Над севером Средиземья царила зима. Темная ночь раскинула свои крылья над снежной равниной. Дул резкий пронизывающий ветер. Старый Хырг поежился и плотнее запахнул тулупчик. Гоблин стоял на каменном балконе, огороженном с четырех сторон невысоким - до пояса - барьером и внимательно смотрел вдаль. Балкон примыкал к гранитной скале, в которой был продолблен тоннель с лестницей, ведущий вниз - в пещеру. Меньше всего Хырг желал находиться тут в такую погоду. Старого гоблина манили мягкая подстилка из волчьих шкур, подогретое пиво и зайчатина, поджаривающаяся сейчас на углях, чей аромат доносился снизу.
Очередной резкий порыв так и норовил раскидать полы орочьего тулупа и бросить в лицо Хырга пригоршню снега, будто расшалившийся мальчишка. Старый гоблин недовольно сморщился и тихо зарычал, словно угрожая кому-то. Его тулуп из медвежьего меха, местами прошитая фрагментами кольчуги и бронзовыми бляхами неплохо грел в этот мороз, и, хоть и был настолько коротким, что прикрывал лишь ноги до середины бедра, тем не менее, неплохо сохранял тепло.
Вдруг Хырг напрягся. Ему показалось, что в белой пелене снегопада мелькнули какие-то тени. Увенчанные заскорузлыми, но вполне острыми когтями пальцы правой руки сами собой сжались на рукояти ятагана, торчавшего из-за пояса. Сощурив подслеповатые глаза, гоблин вглядывался в эту белесую ночную муть, но ничего не увидел. Старческое зрение подводило гоблина, не смотря н то, что народ уруков прекрасно видел во тьме. Чувствительный нос также не уловил никаких подозрительных запахов. И только слух не подвел старого воина. Откуда-то издалека, перебиваемая ревом бури до ушей Хырга донеслась чье-то пение. Старик напрягся, почувствовав, как редкая шерсть поднимается на загривке. Располосованная в бою верхняя губа сама по себе задралась вверх, обнажив кривые, желтые, но еще крепкие зубы, вполне способные рвать как сырое мясо, так и глотку врага. В том пении он узнал голоса извечных врагов орков. Врагов опасных и изобретательных. Врагов, с кем уруки скрещивали мечи еще до появления людей и даже гномов на просторах Арды. Проворчав про себя проклятие врагам и буре, которая их сюда привела, Хырг повернулся и юркнул в тоннель. Спустившись по винтовой лестнице, он отодвинул шкуру, скрывавшую вход в пещеру. Привязанные к нижнему краю занавески камни глухо брякнули об пол. Такая нехитрая конструкция позволяла не бояться сквозняков и даже в самый сильный буран не пускала в жилые помещенья снег.
Пещера встретил Хурга теплом и сдержанным гомоном молодняка.
- К оружию, крысеныши, - негромко просипел старик.
Его голосовые связки пострадали в последнюю войну - стрела эльфа, пробив шею, повредила их, не тронув, впрочем, важных мышц и кровеносных сосудов. С тех пор Хырг почти лишился голоса.
Призыв старого гоблина, тем не менее, был услышан. Молодняк встрепенулся, и через несколько ударов сердца у выхода из пещеры толпились одиннадцать орков едва перешагнувших из детства в период зрелости. Молодняк был вооружен разношерстно и вызывал больше улыбку, чем опаску. Но Хырг знал, на что способно юное поколение, ибо сам их обучал военному делу, в котором был весьма сведущ.
- Я слышал какие-то звуки снаружи. Надо проверить, что за смельчак возле рыщет, - прокаркал старик.
- Я пойду сам, мелкота, - предвосхищая предложения, отрезал Хырг. - Гхар и Хорк с луками идут на балкон. Косоглазые Марак и Грашнык остаются у входа в пещеру. Остальным ждать команды, твари. Всем уши прочистить! Как только услышите звук рога, - сразу ко мне. И не медлить, крысята! Но бездумно не кидаться. Действуйте, как я вас учил. Шардаг, мерзавец, за старшего. Подведешь, молокосос, шкуру спущу!
Молодой орк, которого Хырг называл последним, воинственно зарычал, потрясая топором и, как ему казалось, грозно раздувая ноздри.
- Кто наш противник, наставник, - стараясь, чтобы его голос прозвучал сурово, прорычал Шардаг. - Люди? Гномы?
- Эльфы, - ответил спокойно старый гоблин. - проклятые эльфы.
После чего, насладившись удивлением и страхом, словно вырубленным топором гнома на мордах молодняка, скользнул, насколько позволяло уже состарившееся тело, за полог, отделяющий теплое нутро пещеры от яростного посланца ненавистного Ореме, беснующегося у северных отрогов Мглистых гор.
Выйдя в темноту, Хырг усмехнулся. Он видел выражения лиц молодых орков и испуг, возникший в их глазах. Ведь эльфы, или как они себя называли, эльдары, были извечными и самыми страшными врагами орков. Старики рассказывали, что в древности именно эльфы впервые попытались вытеснить молодой тогда народ уруков с их исконных земель, прокатившись несколькими волнами из восточных степей на запад к океану, а потом вернувшись из каких-то заокраинных земель. Именно они, преследуя Владыку и Создателя Мелько, пришли в земли уруков, чиня смерть и разорение, и основали свои королевства, с которыми многие тысячи лет боролся Создатель со своими верными слугами, созданиями и союзниками.
Хырг пригнулся и, стараясь слиться со снежным покровом, крадучись, двинулся на звуки пения. Примерно через полторы тысячи шагов он наткнулся на палатку. Она была из простого полотна и, судя по конической форме её формировал всего один шест. Из этого временного укрывища и доносилось пение, от которого все нутро Хырга буквально коробило. Цвет полотна резко контрастировал с окружающим ландшафтом. Старый гоблин не заметил бы палатки, если бы она не была зеленого цвета. В лесу или на лугу, возможно, жилище эльфов было бы и не заметно. Но здесь, в царстве снега и льда, все было иначе. В нос гоблина ударил давно знакомый запах, от которого остатки волос на загривке вздыбились, верхняя губа сама по себе поднялась и обнажила зубы в оскале. Правая ладонь сама собой легла на рукоять ятагана и высвободила его из ножен.
- Стой, где стоишь, мерзкое порождение Врага! - раздался вдруг чистый высокий голос. Будто капель простучала.
Рефлексы старого бойца оказались лучше, чем зрение и слух. Хырг не успел осознать того, что прянул в сторону, падая в снег и перекатываясь. Он инстинктивно уходил с линии возможного выстрела и сокращая дистанцию между собой и лучником. Гоблин недоумевал, как это он мог проглядеть дозорного! Но старик забыл про легендарные плащи невидимки лесных эльфов. Из-за одного из них, гоблин и не разглядел стража. Но ятаган уже покинул ножны, и лучник оказался на расстоянии результативного удара. Но Хырг медлил. Не спускал тетивы и эльф, хотя наконечник стрелы смотрел гоблину точно в горло. Старик понимал, что враг не промахнется с такого расстояния. Смерть обдала бывалого воина своим ледяным дыханием и пронеслась мимо. Потому что Хырг сделал то, чего не допустил бы ни один его соплеменник со времен Войн Гнева и по сию, благословенную Четвертую, эпоху. Гоблин, медленно пятясь, отошел на два шага от палатки и также не спеша вложил в ножны ятаган.
- Где ваш предводитель? - напрягая голос, просипел гоблин.
- Что ты хочешь, тварь!? Убирайся к Морготу в багровую тьму!
- Ты предводитель? - не уступал гоблин.
- Я предводитель, - из палатки выбрался высокий эльф.
Он был действительно тем, кем назвался. Величественная осанка, глубокий взгляд мудрых глаз, высокомерное выражение неожиданно бледного лица все выдавало в нем вождя. Мудростью и силой веяло от этого древнего существа.
- Что ты хочешь, прислужник Врага? - высокомерный взгляд эльфа будто пронизал насквозь.
- Здесь холодно, - прокаркал гоблин.
- Я не боюсь холода.
- Как хотите, - пожал плечами Хырг. - Больше, чем в тысяче шагов отсюда есть пещера. Она теплая. Там горит костер. Вы могли бы обогреться перед тем, как продолжить путь.
- Не слушай его, отец, - подал голос страж. - Я не верю этому отродью зла. Он заманивает нас в ловушку. Давай убьем его, чтобы он не привел сюда под покровом бури других орков.
- Не стоит, сын, - ответил вождь. - Война кончилась, Таик. Зло изгнано из Средиземья. Да, к тому же, буря стихает, и мы услышим и увидим, если к нам кто-то будет подкрадываться.
Действительно, ветер слабел и снег почти перестал. Небо стремительно светлело, освобождаясь от туч.
- Твои же сестры, Таик, больны. Тяготы пути измотали их. Нам нужен отдых. И лучше, если он будет под крышей и у огня.
- Так вы идете? А то я уже замерз. Мои старые кости желают тепла костра, - проворчал старый гоблин.
С этими словами Хырг развернулся и отправился обратно. Ему было странно, но вражды к этим высоким, звонкоголосым высокомерным существам, старый гоблин не испытывал больше. Раньше, когда он был моложе, его сердце пылало ненавистью к тем, кто называет себя эльдар и испытывает презрение к нему и него народу. Погрузившийся в размышления не свойственные ему ранее, гоблин не заметил, как рядом с ним оказался тот эльф, которого Таик назвал отцом. Хырг невольно вздрогнул. Эльф, в отличие от гоблина, шагал бесшумно, легко и в снег не проваливался. Тогда как старик брел по колено в снегу и уже выказывал признаки усталости. Все-таки несмотря на то, что Хырг был воином и участвовал не в одной войне, время его молодости и даже зрелости давно минул. Старик вспомнил, как он рубился на юге с эльфами у границ их королевства Лориен, как дрался на севере с людьми, которые искали странную тварь которого называли Горлум. И после ранения в шею эльфийской стрелой, его, почти потерявшего голос, тысячник Харгог отправил сюда - на самый северный отрог Мглистых гор на отдаленную заставу близ Гундабада.
Между тем, эльф был многим старше Хырга. Хоть гоблин считал себя старым и прожил без малого пятьдесят земных лет, что для орков немало, но он слышал, что эльфы живут очень долго. Намного дольше всех известных Хыргу существ Средиземья. Поэтому сколько лет идущему рядом эльфу, старик мог только предполагать.
- Далеко до твоего жилища? - произнес вожак эльфов.
- Полпути осталось, - проворчал Хырг. - Вам лучше остановиться здесь. Воины на заставе могут принять ваше племя за нападение. Мне нужно предупредить, чтобы не хватались за оружие.
- Я пойду с тобой, - ответил эльф. И поймав недоуменный взгляд гоблина, пояснил: - Не хочу, чтобы ты заманил нас в ловушку. Меня зовут Каэлон.
- Как хочешь, - одобрительно прокаркал старик. - Я Хырг.
Он тоже не доверился бы врагу, пусть и бывшему, окажись на месте эльфа. Тем более, не на своей территории.
Между тем, Каэлон прокричал в сторону, где остались его соплеменники какую-то длинную певучую фразу, видимо на своем языке. Услышав ответ, который едва донесся до ушей старого гоблина, впрочем, ничего не понявшего, эльф произнес:
- Я готов идти дальше.
Оставшийся путь прошли молча. Не доходя ста шагов до пещеры старый Хырг прокричал:
- Отбой всем, крысеныши! Это не враги!
Но в ответ слышался лишь вой вновь усиливающегося ветра. Хырг втянул носом воздух, пытаясь уловить запах дыма, жилья и своих соплеменников.
- Всем отбой, мерзавцы! - повторил Хырг уже не так уверенно.
Однако ответом снова был вой ветра. Старый гоблин напрягся, почуяв неладное. На затылке его вздыбилась шерсть. Рука снова потянулась к рукояти верного ятагана. Хырг слегка ссутулился и тихонько зарычал.
Вдруг в двух шагах от него вздыбился снег и из него выскочили молодые воины-орки, которым он приказал ждать сигнала некоторое время назад. Оттеснив старика от Каэлона они взяли его в полукольцо и застыли наставив на врага копья и ожидая команды.
- Все-таки засада, - с обреченностью и пониманием усмехнулся эльф, глядя в глаза старому Хыргу. - Другого от коварных орков я и не ожидал. Вы порождения Врага, слуги и приспешники его клевретов. Разве можно требовать от вас благородства и сочувствия?!
Потом поворотился к окружавшим его оркам и громовым голосом, которого Хырг не ожидал от такого существа, проревел:
- Назад, отродья Моргота, иначе я сокрушу вас!
После этого он выхватил одной рукой меч из ножен, а второй взялся за свисающий с его шеи на золотой цепи рог, отделанный серебром и самоцветами, и затрубил в него. Чистый и чуть тревожный звук прорезал вой затихающей бури, будто крик чайки в реве бушующей воды. Хырг не знал команд эльфийских воинов, но он знал те, что были приняты в войсках Саурона. Сорвав с пояса свой рог, не столь богато отделанный, а даже и треснутый с одного края. Раздался грубый низкий рев, словно быка дернули за хвост.
- Стоять, мерзость! Оглохли? Сказано же, не враги, - засипел он. - Оружие опустить, олухи! Бегом в пещеру, твари!
Молодые орки, отшатнувшиеся было при угрозе Каэлона и изготовившиеся к бою, опустили оружие и поминутно оглядываясь направились ко входу в пещеру. Авторитет старого гоблина был непререкаем.
Через некоторое время эльфы добрались до пещеры орков и спокойно расположились в восточном углу. Они отделили себе пространство полотном, которое служило им ранее укрытием от снега и ветра. Молодой Таик регулярно выходил к костру, с разрешения Хырга, морщась от отвращения, брал кипятка из общего котла и удалялся обратно. Своего костра пришельцы или гости не разжигали. Молодому эльфу явно не нравилось в орочьем жилище, и он не скрывал этого. За занавеской царила почти полная тишина. Только свет неизвестного оркам источника изредка пробивался в щель между тканью и стеной, да тихие мелодичные голоса раздавались нередко. После подходов Таика к костру по пещере распространялся странный запах. Хырг знал, что так пахли травы и цветы далеко внизу - в лесах и равнинах Рованиона. Ему одному были знакомы эти ароматы. Остальные живущие в пещере орки дивились странным запахам. В этих местах весной и летом росли и расцветали другие травы. Впрочем, враждебности эти ароматы не вызывали, и орки спокойно относились к тем, кто вынужденно делил с ними кров. Только один раз, когда гордые эльфы, морща от отвращения носы, переступили порог пещеры к Хыргу подступил Шардаг и, почтительно кланяясь, шепотом сказал:
- Позвольте выразить восхищение вашей мудростью, уважаемый мастер Хырг.
- Давно пора, - проворчал старик. Но на всякий случай уточнил: - А в чем именно проявилась сейчас моя мудрость?
- Вы заманили проклятых эльфов в нашу пещеру, уважаемый. Лучше ловушки и не придумать. Здесь мы можем уничтожить всех врагов, и никто из них не сможет выбраться из западни.
Слушая льстивые речи этого подросшего орка, восхищавшегося коварством своего командира, Хырг еще раз прислушался к себе, пытаясь понять, хочет ли он смерти эльфам? Готов ли он убить тех, кому предложил кров и спасение от бури. У орков никогда не было того свода правил, которые люди и эльфы называли моралью. Нет, у них были определенные каноны, но они касались поведения в бою и то по отношению к соплеменнику. Эльдар же были извечными врагами любого орка и правило в отношении друг друга действовало обоюдное: встретил, - убей. Любой орк, услышав сказание о том, что начальник заставы коварно под прикрытием дружелюбия, сочувствия и гостеприимства заманил эльфов в свою пещеру и под покровом ночи перерезал спящим врагам глотки, поднял бы чашу за здоровье героя и ставил бы его в пример детям. Но Хырг не собирался убивать эльфов. Тем более, что война уже кончилась и старик не испытывал вражды к давним соперникам. Поэтому на льстивый вопрос Шардага он ответил так:
- Ты ошибся, крысеныш. Я не собираюсь никого убивать. Только разве что одного шибко болтливого таракана, который смеет указывать своему командиру что ему делать.
По злобно вспыхнувшим глазам Шардага Хырг тогда понял, что нажил врага, но ему было все равно. Молодой гоблин ни за что не осмелиться поднимать против старика остальных воинов. Авторитет командира был еще силен и таковым останется, пока его рука способна удерживать лук и рукоять ятагана.
Через несколько дней, когда буря окончательно утихла и заснеженную равнину освещала своим неверным светом убывающая луна, эльфы собрались в путь. Дочери Каэлона выздоровели и им было пора продолжить свои странствия к Серым гаваням. Митлонд звал эльфов, а путь на Заокраинный Запад, который начинался в этом порту манил, обещая прелести и чудеса Валинора с его прекрасными городами, вечным летом и всеобщим счастьем для эльдар. Тем более, что эльфы во время своего вынужденного отдыха не только восстановили силы, но и сориентировались на местности. Тучи более не закрывали небо, а по звездам великолепно ориентировался любой представитель дивного народа. Море звало семью Каэлога, а луна светила ярко и хорошо освещала путь.
Семья эльфов медленно удалялась на юго-запад. Только Каэлон задержался у входа в пещеру, чтобы попрощаться с гобилном. Это был первый разговор с тех пор, как гоблин пригласил семью эльфов переждать бурю в пещере.
- Знаешь, почтенный Хырг, я до последнего не верил, что вы не попытаетесь убить нас - холодно проговорил эльф.
- Я тоже, - просипел орк в ответ. - я тоже думал так о вас, почтенный Каэлон.
- Но мы все живы и, наверное, это чудо, - чуть высокомерно молвил Каэлон. - Впрочем, ничего удивительного для меня здесь нет. Ведь война кончилась несколько лет назад. Причин для вражды наших народов тоже уже нет в Средиземье.
- Война кончилась, - просипел гоблин. - Но вражда гораздо более глубока, нежели просто соперничество за жизненное пространство.
- Орк-философ? - удивился Каэлон. - Интересное явление. Не слыхал, чтобы черная речь имела и свою письменность.
- Одиночество располагает к раздумьям. Раздумья наводят на некоторые мысли. Ко всему прочему, я неплохо знаю вестрон, на котором мы беседуем сейчас- Хырг закашлялся. Слишком длинная фраза заставляла напрячься и без того слабые голосовые связки. Прочистив горло, старик продолжал: - Еще я умею читать и у меня припрятаны некоторые книги. Из них я и узнал о древней вражде.
- Увидев, как раскрылись в изумлении глаза эльфа, старый гоблин зашелся сиплым злорадным смехом. Удивление Каэлона быстро прошло, впрочем, и дождавшись, когда старик отсмеется, глава странствующего семейства легонько поклонился и сказал:
- Что ж, прощай, уважаемый. Да будут дни твои долгими, а здоровье крепким.
- Прощай и ты, почтенный Каэлон. Пусть дорога твоя в твои Серые гавани будет прямая и легкая.
- Эльфы уходились все дальше и дальше. Хырг провожал взглядом удаляющуюся процессию бывших врагов, стоя на балконе над входом в пещеру.
- Зря мы их не убили, мастер, - около старика вырос Шардаг. - Пришлют же своих воинов вырезать нас.
- Не пришлют, крысеныш. Они уходят и больше не вернутся, - проворчал Хырг и его старое сердце безотчетно сжалось в груди.
- Зря мы их не убили, отец, - в очередной раз повторял Таик Каэлону. - Я чувствую взгляд этого орка на своем затылке. Только скажи, и мы утыкаем стрелами его и все отродье Врага.
- Не стоит, сын. Они не будут нас преследовать.
- Откуда тебе знать?
- Я понял это из разговора с ним.
- Что же такого этот старый орк сказал тебе?
- Эльфы, Таик, - первые дети Валар и наделены даром бессмертия. Мы можем жить сколь угодно долго. Так вот, много лет назад через земли нашего народа проходил один древний эльф из нолдли. Ты знаешь, это очень влиятельный старинный род. Этот нолдоли рассказал легенду о том, что орки были созданы Врагом - вала Мелько - были созданы из нас, элдар, попавших к нему в плен. Он изменил не только тела обманутых и совращенных им элдар, но саму нашу суть, создав своих слуг. Орков. Он извратил и озлобил их, создав воистину прислужниками зла. Но зло исчезло из Средиземья. Ушло, также, как уходим мы.
- Я тоже слышал эту легенду. Но ты говорил о том, что они не будут преследовать нас, отец. И сделал этот вывод после разговора с орком. Что навело тебя на эту мысль.
- Зло ушло, сын. Орки меняются. Этот, например, которого зовут Хырг, знает вестрон и умеет читать на нем. Это значит, что прислужники зла развиваются и как знать, может быть в Валиноре через несколько сотен или даже тысяч лет мы будем приветствовать вернувшихся к нам наших братьев.