"Я воин Империи Акретия. Для меня не существует преград и невыполнимых задач на пути развития и процветания. Каждое мое действие приносит победу Империи и гибель врагам!"
В его мозгу эти слова отпечатались словно каленым титаном. Десятки стычек с корианцами, в которых пришлось участвовать последние дни, не прошли для него - киборга серии пятьсот восемь под номером восемьсот восемьдесят пять тысяч, пятсот восемьдесят первого или просто Пятьсот восьмого - незамеченными. Шрамы на титановом корпусе говорили о мастерстве технорыцарей, но то, что акретианец исполнял свою функцию говорило о многом. О его воинском мастерстве, о великолепном даре имперских мастеров и гении Императора, существуй он миллиарды лет! Киборг двигался по Сеттовой пустыне, сканируя пространство вокруг лучами радаров. Он искал выживших корианцев. Когда Разведчики с имперской базы на краю Сеттовой пустыни узнали о постройке архитекторами Священного альянса храма Дайсема, негодованию Императора не было предела. Поступил приказ - уничтожить мягкотелых вместе с их постройками. Два крейсера императорского космического флота и десантный корабль атаковали базу корианцев. Императорские войска ударили настолько внезапно, что мягкотелые не успели развернуть оборону и вскоре были в массе своей уничтожены. Кое-кому удалось уйти и славные Акретские воины не преследовали их - и так умрут, отдав свои слабые душонки своему черному божку. Но выжили не только гражданские - священники и строители, но и военные. Конечно, удар Имперских сил был страшен - линейный корабль, несколько десятков перехватчиков и наземные силы были почти полностью уничтожены! Кто-то из рассеянных войск остался и теперь воины Империи Акретия патрулировали пустыню в поисках коритских недобитков.
Рядом с Пятьсот восьмым взметнулся столб песка. В акустические системы ударил грохот взрыва. Воин Акретии присел и быстро просканировал близлежащее пространство. В двухстах метров на гребне бархана притаились трое коритских воинов. Двое торопливо перезаряжали гранатомет, а третий делал в воздухе какие-то пассы. Видимо, пытался вызвать анимуса.
Если бы киборг обладал какими-либо эмоциями, он бы, наверняка, презрительно усмехнулся. Но вместо этого имперский воин только навел свою установку и, зарядив осколочный боеприпас, послал его в сторону солдат Священного союза. Ракета попала точно в цель, взметнув вверх тучу песка и всех троих противников. Киборг сделал на всякий случай еще два выстрела. Потом подошел к поверженным врагам и убедился в том, что они мертвы. После этого Пятьсот восьмой послал на базу шифрограмму об обнаружении и уничтожении подразделения Священного альянса.
Последние несколько дней киборг патрулировал свой сектор пустыни в одиночку. Имперское командование после разгрома коритской колонии распорядилось отозвать подавляющее большинство десанта обратно на базу. На Новусе высадился многочисленный десант Беллато, и Империя опасалась атаки на слабо защищенную базу. Поначалу киборг был не один - патруль состоял из трех бойцов, но пять дней назад они напоролись на минное поле и один боец погиб. Конечно, для акретианца смерти как таковой не существовало. Умершего бойца тот час же восстанавливали в генетическом банке. Но восстановленный боец не возвращался в подразделение, где погиб. Поэтому недостаток войск на данном конкретном участке боевых действий ощущался. Особенно, если не было подкреплений. Другой боец угодил в засаду коритов. Эти мерзкие мягкотелые засели за скалой, используя как долговременное укрепление сбитый в бою за храм Дайсема перехватчик. Кориты воспользовались уцелевшим вооружением перехватчика и разнесли в клочья второго киборга. Уцелела только ракетная установка и ранец с боеприпасами. Конечно, воина теперь не восстановить, но дополнительные заряды явно лишними не были. Тем более в условиях, когда база на другой стороне пустыни, а до транспорта с боеприпасами идти чуть меньше суток. До смены патруля оставалось еще несколько дней, поэтому боеприпасы стоило иметь в достатке.
Мощный фонтан песка поднялся рядом с местом стычки, и пустыня огласилась душераздирающим воем. Затем сверкнула полоса огня. Киборг упал и покатился по склону бархана, спасаясь от огнеметного залпа. Теперь его противниками были отнюдь не коритские солдаты, а нечто пострашней. Дагон! Жуткая тварь, созданная геродианцами при генетических экспериментах над расой высших эльфов. Чем питается, как размножается, каково назначение Дагонов и почему они нападают на все живое никто не знает. Геродианцы не раскрыли этого секрета, а Дагоны не умеют разговаривать. Вряд ли у них есть свой язык, да и разум тоже. Киборг понимал одно - с Дагоном ему в одиночку не справиться. Слишком хороша защита, которую обеспечивал силовой костюм. Дагон прыгнул. Киборг откатился в сторону, пытаясь уйти от горящей струи и поразить баки с огнеметной смесью, висевшие за спиной твари. Но зеленый монстр чуть повернул в полете корпус и ракета прошла мимо цели. Земля содрогнулась - Дагон приземлился на свои лапы. Поднялась туча песка, полностью скрывшая тварь. Но вместе с тем, и киборг оказался вне пределах видимости Дагона. Посему, поменяв спешно боеприпасы на осколочно-зажигательные ракеты с тепловой головкой, Пятьсот восьмой дал залп по скрывшейся в пыли порождению геродиан. Одновременно, он послал шифрограмму на базу о столкновении с Дагоном. Судя по реву и скрежету какая-то из ракет достигла цели. Что-то полыхнуло в пылевой туче и затихло. Датчики движения и тепловизоры не предоставляли никаких данных по уничтоженному противнику - после взрыва частички пыли нагрелись и не давали возможности что-либо разглядеть. Киборг застыл на месте. Опыт десятков сражений подсказывал, что лучше не двигаться и ждать результатов. Тем более, что время позволяло. С другой стороны нужно было убедиться поскорее в том, что геродианское создание уничтожено. Данные о живучести Дагонов поражали воображение. Поэтому киборг перезарядив оружие на фугасно-осколочные ракеты и включив на максимум все сенсоры, двинулся в пыль.
Сначала ничего не было видно - висевшие в воздухе частички песка были еще горячими. Но по мере продвижения вперед картина начала проясняться - поднялся легкий ветер, который сносил пыль на север. Но Дагон куда-то исчез. Останков твари не было нигде видно. Только в тридцати метрах западней виднелось следы взрыва - оплавленный почерневший песок застыл большим стеклянным озером. Киборг приблизился - стекло уже остывало.
Пятьсот восьмой в очередной раз запросил подкрепления. Вся ситуация складывалась очень неоднозначная. В одиночку справиться не представлялось реальным.
Но с базы пришёл неутешительный ответ:
"Предоставить подкрепление на данный момент не возможно. Войска растянуты по пустыне, резервов нет"
Вдруг за гребнем соседнего бархана мелькнуло что-то зелёное. Киборг бросил своё металлическое тело в ту сторону. Дагон, даже серьезно раненый, все равно представляет собой серьёзного противника и дать ему опомниться и перевооружиться нельзя. В считанные секунды достигнув следующей песчаной груды, воин Империи занял позицию на самой её вершине, обозревая раскинувшуюся под барханом поросшую жухлой травой низину, но геродианское создание ударило излюбленным способом - из-под песка. Видимо, ввинтившись в склон бархана, Дагон пробурил его насквозь до места, где стоял Пятьсот восьмой. Силовые когти полоснули по туловищу киборга. Взвыли сервомеханизмы металлического тела, выводя своего хозяина из-под удара. Но когти все-таки, черканули по панцирю. Отлетая от геродианской твари, стоящей уже во весь свой немаленький рост, Пятьсот восьмой успел зафиксировать, что Дагон ранен - верхняя конечность. К которой крепился раструб огнемета была оторвана по локоть, а ее обрубок обуглен до черноты. Киборг, падая на песок, выпустил почти в упор в голову Дагона ракету. Снаряд снес врагу полчерепа. На песок брызнула зелёная жижа. Но Дагон взревел и замахиваясь когтями, ринулся на акретианца. Киборг, удивляясь живучести порождений геродианских лабораторий, лежа на спине сделал еще два выстрела, которые попали в грудь Дагону и сбросили его с бархана. Пятьсот восьмой проанализировал повреждени. Они были лёгкими - небольшие нарушения титанового нагрудного панциря и только. Перезарядив опустошённый магазин, киборг бросился вслед за Дагоном. На этот раз враг был уничтожен. Верхняя конечность с силовыми когтми валялась в пяти метрах от развороченного прямыми попаданиями уродливого туловища. Маленькая головка была почти отделена от тела.
Киборг проанализировал ситуацию. Случай был почти уникальным - ему в одиночку удалось справиться с Дагоном. По заявлениям со стороны Беллато и Коры, они теряли десятки воинов и единиц техники и то не были в состоянии уничтожить подобную тварь до конца. Вероятно, эта особь была либо ранена, либо истощена.
Пятьсот восьмой передал сообщение об уничтожении Дагона и о состоянии своего корпуса. После чего продолжил патрулирование, двинувшись прямо через каменистую низину. Однако не пройдя и ста метров, Пятьсот восьмой обнаружил, что следующий бархан - совсем не бархан, а искусно созданная имитация. В стене этого непонятного по назначению объекта обнаружилось углубление, заканчивающееся небольшими воротами - как раз по размеру, чтобы впустить и выпустить Дагона.
Что ж, если есть дверь в неё надо стучаться - так учили в Альбариуме. И Пятьсот восьмой, отойдя подальше, дал залп бронебойными. После четвертого попадания дверь поддалась. Киборг, задевая металлическими плечами висящие обломки раздвижных дверей пробрался внутрь. Воин Империи очутился в слабоосвещенном коридоре, уходящем далеко вперед. Готовый к любой неожиданности, киборг начал движение вперед, еще толком не зная, что будет дальше. Его сенсоры фиксировали боковые ходы, массу мелких и крупных помещений как в непосредственной близости от коридора, по которому он двигался, так и на приличном удалении от него. Бортовая электронная аналитическая система - БЭАС обрабатывал информацию и выдавал заключения. Пятьсот восьмой двигался уже более получаса, но никто пока и не думал нападать на Акретианца. Несколько раз по дороге попадались какие-то существа, которые спешили скрыться в боковых коридорах до того, как он к ним приближался. Еще через десять минут БЭАС выдал карту. Как выяснилось, Пятьсот восьмой оказался в подземном многоуровневом городе. Киборг собрался передать на базу о своей находке, как вдруг обнаружил, что волны связи здесь не проходят. То ли толщи пород мешают, то ли связь намеренно блокируют местные обитатели. О них-то сенсоры и предупреждали, отмечая передвижения каждого красной точкой на карте. Но точки двигались абсолютно бессистемно, не представляя по мнению киборга никакой опасности. Пройдя еще десяток метров, воин Акретии обнаружил ведущую вниз вертикальную шахту.
Две эмоции тянули киборга в разные стороны - осторожность и чувство долга разрывали актерианца на части. Но чувство долга победило - Пятьсот восьмой начал спускаться вниз. Сенсоры показывали, что на нижних этажах присутствует большая плотность биомассы - то есть вполне возможны враги. Но воин Акретии не знает страха. Лишь чувство долга подсказывает, что шахта, по которой он спускается ведет отнюдь не на десять уровней вниз. Как подсказывали радары, а гораздо ниже. Что это? Интуиция? Но имеет ли право на интуицию гражданин Империи? Если она служит исполнению долга, как говорили в Альбариуме, то да! Но Пятьсот восьмой не только исполнял свой долг. В глубинах его сознания крылся интерес к геродианской твердыне, уровни которой он мерил сейчас своими механическими ногами. Жажда исследования потихоньку закипала в нем. Ведь даже сейчас Империя ничего не знает об уничтоженной расе Геродиан. А благодаря этой находке, Империя. Возможно. получит более совершенные технологии и, наконец-то подомнет под себя и Кору и Беллато!
Наконец металлические ступни глухо звякнули о пол. Шахта кончилась. Начинался тоннель. В этот момент что-то полыхнуло. Около киборга взорвалась ракета, обдав Пятьсот восьмого градом осколков и бетонной крошки. Киборг ответил ракетой на звук выстрела. В коридоре что-то взорвалось. Больше никто не стрелял. Воин империи двинулся по тоннелю, держа гранатомет наготове.
Вскоре коридор закончился громадным залом. Судя по всему, раньше это была карстовая пустота. Как только Пятьсот восьмой вошел в зал, ото всюду тут же вспыхнул яркий свет. Лучи били со всех сторон и поначалу сенсоры "ослепли". Но потом, когда светочувствительная пленка восстановилась, Пятьсот восьмой увидел то, что поразило бы его не будь он Акретианцем.
Весь зал был уставлен рядами громадных прозрачных коконов. Коконов с покоившимися внутри в мутной жидкости Дагонами. Их были десятки. Нет сотни. БЭАС насчитала сто двадцать три кокона. Целая армия Дагонов. Пятьсот восьмой двинулся через зал, пытаясь установить возможность выйти в эфир. Газовые датчики показали наличие в атмосфере зала частичек внешней атмосферы. Значит есть вентиляция. А значит, стоя рядом с подобной трубой, можно наладить связь с базой. Но сенсоры продолжали передавать данные - в дальнем конце зала были обнаружены несколько коконов неизвестного назначения. Приблизившись к ним, киборг обнаружил, что эти коконы по размерам втрое превышают те, что усеивают зал. В каждом таком коконе находились существа, отдаленно напоминающие дагонов, но вдвое больше и массивнее, к тому же покрытые толстым панцирем явно естественного происхождения.
"Данга" - всплыло название таких существ в мозгу воина Акретии. Эти монстры - вторая стадия развития монстра Дангу, которого никто никогда не видел, но все смертельно боятся. Развиваются, судя по всему из простых Дагонов, только генетически что-то изменено. Вопрос - какое оружие могут нести на себе подобные создания. Обшарив сенсорами пространство, киборг никакого намека не обнаружил. Внезапно на бортовой компьютер пришла шифрограмма -
"База Пятьсот восьмому - немедленно доложите о положении дел".
Кибор застыл ан месте. Связь восстановлена! Он спешно передал на базу данные о своем месте нахождения, пакет данных с БЭАС.
"Ждите на месте, помещения не покидать. Подкрепление в пути" - пришел ответ с базы.
Внезапно что-то изменилось. Зал наполнили летающие создания биологической субстанции неизвестного вида. Они атаковали киборга, пытаясь прокусить зубами оболочку панциря Пятьсот восьмого. Поскольку никакой опасности для себя киборг не ощущал, то от контратаки воздержался. Но вдруг по нему с трех сторон ударили огнеметы. Струи огня, похожие не плотные жгуты вгрызлись в корпус киборга, пытаясь прожечь металлическое тело.
Уходя от атаки, Пятьсот восьмой заметил, что как только на пути огненной струи оказывался кокон с Дагоном, то залп прекращался. Поэтому киборг затаился за одним из коконов, активно прощупывая пространство, пытаясь просканировать нападавших. Это оказались роботы неизвестной конструкции. Похожие на черепах, они стремительно передвигались на десятке коротких ножек, обстреливая Пятьсот восьмого огнем. Роботы старались выманить киборга на открытое пространство, но тот понимая, что представляет собой неплохую мишень для трех противников, не стремился выскочить даже в проход между рядами. Наконец, один из роботов оказался на линии огня гранатомета и Пятьсот восьмой не преминул этим воспользоваться. Выпустив три бронебойные ракеты, он опять спрятался за яйцо, вслушиваясь в звуки взрыва. Судя по показаниям датчиков - один противник был уничтожен. Выглянув из-за яйца, киборг убедился в этом - от робота остался развороченный горящий корпус. Второй попался киборгу совершенно случайно, но очень удачно - Пятьсот восьмой атаковал робота в борт почти в упор, и уничтожил с первой же ракеты. Но вдруг датчики взвыли - третий противник был точно за спиной. Пятьсот восьмой бросился на пол, одновременно разворачиваясь в воздухе. Он собирался применить ту же тактику, с помощью которой справился с Дагоном. Но что-то полыхнуло у самой головы воина Акретии и сознание Пятьсот восьмого накрыла тьма.
Как славно снова оказаться дома. Точнее - на главной базе Империи на планете Новус. Новое тело сверкает на солнце, а усовершенствованная ракетная установка так и просится в бой.
- Именем Императора, за проявленные мужество и героизм, воинскую смекалку и выучку. При исполнении своего долга в Сеттовой пустыне Гражданину восемьсот восемьдесят пять тысяч, пятьсот восемьдесят первому присваивается звание Второго командира штурмового подразделения. Гражданин получает отпуск домой и возможность дважды переоборудовать матчасть своего тела.
Пятьсот восьмой весь лучился от гордости. Но еще больше его занимала мысль - а что стало с геродианской базой? Может быть - ну его, этот отпуск? Попросить что ли перевода обратно в Сеттову пустыню? Не зря же еще в Альбариуме констатировали, что из него может выйти и хороший солдат и великий ученый.