Кунц Дин : другие произведения.

Долгий сон

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Джон Хилл (Дин Кунц)
  Долгий сон
  
  
  
  
  
  Он не был мертв, но почти мертв.
  
  Много раз тяжелое дыхание пустоты — холодное, сладкое, медленное и зловонное — вдыхалось и выдыхалось над ним. Но оно не могло завладеть им.
  
  В течение неописуемо долгого времени он не видел ничего, кроме туманного света, исходящего из неизвестного источника, просачивающегося (как казалось) сквозь нижнюю сторону развернутого крыла космической мухи: полупрозрачно-белого, пронизанного бледно-голубыми прожилками. За это время он вообще ничего не слышал: ни дыхания пустоты, ни своего собственного дыхания. Он не нуждался в пище. Он не нуждался в развлечениях. Он дрейфовал в сладковатом тепле, которое не имело запаха и не получало тактильной стимуляции. Это место, каким бы оно ни было, заменяло матку и не имело аналогов.
  
  Возможно, из-за отсутствия стимулов у него даже не возникло ни единой мысли за все эти часы. Бездумно он дрейфовал, плывя по рекам небытия… Он существовал как овощ, так и как человек, изолированный от всего, кроме своих собственных сильно ослабленных функций организма.
  
  Все это изменилось в одно мгновение.
  
  Далекий, размытый свет разорвался на части и пролился на крылья космической мухи, мгновенно воспламенив их. Пламя жадно поглотило вуаль. Теплый воздух наполнился пронзительным, ужасным звуком разрушения.
  
  Его резко подбросило вверх, к тусклому фиолетовому свету и холодному сухому воздуху.
  
  Он лежал голый на кушетке, поднявшейся из длинного металлического цилиндра, в котором он находился во время сна, но он был не из тех мужчин, которые уменьшаются в росте, снимая одежду. Он был ростом шесть футов два дюйма, широкоплечий, с тонкой талией, худощавый и очень широкий в груди. Его руки и ноги были обмотаны плотными мышцами, результат поднятия тяжестей, которое выполнялось до дальнейшего развития, был бы громоздким и вредным.
  
  В фоновом режиме щелкнули реле.
  
  Компьютеры стрекотали, выдавая распечатки его физического состояния. Над головой, подвешенный к потолку, телетайп вспыхнул тусклым зеленым светом, когда цилиндр открылся, и теперь он был отмечен белыми буквами, которые перемещались слева направо: сердцебиение: 92 / дыхание: 35 в минуту / кровяное давление…
  
  Подобно невидимым богам из бетона, в полу рычали тяжелые механизмы, в то время как гидравлические рычаги поворачивали его кушетку вправо и наклоняли ее к полу. Через несколько секунд кушетка оказалась на высоте трех футов от пола, значительно ниже уровня люка капсулы, из которой он выбрался.
  
  Реле перестали щелкать.
  
  Компьютеры перестали выдавать распечатки. Телетайп над цилиндром отключился,
  
  Механизмы - или боги — под полом вздохнули и смолкли. Гробовая тишина.
  
  Следующий шаг, казалось, говорила эта ожившая комната, полностью зависел от него.
  
  Он сел, перекатился на край дивана и свесил ноги так, что пальцы его ног касались холодного пола. Сбитый с толку, он провел рукой по бледному лицу и огляделся в поисках подсказки, где находится.
  
  С трех сторон белые эмалированные стены были безликими, если не считать слоя пыли. С четвертой стороны меловую однородность нарушали дверь и несколько обзорных окон. В комнате за этими окнами вообще не было света. Потолок этой комнаты, в которой он проснулся, был низким и черным, украшенным только длинным центральным рядом светильников, которые обеспечивали минимальное освещение, подобное свечению некоторых лишайников в известняковых пещерах. Камера имела длину примерно тридцать футов в длину и содержала пятнадцать других отсеков, подобных тому, который он только что покинул. Каждое из этих устройств было в полтора раза длиннее человека, изготовлено из полированной стали; и каждое имело четко очерченный верхний люк, в центре которого находился четырехдюймовый квадрат толстого стекла, чтобы можно было видеть, кто лежит внутри. С его нынешнего ракурса он не мог видеть ни обзорные панели, ни спящих за ними. Под большими цилиндрами в пол уходили трубопроводы, скрытые от посторонних глаз. Трубы были покрыты пылью; углы в местах соединения оплетала паутина. Без стальных коробок это место могло бы сойти за морозильную камеру для современной, но заброшенной мясной лавки. Однако, даже без капсул, это была совершенно чужая комната, совершенно недоступная его опыту.
  
  Он все еще был сбит с толку, но замешательство больше не занимало его. Теперь его беспокоил растущий страх…
  
  Он закрыл глаза, сосчитал до десяти, снова открыл их и нахмурился, когда картина осталась прежней. Он надеялся, что это окажется кошмаром, что он растворится, исчезнет и позволит реальности просочиться сквозь иллюзию. Ему не нравилась идея проснуться в месте, где он не мог вспомнить, как заснул.
  
  Это намекало на безумие.
  
  Он встал с дивана и стоял на холодном полу, дрожа, беззащитный, уязвимый.
  
  Где он был?
  
  Внезапно он понял, что нужно ответить на еще более насущный вопрос: кто он был? Он посмотрел на себя сверху вниз, как на незнакомца. Он видел только подтянутые мышцы, безупречную кожу, плоский живот, ноги бегуна на длинные дистанции без шрамов и узлов, характерных для соревнований. Он не мог вспомнить ничего из того, что делало это тело — ничего из того, что делал он . Его прошлое было пустым. Он чувствовал себя новорожденным, но с умственными способностями взрослого.
  
  Позади него завыл электромотор. Кушетка поднялась на гидравлическом рычаге, выпрямилась над открытым люком и скрылась из виду в капсуле. Мотор заглох. Люк скользнул, закрывшись с щелчком! так же окончательно, как пуля в лицо.
  
  
  II
  
  
  Он повернулся к обзорным окнам и крикнул: “Здесь кто-нибудь есть?”
  
  В тот момент, когда он услышал свой голос, гремящий в тихой комнате, он почувствовал себя дураком. Конечно, здесь кто-то был. Судя по виду помещения, это была либо больница, либо лаборатория - учреждение такого типа, которое не останется без персонала в любое время дня и ночи.
  
  Никто не ответил.
  
  “Эй!”
  
  Тишина.
  
  Стоя на одном месте и медленно поворачиваясь по кругу, чтобы более тщательно осмотреть комнату, он впервые понял значение пыли и паутины. Ни больница, ни лаборатория не потерпели бы такой нечистоплотности и запущенности. Мысль была тревожной, потому что, если бы он не был в больнице или лаборатории, он не мог бы даже предположить, чем еще могло бы быть это место. На данный момент он отказался беспокоиться об этом. Пока он не будет знать наверняка, где находится, он будет думать о больницах, несмотря на признаки распада.
  
  Его шаги гулко отдавались за спиной, он прошел через комнату к узким окнам и уставился в неосвещенную камеру за ними: обезьяна, не по годам развитая, шпионила за своими тюремщиками. В отблеске света из отсека с капсулами, где он только что проснулся, он мог видеть панели управления, встроенные в стену под окнами. Он мог видеть там ряд вращающихся кресел. Каждое кресло было обращено к контрольной палубе, окнам, а за окнами - к странным стальным цилиндрам. В комнате за креслами было слишком темно, чтобы он мог разглядеть что-либо еще, что там находилось. Во всяком случае, он казался пустынным.
  
  Ему не терпелось выбраться из холодного воздуха, который висел между эмалированными стенами; ему нужно было найти одежду, тепло, людей, какое-то объяснение. Однако он не хотел уходить, пока не посмотрит в глазки других капсул. Он мог узнать одного из спящих. И если бы он это сделал, это признание могло бы стать ключом ко всей его запертой памяти. Он вспомнил, как заперся люк его собственного цилиндра; если бы дверь в эту комнату действовала по аналогичному принципу, он, возможно, не смог бы вернуться сюда после того, как ушел.
  
  Но это было абсурдно. Нелепо. Там были бы люди, которые могли бы позволить ему вернуться сюда в любое время, когда он захочет. Люди. Много людей. Разве там не было?
  
  Торопливо пересекая комнату, стуча зубами, он ухватился за край люка на ближайшем цилиндре и подтянулся по закругленной стенке, чтобы заглянуть в капсулу.
  
  Смерть ответила ему взглядом…
  
  Череп, тонко обтянутый рваной, потрескавшейся и обветренной кожей, лежал прямо под обзорной панелью. Его глаз не было. Костлявые глазницы были залиты тьмой, за ними не было ни малейшего намека на разложившуюся плоть. Рот был открыт в зияющей ухмылке — или, возможно, застывшем крике, — обнажавшем прекрасные белые зубы и сморщенный кусочек кожи, который, возможно, когда-то был языком. Ярко-лимонные волосы разметались вокруг кальцинированных щек ужасного спящего, голова мертвеца покоилась на анахронично женской подушке.
  
  Если бы он мог переключить свое внимание с жуткого лица на полированное стекло глазка, он бы увидел там свое собственное лицо, наложенное на лицо мертвой женщины, внезапно осунувшееся и затравленное. Но он был загипнотизирован холодным и пустым взглядом призрака.
  
  Какое-то время он висел там, руки болели от напряжения, не в силах упасть. Черные глазницы мертвой женщины пригвоздили его к месту, пронзили его внимание и поймали в ловушку его душу. Он не мог представить, как она выглядела при жизни; отвратительное состояние, в котором она сейчас лежала, было вечным, неподвластным времени и не давало повода для догадок. И все же ... он чувствовал, что знал ее. Он потянулся к имени, почувствовав, как его разум скручивается в пустоту. Наконец, он отпустил. Пол под ногами стал шатким.
  
  Прежде чем его скудное мужество окончательно покинуло его, он шагнул к соседней капсуле и подтянулся к обзорной панели. Другой череп посмотрел на него в ответ. Этот был завернут в более нечестивую, выветрившуюся плоть, чем первый, как будто в его гробу было слишком мало воздуха, чтобы процесс разложения зашел так далеко, как следовало. В глубине окаймленной белым ямы, там, где раньше был его правый глаз, злобно поблескивало что-то желтое. Неважно. Хотя этот труп был в лучшем состоянии, чем другой, это все равно был труп. И все еще неузнаваемый.
  
  Снова соскользнув на пол, он прислонился к прохладному стальному отсеку и вытер выступивший на глазах пот, хотя в комнате теплее не стало.
  
  “Они мертвы!” - крикнул он.
  
  Он не знал, от кого ожидал ответа.
  
  Никто этого не сделал.
  
  “Будь ты проклят!”
  
  Если бы это была экспериментальная лаборатория — неважно, что было предметом исследований; позже придет время задуматься об этом, — эксперименты пошли не так. Другим спящим было позволено умереть в своих капсулах, но его разбудили, не помня даже части случившегося. Это был чертовски трудный способ провести научное расследование. Преступная халатность - вот что это было. Просто возмутительно! Кто-то заплатит за это. Полетят головы, когда он найдет виновных.
  
  Это странное чувство изоляции снова охватило его: уверенность в том, что в живых не осталось никого, кто мог бы понести ответственность, что он был единственным человеком здесь, что масштаб катастрофы был больше, чем то, что было видно в этой комнате. Он попытался определить источник своего страха, но не смог.
  
  Оттолкнувшись от капсулы, не в силах выдержать шок от вида еще одного трупа, он подошел к двери рядом со смотровыми окнами, открыл ее и вышел в другую комнату.
  
  Позади него фиолетовая полоска света в более холодном хранилище потускнела и, наконец, совсем погасла. Одновременно верхний свет в новом помещении постепенно становился ярче, пока он не смог разглядеть, что пыль осела и над этим механизмом, мертвым саваном неодушевленного.
  
  Вдоль стены слева от него, как узкие шкатулки, стояли шестнадцать шкафчиков, на каждом из которых было написано имя по трафарету прямо над тремя короткими горизонтальными прорезями вентиляционных отверстий. Заинтригованный названиями, он забыл о двери. Когда он вспомнил о ней, действовать было поздно: дверь захлопнулась за его спиной и мгновенно оказалась запертой электроникой. Злясь на себя, он подошел к шкафчикам и открыл их один за другим. В восьми из них была женская одежда разных размеров. Из остальных восьми, в которых хранилась мужская одежда, только в одном был костюм, сшитый на заказ по его широким плечам и узкой талии. Он надел темно-зеленый цельный комбинезон и мягкие черные кожаные ботинки, затем закрыл шкафчик и уставился на имя на дверце. джоэл.
  
  Джоэл…
  
  Он повторил это несколько раз про себя, затем вслух. Но у него ничего не получилось.
  
  Он посмотрел на другие имена и попытался найти в них воспоминание: Арчи, Уилл, Леонард, Тамур, Алисия, Мэри… Хотя он изо всех сил старался вспомнить лицо, соответствующее каждому имени, все пятнадцать оставались ничтожествами.
  
  Поскольку ни в одном из шкафчиков не было документов, удостоверяющих личность владельца — кроме простой униформы и имени на дверце, — он отвернулся и осмотрел остальную часть прямоугольной комнаты. Ряд телетайперов молчал. Телеэкраны вдоль высокого потолка смотрели на него сверху вниз, как пораженные катарактой глаза, неосвещенные, неподвижные, но почему-то настороженные. Компьютерные консоли. Лотки для распечатки. Три пустых картотечных шкафа. Два стола: пустые, пыльные. Содержимое комнаты не сказало ему ничего, кроме того, что он нашел в шкафчиках.
  
  Когда он сел в одно из командирских кресел, то с удивлением обнаружил, что понимает, как читать банки элементов управления, графики, диаграммы и мониторные экраны, установленные перед ним. Все они были предназначены либо для сообщения, либо для изменения условий в капсулах: сердцебиения субъекта, температуры, обмена веществ, гормональных выделений… Все элементы управления теперь не подсвечивались и могли работать, а могли и не работать. В данный момент он не видел никакой причины играть с ними.
  
  Несмотря на то, что он вник в эти детали, он не мог сформулировать понимание общей цели этого места. Он чувствовал, что должен уметь переходить от конкретного к общему, но ему не повезло. Элементы управления были известны, но их роль в более крупном дизайне оставалась загадкой. Он был похож на неквалифицированного рабочего, собирающего корпус сложной компьютерной системы: он принимал участие в производстве готового изделия, даже толком не зная, какой цели служит эта чертова штуковина.
  
  И все же он знал, что в прошлом чувствовал себя здесь как дома, хорошо разбираясь в намерениях экспериментаторов. Теперь это было так же потеряно для него, как и его собственная личность.
  
  Джоэл?
  
  Кто такой Джоэл? Что, когда и где делает Джоэл?
  
  Разгневанный, он встал. Ему хотелось ударить своими массивными кулаками, но он не мог найти никого, кто мог бы выместить его ярость. Мышь, неожиданно попавшая в лабиринт, тоже должна испытывать эту ненаправленную ярость. И ему придется решить свою проблему так же, как это сделала мышь — найти дорогу в конец лабиринта и забрать свою награду. Если там есть награда. Может быть, приз в виде мины.
  
  Он нашел внешнюю дверь смотровой камеры и открыл ее. Петли заскрипели.
  
  Когда он вошел в длинный коридор, в нем зажегся свет. Не все лампочки в двух плафонах на потолке работали, но ему хватало света, чтобы разглядеть унылые стены из цементных блоков, пол, выложенный красной плиткой, серый звуконепроницаемый потолок и большое количество пыли.
  
  Впервые он осознал, что на пыли нет следов ног. Никто не проходил этим путем годами. Десятилетия?
  
  “Привет!” - сказал он.
  
  Хотя кричать было явно бесполезно, он не смог сдержать свою непреодолимую потребность в дружеском общении.
  
  Коридор был коротким. Из него выходили только четыре комнаты. Каждая из них представляла собой кабинетик, лишенный всего, кроме письменного стола, стула и неиспользуемого картотечного шкафа. Когда-то здесь, должно быть, были кабинеты мелких руководителей; теперь пыль была толщиной почти в полдюйма, серо-коричневое покрывало, смягчавшее острые углы мебели, во много раз толще, чем слой пыли, который он видел в других местах.
  
  В конце коридора в стене были утоплены две двери лифта. Над каждой находился неосвещенный указатель этажа, обрамленный хромированной полосой. Покрытые пылью, потемневшие от времени пластиковые цифры были едва различимы.
  
  Джоэл коснулся рычагов управления левосторонним подъемником и подождал. Когда ничего не произошло, он попробовал клетку справа. Индикатор этажа на правом лифте мгновенно загорелся мигающим желтым цветом с красными цифрами. Лифт находился на восемнадцатом этаже, самом верхнем. Лифт опускался так быстро, что на мгновение ему показалось, что у него оборвались тросы. Однако мгновение спустя двери открылись со скрежетом, от которого у него заныли зубы, и его ждал лифт.
  
  Он не доверял лифту, но у него не было выбора, кроме как довериться ему. Он вошел внутрь, нажал кнопку второго уровня. Двери закрылись с меньшим шумом, чем сопровождали их открытие, и его быстро и плавно понесли наверх.
  
  Второй уровень был больше первого и состоял исключительно из лабораторий и шкафов для хранения химикатов. И снова он не обнаружил ни окон, ни дверей, ведущих во внешний мир. Все картотечные шкафы и ящики для записей были опустошены; он не смог найти ни следа их содержимого. Хотя он понимал назначение и природу некоторых механизмов и мебели — лабораторных столов с шиферной столешницей, стоек с пробирками из пирекса, ржавых горелок Бунзена, компьютера Lexical-7 для химического анализа, кислотостойких фарфоровых раковин, — он не мог из всего этого сделать вывод, что здесь могло быть сделано.
  
  На третьем этаже, который был больше второго, как будто здание представляло собой перевернутую пирамиду, половина помещения была отдана под склад, половина - под офисы. Не осталось ни клочка бумаги, ни следа личного присутствия. Даже если бы они не уехали в спешке, жители и рабочие наверняка проглядели бы какой-нибудь минимум письменных материалов, из которых он мог бы выяснить характер их бизнеса. Эта полная зачистка здания указывала на осторожное отступление, как будто они знали, что какой-то ненавистный антагонист вскоре вступит во владение этим местом, как будто они не хотели оставлять после себя ничего ценного, кроме самого здания.
  
  Шла ли война?
  
  Это казалось маловероятным. Что случилось с ордой завоевателей, от которой могли сбежать первоначальные владельцы? После того, как здание было эвакуировано, никто не пришел, чтобы предъявить на него права.
  
  Кроме того, если причиной отказа была война, зачем оставлять мужчин и женщин в капсулах? В конце концов, цилиндры и спящие, казалось, были главной причиной всего проекта.
  
  Все еще ища ответ, с которым он мог бы жить, Джоэл добрался до последнего офиса на этом уровне, где он, наконец, обнаружил следы людей, которые здесь работали. Еще один труп.
  
  Это был скелет крупного мужчины, навалившийся поперек письменного стола в позе поражения, которую он сохранял в течение многих лет. Черви быстро расправились с ним на открытом воздухе; в нем не было ни клочка кожистой плоти. Скелет был белым и чистым, и выглядел так, словно его отскребли песком и водой. У него не было волос. Несколько изодранных одежд, которые он носил, были настолько прогнившими, что рассыпались в прах, когда он прикоснулся к ним.
  
  Джоэл осторожно убрал скелет со стола и позволил ему откинуться на спинку вращающегося кресла. Кости пальцев застучали друг о друга, как сухие щепки для растопки.
  
  Он открыл все ящики письменного стола, надеясь найти что-нибудь, что угодно, даже последние слова давно умершего человека. Но в ящиках была только пыль.
  
  Когда он отвернулся от стола, скелет, казалось, пристально смотрел на него. Его блестящий череп был выдвинут вперед, плечи сгорблены, как будто он был готов броситься на него.
  
  Он развернул его так, чтобы оно оказалось лицом к стене. Оно смотрело на штукатурку с той же интенсивностью, с какой мгновением ранее сосредоточилось на нем. Возможно, в его взгляде не было злого умысла, а была тоска по саркофагу, где он мог бы отдохнуть после стольких лет сидения в кресле.
  
  Когда он продолжил свои поиски, оставшись в безопасности от наблюдения за окаменелостями, его ждало еще большее разочарование. Картотечный шкаф с четырьмя ящиками был заперт, что вселяло надежду на то, что внутри хранилось что-то ценное. Но когда он воспользовался тяжелым, покрытым ржавчиной ножом для вскрытия писем, чтобы открыть главную защелку, он обнаружил, что все четыре ящика пусты. В шкафу с припасами не было припасов.
  
  Когда он закрывал дверцу шкафа, холодный палец коснулся его плеча, словно проверяя на прочность. На мгновение ему показалось, что скелет прикасается к нему. Однако, когда он отпрыгнул в сторону и повернулся к нему, он обнаружил, что это было хуже, чем скелет.
  
  Он попятился, наткнулся на картотечный шкаф и понял, что попал в ловушку.
  
  “Не подходи”, - сказал он.
  
  Существо, которое подошло к нему сзади, теперь сделало еще один шаг в его сторону, подняв свою бледную правую руку. У него не было лица. Там, где должны были быть его черты, был только гладкий, пластмассовый блеск плоти. Нет глаз. Нет носа. Нет рта. Нет волос на яркой, блестящей голове.
  
  Оно потянулось к нему.
  
  “Нет!”
  
  Она коснулась его такими холодными пальцами, что они обожгли запястье и вызвали дрожь по всему телу.
  
  Джоэл отстранился.
  
  Безликий человек последовал за ним.
  
  Он покачнулся, когда силы, казалось, покинули его. Он опустился на колени, задыхаясь, обливаясь потом… Он наблюдал, как пол кружит по кругу, словно противник, ожидающий шанса наброситься на него, повалить и прикончить. Что здесь происходит? Что эта тварь с ним сделала? Собрав последние силы, он поднял голову и посмотрел на безликого человека.
  
  Безносое, безглазое, безротое, ужасающее существо медленно повернуло к нему свое бесплодное лицо, словно возвращая ему пристальный взгляд.
  
  Что ты со мной сделал? хотел спросить он.
  
  Он не мог говорить.
  
  Тьма налетела, как огромная птица. Его обвивали крылья: шестерни, перья, колючие ребра… У него закружилась голова, и он рухнул вперед, потеряв сознание. Он не осознавал, что ледяные пальцы снова прикоснулись к нему, на этот раз исследуя его более тщательно, нащупывая пульс и отводя большим пальцем веки, чтобы убедиться, действительно ли он без сознания.
  
  
  III
  
  
  Джоэл откинул свинцовое одеяло и встал с постели из патоки, стряхнул с себя покровы темноты и с головокружением проснулся. В первом приливе ощущений, пока он ждал, когда утихнет кружение, он не вспомнил безликого человека. Когда воспоминание вернулось, это было подобно удару чуть ниже сердца, и на долгое мгновение у него остановилось дыхание.
  
  Он слышал голоса, но не хотел открывать глаза, чтобы посмотреть, кто говорит. Он не хотел обнаруживать, что это был человек без лица, потому что тогда ему пришлось бы удивляться, как это существо могло говорить, если у него не было рта. Подобное любопытство могло привести только к безумию.
  
  Он удовлетворился тем, что прислушался, и обнаружил, что голоса доносятся из другой комнаты, достаточно далекие, чтобы быть бессмысленными. Тогда он открыл глаза. Он лежал на огромной кровати в затемненной комнате.
  
  Голоса резко оборвались, как будто говорившие поняли, что он наконец проснулся.
  
  Где-то в доме хлопнула дверь. Шаги. Скрип половиц. Другая дверь, на этот раз поближе, открылась и закрылась тише, чем первая. Как равномерные вздохи, послышались мягкие шаги по ковру. Он снова закрыл глаза, но почувствовал, что посетитель включил свет. Кто-то навис над ним, отбрасывая тень на его лицо. Рука коснулась его лба. Это была теплая маленькая рука, женская рука.
  
  Джоэл снова открыл глаза и посмотрел прямо в ее голубые и довольно большие глаза, один из которых был частично прикрыт густым водопадом черных волос. У нее был курносый нос, полные губы и сливочное выражение лица. Она не была красивой. Она была лучше этого: милой и дерзкой. Левый уголок ее рта беззаботно изогнулся; голубые глаза были веселыми. Ему хотелось протянуть руку, обнять ее, притянуть к себе и поцеловать. По крайней мере.
  
  “Чувствуешь себя лучше?” спросила она.
  
  Он кивнул, когда обнаружил, что во рту у него слишком пересохло, чтобы говорить.
  
  На ее лице отразилась глубокая озабоченность. “У тебя болит голова?”
  
  “Нет”. Он хрипел, как проколотые мехи, когда заговорил.
  
  “Ты уверен”.
  
  “Конечно”.
  
  “Доктор был здесь и уже ушел”. Она обеими руками погладила его по лицу. Кончики ее пальцев нежно коснулись его потрескавшихся губ. Очевидно, между ними была близость, о которой он не знал. Черт возьми, он даже не знал, кто она такая.
  
  “Я назначу вам следующее лечение medpac, если вы будете готовы к нему”, - сказала она.
  
  “Мой что?”
  
  “Лечение Medpac”, - сказала она, хмуро глядя на него.
  
  Вместо того, чтобы раскрывать степень своей амнезии до того, как он узнает, кто она и где он, он кивнул, как будто понял. “Да. Думаю, мне не помешал бы медицинский пакет ”.
  
  Она присела рядом с ним. “Ты скоро поправишься, устройство размером с шар, похожее на камень, отполированный водой. Она немного поиграла с этим, давая ему возможность рассмотреть свою одежду: белую блузку с огромным воротником-стойкой, глубоким вырезом и шестью жемчужными пуговицами на каждой длинной манжете, короткие шорты цвета мокрых пименто, такие тонкие, что их можно было обрызгать брызгами, и сапоги, плотно облегающие ее ноги и половину икр. У нее были длинные загорелые ноги, совершенные и изящные, каких он никогда не видел.
  
  Вернувшись в кровать, она положила камень ему на грудь и коснулась четко очерченного пятна на его верхней части. Камень ожил и запустил в него микроскопические усики, диагностировал его текущее состояние и ввел любые лекарства, которые посчитал подходящими. Он убрал свои усики и затих. Она объяснила, что он делает, когда увидела замешательство и страх в его глазах, и теперь она сняла устройство и положила его на одеяло рядом с ним.
  
  “Медпак”, - сказал он.
  
  Она с любопытством посмотрела на него.
  
  “Что за чертовщина”, - сказал он.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  Он оглядел комнату, довольный увиденным. Деревянные панели, тик или что-то такое же темное, как тик. Низкий потолок со старинными светильниками. Изумрудно-зеленые бархатные шторы. Тяжелая мебель: комод с шестью выдвижными ящиками, два зеркала в резных рамах в полный рост, прикроватная тумбочка с черно-красной мраморной столешницей, комод с богатой резьбой и завитушками, который одновременно служил туалетным столиком, два книжных шкафа, битком набитых томами в кожзаменителях, названия которых он толком не разглядел.
  
  Она села рядом с ним. “Ты скоро поправишься, дорогой”. Ее голос был твердым, но женственным, успокаивающим, прохладным.
  
  Эти несколько слов снова привлекли его внимание к ней, и он не мог понять, почему вообще отвернулся от нее.
  
  “Кто ты?” - спросил он.
  
  Слабая улыбка исчезла. Ее место заняла хмурая гримаса. Ее блуждающие пальцы замерли, приглаживая его волосы. Кто я? Ты меня не знаешь? ”
  
  “Нет”.
  
  “О боже”, - сказала она.
  
  “Так расскажи мне”.
  
  “Вы упали и ударились головой. Доктор Харттл сказал, что возможна амнезия, но мы—”
  
  “Подожди”, - сказал он. Лекарства начали действовать; кровать начала еще один медленный оборот под ним.
  
  “Дорогая?”
  
  Джоэл облизал губы, борясь с наркотиками. “Человек без лица...”
  
  “Кто?” Голос ее звучал озадаченно.
  
  “Человек без лица”, - повторил он. “Тот, кто...”
  
  “Джоэл, тебе снился сон. Какой ужасный сон тебе, должно быть, приснился!” Она наклонилась ближе к нему, взяла его лицо в обе ладони и легко поцеловала в щеку.
  
  “Это был не сон”, - сказал он.
  
  “Конечно, так оно и было”.
  
  “Нет”.
  
  “Люди без лиц? О, Джоэл, просто дурной сон. Но не бойся. Я буду здесь, с тобой. Я не оставлю тебя. Я буду здесь, пока ты спишь ”.
  
  Когда она наклонилась к нему ближе, он увидел полные изгибы ее грудей в глубоком вырезе блузки. Ее волосы коснулись его лица; они пахли свежестью, чистотой и мылом. А потом, черт возьми, он заснул.
  
  На этот раз, когда он проснулся, над ним стоял мужчина. Незнакомец был почти такого же роста, как Джоэл, лет пятидесяти пяти-шестидесяти, седовласый. Его лицо было покрыто глубокими морщинами, но, несомненно, сильным. Его смешливые морщинки были похожи на сабельные удары. Его глаза были окружены морщинами, а кожа покрыта темными складками. В его лице читались характер и властность.
  
  “Значит, ты меня тоже не помнишь”, - сказал он.
  
  “ Нет, сэр, ” ответил Джоэл.
  
  “Я тебе не верю”.
  
  Джоэл покачал головой. Он все еще чувствовал себя одурманенным. “Прости, но это правда”.
  
  Незнакомец вздохнул, посмотрел на потолок, на свои ногти, наконец снова перевел взгляд на Джоэла. “Мы, конечно, послали за Харттлом. Если тебе можно помочь, он тот, кто исправит тебя ”.
  
  Джоэл почувствовал неприкрытую неприязнь старика к нему, а также каким-то образом понял, что антипатия должна быть взаимной. Старик хотел, чтобы его ненавидели. Он ожидал этого. Джоэл повозился с простынями и одеялами, сел и с удивлением обнаружил, что большая часть его сил вернулась. Он прислонился к изголовью кровати. “Сэр, как вы думаете, вы могли бы ввести меня в курс дела? Кто эта женщина? И ты сам? И кто я, если уж на то пошло.”
  
  Старик вытер глаза и отнял руку от лица, как будто уловил в ней свою усталость. Он сказал: “Эту женщину зовут Эллисон, как вы прекрасно знаете”.
  
  “Я не знаю”, - настаивал Джоэл.
  
  “Она твоя жена. Ты женился год назад— в прошлом месяце, вопреки моему желанию”.
  
  “Ты?”
  
  “Обязательно ли нам играть в эту игру?”
  
  “Я бы хотел, чтобы ты это сделал”.
  
  Старик вздохнул. “Я ее дядя, Генри Гэлинг, единственный брат ее отца”. Он надулся от гордости при упоминании его имени. “Ты Джоэл Амслоу”, - сказал он совсем без гордости. Скорее с презрением. Или отвращением. “Ты пляжный бродяга, бездельник и, вероятно, нечто большее, чем просто жиголо. Тебе двадцать восемь, и ты никогда в жизни не работал полный рабочий день. Единственное, чего ты добился, - это диплом колледжа по литературе и законный брак с моей племянницей.”
  
  Джоэл проигнорировал вызов. Он увидел неприкрытую, холодную ненависть в глазах старика, но не захотел отвечать на нее. Он всего лишь хотел получить как можно больше информации, не увязая в мелких спорах. Кроме того, старый ублюдок с твердой челюстью мог говорить правду. Он сказал: “Но сейчас я должен работать, мне нужно содержать жену—”
  
  Губы Гейлинг натянулись, как тетива лука. “Ты управляешь имуществом Эллисон, как ты так бойко описываешь свое безделье”.
  
  “Поместье”?
  
  “Прекрати это, Эмслоу”.
  
  “Нет, правда—”
  
  “Все это какая-то уловка”, - коротко сказал Гэлинг. “Я не вижу цели. Но ты всегда был хитрым сукиным сыном. Полагаю, я узнаю, что ты делаешь, достаточно скоро — когда ты получишь то, что тебе еще нужно.”
  
  “Это не фокус”, - сказал Джоэл.
  
  “Чего нет?” Спросила Эллисон. Она вошла в открытую дверь спальни с подносом, уставленным серебряными блюдами, накрытыми серебряными крышками. Набор столовых приборов был завернут в белую льняную салфетку и положен рядом с приземистым граненым хрустальным бокалом, наполовину наполненным чем-то, похожим на вино.
  
  “Ничего”, - яростно сказал Генри Гэлинг. Его глаза, такие же темные, как голубые глаза Эллисон, были жесткими, пронзительными. “Это касается только нас с Джоэлом”. Он взглянул на часы и, грубовато извинившись, вышел, закрыв за собой дверь.
  
  Не подозревая о неприятных встречных течениях, в которые она попала, девушка поставила поднос Джоэлу на колени, сняла крышки с тарелок и развернула салфетку со столового серебра. Она одарила его ослепительной улыбкой и сказала: “Ужин - это все, что ты любишь”.
  
  Еда украшала элегантные тарелки, словно масло на полотне мастера. Она принесла ему огромный стейк, подрумяненный ровно настолько, чтобы он чувствовал себя цивилизованным человеком, печеный картофель, кукурузный пюре, заправленный салат и вино. Он не был голоден, пока перед ним не поставили еду, но теперь он был зверски голоден. Он съел каждый кусочек и не был доволен, пока не откинулся на спинку кровати и не оглядел пустые тарелки.
  
  За все это время ни один из них не произнес ни слова, но у Эллисон было время подумать. Она спросила: “Дядя Генри снова набросился на тебя?”
  
  “Нападаешь на меня?”
  
  “Ты знаешь, что я имею в виду”.
  
  “Он думает, что я жиголо из-за того, что женился на тебе”.
  
  “Значит, к тебе возвращается память?”
  
  “Боюсь, что нет”, - сказал он. “Я просто знаю, что он мне сказал”.
  
  На ней была еще одна пара шорт. Они были цвета летней травы, зелено-желтые, настолько короткие, насколько она могла себе позволить. На ней также была свободная черная цыганская блузка с рядами розовых пуговиц на рукавах. Когда она двигалась, пуговицы блестели: она выглядела расшитой блестками.
  
  Она придвинулась ближе к нему и взяла его за руку. “То, что он тебе сказал, - чепуха”.
  
  “Я не жиголо”.
  
  “Конечно, это не так”.
  
  “Он казался убежденным”.
  
  Она поморщилась. Ее курносый носик мило сморщился. “Он с самого начала был против нашего брака, и ты знаешь — но я думаю, ты не знаешь. Трудно поверить, что ты все забыл ”, - сказала она. “Включая меня ”.
  
  “Это та часть, в которую я сам поверить не могу”, - сказал он.
  
  Она мило рассмеялась. У нее были идеальные зубы. “В любом случае, когда ты завладел моим имуществом и начал управлять моими акциями в Galing Research, ты вскоре нажил себе еще более злейшего врага в лице дяди Генри”.
  
  “Как мне это удалось?” Ему казалось, что все это было ненастоящим, а просто голыми линиями сценической пьесы, актом, опасной шарадой.
  
  “ У вас и нескольких других миноритарных акционеров был потенциал голосовать против сорока четырех процентов дяди Генри, и вы это сделали.
  
  “Я понимаю”.
  
  “На самом деле, несколько раз”.
  
  Он думал об этом некоторое время, но ничего не мог с этим поделать. Galing Research, голосующие акции, Генри Гейлинг, даже Эллисон — все это было если не нереально, то уж точно маловероятно. Реальными существами были безликий человек, капсулы, трупы, гниющие в капсулах…
  
  “Где ты?” - спросила она.
  
  “Что?”
  
  “Ты был за тысячу миль отсюда”, - сказала она. Морщинки беспокойства прорезали ее лоб. Ее глаза быстро пробежались по его лицу, и она одной рукой проверила его лоб на наличие признаков лихорадки. “Ты выглядела потерянной”.
  
  “Ничего”, - сказал он. “Просто подумал… Скажи мне, что исследует Гэлинг?”
  
  “Возможно, нам не стоит продолжать это прямо сейчас”, - сказала она. “Возможно, было бы лучше узнать, что рекомендует доктор Харттл. Ты устал, и тебе следует —”
  
  “Я хочу погрузиться в это”, - сказал он. Он улыбнулся и, взяв ее за руку, сжал ее. “Я хочу вспомнить. Итак, чем занимается Galing Research?”
  
  “Он исследует все аспекты парапсихологии: телепатию, телепортацию, ясновидение… Вы называете это, и Гейлинг лидирует в его разработке и применении”. Она была явно довольна лидерской позицией семьи в отрасли.
  
  Но это было безумие. Телепортация? Телепатия?
  
  Джоэл закрыл глаза и притворился, что не слышал того, что он определенно слышал . Он снова заподозрил, что сходит с ума и что все это было иллюзией. Но когда он открыл глаза, то увидел, что она все еще сидит на краю кровати, поджав под себя красивые длинные ноги.
  
  “Эллисон, телепатия и ясновидение — такого рода вещи не являются науками. Вы не можете исследовать и применять их ”.
  
  “Почему бы и нет?” Она была искренне озадачена.
  
  Он поколебался, снова закрыл глаза. Он перебрал все пробелы в своей памяти и, сомневаясь в себе, спросил: “Ты хочешь сказать, что это было сделано?”
  
  “Galing Research сделала это”, - сказала она. “Это будет очень сложно, если я должна убедить вас в основных истинах, а также в конкретных фактах. Я действительно думаю, что нам следует дождаться доктора. ”
  
  “Нет”.
  
  Она вздохнула и сказала: “Galing Research продает семнадцать препаратов, которые являются индукторами ESP-talent. Видите ли, у всех нас есть экстрасенсорные способности, но большинству из нас требуются наркотики, чтобы стимулировать использование этих способностей. Я говорю как рекламный проспект компании ”.
  
  “Вы использовали эти препараты?” спросил он. “У вас есть телепатические способности?”
  
  Она беспокоилась о нем, но вопрос ее также позабавил. Она рассмеялась, обнажив множество белых зубов, ее шея была тонкой и подтянутой. Ему хотелось прикусить губами ее шею, нежно поцеловать — и в то же время он не мог понять свою мгновенную, животную потребность в ней. У него было так много других мыслей, так много более важных вещей, о которых нужно было подумать… Кроме того, он едва ли даже знал ее, несмотря на то, что она была его женой.
  
  Она сказала: “Мои телепатические способности минимальны, даже когда их усиливают наркотиками. Я слышу шепот, но на самом деле не могу сказать, что проецируется. Однако у меня есть две сильные способности. Один из них - телепортация на неличностном уровне ”. Она заметила его замешательство. “Это значит, что я могу телепортировать предметы из одного места в другое, но я не могу телепортироваться сама. Это удобно, но было бы удобнее, если бы у меня был индивидуальный подход. Я бы сэкономил кучу дорожных счетов. В любом случае, мой второй талант - создавать иллюзии ”.
  
  “Иллюзии?” спросил он. Он чувствовал себя необычайно глупо.
  
  “Я создаю картины в воздухе.” Она взмахнула тонкой рукой, охватывая весь эфир. “Это ветвь телепатического таланта, о котором мы пока не слишком много знаем”.
  
  “Что за картинки?” спросил он.
  
  “Иногда - знакомые пейзажи. Иногда - странные места, которые никто никогда не видел. Часто на картинках видны только цвета и узоры ”.
  
  Он выпрямился в постели. Серебряные монеты зазвенели на подносе, когда он отложил обузу в сторону. “Ты можешь создать эти иллюзии для меня сейчас?”
  
  “Сначала мне нужно было принять лекарство”, - объяснила она.
  
  “Возьми немного”.
  
  “Наркотики обычно используются только в промышленных целях и для шпионажа, хотя правительство вскоре откроет путь для широкого распространения. Я могу получить то, что хочу, — и ты тоже, — потому что я член семьи Гэлингов. Но не сегодня, дорогая. Ты не можешь взять слишком много сразу. Поскольку все это для тебя действительно новость, ты, должно быть, сейчас потрясен. ”
  
  “Вполне”, - сказал он. “Но я хотел бы услышать больше”.
  
  “Посмотрим, что думает доктор”, - сказала она.
  
  Как по команде, в коридоре послышались шаги. Кто-то резко постучал в закрытую дверь. Джоэл знал, что это не Генри Гейлинг, потому что этот старик не привык стучать; он был из тех, кто ходит куда хочет и когда хочет, если только его не останавливает замок.
  
  “Входи”, - сказала Эллисон.
  
  В комнату вошел жилистый невысокий мужчина лет сорока. Он был на фут ниже Джоэла, худой как палка. Его широкое лицо казалось неуместным на этом худощавом теле. Его густые волосы были низко зачесаны на широкий лоб и закрывали уши. Глаза бегали быстро, рот растянулся в бесконечной улыбке. В руках у него была черная сумка, и он делал быстрые маленькие шаги, как заводная игрушка. Его манеры были слишком энергичными, чтобы быть приятными.
  
  “Итак, вы сидите, да? Хорошо! Это очень хорошо!” Голос доктора был мягким. Его было бы легко слушать, если бы он мчался на максимальной передаче. “И полноценно поешь! Чудесно! Это просто чудесно, молодой человек! Мы заставим тебя встать, прийти в себя и вернуться к работе, прежде чем ты успеешь оглянуться. Не так плохо, как я думал! Совсем не так плохо!”
  
  “Это амнезия”, - сказала Эллисон.
  
  “Ничего особенного!” Сказал Харттл. Он подмигнул Джоэлу, затем Эллисон, открыл свою сумку. “Скоро ты будешь узнавать всех, а не просто угадывать их имена. Я Харттл. Я знаю, ты догадался. Теперь ты можешь быть уверен. Он усмехнулся. Он достал из сумки старомодный стетоскоп и внимательно прослушал грудную клетку, пах и лопатки Джоэла.
  
  Когда доктор во второй раз прослушал его сердце, Джоэл уставился на голову мужчины. Он понимал, что что-то не так, ужасно не так, но не мог сразу понять, что именно. Затем это с грохотом осознал. В волосах Харттла было полно пыли. Мелкая серая пудра покрывала его каштановые локоны, распределенная так же равномерно, как пыль в тех коридорах, по которым он шел во сне…
  
  Снится сон?
  
  Харттл сел, одобрительно прищелкнул языком и подмигнул. “Ты в форме”.
  
  “Я есть?”
  
  “Как скрипка!”
  
  Теперь Джоэл увидел, что на плечах Харттла была пыль. Его костюм выглядел так, словно годами висел в шкафу и его наспех почистили, прежде чем доктор надел его снова.
  
  “Ты можешь что-нибудь сделать в память о нем?” Спросила Эллисон. Пока Харттл работал, она стояла у дальней стены, но теперь двинулась вперед. Она была потрясающе гибким созданием, сплошь покрытым плавными мягкими линиями и прекрасными углами.
  
  “Возможно”, - сказал Харттл. Когда он покачал головой, то фактически щелкнул ею, как будто она была соединена с его шеей тугой пружиной. “О, мы, вероятно, можем позаботиться о памяти. Конечно, конечно!”
  
  “Как?” Спросил Джоэл.
  
  Ему показалось, что он видит пленку пыли в левой ноздре доктора, похожую на паутинку. Нет. Невозможно. Если в ноздре Харттла была пыль, это означало, что он не дышал.
  
  “Гипноз”, - сказал Харттл. “Это лекарство!” Он подмигнул им обоим. “И даже если это не сработает, нам не о чем беспокоиться. Мы можем использовать телепата, чтобы проникнуть в ваш разум и слегка подтолкнуть вас. Дело простое. В конце концов, сейчас двадцать третий век, а не Темные века. У нас есть средства. ” Он посмотрел на Эллисон и улыбнулся. “Ты использовала аптечку, как я указывал?”
  
  “Да”.
  
  “Хорошо!” Сказал Харттл. “Замечательно!” Он повторил оба слова еще несколько раз, покачивая головой вверх-вниз, как плохо управляемая марионетка. Он достал из сумки упаковку красных капсул и положил их на прикроватный столик. “Если у тебя возникнут проблемы со сном, - сказал он Джоэлу, - просто прими две из них”.
  
  “Я не хочу спать”, - сказал Джоэл. Его грудь сдавило от страха. Горло сдавило. Что, во имя Всего Святого, здесь происходит? Двадцать третий век? Кого они обманывали? И почему?
  
  “Конечно, ты не хочешь спать”, - сказал Харттл. “Именно это я и имею в виду. Я знаю, ты хочешь быть на ногах, заново узнавать свою личность. Но это не может быть сделано все сразу, не так ли? Конечно, это невозможно! Ты должен отдыхать, есть, хорошо спать. ” Он захлопнул свою черную сумку, кивнул им обоим, пообещал, что будет здесь на следующее утро, и вышел, закрыв за собой дверь.
  
  Эллисон подошла к двери и заперла ее.
  
  Джоэл внимательно наблюдал за ней.
  
  В какую игру они играли?
  
  “Теперь, когда он увидел тебя, я чувствую себя намного лучше”, - сказала она, возвращаясь через комнату к кровати.
  
  “Он не показался тебе странным?”
  
  “Странный?” Она засмеялась. “Вилли был странным, сколько я его знаю, но он был нашим семейным врачом четырнадцать лет. Его переполняет энергия. Ты заметил?”
  
  “Я заметил”, - сказал он. “Но я не это имел в виду. Ты видел — пыль?”
  
  “Пыль?” - спросила она, глядя на него сверху вниз.
  
  “Ты этого не видел”.
  
  “Я не понимаю, что ты имеешь в виду”.
  
  Затем он понял, что она раздевается, и позволил разговору угаснуть, как последнему вздоху жизни. Она сняла ботинки, спустила шорты. Она расстегнула блузку, сняла ее и бросила на пол. На ней не было нижнего белья. Ее бедра были теплыми и золотистыми, волосы на лобке густыми и курчавыми и такими же черными, как волосы у нее на голове. Тонкая талия, слишком тонкая, чтобы быть настоящей. Тяжелые груди, торчащие вверх, с твердыми и длинными сосками. Она была самой совершенной женщиной, которую он когда-либо видел.
  
  Она гортанно хихикнула. “Это ты имел в виду?”
  
  “Послушай, ” сказал он, с усилием прочищая горло, “ тебе лучше подумать об этом”.
  
  “О, ” лукаво сказала она, “ я много думала об этом”.
  
  “Ты уверен, что знаешь, что делаешь? В конце концов, мы почти незнакомы, как будто встретились в первый раз”.
  
  “Для тебя, может быть”, - сказала она.
  
  Скользнув под простыни, она обняла его.
  
  Он спросил: “Что?”
  
  Она сказала: “Я очень хорошо тебя помню”.
  
  “Эллисон—”
  
  Она прижалась к нему. Ее длинные ноги обвились вокруг него, переплелись с его собственными ногами. Он задрожал и, не в силах сопротивляться, обнял ее. Она поцеловала его в губы, ее язык двигался, как язык змеи.
  
  “И, - сказала она, - я собираюсь сделать так, чтобы ты вспомнил обо мне достаточно скоро”.
  
  Он откинул одеяло и уставился на нее. Она была потрясающей, и ей нравилось его восхищение.
  
  “Ты будешь помнить меня так хорошо, - сказала она, - что никогда не сможешь забыть меня снова”.
  
  Как только она коснулась света и навлекла на них тьму, он увидел пыль, которая лежала между спелыми шишечками ее грудей. Не так много пыли. Просто след. А потом он не мог видеть ничего, кроме глубоких теней и цвета у себя перед глазами. Она была над ним, садилась на него верхом, двигалась — и вскоре его перестала волновать пыль.
  
  
  IV
  
  
  На следующий день, перекусив вместе, они отправились на экскурсию по большому дому, чтобы посмотреть, не помнит ли он что-нибудь о нем. В нем было шестнадцать комнат и четыре ванные. Каждая комната была большой и просторной. Мебель была элегантной и дорогой, хотя, на вкус Джоэла, слишком декоративной и украшенной тяжелой резьбой. И все это было для него в новинку.
  
  Двое слуг заботились об удобствах Генри Гэлинга. Одним из них был разнорабочий и повар Ричард, ростом почти с Джоэла. Он был тихим, почти застенчивым человеком нордического типа с белокурыми волосами и ровными чертами лица, серыми и спокойными глазами. В его мрачной улыбке не было ни капли юмора, и под внешним подобострастием, подумал Джоэл, скрывался глубокий омут ненависти и негодования. Горничная, молодая женщина по имени Джина, была привлекательна по-своему. У нее было чистое молочно-белое лицо, усеянное веснушками. Ее нос был вздернут, рот немного мал. Она покраснела, как юная девушка, без особой провокации.
  
  Оба слуги были необщительны, и оба они были грубы по мелочам, нанося оскорбления неопределенным образом. Но Эллисон, казалось, ничего не заметила и была сбита с толку упоминаниями Джоэла о грубости персонала.
  
  Такова была натура Эллисон, или ход ее мыслей. Всего за одну ночь и утро он узнал ее и она ему невероятно понравилась. Во многих отношениях она была по-детски наивна, слишком доверчива, слишком уверена, что все такие же открытые и нежные, как она сама. Она не была склонна к сарказму; она не могла ни высказать его, ни понять. Он сомневался, что она когда-либо злилась на кого-либо, независимо от того, сколько для этого могло быть оснований; ее отношения с миром были радостными, фундаментальными и глубоко физическими. Она осознавала красоту во всем, что видела, и она потратила много времени, указывая ему на прелесть в какой-то части повседневной жизни, которую он сам не видел. Если бы слуги были несколько грубоваты и под тонкой маской подобострастия проявляли обиду, Эллисон подумала бы о них, об их молчании, как о всего лишь застенчивых людях.
  
  И все же, даже когда она была рядом, он чувствовал, что дом холодный и пустой, такой заброшенный, как будто в нем на самом деле никто не жил. Не в первый раз с тех пор, как он проснулся здесь, он подумал о театральной постановке, тщательно продуманной, но пустой постановке… Тут и там он видел предметы мебели, покрытые пылью, в то время как остальная часть комнаты выглядела свежевытертой, и в таких случаях он вспоминал пыль на докторе Уильяме Харттле…
  
  Он также вспомнил пыль на груди Эллисон и неудержимо задрожал, охваченный страхом, который он не мог определить и исследовать. Он ничего не сказал ей об этом, потому что боялся того, что она могла сказать. Было ли все это иллюзией — или он просто сошел с ума? Он задавался вопросом… А потом она прикасалась к нему, держала за руку, говорила что—нибудь, чтобы привлечь его внимание, - и такие несоответствия, как пыль, на какое-то время ускользали от его внимания.
  
  В кабинете, когда они стояли у окна и смотрели, как дождь струится по сосновой роще в конце южной лужайки, он спросил: “Где я упал и ушибся?” В тот момент, когда он задал этот вопрос, он удивился, почему ему потребовалось так много времени, чтобы задать его; как будто он был запрограммирован не задавать.
  
  Ее лицо побледнело. “Это было ужасно”.
  
  “Я не могу вспомнить”.
  
  Ее рука крепче сжала его. “Ты забрался на лестницу… Ты взбирался на крышу гаража, чтобы забрать Джаспера”.
  
  “Джаспер?”
  
  “Кот, - сказала она, - это была моя вина”.
  
  Джаспер? Он не мог вспомнить никакой кошки. Он ждал.
  
  “Джаспер был на крыше гаража”, - сказала она. “Он так жалобно скулил… , как будто боялся спуститься. Ты сказал, что он прыгнет, когда захочет, но ты не смог убедить меня. Затем ты пошел за ним, и он прыгнул, когда ты потянулся к нему. Он напугал тебя, и ты...
  
  “Упал”.
  
  “Это было ужасно”, - сказала она.
  
  “Такая глупость - рисковать своей шеей”, - сказал он.
  
  “Да”, - сказала она. “И во всем виновата я”. Она обняла его одной рукой, прислонилась к нему.
  
  “Где сейчас Джаспер?” - спросил он.
  
  “О, - сказала она, - наверное, где-нибудь в лесу. Он не очень-то домашний кот. Ему нравится открытый воздух”.
  
  Объяснение было болезненно слабым. У него было чувство, что никакой кэт не было, что он мог бы разрушить ее историю, если бы настаивал на своем. Но зачем ей лгать ему? Что она могла получить?
  
  Ему в голову пришла еще одна мысль. “Почему мы вообще оказались здесь? Почему мы остановились у твоего дяди Генри, если он меня ненавидит?”
  
  “Потому что, - сказал Генри Гэлинг с порога, - я не испытываю неприязни к своей племяннице, какой бы глупой она ни была в своих личных делах”.
  
  Старик производил такое же впечатление, как и накануне. На нем был хорошо сшитый шерстяной костюм с двойным жилетом, нежно-синяя рубашка и бордовый галстук. Он был стройным, но сильным, не сгорбленным. С его седыми волосами и величественной осанкой он мог бы быть сенатором или дипломатом. Он никак не мог быть президентом фирмы, занимающейся исследованиями паранормальных явлений.
  
  Смог бы он? Нет.
  
  Затем Эллисон лежала.
  
  Но почему?
  
  “Мне нравится компания Эллисон ”, - добавил Гейлинг. Казалось, он подначивает Джоэла. Он переигрывал, давил, преувеличивал, как театральный актер.
  
  Джоэл покраснел, но не смог ответить на колкость. Он знал Гейлинга недостаточно хорошо или достаточно долго, чтобы суметь найти слабое место старика. Он не помнил ничего особенного из их предыдущих отношений и знал, что любой ответ прозвучит как ответ человека, стреляющего в темноте в воображаемых противников.
  
  Эллисон уладила конфликт с настойчивостью, которая сразила даже ее дядю. Она отказывалась терпеть какие-либо мелкие ссоры, сказала она им. Вся эта вражда, по ее словам, была абсурдной. По ее словам, все они были взрослыми людьми, способными преодолевать свои разногласия. У нее был приятный маленький монолог, который она хорошо произнесла.
  
  Гэлинг пожал плечами и отвернулся от двери. Ковер впитывал его шаги.
  
  “А теперь, - сказала она, поворачиваясь к Джоэлу, “ тебе пора возвращаться в свою комнату. Тебе нужно вздремнуть перед ужином”.
  
  “Я не хочу спать”, - сказал он.
  
  “Меня это не волнует”, - сказала она. “Если ты не хочешь спать, то примешь таблетку, чтобы тебя клонило в сон. Тебе нужен весь отдых, который ты можешь получить”.
  
  Она потащила его наверх и подоткнула одеяло в постели. Она подарила ему долгий поцелуй, который прогнал всю сонливость, которая у него могла быть, и вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.
  
  Он остался наедине со звуком дождя — и с новой уверенностью, что что-то было не так с этим местом или этими людьми.
  
  Но что?
  
  Я не знаю!
  
  Он попытался вспомнить, как Эллисон выглядела этим утром, но даже это видение снова не принесло ему удовлетворения. После того как он полчаса ворочался с боку на бок, он, наконец, встал и прошелся по комнате. Он остановился у единственного окна, сел в кресло в стиле Людовика XIV с высокой спинкой и стал смотреть, как дождь заливает сельскую местность Новой Англии.
  
  Он перебрал все источники сомнений, которые засоряли его разум, тщательно проанализировал странные происшествия последних двух дней, попытался соединить их воедино, как если бы все они были осколками одной разбитой вазы. Первое: патологическая неприязнь Гэлинга к нему. Второе: грубое молчание слуг. Третье: пыль на костюме Харттла и в его волосах. Четвертое: пыль между грудей Эллисон. Также: сон о капсулах и человеке без лица, невероятно хорошее настроение Эллисона, слишком ироничная и обыденная манера, в которой он, по слухам, получил травму головы и—
  
  Он выпрямился в кресле и продолжал смотреть на дождь за окном, как будто боялся отвести от него взгляд и, изменив направление своего взгляда, обнаружить какой-то невыразимый ужас, стоящий совсем рядом с ним. Неохотно, осторожно он осмотрел свою голову кончиками пальцев, нажимая, массируя, проверяя… Сначала виски. Там ничего, кроме пульсации крови. Лоб. Ничего. Макушка его головы. Ни пореза, ни шишки. Задняя часть черепа. На нем не было никаких повязок, и он не чувствовал ни струпьев, ни болезненных ушибов.
  
  И что теперь?
  
  Он подавил желание позвонить Эллисон. Если бы он спросил ее, почему у него нет видимых ран после падения с крыши гаража, у нее был бы какой-нибудь наполовину приемлемый, наполовину невозможный ответ. Он предпочитал, по крайней мере в данный момент, беспокоиться об этом, а не позволять себе успокаиваться перед ее исключительной красотой. Пришло время ему перестать парить в этой сцене, как посетителю театра, желающему, чтобы его временно обманули и он поверил в реальность происходящего на сцене. Пришло время ему начать думать самостоятельно.
  
  Пока он ломал голову над этим новейшим событием, он наблюдал за дождем, качающимися соснами и низкими облаками, которые проносились совсем близко над ними. Он также наблюдал за редким движением на соседнем шоссе в четверти мили справа, и прошел почти час, прежде чем он понял, что в этих отдаленных машинах было что-то явно странное. Через двадцать минут после этого он увидел, что это было: те же машины продолжали проезжать в тех же относительных положениях, с тем же количеством секунд между их появлениями. Восемь различных потоков движения прошли, прошли снова, снова прошли… Весь цикл повторился всего за шесть минут. Затем все началось снова. Он наблюдал, как это происходило три раза, прежде чем встал со стула и открыл окно.
  
  Он протянул руку и коснулся сосен, которые были всего в нескольких дюймах от стекла.
  
  Он трогал крошечные машинки, которые проносились мимо.
  
  Он выехал на шоссе.
  
  Он коснулся облаков.
  
  Все это было обратной проекцией изображений на голографический экран, который создавал иллюзию с высокой степенью правдоподобия. Он знал, что если разобьет этот экран, то обнаружит за ним автоматический проектор.
  
  Он вспомнил, как Харттл сделал какое-то замечание о двадцать третьем веке. Могло ли это быть на самом деле?
  
  Но даже если бы это было правдой, даже если бы он каким-то образом оказался в будущей эпохе, зачем весь этот обман?
  
  Закрыв окно, он сел и попытался представить, зачем они пытались обмануть его фальшивыми окнами и фальшивым пейзажем. По-видимому, они даже построили фальшивый дом… Все это было своего рода сценой, представлением… Означало ли это, что ненависть Генри Гэлинга тоже была актом? Была ли пыль реквизитом, нанесенным на волосы Харттла, чтобы сбить с толку Джоэла, посыпанным между грудей Эллисон, чтобы сделать тайну этого места еще более необъяснимой? Так казалось, и все же… Это означало, что они хотели , чтобы он почувствовал всю пустоту происходящего. Они хотели, чтобы он уловил эти подсказки. Они хотели, чтобы у него были сомнения, он удивлялся и боялся их. Это было все? Это была Эллисон—
  
  “Эй, вы злоупотребляете временем для сна, мистер Амслоу”, - сказала Эллисон, открывая бедром дверь спальни. Она несла поднос с его ужином.
  
  “Смотрю на дождь”, - сказал он.
  
  “Успокаивающий, не правда ли?”
  
  “Нет”.
  
  “Это не так?”
  
  “Это меня озадачивает”, - сказал он.
  
  Она быстро взглянула в окно, нахмурилась, пристально посмотрела на него. Ее нервозность была притворством, очевидным представлением. Почему? “ Тебя озадачивает?” - спросила она.
  
  “Не бери в голову”.
  
  “Ты хорошо себя чувствуешь?” - спросила она.
  
  “Лучше, чем когда-либо”.
  
  “Ты уверен?”
  
  Он заставил себя улыбнуться. “Позитивно”.
  
  “Я принесла тебе ужин”. Она снова улыбнулась. Ее голубые глаза казались огромными, как полдоллара, и ярче, чем когда-либо, как будто красота собственной улыбки удивила ее. “Твой любимый десерт”, - сказала она.
  
  “Что это?”
  
  Она поставила поднос и подняла серебряную крышку. “Яблочный пирог с изюмом”.
  
  И это сработало.
  
  
  V
  
  
  Джоэл подождал, пока не убедился, что она заснула, прежде чем встать с постели.
  
  Какое-то время, когда они закончили заниматься любовью, он всерьез подумывал о том, чтобы забыть обо всем этом. Если его ввели в заблуждение, то на то была веская причина. Не так ли? Должно было быть. Как Эллисон могла быть замешана в чем-то зловещем ...?
  
  Однако, когда она заснула, оставив его наедине со своими мыслями, к нему вернулась решимость узнать правду. Он действовал и реагировал так, словно был одурманен наркотиками или лишился рассудка. Теперь, пока остальные еще не встали и не собирались присматривать за ним, он быстро и тихо оделся, открыл дверь спальни, вышел в темный коридор второго этажа, снова закрыл дверь, не разбудив Эллисон.
  
  В доме было тихо.
  
  Слишком тихо?
  
  Он прислонился к стене на несколько минут, пока его глаза не привыкли к темноте — и пока он не был уверен, что Эллисон не собирается вставать с постели и следовать за ним. Ступая легко и осторожно, чтобы не наступить на расшатанные половицы под ковром, он направился к началу главной лестницы.
  
  Где-то внизу горел свет; слабый отблеск просачивался в холл первого этажа и разливался по первым двум ступенькам. Он услышал голоса, внезапно раздавшиеся в задней части дома. Их было двое. Оба мужчины. Разговаривают тихо, но горячо. Генри и мужчина-слуга, Ричард?
  
  Он спустился по лестнице в главный холл. Держась за полированные перила красного дерева, он старался держаться подальше от центра каждой ступеньки, где расшатанные доски могли прогнуться, заскрипеть и выдать его. Он вообще не производил шума, спускаясь вниз.
  
  Первоначально он намеревался исследовать выходы на первом этаже, чтобы посмотреть, на какой пейзаж они выходят, и хотел ограбить ящики письменного стола Генри Гэлинга в заставленной книгами гостиной. Но теперь ему нужно было наверняка знать, кто не спит и о чем может идти их разговор. Свет и голоса доносились из кабинета, дверь в который была приоткрыта, и Джоэл прокрался в том направлении.
  
  Стоя у стены у приоткрытой двери, он узнал глубокий, деловитый голос Генри Гэлинга. Другой голос принадлежал незнакомцу.
  
  “Сколько еще?” спросил незнакомец.
  
  “Сколько еще до чего?” Спросил Гэлинг. В его голосе звучало раздражение и презрение.
  
  “Пока мы не прекратим это чертово "выздоравливание"”, - сказал незнакомец.
  
  “Когда разрабатывалась программа, было решено, что он останется в постели на пять дней”, - сказал Гэлинг. “Осталось три дня”.
  
  “Это не сработает”.
  
  “Мы должны попытаться заставить это сработать”.
  
  “Невозможно”, - настаивал незнакомец.
  
  Гэлинг вздохнул. “Я полагаю, вы правы. Он стал слишком любознательным. Он уже обнаружил, что вид из его окна - искусственное сооружение”.
  
  “Я слышал”, - сказал незнакомец. “Это окно должно было быть заперто”. Он был зол и обеспокоен. Он повысил голос, чтобы перекричать ропот, но теперь снова смягчил его. “Вы упустили из виду важную деталь”.
  
  “Чепуха”, - сказал Гэлинг. Незнакомец не стал настаивать на обвинении, и было ясно, что последнее слово за стариком. “Если бы окно было заперто, он бы открыл его, чтобы выяснить, правда ли то, что он подозревал, или нет. Ты его знаешь. Ты знаешь, какой он настойчивый ”.
  
  “Даже слишком хорошо”, - сказал незнакомец.
  
  “И я беспокоюсь за девушку”, - сказал Гэлинг. “Несмотря на наркотики, она, кажется, начинает подозревать меня, дом, всю эту сделку”.
  
  “Увеличь ее дозировку”.
  
  “Все не так просто”, - сказал Гэлинг. “Если мы увеличим потребление миллиграмма, Эмслоу поймет, что она переборщила. А это совсем нехорошо”.
  
  Настала очередь незнакомца вздохнуть. “Тогда что, черт возьми, ты предлагаешь?”
  
  “Мы перейдем к следующему этапу программы досрочно”, - сказал Гэлинг.
  
  “Возможно, это было бы неразумно”.
  
  “Это наш единственный выбор”, - сказал Гейлинг. Он открыл ящик своего стола и пошуршал какими-то бумагами.
  
  В паузе между их разговорами Джоэл отодвинулся от стены и заглянул в кабинет через двухдюймовую щель между дверью и косяком. Гейлинг стоял за своим столом, листая стопку бумаг, поглощенный своими поисками чего-то. В кресле рядом со столом, ссутулившись, как будто он был измучен, сидел безликий человек.
  
  
  VI
  
  
  Генри Гэлинг сказал: “Тебе лучше разбудить Ричарда и Джину, чтобы мы могли обсудить это вместе, шаг за шагом. Мы не хотим никаких ошибок. У нас и так достаточно проблем”.
  
  “Конечно, Генри”, - сказал человек без лица. Гладкая линия его лица даже не сморщилась, когда он говорил. Он встал, потянулся и направился к двери.
  
  Повинуясь инстинкту, Джоэл отступил к следующей двери по коридору и вошел в затемненную библиотеку. Он почти полностью закрыл дверь, но оставил узкую щелку, через которую мог наблюдать за залом.
  
  Безликий человек прошел мимо, не заметив его, и поднялся по лестнице еще тише, чем Джоэл спускался по ней.
  
  Джоэл надеялся, что никто не планировал проверку кроватей.
  
  Две минуты спустя безликий человек вернулся с Ричардом и Джиной на буксире. Никто из них не был особенно взволнован. Они бы завопили, если бы знали, что он не лежит в постели с Эллисон, измученный занятиями любовью. Они втроем вошли в кабинет и на этот раз плотно закрыли дверь.
  
  Он оставался в библиотеке еще несколько минут, затем вернулся в холл и бочком спустился к двери кабинета. Но тяжелая дубовая дверь была слишком толстой, чтобы позволить подслушивать. О чем они там говорили? Что они запланировали для него? Почему? Ну, что бы, черт возьми, они ни делали, они не принимали близко к сердцу его интересы. Вряд ли имело значение, знал ли он все детали или даже основную цель. Они не были гуманитариями.
  
  Он бесшумно вернулся в спальню на втором этаже. Он нашел в шкафу хорошего покроя дорогую уличную одежду и облачился в нее: трикотажные брюки, голубую шелковую рубашку, легкий жакет из вискозы, который никогда не снимался ни с одной полки универмага.
  
  Он сел на край кровати и нежно потряс Эллисон за плечо, пока она не перестала бормотать, открыла глаза и зевнула, глядя на него. “Что это? Хммм?”
  
  “Мы сейчас уходим”, - сказал он. Он пытался сохранять спокойствие, пытался не рассматривать возможность того, что сошел с ума.
  
  “Далеко?” - спросила она.
  
  “Шепни”, - сказал он.
  
  “Почему мы уходим?”
  
  Присмотревшись к ней повнимательнее, ему показалось, что в кругах вокруг ее глаз он видит действие какого-то наркотика, хотя в остальном она была свежей и здоровой.
  
  Ей не понравилось, как он на нее уставился. “Что ты делаешь? Что случилось?”
  
  “Одевайся, пока я объясняю”.
  
  “Это так срочно?”
  
  “Да. Поторопись”.
  
  Она сделала, как ей сказали, хотя была явно сбита с толку его рассказом о зловещих заговорах и безликих мужчинах. Когда он закончил, она взяла обе его руки в свои ладони. “Джоэл, я думаю, это был плохой сон. Просто кошмар, дорогой”.
  
  “Это правда”.
  
  Она коснулась его лица. Ее пальцы были прохладными. “У тебя действительно была травма головы. Я не хочу, чтобы ты чувствовал, что я —”
  
  Ее тон не позволял ему рассердиться, потому что она беспокоилась только о нем, не более того. “Если я упал с крыши гаража, ” сказал он, прерывая ее, чтобы сэкономить время, “ где у меня рана на голове?”
  
  Она была поражена этим вопросом.
  
  “Ну?”
  
  “Я… Я не понимаю”.
  
  Он подошел к окну и открыл его. “Иди сюда”. Он приподнял ее, чтобы она могла прикоснуться к голографическому экрану, который теперь показывал очень реалистичную трехмерную ночную сцену с луной и звездами. Движению по шоссе предшествовал свет фар.
  
  Она была ошеломлена этим открытием. “Но что, черт возьми, это значит?”
  
  “Я не знаю. Но я знаю , что мы не узнаем этого, пока не окажемся далеко отсюда”.
  
  Схватив его за руку, опираясь на него в поисках поддержки, она сказала: “Мне страшно, Джоэл”.
  
  “Я тоже”.
  
  Он поцеловал ее. Ему было приятно, что в ее заявлении подразумевалась готовность сделать все, что он пожелает. Она приспособилась к странной ситуации гораздо быстрее, чем он ожидал.
  
  “Что теперь?” - прошептала она.
  
  “У тебя есть деньги?”
  
  “у меня в сумочке совсем немного”.
  
  “Достаточно хорошо”, - сказал он. “Возможно, нам это понадобится, когда мы уедем отсюда. Возможно, мы окажемся в другой стране; возможно, мы будем далеко от дома”.
  
  “Но почему?"
  
  “Я продолжаю задавать себе один и тот же вопрос”, - сказал он. “Пока я не могу найти на него ответа”. Он снова поцеловал ее. Затем: “Держись поближе ко мне. Как только мы выйдем из дома, мы сможем решить, что делать. С деньгами мы не беспомощны. ”
  
  “Однако дядя Генри не злодей”, - сказала она, все еще волнуясь из-за этого.
  
  “Ты уверена, что у тебя есть дядя Генри?”
  
  “Конечно! Здесь может быть обман… иллюзии… Но это часть правды. Дядя Генри реален. Как и его исследование Гэлинга — и наш брак. Я не понимаю безликого человека. Это невероятно! И окно… Но остальное - не ложь, Джоэл! ”
  
  Она выбила его из колеи, потому что он был более готов принять весь обман целиком, каким бы фантастическим он ни был, чем объяснять половину из них. Но в любом случае, как вы могли бы объяснить появление человека без лица?
  
  Такого быть не могло.
  
  Но это было.
  
  В коридоре наверху они остановились, как и он сам ранее, чтобы привыкнуть к темноте. Затем они спустились вниз, миновали кабинет, откуда через дверь просачивались голоса четырех заговорщиков, слишком тихие, чтобы разобрать слово в слово.
  
  На кухне он чуть не упал, споткнувшись о стул с прямой спинкой, но вовремя спохватился. Он открыл заднюю дверь и уставился на лужайку и деревья, очень похожие на ту сцену, которую голограмма показала им из окна его верхнего этажа. Не хватало только шоссе и машин.
  
  “Зачем показывать нам подделку, когда настоящая вещь не так уж сильно отличается?” спросил он.
  
  “Давай поторопимся”, - сказала она. Ее тон, выражение лица были первыми признаками, которые он уловил, помимо ее слов, что она действительно напугана.
  
  Он на мгновение задумался, был ли ее страх вызван абсурдными обстоятельствами, в которых они оказались, или же она знала обо всем этом больше, чем он, знала что-то, что особенно напрягало ее. Он подслушал, как Гэлинг говорила, что ее накачали наркотиками. Но разве это возможно ... Нет. Ради Бога, он не мог позволить себе думать о таких вещах. Это попахивало паранойей. Ему нужен был кто -то, кому он мог бы довериться посреди сюрреалистического кошмара, какое-то соприкосновение с реальностью, кто-то, с кем он мог бы строить планы.
  
  Он взял ее за руку и быстро повел через лужайку к деревьям; на самом деле путешествие было слишком быстрым. Хотя лужайка, казалось, занимала несколько акров в ширину, они пересекли ее всего за дюжину шагов. Когда они обернулись и посмотрели на особняк, который наверняка находился не более чем в тридцати футах от них, он показался им далеким, уменьшившимся, как будто между ними и кухонной дверью, из которой они только что вышли, была добрая четверть мили.
  
  “Я сошла с ума?” - спросила она.
  
  “Если ты есть, это группа маразм”, - сказал он. “Как , черт возьми, это делается?”
  
  “И почему?”
  
  Он был сбит с толку.
  
  Он мог видеть, что человек, желающий иметь много земли, но со слишком маленьким банковским счетом, чтобы позволить обзавестись поместьем любого размера, мог захотеть прибегнуть к такого рода уловкам, чтобы создать у себя ощущение дистанции, собственности, богатства. Это имело смысл, даже если наука, стоящая за этим, казалась совершенно невозможной. Но все остальное не имело никакого чертова смысла вообще… Даже если бы такую иллюзию можно было создать, несомненно, стоимость ее была бы выше, чем цена самой земли. Более того, Гэлингу стоило труда создать эту превосходную иллюзию — и ему пришлось отправиться в дополнительные проблемы с использованием экрана с голограммой на окне спальни, чтобы подлинный предмет не был виден — это было безумием…
  
  “Что они пытаются доказать?”
  
  Она схватила его за руку. “Джоэл, он здесь”.
  
  “Кто?”
  
  Стоя в тени деревьев, окутанная темнотой, она отпрянула, как будто попала в луч прожектора. “Вернулась в дом. Дядя Генри”.
  
  Гейлинг стоял в открытой кухонной двери, пристально вглядываясь в деревья.
  
  “Он нас не видит”, - сказал Джоэл.
  
  “Откуда ты знаешь, что он нас не слышит?” - прошептала она. “Он всего в тридцати футах от нас”.
  
  “Пошли”, - сказал он. “Мы можем потерять их в лесу”.
  
  
  VII
  
  
  Лес выглядел глубоким, прохладным и безмятежным, но оказался не более обширным, чем лужайка, и не меньшей иллюзией, чем все, что было до него. Всего за двадцать шагов они пересекли ковер сухих коричневых листьев, пробрались сквозь клены, сосны и дубы, оставив позади запах влажной земли, зеленой растущей листвы и жужжание насекомых. За деревьями виднелся тротуар и тихая жилая улица.
  
  “Все любопытнее и любопытнее”, - сказал Джоэл.
  
  Ртутные лампы были установлены на расстоянии пятидесяти футов друг от друга на дальней стороне улицы. С драконьими шеями они торчали в центре проезжей части и проливали мягкий свет на аккуратно выкрашенные фасады белых каркасных домов среднего класса с контрастно раскрашенными ставнями. На некоторых верандах были качели. В некоторых домах не было качелей. В некоторых стояли качалки и цветы в горшках. Все окна были темными, дома либо опустели, либо все жильцы спали. На лужайке прямо через дорогу стояла белая гипсовая купальня для птиц, хрустальный шар на гипсовом пьедестале и шесть вдоль дорожки выстроились отвратительные пластиковые утки: современная американская безвкусица, несомненно американская. У некоторых домов были огороженные газоны, у некоторых - нет. Тут и там плакучие ивы перегибались через забор и опускали перистые ветви на тротуар и улицу. На улице были припаркованы три машины: два вентиляторных шаттла последней модели и один более старый автомобиль, который был поцарапан, помят и проржавел вдоль юбки вентилятора. У последнего была система с двумя вентиляторами, как у первых электрических вагонов на воздушной подушке, которые были построены в 1980-х годах десять лет назад. Или, если Dr. Харттл говорил правду более двухсот лет назад.
  
  Позади них в лесу послышались шаги. Хрустнули сучья. Ветки с шумом раздвинулись в стороны.
  
  Он крепче схватил Эллисон за руку и побежал к ближайшему автомобилю.
  
  Позади них Генри Гэлинг крикнул: “Подождите!”
  
  Джоэл открыл дверцу машины. “Садись”.
  
  Эллисон скользнула по сиденью.
  
  Он сел за руль и захлопнул дверцу. Звук эхом разнесся по тихой улице.
  
  Ключи были в замке зажигания.
  
  Тогда он понял, что им никогда не удастся сбежать от Генри Гейлинга и его дома развлечений. Он не думал, как запустит шаттл, возможно, ему пришлось бы переплести провода под приборной панелью… Но он знал, что эта легкая поездка была ловушкой. Они должны были найти этот шаттл и воспользоваться им. Тем не менее, он должен был действовать.
  
  Повернув ключ в замке зажигания, он нажал на стартер. Двигатель заурчал. Лопасти под ними заикнулись, затем оторвали машину от тротуара.
  
  Он увидел, что она не пристегнула ремни безопасности, и заставил ее застегнуть их на место.
  
  “Держись”, - сказал он.
  
  Когда он трогал машину с обочины, то чуть не сбил Генри Гэлинга, который выбежал из леса и пытался преградить им путь к отступлению. Старик что-то крикнул им, но его слова потонули в грохоте клинков. Джоэл проехал мимо него и сел в шаттл, идущий по пустынной улице.
  
  Руль был слишком жестким. Он едва мог с ним справиться. Проклятый шаттл подпрыгивал и раскачивался, маневрировал, как танк со сломанным протектором.
  
  “Будь осторожен!” Сказала Эллисон.
  
  Впереди замаячил перекресток.
  
  Он совершил ошибку, попытавшись пройти поворот, и внезапно обнаружил, что руль полностью примерз. Он убрал ногу с педали газа и обнаружил, что она тоже замерзла. Пневматические тормоза не работали. Они полностью вышли из-под контроля.
  
  Эллисон закричала.
  
  Шаттл вентилятора накренился, как будто гироскопы были такими же изношенными, как и все остальное, перевернулся на бок и прижал Эллисон к нему, насколько позволяли ремни безопасности.
  
  Именно поэтому ключи были в замке зажигания? Гейлинг хотел, чтобы они погибли в шаттле? Если это так, то, во имя Всего Святого, какова была цель всей этой шарады?
  
  Прямо перед ними находилось здание.
  
  Они ударились о его борт и были отброшены прочь, как клочок бумаги во время океанского прилива.
  
  Вот и все, подумал он. Теперь все кончено.
  
  Гейлинг победил.
  
  Лопасти шаттла под ними кашляли, заикались, врезались, отключились… Маленький корабль с оглушительным грохотом вкатился на крышу.
  
  Джоэла швырнуло на руль, несмотря на ремни безопасности, затем он снова выпрямился, поскольку ремни автоматически компенсировали удар.
  
  Металл скрежетал о щебень, когда они скользили по улице, и в ночной воздух посыпались искры. Мгновение спустя их сильно прижало к стволу ивы, и они, наконец, полностью остановились.
  
  Живой.
  
  Но как же Эллисон?
  
  Грозила потеря сознания, но он отказался погрузиться в него. Он увидел, что Эллисон обвисла на удерживающих ее ремнях, вообще не двигаясь, лицо бледное, рот приоткрыт, глаза закрыты. Он не видел ни крови, ни синяков на ее лице. Она, должно быть, в порядке. Просто без сознания. Вот и все. Должно быть, это все.
  
  Он попытался силой открыть дверь со своей стороны, чтобы они могли выбраться из-под обломков до того, как появится Гейлинг, но дверь была намертво заварена из-за аварии. Он долго боролся с этим, прежде чем откинуться на спинку сиденья. Успокойся. Успокойся. Он расслабился, пытаясь собраться с мыслями, и прислушался к вздоху остывающего горячего металла. Жидкость капала из разорванного трубопровода и шипела, попадая на раскаленную сталь, и он чувствовал запах тонкого, но едкого дыма, который поднимался из ходовой части.
  
  Внезапно дверь, которую он тщетно пытался открыть, теперь легко отворилась, и он оказался лицом к лицу с безликим человеком. Темные волосы упали на пустое лицо. Вися вниз головой в перевернутом шаттле, поддерживаемый ремнями безопасности, Джоэл имел странный вид призрака, на фоне которого его невыразительное лицо казалось еще более отвратительным.
  
  “Уходи", - сказал он. Он закрыл глаза, надеясь проснуться, хотя и знал, что этот сон просто так не пройдет.
  
  “Ты недалеко ушел”, - сказал призрак.
  
  “Ты не можешь говорить. У тебя нет рта. Я не буду слушать, как ты говоришь!” Он знал, что впадает в истерику, но ничего не мог с этим поделать.
  
  “Я песочный человек”, - сказал призрак.
  
  Джоэл открыл глаза.
  
  Безликий человек поднял белую как мел руку. Из ладони равномерно расположенными рядами торчали сотни крошечных серебряных игл. Они поблескивали.
  
  “Нет!” Сказал Джоэл.
  
  “Песочный человек”.
  
  Призрак протянул руку и коснулся его.
  
  Облако пара с шипением вырвалось из ходовой части, закружилось по машине, на одно короткое мгновение заслонив все вокруг.
  
  “Я доберусь до вас”, - сказал Джоэл. “Я доберусь до вас всех”.
  
  Дрема снова коснулась его. Иглы были холодными и жалили.
  
  По крайней мере, теперь он знал, что сила существа вовсе не была сверхъестественной. Конечно, это знание никак не ободрило его - или спасло. Он снова заснул, против своей воли…
  
  
  VIII
  
  
  Джоэл активировал полдюжины передатчиков данных. Слегка повернувшись в кресле, он прочитал отчеты жизненных систем по экспериментальному объекту Sam-3. Экраны дисплеев не приносили ничего, кроме хороших новостей:
  
  
  сердцебиение: 51 в минуту
  
  частота дыхания: 8 в минуту
  
  энцефалографические паттерны: все внутри
  
  ПРИЕМЛЕМЫЕ ПЕРИМЕТРЫ
  
  пищеварение/первичный желудок: баланс
  
  ДОВЕДЕН До СОВЕРШЕНСТВА
  
  пищеварение / вторичный желудок: незначительное
  
  степень кислотности. системы, справляющиеся
  
  
  Он посмотрел в толстое обзорное окно, расположенное на уровне глаз в стене перед ним, прямо над панелью управления. Сейчас бассейн был освещен лишь минимально. Аквамены были едва видны, быстрые тени, мерцающие в зеленом свете.
  
  Он взял микрофон и приказал Сэму-3 приблизиться к его наблюдательному пункту.
  
  Мгновение спустя аквамен вплыл в поле зрения. У него было квазичеловеческое лицо, множество отвратительных зубов, и он улыбался. Пяти футов в длину (нельзя было сказать “высокий", поскольку это подразумевало, что он стоял прямо; а он никогда не стоял прямо), с ногами и руками человека, но с изяществом морской свиньи, Сэм-3 представлял собой впечатляющее зрелище. Его ступни и руки были в два раза больше, чем у человека, живущего на суше, пальцы были соединены тонкими перепонками. Его шея была отмечена шестью жаберными щелями с каждой стороны, расположенными близко и под углом к горлу из-за атрофированных ушных раковин. Его глаза были исключительно большими и прикрыты прозрачными веками. Он миновал смотровую площадку и заскользил прочь, грациозно взбивая ногами воду.
  
  “Это скучно, не так ли?” Спросил Генри Гэлинг.
  
  Джоэл посмотрел на пожилого мужчину, сидевшего в кресле рядом с ним, и понял, почему Гейлинг когда-то отказался от прекрасной карьеры в области генетики, чтобы баллотироваться на политический пост. Богатый, красивый, исполненный достоинства, с уверенными манерами, не допускавшими дебатов, он был образцом отца, к которому избиратели могли испытывать хотя бы психологическое доверие. И он был не просто образом; он был чрезвычайно способным. Те, кто его избрал, сделали бы ему добро - если бы у него был шанс вступить в должность до того, как все развалилось и продолжение работы избранного демократического правительства стало бы невозможным. Однако, если человечество и потеряло государственного деятеля, то приобрело превосходного генетического теоретика, чьи таланты теперь были отчаянно необходимы для многих текущих проектов.
  
  “Если бы я был директором департамента, ” сказал Джоэл, “ я бы не проводил время, сидя за консолью, как ты. Это скучно”.
  
  “Но нам не хватает хороших техников”, - сказал Гейлинг. “Я бы предпочел взять дополнительную смену сам, чем взваливать ее на кого-то, кто уже провел двенадцать часов за мониторами. Кроме того, я принимаю несколько ингибиторов, и мне нужно спать не более двух часов в сутки. ”
  
  “Ингибиторы опасны”, - сказал Джоэл.
  
  “Я знаю, что вызывает передозировку”.
  
  “Но даже без передозировки… Как долго организм может обходиться без сна - без достаточного количества сна?”
  
  “Год”, - сказал Гэлинг.
  
  “И как долго ты их принимаешь?”
  
  “Только последние несколько недель”, - сказал Гэлинг. “Год… А после этого какое это имеет значение? Я полагаю, мы все еще будем жить здесь через год. Но мы просто будем ждать конца. Если повезет, наши дети отправятся в свое путешествие, оставив нас позади ... ”
  
  Они оба посмотрели в бассейн за обзорными окнами. Аквамены проплыли мимо и уставились на них так, словно роли в этом зоопарке поменялись.
  
  И, возможно, в этом они изменились, подумал Джоэл. Именно аквамены отправились к звездам, взяв большую вселенную в качестве своего дома, в то время как он, Гэлинг и остальные были вынуждены оставаться в бункерах.
  
  Отвернувшись от бокалов, Гейлинг сказал: “Как насчет того, чтобы вы с Анитой заглянули ко мне в номер на ужин сегодня вечером. Что-нибудь простое, немного вина”.
  
  “Я не против”, - сказал Джоэл. “Если Анита—”
  
  “Я спрошу ее”, - сказал Гейлинг. Он посмотрел мимо Джоэла на ряд черных командирских кресел. “Анита! Ужин сегодня вечером? Отлично!” Он повернулся к Джоэлу. “Значит, все готово”.
  
  Джоэл повернулся и посмотрел на Аниту, свою черноволосую жену. Она сидела в пятом кресле от него; на ней был белый халат, и она управлялась с кнопками управления перед собой. Она быстро улыбнулась ему, подмигнула, затем вернулась к своим мониторам. Тогда все быстро развалилось…
  
  В остальном он не увидел ничего особенно необычного, ничего, что казалось бы фальшивым. Он принял Гейлинга как ученого-генетика, а не исследователя паранормальных явлений. Но он не мог вписать женщину в иллюзию. Иллюзия? Что бы это ни было, ее звали не Анита. Это была… Эллисон. Или это было так? ДА. О, да, Эллисон Амслоу. Его жена, племянница Гэлинга. И все остальное тоже было неправильно, теперь он видел. Генри Гэлинг не был таким дружелюбным, как сейчас…
  
  Он встал.
  
  “Джоэл?” Переспросил Гэлинг.
  
  “Ублюдки!”
  
  “Эй, Джоэл, что на тебя нашло?”
  
  Он встал со своего кресла и подбежал к двери, которая вела в “бассейн” за стеной, к двери, через которую он пришел после того, как покинул капсулу давным-давно. Это была не совсем та дверь, что была раньше; теперь это был тяжелый стальной герметичный люк вроде тех, что встречаются на подводных лодках. Однако, когда он потянул за нее, дверь открылась, не впуская воду в смотровую.
  
  Никакого пула не существовало.
  
  Никакого аквамена.
  
  “Бассейном” на самом деле была камера с белыми стенами, покрытая пылью, в подвале здания. Шестнадцать отсеков жизнеобеспечения стояли аккуратными рядами.
  
  Войдя в комнату, он посмотрел на обзорные окна с торца. Голографический аппарат с обратной проекцией — точно такой же, как проектор на окне его спальни в особняке Гейлинга, - был прикреплен с внутренней стороны каждого окна; подводная сцена, за которой он наблюдал, была подделкой.
  
  Он направился к капсулам, не уверенный, что собирается делать, когда доберется до них. Достаточно было бы прикоснуться к ним. Постучать по ним костяшками пальцев удовлетворило бы его. Если бы он мог взобраться на одну из них и взглянуть на труп, он был бы в восторге. Просто зная, что они были реальными, а не частью какого-то сна—
  
  “Джоэл!”
  
  Он повернулся и посмотрел на Генри Гэлинга.
  
  Старик стоял в дверном проеме между двумя комнатами. “Иди сюда”, - сказал он.
  
  “Иди к черту”.
  
  Вторая фигура появилась в дверном проеме, тесня Гэлинга. “Делай, что он тебе говорит”, - сказал человек без лица. Он поднял руку и поманил к себе, как будто разговаривал с ребенком. “Иди сюда”.
  
  Джоэл отвернулся от них и подошел к цилиндрам. Он постучал по ним костяшками пальцев, прислушался к гулкому эху. Они были достаточно реальными.
  
  “Ты не можешь сбежать”, - сказал безликий человек.
  
  Обернувшись, Джоэл увидел призрака сразу за своей спиной, в четырех коротких шагах от себя. Он, как и прежде, был одет в цельный черный костюм, руки обтянуты черной кожей. Существо сделало еще один шаг и подняло одну ладонь, наполненную иглами.
  
  Джоэл отступил, наткнулся на огромный цилиндр, упал и покатился по бетонному полу. Он снова отчаянно вскочил на ноги и поставил одну из капсул жизнеобеспечения между собой и своим неземным противником.
  
  “Ты можешь поиграть со мной в пятнашки, если хочешь”, - сказало существо, положив обе руки на капсулу и наклонившись к Джоэлу, который был с другой стороны от нее. “Но ты не можешь победить. Ты видишь? У тебя нет шансов. ”
  
  Они осторожно кружили вокруг капсулы.
  
  “Кто ты?” Спросил Джоэл.
  
  “Я песочный человек”.
  
  “Кто ты такой?”
  
  “Я песочный человек”.
  
  “Это не ответ”.
  
  “Это единственный ответ, который ты получишь”.
  
  Безликий человек внезапно упал на колени и юркнул под цилиндр, пытаясь дотянуться до ног Джоэла.
  
  Джоэл свернул с дороги, подбежал к другой капсуле и укрылся за ней, более бдительный, чем когда-либо.
  
  “Где мы?” - спросил он призрака, когда тот последовал за ним и снова вступил в игру.
  
  “Нигде”.
  
  Безглазый, но, очевидно, не лишенный зрения, невероятный призрак наблюдал за ним, двигался вместе с ним, не давая ему никакого преимущества.
  
  “Это действительно двадцать третий век?” Спросил Джоэл.
  
  “Кто тебе это сказал?” Голос, казалось, исходил из нижней трети невыразительного лица, из того места, где должен был быть рот. Джоэлу показалось, что он видит, как гладкая плоть слегка вибрирует, как головка малого барабана, дрожащая в ритме стаккато.
  
  “Харттл”, - сказал Джоэл. “Он сказал мне”.
  
  “Почему тебя должно волновать, какой сейчас год? '
  
  “Расскажи мне”.
  
  “Время не имеет значения”, - сказал песочный человек.
  
  “Это важно для меня”.
  
  В дальнем конце комнаты Генри Гейлинг и слуга Ричард вышли из двери наблюдательной камеры и направились к капсулам. Джоэл увидел их и понял, что человек без лица был прав на сто процентов: у него не было ни единого шанса, даже слабой нити надежды.
  
  “Ты ничего не выиграешь, сопротивляясь нам”, - сказал безликий человек.
  
  “Самоуважение”, - сказал Джоэл.
  
  “Даже не это”.
  
  Гейлинг и Ричард добрались до капсулы и начали обходить ее с одного конца.
  
  Призрак появился с другого конца.
  
  “Вы остаетесь на месте. Все вы”.
  
  Ричард ухмылялся.
  
  “Я убью одного из вас, если у меня будет такая возможность”.
  
  “Ты этого не сделаешь”, - сказал Гэлинг.
  
  Старик поднял правую руку и показал Джоэлу перчатку с иголками. Ричард тоже носил одну из них.
  
  Они набросились на него в спешке. Он не знал, кто из них коснулся его первым. Темнота наступила быстро, в грохочущей тишине.
  
  
  IX
  
  
  Он проснулся и обнаружил, что крыса копошится у его ботинка. Это был большой сукин сын, фунтов десять-двенадцать, длинный, широкий, низко пригибающийся к земле. Длинный, черный, усыпанный галькой хвост тянулся от него, неподвижно лежа на полу. Шерсть на его задних лапах была темно-серой, цвета летних грозовых туч; но она постепенно светлела по всему телу, пока не приобрела размытый и неопределимо грязный оттенок вокруг шеи и головы. Уши были тонкими, заостренными, прижатыми: прислушивались. Быстрые красные глазки были прикованы к ботинку, а острые желтые зубы брили кожу ботинка, как бритвы режут кусок мыла. Джоэл наблюдал за ним, пока, почувствовав, что он проснулся, оно не взглянуло на него. Мгновение они пристально смотрели друг на друга, проверяя друг друга, оценивая возможности… Когда он двинулся, чтобы ударить ее, крыса повернулась и убежала в тень на другой стороне комнаты.
  
  Было ли это реальностью — или частью какой-то новой иллюзии?
  
  Он сел, потянулся и застонал. У него болело все тело. Его шея затекла, плечи скрутило от боли, спину наполняла тупая боль в том месте, где она соприкасалась с жестким матрасом на полу.
  
  Когда он, наконец, внимательно осмотрел комнату, то с удивлением обнаружил, что находится в камере. Стены были сделаны из огромных каменных блоков, гранита или, возможно, лавовой породы. Раствор между блоками был коричневым, тонким, идеально распределенным - работа мастера-каменщика, который больше полагался на подгонку камня, чем на клей, который лежал между ними. Потолок тоже был каменным. Он не видел никаких светильников, кроме потрескивающей свечи, стоявшей на неглубоком противне у двери. Ему не разрешили использовать мебель, даже соломенный коврик для сна. Единственной дверью была массивная дубовая плита с тремя железными петлями; квадратное окно в восемь дюймов в центре было снабжено четырьмя толстыми железными прутьями, которые были приварены к железной раме.
  
  Он поднялся на ноги, прислонился к стене, пока не прошел краткий, но сильный приступ головокружения. Осторожно, опасаясь, что кто-то может подслушивать его по другую сторону дуба, он подошел к двери и заглянул сквозь прутья. За ней лежал затхлый, освещенный свечами коридор с бетонными стенами. В мерцающем оранжевом свете он увидел, что на потолке коридора были лампочки, которые больше не функционировали.
  
  Зал был пуст. Насколько он мог видеть, никто не охранял дверь.
  
  Вцепившись пальцами в прутья решетки, он безуспешно попытался открыть дверь. Заперта. Конечно. Чего еще он мог ожидать от тюремной камеры?
  
  Он подумывал позвать на помощь. Но он знал, что его никто не услышит — кроме тех, кто поместил его сюда: Гейлинга, Ричарда, человека без лица…
  
  Но какого черта? Ему нечего было терять. Рано или поздно за ним все равно пришли бы. “Эй! Эй, я уже проснулся”.
  
  Никто не ответил.
  
  “Давай покончим с этим”, - сказал он.
  
  В зале было тихо, пусто. Где-то неподалеку по камню тихо журчала ровная струйка воды.
  
  Его пальцы все еще цеплялись за прутья, он пытался вспомнить все, что произошло с тех пор, как он впервые проснулся на гидравлической кушетке в отсеке для капсул. Возможно, в этом был ключ, закономерность, какая-то ниточка, которая позволила бы ему распутать весь клубок пряжи. Первое: заброшенные лаборатории, покрытые пылью. Затем: пустые лаборатории и офисы, скелет, безликий человек, кровать, Эллисон, побег из дома, крушение шаттла, пробуждение на фальшивой экспериментальной станции аквамена, раскрытие этой мистификации, снова безликий человек ... Нет. Это было бесполезно. Бессмысленно.
  
  Отвернувшись от двери, он исследовал свою скудную камеру более тщательно, чем делал это вначале. Единственное, что он упустил из виду, это водосток площадью в два квадратных фута в центре пола. Она открывалась в черную яму и была перекрыта железной решеткой. Крыса, вероятно, вошла и вышла через водосток, но это не принесло ей никакой пользы. Его не собиралась спасать никакая патрулирующая канализацию кавалерия.
  
  За его спиной в замке повернулся ключ.
  
  Он быстро повернулся.
  
  Генри Гэлинг толкнул дверь. В ярком свете свечей в коридоре виднелся его силуэт, но Джоэл узнал даже его силуэт. Гейлинг вошел в камеру, где Джоэл мог получше рассмотреть его. На нем был белый халат до колен, а в руках он держал черную сумку, похожую на сумку с инструментами доктора Харттла. Он широко улыбнулся и сказал: “Ну и ну… Как у нас дела сегодня утром, молодой человек?”
  
  Джоэл уставился на него.
  
  “Ты меня не помнишь?” Спросил Гэлинг. В его голосе звучала искренняя озабоченность. “Я Гэлинг. Твой врач”.
  
  “Ангел милосердия”, - саркастически сказал Джоэл. Он прислонился спиной к каменной стене. Его руки были опущены по бокам, а кисти сжаты в кулаки. “Что ты со мной сделал?”
  
  Гейлинг не отступил, а прошел дальше в палату, чтобы Ричард мог пройти мимо него. Ричард был одет в форму больничного санитара, из мягкого голубого хлопка, чистую, как новые подгузники. Большую часть его черепа закрывала темно-синяя хирургическая шапочка. На нем были тяжелые ботинки на резиновой подошве, которые скрипели при ходьбе.
  
  “Просто успокойся”, - сказал Гэлинг.
  
  “Иди к черту”. Он знал, что ведет себя по-детски, но он жаждал мести, даже такой мелкой мести, как незначительное непослушание и грубость.
  
  “Сейчас”, - утешающе сказал Гэлинг. “Ты же не хочешь, чтобы Ричард снова причинил тебе боль”.
  
  Ричард держал в руках электрошокер на батарейках. Он слегка улыбнулся, когда Джоэл уставился на уродливое устройство. Ричард без колебаний воспользовался бы им.
  
  “Я спросил тебя, что ты со мной сделал”, - сказал Джоэл, поворачиваясь обратно к Гейлингу.
  
  Старик выглядел печальным, как будто ему пришлось отчитать любимое дитя. “Я еще ничего не сделал. Что я пытаюсь сделать, так это вылечить тебя, мой мальчик.”
  
  Позади Гейлинга и Ричарда в дверях появилась Эллисон. Она на мгновение остановилась, как будто знала, какую потрясающую картину представляет даже силуэтом, затем подошла к дяде. Ее длинные волосы были убраны с лица и собраны в пучок. На ней была белая униформа и шапочка медсестры с козырьком. Даже в строгом медицинском наряде она была соблазнительной, чувственной.
  
  “Ах, Аннабель, моя дорогая”, - сказал Гейлинг. Он по-отечески поцеловал ее в щеку. “Я хочу, чтобы вы понаблюдали за мной с мистером Амслоу, чтобы у вас был некоторый опыт обращения с такого рода пациентами”.
  
  “Да, доктор”, - сказала она, бросив быстрый взгляд на Джоэла, как на любопытное насекомое.
  
  “Он необычный. Таких, как он, у нас очень мало”, - сказал Гэлинг.
  
  Она сказала: “Я всегда стремлюсь учиться, доктор”.
  
  Гэлинг снова посмотрел на Джоэла, и тот больше не улыбался. “Сотрудничайте, и вам не причинят вреда”, - сказал он.
  
  Джоэл нахмурился. “Ее зовут не Аннабель”,
  
  Гэлинг глубокомысленно кивнул, святой доктор, исследующий извращенный разум пациента. “Почему ты так говоришь?”
  
  “Ее зовут Эллисон”.
  
  “Это так?”
  
  “И она моя жена!”
  
  Женщина задержала дыхание, прижала руку к груди. Ее глаза были круглыми от испуга.
  
  - Моя жена, - настаивал Джоэл, делая шаг к ней.
  
  Ричард дотронулся до него кончиком щупа.
  
  Он дернулся, когда электрический разряд пронзил его, как ледоруб позвоночник. Его колени превратились в желе, задрожали. Ему удалось удержаться на ногах только потому, что он не мог вынести, если Эллисон —Аннабель увидит, как он падает.
  
  “Садись”, - сказал Гэлинг.
  
  “Нет”.
  
  “Будь благоразумен”, - сказал Гэлинг.
  
  “Забей на это”, - сказал Джоэл. Он говорил сквозь стиснутые зубы.
  
  Ричард снова воспользовался тычком.
  
  Отшатнувшись назад, хватая ртом воздух, Джоэл налетел на стену и прислонился к ней в поисках опоры. Фейерверк вспыхнул у него перед глазами; послесвечение медленно угасло. Боль утихла. Он не сел.
  
  Гэлинг сам присел на корточки. “Ты снова будешь шокирован, только если останешься на ногах”.
  
  Джоэл неохотно сел.
  
  “Ты должна быть твердой с такими, как он”, - сказал Гейлинг Эллисон-Аннабель. “Ты должна всегда сохранять превосходство”.
  
  Хотя Джоэл теперь лежал там, где хотел Гейлинг, Ричард остался стоять, держа наготове штифт. Ему просто не терпелось снова им воспользоваться.
  
  Женщина стояла у двери, удивительно эротичная в ласковом красно-оранжевом свете свечей. Ее глаза все еще были широко раскрыты. Она боялась его.
  
  Наркотики, подумал Джоэл. Они применяли к ней наркотики. На самом деле она не отвернулась от тебя. Она не одна из них.
  
  Гэлинг сказал: “Ты думаешь, она твоя жена?”
  
  “Я не думаю , что она такая. Я это знаю”.
  
  “Как давно вы женаты?”
  
  “По крайней мере, на...”
  
  “Да?” Гэлинг улыбнулся.
  
  Но Джоэл не мог вспомнить, сколько времени это было. Эта проклятая амнезия, или что бы это ни было…
  
  “Ну? Как долго?”
  
  “Я не могу вспомнить”.
  
  Торжественно кивнув, Гэлинг спросил: “У вас есть дети?”
  
  Он не был уверен. Он вытер мокрое от пота лицо обеими руками, вытер ладони о брюки. “Послушай. Я не помню всего этого. Я попал в аварию, получил травму головы. С тех пор у меня амнезия ”.
  
  Гэлинг вздохнул и печально покачал головой. “Это причинит тебе боль, Джоэл. Тебе не понравится то, что я собираюсь сказать, но ты должен принять это и посмотреть правде в глаза. Ты должен перестать убегать в фантазии, подобные этой. ”
  
  “Фантазии...”
  
  “Ты очень болен, Джоэл”. Гейлинг был ужасно обеспокоен. “Ты уже больше года находишься в заключении в Институте Флеминга. Ты понимаешь?”
  
  “Я—”
  
  “У тебя серьезные психологические проблемы”, - сказал Гэлинг. “Пока ты не поймешь этого, пока ты не сможешь, наконец, встретиться лицом к лицу со своей болезнью, я не могу тебе помочь. Аннабель не твоя жена. Действительно, сегодня днем ты видишь ее всего лишь во второй раз.
  
  “Это ложь!”
  
  “Нет”.
  
  “Я спал с ней!”
  
  “Боюсь, ты никогда с ней не спал”, - сказал Гэлинг, как будто его оскорбили непристойные фантазии Джоэла.
  
  Ричард тихо усмехнулся и посмотрел через плечо на женщину.
  
  Джоэлу показалось, что она подмигнула Ричарду и улыбнулась, но он не мог видеть ее достаточно хорошо, чтобы быть уверенным. “Я не знаю, что это за игра, Гейлинг. Но— ”
  
  “Никаких игр, Джоэл. Я просто хочу вылечить тебя”.
  
  “Чушь собачья!” Он начал вставать, снова сел, когда увидел, что Ричард приближается с протезом. “Ты не доктор. Ты дядя Эллисон. Я не знаю, почему ты продолжаешь использовать свое имя от одной иллюзии к другой, в то время как она меняет свое. И я не знаю, почему она соглашается на это - даже если она накачана наркотиками, как ты однажды сказал. Она моя жена. А этот мужчина - твой домашний слуга и повар. Он не санитар больницы. И это, черт возьми, точно не больница, не психиатрическое отделение! Это камера! ”
  
  “Ему хуже, чем обычно”, - сказал Гэлинг женщине.
  
  Ричард кивнул.
  
  Джоэл посмотрел на женщину. “Эллисон! Ты меня не узнаешь? Неужели ты не можешь достаточно прочистить голову, чтобы увидеть, что они со мной делают?”
  
  Эллисон отстранилась и встала на пороге комнаты, как будто бросилась бы бежать, если бы он сделал хоть малейшее движение в ее сторону.
  
  Расстроенный до предела, Джоэл встал и схватил Гэлинга. Он хотел убить ублюдка. Задушить его до смерти и отшвырнуть в сторону, и каким-то образом, любым способом добиться правды. Он схватил пожилого мужчину за лацканы пиджака, когда Эллисон закричала, и прижал Гейлинга к стене камеры.
  
  Затем удар Ричарда пришелся ему по бедру. На этот раз ледоруб вонзился в позвоночник, задел чувствительные нервы. Он подпрыгнул, выронил Гейлинга и был отброшен к стене. Он осел, ухватился за камни, удержался на ногах.
  
  Ричард снова подтолкнул его.
  
  Он осел, зажимая невидимую рану. Сквозь пот и слезы он увидел широкую улыбку слуги, и его внезапно наполнила ненависть. Только наполовину оправившись от удара электрическим током, он бросился на Ричарда.
  
  Санитар отступил назад и воткнул тупую головку штыря Джоэлу в живот.
  
  Его отбросило назад, как будто по нему ударили кувалдой. Ричард, очевидно, включил ток. Удар был жестоким, неотразимым. Он упал на пол.
  
  “Слава Богу!” Сказала Эллисон. “Слава Богу!”
  
  Испытывает ли она облегчение от того, что для меня все кончено, что для меня больше нет страданий? Поинтересовался Джоэл.
  
  “Я была так напугана”, - сказала она, задыхаясь.
  
  Или она просто испытывает облегчение от того, что у меня не было возможности надавить на хорошенькое личико Ричарда?
  
  Он смотрел на влажный пол перед своим лицом до тех пор, пока тот не перестал описывать маленькие узкие круги.
  
  “Теперь все кончено”, - сказал Гэлинг женщине.
  
  Давясь, всхлипывая, Джоэл попытался встать. Но Ричард нанес ему еще один удар в бедро, сбив его с ног. “Гнилые ... ублюдки...” - выдохнул он. Он чувствовал себя так, словно у него оторвался таз. Его живот и пах были в огне. Боль играла, как косяки серебряных рыбок, поднималась по его позвоночнику и металась туда-сюда в омуте его мозга. Когда волна агонии захлестнула его, укол коснулся его лица и вызвал радугу света, цвета, мерцающих пузырьков тепла и боли. Темнота…
  
  Во сне он был в темной спальне, лежал в постели с Эллисон. Она была обнаженной, прижималась к нему, двигалась рядом с ним, целовала и прикасалась к нему. Ее бедра раскрылись навстречу ему, направляли его, принимали его. Они двигались вместе в экстатическом ритме, как два теплых пузырька, пробивающихся сквозь желатин… А потом зажегся свет, и он увидел Эллисон, у которой не было лица: ни глаз, ни носа, ни рта, ничего, кроме гладкой пластики от уха до уха…
  
  Он проснулся с криком.
  
  Когда он пришел в себя после кошмара, он обнаружил, что Гейлинг и остальные ушли. Дверь была закрыта, комната освещалась только мерцающей свечой; он был один.
  
  Он услышал, как одинокая крыса пробежала под решеткой, закрывавшей водосток в полу.
  
  Он заплакал. Это было не по-мужски, подумал он, признак слабости. Но он не ненавидел себя за это. Он был одинок, Ужасно, ужасающе одинок в мире, который никогда не создавал. Никто не стал бы слушать - или не поверил бы ему, даже если бы послушал. Даже Эллисон. Нужно было плакать. Слезы были признаком сострадания; и его слезы были единственным состраданием, которое он мог получить.
  
  
  X
  
  
  Позже он задавался вопросом, могли ли они говорить правду. Как бы трудно и обескураживающе это ни было принять — не было ли просто возможно, что он был совершенно безумным? Не в своем уме? За гранью? Это бы многое объяснило. В конце концов, он видел невозможные вещи. Он видел человека без лица…
  
  Но если он был сумасшедшим, а не жертвой какого-то невероятного заговора, почему он вообще ничего не помнил о своей жизни, кроме того момента, когда проснулся на раскладном диване в комнате с белыми стенами? Разве безумцы не вспоминали прошлое? Разве в краткие моменты просветления безумцы не вспоминали семью, друзей, прошлые достижения и катастрофы? Конечно, они помнили не только свои фантазии. Если бы он был сумасшедшим, то камера с капсулами была иллюзией. Конечно, она казалась бы ему реальной. Но, несомненно, его память состояла бы из чего-то большего, чем лихорадка его больного разума.
  
  С другой стороны, кто мог сказать, что эта клетка настоящая? Это могла быть еще одна иллюзия, такая же газообразная, как и все остальные, которые были до нее. И если это было иллюзией, то иллюзорным было и все, что Гейтинг под видом психиатра рассказал ему о себе всего несколько минут назад.
  
  Во что же тогда ему было верить?
  
  Иллюзия?
  
  Безумие?
  
  Или это было что-то совсем другое, что—то гораздо более сложное - и опасное?
  
  Он ходил из одного конца камеры в другой, пытаясь найти решение. Его шаги эхом отражались от каменных стен, как удары молота по наковальне. В конце концов, все свелось к одному вопросу: действительно ли параноидальный человек безумен, если он верит, что люди строят против него козни — а люди действительно строят козни против него?
  
  Он остановился возле прыгающего пламени свечи, опустился на колени и осмотрел свои руки. Они были грязными. Ногти на руках были потрескавшимися и обломанными. Одна из них была наполовину оторвана от плоти под ней, и под всеми ними запеклась кровь. Костяшки его пальцев были ободраны и грязны; в ссадинах засохла кровь.
  
  Паранойя? Реальность?
  
  Он осторожно помассировал живот и правое бедро, проклиная электрический разряд, который наделил его такой нежностью. Черт возьми, это не было иллюзией. Никакого бреда. Если бы он ущипнул себя, ему было бы больно. Это было до боли реально.
  
  И это была не психиатрическая больница. Только в темные века душевнобольного могли заточить в темницу. В современном учреждении были чистые кровати, медсестры, электрическое освещение, лекарства, любознательные специалисты и сочувствующие врачи.
  
  Все это не принесло ему никакой пользы. Он не приблизился к истине. Если безумие не было ответом на те странные события, то что же было?
  
  Он вспомнил предполагаемую способность Эллисон создавать иллюзии из самого воздуха. Форма телепатии, сказала она. Неужели все эти странные приключения были всего лишь фрагментами воображения его возлюбленной?
  
  Нет. Невозможно. Если бы она создавала иллюзии, она бы не строила сложные замки из боли и замешательства; опыт был бы приятным. Это испытание не было работой друга или любовника. Кроме того, она рассказала ему о своих необычных экстрасенсорных способностях в разгар одной из этих иллюзий. Разве это не маловероятный поступок? Разве она не боялась разрушить иллюзию — если это была иллюзия? Следовательно, когда она рассказала ему о своем таланте, он не видел снов. Все было так просто. Более того, он знал на инстинктивном уровне, что все, через что он прошел за последние пару дней, было подлинным; каким бы странным, необъяснимым это ни было, в нем не было ни капли фантазии.
  
  Но если это было на самом деле, почему Эллисон сотрудничала с остальными? Был ли какой-нибудь наркотик достаточно эффективным, чтобы превратить ее в податливого зомби, которого Гейлинг мог использовать по своему желанию?
  
  Это был трудный вопрос, но ответа на него пришлось подождать. Сейчас у него не было на это времени.
  
  На данный момент его должно интересовать только одно: побег. Единственная надежда, которая у него была на восстановление своего видения, заключалась в том, чтобы освободиться от них, выйти из-под их контроля. Свободный, он мог исследовать это место, выяснить, находится ли он все еще в том же здании, что и капсулы, и прийти к некоторому пониманию природы игры.
  
  Еще раз подойдя к двери камеры, он посмотрел в обе стороны коридора. Там было пустынно и тихо. Единственным движением снаружи было трепетание пламени свечей; единственным звуком было равномерное кап-кап-кап журчания воды.
  
  Он проверил дверь и обнаружил, что она заперта. Он не ожидал ничего другого — и все же, когда он приложил свой вес, петли застонали, хотя дверь и не шелохнулась. И когда он расслабился, они громко задребезжали и заскрежетали по своей фурнитуре. Внимательно осмотрев их, он увидел, что все три петли были ослаблены с одного края. Все болты, крепившие широкие фланцы шарниров к каменной стене, были плохо повернуты; они проворачивались в своих отверстиях.
  
  Вернувшись к крошечному зарешеченному окошку в двери, он снова оглядел холл. Тишина. Капающая вода. Свет свечей. Никто не слышал, как скрипнули петли.
  
  Он опустился на колени и начал возиться с нижним болтом на самой нижней из трех петель. Он крутил и дергал его, заклинивая взад-вперед в отверстии в камне. Гранитная крошка вспучилась, стряхнув пыль с его пальцев. Дюйм за дюймом, скрепя сердце, болт высвобождался, пока он не зажал его в руке. Он вытащил второй болт из фланца, затем третий. На мгновение он был взволнован, разгорячен успехом. Если бы он был усерден — и достаточно тих, чтобы не привлекать их внимания, — в течение часа он освободил бы остальные шесть болтов. Затем он смог вынуть дубовую дверь из рамы, прислонить ее к стене и—
  
  — это было неправильно. Все неправильно.
  
  Ты тупая задница, подумал он.
  
  Это была ловушка.
  
  Болты петель не были ослаблены ранее. Когда он впервые пришел в сознание в этом месте, после того как спугнул крысу, он попробовал открыть дверь. Он довольно сильно потряс ее. Ничто не дребезжало. Оно было таким же прочным и неподвижным, как вход в банковское хранилище. Дверь также не издавала никаких необычных звуков, когда Генри Гэлинг нанес свой небольшой визит. И если бы засовы тогда были ослаблены, они бы адски заскрипели, когда дверь распахивалась до упора. Итак ... Прикиньте… Если сейчас засовы были менее надежны, чем раньше , то этому было только одно объяснение: Гейлинг и Ричард ослабили их для него.
  
  Очень аккуратный.
  
  Он не мог понять, как они это сделали, потому что не видел, чтобы кто-нибудь из них прикасался к петлям. Может быть, Эллисон-Аннабель сдвинула их с места, пока его внимание было отвлечено Гэлингом и Ричардом? Нет. Она всегда стояла в дверях, напряженная и напуганная. Когда ему в лицо ткнули штырем — мог ли он отключиться достаточно надолго, чтобы работа была выполнена? Ему казалось, что он был без сознания всего несколько секунд. Но, возможно, прошли минуты. Господи, а может, и часы! Как бы им это ни удалось, здесь был смело предложенный путь к отступлению.
  
  Очевидно, что если они хотели, чтобы он ушел таким образом, он не должен был им уступать.
  
  Он брал сценарий и рвал его на части. Теперь это была его пьеса, его сцена. Он был готов к небольшой драматической импровизации.
  
  Он подумал: "есть другой выход отсюда,
  
  Генри. Я бы предпочел воспользоваться дверью. Но есть другой способ.
  
  Это была проблема с декорациями. Они были не такими грозными, как настоящие. Они всегда могли обрушиться на вас в середине решающей сцены. Если бы это была настоящая тюремная камера, люди, которые ее построили, позаботились бы о том, чтобы единственный выход был через парадную дверь. Но это была наспех оборудованная камера, неплохая декорация, изящный спектакль, но плохая реальность.
  
  Он подошел к дренажной решетке, установленной в центре мощеного пола. Насколько он мог судить, железная опора не была приварена на месте. Опустившись на колени, он ухватился пальцами за решетку и напрягся. Застрявшая на месте, частично зацементированная грязью, она поначалу не поддавалась. Он потянул сильнее, застонал, когда его нежное бедро и живот внезапно пронзила новая боль. Без предупреждения сетка отошла, чуть не сбив его с ног. Он достал его из резной ниши и тихонько отложил в сторону.
  
  Ливневая канализация пахла, как дохлая лошадь, лежащая на компостной куче в жаркий июльский день. От нее тянуло прохладой, насыщенной запахами саркофага.
  
  Он отклонился от нее и глотнул свежего воздуха. Подавив рвотный позыв, он подумал о том, чтобы воспользоваться дверью, даже если они ожидали, что он пойдет этим путем. Он не хотел сталкиваться с невероятным зловонием и безграничной темнотой этого туннеля. Особенно с темнотой: в ней было очень реальное качество зла. Потом он вспомнил о свече в тазу у двери и пошел за ней.
  
  Он поставил кастрюлю и короткую свечу на край сливного отверстия. Оранжевое пламя взметнулось вверх, раздвоенное, как змеиный язык. Она дико затанцевала, когда ее подхватил сквозняк, и это заставило его тень демонически скакать по каменным стенам. Тонкая струйка сажи лениво тянулась к потолку. Большая часть света была потрачена впустую: он заполнял каждый уголок камеры, но не освещал яму под ним.
  
  Лежа на животе, он откинулся назад и соскользнул в канализацию ногами вперед. Балансируя на животе на грубом каменном краю ямы, он ухватился обеими руками за пол камеры и полностью опустился вниз.
  
  Однако, даже когда он свисал во весь рост с края водостока, его ноги не касались пола туннеля. Что произойдет, когда он отпустит его? У него было короткое, но яркое видение, как он кубарем падает в шахту длиной в милю, в черные недра земли. Он кричал и бился руками весь путь вниз, без всякой цели.
  
  Он начал потеть.
  
  Дверь больше не казалась таким уж плохим способом уйти. Даже если Гэлинг и хотел, чтобы он ушел именно так…
  
  Он потянулся, как мог, пошевелил ногами, пытаясь нащупать пол туннеля. Ке пнул пустой воздух.
  
  Ты не можешь торчать здесь вечно, сказал он себе.
  
  Его мышцы болели от ран без шрамов. Бедро пульсировало и было горячим. В животе было такое ощущение, будто его отрывают от остальной части тела, и он думал, что его может стошнить в любую секунду. Пот заливал ему глаза. Он моргнул, облизал соленые губы, посмотрел на хорошо освещенную камеру…
  
  “О, что за черт”, - прошептал он.
  
  Он отпустил меня.
  
  Пол туннеля был в нескольких дюймах под его ногами, и он встретил его, как кошка, приземляющаяся на лапы. Это даже не потрясло его.
  
  Он потянулся и взял свечу с собой, посмотрел на скользкие серо-коричневые стены. Это было не очень приятно, но все же лучше, чем в камере
  
  Никто не окликнул его сверху. Он знал, что выберется чистым и легким.
  
  Он быстро свернул в правое ответвление туннеля и пошел прочь от этого места.
  
  
  XI
  
  
  Он боялся крыс. Он слишком хорошо помнил размер, силу и потенциальную свирепость особи, которая удовлетворенно грызла его ботинок, когда он проснулся в тюремной камере. Когда он встретился взглядом со сверкающими красными глазами существа, он не увидел в них страха; более того, он почувствовал, что оно тщательно, нагло оценивает его, прикидывая свои шансы на случай нападения. Если бы она была не одна, если бы с ней была другая крыса… Сколько ее сородичей жило здесь, в канализационных трубах? Десятки? Сотни? Если бы они пришли за ним не по одному за раз, а легионами, он знал, что не смог бы спастись.
  
  Затем, когда он был не более чем в дюжине шагов по канализации, он увидел крысу. Она сидела посреди пола туннеля, лицом к нему. Он почти повернулся и побежал, прежде чем понял, что с ним что-то не так. Его глаза превратились в темно-коричневые круги; они больше не были налиты кровью, больше не были красными и блестящими. И оно было абсолютно неподвижно, как будто мертво - за исключением того, что оно было на ногах, а не в какой-либо позе смерти.
  
  Готовый отпрыгнуть в сторону и убежать, если крыса начнет двигаться, он приблизился к крысе. Она оставалась неподвижной, безмолвной, с темными глазами. Он опустился на колени рядом с ним, дотронулся до него, поднял, перевернул и увидел, что это машина.
  
  Что ж, подумал он, почему бы и нет"? Механическая крыса…
  
  До сих пор все сценические декорации Гэлинга были особенно хорошо детализированы и реалистично прорисованы. В начале каждого нового акта этой бессмысленной драмы Джоэл в той или иной степени был убежден, что все это совершенно реально. Если Гейлинг мог взять на себя труд разыграть эту сцену с акваменом, почему бы не использовать робота-крысу, которая погрызла бы его ботинок и вселила в него немного страха?
  
  По крайней мере, они не поместили его в место, куда могли прийти настоящие крысы, чтобы полакомиться им. Механический грызун был для них небольшой дополнительной страховкой, неприятным сдерживающим фактором, который не позволил бы ему спуститься в ливневую канализацию. Они, очевидно, немного подумали об этом… Они послали крысу погрызть его подошву; они заставили ее сбежать в канализацию; и они подумали, что, зная, что в туннеле водятся крысы, Джоэл, несомненно, предпочтет покинуть свою камеру через парадную дверь, согласно программе. В любом случае, если они на самом деле не подвергали его опасности, это должно означать, что на самом деле они не хотели убивать или калечить его.
  
  Или, может быть, дело было совсем не в этом. Может быть, они не использовали настоящую крысу просто потому, что не могли ее достать.
  
  Как бы то ни было, они недооценили его гнев и разочарование. Когда у него был выбор между двенадцатифунтовыми крысами и программой Гейлинга, он с радостью выбрал крыс.
  
  Джоэл швырнул машину на пол туннеля. Внутри нее сломались транзисторы и печатные платы.
  
  Он высоко поднял подставку для свечей и спустился в канализацию, больше не беспокоясь о крысах.
  
  О чем ему действительно приходилось беспокоиться, так это о мхе. Он боялся, что он преградит ему путь к отступлению.
  
  Чем глубже он погружался в подземный ход, тем гуще становился мох. Он рос на изогнутых стенах водостока, над его головой, под ногами, по обе стороны от него. Когда он впервые заметил это, мох рос лишь широко разбросанными участками. Но чем дальше он шел, тем больше становились эти пятна и тем ближе они были друг к другу — пока материал, наконец, не покрыл каждый дюйм внутренних стенок гофрированной стальной трубы. Он был губчатым, влажным и сине-зеленым и красиво переливался в свете свечей. Как только он занял всю металлическую поверхность, он перестал расти в стороны и начал выпускать усики в воздушное пространство; они были густыми и часто длинными, как волосы молодой девушки. Он был холодным на ощупь, неестественно холодным для растительной жизни. Местами он процветал настолько хорошо, что ему приходилось протискиваться по суженному туннелю, иногда на четвереньках, мокрый мох волочился по нему, как руки трупа.
  
  Мох залепил ему глаза.
  
  Он отодвинул это в сторону.
  
  Оно попало ему в рот.
  
  Он выплюнул это.
  
  Однажды, когда он остановился передохнуть, он совершил ошибку, слишком внимательно изучив рост. Он увидел, что тонкие, как волос, нити, из которых состояло материнское растение, находились в постоянном возбуждении. Они переплетались друг с другом, терлись друг о друга, оплетали друг друга… Они скользили, как змеи, извивались, сплетались вместе и пульсировали, как будто прелюбодействовали, высвобождались только для того, чтобы образовать новые путаницы. Казалось, что мох обладает жизненной энергией и некоторой подвижностью животного, как будто в его основе лежал какой-то грубый интеллект.
  
  Ему не нравилось размышлять об этом. Он был уверен, что мох - это не просто еще одна иллюзия, не какая-то хитроумная бутафория, созданная Генри Гэлингом и его бандой. Но если бы это было реально… Черт возьми, в таком случае он не был ни в одной из известных ему ранее реальностей. Земля, с которой он пришел, не давала приюта ни одному существу, которое было бы наполовину растением, наполовину животным.
  
  Двадцать третий век?
  
  Невозможно.
  
  Думать так много значило впадать в безумие.
  
  Он встал и продолжил свой путь, хотя ливневые стоки больше не казались безопасной и разумной альтернативой побегу, который предложил ему Гейлинг. Когда мох свисал с потолка, ему показалось, что к нему тянутся длинные щупальца. Когда она раздулась со всех сторон и сузила проход, он увидел, что это желудок, который сжимается вокруг него, переваривая его.
  
  В конце концов, он добрался до пяти человеческих скелетов, которые свисали со стены. Кости были поразительно белыми на фоне сине-зеленой растительности. Мох пророс сквозь грудные клетки, в костистые рты и из пустых глазниц; он удерживал их в подвешенном состоянии, словно выставляя напоказ. Пять жутких фигур, стоящих бок о бок, выглядели как жертвы неземного распятия. Без доказательств, не нуждаясь в доказательствах, он знал, что проклятый мох каким-то образом убил их…
  
  
  XII
  
  
  Он начал искать выход из туннелей.
  
  Хотя Джоэл и предполагал, что это могло быть игрой его воображения, каким бы взвинченным он ни был, он мог поклясться, что проклятый мох почувствовал его страх. Он знал. Оно также знало, что он хочет уйти — и оно хотело его. Губчатые усики, теперь толстые, как спагетти, извивались гораздо быстрее и яростнее, чем раньше. И когда он протиснулся в узкий проход, ему было довольно трудно вырваться из влажной, цепкой растительности — как будто она пыталась схватить и удержать его…
  
  Десять минут спустя, после того как он сделал несколько поворотов в дренажной сети, он нашел выход. Настенная лестница была скрыта под мхом, и он увидел ее только тогда, когда свет его догорающей свечи отразился от выщербленной металлической перекладины - единственной части лестницы, которую не захватил мох. Его взгляд привлек оранжевый отблеск, затем блеск обработанной стали, и вот оно.
  
  Мох теперь извивался так быстро, что издавал тихий шелестящий звук, похожий на шипение змеи.
  
  Он поставил свечу на пол и поискал другие перекладины. Он содрал с них мох. Тысячи ледяных усиков свернулись и извивались, как черви, в его руках. Они обвились вокруг его пальцев и запястий, пытаясь спастись. Но он был сильнее. Он срывал мох огромными пригоршнями, бросал его на пол позади себя. За пять минут он преодолел нижнюю половину лестницы.
  
  Он начал подниматься.
  
  Внизу мох покрыл свечу и погасил ее. Туннель был черным, как внутри запечатанного гроба.
  
  Мох на перекладинах над ним отбивался, хлестал его по лицу, пытаясь удержать.
  
  Он разорвал его и бросил на пол.
  
  Мясистые, отвратительные пряди проскользнули ему в ноздри, настойчиво прижались к плотно сжатым губам и заползли в уши, словно нанося удары по барабанной перепонке и, в конечном счете, в мозг.
  
  Выругавшись, он высвободился и продолжил подъем, крепко держась за лестницу правой рукой и борясь с растительностью левой.
  
  Мох зашипел в темноте.
  
  Седые пряди, росшие с потолка, щупали его спину, сжимали шею…
  
  Через пятнадцать минут после того, как Джоэл начал подниматься, он добрался до верха лестницы. Задыхаясь, когда мох обволакивал его голову, он нащупал панель доступа, поднял ее и выбрался в коридор наверху.
  
  Пряди мха высунулись из дыры, осмотрели пол в коридоре и потянулись, чтобы дотронуться до него.
  
  Он опустил пластину доступа обратно на отверстие, затем лег на пол в тусклом фиолетовом свете и прислушался к тому, как постепенно замедляется биение его сердца.
  
  Он узнал это место. Позади него коридор тянулся на сотню ярдов, пока не уперся в ряд ярко-желтых дверей. Двери были закрыты. Из холла не выходило ни в какие другие комнаты или коридоры. Стены были серыми и без украшений. Потолок был низким, серым и содержал одну центральную световую полоску. Коридор тянулся перед ним еще на сотню ярдов и заканчивался у герметичного люка и встроенного в стену компьютерного дисплея площадью четыре квадратных фута. Он знал — интуитивно или, возможно, потому, что бывал здесь раньше, — что комната за этим люком содержит все ответы на эту загадку.
  
  Встав, он вытер руки о брюки и направился к герметичному люку.
  
  Когда он ступил на металлическую решетку перед люком, экран компьютера засветился успокаивающим оттенком синего. На лицевой стороне устройства начали двигаться ярко-белые буквы.
  
  Цикл приема.
  
  Он на мгновение заколебался, затем понял, что у него нет выбора. Это был самый быстрый способ узнать правду. Он взялся за стальное колесико замка в центре двери и повернул его.
  
  
  ДОЖДИТЕСЬ УСТАНОВЛЕНИЯ
  
  СВЯЗЬ МЕЖДУ КОМПЬЮТЕРНЫМИ ДАННЫМИ.
  
  ДОЖДИТЕСЬ ПОДТВЕРЖДЕНИЯ
  
  ПОСМОТРИТЕ На СВЯТОСТЬ ПАЛАТЫ.
  
  
  Он не был точно уверен, что это значит, но сделал, как ему сказали. Через две минуты люк вздохнул и освободился от тяжелого резинового уплотнения. Над головой замигал зеленый огонек, и экран дисплея подтвердил, что горит:
  
  
  ГОРИТ СВЕТ.
  
  БЕЗОПАСНО ПЕРЕХОДИТЕ НА ЗЕЛЕНЫЙ ЦВЕТ.
  
  
  Он распахнул дверь и шагнул в комнату за ней. Она была примерно сорока футов в длину и тридцати в ширину, совершенно без мебели. Стены были обшиты сталью, как и потолок; это было похоже на комнату, в которой хранились сокровища - или из которой можно было защитить сокровище. Комната была освещена странным серым экраном в дальней стене, и это было самое унылое место, которое он когда-либо видел, в своем роде хуже ливневой канализации. Но когда он увидел, что нечеткий серый экран на самом деле был гигантским окном по меньшей мере в шесть квадратных футов, он пришел в восторг. Он подошел к нему нерешительно, как религиозный человек подошел бы к алтарю своего бога.
  
  Я был здесь, подумал он. Много раз.
  
  Его шаги эхом отдавались по металлическому полу.
  
  Это плохое место, внезапно подумал он.
  
  Когда он добрался до стакана, то обнаружил, что тот был очень толстым, возможно, глубиной в фут. За ним клубящийся туман цвета гнилого мяса формировал отвратительные облачные образы: бесплотных драконов, башни, которые разваливались на части, словно сотрясаемые землетрясениями, груды трупов, пускающие слюни твари … Конечно, за дымом не было никакого умысла, никакого плана или программы. Образы были такими, какими он их себе представлял; и поскольку прошлые ассоциации с этим местом, очевидно, наполнили его ужасом, образы казались ему кошмарными. Туман кружился, клубился, формировался и переформировывался, прижимаясь к стеклу. Он почувствовал, что это скорее маслянистый дым, чем водяной пар.
  
  В нем поднялась паника.
  
  Он сказал себе успокоиться. Это был ответ. Это было первое, что ему нужно было усвоить, прежде чем он смог понять Гейлинга и его команду. С этого все и началось.
  
  Его желудок сжался. За глазами нарастало давление, и он прерывисто дышал.
  
  Теперь все просто…
  
  Он сделал последние два шага к окну и прижался лбом к прохладному стеклу, прищурившись, чтобы разглядеть что-нибудь сквозь густой, колышущийся смог.
  
  Он знал, что снаружи было нечто большее, чем дым. Он был уверен, что видел что—то другое, чем бы это ни было, но он не мог вспомнить природу этого.
  
  Затем дым рассеялся.
  
  Он закрыл глаза. “Нет”, - сказал он. Когда он снова открыл их, дым все еще втягивался обратно.
  
  Это всего лишь еще одна иллюзия, подумал он.
  
  Но он знал, что это не так. Он поперхнулся и отшатнулся назад, как будто его ударили.
  
  Как он мог забыть это? Ни один человек никогда не смог бы забыть это бесчеловечное, маниакальное зрелище. Он был не в силах отвести взгляд; он был загипнотизирован ужасом.
  
  Наконец, как будто зло наполнило его и перелилось через край, он поплыл вперед, в темноту, обретя покой, по крайней мере, на несколько коротких минут.
  
  
  XIII
  
  
  Когда он проснулся, Эллисон сидела в кресле-качалке рядом с кроватью. На ней были обтягивающие красные брюки, жемчужно-серая блузка и красное колье на шее. Ее черные волосы рассыпались по плечам и вились вокруг нижней части ее массивных грудей. Она была красивее, чем он помнил. Она улыбнулась, наклонилась к нему и спросила: “Как ты себя чувствуешь?”
  
  Он попытался заговорить, но во рту пересохло. Язык прилип к небу.
  
  “Воды?” спросила она.
  
  Он кивнул.
  
  Она подошла к буфету и наполнила хрустальный бокал из серебряного графина. Когда она подносила его ему, то приподнимала его голову, пока он пил. Он допил весь бокал. “Ну, ” снова спросила она, “ как ты себя чувствуешь?”
  
  Он огляделся и увидел, что находится в гостевой спальне дома Генри Гэлинга, где он впервые встретил Эллисон после пробуждения с амнезией. “Как будто я схожу с ума”, - сказал он.
  
  Сидя на кровати, она наклонилась и целомудренно поцеловала его один раз. “Дорогой, теперь все кончено!”
  
  “Это правда?” Он ей не поверил.
  
  “Ты не в себе!” - сказала она. “Ты вернулся”.
  
  “Из чего? Вернулся откуда?” Осторожно спросил Джоэл.
  
  Вместо того, чтобы ответить ему, она подошла к двери спальни и вышла в холл наверху. “Дядя Генри! Иди скорее! Он проснулся и знает, где находится!” Затем она вернулась в постель, улыбаясь.
  
  Он не улыбнулся ей в ответ.
  
  Мгновение спустя в комнату вошел Генри Гэлинг. Он выглядел так же, как и раньше: высокий, широкоплечий, властный, с гривой седых волос. По крайней мере, их внешность не претерпела изменений. В остальном, однако, Генри Гейлинг изменился: он был совершенно приятным. Он поспешил к кровати Джоэла, встал у нее на коленях, схватил его за плечо и лучезарно улыбнулся. “Боже мой, мы так волновались за тебя! Мы не знали, придешь ли ты когда-нибудь в себя!”
  
  “Ты этого не делал?”
  
  Гэлинг нежно сжал его плечо. “Как ты себя чувствуешь?”
  
  “Думаю, все в порядке”.
  
  “Доктор Харттл уже поднимается”, - сказал Гэлинг.
  
  “С пылью в волосах?”
  
  Эллисон и Гэлинг обменялись быстрыми обеспокоенными взглядами. “Что вы имеете в виду?” Спросил Гэлинг.
  
  Джоэл вздохнул. “Ничего”.
  
  “Пыль”?
  
  “Ничего, Генри”.
  
  Обращаясь к Эллисон, Гейтинг сказал: “У него исчез этот ужасный желтый цвет, и его глаза больше не налиты кровью”.
  
  “Я не могу вспомнить, что я здесь делаю”, - сказал Джоэл. “Что происходит?” Он решил не выдвигать обвинений и не требовать объяснений, извинений… Он не знал, было ли это очередным спектаклем или, наконец, реальностью.
  
  “Ты не знаешь, где находишься?” Спросил Гэлинг.
  
  “Нет”, - сказал Джоэл. “Ну,… Это твой дом. Где-то в Новой Англии. Эллисон - моя жена. Но помимо этого ...”
  
  “Амнезия?” Спросил Гэлинг.
  
  “Наверное, да”.
  
  “Это побочный эффект, которого мы не предвидели”. Старик выглядел испуганным, как будто ему было интересно, чего еще они не предвидели.
  
  “Побочный эффект?” Спросил Джоэл. Он чувствовал себя натуралом из старой комедии, хотя эта сцена казалась более реальной, чем те, что ей предшествовали. Он почувствовал запах жарящейся свинины на кухне внизу. В другой части дома зазвонил телефон, и ему ответили после четвертого гудка. За окном спальни завывал ветер, а снаружи пронзительно, но жизнерадостно кричала птица.
  
  “Ты помнишь сибоцилакозу-46?” Спросил Гэлинг.
  
  “Это ужасная дрянь”, - сказала Эллисон, дрожа и беря Джоэла за правую руку.
  
  “Что-то это не звучит знакомо”, - сказал Джоэл.
  
  “Мы назвали его Сай”, - сказал Гэлинг, чтобы освежить свою память.
  
  “Это пробел”, - сказал Джоэл.
  
  Эллисон похлопала Джоэла по руке. Выражение ее обычно оживленного лица было настолько серьезным, что она, возможно, была в шоке. “Это наркотик”, - сказала она. “Особенно неприятный наркотик”.
  
  “Расскажи мне еще”. Теперь он сел, удивленный тем, что чувствует себя таким же ясным и здоровым. Когда он очнулся от всех остальных иллюзий, у него кружилась голова и он был измучен.
  
  “Совершенно особенный препарат”, - сказал Генри Гэлинг. “Первоначально он предназначался для использования в качестве ингибитора нарушений сердечного ритма и для стимуляции миокарда для повышения сократимости. Но он просто развился не так, как мы предполагали. Химики могли бы изготовить его партию на третьей стадии сложности и наблюдать, как он снова мутирует во что-то другое. Не прошло и двадцати минут, как это был совершенно новый состав, совершенно отличный от того, что они приготовили ”.
  
  “Химические соединения не могут мутировать”, - сказал Джоэл.
  
  “Этот справился”, - сказал Гэлинг.
  
  “Это наш собственный маленький монстр Франкенштейна”, - сказала Эллисон. Она не пыталась быть легкой; она имела это в виду.
  
  “Эллисон считает это зловещим”, - сказал Гейлинг. “На самом деле, это просто что-то новое, интересное. Это не более опасно, чем —”
  
  “Это чуть не убило Джоэла”, - сказала она.
  
  Гэлинг перестал улыбаться, серьезно кивнул. “Сибоцилакоза-46 подобна живому организму, развивающемуся с ошеломляющей скоростью. На определенном этапе исследования мы не смогли разработать средний штамм. Поэтому ... Мы просто выпустили его партию, чтобы посмотреть, что получится. Он прошел через сорок пять временных состояний, прежде чем принять свою окончательную форму. ”
  
  “Я не помню”, - сказал Джоэл. “В любом случае, это звучит бессмысленно”.
  
  “Это так, не так ли?” Сказал Гэлинг. “Я вам скажу, мы ломали голову. Мы подумали обо всем: о том, что мы создали живую клетку в новом соединении и это меняет природу самого соединения; что мы создали целое живое существо, больше, чем просто клетку, жидкое существо, подобного которому земля никогда не видела; что штамм бактерий загрязнял препарат каждый раз, когда мы готовили партию, и именно бактерии мутировали. Но ни одно из них не подтвердилось. ”
  
  “Тогда?” Спросил Джоэл. Если это был еще один номер, то он был довольно интересным. Он еще не принял решения.
  
  “Затем, - сказал Гэлинг, - мы начали тестировать Sy-46 на лабораторных животных — со странными результатами”.
  
  Эллисон провела кончиками пальцев по линии подбородка Джоэла. “Ты ничего из этого не помнишь, дорогой?”
  
  “Ничего из этого”, - сказал он. “Прости, что надоедаю тебе, но я бы хотел, чтобы все это повторилось”.
  
  Гейлинг сел в кресло-качалку и скрестил ноги, как будто готовился рассказать длинную историю о привидениях. “Лабораторные животные, казалось, погрузились, ну, это был не совсем транс. Назовем это полутрансом. Они смотрели по сторонам, как будто видели что-то впервые, ошеломленные зрелищем, охваченные благоговением. Они реагировали на раздражители растерянно. Некоторые из них, казалось, даже приветствовали боль, как удовольствие; а другие реагировали на щекочущий палец, как на заточенное лезвие. Мыши неоднократно натыкались на стены, когда мы проводили с ними тесты в лабиринте. В целом, мы почувствовали, что эти показатели указывают на открытие нового галлюциногена ”.
  
  Джоэл уже знал, что надвигается. Это было так же неизбежно, как прилив. Это было так гладко, так аккуратно. “И я вызвался быть подопытным человеком?”
  
  “Настоял на этом”, - сказал Гэлинг.
  
  “Я пыталась отговорить тебя от этого”, - сказала Эллисон. “Но ты был настроен решительно”.
  
  Гейлинг медленно раскачивался взад-вперед в своем кресле. “Из того, что мы знали о препарате, было слишком много противопоказаний, чтобы было легко найти людей”. Противопоказаниями были ситуации, в которых препарат нельзя было вводить. “Его нельзя давать никому с малейшими нарушениями зрения, а также лицам с гипертонией, аллергией на пенициллин или супхур, беременным женщинам или женщинам, изменившим свой образ жизни, а также лицам с сердечно-сосудистыми заболеваниями в семейном анамнезе — список можно продолжать. В конце концов ты доказал, что не соответствуешь ни одному из противопоказаний, и тебя заинтересовал Sy-46, ужасно заинтересовал, и ты настоял на том, чтобы стать первой подопытной кроликой ”.
  
  “Что случилось?”
  
  Гэлинг наклонился вперед на своем стуле и улыбнулся. “Это то, что мы хотим, чтобы вы нам рассказали”.
  
  “Это было действительно ужасно?” Спросила Эллисон.
  
  “Это было неприятно”. Обращаясь к Гэлингу, Джоэл спросил: “Как долго я находился под воздействием наркотика?”
  
  “Восемнадцать часов”, - сказал Гэлинг.
  
  “Мы боялись, что у вас была передозировка, несмотря на контроль”, - сказала Эллисон.
  
  “Как называется ваша компания?” Спросил Джоэл.
  
  Старик поднял брови. “Какое это имеет отношение—”
  
  “Исследования Гэлинга?”
  
  “Конечно”.
  
  “И вы занимаетесь коммерческим применением паранормальных явлений?”
  
  “В чем?” недоверчиво спросил Гэлинг.
  
  “Это неправильно?”
  
  “Мы фармацевтическая фирма”, - сказал Гэлинг.
  
  “Ты не знаешь никакого безликого человека?”
  
  “Дорогая, ты хорошо себя чувствуешь?” Спросила Эллисон. “Ты понимаешь , что все эти вещи — этот безликий мужчина — должно быть, были частью действия препарата?”
  
  “Мы захотим знать все о ваших галлюцинациях”, - нетерпеливо сказал Гэлинг.
  
  “Они не казались галлюцинациями”, - с сомнением сказал Джоэл. “Они казались реальными”.
  
  “Подождите”, - сказал Гэлинг. Он встал. “Я попрошу Ричарда принести магнитофон”.
  
  “А электрошокер?” Спросил Джоэл.
  
  “Что?”
  
  “Не бери в голову”.
  
  Гейлинг направился к двери.
  
  “Дядя Генри, ” сказала Эллисон, “ возможно, Джоэлу сначала следует отдохнуть. Он через многое прошел”.
  
  “Конечно, он спал”, - сказал Гейлинг довольно нетерпеливо. “Я был бы последним, кто стал бы это отрицать. Но ты видишь, в какой форме он себя чувствует. Разве ты не в форме, Джоэл?”
  
  “Просто замечательно”, - сказал Джоэл.
  
  “Я все еще думаю, что ему следует отдохнуть”, - сказала Эллисон.
  
  “Чепуха”, - сказал старик. Затем он вышел за дверь, зовя Ричарда.
  
  “Я была так напугана”, - сказала она.
  
  “Теперь я вернулся”.
  
  “Я рада”. Она наклонилась и поцеловала его. Ее тяжелые груди прижались к его груди. Ее дыхание было прохладным и сладким, как мятные леденцы. Ее язык коротко, восхитительно поиграл между его губами: Обещание.
  
  Он почувствовал, как в нем нарастает желание, и задался вопросом, как, черт возьми, он мог так быстро, легко и тотально реагировать на нее, когда его терзало столько замешательства, сомнений и страха. Но даже испытание, через которое он прошел, не могло убедительно привести доводы в пользу детумесценции. Она подействовала на него с неотвратимой силой сильного удара электрическим током.
  
  “Пожалуйста, никогда больше не вызывайся добровольно участвовать в подобном эксперименте”, - сказала она.
  
  “Я бы не стал”.
  
  Она прикусила уголок его рта. “Я никогда не хочу пережить еще восемнадцать часов, подобных этим последним восемнадцати. Ты брыкался и извивался, хныкал, плакал, визжал… Это было ужасно”.
  
  Он запустил пальцы в ее роскошные волосы, помассировал затылок. “Теперь все кончено”.
  
  Она снова поцеловала его; больше языка, двигающегося, ищущего. Затем, снова выпрямившись на краю кровати, она спросила: “Это было так ужасно, как ты описал — безликие мужчины и все такое?”
  
  “Хуже”.
  
  “Расскажи мне”.
  
  “Я не хочу повторять это дважды”, - сказал он. “Давай подождем Генри”.
  
  Снова наклонившись, она позволила ему обнять себя и еще раз поцеловала. Тихим шепотом она рассказала ему, что сделает, чтобы ему стало лучше.
  
  “Звучит как отличное лекарство”, - сказал он. Он коснулся изгиба ее полных грудей. Он не хотел, чтобы она исчезла, как это сделали Анита и Аннабель.
  
  Генри Гейлинг вернулся с магнитофоном и поставил его на тумбочку рядом с кроватью. Он включил его в розетку, проверил, работает ли. В ответ ему прогремел его собственный голос. “Достаточно хорошо”, - сказал он. “Ты готова?”
  
  “Таким, каким я когда-либо буду”, - сказал Джоэл.
  
  “Теперь я знаю, что трудно установить какое-либо ощущение времени в длинной серии галлюцинаций, - сказал Гэлинг, - Но это очень помогло бы, если бы вы попытались упорядочить иллюзии. Вполне возможно, что действие препарата меняется в течение длительного периода времени — например, ваших восемнадцати часов. ”
  
  “Без проблем”, - сказал Джоэл. “Галлюцинации были очень четко упорядочены. Идеально линейны. Я точно знаю, где было начало”.
  
  “Я никогда не слышал о линейных галлюцинациях”, - сказал Гэлинг.
  
  Джоэл рассказал ему о них все, за исключением одного: он не мог вспомнить, что видел через то серое обзорное окно в неосвещенной комнате со стальными стенами за герметичным люком. Он изо всех сил пытался вспомнить это видение, потому что оно было самым ужасающим из всех. Но оно было потеряно для него.
  
  “Возможно, это к лучшему, что ты не помнишь”, - сказала Эллисон, содрогнувшись.
  
  Он тоже вздрогнул.
  
  
  XIV
  
  
  В ту ночь он спал всего два часа, и ему приснилось, что безликий человек преследует его по темному коридору к огромному серому окну. Испуганный, он проснулся с опустошенным, горьким и совершенно необъяснимым чувством потери. Он лежал в темной спальне, заложив руки за голову, и прислушивался к тишине в доме. Он осознавал, что у него отняли нечто неисчислимо ценное, хотя он и не мог начать понимать, что это было.
  
  Он попытался снова заснуть, но боялся, что, проснувшись в следующий раз, окажется в другой иллюзии, отличной от этой, более уродливой, чем его собственная. Но разве это не был настоящий мир? Он был в конце иллюзий, не так ли? Он хотел думать, что это так, но у него не было доказательств этого. Сознание было его единственной защитой от ртутного изменения порядка реальности.
  
  Рядом с ним мирно спала Эллисон. Он хотел стянуть с нее простыни и ласкать ее, лениво исследовать контуры ее тела, возбудить ее и быть с ней еще раз. Эта ненасытная потребность в ней была сейчас еще острее, чем днем. Но он был липким от пота, а изо рта у него несло зловонием. Он не хотел идти к ней в таком виде, поэтому позволил ей поспать.
  
  Осторожно выскользнув из-под одеяла, он встал, подошел к окну и уставился на чистое ночное небо. Луна была похожа на шарик сыра, поцарапанный мышью, точно так, как это было в клише; ее не закрывали облака. Когда он опустил взгляд, то увидел, что на краю участка нет шоссе, как это было в иллюзии. В остальном вид был тот же: большая ухоженная лужайка, изящно переходящая в лес.
  
  Это выглядело вполне реально. Никаких изъянов, которые он мог видеть. Конечно, это было потому, что это было реально. Черт возьми, это была правда. Это не могло быть ничем иным. Он больше не был захвачен параноидальными фантазиями. И все же…
  
  Он виновато открыл окно. Он оглянулся, чтобы убедиться, что Эллисон крепко спит, затем протянул руку и нащупал экран с голограммой.
  
  Он не обнаружил ничего фальшивого. Действительно, ночной воздух был прохладнее для его кожи, чем воздух в комнате, и несколько крупных капель дождя упали на его пальцы и потемнели на рукаве пижамы. Когда он внимательно прислушался, то услышал кваканье лягушек и скрипучую музыку сверчков.
  
  Он закрыл окно, все еще не удовлетворенный. Некоторое время он смотрел на свое собственное расплывчатое отражение в стекле, затем решил, что никому не причинит вреда, если проверит еще несколько деталей. Это был признак недоверия, возможно, безумия… Но если бы кто-нибудь узнал, что он делает, как можно было бы его винить? После дозы сибоцилакозы-46 любому понадобилось бы несколько подтверждений того, что мир подлинный, прочный, неизменный.
  
  Он тихо подошел к двери спальни, открыл ее, оглянулся на Эллисон, вышел в холл второго этажа и тихо прикрыл за собой дверь. В коридоре было тихо. У него было чувство дежавю, и он вспомнил ту другую ночь, когда он тайно прокрался — по крайней мере, ему так казалось — по дому, ночь, когда он слушал, как Гейлинг и безликий человек строили против него заговор в кабинете, ночь, когда—
  
  Но это была иллюзия.
  
  Не так ли?
  
  Это было реальностью. Он должен был разобраться в этом, должен был поверить в это, если хотел когда-нибудь снова стать счастливым.
  
  Без каких-либо ориентиров, кроме жемчужного лунного света, лившегося через окна, он спустился вниз, останавливаясь на каждой второй ступеньке, чтобы прислушаться к звуку шагов позади. Но шагов не было. Которые он мог бы услышать.
  
  Прекрати! подумал он, злясь на себя. Ради Бога, дай этому шанс. Пусть это проявит себя!
  
  Он вернулся в холл на первом этаже, в кабинет Генри, осторожно закрыл дверь и сел в большое кожаное кресло за письменным столом. Тусклый лунный свет почти ничего не освещал в комнате: темные очертания стульев, монолитные книжные полки, прислоненные к стенам, огромный глобус на подставке из кованого железа, пресс-папье на столе, серебряный нож для вскрытия писем и сверкающее хрустальное пресс-папье. Он включил настольную лампу; флуоресцентная лампа тускло мигнула, внезапно ярко мигнула и разогнала тени.
  
  После недолгих раздумий он открыл центральный ящик стола. Содержимое было аккуратно разложено: коробка скрепок, степлер, увеличительное стекло, рулон марок, две линейки, комок резинок, карандаши, ручки, конверты, писчая бумага и толстая пачка других бумаг. Он почти сразу закрыл ящик стола, потому что ему было трудно поверить, что Гейлинг предусмотрел такие мелочи для декораций сцены. И все же, теперь, когда он зашел так далеко… Он достал бумаги из ящика стола, положил их на промокашку и задвинул ящик.
  
  Большую часть материалов составляли корреспонденция и счета, не представлявшие для него особого интереса. Единственной ценной вещью была полноцветная брошюра, в которой рекламировалось то, что удалось продать Galing Research. Беглый взгляд на двенадцатистраничный глянцевый буклет подсказал ему, что компания действительно является фармацевтическим концерном. Она не занималась ничем столь фантастическим, как исследования паранормальных явлений.
  
  Было странно думать о том, как его подсознание под влиянием сибоцилакозы-46 использовало обрывки правды, чтобы соткать свои иллюзии. Он позаимствовал что-то из реальности, а затем превратил правду во что-то жуткое.
  
  Он положил корреспонденцию обратно в центральный ящик и обыскал остальную часть стола. В другом ящике он нашел папку, на которой было написано по трафарету одно слово: сибоцилакоза. Он содержал сорок листков, испещренных мелко напечатанными абзацами, полными технических данных. Он бегло просмотрел их, но не стал читать внимательно; он видел, что они лишь подтверждали то, что Генри Гэлинг рассказал ему ранее.
  
  Не имея ничего более интересного для поиска, он уже потянулся к выключателю, когда впервые увидел фотографию на рабочем столе. Фотография была цветной, глянцевой, в рамке из тяжелого старинного золота: Эллисон и он в день своей свадьбы, они вдвоем на верхней ступеньке церкви, щурясь от яркого солнечного света.
  
  Каким-то образом, больше, чем что-либо другое, что он нашел, фотография успокоила его. Он не видел ничего подобного ни в одной из иллюзий. В этих фантазиях единственным доказательством его прошлого были показания Гейлинга и других; и какими бы двуличными они ни были, это вообще не было доказательством. Но здесь была фотография, связь, своего рода свидетельство.
  
  Он дотянулся до выключателя и выключил настольную лампу. На мгновение он полностью ослеп. Постепенно его глаза привыкли к темноте настолько, что он смог встать и найти выход из кабинета. На кухне он налил себе стакан молока, выпил его двумя большими глотками, сполоснул стакан в раковине.
  
  Он уже почти отказался от идеи проверить лужайку, чтобы убедиться, что она настоящая, когда увидел приоткрытую дверь в дальнем конце кухни. Он не знал, куда она вела, но если она выходила на лужайку, то лучше всего ее закрыть и запереть. Он подошел к ней, открыл и обнаружил, что это дверь в подвал. Бетонные ступени вели вниз, в расплывчатый голубоватый свет.
  
  Закрой это, подумал он. Просто ради бога, закрой это.
  
  “Там, внизу, есть кто-нибудь?” спросил он.
  
  Никто не ответил.
  
  “Дядя Генри?”
  
  Синий свет.
  
  Больше ничего.
  
  Иди в постель.
  
  Хотя широкие ступени были бетонными, стены с обеих сторон были выложены белой эмалированной плиткой. Ему вспомнилась камера-капсула в его галлюцинациях.
  
  Галлюцинации?
  
  Он быстро закрыл дверь. Он отвернулся от нее и прошел обратно через кухню. Его ноги подогнулись, и ему пришлось сесть за стол посреди комнаты.
  
  Галлюцинации? ДА. Черт возьми, да, это были всего лишь галлюцинации. Белые стены на той лестнице были просто чем-то еще, что он присвоил и использовал в иллюзиях.
  
  Возвращайся в постель; займись любовью с Эллисон.
  
  Он должен был быть уверен. Он неохотно встал, вернулся к двери, открыл ее и начал спускаться по ступенькам. Проведя пальцами по стенам, он увидел, что они покрыты серой пылью.
  
  Остановись прямо здесь.
  
  Он спустился по ступенькам, поколебался почти минуту, затем повернул в комнату, где над головой неуверенно мерцали полоски света.
  
  Это был момент, когда все это разлетелось на куски, как хорошие бокалы, упавшие на кирпичный пол.
  
  Посмотри, что ты наделал!
  
  Он не мог пошевелиться. Он был напуган больше, чем когда-либо. На этот раз он действительно думал, что все в порядке. Он думал, что все кончено. Что за шутка.
  
  Может быть, это никогда не закончится.
  
  Перед ним в десяти резервуарах для питательных веществ со стеклянными стенками, подключенных к роботизированному оборудованию, которое болталось над головой, плавали десять человеческих тел, как мужчин, так и женщин. В ближайшем резервуаре, прямо перед ним, безликий человек лежал на желеобразном питательном веществе, невидящим взглядом уставившись в потолок.
  
  
  XV
  
  
  Ему хотелось немедленно разбудить Эллисон и увести ее из дома. Ему было трудно, если не невозможно, поверить, что она была добровольной заговорщицей. Они схватили ее. Это было единственное объяснение. Он вспомнил, как Гейлинг и безликий человек говорили о ней в одной из тех других иллюзорных реальностей; старик сказал, что ее накачали наркотиками, чтобы застраховать от сотрудничества. Если бы это было так, он должен был забрать ее с собой прямо сейчас.
  
  Тем не менее, он также знал, что дверь подвала была приоткрыта, чтобы привлечь его внимание. Генри Гэлинг хотел, чтобы он обнаружил тела в стеклянных резервуарах. На этот раз иллюзия была разрушена намеренно. Старый ублюдок наверняка ожидал, что он вернется за Эллисон.
  
  Поэтому нужно было выйти на улицу и исследовать лужайку, лес и все, что лежало за ним. Когда у него будет лучшее представление о том, с чем они столкнулись, он сможет вернуться за ней, и у них будет больше шансов обрести свободу.
  
  Все еще в пижаме, он вышел из дома через кухонную дверь. Он стоял на темной лужайке, глубоко вдыхая холодный воздух. Звезды были яркими. Луна была огромной. И трава была влажной от дождевания, вызванного скудным скоплением облаков десять минут назад. Это должно быть реальностью.
  
  Это было не так.
  
  Хотя лужайка казалась глубиной в сотни футов, Джоэл пересек ее всю за двенадцать длинных шагов, точно так же, как он сделал, когда они с Эллисон совершили свой первый побег, до того, как оказались в ловушке в разбитом шаттле.
  
  Лес был наполнен ночными звуками: писклявым стрекотанием сверчков, шарканьем мелких животных в подлеске, шелестом листьев на ветру. Воздух благоухал листовой мульчей, разнообразной пыльцой и запахом влажной коры.
  
  И все же это было так же ненастояще, как огромная лужайка. Он пересек ее за мгновение и оказался на тротуаре улицы, полной аккуратных домиков и ив. Все это было спокойно, четко, для среднего класса и обнадеживающе. Так и должно было быть; чертовски хороший сценограф сделал это таким.
  
  Шагая так, словно тротуар был сделан из яиц, как будто он мог треснуть под ним и погрузиться в пропасть внутри скорлупы, он пересек две полосы шоссе, ступил на другой тротуар. Он открыл калитку в заборе, окружавшем ближайший дом, и поднялся по дорожке к крыльцу.
  
  Веранда была хорошо обставлена. На ней стояли качели, два шезлонга и два стола из кованого железа с керамическими столешницами. На каждом столе стояло по два стакана для виски. Место выглядело обжитым, по-домашнему уютным.
  
  “Очень приятно, мистер Гэлинг”, - сказал он.
  
  Маленькое окошко в центре входной двери было занавешено тонким белым кружевом, пришитым к темно-синему хлопку. Между двумя отрезами ткани был натянут потрескавшийся бумажный абажур до самого подоконника.
  
  Он вежливо постучал.
  
  Звук громко разнесся по ночи, но никто не вышел открыть дверь. Дом оставался темным и неподвижным, как могила.
  
  Хотя он подозревал, что это бесполезный жест, он постучал снова, на этот раз громче, продолжал стучать, пока ему не показалось, что стекло разобьется.
  
  В доме было пусто.
  
  “Достаточно хорошо”, - сказал он. Он почувствовал себя лучше, когда поговорил вслух сам с собой.
  
  Он подошел к ближайшему столику из кованого железа и взял с него стаканы для виски. Он поставил стаканы на пол, подальше. Когда он обнаружил, что керамическая крышка съемная, он снял ее и положил рядом с очками. Он поднял железную подставку, отнес ее к входной двери и разбил окно. Он убрал зазубренные осколки, сунул руку внутрь, отодвинул кружевные занавески с дороги, нащупал замок, распахнул его и открыл дверь.
  
  “Вы не зайдете, мистер Амслоу?” спросил он себя.
  
  “Что ж, спасибо”, - сказал он себе. “Я так и сделаю”.
  
  В трех футах от входной двери дом заканчивался глухой цементной стеной. Комната, в которой он стоял, простиралась всего на три фута в обе стороны, едва ли достаточно большая, чтобы он мог развернуться; весь этот чертов дом занимал восемнадцать квадратных футов жилой площади. Однако ему удалось повернуться, и он посмотрел вверх на бревна, балки и скобы, которые удерживали фальшивый фасад дома на месте. В этом тусклом свете он не мог разглядеть многих деталей конструкции, но увидел более чем достаточно, чтобы убедиться, что вся улица, вероятно, была подделкой, огромной декорацией в самом фундаментальном смысле этого слова.
  
  Почему?
  
  Он стоял в открытой двери, прислонившись к косяку, и осматривал крыльцо, лужайку, открытую улицу и темный лес через дорогу. Ничто не двигалось. Насколько он мог судить, снаружи его никто не ждал.
  
  “Ты наблюдаешь за мной, Гэлинг?” спросил он.
  
  Тишина.
  
  “Скрытая камера и микрофоны?” спросил он.
  
  Он думал , что остался один, что Гейлинг не знает, где он. Но сейчас он ничего не мог принять как должное. Самые худшие опасения паранойи могут оказаться правдой.
  
  Случиться может все, что угодно.
  
  “Что ж, ” тихо сказал он, “ если ты меня слушаешь, тебе лучше сразу же прийти за мной со своими перчатками для подкожных инъекций. Я начинаю понимать, что к чему. Не успеешь оглянуться, как я разберусь с тобой и этим сумасшедшим местом ”.
  
  Он внезапно решил, что полезно стоять здесь и разговаривать сам с собой. Он пересек крыльцо, спустился по ступенькам и вышел на открытую площадку между этим домом и следующим. Он хотел знать, почему не заметил цементную стену, которая наверняка лежала между ними. Даже вблизи казалось, что он смотрит на лужайки и другие дома на параллельных улицах, на мигающие красные сигнальные огни на далекой радиовышке… Он повернулся, обыскал кусты, росшие между домами, и через минуту обнаружил проекторы голограмм. Когда он пнул эту часть, красивые картинки перестали существовать и были заменены простой цементной стеной.
  
  Теперь у него что-то получалось.
  
  Но он точно не знал, куда, черт возьми, его занесло.
  
  
  XVI
  
  
  Он пробежал по пустой улице до перекрестка, завернул за угол и увидел разбитый вентиляторный шаттл. Он был перевернут, на крыше, какой он ее помнил, прижатый к большой иве. Разбитый забор из штакетника лежал поперек дороги, как позвонки ископаемой рептилии. Четыре или пять кварт масла вытекли из шаттла и теперь лежали толстыми лужами на тротуаре, застывая, как кровь.
  
  Он постоял несколько минут, уперев руки в бока, осмысливая все это, а затем спустился, чтобы посмотреть поближе. Он наклонился к открытой водительской двери, и перед глазами сразу же возникла яркая картина аварии.
  
  Это было неопровержимое доказательство того, что иллюзии вовсе не были иллюзиями — если, конечно, сейчас он не находился в том же самом сне, от которого страдал раньше.
  
  Он отвернулся от машины, злясь на себя. Что, черт возьми, с ним случилось? Он что, придурок или что-то в этом роде? Он, наконец, раскрыл правду, стоящую за декорациями сцены, и он должен был начать понимать это. Может быть, не очень. Но все же немного. Очевидно, он все еще находился в здании без окон, где он первоначально очнулся от капсулы жизнеобеспечения. Это было огромное помещение, и оно было обставлено так, чтобы одурачить его. Но повязки были очень потрепанными тряпками, способными обмануть только человека, который хотел быть обманутым. К чему все эти хлопоты, чтобы сбить его с толку? Он не мог разобраться с этим, как ни старался, и становился все злее и злее, поскольку ответ продолжал ускользать от него, как рыба в воде.
  
  Глядя на эту вторую авеню, он увидел копию первой улицы: причудливые дома, подстриженные газоны, живые изгороди, несколько вентиляторных катков, припаркованных у обочины, темнота, если не считать ртутных фонарей, тишина. вдалеке на светофоре подмигнул янтарный глаз; длинная низкая машина остановилась на перекрестке, где должен был мигать красный свет, притормозила, затем проехала перекресток и скрылась из виду.
  
  Если бы они не потерпели здесь крушение, чем бы все закончилось? Как долго продолжался этот грандиозный обман?
  
  Он шел по проспекту к тому далекому светофору. Его шаги отдавались эхом от фасадов фальшивых домов и цементной стены между ними. Через семьдесят ярдов он оказался перед другой стеной, на которую проецировалась голограмма остальной части улицы. Красный свет, движущаяся машина и остальная часть симпатичного пригорода были всего лишь элементами искусно сделанного фонового фильма, не более того.
  
  Таким образом, Гейлинг никогда не предполагал, что они с Эллисон зайдут так далеко. Они врезались бы в стену на скорости шестьдесят или семьдесят миль в час; они были бы убиты, если бы не врезались обратно на перекрестке. Какой бы жестокой она ни была, авария с фанатским шаттлом была не более чем еще одной сценой в пьесе, тщательно разыгранной драмой, которая была запрограммирована на то, чтобы разыграться еще до того, как Джоэл сел в машину.
  
  Почему?…
  
  Не в силах справиться со сложностью обмана, он вернулся, чтобы найти проекторы голограмм, которые отвечали за этот аспект иллюзии.
  
  На крыльце последнего дома он обнаружил проектор, скрытый с улицы перилами. Он пнул его ногой, и половина стены коридора погрузилась во тьму.
  
  Через дорогу, на другом крыльце, спрятанном за большим шезлонгом на открытом воздухе, тихо гудел другой проектор, а куб с голограммой все вращался и вращался внутри него. Он поднял его и бросил на землю. Он пнул его в стену дома, пнул еще раз, растоптал каблуком. Он вышел на лужайку и подобрал детский трехколесный велосипед, который лежал на боку у живой изгороди, и вернул трехколесный велосипед обратно на крыльцо, и он использовал велосипед как молоток, молотя по проектору изо всех сил. Он наслаждался разрушением, хотя и не получал от этого чертовски много пользы.
  
  Он притворился, что набрасывается на Генри Гэлинга, человека без лица и Ричарда.
  
  Когда ему больше нечего было разбивать, когда машина лежала в полном запустении, когда пот непрерывно заливал ему глаза и солеными ручейками стекал по губам, Джоэл бросил трехколесный велосипед, попятился назад и тяжело опустился на шезлонг. Он опустил подбородок на грудь и медленно и ровно вдохнул, когда в голове у него начало проясняться. Ему было стыдно за себя за то, что он вот так потерял контроль; ярость ничего не дала, и из-за нее он мог потерять большую часть того, что приобрел за последний час. Если бы Гейлинг не знал, что он здесь, старый ублюдок, возможно, почерпнул бы идею из всего этого шума, если бы он дошел до особняка. Конечно, он через многое прошел; но это было бездумно, по-детски, последнее, что он мог сделать.—
  
  Именно тогда Джоэл заметил аккуратно сложенный лист темной бумаги, который лежал под ныне разобранным голографическим проектором. Он был частично скрыт погнутым корпусом машины, и выглядел так, словно его положили туда специально для того, чтобы он нашел.
  
  “Гэлинг?” спросил он, вглядываясь в улицу в поисках движения.
  
  Но он был один.
  
  “Хорошо”, - хрипло сказал он. “Я подыграю тебе, Гэлинг. Что мне терять?”
  
  Он соскользнул с дивана, присел на корточки и поднял газету. Она пожелтела от времени, а складки на ней были такими сухими, что трескались, когда он их трогал. Хлопья бумаги усеяли его дрожащие руки. Лист распался на три отдельные части, когда он развернул его.
  
  Он вышел на крыльцо, где свет уличных фонарей был достаточно ярким, чтобы читать, и сел на верхнюю ступеньку. Складывая фрагменты вместе, как кусочки головоломки, он недоверчиво посмотрел на послание. Он перечитал его три раза:
  
  Дорогой Джоэл:
  
  Все не так, как кажется. И все же все так, как вы подозреваете. Не отчаивайтесь. Вы были таким раньше — и, возможно, будете таким снова. И все же ты в здравом уме и жив. В здравом уме и живой. Просто помни это.
  
  Записка была написана тупым карандашом.
  
  Это было написано в спешке.
  
  И почерк был его собственным.
  
  
  XVII
  
  
  Чем дольше он смотрел на древнюю записку и чем больше пытался разобраться в ней, тем менее ясной она становилась. Если он написал это сам, то сделал это десятилетия назад - по крайней мере, пятьдесят лет назад, судя по состоянию бумаги. И как это было возможно, когда ему не было и тридцати? Капсулы? Более того, если он был таким, почему он не мог этого вспомнить? Если намерения Генри Гэлинга не были зловещими, то почему у него был этот внутренний страх, это ощущение надвигающейся катастрофы? И, потратив время на то, чтобы написать самому себе эту записку, почему он не объяснил себе обстоятельства, стоящие за этим фарсом?
  
  Наконец, он сложил листок, сунул его в карман и вернулся на середину улицы. Обнаружение послания пятидесятилетней давности усилило его чувство срочности. У него не было времени, чтобы тратить его впустую.
  
  Он изучал серую стену там, где когда-то была длинная, обсаженная деревьями аллея, дома, красный сигнал светофора, движущуюся машину. Теперь, когда два голографических проектора были разбиты, единственной интересной вещью на гладком цементе была дверь, которую скрывал ролик. Она была того же уродливого серого оттенка, что и стены. Он имел внушительную арматуру из нержавеющей стали и был лишен предупреждающих знаков, указаний и других надписей.
  
  Возможно, сама анонимность этой двери делала ее такой интригующей. Он подошел к ней и нажал на ручку.
  
  Дверь была не заперта и бесшумно распахнулась.
  
  Он оглянулся на улицу, по которой только что пришел. Никаких признаков Гейлинга.
  
  Он вышел с улицы в коридор длиной более шестидесяти футов. По каждой стороне стояло восемь закрытых лифтов, а длинный коридор заканчивался рядом ярко-желтых дверей…
  
  Он позволил серой двери за собой тихо закрыться на искусственной жилой улице. Поскольку теперь он подозревал, что все его приключения происходили в одном здании, лифты представляли для него большой интерес. С ними он мог бы более полно исследовать это место и познать его природу. Как только это будет сделано, будет несложно понять причины, стоящие за этой программой, и его цель в behind here.
  
  Или, по крайней мере, он надеялся , что это будет просто. За последние несколько дней он научился ни на что не рассчитывать.
  
  Хотя он был чрезвычайно рад найти лифты, его больше заинтересовали те две желтые двери. Он нерешительно спустился к ним, толкнул их и обнаружил тот же длинный коридор, в который попал впервые, когда выбрался из ливневой канализации после побега из подземелья и от смертоносной растительности в туннелях. В дальнем конце находился шестифутовый герметический люк, который защищал смотровую камеру. Экран компьютерного дисплея на стене рядом с ним был темным. Он вспомнил комнату с металлическими стенами, стеклянное окно толщиной в фут, выходящее на—
  
  От чего?
  
  На самом деле он не забыл, что находилось за этим окном; воспоминание было просто подавлено, а не стерто. Он потерял сознание перед глубоким стеклом, его нашли и отвезли обратно в особняк Генри Гэлинга, где ему скормили историю о сибоцилакозе-46. Теперь он понимал, что вся фантазия о сибоцилакозе и — логически продолженные - все сцены, которые были до нее, были придуманы с единственной целью: заставить его забыть о том, что лежит за окном наблюдательной комнаты.
  
  Он наступил на металлическую решетку в полу коридора перед герметическим люком и посмотрел на экран дисплея, который стал успокаивающе голубым.
  
  
  ЦИКЛ ПРИЕМА.
  
  
  Он взялся обеими руками за стальное колесо в центре двери и изо всех сил повернул его по часовой стрелке. Дверь осталась запертой, но сообщение на экране дисплея изменилось.
  
  
  ДОЖДИТЕСЬ УСТАНОВЛЕНИЯ
  
  СВЯЗЬ МЕЖДУ КОМПЬЮТЕРНЫМИ ДАННЫМИ.
  
  ДОЖДИТЕСЬ ПОДТВЕРЖДЕНИЯ
  
  ПОСМОТРИТЕ На СВЯТОСТЬ ПАЛАТЫ.
  
  
  Что лежало за этой гигантской стеклянной плитой? Что могло захотеть проникнуть в смотровую камеру и, взломав ее, создать такую опасность, что потребовался герметичный люк для защиты остальной части здания.
  
  Он ждал.
  
  Над головой загорелся зеленый огонек.
  
  
  ГОРИТ СВЕТ.
  
  БЕЗОПАСНО ПЕРЕХОДИТЕ НА ЗЕЛЕНЫЙ ЦВЕТ.
  
  
  Как только щелкнула печать, он открыл огромный люк и вошел в комнату за ним.
  
  В сорока футах от него, в другом конце наблюдательной камеры, тускло пульсировал мутно-серый свет. Независимо от его источника, даже сам свет был уродливым, пугающим. Он нес смерть в своих мрачных лучах.
  
  Его начало трясти.
  
  Он сделал шаг к окну и остановился.
  
  Он почувствовал тошноту в животе.
  
  Задыхаясь, он внезапно повернулся и выбежал из этого места, даже не взглянув на что-то в дымке за стеклом. Он захлопнул люк, наблюдая, как колесо автоматически поворачивается в нужное положение.
  
  Зеленый огонек погас.
  
  Экран дисплея потемнел.
  
  Прислонившись к люку, Джоэл облегченно выдохнул. Он чуть не совершил роковую ошибку. Если бы он снова подошел к тому окну, он был уверен, что упал бы в обморок точно так же, как и в прошлый раз. Он был подготовлен к этому событию, каким бы оно, черт возьми, ни было, не больше, чем раньше. Он получил бы еще одну травму и потерял сознание. Рано или поздно Генри Гэлинг нашел бы его, и тогда он проснулся бы в очередной лжи, вернувшись на первый план.
  
  Этому крыса научилась, когда бежала по лабиринту: не совершай одну и ту же ошибку дважды.
  
  Он вернулся через желтые двери и изучил индикаторы этажей над лифтами: четырнадцать лифтов обслуживали только с четвертого по восемнадцатый этажи. Два других вели в нижнюю часть здания. Одна из них не работала. Он вызвал функционирующую клетку, вошел в нее, нажал кнопку нижнего уровня, проследил, как закрылась дверь, и спустился вниз.
  
  Он вышел из лифта в знакомый коридор, который вел на смотровую площадку камеры-капсулы. Узкая комната, в центре которой он стоял, была такой, какой он увидел ее впервые: черные командирские кресла, фиолетовые световые полосы, компьютерные консоли, картотечные шкафы, на шкафчиках с нанесенными по трафарету именами.
  
  Изменилось только покрытое веками пыльное покрывало. Гейлинг и его люди убрали стулья и компьютерные консоли; пыль на полу была испорчена множеством следов, оставленных, когда они пытались одурачить его с акваменом.
  
  Он подошел к ближайшему окну и заглянул в соседнюю комнату, где стояли покрытые пылью капсулы жизнеобеспечения.
  
  Они были настоящими!
  
  Когда его выгнали из этой капсулы, он оказался в реальности, какой бы горькой и необъяснимой она ни казалась. Мир не безнадежно барахтался в потоке вселенского хаоса; он был неизменен, ожидая, чтобы его исследовали и поняли. Но с того момента, как безликий человек прикоснулся к нему, он жил в иллюзиях Гэлинга. Теперь, снова вернувшись к реальности, он отправился исследовать эту восемнадцатиуровневую структуру, стремясь узнать все, что только можно.
  
  Он спешил, хотя и хотел дать себе возможность заметить каждую деталь, найти что-нибудь, что могло бы его просветить. Он не мог забыть, что команда Гэлинга все еще держала Эллисон в заложниках.
  
  
  XVIII
  
  
  Два часа спустя Джоэл уже имел представление о здании. Это была перевернутая пирамида, в которой отсутствовали окна и двери, ведущие во внешний мир. Скорее всего, это было подземное сооружение — огромное, площадью значительно больше миллиона квадратных футов, возможно, двух миллионов. Он не смог охватить и доли его. Девять из восемнадцати уровней были созданы как жилые помещения, в то время как на остальных девяти располагались лаборатории, офисы и складские помещения. Когда-то пирамида, должно быть, вмещала свыше две тысячи человек, хотя теперь не было ни малейшего намека на их судьбу. На верхнем этаже, где Генри Гэлинг содержал свой “дом” и где были построены фальшивые улицы, находился гараж. Коридоры там были в несколько раз шире, чем на нижних уровнях, а две огромные комнаты были забиты машинами, автобусами, бронированными военными джипами, танками, десантными транспортерами, такси, прогулочными автомобилями, а также множеством утилитарных шаттлов. Только один небольшой сегмент самого верхнего уровня использовался для создания фальшивых улиц, телескопического леса и частного поместья Гэлинга.
  
  И все же, зная все это, Джоэл все еще был сбит с толку. Он не мог найти причин для существования странного здания или для своего собственного присутствия здесь. Это было похоже на центральную загадку астрономии: человек мог узнать бесчисленное количество фактов о Вселенной, даже не понимая, почему это происходит.
  
  Сейчас Джоэл лежал на ложе из папоротников на опушке невозможного леса. Он наблюдал за задней частью особняка Гэлингов. Как только он узнал основную природу здания, он понял, что ему придется выйти из него — даже если в этом была опасность, — чтобы получить хорошее представление о событиях последних двух дней. Но как только он выйдет, Гейлинг сможет помешать ему войти снова. Поэтому, вместо того, чтобы быть отрезанным от нее, он вернулся, чтобы забрать Эллисон перед уходом. И он намеревался осмотреть сцену перед своим выходом: в доме было темно и тихо, на лужайке темно и пустынно. Когда он наконец убедился, что его еще никто не хватился, он поднялся на ноги и отряхнул листья со своей одежды.
  
  На кухне зажегся свет.
  
  Джоэл опустился на колени, пока его не скрыл подлесок.
  
  Дверь кухни открылась, и из дома вышли трое мужчин: Гейлинг, Ричард и человек без лица.
  
  Джоэл растянулся на земле, устраиваясь поудобнее в тени.
  
  Трое мужчин целеустремленно шли к лесу. Каждый их шаг давал им внезапный, невозможный рост — один из недостатков иллюзии, из-за которого лужайка казалась намного больше, чем была на самом деле. Через мгновение они стояли по периметру деревьев.
  
  “Он может быть где угодно в крепости”, - сказал человек без лица. “Это слишком много, чтобы скрыть. Больше, чем мы трое можем сделать. Черт возьми, он может быть прямо здесь, в лесу, насколько это возможно, и мы можем пройти прямо по нему, не подозревая об этом ”.
  
  “Мы должны были это предвидеть”, - сказал Гэлинг. Он был зол на себя. Он сплюнул в сорняки.
  
  “Это не было частью программы”, - сказал Ричард. “Мы никак не могли подготовиться к этому”.
  
  “Его макет побега из подземелья тоже не был частью программы”, - сказал Гэлинг. “Когда он вышел через канализацию, а не через дверь, мы должны были знать, что программа дала сбой. Нам следовало принять меры предосторожности. ”
  
  Минуту они молчали, слушая записанные крики ночных птиц на деревьях. Затем безликий человек сказал: ”Может быть, на этот раз он убедит себя насчет девушки ".
  
  Гэлинг горько рассмеялся. “О, разве это не было бы здорово! Больше никаких этих чертовых шарад! Но знаешь что? Я не думаю, что это будет так просто ”.
  
  “Я тоже”, - сказал безликий человек.
  
  “Тем не менее, это прекрасная мысль”, - сказал Ричард. “Больше никакого времени в холодильных камерах. Я боюсь этого все больше с каждым разом, когда он отправляет нас обратно к этим тварям”.
  
  “По крайней мере, ты временно не превратился в монстра!” - сказал безликий человек. “Ты посмотришь на меня? Просто посмотри на меня!”
  
  “Но, как ты сказал, ” напомнил ему Гэлинг, “ это только временно”.
  
  “Ты думаешь, мне от этого становится еще веселее?” - спросил безликий мужчина.
  
  “Мы знаем, что это не весело”, - нетерпеливо сказал Ричард. “Это не весело ни для кого из нас. Знаешь, ты не единственный, кто страдает”.
  
  Гэлинг сказал: “Может быть, в следующий раз он выберет меня на роль безликого”.
  
  “Ты?” - угрюмо переспросил человек без лица. “Вряд ли. Ты важная фигура во всем этом деле. Ты один из основных символов, без которых его психика не может обойтись. В одной из его шарад не будет Генри Гейлинга? Черт возьми, это было бы равносильно тому, чтобы не дать себе роль!”
  
  Лежа на опавших листьях, уткнувшись лицом в землю, укрытый плащом теней, Джоэл был поражен тем, о чем они говорили. Они имели в виду, что он был отцом этой лжи, мастером иллюзий? Абсурдно! Это мог быть только еще один из их трюков. Они говорили ради него, надеясь выманить его. Если бы он сейчас встал, думая, что он хозяин, они вернули бы его в особняк в другой иллюзии в течение нескольких минут.
  
  “Давай”, - сказал Гэлинг. “Мы должны найти его. Мы должны посмотреть, что он узнал, и выяснить, как исправить ситуацию”.
  
  “Я знаю, что делать”, - сказал человек без лица.
  
  “Ты хочешь, а?”
  
  “Прекрати этот фарс прямо сейчас”.
  
  “Слишком просто”, - сказал Ричард.
  
  “Время от времени я люблю, когда все просто”.
  
  “Ричард прав”, - сказал Гэлинг. “Кроме того, ему бы не понравилось, если бы мы сейчас сдались”.
  
  “А почему бы и нет?” - спросил человек без лица.
  
  “Ты знаешь его так же хорошо, как и я”.
  
  “Конечно, конечно. Но он, должно быть, готов расколоться. Он, должно быть, почти безумен от сомнений, замешательства ...”
  
  Гэлинг вздохнул и снова сплюнул. “Конечно, он такой. Рассерженный. Почти безумный. В отчаянии. И это именно то, кем он хочет быть, Брайан ”.
  
  Итак, у безликого человека было имя. Брайан. Казалось забавным, что монстру дали такое обычное имя.
  
  “Но все разваливается на части, Генри!” Сказал Брайан.
  
  “Тогда давай посмотрим, сможем ли мы снова собрать все воедино, хотя бы на некоторое время”.
  
  “Не сработает”.
  
  “Мы должны попытаться”.
  
  “Генри прав”, - сказал Ричард.
  
  Призрак вздохнул. “Да, я полагаю, это он”.
  
  “Или мы возвращаемся к холодным резервуарам”, - сказал Ричард.
  
  Они продрались сквозь густой подлесок и исчезли на узкой лесной тропинке.
  
  Когда он был уверен, что у них было время добраться до фальшивой улицы и начать поиски в этом направлении, Джоэл поднялся на ноги. Он поспешил через лужайку, остановился у кухонной двери, чтобы убедиться, что в комнате никого нет, затем вошел в дом.
  
  Он стоял спиной к стене сразу за дверью, напряженно прислушиваясь к движению в доме. Но его не было.
  
  Держась поближе к стене, где его спина была защищена, он подошел к двери в подвал, открыл ее и спустился по ступенькам, чтобы взглянуть на резервуары с питательными веществами. Тела все еще плавали там; Гейлинг не вызвал никого из резервистов, за исключением безликого человека.
  
  Он снова поднялся на кухню.
  
  Он прислушался.
  
  Тишина.
  
  Он пошел за Эллисон.
  
  
  XIX
  
  
  “Эллисон!" ____
  
  Она что-то пробормотала, пошевелилась.
  
  “Эллисон, просыпайся!”
  
  Сонно борясь с одеялом, она, наконец, перевернулась и моргнула, глядя на него. Она зевнула. “О, привет, дорогой ...” Когда она хорошенько рассмотрела его, часть сонливости исчезла с ее лица. “Ты одет”.
  
  “Тебе тоже нужно одеться”.
  
  “Куда ты идешь?”
  
  “Я был там”, - сказал он.
  
  Она закрыла глаза и снова зевнула, потянувшись своими тонкими руками. “Ты не справляешься”.
  
  “Я был на улице, где мы попали в аварию”, - нетерпеливо сказал он. “И дальше”.
  
  Внезапно забеспокоившись, она села и откинула простыни. Ее обнаженные груди были в тени, за исключением единственного пятна бледного лунного света, которое подчеркивало их полноту: один темный сосок выделялся в снежном свете. “Какой несчастный случай?” - спросила она.
  
  “Шаттл болельщиков, конечно”.
  
  Она сидела на краю кровати. Ее колени были круглыми, гладкими и казались ледяными в лунном свете. “Ты попал в аварию?”
  
  “Мы оба были такими”.
  
  “Я не понимаю”.
  
  “Ради бога—” Затем он понял, что авария с шаттлом произошла в другой реальности, в другом времени и месте. Если бы она не была частью обмана, как могла она это помнить?
  
  “Джоэл?” В ее голосе слышалась дрожь.
  
  “Все в порядке”, - сказал он.
  
  “Тебе лучше прилечь”, - сказала она. Она встала и попыталась отвести его к кровати. “Вероятно, это какое-то последствие сибоцилакозы”.
  
  “Такого лекарства не существует”, - сказал он.
  
  “Лучше бы этого не было”, - сказала она.
  
  Он схватил себя за плечи. “Эллисон, сибоцилакоза - это ложь, хотя от тебя пока нельзя ожидать, что ты это узнаешь. Все это ложь: твой дядя Генри, этот дом...”
  
  Она подняла руку и пригладила его волосы. “Джоэл, позволь мне позвать дядю Генри. И доктора Харттла. Мы не позволим, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Мы позаботимся—”
  
  Снова схватив ее, он нежно встряхнул. “Послушай меня! Посмотри… Я хочу, чтобы ты кое-что увидела”. Прежде чем она успела возразить, он поспешил подтолкнуть ее к окну, удерживая ее, когда задвигал засов и раздвигал половинки окна наружу.
  
  “Что ты делаешь?” спросила она, скрестив руки на груди, словно защищаясь.
  
  Он уставился на небо: звезды всевозможных величин, мягкая луна, нависающая, как кусок испорченного фрукта, который подбросили в воздух, россыпь облаков, выглядевших тонкими, как папиросная бумага. Это была чудесная летняя ночь. Все казалось очень реальным. Он собирался либо выставить себя дураком, либо предоставить ей неопровержимые доказательства того, что все не так, как кажется.
  
  Хотя он был почти уверен, что ее ждет потрясение, он не поставил бы на это свою жизнь. Он понял, что в этом месте нет ничего абсолютно определенного.
  
  “Подожди здесь”, - сказал он. Он взял стул с прямой спинкой и поднес его к окну.
  
  “Мне холодно”, - сказала она.
  
  “Еще одну минуту”.
  
  “Ты не можешь сказать мне, что происходит?”
  
  “Через минуту”.
  
  Он встал на стул и высунулся из окна.
  
  “Джоэл! Ты упадешь!”
  
  “Я не буду”, - сказал он.
  
  Он встал со стула на подоконник и высунулся еще дальше, через верхнюю часть окна, опираясь одной рукой на оконную раму. Он протянул руку к небу и коснулся облака. Затем звезда. Еще одна звезда. Он не мог дотронуться до Луны, потому что она была слишком далеко, более чем в сорока футах от цементного потолка.
  
  Он шагнул с подоконника на стул, со стула на пол. “Твоя очередь”, - сказал он.
  
  “Что?”
  
  “Забирайся на стул”.
  
  “Почему?” Она уставилась на него, как на буйнопомешанного.
  
  “Ты увидишь через минуту”, - сказал он.
  
  “Джоэл, я голая”.
  
  “Никто тебя не увидит”.
  
  “Я не собираюсь—”
  
  Он обхватил ее за талию своими большими руками и усадил на стул. “Поднимайся”, - сказал он.
  
  “Джоэл—”
  
  “А теперь быстро”.
  
  Она неохотно забралась на подоконник.
  
  Он забрался на стул и обнял ее, когда она высунулась и подняла руку к небу. “Что теперь?” - спросила она.
  
  “Немного потянись”.
  
  Она послушалась и завизжала. “Я могу дотронуться до звезд”, - сказала она. “Джоэл, смотри!”
  
  Когда она подняла руку к потолку, на тыльной стороне ее была спроецирована звезда.
  
  Он помог ей вернуться внутрь. “Теперь ты видишь?”
  
  “Небо ненастоящее!”
  
  “Больше ничего особенного”.
  
  “Но это невозможно—”
  
  “Поверь мне, любимая, это возможно. В театре Генри Гейтинга возможно все”.
  
  “Что?”
  
  “У нас сейчас нет времени говорить об этом”. Он развернул ее, положил одну руку на ее гладкую спину и мягко подтолкнул к шкафу. “Гейтинг может вернуться в любой момент”.
  
  Она остановилась перед шкафом и обхватила себя руками. “В твоих устах он звучит как отчаянный или что-то в этом роде”.
  
  “Что-то”, - сказал Джоэл.
  
  “Он просто мой дядя”.
  
  “Он не твой дядя”, - сказал Джоэл. Он закрыл окно. “Это просто еще одна часть его представления. А теперь тебе лучше одеться. Нам пора идти. Время на исходе.”
  
  “Куда мы идем?” спросила она.
  
  “Выход из пирамиды”.
  
  “Во всем этом нет никакого смысла”.
  
  “Ты почувствовала небо”, - сказал он. “Ты знаешь, что я не сумасшедший”.
  
  Она кивнула. “Я буду буквально через секунду”.
  
  Он стоял сбоку от окна и наблюдал за лужайкой, пока она одевалась. На ней не было заметно никакого движения — как и внизу, за темными деревьями. Может быть, они доберутся. Просто может быть…
  
  “Я готова”, - сказала она.
  
  Он обернулся.
  
  На ней были белые брюки, черная блузка и одна кожаная перчатка. Она подняла правую руку и показала ему ладонь, полную крошечных игл для подкожных инъекций, которые блестели в лунном свете. “Мне так жаль, дорогая. Мне правда жаль”.
  
  “Эллисон—”
  
  Она потянулась к нему.
  
  Он прижался спиной к стене.
  
  Она крепко коснулась его шеи.
  
  “Только не ты!” - сказал он.
  
  Но было слишком поздно. Он сполз по стене и перекатился на спину у ее ног.
  
  
  XX
  
  
  После этого стало еще хуже.
  
  Он был подвергнут серии иллюзий, более подробных, чем первые, хотя каждая из них разваливалась быстрее, чем предыдущая.
  
  И теперь периоды бессознательности между иллюзиями были заполнены снами. Один и тот же сон. Снова и снова, как цикл фильма. Каждый раз он просыпался до того, как сон заканчивался, но каждый раз он продвигался дальше, чем раньше. Он осознавал, что в этом сне был какой-то смысл, какое-то решение тайны, и он почти приветствовал темноту между иллюзиями, когда мог продолжать в том же духе.
  
  Как ни странно, Гэлинг, Ричард, Джина и безликий человек редко появлялись в этих новых иллюзиях. Они предоставили все это Эллисон. Он всегда начинал с глубокой привязанности к женщине, потребности и желания нравиться, которые выходили за рамки простой любви. Однако всегда ему начинало казаться, что он попал в другую программу; он вспоминал, что она предала его и ей нельзя доверять. Он всегда оставался спокойным, не разгневанный ее предательством, только опечаленный им. И, как всегда, она казалась такой же обезумевшей, как и он, стремящейся покончить с этим невозможным изменчивым миром, этим калейдоскопом реальностей, которые формировали один красочный узор за другим, как будто всем этим управляла детская прихоть.
  
  Он понял, что его любовь к ней могла продолжаться только в том случае, если он наслаждался долгими и близкими отношениями с ней в далеком прошлом, до того, как выбрался из капсулы жизнеобеспечения. Он больше не доверял ей. Но он любил ее, потому что мог доверять ей в каком-то другом веке.
  
  Как ни странно, в этих новых иллюзиях ее никогда не звали Эллисон, хотя она всегда была одной и той же женщиной во всех деталях, вплоть до стиля ее одежды и того, как она носила свои блестящие черные волосы.
  
  И пришли иллюзии, калейдоскопические:
  
  “ Что ж, - сказала она, склоняясь над ним, ее обнаженные груди щекотали его грудь, - я рада видеть, что ты проснулся.
  
  Он зевнул и сел, оглядел номер для новобрачных, который обходился ему в сотню долларов в день. От огненно-красных обоев до декадентского зеркального потолка все должно было разжигать страсти. И это разбудило его сейчас. Он потянулся к ней и притянул к себе.
  
  “Сатир”, - сказала она.
  
  “Ты это знаешь”.
  
  “Остынь, сатир. Подали завтрак. Мы не хотим, чтобы яйца остыли”.
  
  “Лучше яйца, чем я”.
  
  Она рассмеялась.
  
  “Прекрасный смех”, - сказал он.
  
  Час спустя они завтракали.
  
  Они болтали друг с другом весь долгий день, очень мало разговаривали, медленно и неторопливо занимались любовью. Им было хорошо вместе, они отказывали себе в завершении, пока завершение не пришло, несмотря на их отрицания. И день прошел.
  
  Когда Джоэл вышел из душа сразу после захода солнца и увидел, что ужин принесли, пока он мылся, он потянулся к телефону обслуживания номеров, снял трубку и стал ждать ответа.
  
  Энни внезапно испугалась. “Чего ты хочешь? У нас есть все, что нам может понадобиться”.
  
  Почему она была так взволнована во время их медового месяца? Чего она так внезапно испугалась?
  
  “Могу я вам чем-нибудь помочь?” - спросил голос на другом конце провода.
  
  Чувствуя себя не в своей тарелке, он заказал бутылку вина. Хотя он и не мог вспомнить, где именно, голос в трубке был неприятно знакомым. Когда пришел посыльный, Джоэлу без труда удалось распознать источник собственного беспокойства.
  
  “Ричард”, - сказал он.
  
  “Расслабься”, - сказала Энни-Эллисон.
  
  Ричард не принес вина. На нем была перчатка для подкожных инъекций.
  
  “Ты уснешь ненадолго, дорогая”.
  
  “Держись от меня подальше”.
  
  Они набросились на него.
  
  “Кто вы такие, люди?”
  
  “Доверься нам”, - сказал Ричард.
  
  “Расслабься”, - сказала женщина.
  
  Он замахнулся на Ричарда. Удар пришелся в цель — но и перчатка для подкожных инъекций тоже.
  
  “Пожалуйста...” Сказал Джоэл, снова погружаясь в старый сон, в тот же сон:
  
  Он стоял в дверях отдельной ванной комнаты на десятом уровне пирамиды. Ванна была выложена бело-желтым кафелем, с зеркалами, душевой кабиной, унитазом и встроенной в стену сливной трубой. Единственным человеком в кабинке была девушка с волосами цвета воронова крыла. Она сжимала синюю таблетку из пластиковой упаковки с лекарством. Ее руки дрожали, и она покраснела.
  
  “Тебе действительно это нужно?” - спросил он.
  
  “Да”.
  
  “Я бы хотел, чтобы ты им не пользовался”.
  
  Теперь он был у нее свободен.
  
  “Если вы будете выполнять все свои обязанности по просмотру под действием снотворного, вам потребуется в два-три раза больше экскурсий, чтобы удовлетворить психологов”.
  
  “Мне все равно”. Даже сейчас, с искаженным страхом лицом, она была потрясающе красивой женщиной. “Я бы просто развалилась на части, если бы попробовала это без седации”. Она проглотила таблетку.
  
  Он любил ее так чертовски сильно, и ему хотелось, чтобы для нее существовало что-то большее, чем этот их умирающий мир. Мужчина — или женщина, ибо она наверняка чувствовала то же, что и он, — должен быть способен дать своему возлюбленному будущее. Он чувствовал себя ограбленным обстоятельствами, обманутым судьбой. Он умирал внутри.
  
  “Лучше?” спросил он.
  
  Она подождала мгновение. Затем: “Да”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Поехали”.
  
  “Все в порядке, Алисия”.
  
  Он проснулся, вспомнив ее имя. Он не хотел просыпаться, потому что чувствовал, что в его сне больше реальности, чем в доме Генри Гэлинга. Алисия существовала . Он видел ее имя на одной из дверей шкафчика рядом с камерой жизнеобеспечения на нижнем этаже здания.
  
  Комнату, в которой он лежал, потряс взрыв; с каменного потолка посыпалась пыль. Она осела на его веках и губах.
  
  Он сел, испуганный, голова болела, сердце билось слишком быстро. Во рту было так же сухо, как и пыль вокруг.
  
  Рядом с ним Эллисон сказала: “Еще один рейд”.
  
  “Я что, спал?”
  
  “Да”. Она улыбнулась. “Я думала, что сирены разбудят тебя, но этого не произошло”.
  
  На ней были темная блузка, темные брюки, без обуви. Ее одежда была порвана, а на воротнике блузки виднелось пятно крови.
  
  Внезапно их потрясла цепь взрывов, бесконечный раскат грома, который на некоторое время сделал невозможным разговор. Действительно, в этой катастрофе невозможно было даже думать. Комната содрогнулась; посыпалась пыль; он сел, обняв колени рядом с ней. Все, что он мог делать, это тупо оглядывать комнату, которая казалась странно знакомой. Стены и потолок были построены из огромных каменных блоков, заделанных вручную цементным раствором. В центре пола дренажная решетка была наполовину скрыта в тени. Рядом с тяжелой дубовой дверью на противне для выпечки оплывала свеча.
  
  Когда бомбежка прекратилась, Эллисон оказалась в его объятиях. “Я больше не могу этого выносить”.
  
  “У вас есть какие-нибудь успокоительные?”
  
  Она странно посмотрела на него. “Что-нибудь”?
  
  “Успокоительные”.
  
  “Нет”.
  
  “Что с ними случилось?”
  
  “Я– я использовал их все”.
  
  “Я попрошу Генри прописать тебе еще”.
  
  “Какой Генри?” - спросила она. Казалось, она была искренне сбита с толку. Ему тоже показалось, что за этим замешательством скрывалось опасение.
  
  “Твой дядя”, - сказал он.
  
  “У меня нет дяди”.
  
  “Конечно. Генри Гэлинг”. Было довольно странно, что Эллисон не помнила своего собственного дядю…
  
  “У меня действительно нет дяди Генри”.
  
  “Эллисон—”
  
  “Меня зовут Элис, а не Эллисон”, - сказала она. Затем вздохнула и сказала: “Какого черта”. Она потрепала его по щеке. “Ты вообще не настроен на это, не так ли?”
  
  “Подключился?” спросил он.
  
  “Что ж, попробуй еще раз”, - сказала она.
  
  Словно подслушивая с другой стороны, Ричард открыл дубовую дверь и вошел. На нем была перчатка для подкожных инъекций.
  
  “Разве я тебя не знаю?” Спросил Джоэл.
  
  “Я песочный человек”, - сказал Ричард, усыпляя Джоэла.
  
  После того, как Алисия приняла успокоительное, они покинули свою маленькую квартирку на десятом этаже и поднялись на лифте на верхний этаж. Ни один из них не произнес ни слова. Сейчас было не время для светской беседы.
  
  Выйдя из лифтов, они прошли по коридору к желтым дверям, толкнули их и подошли к герметичному люку, который вел в обзорную камеру.
  
  
  ЦИКЛ ПРИЕМА.
  
  
  Джоэл сделал, как там было сказано.
  
  
  ДОЖДИТЕСЬ УСТАНОВЛЕНИЯ
  
  СВЯЗЬ МЕЖДУ КОМПЬЮТЕРНЫМИ ДАННЫМИ.
  
  ДОЖДИТЕСЬ ПОДТВЕРЖДЕНИЯ
  
  ПОСМОТРИТЕ На СВЯТОСТЬ ПАЛАТЫ.
  
  
  Он взял ее за руку.
  
  “Я не хочу входить”.
  
  “Ты должен”, - сказал он.
  
  Загорелся зеленый.
  
  
  ГОРИТ СВЕТ.
  
  БЕЗОПАСНО ПЕРЕХОДИТЕ НА ЗЕЛЕНЫЙ ЦВЕТ.
  
  
  Когда он открыл дверь, она тихо заплакала. Он обнял ее, хотя не мог предложить ей большой поддержки. Он был так же напуган и деморализован, как и она. Это была еще одна вещь, отнятая у него невероятными событиями последних нескольких лет: его мужская сила.
  
  Они неохотно вошли в обзорную камеру …
  
  Он проснулся в смотровой отсека капсулы. Он сидел в командирском кресле, глядя в иллюминатор на лениво плывущего аквамена.
  
  Он повернулся к Генри Гэлингу, который занимал кресло справа от него, и сказал. “Знаешь, это не сработает”.
  
  “Иллюзия”.
  
  “Какая иллюзия?”
  
  “Останови игру”.
  
  Гэлинг нахмурился, медленно кивнул. “Очень хорошо. Но знаете ли вы, кто вы, кто эта девушка, всю историю?”
  
  “Я Джоэл Амслоу”.
  
  “Это всего лишь название”. *
  
  “Я знаю, что ее зовут не Эллисон. Это Алисия. Но больше я тебе ничего не скажу”.
  
  “Потому что ты больше ничего не знаешь”, - сказал Гэлинг, улыбаясь.
  
  “Да, хочу”.
  
  “Ты лжешь”. Он повернулся к кому-то за спиной Джоэла. “Он еще не ввел допинг. Нам придется продолжать”.
  
  “Нет!” Сказал Джоэл.
  
  “Да”, - сказал Гэлинг. “Это то, чего ты хочешь от меня, ты знаешь. Это действительно так”.
  
  Безликий человек маячил справа от Джоэла. Иглы в перчатке для подкожных инъекций были ледяными…
  
  
  Джоэл и Алисия пересекли тускло освещенный обзорный зал и остановились перед окном.
  
  “О...” - сказала она.
  
  Они смотрели на серую сцену, сами становясь серыми от ее отражения. Это было зрелище вечной смерти, смерти, равной которой нет, смерти, потрясающей разум, смерти за гранью понимания, смерти, почти не поддающейся выносу, смерти, которая была — по—своему ужасна - полна отвратительного движения и разума.
  
  Она вздрогнула, но не убежала. Она оставалась рядом с ним, черпая в нем силу, не подозревая, что он черпал свою силу в ней.
  
  Необходимые минуты прошли…
  
  Динамики над головой затрещали и передали лекцию, темой которой была сцена, которую они должны были наблюдать. Каждое слово на кассете было тщательно отобрано психологами и семантиками сообщества; никакая пропаганда никогда не была так тщательно сконструирована. “Это, - сказал говоривший, - то, что ты сделал и чего никогда не сможешь исправить, даже до конца своих дней”.
  
  Другие наблюдали за происходящим с обзорных площадок вдоль толстого стекла, но никто не произносил ни слова. Сцена была сама по себе комментарием. Она не нуждалась ни в анализе, ни в интерпретации, не породила сплетен. Сцена была —
  
  В номере для новобрачных были огненно-красные обои и зеркальный потолок, и это обходилось ему в сотню баксов в день.
  
  Он сразу понял, что это было ненастоящим. Он еще не смог разрушить стену амнезии, чтобы узнать, кто он такой и почему находится здесь, но, по крайней мере, его больше не могли обмануть множество причудливых реквизитов гипноструктурированной иллюзии. Он знал, что если откроет дверь номера для новобрачных, то увидит за ней дом Генри Гэлинга, а не отель.
  
  Его первым побуждением было разбудить Эллисон и расспросить ее. Даже если она позовет на помощь, и даже если на ее звонок быстро ответят, он должен быть в состоянии заставить ее рассказать ему…
  
  Но это было бесполезно. Он не смог бы заставить ее рассказать ему что-либо. Даже если бы она предала его, он не смог бы причинить ей боль или даже угрожать ей; он слишком сильно заботился о ней. Его любовь была основана на каких-то отношениях, которыми они наслаждались, когда ее звали Алисия, там, по другую сторону стены амнезии, в те дни, когда он был полностью знаком с назначением пирамиды. Теперь, независимо от ее поведения, он знал, что она любит его так же, как и он ее.
  
  Кроме того, даже если бы он мог чему-то научиться у нее, он бы ничего не получил от этого знания. Его снова погрузили бы в сон. И в следующий раз, когда он проснется, они могут быть более осторожны с иллюзией, чтобы он не сразу понял, что это такое.
  
  И с тех пор, как начался этот кошмар, он боялся, что его погрузят в сон и больше никогда не вернут обратно, по крайней мере, в течение долгого, очень долгого времени. Он боялся, что проспит годы, а потом придет в сознание в капсуле жизнеобеспечения — и ему придется начинать все с нуля. Он вспомнил ту записку, которую нашел на крыльце того фальшивого дома, записку, которую он оставил для себя. Он уже проходил через это раньше, говорилось в записке; что ж, он не хотел проходить через это снова.
  
  Итак… Что дальше?
  
  Лежа на краю огромной кровати, глядя на свое отражение в зеркалах на потолке, он решил, что лучше всего притвориться одураченным, убаюкать их, заставив думать, что он настолько туп, что ничего не подозревает. Их можно было обмануть. Он уже доказал это. Теперь пришло время обмануть их снова, хотя и более тонко, чем он делал в предыдущие разы. Он выводил их из равновесия, не торопился, а затем делал ход, когда они меньше всего этого ожидали.
  
  Единственное, что ему было нужно, - это перчатка для подкожных инъекций. Ему придется забрать ее у них. Таким образом, он мог бы усыпить их всех, и у него было бы достаточно времени, чтобы более глубоко разобраться в подоплеке их игры.
  
  Два дня…
  
  Через два дня он сделает свой ход и станет хозяином дома. Теперь он понял, что бегства недостаточно. Гейлинг и остальные должны стать его пленниками. Хотя он и не причинил бы вреда Эллисон, у него не было угрызений совести против того, чтобы пытать Гейлинга, чтобы вытянуть нужную ему информацию.
  
  За единственным окном комнаты небоскребы устремлялись в затянутое тучами небо. За окном слышался отдаленный шум уличного движения.
  
  Он знал, что может открыть это окно и разбить голограмму вдребезги. Но он этого не сделает.
  
  Пока нет.
  
  Но скоро. “Скоро”, - тихо сказал он.
  
  Эллисон перевернулась на другой бок и моргнула, глядя на него. Она прикрыла зевок тыльной стороной ладони. “Ты что-то сказал?”
  
  “Нет”.
  
  “Нет?”
  
  “Это верно”.
  
  Она села и откинула с лица длинные волосы, заправив их за уши. “Я была уверена, что слышала, как ты что-то сказал”. Она была настороже.
  
  Он указал на зеркала над головой и улыбнулся ей. “Просто разговариваю сам с собой”.
  
  “Милое местечко для зеркал, да?” Она ухмыльнулась ему, затем снова зевнула.
  
  “Соня”, - сказал он.
  
  “Нарцисс”.
  
  “Я смотрел на себя только потому, что ты был весь укрыт простынями”.
  
  “Вероятная история”.
  
  Он схватился за нее.
  
  Она игриво отбивалась от него. Но за игривостью скрывалась неуверенность.
  
  Он целовал ее, ласкал ее груди, позволил своим рукам скользнуть вниз по ее стройным бокам, обхватил ягодицы и нежно помял их. “Старая соня”.
  
  Она улыбнулась, возвращаясь к своей роли, теперь уверенная в нем. “Сексуальный маньяк”, - сказала она.
  
  “Лучше, чем нарцисс”.
  
  “О, ты все еще нарцисс”.
  
  “Самовлюбленный сексуальный маньяк”, - сказал он. “Полагаю, это означает, что я не должен находиться в комнате наедине с самим собой”.
  
  Она засмеялась, оттолкнула его, перекатилась на него и начала покрывать поцелуями всю его грудь и живот. Он совсем не возражал, когда они начали добавлять нотку правдоподобия в фальшивую обстановку медового месяца.
  
  
  XXI
  
  
  Его обман сработал хорошо.
  
  Они провели два дня наедине в своих апартаментах. Они занимались любовью в любом стиле, в любой позе, в любое время дня и ночи. Они читали и смотрели старые фильмы на экране "грэма", и снова занимались любовью, и спали, и дремали, и разговаривали. Она была веселой, остроумной и красивой: она очаровала его, хотя он знал, что они живут во лжи. Он предположил, что был гипнопрограммирован на нежелание покидать номер; поэтому он ни разу не упомянул о внешнем мире, как будто они проведут остаток своей естественной жизни внутри отеля.
  
  Два дня спустя, когда Ричард доставил их ужин на серебристой тележке, он был достаточно уверен в себе, чтобы повернуться к Джоэлу спиной. Он опустился на колени и достал еду из отделения для хранения с подогревом под тележкой,
  
  Это была ошибка.
  
  Джоэл схватил серебряный кубок с вином и двумя жестокими ударами лишил противника сознания.
  
  Красное вино испачкало ковер и пролилось на смятые простыни.
  
  Эллисон сказала: “Тебя не обманули”.
  
  “Нет”.
  
  “Не делай мне больно”.
  
  “Совсем немного”.
  
  Он нежно щелкнул ее по нежному подбородку. Ей следовало упасть, но она только покачнулась на носках и скорчила гримасу, как будто собиралась позвать на помощь. Он снова ударил ее в челюсть, на этот раз сильнее, удивленный ее силой. Она упала в его объятия.
  
  “Прости”, - сказал он. Он поднял ее и отнес на кровать, где ей было бы удобно.
  
  Ричард застонал, покачал головой и попытался снова встать на колени.
  
  “Держи”, - сказал Джоэл. Он снова воспользовался кубком: два резких удара по задней части шеи.
  
  Он прислушался.
  
  В доме было тихо. Тревога не сработала; никто не слышал и не видел, что он сделал. Пока. Однако, если Ричард слишком долго отчитывался перед Гейлингом, все заканчивалось, не успев начаться.
  
  Он наклонился, перевернул Ричарда на спину и обыскал карманы мужчины. Он нашел перчатку для подкожных инъекций во внутреннем кармане белого халата официанта. Она оказалась толще, чем он предполагал, а свернутая манжета представляла собой полую трубку, в которой находилась большая часть механизмов перчатки. Он натянул его и дал Ричарду и Эллисон по дозе их собственного лекарства.
  
  Затем он снял трубку телефона службы обслуживания номеров и, когда Генри Гейлинг снял трубку, сказал: “Я думаю, вам лучше сразу подняться сюда”. Он повесил трубку.
  
  Он подошел и встал у двери, размял пальцы в перчатке и поднял руку.
  
  Прошла минута.
  
  Потом еще один…
  
  Давай, черт возьми!
  
  Никто не постучал. Дверь внезапно распахнулась, и в комнату вошел человек без лица. На нем была перчатка для подкожных инъекций.
  
  Джоэл отошел от стены и ударил урода своей собственной перчаткой по затылку, прежде чем тот успел повернуться к нему.
  
  Гейлинг вошел мгновением позже, уверенный в себе, уверенный, что теперь все в порядке, не осознавая, насколько резко изменился баланс сил. Увидев Джоэла, он повернулся и побежал. Ему не удалось выбраться из комнаты. Когда перчатка Джоэла коснулась его, он вздохнул, сделал еще один шаг и рухнул.
  
  На мгновение Джоэл воспрянул духом - и тут он услышал быстрые шаги на лестнице. Джина! Он совсем забыл об этой чертовой горничной.
  
  Он выбежал в коридор верхнего этажа особняка Гейлингов и поспешил к лестнице. Она была в холле нижнего этажа. Он последовал за ней, перепрыгивая через две ступеньки за раз. К тому времени, как он спустился в холл на первом этаже, она была на кухне.
  
  “Подожди!”
  
  Она, конечно, не стала ждать.
  
  Она направилась к задней двери, но поняла, что никогда не пересечет лужайку, если он будет следовать за ней по пятам. Когда тихий вскрик сорвался с ее губ, она повернулась, толкнула в него стул и побежала к двери в подвал.
  
  Споткнувшись о стул, отшвырнув его со своего пути, он бросился к ней.
  
  Она прошла через дверь подвала и захлопнула ее за собой, едва избежав удара его перчатки. Иглы для подкожных инъекций ударились о дверь и погнулись. Он дернул ручку; она была заперта. Когда он приложил ухо к двери, то услышал, как она так быстро, как только могла, спускается по ступенькам в подвал.
  
  Так близко. Так чертовски близко!
  
  Он попытался взломать дверь. Он яростно дернул ручку взад-вперед, навалился плечом на панель. Она оказалась сильнее, чем казалось. Возможно, под деревянной облицовкой скрывалась не пористая обшивка, а металл.
  
  Он выдвигал один кухонный ящик за другим, пока не нашел нож, затем вернулся к двери в подвал. Он просунул лезвие между краем двери и косяком, попытался открыть замок. Но это был слишком сложный механизм для такого грубого подхода.
  
  Теперь, встревоженный, он бросил нож на землю.
  
  Если бы внизу не было ничего, кроме пустого подвала, он бы заблокировал дверь с этой стороны и совсем забыл бы о ней. Пока она не стояла у него на пути, ему было все равно, в сознании она или под действием наркотиков. Но теперь у нее был доступ к тем резервуарам с питательными веществами, в которых другие мужчины и женщины отдыхали и ждали, когда их призовут к действию.
  
  Она знала, как их разбудить. Он был уверен в этом. В мгновение ока она соберет небольшую армию. И тогда она выступит против него.
  
  Он снял поврежденную перчатку и бросил ее на пол.
  
  Он все еще не победил.
  
  
  XXII
  
  
  Он снова побежал наверх, в “гостиничный” номер. Ричард, Гейлинг и безликий человек лежали на полу там, где он их оставил. Казалось, никто из них еще не просыпался. Эллисон лежала на неубранной постели новобрачной, ее тонкая ночная рубашка была закатана выше колен, черные волосы разметались вокруг нее, как облачко дыма. Он завернул ее в одеяло, подхватил на руки и отнес вниз, на кухню.
  
  Дверь в подвал была закрыта, и его никто не ждал. Ничего другого он и не ожидал. Независимо от того, насколько хорошо она была знакома с техникой, Джина вряд ли смогла бы оживить своих друзей-зомби за такой короткий срок.
  
  Выйдя на улицу, он пересек залитую солнцем подстриженную лужайку, прошел через лес, где пели птицы и жужжали пчелы, и вышел на фальшивую улицу в Энитауне, США.А. Они ожидали, что он дойдет до перекрестка и спустится по боковой улочке к двери, которую он обнаружил ранее. Поэтому он повернул в сторону от перекрестка и в конце концов нашел другую дверь, которая вела из замаскированного коридора.
  
  Пять минут спустя он сориентировался. А еще через пять минут он привел Эллисон в один из двух гаражей, где ровными рядами были припаркованы шаттлы для болельщиков, джипы и военная техника всех видов. Он прошелся по одному ряду, потом по другому, быстро осмотрел все, что было в наличии, и выбрал один из самых больших кусков. Уложив Эллисон на широкую подножку, он повозился с дверцей и открыл ее, снова взял ее на руки, поднял почти над головой и усадил на переднее сиденье.
  
  Она спала крепко.
  
  Он оглянулся на плохо освещенный гараж, на ряды безмолвных вентиляторных шаттлов и отвратительных боевых машин, на дверь, через которую он вошел. Дверь была закрыта. И хотя шаттлы предоставляли сотни укрытий, он был уверен, что они все еще одни. Пока погони не было. Но она будет. И скоро, очень скоро.
  
  Обойдя машину, чтобы получить некоторое представление о том, с чем ему придется иметь дело, он решил, что это эквивалент танка, хотя и более современный и значительно более грозный, чем танк. Больше большинства танков. Сорок футов в длину, если бы это был дюйм. Двенадцать футов в ширину, может быть, пятнадцать футов в высоту. Грубый. Уродливый. В эпоху динозавров он был бы как дома. Сзади ниже, чем спереди. Протекторы высотой пять футов, а не челночные лопасти. Курсируют по земле, а не над ней. Системы вооружения. Любопытные стволы без отверстий в них. Две ракетные установки, по тонкой ракете в каждой. Стальная обшивка. Прочная. Он одобрительно кивнул; это должно помочь им справиться с чем угодно.
  
  Он не знал, почему был так уверен, что ему нужен резервуар для мира, лежащего за пирамидой. Это было внутреннее предчувствие, и у него не было ни малейших доказательств, подтверждающих его. Но он знал, что если проигнорирует это, если выйдет отсюда без защиты, то совершит самоубийство.
  
  Тем не менее, как бы опасно это ни было, ему пришлось уйти. Генри Гэлинг не оставил ему выбора.
  
  Резкий свистящий звук прорезал гараж, и система громкой связи с шипением ожила. “Джоэл… Джоэл, где бы ты ни был, пожалуйста, остановись и послушай меня ”.
  
  Это был Генри Гэлинг.
  
  “Иди к черту”, - сказал Джоэл.
  
  Он сел в такси вместе с Эллисон и, захлопнув тяжелую дверь, запер ее. Голос Гэлинга теперь был неразборчивым бормотанием. Джоэл привел Эллисон в сидячее положение, пристегнул ее ремнями безопасности, затем пристегнул к своим собственным ремням безопасности.
  
  Изучая сложные системы управления перед собой, он решил, что ей лучше поспать, и надеялся, что она пробудет без сознания дольше, чем это сделал Гэлинг. Он был приперт к стенке и действовал опрометчиво; он никак не мог понять, во что втягивает их. Неприятности. Определенно, какие-то неприятности. Но он не мог сказать, какого рода или насколько серьезного. Да, было лучше, что она спала.
  
  Голос Гэлинга продолжал бессмысленно гудеть за стенками резервуара.
  
  С удивительно небольшим количеством проб и ошибок он запустил двигатели большого танка, которые приводились в действие миниатюрной термоядерной установкой. Элементы управления были довольно знакомыми. В какую-то другую эпоху, за пределами капсулы жизнеобеспечения, он управлял этим аппаратом или чем-то очень похожим на него.
  
  Он включил передачу.
  
  Шаги застучали по бетонному полу.
  
  “Ну вот и все”, - сказал он вслух самому себе.
  
  Бетонные столбы, поддерживавшие крышу гаража, были отмечены фосфоресцирующими красными стрелками, указывающими на выход. Он вывел танк из ниши в главный проход, повернул налево и последовал по стрелкам.
  
  Сначала он неуклюже управлялся с баллоном. Поворачивая в проходе, он неверно рассчитал расстояние и раздавил маленький шаттл болельщиков, припаркованный в конце одного ряда. Гигантский протектор неумолимо наступил на автомобиль, разорвал его на куски, расплющил и отбросил назад. После этого он был более осторожен.
  
  Рев огромных двигателей отдавался от стены к стене, отражался от бетонного потолка, как волна от пляжа.
  
  В задней части гаража он нашел каменный пандус, который постепенно вел вверх, и поднялся на него. В тридцати ярдах вдоль пандуса стены смыкались, а потолок опускался. Углы исчезли, и он оказался в гладкой стальной трубе, туннеле.
  
  Когда он взглянул на обзорный экран, который показывал замкнутую картинку дороги позади, он увидел, что там, в стене, выехала дверь-сфинктер. Он был изолирован от гаража.
  
  Ловушка?
  
  Он полностью остановил танк и задумался об этом. В таком ограниченном пространстве, как это, неспособный поворачиваться и маневрировать, его огромная боевая машина была для него не слишком полезна. Гейлинг и его команда — если бы они были теми, кто изолировал его, - могли бы на досуге войти в трубу, забраться на резервуар и в конце концов вырезать его оттуда. Если бы он использовал свои ракеты или другую артиллерию с такого близкого расстояния, он наверняка убил бы их — но, будучи запертым в туннеле, он мог бы также убить себя и Эллисон. Затем он понял, что, если бы он использовал танк как таран, он, вероятно, смог бы запереть дверь настолько, чтобы вернуться в гараж. В конце концов, он не был заключен в тюрьму.
  
  Что тогда? Если не ловушка, то, должно быть, мера предосторожности. Он вспомнил герметичный люк, который вел в комнату наблюдения, и то толстое серое окно… Да, это, скорее всего, была мера предосторожности. Туннель был похож на камеру защиты от загрязнения в лаборатории, отделяющую экспериментальные помещения от общественных помещений.
  
  Но что было снаружи, что могло загрязнить пирамиду?
  
  Он предположил, что единственный способ выяснить это - идти дальше, и снова включил двигатель. Он шел по поднимающемуся коридору, пока, наконец, не подошел ко второй двери в сфинктере. Его пальцы быстро забегали по кнопкам управления полупроводниковой подсветкой на панели привода, и он снова полностью остановил танк.
  
  Над выходом загорелся экран компьютерного дисплея:
  
  
  ВАТТ ДЛЯ ПОВТОРЯЮЩИХСЯ СЕРИЙ
  
  ПРОВЕРЬТЕ ЗАДНИЕ ДВЕРИ.
  
  
  Он ждал, хотя и с нетерпением.
  
  
  ПЕРВАЯ СЕРИЯ ЗАВЕРШЕНА.
  
  ОЖИДАНИЕ…
  
  ВТОРАЯ СЕРИЯ ЗАВЕРШЕНА.
  
  ОЖИДАНИЕ…
  
  
  Две минуты спустя было проведено двадцать проверок замка и пломбы на двери позади него. Только после этого компьютер был удовлетворен.
  
  
  ПРОДОЛЖАЙТЕ.
  
  
  Дверь сфинктера поднялась, пропуская его внутрь, и снова захлопнулась. Он остановил танк прямо у входа в туннель и, ошеломленный, посмотрел на мир, к которому так долго стремился.
  
  
  XXIII
  
  
  Небо было похоже на дно плевательницы. Уродливые серо-коричневые массы клубящихся паров и более темные, тяжелые облака, похожие на сгустки слизи, неслись по горлу мира. Он вообще не видел голубого неба. Ни одна птица не украшала небеса; и не светило солнце. Он подумал, что это адский свод.
  
  Он не упал в обморок.
  
  Он просто сидел и смотрел, слишком ошеломленный, чтобы ощутить весь эмоциональный толчок происходящего.
  
  Земля тоже была серой и мертвой. На ней не было деревьев. Ни травы, ни цветов. Единственными растениями были высокие грибовидные формы, которые тянулись из земли, как гниющие пальцы мертвых гигантов, которые были полны решимости подняться из своих могил. Земля была вся покрыта лохмотьями грибка и мха, которые напоминали — хотя это была гораздо более опасная его форма — то извивающееся чудовище, с которым он столкнулся в ливневой канализации во время своего побега из подземелья. Густой коричневый туман плыл между этими грибными башнями, словно разумное существо, ищущее что-то невыразимое. Не было никакого другого движения, кроме тумана. Никакие животные не пробирались сквозь растительность; ни один ветерок не шевелил ни единого листа, потому что не было ни ветерка, ни листа. Не было ни городов, ни домов, ни людей. Только эти бесконечные перспективы смерти…
  
  Он знал, что должен прийти сюда. Он знал, что здесь есть что-то, что он должен увидеть, что-то, во что он должен погрузиться, как ребенок, слепо прыгающий в бассейн, чтобы утонуть или выплыть. Сцена была слишком опустошающей, правда, стоящая за ней, слишком ужасной, чтобы он мог воспринимать ее по кусочку за раз; впитав один кусочек, он бы быстро попятился от остального знания, как неохотный Адам от гнилого яблока. Ему нужно было столкнуться со всем этим сразу или не сталкиваться вовсе. И теперь, тихо плача, он увидел это и вспомнил…
  
  Это был жалкий мир, который унаследовал человек, когда экологические системы планеты начали разрушаться в конце 1990-х годов и далее в Двадцать первом веке. В те последние дни правительство построило перевернутую пирамиду глубоко под равнинами штата Юта, последний бастион человечества, где более двух тысяч высокопоставленных администраторов и ученых лихорадочно искали какой-либо способ увековечить этот вид. В то время как сотни миллионов людей погибли в результате сложной цепи экологических катастроф, те, кто находился глубоко внутри пирамиды в Юте, и Джоэл среди них, работали совместно с НАСА, чтобы запустить семена человечества к звездам.
  
  Они не пытались спасти человечество в точности так, как это было определено в старом учебнике по биологии. Они были готовы изменить внешний вид, чтобы сохранить внутреннюю сущность. С помощью сотен беспилотных зондов, летающих в глубоком космосе со скоростью, превышающей скорость света, НАСА так и не обнаружило планету, достаточно похожую на Землю, чтобы обеспечить комфортную колонизацию человеком. Поэтому им было необходимо создать генетические альтернативы человеку и поместить этих квазичеловеческих существ на межзвездные корабли, которые были готовы забрать новых детей Земли из их умирающего дома.
  
  Аквамены, подумал он. Они не были полностью частью декораций Гэлинга. Когда-то они были реальными — все еще были реальными, там, в каком-то далеком мире. Аквамен - это разновидность человека, созданная для выживания на морской планете.
  
  Когда эта работа была закончена, когда сотрудники установки в Юте увидели, как их творения запускают в космос, они в следующий раз изучили и усовершенствовали науку криогеники. Они соорудили шестнадцать капсул для жизнеобеспечения — всего шестнадцать, потому что их запас определенных тонких и важных инструментов был ограничен, — в которые добровольцев, отобранных из пула в шестьсот человек, помещали для тысячелетнего сна. Была надежда, что, проснувшись, они обнаружат себя в мире, где экологический баланс был восстановлен благодаря утомительным, но эффективным природным процессам.
  
  Однако пятьдесят лет спустя все капсулы, кроме одной, были повреждены во время беспорядков, когда рациональное общество внутри пирамиды распалось. Десять столетий спустя Джоэл проснулся в одиночестве.
  
  На дворе был не Двадцать третий век, как сказал Харттл. Они просто пытались его легко сломить. Это было гораздо позже. Вместо этого дата должна быть три с чем-то тысячи первой нашей эры .
  
  Когда Джоэл проснулся после десяти столетий сна, он не нашел рая. Воздух за крепостью все еще был довольно ядовитым. Вода была кислотой, которую нужно было очистить, прежде чем ее можно было использовать даже для купания. Он был потрясен, не обнаружив вообще никого в живых. Даже его жены, Алисии Корли, не было в живых, чтобы разделить с ним ужасное будущее. Ее модуль был разрушен во время беспорядков, о которых он нашел мало, но подробных записей.
  
  Он был последним человеком на Земле.
  
  В течение нескольких недель он оставался один, размышляя, обдумывая самоубийство или возвращение в капсулу. Но в основе своей он был человеком действия, и в конце концов он начал действовать. Он включил герметично закрытые резервуары с нуклеотидами, активировал компьютеры, управляющие ими, и построил дюжину андроидов.
  
  Его мысли вернулись к настоящему, он перевел взгляд на гриб за резервуаром. Он посмотрел вниз на Эллисон. Она все еще спала, хотя что-то тихо бормотала и слегка шевелилась. Он улыбнулся и коснулся ее темных волос.
  
  Первоначально он намеревался обращаться с этими искусственными спутниками так, как люди обращались с ними с тех пор, как они были впервые успешно изготовлены в 1993 году: как с инструментами, как с рабами, но никогда как с равными. Он хотел обучать их гипнозу, назначать на различные проекты, затем возвращаться в свою капсулу, проверяя их в течение недели или двух каждое столетие. Поскольку андроиды, по сути, были бессмертны, они могли потратить десять тысяч лет на поиски какого-нибудь способа остановить экологическую катастрофу.
  
  В этом плане возникла одна загвоздка, хотя поначалу это не казалось загвоздкой. С помощью различных лабораторных тестов он обнаружил, что его собственные ткани достигли стазиса в результате тысячелетнего сна. Они перестали умирать или обновляться. Внутри них не происходило никакой активности; они лежали под микроскопом как фотографии, а не как настоящие клетки. Его ткани воспроизводились только тогда, когда он был каким-то образом поврежден и материю нужно было заменить. Теперь он сам был бессмертен. Ему не нужно было возвращаться в капсулу. Он был в приподнятом настроении. Однако за те месяцы, что он работал бок о бок с мужчинами и женщинами, созданными из чанов, он начал думать о них больше, чем о животных или рабах. Он чувствовал, что они были равны — и вскоре он влюбился в ту, которая была немного похожа на Алисию: он влюбился в Эллисон, женщину, родившуюся в чане.
  
  Теперь она шептала во сне.
  
  Он положил одну руку ей на лицо и наблюдал, как она делает ровные, глубокие вдохи.
  
  Влюбленность в андроида была по своей природе смертным грехом: рожденный в утробе матери никогда не должен вступать в сексуальные отношения с рожденным в чане. Никогда в истории человечества не существовало такого общепринятого, яростно проповедуемого и неукоснительно соблюдаемого правила против смешанного происхождения. Он ненавидел себя за то, что любил ее. Он пытался преодолеть свое предубеждение, не смог и решил, что пропаганду против андроидов, должно быть, ему скармливали во время сеансов гипнотренинга в первые дни его пребывания в пирамиде. Это отвращение было слишком сильным, чтобы возникнуть естественным путем. И ничто, кроме противостоящей друг другу пропагандистской ленты в поддержку андроидов, не могло вылечить его. Тем не менее, не зная, что это была за первоначальная пропаганда, он не смог разработать лечебную программу. Андроиды были побочным продуктом поиска жизнеспособных космических путешественников. Они были инструментами. Рабами. Они даже были домашними животными. Но они никогда не были любовниками. Они были бесчеловечными, нечеловеческими, неподходящими объектами для вожделения.
  
  Будучи не в состоянии вылечить свою собственную болезнь, он решил поручить команде андроидов различные исследовательские задания и вернуться в свою капсулу, хотя она ему больше не требовалась. Он надеялся, что еще сто лет сна сотрут либо его любовь, либо его предубеждение. Однако столетие спустя он проснулся с обоими: он любил ее и ненавидел себя за то, что хотел ее…
  
  А потом?
  
  Наблюдая за грибовидными башнями, которые, казалось, немного сдвинулись с места на равнине перед ним, он напрягся, пытаясь вспомнить остальное… Затем последовала терапия дезориентации, радикальная форма психиатрии, популярная за десятилетие до худших экологических изменений. Он знал, что это его лучший шанс. Он и андроиды лишили пирамиду всех ключей к ее истинному назначению, сохранили эти записи в потайных хранилищах и составили головоломку для терапии дезориентации из всей установки. Как он это себе представлял: ему назначат временную химическую амнезию, поместят в его капсулу, и, когда он оживет, он обнаружит себя в лабиринте обмана и иллюзий: фальшивые улицы, подземелье, дом… И в этой странной пьесе Эллисон будет его единственным пробным камнем к реальности, пока он изо всех сил пытается решить проблему и переориентироваться. Если повезет, он начнет нуждаться в ней и заботиться о ней так сильно, в своей дезориентации, что его чувство вины и предубеждения будут легко побеждены.
  
  Это сработало. Он переспал с ней и хотел переспать с ней снова. Он даже думал о том, чтобы завести с ней семью, если это было возможно. И он не чувствовал вины. Он вылечился.
  
  Тогда почему он чувствовал, что что-то ужасно, опасно неправильно?
  
  Он посмотрел на Эллисон. Теперь она непрерывно что-то бормотала, улыбалась во сне, медленно выходя из-под действия наркотика.
  
  Где была опасность, которую он почувствовал, если таковая действительно существовала?
  
  Не Эллисон.
  
  Что-то еще…
  
  “Джоэл! Джоэл Амслоу!”
  
  Он вздрогнул, когда властный голос Генри Гэлинга прогремел из радиоприемника в центре главной панели управления танка.
  
  “Джоэл! Пожалуйста, ответь мне”.
  
  Он щелкнул выключателем, разрешающим двусторонний разговор, и сказал: “Я здесь”.
  
  “С тобой все в порядке?”
  
  “Да”.
  
  “Ты знаешь, где находишься?” Спросил Гейлинг. Его голос больше не звучал зловеще. Он был обеспокоен.
  
  “За пределами крепости в Юте”, - сказал Джоэл.
  
  “Ты понимаешь иллюзии?”
  
  “Слишком хорошо”.
  
  “Этого не было в программе”, - обеспокоенно сказал Гейлинг. Ты не должен был так себя вести ”. Он сделал паузу, чтобы взять себя в руки. “Ты в безопасности, ты сказал?”
  
  “Конечно”.
  
  “Тебе лучше зайти в дом”.
  
  “Терапия прошла успешно”, - сказал Джоэл. Он снова погладил Эллисон по лицу.
  
  “Да?” Осторожно переспросил Гэлинг.
  
  Джоэл вздохнул и откинулся на ремнях безопасности. Он был таким усталым. Мертвый мир, гниющее небо, бесплодная земля, простиравшаяся во всех направлениях, — все это заставляло его чувствовать себя старым и измученным. Теперь он думал, что именно эта усталость заставила его почувствовать, что существует еще одна опасность; его нервы были на пределе и играли с ним злые шутки. Он с нежностью посмотрел на женщину, сидевшую рядом с ним. “Очень успешная терапия”, - сказал он Гэлингу. “Я чувствую себя не так, как раньше… Вы, люди, может быть, и родились в ЧАНЕ, сформировались как полноценные взрослые люди… Но у каждого из вас есть своя индивидуальность. Ты такой же человек, как и я. Я серьезно. Мне больше не нужно быть одному ”.
  
  “Я рад это слышать”, - сказал Гэлинг. “Но это только половина дела. Очевидно, вы ничего не знаете о том, что с вами сделал Верховный Правитель”.
  
  “Что?”
  
  “Верховный Правитель неумолим”, - сказал Гэлинг. “Он не сдастся и не уйдет. Мы были чертовски близки к уничтожению, пирамида взломана и разрушена —”
  
  “Главный? Я не очень хорошо отслеживаю—”
  
  Земля под танком загрохотала, сначала слегка, а затем сильнее, приподнялась, накренилась, снова обрушилась и чуть не опрокинула слоновью машину.
  
  “Джоэл? Там что-то не так?”
  
  Земля снова поднялась. Снова упала. На этот раз сильнее.
  
  “Джоэл?”
  
  “Что—то...”
  
  Снова послышалось движение, как будто под танком взорвалась бомба.
  
  Джоэл испуганно поднял глаза, когда его швырнуло вперед, а затем дернуло назад за ремни безопасности. Он увидел возвышающиеся грибовидные формы. Очень близко. Чертовски близко. Они приблизились к нему… Теперь они возвышались над резервуаром, как множество пальцев инопланетной руки, протягивающейся, чтобы раздавить его.
  
  
  XXIV
  
  
  Иллюзия?
  
  За последние несколько дней у него было так много иллюзий, что он не мог не сомневаться в реальности того, что видел перед собой. Несомненно, это была еще одна программа Гейлинга, не более реальная, чем подземелье или номер для новобрачных. Это был гриб, не более того, растительная жизнь. Он не мог обладать быстрой подвижностью животного!
  
  Грибок потек к резервуару многопалой амебоидной массой. По мере приближения он поднимался все выше и выше, пока не показалось, что кончики этих пальцев вот-вот коснутся загрязненного неба. Из него постоянно сочилась жидкая желтоватая жидкость, покрывавшая столбы грязи, которая вновь поглощалась материнским телом, прежде чем выплеснуться на землю. Отвратительное существо корчилось и пульсировало, бурлило и взбивалось внутри себя. Оно было серого цвета мертвой плоти и коричневого цвета фекалий. Пустулы размером с баскетбольный мяч покрывали его, вскрывались и выделяли отвратительный, сиропообразный ихор.
  
  извивающийся ковер мха под резервуаром поднялся в четвертый раз, затрясся, накренился, упал обратно, сильно раскачивая их из стороны в сторону.
  
  “Джоэл! Сказал Гэлинг.
  
  “На нас напали”, - сказал он.
  
  “Мы придем на помощь”.
  
  “Нет! Оставайся там”.
  
  “Но—”
  
  “Ты ничего не можешь сделать. Он чертовски велик. Это целый мир!”
  
  Это была не головоломка для Терапии Дезориентации, не хитроумная иллюзия; это, клянусь Богом, было реальностью!
  
  Джоэл дотронулся до таблички с надписью "Задний ход" и почувствовал, как машина плавно переключает передачи. Он вцепился в руль обеими скользкими от пота руками и, когда гусеница вильнула назад, повернул бак вправо так сильно и быстро, как только мог.
  
  “Шевелись, ты, большой ублюдок!” - сказал он, потянув сильнее, чем нужно, как будто мог заставить его двигаться быстрее, чем он двигался бы сам по себе.
  
  Ему пришлось выбраться из-под падающей волны аморфного гриба, пришлось вернуться в туннель, ведущий в подземную пирамиду, из которой они ”сбежали" всего несколько минут назад. Сейчас было не время обманывать себя; если он не попадет в пирамиду, они с Эллисон будут мертвы. Даже в резервуаре они не смогли бы долго противостоять грибку.
  
  Один палец блестящей влажной массы растительного происхождения бесшумно упал на то место, где всего мгновение назад был резервуар. Он свернулся калачиком, свернулся сам по себе, был поглощен материнским телом. Остальная часть существа, бесконечная неповоротливая тварь, подошла ближе, формируя новый палец взамен старого.
  
  Джоэл завершил поворот и перевел машину на максимальную передачу, встал на широкую пластину акселератора и выжал ее до упора в пол. Танк дернулся, заскулил и рванулся вперед. “Давай, давай , детка”, - сказал он, как будто оно могло его услышать. “Шевели своей большой стальной задницей!”
  
  Справа от него упала гигантская псевдоподия гриба - комок грязи, который, должно быть, весил тысячи и тысячи тонн. Она потекла к нему, и ее кончик свернулся перед резервуаром, преграждая ему путь к отступлению.
  
  “Черт!”
  
  Он повернулся налево.
  
  С той стороны упала еще одна псевдоподия. Она была по меньшей мере двадцати футов высотой, блестела желтой жидкостью, пустулы лопались, когда она продвигалась в его направлении.
  
  “Зажат в клещи”, - сказал он.
  
  Он нажал на педаль тормоза, полностью остановив танк. Он не мог проехать вперед, назад или в любую сторону, не наткнувшись на грибок.
  
  “Кем бы ты, черт возьми, ни был, - сказал он, наблюдая, как это надвигается на него, “ ты более чем немного умен. Или у тебя чертовски хорошие инстинкты”.
  
  Вещество прилипло к протектору танка.
  
  “Это окружает меня”, - сказал он Гэлингу.
  
  “Тогда мы должны выйти”.
  
  “Дай мне шанс применить кое-что из оружия на этой штуке”, - сказал Джоэл. “Думаю, я смогу заставить ее отступить”.
  
  Грибок прошелся по бугристому бронированному капоту и прижался к голографическим камерам, которые давали Джоэлу отдаленный обзор земли позади него. Он закрывал иллюминаторы переднего обзора, убывал и растекался по машине, как море темного желатина, тянущее за собой потерпевший крушение и затонувший корабль. Он исследовал резервуар с чем-то похожим на любопытство.
  
  На панели управления внезапно вспыхнул огонек, и на компьютерном дисплее танка размером в квадратный фут в центре приборной панели замигало зловещее предупреждение:
  
  
  БРОНЯ РАЗЪЕДАЕТСЯ.
  
  БРОНЯ РАЗЪЕДАЕТСЯ.
  
  БРОНЯ РАЗЪЕДАЕТСЯ.
  
  
  Быстро взглянув на панель вооружения, Джоэл нажал кнопки управления и нанес ответный удар.
  
  Ничего не произошло.
  
  
  ОГНЕМЕТЫ
  
  ОПЕРАТИВНИК.
  
  
  Он уставился на слова, мигающие на экране дисплея, и понял, что они неправда. И он внезапно понял, что первое сообщение тоже не было правдой. Броня никак не могла подвергнуться коррозии. Если бы грибок мог растворять сталь, он бы давным-давно прогрыз вход в пирамиду.
  
  Но почему компьютер лгал? Это была не простая неисправность. Если бы он не работал должным образом, он либо остался бы пустым, либо проверил бы свои собственные схемы и сказал бы ему, что с ним что-то не так. Это была не ошибочная информация; это был откровенный обман!
  
  Он думал, что знает, чем это вызвано.
  
  Он коснулся кнопки управления с надписью "Первая передача — вперед".
  
  Ничего не произошло.
  
  Двигатель продолжал работать на холостом ходу.
  
  “Эта чертова штуковина разумна”, - сказал Джоэл Гэлингу. “Я не знаю как… Но она взяла под контроль компьютер танка. Я не могу бороться с этим ”.
  
  Рядом с ним выдвинулся рычаг блокировки входного люка.
  
  “О, нет, ты этого не сделаешь!” - сказал он. Он сильно ударил по ней и держал руку на ней, чтобы она не давила.
  
  “Джоэл?”
  
  “Оно просто пыталось отпереть дверь”, - сказал он. “Я почти добрался туда”.
  
  “Послушай, - сказал Гейлинг, “ панель управления оружием управляется вручную”.
  
  “Я знаю”, - сказал Джоэл.
  
  
  броня разъедается.
  
  
  “Конечно”, - сказал он. “Конечно”. Он рывком открыл панель слева от себя и осмотрел две дюжины тумблеров системы управления оружием. Он нажал на несколько из них.
  
  На этот раз он почувствовал, как включились огнеметы, и услышал рев огня со всех четырех сторон. Температура внутри резервуара поднялась почти сразу и была зафиксирована на освещенном круге над головой: температура: 72,73,74,75,76,77,78…
  
  “Ручная система в порядке”, - сказал он Гейтингу.
  
  “Что ты используешь?”
  
  “Огнеметы”.
  
  “Так будет лучше всего”
  
  Сражение было безмолвным. Мясистый гриб втек внутрь и попытался потушить пламя. Он задрожал, когда огонь коснулся его. Лопаясь, как гранаты в сильную жару, пустулы превратились в оспины на теле матери. Серо-коричневая жижа почернела, задымилась, засохла и отвалилась от четырех сопел, а также от обзорных окон и голографических камер, которые были расположены рядом с пламенем. Тем не менее, он продолжал удерживать резервуар и не сдавался, возвращаясь к форсункам с большей силой, чем раньше.
  
  Джоэл вспотел, как лошадь в конце забега. Он вытер лицо рукавом, взглянул на Эллисон, чтобы посмотреть, как у нее дела. Она, казалось, крепко спала; жара, очевидно, подействовала на лекарства, чтобы снова усыпить ее. Пот катился с ее лица и намочил длинные волосы, но в остальном она выглядела нормально.
  
  
  температура: 91,92,93,94…
  
  
  Джоэл убрал руку с замка двери рядом с собой. Дверь распахнулась с шумом выстрела, и у него едва хватило времени захлопнуть ее обратно.
  
  Пять минут спустя стенки резервуара были слишком горячими, чтобы к ним можно было прикоснуться. Обзорные окна перед ним запотели. Температура, казалось, стабилизировалась на отметке в сто градусов, хотя была во много раз выше, чем снаружи.
  
  Затем на экране дисплея компьютера вспыхнуло предупреждение, которое на самом деле — исходящее от грибка, как оно и было — представляло собой неприятную угрозу:
  
  
  КОНДИЦИОНЕР
  
  НЕИСПРАВНОСТЬ.
  
  НЕИСПРАВНОСТЬ.
  
  НЕИСПРАВНОСТЬ.
  
  НЕИСПРАВНОСТЬ.
  
  НЕИСПРАВНОСТЬ.
  
  НЕИСПРАВНОСТЬ.
  
  
  Джоэл не смог найти ручной переключатель, который отключил бы компьютерное управление кондиционером. Он посмотрел на индикатор температуры над головой, который снова начал мигать: 101,102,103 ... 104 ... 105…
  
  “Ты не сможешь заставить нас потеть”, - сказал Джоэл. “Сначала мы сожжем тебя”.
  
  “Что ты сказал?” Спросил Гэлинг.
  
  “Я не с тобой разговариваю”.
  
  “С тобой все в порядке?”
  
  “Прекрасно!”
  
  “Джоэл—”
  
  “Не приставай ко мне!”
  
  106… 107…
  
  Рычаг замка на двери обжигал ему руку. Он отстегнул ремни безопасности, повернулся на сиденье и прижал рычаг подошвой ботинка.
  
  108… 109… 110…
  
  Он покрутил языком во рту, пытаясь выпустить немного слюны. Ему не повезло.
  
  111… 112…
  
  Экран дисплея очистился, а затем высветил ему другое сообщение:
  
  
  ПОДАЧА ВОЗДУХА
  
  НЕИСПРАВНОСТЬ.
  
  НЕИСПРАВНОСТЬ.
  
  НЕИСПРАВНОСТЬ.
  
  
  Сколько воздуха было бы в кабине? Как долго они вдвоем могли бы продержаться в ней, если бы компьютер действительно перекрыл подачу свежего воздуха? Эллисон спала, поэтому она не использовала столько, сколько он. И если бы он оставался совершенно неподвижным, не двигался и не тратил энергию впустую, дышал неглубоко, возможно, они смогли бы продержаться десять минут.
  
  113… 114…
  
  Пот стекал с него, как жир с жарящейся птицы. Его одежда промокла насквозь, а кожаное сиденье вокруг него блестело. У него болела голова. Перед его глазами два мула брыкались, пытаясь выбраться наружу. Во рту у него было сухо, как в пыли, губы потрескались и кровоточили. Каждый вдох обжигал горло и разгорался в легких, как факел.
  
  115… 116… 117…
  
  Эллисон застонала, повернувшись в своей сбруе. Ее тонкие руки были скрючены, как когти, по бокам.
  
  Сколько еще воздуха?
  
  Пять минут того стоят?
  
  Меньше. Несомненно, они страдали более пяти минут с тех пор, как отключили подачу воздуха. Воздух был густым, пропитанным аммиаком, слишком горячим, чтобы дышать. Они, должно быть, были здесь уже минут десять. Должно быть, он близится к концу.
  
  118… 119… 120… 120… 120… 120.
  
  Когда он увидел, что температура снова стабилизировалась, он понял, что они собираются победить. Запас воздуха быстро заканчивался, а жара была уже невыносимой. И все же он знал, что теперь битва выиграна; моральное превосходство на их стороне, и физический вызов тоже будет принят.
  
  Ты бредишь, подумал он, осознав, что смеется и что озвучил большую часть этих мыслей.
  
  120… 120… 120…
  
  Снаружи гриб сморщивался в огне. Он корчился и раскачивался, поднимался вверх и опускался вниз, формировался и перестраивался в том, что можно было назвать только приступом ярости. Постепенно, неохотно, он вытягивался из перегретого резервуара.
  
  “Я так и знал”, - слабо произнес Джоэл.
  
  Экран дисплея погас.
  
  Из вентиляционных отверстий доносился звук высокоскоростных вентиляторов. Прохладный воздух ударил ему в лицо.
  
  120… 119… 119… 118…
  
  “Мы победили”, - сказал он Гэлингу. Но он понял, что его голос был слабым хрипом, неразборчивым. Он прочистил горло, попытался выпустить немного слюны, на этот раз ему повезло больше. “Мы свободны от этого”, - тихо сказал он.
  
  Он снял ногу с дверного замка, развернулся, снова пристегнулся к ремню безопасности. Не выключая огнеметы, он включил передачу и ускорился ко входу в пирамиду.
  
  “Мы возвращаемся!” - сказал он Гэлингу. “Откройте ворота!”
  
  Гриб бросился за ним, держась на безопасном расстоянии от пламени, но с каждой секундой становясь все выше и выше.
  
  Голос Гейлинга затрещал по радио, но его заглушил грохот танковых гусениц, когда земля под ними снова вздыбилась и мох попытался их опрокинуть.
  
  “Откройся!”
  
  Перед ними открылась дверь туннеля.
  
  Джоэл в последнюю минуту выключил огнеметы и взглянул на экран заднего вида.
  
  Грибок с ревом обрушился на них, как экспресс.
  
  Дверь открывалась чертовски медленно!
  
  Джоэл выжал педаль газа до упора и провел танк через вход, хотя он становился все шире. Танк совершил чистый проход. Гусеница ударилась о наклонный бетонный подъезд к туннелю, затем загрохотала по блестящей стали, когда дверь полностью открылась.
  
  “Заткнись! Заткнись!” Он кричал. Ему было все равно.
  
  Грибок хлынул через вход, но ему не удалось заклинить дверь. Стальной сфинктер закрылся с громким лязгом! звук гулко отдался по металлической трубе, и грязь была аккуратно разрезана.
  
  Двести или триста фунтов основного наростника были отрезаны и изолированы в туннеле за резервуаром. Он скручивался, совершенно бесформенный, но как будто искал форму. Он колотился о дверь, пытаясь выбраться наружу и воссоединиться с материнским телом. Расстроенный, он отстранился, на мгновение непристойно запульсировал и начал скользить по туннелю к резервуару и внутренней двери.
  
  Не успел Джоэл пройти и половины пути к внутренней двери, как с потолка с грохотом обрушился еще один барьер, заперев его на первых пятидесяти ярдах прохода.
  
  “Что это? Знаешь, у меня здесь не одна компания”.
  
  “Мы знаем”, - сказал Гэлинг. “Это обеззараживание”.
  
  “Ты можешь убить это?”
  
  “В таких герметичных помещениях, как это, да”.
  
  Тонкий белый газ с шипением выходил из стен и заполнял трубу до тех пор, пока голографические камеры не показывали ничего, кроме чистого белого пара.
  
  Джоэл посмотрел на индикатор температуры на потолке кабины: 106 ... 106 ... 106 ... 105… Она остывала гораздо медленнее, чем нагревалась. “Как долго?” он спросил Гэлинга.
  
  “Еще минутку”.
  
  105… 105… 105… 106…
  
  Газ вокруг них начал рассеиваться. Когда он совсем исчез, он посмотрел на экран заднего вида. Голографические камеры были сфокусированы на скользком пятне на полу туннеля - всем, что осталось от двухсотфунтового куска гриба.
  
  “Все это сделал газ?” - спросил он Гэлинга.
  
  “Газ - и кислотный туман”.
  
  Когда воздух стал прозрачным, как весенний день, перед ним поднялся барьер.
  
  Он проехал последний отрезок туннеля к последней двери, когда она открылась у него на пути.
  
  
  XXV
  
  
  Все они были в гараже на верхнем уровне, ожидая его, когда он загнал танк обратно и припарковал его: Генри Гэлинг, Ричард, Джина, доктор Харттл, безликий человек по имени Брайан и другие, кто не участвовал в Терапии дезориентации. Видя их сейчас, свои собственные творения, он удивлялся, как он мог когда-либо бояться их или не узнавать, даже если раньше страдал от временной наркотической амнезии.
  
  Он вспомнил, как в мельчайших деталях они спланировали его головоломку для терапии дезориентации: удаление каждого клочка бумаги со всех этажей пирамиды, чтобы не было ключа к разгадке реальной природы этого места; размещение скелета в том офисном кресле; перепрограммирование компьютера на неправильное использование резервуаров с нуклеотидами и формирование безликого человека, который, тем не менее, мог видеть и говорить; проработка истории, которую ему рассказали о падении с крыши во время спасения кошки, и истории о сибоцилакозе-46, которую он должен был написать. видеть насквозь; строительство той комнаты-подземелья, номера для новобрачных; даже такие маленькие странности, как пыль в волосах Харттла и между грудей Эллисон, были тщательно спланированы. Все сработало на удивление хорошо. Он излечился и от чувства вины— и от предубеждения - и терапия сделала Эллисон особенно ценной для него.
  
  Ему было трудно вспомнить только одно: Повелителя. Он подумал, что термин, который он впервые услышал от Гейлинга, должно быть, относится к движущемуся грибку, который реагировал скорее как животное, чем как растение. Насколько ему известно, до его медикаментозной амнезии такого существа не существовало; и он был уверен, что ничего подобного не могло быть включено в эту терапию.
  
  Генри Гэлинг вышел ему навстречу, когда тот вышел из резервуара, и, к удивлению Джоэла, андроид плакал. Он взял Джоэла за руку и энергично потряс ее. “Слава Богу, ты вернулась!” - сказал он.
  
  “Это было на ощупь… Я не знаю, что эта дрянь могла бы сделать с танком, если бы огнеметы не остановили ее. И я так же счастлив, что мне не пришлось это выяснять ”.
  
  “Эллисон?” С тревогой спросил Гейлинг, заглядывая мимо Джоэла в кабину танка.
  
  “С ней все в порядке. Все еще спит”.
  
  Андроид явно испытал облегчение. Когда Джоэл увидел, как все они были счастливы узнать, что Эллисон в хорошей форме, Джоэл не мог понять, как он вообще мог смотреть на таких, как они, не более чем на животных. У них явно были человеческие эмоции, привязанности, отношения и потребности.
  
  “Во что я вляпался, когда вышел на улицу?” Спросил Джоэл. “Что это был за грибок, этот проклятый серый—”
  
  “Только это”, - сказал Гэлинг. “Грибы, мох, лишайники, сотни видов растительности — и все это под контролем Верховного Мастера”.
  
  “Ты уже использовал это имя раньше”, - сказал Джоэл. “Но для меня оно ничего не значит”.
  
  “Это произойдет через мгновение”. Гейлинг провел рукой по лицу, давая себе время подумать, с чего ему следует начать. “За ту тысячу лет, что ты спал, до того, как создал нас двенадцать по образам своих умерших друзей, экологические системы мира изменились гораздо сильнее, чем мы предполагали. Были выведены эти новые, гротескные формы растений, и они стали доминировать на поверхности земли; они начали медленно функционировать в гармонии, а затем быстро стали взаимозависимыми. В конце концов, вдвоем они развили рудиментарный интеллект.”
  
  “Повелитель”.
  
  “Да”, - сказал Гэлинг.
  
  Ричард сказал: “Вы должны осознать, насколько невероятно загрязнена была земля. Ядовитый воздух. Ядовитая вода. Воздух был перегрет, потому что частицы взвешенных загрязняющих веществ усиливали воздействие солнца… Весь мир превратился в генетическую скороварку, в которой варились мутации быстрее, чем кто-либо когда-либо мог себе представить /'
  
  “Совершенно верно”, - сказал Гэлинг. “За удивительно короткое время этот рудиментарный интеллект превратился в грозный разум, равный уму любого человека. Может быть, даже превосходящий. За пару столетий у некоторых его компонентов развилась животная подвижность— которую вы наблюдали несколько минут назад.”
  
  “Неужели я когда-нибудь!” Он все еще был мокрым от пота. Его живот затрепетал, как будто у него появились крылья. “Но когда ты всему этому научился?”
  
  “После того, как вы впервые прошли Терапию Головоломками”, - сказал Гэлинг.
  
  Он нахмурился. “Я проходил через это не один раз?”
  
  “Пять раз”, - сказал человек без лица.
  
  “Видите ли, ” сказал Гэлинг, “ когда вам впервые дали эти препараты от амнезии и поместили в вашу капсулу, мы невольно передали вас Главному Мастеру”.
  
  Джоэл прислонился к протектору танка, закрыл глаза и попытался найти выключатель, которым мы отключили его карусельный разум. Он не смог найти выключатель, но ему удалось нажать на тормоз, который замедлил обороты. “Я не понимаю”.
  
  Гэлинг сказал: “Наша ошибка заключалась в том, что мы не следили за развитием событий во внешнем мире так внимательно, как следовало бы. Мы знали, что ситуация изменилась, но не знали, насколько сильно, и поэтому приняли неадекватные меры предосторожности. Повелитель с помощью различных своих мобильных компонентов — мхов, грибов — проник в нижние блоки компьютерных ячеек и даже в термоядерную электростанцию под последним общественным уровнем пирамиды. Taproots взломали почти все банки компьютерной памяти, имеющие доступ ко всем нашим записям; они узнали о нас все, что можно было знать, особенно о вас. Главный программист не смог добраться до верхних уровней компьютера, потому что они находились на этажах, которые не имели прямого контакта с землей; следовательно, он не мог открыть дверь и войти вслед за нами. Очевидно, оно решило, что мы можем жить и не представлять для него угрозы, но вам не должно быть абсолютно никакой пощады, никакого шанса ”.
  
  “Почему оно решило, что я для него намного опаснее, чем вы все остальные?”
  
  “Потому что ты сыграешь самую важную, возможно, единственную важную роль в любой войне против Повелителя”, - сказала Джина.
  
  “Ты нужен нам, если мы хотим восстановить землю”, - сказал Гэлинг. “Во-первых, только вы можете создать больше нас, потому что для работы чанов требуется мужчина, рожденный в утробе матери, чьи отпечатки пальцев есть в файле на компьютере установки. Андроидам никогда не разрешалось создавать что-то свое. Конечно, мы могли бы спариваться и производить детей… Но за десятилетия, которые нам понадобятся, чтобы вырастить и обучить сообщество, противостоящее Верховному Хозяину, мы проиграли бы битву. И только ты можешь вернуть Брайану его лицо. И только у вас есть знания из первых рук, полученные до катастрофы, которые нам необходимы, чтобы направить нашу энергию на надлежащие исследования ”.
  
  Джоэл отошел от резервуара. “Но когда Главный контролировал меня в капсуле, почему это не убило меня?”
  
  “Он не мог”, - сказал Гейлинг. “Все, что он мог сделать, это передать вам подсознательные данные. И он сделал это с удвоенной силой. Перед началом этой первой головоломки с Терапией дезориентации Повелитель скормил вам сильно сжатую подсознательную пропаганду, которая усилила ваши неврозы. Это превратило ваше отвращение к андроидам в активную ненависть, а затем раздуло эту ненависть до фанатичного отвращения. Это сделало возможное лечение действительно отдаленным. Итак… Когда вы справились с первой головоломкой о дезориентации совсем не так, как мы ожидали, и когда по ее завершении вы оказались гораздо более фанатичными, чем были до того, как мы поместили вас в капсулу, мы поняли, что произошло что-то серьезное. Действительно, ваш невроз теперь перерос в психоз, настолько сильный, что теперь он поставил бы под угрозу будущее всей инсталляции. Поэтому мы погрузили вас в сон и начали искать ответ ”.
  
  “И ты обнаружил Верховного Владыку”.
  
  “Только после целого десятилетия исследований”, - сказал Гэлинг. “Но когда мы, наконец, узнали о его существовании, мы быстро нашли брешь в пирамиде, компьютерное прослушивание и ссылку на пропагандистскую ленту с вашей капсулой. Мы очистили компьютеры от заражения, использовали пропагандистские ленты Overmaster для структурирования пропаганды в поддержку Android, чтобы вылечить вас. Это был лишь частичный успех, поэтому мы были вынуждены провести вас через головоломку терапии дезориентации еще четыре раза, чтобы полностью вылечить вас ”.
  
  Джоэл провел пальцами по своим влажным волосам. “Но теперь, наконец, все закончилось”.
  
  “Нет, - сказала Эллисон, - это еще не конец”.
  
  Оба мужчины повернулись и посмотрели на нее. Она проснулась, пока они разговаривали. Она съехала на край сиденья и смотрела на них сверху вниз из открытой двери кабины танка.
  
  “Это еще не конец?” Озадаченно спросил Джоэл.
  
  “Она права”, - сказал Гейлинг. “Потребовалось почти полтора столетия, чтобы исправить то, что Верховный Правитель сделал с тобой”.
  
  Сто пятьдесят лет …
  
  “Тем временем, - сказала Эллисон, - мы были осаждены. Мы постоянно начеку, ожидая, когда Верховный Правитель снова взломает пирамиду”.
  
  “Оно хочет уничтожить нас, ” сказал Ричард, “ но оно также хочет разрушить все то, что мы сохранили от Старого Мира. Было предпринято несколько попыток открыть морозильные камеры, содержащие образцы животных и растений, жизненных тканей Старого Света, которые однажды мы будем использовать для клонирования новых животных и растений. Если бы они были уничтожены, у нас никогда не было бы шанса восстановить Землю ”.
  
  “Рано или поздно, ” сказала Эллисон, “ если мы не сможем выйти наружу и перехватить инициативу, если мы не сможем заставить Главного Тренера защищаться, нам конец”.
  
  “Он уже добирается до верхних уровней пирамиды”, - сказал Джоэл. Он рассказал им о смертоносной растительности, с которой столкнулся в дренажных туннелях.
  
  “Мы должны записать это, и быстро”, - сказал Гейлинг. “Пока это не попало в главный компьютер”. Он повернулся к другим андроидам и дал им задания.
  
  Джоэл протянул руку и помог Эллисон спуститься по трапу танка. Когда она оказалась рядом с ним, он обнял ее за тонкую талию, а она обняла его. “В конце концов, это еще не конец”, - сказал он. “Это было самое маленькое сражение. Настоящая война даже не началась”.
  
  Она поцеловала его, прижалась к нему. Она была теплой, упругой, слегка влажной от пота. “В каком-то смысле это печально… Прежде чем начать войну, мы должны были очистить вас от старой ненависти. Теперь мы должны взрастить в вас новую ненависть. Мы должны заставить вас разделить нашу ненависть к Верховному Властелину ”.
  
  “После того, через что я прошел, - сказал он, - я уже это делаю”.
  
  “Это все равно грустно”, - сказала она.
  
  “Наверное, так оно и есть”.
  
  “И с этого момента, - сказала она, “ ужасы не будут иллюзорными”.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"