Дверь легко скрипнула, и в маленькую чердачную комнату, освещенную полной луной сквозь бычий пузырь, на цыпочках зашел полный бородатый мужчина, слегка полысевший, но еще не старый. Увидев, что мальчик еще не спит, мужчина усмехнулся и присел на край кровати.
- Папка, папка, расскажи сказку, как ты умеешь!
Мужчина еще раз усмехнулся, отстегнул небольшие ножны с кинжалом и растянулся поперек кровати.
- Сынок, зачем тебе сказка? Она конечно с намеком, да все равно ложь. Лучше если я тебе правдивую историю расскажу. Конечно, твой папка всегда говорит правду, за это его и прозвали Честным Робином. А обманываю я только дураков, да, но на то они сами и виноваты, что дураки. Ладно, слушай, как папка обманул дракона. Что? Нет, дракон не дурак, совсем нет, наоборот... И упаси тебя хоть раз пытаться обмануть или ограбить дракона. Лучше сразу с готовой петлей прийти к шерифу и сказать "вешай меня". Убить? Знаешь, я видел много людей, которые пытались убить дракона, но ни одного из них не видел живым. Дракон огромный, больше ста локтей в длину, хвост больше, чем таран, крылья - одно больше, чем все паруса на имперской галере, зубы, правда, мелкие, но сколько их - никто не сосчитает. А пасть - такая, что корова влезет целиком. Рыцарь с конем? Ну, если пошире откроет, то, наверное, и рыцарь, только без копья. Голос - знаешь, не очень громкий, но неприятный. Трескучий такой, как будто нож точат. Я думаю, ему хорошо говорить зубы мешают. Но хуже всего глаза. Здоровые, как блюдо, серые, как море, и оттенок меняют постоянно - ни у кого из зверей таких не видел, и главное - соврать или утаить нельзя, когда он ими на тебя смотрит. Поэтому обмануть дракона может только человек прямой и открытый, вот такой как я.
Было это давно - я еще не остепенился, и твою маму не встретил, не к ночи ее поминать... Был простым благородным разбойником, и занесла меня нелегкая в Нортфилд. Дыра хуже, чем у тролля под хвостом. Пиво - дрянь, девки - красивые сидят по домам, а те, что не сидят - шериф Вестингема с перепоя и то лучше их выглядит. Народишко бедный - одни лесорубы, купцов, менял да ростовщиков - ни одного на весь Нортфилд. Даже замок герцога - и то какой-то бревенчатый сарай о трех этажах. Сидел я как-то в трактире с одним десятником лесорубов, и после пятой кружки он мне рассказал о заброшенном замке. Мол, стоит в Жабьем бору настоящий каменный замок, с королевскими гербами на воротах, зарос весь плющом да деревьями. И замок этот был проклят, уже почитай сорок лет назад, при деде теперешнего герцога. С тех пор кто туда пытался попасть - либо спятил, либо вообще не вернулся. А дороги туда нет, и где он стоит - знает только местный дурак, Айвен, который туда в детстве лазил и после этого разума лишился. Ну, мне интересно стало, запомнил я историю, а на следующий день нашел этого Айвена, он у кузнеца в подмастерьях работал. Здоровенный мужик, борода до пупа, трехпудовый молот как пушинку кидает - а не говорит ничего, только мычит. Не спрашивай, как мне удалось уговорить кузнеца отпустить на день со мной дурака, не спрашивай, как мы с дураком добрались до замка - после этого остались у меня из вещей только лук да колчан со стрелами, и то две стрелы - у дурака из зада торчат, выдернуть не дает. Бежать пытался, скотина, как только замок увидел...
А замок - зарос совсем, на стенах лианы, на крыше деревья. В общем, привязал я дурака к дереву, выбрал бойницу пониже, залез по стене, протиснулся (я тогда стройнее был, сынок) и вижу - считай зря лез. Комната большая, а внутри ничего, даже лавки паршивой, только пыль толстым слоем. Где уж там посуду да украшения найти. Выругался я и пошел дальше. На ощупь по лестнице спустился вниз, зашел в главный зал и там, у входа факел нашел, зажег - обмер. Поперек зала лежит светло-желтая туша с зелеными пятнами, и вдруг она как голову высунет, да хвостом щелкнет - дверь за мной будто сама и закрылась. Да, сынок, это и был дракон. Повернула тварь свою голову, посмотрела, не мигая, своими глазами серыми переливающимися вглубь меня и говорит:
- Здравствуй, вор! Не пытайся вытащить лук, я спалю тебя заживо раньше. У меня для тебя есть предложение... Видишь вон ту дверь, за моим правым крылом? Там живет принцесса. Уже сорок лет я заточен в этом замке. На меня наложено заклятие - я сторожу принцессу Беату и буду сторожить ее до тех пор, пока не умру. Ну, или она не умрет, хотя при ее здоровье вряд ли это произойдет в ближайшее двадцать - тридцать лет. А вот я совсем не тот, что раньше...
Тут чудище прервалось, запрокинуло голову и со странным ревом изрыгнуло на потолок волну пламени.
- Прости, я отвлекся... Проклятый насморк! Видишь, до чего я дошел? Так вот, из-за злосчастного заклятия я сторожу принцессу и не могу причинить ей вреда. Поэтому умру видимо раньше, чем она. Так вот, вор, я повелеваю тебе - видишь дверь за моим левым крылом? Там ты найдешь оружие. Выбери любое, поднимись в башню и убей принцессу. Только будь очень осторожен. За сорок лет я ее все-таки кое-чему научил. После этого мы оба будем свободны. Если откажешься... За дверью увидишь, что с тобой будет, если откажешься.
Дракон замолчал и отодвинул крыло. Я осторожно прокрался вдоль стены до той двери, стараясь не задеть шипастый хвост. Знаешь, сына, я к тому моменту многое повидал - но такое... За дверью был другой зал, поменьше. И в нем - две кучи. Одна - с оружием и щитами, другая - сына, ты помнишь, как мама в прошлом году перед тем как улететь на шабаш пережарила курицу? Вот тоже самое, только вместо куриц - рыцари в доспехах. Я обмер и спрашиваю - Они что, пытались спасти от тебя принцессу?
Ответ чудища меня поразил еще больше
- Нет, болван, они пытались нас убить. Принцесса - законная наследница вашего паршивого королевства, отец отправил ее сюда дожидаться жениха. Дядя Беаты боялся, что престол пройдет мимо него, поэтому отравил старшего брата и нанял этих олухов убить сначала меня, а потом ее. Идиот! - Дракон презрительно фыркнул и продолжил - Против меня нужна целая армия!
Я к тому времени выбрал отличный посеребренный щит, он оплавился совсем немного, легкое метательное копье и шлем, возможно, тоже с серебряными частями. Подальше от твари я чувствовал себя лучше, поэтому набрался смелости и спросил - А почему ты убил их за то, что теперь просишь сделать меня? - Потому что я был моложе, и гм, наивнее. Я думал, что эта старая гры... - Дракон мотнул головой и продолжил - Думал, что Госпожа Беата заинтересует кого-нибудь из заморских принцев, и он примчится ее спасать. Его бы я пропустил и не выпускал бы, пока не повенчается с Беатой. Это рассеяло бы чары, и я улетел бы прочь от этого затхлого замка. Однако уже сорок лет прошло, а после этих убийц сюда заглядывали только глупые мальчишки. Их я не трогал...
Вдруг дракон сменил тон и, глядя прямо в лицо прищуренным глазом, медленно произнес.
- Выбрал... Молодец, вор. А теперь иди и убей принцессу! Спаси меня...
Последняя фраза оборвалась очередным приступом кашля, во время которого я едва не спалил волосы...
Так, кто у нас плохо кушает? Лизи, а ну-ка быстро доедай! Кто не будет слушаться тетю Беату, тот не вырастет! Никогда! И большой принцессой не станет... Ричи, еще раз будет сморкаться в скатерть попрошу дядю палача, чтобы он вставил тебе кольцо в нос, как у коровы! Да, Вики, конечно, на твой день рождения я найду мага, пусть покажет какие-нибудь красочные фокусы, чтобы не хуже чем у герцогини Шельской были. Не может быть, чтобы у нас в королевстве больше не осталось чародеев. Покушали? Живо марш в опочивальню, дворцовая стража уже вторую ночную вахту заступила. Рассказать сказку на ночь? Хорошо Вики, тетя Беата расскажет вам сказку, да, про принцессу и дракона, как ты любишь. Жила-была прекрасная принцесса с добрыми родителями, но злой дядя заточил бедняжку в высокой башне, посадил зачарованного дракона охранять ее, извел родителей и сам стал править королевством. Принцесса была умная, добрая и красивая, дракон ее не съел, а наоборот, полюбил. Почему? Вики, драконы на самом деле очень благородные и мудрые существа, гораздо лучше людей. И намного лучше разбираются в прекрасном. Так они жили долго-долго, пока не явился прекрасный принц, чтобы победить дракона и освободить принцессу. Но увидел он, как дракон силен и мудр, как принцесса красива и одинока, и разрушил колдовские чары. Нет, Лиза, принц и принцесса не поженились. И дракона, Ричард, никто не убил. Не перебивай! Так вот, принцесса и дракон стали свободными и решили отомстить подлому злодею. Села принцесса верхом на дракона, и полетели они мстить узурпатору. Узурпатор это такой человек, который захватил чужой престол, Вики. Дракон был яростен и могуч, принцесса решительна и смела, ночь темна и свежа. Сначала дракон сжег королевскую Лигу Магов, чтобы его снова никто не заколдовал, потом прилетел во дворец. Тоже сжег и разрушил там пару башен. Злой король испугался и умер, его приближенные разбежались. А кто не разбежался того дракон поймал и изжарил. Нет, Ричард, драконы не едят людей. Им это противно. Только испепеляют, разрывают когтями и затаптывают. Иногда поднимают в воздух и роняют. Никогда, ты слышишь, никогда больше не перебивай меня своими глупыми вопросами, Ричард. Иначе я попрошу... Ладно, дети, я отвлеклась. Наутро верные слуги признали принцессу королевой, и стала она править королевством с мудростью и материнской заботой, а добрый дракон улетел к себе домой. Спите, милые племяшечки, сиротинушки мои, тут и сказочке конец...
Регенбок вернулся домой с добычей - он нес пеструю корову. Вообще-то сам он мог довольно долго обходиться без еды, но в последние три года его жизнь сильно изменилась. Дети вот скоро на крыло становиться будут...
Стоило ему только войти в пещеру, на него с криками "Папа!" бросились детишки.
- Папа, а это правда, что ты охранял принцессу в замке, спрятанном в лесу? - выпалила Целестия.
- А кто вам это сказал?
- Мама, - ответил Ваворискт.
- Она рассказывала нам сказку, а я сказала, что эти истории выдумывают люди, потому что вот у меня папа дракон, а ни с кем не сражался!
- А мама сказала, что еще как сражался! И что ты вообще сверг короля!
- А до этого охранял принцессу!
- А потом разрушил замок Гильдии Магов!
- Это правда?
"Ну вот, - подумал Регенбок, - дети доросли до вопросов".
- Правда, - ответил он.
- Расскажи! - хором закричали детишки.
Дракон оттащил корову в сторону, чтобы не мешала, и лег на пол, засыпанный сухой листвой. Сын и дочурка привычно оседлали его хвост (даром, что шипастый), и приготовились слушать.
- Так вот, - после короткой паузы произнес папа, - все началось с моего знакомства с одним магом, из людей. Еще мои родители знали его как умного и рассудительного человека. Он водил дружбу и с людьми, и с драконами, и с гномами, и с великанами, и даже с девами лесов и озер, с его мнением считались. Этот человек порой приглашал меня в гости, он был интересным собеседником и хорошим игроком в шахматы. Однако, я зря доверял ему так безоглядно. Видимо, его принадлежность миру людей позволила ему обмануть дракона без особых мук совести. Впрочем, многих чародеев тогда заставляли поступаться со своими принципами, а неугодных пробовали заточать в башни или отрубать головы...
- А что, без головы маги послушнее? - удивилась Целестия.
- Не совсем. Видишь ли, свободные чародеи кое-чего стоили, и не каждого можно было вот так запросто поймать и заточить. И тем более, казнить. Тогда король начал шантажировать волшебников, угрожая их родным (у кого они были). В общем, в пору создания Лиги Магов многие чародеи сбежали из королевства, другие подчинились. По-моему, не стоило им этого допускать. Ну да ладно, прошлое не воротишь, они сами виноваты.
Так вот, однажды он попросил у меня одну чешую с хвоста, для изучения. Если бы он попросил зуб, я бы не дал, ведь известно, что люди охотятся за зубами дракона...
- Зачем? - спросил Ваворискт.
- Многие верят, что он дарует силу и непобедимость, излечивает от боевых ран, приносит удачу в любви...
- Это правда? - изумилась Целестия.
- Нет, конечно, - махнул когтистой лапой Регенбок, - люди всегда ищут универсальное решение. Сначала единорогов извели, потом за феями ради пыльцы гонялись... Многоопытному магу, он, впрочем, мог понадобиться и для более реальных целей.
Так вот, я не усомнился в честности мага, а зря. Я позволили ему удалить одну из чешуек...
- Тебе было больно? - спросила Целестия.
- Нет, он же грамотный волшебник, все сделал как следует, уже через месяц на месте прежней чешуйки появилась новая, ничем не хуже предыдущей. Однако спустя этот месяц я уже был скован заклятием и проклинал тот час, когда согласился на опыт. Волшебник каким-то неизвестным мне образом использовал частицу моего тела в совершенно традиционном колдовстве: он заставил меня стеречь принцессу, заточенную в замке.
<- А зачем ему было заточать принцессу? - спросил Ваворискт.
- Видишь ли, он сделал это по приказу короля. Ему нужно было испытать претендентов на руку дочери. Тот, кто не побоится преодолеть все преграды и победить в битве дракона, обязан будет жениться. Понятно, что "победа" эта была бы понарошку, сами посудите, как один герой с мечом может меня убить? Рыцари обычно не знают, что дракону надо метить в ухо. Да и кто ему позволит найти моё ухо! - Регенбок громко и хрипло рассмеялся.
- Но если бы какой-нибудь безумец вышел в одиночку на меня с оружием, я бы оценил его смелость и пропустил к принцессе Беате.
- И замок стали брать штурмом влюбленные рыцари? - глаза у Ваворискта горели любопытством.
- Нет, дело повернулось иначе... Король вскоре умер (видимо, кто-то ему в этом помог), и принцесса стала единственной помехой для брата покойного правителя. Он решил сделать ее заточение пожизненным: разрушил все дороги, ведущие к замку, стер его с государственных карт, хранящихся во дворце, распустил среди местных жителей слух, будто место проклято и успокоился. Ведь замок охранял я - нужна была огромная армия, чтобы захватить его, кто бы решился на такое ради наследницы?
- А как же рыцари, добивавшиеся ее руки? - возразила Целестия.
- Видимо, любовь их была не столь сильна, помыслы не так благородны, а храбрость не столь велика, как о том думал король...
Глаза Регенбока стали как-то странно задумчивы.
- Никто не явился освобождать принцессу ни через год, ни через два, ни даже через десять... Я жил в замке сорок лет, охраняя его только от наемников, пришедших для верности убить принцессу и меня заоднo. Мои силы подтачивала злая тоска, тоска по свободе. Вы, дети, счастливы уже тем, что никогда не знали неволи.
<- А когда мама нас заставляет...- запнулся на полуслове Ваворискт. Солонга уже давно сидела рядом и слушала. В ее глазах были чуть заметны искорки смеха.
- Нет, дети, ваша мама вам только помогает принять правильное решение, - мягко заметил Регенбок. И тут же помрачнел, - я же был привязан к противному мне замку и вынужден был подчиняться приказам принцессы, терпеть её капризы...
Из ноздрей вверх просочились тонкие струйки дыма. Дети были в немом восторге - кто мог вывести ИХ ПАПУ из себя одним воспоминанием? Они начинали понимать, что, кажется, неволя - это не то же самое, что приборка в пещере
В общем, сынок, вооружился я и пошел я в ту башню, где принцесса жила. Иду, а ноги как ватные - я же никого не убивал никогда. Ну Жирный Джон, Ник Филин и Крис Обух не в счет, это в драках было, а грабил я всегда культурно, с пониманием, без мокрого дела. Зачем купца убивать, если через год-другой он снова разбогатеет и будет ездить по твоей же дороге? А тут надо хладнокровно убить женщину, да еще пожилую, старше моей матери... И дракон еще... Где гарантия, что он после этого сразу улетит, как обещал? А вдруг решит мной закусить на радостях? В общем, стыдно мне стало, опустил забрало на лицо, чтобы не видела меня жертва безвинная, тем только и спасся. Поднялся по лестнице на самый верх башни, заглянул в комнату - пусто. Ну думаю - ошибся... И тут раз - и мне стрела в лицо, хорошо что шлем оказался не серебряным, а настоящим. И вторая - в руку. Упал я, значит, лежу и вижу - откуда-то с потолка спрыгивает женщина - не женщина, бабка - не бабка, лицо бледное с узенькими морщинами, но без единой оспины, волосы огненно рыжие, как у твоей мамы, но уже с сединой, коса громадная вместо пояса завязана, сама сухонькая, но в обеих руках по тяжелому самострелу. Бабка перезарядила самострелы и спросила меня, кто я и откуда. Смекнул я, что застрелит, и отвечаю, что я - пилигрим, заблудившийся в лесу и вышедший к замку.
Бабка ехидно усмехнулась и спросила, как я прошел мимо дракона. Пришлось соврать, что он спал. Тогда она во весь голос крикнула - Регенбок! Снизу сразу раздался рев дракона - Да, госпожа Беата? - Регенбок, тут мимо тебя проскочил наемник! Помоги мне допросить его! И вполголоса добавила, обращаясь ко мне - Бедный старый ящер, он сильно сдал в последнее время. Но ничего, от его глаз ничего не укроется, так что ты сам расскажешь, кто ты и зачем пришел. Она не стала осматривать мое поврежденное стрелой плечо, потыкала в меня моим же метательным копьем и сказала, что слишком рано я не умру. Я умру вовремя.
Знаешь, сына, вот многие говорят, что у них при смертельной опасности вся жизнь перед глазами проходит. Ну, вся не вся, но то, что надо, я вспомнил. Помнишь, я рассказывал, что когда старый Том Череп умирал, Дик Ловкач женил на нем свою шестилетнюю дочку. Что ей, что Тому было, в общем, все равно, они и видели-то друг друга один раз в жизни, на венчании, а венчал-то их я! Помнишь, я рассказывал, как чуть было не стал монахом-ювестинцем по молодости? И подумал я, что если Дик получил для дочки после венчания кабак, то почему бы этому дракону не получить после венчания принцессы свободу? А жених - вот же он, Айвен, на опушке привязан к дереву! Так я и сказал прямо в глаза дракону, когда бабка, у меня язык не повернется назвать ее принцессой, привела меня вниз. Дракон задумался, а потом сказал:
- Что же, ты искренне в это веришь, и готов обвенчать Беату с кем угодно, хоть с тем помощником кузнеца, которого ты оставил в лесу. Вот только еще я вижу, что ты надеешься сбежать перед этим из замка. Не выйдет. Я полагаю, что дурака для венчания должны привести вы, госпожа!
Тут уж взбеленилась Беата. Как она принялась орать на дракона, что лучше они тут вместе умрут в замке, но она никогда, даже на секунду, даже ради его и своей свободы не станет женой простого человека, тем более дурака! И тут меня снова осенило! Поглядел я как старушонка бьет чудовище кулачком по бронированной лапе, и понял, что не каждые любящие супруги так сумеют поругаться. Дракон, правда, только закрывал глаза и пускал из ноздрей пар. Я и говорю им - А почему бы вам не жениться друг на друге? Вы же сорок лет вместе, никто вас так хорошо не знает, как вы сами. Ну, любить друг друга вы не сможете из-за разных размеров, но это не главное, старый Том перед свадьбой уже почитай десять лет как ничего не мог. Хорошо, что я успел отпрыгнуть, дракон от удивления снова закашлялся и чуть не спалил меня. А Беата сначала нахмурилась, а потом как прыгнет дракону на лапу, и зашептала что-то на ухо. Дракон усмехнулся, а потом сказал:
- Ну что же Робин, ты хитер и находчив. Думаю, что это единственный выход...
И я стал их венчать. Пару раз ошибался в тексте брачной клятвы, но дракон меня поправлял. У принцессы при себе были два кольца, при этом я поразился, как ловко он своей громадной лапой надел кольцо на палец Беате, затем та надела кольцо на кончик его когтя, и дело было сделано. Дракон ловко пополз к воротам замка, распахнул их головой и, осторожно переступая лапами, выполз наружу. Издал торжествующий рев, взмахнул крыльями и - поднялся в воздух. Еще раз заревел, сделал круг над замком и опустился. На меня ни он, ни Беата уже не смотрели. Старушка ловко запрыгнула на морду дракона, устроилась на лбу, держась руками за шипастые надбровные дуги, что-то прокричала мне, и чудище со своей женой взмыло и растаяло в вечернем небе. Я же наскоро перевязал себе раненую руку, и осмотрелся в замке. Там, в комнате принцессы, я и нашел скатерть-самобранку, благодаря которой потом смог открыть наш трактир. Думаю, что именно с ее помощью принцесса смогла сорок лет кормить дракона. Скатерть была настолько тяжелой, что больше я ничего не смог забрать из замка. Ну, еще тот шлем, что спас мне жизнь. Оказалось, что Айвен перегрыз веревку и убежал, поэтому я не стал возвращаться в замок за новой порцией вещей. В Нортфилде я решил долго не задерживаться. Перед отъездом узнал, что прежний король погиб, его дети тоже, правит теперь страной королева-регентша Беата Первая. Рассказывали, что трон для нее захватил ужасный дракон, который разрушил полгорода и королевский дворец заодно. Поэтому я уехал сюда, завел трактир, познакомился как на грех с твоей мамой и теперь живу как честный горожанин.
А мораль истории такая - сына, никому не говори, откуда у нас скатерть, и что она у нас вообще есть. Да, и куда по ночам летает мама, и что она вообще летает на метле - тоже...