Парнишка бросил сожалеющий взгляд на человечков, уже как полдня вылепливаемых "из ничего", в качестве тренировки наследственных способностей и от нечего делать, и, поднявшись с пола, направился к матери.
- Да? - насупился он.
- Ты брал молоток?
- Ну... - промямлил Дулли. - Я.
Мать уперла руки в бока.
- В следующий раз потрудись класть то, что трогаешь, на место! А теперь принеси его сюда.
Последние слова женщина произнесла тоном потише - всё-таки она совершенно не собиралась пугать ребёнка.
Да и что на неё такое нашло? Всегда же была добрейшим человеком, в детях души не чаяла, а теперь почти накричала и почти не заметила... скорее всего, эти предчувствия виноваты. Она по долгу службы должна реагировать и передавать кому следует такое. Чёрт возьми, но такого давления на психику не было с момента Посвящения... и то тогда всего полдня, с непривычки, а тут уже трое суток! Нет, нельзя тянуть, надо сейчас же сообщить Старейшине! Да... только вот закончить с этим трижды проклятым шкафом!
- Ма-ам, - протянул Дулли.
- Ты ещё зд... - начала было женщина, но тут же одёрнула себя - вот, опять, проявляется! - Что такое?
- А я был у других ребят дома, - продолжил сын. - Там всю такую работу делает мужчина.
- Ну, - Дулли задумался. - Такую... - и покосился на молоток.
- Эх, - подойдя, она обняла сына. Материнская рука взлохматила непослушную рыжую голову. - Ты же знаешь, папа занят на важной...
- Знаю, - бесцеремонно перебил любимый (и единственный) сын. - На важной работе, от которой зависит всё... большая ответственность, тяжкий труд... ма, ну ты же знаешь нашу деревеньку! Кому она нужна? И зачем держать целого боевого мага?
"Да уж, Его Величество, храни его Боги, одним (положа руку на сердце, не совсем одним) боевым магом не ограничился бы - подумала мать. - Знай он том, что здесь на самом деле лежит. И что Святая Роща - всего лишь...".
И вновь заставила себя отвлечься, подумать о другом. Потому что даже мысли можно прочесть. Не стоит даже думать об этом без надобности.
А ведь Дулли тоже придётся посвятить... потому как крестьяне да наёмники с лучшими воинами, тут и там вселённые между землепашцами, поверят в легенду о хранилище артефактишек местного значения, а вот растущий и развивающийся маг...
А ведь этого не знает даже монарх Королевства! Разве что Двенадцать, она сама, муж да ещё несколько самых доверенных, исключительно магов...
- Тебе ещё многое предстоит... - начала было мать, сопровождая чтение морали ласковым поцелуем в лоб, но случайный взгляд в окно заставил всё внутри замереть, а потом с ужасом обрушиться вниз. Глаза выкатили из орбит, но тут же вернулись на места, чтобы приобрести заштампованное, избитое, но абсолютно оправданное выражение священного ужаса.
За окном разразилась настоящая буря - то Святая Роща предупреждала об опасности. Она тоже служила для охраны главного, того самого, ради чего и затевалась эта конспирация. Чем сильнее была угроза, тем жёстче должна быть непогода - в теории. Сейчас на улице творился фирменный ужас - дома с земли не сдувало, да и находиться снаружи было можно, но гром, молнии и мощнейший ливень, что называется, прилагались.
Да что же это могло быть такое? Судя по тому, что непогода образовалась практически в секунды, угроза была чертовски близка, пугающе опасна, и, что самое худшее, двигалась сюда, причём очень, очень быстро.
В магических справочниках не было ни слова о таком ужасе. По крайней мере, в справочниках родного Мира.
Последние мысли наводили на ещё более ужасные. Хуже трудно было и придумать.
- Давай, сиди здесь, и тихо! - стараясь успокоить Дулли, прошептала мать. - Я скоро вернусь...
Выбежав на улицу, она не заметила ничего странного, кроме, собственно, дождя. Серо-синяя гамма непогоды не выдавала никаких перемен. Тогда колдунья сосредоточилась - и мысленно проверила территорию вокруг на присутствие сильных магов или магии. Ничего. Тогда попыталась сделать то же самое, только пытаясь найти большое количество людей - разбойников или орочью армию (бред, но умнее в голову ничего не приходило). Оставалось последнее - связаться с мужем. Может, Роща тут и не при чём, вдруг что-то другое...
Телепатический контакт, раньше удававшийся проще всего, да ещё и с любимым человеком, сработал, как и всё остальное. То есть, никак. И тогда колдунья испугалась по-настоящему.
Она сразу выделила группу людей, человек десять, даже меньше, перебежками двигающихся откуда-то с края деревеньки, как раз по направлению к Роще. Где и хранились... чёрт подери!
Нет, всё же, она не признала в них хоть какую-нибудь угрозу.
Буря, предупреждавшая магов и воинов, имела и неприятные стороны - например, в потоках дождя всё было видно как-то смазано, только силуэты, освещающиеся в довольно частых вспышках молний, и особо резкие движения.
Кто-то выбежал навстречу незнакомцам, начал кричать и размахивать руками. Чёрт, это был Родди, один из наёмников, смешавшихся с местными по приказу короля. И с ним у колдуньи были весьма дружелюбные отношения. Весёлый парень... скорее всего, сейчас и займётся этими умниками. Плевать, что их десять, стоит подойти на пару шагов, как за пару секунд число незнакомцев сократится минимум вдвое - одна из немногих, женщина знала цену Родди в деле.
Всё это, конечно, если незнакомцы и в самом деле враждебны, а не оказались в плохом месте в плохое время. Хотя... сейчас в деревне все дёрганые, особенно те, кто знают или хотя бы догадываются о смысле бури.
Колдунья так и не выделила из десятка командира - никто не кричал, не делал жестов и вообще не выделялся особо - по крайней мере, непогода не давала рассмотреть это даже вторым зрением.
Никаких команд или телодвижений - просто все, как один, вскинули странного вида резные жезлы, на конце тех сверкнули огоньки, практически незаметные на фоне очередной молнии, и Родди упал - тут даже второе зрение не нужно было - замертво.
Не раздумывая, колдунья начала копить заряд для магического удара, способного, если повезёт, убить всех разом - на это требовалось секунд пять-шесть, только бы незнакомцы не обратили внимания на краснеющий сгусток энергии в её руках... ну, пожалуйста, о Боги, всего пять секунд...
- Ма-ам!
Она обернулась.
- Дулли! Я же говорила оставаться внутри!
Попытавшись увидеть убийц Родди, колдунья чуть не выругалась - каким-то таинственным образом сволочи исчезли в одном из домов или ещё где-то. В общем, жизнь они себе сберегли.
В любом случае, надо сперва отвести сына в дом к Старосте, там всё укреплено, как в цитадели у барона, а потом делать всё, что можно, для защиты деревни.
- Пошли, сынок! - она взяла ребёнка за руку. - И быстрее!
Не успели они пройти и сотню шагов, как мать вновь что-то почувствовала. Прислушалась - и чётко различила непонятный стрёкот, не пропадавший даже в вое бури.
С западной стороны горизонта что-то приближалось. Вначале точка, а потом, приближаясь, странная конструкция наводила ужас. Колдунья стразу поняла, что чудовище рукотворно, и практически полностью состоит из металла. Напоминающее какую-то извращённую стрекозу (отсюда и стрёкот), оно, абсолютно чёрное, летело прямо в сторону Рощи.
Никаких солдат последняя не пропустит - из трав вылезут десятки тысяч муравьёв, из ульёв вылетят пчёлы, на нарушивших черты святого обрушатся чуть ли не миллионы жалящих насекомых, звери, птицы, выклёвывающие глаза... лесные дриады, озёрные нимфы, живущие поблизости и лешие вовсе не безобидны, как кажется - если дойдёт до драки. Но если как-то уничтожить саму Рощу... а вдруг чудовище сможет это?
Конструкция зависла точь-в точь над святыми местами - несколько лиг в радиусе, Роща всё же была слишком большой целью для такого, пусть и грозного, но, наверное, не всесильного монстра.
Колдунья замерла, держа сына за руку - тот тоже смотрел на Рощу и "стрекозу" заворожено, не сводя взгляда, как будто ничего другого на свете не существовало.
Раздался слабо различимый гул - его и женщина, владевшая магией, различила с трудом. Зато отлично прочувствовала мастодонтов, даже не летящих, а медленно и уверенно плывущих практически за облаками, на высоте не меньше, чем в паре лиг. Она почувствовала и капли, отделяющиеся от этих "воздушных китов". А потом был огонь. Роща перестала существовать практически в полминуты - там осталось только выжженная земля. Огонь уничтожал всё - тенистые местечки, прилегающие сады, всё, что населяло Рощу, всё, чем она жила и дышала.
Правда, главное так и не было задето - слишком хорошо защитили, но вот дорога к нему была открыта, проходи - не хочу.
Это была последняя мысль женщины - связавшая своё существование с Рощей, она не могла жить без неё, слишком тонка штука эта магия. И колдунья упала без чувств, ровно, как и без намёка, что таковые в ней когда-либо ещё появятся.
- Мама! Ма-амаа!!!
- "Браво", это "Хок-1". "Стратофортрессы" избавились от груза, у нас тут грандиозный фейерверк. Кое-что попало в деревню... эти штуки всегда были очень точными, потому что падали на землю, - пилот не удержался от усмешки. - Но этой кучке деревьев хватило. Там только остовы обугленные... зона чиста, вы можете проходить, повторяю, можете свободно проходить! Как принято?
- "Хок-1", это "Браво"! Мы всё поняли, движемся к объекту, пакет скоро будет у нас! Готовьтесь принять нас на борт в течение пяти минут!
- Хорошо, мы вас ждём! Конец связи!
"Невинное начало".
Человек с не самой оригинальной фамилией Иванов находился на верху блаженства - лежать в кровати, намертво закутавшись в одеяло, было более чем приятно. Хотя на улице стояла суровая русская зима, сюда, в комнату, не поступало холода, который свирепствовал на улице. Не жара, не мороз - просто идеально. Особенно, если учитывать, что насморк, от которого окончательно избавился только пару дней назад, никогда не позволял проснуться нормально. И сейчас чувствовался разительный контраст.
Да, пожалуй, это пробуждение было одним из лучших. Игорь не побоялся бы сказать, что даже в жизни. И особенно обидно было осознавать, что его так не вовремя оторвали от лежания в кровати, в один из немногих дней, когда он мог себе это позволить.
Резко запищал мобильник - самый простой, без всяческих "наворотов", даже экран чёрно-белый. Но Игорю хватало. Предварительно выругавшись, парень на ощупь дотянулся до телефона и, не смотря на экран, нажал кнопку.
- Ы-ы... кто это? - лениво спросил он.
- Сказал бы хоть "доброе утро", вежливый ты наш! - раздался голос, который трудно смутить, чем бы ни было.
Кристина. С ней, а ещё с её подругой Тамарой, Игорь был знаком ещё по школе. За девятнадцать лет, прожитых им, Иванов не видел подруг, которые бы настолько идеально смотрелись вместе. Кристина и Тамара дополняли друг друга, как никогда если не лучше, то точно логичнее. Таких противоположностей Игорь не видел ни разу.
Кристина была самым общительным человеком, если не на Земле, то в городе точно. Пересматривая альбомы с фотографиями, Игорь мог смело делать вывод, что, если богатство кроется в друзьях и знакомых, то эта девушка относится к миллионерам, не меньше.
- Доброе утро, - промямлил Игорь.
- Ты знаешь, - она всегда переходила к делу сразу и без предисловий, но, если это делала она, любое существо мужского пола воспринимало "дело", как первостепенное и самое нужное. Игорь за счёт долгой дружбы выработал некоторый иммунитет, но сейчас скривился, признавая, что чуть не подпрыгнул в кровати, от необъяснимой радости. - Тут собралась небольшая компания... день великолепный, и мы тут в Москву собирались... ну, за подарками на Новый год. Поехали с нами, а?
Всё ясно. Если "небольшая компания, это сама Кристина, и Тамара, лучшая подруга. Значит, им нужен объект для необидных подколок, разговоров и носильщик в одном лице. Но Иванов и не поморщился - он пребывал в уверенности, что не нашёл бы сил отказаться от увеселительной поездки на Северный полюс вместе с этими двумя девушками.
Да, они сильно влияли на кого угодно (больше общительная Кристина, конечно), но и предоставляли немало - чуть ли не единственных друзей со времён школы. В единственном логичном смысле этого слова. Были ещё приятели, друзья Кристины с Тамарой, но самых простых подсчётов хватало, чтобы знать, что с этими двумя он провёл времени больше, чем со всеми остальными, и знает их, чуть ли не лучше самих девушек. Впрочем, как и они его.
- Когда? - спросил Игорь, стараясь придать голосу как можно больше равнодушия, и чувствуя себя при этом лишённым воли ничтожеством.
- Подходи к моему дому, - сообщила Кристина. - А оттуда до вокзала рукой подать. Только не опаздывай.
Последние слова прозвучали, как неосознанное издевательство. Обычно опаздывала как раз она.
Игорь булькнул что-то в телефон и, не став тянуть, в секунду выскочил из кровати - это был самый надёжный способ не проваляться всё утро, что так тянуло сделать. На умывание, одевание ушло около десяти минут - за это время успел принять душ и одеть ношеные джинсы и любимую "лётную" куртку одного из натовских образцов. Бросив секундный взгляд на зеркало, он вышел из квартиры, звеня ключами.
Поесть решил потом, в дороге - не впервой оставаться без завтрака. Живот не заболит, если подкрепить упущенное утром вечером, за ужином. А Игорь и не любил есть с утра, по одной из странных привычек, набор которых у каждого свой.
Ботинки быстро затопали по каменным ступеням - он спускался вниз, и не знал, что идёт в пустоту. Чёрт знает куда, и чёрт знает зачем. Чтобы стать тем, кем быть точно не понравится.
Без малейшего понятия.
- А вот и он, - тихо сказала Кристина. - Приве-ет! - закричала она, своим фирменным радостным голосом, которым девушка обожала привлекать новых друзей. Вдобавок она снабдила это одной из ослепительных улыбок, которые, впрочем, действовали на всех парней, кроме Игоря, за годы дружбы попривыкшего к её темпераменту. Тамара же только кивнула, и поглубже закуталась в красно-оранжевый шарф, с которым не расставалась, пока не становилось совсем жарко. Её холодность резко контрастировала с характером подруги, дополняя её. Вообще, Тамара служила своеобразным "тормозом" для Кристины, останавливая её, когда градус сумасшествия идей последней поднимался слишком высоко. Так они и дружили, в полном симбиозе и понимании.
Игорь подошёл к ним практически вплотную и, закутавшись в шарф, практически как Тамара, поинтересовался:
- Ну что, далеко идём?
- Погоди! - улыбнулась Кристина. - Мы только увиделись, а ты уже "идём"! Нам сначала решить надо, куда...
И опять, одной из невинных и слегка глуповатых улыбок, дала понять, что, хоть и брюнетка, но составит конкуренцию любой блондинке известно в каком показателе. Игорь не взвыл, только потому, что знал - это стопудовая шутка. Он знал Кристину, на все сто. Как ему тогда казалось.
Вдруг Игорь почувствовал какое-то движение сбоку - он не успевал скосить глаза, но за долю секунды понял, что Тамара (больше некому) дотронулась чем-то до его драгоценного бога, аккурат между рёбрами. Причём дотронулась весьма ощутимо.
Он успел осознать сам факт, но не успел понять, зачем, как стало поздно - для каких-либо уточняющих действий. Внезапно весь мир улетел куда-то, глаза озарила резкая вспышка, а ноги подкосились. Игорь куда-то рухнул. Куда-то, потому, что земли внизу он не почувствовал. Вернее, почувствовал не сразу.
А во дворе, где дело происходило, никого, кроме них, не было - по странноватому стечению обстоятельств, как думал Игорь, или по работе одного из не самых мощных артефактов, как знали Тамара и Кристина. Когда парень пропал, девушки переглянулись. Затем, посмотрев по сторонам, и успокоившись, они мирно пошли в сторону вокзала, чтобы тихо-мирно исчезнуть на одном из вечно пустых дворов в десяти минутах ходьбы отсюда.
Пока всё проходило, как и планировалось, и не было ни одной причины паниковать или предпринимать что-либо экстренное.
Не для Игоря, естественно.
" - Где я? Что происходит?".
Когда последний очнулся, он не сразу вспомнил, кем является, и что здесь делает. Если быть точным, "здесь" он тоже увидел не сразу - неизвестно, что произошло ранее, но следствием этого была полная и абсолютная слепота - как стало понятно минут через пять, временная, потому, что белая пелена, полностью закрывающая какой-либо обзор, стала потихоньку рассеиваться, оставляя Игоря в полном недоумении. Вопросов не отбавилось - скорее, наоборот.
Бок, на который ощутимо воздействовала Тамара (наконец-то он вспомнил хоть что-то!), ощутимо ныл, но не это стало причиной моментально появившегося плохого настроения, которое слегка приглушалось недоумением и не менее плохими предчувствиями, из серии "хуже не будет, но в жизни и не такое случается".
Когда зрение окончательно вернулось, парень кое-как поднялся - вокруг простиралось поле, где росли желтовато-зелёные колосья неизвестного растения - самую малость, раза в полтора выше самого Игоря.
- Ч-чёрт, - ругнулся он. - Где я? Что происходит? И какого...
Он замолчал. Не было ни малейшего объяснения, почему он оказался здесь. Никакого, если следовать хоть мало-мальски реальным теориям. А фантастических парень мог сам сочинить сколько угодно.
Подумав немного, он уверенно зашагал в сторону, выбранную несистематическим анализом - то есть, от балды. Других путей всё равно не было.
"Без шансов, - нашёптывал голосок в голове. - У тебя нет ни малейшей возможности разобраться, что произошло. Если здесь что-то серьёзное, а, скорее всего, так и есть, ты всё равно ничего не сделаешь. Будешь пешкой в игре великих...".
Игорь на секунду даже притормозил - можно было приказать нехорошим мыслям заткнуться, но стало любопытно, отчего в голову лезут такие отвратительные мысли, да ещё и сразу.
Всё чертовски напоминало книги фэнтези, которых он прочитал немало. И в последнее время продолжал. Игорь заставил себя сконцентрироваться, почему всё происходящее так напоминает эти книжонки - и тут же нашёл ответ. Конечно, как можно было не догадаться - человек с Земли попадает в параллельный или какой другой мир, где встречают эльфы, орки и стройные всадницы на белых драконах. Чего только не придёт в голову этим писакам...
Всё произошедшее до ужаса напоминало такую книгу - неожиданное пробуждение чёрт знает где, после не менее неожиданных обстоятельств... да уж, тут каждый забеспокоится. Особенно он, как раз, в последнее время взявший моду читать фэнтези на ночь!
Надо всё вспомнить с самого начала - хотя бы для того, чтобы занять голову и отбросить ненужные мысли. Кстати, куртку надо бы скинуть на фиг, да и шапку тоже - да, он шёл, наверное, минуты две, и, зная, что здесь абсолютное лето (хотя бы по комарам и самому факту роста злаковых), шёл в зимней одежде. Распихав вязаную шапку, шарф и перчатки по рукавам, он сунул "авиакуртку" под плечо и зашагал дальше, пробиваясь через лес из поля.
Итак, надо вспомнить всё, с самого начала.
С чего всё началось? С того, что эти две сво... Кристина с Тамарой, в общем, позвали в Москву. Ну, первая начала вешать лапшу на уши - не спорю, всегда удавалось, а вторая чем-то коснулась... и это мягко сказано... правого бока. И, как результат - я очнулся чёрт знает где, в каком-то бредово-накуренном состоянии... хреново. И ещё ассоциации с фэнтези, с этих книг... которыми, кстати, обеспечивала не кто иная, как Тамара... чёрт возьми!
Игорь начал к чему-то приходить - если сходится столько всего, то почему бы этому и не быть правдой?
"Нет, - решил он. - Я всё же чёртов романтик... жду, когда на голову свалятся эльфы с драконами, принцессы и Владыки Тьмы, освобождение от которых принесёт славу и почести Главному Герою, который - заметим - совершенно случайно попадает в сказочную страну из нашего мира!".
Здесь было о чём призадуматься. Это было явно не случайно, если последнее движение Тамары не было непреднамеренным. И опять в голову лезли дурацкие фэнтези-ассоциации.
Воспоминания и размышления прервались необходимостью что-то решать, так как поле с "подсолнухами", как обозвал неизвестные растения за их рост Игорь, закончилось. Впереди простёрлась немаленькой площади низина, вся зелёная от растений, большей части которых парень, естественно, не знал. Вокруг расположились холмы, тоже не похожие на карликов. Игорь бросил взгляд вниз - поле находилось на ровном выступе одного из холмов, и он мог обозревать почти всё - там тёк ручей, вокруг которого живописно расположилось несколько коряг.
"Мечта идиота, - подумал он. - Всё, как в этих книгах. Сначала открывается Прекрасный Край, потом...".
А вот "потом" звучало не очень - обычно в место, куда попадал главный герой, приходил какой-нибудь Монстрический Злобоволшебник, обременённый громадной армией злобных орков, или, на худой конец, циклопов, после чего начиналась стандартная неразбериха.
В книгах это всё звучало неплохо, а вот на деле...
"Нет, товарищ, ты трижды романтик, - подвёл черту Игорь. - Хренов. Потому, что нормальный человек до такого не додумался бы и в горяченном бреду. И, хоть и думаешь так, но в глубине души желаешь. И драконов, и принцесс, и даже Злобоволшебников, чтобы героически их победить".
Нет, так идти дальше не могло - и он направился к подножью одного из самых высоких холмов, который закрывал обзор вперёд. Стоило подняться, и осмотреть, что за холмами. В принципе, самым злобным ответом был бы ещё ряд холмов, ещё выше, но Игорь искренне надеялся, что до этого не дойдёт.
Ещё раз выругавшись про себя, он продолжил путь.
Эритерия. Столица Эльфийского королевства.
"Серджио".
Город эльфов прекрасен и идеален в любом случае - это у остроухих в крови, если не сказать более. Но, если говорить о столице Королевства, все слухи и рассказы можно преувеличивать в несколько раз, и всё равно быть готовым к культурному шоку от столкновения с подобным чудом.
Потому что зрелище... есть.
Такое, что в обморок падают и бывалые путешественники, впервые посетившие Эритерию. Капитально и надолго, а когда очухиваются, ещё раз и только после этого пишут завещание. Потому, что после увиденного и умереть не жалко.
Именно в этот город и направлялись Кристина с Тамарой, довольные успешным завершением несложной, но нудноватой миссии. Здесь у них были другие имена, созвучные, правда, с именами из "легенды" для Земли, но - другие. И другое положение.
Теперь, когда они попали, куда хотели, внешность девушек немного изменилась - у Тамары (Таниэль, на самом деле), отросли новые, остроконечные уши, и немного утончилось лицо. Кристина же заметнее всего изменилась в одежде. Курточке со смешными детскими бантиками пришли на смену кожаные штаны, лёгкая, но прочная кольчуга и меч на поясе, который окончательно подчёркивал положение в обществе.
Единственное, что оставалось нетронутым - характеры. Крисс осталась самым общительным человеком на свете, а Тома, Тамара или Тариэль, как кому нравится - тихой, грустной и замкнутой в себе, но теперь уже эльфийкой.
Игорь и не подозревал, насколько оказался прав в своих подозрениях.
Впрочем, к счастью для его душевного спокойствия, парня здесь не было.
Девушки шли по вымощенной булыжниками площади, направляясь к зданию Совета, в котором регулярно решались судьбы мира. Пока что только одного, но всегда была надежда, что число увеличится.
Архитектура Эритерии походила на смесь готического и "немецкого бюргерского" стилей. Ровные, симметричные черты высоких башен сочетались с аккуратными кирпичными стенами двух- или трёхэтажных домов. Причём абсолютно все постройки смотрелись красиво и органично. Площадь проходила по набережной, с которой открывался захватывающий вид на другой берег, который находился достаточно далеко, чтобы видеться в сине-фиолетовой дымке, вместе со скалами, огромными камнями, торчащими из воды на полпути ко второму берегу. Надо ли говорить, что вода в реке, выходящей затем в море, была чистейшая - ни окурков, ни бумажек, характерных для Земли или другого, неэльфийского города.
Что до девушек, то они не удивлялись особо - Тамара-Тариэль родилась здесь, и такое было в порядке вещей. Крисс же пребывала в Эритерии не первый раз, и, восхищаясь красотой и чистотой города, не таращилась во все глаза на каждую первую скульптуру.
Они дошли до высокого здания, выполненного в чисто готическом стиле, бывшим для светлых эльфов, как ни странно, одним из самых любимых. Огромные, на половину двухсотметровой домины, окна, заостряющиеся к верху, и таких же размеров часы не позволяли ошибиться, даже с учётом весьма длительного отсутствия в Эритерии.
На пороге массивных ступеней их уже ждали - парень лет двадцати пяти на вид, с огоньками вечной преданности в глазах, стоял в нетерпении, переминаясь с ноги на ногу. Увидев возвращающихся эльфийку и Крисс, он чуть не рванулся вперёд, но в последний момент удержался. Глаза Кристины тут же потеплели, насмешливая весёлость уступила место безграничной нежности, которая могла означать только одно. Она, похоже, тоже еле сдерживалась, чтобы не броситься вперёд.
- Здравствуй, - тихо сказал он, и поцеловал девушку в щёку.
- Привет, Серджио, - откликнулась она. - Мы долго не виделись... это была тяжёлая необходимость. Надеюсь, ты всё понимаешь?
- Конечно, понимаю, - тихо, ободряюще кивнул парень. - Я всё понимаю.
И ещё крепче обнял Крисс.
"Потерявшийся кролик".
Втроём, они направились вглубь здания Совета, который уже практически собрался в полном составе - как и большинство миссий, выполняемых Тариэль и Крисс, эта была особенно важной.
По пути Серджио, истосковавшийся по любимой, расспрашивал Кристину обо всём, что она только могла рассказать. На этом фоне Тамару немного подзабыли, но она не жаловалась - были другие мысли.
Наконец Серджио, слегка "отойдя" от радости, обратился и к ней:
- Ну, как там Иртис? - спросил он. - Он ведь с вами был эти пять лет?
Девушки, как по команде, замерли. Синхронно. Серджио посмотрел на них удивлённо и, узрев выражение лица эльфийки, понял, что сболтнул что-то не то. Не прошло и секунды, как он, что называется, "догнал".
- Что с ним? - мрачно спросил он.
- Пропал без вести, - ответила Крисс. Тариэль вообще молчала, вновь погрузившись в неприятные воспоминания. - На разведывательном задании.
- Что? - выпучил глаза Серджио. - Кто мог заметить полуэльфа? В мире, лишённом магии? Это невозможно!
- Как выяснилось, возможно, - сглотнув, сказала Тамара. Она еле сдерживала слёзы. - В том мире вообще много чего возможно...
Иртис для эльфийки был тем же, что и Серджио для Кристины, так что Тариэль можно было понять - и всё равно понимания не хватило бы. У эльфов с душевными переживаниями намного сложнее, и пройдёт ещё немало времени, прежде чем девушка хотя бы частично забудет утрату.
Компания в молчании проследовала в направлении главной залы, где проводились советы. Массивная архитектура всегда служила доказательством величия эльфов, которые превзошли всех в культуре, науке и магии, и жили в красивейших городах (а вовсе не лесах, как писали земные фэнтезисты). Сейчас же высокие потолки, огромные своды и резные барельефы скорее давили на эльфийку, чем поднимали её в собственном сознании. Всё казалось серым, скучным и ненужным. Тамара и раньше была не сильно общительна, а уж после исчезновения Иртиса стала совсем замкнутой - и надо было быть слепым, глухим и абсолютно тупым, чтобы этого не заметить.
Работа с Игорем не требовала особой общительности, по крайней мере, от её роли - контакты завязывала Крисс, и могло даже показаться, что ничего особого не произошло. Но только для тех, кто не знал эльфийку, Тамару или Тариэль. А знали её, несмотря на молчаливость, многие.
Наконец, они достигли залы - там уже собрались Двенадцать - самые могущественные маги, воины и мыслители со всех концов мира. Они съехались в Эритерию только для того, чтобы узнать подробности миссии на Земле, которую они втроём (а теперь вдвоём) только недавно завершили.
Что сказать о Двенадцати - если вспомнить, что во время последнего вторжения объединённой армии одного из соседних миров они отказались помогать, ссылаясь на дела, пророчества и необходимость отразить атаку только мечом, но не магией, можно было сказать, что вмешивались они только в самых крайних случаях. И сейчас настал как раз такой случай - собрание всех членов могущественного общества означало как минимум начало новой эпохи, а о максимуме даже думать не хотелось.
И никто не знал, печалиться ли, из-за предстоящих испытаний, или наоборот, кричать от радости, что за проблему взялись Двенадцать. И Тамара с Кристиной, не смотря на огромное количество выполненных заданий и, следовательно, опыт, тоже пребывали в замешательстве. Что до Серджио, славного малого, но практически без опыта, так тот вообще не знал, что происходит. Ему так было спокойнее.
Рассевшись по местам (Серджио до совета не допустили), девушки приготовились слушать - но пришлось рассказывать. За пять лет жизни на Земле они успели немного отвыкнуть от распорядка и субординации. Теперь приходилось каждый раз напоминать себе, что где находится, а, главное, зачем.
Изложив в подробностях всю историю миссии, Тамара, рассказавшая всё скупо, но со всеми деталями и по делу, замолчала. Это заняло несколько часов, так как действия в другом мире в течение пяти лет - весьма объемная тема.
- Информация в отчёте, - добавила эльфийка. - Он уже доставлен каждому из Двенадцати. Там подробности и всё, что вы ещё хотите узнать.
- Великолепно, - кивнул Кроуст, один из самых сильных в рядах Двенадцати магов. - Что касательно последнего побочного задания... вы точно сделали всё, как я сказал?
Крисс практически беззаботно сидела на высоковатом кресле, разве что ногами не болтая, но Тариэль сразу смекнула, что вопрос с подковыркой.
- Да, - тут же ответила она. В конце концов, ей было нечего скрывать. - Всё прошло идеально.
Маг кивнул.
- Ну и хорошо, - улыбнулся он. - Далее... какова сила науки этих землян? Может ли тягаться с нашей магией?
Эльфийка вновь отвечала, и отвечала на уточняющие вопросы. Так, что забыла об Игоре, который был одним из заданий. Но сам Кроуст про это забывать не собирался, и поймал её и Крисс после совета в одном из каменных коридоров огромного здания.
Убедившись, что вокруг никого точно нет, Кроуст начал выяснять детали последних действий. Ещё раз. Снова и снова.
- Да в чём дело? - не выдержала Кристина. - Мы вроде сделали всё, как надо?
Маг покачал головой.
- Вы, может, здесь и не при чём, да вот только получилась какая-то ерунда. Тариэль, дай сюда артефакт, которым вы переправили этого... Игоря. Может, дело в нём?
- Так что произошло? - ещё раз переспросила девушка. - Что с Игорем???
- Его нет, - коротко ответил Кроуст. - На полсотни лиг от предполагаемой точки перехода ни малейших следов. Причём сам переход мы зафиксировали, но вот этого землянина...
- А где он сейчас? - тупо спросила Крисс.
Маг пожал плечами.
- Да где угодно. Но в пределах этого Мира. Вот почему для вас есть небольшое дельце - мои ребята установят в течение суток, куда закинуло беднягу, а вы подберёте его.
Девушки почти синхронно кивнули - у Игоря были немаленькие проблемы. "Куда угодно" - слишком растяжимое понятие, чтобы быть спокойным и уверенным хотя бы за собственную жизнь. Закинет вот парня на Великие топи, или Северные горы, где без магии и десяти минут не протянешь... или к разбойникам или оркам в неосвоенные земли... тоже приятного мало.
- Знание языков нашего Мира мы ему дали - пожал плечами Кроуст. - Так что помереть вроде бы не должен. Но лучше не тянуть - так что, как будем готовы, найдите его, и приведите сюда. Это должно быть несложно.
Конечно, его готовили (в основном Тамара) через подсовывание фэнтезюшных книжек и фильмов о бесстрашных рыцарях и драконах, но готовили явно не к тому. В глубине души обе разведчицы сомневались в том, что Игорь протянет хотя бы те сутки, что нужны для установления местонахождения, но надеялись на лучшее. Так как в случае гибели жалко будет и друга, и потерянное время на Земле - хоть и не всё сходилось на Игоре, но работа была. Да и напрасных смертей не хотелось.
Коротко кивнув магу, они направились по домам - отсыпаться перед походом. Как уже говорилось, их могли направить куда угодно. Уже через сутки.
"Третья сторона".
Трактир господина Кёртисса "Поджаренная ножка" ценился деловыми людьми среднего пошиба - здесь кормили неплохо, брали в меру, и предоставляли неплохую степень конфедициальности. По крайней мере, в комнатах можно было говорить хоть о планировании конца света - хозяин, бывший маг, причём неплохой, считал личным оскорблением, если кто-либо нарушит завесу секретности, когда речь идёт о деловых переговорах - и поэтому заботился о надёжности комнат.
Брал он за такие услуги недёшево, но всё же не так много, как в роскошных, блестящих отелях и замках. Зато охранял даже лучше.
Здесь вели секретные переговоры купцы, дипломаты низкого ранга и даже, по слухам, наёмные убийцы. Для Кертисса равны все, кто платит.
Это было всё, что удалось узнать за последнюю неделю, но в этих сведениях капитан Мактевиш был уверен на все сто. Граббус, местный предводитель шайки то ли разбойников, то ли профессиональных шпионов, выбрал отличное место для встречи, особенно, учитывая, о чём они будут говорить.
Ребята успели составить карту - бумажную и электронную. Обе сейчас в виде немаленького листа и ноутбука находились перед глазами капитана.
- И всё же, не доверяю я этому, - пробормотал Джонс, снайпер отряда, тоже не отрывающий взгляда от карты. - Вы будете в запертой комнате, сквозь которую не проступают вообще никакие воздействия, и, кажется, даже радио, так?
- Это не только на комнате, ещё на этаже, - поправил капитан. - Пока не покинем этаж, не сможем ни с кем связаться. Минимум.
- И я о том же, - кивнул снайпер. - Потом, вас должно быть максимум трое, когда этот урод оставляет за собой право взять хоть всю шайку. И никакого оружия. Пахнет первоклассным дерьмом.
- Ну, пистолеты мы, наверное, пронесём, - неуверенно сказал капитан. - хотя, вряд ли... кинжалы, как второе оружие, носят и они. Значит, могут заподозрить железяки в кобурах. Чёрт...
- Во-во, - подтвердил Кэмпбелл. - Опять же, нехорошо. Это может быть ловушка...
- Никак не можешь забыть Ирак? - со снисходительной улыбкой спросил Мактевиш. - Даже учитывая наше превосходство там, здесь всё равно проще. Даже с учётом последних данных. Не факт, что этот Граббус, вот же имя, вообще собирается играть нечестно. В конце концов, ему же выгодно, чтобы всё прошло, как договаривались.
- Выгодно, - с сомнением протянул снайпер. - Но он местный. Кто знает, что ему в голову взбредёт?
Капитан почесал в затылке - заявление Кэмпбелла выглядело разумным. Уже приходилось сталкиваться с различиями в менталитетах между землянами и местными, и только чудо спасало от крупных провалов. А на него нельзя надеяться вечно.
- В любом случае, ты нас прикроешь, - решил Мактевиш. - И остальные. В случае чего подашь сигнал им... а они будут ждать неподалёку. Джонс! Что ты думаешь насчёт этого?
Рядовой Джонс слыл редкостным треплом и хохмачом - и секунды не мог посидеть спокойно, если только дело не касалось задания - но, когда к проблеме подходили серьёзно, то кидал дельные идеи, со скоростью машинки для подачи теннисных мячиков.
- Ну, я бы разместил отряд внутри трактира, поближе к тем бочкам с пивом...
- Джонс!!! - капитан понял, что если сейчас же не пересечь попытки умника развлечься, то серьёзного планирования не получится, по крайней мере, сегодня. - Вспомни сортир на базе! Думаешь, я не найду весельчака, который будет драить его весь месяц после возвращения?
Изменившись в лице, знающий капитана и его неспособность к шуткам во время серьёзных разговоров, Джонс окончательно распрощался с планами превращения брифинга в клоунаду и, придвинувшись поближе, принялся внимательно изучать тактические карты.
- Ну, во дворе стоять не стоит, - бормотал он, - в трактире нас тоже заметят - представляете шесть здоровых лбов, у которых из походных сумок торчат М-16 последней модификации? Если найти закрытое место, невдалеке от места событий... чтобы можно было в полминуты добраться до трактира...
- А может, тебе ещё шахту с "Томагавками" обеспечить? - буркнул капитан. - В качестве поддержки? Там площадь с рынком, толпы народу и ни одного помещения больше местной уборной по размеру. Да и то, вряд ли вы где-нибудь спрячетесь вшестером. Выгонят на хрен...
- Есть ещё вариант, - доложил недавно подключившийся Вамос, уроженец то ли Мексики, то ли Боливии, молчаливый и здоровый угрюмый тип. - Там, в подвале вроде тихо. Бочки с вином и ещё чем-то не охраняются ничем, кроме заклинаний, так что, если не будем портить или красть ничего, никто и не узнает про нас. Путь до второго этажа занимает как раз секунд тридцать, если не копаться... дверь там на единственном замке - издевательство.
Мактевиш медленно покивал головой - в этом явно что-то было. По сути, единственная по-настоящему стоящая идея за последний день.
- Как узнал? - завистливо покосился Джонс.
- Подслушал, - пожал плечами колумбиец. - Каюсь, сэр, - взгляд на капитана, - пришлось усугубить дело кружкой пива, чисто для полноты образа, но зато сведения точны. Я даже записал разговор этого самого Кёртисса с кем-то насчёт подвала. Так что это реальная возможность...
- Всё равно, звучит как-то странно, - буркнул кто-то из автоматчиков, уже собравшихся около плана в достаточном количестве. - Надо бы проверить...
Вамос вновь пожал плечами.
- Так я и проверил... замок там, как уже говорил, примитивнейший, я его даже не сломал, просто открыл, всё, как будто ничего не было. Бочки явно охраняются заклинанием, счётчик Драуля так весь изошёлся. Но ведь нам не они нужны?
- Там точно всё чисто? - нахмурился Мактевиш.
- Ну, сэр, я проверял, - спокойно сказал Вамос, - мин вроде нет, патрулей в засаде тоже... выглядит, как блюдечко с голубой каёмочкой. Последняя, конечно, подпорчена крысами и сыростью, но мы же не барышни благовоспитанные, как здесь говорят?
Капитан всмотрелся в план.
- Выглядит заманчиво... кстати, почему подвала нет на рисунках? Джонс! Это тебя касается - кто гарантировал, что всё начерчено метр к метру?
- Он не виноват, - тут же вставил Вамос. - Ход секретный, я сам нашёл не сразу. Вообще случайно.
- Ясно... значит, смотрите все сюда. Рядовой, я сказал, всё! Итак, я беру двоих, направляюсь к месту встречи. Остальные прячутся в этом подвале, и в случае тревоги ломятся через...
План был почти готов, оставалось только наметить детали.
"А что дальше?".
Побродив по холмам с пару часов, и совершенно вымотавшись, Игорь нашёл какую-то тропу, ведущую в направлении места, лишённого засеянных непроходимыми культурами полей и возвышенностей - вдалеке виднелся лес, и парень, не задумываясь, пошёл по ней. В любом случае, это был наиболее простой и доступный изо всех путей. Не самый логичный, но, с другой стороны, этот день вообще был лишён какой-либо логики.
Лес закончился быстро - час не самой быстрой ходьбы, и Игорь начал встречать людей - которые, как назло, пока только подтверждали самые худшие и бредовые опасения одним лишь внешним видом.
Ему встретились несколько человек в средневековых одеждах, со скучающим видом идущих вглубь леса - по топорам было ясно, что это дровосеки, но только почему бы им не свалить несколько деревьев поближе к опушке? Странно.
Потом была девушка с корзиной, наполовину заполненной грибами, и тут же, через пять минут, старик, цели которого по виду определить не удалось.
Да, дровосеки шли с топорами, а не бензопилами, что в 2015 году странность. Да, одеты все встретившиеся были по моде века эдак... не будучи знатоком средневековой истории, Игорь не знал точно, но только не двадцать первого.
Мало того, завидев парня в нормальной, по его меркам, одежде, все, как один, таращились, будто танк увидели. Может, всё дело в джинсах? Или в металлической пряжке с немаленьким орлом?
Возможно, это какие-нибудь ролевики, слегка "повёрнутые" последователи Толкина, но почему все так на него косились?
И исчезновение снега и зимы это тоже не объясняло.
Мысли насчёт глупой шутки отпали, как только закончился лесок - потому, что следом обнаружился город.
Напоминавший, правда, больше деревню, особенно по высоте домов, но капитальный, немаленький, и... средневековый.
Причём точно не российский - если судить по фильмам, которые призов достоверности не хватают, но в принципе отображают эпоху верно, то одежда, дома и даже сам внешний вид жителей ну никак не походил ни на один из периодов царизма на просторах родной страны.
В толпе затеряться оказалось проще - пока шёл через полосу небольших деревень, которые, надо полагать, обеспечивали город пропитанием, глазели все. Но в толкучке удалось относительно неплохо замаскироваться, и это было, наверное, единственное положительное свойство, обнаруженное в этом ужасе под названием "средневековый город".
Насколько Игорь помнил курс Истории, где-то в это время в таких городах царила чума, дизентерия и ещё много других болезней. Лекарства от которых, кстати, никто не знал. Правда, судя по весёлому и деловому виду горожан, ничем подобным и не пахло, костров и трупов на улицах видно также не было, так что парень немного успокоился.
Он шёл уже часов пять, не меньше. Ужасно хотелось есть, пить, а сразу после этого завалиться спать.
Как ни странно, но он понимал всё, что говорили местные - будто те общались по-русски. Однако мысль купить чего-нибудь в лавках, где продавалось мясо, или харчевнях с ароматной кашей была явно неудачной.
Игорь глянул в сторону какого-то здоровяка, расплачивающегося за обед. Звякнул кошелёк и, как назло, оттуда посыпались монеты - одна, две, три... на пятой хозяин денег остановился, забирая поднос с первым, вторым и чаем, и направляясь в сторону столиков в помещении харчевни.
Это дурно пахло.
Порывшись в карманах куртки, джинсах и памяти, Игорь наскрёб нормальную для закуски сумму - рублей тридцать он нашёл десятками, ещё столько же недавно восстановленными в обращении пятёрками, и, наконец, сотенную бумажку.
Грустно покосившись на владельца харчевни, вероятно, повара и официанта в одном лице, отсчитывающего очередную сдачу, парень перевёл взгляд на свои бумажки, а затем опять на харчевню.
Да. Не надо быть гением, чтобы догадаться: такое здесь не пройдёт. Вряд ли Сбербанк России имеет здесь хоть какое-нибудь влияние. Пройдя ещё несколько улиц, Игорь обнаружил немаленьких размеров дом, этажа эдак в три, и вывеску "Поджаренная ножка".
Звучало вкусно, и Игорь решил зайти - раз не удаётся купить, всегда можно стянуть. Жуткий голод и резкие перемены последнего дня притупили чувства совести и страха, так что сомнений насчёт целей пребывания в трактире (почему-то он сразу понял, что это именно трактир) не возникало.
Внутри, на первом этаже, все столы были заняты. Люди сидели и ели - от такого зрелища стало сразу не по себе, так как всё выглядело предельно аппетитно. О санитарных проблемах средневековья Игорь уже не думал - в голове хозяйничали другие мысли.
В голове родился истинно русский вопрос - "где спереть". Впрочем, парень не сомневался, что янки или, скажем, немец поступили бы точно так же.
Внезапно он услышал недлинный, но интересный разговор:
- Пойди в подвал, там должны быть те подносы с жареной птицей, - приказал уверенный, но явно куда-то торопящийся голос.
- Как они могли оказаться там? - удивлённо переспросила женщина, явно официантка. - В подвале?
- Росин вынес, места не было. Там шесть подносов, поспеши.
Разговор происходил меньше, чем в метре от него и, несмотря на приглушённые голоса, Игорь всё расслышал. Особенно отчётливо прозвучали слова "птица" и "жареная". Не укрылся от внимания и факт, что подносов шесть. Независимо от их размера, рук у женщины всё же две, так что он успеет прихватить хотя бы кусок, и скрыться отсюда как можно скорее.
В минуты острого голода разум не испытывал никаких сомнений.
Тихо пройти за служанкой труда не составило - та была занята своими мыслями, а остальным не было дела. Вдруг он тоже работник заведения?
Как раз перед дверью в подвал, неплохо, кстати, замаскированной, был небольшой коридорчик, которым Игорь и воспользовался, когда женщина возвращалась. Убедившись, что она в пути, причём далёком, парень скользнул в открытую дверь подвала, которую никто и не думал запирать.
Не успев нашарить подносы практически в полной темноте, Игорь в полсекунды вспотел от страха - чьи-то мощные руки схватили сзади и, приставив нож к шее, приказали:
- Не двигаться!
Причём приказали на английском - который парень, к счастью, знал превосходно - учёба на переводчика и долгая подготовка к институту всё же сказались.
Потом раздался ещё чей-то голос, тихий и спокойный.
- Отлично, Джонс, ты его сцапал. А что дальше?
- Спокойно, Вамос, - ответил держащий. - Лучше освети этого кадра фонарём.
- Тихо, служанка идёт! - предупредил кто-то.
Угрожающе сжав нож, Джонс резко толкнул Игоря куда-то в сторону, где от подносов и входа отделяла стенка. Остальные бросились туда же, и уже через пару секунд затихли - в прошлый раз они еле успели спрятаться, и тем более не хотели попадаться ещё раз, по глупости. Как только женщина ушла с подносами, тип, которого называли Вамосом, врубил фонарь - луч упёрся прямо в лицо Игорю, отчего тот, естественно, не обрадовался.
- Эй!
- Не дёргайся, умник, - буркнул Джонс. - И что же нам с тобой делать?