Аннотация: Результат моей преобразовательной деятельности
Пролог
Они ворвались в комнату перед рассветом. Наверное, верили, что даже Владыки в этот унылый час спят. Но вот незадача! Владыка в эту ночь не ложился вообще. На смятой кровати спала смертным сном обнажённая и перемазанная в крови пышнотелая блондинка, а сам верховный, облачённый в пурпурный камзол, плотные брюки и высокие сапоги, сидел в кресле, закинув ногу за ногу, и в наигранной задумчивости покачивал рапирой в опущенной руке.
Он ждал гостей.
- Что-то вы долго, - слова были произнесены с лёгким укором, словно старый учитель сетовал на нерадивых учеников.
Предводитель раздражённо ощерился, свет оплывающих чёрных свечей блеснул на длинных тонких клыках. Да, их было много, около двадцати против одного. Но они всё равно боялись. Ведь нынешний Владыка был одним из старейших, а значит - сильнейших и подлейших вампиров. Поэтому самые трусливые и осторожные лорды надеялись договориться с ним миром. Ведь всего-то и требовалось, что поменять наследников, но нынешний правитель сентиментален и упрям, он не согласится завещать костяной трон чужим птенцам.
А значит, его время закончилось.
Вампиры из гильдии наёмников отличались быстротой, силой и ловкостью, большей, чем у всех прочих собратьев. Но среди них не было магов, и поэтому наёмники были обречены.
Они бросились на Владыку молча, и только это отличало их от собак, рвущих волка.
Повелитель стремительно вскочил и швырнул тяжёлое кресло в своих противников, сшибив нескольких с ног, но их место тут же заняли другие. Взметнулись светлые волосы правителя, когда он отступил к стене, защищая спину. Лезвие рапиры сверкнуло тусклой синевой, заключённое в сталь заклинание упокоило ещё нескольких нападавших. Но, несмотря на потери, те не отступали. Не имели права.
Они наскакивали на него втроём-вчетвером, чтоб не мешать друг другу, и всё внимание Влыдки было сосредоточено на парировании ударов, о контратаке не могло быть и речи. Впрочем, у правителя было небольшое преимущество - он находился в своей спальне в своём замке. И он знал все маленькие и, без сомнения, неприятные незваным гостям тайны этого места.
Заблокировав гардой саблю одного из вампиром, подло пнув в колено другого и шибанув оставшихся оглушающим заклинанием, верховный рванулся к кровати. Мёртвое, но всё ещё тёплое тело отвлекало, и не только светловолосого повелителя: у наёмников не принято есть перед делом, и теперь они жадно втягивали пропахший кровью воздух.
Выдернув из-под подушки стилет и швырнув его в особо ретивого наёмника, верховный активировал ловушку, коснувшись едва заметного узора на резном столбике кровати. Обрушавшаяся с потолка сеть молний испепелила пару зазевавшихся вампиров и оставила на стенах выжженные следы, заставив верховного недовольно скривиться. Он всё ещё был уверен в своей победе.
Открывшийся в полу люк и частые лезвия, упавшие с потолка, тоже унесли несколько вампирских не-жизней, но нападавших всё равно оставалось слишком много.
Несколько метательных звёзд воткнулись в стену там, где за миг до этого находилась голова Владыки. Вампир увернулся ещё от нескольких звёзд и страшно зашипел, когда одна из них пропорола ему руку. Рана, пустяковая на первый взгляд, заживать не спешила - сюрикены были из серебра, освящённого в одном из христианских миров.
Рана замедлила реакцию повелителя, и ещё несколько серебряных клинков попали в цель. Тёмная, почти чёрная кровь высшего медленно вытекала из ран, безнадёжно портя дорогой ковёр. Глаза верховного засияли холодной тьмой, дикая и непокорная сила расправила свои крылья в душе вампира. Он выхватил из-за пазухи маленький медальон и, прошептав несколько слов, раздавил изящное украшение. Яростный свет брызнул из-под пальцев Владыки, ослепляя наёмников. Когда те снова обрели способность видеть, они обнаружили, что схватка закончена.
Верховный без сознания лежал на полу, сражённый своим же артефактом.
Своим же?
Предводитель наёмников настороженно подошёл к телу, несколько минут недоверчиво присматривался, а затем пнул поверженного повелителя. Лорд, нанявший их, исполнил своё обещание и подбросил правителю артефакт-ловушку. Довольно осклабившись, вампир занёс над верховным покрытую магической гравировкой саблю, но, прежде чем он успел отсечь павшему голову, предательская стрела вонзилась ему под лопатку.
В ярости обернувшись, предводитель хищно оскалился:
- Кто посмел?! - И рассыпался прахом.
Из-за спин ошалевших наёмников вышел невысокий вампир с неподвижным, каменным лицом-маской. Если бы не приметные одежды лорда Ларэа, его растерзали бы на месте.
Окинув острым и холодным взглядом всех, присутствующих в комнате, в том числе и павшего верховного, и пепел рядом с ним, он приказал безжизненным голосом, от которого наёмников пробрала дрожь:
- Свяжите его и несите за мной. И проследите, чтобы он не очнулся.
Глава 1,
в которой даётся вводная по миру, а также рассказывается о суровой женской дружбе и непростых семейных отношениях
Лилия
Радостная и окрылённая, я промчалась по коридорам моего дворца в Свободном Граде, ворвалась в свою опочивальню и едва с разбегу не снесла зеркало во весь рост, которое кто-то переставил ближе к двери. Затормозила, схватившись за дверной косяк, только каблучки по паркету скрипнули.
- Айрэна! - Я с трудом выдавила из себя радостную улыбку-оскал, благодаря матушку-природу, что у меня нет клыков, ибо, как мне долго вдалбливали воспитатели, показывать клыки в дружеской беседе - неприлично. Уууу, как же я ненавидела уроки этикета, ведь этикет-то был вампирский, а мне он как-то без надобности: ни клыков, ни крыльев у меня нет, соответственно правила их показывания-укрывания мне ну совершенно не нужны!
Прекрасная, как весенняя заря совершеннейшего из миров, эльфийка в зеркале нежно улыбнулась. В раскосых зелёных, как первая листва, глазах светилась тихая радость, лёгкий румянец играл на нежных щеках, кремовое шёлковое платье прекрасно оттеняло нежный цвет кожи. Золотые локоны завивались вокруг милого лица, скрывая длинные острые ушки.
- Лилия, - сладеньким голоском опытной стервы пропела остроухая дива, насмешливо разглядывая мой наряд. - С возвращением тебя! Ну, как ты отдохнула от нашей свободы?
- Да просто превосходно! - Я плюхнулась в глубокое кресло напротив зеркала и закинула ногу на ногу. Взяла с туалетного столика коробку свежих конфет, предусмотрительно подложенную угодливыми слугами, и нагло захрупала шоколадом. Айрэна, вечно сидящая на диете и берегущая тонкую полупрозрачную фигурку, завистливо зыркнула и решила испортить мне настроение.
Настоящая подруга!
- Ой, что-то не верится мне, - завела мымра, сладенько улыбаясь. - Ты вся почернела так, словно тебя долго в смоле купали! В перьях вывалить не пытались, нет?
- Представь себе, - не менее сладко пропела я. Мне было легче, ибо сладкого я уже наелась. - Пытались, да рука на мою красу неписанную не поднялась! - Кокетливо поправила причёску, пригладив торчащие во все стороны вихры, и уже нормально продолжила. - Ты, Рэнни, отстала от жизни! Между прочим, загар - это очень модно!
За что я люблю общение по магическим зеркалам, так это за возможность полностью пренебречь этикетом. При реальной встрече мы бы дольше раскланивались и сыпали ничего не значащими фразами, чтобы невзначай не оскорбить друг друга. Так что по зеркалу мы могли спокойно наговорить друг другу гадостей, зная, что подраться и повыдёргивать злобной сопернице космы будет немножко затруднительно. Даже само зеркало не разобьёшь, ибо после нескольких подобных казусов лучшие маги Свободного Города зачаровали моё зеркало на неразбиваемость.
- Загар, может и модно, но явный обгар тебе не идёт!
Я фыркнула и задрала нос. Да, похоже, я немного перестаралась, валяясь на песочке под палящим солнышком. От рождения я бледная-бледная, как поганка (характер такой же, не бледный, а поганистый), кожа тонкая и нежная, вот и загорела до оттенка красноватой бронзы. Правда, в одном Айрэна не права - загар мне удивительно шёл, привнося в мой облик хоть какой-то контраст.
- Зато тебе не идёт золотой цвет волос, - мстительно заявила я. - Перекрасься!
Щёки эльфки покрылись свекольным румянцем от злости.
- Да как ты смеешь! Это мой натуральный цвет!
- Твоё счастье, что болтовня приватная, так что можешь не выделываться, - мерзостно захихикала я. - И советую ещё порепетировать перед зеркалом, чтоб хотя бы поклонников убедить, наши грымзы всё равно не поверят!
Айрэна гордо вздёрнула носик, не зная, что ещё она может мне обидного сказать.
- На бал явишься? - как бы между прочим поинтересовалась я. Эльфка нахмурила бровки, собирая свои куриные мозги в кучку, и неуверенно кивнула, явно так и не вспомнив, о каком бале идёт речь. Но тут её лицо разгладилось, в глазах зажглись маниакальные огоньки, и принцесса мечтательно причмокнула:
- Я тогда та-а-акое платье надену!..
- Буду рада тебя видеть! - И оборвала контакт.
Так, хоть один нормальный человек на моём юбилейном двадцать пятом дне рождения будет. И плевать, что это эльфка с блондинисто-розовым состоянием души.
Отражение Айрэны наконец полностью исчезло, поверхность зеркала очистилась, и теперь отражалась только я сама.
Я вздохнула и поправила псевдо-золотой браслет на запястье. Всё-таки, какой бы искусственной ни была красота эльфийской принцессы, на её фоне я терялась полностью.
Бледная немочь, вот лучшее словосочетание, чтобы охарактеризовать мою внешность. Несмотря на то, что я дочь вампира, особой красоты я не унаследовала. Так, милая, симпатичная и абсолютно невзрачная. Была.
Теперь хоть на фоне тёмно-бронзового загара белые волосы не кажутся седыми, а в белом платье я не сливаюсь с белой стеной. Правда и лилия сейчас из меня ещё та...
Убить бы папочку за дурацкое цветочное имечко! Хуже него только Роза... Да что поделать, папик у меня бессмертный, его прикончить даже его братьям по крови не удалось, хотя они очень старались. Из трёх принцев костяной трон получил именно он, самый младший, но, как неожиданно выяснилось в финальной битве трёх зол, самый сильный.
Маму я свою не помню, да и не надо. Меня всегда окружало такое количество нянек и гувернанток, что за детство у меня выработалась стойкая аллергия на женский пол. Даже подруг у меня только две, правда людьми их не назовёшь, но ведь и я сама не человек.
Я снова уставилась в зеркало, придирчиво изучая внешность. На балу мне надо было выглядеть не на двадцать пять, а на все сто. Процентов, разумеется.
Конечно, для дампира двадцать пять лет - не тот возраст, когда можно начинать задумываться об искусственных стимуляторах красоты. Но что делать, если от папочки-вампира мне достались только глаза, светлые-светлые, как снег в редкой тени, с кровавым ободком вокруг радужки? Конечно же, радоваться долгой жизни и почти вечной молодости, а ещё учиться пользоваться вампирским обаянием (наследственное) и отвратительным стервозным характером (благоприобретённое).
Да, я дочь вампира. Причём не простого вампира, а верховного владыки всех упырей. В общем, я им гордилась и старалась быть достойной дочерью. То есть творила, что хотела, пользуясь своей безнаказанностью, всем хамила, нагло шпионила за всеми, надеясь разоблачить жуткий заговор против моего отца. Я прикрыла глаза и тихонько захихикала, вспомнив свои глупые детские мечты.
Как хорошо, что прошли те дикие времена, когда дампиров убивали ещё в колыбели, а если те доживали до зрелости, дружно ненавидели: люди - за то, что полукровки сильнее и удачливее, вампиры - потому что дампиры по сути своей прирождённые охотники на клыкастое племя. Но с моим характером и заступничеством папочки меня боялись все упыри, вернее - они боялись моего непредсказуемого характера. Люди старались держаться от меня подальше, то же можно сказать и о прочих расах, населяющих Свободный Град, город, в который сходились дороги со всех миров и времён. Я родилась в городе мира, где разрешено всё, что не запрещено, а свобода ограничивается лишь свободой других личностей. И нет ничего удивительного, что жители за редким исключением старались держаться друг от друга подальше. Но это не всегда удавалось. Тот же этикет требовал от королевских дворов некоторых рас устраивать торжественные приёмы, и неважно по какому поводу, главное, чтобы несколько раз в год. К подобным событиям относился и сегодняшний бал, являющийся для меня злом неминуемым. Балы я ненавидела всей своей дампирской душой и поэтому предпочитала львиную долю времени отдыхать от здешней свободы в умирающем, но очень весёлом мире с глупым названием "Земля", находящимся в двух порталах от центра миров.
Своё существование я могла бы назвать безоблачным, если бы не одно очень увесистое и сволочное "но", о котором лучше не вспоминать...
Боль раскалённой иглой пронзила мои виски. Не сдерживая крика, я выгнулась в кресле, пытаясь подавить скрутивший меня спазм. Из носа хлынула кровь, моментально испортив золотой сарафан.
Нда. Закон жизни - что вспомнишь, то и всплывёт.
Я со стоном помассировала виски. Даниэль, как всегда, "забыл", что я плохо переношу телепатическую манеру общения. Вот и теперь он настойчиво ломился в мой разум, грозя и вовсе меня его лишить.
Расставаться с последними мозгами не хотелось, поэтому я поспешила ответить:
"Чего надо?!"
"Помоги!"
От его мысленного вопля я едва не потеряла сознание. Когда смысл до меня дошёл, я на несколько секунд вырубилась из реальности. Даниэль просит меня о помощи?! Он?! Меня??!!
Куда катится этот мир...
Захотелось послать его куда подальше, но ведь этот урод клыкастый отцу скажет. Не наябедничает, а случайно обронит в беседе, как о чём-то незначительном. Впрочем, Даниэль всегда считал меня чем-то незначительным, не стоящим внимания его венценосной персоны. Ну как же! Высший вампир! Наследник! Естественно, какой-то там дампир не стоит его внимания!
Так, вдохнули-выдохнули, успокоились. Это меня не должно интересовать мнение какого-то там упыря! Ага, точно. Продолжай так себя убеждать, может через пару веков в этом деле и преуспеешь, благо это время у тебя есть...
"Ну и? В чём моя помощь заключается?"
На этот раз боль возникла в глазах. Перед внутренним взором мелькнуло здание городской тюрьмы, по мне так больше смахивающей на отель средней звёздности. Ну ещё бы: абы кто в Свободном Городе не живёт, да и хулиганить тут осмеливаются только те, кто имеет высокое положение в обществе. С одной стороны, наказывать нарушителей порядка надо, с другой - вызывать их гнев страже как-то не хочется... Вот и создали тюрьму со всеми удобствами, неприступную, защищённую магией и техникой, и в шутку обозвали Бастилией (видимо, не одна я трепетно люблю Землю). Всё равно простые жители в такую тюрьму не попадают - их сразу высылают из Свободного Города. Как, впрочем, и высокопоставленных, если они совершили действительно серьёзное преступление. В качестве гостя мне там бывать ещё не приходилось, но на экскурсию меня туда сводили, мол "чтобы знала, что тебя ждёт, если ты много хулиганить будешь". Честно говоря, предполагаемое будущее мне понравилось.
И вот туда занесло Даниэля. И вряд ли тоже по экскурсии.
"Что ты ещё натворил?" - с усталой ехидцей поинтересовалась я, но ответа не дождалась. Вампир снова крикнул:
"Помоги!"
И отключился.
Боль мгновенно схлынула, её отсутствие показалось сказкой, сладостной иллюзией. Я прерывисто вздохнула, пытаясь унять головокружение и привычную вспышку эйфории.
Так, сейчас мне надо быть стеклой, как трезвышко... Ой! Трезвой как стёклышко, и не путать слова!
Я потёрла виски и недовольно скривилась. Ничего, подождёт ещё Даниэль, не сахарный, в тюрьме не растает. Мне из-за него ещё надо переодеваться, заново делать макияж, подбирать причёску, чтобы она идеально гармонировала с одеждой... А ещё ведь надо озадачить слуг насчёт бала, дать последние распоряжение, и выучить свои обязанности хозяйки!
Блин, как говорится в таких случаях на нежно любимой мною Земле...
Я со вздохом отправилась к своему гардеробу, в который раз удивляясь, что и места в нём нет, и одеть ну абсолютно нечего! Ну вот! Я же говорила! С трудом отыскав более-менее подходящий джинсовый костюм для визита в тюрьму, я быстро подправила макияж, а волосы заколола наверх, радуясь, что совсем недавно подстриглась.
И второй раз за неполный час кометой промчалась по коридорам, с трудом тормозя на поворотах и сшибая не успевших увернуться слуг.
Уже на улице подлая мысля проникла в мой мозг и засмущала девичий разум. Я засомневалась, а не оставить ли Даниэля в тюрьме на одну ночь, во имя спокойного проведения сегодняшнего бала? Ведь обещания-то я не давала...
Но отец будет недоволен, а мне не хотелось бы его огорчать. Наоборот, надо быть верной и полезной, чтобы он, в который раз убедился, что я много лучше любого вампира. Я всегда стараюсь быть рядом с папочкой, по мере сил помогать ему на дипломатических приёмах и плести интриги, ведь женщине это много проще. Папа шутит, что я одна вполне способна заменить службу внутренней безопасности и министерство иностранных дел. На такие слова я всегда смущённо отнекиваюсь, чтобы не показать, как мне льстит это мнение.
На самом деле, я просто дико ревную отца к наследнику костяного трона, Даниэлю, его птенцу. О нём я знала с детства, хотя познакомил нас отец всего лишь пять лет назад, когда я немного поумнела (хотелось бы мне быть в этом уверенной). А ещё я знала, что как бы ни была умна, хороша и предприимчива, до конца жизни мне быть только принцессой кровососущего племени. Ну, максимум, советником. Наследовать костяной трон может только вампир.
Так что не трудно догадаться, что Даниэля я ненавидела, всячески стараясь очернить его в глазах отца, подстроить этому наглому выродку какую-нибудь каверзу и просто испортить настроение, чтоб жизнь мёдом не казалась. Проще говоря, я дико ему завидовала. А сам Даниэль завидовал мне. Он был наследником, его берегли и учили, с него требовали ответа за все проступки, когда я только училась перекладывать ответственность за свои шалости на самого крайнего или самого рыжего. Я была любимым, а Даниэль - необходимым ребёнком. И между нами не могло быть приязни.
И вот теперь он попросил меня о помощи.
Я остановилась перед тюремными вратами. Наша Бастилия выглядела как изящное творение фейри, правда вместо цветов и дурмана архитекторы использовали гранит и стекло. Но как! Тонкие башни вгрызались в небо, холодные шпили, на вид такие хрупкие, что тронешь пальцем и развалятся, пронзали облака. Высокие готические окна забраны дорогими витражами, многочисленные арки, колоннады и барельефы придавали зданию почти сказочное очарование. По периметру территорию обнесли ажурной оградой из чугуна, ворота выглядели как произведение искусства, и нечего удивляться, что сейчас там не протолкнуться от туристов желающих сфотографироваться на фоне местной достопримечательности.
Протолкавшись сквозь толпу туристов, я незаметно проскользнула в боковую калиточку, которую для меня открыли услужливые орки в форме работников Бастилии. Высокомерно кивнув им, я уверенно направилась к коменданту. Нет, я не знала, где он находится, но была уверена, что ему лучше оказаться в первой же комнате, куда я загляну, иначе здание рискует не достоять до следующего утра.
Комендант был мужчиной умным и попался мне сразу за дверями, словно только меня и ждал
- Здравствуйте, сэр! - Я радостно оскалилась, сверкнув глазами, и тощенький лопоухий мужчина вздрогнул и сжался. - Прошу вас, просветите юную непорочную деву, за что у вас в заключении томится мой братец по крови?!
Сомнений в том, что меня могут не узнать у меня не было. И пр-р-равильно! Такая парочка родственников только одна в городе, другие или ещё не настолько сумасшедшие, или уже насмотрелись на наш плачевный пример.
- Да... эээ... - замялся человечек, подбирая слова. Я слушала его с насмешливым интересом: всё же хочется знать, что же такого на этот раз отколол Даниэль? - Его привёл намедни один из ваших лордов и сказал, что верховный рассержен на наследника и не хочет его видеть...
Брови медленно поползли вверх.
- Так как Бастилия самое безопасное здание в Городе, то лорд попросил временно поселить господина Даниэля в одну из пустующих камер.
- Нда? - Я совладала со своим изумлением и вместо того, чтобы уронить челюсть, изящно приподняла брови. - И чем же лорд аргументировал свои действия?
На этот раз человек не смутился, а ответил сразу и внятно:
- Тем, что когда Владыка зол на кого-то, его импульсивностью могут воспользоваться в своих целях заинтересованные личности. Вы же понимаете, о чём я говорю?
О да, я понимала! Претендентов на костяной трон всегда было явно больше, чем может вместить узкое седалище, а мой папочка ну очень не любит делиться. Поэтому когда он заявлялся мрачный и задумчивый, как супруг Мортис, и душевно советовал несколько дней сидеть тихо и не высовываться из дома, я сразу понимала, что кто-то новенький рвётся на его место. Именно поэтому отец благоразумно завёл себе наследника (давно, лет двести назад, меня ещё и в проекте не было), а потом, видя какой Даниэль оболтус и эгоист, вырастил меня настоящим политиком.
- И вы поверили?
- Так не в первый раз. Его Сиятельство Даниэль у нас уже постоянный клиент, - хмыкнул комендант. Я недоверчиво округлила глаза. Ну надо же, так вот где коротает свои дни мой сволочной братец по крови, пока папочка отходит после пакости, мною подстроенной! Забавненько...
Только почему на этот раз Даниэль просил о помощи? И... почему попал сюда? Ведь я последние полгода отдыхала на Земле, подставлять наследника было просто некому! Или кто-то решил заняться благим делом в моё отсутствие? Найду доброхота - уши поотрываю, клыки повыбиваю! Ну не люблю я, когда кто-то на мои лавры претендует!
- А на этот раз не было ничего необычного? - как бы между делом спросила я, доставая зеркальце и поправляя причёску.
- Да ничего, - пожал плечами человек, жестом приглашая меня поговорить по дороге к камере. - Разве что господин был зол и недоволен, не стеснялся высказывать своё презрение и постоянно всех оскорблял. Но так ведут себя в среднем 85% заключённых.
Я хмыкнула. Судя по всему, раньше наш наследничек был поспокойнее, потому что знал, кому обязан временными трудностями. Но тогда меня в Городе не было, значит, его подставил кто-то левый, и ставлю собственный гардероб, если Даниэль сам об этом не догадался. Всё-таки двести лет мальчику, пора и думать начать.
- А как выглядел лорд?
- Сиятельная, неужели вы думаете, что сами лорды будут конвоировать наследника? - Как-то неприятно улыбнулся комендант. - Даниэля всегда приводит доверенный человек... вернее, вампир Владыки...
- Цвета? - Чуть резче, чем следовало, спросила я.
Он нахмурился и даже остановился. Лю-у-уди!.. Думать и идти одновременно не умеют...
- Синий и золотой, - неуверенно предположил человечек. - Или тёмно-зелёный и золотой... Честно признаться, было очень темно, а я слаб зрением...
Я разочаровано зашипела. Золотой цвет входи в геральдику примерно семнадцати-двадцати кланов, с тёмными сочетался - примерно у дюжины. И как, спрашивается, узнать, на кого отцу жаловаться?!
Тюремный коридор вполне походил на гостиничный, только, разве что в гостиницах не принято запирать своих постояльцев за металлическими дверями. Они единственные портили интерьер, а так всё было довольно мило - бежевые стены, жизнерадостная зелень неизвестного происхождения в углах, и мягкие белые диванчики у стен. Прям, всё для продуктивного отдыха!
Камеру, в которой держали Даниэля, я опознала сразу. По звуку. Только из-за одной двери доносился вой вурдалака в брачный период. Создавалось ощущение, что железная дверь не только не приглушала звук, а наоборот, усиливала и страшно искажала его. Я недоуменно приподняла брови: разве отменили запрет на пытки?
Но тут я разобрала в вое отдельные слова и сообразила, что кровный братец изволит развлекаться песнями...
- Сижу за решёткой в темнице сырой, - надрывался Даниэль за стеной, - в холодной неволе вампир молодой!
Я тихо захихикала.
- Вы ведь пришли, чтобы его забрать?
- Нет, чтобы позлорадствовать!
- Над кем? - Как-то приуныл человек.
- А что, есть варианты? - Ухмыльнулась я. Вампир в этот момент закончил жалостливо разоряться насчёт своей загубленной судьбы и перешёл к частушкам. Матерным. И орал при этом раз в десять громче.
Я отшатнулась от двери в его камеру и недоверчиво потрогала ухо. Кажется, не оглохла...
- Нда, варианты видимо-таки есть, - задумчиво протянула я. - И давно он так?
Судя по кислой мине коменданта - с самого своего появления. Ой, как я сочувствую персоналу...
- Ладно, отпирайте, - милостиво махнула я ладошкой. Человек бросился к двери и, быстро набрав какой-то код, приложил ладонь к выдвинувшейся сенсорной панели. Дверь беззвучно распахнулась, перестав хоть как-то уменьшать громкость пения.
Морщась и зажимая уши, я подкралась к двери и заглянула в камеру.
В нос ударил резкий запах самогона. Похоже, упырь времени даром не терял и уже успел назюзюкаться до полной потери человеческого... ой!.. вампирского облика.
Даниэль стоял, прижавшись лицом к решётке на окне, и громко вопил непристойную песенку. Свои длинные, ниже пояса, волосы вампир заплёл во множество мелких косичек и закрутил замысловатым узлом на затылке, то ли пытаясь сотворить традиционную эльфийскую причёску, то ли просто кося под африканца. И всё бы ничего, но заострённые уши квартерона смотрелись в таком обрамлении не слишком красиво....
Я брезгливо сморщилась. Даже удивительно, что в таком состоянии он смог послать внятный телепатический сигнал, хотя ему и тут вроде не плохо, вон налакался, как кот валерьянки. Хотя его состояние прекрасно объясняет тот факт, что он решил просить помощи у меня.
- Даниэль! - Перекрикивая пьяный ор, позвала я. Вампир тут же заткнулся и обернулся ко мне, широко улыбаясь во все клыки. Братец попытался сфокусировать на мне взгляд и пьяно протянул:
- Ой, де-е-евушки... Ка-а-акие вы милые... А давайте я вам ручку поцелую... всем трём, да!.. - И он, покачиваясь, направился ко мне по кривой синусоиде, шатаясь от стены к стене.
Я испуганно попятилась. Пьяным я Даниэля не видела ни разу, и даже представить не могла, что он в этом состоянии способен отколоть. Обычно-то он жёсткий, холодный и непробиваемый, как смёрзшиеся пельмени в морозилке.
- Всегда он так? - Сдавленным голосом осведомилась я у прячущегося за дверью коменданта. Испуганные глаза и общая серость были лучшим ответом: похоже, человек, как и я, видел вампира таким впервые.
Вампир, наконец, до меня доковылял, но на последнем шаге споткнулся и бухнулся передо мной на колени, дыша перегаром куда-то в пупок. Я брезгливо отстранилась, переводя чисто инстинктивный шаг назад в сложный отступательный маневр, но Даниэль успел схватить меня за руку с твёрдым намерением исполнить обещанное.
Пытаясь вырвать свою ладонь из рук этой пьяни, я доверительно сообщила коменданту:
- Я, пожалуй, оставлю его у вас ещё денёчка на два. Пока не протрезвеет.
Упс! Похоже, эти слова дошли-таки до мозга в дупель пьяного вампира, и он с силой сжал моё запястье, что я едва не вскрикнула от неожиданности.
"Лилия!" - на этот раз было уже не так больно, всё-таки и расстояние меньше, и тактильный контакт сгладил пытку объединения сознаний. Я не билась в конвульсиях, кровь из носу не текла, голова на части не разваливалась, а только было ощущение, что по моему виску колошматит дятел-трудоголик. Один такой конкретный, вдрызг пьяный дятел.
"Лилия, Мортис заклинаю, выведи меня отсюда!"
Ментальный голос вампира звучал отчётливо, трезво и угрожающе. Я поёжилась, глядя, как Даниэль, бормоча что-то пьяно-бессвязное, пачкает слюнями мою ладонь. Хоть бы маникюр не отгрыз, актёр погорелого театра, блин!
"Хорошо-хорошо, но при одном условии: на сегодняшнем балу хозяином будешь ты!"
Я отчётливо услышала, как Даниэль скрипит зубами, и внутренне восторжествовала: быть хозяином бала то ещё удовольствие, так что я умудрилась в очередной раз конкретно подгадить братишке. А согласиться ему придётся, ведь несмотря на распахнутую дверь сам он выйти из камеры не может - мешает одно навороченное заклинание: всё-таки, когда держишь в заключении высшего вампира, на одну технику полагаться самоубийственно-глупо.
- Вставай уж, пьянь, - я не отказала себе в подленьком удовольствии немного поизмываться над упырём клятым. Схватив брата за шкирку, я поволокла его в ванную и сунула его голову под кран с холодной водой. Даниэль сделал неубедительную попытку вырваться, вынужденный играть выбранную роль до конца.
Странная стеклянная конструкция в ванной навела меня на странные мысли.
Я яростно прищурилась, встряхнув Даниэля за шкирку, как нашкодившего щенка:
- Ты что, самогон здесь варишь?!
А я-то ещё недоумевала, почему он так легко последствия моих каверз воспринимает!
Он осоловело икнул и радостно ответил, так энергично мотая головой, что от его косичек ветер поднялся:
- Н-нэ... я его так пью!
Я в сердцах сплюнула на пол. Мог бы хоть пооригинальнее ответ придумать, шутник недоделанный! Всё никак смириться не может, что нет у него чувства юмора, нету!
С удовольствие ещё раз макнув вампира в ледяную воду, я потащила его прочь из камеры. Двигалась я быстро и целеустремлённо, но упырь всё равно успел по дороге схватить со столика недопитую бутыль водки. Кивнув ошалевшему коменданту, я потащила упыря вниз и, по закону подлости, столкнулась в холле с мрачной делегацией светлых эльфов, тоже, видимо, пришедших вызволять родича за мелкие хулиганства.
Естественно, Айрэна тоже там присутствовала. Вернее, она эту делегацию и возглавляла. Окинув меня акульим взором и расплывшись в широкой улыбочке (ох, чует мой копчик, что расползутся вскоре по Городу не очень приятные слухи... впрочем, Даниэлю за его художества краснеть, не мне), эльфка витиевато поздоровалась, как предписывают правила этикета.
Я радостно оскалилась и ответила тем же, тихо радуясь, что у нас обоих нет времени, чтобы обменяться шпильками, замаскированными под ворохом красивых слов. Оставалось только надеяться, что Даниэлю не придёт в дурную голову идея поиздеваться над светленькими, которых недолюбливают все вампиры. То ли дело их тёмные собратья, приколисты-дроу...
Ну вот, что называется - накаркала! Пока я витала на третьем небе, братец уже успел прицепиться к одному из эльфов, самому молоденькому, с нежным румянцем и мягкими чертами лица.
- Прекра-а-асная девушка, а что вы делаете седня вечером?
Золотоволосый эльф, и правда чем-то смахивающий на представительницу прекрасного пола, покраснел, но не от смущения, а от гнева. Только в ярости эльфы становятся такого непередаваемого помидорного оттенка!
- Я не девушка! - зло отрубил остроухий и отвернулся, показывая, что считает разговор законченным.
- Что, правда? Уже не девушка? - огорчился вампир. - Какая жалость! Я уже настроился на романтическое свидание, а меня, оказывается, опередили!
Спина эльфа задеревенела. Я представила себе его лицо и захихикала. Всё же, в официальных этикетах есть и свои плюсы: эльфы сейчас просто не могли начать кулаками объяснять моему братцу, что не все его шутки понимают.
Сдерживая злорадный смех (дочь вампира я или где?), я поспешила утащить братца, пока он ещё чего не отколол.
Миновав ажурные ворота, я наконец позволила себе вцепиться упырю в воротник мятой футболки с огненным знаком анархии посередине.
- Что на тебя нашло?! - Я хотела было тряхнуть его, но Даниэль, переставший притворяться пьяным, стоял неподвижно, а силёнок мне не хватало.
- Да так, - хмыкнул вампир, отцепляя мои пальцы от футболки. - Хорошее настроение.
- Ну-ну, - буркнула я. - Не будь мне врагом, отойди во-о-он туда!
- Что бы от тебя самогоном в другую сторону воняло! Ну зачем надо было на себя выпивку выливать да ещё и пьяного из себя корчить?!
Улыбку с лица Даниэля как водой смыло. Глаза стали холодными и колючими, лицо сделалось похожим на каменную маску отчуждённого спокойствия, став очень неприятным. Я поёжилась под пристальным взглядом брата, мигом вспомнив, что он, вообще-то, наследник и уже высший вампир, очень сильный и опасный.
- Дома поговорим, - бесцветным голосом отозвался брат по крови и схватил меня за локоть. Взмахнув рукой, он поймал такси, чисто по случайности оказавшееся нормальным (в чисто-магическое или чисто-техническое я бы ни за что не села), и холодно назвал адрес. Водитель, конечно же, удивился странным пассажирам, но когда услышал, куда нам надо, у него едва глаза на лоб не полезли. И если бы не клыкастая усмешка Даниэля, внушающая почти суеверный ужас, мужик явно бы отказался ехать - всё-таки, несмотря на все законы, эти глупые людишки до сих пор лелеют свои предрассудки и боятся вампиров, как чёрт ладана.
Так что, сегодняшний бал будет представлять собой интересное зрелище: сколько из приглашённых мною всё-таки придут? Что пересилит: страх перед вампирами или страх разгневать вампиров?
Впрочем, за эльфов можно быть спокойной - те заявятся обязательно. Поглумиться. Знают, сволочи остроухие, что пока у нас с ними мирный договор не истёк, никто их и пальцем не тронет!
До моего замка мы доехали в гробовом молчании. Шофёр, сообразивший, кого везёт, вёл автомобиль очень медленно и аккуратно, словно права дома забыл. Заговорить с нами он не осмелился и, кажется, был благодарен, что мы тоже предпочли молчать. Хотя лично у меня на языке вертелось несколько не очень приличных слов, которые очень хотелось высказать одному противному типу, сидящему рядом. Противный тип об этом если и не знал, то точно догадывался, но виду не подавал, демонстративно глядя в другую сторону.
А когда мы приехали домой, мне стало резко не до него. До бала оставалось всего семь часов, а главная героиня была абсолютно не готова! Кошмар-то какой!
Интерлюдия 1,
о неприятностях, больших и маленьких
Даниэль
Я смотрел на так называемую сестру и испытывал раздражение пополам с непривычным мне гневом. Я никогда не считал её достойной каких либо чувств с моей стороны, но видит Мортис, сейчас перейдены все границы. Она - кровная дочь моему Мастеру, но, похоже, совершенно не чувствует беды, приключившейся с ним. Я не понимаю, как это возможно, не хочу понять. Я желаю только донести до её по-девичьи скудных мозгов простую истину: пока она собирается веселиться на балу, нашего Владыку могут убить.
- Эй, ты помнишь, что моих гостей развлекать тебе?
Я не удостоил её взглядом, только холодно обронил, словно милостыню попрошайке:
- Помню. - И прежде, чем она снова куда-то ускакала, резко спросил: - Когда ты в последний раз видела отца?!
Лилия непонимающе уставилась на меня. Но всё-таки ответила:
- Давно, ещё перед моим путешествием. А что?
Это её привычка после каждого слова добавлять "А что" вызывает раздражение, как зудение комара над ухом. Странно, вроде бы даже дампиры обязаны знать этикет.
- У него неприятности.
А вот это её, кажется, пробрало. Она вздрогнула, вскинула на меня глаза, а затем схватила за воротник, нагибая к себе.
- Ты! Если это из-за тебя... Что ты на этот раз натворил, урод?!
Лилия шипела и исходила ядом, моё спокойствие бесило её ещё сильнее. Она твёрдо уверена, что это я подставил Мастера? В таком случае, анекдоты о глупости блондинок не лишены смысла...
Я аккуратно отцепил её пальцы от футболки и поставил визжащую девицу подальше от себя.
- Успокойся и выслушай меня внимательно.
Лилия закрыла глаза, коснулась ладонями висков, опустила голову. На миг белые пряди скрыли её лицо, а когда сестра снова обернулась ко мне, она снова была холодной стервой, какой её и привыкли видеть.
- Оправдываться будешь? - Ядовитый голосок звучал ещё противнее, чем её визг. Я чуть заметно поморщился и как можно холоднее произнёс:
- Если бы я не знал, что тебя уже месяца два не было в Свободном Городе, я бы решил, что моё очередное заключение - опять твои штучки. Но кроме тебя так шутить никто не осмеливается, и значит, за эту ночь в Бастилии я должен сказать "спасибо" кому-то другому.
- О, если узнаешь, кто тебе так подгадил, не забудь сказать мне, - нежно улыбнулась дампир. - Я ему тоже скажу ну очень большое "спасибо"! Как-никак достойный последователь появился!
С каждым её словом во мне всё сильнее пробуждалась злость. Злость и голод. Я смотрел на неё, и видел ток крови, восхитительно тёплой, живой, яркой... Если я превращу её в вампира, она будет моей рабой. Перспектива... захватывающая.
- Не перебивай. Я не обратил бы на это внимания и уж тем более не стал бы просить у тебя помощи, если бы не почувствовал, что Мастеру грозит беда. Я знаю, что у него проблемы.
Лилия нахмурилась, нервно накручивая на палец локон.
- У отца всегда проблемы, - теперь её голос стал холодным и деловым. В такие моменты я почти мог заставить себя примириться с её существованием. - Слишком много недовольных тем, что он занимает костяной трон.
Я согласно склонил голову, внимательно разглядывая сестру. Сейчас она была похожа на загипнотизированных вампиров-аналитиков, просчитывающих ситуацию с равнодушием техники.
- Но, согласись, он никогда не оставлял нас одних.
Её равнодушие треснуло, как тончайший фарфор под ногами. Глаза расширились, пока не в страхе, а в удивлении.
- Что ты хочешь сказать?
- Он жив. Но кто-то заблокировал его силу и связал сознание. Я его не чувствую.
Взгляд светлых глаз остановился, застыл, прикипев к одной точке за моим плечом. Тонкие губы девушки искривились в жалком подобии улыбки.
Но Лилия не была бы стервой, если бы не умела быстро брать себя в руки. Мгновение спустя она снова превратилась в зловредную, самоуверенную девчонку, которую хочется прихлопнуть, как таракана. Чтобы не попадалась на глаза.
- Значит, ты так достал моего отца, что он от тебя прячется, - елейным голоском пропела эта поганка бледная... хотя теперь будет вернее сказать, поджаренная.
- Уходи, пока жива, - приказал ей, языком пробуя клыки на остроту.
Девчонка фыркнула и задрала носик.
- Между прочим, тебе ещё надо подумать, как ты будешь моих гостей развлекать. Забыл?.. И приведи себя в порядок, я не хочу, чтоб мои гости подумали, что у меня все слуги так безвкусно одеваются!
И она, рассмеявшись, выскочила из комнаты прежде, чем я успел шибануть её молнией.
Несколько мгновений стоял спокойно, безучастно глядя в стену. Затем со всей силы швырнул об стену попавшийся под руку стол.
Шум, грохот и локальные разрушения кое-как примирили меня с действительностью.