Аннотация: Драконы всегда похищали принцесс для разных целей, но чтобы принцесса сама пришла к дракону. Такого ещё не было.
Светало. Одна за другой меркли звёзды, словно невидимый фонарщик выключал их до следующей ночи. Луна поблекла. Бескрайний купол неба светлел, а от горизонта расползались яркие красные ручейки. Заливисто пели птицы, пахло свежестью и прохладой.
Амина поёжилась и осторожно выглянула на улицу. Никого не было видно. Прислуга ещё спала.
Старая дверь противно скрипнула, разбудив, казалось, весь замок. Амина замерла, прислушалась и продолжила путь, надеясь, что конюх не проигнорировал её вчерашний приказ не распрягать Снежинку.
Конюшня располагалась довольно далеко от двери, а двор хорошо просматривался, но деваться было некуда. Амина накинула капюшон и поспешила вперёд, надеясь, проскользнуть незамеченной. А если даже увидят... Ну, подумаешь, вышла покататься ранним утром, хотя обычно раньше полудня не вставала. Ну и что? В конец концов, она же принцесса! И если кого и боится, то только отца, а окна его покоев выходят на другую сторону.
"А если не получится?" - билась в голове раненной птицей сомнение, но Амина старательно гнала его прочь.
Отец, конечно, часто бурчал и причитал о том, как ему не хватает сына и как мало от девчонок толку. Как будто это Амина не давала ему жениться третий раз! Не то чтобы ей было бы это приятно, и она хотела расти под строгим надзором мачехи всего лишь лет на пять-десять старше себя. Но тогда, возможно, отец успокоился бы и не стремился срочно выдать замуж. На самом деле Амина не была против замужества, понимала, что засиделась в девках. Девятнадцать лет всё-таки недавно справила! Да только женихи ей решительно не нравились. Одни впадали в истерику при виде мыши. Другие наносили на лицо больше косметики, чем она. Третьи не имели собственного мнения и после каждого вопроса невольно оборачивались назад в поисках подсказки. Какие из них получатся короли? Но хуже всего, когда это и многое другое сочеталось в одном человеке. Только один принц соответствовал её представлениям о настоящем мужчине, но он отправился сражаться с чудовищем несколько месяцев назад и пропал. Правда, к своему стыду, она даже имени его не помнила, только пронзительный взгляд янтарных глаз. А сейчас уже была согласна на менее знатного жениха, но отец бы ни за что не одобрил такой брак и тогда она решилась.
Амина прикрыла дверь, скинула капюшон, огляделась и поморщилась. Пахло сеном и немного навозом. Лошади уже не спали и с любопытством поворачивали косматые головы. Фырчали. Кормушки пустовали, значит, конюха с помощниками здесь ещё не было. Это было только на руку.
Стойло Снежинки располагалось отдельно от остальных лошадей и пришлось пройти чуть ли ни через всю конюшню. Сердце бешено колотилось, и Амина вздрагивала от каждого шороха. Но, когда дошла и увидела Снежинку - белоснежную молодую кобылу с пышной гривой - в "полном обмундировании" почувствовало облегчение. Хотя бы одной проблемой меньше. План, тщательно разрабатываемый ночами, с каждой минутой казался всё хуже, и она была буквально в шаге от того, чтобы передумать.
"Ну уж нет, - Амина решительно встряхнула головой и шагнула вперёд. - Я не отступлю так просто".
- Не ждала меня так рано, красавица? - Амина провела рукой по брюху Снежинки, короткая лоснящаяся шерсть слегка покалывала кожу.
Снежинка повернула голову и вытянула губы в ожидании лакомства. Амина дала ей яблоко и почесала за ухом, быстрыми ловкими движениями надела сбрую и осторожно повела на улицу. Снежинка, непривычная к столь ранним прогулкам, фырчала и нервно пряла ушами. Она была спокойной и покладистой лошадью, но Амина на всякий случай поглаживала гриву и шептала ласковые слова.
На улице уже совсем рассвело, пылающий диск солнца завис над кромкой горизонта так низко, что казалось удивительным, что ещё не начался пожар. Стало заметно теплее, день обещал быть жарким, а нет ничего хуже дальней дороги в такую погоду. А на их пути было ещё одно препятствие - на выезде с заднего двора стояла стража. Но у Амины был план. Каждое утро через эти ворота во дворец доставляли свежие продукты, и она надеялась смешаться с толпой - продуктовая процессия всегда была внушительной. Была только одна проблема - Снежинка. Все в замке знали чья это лошадь - благодаря паре маленьких скандальчику в прошлом Амины - да и белых лошадей в конюшне было не так много. У неё даже была мысль накинуть на Снежинку попону, но Амина пришла к выводу, что это мало поможет делу.
"Но ведь Снежинка не единственная лошадь такой масти", - успокаивала себя она.
Оставалась самая малость - незаметно присоединиться к толпе торгашей. Для этого нужно было обойти замок от одного крыла до другого.
"А там десятки окон и капюшон не спасёт", - шептал противный внутренний голос.
Но другого выхода у Амины не было. Если бы она вышла раньше - ночью, то была бы вынуждена слишком долго ждать.
Гравий, - которым был устлан двор, чтобы в дождливые дни задний земля не превращалась в трясину - хрустел под копытами Снежинки. Амине этот звук казался невероятно громким, и заглушить его могло только биение её собственно сердца, отдающегося в ушах. Руки вспотели, и Амина попеременно вытирала их о плащ. Она были уже совсем близко, слышала приглушённый гомон, топот копыт и глухие удары, наверное, скидывали провизию.
Амина привалилась спиной к прохладной каменной стене и осторожно выглянула, придерживая Снежинку так, чтобы её не было видно. Правда, совсем рядом было окно и стоило только кому-нибудь из носильщиков провизии мельком глянуть в него.
У распахнутых настежь дверей кипела работа. Толстый усатый мужчина в забрызганном сером фартуке и съехавшем на бок колпаке придирчиво что-то рассматривал и о чём-то громко спорил.
"Надеюсь, что готовит он не в этом", - поморщилась Амина.
До неё долетали лишь обрывки фраз, а толпа вокруг не позволяла увидеть больше. Только иногда мелькали мальчишки-носильщики с ящиками и корзинами провизии. Момент был самый подходящий. Всем вокруг было не до неё. Амина глубоко вдохнула и судорожно выдохнула, собираясь с духом. Всё ещё может получиться.
- Ты главное меня не подведи, Снежинка, - сказала она, погладив лошадь по морде.
Стоять дольше уже было нельзя.
"Сейчас или никогда".
Амина покрепче перехватила узду, поправила капюшон и решительно направилась вперёд. Шаг. Другой. Вот она уже за спинами торгашей. Но до ворот ещё так далеко!
Напряжённая, словно струна, Амина нервно оборачивалась каждый раз, когда кто-нибудь что-то громко выкрикивал или что-то подало.
- Эй! Ты куда это собрался? - голос, полный злости, вихрем пронёсся над двором.
Амина вздрогнула и замерла. Сердце билось где-то в области горла. В таком наряде её легко можно было принять за юношу. Во всяком случае, со спины. Амина специально надела штаны и рубашку, чтобы юбка её не выдала.
"Быстро. На лошадь и прочь отсюда, - билась в голове отчаянная мысль, но до ворот было слишком далеко и её легко могли остановить. - Всё пропало", - легла на плечи страшная мысль, придавливая к земле.
- Я тебе говорю! Куда прёшь без очереди?
Послышался глухой звук удара, второй. Толпа за спиной загудела, словно рой пчёл.
Амина облегчённо выдохнула, смахивая пот со лба, и поспешила дальше. Стражники даже не посмотрели в её сторону, лишь вытягивали из любопытства шеи и привставали на цыпочки. Покидать свои места им было нельзя до последнего, даже в случае пожара.
"Подпрыгни, может, тогда больше увидишь", - ухмыльнулась она про себя, проходя мимо длинного, как жердь, и молодого с жидкой щёточкой усов стражника.
Поспешно свернула в ближайший переулок и судорожно вздохнула, кажется, всё это время она не дышала. Пальцы всё ещё дрожали, и пришлось немного пройтись, успокаиваясь. Затем быстрым, отточенным движение запрыгнула в седло, - Амина часто предпочитала на конной прогулке штаны амазонке, - и сжала ногами бока Снежинки. Пора было покидать город, ведь её могли хватиться и раньше.
Снежинка мчалась во весь опор. Леса, реки и горы со стремительно скоростью проносились мимо. Капюшон давно слетел с головы Амины и ласковый тёплый ветер трепал волосы, щекотал бархатистую кожу. Цель была близко.
Про жилище дракона она узнала случайно, подслушав разговор прислуги. Ходили слухи, что совсем рядом с их замком, возле старой заброшенной башни, завёлся странный дракон: никого не похищал, не грабил и не разбойничал. Вёл себя тихо и смирно. Даже слишком. И это вызывало гораздо больше подозрений, и толков среди людей. Его боялись, ждали бед и напастей, постоянно ходили к королю с просьбами истребить. Отец Амины, к счастью для неё, был глух к людским мольбам. Хороших воинов и отважных рыцарей было не так уж много, чтобы растрачивать их на дракона, тем более мирного.
И тогда у Амины созрел гениальный, как ей тогда казалось, план.
Старая заброшенная башня была уже совсем близко, только вот дракона рядом не наблюдалось.
"Придётся ждать, - подумала Амина, невольно задирая голову и вглядываясь в безоблачное небо. - И надеяться, что он не испепелит меня прежде, чем я успею сказать хоть слово", - эта мысль посетила её голову впервые с момента обдумывания плана побега.
Амина поёжилась.
"Ну, нет. Он же мирный".
И тут же невольно вспомнила любимую присказку нянюшки - всё когда-то бывает в первый раз. Решительно тряхнула головой, прогоняя столь неприятную мысль.
"Не для того я столько страху натерпелась с утра, чтобы закончить этот день в желудке дракона".
Однако ощущение, что дракона это, скорее всего, будет мало интересовать, никак не желало её покидать
Тем временем башня становилась всё ближе, её очертания вырисовывались отчётливее. Высокая, этажа три, и узкая с единственным окошком на самом верху она выглядела мрачновато.
"В такие раньше заточали слишком привередливых принцесс", - вспомнила Амина, приглядываясь.
Рядом с башней лежала куча чего-то непонятного. Неожиданно куча пошевелилась и села. Отряхнулась, расправляя что-то отдалённо похожее на крылья.
"Дракон", - была первая мысль.
Правда, для дракона существо было, на вкус Амины, мелковато. Ростом только в половину башни
Однако чем меньше становилось расстояние, тем отчётливее Амина понимала, что мысль была верна. Её разочарованию не была придела.
"И с этим должны сражаться мои спасители?" - подумала она, замерев в нескольких метрах от дракона - Снежинка ни в какую не желала подъезжать ближе - и пристального его оглядела.
С такого расстояния цвет было не разобрать. То ли серый, то ли зеленый, то ли серо-зелёный. Большие янтарные глаза с вертикальными зрачками, как у змеи. Приплюснутая вытянутая морда, увенчанная маленькими аккуратными ушками. Широкие кожистые крылья и длинный шипастый хвост.
Дракон, кажется, был удивлён не меньше и также с любопытством разглядывал её.
Молчанье затянулось.
Дракон вздохнул и нехотя встал.
- Значит, такие нынче рыцари, - прокатился по окрестностям сочный бас.
Амина чуть не выпала из седла от удивления.
- Ты... говорящий?
- Удивительная догадливость. Из какого королевства будешь, рыцарь?
"Он что собирается драться со мной?" - пронеслась со скоростью урагана мысль, прошибая до холодного пота и стаи нервных мурашек.
- Я не рыцарь. Я - принцесса, - возразила она слабым голосом.
- Хм, не знал, что всё так плохо.
- Что ты хочешь этим сказать? - вспыхнула Амина, принимая это на своё счёт.
Дракон ухмыльнулся, и она невольно сглотнула.
- Никогда не думал, что буду сражаться с девушкой.
- Я не собираюсь с тобой сражаться, - поспешила разуверить его Амина. - Это будут делать мои спасители.
- Спасители? - дракон огляделся и, кажется, даже привстал на цыпочки и заглядывая ей за спину. - От кого? Мне ждать ещё гостей?
- От тебя.
- От меня? - дракон удивлённо на неё уставился и тряхнул головой, словно прогоняя назойливую муху. - Давай уточним, кажется, я ослышался. Ты прискакала сюда, в мои владения, чтобы...
- ...меня спасли, - добавила Амина неуверенно, звучало на самом деле довольно странно, и она поспешно добавила: - Но ты зря волнуешься. Я вовсе не хочу, чтобы тебя убивали.
- Я польщён.
Некоторое время дракон пристально смотрел на неё, затем встал и скрылся за башней так, что Амина видела только кончик его хвоста.
"Неужели обиделся?" - подумала она, понукая Снежинку, но та упрямо стояла на месте.
Делать нечего, нужно было спешиваться.
Амина спрыгнула на землю как раз в тот момент, когда дракон вернулся из-за башни. В лапах он нёс огромную охапку сучьев и стволов деревьев. Амина с подозрением покосилась на эту кучу.
Дракон между тем достал откуда-то огромный вертел, - на таком можно было легко зажарить Снежинку целиком - Амина невольно попятилась.
"Он же не собирается..." - окончание мысли трусливо затерялось где-то к глубине сознания, Амине не хотелось даже думать об этом.
Она нервно сглотнула.
- А что ты собираешься делать? - спросила, стоически пытаясь унять дрожь в голосе.
- Готовлю обед, - дракон опять покопался где-то за башней и вынул тушу кабана, придирчиво обнюхал. - А к ужину подоспеют твои спасители.
- О, тебе совершенно не обязательно их кормить.
- Кормить? О, нет! Кто же кормит свой ужин перед тем, как его съесть?
Амина аж похолодела.
- Но с чего ты взял, что победишь? Я, конечно, просила в записке тебя не убивать, но если дело обстоит так...
Дракон молча дыхнул, огненная струя вырвалась из его пасти, поджигая костёр. Снежинка дёрнулась и жалобно заржала, Амине стоило большого труда удержать её рядом.
- Но ты ведь раньше никого не убивал, - попыталась возразить она.
- Вот именно. Раньше. Теперь, пожалуй, буду. Зверей в лесах осталось не так уж много.
"Нет-нет, так не пойдёт. Нужно его как-то переубедить", - подумала Амина и осторожно шагнула вперёд, потянув упирающуюся Снежинку за собой.
Дракон между тем опалил кабана и насадил на вертел. В воздухе чувствовался горьковатый привкус дыма и сладкий подпалённого мяса. Амина невольно сглотнул, она не ела со вчерашнего вечера, а Снежинка никак не желала походить ближе.
- И какова же награда?
Амина вздрогнула и выпустила удила, Снежинка тут же пустилась прочь. Амина проводила её взглядом. Теперь она не могла даже просто ускакать.
- Победитель станет моим мужем.
- Да-а, за такое стоит побороться, - усмехнулся дракон.
Амину это не на шутку разозлило.
- В конце концов, в придачу со мной идёт королевство.
Дракон окинул её задумчивым взглядом.
- Одно?
- Что одно?
- Королевство одно?
Амина опешила.
- Конечно.
- Малова-то будет, я бы не согласился.
- Тебе никто и не предлагал.
- Дискриминация, значит.
- Что?
- Ничего. Подходи ближе, принцесса, вижу же, что голодная.
Амина осторожно шагнула вперёд.
"Хотел бы, уже съел".
Амина проснулась от странного шума: смеси лязга железа и громких криков.
"Неужели дождалась?"
С момента побега прошло три дня, но спасать её никто не спешил.
"Раньше не спешил", - поправила она себя мысленно.
Амина стремительно вскочила с кровати и подбежала к единственному окну, распахнула створки ставен и впилась жадным взглядом. Безоблачный ярко-бирюзовый полог неба с беспечными барашками облаков и бескрайнее море зелени под ним. Совсем рядом шёл бой. Дракон возвышался над кучкой рыцарей.
Амина присмотрелась, но с такого расстояния было совершенно не понятно - кто приехал её спасать. Да и доспехи защищали рыцарей не только от когтей дракона, но и от её любопытного взгляда.
"А ведь это могут быть обычные воины", - подумала она, глядя, как один из рыцарей с громким криком был вырван из седла и заброшен куда-то за башню.
Удивительно, но Амина не почувствовала жалости, хотя чёрствой себя не считала. Возможно, всё дело было в том, что наблюдать за сражением дракона было гораздо интереснее. В нём чувствовалась сила - и не только из-за размеров, - уверенность и мощь. Он легко и спокойно отбивался от рыцарей, словно от роя мух. Рыцари же суетились, стараясь окружить дракона, - а то, что он не взлетал, было ему только в плюс, - пытались зайти со спины, отвлечь.
Амина брезгливо поморщилась. Она была за честную игру, а дракон и так явно поддавался.
"Он играет с ними, словно с детьми".
А рыцарей становилось всё меньше.
"Ничего не получилось, - подумала Амина с грустью. - Что же мне делать? Хоть за дракона замуж выходи. Или...".
Мысль была абсурдной.
"Но ведь можно его использовать как защиту. Да и отец, возможно, скорее со мной согласится ", - Амина зловеще улыбнулась.
Осталось только уговорить дракона.
"Но какой дурак от такого откажется!"
А между тем с поля боя трусливо бежал последний рыцарь.
Амина подобрала подол платья - на ночь она не раздевалась и платье сильно помялось - и решительно направилась к лестнице, крутой и узкой спиралью уходящей вниз. Она спускалась осторожно, вжимаясь в холодную каменную стену, перил здесь не было. И пулей вылетела из башни, чуть не врезавшись в огромное серо-зелёное нечто у самой двери.
- Кажется, придётся ждать других спасателей.
Амина задрала голову и приставила к глазам ладонь, защищая от солнца. Дракон смотрел на неё с лёгкой насмешкой.
- Планы изменились, - сказала она быстро, опасаясь, что передумает. - У меня к тебе есть предложение.
- Звучит заманчиво.
- Но сначала я хочу, чтобы ты наклонился.
Этого Амине хотелось меньше всего, но таков был кодекс принцесс. За помощь - благодари, на большее она пока была не способна.
- И ты отрубишь мне голову?
- Что? Нет.
Дракон смиренно склонился и Амина еле сдержалась, чтобы не сбежать прочь, когда его морда оказалась совсем рядом.
- Глаза закрой.
- Сначала руки покажи.
Амина пожала плечами и вытянула руки. Дракон хмыкнул и закрыл глаза.
"Была не была".
Амина решительно вдохнула, зажмурилась и быстро чмокнула его в щёку. Внезапно рядом что-то хлопнуло, и на месте щеке Амина ощутила пустоту. Удивлённо распахнула глаза и еле сдержала удивлённый возглас. Дракона рядом не было, вместо него стоял высокий широкоплечий парень и удивлённо разглядывал свои руки.
Амина встряхнула головой, прогоняя наваждение. Закрыла глаза, открыла и приготовилась уже себя ущипнуть, как услышала:
- Не думал, что всё так просто.
Амина нахмурилась. В его облике было что-то смутно знакомое.
- Так какое там у тебя предложение? - парень перевёл на неё насмешливый взгляд своих необычных янтарных глаз и она тут же вспомнила.
- Леон? Но разве ты не погиб?
Это был тот самый единственный смелый принц, что бесследно пропал.
- Это длинная история, - он бросил взгляд в сторону горизонта, - но времени у нас достаточно. Думаю, следующие спасители приедут не скоро.