Но лучей встающего Персика в наш последний день на Лукомисе мы, на самом деле, так и не увидели. Рассвет нас не порадовал: стояла сырая хмурая погода, вершины небоскребов Олеанги скрывались в низко нависших свинцовых тучах. Настроение было далеко не таким радужным, как накануне. Надвигающаяся буря навевала самые мрачные мысли относительно успеха задуманного нами дела. Однако решение уже было принято и отступать невозможно. Тем более, что Влад еще с вечера связался по триду с Элией и предупредил ее о нашем предстоящем визите к ним, предложив заранее подготовиться на случай, если они захотят потом отправиться на прогулку вместе с нами.
Эля все прекрасно поняла. Это была смышленая девушка с большими, но серьезными глазами, с чуть вздернутым носиком и чувственными губами. Чуть вьющиеся темные волосы свободно спадали ей на плечи. Без макияжа и в коротеньком домашнем халатике, она нисколько не производила впечатления женщины легкого поведения, какой нам ее описывал Влад. Напротив, она выглядела такой одинокой и слабой посреди каюты для деловых встреч, где воссоздал ее голограмму трид, что невольно возникало желание ее защитить. И хотя фигура ее не могла бы оставить равнодушным никого из мужчин, держалась она с нами естественно и просто, только в глазах читался отголосок тех бед и нужды, которые, по-видимому, преследовали ее с раннего детства. Признаюсь, в тот миг она показалась мне необыкновенной. Я растерялся, не зная, как себя повести, и за все время разговора не проронил ни единого слова.
Впрочем, и разговор-то был недолог.
- Я очень рада, что вы нашли общий язык со своими друзьями, - произнесла она, отвечая на сообщение Влада, и обращаясь исключительно к нему, хотя мы все находились в поле ее зрения: на нас с Ником она даже не взглянула, отчего я почему-то испытал легкий укол ревности. Влада, конечно, можно было бы назвать красавцем в определенном смысле слова, но до меня, как я считал, ему было далеко. Так неужели она была сражена им? Обидно как-то, он обошел меня уже на старте!
- Я сейчас же сообщу хорошую новость папе, - продолжала Эля. - И мы, конечно же, будем рады отправиться с вами на прогулку, как только вы посчитаете возможным. Если что-то требуется от нас...
- Милая Эля, - перебил ее Влад противным слащавым голосом (интересно, он всех девушек так обрабатывает?) - От вас ничего не потребуется. Всего-то, будьте готовы и ждите. Во всем остальном смело положитесь на нас.
- Хорошо. Если это все... - она растерянно умолкла. Тут только ее взгляд впервые оторвался от Влада, скользнул, не задерживаясь, по Нику и остановился на мне, прямой и испытывающий, будто пронзающий в самое сердце. У меня перехватило дыхание, и я поперхнулся. Вот-вот, именно после таких случаев женщины потом рассказывают друг дружке, как легко им бывает смутить мужчину! Выручил Влад, сказавший:
- Это все. Ложитесь спать и постарайтесь выспаться. Завтра всем предстоит тяжелый день. Доброй ночи.
- Доброй ночи, - автоматически повторила она за Владом, но взгляд ее оставался прикованным ко мне.
Засим видение растаяло.
Вспоминая на утро свой конфуз, я заранее робел, в предвидении очной встречи с ней. Однако прежде, чем я увижу Элю, нам необходимо было провернуть в городе несколько срочных дел, и эта отсрочка меня немного утешала.
С первым пунктом нашего плана мы справились довольно быстро. Добравшись, за полчаса и с тремя пересадками, подземным поездом на магнитных подвесках из Торгового космопорта в ту часть города, где располагался выбранный Владом накануне ночью магазин-мастерская контейнеров, мы справились у управляющего о состоянии нашего заказа.
- Я оформил заказ вчера вечером с пометкой первой степени срочности, - объяснил Влад. - К нему прилагалась три-дэ модель со всеми параметрами. Все было отправлено тридом в 25 часов 17 минут.
Для сведения: на Лукомисе в сутках 28 часов.
- Я сейчас все выясню, - пообещал управляющий.
Он переговорил с кем-то по внутренней связи и сообщил результат:
- Ваш заказ в стадии доработки. Вы можете подождать минут пятнадцать или пройти в цех, проверить соответствие изделия заказанному образцу: третья дверь направо.
- Пятнадцать минут? Отлично! Я схожу. Мир, а ты объясни, будь добр, господину управляющему, куда нужно доставить контейнер.
Ник скрылся за указанной дверью, а я остался разжевывать управляющему, что по дороге в космопорт их транспорту (поскольку во всех своих рекламных проспектах они гарантировали доставку своего изделия в заявленное конечным пользователем место) придется сделать небольшой крюк, чтобы мы смогли заполнить его необходимым нам грузом. Разумеется, за дополнительную плату.
Пока я обговаривал детали и рассчитывался, вернулся Влад, весьма и весьма довольный.
- Все отлично! Сработает, как задумано, я проверил, - сообщил он мне многозначительно. - Знаешь, чтобы сэкономить время, езжай-ка ты, наверно, к своему кредитору. Я тут сам загружу и отправлю контейнер в космопорт. Через час встретимся у... Ну, ты сам знаешь, где.
На том и порешили. Запомнив, что старинные электронные часы в вестибюле показывают 7:43 и, следовательно, до взлета остается немногим больше шести часов, я пожал ему руку и вышел на улицу.
До сих пор у меня еще не было случая описать, как выглядит Олеанга изнутри. Однако для тех, кто в ней никогда не бывал, а еще больше, для тех, кто мало путешествует и вообще не видел сверхмегаполисов подобного типа, ее внешний облик представляет собой определенный интерес, поэтому я задержусь ненадолго на описании столицы Лукомиса.
И начну, пожалуй, с того, что безапелляционно заявлю: Олеанги, как города, по существу... не существовало. Она являлась частью конгломерата мегаполисов, давно и прочно сросшихся друг с другом; конгломерата, прилепившегося к береговой океанической линии на западе континента широкой, местами 150 километровой, полосой и протянувшегося с севера на юг на расстояние почти в 1300 километров. Если двигаться в указанном направлении, вам может показаться, что эти искусственные джунгли из металла, пластика, стекла и бетона не закончатся никогда. Будет вставать и садиться Персик, будут загораться и гаснуть звезды, а конца и краю этому асфальтированному монстру вы не увидите.
В него влилось такое количество мелких и крупных городов, что об их названиях помнят только те, кто в них живет. В лучшем случае, они сохранились, как наименования микрорайонов, но Боже вас сохрани потеряться в таком микрорайоне, потому что названия улиц напрочь потеряли свою уникальность. Ориентироваться можно было только по спутниковым навигаторам, встроенным, между прочим, в ваш персональный чип.
Многочисленные фешенебельные районы в нем жались к побережью, к озерам, паркам и красивейшим бульварам, а еще более многочисленные трущобы перемежались с ними, оттертые к свалкам, транспортным магистралям, промышленным зонам, где смог туманными вечерами наиболее едок и густ, так что приобретает ядовитый буро-зеленый оттенок. Отличить такие районы от богатых проще простого с высоты птичьего полета: небоскребы в них мельче, чуть не карликовые. Они не так радужно сверкают рекламными огнями в ночное время, а днем в их мелких окнах Персик отражается не так полно, как в цельнозеркальных панелях на башнях крупнейших торговых корпораций.
В этом месиве всевозможных полисов Олеангой называли северную оконечность конгломерата - ту, что непосредственно прилегала к одноименному мысу, от которого столица Лукомиса свое название и заимствовала. Однако четко провести ее границу на юге не представлялось возможным, потому что огромнейшее число микрорайонов (бывших городов) оспаривали между собой право считаться граничными внутри ее официальной черты. Происходило это оттого, что столичные прерогативы не заканчивались разом на каком-то одном микрорайоне, а убывали постепенно по мере удаления от мыса Олеанги, но попадались и такие, которые, в награду за что-то, наделялись некоторыми привилегиями, хотя и были затеряны где-то в глубине конгломерата. Отсюда и возникала неразбериха и споры среди администраций, по большей части, выдававших желаемое за действительность.
Ну и Бог с ними! Мне, который находился сейчас на мостовой второго уровня, в густом потоке спешащих куда-то людей, и был вынужден двигаться вместе с этим потоком, дела до этих споров было меньше всего. Натыкаясь, раз за разом на чью-то спину, подталкиваемый сзади и с боков, я стремился поскорее выбраться из толпы.
Мостовая второго уровня предназначалась исключительно для пешеходов. Она включала в себя пространство между небоскребами от перекрестка до перекрестка, накрывая собой пролегавшую ниже полутуннельную автостраду, к которой вели подземные переходы. Еще ниже автострады пролегала подземка, которой мы с Владом прибыли в город из космопорта.
Башни небоскребов занимали площадь целого квартала. В их внутренних двориках царили покой и тишина, журчали фонтаны, зеленели подвесные сады, поддерживаемые, как и сами небоскребы, антигравитационными подушками; сновали вверх-вниз скоростные лифты. Со стороны улиц небоскребы связывались между собой прозрачными виадуками горизонтальных лифтов, причем, чем выше был уровень лифта, тем дальше он следовал без остановки.
Воздушное пространство между небоскребами заполнял летающий транспорт, строго соблюдавший выделенную каждой категории и каждому направлению высоту. Ниже прочих летали частники и такси. Решив добираться до офиса кредитора на такси, я поднялся на посадочную платформу, расположенную как раз посредине улицы, и приказал браслету излучать специальный сигнал: "Сажусь!" Вмиг ко мне подлетел желто-шахматный флаер. Вздохнув с облегчением, что вырвался, наконец, из немыслимой сутолоки, и напрочь отказываясь понимать людей, обрекших себя на отвратительную жизнь в этом каменном гадюшнике, я забрался внутрь и удобно расположился в просторном кресле.
- Рада приветствовать Вас на борту такси фирмы "Зигзаг". Надеюсь, Вы найдете поездку с нами приятной, - сообщил приятный женский голосок.
К пассажирам-мужчинам бортовой комп всегда обращался заигрывающим женским голоском, а к пассажирам-женщинам, наоборот, проникновенным мужским.
- Куда Вас доставить?
- Стоянка космических яхт, квадрат 478-822.
- По какому тарифу желаете лететь?
Накануне мы сошлись во мнении, что экономить деньги во время проведения операции глупо и даже рискованно, тем более, что деньги эти даром достались нам от Луса III. Поэтому я смело заявил:
- По самому высокому!
- Заказ первого уровня срочности. Пристегнитесь, пожалуйста! Мы будем на месте уже через несколько минут.
Флаер, оторвавшись от платформы, принял сначала вправо, чтобы выйти на специальную полосу, откуда круто взмыл вверх.
Если бы не окутавшие город мохнатые тучи, мне как раз бы представился случай лишний раз полюбоваться видом Олеанги с высоты птичьего полета, о котором я говорил раньше. Но, обступивший кабину, липкий туман сплошной пеленой застилал все вокруг. Я только ощутил, как описав в небе немыслимую дугу, флаер ястребом устремился к земле, нацеленный на определенную точку. Ближе к поверхности, уже в зоне видимости, когда мимо стали проноситься многочисленные рекламные вывески и огромные видеоэкраны, он снизил скорость, пристроился в общий поток летательных аппаратов и, наконец, высадил меня на посадочном островке рядом с офисом, на который я ему указал.
Весь перелет, таким образом, занял не более восьми минут и был абсолютно безопасен, так как все флаеры управлялись централизованно. Я чувствовал себя превосходно, поскольку вполне укладывался в график. Единственная оплошность, которую я допустил, вышла по вине непогоды, помешавшей мне вовремя обнаружить за собой "хвост".
Ибо, одновременно с моим, к посадочной площадке припарковался еще один флаер, неотрывно следовавший за мной от самого города.
И он не был выкрашен ни в желтый цвет, ни в шахматную клетку.
