Андрей открыл глаза и уставился в дощатый потолок. Противная жирная муха не давала спать в течение последнего часа, яростно атакуя нос. Хитиновые лапки маленького чудовища норовили больнее оцарапать кожу на лице спящего. Сейчас же этот миниатюрный зеленый дракон кружил над кроватью, издавая противные жужжащие звуки. Андрей проследил за траекторией полета насекомого и резким движением руки загнал крылатый истребитель в ангар ладони. Он удивился, насколько легко ему удалось поймать летящую муху. Словно, все чувства и реакции обострились. Андрей лежал и продолжал удивляться произошедшим в его организме переменам. Уши отчетливо слышали, как недовольно жужжит муха в плотно зажатом кулаке.
"Такого не может быть! Я, наверное, еще сплю", - подумалось журналисту. В тот же момент его нос уловил запах свежего молока.
Парень повернул голову и осмотрел комнату. Кроме лежака, на котором он находился, в плохо освещенном помещении располагались еще плетеное кресло у камина и небольшой грубо-сколоченный деревянный стол у окна. Несколько полок на стенах заставлены склянками с закупоренными горлышками. Бутылочки и баночки были наполнены непонятным содержимым. Над камином висели пучки сухих трав и ягод, на столе покоились искривленные деревяшки и мелкие камушки различных форм и оттенков.
"Откуда же пахнет молоком?", - Андрей повернулся на бок и, вскрикнув от боли, откинулся на спину. Его бедро, плотно обмотанное белой тряпицей от колена до паха, вызвало волну воспоминаний вчерашнего дня. Андрею стало стыдно за свое поведение. "И чего это я так вызверился на деда? Надо бы попросить у него прощения", - думал парень, растирая ногу.
- Еще успеешь, - раздался знакомый голос.
В дверях избушки стоял старик с глиняной кружкой в руках. Именно от кружки так вкусно пахло молоком. Андрей смутился: "Неужели он прочитал мои мысли?". Краска мигом залила лицо пунцовым румянцем.
- Степан Михайлович...
- Не спеши, Андрюша, с постели вскакивать. Успеешь еще побегать, - хитро усмехнулся старик. - Я вот тебе молочка свежего принес. Да ты и сам, небось, унюхал.
- Но, почему? Почему я слышу его запах на таком расстоянии? - приподнялся на локтях больной.
- Это все из-за специального отвара. Он заставляет твой организм работать в полную силу, чтобы быстро залечить рану. Когда действие травок пройдет, ты станешь чувствовать все как прежде. Да и отпусти муху, а то нагадит тебе в руку от испуга.
Андрей вспомнил, что до сих пор держит насекомое в кулаке. Он быстро разжал пальцы, освобождая пленницу, и брезгливо вытер ладонь о лоскутное одеяло. Перевел взгляд на улыбающееся лицо мольфара и рассмеялся.
Парень принял кружку и с удовольствием выпил сладкое парное молоко в два глотка. Жидкость теплом разлилась в желудке, насыщая его. Молоко показалось Андрею особенно вкусным. Возможно, это было связано с действием лекарственного снадобья. Он вытер тыльной стороной ладони молочные усы и вопросительно уставился на старика, возвращая посудину.
- А где моя команда, Игорь и Руслан?
- Я их назад в гостиницу отправил. Они здесь не помощники. Перевозить тебя в город пока слишком рискованно. Да, и у местных знахарей ты бы в лучшем случае месяц лежал, а здесь за пару дней на ноги встанешь.
Перспектива провести два дня с дедом парня не обрадовала. Хотя он и начинал чувствовать благодарность и некую привязанность за оказанный уход.
"Все же это лучше, чем месяц валяться в пропитанной запахом стерильности больничной палате, наблюдая за некрасивыми медсестрами и переговариваясь с соседями на ближайших койках", - подумал юноша.
Андрей уже имел подобный печальный опыт. Полгода назад он заболел воспалением легких и буквально считал дни до выписки. Две недели в комнате с прыщавым подростком довели журналиста до состояния глубокой депрессии. Его соседа увлекали лишь компьютерные игры с ужасными монстрами и резко повзрослевшие одноклассницы.
- Спасибо, Степан Михайлович. Вы простите за вчерашнюю выходку. Сам не знаю, что на меня нашло, - смущенно опустил взгляд Андрей, рассматривая причудливые узоры разноцветного одеяла.
- Не переживай, Андрюша. Я вижу - сердце у тебя доброе, а мысли чистые. Да, и забыл я уже день минувший. Все память старческая, - улыбнулся мольфар.
Андрею стало легко на душе от этих слов. Он решил, что должен обязательно отплатить дедушке за помощь.
- А давайте, я вам подсоблю чем-то? Бегать я еще не способен, но вот руки вполне пригодны для работы.
Мольфар заинтересовано посмотрел на парня. Затем взял со стола кривую деревяшку с продолговатым отверстием, снял с полки склянку с зеленоватой жижей внутри и протянул Андрею.
- Вот, держи. Надо втереть этот состав в громовую щепку, чтобы он полностью пропитал ее. Тогда щепа станет бурой.
- Громовую щепку? - парень вскинул брови.
- Да, я сделал ее из дерева, в которое ударила молния. Она обладает особыми свойствами. А этот экстракт усилит их и превратит щепу в мощное оружие.
- Дубинка Калашникова? - скривил губы журналист.
- Намного лучше, - улыбнулся мольфар.
Андрей недоверчиво хмыкнул, но высказывать сомнения вслух не стал. Если дед умеет проникать к нему в голову, то сам про все узнает.
- А чем втирать?
- Пальцами, - в очередной раз улыбнулся старик. - А я пойду другим важным делом займусь.
- Все сделаю в лучшем виде! - отрапортовал журналист.
Андрей дождался, когда за дедушкой закрылась дверь, и сорвал закупорку со стеклянной банки. Едкий запах мигом окутал комнату. Из глаз парня прыснули слезы, а нос, казалось, вжался в недра черепа.
- Что за дрянь! Вот же молодец - напросился на работу! - вытирая глаза, возмутился парень.
Со временем запах развеялся и уже не вызывал слезотечения. Андрей нехотя окунул палец в слизкий состав и почувствовал жжение, словно коснулся крапивы. Кожа покраснела и покрылась мелкими пупырышками ожогов.
- Ай да дед! Дал задание больному! - прошипел журналист.
Ему уже хотелось вымазать старика этой слизью, а громовой деревяшкой отходить пенсионера ниже поясницы.
"Но, что делать, если сам впрягся помогать".
Терпя неприятные ощущения, Андрей снова опустил палец в склянку. Он зачерпнул немного вещества и намазал на поверхность щепы. Вскоре вся палка была покрыта мерзко-пахнущим составом, но слизь не спешила впитываться. Юноша стал втирать массу и после первого нажима загнал пару заноз. Чертыхаясь, он отбросил палку в угол и попытался вытащить маленькие иголочки, засевшие глубоко под кожей. Из-за слизи пальцы распухли, и невозможно было разглядеть, где прятались ненавистные деревянные волокна. Андрей решил, во что бы ни стало, довести деревяшку до ума.
"Пусть я все пальцы исколю занозами, но полностью рассчитаюсь с мольфаром за лечение".
Деревяшка продолжала лежать в углу, всем своим видом говоря о мягкотелости парня. Стараясь не двигать раненой ногой, Андрей поднялся с постели и доковылял до угла, куда он отправил покоиться громовую щепку. Проходя мимо стола, он ненароком посмотрел в окно. Дед дремал под ивой, опустив голову на грудь. На его коленях грелся длинноухий заяц Макар. Рядом, свернувшись калачиком, спала знакомая рысь.
- Так вот каким важным делом ты занимаешься, жук престарелый! Послеобеденной сиестой! - заскрежетал зубами Андрей, обращался больше к себе, чем к спящему за окном оппоненту.
Он подтянул кресло-качалку к столу и уселся в него, наблюдая за стариком. Пальцы гневно втирали слизь в деревяшку. Под действием состава древесина увлажнилась и больше не ранила изнеженную плоть. Через некоторое время материал начал темнеть, но до нужного бурого цвета было еще далеко. Андрей втирал все новые и новые слои слизи, пока баночка полностью не опустела. Даже после этого он продолжал натирать деревяшку, полируя до зеркального блеска. Занятие так увлекло, что парень не заметил, как зашло солнце, и комната погрузилась в полумрак. Он не чувствовал как ноют пальцы, как жжется зеленое вещество, как резкий запах выедает глаза. Ему хотелось одного - чтобы щепа стала идеальной.
- Отличная работа!
Андрей открыл глаза и осознал, что лежит в кровати. Он не помнил когда и как в нее перебрался. Парень посмотрел на старика, стоящего возле стола. Тот крутил в узловатых пальцах сверкающую деревяшку, рассматривая каждый миллиметр.
- Просто превосходно! Я бы лучше не сделал, - похвалил мольфар.
- Рад стараться, - удовлетворенно фыркнул Андрей и закрыл глаза, надеясь еще немного поспать.
- Тогда одевайся и выходи на поляну. У меня для тебя еще работенка имеется. И не забудь выпить отвар.
Андрей хотел сказать дедушке, что с него достаточно заданий, но старика и след простыл.
- Интересно, как это я с больной ногой на поляну выползу? - жалея себя, пробурчал парень.
Он откинул одеяло и сел на кровати, с удивлением отметив, что прежней боли в бедре уже нет. Лишь под повязкой немного зудела кожа. Пальцы тоже пришли в норму - опухлость сошла, а занозы исчезли. Андрей взял со стола пузырек с мутноватой жидкостью и, опрокинув в рот, проглотил содержимое. Волна эйфории окатила его с головы до ног. Запахи разнообразными потоками наполнили ноздри, а звуки влились в ушные раковины мелодией природного оркестра. Парень пребывал в глубоком экстазе, пораженный невероятным эффектом. Подобного он не чувствовал даже однажды попробовав с друзьями легкий наркотик. Энергия жизни напитала каждую клетку тела, утолив даже чувство голода.
"Вот бы научится готовить подобный коктейль. Надо расспросить у деда рецепт перед отъездом", - мелькнуло в голове Андрея. Он оделся, всунул ноги в кроссовки и направился к выходу.
На поляне перед избушкой Андрей обнаружил странное скопление животных и людей. Подойдя ближе, он увидел двух женщин и одну молоденькую девушку. Они привели с собой десяток изрядно похудевших коров. Кожа так обтягивала скелеты парнокопытных, что, казалось, на животных совсем нет мяса. Женщины громко рыдали и умоляли мольфара спасти их кормилиц. Старик потирал подбородок и угрюмо осматривал скотину со всех сторон. Он ходил от одного животного к другому, прикладывая к ним руки. Женщины стайкой следовали за ним, не прекращая рыдать.
- Отец наш, Степан Михайлович, помоги! Уже всех коровушек потеряли! Эти последние остались! - завывала полненькая женщина с толстой косой, скрученной на макушке. - Проси все, чего хочешь, только не дай деткам с голоду умереть.
Мольфар жестом заставил женщин затихнуть и повернулся к подошедшему журналисту.
- Тяжелый случай, Андрюшка. Без твоей помощи не обойтись. Поможешь простым людям?
- Да я в ветеринарии не силен, - развел руками Андрей.
Женщины рухнули на колени и завыли, как по команде. Парень сочувствующе посмотрел на них. И тут его глаза встретились с голубыми глазами-озерами пришедшей девушки. Полные слез и отчаяния они проникали прямо в душу, заставляя сердце сжаться в комок. Длинные соломенные волосы обрамляли точеные черты печального и прекрасного лица.
"Немного косметики, длинные каблуки, другой наряд - и эта крошка составила бы конкуренцию городским красоткам", - подумал журналист, растворяясь в пронзительном взгляде.
Девушка поднялась с колен и приблизилась к Андрею. Она взяла его руки в свои нежные и изящные. Парень шумно втянул носом воздух. От девушки исходил головокружительный аромат лаванды и ромашки. Андрей почувствовал, как ее небольшая грудь уткнулась в его футболку. Встав на цыпочки, она чмокнула его в щеку.
- Пожалуйста, - чуть слышно прошептала девчушка в самое ухо журналиста. Смущение и отвага моментально переполнили парня. Желание помочь красавице стало на первое место.
- А что делать надо? Я готов! - выпалил Андрей, не отрывая зачарованного взгляда от стройной просительницы.
Сейчас он готов был свернуть горы, лишь бы увидеть улыбку на очаровательном личике.
- Да ничего сложного, - улыбнулся мольфар, наблюдая за застывшей парочкой. - Только надо ведьму дара лишить. Это она из коров жизни пьет.
Смысл сказанного стариком не сразу стал понятен Андрею. Но, как только он осознал свое новое задание, взвыл сам.