Ноги в открытых сандалиях утопали в уличной пыли. Посеревшая туника, подпоясанная широким ремешком, изрядно обтрепалась. Человек, сгорбившись, оглядываясь по сторонам, быстрым шагом пересек людную улицу, скрывшись в тени ближайших домов.
В такт колотившемуся сердцу, он переставлял ноги, совершено не замечая острых камушков, ранящих ступни. Ритм его шагов не нарушался ни на мгновение.
В руках его покоилось что-то серое, на первый взгляд - совершенно прозрачное, будто тончайший шелк. Но, приглядевшись, можно было с удивлением обнаружить, что ноша незнакомца постоянно меняла плотность. От темно-серого, почти черного местами, она постепенно перетекала в белый, слегка сероватый. Находясь в постоянном движении, она напоминала облако.
Любовно прижимая к себе странное Нечто, человек бежал сквозь лабиринты душных улочек, насквозь провонявших помоями и отбросами, поскальзываясь и чуть не падая.
Серая мгла жалась к нему, обвивала руки...
Голубые глаза неправдоподобно ярко горели на незапоминающемся лице, губы, сжатые тонкой полосой, побелели. Внезапно он резко затормозил.. Узкий проулок оборвался огромной площадью. Человек долго стоял, в ужасе глядя на колышущийся людской океан, полный громких выкриков, цепких рук и потных тел. Он решался...
Наконец, полуприкрыв глаза он шагнул вперед.
Тяжелые, медленные шаги каменной поступи глухо отдавались в стучащие виски. Словно в густой патоке двигались люди, еле переставляя ноги. Крики замирали на устах, и только спустя некоторые мгновения преобразовывались в низкие звуки. Смазанные очертания лотков, поклаж, купцов и покупателей смешивались в желто-серую массу.
Дыхание замерло, ожидая...
Низкий протяжный вопль и... круговой волной толпа откатилась от него, образовав пустое пространство. Вопль повторился, теперь уже помноженный на сотни окружающих глоток.
Сердце остановилось и побежало вдвое быстрее... Человек остановился... Крепко прижимая к себе серое Нечто, он в смятении оглядывался.
- Тень!!! Отдай! - тянущиеся отовсюду крючья пальцев пытались ухватиться за его ношу.
Человек откинул назад голову в странном движении, прогнулся и резко разжал руки. Серая мгла вмиг осталась в руках толпы, раздираемая народом.
А под ноги, ослепив на мгновение всех, кто был рядом, упало то, что скрывалось под неказистой оболочкой.
Сверкающее, переливающееся всеми цветами радуги, оно выпросталось под человеком.
- Он отбрасывает неправильную тень! - слышалось отовсюду.
Человек распрямил согнутую спину, медленно поворачиваясь, оглядел толпу. И те, кто встречался с ним глазами, тут же отворачивались, не в силах выносить этого тяжелого острого взгляда, будто сама Смерть заглядывала им в души. Тусклые прежде, его глаза сверкали двумя льдистыми осколками. Он сделал только лишь шаг. Толпа с испуганным шорохом подалась назад...
И вдруг - человек упал. Воздух наполнился тонким свистом летящих камней. Откуда-то из-за спин зевак летели дорожные булыжники. Он тщетно пытался встать, тщетно закрывался руками...
- Неправильную! Так его! Так!!!
Ни звука, ни выкрика... Он сжался комком, закрывая цветное зарево в мутной пыли, оберегая свое сокровище. Первые алые капли, падающие с волос, впитал песок... Разбитая голова клонилась все ниже и ниже.
А толпа стояла плотным кольцом и смотрела, смотрела, восторженно вопила проклятья...
Только когда последний выдох опустошил грудь поверженного, когда последний камень обрушился на его голову, довершив кровавую бойню, толпа смолкла... Радужное сияние, пульсируя и переливаясь, расползалось по земле. Трогая за ноги стоящих поблизости... Грузные, неповоротливые серые тени, трепыхающиеся около своих хозяев, исчезали, под медленным натиском.
Паника первых рядов докатилась и до последних. Втаптывая друг друга в грязь, люди помчались прочь. А цветная тень следовала за ними по пятам... И внезапно, взмыв вверх ярким столпом, рассыпалась миллионами сверкающих брызг.
И каждый, кто выжил в той давке и унес с собой частичку радужной тени, никогда больше не имел своей собственной...