Поначалу Влад рассчитывал незамедлительно покинуть эту планету, используя, подобно мне, траекторию вытянутого эллипса, чтобы перебраться на соседнюю, оказавшись, таким образом, возможно дальше от Луса и ближе к "Надежному". Однако, Эйтуаре удалось его переубедить. И дело было не во мне. Она уже достаточно успокоилась, чтобы осознать и принять мою гибель, как безусловную, суровую реальность, но нашла другие, весьма веские аргументы, чтобы отложить перелет на более поздний срок.
Ее люди.
Тысячу раз прав был Зяблик, думая о своем капитане, что она ни за что не оставит в беде подчиненных, пока не испробует все способы их спасения. Владу она заявила, что готова сойти с челнока и одна остаться на планете среди враждебных амальгитов, лишь бы выяснить дальнейшую судьбу Хобота и прочих. Пилотка ее безоговорочно поддержала. Шатун лежал без сознания. Ник пожимал плечами, готовый пойти на сговор с Эйтуарой. Мнения бортового компа и двух роботов не спрашивали в силу того, что они роботы. В результате, оказавшись в меньшинстве (два голоса против одного при одном воздержавшимся), Влад уступил.
- Хорошо, - сказал он, - вернемся к "Эфтиагу" в режиме невидимки, на бреющем полете и прячась за холмами. Сядем километрах в десяти, оттуда вышлем роботов на разведку. Они нам все доложат, когда вернутся.
Это предложение было поддержано всеми. Только послать в разведку решено было одного робота, а другой должен был выполнять роль связного.
С тем, чтобы не нарушать режим маскировки, использование радиосвязи и любых других заметных источников излучения строго воспрещалось.
Роботы, присутствовавшие при обсуждении своего задания, пока челнок скрытно подлетал к "Эфтиагу", все мотали на ус, потому что то были инструкции, которым они обязаны были следовать в дальнейшем. Сразу после посадки, невзирая на ночь, они отбыли, и потянулись часы томительного ожидания.
К концу первых суток первый раз вернулся двойник Ника. Он сообщил, что всех пленников затолкали на катер и переправили на крейсер еще утром. Тогда же прибыли две баржи и весь день полным ходом шел перегруз контейнеров с сокровищами с "Эфтиага" на баржи.
О прибытии барж мы догадывались по косвенным данным так как использование радиолокатора было бы для нас самоубийственно. Сейсмометр определил сотрясение почвы в районе "Эфтиага", а сонар в пассивном режиме указывал на работу тяжелой техники.
- О Мире, - потупив взгляд, упрямо спросила Эйтуара, - не удалось ничего узнать?
- Я так понимаю, вы спрашиваете о человеке, а не о роботе? - уточнил двойник Николая.
- Конечно. Хотя, информация о роботе тоже была бы полезна.
Двойник Ника отрицательно покачал головой:
- Ничего об обоих. К сожалению.
- Ясно, - вздохнула Эйту.
- Теперь мы можем лететь на Вторую Амальгаму? - настырно осведомился Влад.
- В Рай? - задумчиво переспросила Эйтуара.
- Не понял, что ты сейчас сказала?
- Мир назвал вторую планету Амальгама-Рай. Говорил, она очень красива.
- Нет, слушаю себя и удивляюсь. Мне конечно рано еще предлагать такие вещи, но: не думаете ли вы все, что нам пора отправиться в Рай? - с иронией предложил Влад.
- Я хочу остаться, - твердо заявила Эйтуара.
- Зачем? - удивился Влад. - Ты уже в курсе, что твои люди в плену у Луса Третьего. Отбить их, когда они уже на крейсере, просто нереально, ты хорошо это понимаешь сама. Слава Богу, что они живы. Все! Дальше пусть заботятся о себе сами. Ты сделала для них все возможное. Пора подумать и о нас!
- Я всего лишь хочу осмотреть "Эфтиаг" после того, как Лус уберется. Есть в моем желании что-нибудь невозможное?
- Это новая опасность стычек с амальгитами, как минимум.
- Ты можешь не покидать челнока, никто никого не принуждает. Пойдут одни добровольцы. Но я намерена собственными глазами убедиться, что нигде не осталось раненных.
- Да ты, оказывается, кремень, капитан Эйтуара, - усмехнулся Влад.
При этих словах компаньона на лице Ника засияла довольная улыбка. Вспоминая свои прошлые споры с Владом, в которых самому Нику никогда не доставало твердости отстоять собственное мнение, он был безмерно рад его капитуляции перед Мирочкой. Ник однозначно ею восхищался.
В следующий свой приход, а случилось это ночью через одни амальгамские сутки, робот-связной доложил, что первая из космических барж уже поднялась в космос, а вторая, завершив погрузку, готова отправиться вслед за нею.
- Как ты думаешь, они вывезли все? - спросила у робота Эйтуара.
- Ты что, надеешься, что Лус и тебе маленько оставит? - посмеиваясь, Влад откинулся на спинку кресла.
- Нет. Но если в барже не все поместилось, то остаток он мог бы погрузить на крейсер.
- Ну да, скажи еще, что в этом случае ты бы попыталась отбить пленников!
Эйтуара промолчала.
- Что, реально бы попыталась? - удивился Влад. - Нет, ты сумасшедшая. И почему я должен к тебе прислушиваться, не понимаю? В конце концов, командир здесь я!
- Они перегрузили все без остатка, - вставил робот Ник. - Все погрузочные механизмы загнали на вторую баржу.
- Вот это хорошо, - подхватил Влад. - Не доставало нам еще авантюр, типа проникнуть на крейсер, освободить товарищей и тому подобное.
- Пойдем, проверим снаряжение, - не обращая на него внимания, обратилась Эйтуара к Пилотке. - Как только получим сообщение, что роботы Луса убрались, отправимся на поиски.
Однако, ее планам не суждено было сбыться. От робота Влада пришло срочное сообщение, что "Эфтиаг" вот-вот взорвется. Солдаты Луса заминировали реактор, робот обнаружил это лично, как только лусовцы убрались на катере. Разминировать малурианский транспортник ему представлялось невозможным. Во всяком случае, это было так сложно, что все равно не хватило бы времени. Вернуться к челноку он тоже не успевал, поэтому воспользовался радиосвязью, чтобы предупредить, и порекомендовать немедленно покинуть зону поражения, не пытаясь подобрать его при отлете. Взрыв будет огромной мощности, им следует не теряя времени, улететь от "Эфтиага" на возможно большее расстояние.
Так, вслед за моим Миром, еще один робот самоотверженно клал свою "жизнь" на алтарь служения Человеку.
В ответ на подобное сообщение даже Эйтуаре нечего выло возразить.
Челнок срочно поднялся на километровую высоту и на бешеной скорости устремился в сторону, противоположную долине "Эфтиага".
Они едва успели добраться до безопасной зоны, как планета содрогнулась от чудовищного аннигиляционного взрыва. Далеко позади, там, где прежде располагалась долина, возникла ослепительная полусфера. В облачном слое образовалась гигантская воронка, куда от поверхности устремились дым и пепел растущего ядерного гриба.
Ози Лус III, или Озилус, взирал на бушующий огненный смерч с видимым удовольствием.
Он находился на борту крейсера, куда прибыл для разговора с доставленными сюда с планеты пленниками. Разговор происходил в просторном помещении, где триды воссоздали интерьер не то тронного зала, не то богато украшенного росписями и позолотой храма.
Кучка пленников, человек двадцать, в своей одежде, но уже без скафандров, терпеливо переминались с ноги на ногу в ожидании пока Лус отвлечется от большого монитора по правую сторону от него, чтобы с ними заговорить.
Пленников окружала вооруженная охрана, с лазерными ружьями наперевес. Вперед выступали их командиры: плечистый Кадык, бесформенный Носорог, долговязый Хобот и невысокий, щуплый Эрлик.
- На этом, я полагаю, история "Эфтиага" закончилась, - медленно проговорил Лус. - По Галактике еще долго будут витать легенды о нем - и пусть себе витают, на потребу глупцов. Истинная его судьба будет известна лишь мне одному... Капитан Кадык... Бывший капитан Кадык, - презрительно поправился Лус. - Правильно ли я вас понял, что грузовой звездолет "Надежный", тот самый, который я намеривался для своих нужд зафрахтовать на планете Лукомис, вами уничтожен?
- Да, Ваше Всемогущество, - стараясь не встречаться с Лусом взглядами, ответил капитан "Проныры".
- Вместе с ним, как вы утверждаете, погибли дочка Хомшии Лура и мой враг, Мир Салащев?
- Да, Ваше Всемогущество.
Лус удовлетворенно кивнул:
- Что ж, для меня это приятная новость. Особенно осознавая, что два других моих врага, Ник Воронцов и в особенности Влад Корнев, некогда умалившие мое величие на Лукомисе, теперь тоже, по-видимому, мертвы. Впрочем, если они и не угодили в ту ядерную ловушку, которую я им уготовил на "Эфтиаге", они все равно в скором времени погибнут на Амальгаме от живущих на ней тварей. Я прав?
- Совершенно, Ваше Всемогущество, - чуть слышно выговорил, вздыхая, Кадык.
- Я не расслышал, - внезапно рассвирепев, взвизгнул Лус III. - Вы сказали мне в личной беседе, а теперь я хочу, чтобы вы громко подтвердили мне это пред вашими подчиненными: правда ли, что на Амальгаме не осталось кораблей, оснащенных гиперпространственным двигателем? что у всех, кто остался на планете, нет шансов выбраться с нее и достичь границ ойкумены? что все они обречены погибнуть на планете среди полчищ прожорливых животных?
- Все это чистая правда, клянусь вам в этом, Ваше Всемогущество, - как можно громче и тверже сказал Кадык, понимая, что от его слов, возможно, теперь зависела его жизнь, и жизнь его товарищей.
Лус III успокоился так же внезапно, как и рассердился.
- Прекрасно. Я удовлетворен. Но, может быть, у кого-нибудь из вас имеются дополнительные сведения о чем бы то ни было? Я готов выслушать их и по достоинству оценить, - обратился он уже ко всем пленникам.
Все промолчали. Видно, посчитали опасным привлекать лично к себе внимание непредсказуемого бога Горкалиса.
- Что ж, ладно, - немного подождав, сказал Лус. - Сейчас вас всех отведут обратно в вашу тюрьму.
- Что с нами станет дальше, Ваше Всемогущество? - решился за всех спросить Кадык, тем самым показав себя истинным капитаном.
- Лично вам, капитан, я, кажется, предлагал титул владетеля? Но, это в прошлом. - Бог Озилус помедлил. - Теперь я, пожалуй, готов лишь гарантировать всем вам сохранение ваших жизней. На моей планете в большой цене квалифицированные рабы. Не правда ли, надсмотрщик Хамада?
Хун Хамада, в свободной горкалисской одежде стоял по левую руку Озилуса, поигрывая многожильной плетью в руках.
Кадык сначала посмотрел на брата своего бывшего капитана, а потом понуро склонил голову.
После аннигиляционного взрыва, уничтожившего "Эфтиаг", Влад и Эйтуара - два главных оппонента на челноке - неожиданно сошлись во мнении, что с перелетом на Амальгаму-Рай им, пожалуй, стоит повременить. Действительно, рассуждали они, что и дальше могло бы удерживать Луса III подле обеих Амальгам после того, как он заполучил вожделенные сокровища? Да ничего! А значит, с минуты на минуту следовало ожидать его отбытия вместе с крейсером, баржами и катерами охранения. Как только сопла фотонных двигателей его кораблей померкнут вдали, решили мои друзья, они без промедления и, главное, ничего больше не опасаясь, переправятся на Вторую Амальгаму.
Кажется, мою фразу о том, что антиграв "Надежного" поврежден и звездолет не в состоянии покинуть эту планетную систему, они в свое время пропустили мимо ушей. В противном случае вряд ли бы они так радовались упущенной возможности улететь вместе с Лусом, даже в качестве пленников, вместо того, чтобы отшельниками провести остаток жизни в этом, затерянном в глубине неизвестной туманности, мирке...
Впрочем, я могу и ошибаться.
Как бы там ни было, а поступили они именно так, как запланировали. И вот, четверо амальгамских суток спустя (отсчитывая с момента, как я, не сказав ни слова Элии, покинул Амальгаму-Рай), Вик зарегистрировал в небе над "Надежным" летающий объект. Обменявшись кодами, он быстро выяснил, что это его собственный челнок, о чем сообщил Эле по громкоговорителям, так как она вместе с Пучком в это время находилась снаружи звездолета.
Одетая в легкое платье, которое было на ней, когда она в спешке покидала Лукомис, и которое ветер теперь трепал, играя его складками, Эля вышла на открытое пространство, и приложив ладонь козырьком, щурясь от солнца, с трепетом в сердце следила за тем, как челнок растет и приближается, собираясь сесть на свое старое место стоянки перед "Надежным".
Наконец, легко коснувшись поверхности, челнок замер. Из открывшегося люка выдвинулся трап и по нему начали сходить люди.
"Значит, Миру все удалось!" - обрадовалась Эля и побежала навстречу людям в скафандрах.
Те в свою очередь, видя как она одета, принялись снимать с себя шлемы, и вот уже перед Элей, одно за другим, открывались усталые, но улыбающиеся лица Ника, Эйтуары, Влада и Пилотки. Двойник Ника, к слову сказать, оставался на челноке рядом с умирающим Шатуном.
После первых объятий Эля стала с тревогой озираться по сторонам. С замиранием сердца она ждала моего появления, но напрасно. И тогда, недоумевая, спросила:
- А где Мир? Разве его нет с вами?
Внезапно повисла неловкая тишина. С лиц мгновенно стерлись улыбки, друзья виновато переглядывались.
- Он что, остался на челноке? - наивно спросила Эля, собираясь подняться по трапу.
- Не ходи, его там нет,- остановила ее Эйту.
- Нет? А где же он? Он что, с вами не прилетел? С ним ведь ничего не случилось? Нет? Почему вы молчите?
С надеждой, с мольбой на лице Эля пыталась заглянуть в глаза каждому, но все отводили, прятали взгляд, отворачивались, скрывая немую боль.
И она начала догадываться.
- Нет... - недоверчиво покачала головой. - Нет, нет, нет... Не может быть... Это неправда! Ведь он же не погиб? Ник? Влад? Мириэль?
И неожиданно, закрыв глаза, упала без чувств, как подкошенная.
Все бросились к ней. Подоспевший сзади Пучок, склонился и осторожно поднял ее на руки.
- Ну вот, опять, - со вздохом проговорил он.
- Опять? Она что, часто падает в обморок? - удивилась Эйтуара.
- Ага, постоянно, - подтвердил Пучок. - Бледная, а ничего не ест. А как поест, сразу - того, вырвет. Я ей говорю: "Ты чем-то здесь заразилась!" А она улыбается. А потом опять в обморок.
Эйтуара озадаченно уставилась на Ника, потом перевела взгляд на Влада.
- Чего ты нас изучаешь? - с вызовом спросил Влад. - Мы с Ником тут точно ни при чем! И потом, может быть, это правда какой-нибудь местный вирус? Вон они тут без скафандров все ходят!
Эйту закусила губу.
- Знаю я этот ваш вирус. Бедная девочка!.. Но, может оно и к лучшему? - сказала задумчиво. - Хоть что-то Красавчик успел оставить после себя...