Коридор оцепили люди Особого Взвода, затянутые в серую форму, и старший следователь Пракс с напарником чинно прошли к двери. Обычно никто из еретиков не оказывал сопротивления, но протокол требовал присутствия войск, и не стоило его нарушать. Иногда, зажатые в угол, эти люди оказывали просто фантастическое сопротивление - наследие непростого конца 21 века, когда оружие поступило почти в свободный доступ, а границы морального стерлись.
Солдаты ОСОВ замерли, наведя многочисленные дула автоматов на тяжелую черную дверь с золотистыми цифрами "23". Пракс, вздохнув потянулся к поясу, доставая мобильный телефон, и набрал номер диспетчера. Все же протокол надо было обновить: он до сих пор должен был отзваниваться диспетчеру по прибытии на точку. Это было заведено еще когда следователи ходили по домам парами, а то и в одиночку, и часто гибли или получали серьезные увечия. Иногда по контрольной точке диспетчера их успевали найти и доставить в больницу. Или отправить карательный отряд.
- Кто у нас здесь? - Адамант, недавно назначенный Праксу в напарники, больше напоминал стажера. Соломенные волосы, вечно удивленные глаза и пулеметная очередь ответа отличника на каждый вопрос. Впечатление дополнял еще и белесый пушок на верхней губе, и Пракс даже против своей воли вел себя с ним несколько снисходительно. В конце концов, ему было уже 42, и за 20 лет работы послужной список не испортила ни одна пометка о полном провале. На 3 задании его подстрелили полусумасшедшие поклонники какого-то древнего спрута, но даже раненный, он сумел отзвониться диспетчеру, вызвать отряд и подстрелить одного из еретиков. Прибывший отряд закончил дело, а самого Пракса представили к Алому Кресту. С тех пор он стал легендой управления, и ни разу не посрамил своего имени. Стажеры готовы были драться, чтобы попасть к нему на обучение.
Так что теперь, глядя в водянистые глаза младшего следователя Адаманта, Пракс задавался одним вопросом - за что? За что это маленького, щупленького ботаника, у которого абонемент в библиотеку явно заменял абонемент в спортзал, поставили к нему? В свои годы Пракс все еще сохранял отличную физическую форму, и готов был дать фору любому новобранцу. Ну, ладно, почти любому. Каждый день после службы он проводил два часа в спортзале и час в тире. Легко стрелял с двух рук и мог пробежать несколько километров без одышки. Живая легенда Управления. Еще какая живая.
- Там, - Пракс качнулся с носков на пятки и обратно, заложив большие пальцы за скрипящий кожаный ремень, - всего лишь непуганая цыпочка, Илиус. Марта Векстер, 24 года, - прочитал он по памяти. Полное досье лежало у него в кармане в памяти мобильного компьютера, но хотелось немного пофорсить перед "теленком". - Подозревается в язычестве.
- Двадцать четыре? - Адамант наморщил лоб, - Она выросла уже при Новой Эре. Значит, кто-то ее воспитывал в язычестве?
Пракс довольно хмыкнул - хотя бы мозгами Бог "теленка" не обделил. Что-что, а соображает он шустро. От пули это не убережет, но найти скрывающихся отступников может помочь.
- Нет, - старший следователь качнул головой, - тут дело совсем запущенное. Она работала в городской библиотеке, и имела доступ к старым книгам. Начиталась, - Пракс пренебрежительно сморщил нос.
Илиус задержал на старшем напарнике настороженный взгляд, но отошел в сторону, как того требовал военный протокол расстановки.
Пракс, выйдя вперед, окруженный войсками, откинул назад полы длинного плаща и размашисто постучал в дверь кулаком.
- Откройте! Следователи Управления!
Он подождал пару минут, и уже готов был махнуть солдатам, чтобы выламывали дверь, но из-за нее вдруг раздался женский голос, приглушенный толщиной дубовой двери:
- Не заперто.
На мгновение Пракс растерялся. Он привык к определенному алгоритму за годы работы, но бывают и отклонения. Ничего страшного.
Нахмурив темные брови, Пракс толкнул тяжелую дверь, кивнув Адаманту следовать за ним и махнув ОСОВу, чтобы оставались снаружи. Не хватало еще тащить за собой сорок вооруженных мужиков только из-за того, что дамочка соизволила пригласить их внутрь!
Дверь с тихим скрипом закрылась за их спинами.
Их встретила большая темная комната, и следователям пришлось моргнуть пару раз, чтобы глаза привыкли к полумраку. Тяжелый старинный стол в углу, на нем небольшая лампа, почти не дающая света. Очертания стула, книжных полок и разобранной кровати. Мебели как будто больше не было, зато все свободное пространство уставлено стопками книг. Пракс недобро улыбнулся - типичная картина. Все отступники делились на две категории: книжные черви, решившие, что нашли истину, и религиозные фанатики, готовые умирать и убивать за свою веру. Определенно, здесь был первый вариант.
Марта Векстер встретила их у стола, стоя неподвижно как статуя. Из-за окружавшей темноты и разрухи, Пракс даже не сразу ее заметил, пока она не закрыла пухлый том, что держала в руках, и не бросила его на стол с гулким стуком.
Довольно высокая для женщины, худая, с черными волосами, стянутыми в тугой хвост и прямой челкой по глаза. Одета в какие-то брюки и рубашку явно с мужского плеча. Пракс мысленно поставил себе восклицательный знак: достать женскую одежду сейчас не проблема, значит, рубашка одета специально. То есть, у нее кто-то есть. Могут возникнуть сложности.
Он оглянулся на закрывшуюся дверь, за которой остался Особый Взвод. Заводить их внутрь не стоило - для такого количества людей места маловато, а вот им с Адамантом вполне хватит для нескольких силовых маневров. Ну что ж делать, без жертв не обходится!
- Марта Векстер? - уточнил старший следователь, как того требовал протокол.
- Да.
Она не шевелилась и не сводила с них глаз. Нет, кажется, это не книжный червь, а фанатичка. С женщинами в этом смысле было как-то особенно тошно, как будто в слизи измазался. Все неприятнее и неприятнее, но что делать.
- Следователи Роберт Пракс и Илиус Адамант, Управление Ликвидации Ереси. Вы обвиняетесь в поклонении ложным богам, хранении и распространении еретической литературы, а так же в совершении прочих действий, способствующих утрате Истинной Веры.
Формулировка стандартная, зато очень удобная: охватывает сразу все, и подвести под нее можно что угодно. Никто еще не мог оспорить обвинение. Хотя все пытались.
Марта молчала, и Пракс услышал, как нервно засопел за его спиной Адамант. Ему не нравилось поведении отступницы, и это было понятно. Ну, теленочек, вот тебе и боевое крещение.
- Вы признаете себя виновной в означенных преступлениях? - тихий и отчетливый голос Адаманта из-за спины несколько удивил Пракса. Теленок взял себя в руки, кто бы мог подумать! Что ж, может из него и выйдет толк.
- Я признаю, что искала ответы на возникшие у меня вопросы, - улыбнулась Марта. Улыбка у нее была странной, контрастирующей с внешним видом - счастливой и расслабленной, как будто не следователи Управления стоят перед ней и не Особый Взвод ждет за дверьми.
Может, все-таки книжный червь?
Пракс потянулся к ближайшей книге - "Старшая Эдда". Под ней сборник мифов Древней Греции, под ними - что-то по мифологии инков. Все истертое, зачитанное, с множеством закладок. Нет, все-таки фанатичка.
- Нашли?
Вопрос прозвучал так неожиданно, что старший следователь едва не вздрогнул, не веря своим ушам и пораженно косясь на напарника. Пару секунд он еще надеялся, что вопрос был адресован ему, но нет, теленок смотрел на Марту напряженными заинтересованными глазами.
Девушка снова улыбнулась.
- Нашла. А вы?
- Все ответы на вопросы дает нам церковь и слуги ее, - четко, как по уставу отрезал Илиус.
Марта снова улыбнулась.
- Только не все вопросы она разрешает задать, неправда ли?
- Какие же например? - Пракс спиной ощутил, как Адамант подался вперед, и мысленно стер с его личного счета 10 очков. Типичное поведение для молодых следователей: им заговаривают зубы, они поддаются на провокации, теряют бдительность - и вот отступник уже бежал, а ты лежишь с пулей в груди. Еще хуже, если попадалась хорошенькая женщина, готовая отдать все, чтобы остаться вживых. Одному следователю такая ведьма всадила нож повыше паха прямо в процессе "отдачи всего". Задела артерию, и он истек кровью за несколько минут. Поэтому сексуальная связь с задержанными считалась изменой, а за измену полагался расстрел. Коротко и ясно.
Пракс мельком кинул взгляд на Марту, продолжая как бы невзначай перебирать книги. Нет, красавицей ее назвать было нельзя. Черты лица резкие, жесткие, будто проступившие из более мягкого лица под давлением жизни. Как карандаш выхватывает на бумаге очертания подложенной монетки. Старший следователь вернулся взглядом к столу, выбирая книгу потолще. Если что, он успеет швырнуть в нее какой-нибудь том поувесистее, а там и пистолет выхватить недолго.
- Например, - Марта тоже подалась вперед, и в слабом свете лампы у нее на шее что-то тускло блеснуло. Пракс напряг зрение - монета. С неровными краями, медная монета. Судя по всему, довольно старая. Нет, все-таки фанатичка: все прекрасно знали, что носить на шее можно было либо Символы Веры, либо четко оговоренные украшения. Повесить на шею монету - все равно, что нарисовать мишень на груди. Что, кстати, ей и светило.
- Например, - повторила она, - что, если человеческая вера способна творить и является краеугольным камнем нашего существования? Что, если все существует только пока мы верим в это? И что, если те, в кого когда-то верили, никогда не переставали существовать, а лишь ослабели?
Это была такая откровенная ересь, что Пракс чуть не поперхнулся. Адамант тоже задохнулся воздухом, потеряв дар речи. Старший следователь резко развернулся к отступнице, собираясь положить конец этому бедламу. Чем дольше с ними разговариваешь, тем хуже проходит арест.
И тут он вздрогнул. Рядом с Мартой стояла худая фигура в плаще. Ростом примерно с нее, по очертаниям - мужчина. Капюшон натянут так глубоко на лицо, что видно лишь рот с яркими, красными губами.
Вот, значит, и владелец мужской рубашки появился. Однако надо отдать ему должное - подкрался незаметно, не произведя ни звука. Пракс быстро прикинул, стоит ли звать на помощь ОСОВ, но подумал, что справится и в одиночку. Главное, чтобы теленок не сунулся на передовую, мешая всем и вся - и себя угробит, и его за собой утащит.
Наверняка у мужчины есть какое-то оружие - иначе он бы не стал вылезать так явно. Следователь медленно переместил руки с ремня на рукояти пистолетов. Интересно, понял ли теленок, что сейчас будет? Для следователей это первейшее дело - чувствовать опасность, как собака кость. Иначе долго не протянешь.
Пракс мысленно сосчитал до трех и выхватил оба пистолета, заранее снятые с предохранителя.
Дальше все произошло одновременно.
Адамант перенес вес тела на заднюю ногу, открывая напарнику место для маневра.
Марта выкинула вперед руку с револьвером, - Пракс еще успел удивиться, как она умудряется держать на вытянутой руке Desert Eagle, - направила его на Адаманта и спустила курок.
Стоящий рядом с ней мужчина поднял худую руку в раструбе рукава, и с нее сорвалась тусклая вспышка голубого света, ударив старшего следователя в грудь.
Адаманта отбросило назад от силы выстрела, и он рухнул на спину, неловно взмахнув в воздухе руками и ногами.
Пракс упал прямо где стоял, даже не успев нажать на курок. Пальцы его все еще сжимали рукоятки пистолетов. Он был мертв.
Марта повернулась к мужчине и чуть улыбнулась.
- Что они хотели сделать? - голос его прозвучал в повисшей после выстрела тишине неожиданно резко.
- Они хотели запретить мне верить в тебя.