Аннотация: Приключения трёх подростков во времена сменного века.
Это произошло в те далекие времена, когда человечество еще только начинало расселяться по Земле. Земли было много, а людей было мало, но всегда находились смельчаки-первопроходцы, уходящие в неизведанные дали, чтоб потом вернуться и рассказать своим соплеменникам, что они видели там, далеко-далеко за горизонтом. Не все из первопроходцев возвращались, но их имена все равно помнили многие последующие поколения. Рассказы первопроходцев родители пересказывали своим детям, а самой заветной мечтой нового, молодого поколения было самим отправиться в дальний поход и своими глазами заглянуть за горизонт.
Битва гигантов.
В ущелье, на узкой тропе среди нагромождения громадных обломков скал, шло стадо мамонтов. Два саблезубых тигра с высоты ближайшего нагромождения каменных валунов наблюдали за проходящими внизу мамонтами. Мамонты чувствовали близость грозных хищников и пытались поскорее проскочить опасное место.
Недалеко от места неожиданной встречи мамонтов с саблезубыми тиграми, почти на самой вершине корявой лиственницы сидел в развилке сучьев молодой парень и наблюдал за мамонтами и тиграми. Парню лет четырнадцать. Смуглый и мускулистый, в одной набедренной повязке из шкур и вооруженный только каменным топором и небольшим копьем с каменным наконечником. На его шее, на тонком, кожаном шнурке были нанизаны клыки и крупные резцы каких-то животных. Если это были трофеи от его охот, то парень был уже бывалым охотником. Парень наблюдал за мамонтами и тиграми с явным интересом, но судя по его спокойствию можно было бы понять, что парень уже был знаком с тиграми и мамонтами не понаслышке.
Стая грифов кружила над стадом мамонтов, заранее предвещая исход случайной встречи. Стадо мамонтов сильно растянулось. Обычно взрослые мамонты, согнав молодых мамонтов в середину стада, могли отбить посягательства любого хищника. Но в проходе-расщелине отбиться от нападения хищников было сложно. Последняя мамонтиха подгоняла своего крохотного мамонтенка, но все больше отставала от стада и увидев спускающихся ей навстречу тигров, пыталась спрятать своего мамонтенка между крупных камней, закрывая его своим телом. Но в одиночку она не могла отбить атаки сразу двух гигантских кошек и один из тигров перескочив через камни, одним ударом своих ужасных клыков убил её мамонтенка. Разъяренная мамонтиха развернулась к обидчику, но убийца уже перескочил через камни в безопасное место, а второй тигр в это время, напал на мамонтиху сзади и распорол ей своими клыками брюхо. Другие мамонты из стада пытались помочь раненой подруге, но исход битвы был уже ясен. Тигры, заскочив на ближайшие скалы, где их уже не могли достать мамонты, спокойно облизывали свои испачканные кровью лапы и шерсть на груди, надменно смотрели на ревущих внизу мамонтов. Стадо мамонтов вскоре ушло, оставив мертвого мамонтенка и его смертельно раненую мамашу.
Тигры лежали на плоских вершинах скал и казалось, что они совершенно не обращали внимания на стоящую внизу, истекающую кровью мамонтиху. Она из последних сил пыталась устоять на ногах и своим, мохнатым хоботом нежно ощупывала и поглаживала своё убитое дитя. Грифы и прочие крылатые падальщики подлетали со всей округи, кружили над умирающей мамонтихой, ее мертвым детенышем и рассаживались на ближайших скалах и деревьях в ожидании пира.
Парень, а его звали Норд, зевнул, потянулся, бесшумно спустился с дерева и не спеша, осторожно осматриваясь и прислушиваясь, пошел в свое поселение. Надо было сообщить об увиденном воинам своего племени. Вслед за грифами скоро к убитым мамонтам придут четвероногие падальщики. Тогда находиться рядом с тушами мамонтов будет намного опасней. Стаи волков, шакалов и громадных гиен бродя вокруг пирующих тигров, быстро найдут, где прячется Норд.
Саблезубые тигры вновь пришли в охотничьи угодья его племени. Предстоит большая охота и Норд очень надеялся, что он тоже примет участие в этой охоте на тигров. Для воинов племени Норда охота на опасных хищников была главным доказательством их храбрости и воинской доблести. Войн с соседними племенами почти не бывало. Все мелкие и крупные разногласия старались разрешить мирным путем. Опять же все соседние племена были родственны друг другу. Зато всем опасным хищникам была объявлена беспощадная война. Чем опасней был хищник, тем желанней, для каждого воина была победа над ним.
Старый барсук.
В те далекие времена животный мир средних и приполярных широт был намного богаче, чем сегодня. Обширные степи были покрыты многочисленными болотистыми озерами и множеством ручьев и речек. Южные склоны невысоких гор и отдельные низины были покрыты лесами. В кустистых зарослях возле берегов рек и озер встречались гигантские лоси и олени, с размахом рогов до двух метров. На водоемах обитали гигантские бобры размером с крупного медведя. Нередки были встречи с шерстистыми носорогами, леопардами, рысями, гиенами, волками и медведями. Вполне обычными были в те времена звери и птицы, живущие и ныне. Обыкновенные бобры, выдры, глухари, зайцы, лисы и песцы.
Саблезубые тигры и пещерные львы, в охотничьих угодьях племени появлялись редко, не чаще одного, двух раз в год. Обычно они приходили вслед за кочующими бизонами, мускусными быками, северными оленями и мамонтами. Тигры и львы, видимо, приходили из незанятых людьми территорий и как только этих зверей замечали, воины тут же устраивали на них охоту. Встреченные тигры, некоторое время будут находиться рядом с тушами убитых мамонтов и найти их для любого охотника в ближайшее время будет несложно. Вот только на особо престижные и опасные охоты ходили лишь исключительно воины племени, а Норд хоть и заслужил славу хорошего охотника, но воином пока еще не считался.
Солнце склонялось к горам на горизонте, дохнуло вечерней прохладой. В лесу крикнула сова, потом ухнул филин. Норд быстро и бесшумно шел по тропинке через густой подлесок. Солнце, садясь за горы, освещало вечерним, розовато-желтым светом все вокруг. Мелкие птички перепархивали с ветки на ветку и беспечно насвистывали свои песенки. Предвещая непогоду, плакались бурундучки. Мышки шуршали опавшей листвой на земле. Жуки с громким жужжанием и треском летели куда-то по своим делам. Синева сумерек, поднимаясь с низин, постепенно гасила солнечный свет. Сначала сумерки стерли яркие краски на ближайших кустах и деревьях, затем на ближайших скалах и поднимаясь все выше и выше наконец добрались до вершин гор. Скоро свет заходящего солнца освещал только облака высоко в небе и тогда светлячки зажгли свои яркие огоньки, летая между деревьями в густеющих сумерках.
Негромкий треск сломанной на земле ветки, остановил Норда. Кто-то шел по тропе ему навстречу. Норд сошел с тропы и затаился возле небольшого дерева в двух шагах от тропы. Впереди слышалось негромкое сопенье и тихие, уверенные шаги. Норд уже догадался, кого он сейчас увидит и улыбка застыла на его губах. Так и есть. Ему на встречу шел барсук, большой и толстый. Барсук был старый и давно поверивший, что ему уже ничто не угрожает в его жизни. С подобной самоуверенностью обычно в диких лесах долго не живут. Барсук, конечно достойный противник для многих хищников, пока не очень старый и полон сил. Но этот барсук уже настолько постарел, что мог напугать только молодых или очень неопытных хищных зверей. Для всех остальных хищников этот старый барсук мог стать только обедом. Норд решил поубавить самоуверенности у старого зверя и когда барсук проходил мимо, Норд хлопнул древком копья по его толстому заду. Барсук подпрыгнул, громко хрюкнул от испуга и тут же пропал из виду, бесшумно растворившись в густом кустарнике. Норд подумал, что теперь-то барсук, возможно, станет более осторожным и не будет привлекать внимание хищников своей излишней самоуверенностью.
Уже подходя к своему поселению Норд вспомнил, что пришел домой с хорошей новостью, но без добычи.
Приглашение на охоту.
Поселение было окружено ощетинившееся острыми кольями загородкой-частоколом из лиственничных жердей. Засохшие на корню тонкие и длинные лиственничные жерди ломали у самого корня и заострив вершинки, вертикально поставленные жерди переплетали гибкими ветвями в виде плетня или ширмы. В оплетку вставлялись добавочные жерди, заостренными вершинками наружу. Так чтобы любой хищник не смог вплотную подойти к загородке не наколовшись на колья хоть ползком, хоть стоя. Если бы хищник захотел перепрыгнуть загородку, то непременно бы напоролся на верхние острия жердей. С внутренней стороны добавочные жерди упирались в землю, создавая устойчивость загородке и добавочную прочность всей конструкции. В загородке было два прохода, которые на ночь закрывались, а днем охранялись воинами. Такая загородка не позволяла проникнуть внутрь не только хищникам вроде волков, гиен, медведей или леопардов, но и мигрирующим травоядным, что весной и осенью проходили мимо поселения громадными стадами и могли за секунды затоптать поселение вместе с обитателями. Да и для врагов людей подобная загородка была сложным препятствием.
Охраняющие вход воины весело болтали с проходящими мимо девушками и стали насмехаться над Нордом, пришедшим с охоты без добычи. Норд сделал вид, что не обратил на это внимание и сразу же пошел к вождю племени. Вождь племени сидя у своей хижины, рассказывал детишкам соседей и своим внукам как надо плести ловушку на рыбу. Вождь и Норда в свое время обучал хитростям охоты, приемам в драках, плетению всевозможных изделий, способам изготовления каменных наконечников для оружия и много, много еще чему. Вождь когда-то был самым сильным воином племени. Он был удачлив на охоте и мог предвидеть будущее. К его советам всегда прислушивались, поэтому он и стал вождем, но все меняется и года идут. В последнее время вождь растолстел, на охоту уже не ходил и целыми днями сидел у своей хижины, поучая всех и каждого, кто проходил мимо.
Воины племени по прежнему относились к вождю с уважением, но старались обходить жилище вождя подальше. Вот и сейчас вождь разговаривал с одним из воинов племени, что-то ему доказывая. Перебивать разговор старших Норд не посмел, но когда Норд подошел, вождь переключился на Норда и выслушав его рассказ, стал отдавать распоряжения еще не ушедшему воину.
Стоящий рядом воин замещал самого вождя на охотах и в последнее время часто в переговорах с вождями других племен. То, что старый вождь переключился на разговор с мальчишкой, так и не дослушав до конца слов, не последнего в племени воина, было явным оскорблением. Воин подумал, что старый вождь в охоте на тигров вряд ли станет участвовать сам. Вождь уже не ходок, он будет в собственной хижине ожидать конца охоты, но как всегда победу над тиграми присвоит себе.
Старый вождь сразу сказал Норду, чтоб об охоте на тигров он даже и не мечтал, воины племени обойдутся без него. На что воин учтиво возразил, что Норда взять с собой необходимо, он будет полезен в розыске тигров, а вот самому вождю на предстоящую охоту ходить незачем. Молодые воины быстры и вождю за ними не угнаться. Это означало, что молодые воины и без старого вождя сами решат как победить тигров и кого с собой возьмут на охоту. В честь победы над тиграми, на месте охоты организуют пир, где старому вождю уже не будет места. Старый вождь получит в дар шкуры тигров, но победа над тиграми ему уже не будет принадлежать.
Старый вождь был мудрым человеком, понимал, что его первенство в племени уже давно под сомнением и тут этот мальчишка Норд, со своим известием о тиграх, невольно подтвердил опасения старого вождя. Но пока совет старейшин не выбрал нового вождя, он полноправный вождь и возможно еще надолго. Оспаривать слова воина вождь не стал, воин был прав. Старый вождь поднял с земли ивовый прут и больно стеганул им по ноге Норда, сказав, чтоб Норд не топтался на прутьях для ловушки и шел бы подальше.