Руслан отложил лопату в сторону и поднялся с колен, любуясь результатами трехчасового труда. Форд стоял на ровно-очищенной площадке. Можно хоть сейчас отправляться в путь. Водитель вытер руки об тряпицу и достал мобильный, подарок супруги на годовщину. Еще один маячок о доме и любимой женщине. Индикатор сети на дисплее показывал одно деление. Не факт, что к Игорю получится дозвониться. Внезапно стало темно. Руслан поднял голову и увидел черную тучу, с быстротой парусника скользившую по небесной глади. В ее бесплотном чреве кувыркались искрящиеся молнии.
"Еще грозы для полного счастья не хватало!"
Манипулируя большим пальцем, Руслан выбрал из списка контактов номер Игоря. Милый женский голос в трубке предложил Руслану записать сообщение на автоответчик. Он чертыхнулся и сделал еще одну попытку дозвониться. На этот раз пошли гудки, и через секунду на другом конце ответили.
- Алло, Игорь! Как вы там? Я уже готов. Поторопитесь, а то здесь, скоро будет весело, - прокричал Руслан.
Треск в динамике мобильного телефона перемежался с обрывками фраз, из которых водитель разобрал, что его коллеги уже возвращаются к месту незапланированной парковки. Руслан выключил телефон, и одновременно с этим крупные капли забарабанили по крыше машины. Мужчина тут же запрыгнул в салон, чтобы отогнать авто с рыхлой почвы, а заодно не промокнуть под извергающимися с небес потоками. В следующий момент дождь сплошной стеной накрыл долину.
Игорь и Андрей шли молча. Они не говорили друг с другом с тех пор, как покинули цветущую поляну. Игорь злился. Внутри него кипел огромный котел с черной булькающей смолой, готовой вот-вот выплеснуться на коллегу. Столько ехать в этот отдаленный уголок мира, пройти пешком с десяток километров, чтобы записать пару фраз отшельника. По своему опыту Игорь знал, что такой сюжет не пойдет в эфир. Материала было мало. Тот, что имелся, особой выразительностью не отличался. Горгона просто рассмеется в лицо Мыслину. Потом, скорее всего, уволит пацана. А оператора, то есть Игоря, оштрафует на треть месячного заработка. Любые оправдания не помогут. Командировка полностью провалена.
"И все благодаря этому прыщавому выскочке. Кто его вообще взял работать журналистом? Понабирают по объявлению", - крутилось в голове Игоря, когда он увидел приближающуюся тучу.
Андрей поднял глаза на небо, и ему стало страшно. Липкий холодный пот покрыл тело. Черное полотно туч приближалось с пугающей скоростью. Горизонт вспыхивал разрядами молний. Воздух моментально пропитался резким запахом озона. Даже редкие птицы, сопровождавшие путников озорным щебетанием, в одночасье замолкли перед надвигающейся бурей.
- Это стечение обстоятельств и ничего больше, - прошептал онемевшими губами Андрей.
- Конечно, дед просто угадал! С грозой, с нашим приездом, с машиной, застрявшей в яме. А также, ради развлечения, излечил мне плечо. Он же шарлатан! Это с первого взгляда понятно! - огрызнулся Игорь. - А ты у нас знаток великий! Вот и скажи мне, пожалуйста, где теперь камеру от дождя прятать? Под рубашкой?
- У камеры чехол водоотталкивающий, - пробурчал Андрей.
- Все-то ты знаешь! До машины еще добрых полчаса ходьбы, а при такой непогоде никакой чехол не спасет.
Андрей угрюмо посмотрел на оператора. Он не хотел признавать свою неправоту и до последнего надеялся, что это уловка судьбы. Но, все элементы мозаики складывались в единый рисунок с надписью "Идиот".
"Не мог дед угадать, просто не мог. Наверняка, у него был радиоприемник, по которому он узнал прогноз погоды", - успокаивал себя юноша.
В этот момент туча настигла их и со всей жестокостью окатила волной ледяных капель. Игорь одной рукой накрыл камеру и огляделся. Спрятаться было некуда, кругом простиралась поросшая травой и мелкими кустиками равнина. В полукилометре от тропинки виднелся смешанный лесок.
- Давай туда, - Игорь пытался перекричать раскаты грома, указывая рукой направление. - Переждем под деревьями.
Парни свернули с тропинки и побежали по скользкой траве. Дождь усилился настолько, что они с трудом могли видеть на расстоянии вытянутой руки. Игорь обхватил камеру, стараясь тщательнее укрыть от пронырливых капель. Он во весь опор несся к спасительному леску, когда внезапно услышал позади себя крик. Вернувшись, он увидел распростертого на земле товарища. Андрей лежал, держась руками за ногу. Лицо его было перекошено от боли, а зубы крепко стиснуты.
- Что случилось? - склонился Игорь над журналистом.
- Я зацепился за корягу и сильно ушибся, - взвыл Андрей. - Жутко болит.
- Дай-ка посмотрю.
Игорь отнял руку коллеги и через пелену дождя увидел тонкий обломок корня, насквозь пробивший ногу парня чуть выше колена.
- Да здесь не ушиб. Серьезнее дело будет, - сказал он, отстегивая от камеры ремень, - Держись, сейчас перетяну.
Андрей попытался подняться, чтобы осмотреть рану, но откинулся на землю, захлебываясь собственным криком. Голова закружилась и тошнота подступила к горлу, когда он увидел окровавленный деревянный конец. Ему казалось, что все тело пронизано острыми корнями, торчащими из мокрой земли. Подставив лицо под холодные струи, парень учащенно глотал ртом воздух, чтобы не потерять сознание. Игорь тем временем туго закрепил ремень поверх раны, останавливая кровотечение.
- Полежи пока здесь. Я отнесу камеру и штатив с ящиком в укрытие и вернусь за тобой, - обратился он к Андрею.
Закусив губу, тот послушно кивнул.
Игорь быстро добежал до ближайших деревьев. Пристроив аппаратуру под могучим еловым стволом, он бережно накрыл ее сверху мохнатыми лапами. Когда оператор вернулся к Андрею, то не узнал парня. Бледное мраморное лицо смотрело на него, вымаливая спасение. Из карих глаз обильно струились слезы, смываемые непрекращающимся дождем. Игорь пропустил это. Неизвестно, как бы повел себя он, случись подобное. Может быть, тоже разрыдался, и не так от боли, как от обиды. Он аккуратно помог Андрею подняться с земли. Поставив товарища на здоровую ногу и придерживая за бедра, он медленно повел его к вековым деревьям. В укрытии Андрей пришел в себя и на его щеках проступил легкий румянец. Игорь снял мокрую рубашку и брюки, отжал воду. Пачка сигарет в кармане брюк, окончательно погибла, превратившись в картонно-табачную кашицу. Надевая рубаху, Игорь сморщился от неприятного ощущения - ткань, словно резиновая, облепила плотный торс. Игорь посмотрел на небо и неутешительно покачал головой.
- Похоже, затянуло надолго. Как бы до утра не пришлось сидеть. А с твоей ногой - не самый лучший вариант. Телефон сеть не ловит, к Руслану дозвониться не могу. Выход остается один - бежать за помощью к старику.
- Нет, Гарик! Ты, в самом деле, думаешь, что этот чудик сможет мне помочь? - воскликнул Андрей.
- Не в твоем положении сейчас выбирать, братишка! - хмыкнул Игорь. - Все образуется, главное верить.
Как раз веры сейчас Андрею не хватало. Парень считал, что все его привычное существование и планы рухнули в одночасье в мистическую реку Тартар. Кошмарная боль застилала сознание и заставляла думать только о травме. Он всегда был слишком аккуратным и избегал возможных неприятностей, но в этом проклятом месте они нашли его. Неужели теперь он станет нетрудоспособным калекой? И всю оставшуюся жизнь будет хромать? А может и того хуже, разовьется гангрена и ногу придется ампутировать? От этих мыслей слезы с новой силой заструились из раскрасневшихся глаз.
Андрей разбудил остатки задремавшего мужества и постарался взять себя в руки.
- Не оставляй меня одного, прошу! - взмолился юноша, глядя на товарища. - Ты рысь у деда помнишь? А вдруг она захочет меня сожрать, пока ты будешь за помощью бегать? Эти звери запах крови далеко чуют, я читал.
Игорь осмотрелся и отломил от старенькой осины метровую ветку. Ободрав мелкие веточки, он протянул ее Андрею.
- Держи, будет, чем от хищников отбиваться! Не поможет палка - используй свой острый язык. Твоего злословия не один зверь не выдержит.
- Ну, ты же выдерживаешь? - вымучено улыбнулся Андрей. - Спасибо, Гарик. Постарайся не задерживаться.
- Я быстро! - улыбнулся в ответ Игорь и выскочил из укрытия под беспощадный ливень.
Яркие языки пламени потрескивали в неумело сложенном камине, танцуя между сухих поленьев и согревая вытянутые к очагу ноги мольфара. Он сидел в плетеном кресле-качалке, поглаживая упитанного зайца. Тот, закрыв розовые веки, мерно посапывал, не обращая внимания на дедову ласку. В дверь негромко постучали.
- Ну вот, Макарка, гости вернулись. А ты мне не верил, - прокряхтел старик, вставая с насиженного места. - Входите, не заперто!
Дверь распахнулась, и в хижину ввалился насквозь промокший Игорь. Под ним сразу же натекла приличная лужица. Он тяжело дышал после пробежки, но постепенно восстановил дыхание.
- Сте... Степан Михайлович, дорогой, спасайте! - выдохнул Игорь с порога. - У нас катастрофа случилась!
Старик серьезно посмотрел на мужчину, тот невольно съежился. Потом протянул ему полотенце и, взяв со стола маленький ножик, вышел из дома. Игорь отер воду с лица и выглянул наружу.
Мольфар стоял на плоском белом камне и водил руками из стороны в сторону. Его губы шептали слова древнего заговора. Ни одна капля не касалась чародея. Ручейки скатывались по невидимому воздушному куполу. Игорь застыл в оцепенении, жалея, что не имеет сейчас камеры.
Творимое волшебство набирало силу: воздух вокруг мольфара уплотнился и превратился в ровный поток, уходивший прямо в мрачное небо. В том месте, где поток касался туч, образовался просвет - маленькое кольцо чистой лазури. Вскоре круг заметно расширился в диаметре. Туча блекла на глазах, открывая путь солнцу. Проскользнувшие лучи моментально заиграли радужными переливами в насыщенной влагой атмосфере. Старик тяжело опустил руки и протяжно свистнул. Из зарослей ежевики показалась рысь. Мягко переставляя лапы по влажной траве, она грациозно подошла к хозяину. Он потрепал ее по холке и, наклонившись, что-то шепнул на ухо. Рысь фыркнула и затрусила к тропинке.
- Она принесет сюда Андрея, - сказал мольфар, обращаясь к Игорю.
- Он же ее покалечит, если не обделается раньше! - сорвался с места мужчина.
Когда Игорь добежал к месту, где оставил коллегу, там уже разыгралось целое представление. Андрей сидел, вжавшись в ствол ели, и отмахивался палкой от рыжей пятнистой кошки. Рысь стояла напротив, ощетинившись, скаля мелкие клыки.
- Игорь, на помощь! Я говорил! Я чувствовал! Она пришла меня убить! - орал не своим голосом журналист.
Игорь громко расхохотался. Андрей удивленно уставился на товарища, забыв об опасности со стороны хищника.
- Это твоя скорая помощь, - указал Игорь на рысь. - Доставит тебя к деду, лучше любого такси.
Андрей недоверчиво посмотрел на животное, но палку отложил в сторону. Пятнистая кошка подошла к нему и опустилась на лапы. Игорь помог другу вскарабкаться на мягкую спину.
- Хорошо, что на твоем месте не я, - улыбнулся здоровяк, - иначе киске пришлось бы туго. Кстати, Фома-неверующий, это дедушка дождь остановил. Жаль, ты не видел - настоящее волшебство!
Андрей дрожал всем телом и крепче прижимался к теплому меху.
- Дальше план действий таков, - продолжал Игорь, - я возвращаюсь к Руслану, и мы забираем тебя в больницу. Ты главное сильно не сжимай зверю шею, а то еще скинет твое тельце по дороге - ищи потом в долине.
Парень слегка ослабил хватку, и рысь тут же побежала к избушке мольфара. Игорь взглядом проводил удаляющуюся парочку, извлек из укрытия аппаратуру и двинулся искать припаркованный на равнине Форд.