На берегу лазурного моря, на тёплом, мягком песке сидят двое. Это мальчик и девочка. Если не считать шелеста прибоя, и отдалённых, затерявшихся где-то в безбрежном небе криков чаек - их обвивает безмолвие.
У самого горизонта, над сверкающей золотыми блёстками гладью виден остров, а на острове - величественный мраморный дворец. Среди горообразных, величественных отрогов облаков, которые плывут в небе, сияет яркая и широкая радуга.
Что касается мальчика и девочки, то они невинны как дети; и любят друг друга как брат и сестра. Уже многие годы живут они в маленьком, но уютном домике, в тени яблоневых деревьев, у чистейшей многорыбной речушки. Этот домик, и пышнокронный ухоженный сад виден за их спинами. Дальше дыбятся песчаные дюны, кое где украшенные оазисами высоких корабельных сосен...
В руках у мальчика ярко-глянцевый журнал. На лицевой обложке - лакированный автомобиль с откидным верхом. Мальчик любовно вглядывается в гладкие линии машины. Девочка глядит на него с тревогой. Зовёт:
- Послушай... Послушай...
Но мальчик её не слышит, - он всецело поглощён созерцанием.
Тогда девочка встряхивает его за плечо. Мальчик вздрагивает, недоумённо всматривается в лицо девочки.
- Что с тобой? - спрашивает девочка. - Тебя так занимает эта ненужная, плоская безделушка, но почему? Какой в ней толк? Эта вещь приплыла вчера в зелёной бутылке по нашей реке. Сначала я обрадовалось, думала - это что-то красивое, но теперь я вижу, - эта вещь тебя околдовала. Давай мы её выкинем и забудем.
Мальчик прижимает журнал к своей лёгкой белой рубашке. Он говорит негромко, но с большим чувством:
- Нет, что ты! Даже и не думай. Здесь изображена самая-самая прекрасная вещь из всех. Хочешь, я её тебе подарю?
- Нет. - качает головой девочка. - Это мёртвая вещь .
- И всё же, я её тебе подарю! - так, независимо от слов девочки, мальчик принимает твёрдое решение.
- Где же ты её возьмёшь? - испуганно спрашивает девочка, и на глаза её выступают слёзы.
- Там, откуда течёт река.
- Но ведь она истекает из ржавого паука...
- И что ж?
- Ты что же - пойдёшь к ржавому пауку?
- Да.
- Даже и не думай!
- Пойду.
Девочка, рыдая, бросается ему в ноги и умоляет, чтобы он не уходил.
Мальчик и девочка многие-многие годы жили в домике на побережье, и не взрослели. Они никогда не ссорились; и, если и плакали, то это были слёзы счастья.
Эта слёзная сцена смутила мальчика. Он топчется на месте, наклоняется к девочке, хочет её утешить, попросить прощенья, но тут вновь видит фото автомобиля, и очень громко говорит:
- И всё же я пойду к ржавому пауку.
Он вырывается от девочки, и по берегу реки быстро идёт в сторону дюн. Девочка бежит за ним, зовёт:
- Если твоё сердце смущено, если хочешь покинуть то место, где мы были счастливы, так давай сделаем лодку, и отправимся через море к острову с мраморным дворцом...
Мальчик затыкает уши, и из всех сил бежит в сторону дюн.
* * *
Позади - три дня пути. Все эти дни мальчик шёл у берега реки. Его окружала выжженная ярко-жёлтая пустыня, так что, если бы не прохладная, родниково-чистая речная водица - мальчик давно бы истлел под палящим солнцем. А так он каждый день купался, собирал в околоводном кустарнике съедобные ягоды и грибы; ловил раков и рыб - с помощью кремния высекал искры, и на костре готовил отменные супы.
Но всё же большую часть дня, а также и ночью, под яркими созвездиями, и чарующей кисеей Млечного пути, он шёл к Ржавому Пауку.
Бывало ещё в безвозвратно ушедшие дни он, вместе с девочкой восходил на прибрежные дюны, и видел ржавого паука.
Ржавый паук темнел за пустыней. За ярчайшими, похожими на расплавленное золото песками дыбилось нечто острогранное, бесформенное, и всё же иногда, в дрожащих потоках обжигающего пустынного воздуха принимающее формы исполинского паука.
Лазурной дорогой с малахитовыми тротуарами вытягивалась к пауку река...
* * *
Поздним вечером третьего дня мальчик подходит почти вплотную к ржавому пауку. И теперь становится видно, что это огромный завод, который окружают бетонные стены.
Многометровая труба выступает из основания стены, и из неё выбивается река. Но что это за река! Премерзкие, ядовитые пузыри уродуют её поверхность и с жирным, чавкающим звуком лопаются. Кажется, в толще воды присутствуют все цвета радуги, но цвета эти имеют неестественный привкус ядовитых красок. Один глоток эдакой "водицы" возымеет действие смертельного яда...
Однако на пути ядовитой реки стоит бетонное изваяние некого толстого господина. Господин облачён в дорогой костюм, и рубашка на нём имеется, и галстук. На голове - высокий цилиндр. Но господин стоит на коленях. Он заглатывает ядовитый поток ртом, а выпускает его из зада, уже в очищенном виде (штаны его приспущены). Пугают в этом господине глаза, - это живые глаза, и в них колет вековечная боль, ужас и безумие.
После некоторых колебаний, мальчик обращается к господину:
- Эй, кто ты?
И тут же в бедре господина открывается дверца, и выходит оттуда седовласый старец в ядовито-алом плаще. Глазницы у старца пустые, чёрные. В морщинистых руках сжимает он бутыль, похожую на ту, в которой приплыл к мальчику роковой журнал с блестящим автомобилем. Главное различие меж бутылями в размерах. Эта бутыль - размером со старца, и в ней может разместиться мальчик.
Старец открывает пробку, и жестом приглашает мальчика забраться внутрь бутылки.
К мальчику приходит озарение, он спрашивает:
- А ведь бутылка принесёт меня к сокровищу? (так он называет машину).
Старец кивает.
Тогда мальчик забирается в бутылку. Старец закупоривает горлышко, и кладёт бутылку в ядовитые воды. Бутылка плывёт против течения и вскоре скрывается за бетонными стенами завода.
* * *
Следующая сцена. Бутылка причаливает к бетонной пристани в железном помещении. С потолка свешиваются цепи с крючьями, - они покачиваются и скрипят. Сверху слышен тяжёлый машинный гул. Воздух затхлый, в нём - многочисленные ядовитые примеси. Общее впечатление - чрезвычайная мрачность.
Мальчик выбирается из бутыли и бежит вверх по скрипучей лестнице.
* * *
Мальчик у конвейера, на котором роботы собирают автомобили. Пока что лишь остовы, без многих деталей и неокрашенные. Однако, чем дальше, тем большим количеством деталей они обрастают...
Мальчик прыгает в один из автомобилей и, развалившись на мягком сиденье, смеется, говорит:
- Здорово! Возьму эту штуку и вернусь к морю! Как же мы будем счастливы! Ага, а вон и краска!..
Действительно - впереди движутся красящиеся роботы.
- Я хочу быть таким же блестящим, таким же алым как эта машина! - громко кричит мальчик. - И тогда я буду красивее моря, красивее облаков и солнца!..
Роботы выкрашивают машину, а заодно и мальчика, покрывают его лаком. Горячая, ядовитая краска сразу проникает через поры его тела, смешивается с кровью. Мальчик чувствует сильнейшую боль, он громко кричит, вырывается из машины, бежит назад.
Потом - катится вниз по лестнице, из последних сил ползёт к бутылке у бетонного причала. Из его рта жирной струйкой течёт кровь, он шепчет:
- Море, милое, прости меня. Прими меня, и очисть...
Но тут силы оставляют его.
Стены раздвигаются, и выходит уже знакомый читателю слепой старец. Он бережно поднимает мальчика, и укладывает его в бутыль, плавно отталкивает её от берега.
Сначала бутыль плывет в ядовитом потоке, затем погружается в чрево бетонного господина, и вытекает из его зада. В очищенном потоке бутыль отяжелела и плывет уже на половине расстояния от дна до поверхности. Внутри виден мёртвый, алый мальчик.
Наконец бутыль достигает того места, где река впадает в море. Там, наверху сидит девочка. Её ладошка погружена в воду и окружена золотыми солнечными светлячками. Она уже знает, что не увидит больше своего брата, и плачет. Её слёзы падают в воду, и превращаются в дивные жемчужины. На дне уже целый жемчужный клад.
Бутыль с мальчиком проплывает у жемчужной горы и исчезает в безбрежном море.