За блистающим чистотой столом передо мной сидит мальчик лет двенадцати и нервно заламывает руки, глядя в пол. Я смотрю на него и не могу поверить, что передо мной единоличный виновник того хаоса, который воцарился в городе Раффус. Масштабы бедствия были поистине пугающими. За несколько месяцев колониальный город, оснащенный новейшей моделью Купола, и самой совершенной системой обнаружения внешних угроз, проект-жемчужина самой крупной градостроительной компании в стране, был буквально захвачен изнутри. И подумать только кем! Не вооруженными террористами, не демонстрантами, не сбежавшими заключенными, а белыми крысами!
- Успокойся, Шон. Расскажи еще раз по порядку: как вышло, что крысы оказались на свободе? - спрашиваю я, принимая самый безобидный вид. Тот, шмыгнув носом, тихо отвечает, не глядя на меня.
- Мой папа - ученый. Он иногда приносил домой белых мышек, чтобы наблюдать за ними, а потом забирал их в свою лабораторию... и не возвращал. Я просил оставить хоть одну, но он не разрешил. Папа сказал, что звери грязные и что я могу чем-нибудь заразиться. Под Новый Год он в очередной раз принес домой четырех мышек, - тут мальчик прервался ненадолго и, всхлипнув, продолжил. - Я просто хотел их спасти. Я думал они убегут наружу, за Купол, и никто не узнает!
- Значит, ты выпустил крыс в город, - подытожил я. - Что было дальше?
- Потом я выпустил еще несколько мышек... восемь или десять... и папа перестал их приносить домой. Все было хорошо. Но потом по телевизору стали говорить о какой-то опасности. А вскоре папу забрали. Нам с мамой сказали, что это он виноват! Но это не он, это все из-за меня!
Мальчик снова закрыл лицо руками и заплакал. Моя молодая напарница, сидевшая рядом с ним, сочувственно гладила его по голове, пытаясь успокоить. Я знаком предложил ей выйти из допросной и обсудить рассказ Шона. Ненси встала и вышла вместе со мной. Прецедент был, мягко говоря, необычным и тревожным. В течение января в Раффусе все шло прекрасно, но весной из всех щелей на улицы полезли полчища крыс. Зверьки грызли провода, обшивку герметичных дверей, завоевывая улицу за улицей, квартал за кварталом. Крысы рвались к еде, в дома, в машины и на склады. Все произошло стремительно, и пока центр связи ждал ответа от руководства в столице, животные уже вынудили половину всего населения Раффуса покинуть свои дома и. Горожане, не дожидаясь разрешения транспортной службы, выехали из-под Купола. Многие из них не имели необходимой защиты для передвижения по дикой земле. По прибытии в соседние города они едва не спровоцировали несколько вспышек эпидемии, была объявлена общая тревога по всей стране. Чего и говорить, доверие ко всей сфере безопасности было подорвано. А все из-за дюжины лабораторных крыс и маленького сердобольного мальчика.
- Поверить не могу, - вздохнула Ненси, упершись локтем в стену. - Как крысы успели так расплодиться? И где они прятались первое время? Систему индикаторов, установленную в Раффусе, признали лучшей во всей стране! Неужели мы, сумевшие колонизировать Марс и защититься от агрессивной окружающей среды, оказались беззащитны перед какими-то крысами?
Я угрюмо молчал и дымил сигаретой. Безвкусный белесый дым лениво утекал по воздуху в сетку вентиляции. На секунду мне показалось, что за сеткой мелькнул красный огонек и тут же погас. Я списал это на усталость. Мы с Ненси еще немного поговорили и сошлись на том, что рассказ Шона - правда, и что мы понятия не имеем, что теперь с ним делать. Напарница предложила вызвать специалиста по делам несовершеннолетних из столицы, а до тех пор оставить мальчика здесь, в отделе. Я согласился, отправил Ненси с пропуском в связную, а сам вернулся в допросную.
- Мы решили вызвать человека из столицы, чтобы он помог решить, что мы будем делать дальше, - начал я.
- Ладно, - выдохнул Шон и продолжил после паузы, - там кто-нибудь остался? Они живы?
- Пока неизвестно. Крысы начали нападать на людей тогда, когда почти все жители покинули Раффус. Спасатели уже ведут там работы. Не знаю насчет твоего отца, но твоя мать в порядке, она прибудет завтра вечером.
- Хорошо, - кивнул мальчик. - Знаете... я не уверен, но... - он замялся, осторожно поглядывая то на меня, то на потолок.
- Ты хочешь еще что-то рассказать? Любая информация может оказаться полезной.
- Да... у вас в вентиляции кто-то скребется. В Раффусе тоже скреблись.
Я уставился на решетку вентиляции под потолком. В темноте за ней сверкнули две красные бусинки.