Аннотация: Обычный российский инженер оказался захваченным инопланетянами, питающимися эмоциями. Что должен сделать Николай, чтобы предотвратить вторжение инопланетян и порабощение Земли?
Во тьме космоса блистали колючие звезды. Исследовательский корабль стопсов - завоевателей и покорителей пространства, целеустремленно двигался к окраинам галактики, минуя космические ловушки, пылевые облака и мертвые звезды.
Стопсы в течение многих тысяч лет оккупировали планеты, населенные разумной жизнью. Их гнала вдаль не жажда завоеваний, как таковых, не поиски сокровищ затерянных рас, не богатство и не слава. Они преодолевали черноту космоса, гонимые другой жаждой.
Родная планета стопсов давным-давно уже не могла прокормить своих детей, и стопсы рыскали по вселенной в поисках новых эмоций. Они потребляли и аккумулировали энергию чувств и тем жили. Тысячи тысяч планет стопсы оккупировали в тщетных попытках прокормить постоянно-увеличивающееся население, но проходило некоторое время и наступал голод.
Чувственные вампиры не порабощали другие расы, но по крупицам отбирали у них энергию жизни; они не хотели губить своих "кормильцев", но такими их создала эволюция. Точно также, как постепенно перестает плодить земля от долгого использования, так и аборигенов, оккупированных стопсами, со временем притуплялись, и, в конце концов, раса вымирала, становилась неспособной к продолжению своего вида. Стопсы покидали погубленную ими цивилизацию и снова уходили в глубокий космос, оставляя за собой пустыню.
Корабль-разведчик стопсов забрался далеко, как никогда. В этой галактике оказалось на удивление мало планет, населенных разумными существами, а следовательно, и пищей. Капитан корабля Муррак мрачно медитировал и полупрозрачной командной сфере. Если так пойдет и дальше, то совет старейшин не одобрит его растрат топлива и времени, а неодобрение совета означало урезание ежециклового рациона на несколько единиц. По сравнению с другими гильдиями, космолетчики питались относительно неплохо, но сокращение пайка приведет к ухудшению профессиональных способностей командира, что повлечет за собой очередное урезание пищи. И так будет продолжаться до тех пор, пока Муррак не истончится и не исчезнет как личность.
Выход из создавшейся ситуации был один: найти такую планету, которая была бы не только плодоносящей, но и достаточно богатой, чтобы умиротворить старейшин. Экипаж разведывательного корабля прекрасно знал: стоит один раз провиниться перед советом, и потом не оправдаешься даже за сто циклов. Поэтому все из оболочек вон лезли, чтобы стараясь отыскать богатую систему. Недостатка в желании они не испытывали, загвоздка была в отсутствии такой планеты.
И вот, наконец, спустя сорок циклов после старта корабля, один из разведывательных зондов объявил, что обнаружена планета, населенная разумными существами. Имеются даже примитивные устройства на орбите, видимо, первые признаки готовности аборигенов выйти в далёкий космос. После получения этого известия на борту корабля-разведчика поднялся ажиотаж - наконец-то!
Муррак объявил, если планета окажется подходящей для нужд стопсов, то он личной властью капитана порекомендует совету старейшин наградить всех участников рейса дополнительным пайком к постоянному ежецикловому. Это заявление вызвало радостный шепот не только рядового состава, но даже экспертов. Старшие офицеры и эксперты собрались в главной лаборатории, чтобы начать первую стадию тестов на пригодность планеты. Муррак плавно отлетел к дальней переборке.
Каким окажется местное существо? Не раз, и не два поднятые образцы демонстрировали необузданную агрессивность, и даже мощные светометы старших офицеров не сразу помогали остановить их. Поэтому Муррак разумно пропустил вперед себя экспертов и дегустаторов чувств, а сам остался в стороне ждать появления туземца. Главный специалист по телепортации Сапец махнул полупрозрачным руководящим отростком помощнику, телепорт выбросил облако света и посередине корабельной лаборатории в освещенном кругу появился туземец.
Николай Смирнов спешил с работы домой. Он чертыхнулся, поскользнувшись на банановой корке, брошенной кем-то на лестничной площадке. В довершение тяжелого рабочего дня не хватало ещё сломать ногу! А день сегодня получился тяжелым, как и название завода, на котором он работал. На прошлой неделе Николай внёс несколько рационализаторских предложений, а сегодня ему сообщили, что коммерческий директор их отклонил - средства не позволяют. А то, что через три года цех встанет, никого не волнует. Временщики чёртовы! Только бы хапнуть побольше, на будущее же деньги тратить не хотят!
"А, к черту их всех!", - подумал Николай. - Сейчас по-быстрому заскочу домой, и побегу к Оле. Завтра-то встретиться не удастся: наши будут играть с французами".
К проигрышам футбольной сборной Николай уже давно привык, поэтому надежда на то, что наша команда выиграет в Париже у чемпионов мира была слабенькая. Однако, пропустить подобный матч он, как истинный болельщик, не мог. Так что завтра свидание придётся отложить. Оленька его понимает - золото, а не девушка! Встречались они уже около года и скоро должны были пожениться. Николай сам себе завидовал!
Он представил себе её огромные карие глаза, и даже голова закружилась от желания увидеть Олю прямо сейчас. А когда головокружение прошло, Николай понял, что стоит не в подъезде дома номер два, где жил столько, сколько себя помнил, а где-то...
Он огляделся. Вокруг него плавали в воздухе какие-то существа, напоминающие амёб. Они ежесекундно меняли свою форму, цвет и прозрачность. Николай помотал головой, но "амёбы" не исчезали.
"Вот это да! - подумал он. - Неужели я, в самом деле, оказался у инопланетян?"
Он регулярно почитывал фантастику и поэтому совсем не удивился такому повороту судьбы. Кроме того, частенько слышал по телевидению про подобные истории, только они случались с кем-нибудь другим и в основном без свидетелей. То бомжа с вокзала украдут и напоят до поросячьего визга на летающей тарелке, то, наоборот, профессор лингвистики объявляет себя контактёром - мол, у него дома обнаружен выход в иной мир, но с инопланетянами общаться может только он один...
Николай никогда не думал, что сам когда-нибудь столкнется с настоящими представителями других планет и, честно говоря, ещё до конца не осознавал, что это приключение произошло с ним на самом деле.
Как ни странно, но страха он не испытывал. Существа, окружавшие его, казались настолько эфемерными, что он их попросту не боялся. Не зная, как к ним обратиться, Николай просто стоял в освещенном кругу и ждал. Должны же розовые объяснить, зачем вытащили человека чёрт знает куда! Неизвестно почему, но он был уверен, что ничего плохого ему не сделают.
Со своей стороны стопсы вели интенсивную проверку эмоций туземца. Муррак плавал в углу лабораторной комнаты, безучастно ожидая окончательного решения комиссии экспертов. Дегустаторы докладывали, что подопытный враждебных чувств не проявляет. Немного растерянности, любопытство, но... совсем мало. Весьма инертный, не желает даже поинтересоваться куда он попал. Судя по всему, раса не обильная эмоциями. В этом секторе обитаемых планет больше нет, значит, эти туземцы - единственное достойное внимания открытие.
Капитан Муррак получил исчерпывающий доклад, тщательно обдумал ситуацию и принял решение. То, что раса, обитающая на планете, малоэмоциональна, не играло большой роли, так как результат экспедиции все же положительный. К тому же, воинственные наклонности тоже не выявлены, значит в течении эксплуатации новооткрытой планеты у стопсов не возникнет проблем с потерями драгоценного населения. Туземец казался совсем спокойным, поэтому Муррак решил пообщаться с ним лично.
Капитан видоизменился, придав себе форму, схожую с телом человека - такое начало располагало туземцев к дружественной беседе. Николай, увидев, как один из инопланетян превратился почти в человека, только прозрачного, понял, что сейчас наступит момент контакта. В комнате раздался голос, напоминающий голос генерального директора "Сибтяжмаша", такой же бесплотный и совершенно безо всяких интонаций :
- Приветствую тебя, житель голубой планеты Земля, от имени великой цивилизации стопсов. Я - капитан корабля Муррак.
- Очень приятно, - искренне ответил Николай. - Я - Николай Смирнов, инженер по профессии, если это о чем-нибудь вам говорит.
- Конечно! Инженер - это технический работник высокой квалификации. У стопсов инженеры очень уважаемы. Мы рады, что первым встретили именно такого авторитетного специалиста. Для ознакомительной цели вы подходите, как нельзя лучше!
Николай подумал, что, к сожалению, в нашей стране инженер стал не очень уважаемой профессией, но благоразумно промолчал.
- И какую же цель вы преследуете? Если я правильно понимаю, то вы намного опередили нас в развитии, как в техническом, так и в духовном смысле этого слова.
- Разумеется, мы технически обогнали вас на многие тысячи циклов. А духовность... Видите ли, мы ищем планеты, которые могут подарить стопсам радость общения с собратьями по разуму. И чем они впечатлительнее и эмоциональнее, тем контакт более успешен.
- Да, мы, то есть люди, очень впечатлительны и эмоциональны, - мрачно сказал Николай, вспомнив, как сегодня днем он крепко саданулся коленом об угол стола и потом долго матерился. Благо, женщины были на обеде... Но не рассказывать же о подобном инопланетянам! Вдруг у розовых создастся неприятное впечатление о землянах.
"Туземец лжет! - последовал доклад дегустатора чувств капитану. - Он говорит о богатстве эмоций, но сам не испытывает их".
Муррак проконсультировался с экспертами. Те предложили доставить еще одного туземца на корабль для контрольных измерений, но потом отказались от своего же мнения. Обычно один индивидуум мог спокойно представлять всю расу. Дегустатор попробовал вкус эмоций Николая и заявил, что, несмотря на небольшое их количество, чувства туземца вполне пригодны к употреблению.
Только после этого капитан Муррак решился опробовать это сам. Он осторожно подключился к Николаю и испытал давно-забытое чувство сомнения в происходящем. Восхитительно! Что ж, совет старейшин будет доволен открытием. Планета неплохая и, как уже выяснили стопсы, вполне перспективная. Правда, немного перенаселенная в некоторых местах, но большинство поверхности планеты пустует. В конце концов, они же вышли в космос, значит, людей, как они себя называют, можно будет расселить по ближайшим звездным системам. Расселять дальше не имело смысла, потому что обычно цивилизация гибла, так и не сумев дорасти до путешествий в большой космос.
Муррак запретил экипажу подключаться к туземцу, чтобы не опустошить его раньше времени. Он уже заметил, что человек стал вялым и неразговорчивым. Плохо! Значит, эта порода не слишком выносливая.
- Вы останетесь у нас некоторое время - будете почётным гостем.
Николай, несмотря на странную апатию, навалившуюся на него, встрепенулся: Оля начнёт волноваться, ведь она ничего не знает.
Муррак не удержался и еще раз попробовал волнение человека.
"Просто божественно! - подумал он. - После долгих циклов пребывания на засушенных концентратах такое чувство..."
- Извините, но у меня возник вопрос. - обратился Николай к Мурраку.
- Да, да, пожалуйста. - ответил стопс, поспешно удаляя сенсощупальце. - Все, что только пожелаете, в разумных пределах, конечно.
- Можно хоть в общих чертах рассказать, что вы собираетесь делать дальше? Кстати, вы понимаете меня достаточно хорошо?
- О, безусловно! Мы уже задействовали машины и теперь владеем всеми языками Земли, так что насчет понимания волноваться не стоит. Что же касается наших дальнейших планов, то они в огромной степени зависят от вас. Лично, персонально. Не обижайтесь, но вы сейчас подопытный образец. По вашим реакциям мы судим обо всем человечестве.
- Но ведь люди такие разные! Вы неминуемо ошибётесь! - с волнением воскликнул Николай. - То, что понравится мне, будет отвратительно другому. Вам надо более тщательно изучить наше общество, прежде чем вы вступите в контакт с правительствами земных государств или с ООН, я уж не знаю. И опять же, я не могу решать судьбу всех народов! Для этого у нас есть представители власти!
Муррак тем временем снова восстановил свою форму, похожую на человека и вступил в ментальный разговор с первым помощником и дегустаторами чувств. Старпом склонялся к мнению, что необходимо привлечь еще несколько аборигенов для комплексной проверки. Но эксперты по-прежнему считали, что одного туземца будет достаточно для комплексного анализа.
- Видите-ли, - обратился Муррак к Николаю,- мы, стопсы, никогда не вступали в контакты с жителями тех или иных планет, предварительно не изучив их. Обзор вашего сообщества показывает, что сотрудничество стопсов и людей будет долгим и плодотворным. - Муррак помолчал и снова заговорил: - Когда мы ознакомим людей с программой перестройки вашего общества, на всей Земле произойдут радикальные перемены.
Николай прямо-таки вздрогнул при этих словах. После того, что было учинено в его стране во время так называемой перестройки и по ее окончании, он относился к этому слову очень подозрительно.
- Замечательно. Только можно просьбу лично от меня - не надо перестройки, а? - кисло пробормотал он. - А вы научите нас летать в космос? В смысле, дальше, чем до Луны?
Муррак давно ждал этого вопроса. Совет старейшин не был против полетов оккупируемой расы в космос, просто она не доживалла до настоящей межзвёздной экспансии.
- Разумеется, - согласился капитан. - Более того, вы, как первый представитель расы, вошедший с нами в контакт, имеете определённые преимущества. Например, мы можем по-быстрому слетать, скажем, на планеты солнечной системы. Если желаете, я отдам приказ о подготовке шлюпки.
Николай взволнованно вздохнул. Вот это да! Посмотреть на огромный Юпитер, окольцованный Сатурн, загадочные Нептун и Плутон... А астероидный пояс!!!
- Конечно, я согласен!
Дальнейшее он помнил, словно в тумане. Для начала Николай попросил "притормозить" около Луны. Только там ему пришла в голову одна мысль.
- Э-э, капитан, - замялся Николай, не зная, как выразиться помягче, - понимаете ли, военные не одобряют, когда чужие летательные аппараты залетают в зону действия их ракет.
Муррак невозмутимо ответил, что и корабль, и шлюпка оборудованы экранами, которые пропустят сквозь себя волны любой длины, а, значит, никакие локаторы не смогут обнаружить инопланетный летательный объект.
Николай успокоился относительно непосредственного знакомства с родными или американскими ракетами, и снова впился глазами в великолепие космоса. Даже в самые безоблачные ночи в горах он никогда не видел таких ярких и крупных звёзд! Когда шлюпка пролетала орбиту Юпитера Николай снова взволновался и спросил Муррака:
- Скажите, капитан, а вдруг нам не хватит горючего, или чего там у вас, на возвращение обратно?
- О, не волнуйтесь, - ответил Муррак, целиком поглощенный впитыванием чувств человека. - На этой шлюпке мы сможем много раз долететь до последней планеты вашей звездной системы и вернуться обратно.
Николай совсем перестал думать о технических вопросах, однако, странное дело, заметил за собой, что чем дальше они летели, тем меньше волнения он испытывал. Скоро на него снова навалилась странная апатия. Николай никак не мог понять в чем дело - ведь он видел то, чего никогда еще глаза человека вживую не наблюдали. А теперь глядит на космические чудеса, как на телесериал - безразлично, но с начинающимся раздражением. Да и вообще, Николай почувствовал себя так, словно таскал мешки с цементом всю ночь.
- Извините меня, - обратился он к Мурраку, - но я что-то чертовски устал. Видимо, неожиданности - это не моя сильная сторона.
А Муррак, между тем, еще только начал пробовать эмоции человека. Если продолжать, представитель новооткрытой расы может попросту окончить свой жизненный цикл. Конечно, Муррак всегда может сказать, что экземпляр оказался не очень выносливым, но... На шлюпке установлена регистрирующая аппаратура, а на корабле наверняка найдутся те, кто донесёт совету старейшин. А совет не церемонится с теми, кто забывает об интересах стопсов. Поэтому капитан прекратил "опробование" и предложил возвращаться на корабль. Николай вяло согласился.
На пути обратно он пытался осмыслить что же такое с ним произошло. Ведь в начале полёта, ещё у Луны Николай испытывал такую радость... да и сам стопс прямо-таки расцветал всеми цветами радуги.
"А чего, собственно, Муррак-то восторгался?" - спросил сам себя Николай.
Уж он-то повидал столько планет и звезд, что корявый спутник Земли ничего нового ему показать не мог. Когда Николай впервые увидел Муррака, тот был почти прозрачным, а сейчас... В настоящее время капитан корабля вроде как уплотнился и приобрел бледно-малиновый оттенок. Николай принялся вспоминать какими были остальные члены экипажа стопсов, но сосредоточиться с каждой минутой было всё труднее. От неимоверной усталости мысли разбегались и никак не хотели выстраиваться в логическую цепочку.
"Бедная Оленька, она же до сих пор ждет меня."
С мыслью о невесте Николай и заснул. Усталость взяла свое.
Когда он проснулся, то обнаружил себя лежащим на чем-то плоском и мягком. Николай поднялся и потряс головой - как это его угораздило уснуть? Проклятье, когда еще представится возможность так запросто слетать в космос! Сейчас он чувствовал себя вполне отдохнувшим, если не считать бурчания в животе.
"Сколько же я проспал? Оля меня наверняка уже потеряла."
Николай вскочил на ноги и подошел к круглому пятну на стене, надо понимать, это дверь. Ручек или чего-нибудь подобного видно не было.
"Не хватало еще чтобы я стал пленником инопланетян."
К счастью, мрачные ожидания Николая не оправдались. Едва он подошел к двери, как та бесшумно растаяла, словно ее и не было. Мимо по коридору плыл стопс.
- Не подскажете, как найти капитана Муррака?
Стопс завис и принял форму человека. "Человек" приглашающе махнул рукой и поплыл в обратном направлении. Николай последовал за ним, удивляясь, что через прозрачного стопса он почти беспрепятственно может видеть куда идет. Николай остановился - он явно помнил, что Муррак тоже был полупрозрачным до совместного путешествия на шлюпке. А перед тем, как Николай уснул, капитан корабля уже был слабо-малинового цвета. Чертовщина какая-то!
Если Николай и был озадачен подобными мыслями, то никак не связывал их со своей непонятной усталостью. Но отметил, что Муррак снова стал бледно-молочного цвета. Между тем, стопс, вкусивший "свежачка", находился в невероятном возбуждении. Все его естество дрожало от непреодолимого желания вновь попробовать настоящих чувств. И Муррак не удержался. Он тонкими сенсощупальцами проник в эмоциональную сферу человека и опять впился в него, перекачивая в себя жизненную энергию. На этот раз, капитан корабля слишком возбудился и потерял осторожность.
Николай только хотел спросить у Муррака, нельзя ли ему ненадолго показаться домой или хотя бы отправить известие, как вдруг все поплыло у него перед глазами. Он только успел удивиться, что Муррак прямо на глазах становится малиновым, и второй раз в жизни и за последние сутки потерял сознание.
Когда он очнулся, то первой мыслью, пришедшей ему в голову, было осознание надвигающейся катастрофы. Стопсы просто-напросто вампиры. Они сосут жизненную энергию, и человечество вымрет, как мамонты. Всех людей Земли действительно ожидает немалая перестройка.
Николай вновь находился в той же или очень похожей на неё комнате. Он с трудом поднялся, подошел к двери, которая бесшумно растворилась. Все повторяется, как и в прошлый раз. Словно в дурном сне. Он упрямо решил повидаться с Мурраком, даже если это ему будет стоить жизни. Нужно выяснить, каким образом можно избавиться от этой неожиданной напасти, свалившейся на голову человечества из космоса.
По правде говоря, Николай был сейчас так зол , что попадись ему под руку какое-нибудь оружие, он не задумываясь пустил бы его в ход. Другое дело, что земное оружие вряд ли принесёт стопсам вред. Но должно же существовать что-то могущее отпугнуть от Земли захватчиков!
Николай подошел к двери капитанской каюты и пнул бы ее, но та вовремя растворилась. Выхода эмоциям это не дало, поэтому он ввалился к Мурраку таким же злым, как и раньше.
Стопс плавал в углу капитанской рубки слегка покачиваясь с бока на бок, словно сытый котяра, укравший у хозяйки кусок мяса. Муррак принял форму человека, едва землянин вошел в каюту.
- Здравствуй, наш дорогой гость! - промурлыкал стопс. - Как мы уже выяснили - люди очень слабые существа. Или у вас считается нормой засыпать так часто?
- Нет, мы столь часто не засыпаем, просто я слишком много работал в последнее время. - соврал Николай, не видевший никакой пользы в том, чтобы высказывать свои мысли вслух. - А я не мог бы поинтересоваться результатами ваших исследований?
- Конечно, конечно! Но я не могу вам ответить. - в бесплотном голосе явно слышались издевательские нотки. - Совет старейшин запрещает разглашать информацию до того, как будет официально объявлено о нашем сотрудничестве с вами. А мы еще даже не сообщали о своем открытии, ведь если ваша планета не окажется настолько... гм... перспективной, то мы будем на штрафном счету у совета.
Николай отметил, что неведомый совет еще не знает о Земле. Значит, надо остановить стопсов и не дать им оккупировать Землю. Победить чуждую науку, корабль, начинённый неизвестным оружием и существ, обладающих замашками вампиров! И только-то! Подумаешь, какая ерунда!
В это время Муррак снова запустил сенсорное щупальце в Николая, но на этот раз он жестоко ошибся. Стопс высосал чувство, но теперь оно оказалось очень горьким и отвратительным на вкус. Муррак в панике отключился от человека, пытаясь понять, разобрался ли тот в происходящем или нет. Николай разобрался, но виду не подал. Он успел заметить, что стопс стал серым и помутневшим перед тем, как на него накатилась волна слабости. Волна накатилась и отступила, Николай сознания не потерял, а Муррак, пометавшись по каюте, попросил о передышке.
- Если вы не против, то отложим разговор на несколько часов. Видимо, наше путешествие сказалось и на мне. - автоматический переводчик не передавал интонаций, но голос капитана корабля показался уставшим.
Николай не стал излагать Мурраку свою просьбу об отправке домой - не время. Надо действовать!
У него зародился план, который, возможно, сработает. Если стопсы так быстро наедаются, то необходимо не просто накормить их, а сделать так, чтобы они объелись и сдохли от перенасыщения. Лучше бы этот план сработал, потому что в противном случае всех людей ожидает участь, о которой даже и не думать не хотелось. Теперь предстояло затащить стопсов туда, где они обожрутся и подохнут.
Шесть часов спустя состоялся серьезный разговор. Николай горячо доказывал, что по-настоящему узнать человечество можно только познакомившись с огромным количеством народа. Муррак, до сих пор еще сероватого цвета, отказывался от подобной проверки, но команда экспертов и дегустаторов призывали капитана прислушаться к словам туземца. Николай, разумеется, не понимал психологии стопсов и мотивов их действий, но своим предложением он посеял раздор среди команды.
Члены экипажа после долгого "сидения на концентратах", так же, как и Муррак, хотели попробовать свежих чувств. Капитан, уже вкусивший горечи злобы, не желал подвергать миссию ненужному риску, но признание в том, что он постоянно подключался к туземцу вопреки всем указаниям Службы контроля, было равносильно самоубийству. Экипаж большинством голосов лишит его капитанских прав прямо сейчас, в этом случае Муррака по возвращении в Обитель Миров ждет верная смерть.
- Я могу вам предоставить отличный шанс познакомиться с людьми поближе, - соловьём заливался Николай. - Нет ничего более увлекательного, чем спортивные состязания. На них люди проявляют все свои эмоции. Там вы сможете убедиться, что человечество достойно сотрудничества с вашей великой расой.
"Туземец не лжет. - последовал доклад дегустаторов чувств капитану. - Наша рекомендация: необходимо провести групповой эксперимент."
Муррак был вынужден согласился и выделил шлюпку для испытательной команды. Николай понял, что если он не сможет заставить весь экипаж присоединиться к исследовательской группе, то человечество потерпит самое сокрушительное поражение за всю историю. К тому же, самое последнее. Он призвал всё своё красноречие:
- Вы даже себе представить не можете, как люди обожают подобные соревнования. Взять, к примеру, футбол. За то, чтобы посмотреть матч двух известных команд, болельщики способны продать душу дьяволу, если вы понимаете метафоры.
- Понимаем, понимаем, - заверил Николая один из экспертов. - Будьте так любезны - продолжайте.
- Буквально через несколько часов начнется один из подобных матчей. Будут играть сборные команды Франции и России. Вы прямо сейчас можете увидеть лихорадочную деятельность в Париже. Да что там в Париже - вся Франция взбудоражена происходящим.
Пока Николай говорил это, он, и в самом деле, почувствовал возбуждение при мысли о том, что по чистой случайности может посмотреть вживую матч. Чтобы лично посидеть на Стад-де-Франс он никогда и мечтать не мог - откуда у простого российского инженера деньги на поездку и проживание во Франции?
Дегустаторы чувств прочитали эмоции Николая и прямо на глазах начали розоветь. Это оказало решающее влияние на решение стопсов. Возбужденные эксперты настойчиво порекомендовали капитану отдать приказ о вылазке к месту матча. Мало того, не только эксперты и дегустаторы, но и остальная команда, узнав о том, что планируется, оказалась на грани бунта. Начались досужие перешёптывания, мол, капитан, наверное, присасывался к туземцу, а остальным запретил испробовать вкус эмоций. И в результате этого Муррак отдал приказ о том, чтобы экипаж приготовил корабль к атмосферному полету. Николай обрадовался вдвойне: как своей маленькой победе, так и тому, что сможет лично увидеть легендарный матч.
"Вот только если я ошибся в расчетах, то вместо спасения, я принесу Земле погибель."
Стадион гудел, как огромный растревоженный улей. Стад-де-Франс - легендарный стадион в Сен-Дени, на котором сборная Франции стала чемпионом мира в девяносто восьмом году и с тех пор ещё ни разу не проиграла! Зрители пели песни, размахивали флагами, пили пиво, ругались с поклонниками другой команды, которых, впрочем, было ничтожно мало, но все находились в радостном ожидании. Каждый из них знал, что его любимая команда победит. На улицах многомиллионного города были расставлены огромные телевизионные экраны, чтобы все жители Парижа могли наблюдать за матчем. И каждый парижанин был также уверен: Франция - чемпион!
Но вот на поле появились сборные. Стадион взревел при виде своих любимых и обожаемых игроков. Гордые французские рыцари заслуженно снискали любовь как сограждан, так и многих поклонников за пределами Франции. Чемпионы мира, вдребезги разносившие защиту соперников, жаждали отплатить российской сборной за поражение в Москве. А болельщики их поддерживали. Гул стадиона можно было услышать за несколько километров от него. Улицы Парижа буквально вымерли, за исключением тех мест, где перед огромными мониторами столпились болельщики. Франция застыла в предвкушении матча.
Экипаж стопсов ползал, как улитки. По краней мере, так казалось Николаю. Он ежеминутно подходил к большому смотровому экрану, через который было видно Землю. Если бы ему вчера сказали, что он будет глядеть на нашу планету из космоса, а сам думать о футбольном матче, Николай бы рассмеялся. Но сейчас происходило именно так.
"Мы должны успеть на игру, иначе всё напрасно - мысли Николая лихорадочно скакали в поисках другого решения, но его не было. - Хотя, если даже стопсы не успеют на матч, ничего страшного не произойдёт. Франция будет так гудеть после выиграша своей команды, что эмоций французов хватит на десять кораблей стопсов. Чтоб вы сдохли, вампиры!"
Николай, раздумывая так, пытался справиться с собствнными эмоциями, чтобы не насторожить инопланетян раньше времени. Муррак же мрачно размышлял о том, что попал в ловушку обстоятельств и своей жадности. Ему очень не хотелось подвергать риску корабль, однако, в настоящий момент капитан был не в силах управлять событиями. Он только надеялся, что ничего страшного не произойдёт.
Тем временем, на стадионе дела разворачивались плачевно для сборной России. После первых сумасшедших минут, когда французы не "слезали" с ворот россиян, игра на какое-то время выровнялась. Судья не засчитал гол Дюгарри - стадион недовольно взревел! Мало того, под конец первого тайма Россия вышла вперёд.
Николай от нетерпения начал грызть ногти. Почему розовые так долго возятся? Чёрт, часы остановились! А вдруг матч уже кончился? О, идея! Нужно попросить стопсов найти телевизионный канал. По первому должны вести прямую трансляцию. Он обратился к ближайшему стопсу с просьбой отыскать первый общероссийский канал. Стопс неподвижно застыл, видимо, как понял Николай, спрашивал у кого-то разрешения.
В круглом экране замелькали земные каналы телевидения. Дикторы новостей, природные пейзажы, фильмы, спортивные состязания. Всё это быстро мелькало перед глазами Николая, он едва успевал осознать, что ему показали, как изображение тут же менялось. Тогда он попросил стопса листать помедленнее. Так, вот, наконец, футбол!
Неважно, что канал иностранный, происходящее на поле он поймёт и без комментариев. О, проклятье, два-один, Франция впереди! Николай, хотя и ждал, что наши будут проигрывать чемпионам мира, но всё же в душе теплилась надежда, что они всё-таки смогут, выдержат...
И в этот момент, находящийся в центре поля Хлестов сделал длинный пас на Панова, и тот, опередив Десайи, отправил мяч точно в угол ворот легендарного Бартеза. Стадион где-то далеко на земле замер, не веря происходящему - россияне огрызаются самим чемпионам! И где? У них дома! А в лабораторной рубке Николай, забыв обо всех своих планах и о том, где он находится, заорал во всё горло "Го-о-ол" и принялся приплясывать от радости. Наши забили! Два-два!
Стопсы подались в разные стороны от буйного туземца. Дегустаторы запустили сенсощупальца в Николая. Эмоции настолько переполняли его, что он совершенно не заметил их подключения. Эксперты сначала пригубили хлеставшую во все стороны радость, а потом сделали несколько больших полных глотков. О-о, такого наслаждения они уже не испытывали много, очень много циклов. И, посмотрите-ка! Туземец настолько опьянён зрелищем, что даже не замечает подключения к нему. Оказывается, силы местной жизни весьма велики. Эта планета - настоящая кладезь! Дегустаторы доложили о происходящем капитану. Муррак, терзаемый сомнениями, почти физически ощутил голод экипажа и не осмелился запретить спуск.
Корабль начал плавное движение вниз. Николай заметил его только тогда, когда взглянув в иллюминатор внешнего обзора, увидел увеличивающуюся планету. Земля приближалась так быстро, что у него захватило дух. Он начал опасаться, что они сейчас разобьются, однако примерно в сотне метрах от поверхности невидимый межпланетный корабль остановился. Николай опять не почувствовал никаких перегрузок и в очередной раз удивился, насколько инопланетная техника отличается от земной.
На стадионе тем временем французы, которые за пятнадцать минут до конца матча вели в счёте и не смогли удержать преимущества, рвали на части защиту сборной России. Восемьдесят третья минута. Джоркаефф с фланга сделал подачу, Хлестов неудачно отбил мяч, и Вильторд пробил в ближний угол. Филимонов сумел парировать этот удар. Зрители дружно вздохнули и крики "Оле-оле" загремели ещё громче. Французы просто обязаны порвать эту выскочку! Так должно быть и так будет! Франция - чемпион! Вся страна поддерживала свою команду. Эмоции французов можно было трогать руками, настолько они были явными.
Корабль стопсов, висящий в сотне метров над стадионом, наполнился стонами восторга. Какая сила чувств! Каков их вкус! Весь экипаж поголовно насыщался свежими эмоциями, в огромных количествах хлеставших из Парижа, а в особенности, со стадиона.
Восемьдесят четвертая минута матча. Штрафной в сторону ворот россиян. Пети сделал навес на Виейра, который головой перевёл мяч во вратарскую. Филимонов дотянулся до мяча, а Хохлов выбил его на угловой. Стадион ревёт, требуя разорвать неуступчивых россиян.
Николай забыл про матч и смотрел во все глаза на стопсов. Если он сейчас ошибся .... Волосы от ужаса у него встали дыбом. Он действительно ошибся, да ещё как!
По мере того, как стопсы насыщались эмоциями людей, они начинали уплотняться и набирать цвет. Все инопланетяне от капитана и до младшего техника упивались огромным количеством еды. Цвет их постепенно менялся от слабо-розового до пурпурно-красного. Когда же стопсы стали темно-малиновыми, они начали издавать квакающие звуки и... Шарообразные фигуры задёргались и на их поверхности появились выпуклости, будто кто-то пытался вылезти изнутри. Что происходит стало ясно спустя всего лишь минуту - стопсы, по мере насыщения, начали делиться. И вот уже смотровая комната наполнилась маленькими стопсиками.
Николай в отчаянии понял, что теперь все пропало. Вместо того, чтобы обожраться и умереть, стопсы просто делились. Размножались. Видимо, у них количество еды влияет на процесс воспроизводства. О, горе ему, олуху! Но стопсы, поглощенные собой, не обращали на него никакого внимания.
А на стадионе шла игра, которой давно уже не видела Франция. Несмотря на усилия французской команды счет на табло оставался ничейным. Зрители бушевали, требуя от своих футболистов решительного штурма. И на восемдесят седьмой минуте матча, когда уже вот-вот должен прозвучать финальный свисток, произошло то, что повергло Францию в нокаут. На глазах восьмидесяти тысяч ничего не понимающих зрителей, Цимбаларь получил мяч, вошёл в штрафную и сделал пас неприкрытому Карпину. И Карпин забил мяч в ворота, оставленные Бартезом.
Два-три, Франция проигрывает России! Это был полный нокаут! К зрителям пришло осознание того, что действующим чемпионам мира уже не удастся отыграться, не говоря уже о том, чтобы победить. Стадион замер, не веря своим глазам, а потом взорвался воплями злости, разочарования, негодования и даже ненависти. Франция всегда отличалась буйством болельщиков...
Николай, вымотанный до предела, ввалился в подъезд дома, где жила Оля, и остановился передохнуть. Шлюпку он оставил прямо на крыше дома - прятать ее сил уже не было. Он нажал кнопку звонка и не отпускал до тех пор, пока дверь не открылась и не появилась заплаканная девушка.
- Олечка, ты мне не поверишь ... - начал Николай и хотел обнять невесту, но её указательный палец уперся ему в грудь.
- Где ты шлялся трое суток? Сказал мне "через полчаса приду", а сам? Я все больницы оббегала, все морги обошла! Где ты был? - на её лице были отчётливо видны следы бессонных ночей.
- Налей-ка мне огромную чашку кофе, и я тебе все расскажу, - устало проговорил Николай, проходя на кухню.
- ... И вот когда наши забили свой победный гол, - продолжал он рассказ, выпивая третью чашку кофе, - тогда-то все и произошло. Стопсы все, как один, заверещали дурными голосами и стали чернеть. Они чернели все больше и больше, съеживались, пока не стали маленькими черными комочками, мечущимися по комнатам и коридорам, а потом рассыпались в прах.
- Я тебе ни на грош не верю! Ты бы придумал что-нибудь более правдоподобное! - заявила Оля. - Ты мне врёшь, чтобы прикрыть какой-то свой грех. Признавайся! Матч закончился еще вчера вечером.
- Ты мне просто не дала дорассказать, - вяло пробормотал Николай. - Я снова потерял сознание, когда стопсы начали рассыпаться. Будто голову обручем сдавило. Очнулся, когда уже все было кончено. Видимо кто-то из экипажа пытался поднять корабль на орбиту. Он там висит до сих пор. А с него я улетел на шлюпке. Проклятье, я шесть часов экспериментировал, пока сообразил, как ей управлять. Муррак мне что-то показывал, но я едва не поседел, когда вывалился на шлюпке из корабля в космос, а двигатель так и не заработал! Слава Богу, нашёл, что включить и прилетел сюда. Хочешь верь, хочешь нет, но её не видно. Она каким-то образом отражает свет и все виды волн. Её так еще Муррак настроил, когда был жив.
- Ну хорошо, а если даже ты и не обманываешь меня, то зачем тогда вернулся? У тебя же теперь весь мир в кармане. Кроме того, теперь ты можешь улететь куда и когда тебе вздумается.
- Глупышка, - улыбнулся Николай. - Ведь здесь же осталась ты. А вся вселенная не стоит и одной твоей слезинки, - окончательно вымотанный, он уронил голову прямо на стол и, засыпая, пробормотал: - Завтра я подарю тебе звезды.