Аннотация: Если вас кто-то просит купить ему еды, не отказывайте. Может, этим вы кому-то спасёте жизнь...
Сколько стоит хлеб?
Костя зашёл в калитку. Он возвращался домой с озера. За ним увязался лёгкий ветерок, который следовал из леса и занимался тем, что перебирал волосы мальчика.
"Я иду домой", - подумал Костя и довольно улыбнулся. Как приятно было это слово "дом". Парень смачно произнёс его вслух и насладился им в полной мере так, как может наслаждаться домом человек, у которого он появился относительно недавно.
Зайдя в калитку, Костя увидел сидящую за столом на веранде Лену, и опять довольная улыбка осветила его лицо. Она сидела в цветном сарафане и держала в руках свежеиспечённый хлеб, запах которого всё тот же лёгкий ветерок незамедлительно донёс до него, и только сейчас парень понял, как сильно проголодался.
Он подошёл к своей названной сестре, которая только что отломила себе огромный ломоть хлеба и плотоядно на него смотрела.
-Бабушка только что испекла! - не отрываясь от столь аппетитного зрелища, зачарованно произнесла Лена.
-Такое впечатление, что ты не ела весь день, - ухмыльнулся Костя, при этом притянул её руку с хлебом и откусил добрую половину, не обращая внимания на недовольно-обиженное выражение сестры.
Он уселся на скамейке напротив.
-А между прочим я сегодня действительно ещё ничего не ела, - укоризненно буркнула она, кусая хлеб и с огромным удовольствием жуя его. - Весь день на грядках провозилась, и крошки во рту не было. Голодная как собака...
Костя мягко на неё посмотрел. Разве она могла знать, что такое быть голодным как собака? А зачем ей вообще это знать? Даже самому злейшему врагу, а таких у него в прошлой жизни было немало, Костя не пожелал бы такого. Его прошлая жизнь полностью отличалась от теперешней. Тогда у него не было ничего... и у него был Димка...
***
Костя бродил около магазинного склада, ожидая нового завоза продуктов. Скоро должны были привезти хлебобулочные изделия. Это было единственной возможностью на сегодня получить хоть какую-нибудь еду. Грузовик с хлебом подъехал. Из него вышли водитель и два грузчика. Они открыли кузов, и до Кости тут же долетел запах свежего хлеба. Теперь оставалось только в нужное время успеть стащить хотя бы один батон. И такой момент не заставил себя ждать.
Грузчики взяли по одному лотку и понесли их в магазин, водитель отошёл в сторону покурить. Подкравшись к грузовику сзади, Костя легко запрыгнул в кузов и схватил два белых батона. Проделав это нехитрое ограбление, он скрылся за деревьями в парке, а о пропаже узнали, когда начали пересчитывать товар. Но это были уже не его проблемы...
Устроившись под мостом, Костя жадно впился зубами во вкусную мякоть. Ничего не может быть вкуснее такого незамысловатого завтрака, обеда и ужина в одном лице (точнее хлебе) для человека, который двое суток ничего не ел.
Продолжая поглощать свою добычу, Костя сначала ничего не замечал, но когда первый, самый дикий, голод был утолён, он услышал недалеко какое-то копошение. Резко обернувшись, увидел в паре метрах от себя маленького мальчика, несчастно смотревшего на него большими голодными глазами. Несколько минут они смотрели друг на друга, потом мальчик перевёл взгляд на хлеб. Костя проследил за его взглядом, отломил половину и протянул своему молчаливому гостю. Тот осторожно, с испугом взял еду. Через секунду мальчуган уже жадно жевал хлеб, изредка посапывая.
-И откуда такое чудо взялось? - поинтересовался Костя, ломая пополам второй батон.
"Чудо" на секунду перестал жевать и уставился на мальчика, хлопая ресницами.
-Как звать тебя, говорю? - решил упростить Костя.
-Дима, - тихо представился гость и опять принялся за свой хлеб.
-Ты откуда? - повторил свой вопрос мальчик.
-Из дома, - жуя, ответил Дима.
-Тебе лет сколько?
-Восемь.
-И что ты тут делаешь?
-Я убежал, - нехотя признался мальчик и виновато опустил глаза.
-Из дома? - удивился Костя, хотя что тут было удивительного, если он сам уже несколько лет жил на улице.
-Да, - мальчик дожевал последний кусок.
-А почему? - не отставал от него Костя, протягивая ему половину второго батона.
-Меня папа бил, - мальчик с благодарностью взял хлеб.
-И ты не хочешь возвращаться?
-Нет! - с испугом воскликнул ребёнок. - Только не веди меня домой! Я не хочу! - на его глаза навернулись слёзы.
-Да не хнычь ты! - оборвал уже подступавшую истерику Костя. - Никто тебя никуда не поведёт, нужен ты мне больно, у самого проблем хватает!
Он встал и потянулся, у него затекла спина. Зевнув и окинув унылым взглядом пустынную улицу, Костя повернулся и собирался уходить, но тут почувствовал на своём рукаве что-то тяжёлое. Обернулся. На него смотрели такие несчастные, полные слёз глаза Димки, что он даже оцепенел. Никогда не видел таких выразительных глаз, да ещё чтоб так тронули за живое, если что-то подобное в нём ещё осталось.
-Чего тебе? - нахмурился Костя, произнеся эти слова намного мягче, чем ему самому хотелось.
-Не оставляй меня тут! - жалобно произнёс мальчик и одна слезинка прокатилась по его левой щеке, блеснув в лучах заходящего солнца.
-И что ты мне предлагаешь с тобой делать? - поинтересовался Костя больше у себя, чем у своего нового знакомого.
Дима ничего не ответил, продолжая тоскливо смотреть на своего защитника, которым он считал этого взрослого мальчика.
"Вот блин! И не отвяжешься теперь!" - подумал Костя, обречённо вздыхая.
-Ладно, пошли, - махнул он свободной рукой и повёл мальчика с собой.
Они шли по одной из многочисленных городских улиц, особо не привлекая внимания прохожих. Все люди были слишком заняты своими проблемами, чтобы заметить двух детей, идущих в порванных штанах и кофтах.
Костя привык к такому безразличию. Ещё с детских лет он понял, что никому в этом мире не нужен. А может природа ошиблась, и он родился по ошибке? Родители на него практически не обращали никакого внимания. Жили они в одной комнате в коммунальной квартире, мать вечно работала, а отец пил. Мать иногда срывала своё зло на ребёнке, а мужу что-то сказать боялась. Если Костя начинал как-то огрызаться или грубо отвечать, то отец вступался за жену и несколько раз жестоко избивал сына. После одного из таких случаев Костя решил, что с него хватит. И ушёл из дома. Возвращаться не было ни сил, ни желания. На улице жизнь трудна, но, по крайней мере, нет таких презрительных взглядов, какими удостаивал его отец, и вечных выпадов матери по поводу и без повода, хотя последние были чаще.
Костя вёл Диму за руку и думал о своём. Через полчаса они оказались в одном из подвалов жилых домов, где и было пристанище Кости с тех пор, как он сбежал из дома. Тут у него были кое-какие тёплые вещи, которые он нашёл на помойке, какие-то журналы, газеты, даже книги, которые он прочитал все по несколько раз. Малыш взирал на это с откровенным любопытством. Ему понравился такой дом. И рядом с Костей он чувствовал себя в безопасности.
Так они и стали жить вместе. Костя быстро привязался к своему новому сожителю, а Димка в своём защитнике души не чаял. Он любил его как старшего брата, а уважал как отца. Как любые беспризорники, они бегали от милиции, зарабатывая себе на жизнь попрошайничеством и мелким воровством. По-другому жить они не умели, ведь нужны были только друг другу.
Ели в основном только хлеб. Хлеб был их жизнью. Они даже не брезговали выброшенными остатками еды, заплесневелым хлебом. Иногда целыми днями оставались голодными, и любая крошка была спасительной.
Для кого-то хлеб является работой, средством зарабатывания денег. Мало кто ценит его за питательные качества, которыми он обладает. Для мальчиков хлеб был жизнью, поэтому они шли на риск, пытаясь добыть себе хотя бы маленький кусочек.
Костя научил Димку нескольким приёмам: как можно было увернуться от преследователей, как нужно подкрадываться незаметно, что-то взять и скрыться в мгновения ока. Но даже такие глубокие познания иногда не помогали, приходилось спасаться бегством, рискуя упасть, наткнуться на кого-нибудь или попасть под машину.
Так мальчики прожили два года. Они привыкли друг к другу, практически никогда не расставались. Костя защищал Димку везде и во всём, вдвоём они были семьёй.
Но третья зима их совместного проживания выдалась на редкость холодной. Костя пытался достать как можно больше тёплых вещей, но в городе слишком многие хотят того же. Поэтому мальчики мёрзли в своём подвале, боясь высунуться на улицу. Лишь крайняя нужда и голод заставляли показаться на свет божий, отморозить себе всё, что можно, но достать где-нибудь еды.
Костя, будучи крепким уже достаточно взрослым парнем, переживал холод и голод легче Димки. Мальчик же очень сильно страдал и, в конце концов, начал заболевать.
-Ты поправишься, - говорил ему Костя, укутывая в старое шерстяное одеяло, которым даже моль брезговала. - Ты выздоровеешь, и всё будет как раньше.
Мальчик благодарными глазами смотрел на своего старшего товарища и только печально улыбался. Сил говорить у него не было...
***
На улице стоял трескучий мороз, и Костя уже два дня никуда не выходил. Все их скудные запасы съестного закончились, а Димке нужно было есть. Наконец, собрав всю волю, которая у него ещё не успела отмёрзнуть, в кулак, парень вышел на улицу в тоненькой курточке, летних спортивных штанах и рваных кроссовках. Он не мог одеться теплее: во всю тёплую одежду был закутан Димка. Мальчик спал со вчерашнего дня и не просыпался. Костю сначала начала было охватывать вполне серьёзная паника, но он слышал дыхание и сердцебиение. Необходимо было что-то принести поесть, а то Димка мало того, что болеет, так ещё и голодный, как впрочем, и сам Костя.
Пришлось изрядно побегать по городу, чтобы немного согреться и найти хотя бы один магазин, куда сегодня завозили продукты. Удача была на его стороне, и буквально в нескольких кварталах от их подвала, около продуктового магазина стоял большой грузовик, надпись на котором гласила "Хлеб". Костя бесшумно подкрался к машине, спрятавшись за колёсом. Грузчики уже почти всё отнесли в положенное место, но в кузове оставалось ещё два лотка. Заметив, что один из рабочих задержался около какой-то симпатичной продавщицы и возвращаться за ними явно не торопился, Костя залез в машину и схватил три батона белого хлеба.
Но как раз в тот момент, когда он спрыгнул обратно на землю, рабочий повернул голову и увидел паренька, ворующего хлеб у него из-под носа.
-А ну стой, паршивец!!! - завопил грузчик и, добавив несколько нелицеприятных эпитетов, бросился за Костей.
Началась гонка на выживание. Видимо, догнать мелкого воришку стоило грузчику чести, потому что преследовал он Костю очень долго и даже умудрился схватить его за правый локоть, так что один батон упал на землю прямо на проезжей части, и через несколько секунд его переехали колёса машин, спешащих по своим делам.
"Ему жалко три буханки хлеба? - недоумевал Костя. - Даже уже две, ведь одну я по его вине потерял! Вот гад, а!!! У меня там Димка голодный лежит, а он тут привязался!"
Костя бросился через дорогу. На красный свет. Он пролетел мимо машины, которая еле успела затормозить, и случайно выронил ещё одну буханку. Грузчик побоялся бежать за ним дальше, больше беспокоясь о своей жизни, чем об оскорблённом достоинстве.
Костя позволил себе минутную передышку, только когда точно убедился, что больше за ним погони нет. Он обиженно покосился на одинокий батон в руке, как будто тот был виноват в преждевременной и такой бесславной кончине двух своих собратьев, если не по разуму, то по выпечке точно.
"Ну, хоть что-то!" - уныло подумал парень и поплёлся в подвал кормить Димку.
Когда он спустился в их жилище, то увидел бледного мальчика, лежащего неподвижно.
Костя вернулся слишком поздно...
Прошло два месяца после того, как Костя потерял единственного друга. Димка ему стал братом. Они заботились друг о друге. Жить теперь особо не хотелось. Он даже подумывал о самоубийстве, но смелости на такой малодушный поступок не хватало. Он пытался так же заболеть, разгуливая по улицам чуть ли не голым, но упрямо оставался здоровым. Желание есть побеждало желание уйти в мир иной, и он доставал себе пропитание, когда был на грани голодного обморока.
Наступила весна, всё начало таять, люди тоже начали чаще улыбаться, но они казались Косте такими же чужими и злыми, как и в любое другое время года. Он считал, что раз на него никто не обращает внимания, то он вообще никому не нужен, даже богу.
Но всё же судьба распорядилась так, чтобы и Костя нашёл своё место в этом мире.
Как-то весенним утром он до того был голодный, что просто в наглую зашёл в магазин и схватил буханку хлеба прямо с прилавка. Продавщица начала визжать:
-Мальчик, ты хочешь есть? Так почему же надо красть? - обратился к Косте мужчина с добрыми глазами, хорошо одетый, с дипломатом в руке.
-Посмотрите на меня, и вы сразу поймёте, что я не могу заплатить за свою жизнь, то есть за этот хлеб, так как нечем, - с убийственной честностью сказал мальчик, глядя в глаза мужчине и не отводя своих.
-Сколько стоит хлеб? - спросил мужчина у продолжающей визжать для пущего эффекта продавщицы.
-18 рублей 50 копеек, - с непонятной гордостью проинформировала она.
-Вот ваши деньги, но этот хлеб стоит гораздо дороже, - протягивая деньги, сказал мужчина. - Он стоит жизни этого мальчика.
***
И вот теперь Костя сидел на даче у Петра Николаевича, того самого мужчины из магазина, заплатившего за него 18 рублей 50 копеек и сохранившего ему жизнь. Он сидел напротив его дочери, с которой у него были очень тёплые отношения. Только к Димке он относился заботливее.
Пётр Иванович был адвокатом. Он добился того, чтобы родителей Кости лишили родительских прав, а сам усыновил парнишку, привёл в семью и воспитывал как родного сына.
Когда же Костя вырос и женился на Лене, когда он стал известным литературным критиком, он не забыл своего маленького друга, посвятив ему несколько сотен страниц в своей первой книге, в которой рассказывал о цене хлеба в нашей жизни...