Наступал самый долгожданный этап этой долгой, уже затянувшейся и изрядно надоевшей всем войны - штурм главной планеты захватчиков и поработителей - Земли - планеты расы людей. Планета обложена армадами восставших рас со всех сторон пространства, и ни одному человеку уже не скрыться, не спастись. Совсем скоро должно все кончиться.
Гварак стоял в зале кают-компании мекартонианского крейсера - флагмана флота восставших рас, скрестив на груди трехпалые верхние конечности, и глядел обеими парами глаз на панораму осады, раскинувшуюся перед всеми присутствующими. Присутствующих было много - главнокомандующие и командующие флотами почти всех рас, участующих в освободительной войне.
- Ну, что ж, уважаемые союзники - зашевелил жвалами эпптос - крабоид с Мекарта. Это их мощные и быстроходные корабли составили основу всей армады. - Наступила окончательная фаза войны. Земля, практически, сломлена. Люди, как вид, скоро исчезнут навсегда, и Галактика навсегда забудет эту расу. А если кто-то уцелеет, то мы будем добивать их по одному, преследуя на всех планетах.
Его голос звучал из динамика мегапереводчика чуть глуховато, с пощелкиванием. Такие динамики имелись у всех находящихся в настоящее время в кают-компании. Переводчик осуществлял должный уровень коммуникации между представителями разных рас, далеко не все из которых общались с помощью аудиальной передачи информации.
- Да! - взревел динамик от возгласа абдала - громадного звероида с Аппри-8 - Двести лет аббдалы борются за свободу и вот теперь ненавистные люди будут уничтожены!
- А как же колония на Марсе и прилежащих лунах? - прошипело руманат - актиноид с Окера-4,2. Гварак даже затруднялся сказать какого оно пола. Дело в том, что у руманат было пять категорий пола. Переводя на людские категории, это было так - полу мужской, полу женский, полный мужской, полный женский и общий, объединявший мужской и женский. Только представители общего пола при совокуплении представителей всех пяти полов могли рожать. Точнее, они откладывали кладку икры - до двух тысяч икринок - раз в два цикла (окераонский цикл составлял примерно два земных года). На том основании, что руманат общего пола рожали, они занимали привилегированное положение в своем обществе по сравнению с представителями других полов, находясь на всех высших постах власти. Гварак покачал головой - как же глубоко въелись человеческие мерки в сознание остальных рас. Без исключения все мерилось именно земными мерами. А еще Гвараку пришло в голову, что руманнат таки ждет после уничтожения Земли гражданская война. Но об этом после.
- На подходе второй эшелон. Он не пропустит Марс - заявил в ответ мротон - кротоид с Вербона - Наша задача - не дать людям расползтись с Земли.
'Глупцы - с легким оттенком презрения думал гварак, глядя эту пеструю, ликующую толпу инопланетчиков - Что бы вы делали без нас - безэмоциональных, все взвешивающих гвараков. Вы - гордые воинственные абдала - кичащиеся своей воинской доблестью, сколько раз за два столетия поднимали вы свои войска против Земли? Сколько совершали грабительских набегов на базы людей? И сколько раз оказывались биты, а ваши шкуры в назидание другим вывешивались на стенах людских фортов. А вы - многочисленные эпптосы - основа мятежного флота - не пытались ли вы вытеснить землян из своей системы огневой мощью своего великого флота? И что же? Вас перехитрили, загнали в ловушку и разбили наголову, сбросив в плазму соседней звезды. А вы - осторожные руманат, пытавшиеся хитростью и дипломатией убедить землян в нецелесообразности захвата вашей системы? А вы - мротоны, зарывшиеся от людей в почву и все равно покорившиеся им? - Гварак презрительно шевельнул хвостом. - Все вы без нас ничто. Вы называли нас предателями, прихвостнями Земли и вот мы - гвараки - пожив бок о бок с землянами, узнав их психологию, этику, военное искусство, ведем вас, безмозглых, на последний бой с ними - вашими поработителями и победителями. Мы рассчитали удобное время, подкупили нужных чиновников, собрали вас в нужном месте и вот - почти победили.'
Гвараки - рептилоиды из центра галактики с планеты с труднопроизносимым названием - были существами абсолютно безэмоциональными. Это были самые трезвые и расчетливые подданные Земной Олигархии. Гвараки первыми поняли, что с людьми нельзя воевать, нельзя, как выяснилось, и перехитрить. С землянами можно только сотрудничать. Можно также их купить, если знать, кому и сколько преподнести, сколько, за что и чем платить. Рептилоиды прекрасно помнили участь орнитоидов из системы Бурага. Их планету люди взорвали вместе с обитателями, поняв тщетность попыток поработить гордых крылатых существ. Просто однажды две луны, висевшие в небе планеты орнитоидов много миллионов лет подряд, сошли с орбиты. Эти малые планеты шли в противофазе, что облегчило людям задачу. Планеты не стало, а вместе с ней целой расы и цивилизации, потому что на тех лунах были единственные две крупные колонии орнитоидов. Остались только немногочисленные вымирающие колонии на отдаленных от основных торговых путей планетах и астероидах.
Гвараки не желали для себя подобной участи, поэтому они решили, что сотрудничество и подкуп - наиболее выгодный выход из создавшейся на тот момент ситуации и, тем более, для будущего. Пусть люди успокоятся, примут гвараков, как часть своей жизни, покажут рептилоидам все свои слабые стороны. И вот тогда гвараки нанесут удар.
Двести земных лет гвараки ждали. И вот настал их черед.
'Жаль будет уничтожать эту расу. - Думал гварак, прохаживаясь по палубе. - Ведь мы все многое взяли от землян. Торговлю, музыку, некоторые этические нормы и тактику военных действий, не говоря уже о технологиях. Даже эмоции у нас, гвараков, последние три поколения появились. Слабые, но эмоции. А сколько всего могли бы еще взять? Но уже не как от хозяев, а как от рабов. В крайнем случае - как от равных. Однако поздно. Выбор сделан, Рубикон, как говорил один из древних людских правителей, пройден. Эта раса исчезнет навсегда. Скоро...'
Какое-то смутное беспокойство прервало мысли гварака. Он нервно дернул хвостом и склонил голову на бок. Раздвоенный язык суетливо выстреливал между зубами. Что-то не давало рептилоиду сосредоточиться. Беспокойство и тревога усиливались. Чем ближе к Земле, тем явственней они давали о себе знать. Что-то в людских военных технологиях было неизвестно гваракам. Что-то, что являлось серьезным козырем в руках землян, их абсолютным оружием, защитой от тотального уничтожения расы. Но почему эти технологии не были до сих пор применены в боях при захвате новых пространств и подавлении восстаний - понятно не было. То ли не успели, то ли это настолько мощная технология, что земляне приберегают ее как последний козырь (еще одно людское слово - из какой-то людской игры, связанной с пластиковыми четырехугольниками).
'Но не слишком ли поздно? - Лихорадочно размышлял гварак. - Успеют ли применить, позволят ли ресурсы?'
Рептилоид снова взглянул на беззащитную планету, раскинувшуюся перед ним на экране панорамы. Ближе к атмосфере проплывали обломки спутников системы второго кольца обороны. Обломки первого кольца давно уже рухнули на поверхность. Все давно разошлись, и гварак наблюдал эту картину в одиночестве. О чем он думал в этот момент было загадкой даже для него. Рептилоид погрузился в созерцание.
В приборе связи раздался голос крабоида-связиста, искаженный переводчиком:
- Земля просит сеанс связи. Наверное, будут просить о пощаде.
Гварак дернулся. Он не любил резких перемен состояния. Особенно таких как сейчас. Но это война, а не отдых в родном болоте.
- Транслируй - прошипел гварак.
На экране панорамы вместо вида осажденной планеты появился землянин в военной форме. На груди сияли планки орденов. Судя по нашивкам, определил гварак, землянин имел чин не ниже адмирала флота.
- Говорит маршал Робсон - главнокомандующий армии Земной Олигархии - зазвучал его голос в динамике переводчика. - Сдавайтесь, мятежники. Сдавайтесь или исчезнете без следа. Мы предупреждаем вас первый и последний раз. Сдавайтесь или мы вынуждены будем применить последнее средство, от которого у вас нет защиты.
- Поздно, человек - на эсперанто прошипел гварак, выключив мегапереводчик - Армия мстителей на орбите Земли и окружает планету плотным кольцом. Даже если кто-то из командования и одумается, мы не сможем остановить экипажи всех кораблей. А одумываться никто не собирается - и продолжил - Ваш флот уничтожен, колонии разорены. У вас не осталось козырей и рычагов воздействия на нас. Конец связи.
Адмирал исчез, а на экране сова возникла ждущая атаки планеты.
Через некоторое время главнокомандующие всех флотов вновь собрались в зале перед экраном панорамы.
- Все каналы связи между подразделениями открыты - прорычал донесение абдала.
- Начать атаку на Землю! - прозвучала команда руманат. На время войны актиноид командовал первым эшелоном.
В этот момент экран панорамы погас, а затем на нем возникла совсем иная картина. Ночь, полная луна, раскидистое дерево на берегу озера. На толстой ветке, в свете луны, стоял мальчик. Стоял, держал в руках продолговатый предмет и смотрел, казалось прямо в душу. Каждый, глядя на эту картину знал, что этот предмет - флейта - инструмент, посредством которого люди создают музыку. И всем в зале показалось, что мальчик смотрит именно на него. Существа замерли, безотрывно глядя в экран.
Мальчик приложил флейту к губам и заиграл. Не все, находящиеся в кают-компании слышали музыку - не каждый обладал слухом, но музыка, как ни странно, доходила до разума всех существ. И каждому из слышащих виделось и слышалось свое, но всем эта мелодия говорила одно: 'Примиритесь, возвращайтесь домой, прекратите войну. Вас ждут дома дела. Вас зовет ваш мир. Разворачивайте корабли к порталу перехода и возвращайтесь в родные миры...'
Где-то на краю сознания гварак вспомнил, что довольно часто видел этот сон. Видел эту картинку тогда, когда был в яйце, когда рос с выводком в заводи, когда был на земной колонии, обучаясь ксенополитологии. Одновременно с этим пришла короткая и острая, как лазерный импульс мысль: 'Вот он рычаг воздействия, вот она - неизвестная другим расам технология. Все очень просто. Достаточно промыть мозги всем покоренным инопланетчикам, чтобы обеспечить себе последний козырь в войне. Вот оно - абсолютное оружие людей, о котором никто не знал и уже никто не узнает.' Но мысль возникла и погасла. Остался только настойчивый зов флейты, завладевший уже всем мозгом гварака.
А с поверхности Земли выжившие люди наблюдали, как армада мятежников меняет свой курс, уходя с орбиты мимо Меркурия курсом на желтую звезду, имя которой Солнце. А Солнце гостеприимно выбрасывала на встречу инопланетным кораблям свой язык-протуберанец, встретиться с которым мятежники должны были очень скоро, даже по людским меркам...