Цепь еретика заняла свое место под непроницаемым стеклянным колпаком и в доме мистера Залго вновь воцарилась напряженно-тихая атмосфера поиска. Весь день Алиса только и делала, что искала что-то необычное на интернет-ресурсах, а когда ей это вконец надоедало - шла помогать Итану с его исследованиями. Мистер Залго же вплотную занялся способами усиления своей поисковой системы. На крыше была установлена небольшая параболическая антенна, что позволило немного расширить радиус действия, но вместе с тем - увеличила чувствительность системы, и теперь на экране то и дело вспыхивали красные точки - кто-то ударился мизинцем об угол тумбочки, кто-то - влюбился, а кого-то бросили, и все они давали такой шум, что даже если бы и объявился какой артефакт - его бы не заметили.
Но тот, кто ищет - всегда что-нибудь да найдет, и в один из дней радостная Алиса буквально вбежала в лабораторию мистера Залго.
-Тише, тише, у меня тут очень чувствительный артефакт, и не хотелось бы чтоб он начал беситься. Итан одарил девушку спокойно-осуждающим взглядом.
-Ну, тогда пойдем отсюда, есть новость. Заодно и перекусим. А то ты тут уже сколько сидишь. Алиса взяла слабо сопротивляющегося мужчину за рукав и потащила к выходу.
-Ну, и что ты там нашла? Спросил Итан у девушки когда они были уже на кухне.
-Возможно - рукопись того стиха, ну ты помнишь, рассказывал - того, что психоз вызывает. В Форт-Уэйне, в Индиане, один из священников местной церкви просто сошел с ума. Сначала он прочитал гневно-обличительную проповедь перед своей паствой, призывая их покаяться в грехах, а потом на улице избил девушку, крича что она одета как блудница и ее нужно выгнать из города. В статье было написано что до этого пастор Нэйтан Грэм был очень спокойным и вполне терпимым священником, а тут как с цепи сорвался.
-Ага, очень похоже на ее действие. Когда это произошло?
-Дня три назад, а что?
-Понимаешь, действие стиха - временное, всего дня 4-5, в зависимости от устойчивости того несчастного, что попал под воздействие. А потом человек возвращается в норму, ну, или почти - отпечаток все равно остается.
-Ну еще бы не оставался. Это же просто неадекватное поведение, особенно - избиение девушки. Как он только потом сможет нормально жить?
-Обычно. Если это именно стих, а не неправильно подобранные антидепрессанты, то психоз кажется жертве абсолютно нормальным, вроде как все идет как и должно идти, и жертва делает все правильно. И этот эффект сохраняется очень и очень долго - иногда на всю жизнь.
-То есть этот священник скорее всего вообще никак не будет раскаиваться за то, что избил незнакомую девушку?
-Да, скорее всего. Последний обладатель этой рукописи - ну, до меня, естественно - убил троих китайцев, случайно заехавших в Лондон на торговом судне, и до самой своей смерти был абсолютно уверен что сделал правильное, богоугодное дело. Жил он, правда, не очень долго после своего преступления - его поймали и повесили.
-Скажи, а в твоей коллекции есть хоть один артефакт, который ни с чьей смертью не связан?
-Ну да, например маска плодородия, что в гостиной висит. И еще парочку. Но самые сильные артефакты так или иначе связаны со смертью. Или они появляются в результате чьей-то гибели, или их обладателей убивают, причем зачастую - чтоб отнять артефакт. Хотя сейчас, в наш век победившего материализма, последнее почти не случается. Не верят люди в артефакты, и наверно это к лучшему. Хотя из-за этого новые артефакты теперь образуются крайне редко. Ну да и ладно об этом. Давай, надо бы съездить в этот Форт-Уэйн.
- А как же инструктаж? Рукопись, как я понимаю, не самый приятная по действию вещь.
-Инструктаж простой. Не читай стих до конца, вот и все. А лучше - вообще не читай. Ты латынь знаешь?
-Эмм... Хомо хомина люпус эст. Вот и все, что знаю.
-Хомине. Это произносится как Хомо хомине люпус эст. Вот и славно, что не знаешь - тогда ты точно не сможешь прочитать рукопись и точно не попадешь под ее влияние. Так что иди собирайся, прихвати папку для бумаг, что в моей лаборатории - она специально для таких вот вещей создана, с металлическими прожилками в корке. Ну, и все прочее, как обычно. А я наведу некоторые справки о нашем священнике.
Через четыре часа машина с Итаном и Алисой, прилично поплутав по Форт-Уэйну, подъехала к дому Нэйтана Грэма. Он жил в пригороде, в небольшом, опрятной частном домике, с ухоженной лужайкой и белым крыльцом. Дом ничем не отличался от соседских - ну, разве что в мелких деталях. Строили тут скорее всего по некому типовому проекту, так что улица, на которой проживал священник, выглядела прямо как на картинке - тихая, опрятная и благочинная.
В окнах дома Нэйтана не горел свет, хотя был уже вечер и сумерки потихоньку опускались на землю.
-И? Его, как я вижу, нет дома. В церковь поедем? Спросила Алиса у Итана.
-Зачем? Я знаю, что его нет. Его не будет еще порядка двух дней - после нападения Нэйтана забрали в психлечебницу, на обследование. Тут мы затем, чтоб ты присмотрелась и подумала, как мы сможем пробраться внутрь.
-А дома сказать об этом не мог? Я бы хоть инструменты взяла.
-Странно, я бы возмутился законностью действий и все такое - но про инструменты я подумал. Они в багажнике. Плюс там глушилка, эхо холодной войны. Она минут на 40 вырубит все радиосигналы в радиусе метров 25, так что остается только проводная сигнализация.
-Ну, это не так сложно. Думаю просто войдем через заднюю дверь, но делать это надо будет ночью. И быстро.
-Так и сделаем. А сейчас поедем в отель, отдохнем, и часа в три - пойдем сюда же.
В три часа ночи Алиса с Итаном тихо прокрались на задний двор дома. В соседних домах уже был выключен свет. Район спал, или по крайней мере очень удачно притворялся спящим. У самой двери мужчина достал из кармана блестящий куб, повернул его верхнюю часть на 90 градусов и положил на землю.
-Так, ждем 10 секунд, после чего начинаем. Примерно видишь сигналку? Шепотом спросил Итан у Алисы.
-Да. Вон провод у самого косяка идет. Так же шепотом ответила девушка.
-Где?
-Ну, вон, он покрашен под косяк, присмотрись.
-Вижу. Что мне нужно делать?
-Я сейчас отключу сигналку, тут судя по всему стоит простая система, затем открою дверь. Мы входим и разделяемся. Старайся как можно меньше трогать вещи.
-Понял. Давай, вперед. Глушилка точно работает.
Девушка крадучись подошла к двери, перерезала провод, идущий вдоль косяка, после чего немного поколдовала над замком и дверь открылась.
-Вперед. Только без фонариков. Входя в дом сказала Алиса.
Осмотр дома занял около получаса. Тихо, стараясь не шуметь, Итан с Алисой обошли все комнаты, но если рукопись и была там - то очень надежно спрятана. Так же тихо, как и вошли, взломщики вышли, а затем направились к припаркованной в паре кварталов от дома священника машине.
-Так. В доме рукописи не было. Теперь что? Я думаю стоит поговорить с самим Нэйтаном, вдруг он что скажет. А узнав, где стих лежит - уже будем изымать целенаправленно. Сказала девушка, плюхаясь на переднее сидение.
-Думаю теперь не стоит пробовать выкрадывать внаглую. Не знаю почему, но чую чем-то задним, что вторая попытка будет провальная. Надо действовать хитростью.
-Опять ФБР?
-Нет. Слишком подозрительно. ФБР обычно не расследуют такие дела. И эффект недостаточно сильный, чтоб как в тот раз списать все на психотропное оружие.
-Проще. Посланники Ватикана. Скорее всего Нэйтан догадывается, что у него не простая рукопись. И догадывается, что в Ватикане за подобными вещами приглядывают.
-Значит завтра в психушку идем?
-Ну да. Надеюсь действие рукописи спало и мы сможем нормально поговорить со священником.
На следующее утро, а точнее день, так как встать рано после того, как легли в 4 утра не получилось, Алиса с Итаном приехали в приемный покой местной психиатрической лечебницы. Дежурная медсестра объяснила, как пройти к палате Нэйтана и вернулась к прерванному телефонному разговору.
-Я вот тут подумала... Это уже третий артефакт, который отправляет людей в психушку. Мне как-то нервно за свою психику. Сказала девушка пока они шли по коридору.
-Не переживай. Зачастую люди попадают сюда из-за того, что не знают, с чем столкнулись. И хорошо, что сюда, а не в морг. Там что-то у жертвы узнать проблематичнее, чем здесь, уж поверь мне. Но ты уже знаешь правду, да и простейшую технику безопасности знаешь, так что шанс попасть сюда у тебя минимальный. Из всех известных мне коллекционеров только двое ложились нервы подлечить.
-А остальные? Ну, кроме тех, кто еще жив-здоров? Многие умерли из-за артефактов?
-Не особо. Человек десять наберется, но те - из-за несоблюдения тб. Так что не переживай. Да, кстати, мы пришли. Сказал Итан и постучал в дверь палаты.
Нэйтан на первый взгляд показался абсолютно нормальным - опрятный, причесанный, с легкой улыбкой на губах. Увидев его никак не скажешь, что всего пару дней назад он мог избить девушку из-за неподобающей одежды.
-Добрый день. Нэйтан Грэм? Поздоровался Итан.
-Да. Он самый. Чем могу вам помочь?
-Меня зовут Итан. Я хотел бы поговорить с вами о недавнем происшествии.
-Вы из полиции? Ваши уже приходили. Мне пришлось извинится перед той развратницей, да еще и штраф заплатить!
-Нет. Нас прислал Ватикан. Возможно у вас есть кое-что, что вдохновило вас на искоренение греха, и нас попросили разобраться, что это, и не опасно ли оно.
-Меня вдохновил на это ангел, сошедший с небес под божественную музыку. Это было столь прекрасно, что я разрыдался. Ангел сказал мне что мир переполнен грехом, и моя обязанность, как настоятеля церкви, способствовать его искоренению.
-А что было до того, как вы увидели ангела?
-Не могу точно вспомнить. Все так смутно. Я помню что читал поздравительные открытки - у меня недавно было день рождения, и друзья прислали мне поздравления. А потом я помню только ангела.
-Хорошо. Вы были в этот момент дома?
-Нет. Я сидел у себя в офисе, что в задней части церкви.
-Не подскажете, кто теперь приглядывает за церковью? Или она стоит временно закрытая?
-Там сейчас мой друг, Малькольм Пьюси. Мы с ним знакомы еще с воскресной школы, в которую оба ходили, когда нам было по 10 лет.
-Спасибо. Думаю мы узнали, все что нам нужно было. Если что - мы с вами еще поговорим, надеюсь вы не против?
-Нет, конечно не против.
-Тогда прощайте, и да дарует Господь вам крепкое здоровье.
-Прощайте.
Когда Алиса с Итаном отошли от палаты на приличное расстояние девушка буквально зашипела.
-Мы же особо ничего не узнали! Почему не спросить у него про рукопись прямо? Просто вот взять и спросить? Бред какой-то про ангела.
-Не бред. После прочтения рукописи наблюдается временный провал в памяти, который заполняется религиозным видением, так что все верно. Будь бы наш священник пастафарианцем - к нему бы прилетели спагетти. А у христиан появляется ангел, или голос с небес, или еще что-то типа озарения.
-Так значит стих скорее всего в церкви?
-Ну да. Мы туда и направимся, поговорим с этим Малькольмом.
Церковь, в которой работал Нэйтан, была похожа на сотни других по всей стране - небольшая, уютная, с залом для проповедей и кабинетом, где священник принимал прихожан по надобности. Около церкви стояла небольшая доска, на которой писали тему проповеди.
Внутри церковь визуально казалась больше, чем снаружи - возможно за счет витражных окон и высоких потолков. Алиса с Итаном проследовали напрямую в кабинет священника, игнорируя тех немногих прихожан, что сидели на скамьях и молились.
Малькольм Пьюси оказался человеком достаточно тучным, но при этом его вес не тянул его вниз, и казалось что священник просто раздут, как воздушный шарик. На лице его застыла улыбка - именно застыла. Можно было подумать что Малькольм улыбается даже во сне - и лишь глаза выдавали его истинное состояние. Он был обеспокоен.
-Добрый день. Малькольм Пьюси? Сказал Итан с небольшим кивком.
-Да. Чем я могу вам помочь?
-Мы пришли поговорить о вашем друге, Нэйтане.
-Вы из полиции?
-Нет. Нас прислал Ватикан.
-Хорошо. Присаживайтесь. Священник закрыл дверь на замок.
-Теперь нам никто не помешает. Что вы хотите узнать?
-Скажите, принимал ли Нэйтан какие-нибудь лекарства?
-Нет, он предпочитает обходится без них - разве что в крайнем случае.
-Хорошо. Хотя это с какой стороны посмотреть. Видите ли, есть вероятность что странность поведения вашего друга вызвана определенным предметом, которому явно не место среди людей.
-Что? О чем вы вообще?
-Понимаете, есть некоторые предметы, которые влияют на людей, заставляя их делать что-то необычное, а иногда и опасное. Ватикан старается изымать эти предметы, для безопасности людей, естественно. И, как нам кажется, ваш друг мог получить одну из таких вещей. И мы хотели бы попросить у вас разрешения осмотреть этот кабинет.
-Конечно, конечно. А что конкретно вы ищите?
-Скорее всего это старинная рукопись. Вы такого не замечали нигде?
-Тут есть старинные книги, Нэйтан их очень любит, но все у него уже не первый год.
-Значит это вряд ли одна из них. Итан дал Алисе знак начать осмотр помещения и встал с кресла.
Через час упорный поисков, в процессе которого был открыт каждый ящик и достана каждая книга, было обнаружено лишь несколько поздравительных открыток. Большинство было обычными магазинными "поздравлялками", с уже заранее написанными стихами - достаточно было лишь подписать. Но одна из открыток заинтересовала Алису. В ней не было стихов, и все поздравление было написано от руки. "С днем рождения, дорогой друг! Думаю это тебе очень понравится, как раз для твоей коллекции." Подписи не было.
-Малькольм, может вы знаете, кто мог бы прислать эту открытку? Спросила девушка, показывая находку священнику.
-Так. Дайте подумать. Этот подчерк кажется мне знакомым, но что-то мне сложно вспомнить, кто мог бы это написать... А, точно! Это же Брэдли Скотт. Наш общий друг. Мы с ним познакомились в воскресной школе, много лет назад. Мы с Нэйтаном пошли по пути служения Господу, а Брэдли решил заняться спортом. Теперь он работает менеджером в продуктовом магазине, в другой части города.
-А не могли бы вы сказать адрес проживания Брэдли? Мы бы хотели поговорить с ним.
-Но вы же не думаете, что он мог навредить Нэйтану? Брэдли, конечно, любил подкалывать нас, но безобидно и незлобно.
-Вполне возможно что он и не думал навредить. Просто подарил своему другу старинную рукопись, которая удачно вписалась бы в коллекцию.
-Хорошо. Тогда вот вам адрес, а я пока еще поищу, может все-таки что-то пропустили. Как хоть выглядеть должно то, что мы ищем?
-Старый пергаментный лист со стихом на латыни. В верхнем правом углу - изображение льва. Но не стоит полностью читать стих. На всякий случай.
-Понятно. Если я найду что-то - то как вам сообщить?
-Мы сами приедем к вам завтра. В 10 утра вас не затруднит?
-Нет, что вы. Я обычно тут к 8 бываю.
До дома Брэдли Итан с Алисой добирались несколько часов - в основном из-за пробок. Которые как на зло внезапно возникали именно на тех светофорах, где проезжала машина мистера Залго.
К месту назначения герои добрались уже к позднему вечеру, и даже не надеялись, что кто-то ответит на их звонок в домофон. Но немного грубый мужской голос все-таки ответил почти сразу, как Алиса отпустила кнопку звонка.
-Да?
-Брэдли Скотт?
-Да, кто это?
-Мы хотели бы с вами поговорить. Мы от вашего друга Малькольма.
-Погодите. В домофоне что-то загремело и через несколько секунд голос вновь ответил.
-Заходите.
Дверь открылась. Итан с Алисой поднялись на нужный этаж, где в дверях своей квартиры их уже ждал мистер Скотт.
Это был мужчина лет 35, невысокий. Но крепко сложенный. Видно было его спортивное прошлое - широкие плечи, мускулистая грудь и вообще - некая обезьяноподобность. Про себя Алиса отметила что не хотела бы столкнуться с таким где-нибудь в темном переулке. Такие привыкли вначале действовать, а потом думать.
-Добрый вечер. Извиняемся, что побеспокоили вас так поздно, но мы хотели бы задать вам пару вопросов. Вы не против?
-Если бы был против - то не впустил бы вас. Проходите.
Внутри квартиры было достаточно грязно, но при этом - вполне убрано. Скорее всего мистер Скотт был холостяком, не обласканным женским вниманием.
-Ну, что вы хотите знать?
-Мы по поводу вашего друга - Нэйтана Грэма. Вы же знаете, что с ним произошло?
-Конечно. Слетел с катушек, с кем не бывает? Не сильно ведь.
-Да, с кем не бывает. Но в этот раз вы можете быть косвенно причастны к этому.
-Что? Я? Да я никогда бы его не обидел! Мы с ним дружим с детства! Кулаки Брэдли сжались.
-Я хочу сказать что вы могли случайно подарить ему нечто, что стало причиной этого временного помешательства.
-Да ладно. Подарил я ему какой-то стих. Неважнецкий, кстати. Но какой-то вдохновляющий. Мне после его прочтения аж в церковь сходить захотелось.
-А этот стих, он был старинным?
-Да. По случаю приобрел на барахолке, повезло. Пошел искать подарок Нэйту, вижу - продается, всего за 50 баксов. А Нэйт же любит всякие старые книги, вот и решил подарить.
-Спасибо. Вы нам сказали все, что надо. Мы, пожалуй, пойдем.
-Вы не из полиции, да?
-Нет, не из полиции. Не бойтесь. Ни вам, ни Нэйтану ничего не угрожает. Приятного вам вечера.
Уже на улице Алиса повернулась взглянуть на окно квартиры Брэдли Скотта - занавеска тут же колыхнулась, будто за ней кто-то прятался и отошел в сторону.
-Итан, Брэдли тоже читал стих, но не понесся отмаливать грехи и искоренять ересь, а просто захотел пойти в церковь. Это точно та рукопись?
-Да. Брэдли не верит в бога. Он обычный человек, и мощности стиха хватило лишь на это.
-Хорошо. Но где теперь искать рукопись? Она не у Нэйтана дома, ее нет у него в офисе, да и сам он не помнит о ней.
-Посмотрим завтра. Может Малькольм что-то найдет, что мы пропустили. Как говорится, утро вечера мудренее.
На следующее утро, к 10 часам, машина Итана остановилась у церкви, где их должен был ждать Малькольм. Но он не просто ждал - только машина остановилась как священник почти побежал к ней.
-Что такое? Вы нашли рукопись?
-Да, нашел среди бумаг и положил на стол, чтоб вам отдать. Но ночью некто пробрался внутрь и выкрал ее.
-Что-то еще пропало? Золото, книги, деньги?
-Нет. Только рукопись.
-Вы сообщали в полицию?
-Зачем? Вряд ли они станут расследовать похищение старой бумаги.
-И правильно. И не звоните. Мы сами с этим разберемся. А вы - никому не слова о нас. Нас вообще не существовало. На всякий случай.
-Понял. Я буду молчать.