил на спине еще несколько метров и угодил в кучу сваленного возле стены мусора. Бесконечные капли и неприятный ветер слепили и не давали толком сосредоточиться.
   - Хозяин приказал задержать тебя, - послышался незнакомый голос. Голос едва ли напоминающий человеческий. Хриплый, совершенно неестественный он был похож на рокот какого-нибудь животного, но никак не на привычную человеческую речь. - Но пока он не появился, я могу с тобой поиграться. Этого мне никто не запрещал...
   Из темноты послышался пугающе довольный смех, и Йорген, ничего не соображая, попытался пошевелиться - не вышло. Руки как будто онемели и не желали подчиняться ошеломленному владельцу. Неожиданно стало тяжело дышать, тело скрутило, и изо рта хлынула кровь. Откашлявшись, Светлый спустя несколько секунд смог, наконец-то, нормально пошевелиться. Неуклюже приподнявшись на локтях, он попытался рассмотреть, напавшее на него существо. В том, что это был не человек, он ни капли не сомневался. Очередная яркая вспышка, и маг увидел, стоящее в нескольких метрах от него, двухметровое чудовище. Покрытые шерстью ноги с массивными копытами вместо привычных ступней, хлипкая грудь с отвисшим, не заросшим волосами, брюхом. Могучие лапы, даже в темноте кажущиеся невероятно огромными, неподвижно свисали, едва не касаясь земли длинными, величиной почти с ладонь, когтями. Тонкий, практически незаметный в темноте хвост игриво покачивался за спиной... Повторная вспышка, и Йорген смог рассмотреть непропорционально большую голову монстра. Круглая, с маленькими, торчащими в разные стороны рожками, черными бусинками-глазками и широким, едва ли не от одного уха до другого, ртом она внушала одновременно и глубочайшее отвращение и непереносимый страх.
   - Ч-что... ты такое? - выдавил из себя Светлый.
   - Тебе этого знать не дано, человек, - ответил монстр. - И не "что", а кто! Проявляй ко мне больше уважения, жалкая тварь!
   Чудовище злобно зарычало и выдохнуло клубы плотного желтоватого пара. Завоняло серой...
   - Зачем я тебе нужен?
   - Ты? Мне? Тебе от одного моего толчка все мозги вышибло, человечек? Хи-хи-хи! Так я тебе сейчас обратно все вправлю, будешь как новенький. Или наоборот - слюни начнешь пускать. - Тварь гнусаво заржала, обнажив несколько рядов мелких желтоватых зубов.
   Йорген не имел ни малейшего представления, с чем ему пришлось столкнуться. Что это за существо? Откуда оно? На что способен этот монстр? Светлый решил попытаться расспросить чудовище и только потом убить...
   - Почему именно я?
   Тварь сделала пару шагов по направлению к магу, пригнулась, внимательно вглядываясь в свою добычу, и довольно заулюлюкала.
   - Не заставляй меня повторяться, ничтожный, - презрительно выдало существо. - Придет хозяин, вот тогда все и решится. А пока, позабавь меня своей жалкой силой, никчемный повелитель света.
   Каким-то невообразимым способом монстр прыгнул на вертикальную стену одного из домов, а с нее на неподвижно лежащего мага. Йорген отреагировал мгновенно. Светлый легким пассом правой руки создал над собой защитный барьер света и в тоже время при помощи левой руки сконструировал заклинание, придавшее ускорение его телу. Еще в движении он услышал треск разлетевшегося вдребезги щита, а в следующий миг маг ощутил на себе зловонное дыхание неведомой твари. Создав в руке тонкий, светящийся белым пламенем, клинок, Йорген попытался распороть чудовищу горло, но монстр лишь злобно зарычал, и заклинание в ту же секунду обратилось в блестящую пыль, а самого Светлого сначала вмяло в булыжную мостовую, а потом с силой швырнуло, словно ненужную тряпку, в каменную стену дома. Не успев упасть, Йорген почувствовал, как его тело хватают цепкие лапы чудовища, и в следующее мгновение он, кувыркаясь в воздухе, летит в обратную сторону. Очередной удар о стену, хруст в области ключицы и падение в глубокую лужу ознаменовали полное поражение одного из магов круга.
   - Хи-хи-хи! - раздалось откуда-то издалека. - Ты мне не соперник! Нынешние маги совершенно бездарны. Такие как ты должны лизать мне ноги и убирать за мной говно. Это все на что вы годитесь.
   Мертвенно холодный дождь больно хлестал по лицу... Голова раскалывалась... Теплая кровь заливала глаза, медленно стекала со лба на нос и неторопливо, капля за каплей, падала в покрытую бесчисленными пузырями лужу...
   Йорген попытался пошевелиться, и резкая боль в плече не заставила себя ждать. Это дьявольское отродье обладает поистине несокрушимой мощью...
   - Что ты там дергаешься, ничтожный? - снова послышался гнусавый голос твари. - Еще хочешь?! Так я сейчас подойду, с меня станется. Хи-хи-хи!..
   Нет! Он не может так просто сдаться! Есть люди, за которых он несет ответственность! Люди, которые по-настоящему дороги ему! Люди, сумевшие стать для него настоящей семьей!
   - Я вырву твое сердце, тварь! - с ненавистью в голосе прохрипел Йорген. - Я выжгу тебе глаза, вырежу язык и заставлю его сожрать!
   - А?! Что ты там бормочешь, человечек?! Мне что-то при таком ветре плохо слышно. Что ты там собрался сделать, я не понял?
   - Ничего... просто мысли вслух...
   Противный дождь бешено стучал по телу, а бесконечный ветер мешал прислушиваться к движениям противника. Место для встречи со своим хозяином чудовище подобрало как нельзя лучше: длинный узкий проулок, вокруг сплошные стены и море кромешной темноты с изредка встречающимися тускло-желтыми островками света, возникшими по вине немногочисленных фонарей. Ни окон, ни дверей... ничего... Если бы Йорген захотел убежать, то это вряд ли бы у него вышло...
   - Чего приутих? Неужели силенки уже закончились, а? - Гнусавый голос твари резал слух, приводя в ярость за доли секунды. - Эй, эй! Ты там, не помирать ли собрался?
   Йорген почувствовал, как вздрогнула земля. Подняв голову, он увидел, взмывший на несколько метров над мостовой, силуэт. Вот он медленно расправляет могучие лапы, точно какая-нибудь гигантская птица, и неумолимо приближается к своей добыче, к нему...
   Светлый, забыв о боли, одним рывком встал на ноги и резко взмахнул рукой. Практически сразу перед приближающимся чудовищем возникло три магических барьера. С легкостью проломив первый щит, тварь с трудом преодолела вязкую защиту второго и с пронзительным ревом впилась огромными когтями в третий. Едва ей удалось пробить первую брешь, как щит запульсировал яркими всполохами света, опасно завибрировал и с грохотом разлетелся на мелкие кусочки, отбросив монстра в один из домов. Упав после удара на мостовую, чудовище на некоторое время замерло. Послышался протяжный гул, и на неподвижного монстра обвалился огромный кусок стены. Йорген взглянул в появившийся пролом и... ничего не увидел. Ни одной живой души. Одни лишь сплошные голые стены, освещаемые редкими вспышками молний.
   Тем временем образовавшаяся груда камней задрожала, заворочалась, словно столетняя черепаха, и, поддавшись силе чудовища, разлетелась в разные стороны.
   - Не ожидал, что ты еще способен на что-то подобное, ничтожный повелитель, - яростно прорычало существо. - Знаешь...
   Йорген не стал слушать, что оно там еще скажет и, взмахнув рукой, запустил в тварь, полыхающее белым пламенем, копье. На огромной скорости, выжигая пространство вокруг себя, оно врезалось в грудь чудовища. Раздался взрыв, и облако шипящего пара окружило место попадания. Стоило ему рассеяться, и Светлый увидел, как тварь с огромным трудом сдерживает в лапах магический наконечник копья. Из груди монстра толчками лилась густая черная кровь, но чудовище, не обращая на это внимания, усердно боролось со смертельно опасным заклинанием. Йорген уже ничему не удивлялся в этот вечер. Существо с натугой подняло копье над головой и со всей силой обрушило его на мостовую. Раздался еще один взрыв, всколыхнулась земля и по стенам поползли ветвистые трещины.
   Когда все стихло, Светлый медленно оттянул руки за спину и затем, одним движением, резко выбросил их перед собой. В результате с его ладоней сорвались две ослепительно белые плети. Они вмиг оплели мускулистые ноги твари, не давая ей сделать ни шагу. В ушах Йоргена раздался полный ненависти и боли рев захваченного врасплох чудовища. Постепенно опутав ноги, плети принялись связывать тварь целиком. Попавшее под действие одного из самых надежных сдерживающих заклинаний в арсенале Светлого существо не прекращало сопротивляться и постоянно предпринимало попытки вырваться на свободу. Но, как только монстр был полностью обездвижен, Йорген подбросил рукояти созданного оружия в воздух, и те, мгновенно ускорившись, впились в стены зданий. Тварь, так и не успев ничего предпринять, ударилась мордой о землю и безвольно повисла в воздухе...
   Йорген не останавливался ни на мгновение. Еще в тот момент, когда чудовище поднимало в воздух, он создал возле себя магического зверя, точь-в-точь похожего на кахеннскую пантеру. Ростом чуть выше пояса, она грозно смотрела на вырывающуюся из магических плетей добычу, и в любой момент была готова последовать приказу хозяина. Наконец, щелкнув пальцами, Светлый спустил заклинание с невидимого поводка, и магическое создание в два скачка достигло почти освободившегося монстра. Накинувшись на него, пантера принялась рвать плечо твари на части. Очередной вопль боли разнесся по улицам Нилена. Едва освободившись, существо тут же схватило пантеру и отшвырнуло от себя. Магическое животное кубарем пролетело несколько метров, вскочило на искрящиеся белыми искрами лапы и бросилось обратно к противнику. Но тварь больше и не думала подпускать пантеру к себе. Едва она приблизилась на достаточное расстояние, как чудовище взмахнуло окровавленной лапой и уничтожило зверя одним мощным ударом.
   Ослепительная вспышка, и объятая пламенем лапа монстра заставляет его неистово реветь от боли. Йорген приготовился пронзить чудовище еще одним копьем света, но, сорвавшаяся со стены тень, опередила Светлого. Она легко, одним движением, отсекла монстру горящую лапу и в следующее мгновение снесла ему голову. Простота, с которой тень проделала эти два коротких движения, ввели мага в ступор. Светлый ошарашенно смотрел, как странная тень скрывается обратно в темноте, и не понимал, как такое возможно. Монстр, который легко мог разорвать его, мага круга, на части, был повержен за доли секунды...
   - Я его предупреждал, - неожиданно прозвучал из темноты детский голосок. - Но этим бесам вечно нужно показать свое превосходство. А между тем, он едва не повредил твое тело, повелитель.
   Йорген вновь окружил себя магическими барьерами и замер на месте, готовый к новым атакам.
   - Ты считаешь, меня это остановит? - насмешливо поинтересовался голосок. - Сейчас. Я уже почти тут...
   Йорген не успел моргнуть и глазом, как из темноты показался Кентер. Внук семьи Витрэй неспешно подошел к мертвому телу чудовища и зло пнул его ногой. Если бы Йорген не видел, как мальчишка расправился с "каким-то там" бесом, то, несомненно бы, рассмеялся, наблюдая за воинственными действиями маленького аристократа.
   - Как же меня это злит! - прошипел Кентер и, небрежно взмахнув рукой, спалил тело монстра неизвестным Светлому заклинанием. - Вы уж нас простите, господин Йорген. Бесы всегда стараются выслужиться перед своими хозяевами. А этот так и вовсе на коленях ползал, лишь бы я взял его с собой.
   Кто такие эти бесы? Йорген никогда не слышал ни о ком подобном. С какого они материка? Много ли их? И самое главное - кем являются их хозяева? Светлый взглянул на стоящего перед ним мальчишку. Кентер никак не производил впечатления грозного хозяина двухметрового чудовища, которое способно одним ударом разнести в пыль его сверхнадежный магический барьер.
   - Чего уставился, повелитель? - насмешливо спросил Кентер. - Как тебе должно быть уже сообщал мой бес, ты должен был дождаться меня. И надеюсь, ты не думаешь, что я просто поговорить пришел?
   Йорген продолжал поддерживать защиту и параллельно готовился запустить в "мальчишку" копье света. Светлый прекрасно понимал, что надолго его не хватит и поэтому рассчитывал задержать соперника любыми доступными способами и попытаться все-таки скрыться.
   - Мда, ты так ничего и не понял, - внезапно изменившимся голосом произнес Кентер. Тем самым голосом, который Йорген услышал в подсознании ребенка в момент инициации. Теперь Светлый понимал, насколько это должно быть глупо выглядело - попытаться инициировать подобную силу...
   Тем временем тело Кентера начало медленно преобразовываться в нечто страшное, нечеловеческое. На глазах Йоргена тело мальчика, разрывая одежду, выросло на пару десятков сантиметров; руки покрылись нарывами, которые, лопаясь, заливали кожу кровью и темно-желтым гноем; нос ребенка сначала раздулся, а затем вытянулся далеко вперед; глаза широко раскрылись, лопнули веки, и глазное яблоко залило сплошной чернотой; уши разорвало в клочья, вырвавшимися из головы, немного искривленными на конце, рогами; челюсть захрустела, преобразовываясь в чудовищно уродливую копию самой себя; из-за спины вывалился тонкий черный хвост; ноги превратились в худые жилистые лапы с длинными костлявыми ступнями. Йорген никогда ничего подобного не видел...
   - Что же ты смотришь, повелитель? - прошипел "Кентер". - Почему не пользуешься моментом? Пока я выходил из тела этого мальца, у тебя был шанс меня задеть. Но теперь его нет, и я просто убью тебя и заберу твое тело. Слабому магу вроде тебя ни за что не победить Укобаха. Такой как ты никогда не станет богом!
   Йорген, словно во сне, взмахнул рукой и бросил давно заготовленное копье. Необычайно яркое оно медленно полетело в сторону еще одного монстра, еще более сильного и ужасного, чем предыдущий.
   Богом? Опять какие-то странные незнакомые слова...
   Это была последняя мысль, промелькнувшая в голове Светлого, прежде чем Укобах взмахнул, появившимся в его уродливой руке, тонким, покрытым рыжим пламенем, клинком. Он легко рассек надвое заклинание Йоргена, словно оно состояло не из сконцентрированной энергии света, а являлось обычной деревянной палкой, брошенной обиженным ребенком в невоспитанного недруга. Светлый не успел поднять руку, чтобы поразить неведомое создание следующим смертоносным ударом, как монстр, словно и, не заметив, три разделяющих их магических щита, поразил его тело косым рубящим ударом от изувеченного плеча почти до пояса. Вспышка забытой было боли, озарила потрясенное сознание мага. Йорген еще успел заметить хлынувшую фонтаном кровь и безвольно упал...
   Вот так, лежа на спине, в одной из бесчисленных луж, слушая свист осеннего ветра, ощущая на лице жгучие удары капель дождя, рассматривая безвредную, светящуюся белым светом, пыль уничтоженных заклинаний Йорген понимал, что его убивают...
   Укобах склонился над его телом, внимательно оценивая причиненный урон. Его сплошные черные глаза цепко вглядывались в каждую ранку на теле мага. Закончив с осмотром, он приложил ладонь к мостовой, и в тот же миг от нее распространились огненные линии. Переплетаясь между собой, они окружили тело Йоргена в необычной магической фигуре. Параллельно с этим Укобах создал еще две огненных печати, каждая из которых восстанавливала полуразрушенный проулок к первозданному состоянию.
   Алхимия?.. Светлый уже устал удивляться способностям неведомого существа... Боль, ненадолго покинувшая его тело, снова принялась за свое, терзая умирающего мага с удвоенной энергией. Лужа вокруг него давно окрасилась красным, и Светлый прекрасно понимал, что осталось совсем чуть-чуть...
   - Вы, маги, совсем обезумели, - услышал Йорген над собой голос Укобаха. В сплошной темноте голос существа казался невероятно далеким и странно успокаивающим. - Выкрали ключ, даже не представляя его истинной ценности, и теперь рассчитываете покорить своей жалкой силой весь мир. Только вот как вы справитесь с такими существами, как я? И это еще не учитывая, что я, Укобах, один из низших...
   Произнесенные слова уже ничего не значили для Светлого, он был слишком далеко, чтобы как-то отреагировать... Последнее, что Йорген увидел, было яркое, ворвавшееся в его темноту сплошным потоком, рыжее пламя...
  
  

Дух

Долина Гинома

   ...Неожиданно рядом с ней появился крон. Сестры собора святого Дилоса с непривычки с ужасом смотрели на неудержимую химеру мастера Хайнана. Найя же лишь робко вздрогнула и нежно улыбнулась столь бесцеремонному помощнику.
   - Конечно, Грайс, чтобы я без тебя делала. Вот держи. - Она аккуратно передала сумку в зубы крона. - Только неси...
   Химера тут же перенеслась на свободное место в почти уже заполненном прицепе и с тревожным звоном опустила поклажу.
   - Аккуратно. Надеюсь, ты там ничего не разбил, - с тревогой в голосе закончила послушница...
   ...Райд издевательски изогнул брови и едва заметно топнул. В итоге от его ноги пошла легкая рябь, которая, достигнув Грайса, преобразовалась в широкую косу и одним взмахом отсекла химере все четыре лапы. Крон, не успев ничего предпринять, повалился на мостовую и завыл от боли.
   - Неееет!..
   ...- А, это ты, Найя, опаздываешь, маленькая.
   Хайнан всех девушек называл "маленькими", хотя сам был меньше некоторых почти вдвое. Найе он нравился - такой всегда бодрый дядечка с большими волосатыми руками и огромным, круглым, как надувной шар, животом.
   - За заказом пришла? - поинтересовался он. - Все уже давным-давно готово. Подожди, сейчас открою...
   ...Райд не стал отвечать и, подняв руку к небесам, создал длинное метровое копье.
   - Нееет! - повторно выкрикнула Найя и на четвереньках поползла к безвольно лежащему на спине другу.
   Темный холодно посмотрел на неуклюже приближающуюся к ним девушку и, взмахнув рукой, пронзил копьем грудь Хайнана. Заклинание, не чувствуя никакого сопротивления, почти наполовину вошло в тело жертвы. Зрачки мастера расширились, а руки судорожно задергались в попытке задержать неумолимо утекающую из тела жизнь. Хайнан в последний раз захрипел, выпустив изо рта уродливые кровавые пузыри, и затих, теперь уже навсегда...
   ...- Добрый вечер, госпожа старшая смотрительница, - поприветствовала Митрессу девушка.
   - И тебе добрый вечер, сестра, - заученно ответила смотрительница. - Все в порядке? Голова не болит? Ничего не беспокоит?
   - Нет, спасибо за заботу и еще раз прошу прощения за столь халатное отношение к работе.
   - Перестань. Если, хотя бы половина девушек также ответственно подходили к заданиям церкви, глядишь, на складе вообще не пришлось бы никогда убираться...
   ...- Я не могу остановиться на полпути.
   От пальцев мага по магическому барьеру поползли многочисленные ветвистые трещинки. Покрыв всю сферу целиком, они в один миг обратили ее в прах. Митресса резко шагнула вперед и попыталась ударить Темного кулаком по лицу, но Райд легко уклонился от этого отчаянного выпада и дотронулся тыльной стороной ладони до плеча смотрительницы. Подобного легкого касания хватило, чтобы Митресса, словно резиновый мячик, отлетела в сторону и, прокатившись кубарем по голым камням, остановилась возле стены одного из уцелевших домов...
  

***

   - А-а-а-а! - испуганно прокричала в пустоту Найя, очнувшись после затянувшегося кошмара. - Госпожа Митресса, мастер Хайнан, Грайс!.. Что случилось?!.. Райд!!! - жгучая невыносимая ненависть неожиданно проснулась в девушке.
   Найя вскочила на ноги и тотчас замерла...
   - Где я? - слова помимо воли слетели с уст бывшей послушницы. - Что со мной произошло?
   Найя только в этот момент обратила внимание на собственную наготу и на ярко пульсирующий голубым светом амулет огненного волка. Подарок Найса каким-то образом врос в грудь девушки и пустил по всему ее телу странные голубоватые нити. Обжигающе горячий он приносил нестерпимую боль своему хозяину. Найя попыталась было прикоснуться к странной вещице, но тут же отдернула руку в сторону - предмет чувствительно ударил ее гибкой полупрозрачной плетью магической силы.
   - Да что же это такое?! - Недоумевала девушка, оглядываясь по сторонам в поисках помощи.
   Местность, в которой она оказалась, лишь отдаленно напоминала привычную райнанскую. Красного цвета сланец, покрытый многочисленными трещинами, расстилался на сотни метров вокруг; редкие мелкие кустики без единого листка на торчащих в разные стороны ветках сбивались в безжизненные кучи и тем самым скудно дополняли и без того безликий пейзаж; гигантские, под три метра в высоту, валуны, беспорядочно разбросанные по всей окружающей территории, мешали хорошенько осмотреться и наметить дальнейшую дорогу.
   Найя, совершенно не понимая, где находится, отчаянно закружилась на месте, суматошно пытаясь отыскать хоть что-то привычное для человеческого глаза. В результате, поджав от отчаянья губы, она совершенно бездумно посмотрела на местное небо и едва не закричала в истерике - немыслимых размеров конструкция, чем-то отдаленно смахивающая на огромное колесо или что-то подобное этому, застилала собой все воздушное пространство. Но не это больше всего испугало бывшую священнослужительницу. На гигантских бесконечно длинных спицах чудовищного механизма висели привязанные к скрипучим цепям человеческие тела. Шум, которому Найя поначалу не уделяла особого внимания, превратился в монотонные, сводящие с ума, стоны. Неужели все эти люди до сих пор живы?! Да что же это за место такое?! Куда она попала?! Не выдержав всего этого, Найя упала на колени и ее вырвало. Откашлявшись и обхватив руками голову, она зажмурилась и быстро-быстро зашептала:
   - Этого нет, этого нет, этого нет... Этого нет, этого нет... Все это очередной кошмар...
   В какой-то миг голова закружилась, стало нечем дышать, и на помощь обезумевшему разуму пришла спасительная тишина...
   Очнувшись, Найя поняла, что ей холодно. Можно было бы подумать, что наступила ночь, или что дул морозный ветер, но всего этого не было. Просто странный холод, появившийся неведомо откуда, полностью обволок собой окружающее пространство. Найя еще раз с надеждой робко осмотрелась, но все осталось по-прежнему. Кошмар, в котором она оказалась, был настоящим.
   Поднявшись, она побрела в сторону самого большого валуна. Красный сланец неприятно хрустел под ногами и все больше и больше напоминал собой кости. Найя прекратила попытки определить, где она, чем дышит, куда пропали ночь и день, что за земля у нее под ногами. Все, чего ей хотелось, это побыстрее выбраться хоть куда-нибудь.
   Загадочный амулет огненного волка потускнел и снова превратился в невзрачную побрякушку, которой и казался до этого. Найя осторожно прикоснулась кончиком указательного пальца к краю таинственного подарка Найса и... ничего, никакой реакции.
   - Хм, ну и ладно, - пробормотала она себе под нос. - Хоть ты оказался ненастоящим...
   Вдалеке с местного неба, на огромной скорости к земле пронеслось нечто огненное. Столкнувшись с поверхностью, оно разлетелось на части, обдав Найю, даже на таком расстоянии, волной жара. Запахло серой...
   Достигнув намеченного ранее огромного валуна, Найя выбрала следующий, затем еще один и еще. Так продолжалось, пока она не добралась до границы. Именно границы, иначе это место назвать было никак нельзя. Словно кто-то сверхмогущественный взял и прочертил невидимую линию, разделяя две совершенно разные территории. Кроваво-красный сланец резко заканчивался, и начиналась выжженная, покрытая пепельно-серым песком, земля. Едва ступив на нее, Найя почувствовала необъяснимый ужас, как будто само ее естество протестовало против сотворенной на многие метры вокруг многовековой безжизненности.
   Здесь впервые подул легкий ветерок. Он лениво перекатывал сухие ломкие ветки неизвестных растений, собирал невесомые пылинки, придавая тем самым себе причудливые формы. Найя замерла на месте, в очередной раз, выбирая дальнейший путь. Поддаваясь некому чувству внутри себя, она взяла чуть левее и неспешно продолжила брести куда-то вперед...
   Спустя какое-то время, когда серая мрачность стала более менее обыденной, Найя встретила первое живое существо. Это была странная шестилапая зверушка размером с мышь. Заметив приближение Найи, зверек насторожился, поднялся на задние лапы и тревожно посмотрел в ее сторону. Найя замерла... сделала робкий шажок по направлению к чудному созданию и вновь застыла на месте. Зверушка вытянула мордочку, пронзительно запищала, взъерошилась и, опустившись на все шесть лап, быстро засеменила прочь. Найя боязливо повела плечами, выдохнула и медленно побрела следом.
   Стараясь следовать точь-в-точь по следам убежавшего в неизвестность зверька, Найя вскоре набрела на странное дерево. Старое, пожухлое оно всем видом походило на мертвый высохший куст с торчащими в разные стороны иглами-ветками. Живым его делали глаза. Узкие продолговатые вырезы в стволе с ярко-желтыми змеиными зрачками привели в ужас уставшую путницу. Найя осторожно, стараясь как можно дальше от пугающего дерева, обогнула это место и уже пошла дальше, когда услышала злое шипение за спиной:
   - Умершие не могут обрести плоть! Подобное против правил! - скрипучий голос доносился будто бы отовсюду и одновременно из ниоткуда. - Тебя нужно наказа... А-А-А!!!
   Неожиданный визг заставил схватиться за голову. Найя обернулась, чтобы посмотреть, что же там произошло, и отшатнулась в сторону. Голубоватая плеть медленно отползала от полыхающего ярко-рыжим пламенем дерева-чудовища. Спустя секунду плеть рассеялась, превратившись в едва заметную пыльцу. Визг прекратился, образовалось небольшое пепелище. Найя ничего не понимающим взглядом окинула окрестности в поисках существа, невольно защитившего ее, но вокруг никого не оказалось...
   Серая пустыня не желала заканчиваться. Скорее даже наоборот - она стала еще более мрачной, еще более чуждой и всеобъемлющей. Найя отчаянно шла вперед, не теряя надежды найти хоть какую-нибудь помощь. Она смогла привыкнуть к протяжным скрипам небесного колеса, смогла убедить себя в правильности выбранного пути, смогла смириться с отсутствием одежды, смогла набраться смелости перед здешними мелкими химерами. Но когда местность окончательно превратилась в сплошное, стального цвета, море, Найя остановилась. Обернувшись, она посмотрела далеко назад на маленькую, практически незаметную точку. Это была последняя группа высохших кустов, последняя связь с живым... Пускай даже их ветки были больше похоже на мертвые, но тем не менее когда-то, как она горячо надеялась и верила, они должны были быть зелеными, цветущими. Взвыл ветер. Волосы растрепались, по оголенной спине неприятно застучали близнецы-песчинки. Перед глазами возникла непроглядная серая пелена. Можно было заметить, как постепенно она перемещается куда-то дальше, подчиняясь бездумному ветру, медленно осыпается, чтобы через какое-то время вновь обрести невидимые крылья.
   Подождав еще немного, Найя с новыми силами продолжила путь...
   Сухие обветренные губы причиняли ноющую боль, ноги не поднимались и больше разгребали песок, нежели ступали по нему. Легкие нестерпимо горели, а красные от недостатка сна глаза слипались. Найя боялась упасть и остаться в этом пустом месте навсегда. Все ее чувства давно притупились, оставив место лишь упрямой надежде на спасение. Пустыня должна была закончиться, все когда-нибудь кончается! Так и случилось...
   Найя не совсем поняла, как это произошло, но она каким-то образом подобралась к огромной пропасти. Пустыня неожиданно оборвалась, словно гигантский материк, уступающий права чему-то новому. Подняв тяжелую голову, Найя посмотрела вперед, затем направо и наконец, в нескольких сотнях шагов слева от себя, обнаружила канатный мост. Сразу откуда-то появились, сокрытые до этого момента где-то в глубине души, силы. Найя, прибавив шагу, добралась до моста за какую-то минуту, не больше. Она с какой-то ненормальной радостью ухватилась за прочный канат, довольно улыбнулась, после чего упала на колени и принялась гладить ладонью прочные накрепко прибитые друг к другу доски. Так продолжалось до тех пор, пока она не решилась взглянуть вниз. Ее лицо, в который уже раз за сегодня испуганно побледнело, сердце учащенно забилось, а руки тревожно задрожали. Огромные белоснежно-белые черепа торчали буквально отовсюду. Размерами от маленького человеческого до гигантского, в несколько метров диаметром, звериного, они бугристым ковром устилали дно и прилегающие склоны. Ей вновь стало плохо, и сознание поспешило укрыться за покрывалом спасительного небытия...
   Открыв глаза, Найя попыталась прикинуть, сколько же прошло времени с момента потери сознания. Но вокруг ничего не изменилось, и пытаться выяснить, течение местного времени, было бесполезно. С трудом переставляя затекшие, опухшие возле лодыжек ноги, сохраняя равновесие лишь при помощи протянутых вдоль моста канатов, Найя принялась продвигаться дальше. Смотреть вниз она себе строго настрого запретила. Даже по сторонам глядела крайне редко, да и то по чистой случайности. Только вперед и никуда больше.
   Через какое-то время со дна пропасти заклубился желтоватого оттенка пар. Тошнотворный запах серы и чего-то еще, не менее противного, кружил голову, мешая трезво мыслить. Еще через сотню шагов вонючие облака заполонили собой все окружающее пространство, и пришлось покрепче ухватиться за надежные канаты, чтобы окончательно не сбиться с пути. Продвинувшись еще на несколько сот шагов, Найя перестала слышать звуки. Абсолютно все звуки куда-то в один миг исчезли. В первое мгновение Найя испуганно подумала, что у нее пропал слух, но, вернувшись немного назад, она разубедилась в этом страшном предположении.
   Сердце монотонно стучало глубоко в груди, легкие задыхались от невыносимо резких запахов, изо рта вырывалось теплое дыхание. Должен был быть еще и хрип, но в этом странном месте все звуки отмирали напрочь. Чистая абсолютная тишина безраздельно властвовала повсюду.
   "Вши-и-и-х-х..."
   Пугающий, режущий пространство звук неожиданно донесся откуда-то снизу. Найя мгновенно повалилась на колени и затряслась от ужаса. До хруста вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в канаты, она не могла сдвинуться ни на миллиметр. Глаза бешено вращались, выискивая источник опасности, возникший ком в горле мешал дышать...
   Показавшаяся справа от моста исполинских размеров костяная башка, повергла девушку в шоковое состояние. Найя завороженно наблюдала за тем, как небывалая тварь медленно всматривается пустыми глазницами в окружающую пустоту, затем поднимается чуть выше, показывая свое уродливое тело, состоящее из сплошных мертвенно белых костей, раскрывает немыслимых размеров пасть и выдыхает все те же облака вонючего желтоватого пара. Чудовище зависло на несколько минут в воздухе, после чего одним рывком по огромной дуге, словно смертельно опасная радуга хаоса и разрушения, переместилось на противоположную от испуганной священнослужительницы сторону и скрылось из виду. Неизвестно сколько еще прошло времени, прежде чем Найя смогла подняться и продолжить идти. Дальнейший путь напоминал ей сон, тихий абсорбированный от реальности сомнамбулический сон.
   ...Наконец вдалеке показалось нечто объемное, напоминающее всем своим неровным силуэтом горную гряду. Найя закусила губу, по покрытым пылью щекам потекли горячие слезы. Она преодолела мост и подошла к чему-то новому. Беспощадная надежда, в который уже раз заставила ее прибавить шагу.
   То, что она первоначально приняла за горную гряду, оказалось потрясающим по высоте лесом. Идеально прямые стволы многочисленных деревьев бесконечно тянулись к ужасному небесному колесу. Странных фиолетовых оттенков трава, подобно морским волнам, колыхалась в извилистых потоках прохладного ветра, крики птиц доносились из глубины. Встреченные немногим ранее шестилапые зверьки, бродили здесь небольшими стайками. Они все также тревожно верещали при виде Найи и старались побыстрее скрыться при первой же удобной возможности. Добрая искренняя улыбка сама собой осветила изможденное лицо потерявшейся в сомнениях священнослужительницы. Но не это так сильно обрадовало Найю. Здесь была дорога! Узкая тропка, петляющая меж деревьев, пролегала вглубь таинственного леса и вела к кому-то, кто, несомненно, должен объяснить ей, где она оказалась и как ей вернуться домой.
   Выбиваясь из сил, Найя, наконец-таки добралась до... поляны с огромной каменной плитой. Сплошь поросшая мелкими травинками она выглядела неимоверно старой. Исписанная непонятными символами плита производила впечатление чего-то древнего, важного для местных обитателей. Только вот самих обитателей Найя вновь не обнаружила. Осторожно ступив на плиту, она попыталась более подробно рассмотреть непонятные знаки.
   - Ты стоишь на одном из тофетов Гинома, душа обретшая плоть, - скрипучий голос приковал Найю к месту. - Верховный демон долины, Молох, собирает на них кровавую жатву.
   Найя обернулась и, увидев собеседника, едва не бросила наутек. Двухметровое рогатое чудище стояло в десятке метров от нее. Лениво опираясь на ствол дерева, оно голодно смотрело на нее, дрожа при этом всем телом.
   - Человечья женщина, я бес, приносящий дань Молоху. Как же давно я не получал столь сладостного подарка. - Он сделал шаг по направлению к Найе. - Не думай, я не убью тебя сразу. Я хочу сперва сполна удовлетворить себя. Я изнасилую тебя, затем разорву на части и только после этого отдам господину.
   С этими словами чудище оттолкнулось от земли и взмыло на добрый десяток метров в воздух.
   - А-а-а-а! - Найя испуганно закричала, зажмурилась и инстинктивно выставила в защитной позе руку.
   Ехидное звериное хихиканье сменилось протяжным воем. Совсем рядом оглушительно громыхнуло. Все еще опасаясь атаки, Найя осмелилась посмотреть, что же произошло и вздрогнула от удивления.
   - Что это?.. - она, ничего не понимая, смотрела на преобразившуюся себя.
   Все ее тело покрылось многочисленными голубоватыми нитями. Амулет Найса вновь стал обжигающе горячим и пульсировал яркими всполохами синего света. С ее руки, переплетаясь между собой, протянулись многочисленные нити. Они надежно спеленали ужасное чудовище и постепенно связывали его все туже и туже. Найя завороженно смотрела как сила, поселившаяся внутри нее, методично разрывает монстра на части.
   - Кто же ты такая? - успел прохрипеть бес, прежде чем нити окончательно поглотили его.
   Через несколько секунд на месте ужасного чудовища осталась лишь багровая лужа кипящей крови. Изрядно растолстевшие нити медленно, словно нехотя, возвращались в тело напуганной священнослужительницы. Найя, пребывая в странном для себя трансе, наблюдала, как они постепенно втягиваются обратно в руку и не понимала ничего, абсолютно ничего. Что же такого с ней сотворили?..
   - Простите, госпожа. - Новый голос, прозвучавший из-за спины, не был ни пугающим, ни каким-нибудь будоражащим. Для Найи это был просто очередной голос неизвестного существа.
   Медленно обернувшись, она встретилась глазами со стариком в грязной серой хламиде. Невысокий седовласый он сильно походил на человека. Но вот есть ли в этом мире люди? Найя уже ни во что не хотела верить.
   - Меня зовут Лелио. Я тот, кто не верил в истинную смерть и был отправлен сюда властвующими над сущим мира...
  
  
   Ответвление первое
   Пандемониум
  
  
   - Все мечтаешь выбраться из этого прогнившего местечка, Алоцер?
   - Здесь не так уж и плохо...
   Алоцер медленно обернулся. Долгожданный собеседник наконец-таки соизволил появиться.
   - Быть может, мы отложим все разговоры на потом?.. - В голове верховного демона замелькали развращенные женщины в разнообразных позах, готовые исполнить его самые сокровенные желания.
   - Прекрати, - голос Алоцера ни капли не изменился, разве что приобрел легкий металлический отзвук. - Не заставляй меня вспарывать твою промежность, дабы заставить тебя вести подобающе в моем присутствии.
   - Ах! - оглушающе громкий, томный вздох разнесся по пустынному залу. - Твои слова возбуждают меня все сильнее и сильнее...
   Тягучий звук вытаскиваемого из ножен меча, и яркий, огненно красный свет мгновенно пожирает безмолвную темноту, освещая тем самым просторное помещение.
   - Ну, ну, ну! - Послышался испуганный голос. - Это же просто шутка! Нельзя же воспринимать все так буквально?!
   Алоцер медленно стряхнул накопившуюся пламень с лезвия клинка, уничтожив тем самым часть пола перед собой, и также медленно убрал меч обратно в ножны.
   - Вот и славно, - послышался расслабленный ответ.
   В следующее мгновение время на секунду остановилось.
   - Ты все же вынуждаешь меня применить силу, - прошептал Алоцер на ухо собеседнику и, широко размахнувшись, ударил в лицо зазнавшегося подчиненного.
   Течение времени вернулось к своему обычному ритму, а отброшенный к входной двери демон закашлялся от хлынувшей ручьем крови.
   - Чтоб тебя! - раздалось спустя несколько секунд гнусавое шипение. - Как ты только посмел ударить меня по лицу!!!
   - Я могу посметь еще раз, - спокойно произнес Алоцер и довольно заметил, как подчиненный инстинктивно вжимает голову в плечи. - Хочешь я перейду в истинную ипостась?
   - Стой, Алоцер, я все поняла! - подобострастно заскулил демон. - Зачем ты вызвал меня?
   Алоцер внимательно взглянул на подчиненного, удостоверился, что тот готов к разговору и, вновь затормозив на мгновение течение времени, вернулся обратно в противоположный конец зала, к излюбленному окну.
   - Я хочу, - произнес он спустя минуту, - чтобы ты отправилась к людям.
   - Что?.. Но как? Ты же знаешь, что демону моего уровня никогда не просочиться на старые земли.
   - Так было раньше, - пояснил Алоцер, не обращая внимания на взволнованность собеседника. - Недавно ключ был похищен нынешним поколением магов, а сам город был разрушен невероятно сильной темной магией. Это послужило катализатором и ослабило печать. Теперь, я могу переправить тебя...
   - Что от меня требуется? - нетерпеливо перебил его демон, жадно обсасывая губы.
   - Поддержать Укобаха, - Алоцер едва сдержался, чтобы не ударить подчинённого еще раз. Но разговор следовало довести до конца, и он смог унять бушующую внутри ярость. - Он должен в скором времени завладеть ключом и снять печать, скрепляющую границы.
   - И мы наконец-то сможем вернуться?!
   - Не сразу, конечно, - усмехнулся Алоцер. - Но постепенно мы заберем то, что принадлежало нам по праву. Твоей же основной задачей будет...

Осадок

Райнан

615 год от заточения

1 месяц осени 3 неделя 2 день

  
   - Давай же, слабак, покажи все на что способен!
   Скай слепо уставился на смутно знакомого светловолосого парнишку. Чуть повыше его ростом и немного шире в плечах он казался опасным противником. Самодовольная усмешка прочно прижилась на испачканном пылью лице, заставляя Ская скрипеть зубами и до хруста сжимать шершавую рукоять меча.
   - Ну чего встал, выродок! - снова взялся за свое парень. - Что кишка тонка сразиться со мной?! Или ты просто боишься?
   Скай, потеряв самообладание, с криком ринулся на противника. Широко размахнувшись, он изо всех сил ударил. Меч, со свистом вспарывая ставший неожиданно плотным воздух, должен был разрубить ненавистного соперника от плеча практически до пояса. Но Скай промахнулся. Как?! Ведь противник был так близко и просто не успевал ничего предпринять! Подобная мысль успела на короткое мгновение посетить сознание юноши, прежде чем его настиг мощный удар в правое плечо откуда-то сбоку. Резкая нестерпимая боль, пальцы сами собой ослабляют хват, и меч вываливается из непослушной более руки. В следующий миг Скай успевает заметить, как к его лицу стремительно приближается клинок противника. В последний момент он видит, как сверкающее отсветами лезвие меняет угол наклона, и удар, который должен был бы снести часть головы, становится не смертельным, но от того не менее болезненным.
   Очнувшись через какое-то время, Скай с трудом осознал, что лежит на спине. Кровь, явно не желая останавливаться, неспешно заливала лицо. Неприятные жалящие лучи света лезли в глаза и заставляли постоянно щуриться, причиняя тем самым лишнюю боль, которой и так хватало с избытком. Скай с трудом, но все же смог заставить себя повернуться на бок. Едва он это проделал, как новый приступ боли охватил избитое тело. Скай хаотично задергался в конвульсиях не в силах сдержать ставшие внезапно чужими мышцы. Так продолжалось до тех пор, пока его, наконец, не вырвало какой-то красной слизью, чем-то напоминающей не то кровь, не то скудный утренний паек.
   - Мне кажется или ты все же перестарался? - ленивый девичий голосок послышался совсем рядом.
   - Да пусть знает разницу между такими, как мы и такими, как он, - спокойно ответил довольный собой победитель. - И по кой черт сюда тащат всякое отребье? Нужно переговорить с отцом. Подобное не красит наш клан. Если уж и заводить животных, то хотя бы способных постоять за себя. А то эти лишь зубы скалят, а толку чуть...
   - Вальс, ты неисправим. Отец никогда не совершает глупых поступков, уж с этим-то не поспоришь. И то, что на нашем дворе обитает подобный скот, несомненно, в будущем принесет нам немалую выгоду.
   - Хотелось бы в это верить, - сварливо отозвался Вальс. - Но возня с сопливыми щенками порой выводит меня из себя.
   - А мне нравиться играться с ними.
   - Ну да, конечно, - насмешливо отозвался Вальс. - Скольких ты уже убила? Троих? Четверых?
   - А это так важно? - с наигранным кокетством протянула девушка. - Если они не способны постоять за свою жалкую жизнь, то я ни в коей мере не смею задерживать их на этом свете. И чем это так завоняло?.. По-моему твой питомец обделался, пойдем-ка отсюда...
  
  

***

   - Да что с ним творится?! - Хиранна опасливо посмотрела на глыбу льда, внутри которой был заключен Скай. - Превратился черти во что, аж дрожь берет!
   - Берегись!!! - только и успела выкрикнуть Руфиния неосторожной ученице.
   Ветвистая голубая молния нацелено ударила по тому месту, где всего долю секунды назад пребывала Хиранна. Девушка буквально растворилась в воздухе, чтобы через пару мгновений оказаться далеко позади каравана.
   - Дьявол бы тебя побрал, Скай! - разъяренно прокричала она и в ту же секунду нагнала остальных.
   Процессия, состоящая из пары торговцев и их небольшого побитого отряда, продолжила путь в Ханусс.
   Именно Ханусс оказался самым близкорасположенным городом к тому месту, куда их выбросила неизвестная магия. Когда все пришли в себя, рядом никого из посторонних не оказалось. Спустя пару часов исследований магической активности, Руфиния заявила о недавнем пребывании в их "зоне" двух посторонних сущностей, одна из которых, по всей видимости, доставила их в это дьяволом забытое местечко, а другая, едва появившись, утянула за собой в неизвестном направлении первую. Искать их, естественно, никто не намеревался...
   Хиранна очнулась раньше других. Ская к этому моменту уже затянула в себя неприступная мерзлота, побитый крон жалобно скулил, а наставница Руфиния болезненно дрожала, терзаясь томительными сновидениями. Оглядевшись по сторонам, Хиранна не смогла сдержать слез. Она совершенно не представляла, где они находятся. К счастью через пару часов пришла в себя Руфиния. Беспощадная наставница с пронзительным криком внезапно проснулась и приняла сидячее положение. Хиранна от страха и неожиданности отбежала в сторону, но когда разобралась что к чему, вернулась. К большому сожалению, Грайса привести в сознание не удалось, а про Ская и говорить было нечего. Руфиния только раз попробовала подойти к юноше, как ее практически сразу огрело мощным электрическим разрядом. Песчаный щит, интуитивно выставленный наставницей, не выдержал, и ее с силой отбросило далеко в сторону. Шипя от боли и понося Ская всеми мыслимыми словами, Руфиния поднялась на ноги и больше не отважилась подходить к заключенному в прочную ледяную глыбу защитнику.
   Положение, в котором оказались защитники, не располагало, к каким бы то ни было радостям: двое раненых не способных к самостоятельному передвижению и общее незавидное местоположение. Руфиния уже было вознамерилась отправить Хиранну за помощью, когда вдалеке показался небольшой караван. Двое торговцев и один преобразователь металлов неспешно возвращались домой в Ханусс. Естественно они не смогли отказать в помощи. Хиранна с опаской наблюдала за тем, как парочка торговцев с натугой заваливают в пустую телегу ледяную глыбу со спящим Скаем. Как ни странно, но никаких молний необычная защита больше не источала, видимо не ощущая опасности для хозяина. Наверно именно поэтому Хиранна, спустя несколько часов, и рискнула приблизиться к странному ученику лейтенанта...
   - И чего в нем такого особенного? - недоумевала девушка, устало перебирая ногами по усыпанной мелким песком дороге.
   - Меня Скай тоже не перестает удивлять, - внезапно вклинилась в рассуждения Хиранны Руфиния. - Необычный он какой-то. Силы в нем на порядок больше чем в нас обеих, но пользоваться он ей пока не научился. Я до сих пор периодически вздрагиваю от воспоминаний о схватке с ним.
   Хиранна и сама поежилась, прокручивая в голове ужасающий выпад наставницы, раскроивший ее едва ли не пополам.
   Руфиния не обратила внимания на переживания подопечной и продолжала рассказывать:
   - Он тогда показался мне истинно кровожадным чудовищем, получающим немалое удовольствие от сражений. Его жажда убивать, непреодолимая воля и бесконечное удовлетворение от происходящего полностью сломили меня.
   Хиранна не могла поверить собственным ушам - дерзкая, не признающая никого вокруг наставница, вдруг откровенно говорит о собственном бессилии!
   - Что с трудом верится, да? - Руфиния, по всей видимости, заметила удивление на лице ученицы. - Милочка, ты меня плохо знаешь. Я всегда готова признать чужую силу, но это ни в коей мере не означает, что я собираюсь уступать ей дорогу.
   - Я никогда и не сомневалась в этом, - тихо пролепетала все еще ошеломленная Хиранна.
   - Не сомневалась она... Ха! - Руфиния грубо заржала в голос. - От подобных соплей подобострастием и лестью попахивает, милочка.
   Хиранна противно сморщилась, точно съела что-то гнилое. Все-таки ее наставница всегда была и всегда будет невыносимой стервой.
   С этими мыслями Хиранна забралась в единственную кабинку, оборудованную специально для проживания, и улеглась спать...
  
  

***

  
  
   Проснулась Хиранна от крика наставницы. Кабинку изрядно встряхнуло и девушка, неуклюже скакнув с мягкой ночлежки, больно шлепнулась на пол.
   - Да что же тут происходит-то? - кабинку еще раз внушительно тряхнуло, и Хиранна едва не откусила себе пол языка. - Да чтоб ее!
   Защитница ползком выбралась наружу и буквально уткнулась носом в спину наставнице.
   - О, а я уж подумала, ты все веселье проспишь! - наигранно бодро поприветствовала Руфиния подопечную. - Смотри, наш грозный Скай соизволил поиграть на нервах у незадачливых торговцев.
   Хиранна перевела взгляд на то место, где располагалась телега с защитником и в тот же миг зажмурила глаза. Пучок ярко-голубых молний змеями извивался над глыбой льда. Постепенно поднимаясь к небесам, он преобразовывался в искрящийся электрический купол. Слепящие разряды опасно шипели вблизи замершего каравана. Достигнув определенной высоты, купол внезапно замер, чтобы уже через секунду, словно песчаный вихрь, закружиться вокруг собственной оси. Хиранна отвела взгляд. Глаза болезненно жгло, и в голове промелькнула страшная мысль - не ослепла ли?! Но не успела она хоть как-то опровергнуть или же подтвердить собственные догадки, как раздался оглушительный грохот, после чего все стихло.
   - Все закончилось, как мне кажется, - раздался рядом с ней обеспокоенный голос наставницы. - Эй, ты! Ну ка пойди, проверь!
   - Нет! Что вы, госпожа! Как можно! - послышался в ответ тоненький писк одного из торговцев.
   Гувр. Так его вроде звали. Хиранна с трудом припомнила имя щуплого сорокалетнего мужичка с неправильной осанкой и женоподобным голоском. Вот уж соблаговолит судьба наградить подобным...
   Гувр, тем временем, прекратил бесполезные препирательства и медленно скрылся в образовавшемся после грохота молочного цвета облаке. Хиранна, как ни старалась, никак не могла разглядеть, что же такого там произошло.
   - Эти ненормальные молнии просто впились в него, - пришла на помощь защитнице Руфиния. - Даже и не знаю, что с ним сталось.
   Хиранна кивнула в ответ и с интересом посмотрела на второго торговца. Грузны й господин Пегор обливался потом не смотря на довольно таки прохладную обстановку. Потирая потные ладошки, нервный торговец раз за разом с опаской посматривал в сторону Руфинии и явно имел немалое желание незаметно улизнуть куда-нибудь подальше от творящихся здесь событий.
   - Все в порядке, - раздался, наконец, голос Гувра. - С вашим другом все хорошо.
   Торговец выбрался из так и не рассеявшегося облака и явно довольный собственной невредимостью продолжил:
   - Льда этого, как и не бывало, а парень ваш просто крепко спит.
   Руфиния не стала ничего больше выслушивать и смело направилась к Скаю. Хиранна лишь проводила ее взглядом и снова обратилась к Гувру, усевшемуся на край ступеньки одной из кабинок:
   - Уважаемый Гувр, как вы себя чувствуете?
   - Ох, вы даже и не представляете, что мне пришлось пережить, - польщенный проявленным вниманием залепетал торговец. - Я думал, что меня вот-вот, да и пришибет эта ваша магия!
   - Да!.. Конечно!.. Держи карман шире! - крикнул, выбравшийся из кабинки управления караваном, преобразователь металлов Мирс. Среднего роста и телосложения, с заросшим кучерявой бородой лицом и плотно натянутыми на глубоко посаженные глаза очками он выглядел намного старше заявленных им тридцати кругов жизни. - Распинайся больше! А вы, госпожа защитница, поменьше уши-то развешивайте, а то этот трусоватый болван вам сейчас такого тут наплетет...
   - Помолчал бы ты, Мирс, а! - немедленно отреагировал Гувр. - Просидел в кабинке все это время и даже не удосужился предложить руку помощи!
   - А что ж я, совсем дурак, нос высовывать, когда тут такое творится! - зло рявкнул в ответ Мирс. - Да и ты, как я погляжу, не больно-то напирал с помощью.
   - А ну заткнулись оба! - яростно прошипела Руфиния.
   Хиранна так увлеклась чужим спором, что совершенно не заметила, как наставница выбралась из начавшего понемногу оседать облака. На руках Руфиния несла спящего Ская.
   - Гувр, и как тебя там...
   - Мирс, госпожа, - помог ей вспомнить вмиг поутихший преобразователь.
   - Да, точно, Мирс. Так вот, быстро приготовили постель для господина защитника, а ты, - она указала пальцем на затаившегося в тени Пегора, - сходи, поищи полотенца и принеси несколько одеял. И быстро, быстро! - повторилась Руфиния.
   Торговцы и Мирс торопливо отправились выполнять поручения, а Хиранна подошла к Руфинии рассмотреть Ская. Юноша слабо напоминал себя прежнего. Посиневшая кожа, точно у мертвого. На лицо явное истощение организма, превратившее сильного защитника в подобие захудалого инвалида. Дыхание, правда, ровное, говорящее о процессе стабильного восстановления.
   - Завтра будет как новенький, - спокойно заметила Руфиния и, видя, какими удивленными глазами смотрит на нее ученица, нагло усмехнулась, после чего соизволила добавить: - Дотронься до него.
   - А?
   - Чего "А"? Дотронься, кому говорю!
   Повинуясь приказу наставницы, Хиранна осторожно прикоснулась к Скаю и сию же секунду отдернула руку обратно. Плотно прижав обожженную ладонь к груди, защитница зажмурилась и попыталась сдержать клокочущий внутри нее холод.
   - Что неприятно, да? - заметила Руфиния страдания подопечной. - Это все его сила балуется. Сейчас она восстанавливает защитника изнутри, и думаю, завтра к обеду Скай вернется к привычному облику.
   - Но разве такое возможно? - Хиранна никак не могла поверить в происходящее.
   - Как видишь - да. Я вообще считаю, что с этим защитником возможно все.
   - Госпожа Руфиния, все приготовлено, - выкрикнул из кабинки Гувр. - Несите господина защитника к нам.
   Руфиния направилась укладывать Ская, а Хиранна, посчитав, что будет там всем только мешаться, побрела навестить еще одного раненого - крона. Грайс лежал в пустующей грузовой кабинке и так же, как и ранее Скай, не подавал ни малейших признаков скорого выздоровления. Но стоило защитнице отодвинуть в сторону массивную металлическую дверь, как перед лицом замаячила мохнатая уродливая морда.
   - Ай-й-й-й-я! - Хиранна завизжала, точно молоденькая девчонка, и с размаху вдарила по чудовищу кулаком.
   - А-а-а! Не убивайте меня, госпожа, я свой! - едва успел пробубнить хвост, видя, как Хиранна замахивается для контрольного удара.
   - А? Что?
   - Это я! Это я! - торопливо затараторил хвост. - Я Грайс, точнее его часть... нет, точнее он часть меня... хотя нет... В общем неважно. Вы бы это... перестали уже замахиваться-то. Я же все-таки ранен, теперь уже дважды. О нет, после последней атаки моя жизнь укоротилась вдвое, а то и втрое!
   - Заткнись уже, а то запишусь на купирование! - проворчала голова. - Доброй ночи, госпожа. Простите, не помню вашего имени.
   - Эм-м-м, - девушка на секунду растерялась, - Хиранна...
   - Госпожа Хиранна, где мы находимся и куда направляемся? - поинтересовался энергичный хвост.
   - Мы в пустыне, неподалеку от Ханусса, - пояснила защитница. - Туда же мы собственно и направляемся.
   - Как остальные?
   - Со мной и Руфинией все в порядке, Скай тоже вот-вот должен скоро прийти в себя, - немного слукавила защитница. - В общем и целом можно сказать, что дела пошли на лад, - Хиранна впервые за последние дни улыбнулась.
   - А что с тем магом, который нас сюда забросил? - живо поинтересовался хвост. - Я б с ним переговорил, как следует!
   - Мы уже допереговаривались! - осекла его голова. - Придет время, мы обязательно вернем должок... и этому магу в том числе.
   Последняя реплика буквально сочилась угрозой неминуемой смерти.
   - А пока...
   Крон выпрыгнул наружу и, неуклюже пошатнувшись на непропорционально тонких лапах, больно ткнулся мордой в песок. Поднявшаяся туча пыли, заставила Хиранну прикрыть ладонями лицо.
   - П-ф-ф! - громко фыркнул Грайс и перенесся поближе к защитнице. - Все никак не привыкну. Но ничего, через несколько деньков лапы должны полностью восстановиться, и все будет в порядке.
   - А что с ними произошло... прости...
   Хиранна тут же умолкла, как только заметила, что глаза химеры наливаются ярко-алым светом, не предвещающим обидчику ничего, кроме скорой расправы...
  
  

Огненный лев

Райнан

615 год от заточения

1 месяц осени 3 неделя 4 день

   Вряд ли кто-нибудь мог бы сказать, что впереди идущий мужчина один из основателей сообщества магов. Грегор уже который час смотрел на потертый тряпичный плащ, на скрывающий голову капюшон и потрескавшиеся, посеревшие от старости, сапоги... Светлый смотрел и не представлял Сайруса одним из сильнейших магов Райнана. Перед ним шел обычный усталый путник, не иначе. Единственной его целью должна быть дешевенькая таверна, гарантирующая плотный ужин и добротный спокойный сон. Грегор всенепременно бы так и решил, встреть он Сайруса где-нибудь на одном из бесчисленных перепутий. Светлый прошел бы мимо, не обратив ни малейшего внимания на безликого путника в невзрачной, затертой до засаленного блеска, одежде. А если бы кто-то и осмелился сказать ему, что странник, на которого он смотрит свысока и есть один из тех самых великих основателей, то он бы с улыбкой и праведным удовлетворением выбил бы ему парочку зубов...
   - Почти пришли, - голос Сайруса вытянул Грегора из тягот многочисленных раздумий. Светлый посмотрел, куда указывает старший и увидел тоненькую, протяжённостью в несколько сот метров, цепочку факелов - беженцы неспешно продвигались к ближайшему от Солклауда городу, Сильверсэнду. - Натяни перчатки и спрячь лицо, - предупредил Сайрус и направился к медленно ползущей колонне.
   Грегор ничего не ответил и укутал руки в выданные магом кожаные перчатки, после чего старательно натянул на глаза растрепанный капюшон старой куртки, которую ему, также как и пару перчаток, принес Сайрус. Светлый вполне еще мог себе представить, что основатель осведомлен о странных метаморфозах, происходящих с его руками, но вот откуда старый маг узнал, что произойдет с лицом, Грегор понять никак не мог. Он и сам-то ни о чем таком даже не задумывался... до сегодняшнего утра.
   ...Резкая боль в области глаз вырвала Светлого из крепкого сна. Грегор не сразу сообразил, где находится источник боли - он просто катался по песку и безумно выл, точно побитый пес. Жжение все усиливалось и усиливалось. Сперва оно шло откуда-то изнутри, затем Грегор почувствовал, как болезненно сводит скулы, а кожа на висках вздувается, точно ее переполняют обжигающе горячие пары воздуха. Чувствуя, как кожа с противным треском рвется в клочья, он перевернулся на спину и истошно забарабанил ногами. Сжимая голову, что есть мочи, Светлый был готов самолично вскрыть себе череп. Но до этого, хвала высшим силам, не дошло. Когда Грегор уже чувствовал, что терпению подходит конец, и он вот-вот сойдет с ума, бурлящая внутри него сила вырвалась наружу. Яростный беспощадный свет опалил веки, и нестерпимая боль мгновенно ослабила цепкую хватку, а спустя пару мгновений и вовсе исчезла. Лишь липкая, запекающаяся прямо на глазах в прочную корку, кровь напоминала Светлому о произошедшем...
   Грегор кисло сморщился от нахлынувших воспоминаний и заторопился следом за исчезающим в непроглядной ночной темноте Сайрусом. Да! Что ни говори, а утренний кошмар еще долго будет напоминать о себе! Он машинально поправил съехавший набок капюшон и вновь почувствовал легкое покалывание в висках. Он всего-то раз успел посмотреть на свое кривое размытое на клинке мастера отражение. Но и одного взгляда было достаточно, чтобы заметить, насколько плохи его дела. И ведь не просто плохи! Его дела настолько ужасны, что хотелось рвать и метать! Хотелось выявить ответчика за все, что с ним произошло, происходит и еще произойдет! Так ему думалось...
   Грегор в ярости скрипнул зубами и бросил взгляд на практически незаметную серую суму, удобно примостившуюся подмышкой у Сайруса. Где-то в ней лежала проклятущая чаша, из-за которой все и началось! Ох! Вот если бы повернуть все назад. Не пить священную дрянь, подаренную наставником в качестве аванса, не трогать магическую чашку и вообще сидеть бы где-нибудь в тихом неприметном домике, подальше от этого гигантского магического бардака! Так ему порой мечталось...
   - С тобой все нормально? - спросил Сайрус.
   Грегор только сейчас заметил, что дрожит всем телом. Нет, пора заканчивать! Подобное отношение к делу ни к чему хорошему не приведет - станет только хуже.
   - Да, все в порядке, - коротко вздохнув, ответил он. - Не стоит обращать на меня внимание.
   - Твоя хандра может нам помешать, - резонно заметил Сайрус. - Я бы не хотел устраивать бойню только потому, что сопливый мальчишка желает вернуться домой к мамочке!
   Слова Сайруса больно задели самолюбие Грегора. Да как он смеет нести подобную чушь! К мамочке он захотел, видите ли! Да чтоб его темные дьяволы пожрали, ублюдка эдакого!
   - Не злись ты так, лучше возьми себя в руки, а то похож на мокрую мышь - такой же никчемный и разбитый.
   - Не надо меня учить. Вы не мой тэр, мастер, - зло отчеканил Грегор.
   - А учиться никогда не поздно, - спокойно отреагировал Сайрус. - А тебе с твоей искрой особенно полезно. Не то в скором времени обратишься бесполезной головешкой и придется тебя зарыть за ненадобностью.
   Грегор встал как вкопанный, пытаясь переварить сказанное мастером. Это что же получается - выпил стакан чистой силы и будь готов сгореть на собственном одре?! Как говорится: взялся за гуж, не говори что не дюж.
   - И как мне избежать гибели? - осторожно подбирая слова, медленно спросил Грегор. - Вы, мастер, один из основателей круга способны мне помочь? Неважно как - действием или просто советом.
   - А как же твой тэр, Грегор? - с усмешкой откликнулся Сайрус.
   - Его тут нет, и увидимся мы еще не скоро, - зло прошипел Светлый, злясь на себя за несдержанность. - Мне нужна помощь именно сейчас. И лучшего наставника, чем Огненный Лев Сайрус, еще нужно поискать.
   - Ну, найти всегда можно, если захотеть, - лениво ответил старший. - Я помогу тебе, Грегор. И не потому, что ты выполнил порученное, или что ты являешься одним из нас. Все дело в тебе. Ты талантлив и самое главное ты смог выжить после принятия чистой силы внутрь, так сказать, - Сайрус довольно хмыкнул и продолжил: - Сильные маги нам в будущем ой как понадобятся! А ты ведь даже не знаешь, на что способен. По сути, всему, чему тебя научил Йорген - лишь основа мастерства. Старый Светлый поднял уровень твоих знаний до потолка, в который уперся сам. Я не владею светлой магией вовсе, но поверь, крупицы, полученные тобой от Йоргена, незначительны, если не сказать бесполезны.
   - Учитель - член круга, и проявлять к нему неуважение глупо! - выпалил Грегор.
   - Да, не горячись ты так, - отмахнулся Сайрус. - Никто и не говорит о неуважении или о чем-то подобном. Все дело в силе и способностях. И ты способен постичь намного больше, нежели тебя научили до этого. Возможно, пройдет время, и ты сможешь присоединиться к нам, основателям. Во всяком случае, предпосылки для такого развития у тебя есть уже сейчас.
   - Это с чего вы взяли? - забыв обо всем, спросил Грегор. Он и предположить не мог, что у него есть шанс добиться нечто подобного.
   - Да тебя же буквально рвет на части собственная необузданная сила! Разве не видишь?! Вон лицо шрамами пошло, руки светятся, словно ты не человек, а фонарный столб какой-нибудь, - произнес мастер и тут же залился смехом.
   - Что опять не так? - недовольно проворчал Грегор, чувствуя, что Сайрус гогочет именно над ним.
   - Да я тут просто подумал, - только и успел произнести он в ответ, как снова схватился за живот.
   - Ну, подумал это уже половина дела, - скептично хмыкнул Светлый.
   - Ха! Перестань ты уже бузить наконец. Вот скажи - знаешь ли ты, почему у всех основателей есть прозвище или второе имя, как мы его называем. К примеру, я Сайрус - Огненный Лев, или Рунер - Ледяная Скала и так далее...
   - Я как-то и не задумывался.
   - Вот! - Сайрус поучительно поднял указательный палец к небу. - А все дело в нашей силе, а если быть более точным, то в ее внешних проявлениях. Так вот, если ты когда-нибудь станешь одним из приближенных, я бы тебя назвал фонарным столбом, - произнес мастер и снова заржал.
   - Очень смешно, - мрачно протянул Грегор, явно раздосадованный полученным разъяснением.
   Светлый и не заметил, как за разговором они нагнали первых людей.
   - Ладно, теперь веди себя тихо, мы почти пришли, - вмиг посерьезнел Сайрус. - Наша задача незаметно влиться в поток беженцев и спокойно добраться до Сильверсэнда.
   - Но что с помощью?
   - В городе все решим, - поставил точку Сайрус и, протиснувшись между двумя горожанами, скрылся с глаз.
   Грегор тревожно вздохнул, поправил на всякий случай капюшон, подтянул перчатки и побрел следом...
  
  

***

  
   Колонна беженцев напоминала Светлому, растянувшуюся на сотни метров, толпу мертвецов. Все как один упрямо шли вперед. Никто ни с кем не разговаривал и, по всей видимости, абсолютно не желал заводить какие бы то ни было беседы. Угнетающая атмосфера поначалу полностью устраивала Грегора, но это лишь поначалу. Через какое-то время он стал оглядываться по сторонам, выискивая малейшие проблески жизни, но не находил таковых. Уже на следующее утро он попытался заговорить с незнакомым мужчиной, но нарвался на отборную ругань. Остальные вели себя не лучше: кто-то глухо бурчал о чем-то своем, кто-то яростно кричал, кто-то заливался слезами, бережно пестуя свое горе... Грегор вскоре перестал обращать внимание на окружающую его живую массу и постарался сконцентрироваться на самом себе.
   Слова Сайруса о клокочущей внутри силе не выходили у Светлого из головы. Сайрус. Огненный Лев сообщества магов. Признанный лидер. Грегор и представить себе не мог, что кто-то вроде него придет к нему на помощь. Когда взбунтовавшийся артефакт выбросил его в неизвестной пустынной местности, Светлый собирался биться до последнего. Ведь "прихваченные" защитники явно были ему не по плечу. Но героически распроститься с жизнью не вышло. Очнулся Грегор уже рядом с Сайрусом. Как оказалось, маг наблюдал за всем, что происходило в городе, и как только понял, что сила артефакта ведет себя неестественно, решился на помощь. Светлый не испытывал к спасителю ни капли благодарности: он прекрасно понимал, что основателя интересовал лишь добытый артефакт, а никак не он, заштатный маг. Но то было раньше. Теперь, после слов Сайруса о будущих перспективах, Грегор горячо желал поскорее доказать, самому себе, прежде всего, что он способен на многое. Да и жить хотелось также сильно, как и учиться чему-то новому.
   - Не усни по дороге, - послышался голос основателя над ухом.
   Грегор спешно обернулся и наткнулся на суровый тяжелый взгляд мага.
   - Стены города виднеются, а ты ползешь, точно старая улитка! - шикнул на него Сайрус в довесок.
   - Да я тут сдохну скоро! - забухтел в ответ Грегор. - Народ будто умер еще в Солклауде! Вон как еле тащится!
   - Нам это только на руку. Давай следуй за мной. Мы не будем входить вместе со всеми.
   С этими словами Сайрус прибавил шагу и принялся прорываться куда-то вбок. Грегор не мешкая, стараясь не упустить старого мага, полез следом.
   ...Восточный вход пустовал. В отличие от северного, через который проходила основная масса беженцев, здесь находилась лишь пара защитников, дежурных стражников города.
   - С какой целью вы посещаете Сильверсэнд? - задал привычный вопрос один из стражников.
   - Хочу представить племяша семье, - кивнув на Грегора, ответил Сайрус.
   - В городе сейчас неспокойно. Будьте бдительны, господин, - не найдя в Сайрусе ничего подозрительного, предупредил защитник.
   - Много ворья развелось, - добавил второй. - Тащат вещи прямо у всех на виду. Из-за возникшего бардака нет нам стражникам покоя, - ворчливо посетовал он вполголоса.
   - Но ничего - это временно, - мечтательно заметил первый защитник, похоже, имевший нечто личное к возникшей проблеме.
   - Мы будем внимательны, - произнес Сайрус и выразительно уставился на стражников.
   - А да, конечно, проходите, - торопливо ответили те и уступили дорогу.
   Попав в город, Грегор не поверил своим глазам - так разительно все изменилось со времени его последнего визита. Повсюду можно было наблюдать сконструированные из подручных средств "домики". Если раньше Сильверсэнд был переполнен скупщиками, продавцами, менялами и прочими воротилами торгового дела, то теперь к ним прибавились беженцы, которые хоть как-то пытались вытянуть лямку незадавшейся в один миг жизни. Отовсюду, то и дело, слышались злые ругательства - местным не шибко нравились приезжие, пусть даже и попавшие в такое скверное положение не по своей воле. Чувствовалось, как постепенно житейская атмосфера мрачнеет, становится враждебной. Назревала серьезная потасовка.
   - Сюда, - Сайрус указал Грегору на неприметный проход.
   Завернув в него, Светлый попал на заваленный разнообразным хламом дворик. Обломки каких-то металлических изделий, разодранные коробки, мелкий мусор...
   - И чего мы тут забыли? - недовольно осведомился Грегор у идущего чуть впереди мастера. - Вот уж не предполагал, что основатель приведет меня на помойку.
   За время их совместного путешествия Светлый пообвык и постепенно позволял себе мелкие вольности. Сайрус не возражал.
   - Не нужно обращать внимания на весь этот мусор. То место, куда мы идем, самое безопасное в Сильверсэнде. О нем не положено знать никому, кроме приближенных. Так что можешь считать, тебе повезло.
   Не обращать внимания не получалось, а уж думать о везении было и вовсе смешно.
   - Я, конечно, не сомневаюсь, - произнес Грегор, старательно обходя особо приметную кучу металлолома. - Но не мог бы этот, несомненно, важный член круга зажить где-нибудь в более уютном местечке?
   Вопрос был чисто риторическим, и Сайрус просто продолжил пробираться сквозь завалы самого разнообразного мусора.
   - Ого! Кого я вижу! - громкий голос прозвучал откуда-то сверху. - Огненный лев собственной персоной! Да еще и не один, а с глупым пацаненком за пазухой. Что ж заходите, заходите. Милости просим, как говорится.
   Грегор не успел ничего рявкнуть на "глупого пацаненка", как гора мусора напротив преобразовалась в подобие винтовой лестницы. Светлому оставалось только хлопать глазами, точно ребенку, случайно нашедшему коробку конфет.
   - Не отставай, - послышался окрик Сайруса. - А то Гансо может и закрыть проход. Он у нас любитель пошутить...
   Опомнившись, Грегор стрелой взобрался наверх и оказался перед массивной двустворчатой дверью.
   - Давай впускай нас уже! - крикнул Сайрус и сильно пнул по косяку.
   Раздался протяжный металлический звук, послышались неторопливые шаги, затем шуршание, скрип множества замком и засовов и вот, наконец, прочная металлическая дверь, больше смахивающая на стену, медленно отъезжает в сторону. Грегор с интересом рассматривал вязь сложных механизмов, пока не получил тычок в бок от Сайруса.
   - Не стой столбом, заходи, - поторопил он его и тут же, ехидно хмыкнув, добавил. - Хотя ты же у нас и есть столб...
   Грегор выругался про себя и шагнул внутрь. Сайрус - старый маг, а пообщавшись и не подумаешь...
   Приглушенный свет тусклым пятном очерчивал контуры прихожей. Приглядевшись, Грегор заметил несколько вешалок, небольшую деревянную полку под обувь и старое овальное зеркало. Косо закрепленное оно отражало в себе угол одной из комнат.
   - Проходите, располагайтесь, - раздался уже знакомый голос, и в проходе проглянулся худощавого телосложения силуэт мужчины.
   - Только не говори мне, что ты спал, - протянул Сайрус.
   - А чего еще делать? - немедленно откликнулся хозяин. - Кому, как не тебе знать, что я делаю в это время суток.
   Гансо, наконец, выбрался на свет, и Грегору стало заметно, что он едва ли старше его самого. Страшная худоба, которую Светлый по началу принял за старческую дряблость, оказалась врожденной. Его лицо украшала россыпь веснушек, кучерявые каштановые волосы забавно увеличивали голову до непропорциональных размеров. Узкий подбородок с едва заметной ямочкой, и тонко расчерченные губы не привлекали внимания, а глаза были больше похожи на чудные буркалы потому, как смотрели по сторонам через толстые линзы очков в золотистой оправе. Накинутый впопыхах халат и пушистые тапки на босых ногах явно указывали, что хозяин только-только соизволил продрать глаза.
   - Ну чего вылупился, малец?
   Грегор стянул с себя куртку и перчатки.
   - Ого, красавчик! - не преминул отметить Гансо. - Вижу, есть у вас еще талантливая молодежь, а Сайрус?
   - А как же! - ответил маг, успевший к этому моменту пройти в гостиную. - Грегор один из талантливейших наших магов.
   Один из талантливейших! Вот так, да! Что-то до этого мастер не распространялся о нем в таком духе. Грегор прошел в гостиную и расположился в мягком кресле. Напротив, точно в таком же, сидел Сайрус.
   - Собственно эта одна из двух причин, по которым мы к тебе и заглянули.
   - А что на счет второй? - полюбопытствовал зашедший в гостиную Гансо.
   - А вторая - нам нужен надежный караван до Шайношина.
   - И когда?
   - В ближайшую пару дней.
   - Хм... Возможно у меня есть один подходящий вариантик. Завтра с утра нагрянем к одному моему знакомому. Я думаю, он не откажется помочь старому другу.
   - Вот и хорошо, - довольно произнес Сайрус. - А теперь, давай рассказывай, как и чего тут происходит. И включи ты уже, наконец, нормальный свет! Надоели эти твои потемки!
   - Вечно ты орешь на меня, - со вздохом сказал Гансо и повернул ручку выключателя. Раздалось несколько щелчков, и в гостиной заморгал режущий, непривычный глазу, яркий свет. - Тебя интересует обстановка в городе?
   - И она тоже. Но в первую очередь, хотелось бы узнать о реакции короля на произошедшее.
   - Не знаю на счет короля, но мне тут шепнули, что встрепенулся Святой престол.
   - Да что ты! Неужели сами Святые заинтересовались?!
   - Как бы ты не ерничал, но, похоже, что действительно именно они и заинтересовались. Мне передали, что в Солклауд выслан карательный отряд во главе с инквизитором.
   - Да-а-а... Следует поторопиться, - только и смог ответить Сайрус.
   Грегор не вступал в беседу и старался все больше слушать, но при упоминании об инквизиторе не выдержал и спросил:
   - Это вы про воинов с косами и их прислужников, практикующих изощренные способы убийств?
   - Ты где откопал это чудо? - заржал Гансо. - Он что только из пеленок вылез?
   - Не обращай внимания на наивность моего подопечного. Он еще только собирается пройти посвящение в круг. Зеленый, в общем.
   - Вот оно даже как! - воскликнул Гансо. - Хорошо, тогда, пожалуй, есть смысл ответить. Эм...
   - Грегор, - произнес раздраженный подобным пренебрежением Светлый.
   - Так вот, Грегор. Инквизиторы или, как ты выразился, войны с косами - хотя среди них попадаются и с мечами - являются карающим оружием церкви. Жалкому магу вроде тебя не стоит попадаться им на глаза, не то есть шанс лишиться головы, а может и того хуже... Что же касается практиков, то они исполняют не только убийства. Практики - это, прежде всего искусные шпионы и дознаватели. Им я, кстати, тебе тоже не советую попадаться на глаза, потому что ты, как я уже сказал, всего лишь жалкий маг.
   - Благодарю за столь подробное разъяснение, господин Гансо, - отчетливо проговорил разъярённый Грегор.
   - Ты смотри, он же у тебя светится, прямо как уличный фонарь! - восторженно зашептал Гансо.
   - А то! Я же говорю, он у нас особенный! - также шепотом ответил Сайрус, но потом все-таки не смог удержаться и громко рассмеялся.
   - Да идите вы оба! - Не на шутку разозленный Грегор резко встал и вышел вон...
  
  

***

   - Ты смотри, он увалился на мою постель, вот наглец!
   - Да здесь везде твоя постель, - гоготнул Сайрус. - Особенно когда ты перебираешь лишнего.
   - Да, но он-то забрался в мою самую главную постель! В нее даже я ложусь только, когда чистый и трезвый!
   Покинув Сайруса и Гансо, Грегор особо не раздумывал и, отыскав первый мягкий диван, прилег на него отдохнуть. Сейчас же, слыша над собой бормотание двух старых приятелей, он понимал, что опять умудрился их удивить.
   - Простите, но не могли бы вы болтать в другом месте? - сонно пролепетал Светлый, решивший дальше не притворяться и выдворить нахалов, нарушивших его отдых.
   - Ты слышал?
   - Ага! И самое главное - он не спит! - довольно отметил Сайрус.
   - Попробуй тут усни с вами!
   - Да ты продрых почти сутки, увалень! - прокричал Гансо, нарочно желая прогнать остатки сна.
   Почти сутки! Грегор не поверил своим ушам. Он же лег не больше получаса назад!
   - Он прав, Грегор, - голос Сайруса зазвенел металлом. - Пора вставать. Ты же хотел, чтобы я тебя подучил. Самое время начать.
   - Только попробуйте мне разнести что-нибудь!
   - Да не переживай ты так. Я же сказал, что буду аккуратен.
   - Знаю я о твоей аккуратности! - голос Гансо взвился и пустил петуха.
   - Ха-ха! Соловей ты наш. Все будет нормально.
   Грегор понял, что поспать ему не удастся и принял сидячее положение. Тренировка с Сайрусом это, конечно, важно, но спать от этого меньше не хотелось. Светлый громко, во весь рот, зевнул и выжидающе посмотрел на спорщиков.
   - Да только попробуй мне что-нибудь спалить - вмиг окажешься на улице! - не уставал грозить Гансо.
   - Да когда это я у тебя чего-то спалил?!
   - Всегда! Каждый раз ты что-нибудь да уничтожаешь!
   - Хм... Ну, так то необходимые издержки...
   - Какие еще ко всем чертям издержки?! Ты хоть знаешь, что означает это понятие?! Дубина ты стоеросовая! За семьсот лет не прочитал ни одной книги, а еще умудряется кого-то учить!
   - А мне и не надо ничего читать! У меня опыт есть! Это ты у нас алхимик с четырехсотлетним стажем, тебе по статусу положено быть зубрилой!
   - По статусу! Зубрилой! - Грегору показалось, что Гансо вот-вот, да и лопнет от возмущения. - Ну ты скажешь тоже!
   - Может пойдем уже, - Грегор устал слушать препирательства и прервал спор. - Разбудили ором и орут себе дальше...
   - И малолетка твой, по всей видимости, такой же нахал, как ты сам!
   - Не, он еще только учится, - довольно заключил Сайрус и более серьезно добавил: - Все, сворачиваемся и пошли.
   - Пошли, пошли, - проворчал напоследок Гансо и - как показалось Грегору - обреченно поплелся к выходу.
   ...Место, куда их привел Гансо, располагалось этажом выше и представляло собой обширный полигон с обшитыми металлическими листами стенами и засыпанным мелким песком полом. И как такое можно создать в тайне от местных?
   - А как вам удалось организовать подобное место?
   - Да все просто. Я выкупил один заводик по производству металла и переконструировал его в это.
   - А как же власти?
   - А что власти? - ухмыльнулся Гансо. - Свой металл они получают без задержек. А те, кто сует свой нос, куда не следует, давно покоятся в земле или же вовсе развеяны по ветру, да, Сайрус?
   - Именно, - откликнулся основатель, приложивший, похоже, ко всему этому руку.
   Грегор прошел на середину, несколько раз обернулся, осваиваясь на новом месте, и спросил:
   - Так чего делать?
   - Хах! Вот нравятся мне хваткие парни! Тебя можно было отправлять в поддержку Сахаду. Думаю, вы бы с ним сработались. Ты так не считаешь, Гансо?
   - Сахад - признанный гений. А про твоего Светлого я сегодня услышал впервые.
   - Ну он еще наверстает, вот увидишь, - пообещал Сайрус. - Так теперь отойди в сторонку, а лучше приготовь свой знаменитый раствор.
   - А говорил, крушить ничего не будешь...
   Гансо безнадежно махнул рукой и направился к грузовому лифту, который и доставил их на полигон минутами ранее.
   Оставшись наедине с Сайрусом, Грегор поежился от волнения. Светлому не терпелось узнать, что же там приготовил мастер.
   - Ты, кстати, теперь можешь называть меня тэром, Грегор.
   - А разве у мага может быть два тэра?
   - А почему нет? - удивился Сайрус. - Я думаю, Йорген будет горд, когда узнает, что я взялся за твое обучение.
   - Будем надеяться, - согласился Светлый. - Так с чего начнем?
   - Да все просто, мне нужно проверить твой нынешний уровень, чтобы узнать с чего начинать. Так что не стесняйся и попробуй меня убить...
   - "Попробуй меня убить", - пробурчал Грегор.
   Сайрус стоял от него метрах в десяти. Вяло ковыряя носком сапога песок, он, казалось, отказывался замечать Грегора и всячески намекал, насколько ему безразличны его действия.
   Светлый тяжело вздохнул и легким пассом руки установил перед собой мерцающий светом щит. На тусклом полигоне заметно посветлело.
   - Давай, давай! - поторопил его Сайрус.
   - Да, сейчас, подождите немного, тэр, - пробубнил Грегор, и в ту же секунду с его плеча один за другим сорвались три жаворонка.
   С разных сторон каждая из птиц попыталась поразить мастера. Но стоило им приблизиться на достаточное расстояние, как вокруг Сайруса закружился вихрь защитного пламени. Грегору пришлось заслониться рукой - настолько был силен настигший его жар. Но он не желал останавливаться и, когда защита мастера спала, запустил пышущее светом копье. Плавя под собой песок, оно за доли секунды настигло цель и должно было спалить Сайруса мгновенно. Но, как и рассчитывал Светлый, этого не произошло. Мастер не просто заблокировал его заклинание, он смял его собственной, превосходящей силой. Грегору даже показалось, что на секунду руки Сайруса обратились огненными лапами невиданного хищника. Но это видение также быстро растворилось, как и его копье. Грегор поднял руки над головой, и вокруг наполненных светом кистей закружилось множество шарообразных огоньков. Отведя руки чуть назад, Светлый резко выставил их перед собой, соединяя. Раскрутившиеся вокруг кистей огоньки, преобразовались в один. Громоздкий, размером с голову шар, медленно сполз с рук Грегора и, тяжело вибрируя, пополз в сторону Сайруса.
   - Не хило! - присвистнул основатель. - Теперь я вижу, ты действительно достоин моего внимания.
   С этими словами Сайрус поднял правую руку, и следующий миг распорол ей воздух, точно топором. Грегор успел заметить как с ребра ладони мастера сорвалась тончайшая пламенная нить. Она легко рассекла, искрящийся белым светом, шар и обратила его бесполезной, плавно оседающей на песок, пылью. Грегор не успел удивиться мастерству наставника, как на его щит обрушилась настоящая огненная лавина. К счастью, к этому моменту щит накопил достаточно энергии и трансформировался в магическое полотно. Оно-то и спасло Грегора от заклинания Сайруса. Свернувшись в кокон вокруг тела хозяина, полотно света легко выстояло против натиска разъяренной огненной стихии.
   - Вот оно как! - послышался извне голос Сайруса. Как показалось Грегору, очень довольный голос.
   Тут же Светлый почувствовал, как вокруг него разжигается новый небесный огонь. Невыносимый жар опалял кожу, а легкие сгорали изнутри. Грегор упал на одно колено и стал давиться сухим кашлем. С каждой секундой становилось все хуже и хуже. Песок оставлял ожоги и больше напоминал собой жидкую кашу, нежели твердую поверхность. Грегор не выдержал и закричал. Точнее попытался закричать: вырвавшиеся из опаленной гортани жалкие хрипы больше напоминали мышиный писк.
   Давление чужой воли медленно нарастало...
   Полотно света пошло трещинами и спустя несколько бесконечно длинных секунд разорвалось, точно старая сухая тряпка...
   Прежде чем окончательно потерять сознание, Грегор успел заметить, что вместо полотна его окружает сплошное ярко-красное пламя. Последнее, что он услышал, был торжествующий львиный рык победителя...
  
  

***

   Стоило Грегору прийти в себя, как в нос и в уши полезла вода... нет, даже не вода, а густая, чудовищно противная слизь! Уцепившись за края ванны, Светлый одним рывком выбрался наружу.
   - Твою мать! Меня чуть кондратий не хватил! Чертов пацан!
   - Что в штаны наложил, Гансо?
   - Да я смотрю, ты тоже побледнел, Сайрус! - едко заметил алхимик. - Вон как защита заблистала!
   Грегор, ничего не соображая, просто рассматривал обляпанного зеленоватого цвета слизью Гансо. Алхимик чем-то напоминал магу нахохлившегося воробья.
   - Что со мной произошло? - Светлый выставил перед собой руки, потряс ими, разбрызгивая в стороны остатки слизи, и вопросительно посмотрел на Сайруса.
   - Мы тебя вылечили, - просто ответил мастер.
   - Вот этим? - Грегор сморщился при виде как зеленоватая слизь, точно сопля, растягивается от пальцев почти до пола.
   - Вот этим!!! - негодующе забурлил Гансо. - Ты это слышал, Сайрус?! Это к твоему сведению, полноценный состав лечебных солей, который затянул все твои раны за половину суток. Даже шрамы теперь не так заметны! Вот что значит концентрированный раствор! Регенеративные функции концентрата поражают воображение! Скорость размножения клеток пациента увеличивается на триста тридцать семь процентов! И все, что такой болван как ты может сказать - это "вот этим"! Неуч! Бездарь...
   Грегору по большому счету было наплевать, чем его там лечили, главное с ним все в порядке и даже лучше - он провел ладонью по вискам - шрамы действительно стали заметно меньше и не напоминали больше отпечатки от когтей дикого хищника.
   - Я благодарен вам, мастер, - совершенно искренне поблагодарил Грегор алхимика.
   - ...Необразованная горилла, - Гансо внезапно запнулся, и возникла короткая пауза. - Эм... это ты мне? Эм... знаешь, а ты молодец. Так быстро впитал в себя основные реагенты. Сайрус, конечно, перестарался, когда заключил тебя в пламенную крепость, но ты, можно сказать, выстоял, и эта твоя защита, действительно, неплохо держалась, особенно против такой-то силы. Тебе есть, чем гордиться, Грегор.
   - Ладно, сходи вымойся и нам нужно отправляться, - прервал Сайрус алхимика.
   - А куда мы?
   - Нужно договориться с владельцем каравана, - ответил Сайрус. - Да, кстати, Гансо, не пора ли тебе заняться нашим безопасным переездом до места.
   - Да, без тебя знаю, - вернулся на первичную стезю алхимик, - я уже все организовал...
  
  
  

Tabula rasa

Райнан

615 год от заточения

1 месяц осени 3 неделя 6 день

  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"