Грот, в котором парни хотели оборудовать свое жилище, был на склоне горы. Мощный обвал когда-то разрушил часть горы и нагромоздил громадных камней по склону. Несколько гигантских, плоских камней- плит образовали довольно обширную полость. Опадающая листва постепенно завалила все малые отверстия и щели между камнями. Дожди и ветер занесли в щели песок и семена растений. Со временем щели заполнились землей и заросли растительностью. Получилась уютная, сухая и просторная пещера с узким, но высоким входом. Каменная плита, образующая потолок, одной стороной упиралась на склон горы и под углом, другой стороной опускалась почти до пола пещеры. Между плитой и полом было несколько крупных щелей, через эти щели можно было видеть берег реки и тропинку, ведущую к пещере от реки по склону. В пещере было достаточно светло. Небольшой костер моментально нагревал воздух в пещере. Но как только костер затухал, тепло моментально улетучивалось через входное отверстие.
Парни заложили обломками сучьев, камнями и глиной верхнюю часть входа в пещеру, оставив небольшую дыру для выхода дыма под самым потолком. Вход в пещеру завесили шкурой. Теперь тепло не так быстро улетучивалось из жилища, но все равно костер требовалось жечь постоянно. Дан придумал, как сохранить тепло костра подольше. Он сделал из камней и глины что-то наподобие норы для огня костра. Огонь костра нагревал камни норы для огня и когда костер внутри затухал, камни еще долго грели помещение пещеры. А чтобы тепло не уходило через дымовое отверстие это отверстие затыкали большим пучком болотного мха завернутого в кусок травяной циновки. Толстыми циновками закрывали и щели-окна на ночь. Достаточно было вечером немного пожечь костер в норе для огня (в печке по черному) и потом заткнуть все щели, чтобы тепла в жилище хватило до утра. Днем тоже можно было не жечь костер в печке весь день, тепла хватало от нагретых камней, а дневного света из щелей-окон хватало для надомной работы.
Как-то раз из-за плохой погоды парни остались в своем жилище. За стенами пещеры ледяной ветер раскачивал и ломал деревья, шел дождь со снегом, а в жилище было сухо, тепло и светло. Парни занимались своими делами. Кирс скоблил и обезжиривал очередную шкуру, а вечно голодный медвежонок дежурил у его ног и с жадностью проглатывал упавшие на пол отходы производства. Кирс подумал, что увлекшись своими делами он и его товарищи не заметят как медвежонок втихаря сожрет припасенного на обед глухаря. Без обеда парни конечно же не останутся, но глухаря скармливать медвежонку не хотелось. Кирс решил спрятать слегка промороженного глухаря в печке. Огонь там давно потух, медвежонок в еще горячую печку не полезет и заодно глухарь оттает.
За делами незаметно прошло сколько то времени и по всему жилищу разлился незнакомый, но приятный аромат поджаренного мяса. Сначала парни не обращали на это внимания, так как решили, что глухарь в печке слегка подгорел на случайно оставшемся угольке. Но когда достали глухаря из печки, то глухарь оказался хорошо запеченным. Не подгоревшем как обычно на открытом пламени костра и не сыроватым и жестким с одного бока, а полностью запеченным, сочным и мягким. Мясо так и таяло во рту. Глухарь был тут же съеден, медвежонок подобрал и схрумкал все косточки без остатка. А в печь был специально положен еще один мерзлый глухарь. Благо недалеко от пещеры у парней в каменной нише было заготовлено этих глухарей, тетеревов и рябчиков без счета. Но следующий глухарь не пропекся, так как печка поотстыла и мясо глухаря пришлось резать на кусочки и дожаривать на палочках над пламенем костра. Дан быстро понял что, как и почему. Следующую птицу он готовил сам и приготовление получилось не хуже, чем случайное у Кирса. Теперь не надо было парням толкаться у огня печки для поджаривания мяса, достаточно было одному заложить мясо или рыбу в печь и печь сама приготовит и рыбу, и мясо сразу на всю компанию. В печке можно было еще досушивать мясо, рыбу и ягоды винограда. Виноград сам по себе подсыхал прямо на ветках, но без основательной сушки плохо хранился. А мясо и рыба так высыхали, что хоть и становилась твердыми как деревяшка, зато могли храниться любой время. Для парней не было проблемой пообедать таким высушенным мясом. Их крепкие зубы и здоровые желудки могли запросто справиться и не с такой пищей.
Парни не были бы парнями если каждый по отдельности и сразу все вместе не стали бы экспериментировать с приготовлением пищи в печке. Дан сплел из прутьев щиток-заслонку, которой можно было закрывать отверстие печи. А для того чтоб через щит-заслонку тепла уходило как можно меньше, Дан обмазал заслонку глиной. И печь, закрытая заслонкой дольше остывала, и мясо лучше пропекалось. Но куски мяса и рыбы положенные в печь и плотно закрытые в печи заслонкой, вместо того чтоб быстрее высыхать, наоборот становились более сочными и вкусными. Дан быстро догадался, что заслонка препятствовала выходу из печки испаряющейся воды и тут же придумал как с помощью тлеющих гнилушек в печи по новому закоптить мясо и рыбу.
Сначала Дан хорошо испек в печи большого глухаря. Для этого он выпотрошил птицу и прямо в перьях засунул в печь. Дан осторожно очистил птицу от перьев и для того чтоб она не запачкалась в золе и заодно хорошо пропиталась дымом со всех сторон, Дан положил птицу в печь на перевернутую вверх дном корзинку. Даже медвежонок понял, что Дан затевает что-то необычное и забыв про игры, и сон смотрел за действиями Дана. Дан в дальнем углу печки развел маленький костер из гнилушек и неплотно прикрыл печь заслонкой. Тоненькая струйка дыма выходила из печки и уже скоро вся пещера наполнилась удивительным ароматом. Кирс, Норд и медвежонок, кто как мог, стали уговаривать Норда заканчивать его опыты и издевательства на ними и уже приготовленной дичью, но Дан решил немного подождать, чтоб птица получше закоптилась.
Получилось невиданное блюдо. Копчено запеченного глухаря съели за мгновение и если бы был еще один такой же глухарь, то его постигла бы та же участь. Медвежонок отведав такого угощения на время забыл про своего Кирса и лизал своим шершавым языком руки и лицо Дану как только мог до них дотянуться. Язык у медведей как у кошек весь покрыт крохотными шипами, только шипы побольше чем у кошек и покрепче. Такая, медвежья признательность была довольно болезненной. Медвежонок мог лизнуть сразу до крови. Дан отбивался от медвежонка как мог, но медвежонок все равно находил момент, чтобы еще и еще раз лизнуть Дана.
Зима.
В последнее время медвежонок стал похож на шарик. Жирком округлились его животик и шея. Медвежонок стал малоподвижен и вдруг перестал есть. Зарывшись в куче сухих листьев и моха в одном из углов пещеры, он спал целыми сутками не обращая внимания на шутливую борьбу парней и их кулинарные опыты. Лишь иногда недовольно и беззлобно ворчал на парней, когда они в своих играх задевали его. Но быстро успокаивался и снова засыпал.
Река полностью покрылась льдом, выпавший снег сменил разноцветье осени на два цвета: черный и белый. Только безоблачное небо иногда могло быть голубым, да Солнце меняло свой цвет как хотело. Парни отправились на обход своей территории, чтобы по следам на снегу определить обитателей этих мест. Охотиться специально не собирались, но оружие взяли как обычно. У каждого копьё, Кирс с луком и стрелами, у Дана и Норда по два дротика.
Снега выпало немного, как раз только прикрыло землю. Следы местных обитателей появились сразу же. Вон крохотные цепочки мышей, вот пробежал горностай. На тропе перед парнями были видны следы зайца и лисицы. Лисица интересовалась не зайцем, просто шла мимо и прошлась по той же удобной тропке. А вот след посерьезней. Хозяин этой территории саблезубый тигр проходил еще затемно вблизи от жилища парней. Шел не торопясь и часто лизал снег. Парням было интересно, куда ходил и пошел тигр, но по следам тигра решили не ходить. Вряд ли тигру понравится, что его выслеживали и интересовались его делами. Лучше жить в мире со своим благодетелем, чем поссориться по пустякам.
В небе кружились и падали вниз большие черные птицы. Это слетались грифы на пир. Грифы, прилетев издалека, прежде чем опуститься на землю сначала долго кружили, привлекая других собратьев. Примерно оттуда шел тигр. Кроме тигра крупных хищников, кроме медведей, в округе не было. Парни уже были знакомы со всеми крупными здешними обитателями. Местные медведи или уже залегли в берлоги, или собирались залечь в ближайшее время. Так что им было не до охоты. Значит, тигр ночью удачно поохотился и наевшись до отвала, бросил остатки своей добычи и отправился в удобное для него место на длительный отдых. Теперь будет спать дня два, три пока снова крепко не проголодается и тогда голод погонит зверя на очередную охоту.
След лисицы свернул в сторону приземляющихся грифов. Как быстро звери и птицы узнают о дармовом угощении. Парни заранее решили куда идти, менять маршрут не хотели и по пути пересекли еще несколько свежих следов волков, гиен, лис и шакалов. Все следы шли в сторону остатков добычи тигра. Попадались следы выводков кабанов, стаек оленей, табунов лошадей и стад диких быков. Парни видели зверей и живьем. Легконогие сайгаки паслись рядом с зубрами и при подходе парней отскакивали, высокими и затяжными прыжками подальше от парней. Увлекая за собой других сайгаков и зубров. Звери будто знали, что парни охотиться не собираются и отбегали недалеко, с опаской поглядывая на проходящих мимо людей. Дан заметил, что сайгаки и зубры отбегают на расстояние где уже недосягаемы для верного броска дротиком, но не дальше. А ведь парни на сайгаков и зубров в здешних местах не охотились.
Продолжение следует...