Млечный путь - вот что напоминает окутанный туманом ночной Лондон с высоты птичьего полета. Наше сознание, печатные издания, интернет наполнены изображениями галактики, в которой мы живём, но увидеть, как по-настоящему она выглядит, могут только обитатели других галактик. Со стороны виднее. Конечно, если есть эти обитатели, если они обладают технологиями, позволяющими заглянуть в далёкие космические пространства, и если у них есть глаза или другие органы, дающие возможность воспринимать прямой или отраженный свет. Как много "если"!
Негромкий оклик полковника Коломейцева вырвал Сергея из размышлений:
- Где мы находимся? Неверовский!
"Паренёк неброский!" - улыбнулся про себя Сергей, вслух же ответил:
- Над Севен систес роуд, Виктор Михайлович.
Полковник посмотрел сначала на карту, затем на часы:
- Идём по графику.
В задней части корпуса небольшой углепластиковой гондолы, как сытый кот, лежащий на коленях, монотонно урчал электродвигатель, приводя в движение два трёхлопастных винта на поворотной оси. По соседству находился ряд аккумуляторных батарей. Перед приборной доской, мерцающей дисплеями и индикаторами, располагалось кресло пилота-навигатора, которое занимал Сергей, позади него вдоль правого борта - два пассажирских.
В одном из них сидел старший группы полковник Виктор Михайлович Коломейцев. Тридцати восьми лет от роду он казался старше своего возраста из-за серебра коротко подстриженных волос и многочисленных морщин на загорелом лице. Первоначально он производил впечатление весёлого человека. Носогубные складки от крыльев длинного с небольшой горбинкой носа расходились по бокам рта с тонкими губами, образуя ямочки, и терялись на массивной нижней челюсти. Борозды на щеках дублировали их, обводя ямки по краю, а от внешних уголков глаз озорной россыпью разлетались лучики, несущие печать былых улыбок. Всю эту кажущуюся весёлость безжалостно перечёркивали глубокие межбровные складки, какие бывают у учителя, часто хмурящегося на нерадивых учеников, а также пронизывающий стальными клинками холодный взгляд серых глаз. Это был суровый человек.
Позади старшего группы на поперечной балке прямо над широким нижним люком была смонтирована электрическая лебёдка, с помощью которой воздушное судно пришвартовывалось в серую неприметную фуру. Сергею вдруг отчетливо вспомнились бесконечные ночные тренировки на подмосковном аэродроме. По несколько раз за ночь они готовили дирижабль к полёту, нагнетая гелий в оболочку, а воздух в балластные ёмкости, отшвартовывались и совершали полёты, оттачивая управление и навигацию до совершенства. А по возвращению лебёдкой притягивали гондолу на подставку в полуприцепе, откачивая галоген и воздух, и убирали оболочку в отсеки вдоль стен. Закрытие раздвижной крыши - время. В конечном итоге требовалось полчаса на подготовку к полёту и сорок минут на обратный процесс. Более чем удовлетворительный результат, Коломейцев почти не хмурился.
Сам дирижабль был весьма примечательным. Небольшой по размерам, с легкой, прочной и компактной гондолой из углепластика он мало чем походил на своих аэростатических собратьев. Оболочка дискообразной формы придавала летательному аппарату повышенную манёвренность и была изготовлена из радиопоглощающего материала, а гондола и силовая установка имели радиопоглощающее покрытие. Мощный, практически бесшумный электродвигатель, система спутниковой навигации на борту, лебёдка - всё это вкупе с фурой наводило на определённые размышления. Однако, старший лейтенант Неверовский был не из тех, кто задаёт лишние вопросы. Он знал, что когда придёт время, его посветят в детали.
Третьим в группе был капитан Мальгин. Тридцатилетний, двухметровый, стокилограммовый дядька с густой бородой и длинными до плеч тёмно-русыми волосами постоянно прикидывался простаком и недалёким человеком. Вечно улыбающийся он часто шутил и болтал ни о чём, при этом с поразительной легкостью работая со сложнейшим оборудованием. Лишь проницательный взгляд его синих глаз выдавал хитреца, кроме недюжинной силы обладающего незаурядным интеллектом.
Контуры чёрно-матовой оболочки плавно сливались с ночным лондонским небом. Почувствовав пристальный взгляд на своём затылке, Сергей предупредил вопрос старшего группы:
- Зоопарк по правому борту, Виктор Михайлович.
- Хорошо, идём по графику, - буднично прозвучало с пассажирского кресла.
Неверовский искренне обрадовался, когда узнал, что операция будет проходить в Лондоне. Он всегда хотел побывать в городе на Темзе. Первичный инструктаж был скуповат не информацию. Место и время, да и то неточное.
- Мы с капитаном Мальгиным под видом дальнобойщиков отправляемся сегодня ночью. Ехать будем через Скандинавию, так как в Польше могут быть проблемы. Ты вылетаешь через два дня. Гуляй, ходи в музеи, веди себя как самый обычный турист, только чтоб без алкоголя! - акцентировал свою речь Коломейцев.
Старший лейтенант молча кивнул.
- Мы свяжемся с тобой и обозначим точку встречи, когда доберёмся до Дувра.
Точек было пять. Сергей изучил маршруты от отеля к ним.
- Ну, с богом, Серёжа! - полковник крепко пожал его руку.
- Бывай, турист! - пробасил Мальгин и отвесил пятюню.
Ожидание в Лондоне затянулось на неделю. Как бы то ни было, Неверовский не терял время зря, побывав на полудюжине экскурсий и даже посетив столичное футбольное дерби. Тауэр, Вестминстерское аббатство, национальная галерея, британский музей и "вишенкой на торте" блестящая гостевая победа. Дни стояли солнечные, а по ночам небо было чистое и звёздное.
В конце недели погода безнадёжно испортилась. Мерзопакостная изморось висела в воздухе, а из углов и щелей на улицы выполз туман.
Телефон зазвонил ранним вечером неожиданно громко и тревожно.
- Через два часа в первой точке, - пробубнил безмятежный голос Коломейцева.
"Юго-восточный Лондон, всё идет по плану!" - успокоился Сергей и начал собираться.
Инструктаж в кабине фуры был намного информативней, чем на подмосковном аэродроме.
- Рабочая группа Совета ООН по правам человека вынесла решение в его пользу. Однако, власти Великобритании, нежно поглаживаемые звёздно-полосатой лапищей, стоят на своём. Он там пленник, будем вызволять. Забираем сегодня ровно в три часа ночи с верхнего дальнего балкона по левой стороне от фасада здания, - вещал полковник.
-Разве с крыши не будет легче? - спросил Сергей.
-Выходы на крышу заблокированы англичанами, - ответствовал старший группы.
- Что за балкон?
- Там достойные люди, Серёжа, - ухмыльнулся сидящий за рулём Мальгин.
- Приведёт его третий секретарь Рикардо Гутьеррес. Он же будет поддерживать аккаунт узника в активном состоянии, - просветил Коломейцев.
- Понятно. А куда мы направляемся сейчас, Виктор Михайлович?
- В тихое место.
Оное уже давно было найдено в долине реки Ли. Окутанная белой пеленой поляна в куцей роще звенела ночной тишиной. Капитан Мальгин отцепил трос и остался с фурой, а дирижабль исчез в беспроглядной мути.
- Гайд-парк под нами, впереди Найтсбридж, - объявил Сергей.
- Сбрось скорость, снижайся, внимательней с навигацией, - скомандовал полковник Коломейцев, затем достал телефон и набрал номер. - Рикардо! Он на месте? Всё, понял.
Через несколько минут полёта из тумана появились тёмные контуры шестиэтажного здания посольства со светлыми пятнами лепнины окон и балконов. Старший группы открыл нижний люк, и в пяти метрах под ними медленно поплыла залитая молочным дымом крыша. Влажный воздух наполнил гондолу промозглой сыростью. Сергей закусил губу, выравнивая летательный аппарат над нужным балконом.
- Готово, Виктор Михайлович, - отрапортовал он пару минут спустя.
Полковник стал опускать трос в проём люка. В какой-то момент на нём появилась красная метка, и Коломейцев выключил лебёдку. Долгие секунды напряжённого ожидания медленно утекали в прошлое. Во рту у Неверовского пересохло, сердце гулко стучало в груди. Внезапно трос дёрнулся два раза. Едва слышно загудевший механизм отправил метку на барабан, поднимая из белой гущи на борт нечёткий силуэт. Вскоре из люка показалась голова в защитном шлеме, следом весь человек, одетый в такой же теплоизолирующий камуфляж, какие были на Сергее и старшем группы. Полковник закрыл люк, отцепил трос и помог ночному гостю освободиться от шлема и подвесной системы.
-Уходим, Серёжа! - быстро бросил он.
Послушное управлению воздушное судно плавно двинулось вверх и вправо. Неверовский украдкой поглядывал на тяжело дышащего человека в пассажирском кресле. Его выпученные глаза с расширенными зрачками беспокойно блестели на бледном лице.
-У вас всё в порядке? - осведомился Коломейцев.
-Да, всё хорошо, только немного замёрз, дожидаясь вас, - ответил бывший пленник.
Старший группы достал термос и, налив ему горячий кофе, проинформировал:
- Через пару часов будем у машины.
Мужчина благодарно кивнул и принялся за содержимое кружки. Согревшись, он стал тихо переговариваться с полковником.
Полёт назад, казалось, занял меньше времени и нервов. Миновав дорогу А10 и оказавшись над долиной, Сергей сообщил об этом Коломейцеву. Тот сразу же связался с капитаном:
-Саша, готовься к встрече, мы с гостем.
Пришвартовались без происшествий. Мальгин был слегка бледен и непривычно взволнован.
- Как из тумана показались, у меня волосы дыбом встали, инопланетяне долбанные! - поделился капитан, когда они убирали оболочку. - Знаю, что это вы, но всё равно мурашки по телу побежали. Как всё прошло, без эксцессов?
- Нормально, - отвечал Неверовский.
Начались предрассветные часы, сгустившие туман ещё сильнее. Полковник Коломейцев поторапливал свою группу. Сергей периодически оглядывался посмотреть на освобождённого. Тот сидел, прислонившись спиной к стволу дерева, и гладил рукой мокрую траву. Лёгкий ветерок ерошил серебристые локоны правдолюбца, а на лице застыла глупая улыбка. Куда он отправится, когда в Кале выберется из тайника в задней части кабины? Останется во Франции, поедет в Россию или ещё куда - можно только догадываться. Одно ясно точно - своё правое дело он не бросит.
Человек может поступить подло или по чести. В любом случае он сделает так, как сделал бы именно этот человек, иначе не был бы им. Действия и поступки - это отражение нас самих: добрых и злых, любящих и ненавидящих, благородных и подлых - таких, какие мы есть.
Неверовского высадили на автозаправке в юго-восточном пригороде Лондона. Фура весело покатила в Дувр, а Сергей достал телефон, чтобы заказать кэб до отеля.