Андрей медленно продвигался сквозь лесок, густо поросший кустарником, и проклинал свою добродетель.
"Надо же было повестись на бабские слезы и жалость к полудохлым коровам. Да и дед хорош. Нет, чтобы просто вылечить скотину, он решил искоренить причину целиком".
Но, стоило парню вспомнить короткий поцелуй белокурой красавицы, как дурные мысли исчезали прочь, а приятное тепло наполняло его мужскую плоть. И это было единственное, из-за чего Андрей отправился искать в заброшенном лесу мистическую колдунью. Конечно, ни в какую ведьму прагматическое журналистское чутье верить не хотело, но огонек любопытства подстегивал продолжить этот крестовый поход. Да еще и обещание сделать все возможное, данное Лире, так звали девушку.
"Лира - красивое имя. Она могла бы стать моей музой. А может так и будет, когда я вернусь. Захочет ли она снова со мной встретиться? Обязательно захочет! Я ведь не зря сейчас обрываю джинсы о колючие ветки в поисках жилища дамы со сверхъестественными способностями", - мечтательно думал Андрей.
Казалось, что сумерки в этой местности наступают намного быстрее. Парень не заметил, как изменился лес. Жесткие тени слились в единое серое марево, а на деревьях появились пестрые ленточки. Кусочки ткани, теряющиеся в плотной листве, перешептывались друг с другом, трепеща при дуновении хитрого ветерка. Мысли о Лире сменились другими. Теперь он думал о предстоящем деле. Полностью заполнившие голову журналиста, они с каждым шагом заставляли его сглатывать образовавшийся в горле комок. Андрей в последний раз так нервничал, когда шел на первое в своей жизни собеседование, провалившееся с треском. Здесь же задача стояла несложная - под видом журналиста проникнуть во владения ведьмы, уговорить ее на интервью для статьи в вымышленной газете, и в подходящий момент посмотреть на нее через отверстие, только что изготовленной, громовой щепки. А вот что потом? Если мольфар прав и громовица сработает, то ведьма наверняка ощутит потерю своей силы, и этот факт ее явно не обрадует. Что она будет делать? Накинется на него с кулаками, выцарапает глаза, или расплачется как девчонка. Андрей даже не заметил, как начал размышлять вслух. Сам с собой он обсуждал, как будет действовать в той или иной сложившейся ситуации. Вдруг нечто черное взмыло перед его лицом. Большой ворон, разинув клюв, с пронзительным криком устремился сквозь ветви. Сердце едва не выпрыгнуло из груди Андрея, все тело моментально покрылось испариной. Парень поднял руки и обнаружил, что его пальцы дрожат. Хотя на самом деле дрожало все тело. Резкий выплеск адреналина теперь тоненьким ручейком пота стекал по позвоночнику. Мочевой пузырь предательски наполнился.
- Хорошо, что это не черная кошка, - выдохнул с облегчением Андрей и подошел к ближайшему дереву, расстегивая на ходу ширинку. Он прикрыл глаза и, запрокинув голову, блаженно опорожнился. Закончив процедуру, Андрей тут же заметил, что вся местность увешана пестрыми ленточками. В глазах зарябило от неимоверного количества цветов. Такое чувство он испытывал будучи ребенком в цирке, аляповатые костюмы жонглеров и клоунов, фейерверки красок и эмоций, искристый смех детей и глупое хихиканье взрослых. Внезапно ему стало так спокойно, словно он опять окунулся с головой в детство. Ленточки колыхались на ветру, унося все тревоги и печали, очищая разум и заставляя забыться. Шорох листьев и ткани убаюкивал, и сквозь него еле доносился знакомый мотив. Такой близкий и родной, тихий и завораживающий, он походил на урчание котенка, на ласковые прикосновения любимого человека. Сердцебиение участилось, когда Андрей услышал милый женский голос, до боли похожий на голос его матери. Он не видел, кто пел, но теперь уже отчетливо разбирал слова и шел туда, откуда звучала забытая мелодия.
Сядет синичка на толстую ветку
Лишь солнышко в небе устанет
Ласковым плюшем укрою я детку
День за окошком растает
Буду ласкать его мягкие кудри
Словно гитарные струны
Пусть все тревоги младенца развеют
Сна колыбельные руны...
Чем ближе он подходил, тем больше росла в нем уверенность, что это действительно поет его мама. Ту самую колыбельную, под которую он засыпал в беззаботные годы своей жизни. Мама клала руку на его голову и, приглаживая упрямые вихры, пела эту песню, пока ее сынишка не засыпал крепким безмятежным сном.
Песня моя будет влагой в пустыне
Штилем на море придет
Беды твои станут былью отныне
Ангел со мною поет
Пусть унесутся печали и страхи
Сгинут под темной водой
Ночью я буду твоим оберегом
Спи мой сыночек родной...
Как же долго он ее не видел, да и созванивались они редко, в основном по большим праздникам. О том, чтобы приехать в гости и речи не шло. Постоянные командировки были всему виной. Если же выпадал небольшой отпуск, то зеленому газону возле избушки, в которой он вырос, Андрей предпочитал золотой песок Средиземного моря. И все же сейчас ему захотелось на тот газон, обнять свою маму, заглянуть в ее светло-серые глаза и пригладить серебристые волосы. А голос звал и манил, указывая каждой нотой ориентиры в пространстве.
Утро настанет и ясные зори
Вновь заберутся в наш дом
Растопят мгновенно болезни и боли
Что наморозило льдом.
День пролетит своим медленным бегом
Лунной сменяясь порой
Ночью я буду твоим оберегом
Спи мой сыночек родной...
Внезапно голос замолчал, и Андрей со всех ног кинулся сквозь кустарник, чтобы поскорее увидеть исполнительницу песни. Ветки больно хлестали по лицу, но парень, не замечая этого, бежал одурманенный надеждой. Выскочив на поляну, он окаменел. В центре поросшего изумрудной зеленью пяточка земли красовалась копия родительской избушки Андрея. Рядом на деревянной скамейке сидела красивая молодая девушка в просторном сарафане, а на ее руках спал черный котенок. Ее лицо казалось ему очень знакомым. Юноша весь напрягся, пытаясь вспомнить, где и когда мог видеть подобную красоту. Разве что на старых фотографиях. Да, именно так выглядела его мама в молодости. Он вспомнил, как любовался ее снимками, а одну фотокарточку постоянно носил с собой в рюкзаке и хвастался одноклассникам, что это изображение его девушки.
- Мама! - непроизвольно вырвалось из уст Андрея.
Девушка подняла голову и улыбнулась, той самой родной и знакомой улыбкой, после которой стало хорошо и спокойно.
- Здравствуй. Я ждала тебя. Мы так давно не виделись, - тем же мелодичным голосом заурчала девушка, - Я вижу, ты очень устал. Тебе надо отдохнуть. Присядь со мной рядом.
Повинуясь, Андрей на одеревеневших ногах побрел к скамейке, где сидела девушка. Он опустился рядом с ней, не отрывая взгляда от манящих серых глаз. Девушка запустила пальцы в упрямые волосы юноши и стала поглаживать его голову. Пелена удовольствия пуховым одеялом накрыла Андрея. От этого сразу захотелось спать. Парень и не заметил, как его сумка оказалась на земле, а голова на коленях девушки. Она по-прежнему разглаживала его волосы, мурлыча слова колыбельной. Когда все тело Андрея стало ватным, он беспомощным мешком свалился со скамейки. Больно ударившись головой о землю, широко раскрытыми глазами парень посмотрел на девушку, в которой уже мало что напоминало близкого человека. Ему захотелось подняться, но он оказался полностью парализован. Такое же чувство он испытывал несколько раз ночью. Когда от кошмарного сна мозг просыпался, посылая сигналы опасности, а тело абсолютно отказывалось реагировать. Хотелось громко закричать, но голосовые связки, погрузившись в плен крепкого сна, не воспроизводили звуков. Андрей видел и слышал все происходящее вокруг, прилагая неимоверные внутренние усилия, чтобы хоть чуть-чуть пошевелиться. Но ее магия оказалась намного сильнее. Это была ведьма, которую он искал. Несправедливость ледяной иглой вонзилась в сознание юноши. Он так легко накинулся на лживое видение, как мышка на кусочек ароматного сыра. И теперь его беспомощное тело лежало на земле, придавленное прочной рамой заклятия этой мышеловки.
Ведьма поднялась со скамейки и больно пнула Андрея, заставив перевернуться на грудь. Затем подняла его сумку и вытряхнула содержимое на землю. Блокнот, пара ручек, мобильный телефон и громовая щепка разом упали перед лицом парня. Если бы не сковывающие чары, он мог бы мгновенно схватить громовицу и направить на ведьму. Слезы обиды утренней расой заблестели на ресницах, когда он услышал ее слова.
- Уродец, ты думал, что застанешь меня врасплох? Кто ты такой? Ты не местный, да и силы я в тебе не чую. Как же ты решился прийти ко мне в чертог с одной лишь бесполезной деревяшкой? - ведьма сыпала вопросами, но Андрей не мог ответить ни на один, его губы все еще оставались парализованными, - Но, я чувствую в тебе много жизни. Ты будешь еще одной жертвой на алтаре моей молодости.
Ведьма стала перед лицом журналиста и носком сапога отшвырнула громовую щепку в сторону.
- Стай, отнеси эту деревяшку к реке и выброси в воду, а я пока займусь нашим гостем.
Черный котенок подскочил к ногам ведьмы и начал кружится, пытаясь поймать свой хвост. Андрей моргнуть не успел, как на спине котенка появились крылья, затем вытянулась мордочка, удлинились задние лапы. Через мгновенье на месте пушистого животного уже прыгал большой черный ворон. Ведьма достала из-за пояса маленький кривой ножик и, наклонившись к Андрею, провела темным лезвием по его раскрытой ладони. Янтарный ручеек крови заструился между пальцев юноши, окрасив траву в багровый цвет. Поднеся окровавленный нож к губам, ведьма зашептала слова заклинания. Андрей ощутил, как на него наезжает невидимый воздушный каток, раскатывая в блин и выдавливая жизненную энергию. Безысходность состояния заставила парня судорожно искать решение, чтобы противостоять нечистой силе. Наверняка должна существовать какая-то молитва, отпугивающая зло. Но, единственное, что удавалось вспомнить это слова магической считалочки, которой научила его в детстве мама. Он никогда не верил в высшие силы, в магию и религию, и считал все это сказками, но теперь, когда сказки вышли из своего укрытия и стали реальностью, Андрей не знал во что ему верить. И детская считалочка сейчас была для него спасительной тропинкой из дебрей происходящего. Хватаясь за эту соломинку, он мысленно затараторил заученные слова:
Раз, два, три, четыре, пять, начинаю колдовать,
Разгоню твое проклятье, заключив в свои объятья,
Будешь плакать, будешь ныть, но меня не победить,
Ты сильна, а я сильней, первым будет чародей!
Как только он договорил последние слова, глухой гром эхом прокатился по земле. Ведьма пошатнулась и удивленно посмотрела на лежащего парня. В настоящий момент сложно было определить, кто удивился больше. Ведьма, почувствовавшая некое магическое сопротивление, или Андрей, только что совершивший нечто сверхъестественное.
- У тебя есть сила? - недоверчиво склонила она голову на бок, наблюдая за журналистом, - Тогда, для меня это будет еще большим подарком. Жизнь чародея вместе с его способностями вкуснее, чем сотня простолюдинов.
Андрей снова принялся наговаривать считалочку и после нескольких повторений почувствовал, что может шевелить пальцами. Громовая щепка все еще лежала в поле зрения, стоило только протянуть вперед руку и ухватить волшебный предмет. Ведьма, почувствовав неладное, послала мысленный сигнал ворону, не прерывая колдовства. Черная птица важно прошествовала перед носом Андрея. Схватив клювом громовицу, ворон несколько раз громко хлопнул крыльями и поднялся над поляной, устремляясь в мрачное небо. Но вдруг что-то произошло. Краем глаза Андрей заметил пролетевшую через ветви рыжую стрелу, нацеленную прямо на ворона. Птица в испуге каркнула и, выронив деревяшку, постаралась изменить траекторию полета. Однако ворон слишком поздно заметил опасность. Тяжелая мохнатая лапа настигала его, мощным ударом ломая крылья. Комок перьев, кувыркаясь в воздухе, рухнул в кустарник. Андрей перевел взгляд на ведьму. Та, увидев рысь, замешкалась, напряглась и вытянула перед собой зажатый в руках ножик. Рыжая кошка, глянув на короткое кривое оружие, громко фыркнула, всем своим видом показывая, что встречала когти страшнее. Ведьма, тоже осознав, что этот ритуальный предмет не защитит ее от дикого зверя, начала спиной пятится к дверям своего жилища. Рысь, приняв правила игры, грациозно переставляя лапы, надвигалась на жертву. Но, сделав несколько шагов, ведьма остановилась, наткнувшись на воздушную преграду в паре метров от двери. Она глянула через плечо, и в тот же момент невидимая сила скрутила ее в калач. Выронив кинжал, колдунья схватилась за живот и рухнула на колени. Только после этого Андрей увидел, что сбоку от избушки стоит мольфар, пристально смотря через отверстие блестящей громовой щепки, которую парень недавно натирал студенистой массой. В этот момент старик показался Андрею таким родным и близким. Юноша никогда не видел собственного дедушку, бесследно пропавшего в период Второй Мировой Войны, но сейчас ему захотелось чтобы именно так выглядел его родственник. Мольфар стоял твердо, уверенно, широко разведя плечи в стороны, держа в руках громовицу, как Архангел разящий меч. Ведьма корчилась на земле, выминая под собо траву. Вся ее молодость стекала с лица, как гуашь с холста под струями воды. Когда же колдовская сила полностью покинула ее, она стала походить на сухофрукт. Морщинистая кожа неплотно обтягивала покрученные временем кости скелета. Чувство скованности покинуло Андрея, он поднялся с земли, зажимая здоровой рукой кровоточащую ладонь. Смотреть на ведьму было одновременно радостно и жалко. Кутаясь в лохмотья, что раньше представлялись прекрасным летним сарафаном, она рыдала и скалила кривые желтые зубы. Мольфар, не торопясь, приблизился к ведьме.
- Адайя, я тебя предупреждал. Каждому из нас отмерян свой час, - прошептал старик, - Ты не сможешь существовать вечно, вытягивая жизни из других. Когда уйду я, на мое место придет следующий мольфар, и он тоже будет контролировать тебя. Смирись с этим и доживи мирно отведенное тебя время.
Ведьма презрительно глянула на мольфара и плюнула в его сторону.
- Будь ты проклят, Тарадут, так же как и твой выкормыш!
- Ты ведь знаешь, Адайя, что дар мольфара - это благословение и проклятье одновременно. Я проклят давно, и твои слова для меня не страшны, особенно сейчас, когда ты вновь утратила силу.
Старик взял одной рукой Андрея за кисть, а ладонью другой накрыл рану. Когда Степан Михайлович отпустил конечность юноши, на месте пореза не осталось и следа.
- Пойдем, Андрюшенька. Наша работа здесь закончена, - ласково улыбнулся дедушка.
Подобрав свои вещи, парень послушно побрел за стариком, еще не до конца веря во все произошедшее.
- Стой, Тарадут! - прокричала ведьма, - Ты ведь не бросишь меня в таком состоянии. Дай мне хоть немного силы. Я же умру прямо на этом месте, - слезы градом катились по ее рельефным щекам.
Мольфар посмотрел на нее и печально покачал головой.
- Нет. Силы тебе больше не видать. А как выжить ты прекрасно знаешь сама. Прощай, Адайа, прощай.
- Я все равно выживу, Тарадут, обязательно выживу! И когда я поднимусь с колен, то жестоко отомщу тебе и твоему приемнику! Ваши головы украсят мою коллекцию! И не только головы! Ты же знаешь, какие части своих врагов я собираю, - эти слова ведьмы ледяными иголками пронзили разум Андрея и заставили мурашки пробежать по телу. Мольфар тоже вздрогнул. Видимо старик испугался не так за себя, как за последователя. Кому выпадет участь стать учеником Великого мольфара Тарадуты, юноша не знал. Хотя, кто бы им ни стал, Андрей ему сейчас нисколько не завидовал.