В королевской спальне сегодня собрались самые главные личности государства: советник Его Величества, министры финансов, юстиции, жизни народа и вооруженных сил (по совместительству последний был еще и генералом), а также полковник королевской гвардии и еще дальний родственник короля. Причина их сбора была очень проста: король умирал. А еще, и это самое главное, у него не было наследников. Самый ближайший родственник, который мог претендовать на престол, как раз и находился возле постели умирающего, сгорая от жажды власти. Но все остальные не разделяли его нетерпения, им не хотелось, чтоб он занимал трон.
-Вы знаете, что у меня нет законных наследников, - тихим голосом произнес король. Собравшиеся, особенно этот родственник, напряглись. - Зато есть внебрачный ребенок, девушка семнадцати лет.
Услышав это, никто особенно не удивился. Они знали короля и его пристрастие к фавориткам. Один только несчастный родственник (которого, кстати, звали Вольфрамиуэль) изменился в лице. Чтоб какая-то девчонка сместила его с роли наследника?!
-Как я понимаю, Ваше Величество, вы хотите, чтобы именно эта девушка стала королевой? - уточнил советник.
-Совершенно верно, мой верный Мортэ. Юриуэль! - он обратился к полковнику. Тот вытянулся. - У вас самые лучшие воины и поисковые отряды. Найдите Клавдию Ривер, она должна жить где-то на юге нашего государства. У нее и живет наследница.
Вот теперь опешили все. Судя по имени женщины, она была человеком! Королю эльфов не пристало связываться с женщинами-людьми!
-Ваше Величество, но наследница же полукровка! - не выдержал Вольфрамиуэль. - Неужели вы допустите, чтобы...
-Молчать, - приказал король. - Это моя воля. Отыщите ее и сделайте королевой.
"Вот же черт, - ругался про себя майор королевской гвардии, которому Юриуэль передал волю ныне покойного короля. - Черт. Приходится искать эту девчонку. Королевством будет править полукровка! Неслыханное дело. Лучше бы Вольфрама сделали правителем, чем какую-то деревенскую полукровку".
-Майор Элистер, уже темно, - обратился к нему один из воинов.
-Замолчите, лейтенант Сориур. Мы не остановимся в глухом лесу, - сурово приказал Элистер.
-Впереди деревня! - радостно закричал один из рядовых. - Я вижу ее!
-Там и проведем ночь, - решил майор и направил свою ездовую пантеру на дорогу, ведущую к поселению, которое, на самом деле, было приличным таким городком на реке. Но для столичных военных он был деревней.
Через пару минут его отряд из двенадцати эльфов въехал в городок и, несмотря на поздний час, на ее площади было полно народу. Толпа все росла, каждому было интересно посмотреть на красавчиков-гвардейцев, особенно на самого командира, Элистера.
-Остановитесь у нас, мы только что баню растопили! - предлагали одни.
-А мы ужин еще не съели! - выкрикивали другие.
-А у нас вообще трактир! - перебивали третьи. Элистер критически оглядел трактир, прикинул, что все его воины туда не поместятся, и дал им сигнал самим решать, где провести ночь.
-Только без глупостей, лейтенант Сориур, в отставку отправлю, - очень жестко сказал он, обращаясь к одному из своих, который резво поскакал к симпатичной хозяйке дома. - Дисциплина прежде всего.
Майор стоял на площади, пока не разошелся весь его отряд, и только потом разрешил себе направиться в трактир. Какая-то девушка, очевидно, дочка хозяйки, смотрела на него влюбленными глазами.
Устраиваясь спать на узкой и жесткой кровати после легкого ужина, он проклинал умершего правителя. На юге деревень и городов было больше сотни. Искать здесь наследницу - все равно что иголку в стоге сена. А в стране неспокойно, только-только закончилась очередная война с нэйдами, строптивым народом (которые смертельно ранили короля), и у самого Элистера шрамы были еще свежи. Да и старые разболелись так, что невозможно было ни спать, ни терпеть. Он встал, порылся в сумке и достал маленькую походную аптечку с обезболивающим. Вколов себе его, он снова лег и накрылся одеялом, ожидая действия. Конечно, можно было снять боль магией, это быстрее, зато и эффект быстрее пройдет.
Элистера разбудило то, что кто-то очень настойчиво тряс его, упираясь ладонями в пресс. Майор очень сердито открыл глаза и сел на кровати. Его "будильником" оказалась девчонка лет семнадцати, выглядящая совсем как человек, только с излишне прямыми и гладкими волосами. На ее рубашке была приколота табличка с надписью "Лари. Трактир Клавдии Ривер".
-Где это видано, чтобы мужчина одевался при незнакомой девушке? - поинтересовался майор.
-А я не незнакомая, меня зовут Лари, - ничуть не колеблясь, парировала она. - А тебя как?
-Элистер Мириуэль О'Небелярэ фон Кларичиано дэ Энгле, майор королевской гвардии. А теперь выйди отсюда.
-Ой-ой, стесняешься своей фигуры? - она явно ехидничала. - А я-то думала, что гвардейцы все красавцы, хоть стриптизерами идти работать.
-Лари, - Элистер начинал злиться. - Выйди.
-Я отвернусь, - она на самом деле повернулась к нему спиной и закрыла лицо руками. Тяжело вздохнув, майор начал одеваться. Застегивая форменную куртку и заправляя в воротник тканевую маску, которая закрывала нижнюю половину его лица, начиная с переносицы, он думал о вчерашнем дне и табличке на этой вредине. "Трактир Клавдии Ривер, - говорил он себе. - Полковник передавал, что мать наследницы живет на юге. И ее зовут... Клавдия Ривер. Неужели..? Неужели вот эта вот девчонка и есть наследница?!" Элистер напрягся и окончательно разбудил в себе чутье. Так и есть, наполовину эльфийка. Похоже, и в самом деле наследница. Как только Элистера осенила эта догадка, не пришедшая к нему раньше только из-за того, что раньше он толком не проснулся, его передернуло. Ими будет править эта Лари? Да у нее никаких королевских манер! И она наполовину человек, вдобавок ко всему.
-Ну что, ты оделся? - спросила Лари.
-Оделся. Слушай, твоя мама - владелица этого заведения, да?
-Ну да, а что? - она не понимала, к чему такие вопросы.
-Ничего. Мне надо поговорить с ней. И желательно без тебя.
-Мама сейчас беременна, не думаю, что она разрешит, - предостерегла девушка. И на ее предостережение Элистер разозлился и даже покраснел.
-Ты, испорченная полукровка! Поговорить - значит поговорить, и ничего больше! Понятно тебе?! Я майор королевской гвардии, я не опущусь до такого!
-И вовсе я не испорченная полукровка, ты, остроухий гвардеец! Просто все говорят "поговорить", и в результате у меня уже шестеро братьев и сестер! - Лари не осталась в долгу. - И почему полукровка? - успокоившись, она задумалась. - Я человек.
-Узнаешь, - пробормотал Элистер, кляня себя за то, что не вовремя проговорился. - Жди здесь, я скоро вернусь.
Клавдия стояла за барной стойкой и наливала пиво нескольким фелинам. Они изгибали свои кошачьи хвосты и дергали пушистыми ушами на любой источник шума. Эльф презрительно покосился на них и сел подальше.
-Мадам Ривер, я к вам по делу, - начал он.
-Боюсь, я ничем не могу вам помочь, - женщина указала на свой живот. - Обратитесь к моим старшим, только деньги вперед.
-Да нет же! - уже рявкнул он. - Мне нужно с вами поговорить! Словами, понимаете, мадам?!
Фелины, уже пьющие из огромных кружек, расхохотались, показывая острые клыки.
-Какой неиспорченный остроухий, смотри, Элиномура, - обратился один из них к спутнице-фелине.
-Да знаю я гвардейцев, - насмешливо ответила она. - С виду такие все благородные, а потом бедные полукровки растут без отцов.
-Заткнитесь, - процедил майор фелинам. - Так могу я с вами поговорить? Дело государственной важности, - он снова обращался к Ривер.
-Сейчас. Кати! - крикнула она куда-то в глубь заведения. - Обслужи клиентов!
Через секунду появилась миловидная девушка, которую, очевидно, и звали Кати. Клавдия кивнула ей и жестом позвала майора туда, откуда появилась Кати. Они поднялись по лестнице и оказались в небольшой, но уютной комнате с двуспальной кроватью. Женщина предложила Элистеру сесть на кровать, как она сама сделала, однако гвардеец остался стоять.
-Здесь нам не помешают. О чем вы хотите со мной поговорить?
-О вашей дочери Лари. Дело в том, что наш король вчера умер от ранений, полученных в битве с нэйдами, но перед смертью он сообщил последнюю волю: правительницей должна стать его дочь от некой Клавдии Ривер, живущей на юге. Мой командир послал меня с отрядом на поиски. А вот королевские письма, - Элистер достал из-за пазухи лист дорогой гербовой бумаги.
-Майор, - мать Лари с неописуемым удивлением смотрела то на эльфа, то на письмо. - Я, конечно, вам верю, но я никогда не могла и подумать... что моя доченька когда-нибудь пойдет по стопам ее отца!
-Если вы согласитесь, то его светлость советник Мортэ будет вам ежемесячно выплачивать сумму, достаточную для гораздо более роскошной жизни, чем та, которую вы ведете сейчас, - Элистер показал еще одну бумагу, на этот раз от Мортэ.
-Я... я... - женщина чуть не плакала. - Лари! Ла-ри! Иди сюда немедленно! - закричала она в медную трубу, торчащую из стены, нажав на кнопку рядом. - Поверить не могу, моя доченька будет королевой... она умеет и читать, и писать, и даже считать! Она очень способная!
В это время в комнату вбежала Лари и совершенно не по-королевски плюхнулась на кровать рядом с матерью.
-Да, мам, ты меня звала?
-Этот...
-Майор Элистер, - подсказал эльф.
-Да, этот майор Элистер сказал, что ты наследница престола! - с сияющим видом выпалила Клавдия.
-Чё? - наследница в шоке и непонимании уставилась на мать и майора. - Что за пургу вы несете, я человек! И моим отцом никак не может быть король!
Элистер молча показал ей бумагу от правителя. Когда Лари прочитала ее, у нее челюсть отвисла.
-Ма, почему ты раньше мне не говорила, от кого меня родила? - с упреком повернулась она к Ривер. - Я не знала, что я, оказывается, наполовину эльфийка!
-Я не думала до этого момента, что это так важно, доченька. Ну же, соглашайся! Такой шанс выпадает раз в жизни! Пожалуйста! - мадам Ривер, конечно, хотела своей дочке роскошной жизни, но она хотела и денег, обещанных советником. Если Лари отправится с этим эльфом, ни ей самой, ни ее дочерям можно будет больше не работать в этом мерзком трактире и обслуживать посетителей. - Ради нас всех! Майор, покажите второй документ.
Майор Элистер продемонстрировал бумагу от Мортэ. Лари прочла и ее. И в ней начали борьбу два желания. Первое - отправиться с этим красавчиком навстречу роскошной жизни и обеспечить семье безбедное существование, а второе - остаться здесь, в родной деревне, где у нее все - и друзья, и семья, и крыши, по которым так классно лазать, и глупые продавцы еды, которых так легко обокрасть. Взгляд матери и образ Элистера выступали в пользу первого желания, вид за окном - в пользу второго. Лари никак не могла решиться.
-Доченька, не отказывайся от своего счастья!
А в голове вставали дни, проведенные с бро Юргеном и компанией, дни, полные веселого смеха и озорства.
-Я согласна, - наконец произнесла она. У нее созрел план. Она пойдет с Элистером, но достанет всех во дворце так, что ее выгонят домой. Вот так. За это время она успеет завести роман с гвардейцем, а ее семья получит достаточное количество денег. Ай да Лари, ай да молодец.
Мать, вся в счастье, и сестры с братьями помогали ей собирать вещи и наперебой давали ей напутствия.
-Найди там себе кого-нибудь голубых кровей!
-Пиши нам почаще!
-Не скучай и будь счастливой!
Наконец сборы были закончены. Лари с вещами (они занимали всего лишь одну сумку) уселась на пантеру майора, обхватив Элистера за талию. Эльф не сопротивлялся (все равно ее сажать некуда), хотя был весьма недоволен. Он собрал отряд, успешно переночевавший (даже Сориур, похоже, обошелся без "глупостей"), и покинул деревню. Его одолевали противоположные чувства. С одной стороны, он был горд собой, что выполнил задание, с другой же, он совсем не хотел подчиняться полукровке, да еще и деревенской.
Майор ехал по лесу в крайне плохом настроении. Лари это заметила.
-Неужели юного и привлекательного гвардейца не интересует такая симпатичная девушка, как я, а, остроухий? - Лари повела плечом и кокетливо подмигнула.
-Майор Элистер, - недовольно поправил ее эльф, - а не остроухий. И чтоб ты знала, нам, эльфам, не престижно заигрывать с полукровками.
-О, какие мы гордые. Даже с будущей королевой?
-Лари, оставь меня в покое. Вот попадешь к старику и его подчиненным - раздражай их сколько хочешь, я только рад буду.
-А что за старик?
-Наш советник, Мортэ. Так только его не называй, а то меня накажут. Один я его так зову, он поймет, кто научил.
-По рукам, остроухий, - согласилась принцесса.
-Майор Элистер!
Некоторое время они, к великой радости Элистера, ехали в молчании. Лари разглядывала эльфа. Она их прежде никогда не видела так близко. Они и правда другие. Худее людей, да и черты лица изящнее, даже у майора, хоть он и мужчина. И это их высокомерие, какое и полагается представителям высшей расы. Однако агрессии не чувствуется. Скорее снисхождение. Отвратительный тип этот Элистер, как и все остальные остроухие. Но красивый, черт подери. Короткие вьющиеся волосы, на солнце светящиеся, как гречишный мед, белая кожа, глаза темно-зеленые и пронзительные. Да и фигура вполне ничего, подтянутая, хоть и тонковатая для воина, особенно в таком звании. Наверное, остроухие все такие. Только вторую половину лица девушка разглядеть не могла, так как ее закрывала тканевая свободная маска. Девушка жалела, что тогда, утром, ее не приподняла.
-Ос.. майор Элистер, а почему ты маску носишь?
-Потому что нижняя половина лица вся в шрамах, - ответил он, усмехнувшись. Девчонка запомнила-таки, как к нему надо обращаться. - Потрепали меня.
-Ого! Да ты мужественный, оказывается, остроухий, - вредным тоном сказала она. - Покажи! - и, не дожидаясь разрешения, чуть ли не полезла к нему под маску. Майор поймал руки излишне наглой девчонки.
-Может, мне еще раздеться, а? - эльф не на шутку разозлился. Но Лари не испугалась.
-А тебе не слабо?
Элистер что-то буркнул. Его, майора, какая-то деревенская девчонка поставила в безвыходное положение! Не может же он признаться, что ему слабо. Слишком гордый. А Лари это, похоже, прекрасно знала. И выжидающе смотрела на него.
-Хорошо, - зло выдохнул он. - Если ты замолчишь после этого - я сниму маску.
-Оооо, конечно, майор!
Эльф приостановил ездовую пантеру, приподнял сзади свои чудесные волосы и что-то развязал. Ткань спала с лица, и будущая королева непроизвольно ойкнула. Действительно, вся нижняя половина была словно обожжена и испещрена ужасными, грубыми шрамами. Губы были словно в твердой корке.
-Довольна? - и он вновь надел маску, при этом проведя ладонью по изуродованной половине лица. Лари выдохнула.
-О великий Кэро... это ужасно, - она посерьезнела. Ей стало жалко остроухого. Такой красавец, совсем молодой... хотя хрен их знает. Эльфы же. - Эль, сколько тебе лет?
-Будь я придворной леди, я был бы оскорблен. Но я майор гвардии. Скоро двести будет, я еще молодой, - усмехнулся он. - И не поражайся. Как-то мой отец составил таблицу пересчета возрастов. Так что мне, по человеческим меркам, около двадцати пяти. Не смотри на меня так.
Вот же влипла, подумала Лари. Этот эльф просто чертовски обаятелен. Симпатичный, несмотря на шрамы и непривычную худобу, умело правит пантерой, с чувством юмора, прямолинейный... и глаза у него такие пронзительные, и голос, слишком высокий для мужчины, но чарующий... Нет! Он всего лишь гвардеец! Мать рассказывала, они все такие. Бабники жуткие, поматросят и бросят. А ей нельзя, она будущая королева.
-Эля!
-Майор Элистер, - отрезал эльф, не оборачиваясь. Ясно, что он не ответит, пока она его по званию не назовет.
-Майор Элистер, - превозмогла она себя. И уняла нехорошо колотящееся сердце. - У тебя девушка есть?
-Не твое дело, - ответил он спокойно, но девчонка видела, как он едва на седле не подскочил от ее вопроса. - Можешь похоронить свою надежду, за тобой ухаживать не собираюсь. Очень это мне надо, связываться с полукровкой.
-Грубиян и расист! - Лари разозлилась. - Думаешь, что остроухие девчонки красивее? Я посчитала тебя классным парнем, хоть и эльфом, а ты.. редиска ты тухлая, вот ты кто! И гвардейцы твои такие же!
Элистер почувствовал себя виноватым. Лари ж неплохая, хоть и простолюдинка, а он всегда считал сеья благородным. Не по происхождению, а по характеру.
-Лари, - позвал он. - Извини, я не хотел быть грубым.
-Пф, - наследница демонстративно отвернулась.
-Слышишь? Ты хорошая девушка, но...
-Но я полукровка, да? Низшая раса для остроухих? - язвительно поинтересовалась она.
-Но у меня уже есть любовь, - серьезно и твердо произнес он. - Прости. Мое сердце занято.
-О.. извини, остроухий, я.. короче, ты парень что надо, но я тогда не буду к тебе клеиться. Прости, что обзывалась.
Но сказать проще, чем выполнить. Лари по-настоящему влюбилась в майора, такого мужественного. Она вздохнула. Повезло ж той, которую он любит. Счастливая эльфийка.
Однако долго унывать пацанистая Лари не умела. Она, конечно, не бросила чувств к эльфу, но настроилась на главную цель - достать всех в замке так, чтобы ее отпустили домой, к бро по имени Юрген. Семью девчонка любила, но все равно собиралась уже вскоре начать самостоятельную жизнь. Семнадцать лет, как-никак.
-Мы прибыли, вылезай из седла, - сообщил эльф, грациозно спрыгивая с пантеры на землю. Лари спрыгнула на землю и так и застыла на месте. Перед ней распростерся огромный сад с белоснежным, украшенным золотом дворцом.
-А.. о.. Ээ.. - только и могла произнести она.
-Приди в себя, старик идет, - толкнул ее Элистер, увидев в саду большую черную пантеру со всадником на спине. Зверь быстро приближался, и вскоре возле них оказался "старик". Главный советник изящно слез с седла, поклонился девчонке и представился.
-Главный министр и советник Мортэ Диллиан Сарилару фон Валенлаар де Кортьену к вашим услугам. Я приветствую вас, Ваше Высочество.
-Лари, - смущенно выдавила она, сбитая с толку длинным именем. - Спасибо, я рада, - деревенская принцесса тоже поклонилась, она почувствовала уважение к "старику", хотя старым он совсем не выглядел. Длинные его волосы были аккуратно забраны за острые уши. Тоже эльф, ничего удивительного. Но странно, что Элистер так к нему относится.
-Как будущей королеве, вам не стоит кланяться тем, кто ниже вас по положению, - почтительно сказал Мортэ. Голос его звучал уверенно и спокойно. Лари он положительно нравился. - Достаточно чуть наклонить голову. Майор Элистер! - обратился он к гвардейцу. - У меня внезапно образовались очень важные дела, я вряд ли освобожусь до вечера, поэтому наша принцесса целиком на вас. Прошу меня простить, - он еще раз поклонился, сел на пантеру и умчался прочь.
-Ну старик дает, - недовольно проворчал Элистер. - А еще советник. Ну, принцесса, раз ты на мне, то буду тобой заниматься.
Пока они шли к замку, эльф говорил не переставая:
-Ты должна держаться уверенно, спокойно и не говорить, как девки из трактира, ты должна с самого начала дать понять слугам, кто в замке главный, не должна жаловаться ни на что и усердно учиться, во всем слушаться меня, старика и тех, кого он назначит твоими наставниками...
Лари слушала. И откровенно не понимала, как она все это сможет сделать. Но смочь отчего-то хотелось. Не из-за колдовских ли эльфийских глаз? Она любовалась стройным майором. Элистер шагал по садовым дорожкам с грацией своего верхового зверя, который, кстати, покорно шел рядом. Как и полагается королевской гвардии, спутник принцессы носил двубортный лавандовый китель длиной до середины бедра, перетянутый на тонкой талии ремнем, на котором висели длинный меч и намного более короткий клинок, белые обтягивающие брюки и высокие, до колена, лакированные сапоги на толстом каблуке. Не соответствовала военной форме только маска на его лице, скрывающая - как это отлично помнила Лари - ужасные шрамы. И еще было в этом эльфе что-то странное. Точно! Короткие волосы! Все остроухие патлатые, как баньши. Впрочем, "патлами" роскошные кудри Элистера она назвать никак не могла.
-Майор, - обратилась она к нему. - Почему волосы короткие?
-Тебя не касается, - отрезал он таким тоном, что наследница поняла: к нему с этим вопросом лучше не лезть. - Прости, но я не хочу об этом говорить.
-Ладно, - согласилась она. - Как скажешь. Больше доставать не буду.
-Спасибо, - кивнул эльф, одарив ее беглым взглядом совершенно волшебных глаз. - Мы у дверей. Эло! Принимай принцессу!
Тут же из кустов выскочила ласка, которая, увидев Элистера и наследницу, встала на задние лапки и... превратилась в молодую девушку с очень светлыми волосами.
-Слушаюсь, майор Элистер! Доброе утро, о Ваше Высочество, - она низко, чуть не до земли, склонилась перед Лари. - Я - Эло, и с этого дня я буду вашей горничной. Прошу за мной, вас просто необходимо привести в достойный вид! Его светлость уже видели госпожу принцессу? - это ласка обращалась уже к эльфу. Ставший вдруг немногословным майор кивнул. - Тогда мы вынуждены вас на время оставить! Проходите, Ваше Высочество, - Эло открыла перед ней дверь на черную лестницу. - Я прошу прощения, но его светлость дали мне приказ провести вас этим ходом, пока вы не будете одеты, как принцесса.
Но даже черная лестница была чистой и аккуратной. Ну и жизнь во дворце, подумала Лари. Никакой бедности, и пахнет вкусно. Однако когда ее Эло таки ввела в парадные помещения, будущая принцесса прямо обомлела. Такой роскоши она за все свои семнадцать лет не видела. И это все теперь будет ее! "Привезти бы сюда Юргена - было б вообще клево" - мечтала она о жизни с другом.
-Ваше Высочество, мы прибыли к ванной, - сказала служанка и провела оглядывающую все вокруг Лари в ванную - белое-белое помещение, все выложенное кафелем, с небольшим окном, шкафчиками и собственно ванной, сделанной, судя по всему, из мрамора и сияющей кранами. - Я схожу за вашей одеждой, это быстро, - и оборотень исчезла. Девчонка осталась наедине с этим великолепием. Она потрогала ванну - точно, мрамор; открыла шкафчики, в которых, кстати, не было ничего интересного, кроме целой тучи разнообразных кремов, мыл, шампуней и прочего; понюхала полотенца, висящие на крючках на стенах - они благоухали лавандой. И Лари отчего-то безумно захотелось окунуться в жизнь, полную роскоши и неги, чтоб ей все поклонялись и все ее слушались, особенно гордый Элистер. Да, он тоже ее будет слушаться. Особенно когда она оденется в шикарные наряды. Он не устоит перед ее обаянием. Ну и что, что она полукровка? Он молодой и сильный мужчина, а она - привлекательная девушка. Лари усмехнулась. Но не успела принцесса толком погрузиться в грезы о прекрасном эльфе, как явилась Эло со стопкой одежды в руках.
-А, это ты.
-Да, Ваше Высочество. Позвольте, я вас раздену, - она, сложив одежду на стул, проворно сняла с девушки самую простую белую рубашку, всю заштопанную, и недлинные брюки. Обуви на Лари не было. - Залезайте в ванну, - ласка подала ей руку, и наследница трона переместилась в это мраморное изваяние. Служанка включила воду и потрогала ее. - Температура нормальная?
-Да норм все, я в любой моюсь, - она отмахнулась. И тут ей захотелось узнать об Элистере. - Скажи, а где живет майор Элистер?
Этот, казалось бы, элементарный вопрос привел Эло в некий ступор. Дело было в том, что Элоизия давно и безнадежно любила эльфа. Конечно, ласка отлично знала, что по красавцу-майору сохнут все, кто с ним знаком (то есть девушки и женщины), но ей все равно было очень неприятно. И принцесса в него влюблена! Эло почувствовала ревность и обиду. А еще - злость на себя. Кто она такая, чтобы что-то иметь против Ее Высочества?
-Майор Элистер живет в военном корпусе, что находится при дворе, так как он не просто военный, а из королевской гвардии, - как можно спокойнее и равнодушнее ответила Эло. Давайте мыться, Ваше Высочество.
Следующий час оборотень намыливала, споласкивала и терла губкой Лари, отвлекаясь таким образом от мыслей об эльфе. А Лари, наоборот, смогла, наслаждаясь мытьем и теплой водой, помечтать об Элистере. О его колдовских глазах, о волосах цвета гречишного меда - наверняка они безумно мягкие; о его белой коже и подтянутой фигуре.
Однако, пока принцесса моется, перейдем к самому Элистеру. Он в данный момент был у своего непосредственного командира, полковника Юриуэля, а его полное имя звучало так: Юриуэль Фантониэ Корринару фон Мортэ де Кортьену. Да, он был старшим сыном того, кого Элистер называл стариком.
Полковник сидел за столом, серьезный и сосредоточенный, а майор стоял перед ним.
-Полковник, разрешите мне сегодня заниматься принцессой. Его светлость поручил мне эту обязанность, уехав по срочным делам.
-Я знаю, отец мне говорил, - голос у Юриуэля был куда ниже, чем у его подчиненного, и звучал более властно. - Поскольку вы нашли наследницу - жаль, что она всего лишь полукровка, а не чистокровная эльфийка, но мы ничего не можем поделать - я вас отпускаю. Вечером получите награду, мы с отцом обсудим. Можете быть свободны.
-Очень вам признателен, полковник Юриуэль, - Элистер поклонился, приложив левую руку к груди, повернулся на каблуках и вышел, закрыв за собой дверь.
Затем майор отправился на поиски дочери Мортэ, Мариушикаши. Она может достать список дисциплин для принцессы, составленный отцом. Мариушикаши наверняка в пристройке, где отдыхают пантеры.
Эльф и нашел ее там. Она гладила пантеру Элистера, а этот грозный черный зверь только блаженно жмурился и издавал что-то, напоминающее урчание.
-Привет, Элистер! - поздоровалась она. - У тебя ко мне вопросы?
-Ты опять стащила мои перчатки, да? - майор успел ее разглядеть.
-Ну прости. Обсидиан их так любит, - виновато ответила Мариушикаши. Пантера по имени Обсидиан поднял голову на хозяина, затем несильно толкнул мордой эльфийку, прося таким образом гладить его дальше.
-На самом деле, я не за перчатками пришел, а за списком. Старик оставлял его?
-А, список! - девушка расстегнула жакет и достала сложенный вчетверо лист. - Отец написал здесь учителей для наследницы. Ты, между прочим, один из них.
-Я? Ну и дела, - майор был крайне недоволен, но список взял.
-Кстати, Эля, - Мариушикаши встала с колен и отряхнулась. - Как она, наследница? Симпатичная, да?
-Если ты таким образом хочешь, чтобы я вас сравнил в твою пользу, то ты и воспитаннее, и красивее. Еще б перестала одеваться в мужскую одежду - и цены б тебе не было, Мариуши.
-Элистер, ты меня смущаешь, - она покраснела от удовольствия. - И ты знаешь, что я не люблю платья, в них не сходить на охоту и не поездить верхом, - эльфийка поправила жакет, берет и обтягивающие брюки, заправленные в сапоги. Она повернулась к майору так, чтоб в поле его зрения попали натягиващие ткань пуговицы на груди. Они попали, и зеленые глаза майора блеснули.
-Старик тебя слишком балует, - произнес Элистер, контролируя себя. - Так, что у нас в списке... сам Мортэ, я, Ларгардр, живущий чуть ли на границе государства... ага, Гиринера я знаю, и он будет учить математике... ты?
-Ага, я научу ее, как вести себя в свете!
-Сомневаюсь, что ты сможешь научить ее этикету, если появишься перед ней в таком виде.
-Не будь таким букой, Эля. А Ларгардра и Гиринера отец уже вызвал. Хорошо, что у нас будет королева, с королем пришлось бы заниматься больше.
-Тут ты права. Королю надо уметь куда больше, чем королеве.
-Я думаю, отец захочет ее выдать замуж за кого-нибудь из принцев Северных Морей. Это экономически сильная держава с мощным флотом. Полезно будет заручиться их поддержкой, заключив династический брак, - Мариушикаши стала серьезной. Обладающая цепким умом и чисто женской хитростью, она частенько помогала отцу в ведении государственных дел и грезила о должности советницы, а еще - о браке с Элистером, во-первых, потому, что была без ума от гвардейца, а во-вторых, потому, что так она сможет влиять на брата Юриуэля, а значит, и на военное положение страны.
-Очень может быть. Хотя мне не нравятся эти северные эльфы.
-Мне тоже, но дела государства превыше всего, Элик. Ладно, мне пора на охоту, я обещала мальчикам, - под "мальчиками" она подразумевала отряд специального назначения, который официально подчинялся брату, а на самом деле находился под влиянием лисьего обаяния и модельной фигуры Мариушикаши. - Поехали, Лаванда, - она вскочила на свою пантеру, и, слегка стукнув ее хлыстом, умчалась прочь с луком и колчаном за спиной и мечами на поясе. А Элистер, изучив список и выяснив, что его занятие грамматикой с принцессой стоит первым в расписании, направился ко дворцу, чем-то расстроенный. Или недовольный.