Кэтрин Селлерс была уверена, что в любой момент машина начнет скользить по гладкому обледенелому тротуару и она потеряет над ней контроль. У нее не было такого большого опыта вождения; это был ее первый раз на действительно плохих зимних дорогах.
Небо было серой металлической крышкой, накрытой на горшок мира, таким низким и плоским, что казалось, будто она может просто протянуть руку и постучать по нему ногтем. Мелкий, сильный снегопад — как будто кто-то подсыпал соли в тушеное мясо в этом горшочке — окутал сельскую местность Адирондака и пронесся по капоту старого "Форда", залепив ветровое стекло. "Дворники" мерно стучали - приятный успокаивающий звук, но недостаточно успокаивающий, чтобы успокоить ее тошнотворный желудок и расшатанные нервы.
Кэтрин склонилась над рулем и вглядывалась вперед, пытаясь раздвинуть белую завесу, которая, казалось, всегда надвигалась на нее, хотя на самом деле она появлялась и проходила мимо нее много раз. В городе бригады золоуборщиков уже давно были бы на работе, разбрасывая кристаллы соли и пепел вслед за большими грохочущими плугами. Но здесь, в захолустье, ситуация опять была совсем другой!
Она съезжала со склона горы, и деревья по обе стороны от нее вырывались на открытую местность. Здесь снегопад казался еще страшнее, потому что ветер выл на голой земле так, как не мог в кронах деревьев, и он поднимал белые хлопья в густые облака, и он налетал на машину, и ее обзор уменьшался менее чем на тридцать футов. На дороге лежало более двух дюймов снега, и следы ее машины были первыми, кто испортил это девственное покрывало. Время от времени "Форд" скользил и раскачивался, как будто танцевал, хотя еще не сильно вышел из-под контроля. Каждый раз, когда она чувствовала этот тошнотворный скрип вращающихся шин, ее горло сжималось, а сердце бешено колотилось.
Ее беспокоил не только снег, но и запустение, пустой вид пейзажа. Если с ней что-нибудь случится здесь, на этой узкой проселочной дороге у черта на куличках, ее могут не найти в течение нескольких часов, а возможно, и дней.
Это была, мягко говоря, не очень обнадеживающая перспектива. Однако это произвело эффект, заставив ее сесть немного прямее и пристальнее вглядеться в снег.
Однако, учитывая все обстоятельства, Кэтрин чувствовала себя положительно возбужденной. Несколько мгновений сковывающего ужаса, когда машина хотела превратиться в сани, только усилили, напротив, восторг и возбуждение, с которыми она предвкушала дни, которые ждали ее впереди в Оулсден-хаусе. Она начинала новую жизнь с несколько гламурной работой и неограниченными возможностями, новыми друзьями и новыми достопримечательностями. Никакая снежная буря не могла полностью испортить ее парящий дух.
Глядя на мир такими оптимистичными глазами, она была уверена, что больше других будет потрясена тем, что увидела в открытом дверном проеме заброшенного, полуразрушенного старого сарая у подножия горы. Это было так ужасно, так отвратительно, что лишило ее ранее непоколебимого возбуждения, как ледяной воды, текущей из крана.
В дверях древнего, давно не используемого сарая, который находился в стороне от дороги примерно в пятнадцати или двадцати футах, на конце веревки болталось нечто, похожее на кошку, задушенную туго затянутой петлей.
Она съехала на обочину и остановила машину прямо напротив этого отвратительного зрелища. Она не могла заставить себя посмотреть в ту сторону, чтобы понять, было ли то, что она мельком увидела вначале, реальностью или игрой ее воображения. Одному Небу известно, что погода была достаточно плохой, чтобы все исказить, заставить человека думать, что он видел что-то отличное от того, что было на самом деле. Но даже когда она пыталась убедить себя в этом, она знала, что не ошиблась.
В какую-то более оптимистичную эпоху открытые земли в окрестностях были перегорожены заборами из жердей, но это оказалось экономически неосуществимым. Теперь на нем лежал отпечаток запустения, неиспользуемый посреди обычно изобильной страны. По пути из Филадельфии она миновала много аккуратных, приятных, процветающих ферм; по сравнению с ними этот очаг упадка выглядел еще более отталкивающим. Деревья внезапно показались ей скалистыми, твердыми, черными и безлистными, они тянулись к ней резко ожившими ветвями. Снег, теперь, когда дворники не работали, осел на ветровое стекло и, казалось, искал способ проникнуть сквозь стекло и окутать ее мягким, удушающим холодом.
“О, ” сказала Кэтрин теплому воздуху внутри машины, “ сейчас я действительно веду себя глупо!” Она ухмыльнулась и покачала головой. Движущиеся деревья, злобный снег! О чем бы она подумала дальше?
Кот.
Когда она посмотрела на сарай, снег валил еще сильнее, чем раньше, так что она не могла быть уверена, действительно ли темный предмет, болтающийся в центре открытого дверного проема, был тем, о чем она подумала сначала. Это может быть игрой теней.
Она предпочитала думать, что так оно и было.
Она особенно любила кошек. В детстве ей разрешили завести кошку в приюте, и у нее был второй кот, мистер Фуи, когда она училась в колледже. Первая умерла естественной смертью; вторая была сбита автомобилем. Оба раза ей было тяжело смириться с этой смертью.
И теперь это… Ну, это явно было не ее дело, конечно. Даже если бы там наверху была дохлая кошка, у нее не было причин привлекать кого-либо к ответственности за это. Тем не менее, кошка была кошкой, и все кошки поддерживали мистическую связь со своим Спайком и мистером Фуи.
Она посмотрела в обе стороны, надеясь увидеть приближающуюся машину. С такими вещами должен справляться мужчина.
Дорога была пустынна в обоих направлениях.
Она вышла из "Форда", подняла воротник пальто до подбородка. Тем не менее, ветер обжигал ей щеки, сделал ее дерзкий носик ярко-красным и умудрился загнать несколько холодных хлопьев на шею. Она закрыла дверь и прислонилась к ней, глядя на предмет, висящий в дверном проеме. Она вздрогнула и снова отвела взгляд.
Там, где когда-то был фермерский дом, теперь не было ничего, кроме сгоревшего фундамента из обугленных полевых камней и крошащегося раствора. В искусственной яме проросли сорняки, свидетельствующие о том, что катастрофа произошла много лет назад.
На ее стороне дороги не было ничего, кроме открытой местности и нескольких покалеченных участков забора. На протяжении нескольких миль она не видела ни одного дома, но ей показалось, что впереди на дороге может быть несколько. Все это было предлогом, чтобы не подниматься в тот сарай и не смотреть на то, что висело в дверном проеме. Она заставила себя перестать притворяться, перестать разглядывать пейзаж и продолжать в том же духе. Бедняжка, если бы это была бедняжка, не должна была бы вот так висеть.
Она отошла от машины, пересекла скользкую дорогу и перешагнула через еще одно сломанное ограждение. Земля под снегом была каменистой, и она несколько раз чуть не упала.
Почему бы мне не остановиться прямо здесь? спросила она себя. Что я все-таки могу сделать? Если это действительно кошка, кого я могла бы найти, чтобы взять на себя ответственность за ее убийство, и кто позаботился бы о том, чтобы привлечь их к ответственности? В конце концов, кошка - всего лишь животное. Это может показаться жестоким, но это был факт.
Однако даже животное заслуживает достойных похорон. Предположим, она оставила мистера Фуи гнить на морозе, когда наступит лето? Нет, она не могла отвернуться. Даже животное заслуживает уединения после своей смерти.
Когда она была в десяти футах от дверного проема, она без сомнения поняла, что это была кошка, а не игра света или ее воображения. Каждый шаг ближе причинял боль. Когда она оказалась прямо под ним, то увидела, что с ним сделали, и отвернулась, пошатываясь, в снег. Она согнулась, и ей стало очень плохо.
Некоторое время спустя она вернулась, с побелевшим лицом и дрожа. Ее отвращение к жестокости теперь переросло в гнев, и гнев был горячим, как июльский день, здесь, в январском холоде. Она не думала, что есть какие-то пределы тому, на что она была бы способна, если бы когда-нибудь добралась до уродливых, больных людей, которые искалечили животное.
Осторожно, очень осторожно она развязала веревку, привязанную к гвоздю над дверным проемом. Петля так глубоко врезалась в тело кошки, что ей было нелегко ее развязать.
Она положила маленькое создание на чистый снег у двери сарая.
Оба его глаза были выколоты. Передние лапы были связаны вместе толстой проволокой, и в них было зажато крошечное серебряное распятие, которое было сломано надвое. Три шляпные булавки изуродовали его брюхо. К счастью, его пытали без зазрения совести, прежде чем его мучители сочли нужным позволить ему умереть от удушения.
Дети! Подумала Кэтрин. Маленькие хнычущие сопляки, которых никогда не воспитывали правильно, эгоистичные дети, у которых не было уважения к жизни или красоте. Она знала таких детей как в приюте, так и за его пределами, избалованных родителями или из-за их отсутствия.
Если она когда-нибудь доберется до них, они не сядут за стол целую неделю, и в глубине души им дадут понять, какую ужасную, уродливую вещь они совершили.
Она зашла в старый сарай, надеясь найти лопату или остатки какого-нибудь инструмента, с помощью которого она могла бы выкопать неглубокую могилу. В мрачное строение проникал только свет, который проникал через дверь на первом этаже и открытые двери чердака наверху. Она прошла половину первого этажа, прежде чем поняла природу меловых пометок на твердой земле. Она видела похожие в книгах и журналах: огромный белый меловой круг, испещренный пентаграммами в каком-то узоре, который она не могла различить; слова, нацарапанные на латыни, некоторые из которых она понимала, а некоторые были ей незнакомы. Это были знаки дьяволопоклонников, людей, которые отдавали дань уважения Скретчу, сатане, одному и тому же демону под тысячью имен.
Ветер пронесся по крыше с необычайно сильным порывом, затряс расшатанную черепицу.
Она обнаружила, что дрожит, хотя воздух в сарае был не таким уж холодным.
Она пристальнее уставилась в пол, пока ее глаза не привыкли к слабому освещению. Через несколько мгновений она нашла место, где пытали кошку: точно в центре огромного круга, в центре меньшей пентаграммы, где земля была испачкана кровью. По обе стороны от пентаграммы лужицы бледного, затвердевшего воска указывали на места, где для церемонии были расставлены горящие свечи.
Это Нью-Йорк, подумала она, медленно отступая от следов зла. Это не какой-нибудь остров в Южных морях, не какой-нибудь рай вудуизма и черной магии. Это не какая-нибудь провинция в Луизиане, где старые мифы все еще имеют власть над умами людей.
Но она не могла опровергнуть это доказательство, потому что видела его мелом и кровью, белым и черно-красным, у себя перед глазами и в пределах досягаемости. При желании она могла дотронуться до него и испачкать пальцы.
Мгновением ранее она надеялась встретиться с теми, кто совершил это злодеяние. Она не думала о них как о взрослых; на самом деле, ей все еще было трудно поверить, что взрослые мужчины и женщины могли заниматься такими низменными делами. Люди были лучше этого, умнее этого, более здравомыслящими. И все же, хотя ее оптимизм и природная любовь к людям мешали ей принять правду, ее интеллект знал, что это так. Внезапно она взмолилась, чтобы ее желание не исполнилось, чтобы она никогда, даже через тысячу лет, не встретила людей, которые это сделали.
Она вышла из сарая и снова стояла на снегу, позволяя дыханию Природы, прохладному ветру очистить ее от налета зла, который, как ей казалось, она впитала в себя из самого воздуха этой комнаты. Ее длинные желтые волосы развевались за спиной, как флаг, ослепляя в окружающем мрачном мире.
Вдали от этих странных отметин на полу сарая, спиной к мертвому животному, лежащему на снегу, ужас должен был оставить ее, но этого не произошло. Это, конечно, утихло, но постоянный страх остался там, где был ужас, и будет оставаться еще долгое время. Она не особенно верила в такую чушь, как поклонение дьяволу и вызывание нечистых духов. Все это было просто суеверием. Для Кэтрин все духи были хорошими, духи ангелов. Но она действительно верила, теперь и очень неохотно, в людей, настолько извращенных, что они могли проводить такие уродливые церемонии, и она хотела, чтобы с нее сорвало заразу, которую оставили после себя эти люди.
Она не могла уйти, не похоронив кошку, тем более что не могла сделать этого раньше. Если захоронение существа как-то нарушало цель сатанинских ритуалов, она собиралась обязательно похоронить его под землей! Через пять минут она возвращалась из машины с гаечным ключом, которым меняли спущенные шины. На одном конце у него было острое лезвие для откручивания неподатливых колпаков, и оно довольно эффективно врезалось в мерзлую землю. Через пятнадцать минут кошка была похоронена, ее неглубокую могилу засыпали снегом, чтобы скрыть ее точное местонахождение. Постоянно усиливающийся шторм еще больше скроет все признаки ее работы.
Она надеялась, что, если у кошек есть души — а она была уверена, что они должны быть, - душа этой кошки сейчас в покое, что она спасла ее от того духовного заточения, которого хотели для нее сатанисты.
Поспешно вернувшись к машине, ее пальто покрылось инеем от снега, мокрые волосы свисали на плечи и уже недостаточно высохли, чтобы их развевал ветер, она снова положила гаечный ключ в багажник и села обратно в "Форд". Она долго сидела за рулем, размышляя об ужасной сцене, с которой только что столкнулась, и позволяя холоду сочиться из нее, как сироп из дерева. Если бы это был штат Нью-Йорк, если бы подобные вещи были обычным делом в этих диких местах Адирондака, тогда она была бы сумасшедшей, если бы пошла дальше. Конечно, это был шанс всей жизни, но…
Брось это, сказала она себе. Подумай о том, что эта работа значит для тебя с точки зрения твоего будущего, подумай об интересных людях, с которыми ты будешь работать.
За пять дней до окончания учебы, сразу после рождественских каникул и во время последнего всплеска подготовки к экзаменам в конце семестра, Кэтрин вызвали в кабинет декана по работе со студентами, маленького и жизнерадостного человечка по имени Сайверсон, который носил усы и бородку на подбородке и выглядел, как ей показалось, как лепрекон. Она не знала, чего ожидать, но автоматически ожидала чего-то хорошего. Таков был ее путь.
Как оказалось, ее оптимизм был вполне обоснован, поскольку Сайверсон нашел ей работу, ради которой она сейчас ехала. Компаньонка и секретарь Лидии Роксбург Боланд, одной из дюжины богатейших женщин страны. Ее обязанности будут состоять в том, чтобы путешествовать со старухой весной и осенью, читать ей, обсуждать с ней книги и, в общем, помогать ей чувствовать себя менее одинокой, чем она могла бы в противном случае. По словам Сайверсон, женщине было шестьдесят четыре года, но она была быстрой, жизнерадостной, и с ней было приятно находиться рядом.
“Но почему я?” - спросила она.
Сайверсон одарил ее ослепительной улыбкой и сказал: “Миссис Боланд - выпускница нашей школы. Мы с ней знаем друг друга очень давно, еще до того, как она встретила и вышла замуж за Роя Боланда, когда она была аспиранткой, а я - второкурсником.” Он вздохнул по прошествии лет, затем продолжил: “Позже, когда я присоединился к администрации, я распоряжался многими пожертвованиями миссис Боланд школе, учредил трасты так, как она хотела, и установил систему аудита, чтобы быть уверенным, что ее пожелания будут выполнены даже после ее смерти. Она доверяет мне и, как она говорит, уважает мое мнение. Когда она позвонила и попросила найти компаньонку из выпускного класса в этом первом семестре, она предоставила мне выбрать девушку, которая больше всего соответствовала бы ее темпераменту. Кто-то привлекательный, кто-то с приятным нравом и интересом к знакомству с другими людьми, кто-то достаточно умный, чтобы любить книги и понимать их. Короче говоря, кто-то, похожий на тебя. ”
Зарплата была отличной, дополнительные льготы тоже. Это была работа мечты.
Она спросила Сайверсона: “В чем подвох? Он есть?”
Он снова улыбнулся. “Да, но совсем немного. Лидия настаивает на том, чтобы проводить лето и зиму в семейном доме недалеко от Лонг-Лейк в Адирондакских горах. Это несколько изолированное место, где хочется жить, особенно молодой и симпатичной девушке. Она говорит, что лето для нее достаточно мягкое, с большим количеством зелени, и что она была бы потеряна, если бы не пережила обычные снежные бури, которые она знала с детства. Если только вы не сочтете атмосферу слишком сельской, слишком лишенной развлечений для...
Но она заверила его, что все будет просто замечательно. И вот она здесь, с дипломом по литературе, старым раздолбанным "Фордом", четырьмя чемоданами одежды и других вещей и очень светлым будущим.
Никакие дьяволопоклонники не собирались отговаривать ее от того, что она считала предопределенным будущим, полным только добра.
Кроме того, спросила она себя, куда еще мне пойти, как не в дом Роксбургов, в Оулсден?
У нее не было близких родственников, а ее родители умерли давным-давно, дольше, чем казалось возможным. Единственной стабильной точкой отсчета, которая у нее была, была ее жизнь в приюте, но она знала, что все изменилось бы, если бы ее друзья ушли во взрослый мир. Ей некуда было возвращаться, и отчасти из-за этой личной изоляции рос ее оптимизм.
Она завела машину и выехала обратно на проезжую часть. Буря теперь была более яростной, чем когда-либо, и добавила к щебеночному покрытию дополнительный дюйм рыхлого снега. Дворники работали на максимальной скорости, но едва поспевали за кружащимся снегом. Когда с неба начал просачиваться свет и видимость стала еще менее благоприятной для передвижения, она попыталась сохранить скорость, чтобы преодолеть последние мили до деревни Роксбург, которая была названа в честь отца Лидии до начала века, прежде чем окончательно стемнеет.
Сумерки лежали на земле подобно коричневому плащу, когда она поднялась на вершину хребта и посмотрела вниз на маленький городок с населением в тысячу душ, который составлял Роксбург. Городок утопал в снегу и соснах - тесное местечко даже для такой небольшой группы, как тысяча человек. Огни мерцали в газовом покрывале, которым было задрапировано все вокруг; из труб поднимался дым; тут и там по узким улочкам проезжали машины.
Роксбург был таким красивым местом, пронизанным таким чувством спокойствия, что ее страхи еще больше рассеялись, пока ужас, который оставили в ней сатанисты, не превратился в черную песчинку на задворках ее сознания, не давящую на нее. Она могла бы быть счастлива в таком месте, как это, вдали от бешеного ритма современного мира, среди простых людей с простыми мечтами.
Она оторвала взгляд от города и поискала на дальнем хребте Оулсден. Долгое мгновение она не могла видеть ничего, кроме кружащегося снега, юбок призраков, холодных простыней, развевающихся на ветру и бьющихся о каменистые склоны холмов и голые ветви темных деревьев. Затем она увидела, как он упирается в склоны, огромный. Дом был похож на корабль-призрак, какую-то заброшенную испанскую галеру, которая все еще неслась по неспокойному морю и по ночам высовывала свой нос из тумана, пугая моряков с проходящих судов.
Снег снова скрыл его.
И затем это вернулось, проникая в детали, как будто оно надвигалось на нее через пропасть долины. Оно господствовало над землей, возвышаясь, как суверен на троне. Его окна в нескольких местах светились изнутри, желтые и резкие. Они должны были казаться теплыми и гостеприимными, особенно такой прирожденной оптимистке, как Кэтрин, но они больше походили на глаза драконов. Дом оказался трехэтажным и длинным, как футбольное поле. Он был наполовину скрыт вязами и соснами, а его остроконечная крыша из черного шифера возвышалась над всем, что Природа разместила рядом с ним.
Снег снова скрыл дом; с таким же успехом его могло вообще никогда не существовать.
Кто мог построить такой фантастический дом здесь, в горах, вдали от всех и вся, вдали от представителей высшего общества, которые могли бы оценить его громоздкое, дорогостоящее величие? Каким человеком был муж Лидии Боланд — сумасшедшим? Мечтателем, не считающимся с реальностью, не любящим здравый смысл?
Когда она ехала к деревне, ее оптимизм не угас, хотя теперь она думала о драконах и безумцах. Вместо этого ее оптимизм слегка поубавился, настолько умеренный, насколько это вообще возможно. Она поняла, что находится среди незнакомцев, где обычаи и распорядок дня могут быть ей чужды. Настолько чуждо, внезапно подумала она с пугающе болезненным уклоном в мысли, чтобы включать в себя кровавые жертвоприношения и поклонение дьяволу?
ГЛАВА 2
Спуск с горного хребта в Роксбург был таким захватывающим подвигом, что Кэтрин почти забыла о мертвой кошке, сатанинских знаках на полу сарая и о том факте, что она находится в незнакомой стране. Крошечное зернышко страха в глубине ее сознания стало еще мельче, когда появился новый страх, завладевший всем ее вниманием: она собиралась покончить с собой во время этого спуска. Она задавалась вопросом, не приложил ли тот же безумец, который спроектировал Оулсден в стиле рококо, руку и к проектированию единственной дороги, которая вела в Роксбург с востока. Конечно, ни один здравомыслящий дорожный инженер не сделал бы подъем таким крутым, как этот, или не сделал бы двухполосную полосу настолько узкой, что она больше походила на полторы полосы движения. Слева скальная стена возвышалась на пятнадцать футов до края гребня, а затем обрывалась, постоянно напоминая о том, что у нее было всего два или три фута бермы на случай, если другая машина подъедет к ней по дороге из долины. Справа земля уходила вниз на две тысячи футов на пространстве ярда, путь был усеян валунами, деревьями и спутанным кустарником. На такой дальней насыпи нет ограждений, создающих хотя бы иллюзию безопасности; скольжение по обледенелому тротуару вполне может закончиться огненным падением на дно ущелья.
Без снега это было бы проще простого. Но белые хлопья осели на щебень, еще не потревоженный плугом или даже другим транспортным средством, которое проехало этот путь впереди нее, и они со свистом оседали на ветровое стекло, закрывая ей обзор, хотя и лежали под колесами, как смазанное стекло. Она вообще не давила на газ и нажала на тормоз осторожно, мягко, стараясь нажимать на него как можно ровнее.
Над вершиной хребта ветер тоже дул сильнее, чем на вершине горы, где деревья и контур местности ослабляли его силу. Это было похоже на удары гигантского невидимого молота. Когда она проехала треть пути по извилистой трассе, сильный взрыв ударил в машину со стороны обрыва, напугав ее. Она непроизвольно нажала на педаль тормоза, подавшись вперед, когда "Форд" опасно резко заскользил вправо. Гладкая серая каменная стена, испещренная растущими пятнами снега и лишь изредка испорченная искривленными корнями мощного дерева саранчи, катилась к ней, как будто машина стояла на месте, а сама стена была мотивированным объектом.
Она чуть не вывернула руль влево, осознав, что это было бы худшим из возможных действий и только усугубило бы скольжение — возможно, даже полностью вывело бы машину из-под контроля. Хуже каменной стены был обрыв слева.
Она отпустила руль, разве что слегка прикоснулась к нему кончиками пальцев и воспользовалась первым ослаблением, которое могла почувствовать.
Нос "Форда" развернулся на самом краю столкновения и повернул обратно в нужном направлении. Ее правое заднее крыло царапнуло камень так тихо, что это можно было принять за астматический хрип старика…
Из бездны донесся еще один порыв ветра.
На этот раз она не стала слишком бурно реагировать, а позволила машине мягко съехать по заснеженной трассе ко дну долины.
Еще пять минут, и она была на ровном месте, готовая выйти и помолиться в ближайшей церкви. Она чувствовала, что должна поблагодарить кого -нибудь за то, что помогли ей спуститься по этому ужасному склону.
Грубо проложенное шоссе переходило в более четко очерченную улицу, которая, как она вскоре увидела, называлась Костерфелд-авеню. Это было несколько помпезное название для полумили мощеного щебня, но она не променяла бы его на плохо ухоженное шоссе штата, с которого только что съехала, — ни за какие гарантии богатства, здоровья или бессмертия!
Через полквартала гора позади нее была отрезана огромными соснами, которые росли по обе стороны Костерфелд-авеню, словно часовые, охраняющие подступы к городу. Они уже были покрыты мягким белым снегом, похожим на холмики ваты или брызги пены для бритья из баллончика. Кроме того, по обе стороны улицы маленькие, уютно построенные домики стояли в конце коротких аллей, утопая в зарослях деревьев поменьше — березы, вяза, карликовой сосны, кизила. Возможно, без снега это было бы грязное место, такое же изуродованное и покрытое копотью, как и любой другой район. Однако в снегу это превратилось в почти сказочную сцену, вырезанную из Северного полюса прямо из детского сборника сказок. Снег свисал с перил крыльца, смягчал острые углы ступеней, выбеливал темные крыши и делал зефир из коротких дымоходов. Действительно, все это было так тихо и прекрасно, что постепенно уменьшило страх, который она испытывала при спуске с горы, точно так же, как спуск отодвинул страх перед сатанистами на задний план ее сознания.
Кэтрин Селлерс хотела быть счастливой. Поэтому потребовалось совсем немного, чтобы повлиять на ее неизменный оптимизм.
По-видимому, в Роксбурге было четыре главные улицы, состоящие из ответвлений двух главных дорог, которые пересекались в центре города, образуя традиционную “городскую площадь” с небольшим парком в центре и магазинами по внешней стороне круга. Было бы интересно исследовать боковые улочки и любопытные магазинчики в глуши, когда у нее будет такая возможность. Но не сейчас. Прямо сейчас единственное, что имело значение, - это пересечь маленький городок и найти дорогу, ведущую по другую сторону долины к Оулсдену.
Как раз в тот момент, когда она подумала об этом, улица отделилась от сосновых ветвей и начала подниматься под углом к другой стене долины, всего в нескольких милях от того места, где она спустилась. Дом Оулсден ждал наверху, нависая над ней, выглядя почти разумным, его драконьи глаза светились все яростнее, чем ближе она подходила к его воротам.
Но, в конце концов, она вообще не стала к нему очень близка. Хотя движение вверх по обледенелому склону было гораздо менее утомительным, чем неконтролируемый спуск, на "Форде", который сопротивлялся подъему на каждом шагу, это было далеко не так просто. Шины буксовали на сухом снегу, и временами она обнаруживала, что теряет два фута земли с каждым рывком вперед. Снова и снова она преодолевала сотню ярдов по склону только для того, чтобы терять их по крупицам, когда машина неумолимо скользила назад, к деревне.
Если бы она была суеверной, то сказала бы, что это предзнаменование, знак того, что ей не суждено добраться до Оулсден-хауса.
Наконец, устав больше, чем она предполагала, она позволила "Форду" съехать к самому подножию склона и выехала задним ходом на расширяющуюся насыпь, где под огромной ивой стоял стол для пикника. Не оставалось ничего другого, как пройти последний отрезок пути пешком. Возможно, кто-нибудь из домашних смог бы отвезти ее обратно на более тяжелой машине с цепями на шинах, чтобы забрать ее чемоданы.
Она выключила фары, заглушила двигатель, вынула ключ из замка зажигания и открыла дверь.
Холодно…
Воздух здесь казался вдвое более горьким, чем на вершине горы, где она нашла и похоронила кошку. Ветер завывал в длинной, узкой долине с крутыми стенами как раз в тот момент, когда вода хлынула по естественному контуру суши. Он размахивал сосновыми ветвями, пока они не стали похожи на руки каких-то неземных танцоров, исполняющих неистовый номер. Тучи холодных зернистых снежинок кружились вокруг нее, жаля, стремясь расстегнуть манжеты, прорезать воротник, зазор между пуговицами.
Она повернула в сторону Оулсдена, который находился в миле или больше от нее по дороге, и сделала всего дюжину шагов, когда поняла, что никогда не сможет пройти его пешком. На крутом подъеме ей пришлось бы опуститься на колени или вытянуться во весь рост— насколько ей было бы позволено стоять прямо, в то время как ветер, гуляющий по стенам долины, поднимал бы подол ее пальто, как ткань зонтика. Она снова повернулась лицом к городу и прикрыла глаза рукой, чтобы в них не попал снег. До городской площади было почти так же далеко, как до Оулсдена, но по ровной земле, где она могла бы найти надежную опору. Опустив подбородок и прищурив глаза, она начала идти.
Когда она добралась до площади, было чуть больше шести вечера. Магазины были закрыты, за исключением продуктово-газетного киоска и кафе. Она выбрала кафе, пересекла крошечный парк, усеянный скамейками, и вошла внутрь, стряхивая снег с рукавов пальто и плеч.
В кафе находились трое мужчин в одежде лесорубов: тяжелые клетчатые охотничьи куртки, свитера под ними, плотные джинсы со шнуровкой внизу и аккуратно заправленные в прочные черные ботинки без полировки. Пожилой седовласый мужчина в изодранном свитере сидел за угловым столиком у большого окна, из которого открывался вид на площадь, потягивал кофе и читал газету. Официантка за стойкой и мужчина в гриль-баре с короткими заказами были полноватыми, средних лет, румяными и приятной наружности.
Она села на табурет у стойки и сказала: “Чашечку кофе, пожалуйста”.
“Сливки с сахаром?”
“И то, и другое - да”.
Официантка принесла кофе и поставила его на стол. “Новенькая в Роксбурге?” - спросила она, приятно улыбаясь. У нее были ровные, белые и широкие зубы.
“Да”, - сказала она, расстегивая пальто и отбрасывая с лица влажные желтые волосы. “Я собираюсь стать секретарем Лидии Боланд”.
“В самом деле!” - воскликнула официантка, явно очарованная этим.
Мужчина за грилем поднял голову, кивнул и улыбнулся. Очевидно, Лидия Боланд была приятной темой для разговора, насколько это касалось этих людей.
“Да”, - сказала Кэтрин. “Но у меня возникли некоторые проблемы с подъемом по шоссе в Оулсден”.
“Ресторан будет закрыт на несколько дней!” - сказала официантка, понимающе качая головой. “Роксбурги купили городу два плуга и грузовик для перевозки золы, чтобы нам не приходилось зависеть от штата в расчистке наших дорог. Штату требуется две недели, чтобы добраться до таких мест, как это, после сильной снежной бури. Но даже с местными плугами, с тем, как здесь свистит ветер и заносит снег, требуется несколько дней, чтобы все вернулось в норму. ”
“Я бы так и представила”, - сказала Кэтрин. Она отхлебнула кофе. Он был горячим, обжигая горло и разгоняя холод в желудке. “Вот почему я подумала, что мне действительно нужно подняться домой, пока все не стало еще хуже, чем есть на самом деле. Могу я воспользоваться вашим телефоном, чтобы позвонить миссис Боланд и узнать, пришлют ли они кого-нибудь за мной и моим багажом? Моя собственная машина слишком легкая, чтобы преодолевать такой крутой подъем. ”
“Такой же будет и их машина”, - сказала официантка, проводя по столешнице влажной тряпкой.
“Но я не могу оставаться здесь, когда меня ждут —”
“Позвольте мне позвонить, чтобы узнать, смогу ли я найти Майка Харрисона. У него есть Land Rover, который оборудован для поездок куда угодно”.
“Я бы не хотел создавать проблемы —”
“Майка это не обеспокоило бы”, - заверила ее женщина. “Ему нравится показывать людям свою машину, как взрослому мужчине игрушку, и он наверняка захочет познакомиться с новым жителем города. Однако я предупреждаю тебя, что тебе придется пережить безумную поездку по дороге в Оулсден; Майк не жалеет острых ощущений, когда устраивает кому-то первую демонстрационную поездку на этом сумасшедшем багги ”.
“Если ты действительно думаешь, что он не будет возражать, - сказала Кэтрин, - я была бы признательна ему за помощь. Я хорошо заплачу ему за его хлопоты”.
“Не нужно платить”, - сказала женщина.
“Но—”
“Я сомневаюсь, что он взял бы твои деньги, учитывая, что у него своих больше, чем он может легко потратить. Его отцу принадлежит много лесных угодий в долине и две крупнейшие лесопильные фабрики в горах. Почти все в Роксбурге работали или сейчас работают на него. ”
“Понятно”, - сказала Кэтрин. “Но если он тот, о ком ты говоришь, он, вероятно, занят—”
“Он почти никогда не выполняет нормальную дневную работу”, - сказала официантка, хотя тон ее был не саркастичным, а теплым, как будто все по-доброму смотрели на лень Майка Харрисона. “Я позвоню ему. Скоро вернусь”.
Она прошла вдоль прилавка и что-то сказала мужчине за грилем быстрого приготовления, затем исчезла на кухне, где, по-видимому, лежал телефон.
Кэтрин допила свой кофе и положила на стойку достаточно мелочи, чтобы покрыть расходы, плюс щедрые чаевые, чтобы компенсировать женщине ее телефонный звонок, а также обслуживание за стойкой.
К тому времени официантка вернулась. “Нашла его”, - сказала она. “Он говорит, что с удовольствием отведет вас туда”.
“Замечательно!” - сказала Кэтрин, думая о том, какой опасный путь ей пришлось бы пройти снова, если бы Майк Харрисон не был доступен или не захотел.
“Он говорит, чтобы я дал ему пятнадцать минут, чтобы забрать свой ”Лендровер" и быть здесь".
Время пролетело незаметно, пока она ждала Харрисона в кафе, в основном потому, что официантка была разговорчивой — и хорошей, рассказывая одну историю о Харрисоне, городе, Роксбург-Боландах за другой. Она была из тех женщин, которые много смеялись и которые выглядели бы неуместно без фартука на талии, из тех бабушек, чьи сплетни никогда не были злонамеренными. Кэтрин знала, что всякий раз, когда у нее выдавался выходной и она хотела перекусить за пределами Оулсдена, она возвращалась сюда не столько за едой, сколько за разговором.
Без четверти семь, когда на землю опустилась полная тьма и снегопад шел так же яростно, как и всегда, Майкл Харрисон прибыл в кафе, в его волосах запорошило снегом, а лицо раскраснелось от резких порывов ветра. Он был высоким, суровым на вид, красивым мужчиной, всего на пару лет старше Кэтрин. Его лицо было вырезано в римских чертах, с высоким широким лбом, хорошо посаженными голубыми глазами, прямым тонким носом, твердыми губами и квадратным и сильным подбородком. У него были широкие плечи, осанка человека, который знает, как держать себя в любой ситуации.
Он пересек кафе и даже отвесил ей модифицированный вежливый поклон, чего она никак не ожидала встретить здесь, в дикой местности. Его улыбка была ослепительной. “Вы наш новый резидент?”