Процессорная занимала обширное прямоугольное помещение в самом сердце звездолета. От нее исходило 16 коридоров, по четыре с каждой стороны. Внутри, куда Соис ни Ника, ни Влада даже не впустил, физически находился он сам - то есть его процессоры, программы, базы данных и прочая.
По замыслу Соиса, объединив наши силы, мы должны были защищать Процессорную по периметру. Но друзья для себя решили, что едва дождавшись нашего с Эйтуарой появления, мы все вместе тут же свалим с корабля кратчайшим путем. К несчастью, они понятия не имели, из какого именно коридора мы появимся и не могли двинуться нам навстречу. Да и Соис бы этого не допустил. Приходилось терпеливо дожидаться, проклиная в душе бортовой комп, который на все вопросы, не вдаваясь в конкретику, твердил неизменное: "Они уже близко".
Когда в конце одного из коридоров Ник наконец-то заметил мою физиономию, он обрадовано воскликнул:
- Владик, погляди - это же Мирчик! Только не пойму, он переоделся, что ли?
Действительно, на мне были космические доспехи, а не обычный скафандр с "Надежного" и Влад мигом среагировал на эту существенную деталь.
- Берегись, - закричал он Нику. - Это такой же Мир, как тот, что стрелял в нас на квартире Хомшии!
При этих словах он попытался оттолкнуть толстяка в сторону, но скорее сам отлетел в противоположном направлении. Тем не менее, попасть во Влада роботу, стрелявшему из пилума, он помешал. Второй выстрел, без сомнения, уложил бы одного их компаньонов на месте, только выстрел не состоялся. Робот в космических доспехах неожиданно задымился и рухнул на пол, а позади него нарисовался другой, тоже с моим лицом за стеклянным забралом шлема, но уже в стандартном "надежновском" скафандре.
- Мирчик, на этот раз, это хотя бы ты? - жалобно проговорил Николай.
- Меня называют Мир, - сообщил мой двойник. И он был понят, так как с Соисом Ник и Влад общались на открытом канале, так же, как мы с Эйтуарой.
- Владик, ты что-нибудь понимаешь?
- Нет. Но думаю, скоро нам все разъяснят, - уверенно заявил Влад.
Тут в коридор завернула вся наша веселая компания, и позабыв прошлые мелочные обиды, мы первым делом, принялись радостно обниматься, за исключением роботов, продолжавших с невозмутимостью следить за коридорами.
- Все живы, здоровы! Это здорово! А Элечка где?
- Ждет нас на соседней планете.
- А это кто?
- Меня зовут...- Пилотка покосилась в мою сторону, - Бета.
- Очень приятно.
- И мне, рад знакомству.
- Мирочка...- улыбаясь, шептал Ник. - Ты не против, что я тебя так...
- Как тебе больше нравится, мне все равно, - отвечала Эйту, прижимаясь к нашему Толстяку.
Мы с Владом, прежде чем обняться, сначала твердо, по мужски, пожали друг другу руки.
- Рискованный план, - похвалил я его, похлопывая по плечу.
- И он почти сработал, - с сожалением вздохнул он. - Если бы не это вторжение... Кто это?
- Лус.
- Вот как, значит? Я догадывался.
- Но есть и хорошие новости, - добавил я. - "Надежный" наш.
- Ты? - удивился Влад.
- Угу.
- Молоток! И как?
- Подробности позже, а в общих чертах - сымитировал заражение и прогнал всех на "Проныру". Правда, есть одно "но": Кадык повредил звездолет и он теперь неподвижно лежит на Второй Амальгаме.
- Ладно, с этим разберемся, - жизнерадостно объявил Влад. - Сейчас надо думать, как отсюда выбираться.
Я не стал разочаровывать его утверждением Вика, будто поднять "Надежный" больше не удастся, тем более, что дискутировать на эту тему не было времени.
- Враг вот-вот прорвется к Процессорной, - послышался голос Соиса. - Вы обязаны занять оборону по периметру.
- Кто это? - удивилась Эйту.
- А, - отмахнулся Влад, - бортовой комп "Эфтиага". Сейчас я ему покажу оборону. Есть взрывчатка? Отлично! Взрывайте вот эти двери!
Глядя на то, как слаженно и оперативно наши роботы-копии минируют дверь, друзья довольно переглядывались.
- И как это тебе удалось их создать, - удивлялись они. - Точь-в-точь как мы!
- Молодец! Правда, Владик? - прибавлял Ник.
- Стопудово! Как раз такое подкрепление нам и нужно против роботов Луса.
Заминированные двери Процессорной разнесло в дым, а когда он немного развеялся, мы ворвались внутрь, оставив снаружи роботов в качестве охранения.
Соис визжал:
- Что вы задумали? Вы обязаны защищать меня снаружи! Немедленно покиньте помещение! Входить в него могут только специализированные роботы или люди с особым доступом. Если вы повредите мои блоки памяти, я объявлю вас мятежниками!
- Объявляй! - отозвался Влад. - Мне все равно. Когда-то я предлагал тебе стать нашим союзником, но ты упорно твердил, что мы твои пленники. Теперь ситуация изменилась, приятель: мы больше не пленники, а вот ты сам настоял, чтобы мы относились к тебе, как к врагу! Прощай, Соис!
- Я знал, что вы шпионы и диверсанты! Надо было сразу вас ликвидировать!
- Крушите здесь все, - предложил нам Влад, больше не обращая внимания на его крики. - Иначе он помешает нам покинуть звездолет.
- Если б мы еще знали, где здесь его основные процессоры, - посетовал я.
Но разбираться было некогда. Все помещение было уставлено рядами шкафов разного цвета от белого до черного, в зависимости от функционального назначения, высотой до самого потолка, со сплошными панелями блоков памяти, которые можно было изымать и заменять. Будь помещение больше, в нем можно было бы заблудиться, как в лабиринте.
Выбрав каждый по ряду, мы прошлись до конца в одну сторону и, уже по другим рядам, обратно, круша все подряд лучами пилумов. Кубические конструкции, попадавшиеся порой между шкафами, которые Влад полагал процессорами, мы минировали. Поработав минут десять, мы собрались у входа, одновременно подорвали процессоры, сделали несколько залпов из гранатометов в дальнюю часть помещения, куда не дошли, и наконец покинули Процессорную, оставив позади себя только дым, огонь и разрушения.
Голос Соиса уже давно и навечно смолк. Большие генераторы остановились и вибрация прекратилась. Свет, однако, нигде не погас, поскольку осветительные элементы продолжали получать энергию от аккумуляторных батарей, а возможно, и от малых генераторов.
- Скорее к лифту, - скомандовал Влад.
- К лифту? Почему к лифту? - воспротивилась Эйтуара. - Разве мы не вернемся тем же путем, каким пришли?
- Нет, в коридорах рискуем нарваться на солдат Луса. Я думаю, по крыше звездолета нам будет легче убраться с него.
- Но у меня остались люди на нижней палубе. Они охраняют для нас выход.
- Эйту, мы сможем отозвать их снаружи, через лаз, - успокоил я ее.
- Ладно, - согласилась она. - Тогда поторопимся.
Разумеется, без Соиса лифт не работал. Но поскольку к питанию он оставался подключенным, то нам удалось-таки его запустить, соединив провода напрямую.
Поднявшись на самый верхний уровень, мы быстро отыскали служебный шлюз, предназначенный для персонала, обслуживающего надстройки на корпусе звездолета, и через него выбрались наружу.
В дымящейся долине царил полумрак. Во-первых, потому, что короткий день на Амальгаме подходил к концу. А кроме того, погасли все прожекторы, и, что особенно было нам на руку - габаритные огни "Эфтиага". Только за холмом, где располагались три челнока Хобота, сияло белое зарево. Роботы Луса, видимо, все находились внутри "малурианца"; связанных людей Эрлика тоже должно быть увели за холм. Словом, в долине было пустынно, хотя, к нашему удивлению, кое-где виднелись силуэты одиноко стоящих амальгитов. Ничто - ни яркий свет и падение огненных капсул, ни лучи лазеров, ни грохот разрывов и дым пожарищ, ни ядерный гриб и смертоносный ураган не смогли окончательно отпугнуть этих отвратительных тварей.
Воспользовавшись одной из продольных траншей на корпусе "Эфтиага", мы продвигались к корме, заранее условившись хранить молчание на случай, если за звездолетом все же велось скрытое наблюдение. Наши радиопереговоры легко могли быть запеленгованы, что собственно и случилось, когда мы добрались до места, где холм обрушился на корму.
Предполагалось, что здесь Эйтуара с двумя роботами спустится вниз к лазу, чтобы отозвать команду Зяблика, а мы их подождем. Но стоило ей начать спуск, как снизу раздался возглас:
- Эйту! Капитан! Я здесь!
- Кто это? - откликнулась Эйтуара.
- Шатун. Я уже иду к вам.
- А Зяблик? И остальные?
- Погибли. Все. На нас набросились амальгиты. Даже робота скрутили.
Эйтуара тяжело вздохнула. Новые потери. Гибель друзей и соратников. Ситуация мало походила на ту, которая складывалась в обычных пиратских рейдах, когда они грабили беззащитные торговые корабли.
- Ладно, поднимайся скорей!
- Я покажу, у меня есть видео файлы. Он сам приказал мне остаться на лестнице, - на ходу оправдывался Шатун.
- Потом разберемся.
Но этого "потом" могло уже и не быть.
В воздух взмыла осветительная ракета и все мы бросились ничком на землю, чтобы быть менее заметными. За первой ракетой последовала вторая. Потом, третья.
Роботов Луса еще не было видно, но мы не сомневались, что скоро появятся и они.
- Мир, если ты можешь вызвать сюда свой челнок, то самое время сделать это, - посоветовал Влад.
Я кивнул и связался с челноком.
- Через пару минут он будет здесь, - сообщил я Владу, закончив давать подробные инструкции бортовому компу челнока - лететь низко и без огней, сесть, скрываясь за обвалом и кормой "Эфтиага", быть готовым включиться в бой при первой необходимости.
Между тем, по траншеям на корпусе звездолета к нам спешили роботы Луса. Мы открыли огонь, и завязалась перестрелка. Но сдержать натиск противника было сложно.
Оглядевшись вокруг, я придумал, как мне стабилизировать ситуацию до подлета челнока.
Одна из лазерных пушек на корме оставалась цела, так как не принимала участия в обстреле роботов в долине, поскольку обзор ей заслоняла мачта локатора и косогор, образовавшийся после обвала вершины холма. Но именно локатор и навел меня на мысль. Что если подорвать и обрушить его? Его обломки погребут под собой уйму роботов, что позволит нам безопасно эвакуироваться на челнок.
- Мир, за мной, - приказал я своему двойнику и стал пробираться к пушке.
- Ты куда? - попытался остановить меня Влад. - Вон уже и челнок садится.
- Так, прощальный салют, - усмехнулся я. - Вы отходите, а я их пока отвлеку.
Мне все удалось.
Или почти все.
Подняться в пушечную башню. Перевести управление на ручное. Убедиться, что запасов энергии хватит на полдюжины залпов. Затем, точными выстрелами подкосить опоры локатора и наблюдать, как массивное строение обрушивается на невозмутимых роботов Луса, давя их и разбрасывая.
Падение локатора сопровождалось ужасным треском и грохотом, вспышками коротких замыканий, снопами искр и клубами белого дыма.
Не учел я только одного: того, что у какого-то из роботов окажется в руках базука, из которой он выпустит по мне ракету.
Со стороны челнока моим друзьям хорошо было видно, как лазерную пушку разнесло вдребезги мощным взрывом.
- Нет! - закричала Эйтаура, высунувшись из укрытия и порываясь бежать мне на помощь.
Шатун, попытавшийся удержать и заслонить ее от опасности, поплатился за это жизнью - луч лазера полоснул ему спину. Смертельно раненного, его вместе с Эйту оттащили на челнок Влад и двойник Ника. Все остальные были уже на челноке. Дожидаться меня не имело смысла, тем более, что моя рация молчала.
- Он не мог, не мог погибнуть, - кричала в истерике Эйтуара, тряся за грудки Ника, который обняв, старался прижать ее к груди и успокоить. - Слышишь, не мог! Красавчик не такой! Он из всего всегда находил выход! Кто угодно может погибнуть, только не он! Я не верю!
Все вокруг хранили скорбное молчание: всем было ясно, что после такого взрыва даже косточки собрать не было шанса. Только никто не желал произнести этих слов вслух.
Тем временем челнок, набирая скорость, несся в сумраке над бескрайними болотами Амальгамы-Ад, спеша убраться как можно дальше от зловещей громады "Эфтиага".