Я с трудом ковыляла на тонких шпильках, скрипя зубами и едва сдерживая желание вцепиться в дампира. Хотя бы ради того, чтобы не навернуться на какой-нибудь внезапной кочке! Какое счастье, что идти нам приходится по асфальту, на брусчатке я бы сразу сломала каблуки, а если особенно не повезёт -- то и ноги!
Грррр, кажется, я его уже ненавижу. Но Туманность! Предательница, как она могла?! Благодаря этим двум экспериментатором я сейчас являла собой образец дурного вкуса у местной девочки-неформалки. Нет, ну ладно имидж, поверим Владу на слово, что здесь юные дампирочки так и одеваются, но это же не удобно! Как они могут охотиться, если я в этом и хожу с трудом?! Ох, чует мой копчик, что надо мной посмеялись...
Шоколадный загар, которым я так гордилась всего несколько дней назад, уже сошёл на нет, кожа стала как и прежде болезненно-бледной и сухой. Светлые волосы под чутким руководством пиратки я перекрасила в неестественный жгуче-чёрный цвет (на шее, кажется, до сих пор разводы от краски остались). Макияж, с помощью которого я собиралась лишь чуть-чуть подправить черты лица, больше всего напоминал ритуальную раскраску какого-нибудь экзотического племени: губы агрессивно красного цвета, словно вымазаны в крови, лицо выбелено окончательно, вокруг глаз -- жирные чёрные круги, словно я -- злобный невыспавшийся труп! Ужас!
Одежда... о, она не заслуживает даже права так называться! Излишне облегающая, выставляющая на всеобщее обозрение голые ноги (холодно, между прочим!) и почти ничем не прикрытый живот, она давила где только можно и причиняла массу неудобств. Да ещё и материал вызывал какое-то инстинктивное отвращение.
О Мортис, какой позор! Да ещё и Айрэна всё это видит и ведь наверняка будет припоминать мне эту "маскировку" при каждом же удобном случае!
А ведь сама она отказалась над внешностью издеваться, и Даниэль сам -- сам! - предложил ей свою магию... Теперь эльфка шла, окутанная тонкой дымкой морока, придающего ей мои черты, и старательно изображала олигофрена. Я же иногда косилась на неё и едва удерживалась от злобного шипения: то ли братец нарочно постарался, то ли я раньше многого не замечала... но неужели я действительно выгляжу -- так? Худая, бледная, ну действительно поганка!
От самокопаний меня отвлёк бодрый голос Влада:
- Ну, чего ты пригорюнилась? Терпи, дампир -- вампиром станешь!
От такой "радужной" перспективы я едва не подпрыгнула:
- Что?! С какой это радости?!
- Эй, успокойся! Это всего лишь словесный оборот! У нас стать вампиром -- считается большой честью.
- Большой глупостью, хочешь сказать? - прошипела я. - Стать нежитью, зависимой от какого-то светила, страдать от отсутствия донорской крови и при этом чуть ли не рабом быть мастеру-вампиру?! Ну уж нет!
Влад примирительно поднял ладони.
- Ну-ну, не кипятись напрасно! Тебе никто и не предлагает! Или, - он гаденько усмехнулся, - тебя именно это и уязвляет?
С лёгкостью уклонившись от моего удара, он спокойно продолжил:
- Но согласись -- бессмертие и почти мгновенная регенерация -- это не так уж и плохо. К тому же, непохоже, чтобы твой братец избегал солнца, - Влад кивнул на светлеющий горизонт, - Тем более по силе и скорости нас превосходит даже самый молодой вампир, а это, знаешь ли, неприятно, - он передёрнулся, словно от воспоминаний, навевающих ему отвращение.
- Мне казалось, что охотники должны быть сильнее жертв, - насмешливо бросила я и судорожно замахала руками, пытаясь не свалиться на землю. С видом великомученика, Влад придержал меня за талию и дальше повёл под руку.
- При должной тренировки -- превосходим. Другое дело, что не все до конца обучения доживают. Тебя, как я вижу, не тренировали?
Я недовольно засопела и огрызнулась:
- Ум, знаешь ли, у политиков выше сноровки ценится!
Влад покивал с умным видом.
- Ну да, ну да, а от подосланных убийц леди-политик тоже умом защищаться будет, ммм?
Я быстро перевела разговор на другую тему:
- Нам долго до этого Поместья добираться?
- Да не очень-то. Скоро метро откроется, проедем пару станций, а там и пешком дойти можно.
Я поёжилась. Не люблю транспорт этого мира, он каждый раз ввергает меня в пучину меланхолии, а временами -- и в ужас. После очередного длительного переезда или перелёта я с тоской вспоминаю о милом и совершенно безопасном такси Свободного Града, но вот ведь засада -- сейчас я туда вернуться не могу! Ну что за жизнь...
Ещё я подозревала, что в метро на нас будут подозрительно коситься, но в такую рань редких пассажиров занимали их собственные проблемы, а не троица странно выглядящих личностей. Честно говоря, это немного утешало -- я чувствовала себя редкостной уродкой в этом костюме и каждый раз вздрагивала, когда ловила чей-то взгляд.
Дорогу до Поместья я почти не запомнила, хотя и старательно осматривалась, надеясь заметить что-нибудь примечательное. Но город в предрассветные часы казался размытой акварелью, дома серыми громадами нависали над нами, и я неуютно ёжилась. Промозглый ветер, казалось, задувал прямо в душу, вымораживая все чувства, кроме тоски.
- Ну? - раздражённо осведомилась я у наёмника. - Скоро мы придём?
Влад усмехнулся и кивнул на одинокую фигуру, стоящую у нас на пути. Даниэль был спокоен и безмятежен, как каменное изваяние, он смотрел сквозь нас, то ли величественно игнорируя, то ли не очень хорошо себя чувствуя после долгого прибывания в изнанке мира.
- Ну наконец-то, - с ленивой скукой процедил вампир и перевёл взгляд на безмятежного дампира. - У меня есть для тебя подарок, мальчик.
Глаза наёмника в удивлении расширились, когда он заметил тускло блеснувший в руках вампира ошейник. Я подозрительно потянула носом воздух, мне всё чудился навязчивый металлический запашок, словно от крови. Но я не могла сказать, пахнет ли это заклинание, наложенное на ошейник или это мой братец снова так не аккуратно позавтракал. Ведь недавно же одного из охотников схарчил, а ему всё мало!
- Может, - осторожно начал Влад, с опаской косясь на руки Даниэля, - я принесу клятву верности, как сюзерену, и обойдёмся без БДСМ-ной бижутерии?
Я удивлённо вздохнула -- даже лорды-вампиры, которым полагалось приносить такую присягу Верховному, избегали её всеми правдами и неправдами, а этот дампир сам рвётся себя в вечную каббалу загнать! То ли не понимает, что потом мой брат будет обладать над ним властью большей, чем вампир-мастер над птенцом, то ли готов обменять свободу на защиту одного из сильнейших вампиров. Идиот. Я бы предпочла сдохнуть свободной.
- Нет уж, - нехорошо усмехнулся Даниэль, сверля Влада пристальным взглядом, - клятву ты принесёшь. Потом. А сейчас я надену на тебя ошейник, чтобы ты не попытался использовать своё колдовство.
- Между прочим на его подготовку время требуется, - как-то ненатурально и кисло возмутился Влад. Я подозрительно покосилась на него, но покорность, с которой наёмник позволил застегнуть на себе ошейник, убедила в его лояльности.
- Ну так мы идём? - едва слышно осведомилась Айрэна, до этого послушно молчавшая.
- А днём тебе не тяжело будет колдовать? - заволновалась я, заглядывая в глаза Даниэлю. Он недовольно покосился на меня, но до ответа снизошёл:
- Нет. Макияж подправь.
Я дёрнулась, как от пощёчины, но за зеркалом не полезла. Вот ещё.
Даниэль коротко кивнул нам и шагнул в сторону, в изнанку, растворяясь в серых утренних сумерках. Меня почему-то начала бить крупная дрожь, словно в ожидании чего-то опасного или захватывающего, я попыталась успокоить себя, что всё идёт по плану, причём -- по моему плану.
Преувеличенно бодро спросила у Влада:
- Ну что, идём?
Но вопреки всем моим стараниям голос дрожал, что не укрылось от проницательного наёмника. Хорошо хоть, мне хватило ума не улыбаться.
Влад кивнул и уверенно повёл нас внутрь Поместья.
Честно признаюсь -- в своём воображении я рисовала нечто готическое, мрачное и неприветливое, с потёками крови на полу и горами высушенных трупов в углах. Во всяком случае, в замках некоторых лордов дело обстоит именно так, и неэстетичность интерьера -- одна из основных причин, почему я предпочитаю приглашать их для переговоров к себе. Нет, ну и конечно же я получаю огромное удовольствие, глядя на их перекошенные рожи -- их, видите ли, моё пристрастие к светлым тонам не устраивает!
Приятные воспоминания как-то утишили тревогу, и по чужому Поместью я шла с отрешённой улыбкой на губах.
Поэтому тень, мелькнувшая прямо перед моим носом, стала для меня неприятной неожиданностью. Я замерла на полувздохе, опасно покачиваясь на каблуках, Айрэна продолжила изображать из себя тупую овцу, но осторожно подглядывала из-под полуприкрытых ресниц.
А посмотреть было на что!
Тонкий вампирчик, высокий, костистый и сухой, явно очень молодой, без усилий прижимал Влада к стене, дампир смотрел на него со смесью страха и отвращения, но вырываться даже не пробовал.
- Вла-а-ад, где же ты был? - вкрадчивым и приторным до тошноты голосом вопросил упырь.
- Между прочим, - сухо отрезал дампир, старательно не глядя ему в лицо, - я работаю здесь не твоей игрушкой. У меня было задание.
- Мальчик мой, - проворковал вампир,проводя острым когтем по щеке Влада, - может вспомнишь, благодаря кому ты здесь задержался?
Не дрогнув и не поморщившись от боли, Влад бодро выдал:
- Конечно же -- своему непревзойдённому таланту охотника на вампиров!
- Глупый самоуверенный мальчик, - промурлыкал вампир и потянулся к шее наёмника, когтистыми ладонями пытаясь забраться парню под рубашку. Наёмник передернулся от отвращения и тут же замер, не осмеливаясь спорить с вампиром.
Меня перекосило от отвращения, и я, не раздумывая (а надо бы!) подала голос:
- Эй, отпусти...те его!
Вампир повернулся так резко, что я отшатнулась, не устояла на шпильках и, изобразив из себя ветряную мельницу, шлёпнулась на пол. Айрэна послушно стояла в стороне, безмолвно наблюдала за этой милой сценой и злорадствовала.
- А это ещё кто? - прошипел вампир, в упор разглядывая меня блеклыми и плоскими глазами. - Очередной сладенький дампир?! Ты новенькая или идиотка, раз осмелилась мне перечить?!
Он легко вздёрнул меня за плечи и не слабо тряхнул, Влад, пытавшийся перевести дыхание, рванулся к нам с ужасом на лице:
- Не тронь её!
Вампир замер, как-то нехорошо, оценивающе меня осмотрел, сильнее сжал плечи (я едва не вскрикнула от боли) и прошипел:
- Так это твоя новая подружка, Влад? На какой помойке ты откопал это чудо?! Или забыл, что ты моя игрушка и решил поразвлечься на стороне?!
И упырь со всей силы швырнул меня в противоположную стену, явно надеясь, что я себе все кости переломаю. Я и пискнуть не успела от испуга, не то что с жизнью распрощаться! Но воздух уплотнился, замедляя мой полёт, и на пол я опустилась относительно мягко, только в правой ноге что-то подозрительно хрупнуло. Слава Мортис, это всего лишь вывих -- сломать ногу или каблук было бы гораздо неприятнее.
Не забыть бы потом поблагодарить Даниэля -- он, конечно, сволочь редкостная, но меня бережёт, пусть и не из тёплых чувств!
С коротким вскриком Влад бросился ко мне, опустился рядом на колени:
- Ну и зачем? - устало поинтересовался он у вампира. - Ты же даже не спросил, кто она... Да, новенькая, нашёл недавно, веду к мастеру, пусть к прочим на обучение пристраивает... Сколько можно на всех подряд кидаться?!
Упырь хрипло расхохотался:
- Пока ты мой, кидаться я буду на всех, кто осмеливается быть рядом с тобой, мой сладкий мальчик! И не возись зря с этой девкой, я всё равно не дам ей выжить... Лучше иди сюда...
Влад помог мне подняться и процедил сквозь зубы:
- Вот сдам своё задание мастеру, тогда и приду. У меня есть работа, знаешь ли.
Упырь сощурился, но всё-таки пропустил нас, хотя я и долго ощущала его неприязненный тяжёлый взгляд. Какое счастье, что я здесь не задержусь!
- Как ты можешь терпеть такое обращение? - прошептала я, на ухо Владу, опираясь на его руку и ощутимо хромая. Вывих-то я вправила, но ступня всё равно при каждом шаге стреляла болью.
- А что ещё мне остаётся делать? - огрызнулся дампир. Его ощутимо потряхивало от напряжение, порез на щеке слабо кровоточил. - Или я терплю этого недоноска, или меня свои же прирежут!
- А есть за что?
Он отвёл глаза, не желая отвечать на этот вопрос.
Я ожидала, что мы поднимемся в кабинет этого пресловутого мастера-вампира, но Влад повёл нас вниз, в подвал. Сухой коридор, вымощенный тёмным кафелем, казался ужасно грязным, редкие лампы дневного света едва горели, потрескивали и мигали, грозясь совсем потухнуть. Не знаю, о чём думали хозяева, занимаясь дизайном помещений, но обстановка навевала не ужас, а брезгливое недоумение.
- И как им тут жить не противно? - пробормотала я себе под нос, переступая через выбитую плитку.
- А они здесь и не живут, - спокойно отозвался Влад, ладонью стирая кровь с лица. Я посмотрела, как он только сильнее её размазывает и остановилась.
- Давай я сама, - и прежде чем он успел возразить извлекла из декольте припрятанный носовой платок. Вообще-то,им я собралась свою боевую раскраску смывать, ну да ладно, пожертвую им на благо ближнего. Пока я старательно стирала кровь с лица наёмника, он стоял, не шевелясь, словно окаменел. Даже глаза прикрыл. Не удержавшись, я щёлкнула его по носу, а когда он возмущенно распахнул лиловые глазищи -- очаровательно улыбнулась.
- Ну вот и всё, не трогай царапину, и она скоро затянется сама!
Влад одарил меня странным взглядом, но промолчал.
Мастер-вампир дожидался нас в небольшом помещении, больше всего похожем на лабораторию -- слишком светло и чисто, куча колбочек со странным содержимым на полочках, несколько металлических столов, покрытых сероватыми разводами. Я поёжилась, словно от холода, и сильнее вцепилась в охотника.
Вампир, высокий мужчина с орлиным профилем и глубоко запавшими глазами, растянул губы в безэмоциональной улыбке, пристально глядя на лицо Влада:
- Ты опять не нашёл общего языка с моим птенцом?
Дампир дёрнулся, потянулся к царапине, но сам себя одёрнул.
- Я задание выполнил, - буркнул он. Вампир окинул нашу троицу холодным взглядом, подошёл к Айрэне, приподнял лицо за подбородок, заглянул в пустые глаза. Я бесшумно выдохнула -- пока всё удаётся так, как я задумала.
- Одурманена?
- Не совсем, - уклончиво отозвался Влад, пряча глаза.
Вампир довольно улыбнулся, и от его улыбки меня холод прошиб.
- Отлично, просто превосходно! А это, я так понимаю, новенькая дворняжка?
Не успела я огрызнуться, как голову словно раскалённой спицей пронзили:
"Я не могу найти портал".
Я скосила взгляд на Влада, судя по его побелевшим сжатым губам -- Даниэля он услышал тоже. Я сосредоточилась на ответе, плюнув на то, что уже не различаю, что там бормочет мастер-вампир.
"Но..."
"Уходите! Немедленно!"
Уйти сейчас -- значило бросить Айрэну в логове вампиров, это понимала и я, и Влад. Не знаю, как ему, а мне было стыдно перед подругой, ведь я нарочно втянула её во всё это, изначально планируя оставить её вместе с Туманностью! Надо как-то забрать её, вытащить...
Не знаю, что за мысли за пару секунд пронеслись в голове у охотника, но в следующий момент он вытолкнул меня вперёд и нагло заявил:
- Вы меня не так поняли, мастер! Я обещал вам привести Лилию -- так вот она! Пришлось пойти на хитрость и заманить эту кусачую зверушку прямо в капкан!
Я вздрогнула, беспомощно оглянулась на Влада. Дампир смотрел на своего хозяина с самодовольной улыбкой матёрого котяры, который притащил на грудь спящему человеку мышь и теперь ждёт похвалы.