В среде древних мореплавателей издавна ходило убеждение, что если женщина на корабле - быть беде. Это поверье зародилось в те далекие времена, когда путешествия по бескрайним морским просторам на утлых парусных суденышках представляли собой исключительно тяжелую работу, посильную только закаленным в испытаниях, огрубевшим матросам. Появление женщины в таком дружном мужском коллективе неизбежно приводило к раздорам, которые и служили причиной последующей гибели корабля.
Отсюда следует вывод, что в несчастьях повинны не столько сами женщины, сколько соперничество из-за них среди мужчин.
Хорошая женщина - только поделенная женщина.
Прекрасно, если их две: одна тебе, другая - мне. Хоть и в этом случае возможны коллизии в духе седьмой библейской заповеди ("Не прелюбодействуй!") или анекдота на тему: "Чья жена лучше?"
Совсем скверно, когда женщин меньше, потому что в этом случае обделенный женским вниманием мужчина превращается в социально неустойчивый, я бы даже сказал, опасный для окружающих элемент, коварный и агрессивный - в слабое звено доселе сплоченного в монолит экипажа. Все его мысли, все его силы отныне нацелены лишь на то, чтобы отбить избранницу у своего товарища.
Что поделать, люди - существа, прежде всего биологические, слепо идущие на поводу своих животных инстинктов, где все замешено на элементарной химической связи всяких там гормонов, феромонов и прочей подобной ерунде.
А ведь именно такая ситуация, если вы заметили, сложилась на нашем "Надежном". Нас было трое мужчин против двух женщин. Причем, женщин еще не поделенных! И хотя теперешние космические путешествия трудно сравнивать с изнурительными мореплаваниями из далекого прошлого Земли, а присутствие женщин в экипажах не только обыденность, но и приятное дополнение, скрашивающее серые космические будни, в нашем конкретном случае суть проблемы оставалась неизменной, и решение простого арифметического примера на сложение в сумме давало пятерку, которая не делится попарно, как не верти.
Естественно, будучи людьми цивилизованными и воспитанными, мы держались в рамках приличия и не позволяли нашим потаенным страстям вырываться наружу. Только ведь шило в мешке долго не утаишь. И уже с самого начала полета можно было предвидеть, что противоречия, возникшие не по нашей вине, грозили, если не взорвать совсем, то вызвать исключительные трения внутри нашего маленького мирка, если только они естественным образом не разрешатся в самое кратчайшее время.
Или если появление какого-нибудь внешнего врага снова не сплотит нас в дружную команду, заставив позабыть о личных амбициях. Последняя схема кажется упрощением, но действует всегда безотказно. Только вот внешний враг мог подстерегать нас разве что на орбите Амальгамы и, следовательно, ближайшие шесть-семь недель мы были обречены вариться в котле наших собственных страстей.
Если говорить обо мне, то я нисколько не страшился жесткой мужской конкуренции. Повсюду, на Нимфее ли, где я вырос, или на Сириксе, где какое-то время работал в компании отца, я прослыл мальчиком с глянцевых журналов, кумиром всех женщин, объектом воздыхания самых изысканных красавиц. Где бы я ни появлялся, я неизменно бывал окружен целой толпой поклонниц, от которых, в конце концов, сбежал в неизведанный космос, когда их назойливые домогательства окончательно мне обрыдли.
Я был на все сто процентов уверен, что и Мира, и Эля с радостью упадут мне на грудь, стоит мне чуть-чуть поманить пальцем любую. Не знал я только с какой начать. Больше шансов было у Миры, так как выглядела она старше, опытнее и эффектней. К тому же, Эля немного рассердила меня, когда в первый наш разговор по триду уделила мне ничтожно мало внимания в самом конце беседы, все время обращаясь исключительно к Владу. А после, когда в канализационном туннеле мы втроем с раненой Мирой в течение часа дожидались под люком сигнала Влада, она смотрела на меня таким затравленным взглядом, словно я какой-то маньяк, и сейчас брошусь рвать ее на части. При этом крепко прижимала к груди пилум, оставленный ей Владом для целей обороны, а если быть до конца откровенным, то в качестве сдерживающего фактора против моих непредсказуемых выходок. Так что мои отношения с Элей с самого начала не задались.
Итак, я остановил свой выбор на Мириэль. Очень уж меня заводил ее томный взгляд и точеный изгиб линии бедра, по которому так и хотелось провести рукой.
Как я уже упоминал выше, в первый день нашего путешествия Вик провел хирургическую операцию по извлечению пули из плеча Мириэль. Операция прошла легко, но весь день до вечера девушка оставалась в своей каюте в компании Эли, которая развлекала ее как могла.
Обедали мы в тот день в сугубо мужской компании, поскольку робот сервировочный столик отвез еду девушкам прямо в каюту.
А после обеда, часов после четырех, я решил навестить выздоравливающую в частом порядке. Все время, пока длился тихий час, я приводил себя в порядок самым тщательным образом, долго смотрелся в зеркало, подстригал, где замечал, лишние волосики, поправлял прическу, словом, ввел себя так, как обычно ведут молодые люди перед первым свиданием.
Когда я подошел к каюте Мириэль, мне пришлось подождать с минуту, пока она разрешит Вику впустить меня. Вас не должно удивлять, что Вик у нас задействован повсюду. Он суперкомпьютер и может одновременно выполнять миллионы операций: здесь он открывает передо мной дверь, где-то в рубке отвечает Владу на заданный вопрос, а в лаборатории механической рукой подает Нику пробирку. И все без единой заминки. Бывало, вы говорите с ним об одном в кубрике, и слышите, как где-то рядом он отвечает кому-то другому на совершенно посторонний вопрос, от чего складывается впечатление, что Вик вездесущ или выступает сразу в нескольких ипостасях.
То, что он не открыл мне сразу, меня приободрило: значит, Мира хотела показаться передо мной, как можно в более выгодном свете, поправляя, к примеру, складки на одеяле, которым была укрыта. А на что бы еще ей понадобилась эта заминка? Но, как оказалось, к моему разочарованию, это Эля только что поставила ей укол: опорожненный шприц она при мне выбросила в приемник утилизатора.
Все каюты на "Надежном" были рассчитаны на двоих, и поэтому достаточно просторны. Из противоположенных стен опускались кровати, которые при желании можно было соединить в одну большую, выдвинув подальше на середину. Сейчас же они стояли разделенными: на одной полусидела Мириэль, вторую застелила своими постельными принадлежностями Эля, что было для меня сюрпризам, так как я еще не знал об их решении поселится вместе.
Трид сначала показывал объемные мультфильмы, но как я вошел, Эля переключила его на камеру внешнего обзора, так что сразу возникло впечатление, что противоположный конец каюты оканчивается бездной открытого космоса, из которого на тебя смотрят холодные звезды, густо усыпавшие Млечный путь. Все выглядело так натурально, что казалось, отмерь семь шагов, и на восьмой вывалишься в открытое пространство за бортом корабля.
- Как тебе такой вид? - спросила Эля весело.
- Ну, мне вообще-то не раз приходилось выходить в открытый космос, так что я привык. А кто видит такое впервые, того наверняка впечатлит.
- Брр, мороз по коже. Но мне нравится, когда страшно. Это Мира мне показала, как переключать... Садись ко мне на кровать, не стесняйся.
Я сел рядом с Элей, и тут увидел то, из-за чего с досады прикусил губу: на столике перед кроватью Мириэль стояла вазочка с цветами и початая коробка шоколадных конфет! Черт, Ник с Владом меня опередили! Мало того, они догадались принести подарки, а я совершено выпустил это из виду.
- Похоже, тебя сегодня уже навещали, - сказал я, делая хорошую мину при плохой игре, показывав на цветы и конфеты.
- Да, не забывают. Угощайся, - предложила Мира, кивнув в сторону коробки.
- Нет, спасибо. Я раненых не объедаю, - пошутил я. - Кушай и выздоравливай. Я вообще-то возвращался из двигательных отсеков и подумал, надо бы зайти, проведать и извинится.
- Из двигательных отсеков? - удивилась Эля с детской непосредственностью. - В этой одежде? У тебя, наверное, там чище, чем в операционной!
Вот ведь чертовка! Она ломала всю мою игру. Но я проигнорировал ее замечание, которое Мира тоже пропустила мимо ушей.
- Это ведь ты как бы по моей вине получила полю, хоть я и не помню, чтобы стрелял.
- Я думаю, Мир, об этом уже не стоит вспоминать. Мы во всем разобрались, так ведь?
- И правильно. Кто старое помянет, тому и глаз вон. Тем более, я некогда бы не стал стрелять в такую красавицу, как ты.
- Кх-кх, - прокашлялась с озорным видом Эля. - Тебе не кажется, что он тебя клеит?
- Эля! - с укоризной сказала Мириэль.
- Ладно, ладно, не буду, - пообещала она.
Но я подумал, что лучше от нее совсем избавиться и вежливо попросил:
- Эля, а ты бы не могла оставить нас с Мирой ненадолго наедине? Мне надо сказать ей нечто важное. Был бы тебе очень признателен.
Эля посмотрела вопросительно на Мириэль, и когда та ей кивнула, она скорчила недовольную гримасу и сердито процедила:
- Хорошо. Я пойду в кубрик, если уж тут всем мешаю, - и вышла из каюты.
Надо сказать, что хотя ей и исполнилось восемнадцать, но от своих подростковых манер она, похоже, избавиться не успела.
Мы с Мирой дружно улыбнулись друг другу, когда она продемонстрировала нам свое "фи", но только Мира знала точно, чему улыбается:
- Это уже в третий раз за день, - сказала она.
- Что в третий раз? - не понял я.
- Ее выставляют за двери. Сначала Ник, потом Влад.
Я стал смеяться ещё пуще.
- Бедняжка, - пожалела ее Мира. - Если так будет продолжаться каждый день, она не выдержит и сбежит в свою каюту.
- Так вы решили жить в одной каюте?
- Она предложила, а мне не хотелось ее расстраивать. Я ее понимаю. Для нее это первое путешествие в космосе, столько всяких впечатлений, хочется с кем-то поделиться. Все время говорить, говорить, говорить. Я помню, сама была такой же лет шесть назад.
- Вот как? Значит мы с тобой почти ровесники! Знаешь, Мира, а ведь это здорово, что ты оказалась с нами на корабле!
- Ну, не знаю. Не представляю, что мне делать дальше? Как теперь вернуться на Лукомис? Все так страшно запуталось. Наверно, меня там разыскивают, как соучастницу преступления, как ты думаешь?
- Уверен. Полицейские никогда долго не раздумывают... У тебя там кто-то остался?
- Нет. Я одна. Родные давно умерли.
- Ну вот, значит, и жалеть не о чем. Послушай, - я подсел на краешек ее кровати и осторожно взял ее ладонь в свои руки; она не противилась. - Послушай, оставайся с нами!
- Ты предлагаешь это от своего имени или от имени Николая и Влада? - спросила она озорно, склонив чуть в бок голову. - Это ведь даже не твой корабль? Или я что-то упустила?
- Какая разница! Свой я обязательно верну, можешь мне поверить. У меня всегда есть запасной вариант на крайний случай, но чтобы воспользоваться им, придется наступить на горло своей гордости, а для меня это почти невозможно!
- У-у, так мы еще и гордые? И что же это за вариант?
- Не могу пока сказать. Не сейчас. Не люблю вспоминать. Может позже, если мы сблизимся... Ты посмотри, это же похоже на судьбу: я в тебя стрелял, из-за меня ты тут, нас одинаково зовут, мы одного возраста, мы подходим друг другу внешне, оба светлые и голубоглазые. Оба случайно оказались именно на этом корабле... Мира, согласись, это не простое совпадение! Таких совпадений не бывает... Хочешь, я сегодня останусь у тебя? Отошлем эту девочку в ее каюту, и я расскажу тебе все о своей прошлой жизни? Мне есть что рассказать, я много путешествовал по разным планетам... А ты мне расскажешь о себе...
- Нет, Мир, подожди, - остановила она меня, легонько высвободив свою руку и приложив пальчик к моим губам. - Ты очень спешишь. Мы первый день, как познакомились...
- Чтобы полюбить, часто достаточно одного взгляда! - выпалил я.
- Ого, так ты уже и влюблен! Нет, я не могу вот так выпроводить бедную девочку. Да и Ник с Владом, как они на это посмотрят?
- Значит, ты из-за них? Тебе кто-то из них нравится?
- Нет, Мир, это совсем не то...
- Тогда в чем дело? Мира, мы ведь взрослые люди, что нам до Ника и Влада? Они все правильно поймут.
- Нет. На тебя сейчас действует магия наших имен. Только знаешь, ты не первый Мир в моей жизни. Были и другие. И не о всех людях остаются приятные воспоминания. Давай пока не будем спешить, у нас впереди долгий полет. Узнаем друг друга лучше, и тогда... что ж, может быть тогда...
- То есть, ты меня не отталкиваешь?
- Нет. Конечно, нет! Только прошу чуточку времени. А то вдруг окажется, что в шкафу у каждого висит по скелету? - улыбнулась она. - Например, знаешь, какое открытие сделала сегодня Эля? Обнаружила женщину в каюте Ника!
- Что-о? - не поверил я.
Я был до того потрясен, словно на меня вылили ушат воды.
- Женщина? Еще одна? Третья? На корабле? В каюте Ника?
- Да, да, да! - смеясь, подтверждала Мира каждый мой новый вопрос.
- Как это? - сказал я совершенно ошеломленный. - Он что же, тайком привел ее на звездолет, пока мы ездили к Хомшии?
