Так приятно, когда нет других дел, кроме как глядеть в небо, да неспешно насвистывать, придумывая новые мелодии...
Вот этим и занимался юный Арсон. В небе висели семь крупных миров, и ещё около трёх сотен едва различимых для глаз. Однако, Арсон предполагал, что миров гораздо больше...
Медленно плыли белые, кучевые облака - близкие и далёкие. Самые далёкие из них представлялись не больше, чем крапинками. А одно из облаков как раз приближалось к миру Арсона - Бааку. Уже наплывали его белые, полупрозрачные стяги.
Тревожно заблеяли козы. Арсон слегка приподнял голову и оглядел вверенное ему стадо. Пятнадцать коз пощипывали траву, две с глупым, испуганным видом глядели на Арсона.
- Чего вы разволновались? - спросил юноша. - Облака никогда не видели? Или спутали его с грозовой тучей, а?
Козы ничего не могли ответить, кроме своего глупого блеяния. Арсон попытался успокоить их:
- Всё будет хорошо. Облако проплывёт, а вскоре после этого мы вернёмся в деревню.
...Когда белый туман наплывшего облака стал совсем плотным, Арсон прикрыл глаза и задумался. Он вспоминал свой последний сон: будто у него, как у птицы, выросли крылья и он смог полететь к ближайшему миру. Дальнейшего он целый день не мог вспомнить, но вот теперь, когда обвивал его прохладный туман, всё же припомнил, что встретился там с некими существами, которые сообщали ему нечто очень важное...
И вновь испуганно вскрикнула коза.
- Да тише вы, - не раскрывая глаз, пробормотал Арсон.
И опять закричали козы - на этот раз уже в несколько голосов.
Арсон приподнялся, и открыл глаза. Ему показалось, что в тумане промелькнула некая тень.
Впрочем, юноша тут же отогнал тревожную мысль. Уж слишком крупной показалась тень - таких существ просто не было на их Бааку. Вот старики рассказывали, что много-много поколений назад обитали здесь хищные звери, так их давно истребили. А ещё детей пугали тем, что, якобы, на тёмной стороне Бааку живёт страшное чудище. Арсон не очень то верил в эти россказни. Знал, в чём их цель: запугать детей, чтобы они не ходили тёмную сторону
Он сам несколько раз заглядывал на тёмную сторону, но ему там не понравилось - слишком сумрачно и безрадостно; ни растений, ни птиц - только камни, а если идти ещё дальше, в сгущающийся сумрак, то уже и вправду начинает казаться, что рядом притаилось некое чудище.
Арсон откинулся на спину, прикрыл глаза, и попытался расслабиться, вспомнить сон. Нет - это уже не удавалось, ему всё время казалось, что рядом находится кто-то и наблюдает за ним, и это отнюдь не глупая коза.
Ветер подул сильнее, и облако улетело. Произошло это неожиданно. Ещё более неожиданным было то, что увидел Арсон.
Из оврага, неподалёку от которого он разместился, высовывалась длинная чешуйчатая шея светло-лазурного цвета, а венчала эту шею голова чудища. Судя по размерам головы, оно одним махом могло проглотить юношу. Но тело скрывал овраг. Выпуклые, сияющие раскалённым малахитом глаза выражали отнюдь не звериный ум и поэтому поражённый Арсон пробормотал:
- Здравствуй.
Ответ - мягкий, интеллигентный голос умудрённого жизнью старца прозвучал прямо в его голове:
"Здравствуй, Арсон".
Голос успокаивал, и Арсон спросил уже значительно более ровным голосом:
- Кто ты, и откуда знаешь, как меня зовут?
"Я дракон. Я без труда могу читать, то, что лежит на поверхности твоего сознания. Оттуда и имя твоё узнал"
- Дракон... - повторил юноша.
И вновь голос в его голове:
"Ты ведь слышал о драконах, правда?"
- Слышал. У нас сказки о них рассказывают. То есть - я не очень то в это верил...
"Но мы и в самом деле существуем"
- Это хорошо. А, кстати, мы можем общаться обычным способом? Очень уж непривычно слышать голос в голове...
И дракон ответил. Голос его оказался таким мощным, раскатистым, громоподобным, что вздрогнули ветви деревьев, а сам Арсон повалился на землю:
- Хорошо!!
Арсон приподнялся, потёр уши, и взмолился:
- А можно потише?
- Извини, - ответил дракон уже значительно тише, но всё равно его голос звучал гораздо сильнее, чем какие-либо иные, прежде слышанные Арсоном голоса.
- Я не за себя волнуюсь, - произнёс Арсон. - До нашей деревушки отсюда всего километр. Они услышать могут. Услышат... испугаются... Потом расспрашивать начнут...
Воспоминание о родной деревушке натолкнуло Арсона на мысль о козах, он оглянулся, нигде их не увидел, и спросил:
- А где же козы?.. Они, наверное, когда вас почуяли, разбежались.
- Козы?.. Это белые такие, пушистые?
- Ну да...
- Так я их скушал. Но ты не расстраивайся!
- Скушал?! - вскричал Арсон в ужасе.
- Да... ты уж извини. Я же не знал, что они твои. Просто я летел издалёка, устал, проголодался. А тут - так много зверьков в одном месте.
Арсон схватился за голову, и застонал.
- Чувствую - очень я тебя расстроил, - извиняющимся тоном произнёс дракон. - Если бы у меня были с собой сокровища, чтобы заплатить...
- О чём ты говоришь! - Арсон едва сдерживал слёзы. - Ведь это были не мои, а наши, деревенские козы. Ну да - у меня такая должность - пастух. До сего дня всё было спокойно, но вот появился ты, и...
Арсон махнул рукой.
- Чувствую, ничего хорошего тебя за это не ждёт, - вздохнул дракон.
- Перестань копаться в моей голове, - потребовал Арсон.
- Хорош, больше не буду.
- А я тебе объясню, - говорил Арсон. - Я здесь, на этом мире, Бааку - вообще почти чужой. Нашли меня в лесу. Я тогда был младенцем, несмышлёнышем. Кто мои родители - никто не знает. Добрые люди меня приютили, пригрели. Я вырос в деревне, у меня появились друзья... Но всё же я никогда не был здесь полностью родным; всегда была грань, разделяющая меня и этих людей. Я - подкидыш; и отношение ко мне всегда было таким - как к чужаку. Я старался заслужить к себе хорошее отношение: выполнял любую тяжёлую работу, всегда вёл себя хорошо, и всё же - если был какой-то ничтожный случай, чтобы придраться ко мне, то придирались... Уу-уфф... - Арсон глубоко вздохнул и опустил голову.
Дракон произнёс:
- Ты боишься, что из-за пропажи всех коз они тебе не простят?
- Они бы мне и пропажи одной козы не простили, не то что всех.
- Ничего хорошего там тебя не ждёт.
- Это мягко сказано! - воскликнул Арсон. - Они меня изгонят на тёмную сторону Бааку. А если я расскажу про тебя, то... в общем, в любом случае, ничего хорошего мне не светит.
- Тогда полетели со мной.
- Что?! - опешил юноша. - Ты предлагаешь мне лететь в небо, к другим мирам?
- Да. Ведь именно этого ты желаешь.
- Желаю?! Да я мечтал об этом всю жизнь!! - закричал Арсон. - А когда мы полетим?
Дракон поднял голову к небу, некоторое время изучал его, затем произнёс:
- Прямо сейчас... Подойди к краю оврага.
Арсон подошёл, и увидел внизу огромное, светло-лазурное тело и могучие крылья, которые пока что были сложены.
Юноша вцепился в корень, начал сползать вниз, но не удержался, и повалился прямо на спину дракона. Спросил:
- Не ушиб я тебя?
Дракон ответил:
- Ты такой лёгкий, что я тебя вовсе не чувствую. Ну, держись покрепче!
Глава 2
Дракон приподнялся на лапах, расправил крылья, сильно взмахнул ими и стремительно рванулся вверх.
Арсон не ожидал, что полёт будет таким стремительным. Порыв встречного воздуха едва не сорвал его. Он даже издал крик:
- О-о-о!
Тут же прозвучал успокаивающий и чуть насмешливый голос дракона:
- Держись крепче и всё будет в порядке.
Арсон вцепился пальцами в зазубрину между частями чешуи. Потом глянул вниз, и снова воскликнул:
- А-ах-ах!
Теперь в его голосе было больше радости. Прежде самая большая высота, на которую он забирался - это вершина дуба в их лесу; теперь и этот дуб казался совсем маленьким, и всё уменьшался. Поток встречного воздуха трепал волосы Арсона, но юноша уже приноровился к этому и даже улыбался. Вот он спросил у дракона:
- Куда мы летим?
- Подальше от чёрных пауков.
- Пауков? У нас на Бааку были пауки, но они совсем безобидные.
- К сожалению, те пауки, о которых я говорю, отнюдь небезобидные.
- И даже для такого великана, как вы?
- Даже для такого великана, как я, - в голосе дракона слышалась и печаль и тревога.
Арсон говорил:
- Но у нас на Бааку таких опасных пауков ещё не видели. Они, наверное, где-то далеко. Так что вы не волнуйтесь.
- Не волноваться я не могу, потому что знаю такое, чего пока что не знаешь ты... Но пока что наслаждайся полётом. Я чувствую ту радость, которую испытываешь ты..."
И Арсон наслаждался. Он видел, то о чём прежде только мечтал. И это было даже прекраснее, чем в его мечтах. Ведь это было реальностью, а не хрупким сном.
Дракон пролетал возле миров, каждый из которых был не больше Бааку. То есть - двадцати, тридцати километров в диаметре. У каждого мира имелась и тёмная и светлая стороны, и если тёмные стороны были по большей части похожи, то светлые стороны всегда чем-нибудь да отличались. Везде на свету была жизнь - кое-где виднелись деревеньки, а местами даже и города. Там синели крупные озёра, а некоторые миры почти полностью покрывали пустыни, но и на таких "песочных" мирах обязательно имелись оазисы.
Арсон приговаривал с восхищением:
- Вот бы побывать на каждом из них... о каждом узнать, а то я засиделся на Бааку.
- А сколько тебе лет? - осведомился дракон и тут же добавил. - Я бы мог узнать это и сам, но ведь обещал больше не залезать в твою голову.
- Восемнадцать с половиной, - ответил Арсон.
- И что же - на ваш Бааку никогда не залетали гости с иных миров: ну торговцы там или путешественники?
- Не знаю... Хотя сохранилась легенда, что когда-то, очень давно, поколений сорок или пятьдесят назад спустился с неба деревянный корабль. Вроде бы, вышли из того корабля чудища и похитили кое-кого из моих соплеменников.
Дракон произнёс:
- Вот если кто-нибудь из деревни видел меня, то появятся новые легенды. Пропали и козы и пастух. Съело их чудище крылатое...
Арсон ответил:
- А ведь наверняка кто-нибудь видел. Ты уж слишком большой. И как я тебя сразу не заметил? Хотя, наверное, ты внутри того облака был.
- Да. Там я скрывался от чёрных пауков. До этого они гнались за мною, и я, вроде бы, ускользнул от них, но полной уверенности у меня не было.
- Всё же расскажите подробнее об этих пауках. Откуда они взялись и чего хотят?
- Пока не буду рассказывать. Ты смотри по сторонам, любуйся... Потом, когда спустимся на какой-нибудь мир, дойдёт время и до печальных рассказов.
* * *
Арсон зевнул и понял, что счастливейший за всю его короткую жизнь день остался позади. Теперь ему уже хотелось спать. За последние часы он увидел не менее сотни миров - это только те, вблизи от которых пролетал дракон, а уж сколько было отдалённых, детали которых едва можно было разглядеть - этого Арсон не мог сосчитать.
- Спускаемся? - предложил дракон.
- Ага...
- Хорошо. Вот как раз мир подходящий.
Надо сказать, что дракон начал говорить с привычной для Арсона силой - не слишком громко, не слишком тихо. А интонация осталась прежней: будто это был умудрённый жизнью, спокойный старец...
Дракон опустился на теневую сторону мира: между светлой и тёмной половинами, мягко прилёг, сложив крылья.
Арсон слез с него, огляделся. Почва была каменистой, в основном без возвышенностей, но кое где всё же дыбились источающие тусклый, сиреневатый свет глыбы. И, если смотреть издали, то дракон сам весьма походил на такую глыбу.
Арсон вдохнул полной грудью свежий, с примесью незнакомых ароматов воздух, и произнёс:
- Покушать бы...
- Да. Ты прав. И мне бы покушать не помешало, - отозвался дракон.
- Но как же мои козы? Ведь ты их...
- Да. Я их съел, но это было сегодня днём. Прошло уже достаточно много времени. Подумай: сколько сил я вложил в полёт. Да ведь ты и сам видишь: какой я огромный. Так что твоего стада для меня маловато. Ну ты жди. Скоро я вернусь...
И дракон, взмахнув крыльями, взмыл в небо, устремился на светлую сторону мира. При этом такой порыв ветра, что Арсон повалился на зад...
Когда дракон улетел, Арсон присел на плоский камень, и некоторое время вслушивался в звуки этого незнакомого мира. Думал над тем: видел ли он этот мир с Бааку, хотя бы в виде точки, вспоминал и иные миры, возле которых сегодня пролетали; вспоминал, конечно, и Бааку на котором провёл всю свою жизнь. Ведь там о нём, наверное, уже волновались, тосковали; а кое-кто уже и слёзы лил. Но как он мог объяснить им, что сегодня у него единственный шанс вырваться и стать тем, кем он хотел стать - путешественником. Даже и не в съеденных драконом козах дело. Пусть бы его и наказали за их исчезновение, пусть бы даже изгнали на тёмную сторону Бааку. Ведь он, со временем смог бы доказать, что он достоин жить среди них, совершил бы много полезных для деревни дел, и его бы простили - через год или через два.
Но самое главное заключалось в том, что он сам не хотел этого, ему уже давно стало тесно на Бааку...
А что такое дракон говорил о чёрных пауках? Что это за твари такие, что даже ему, такому могучему, приходится спасаться от них? Когда дракон вернётся, надо расспросить поподробнее...
Прежде Арсона окружала почти полная тишина. Ну, разве что, ветерок шелестел пылью, но тут сзади раздался некий трескучий звук. Юноша вздрогнул и резко обернулся. Заметил, что как перекатился с место на место и тут же остановился камешек. Значит, его кто-то подтолкнул. А вон, вроде, за одной возвышенностью и тень какая-то промелькнула.
Тут же вспомнились и рассказы о том, что на тёмной стороне Бааку обитает некое чудище. Конечно, теми рассказами только пугали детей, но ведь это не Бааку, а другой мир, и на нём есть тёмная сторона, до которой совсем недалеко...
Несмотря на усталость, Арсон испугался гораздо сильнее, чем при первой встречи с драконом. Ведь он не видел того, кто скрывался от него. А неизвестность всегда тяжелее определённости. Дрогнувшим голосом Арсон спросил:
- Э-эй, кто здесь. Выходи, не бойся...
Вообще, ему вовсе не хотелось, чтобы кто-либо выходил, выпрыгивал или выползал. Хотелось, чтобы поскорее вернулся могучий дракон и защитил его от напасти. Он даже надеялся, что зловещий шорох больше не повторится. Но шорох повторился, и снова из той, источающей слабое сиреневое свечение возвышенности.
Арсон выбрал острый камень, и поднялся. Сжимая в руках это нехитрое оружие, он жалел о том, что мало тренировал своё тело и вряд ли сможет противостоять сколько-нибудь серьёзному противнику. Когда в очередной раз повторился шорох, Арсон понял, что дальнейшее ожидание будет невыносимым. И вот он начал обходить возвышенность. Держался на значительном расстоянии...
Когда увидел, что там, в сумраке, действительно кто-то шевелится, то отшатнулся назад и, споткнувшись об камень, едва не упал. Но то, неизвестное существо, не кинулось на него, а тоже, как показалось Арсону, отдёрнулось, попыталось спрятаться.
Юноша понял, что нападать на него пока что не собираются, и страх почти оставил его. Теперь только оставалось выяснить: кто же там прячется...
По-прежнему сжимая в руках острый камень, Арсон двинулся вперёд. Передвигался он мелкими шажками, так как понимал, что даже и слабый, но загнанный в угол зверь будет защищаться.
И, наконец, он увидел мохнатое существо, состоящее как бы из двух шаров: одним шаром было туловище, другим - голова, что же касается лап, то они скорее угадывались. Зато сильно выступали, слегка покачиваясь на стебельках три тускло-сиреневых глаза. Эти глаза Арсон не заметил сразу только потому, что они были схожи по цвету с глыбой, возле которой пряталось существо.
Арсону существо показалось совершенно безобидным, и теперь юноша уже смотрел на него как на добычу, поэтому и острый камень не выпускал. Про себя он думал: "Ну и проголодался же я! В желудке свербит. Ещё неизвестно, с чем вернётся дракон. Может, и ничего не принесёт. Так что - надо воспользоваться этим шансом".
В деревне на Бааку, где Арсон провёл все восемнадцать лет своей жизни, в пищу шли либо плоды, либо звери. Всем, часто или не слишком часто, но приходилось освежёвывать звериные тушки. Приходилось заниматься этим и Арсону - и хотя это дело было неприятно ему, он всё же выполнял его, потому что других вариантов не было: и вегетарианцем он не являлся, и другие, бывало, требовали от него такой работы.
Если бы зверёк выглядел более привычно: как заяц или как олень - Арсон сразу бы бросился на него. Другой вопрос: успел бы он его схватить. Но этот мохнатый кругляш с глазами на стебельках - кто знает, чего от него ждать. Вот Арсон и остановился в нерешительности. Не двигался и зверёк. Три его сиреневых глаза внимательно изучали Арсона.
Эта сцена продолжалась не менее трёх минут. Затем зашумели крылья, и в нескольких метрах от Арсона опустился дракон - подбросил к ногам юноши вырванный куст с ярко-красными плодами. Почти не раскрывая рта, произнёс:
- Я полакомился мясом, ну а тебе - вот эти плоды. Они покажутся тебе вкусными, ты легко заснёшь, а главное - не отравишься. Уж будь уверен - я умею выбирать пропитание.
- Спасибо. Но здесь есть и мясо...
- Мясо? Неужели ты говоришь это о нашей новой подруге?..
- Чего? - изумился Арсон.
- Ну вот это существо, на которое ты хотел наброситься и скушать: ведь в нём и разум и бессмертная душа. Я то это сразу почувствовал, так же как и тебя отличил от неразумных коз...
- Ничего себе! - Арсон даже покраснел от смущения и стыда. - А я чуть было... но ведь оно... она и не говорит ничего, и не даёт понять, что оно... она разумна...
- Она совсем не похожа на человека, хотя пол всё же имеет. Вот ты знаешь, откуда появляется прекрасная бабочка?
- Ну да... из гусеницы.
- Так вот - она тоже вроде как гусеница. Спряталась в этой мохнатой оболочке.
- А потом, значит, будет кокон, а из кокона уже и бабочка? - предположил Арсон.
- Да. Совершенно верно.
- Что же: получится прекрасная девушка?
- Нет... Ведь я же сказал, что это существо совсем не похоже на человека. Впрочем, если она этого захочет, то станет похожа на прекрасную, в твоём или в её понимании, девушку.
- Она что - любые формы может принимать?
- Ну, не совсем любые. Всё же в разумных пределах и размерах.
- Да! Понимаю! Вряд ли она станет размером с целый мир... Как интересно! А мы возьмём её с собой?
- Это всё в её воле. Она пока не может говорить, но многое понимает. Захочет, полетит...
- Как же мы узнаем, если она говорить не умеет?
- Ты, верно, забыл, что я умею читать мысли.
- Ах, ну да! Ну и о чём она сейчас думает?
- Мысли её не совсем похожи на человеческие мысли. Но, могу сказать, что она испытывает определённую симпатию и к тебе и ко мне, и не хотела бы с нами расставаться. Именно из-за симпатии она находилась поблизости от тебя...
- А я её чуть было... - вздохнул Арсон.
- Ладно, не вини себя, хотя в будущем постарайся не совершать опрометчивых поступков. Некоторые вещи легко сделать, но потом боль от ошибки будет терзать тебя всю жизнь.
- А после жизни?
- Этого я тебе не могу сказать.
- Ладно. Давай сменим тему. Поговорим о еде... Вот ты уже наелся. А я... Хорошо, что ты принёс эти плоды. Не знаю, сколько я ещё не смогу думать о мясе без отвращения.
- Это ты тоже зря. Впрочем, понимаю тебя. Ну, кушай, и нашу новую подругу не забудь угостить. Здесь, на теневой стороне, такие лакомства - большая редкость...
Глава 3
Арсон спал крепко, и сновидения его поначалу были приятными. Он чувствовал и видел себя драконом, летящим среди миров. На его спине сидела прекрасная девушка и что-то пела ему. Но потом появились чёрные пауки - огромные, с сотнями ножищ. Они тоже умели летать, и, как Арсон ни старался - не мог уничтожить их огнём, который выдыхал из глотки...
Он проснулся и прямо перед собой увидел три тёмно-бирюзовых глаза мохнатого существа женского рода, которому, если верить словам дракона, предстояло переродиться в нечто новое...
Арсон приподнялся, сорвал с лежавшей поблизости ветки несколько плодов, протянул существу женского рода:
- Угощайся...
Она съела один плод.
Юноша произнёс:
- Тебе нужно имя. Я назову тебя... э-э... сейчас... Тэей. Нравится тебе такое имя - Тэя?
- Нравится.
Это ответил дракон. Арсон посмотрел на него, а тот добавил:
- Ведь я разбираюсь в её и в твоих чувствах...
- Ах, ну да... Кстати, сколько я спал?
- Восемь часов.
- О, как хорошо! Обычно на Бааку я столько долго не спал. Чувствую себя отдохнувшим. А за это время чёрные пауки поблизости не появлялись?
- Нет.
- Расскажи мне о них, пожалуйста. Кто они и откуда появились?
- Что ж. Рано или поздно ты должен узнать. Так слушай.
* * *
Начну не с чёрных пауков, а с нас, драконов... Да, - как ты догадываешься, Арсон, я не один такой.
Нас, драконов, было много... Впрочем, конечно, не так много, как миров в Многомирье. Долго-долго живут драконы... Вам, людям, такая жизнь показалось бы вечной, но всё же и драконы умирают...
У нас был свой город, состоящий из плотных, но всё же более мягких чем перина облаков; цветом те облака были такими же лазурными, как и наши тела. Они едва различались на фоне неба...
Много можно рассказывать о нашей жизни, но сейчас не стану. Упомяну только, что мы следили за порядком в ближайших к нашему облачному городу мирах. Впрочем, мы никогда сильно не вмешивались в чью-либо жизнь... Мы совершали путешествия...
Можно лететь и неделю и две и три, а кругом будут всё такие же миры... всё время разные, прекрасные миры. Многое нового находили мы в таких путешествия, но всякий раз возвращались в свой город, потому что там наша родина, и там хорошо...
Но, если лететь в одну сторону - противоположную той, в которую я с тобой направляюсь сейчас, то там будет преграда. Она перегораживает всё, и что за ней - неизвестно. Облететь её невозможно, потому что - сколько ни лети вдоль неё, а конца не найдёшь... Мы, драконы, предполагаем, что эта преграда - исполинская скорлупа, внутри которой находится всё наше Многомирье. Нам особенно легко представить такую аналогию, ведь каждый из нас рождается из яйца...
Эту скорлупу мы считали частью Многомирья, и не думали, что от неё может исходить какая-либо угроза. Но именно со стороны скорлупы и появились чёрные пауки.
Никаких особых событий, никаких зловещих предзнаменований не было перед их появлением. Никто из нас, драконов, не ждал нападения, и поэтому мы были обречены.
Чёрного паук такой же высокий, как самое высокое из виденных тобою деревьев, но совсем не такой прекрасный. Более того - он почти уродлив. Туловище его и лапы выкованы из железа, и такая в этих лапах сила, что одним движением он разворотит и дерево и камень. Хотя у паука нет крыльев - он стремительно летает. У такого паука есть и бурав, формой схожий с жалом комара, но только нескольких метров в длину. Этим буравом он может без труда пробить даже такую твёрдую чешую, как у меня.
А теперь представь, что этих огромных, страшных созданий очень-очень много. Они могли бы полностью облепить и твой Бааку и все окружающие его миры; но и это ещё не всё - подлетали бы новые и новые пауки. Всё небо почернело бы от их железных, скрипучих тел... Да - я забыл тебе сказать, что при движении они издают отвратительный скрип...
Паучья армада сразу разделила нас на небольшие группы. Пока кто-нибудь из нас уничтожал паука своим огнём, другие пауки подбирались к нему сзади, впивались в тело своим буравом...
Мне очень тяжело об этом вспоминать. За какие-то полчаса наш древний город был полностью уничтожен... Я и ещё несколько выживших драконов вынуждены были спасаться - мы улетали. Пауки преследовали нас...
Правда, пауков было не так уж много - две-три сотни; основная же масса - а их там миллионы, остались позади. Но мы не могли противостоять и этим двум-трём сотням. Мы летели день, два, три... мы выбились из сил, зато пауки не знают усталости. Один за другим погибали мои братья и, наконец, я остался один...
Спасла меня грозовая туча. Я влетел в неё и пауки отстали меня...
Я сразу понял, что пауки боятся молний. Они каким-то образом притягивают к себе молнии и молнии их уничтожают. Итак, я смог отдохнуть внутри грозовой тучи, но пауки ещё были на некотором отдалении; они ждали, когда я вылечу к ним.
Возле грозовой тучи пролетало обычное облако и мне удалось переметнуться в него, оставшись незамеченным для пауков. Впрочем, тогда я ещё не был в этом уверен...
Здесь, Арсон, ты можешь вспомнить, что я умею читать мысли разных существ. Да. Это так. А своих родичей-драконов я чувствовал на расстоянии в пятьсот километров. Сейчас с уверенностью могу сказать - поблизости их нет.
А вот мысли чёрных пауков скрыты для меня. Вместо мыслей - скрип и скрежет. Да и то - когда они совсем рядом. Отдалённые хотя бы на сто метров они не доступны для меня...
О дальнейшем ты можешь догадаться: я парил внутри облака, до тех пор, пока оно не обвило твой мир - Бааку, там мы и встретились.
* * *
- Очень интересная история, но ты не сказал главного: какова теперь твоя, а значит и моя цель: куда мы летим? - спросил Арсон у дракона.
- Цель есть, но она не такая уж и конкретная. Скорее - это надежда. Дело в том, что некоторые мои сородичи, драконы, ещё задолго до нападения чёрных пауков, отправлялись в дальние путешествия. Иногда летел один дракон, иногда - сразу несколько. Они отсутствовали месяцами, годами, а, было так, что и вовсе не возвращались. Но те, которые возвращались после особо длинных путешествий, рассказывали, много интересного... Помимо прочего: есть миры не привычных тебе тридцати или сорока километров, а гораздо-гораздо более крупные. Быть может, в них сотни, а то и тысячи километров, но все они висят в великом океане лазурного воздуха...
- Ничего себе! - присвистнул Арсон. - Хотел бы я увидеть такую громадину... Но что же нас ждёт там?
- Судя по рассказам моих сородичей: очень-очень многое. И хорошее, и плохое. Помимо прочего, обитатели тех миров обладают некой, неизвестной нам силой. Возможно, именно эта сила и поможет уничтожить чёрных пауков... Многого я сам не знаю... Вместе нам предстоит это выяснить...
- Странно, что твои сородичи не рассказывали об этом подробнее, - сказал Арсон.
- Могу сказать, что обитатели одного из тех громадных миров высказали враждебность. Один из драконов даже был убит.
- Так что же...
- Но это из-за непонимания. Я верю, что те, кто обитают там, гораздо лучше чёрных пауков, и мы найдём с ними общий язык.
В это мгновенье раздался мелодичный и, вместе с тем, тревожный звук. Обернувшись, Арсон увидел, что это Тэя, вытянув свои три глаза-стебелька смотрит на небо, и пытается их о чём-то предупредить.
Посмотрел туда и Арсон и увлёкшийся рассказом дракон...
Вообще-то Арсон уже приготовился увидеть чёрных пауков. И, несмотря на рассказ дракона, он не очень-то боялся этого. Ведь дракон казался таким громадным, таким несокрушимым. Если и появятся несколько пауков - он обязательно победит их... Так думал Арсон, которому даже хотелось посмотреть на этих загадочных противников...
Прежде всего он увидел несколько ближних миров. Там, конечно, и некоторые детали: холмы, леса, и кем-то построенная крепость. Плыли неспешно облака - ближние и далёкие. На расстоянии примерно в восемьдесят километров можно было увидеть крупную грозовую тучу. Ни пауков, ни чего либо тревожного Арсон сначала не заметил.
А потом из-за ближайшего мира выскочили несколько чёрных точек. Несколько точек поспешили к другим мирам, а остальные приближались к их временному пристанищу.
Арсон ещё не мог их разглядеть, но всё же сразу понял, что это - именно пауки. Вот дракон, хоть и огромный, всё же не был чуждым Многомирью, в котором жил Арсон. А эти чёрные точки - они двигались слишком быстро, слишком ровно - не как живые организмы...
Юноша воскликнул:
- Вот они - наши враги!
Дракон подтвердил:
- Да - это чёрные пауки.
Арсон спросил:
- Как думаешь - они уже заметили нас?
- Ведь ты помнишь: я совершенно не чувствую их. Настолько они чужды всем нам...
Прошло ещё несколько минут, и дракон произнёс:
- Полезай ко мне на спину, и не мешкай...
Затем последовали несколько напевных звуков. Это дракон обращался к Тэе: сообщал ей тоже, что и Арсону.
Дракон сильнее сжался в землю, и как, показалось Арсону, даже стал пониже. Во всяком случае, вскарабкаться на него не составило большого труда. Не отставала от Арсона и Тэя.
Дракон предупредил:
- Ну, Арсон, держись крепче. Вчера мы быстро летали, а сегодня - гораздо быстрее полетим...
- Я постараюсь.
Арсон из всех сил вцепился в чешую дракона, приник к нему, затем - посмотрел на Тэю. У неё не было ни длинных лап, ни клешней. Казалось, что это существо женского пола точно не удержится.
- А как же Тэя? - спросил юноша.
- За неё не беспокойся. Она держится крепче тебя, - ответил дракон.
А потом дракон взмахнул крыльями и они взмыли над каменистой поверхностью. Ещё один мощный взмах, и скорость их значительно возросла, а поверхность - осталась далеко внизу.
Дракон продолжал разгоняться. Ветер свистел в ушах Арсона, сильно трепал его волосы. Юноша по-прежнему не испытывал страха, ему было интересно и даже чуточку весело...
Вот он обернулся, и обнаружил, что, по крайней мере, четыре паука изменили направление полёта, и летят за ними. Арсон даже усмехнулся - он верил, что чёрным паукам не угнаться за стремительным драконом...
И вдруг с тёмной стороны мира, возле которого нёсся дракон выметнулись, устремились им наперерез ещё два паука. До них было не более трёхсот метров, и Арсон смог их разглядеть.
Вот тут всякое веселье оставило его, а стало по-настоящему страшно. Каждый из пауков даже превышал дракона в размерах, но в них не было ничего живого - это был металл, наделённый способностью двигаться. С дюжинами ничего не выражающих красных глаз; с острыми и хваткими, явно наделённой огромной силищей лапами. И лап этих было гораздо больше, нежели у обычных пауков. Арсон даже не мог сосчитать, сколько их...
Громом прозвучал приказ дракона:
- Держись крепче!
И Арсон вцепился в его чешую ещё крепче...
Дракон вновь взмахнул крыльями, но в этот раз дёрнулся вбок и вниз - прямо на тёмную сторону мира. Стремительно приближались тёмные, острые скалы.
Арсону казалось, что через мгновенье они врежутся, разобьются. Глаза юноши расширились, он закричал от самого настоящего ужаса. Ещё один взмах крыльев, ещё один рывок в сторону...
Они пронеслись буквально на расстоянии вытянутой руки от скалы. Через секунду Арсон услышал сзади металлический скрежет. И только обернувшись, понял, что один из пауков падал вслед за ними, и почти уже настиг дракона, однако - не успел увернутся у той скалы, врезался в неё.
Скала раскололась на две половины, а одна из лап паука застряла в трещине, оторвалась. Сам же паук, помятый, брызгающий крупными зеленоватыми и алыми искрами, всё ещё летел, но уже не так, как прежде, а подёргиваясь из стороны в сторону.