Был ли это ее ловкий маневр, чтобы сначала переменить тему, а потом и вовсе выставить меня из каюты под благовидным предлогом, я не знаю, только в тот вечер я ничего от Миры не добился, помимо расплывчатых, ни к чему не обязывающих обещаний. Потерпел, так сказать, полное поражение при первом штурме, и вернулся к себе недовольный.
Ах, да! Вы, наверное, ждете продолжения рассказа о женщине Ника? Только в нем нет ровным счетом ничего интригующего, за исключением, разве что, того крайнего возбуждения, в которое привела наших девушек эта новость, что само по себе гораздо показательнее.
А вышло так. Эля постучалась за чем-то в каюту Ника. Он открыл ей сам (такое возможно, если предупредить Вика, а потом с внутренней стороны каюты нажать на специальную кнопку возле двери), но открыл не во всю ширину двери, а только до половины, причем своим массивным телом заслонил весь обзор каюты, чтобы Эля ничего не могла увидеть. Зато она услышала. И даже больше, чем сама того хотела.
- Ну, кто там еще? - донесся из-за спины Ника капризный и недовольный женский голос. - Опять к тебе явилась какая-нибудь твоя подружка?
- Дорогая, ты не могла бы немного помолчать, будь любезна, - ответил ей Николай и спросил у Эли:
- Элечка, вы что-то хотели?
Совершенно растерявшаяся, Эля вмиг позабыла, зачем пришла. Она едва сумела выдавить из себя что-то несуразное вроде:
- Нет... Ничего... Извини...те. Я, кажется, не вовремя ... Я попозже зайду, ладно?.. Еще раз простите.
И начала пятиться назад, а потом, развернувшись, вся красная от смущения, она убежала прочь, слыша вдогонку:
- Никоша, ты разозлишь меня окончательно! Гони прочь отсюда эту свою дуру!
- Майя, да заткнешься ты, наконец! Достала! Неужели, когда я тебя о чем-то прошу, ты не можешь просто...
Больше Эля не слышала ничего, прибежала к Мире и все ей выложила, как на духу.
Сколько тут было пересудов, предположений, догадок! То и дело слышались фразы вроде: "Кто бы мог подумать о Нике? Тайно скрывает... Держит взаперти... Наложница, а может и рабыня... А знает ли Влад? Как он на это смотрит? Может, нас ждет похожая судьба?" Когда воображение девушек иссякло, они все-таки обратились за разъяснением к Владу.
И Влад открыл им глаза.
Оказывается, у Ника был свой маленький секрет. Когда-то в юности, будучи влюбленным в одну жеманную особу по имени Майя, он претерпел от нее множество унижений, но разлюбить никак не мог. Что-то вроде катулловского "люблю и ненавижу". Она вертела им, как хотела, то принимала подарки и подпускала близко, то гнала прочь и уходила к другому. Однажды, после очередного разрыва с Ником, ее обнаружили дома мертвой. Мерзавца, который ее убил, быстро нашли и арестовали. Но сердце Николая осталось разбитым навсегда. Тогда они с Владом как раз собирались отправиться в свой первый рейс на "Надежном". Чтобы как-то себя утешить, Николай попросил Вика создать на корабле виртуальную копию Майи, со всеми ее достоинствами и недостатками, а вот зачем - трудно сказать. Не то, чтобы утолить тоску по ней, не то, чтобы раздражаться ее выходками, пока не хватит духу порвать с ней окончательно и забыть.
- Я вот что думаю, - заключил Влад. - Ника откровенно жалко. Можно только надеяться, что какая-нибудь девушка когда-нибудь полюбит его так крепко, что ее любовь и чуткость заслонит в его сознании роковой образ Майи.
Больше к этой истории никто никогда не возвращался.
Однако в тот же день, еще до ужина, у нас появилась другая тема для обсуждений. Собрав всех, кроме Миры, в рубке управления, Ник показал на экране сильно увеличенную яркую точку посреди черного бархата космоса.
- Это космический корабль, - объявил он. - Вик ведет за ним наблюдение с самого утра и все потому, что по предварительным данным он следует в точности тем же курсом, что и мы.
- Это не полиция? Они не требуют остановиться? - спросил Влад.
- Оба раза - нет, - покачал головой Ник и добавил: - Но в эфир они все-таки кое-что передают, только не ясно кому.
- И что же?
- Вот, послушайте.
Рубку наполнили звуки, нахлынувшие со всех сторон.
Не знаю, как у кого, но у меня в голове мгновенно возник устойчивый зрительный образ. Это был образ шамана, сидящего у костра в какой-то темной пещере и раскачивающегося в такт произносимого нараспев заклинания: "Эйтуара чтит Мардея. Эйтуара чтит Мардея. Эйтуара чтит Мардея". Слова произносились низким голосом под завывание ветра и звучали гулко, как если бы отражались от высоких сводов пещеры. А вокруг плясали зловещие тени и самая огромная - тень сгорбленного шамана - вздымалась во всю высоту стены позади него.
Я даже трухнул головой, чтобы отделаться от наваждения.
- Что за идиотские позывные?
- Вот-вот, Мир, я тоже подумал о позывных. На некоторых планетах используют довольно-таки странные способы идентификации собственных кораблей. Но похожие на этот позывной мне еще встречать не приходилось.
- Может быть, это корабль-призрак? - высказала свое предположение Эля.
- Это каким же таким призракам мы перешли дорогу? - с издевкой возразил Влад. - Нет, я считаю, это наши конкуренты. Вик, какая у чужака скорость? Он нас догоняет?
- Да, - подтвердил Вик. - Его ускорение больше нашего и при сохранении тенденции он уйдет в подпространство раньше, чем нагонит нас.
- Ну вот, - посетовал я, - состязание началось. А мы думали, что заскучаем. Интересно, они не попытаются нас подстрелить?
- Черт их знает! - выругался Влад. - Во всяком случае, надо держать ухо востро. Вик, при малейшей опасности или каких-то изменениях в ускорении, в курсе и так далее, сразу сообщай нам. Скверно, когда у тебя на хвосте висит вероятный враг.
- "Эйтуара чтит Мардея" - что бы это могло значить? - пробормотал Ник.
- Пойду, расскажу Мире, - сказала Эля, - может быть ей придет что-нибудь в голову?
С этой минуты мы все ощущали себя, словно под дамокловым мечем, подвешенном на тонком волоске над нашими головами. Никто пока не мог дать вразумительного ответа на вопрос, как нам вести себя с конкурентами в случае прямого столкновения? Да и где это столкновение произойдет? Что, если они уведут "Эфтиаг" еще до нашего прибытия на Амальгаму? Хотя за полтысячи лет он, вероятней всего, потерял свои летные качества. И все же, где тогда их искать? Как заявить о наших правах на сокровища? Влад рассматривал рискованный план прямого прыжка до Амальгамы, но для этого ему нужны были галактические координаты планеты, получить которые он мог, только расшифровав нэшку Хомшии. Именно этим он планировал заняться завтра с утра вместе с Элией.
А вот я на другое утро откровенно манкировал свои прямые служебные обязанности, и вместо того, чтобы отправиться в двигательные отсеки на корме, уже в десять часов развлекал Мириэль беспечной болтовней в ее каюте. Я не повторил вчерашней ошибки и захватил с собой маленький презент. Она, однако, казалась рассеянной и будто чем-то встревоженной. Обмолвилась вскользь, что Влад не так давно заходил к ним, но эта "несносная девчонка" не давала спокойно поговорить, перебивала на каждом слове и все комментировала, так что Влад, в конечном счете, поднялся и ушел вместе с ней.
- Когда я увидел ее впервые, она мне показалась тихой и беззащитной, - рассмеялся я.
- В этой тихоне сидит настоящий бесенок, - возразила Мира. - Сегодня она мне открылась, что ей очень нравится Влад. Она считает его чуть ли не своим героем, и намерена признаться ему в любви. Забавно, правда?
По ее задумчивому виду, однако, нельзя выло сказать, что ее это в самом деле забавляет. Скорее наоборот, так что я подумал, а не влюбилась ли она сама в
Влада? Мысль больно кольнула мое самолюбие.
- А потом ненадолго заскочил Ник, - продолжала рассказывать Мира.
Надо же, они опять меня опередили! Но будучи ответственнее меня, вернулись к работе, тогда как я их обоих перехитрил!
О Нике Мира отзывалась тепло, говорила, что он смешной, все время извиняется и обращается к ней на "вы". А в остальном, он милый и заботливый, хотя стеснительный и неуклюжий.
- Между прочим, - улыбнулась она, - гордится, что он администратор Вика и один знает пароль, которому Вик беспрекословно подчиняется. Это может быть правдой?
- Что Вик подчиняется только паролю?
- Нет, что пароль только у Ника. А как же Влад?
- Как я понимаю, на покупку корабля ушел капитал Ника. Значит, он и главный. Не удивительно, если пароль знает только он.
- Знает или устанавливает?
- Не вижу разницы. Если бы я знал пароль администратора, я тоже смог бы его переустановить. И стал бы на корабле главным. Приказал бы, например, Вику никого не впускать в твою каюту и тогда никто не смог бы войти и помешать нашему разговору.
- Кажется, тебе и сейчас никто не мешает, - улыбнулась Мира. - А вот мне надоело валяться в постели. Все бока болят. Слушай, я хочу прогуляться по кораблю, - вдруг заявила она, оживившись. - Я могу рассчитывать на твое крепкое мужское плечо? Если ты, конечно, сейчас свободен? Не хотелось бы упасть в обморок где-нибудь в коридоре.
Естественно, я не был в восторге от ее предложения, но с готовностью согласился сопровождать. Еще меньшее удовольствие вызвал у меня тот факт, что направилась она сразу не куда-нибудь, а прямо в рубку управления, где, по здравым размышлениям, именно сейчас должны были находиться Эля с Владом. Во мне снова шевельнулось, словно змея в логове, ядовитое чувство ревности и появилось подозрение, что меня используют, но я нашел в себе силы скрыть обиду под маской непринужденности. Впрочем, картина, свидетелями которой мы стали, с лихвой вознаградила меня за все перенесенные страдания.
Дверь в рубку по какой-то причине не была закрыта, и там царил полумрак. Кресла пилотов пустовали. Экраны многочисленных мониторов пестрели картинками графиков, цифр и изображений.
В центре рубки, коло стола, поверхность которого представляла собой по сути один большой дисплей, стояли, подсвеченные исходящим от него светом, Эля и Влад.
Они явно не были поглощены разгадыванием шифра нэшки.
Они, обнявшись нежно, целовались.
Вот так сюрприз!
Мира резко остановилась и вся напряглась: я почувствовал, как ее ногти впились мне в руку, на которую она опиралась.
И мы незаметно удалились, не потревожив поглощенную своим занятием пару.
- Пойдем к Нику! - решительно сказала Мириэль. - Где он сейчас? На кухне? Значит, идем на кухню.
Кажется, она была рассержена, хотя я не мог быть в этом полностью уверенным, так как никогда раньше не видел ее сердитой. Оттого, подстегиваемый примером Влада, также попробовал ее обнять и поцеловать прямо в коридоре, но совершенно неожиданно получил коленкой в... ну, скажем, под дых, что было больно. Очень больно. И в двойне обидно.
- Отвали! - сопроводила она удар словами, но видя, как я скорчился от боли, прислонившись к стене, тут же меня и пожалела: - Ой, я совсем не хотела, извини! Ну извини, пожалуйста! Вышло как-то автоматически. Я правда, случайно попала!
- Ты хотя бы... слушаешь, что говоришь? Разве... сюда можно попасть... случайно? - простонал я.
- Хорошо, не случайно! Знаешь, женщина должна уметь защищаться, - оправдывалась она, поглаживая меня по голове. - Ну как, тебе легче? Сможешь идти? Давай, пойдем. Пойдем потихоньку.
- Никому об этом не говори, - пригрозил я, сквозь слезы, - иначе не знаю, что тебе сделаю!
- Да ладно, не скажу. Очень надо!
На камбузе у Ника она снова превратилась в саму прелесть. Он, конечно же, был безумно рад нашему появлению, а правильнее будет сказать, появлению Миры. Принялся рассказывать, какое блюдо собирается приготовить, и как оно готовится. Как правильно смешивать компоненты, в каких пропорциях и на сколько минут оставлять на огне.
Мира принимала в разговоре самое живое участие. Ее интересовало все, она задавала массу вопросов, как сделать это, а как то? Вызывалась ему помочь в том, что можно было сделать одной рукой, так как вторая, раненая, чтобы ее не беспокоить, была вложена в свисавшую с шеи перевязь.
- Всегда мечтала научиться готовить! - неожиданно вырвалось у нее, но я не разобрал, говорила она от чистого сердца или с сарказмом.
В скором времени поняв, кто на камбузе лишний, я, не сказав ни слова, удалился. Кажется, мой уход для обоих остался незамеченным.
Сначала я намеревался сразу вернуться в свою каюту. Однако, поколебавшись, двинулся обратно в рубку управления.
В ту минуту я испытывал по отношению к Владу сильное раздражение. Все говорило в пользу того, что в него влюбились одновременно и Мириэль, и Эля. Меня не мог не задевать его успех у наших немногочисленных женщин, и я намеренно накручивал себя против него. Я припомнил ему все: то, как он с недоверием отнесся к моему трепу при найме на работу и устроил экзамен, как навязал следить за погрузчиками, словно я был мальчик на побегушках, хотя то была его работа. Как он издевался и лупцевал меня, едва пришедшего в сознание, еще не способного защищаться, на квартире Хомшии, а после, на борту "Надежного", вдобавок угрожал меня пристрелить. Так я неожиданно для себя выяснил, порывшись хорошенько в памяти, что имею против Влада не один зуб, а можно сказать полный набор, какой можно увидеть в зверином оскале. И эти звериные челюсти готовы были вонзиться в плоть соперника, чтобы рвать ее на куски при первом удобном случае. И начать я решил немедленно, хоть и с малой крови.
Итак, я подходил к рубке управления. Дверь туда по-прежнему оставалась открытой, но Эля с Владом уже не целовались. Они сидели за столом-дисплеем, поглощенные в светящиеся цифры на его поверхности.
- Вот тут и тут, - говорила Эля, - надо заменить на "пи". А тут я точно не помню, что поменяла. Может быть, попробовать перебором величин?
- Каким перебором, Эля! Малейшая неточность и мы вместо Амальгамы окажемся где-нибудь в центре Галактики! Вспоминай лучше! Ну, же!
Эля сидела, подогнув одну ногу под себя, и обнимая левую руку Влада. Можно сказать, повисла на ней.
- Ну, не знаю. В голове все смешалось, - говорила она капризно. - Может, если ты меня еще раз поцелуешь, я что-то вспомню.
- Нет уж, хватит! И оставь мою руку в покое.
- Как знаешь, - отвечала она с ложной обидой. - Тогда остается перебор.
Я деликатно прокашлялся. Когда они разом повернули ко мне головы, я бодро спросил:
- Как продвигаются дела?
- С трудом, - ответил Влад, хмуро глядя на Элию.
- Влад, могу я с тобой перекинуться парой слов?
Когда мы отошли в сторонку, я, не без скрытого злорадства, поведал ему, какую картину наблюдал здесь вместе с Мирой не более получаса назад. Он недовольно поморщился.
- Значит, Мира это видела?
- Ага.
- И что она сказала?
- Ничего. Просто потащила меня отсюда подальше.
- Это куда же?
- Не поверишь: на камбуз к Нику. Да она и теперь там.
- С Ником? - удивился Влад. - И что она там делает?
- Влад, очнись! Что можно делать на камбузе? Готовит обед, конечно! Так же, как вы здесь с Элей расшифровываете нэшку.
- Это не то, что ты думаешь, - сказал Влад. - Эта вздорная девчонка меня шантажирует! Я вон и двери оставил открытыми, чтоб она не заходила чересчур далеко.
- Я слышал: "Не поцелуешь - ничего не вспомню!"
- Вот-вот. Только вышло еще хуже: как теперь это объяснить Мире? Представляешь, она сегодня утром объяснилась мне в любви?
- Кто? Мира? - кровь бросилась мне в голову: неужели она все утро водила меня за нос?
- Да нет же, Эля. А теперь ведет себя так, будто я ее собственность. Даже целоваться, как следует, не умеет!
- Где ж ей было учиться? С таким отцом, как Хомшия? Ну, ничего, этому ты ее быстро обучишь, - рассмеялся я. - Еще несколько таких вот уроков...
- Пошел ты! - рассердился Влад. - Или нет, Мир, постой!
- Чего тебе?
- Послушай, будь другом, а?
- Это как?
- Возьми на себя Элю? Ну, влюби ее в себя, что ли. Что б она от меня отстала.
- Ты думаешь, это так просто? Слышал поговорку: сердцу не прикажешь? А ты, похоже, глубоко запал ей в сердце.
- Да брось ты! Все это гормоны, разве не понятно. В этом возрасте девчонки только и ищут, в кого бы влюбиться, хоть в первого встречного. А тут я подвернулся... Ну что, согласен взять ее на себя?
- Как ты себе это представляешь?
- Ну, поухаживай за ней, подари цветочки, что ли - я попрошу у Ника. И конфет у меня целый склад, запасся - так я с тобой поделюсь, будешь носить ей хоть каждое утро. Девчонки любят сладкое. А я распишу ей, как сильно ты в нее втюрился и все такое. Вот она и переключится.
- Складно же у тебя все получается! Как говорится, твоими бы устами, да мед пить! Только скажи мне вот что: а что я потом стану с ней делать?
- Да ничего и не надо! Побегает, побегает, а там, глядишь, успокоится.
Потом с ухмылкой добавил:
- А то может, ты с ней того, по-настоящему закрутишь? Тогда и проблема рассосется сама собой.
- Этого мне только недоставало!
- Ну, Мир, будь другом, соглашайся! По рукам?
Я прикинул, что еще мне может светить после сегодняшнего нокаута от Миры, и решил согласиться хотя бы затем, чтобы ее позлить.
- Какой-то сволочной у нас с тобой получается договор, - сказал я, скрепя сердце пожимая Владу руку.
Ни о чем не догадывающаяся Эля, в это время водила пальчиком по набору цифр на дисплее и, то и дело с любопытством поглядывала в нашу сторону.
Вернувшись в свою каюту, я прилег на кровать, закинул руки за голову, и стал размышлять о той забавной ситуации, которая сложилась на нашем корабле. Представьте: я после договора, заключенного с Владом, должен был нежно ухаживать за Элей. Которая, в свою очередь, откровенно приставала к Владу. Сам Влад неровно дышал в сторону Миры, но та, в отместку за его поцелуи с Элей, переключилась на Ника. Николай же оставался верен своей давней любви в образе виртуальной Майи. Хорошо еще, что Майя не была знакома со мной и, следовательно, не могла ради меня в очередной раз кинуть Ника, а то у нас на "Надежном" можно было бы констатировать классический случай любовного шестиугольника!
