Солнечный день, чуть пыльный двор в окружении выбеленых стен. Стук шаров, смех и веселые голоса.
- Что на сей раз?
- Она скоро умрет.
- Он знает?
- Нет, что ты, он же обычный человек, - густой, заразительный смех. - Он просто догадывается.
- Чего хочет? Все как всегда?
- Конечно.
- Упрашивает?
- Слезно молит.
Дружный взрыв смеха.
- Извини, это неоригинально и скучно, на самом-то деле. В который раз уже?
- Я придумал забавную штуку. Тебе должно понравится.
Стук шаров затихает.
- Внимательнейшим образом слушаю. Разумеется, жизнь в обмен на?..
Короткий смешок.
- Да, мы дадим ей жизнь. Но каждый раз, когда он скажет или напишет - сам знаешь что - у нее убавится год жизни.
- Постареет?
- Нет, это банально. Просто будет жить на год меньше.
- А он?
- Конечно же, мы не скажем. Иначе неинтересно.
Молчание. Еще один взрыв смеха. Хлопок ладонью по плечу.
- Старик, ты всегда был выдумщиком. Без тебя было бы крайне скучно. Гонять шары всю вечность - безусловное проклятие.
- Ну что - по рукам? Заключим пари? - голос молодой и задорный.
- Нет, на это я готов посмотреть ради искусства, - голос чуть постарше, но столь же веселый.
***
Впервые за последний год я проснулся без будильника, выспавшийся, здоровый и бодрый. Мимолетный взгляд на часы - шесть утра. С ума сойти, я вообще раньше одиннадцати не встаю. И главное - настроение совершенно чудесное. Пританцовывая, я сделал круг по комнате, вприпрыжку добрался до ванной комнаты и залез под ледяной душ. Пам-пам-пара-пара-параааа-ра-ра-рам. В кои-то веки мне приснился прекрасный сон - и я знал, что он сбудется. Растираясь полонетцем, я добежал до кабинета. Шесть десять. Нет-нет, не буду будить. Впрочем, у нее сейчас наверняка выключен звук. Быстро, с замирающим сердцем я набрал: "Все будет хорошо. Я люблю тебя". На секунду палец замер, что-то метнулось холодной тенью позади, неважно, неважно, потом, все потом.