Кук Глен : другие произведения.

Белая Роза

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Глен Кук
  Белая Роза
  
  
  
  
  Глава первая: РАВНИНА СТРАХА
  
  
  
  Неподвижный воздух пустыни был похож на линзу. Всадники, казалось, застыли во времени, двигаясь, не приближаясь. Мы считали по очереди. Я не мог набрать одно и то же число дважды подряд.
  
  Дуновение ветерка завыло в кораллах, зашевелило листья Старого Дерева-Отца. Они перезванивались с песней ветряных колокольчиков. На севере мерцание молний перемен очерчивало горизонт, словно далекое столкновение враждующих богов.
  
  Под ногой захрустел песок. Я обернулась. Молчун уставился на говорящий менгир. Он появился в последние несколько секунд, напугав его. Подлые камни. Любит играть в игры.
  
  "На Равнине чужаки", - гласило оно.
  
  Я подпрыгнула. Оно захихикало. У менгиров самый злобный смех по эту сторону волшебных историй. Зарычав, я нырнула в его тень. "Здесь уже жарко". И: "Это Одноглазый и Гоблин, вернулись от Таннера".
  
  Это было правильно, а я ошибался. Я был слишком узконаправлен. Патруль отсутствовал на месяц дольше, чем планировалось. Мы волновались. В последнее время войска Госпожи стали более активными вдоль границ Равнины Страха.
  
  Еще один смешок из каменной глыбы.
  
  Он возвышался надо мной, тринадцати футов ростом. Среднего роста. Те, кто выше пятнадцати футов, редко двигаются.
  
  Всадники были ближе, но, казалось, не приблизились. Во всем виноваты нервы. Времена для Черного отряда отчаянные. Мы не можем позволить себе жертв. Любой погибший человек был бы другом многих лет. Я пересчитал еще раз. На этот раз все казалось правильным. Но там была лошадь без всадника… Я дрожала, несмотря на жару.
  
  Они шли по тропинке, ведущей к ручью, скрытому среди большого рифа в трехстах ярдах от того места, где мы наблюдали. Деревья рядом с бродом зашевелились, хотя ветер стих.
  
  Всадники подгоняли своих лошадей поторапливаться. Животные устали. Они сопротивлялись, хотя знали, что почти дома. В ручей. Плеск воды. Я ухмыльнулся и похлопал Молчуна по спине. Они все были там. Каждый мужчина и другая.
  
  Сайлент сбросил свою обычную невозмутимость и улыбнулся в ответ. Элмо выскользнул из коралла и пошел навстречу нашим собратьям. Отто, Сайлент и я поспешили за ним.
  
  Позади нас утреннее солнце казалось огромным бурлящим кровавым шаром.
  
  Мужчины, ухмыляясь, сбрасывали лошадей. Но выглядели они плохо. Хуже всего были гоблины и Одноглазый. Но они вернулись на территорию, где их волшебные способности были бесполезны. Эти близкие, Дорогие, они ничуть не выше всех нас.
  
  Я оглянулась. Дарлинг подошел к началу туннеля и стоял в его тени, как призрак, весь в белом.
  
  Мужчины обнимали мужчин; затем старая привычка взяла верх. Все притворились, что это просто еще один день. "Там тяжело?" Спросил я Одноглазого. Я рассмотрел мужчину, сопровождавшего их. Он не был знаком.
  
  "Да". Высохший маленький чернокожий человечек был еще меньше, чем я сначала подумал.
  
  "С тобой все в порядке?"
  
  "Получил стрелу". Он потер бок. "Рана в плоти".
  
  Из-за спины Одноглазого Гоблин пропищал: "Они почти добрались до нас. Гнались за нами месяц. Мы не могли отделаться от них".
  
  "Давай спустим тебя в Яму", - сказал я Одноглазому.
  
  "Заражен не был. Я очистил его".
  
  "Я все еще хочу взглянуть". Он был моим ассистентом с тех пор, как я поступил на службу врачом Компании. Его суждения здравы. Тем не менее, в конечном счете, я несу ответственность за здоровье.
  
  "Они ждали нас, Костоправ". Дарлинг ушел от входа в туннель, обратно в желудок нашей подземной крепости. Солнце оставалось кровавым на востоке, наследие прошедшего шторма перемен. Что-то большое проплыло по его поверхности. Кит-ветер?
  
  "Засада?" Я оглянулся на патруль.
  
  "Не мы конкретно. Из-за проблем. Они были на высоте". У патруля была двойная миссия: связаться с нашими сторонниками в Таннере, чтобы выяснить, оживают ли люди Леди после долгого перерыва, и совершить налет на тамошний гарнизон, чтобы доказать, что мы можем нанести ущерб империи, которая господствует над половиной мира. Когда мы проходили мимо нее, менгир сказал: "На Равнине чужаки, Костоправ".
  
  Почему все это происходит со мной? Большие камни говорят со мной больше, чем с кем-либо другим.
  
  Дважды оберег? Я обратил внимание. Повторение менгира означало, что он счел свое послание критичным. "Мужчины охотятся за тобой?" Я спросил Одноглазого. Он пожал плечами. "Они бы не сдались". "Что там происходит?" Прячась на Равнине, я с таким же успехом мог быть похоронен заживо.
  
  Лицо Одноглазого оставалось непроницаемым. "Кордер расскажет это". "Кордер? Это тот парень, которого ты привел?" Я знал имя, но не мужчину. Один из наших лучших информаторов. "Да".
  
  "Никаких хороших новостей, да?" - "Нет".
  
  Мы проскользнули в туннель, который ведет в наш садок, нашу вонючую, гниющую, сырую, тесную маленькую крепость-кроличью нору. Это отвратительно, но это сердце и душа Нового Восстания Белой розы. Новая надежда, как о ней шепчутся среди порабощенных народов. Шутливая Надежда для тех из нас, кто здесь живет. Это так же плохо, как любое кишащее крысами подземелье, хотя человек может выйти. Если он не против отправиться в мир, где вся мощь империи обращена против него.
  
  
  
  Глава вторая: РАВНИНА СТРАХА
  
  
  
  Кордер был нашими глазами и ушами в Таннере. У него были контакты повсюду. Его работа против Леди насчитывает десятилетия. Он один из немногих, кто избежал ее гнева в Charm, где она уничтожила старого Бунтаря. Во многом ответственность лежала на Компании. В те дни мы были ее сильной правой рукой. Мы загнали ее врагов в ловушку.
  
  Четверть миллиона человек погибло при Очаровании. Никогда еще битва не была столь масштабной и жестокой, а исход - столь решительным. Даже кровавая неудача Властелина в Старом Лесу унесла вдвое меньше жизней.
  
  Судьба вынудила нас перейти на другую сторону - однажды не осталось никого, кто мог бы помочь нам в нашей борьбе.
  
  Рана Одноглазого была такой чистой, как он утверждал. Я освободил его и неторопливо отправился в свою каюту. Поговаривали, что Дарлинг хотела, чтобы патруль отдохнул, прежде чем она примет его отчет. Я дрожал от дурного предчувствия, боясь услышать их весть.
  
  Старый, уставший человек. Вот кто я такой. Что стало с прежним огнем, напористостью, амбициями? Когда-то давно были мечты, теперь почти забытые. В грустные дни я вытираю с них пыль и ностальгически поглаживаю, покровительственно удивляясь наивности юноши, которому они приснились.
  
  Старина наводняет мои покои. Мой великий проект. Восемьдесят фунтов древних документов, захваченных у генерала Шепота, когда мы служили Леди, а она - Мятежнице. Предполагается, что в них содержится ключ к разрушению "Леди" и "Взятых". Они были у меня шесть лет. И за шесть лет я ничего не нашел. Столько неудач. Угнетает. В наши дни я чаще всего просто перетасовываю их, а затем обращаюсь к этим Хроникам.
  
  С момента нашего побега из Juniper они были немногим больше, чем личным дневником. Остатки Компании не вызывают особого восторга. Те новости, которые мы получаем извне, настолько скудны и ненадежны, что я редко утруждаю себя их записью. Более того, с момента своей победы над мужем в Джунипере Леди, кажется, находится в застое даже больше, чем мы, бегущие по инерции.
  
  Внешность, конечно, обманчива. А сущность Леди - иллюзия.
  
  "Костоправ".
  
  Я оторвал взгляд от страницы Старого ТеллеКурре, которую уже изучал сотню раз. В дверях стоял Гоблин. Он был похож на старую жабу. "Да?"
  
  "Наверху что-то происходит. Хватай меч".
  
  Я схватил свой лук и кожаную кирасу. Я слишком стар для рукопашной. Я бы предпочел стоять в стороне и пинать, если мне вообще придется сражаться. Я рассматривал лук, следуя за Гоблином. Его подарила мне сама Леди во время битвы при Чарме. О, воспоминания. С ее помощью я помог убить Ловца Душ, Взятого, который привел Компанию на службу Леди. Те дни теперь казались почти доисторическими.
  
  Мы поскакали на солнечный свет. Другие вышли вместе с нами, рассеявшись среди кактусов и кораллов. Всадник, спускающийся по тропе - единственной тропинке здесь - не увидит нас.
  
  Он ехал один, на побитом молью муле. Он не был вооружен. "И все это для старика верхом на муле?" Спросил я. Мужчины пробирались сквозь кораллы и между кактусами, производя адский шум. Старожил должен был знать, что мы там. "Нам лучше постараться выбраться отсюда потише".
  
  "Да".
  
  Пораженная, я обернулась. Элмо стоял позади меня, прикрывая глаза рукой. Он выглядел таким же старым и усталым, каким я себя чувствовала. Каждый день что-то напоминает мне, что никто из нас больше не молод. Черт возьми, никто из нас не был молод, когда мы пришли на север, через Море Мучений. "Нам нужна свежая кровь, Элмо". Он усмехнулся.
  
  ДА. Мы станем намного старше, прежде чем это будет сделано. Если продержимся. Потому что мы выигрываем время. Надеюсь, десятилетия. Всадник пересек ручей, остановился. Он поднял руки.
  
  Материализовались мужчины, небрежно держащие оружие. Один старик, находящийся в самом сердце нулевого города Дарлинга, не представлял опасности.
  
  Элмо, Гоблин и я спустились вниз. По пути я спросил Гоблина: "Вы с Одноглазым развлекались, пока тебя не было?" Они враждовали целую вечность. Но здесь, где присутствие Дарлинг запрещает это, они не могут разыгрывать колдовские трюки.
  
  Гоблин ухмыльнулся. Когда он ухмыляется, его рот растягивается от уха до уха. "Я его расслабил".
  
  Мы добрались до всадника. "Расскажешь мне позже". Гоблин хихикнул, издав пискящий звук, похожий на бульканье воды в чайнике. "Да".
  
  "Кто ты?" Элмо спросил погонщика мулов. "Жетоны".
  
  Это было не имя. Это был пароль для курьера с дальнего запада. Мы давно его не слышали. Западные гонцы должны были добираться до Равнины через самые укрощенные провинции Владычицы.
  
  "Да?" Сказал Элмо. "Как насчет этого? Хочешь уйти в отставку?" Старик слез с лошади, представил свои искренние пожелания. Элмо счел их приемлемыми. Затем он объявил: "У меня здесь двадцать фунтов всякой всячины". Он похлопал по сумке, висевшей у него за седлом. "Каждый чертов город увеличивал нагрузку". "Проделать всю поездку самому?" Спросил я. "Каждый фут от Весла". "Весло? Это..."
  
  Больше тысячи миль. Я и не знал, что у нас там кто-то есть. Но я многого не знаю об организации, которую собрал Дарлинг. Я трачу свое время, пытаясь заставить эти проклятые бумаги рассказать мне что-то, чего там, возможно, нет.
  
  Старик посмотрел на меня так, словно подвергал мою душу проверке. "Вы врач? Костоправ?"
  
  "Да. И что?"
  
  "У меня кое-что для тебя. Личное". Он открыл свой кейс для курьерской доставки. На мгновение все насторожились. Никогда не знаешь наверняка. Но он принес оттуда пакет из клеенки, завернутый, чтобы защитить что-нибудь от конца света. "Там, наверху, все время идут дожди", - объяснил он. Он отдал мне пакет.
  
  Я взвесил ее. Не такая уж тяжелая, если не считать клеенки. "От кого это?"
  
  Старик пожал плечами. "Где ты это взял?" "У моего начальника камеры".
  
  Конечно. Дарлинг строила с осторожностью, структурируя свою организацию так, что Леди практически невозможно нарушить больше, чем на долю секунды. Ребенок - гений.
  
  Элмо принял остальное, сказав Отто: "Отведи его вниз и найди ему койку. Отдохни немного, старина. Белая Роза допросит тебя позже".
  
  Возможно, предстоит интересный день, о котором нужно сообщить этому парню и Кордеру. Я поднял таинственный пакет и сказал Элмо: "Пойду взгляну". Кто мог его отправить? Я никого не знал за пределами Равнины. Хорошо… Но Леди не стала бы подкладывать письмо в подполье. Не так ли?
  
  Приступ страха. Прошло некоторое время, но она обещала поддерживать связь.
  
  Говорящий менгир, который предупредил нас о посланнике, остался стоять у тропинки. Когда я проходил мимо, он сказал: "На равнине чужаки, Костоправ".
  
  Я остановился. "Что? Их еще больше?"
  
  Она вернулась к своему характеру, больше ничего не скажу.
  
  Никогда я не пойму этих старых камней. Черт возьми, я все еще не понимаю, почему они на нашей стороне. Они ненавидят всех чужаков по отдельности, но в равной степени. Они и все до единого странные существа здесь.
  
  Я проскользнул в свои покои, снял тетиву с лука, оставил его прислоненным к земляной стене. Я сел за рабочий стол и открыл пакет.
  
  Я не узнал почерк. Я обнаружил, что конец не подписан. Я начал читать.
  
  
  
  Глава третья: ИСТОРИЯ Из ПРОШЛОГО
  
  
  
  Костоправ:
  
  Женщина снова скулила. Боманц помассировал виски. Пульсация не ослабевала. Он прикрыл глаза. "Сайта, сайта, сута", - бормотал он, его шипящие были злыми и змеиными.
  
  Он прикусил язык. Никто не наслал чары на свою жену. Человек со смиренным достоинством переносил последствия юношеской глупости. Ах, но какое искушение! Какая провокация!
  
  Хватит, дурак! Изучай чертову таблицу.
  
  Ни жасмин, ни головная боль не отступили.
  
  "Черт возьми!" Он снял гирьки с углов таблицы, намотал тонкий шелк на стеклянный стержень. Он вставил стержень в древко поддельного антикварного копья. Рукоятка блестела от управляемости. "Бесанд заметил бы это через минуту", - проворчал он.
  
  Он заскрежетал зубами, когда его язва впилась в живот. Чем ближе был конец, тем больше была опасность. Его нервы были на пределе. Он боялся, что может сломать последний барьер, что трусость поглотит его и он проживет напрасную жизнь.
  
  Тридцать семь лет - слишком долгий срок, чтобы жить под сенью топора палача.
  
  "Жасмин", - пробормотал он. "И назови свинью Красавицей". Он распахнул дверную занавеску и крикнул вниз: "Что там еще?"
  
  Это было то, чем было всегда. Нытье, не связанное с причиной ее неудовлетворенности. Прерывание его учебы в качестве расплаты за то, что, как ей казалось, он неправильно распорядился их жизнями.
  
  Он мог бы стать влиятельным человеком в Весле. Он мог бы подарить ей большой дом, переполненный подобострастными слугами. Он мог бы задрапировать ее в золотую ткань. Он мог бы кормить ее жирным мясом во время каждого приема пищи. Вместо этого он выбрал жизнь ученого, скрыв свое имя и профессию, затащив ее в этот унылый, населенный призраками дом в Старом Лесу. Он не дал ей ничего, кроме нищеты, ледяных зим и унижений, творимых Вечной Стражей.
  
  Боманц спустился по узкой, скрипучей, ненадежной лестнице. Он проклял женщину, плюнул на пол, сунул серебро в ее высохшую лапу, прогнал ее, попросив, чтобы ужин, на этот раз, был приличным. Унижение? подумал он. Я расскажу тебе о унижении, ты, старая ворона. Я расскажу тебе, каково это - жить с вечным нытиком, отвратительным старым мешком, полным банальных детских мечтаний…
  
  "Прекрати, Боманц", - пробормотал он. "Она мать твоего сына. Отдай ей должное. Она не предавала тебя ". По крайней мере, они все еще разделяли надежду, воплощенную в карте на шелке. Ей было тяжело ждать, не подозревая о его успехах, зная только, что почти четыре десятилетия не принесли никаких ощутимых результатов.
  
  Звякнул колокольчик на двери магазина. Боманц вцепился в свою ипостась лавочника. Он поспешил вперед, толстый, лысый человечек с руками в синих венах, сложенными на груди. "Токар". Он слегка поклонился. "Я не ожидал вас так скоро".
  
  Токар был торговцем из Оара, другом сына Боманца Стансила. У него были грубоватые, честные, непочтительные манеры, в которых Боманц обманывал себя, считая своим собственным призраком в более молодом возрасте.
  
  "Не планировал возвращаться так скоро. Бо. Но антиквариат в моде. Это превосходит всякое понимание ".
  
  "Ты хочешь еще одну партию? Уже? Ты меня обчистишь". Невысказанная, безмолвная жалоба: Боманц, это означает работу по пополнению запасов. Время, потерянное на исследования.
  
  "Доминирование в этом году жаркое. Перестань бездельничать, Бо. Заготовь сено и все такое. В следующем году рынок может быть таким же мертвым, как Взятый ".
  
  "Это не так.… Может быть, я становлюсь слишком старым, Токар. Мне больше не нравятся ссоры с Бесандом. Черт. Десять лет назад я отправился на его поиски. Хорошая перепалка убила скуку. Раскопки меня тоже угнетают. Я устал. Я просто хочу сидеть на крыльце и смотреть, как проходит жизнь ". Пока Боманц болтал, он разложил свои лучшие старинные мечи, части доспехов, солдатские амулеты и почти идеально сохранившийся щит. Коробку с наконечниками стрел с выгравированными розами. Пара древних колющих копий с широкими лезвиями, наконечники которых насажены на точные копии древков.
  
  "Я могу прислать тебе людей. Покажи им, где копать. Я заплачу тебе комиссионные. Тебе ничего не придется делать. Это чертовски хороший топор, Бо. ТеллеКурре? Я мог бы продать целую баржу оружия ТеллеКурре."
  
  "Вообще-то, учительница". У него язва. "Нет, никаких помощников". Это было все, что ему было нужно. Кучка молодых остряков висела у него за плечом, пока он производил свои полевые расчеты.
  
  "Просто предложение".
  
  "Извини. Не обращай на меня внимания. Этим утром на мне был жасмин".
  
  Токар тихо спросил: "Нашли что-нибудь, связанное с Похищенными?"
  
  С легкостью десятилетий Боманц лукавил, изображая ужас. "Похищенное? Я дурак? Я бы не притронулся к нему, если бы мог пронести его мимо монитора ".
  
  Токар заговорщически улыбнулся. "Конечно. Мы не хотим оскорблять Вечную Стражу. Тем не менее… В Оаре есть один человек, который хорошо заплатил бы за то, что можно приписать одному из Взятых. Он продал бы душу за то, что принадлежало Леди. Он влюблен в нее. "
  
  "Она была известна этим". Боманц избегал взгляда молодого человека. Как много открыла ему Позиция? Это была одна из рыболовных экспедиций Бесанда? Чем старше становился Боманц, тем меньше ему нравилась игра. Его нервы не выдерживали этой двойной жизни. Его так и подмывало признаться просто ради облегчения.
  
  Нет, черт возьми! Он слишком много вложил. Тридцать семь лет. Ежеминутно копался и царапался. Крался и притворялся. Самая ужасная нищета. Нет. Он бы не сдался. Не сейчас. Не тогда, когда он был так близок.
  
  "По-своему, я тоже люблю ее", - признался он. "Но я не отказался от здравого смысла. Я бы позвал Бесанда, если бы что-нибудь нашел. Так громко, что ты услышал бы меня в Весле."
  
  "Хорошо. Как скажешь". Токар ухмыльнулся. "Хватит ожидания". Он достал кожаный бумажник. "Письма от Стансила".
  
  Боманц схватил бумажник. "Ничего не слышал о нем с тех пор, как вы были здесь в последний раз".
  
  "Могу я начать заряжаться, Бо?"
  
  "Конечно. Продолжай". Боманц рассеянно достал из ящика свой текущий инвентарный список. "Отмечай все, что возьмешь".
  
  Токар мягко рассмеялся. "На этот раз все, Бо. Просто назови мне цену".
  
  "Все? Половина - мусор".
  
  "Я же говорил тебе, Доминирование - это круто".
  
  "Ты видел Стэнса? Как он?" Он прочел половину первого письма. Его сын не мог рассказать ничего существенного. Его послания были заполнены повседневными мелочами. Служебные письма. Письма сына своим родителям, неспособного преодолеть пропасть во времени.
  
  "Отвратительно здоровая. Университет наскучил. Читайте дальше. Вас ждет сюрприз".
  
  "Токар был здесь", - сказал Боманц. Он ухмыльнулся, переминаясь с ноги на ногу.
  
  "Тот вор?" Жасмин нахмурилась. "Ты не забыла получить деньги?" На ее толстом, обвисшем лице застыло выражение вечного неодобрения. Обычно ее рот был открыт в том же духе.
  
  "Он принес письма от Стэнса. Вот". Он протянул пакет. Он не мог сдержаться. "Стэнс возвращается домой".
  
  "Дома? Он не может. У него должность в университете". "Он берет академический отпуск. Он приезжает на лето". "Почему?"
  
  "Повидаться с нами. Помочь с магазином. Уехать, чтобы он мог закончить диссертацию".
  
  Жасмин ворчала. Она не читала писем. Она не простила своего сына за то, что он разделял интерес своего отца к Доминированию. "Что он делает, так это приходит сюда, чтобы помочь тебе совать нос туда, куда тебе совать не положено, не так ли?"
  
  Боманц бросал украдкой взгляды на витрины магазина. Он был воплощением оправданной паранойи. "Это год кометы. Призраки Взятых восстанут, чтобы оплакать уход Господства. "
  
  Этим летом будет отмечено десятое возвращение кометы, появившейся в час падения Властелина. Десять Похищенных проявятся ярко.
  
  Боманц был свидетелем одного перехода тем летом, когда он приехал в Старый Лес, задолго до рождения Стансила. Курганная земля была впечатляющей, по ней ходили призраки.
  
  От волнения у него скрутило живот. Жасмин бы этого не оценила, но сейчас было лето. Конец долгих поисков. Ему не хватало только одного ключа. Найди ее, и он смог бы установить контакт, мог бы начать вытягивать, а не вкладывать.
  
  Жасмин усмехнулась. "Зачем я ввязалась в это? Моя мать предупреждала меня".
  
  "Мы говорим о Стансиле, женщина. Нашем единственном".
  
  "Ах, Бо, не называй меня жестокой старой леди. Конечно, я буду рада ему. Разве я не дорожу им тоже?"
  
  "Не помешало бы показать это". Боманц осмотрел остатки своего инвентаря. "Ничего не осталось, кроме самого худшего хлама. Эти старые кости ноют при одной мысли о том, что мне придется копать".
  
  Его кости болели, но дух был полон желания. Пополнение запасов было благовидным предлогом для того, чтобы побродить по окраинам Курганной земли.
  
  "Сейчас не время начинать".
  
  "Ты пытаешься выставить меня из дома?"
  
  "Это не задело бы моих чувств".
  
  Вздохнув, Боманц осмотрел свой магазин. Несколько истлевших от времени предметов снаряжения, сломанное оружие, череп, который невозможно было отнести к какому-либо предмету, потому что на нем отсутствовала треугольная вставка, характерная для офицеров Доминирования. Коллекционеров не интересовали кости кернса или последователей Белой Розы.
  
  Любопытно, подумал он. Почему нас так заинтриговало зло? Белая Роза была более героической, чем Властелин или Взятые. О ней забыли все, кроме людей Наблюдателя. Любой крестьянин может назвать половину Взятых. Курганная земля, где неспокойно покоится зло, охраняется, а могила Белой Розы утеряна.
  
  "Ни туда, ни сюда", - проворчал Боманц. "Пора выходить на поле. Вот. Вот. Лопата. Волшебная палочка. Сумки… Возможно, Токар был прав. Может быть, мне стоит нанять помощника. Кисти.
  
  Помогай переносить эти вещи. Транспортируй. Карты. Не могу забыть это. Что еще? Требуйте ленты. Конечно. Эти несчастные мужчины фу. "
  
  Он запихал вещи в рюкзак и развесил вокруг себя снаряжение. Он собрал лопату, грабли и транспорт. "Жасмин. Жасмин! Открой эту проклятую дверь".
  
  Она заглянула сквозь занавески, скрывавшие их жилые помещения.
  
  "Надо было сначала открыть это, придурок". Она прошествовала через магазин. "На днях, Бо, ты приведешь себя в порядок.
  
  Вероятно, на следующий день после моих похорон ". Он, спотыкаясь, брел по улице, ворча: "Я приведу себя в порядок в день твоей смерти. Лучше, черт возьми, поверить. Я хочу похоронить тебя в земле, пока ты не передумала."
  
  
  
  Глава четвертая: НЕДАЛЕКОЕ ПРОШЛОЕ: КОРБИ
  
  
  
  Курганная земля находится далеко к северу от Чарма, в Старом лесу, о котором так много говорится в легендах о Белой розе. Корби приехал в тамошний городок летом после того, как Властелину не удалось выбраться из своей могилы через можжевельник. Он нашел приспешников Леди в приподнятом боевом духе. Великого зла в Великом Кургане больше не следовало опасаться. Отбросы Мятежников были разгромлены. У империи больше не было влиятельных врагов. Великая Комета, предвестница всех катастроф, не вернется в течение десятилетий.
  
  Остался один-единственный очаг сопротивления - ребенок, утверждавший, что является реинкарнацией Белой Розы. Но она была беглянкой, бежавшей с остатками предательского Черного отряда. Здесь нечего бояться. Подавляющие ресурсы Леди поглотят их.
  
  Корби, прихрамывая, шел по дороге из Весла, один, с рюкзаком за спиной, крепко сжимая посох. Он утверждал, что является инвалидом Форсбергской кампании Хромого. Ему нужна была работа. Работы хватало и для человека, не слишком гордого. Вечной страже хорошо платили. Многие нанятые чернорабочие были освобождены от своих обязанностей.
  
  В то время в Барроуленде находился гарнизон полка. Вокруг его территории находилось бесчисленное множество гражданских лиц. Корби исчез среди них. Когда роты и батальоны передислоцировались, он стал неотъемлемой частью пейзажа.
  
  Он мыл посуду, чистил лошадей, чистил конюшни, разносил послания, мыл полы, чистил овощи, брал на себя любую ношу, за которую мог заработать несколько медяков. Он был тихим, высоким, смуглым, задумчивым человеком, у которого не было особых друзей, но и врагов тоже. Он редко общался.
  
  Через несколько месяцев он попросил и получил разрешение занять ветхий дом, которого долгое время избегали, потому что когда-то он принадлежал колдуну из Оара. Насколько позволяли время и ресурсы, он восстановил это место. И, подобно колдуну до него, он продолжал выполнять миссию, которая привела его на север.
  
  По десять, двенадцать, четырнадцать часов в день Корби работал в городе, затем возвращался домой и работал еще немного. Люди интересовались, когда он отдыхает.
  
  Если и было что-то, что умаляло Корби, так это то, что он полностью отказывался выполнять свою роль. Большинству scutboys приходилось терпеть много личных оскорблений. Корби этого не принимал. Стала его жертвой, и его глаза стали холодными, как зимняя сталь. Только один человек когда-либо давил на Корби, как только у него был такой взгляд. Корби избил его с безжалостной, безжалостной эффективностью.
  
  Никто не подозревал его в том, что он ведет двойную жизнь. За пределами своего дома он был Корби болотником, не более того. Он жил этой ролью по душе. Когда он был дома, в более людные часы, он был Корби-реставратором, создающим новый дом из старого. Только на рассвете, когда все, кроме ночного патруля, спали, он превратился в Корби - человека с миссией.
  
  Корби-реставратор нашел сокровище в стене кухни волшебника. Он отнес его наверх, где Корби загнанный поднялся из глубин.
  
  На клочке бумаги была дюжина слов, нацарапанных дрожащим почерком. Шифровальный ключ.
  
  Это худое, смуглое, давно неулыбчивое лицо утратило свой ледяной оттенок. Темные глаза заблестели, пальцы включили лампу. Корби сидел и целый час смотрел в никуда. Затем, все еще улыбаясь, он спустился вниз и вышел в ночь. Он поднимал руку в вежливом приветствии всякий раз, когда сталкивался с ночным патрулем.
  
  Теперь он был известен. Никто не оспаривал его права прихрамывать и наблюдать за вращением созвездий.
  
  Он отправился домой, когда его нервы успокоились. Ему не удалось уснуть. Он разбросал бумаги, начал изучать, расшифровывать, переводить, писать рассказ-письмо, которое годами не доходило до адресата.
  
  
  
  Глава пятая: РАВНИНА СТРАХА
  
  
  
  Одноглазый зашел сказать, что Дарлинг собирается взять интервью у Кордера и посланника. "Она выглядит осунувшейся, Костоправ. Ты наблюдал за ней?"
  
  "Я наблюдаю. Я советую. Она игнорирует. Что я могу сделать?"
  
  "У нас есть двадцать с лишним лет до появления кометы. Ей нет смысла работать до смерти, не так ли?" "Скажи ей это. Она просто говорит мне, что эта неразбериха разрешится задолго до того, как комета снова появится. Что это гонка со временем ".
  
  Она верит в это. Но остальные из нас не могут заразиться ее пламенем. Изолированные на Равнине Страха, отрезанные от мира, борьба с Леди иногда теряет свою значимость. Сама Равнина слишком часто занимает нас.
  
  Я поймал себя на том, что опережаю Одноглазого. Это преждевременное погребение не пошло ему на пользу. Без его навыков он ослаб физически. Он начинает выдавать свой возраст. Я позволил ему наверстать упущенное.
  
  "Вам с Гоблином нравится ваше приключение?"
  
  Он не мог выбрать между ухмылкой или хмурым видом.
  
  "Опять попался, да?" Их битва продолжается с рассвета. Одноглазый начинает каждую стычку. Гоблин обычно заканчивает.
  
  Он что-то проворчал.
  
  "Что?"
  
  "Эй!" - крикнул кто-то. "Все наверх! Внимание! Внимание!"
  
  Одноглазый сплюнул. "Дважды за один день? Что за черт?"
  
  Я знал, что он имел в виду. За все наши два года здесь не было и двадцати предупреждений. Теперь два за один день? Невероятно.
  
  Я бросилась назад за своим луком.
  
  На этот раз мы ушли с меньшим шумом. Элмо болезненно проявил свое недовольство в нескольких частных беседах.
  
  Снова солнечный свет. Как удар. Вход в Дыру обращен на запад. Солнце светило нам в глаза, когда мы вынырнули.
  
  "Ты проклятый дурак!" Элмо кричал. "Какого черта ты делаешь?" Молодой солдат стоял на открытом месте, указывая пальцем. Я позволил своему взгляду последовать за ним.
  
  "О, черт", - прошептал я. "О, двойной черт".
  
  Одноглазый тоже это видел. "Похищено".
  
  Воздушная точка поднялась выше, облетая наше убежище по спирали. Внезапно она закачалась.
  
  "Да. Занято. Шепот или Путешествие?"
  
  "Рад видеть старых друзей", - сказал Гоблин, присоединяясь к нам.
  
  Мы не видели Взятых с тех пор, как добрались до Равнины. До этого они постоянно были у нас на хвосте, преследуя нас все четыре года, которые нам потребовались, чтобы добраться сюда из Джунипера.
  
  Они сатрапы Госпожи, ее приспешники в ужасе. Когда-то их было десять. Во времена Господства Леди и ее муж поработили величайших из своих современников, сделав их своими орудиями: Десятью Похищенными. Взятые ушли в землю вместе со своими хозяевами, когда Белая Роза победила Властелина четыре столетия назад. И они восстали вместе с Леди, два оборота кометы назад. И в борьбе между собой - ибо некоторые остались верны Властителю - большинство погибло.
  
  Но Госпожа обзавелась новыми рабынями. Перо. Whisper. Путешествие. Перо и последний из древних, Хромой, погибли в Джунипере, когда мы победили заявку Властелина на его собственное воскрешение. Осталось двое. Whisper. Путешествие.
  
  Ковер-самолет закачался, потому что достиг границы, на которой нулевого значения Дарлинга было достаточно, чтобы пересилить его плавучесть. Взятый отвернул, падая наружу, забрался достаточно далеко, чтобы восстановить полный контроль. "Жаль, что она не попала прямо в цель", - сказал я. "И рухнула вниз, как камень".
  
  "Они не глупы", - сказал Гоблин. "Сейчас они просто разыскивают нас". Он покачал головой, содрогнувшись. Он знал что-то, чего не знал я. Вероятно, он чему-то научился во время своего путешествия за пределы Равнины.
  
  "Кампания набирает обороты?" Спросил я.
  
  "Ага. Что ты делаешь, дыхание летучей мыши?" - рявкнул он Одноглазому. "Будь внимателен".
  
  Маленький чернокожий мужчина не обращал внимания на Взятых. Он уставился на дикие, изрезанные ветром утесы к югу от нас.
  
  "Наша работа - оставаться в живых", - сказал Одноглазый с таким самодовольством, что вы поняли, что у него есть чем задобрить Гоблина. "Это значит, что не отвлекайся на первое же яркое шоу, которое увидишь".
  
  "Что, черт возьми, это значит?"
  
  "Это значит, что пока остальные из вас глазели на этого клоуна наверху, другой прокрался за утесы и уложил кого-то".
  
  Мы с Гоблином уставились на красные скалы. Мы ничего не увидели.
  
  "Слишком поздно", - сказал Одноглазый. "Он исчез. Но я думаю, кто-то должен пойти и забрать шпиона".
  
  Я поверил Одноглазому. "Элмо! Иди сюда". Я объяснил.
  
  "Начинаем двигаться", - пробормотал он. "Как раз тогда, когда я надеялся, что они забыли о нас".
  
  "О, они этого не делали", - сказал Гоблин. "Они, безусловно, этого не делали". Я снова почувствовал, что у него что-то на уме.
  
  Элмо осмотрел землю между нами и утесами. Он это хорошо знал. Мы все это знаем. Однажды наши жизни могут зависеть от того, будем ли мы знать это лучше, чем кто-то, охотящийся на нас. "Хорошо", - сказал он себе. "Я вижу это. Я возьму четырех человек. После того, как увижу лейтенанта".
  
  Лейтенант не поднимается по тревоге. Он и еще двое мужчин расположились лагерем в дверях каюты Дарлинга. Если когда-нибудь враг доберется до Дарлинга, то только через их тела.
  
  Ковер-самолет улетел на запад. Я удивился, почему существа Равнины не бросили ему вызов. Я подошел к менгиру, который заговорил со мной ранее. Я спросил. Вместо ответа оно сказало: "Это начинается, Костоправ. Запомни этот день".
  
  "Да. Верно". И я действительно называю тот день началом, хотя часть этого началась много лет назад. Это был день первого письма, день Похищенных и день Ищейки и Собаки-Жабоубийцы.
  
  У менгира было последнее замечание. "На Равнине чужаки". Он не стал бы оправдывать различных летунов за то, что они не сопротивлялись Захваченным.
  
  Элмо вернулся. Я сказал: "Менгир говорит, что у нас могут быть еще посетители".
  
  Элмо приподнял бровь. "У вас с Молчуном следующие две вахты?"
  
  "Ага".
  
  "Будь осторожен. Гоблин. Одноглазый. Иди сюда". Они склонили головы друг к другу. Затем Элмо выбрал четырех детенышей и отправился на охоту.
  
  
  
  Глава шестая: РАВНИНА СТРАХА
  
  
  
  Я поднялся наверх, чтобы посмотреть. Элмо и его людей нигде не было видно. Солнце стояло низко. Менгир исчез. Не было слышно ни звука, кроме голоса ветра.
  
  Сайлент сидела в тени внутри рифа из тысячи кораллов, освещенная солнечным светом, пробивающимся сквозь переплетенные ветви. Кораллы - хорошее укрытие. Немногие обитатели Равнины отваживаются на их яды. Часам всегда угрожает большая опасность от местной экзотики, чем от наших врагов.
  
  Я изогнулась и, нырнув между смертоносных шипов, присоединилась к Сайленту. Он длинный, худощавый, стареющий мужчина. Его темные глаза, казалось, были сосредоточены на мечтах, которые умерли. Я отложила оружие. "Что-нибудь есть?"
  
  Он отрицательно покачал головой. Я разложила принесенные с собой подушечки. Коралл обвился вокруг нас, ветви и веера поднялись на высоту двадцати футов. Мы мало что могли разглядеть, кроме пересечения ручья и нескольких мертвых менгиров, а также ходячих деревьев на дальнем склоне. Одно дерево стояло у ручья, его стержневой корень торчал из воды. Словно почувствовав мое внимание, она начала медленно отступать.
  
  Видимая равнина бесплодна. Обычная жизнь пустыни - лишайники и кустарники, змеи и ящерицы, скорпионы и пауки, дикие собаки и суслики - присутствует, но в небольшом количестве. Вы сталкиваетесь с этим в основном, когда это неудобно. Что в целом подводит итог простой жизни. Вы сталкиваетесь с настоящей странностью только тогда, когда это наиболее неподходяще. Лейтенант утверждает, что человек, пытающийся покончить с собой здесь, мог бы провести годы, не испытывая дискомфорта.
  
  Преобладающие цвета - красные и коричневые, песчаники цвета ржавчины, охры, крови и вина, похожие на утесы, с редкими оранжевыми вкраплениями. Кораллы покрывают разбросанные белые и розовые рифы. Настоящей зелени здесь нет. Листья как у ходячих деревьев, так и у кустарниковых растений пыльно-серо-зеленые, в которых зеленый цвет присутствует в основном благодаря одобрению. Менгиры, живые и мертвые, ярко-серо-коричневого цвета, не похожие ни на один камень, произрастающий на Равнине.
  
  Раздутая тень скользнула по дикой осыпи, огибающей утесы. Она занимала много акров и была слишком темной, чтобы быть тенью облака. "Кита-ветра?"
  
  Молчун кивнул.
  
  Она парила в верхних слоях воздуха между нами и солнцем, но я не мог ее заметить. Я не видел ни одной годами. В прошлый раз мы с Элмо пересекали Равнину с Шепотом от имени Леди… Так давно это было? Время действительно бежит, и в нем мало веселья. "Странные воды под мостом, мой друг. Странные воды внизу".
  
  Он кивнул, но ничего не сказал. Он молчит.
  
  За все годы, что я его знаю, он не произнес ни слова. Ни за те годы, что он проработал в Компании. Однако и Одноглазый, и мой предшественник на посту Летописца говорят, что он вполне способен говорить. Из намеков, накопленных за эти годы, я пришел к твердому убеждению, что в юности, прежде чем подписать контракт, он дал великую клятву никогда ничего не говорить. Поскольку железный закон Компании - не совать нос в жизнь человека до его поступления на службу, я не смог ничего узнать об обстоятельствах.
  
  Я видел, как он был близок к тому, чтобы заговорить, когда был достаточно зол или развеселен, но всегда останавливал себя в последний момент. Долгое время мужчины устраивали игру в травлю, пытаясь заставить его нарушить свою клятву, но большинство из них быстро отказались от этой попытки. У Молчуна была сотня маленьких способов обескуражить мужчину, например, набить его спальный мешок клещами.
  
  Тени удлинялись. Пятна тьмы расползались. Наконец Молчун поднялся, перешагнул через меня, вернулся в Дыру, одетая в темное тень, движущаяся сквозь тьму. Странный человек, Молчаливый. Он не только не разговаривает, но и не сплетничает. Как ты можешь справиться с таким парнем?
  
  И все же он один из моих старейших и ближайших друзей. Пойди объясни это.
  
  "Ну, Костоправ". Голос был глухим, как у призрака. Я вздрогнул. Злобный смех прогремел над коралловым рифом. Менгир соскользнул с меня. Я слегка обернулся. Она стояла прямо на тропинке, по которой прошел Сайлент, двенадцати футов ростом и уродливая. Коротышка в своем роде.
  
  "Привет, рок".
  
  Позабавившись за мой счет, она теперь игнорировала меня. Оставалась молчаливой, как камень. Ха-ха.
  
  Менгиры - наши главные союзники на Равнине. Они являются собеседниками для других разумных видов. Однако они дают нам знать о происходящем только тогда, когда это им выгодно.
  
  "Что происходит с Элмо?" Я спросил.
  
  Ничего.
  
  Они волшебные? Думаю, нет. Иначе они не выжили бы внутри пустоты, которую излучает Дарлинг. Но кто они? Загадки. Как и большинство здешних причудливых существ.
  
  "На Равнине чужаки".
  
  "Я знаю. Я знаю".
  
  Появились ночные создания. Светящиеся точки затрепетали и закружились в вышине. Кит-ветер, тень которого я видел, продвинулся достаточно далеко на восток, чтобы показать мне свое мерцающее брюхо. Скоро она опустится, волоча за собой усики, чтобы поймать все, что попадется на пути. Поднялся ветерок.
  
  Нежные ароматы коснулись моих ноздрей. Воздух посмеивался, шептал, журчал и посвистывал в кораллах. Откуда-то издалека донесся звон ветряных колокольчиков Старого Дерева-Отца.
  
  Он уникален. Первый или последний в своем роде, я не знаю. Вот он стоит, двадцати футов ростом и десяти толщиной, задумчивый у ручья, излучающий что-то сродни ужасу, его корни уходят в географический центр Равнины. Молчун, Гоблин и Одноглазый пытались разгадать его значение. Они ни к чему не пришли. Немногочисленные дикие человеческие племена Равнины поклоняются ему. Говорят, он был здесь с рассвета. У него действительно есть это ощущение вневременности.
  
  Взошла луна. Пока она лежала вялая и беременная на горизонте, мне показалось, что я увидел, как что-то пересекло ее. Сфотографировано? Или одно из Невзрачных созданий?
  
  Вокруг Отверстия поднялся шум. Я застонал. Мне это было не нужно. Гоблин и Одноглазый. На полминуты, безжалостно, я пожалел, что они вернулись. "Прекрати это. Я не хочу слышать это дерьмо".
  
  Гоблин выскочил из "коралла", ухмыльнулся, призывая меня что-нибудь сделать. Он выглядел отдохнувшим, набравшимся сил. Одноглазый спросил: "Не в себе, Костоправ?" "Чертовски прямолинейно. Что ты здесь делаешь?" "Хотел подышать свежим воздухом". Он склонил голову набок, уставился на линию утесов. Так. беспокоился за Элмо. "С ним все будет в порядке", - сказала я.
  
  "Я знаю". Одноглазый добавил: "Я солгал. Нас послала Дарлинг. Она почувствовала, как что-то зашевелилось на западном краю пустоты". "А?"
  
  "Я не знаю, что это было, Кроукер". Внезапно он перешел в оборонительную позицию. Ему стало больно. Он бы понял, если бы не Дарлинг. Он стоит там, где стояла бы я, если бы сняла свое медицинское снаряжение. Беспомощный делать то, чему он учился всю свою жизнь. "Что ты собираешься делать?" "Развести костер". "Что?"
  
  Огонь бушевал. Одноглазый был настолько амбициозен, что натаскал столько сухостоя, что хватило бы на пол-легиона. Пламя разгоняло тьму, пока я не смог видеть в пятидесяти ярдах за ручьем. Последние ходячие деревья исчезли. Вероятно, почуяли приближение Одноглазого.
  
  Они с Гоблином втащили обычное упавшее дерево. Мы оставляем ходячих в покое, разве что поправляем неуклюжих, которые спотыкаются о собственные корни. Не то чтобы это случалось часто. Они мало путешествуют.
  
  Они спорили о том, кто будет выполнять свою долю работы. Они уронили дерево. "Исчезни", - сказал Гоблин, и через мгновение от них не осталось и следа. Сбитый с толку, я вглядывался в темноту. Я ничего не видел, ничего не слышал.
  
  Я обнаружил, что мне трудно оставаться бодрым. Я сломал засохшее дерево, чтобы чем-нибудь заняться. Затем я почувствовал странность.
  
  Я остановился на рассвете. Как долго собирались менгиры? Я насчитал четырнадцать на границе света. Они отбрасывали длинные, глубокие тени. "Что случилось?" Спросила я, мои нервы были немного на пределе.
  
  "На Равнине чужаки".
  
  Они играли адскую мелодию. Я устроился у костра, спиной к нему, подбросил дров через плечо, раздувая пламя. Свет распространялся. Я насчитал еще десять менгиров. Через некоторое время я сказал: "Это не совсем новость".
  
  "Один приходит".
  
  Это было что-то новенькое. И сказано со страстью, чего я раньше не видел. Раз, другой мне показалось, что я уловил какое-то движение, но я не был уверен. Свет от камина - штука коварная. Я набросал еще дров.
  
  Движение наверняка. За ручьем. Человекообразный медленно приближается ко мне. Устало. Я изобразила скуку. Он подошел ближе. Через правое плечо у него было перекинуто седло и попона, которые он придерживал левой рукой. В правой он нес длинный деревянный футляр, полировка которого блестела в свете камина. Он был семи футов в длину и четыре дюйма на восемь. Любопытно.
  
  Я заметил собаку, когда они переходили ручей. Дворняга, оборванная, облезлая, в основном грязно-белая, но с черным кругом вокруг одного глаза и несколькими черными пятнами на боках. Она хромала, отрывая одну переднюю лапу от земли. Огонь отразился в ее глазах. Они горели ярко-красным.
  
  Мужчина был выше шести футов, может быть, тридцати. Он двигался гибко, даже несмотря на усталость. У него были мускулы на мускулах. Его изодранная рубашка обнажала руки и грудь, испещренные шрамами. На его лице не было никаких эмоций. Он встретил мой пристальный взгляд, подходя к костру, не улыбаясь и не выказывая недружелюбных намерений.
  
  Меня слегка пробрал озноб. Он выглядел суровым, но не настолько, чтобы в одиночку преодолеть Равнину Страха.
  
  Первым делом нужно было потянуть время. Скоро должен был выйти Отто, чтобы сменить меня. Огонь предупредит его. Он увидит незнакомца, пригнется и поднимет Дыру. "Привет", - сказал я.
  
  Он остановился, обменялся взглядами со своей дворняжкой. Собака медленно подошла, принюхиваясь к воздуху, вглядываясь в окружающую ночь. Она остановилась в нескольких футах от меня, встряхнулась, как будто промокла, и улеглась на брюхо.
  
  Незнакомец продвинулся вперед как раз на это расстояние. "Разгрузись", - пригласил я.
  
  Он снял седло, опустил чемодан, сел. Он был одеревеневшим. Ему было трудно скрестить ноги. "Потерял свою лошадь?"
  
  Он кивнул. "Сломал ногу. К западу отсюда, в пяти-шести милях. Я потерял след".
  
  Через Равнину проходят тропы. Некоторые из них Равнина считает безопасными. Иногда. Согласно формуле, известной только ее обитателям. Однако только отчаявшийся или глупый рискует пройти их в одиночку. Этот парень не был похож на идиота.
  
  Собака издала фыркающий звук. Мужчина почесал ее за ушами.
  
  "Куда ты направляешься?" "Место под названием Крепость".
  
  Это легендарное название, пропагандистское название Дыры. Рассчитанная доля гламура для войск в отдаленных местах. "Имя?"
  
  "Следопыт. Это Пес-Жабоубийца". "Рад познакомиться с тобой, Следопыт. Жабоубийца". Пес заворчал. Следопыт сказал: "Ты должен использовать его полное имя. Собака-поганец."
  
  Я сохраняла невозмутимое выражение лица только потому, что он был таким большим, мрачным, сурового вида мужчиной. "Что это за Стойкость?" Спросила я. "Никогда о ней не слышала".
  
  Он поднял жесткие темные глаза на дворняжку и улыбнулся. "Я слышал, это лежит рядом с Жетонами".
  
  Дважды за один день? Это был день двоек? Нет. Чертовски маловероятно. Мне тоже не понравился вид этого мужчины. Слишком сильно напомнила мне нашего бывшего брата Рейвена. Лед и железо. Я надела свое озадаченное лицо. Оно хорошее. "Жетоны? Это что-то новенькое для меня. Должно быть, где-то далеко на востоке. Кстати, зачем ты туда направляешься?"
  
  Он снова улыбнулся. Его собака открыла один глаз и бросила на меня злобный взгляд. Они мне не поверили.
  
  "Несущая послания".
  
  "Я понимаю".
  
  "В основном посылка. Адресована кому-то по имени Кроукер".
  
  Я втянул слюну между зубами, медленно вглядываясь в окружающую темноту. Круг света сузился, но количество менгиров не уменьшилось. Я задумался об Одноглазом и Гоблине. "Теперь я слышал одно название", - сказал я. "Что-то вроде кости-пилы". Снова собака одарила меня таким взглядом. На этот раз, как я решил, это был сарказм.
  
  Одноглазый выступил из темноты позади Следопыта, держа меч наготове, чтобы совершить грязное дело. Черт возьми, но он подошел тихо. Колдовство это или нет.
  
  Я выдала его с мимолетным удивлением. Следопыт и его собака оглянулись. Оба были поражены, увидев там кого-то. Пес поднялся. Его шерсть встала дыбом. Затем она снова опустилась на землю, изогнувшись так, чтобы держать нас обоих в поле зрения.
  
  Но затем появился Гоблин, так же тихо. Я улыбнулась. Следопыт оглянулся. Его глаза сузились. Он выглядел задумчивым, как человек, обнаруживший, что играет в карты с мошенниками, более шулерскими, чем он ожидал. Гоблин усмехнулся. "Он хочет вступить, Костоправ. Я говорю, что мы должны уничтожить его. "
  
  Рука Следопыта дернулась к футляру, который он нес. Его животное зарычало. Следопыт закрыл глаза. Когда они открылись, он уже контролировал ситуацию. Его улыбка вернулась. "Костоправ, да? Значит, я нашел Опору."
  
  "Ты нашел это, друг".
  
  Медленно, чтобы никого не потревожить, Следопыт достал из седельной сумки промасленный пакет. Это был близнец того, что я получил всего полдня назад. Он протянул его мне. Я засунул ее под рубашку. "Где ты ее взял?"
  
  "Весло". Он рассказал ту же историю, что и другой посыльный.
  
  Я кивнул. "Значит, вы зашли так далеко?"
  
  "Да".
  
  "Тогда мы должны задержать его", - сказал я Одноглазому. Он понял, что я имею в виду. Мы позволим этому посланнику встретиться лицом к лицу с другим. Посмотрим, полетят ли искры. Одноглазый ухмыльнулся.
  
  Я взглянул на Гоблина. Он одобрил.
  
  Никто из нас не был уверен в Трекере. Я не уверен почему.
  
  "Поехали", - сказал я. Я оторвался от земли с помощью лука.
  
  Следопыт посмотрел на посох. Он начал что-то говорить, но замолчал. Как будто он это понял. Я улыбнулась и отвернулась. Может быть, он подумал, что обидел Леди. "Следуй за мной".
  
  Он так и сделал. А Гоблин и Одноглазый последовали за ним, не помогая нести его снаряжение. Его собака хромала рядом с ним, уткнувшись носом в землю. Прежде чем мы вошли внутрь, я обеспокоенно посмотрела на юг. Когда Элмо вернется домой?
  
  Мы поместили Следопыта и дворняжку в охраняемую камеру. Они не протестовали. Я пошел в свою каюту после того, как разбудил Отто, который опоздал. Я пытался заснуть, но этот проклятый пакет лежал на столе и вопил.
  
  Я не был уверен, что хочу читать ее содержание.
  
  Она выиграла битву.
  
  
  
  Глава седьмая: ВТОРОЕ ПИСЬМО
  
  
  
  Костоправ:
  
  Боманц вглядывался в свой "Транзит", прицеливаясь к носу Большого кургана. Он отступил назад, отметил угол наклона, открыл одну из своих грубых полевых карт. Именно здесь он откопал топор ТеллеКурре. "Хотелось бы, чтобы описания Оккулеса не были такими расплывчатыми. Должно быть, это был фланг их формирования. Ось их линии должна была быть параллельна остальным, так что. Оборотень и рыцари собрались бы вон там. Будь я проклят. "
  
  Земля там слегка горбилась. Хорошо. Меньше грунтовых вод повреждает захороненные артефакты. Но заросли были густыми. Кустарниковый дуб. Дикие розы. Ядовитый плющ. Особенно ядовитый плющ. Боманц ненавидел этот вредный сорняк. Он начал чесаться при одной мысли об этом.
  
  "Боманц".
  
  "Что?" Он развернулся, поднимая грабли.
  
  "Вау! Успокойся, Бо".
  
  "Что с тобой такое? Вот так подкрадываешься. Не смешно, Бесанд. Хочешь, я уберу эту идиотскую ухмылку с твоего лица?"
  
  "О! Отвратительный день, не так ли?" Бесанд был худощавым стариком примерно возраста Боманца. Его плечи опустились вслед за головой, которая вытянулась вперед, как будто он принюхивался к следу. Большие синие вены вздулись на тыльных сторонах его рук. Печеночные пятна усеяли его кожу.
  
  "Какого черта ты ожидал? Выскочить из кустов на мужчину".
  
  "Кусты? Какие кусты? Тебя мучает совесть, Бо?"
  
  "Бесанд, ты пытался заманить меня в ловушку с тех пор, как луна стала зеленой. Почему бы тебе не сдаться? Сначала Жасмин устраивает мне нелегкий путь, потом Токар выкупает меня, и я должен отправиться за свежими запасами, а теперь я должен танцевать с тобой? Уходи. Я не в настроении. "
  
  Бесанд широко и криво ухмыльнулся, обнажив ряд гнилых зубов. "Я не поймал тебя, Бо, но это не значит, что ты невиновен. Это просто значит, что я тебя так и не поймал."
  
  "Если я не невинен, то ты, должно быть, чертовски глуп, раз не поймал меня за сорок лет. Черт возьми, чувак, почему, черт возьми, ты не можешь облегчить жизнь нам обоим?"
  
  Бесанд рассмеялся. "Очень скоро я навсегда от тебя отвяжусь. Они отправляют меня на пастбище".
  
  Боманц оперся на грабли, рассматривая гвардейца. От Бесанда исходил кислый запах боли. "Правда? Прости".
  
  "Держу пари, что так и есть. Мой сменщик может оказаться достаточно умен, чтобы поймать тебя".
  
  "Оставь это в покое. Хочешь знать, что я делаю? Выясняю, где потерпели поражение рыцари ТеллеКурре. Токар хочет эффектных вещей. Это лучшее, что я могу сделать. Если не считать того, что я пойду туда и дам тебе повод повесить меня. Отдай мне этот лозоходец. "
  
  Бесанд передал жезл прорицания. "Грабить курганы, да? Токар предлагает это?"
  
  Ледяные иглы вонзились в позвоночник Боманца. Это был более чем случайный вопрос. "Мы должны делать это постоянно? Разве мы не знаем друг друга достаточно долго, чтобы обойтись без игры в кошки-мышки?"
  
  "Мне это нравится, Бо". Бесанд последовал за ним к заросшему холмику. "Придется это убрать. Просто больше не могу. Нет, достаточно мужчин, недостаточно денег."
  
  "Не могли бы вы достать это прямо сейчас? Думаю, я хочу выкопать именно там. Ядовитый плющ".
  
  "О, это ядовитый плющ, Бо". Бесанд хихикнул. Каждое лето Боманц проклинал свой путь через многочисленные ботанические недуги. "Насчет Токара ..."
  
  "Я не имею дела с людьми, которые хотят нарушить закон. Это было моим правилом навсегда. Меня больше никто не беспокоит".
  
  "Слегка, но приемлемо".
  
  Палочка Боманца дернулась. "Меня окунут в овечье дерьмо. Прямо посередине".
  
  "Уверен?"
  
  "Посмотри, как она прыгает. Должно быть, я похоронил их в одной большой яме".
  
  "О Токаре..."
  
  "Что с ним, черт возьми? Хочешь его повесить, валяй. Просто дай мне время найти кого-нибудь другого, кто сможет так же хорошо вести мои дела ".
  
  "Я не хочу никого вешать, Бо. Я просто хочу предупредить тебя. В Oar ходят слухи, что он сторонник воскрешения ".
  
  Боманц уронил свой жезл. Он судорожно глотнул воздух. "Правда? Воскреситель?"
  
  Наблюдатель внимательно изучал его. "Просто слух. Я слышу всякое. Подумал, что тебе, возможно, захочется знать. Мы здесь настолько близки, насколько могут быть близки двое мужчин ".
  
  Боманц принял оливковую ветвь. "Да. Честно говоря, он ни разу не намекнул. Фух! Это тяжелый груз для мужчины ". Груз, который заслуживает серьезного размышления. "Никому не говори о том, что я нашел. Этот вор Мен фу..."
  
  Бесанд снова рассмеялся. Его веселье было сефульхральным.
  
  "Тебе нравится твоя работа, не так ли? Я имею в виду, преследовать людей, которые не осмеливаются дать отпор".
  
  "Осторожнее, Бо. Я могу притащить тебя на допрос". Бесанд развернулся и зашагал прочь.
  
  Боманц усмехнулся ему в спину. Конечно, Бесанду нравилась его работа. Это позволяло ему играть в диктатора. Он мог сделать что угодно с кем угодно, не отвечая за это.
  
  Как только Властитель и его приспешники пали и были похоронены в своих могилах за барьерами, созданными из лучших магических средств того времени, Белая Роза приказала выставить вечную стражу. Никому не обязанный страж, которому поручено предотвратить воскрешение нежити-зла под курганами. Белая Роза понимала человеческую природу. Всегда были те, кто видел выгоду в использовании Властелина или следовании за ним. Всегда были поклонники зла, которые желали освобождения своего защитника.
  
  Воскресители появились почти до того, как на курганах проросла трава.
  
  Токар - воскреситель? Подумал Боманц. Разве у меня недостаточно проблем? Теперь Бесанд разобьет свою палатку у меня в кармане.
  
  Боманц не был заинтересован в возрождении старого зла. Он просто хотел установить контакт с одним из них, чтобы пролить свет на несколько древних тайн.
  
  Бесанд исчез из поля зрения. Ему следовало бы топать обратно в свои покои. У него будет время для нескольких запрещенных замечаний. Боманц изменил направление своего перемещения.
  
  Курганная земля не имела вида великого зла, только запустения. Четыреста лет растительности и непогоды восстановили это некогда чудесное творение. Курганы и мистический ландшафт были почти потеряны среди покрывающего их кустарника. У Вечной Стражи больше не было средств для надлежащего содержания. Наблюдатель Бесанд отчаянно сражался в арьергарде с самим временем.
  
  На Курганной земле ничего хорошего не росло. Растительность была искривленной и чахлой. Тем не менее, формы курганов, менгиров и фетишей, которые связывали Взятых, часто были скрыты.
  
  Боманц потратил всю жизнь, разбираясь, какой холм был каким, кто где лежал и где стояли каждый менгир и фетиш. Его главная карта, его шелковое сокровище, была почти завершена. Он почти мог плутать по лабиринту. Он был так близко, что его так и подмывало попробовать, прежде чем он будет по-настоящему готов. Но он не был дураком. Он намеревался попробовать вскармливать сладким молоком самую черную из коров. Он не осмеливался ошибиться. С одной стороны, у него был Бесанд, с другой - ядовитое старое зло. Но если у него получится… Ах, если у него получится. Если бы он вступил в контакт и раскрыл секреты… Знания человека были бы значительно расширены . Он стал бы могущественнейшим из ныне живущих магов. Его слава разнеслась бы по ветру. Жасмин получила бы все, ради чего она ссорилась. Если бы он вступил в контакт.
  
  Он бы это сделал, черт возьми! Ни страх, ни возрастная немощь не остановили бы его сейчас. Еще несколько месяцев, и у него был бы последний ключ.
  
  Боманц так долго жил во лжи, что часто лгал самому себе. Даже в моменты откровенности он никогда не признавался в своем самом сильном мотиве - интеллектуальном романе с Дамой. Именно она заинтриговала его с самого начала, именно с ней он пытался установить контакт, именно она сделала литературу бесконечно увлекательной. Из всех владык Доминирования она была самой затененной, наиболее окруженной мифами, наименее обремененной историческими фактами. Некоторые ученые называли ее величайшей красавицей, когда-либо жившей на свете, утверждая, что просто увидеть ее означало попасть в ее рабство. Некоторые называли ее истинной движущей силой Доминирования. Некоторые признавали, что их документальные фильмы на самом деле были не более чем романтическими фантазиями. Другие ничего не признавали, явно приукрашивая. Боманц был постоянно сбит с толку, еще будучи студентом.
  
  Вернувшись на чердак, он разложил свою шелковую карту. Его день не прошел даром. Он обнаружил ранее неизвестный менгир и определил заклинания, которые он закреплял. И он нашел сайт TelleKurre. Там можно было купить баранину и фасоль.
  
  Он впился взглядом в таблицу, как будто чистая воля могла вызвать нужную ему информацию.
  
  Там было две диаграммы. Верхняя представляла собой пятиконечную звезду внутри круга чуть большего размера. Такой была форма Кургана, когда его только что построили. Звезда возвышалась на целую сажень над окружающей местностью, удерживаемая известняковыми стенами. Круг представлял внешний берег рва, земля из которого использовалась для строительства курганов, звезды и пятиугольника внутри звезды. Сегодня ров был немногим больше заболоченной земли. Предшественники Бесанда не смогли угнаться за Природой.
  
  Внутри звезды, проведенной от точек, где сходились руки, находился пятиугольник высотой еще в одну сажень. Его тоже сохранили, но стены обвалились и заросли. В центре пятиугольника, по оси север-юг, находился Большой Курган, где спал Властелин.
  
  В точках звезды своей диаграммы, по часовой стрелке сверху, Боманц написал нечетные числа от одного до девяти. Каждое сопровождалось именем: Ловец душ, Оборотень. Ночной Краулер, Буревестник, Костегрыз. Были опознаны обитатели пяти внешних курганов. Пять внутренних точек были пронумерованы равномерно, начиная с правого основания рукава звезды, указывающего на север. На четвертой был Ревун, на восьмой - Хромой. Могилы троих из Десяти Похищенных остались неопознанными.
  
  "Кто на этом чертовом шестом месте?" Пробормотал Боманц. Он стукнул кулаком по столу. "Черт возьми!" За четыре года он так и не приблизился к этому имени. Маска, скрывающая эту личность, была единственным оставшимся существенным барьером. Все остальное было простым техническим применением, вопросом снятия охранных заклинаний, а затем контакта с великим в центральном кургане.
  
  Волшебники Белой розы оставили тома, хвастаясь своим искусством, но ни слова о том, где лежат их жертвы. Такова была природа человека. Бесанд хвастался пойманной рыбой, приманкой, которую использовал, и редко добывал настоящий рыбий трофей.
  
  Под своей звездной картой Боманц нарисовал вторую, изображающую центральный курган. Это был прямоугольник по оси север-юг, окруженный рядами символов и заполненный ими. Снаружи каждого угла было изображение менгира, который на Кургане представлял собой двенадцатифутовую колонну, увенчанную головой двуликой совы. Одна грань смотрела внутрь, другая наружу. Менгиры образовывали угловые столбы, закрепляющие первую линию заклинаний, охраняющих Великий Курган.
  
  По бокам стояли линейные столбы, маленькие кружочки, представляющие деревянные шесты-фетиши. Большинство из них сгнили и упали, вместе с ними исчезли и их заклинания. У Вечной Стражи не было штатного волшебника, способного их восстановить или заменить.
  
  Внутри самого кургана были символы, расположенные в трех прямоугольниках уменьшающегося размера. Самый внешний напоминал пешек, следующий - коней, а внутренний - слонов. Склеп Властелина был окружен людьми, которые отдали свои жизни, чтобы свергнуть его. Призраки были промежуточной чертой между старым злом и миром, способным вспомнить его. Боманц ожидал, что пройти мимо них не составит труда. Призраки были там, по его мнению, для того, чтобы отпугивать обычных расхитителей могил.
  
  Внутри трех прямоугольников Боманц нарисовал дракона с хвостом во рту. Легенда гласила, что огромный дракон лежал, свернувшись клубочком, вокруг склепа, более живой, чем Леди или Властелин, и дремал столетия напролет, ожидая попытки вернуть пойманное в ловушку зло.
  
  Боманц никак не мог справиться с драконом, но ему и не нужно было. Он хотел связаться со склепом, а не открыть его.
  
  Черт возьми! Если бы он только мог заполучить амулет старого гвардейца.… Первые гвардейцы носили амулеты, которые позволяли им заходить в Курганные Земли, чтобы поддерживать там порядок. Амулеты все еще существовали, хотя ими больше не пользовались. Бесанд носил один. Остальные он держал подальше.
  
  Бесанд. Этот безумец. Этот садист.
  
  Боманц считал Монитора своим ближайшим знакомым, но другом - никогда. Нет, никогда не был другом. Печальный комментарий к его жизни о том, что ближайший к нему человек был бы тем, кто ухватился бы за возможность пытать или повесить его.
  
  Что там говорилось о выходе на пенсию? Кто-то за пределами этого заброшенного леса вспомнил о Курганной земле?
  
  "Боманц! Ты собираешься есть?"
  
  Боманц пробормотал проклятия и свернул свою таблицу.
  
  
  
  Той ночью ему приснился сон. Какая-то сирена позвала его. Он снова был молодым, одиноким, прогуливался по аллее, проходившей мимо его дома. Женщина помахала рукой. Кто она была? Он не знал. Ему было все равно. Он любил ее. Смеясь, он побежал к ней… Плавными шагами. Усилия не помогли ему приблизиться. Ее лицо опечалилось. Она исчезла… "Не уходи!" он позвал. "Пожалуйста!" Но она исчезла, забрав с собой его солнце.
  
  Бескрайняя беззвездная ночь поглотила его сон. Он парил на поляне в лесу, невидимый. Медленно, очень медленно что-то рассеянное серебристое окутывало деревья. Большая звезда с длинной серебристой гривой. Он наблюдал, как она росла, пока ее хвост не охватил все небо.
  
  Приступ неуверенности. Тень страха. "Это летит прямо на меня!" Он съежился, закрыл лицо рукой. Серебристый шар заполнил небо. У него было лицо. Женское лицо…
  
  "Бо! Прекрати!" Жасмин ударила его снова.
  
  Он сел. "Эн? Что?"
  
  "Ты кричал. Опять этот кошмар?"
  
  Он прислушался к стуку своего сердца, вздохнул. Могло ли это продолжаться еще долго? Он был стариком. "Тот самый". Это повторялось с непредсказуемой периодичностью. "На этот раз оно было сильнее".
  
  "Может быть, тебе стоит обратиться к врачу сновидений".
  
  "Здесь?" Он с отвращением фыркнул. "Мне все равно не нужен доктор сновидений".
  
  "Нет. Наверное, просто твоя совесть. Ворчит на тебя за то, что ты заманил Стансила обратно из Весла".
  
  "Я не соблазняла… Иди спать". К его изумлению, она перевернулась на другой бок, в кои-то веки не желая продолжать их ссору.
  
  Он уставился в темноту. Это было намного яснее. Почти слишком четко и очевидное. Был ли скрытый смысл за предупреждением сна о недопустимости подделки?
  
  Медленно, медленно возвращалось настроение начала сна. То чувство, что тебя призвали, что ты всего в одном интуитивном шаге от желания сердца. Это было приятно. Его напряжение спало. Он заснул с улыбкой.
  
  Бесанд и Боманц стояли и смотрели, как гвардейцы расчищают кустарник на участке Боманца. Боманц внезапно выплюнул: "Не поджигай это, идиот! Останови его, Бесанд".
  
  Бесанд покачал головой. Стражник с факелом попятился от кучи хвороста. "Сынок, ты не сжигаешь ядовитый плющ. Дым распространяет яд".
  
  Боманц почесывался. И удивлялся, почему его спутник ведет себя так разумно. Бесанд ухмыльнулся. "У тебя чешутся руки при одной мысли об этом, не так ли?"
  
  "Да".
  
  "Вот твой другой зуд". Он указал. Боманц увидел, что его конкурент Мен фу наблюдает за происходящим с безопасного расстояния. Он прорычал: "Я никогда никого не ненавидел, но он искушает меня. У него нет ни этики, ни щепетильности, ни совести. Он вор и лжец ".
  
  "Я знаю его, Бо. И, к счастью для тебя, знаю".
  
  "Позволь мне спросить тебя кое о чем, Бесанд. Следи за Бесандом. Почему ты не раздражаешь его так же, как меня? Что ты имеешь в виду, счастливчик?"
  
  "Он обвинил тебя в склонности к воскрешению. Я не преследую его, потому что многие его достоинства включают трусость. У него не хватит волос, чтобы восстановить запрещенные артефакты ".
  
  "А я верю? Этот маленький варт оклеветал меня? Обвинил в тяжких преступлениях? Если бы я не был стариком ..."
  
  "Он получит свое, Бо. И у тебя действительно есть мужество. Я просто никогда не замечал в тебе склонности".
  
  Боманц закатил глаза. "Ну вот. Завуалированные обвинения..."
  
  "Не так завуалированно, мой друг. В тебе есть моральная распущенность, нежелание признать существование зла, которое смердит, как старый труп. Дай волю чувствам, и я поймаю тебя, Бо. Злые люди хитры, но они всегда выдают себя ".
  
  На мгновение Боманцу показалось, что его мир рушится. Затем он понял, что Бесанд ловит рыбу. Преданный рыбак, Монитор. Потрясенный, он возразил: "Меня тошнит от твоего садизма. Если бы вы действительно что-то подозревали, вы бы набросились на меня, как змея на дерьмо. Законность никогда ничего не значила для вас, охранников. Вы, вероятно, лжете о Мен фу. Ты бы притащил сюда собственную мать по слову более жалкого негодяя, чем он. Ты болен, Бесанд. Ты знаешь это? Болен. Прямо здесь. Он постучал себя по виску. "Ты не можешь общаться без жестокости".
  
  "Ты снова испытываешь свою удачу. Бо".
  
  Боманц отступил. В нем говорили испуг и вспыльчивость. Бесанд по-своему проявил особую терпимость.
  
  Как будто он был необходим для эмоционального здоровья Надзирателя. Бесанду нужен был один человек, помимо Охраны, которого он не преследовал. Кто-то, чей иммунитет служил ему своего рода подтверждением… Я символизирую людей, которых он защищает? Боманц фыркнул. Это было богато.
  
  Эта история с отставкой. Он сказал больше, чем я слышал? Он отменяет все ставки, потому что уходит? Может быть, у него действительно есть чутье на издевательства. Может быть, он хочет выйти на улицу с блеском.
  
  А как насчет нового человека? Еще одно чудовище, которого не смущает паутинка, которой я напустил на глаза Бесанда? Может быть, кто-то, кто войдет, как бык на корриду? И Токар, возможный Воскреситель… Как он подходит?
  
  "В чем дело?" Спросил Бесанд. Беспокойство окрасило его слова.
  
  "Меня беспокоит язва". Боманц помассировал виски, надеясь, что головная боль тоже не придет.
  
  "Расставь свои метки. Мен фу может наброситься на тебя прямо здесь".
  
  "Да". Боманц достал из своего рюкзака полдюжины кольев. За каждым тянулась полоска желтой ткани. Он посадил их. Обычай требовал, чтобы он эксплуатировал землю, очерченную таким образом.
  
  Мен фу мог совершать ночные набеги или что-то еще, и у Боманца не было бы средств правовой защиты. Претензии не имели юридической силы, только в рамках частного договора. Старатели древностей применяли свои собственные санкции.
  
  Мен Фу подвергался всем санкциям, кроме насилия. Ничто не изменило его воровских замашек.
  
  "Жаль, что Стансила здесь нет", - сказал Боманц. "Он мог бы дежурить по ночам".
  
  "Я буду рычать на него. Это всегда хорошо в течение нескольких дней. Я слышал, что Стэнси возвращается домой".
  
  "Да. На лето. Мы взволнованы. Мы не видели его четыре года ".
  
  "Друг Токара, не так ли?"
  
  Боманц резко обернулся. "Будь ты проклят! Ты никогда не сдаешься, не так ли?" Он говорил тихо, в неподдельном гневе, без криков, проклятий и драматических жестов, свойственных его обычному полубезумию.
  
  "Хорошо, Бо. Я оставлю это".
  
  "Тебе было бы лучше. Тебе было бы чертовски лучше. Я не позволю тебе ползать по нему все лето. Не потерплю этого, слышишь?"
  
  "Я сказал, что брошу это".
  
  
  
  Глава восьмая: КУРГАННАЯ ЗЕМЛЯ
  
  
  
  Корби приходил и уходил по своему желанию по территории охраны. Стены внутри здания штаба могли похвастаться несколькими дюжинами старых картин с изображением Курганной земли. Он часто изучал их, пока убирался, дрожа. Его реакция не была уникальной. Попытка Властелина сбежать через Джунипер потрясла империю Леди. Истории о его жестокостях питались сами собой и разжирели за столетия, прошедшие с тех пор, как Белая Роза уложила его.
  
  В Курганной земле царила тишина. Те, кто наблюдал, не увидели ничего предосудительного. Боевой дух поднялся. Старое зло выпустило свою стрелу.
  
  Но она ждала.
  
  Она ждала бы целую вечность, если бы понадобилось. Она не могла умереть. Ее очевидной последней надеждой было отсутствие надежды. Леди тоже была бессмертна. Она никому не позволила бы вскрыть могилу ее мужа.
  
  На картинах зафиксирован прогрессирующий распад. Последняя датирована вскоре после воскрешения Леди. Даже тогда Курганная земля была гораздо более цельной.
  
  Иногда Корби отправлялся на окраину города, смотрел на Огромный Курган и качал головой.
  
  Когда-то здесь были амулеты, которые позволяли Стражам безопасно находиться в пределах заклинаний, делающих Курганье смертоносным, чтобы их можно было содержать. Но они исчезли. Теперь Страже оставалось только наблюдать и ждать.
  
  Время текло неторопливо. Медлительный, серый и прихрамывающий, Корби стал частью города. Он говорил редко, но время от времени оживлял сеансы лжи в "Блу Вилли" запутанным анекдотом из форсбергских кампаний. Тогда в его глазах вспыхивал огонь. Никто не сомневался, что он был там, даже если он смотрел на те дни немного рассеянно.
  
  У него не было настоящих друзей. Ходили слухи, что он время от времени играл в шахматы с Наблюдателем, полковником Суитом, для которого оказал несколько особых мелких услуг. И, конечно, был новобранец Кейс, который поглощал его рассказы и сопровождал его на ковыляющих прогулках. Ходили слухи, что Корби умеет читать. Кейс надеялся научиться.
  
  Никто никогда не бывал на втором этаже дома Корби. Там, в сердце ночи, он медленно распутывал хитросплетение предательской истории, которую время и нечестность исказили до такой степени, что она не имела никакого отношения к правде.
  
  Зашифрованы были только части. Большая часть была наспех нацарапана на теллекурре, основном языке эпохи господства. Но отдельные отрывки были в "Учителе", региональной вульгате ТеллеКурре. Были времена, когда, сражаясь с этими отрывками, Корби мрачно улыбался. Возможно, он единственный из ныне живущих людей, способный разобраться в этих порой отрывочных предложениях. "Преимущество классического образования", - пробормотал бы он с некоторым сарказмом. И тогда он становился задумчивым, интроспективным. Он совершал одну из своих поздних ночных прогулок, чтобы встряхнуть память о ревенанте. Чей-то собственный вчерашний день - это призрак, который не будет похоронен. Смерть - это единственный способ изгнания нечистой силы.
  
  Корби считал себя мастером. Кузнецом. Оружейником, осторожно ковавшим смертоносный меч. Как и его предшественник в этом доме, он посвятил свою жизнь поиску фрагмента знания.
  
  Зима была удивительной. Первый снег выпал рано, после ранней и необычайно влажной осени. Снег шел часто и сильно. Весна пришла поздно.
  
  В лесах к северу от Курганных Земель, где жили лишь разрозненные кланы, жизнь была суровой. Появились соплеменники, которые везли меха в обмен на еду. Скорняки Весла были в восторге.
  
  Старики называли зиму предвестником грядущего худшего. Но старики всегда считают сегодняшнюю погоду более суровой, чем в былые времена. Или мягче. Никогда, никогда не будет прежним.
  
  Наступила весна. Быстрая оттепель разбудила ручьи и реки. Великая Трагедия, которая петляла в трех милях от Курганной земли, распространилась на многие мили за ее пределы. Она унесла десятки и сотни тысяч деревьев. Наводнение было настолько впечатляющим, что десятки жителей города вышли посмотреть на него с вершины холма.
  
  Для большинства новизна поблекла. Но Корби хромал в любой день, когда Кейс мог сопровождать его. Кейс все еще был одержим мечтами. Корби потакал ему.
  
  "Почему тебя так заинтересовала река, Корби?"
  
  "Я не знаю. Может быть, из-за ее грандиозного заявления".
  
  "Что?"
  
  Корби обвел рукой всеохватывающий жест. "Необъятность. Непрекращающийся гнев. Видишь, насколько мы значимы?" Бурая вода вгрызалась в холм, разъяренная, вырывая леса из плавника. Менее бурные руки обхватили холм, прощупали лес позади.
  
  Кейс кивнул. "Нравится чувство, которое я испытываю, когда смотрю на звезды".
  
  "Да. Да. Но это более личное. Ближе к дому. Не так ли?"
  
  "Я думаю". Кейс казался сбитым с толку. Корби улыбнулся. Наследие фермерской юности.
  
  "Давай вернемся. Это пик. Но я не доверяю этому из-за этих надвигающихся облаков".
  
  Дождь действительно грозил. Если бы река поднялась еще выше, холм превратился бы в остров.
  
  Кейс помог Корби пересечь заболоченные участки и подняться на гребень невысокого холма, который не давал наводнению достичь расчищенной земли. Большая часть этого места теперь превратилась в озеро, достаточно мелкое, чтобы его можно было перейти вброд, если бы какой-нибудь дурак осмелился. Под серым небом Большой Курган слабо выделялся, отражаясь от воды темной глыбой. Корби вздрогнул. "Кейс. Он все еще там".
  
  Юноша оперся на свое копье, заинтересованный только потому, что Корби был заинтересован. Он хотел укрыться от мороси.
  
  "Властелин, парень. Кто бы еще ни сбежал. Ждет. Наполняется все большей ненавистью к живым".
  
  Кейс посмотрел на Корби. Пожилой мужчина был напряжен. Он казался напуганным.
  
  "Если он вырвется на свободу, пожалей весь мир".
  
  "Но разве Леди не прикончила его Можжевельником?"
  
  "Она остановила его. Она не уничтожила его. Возможно, это невозможно… Что ж, должно быть. Он должен быть каким-то образом уязвим. Но если Белая Роза не смогла причинить ему вреда ..."
  
  "Роза была не так сильна, Корби. Она не смогла причинить вреда даже Взятым. Или даже их приспешникам. Все, что она могла сделать, это связать и похоронить их. Потребовались Леди и Мятежник ..."
  
  "Мятежница? Я сомневаюсь в этом. Она сделала это ". Корби рванулся вперед, выставив ногу. Он прошелся вдоль берега озера. Его взгляд по-прежнему был прикован к Большому Кургану.
  
  Кейс опасался, что Корби одержим Курганной землей. Как Охранник, он должен был быть обеспокоен. Хотя Леди уничтожила воскресителей во времена его деда, этот холм все еще сохранял свою темную привлекательность. Наставник Свит по-прежнему боялся, что кто-то возродит этот идиотизм. Он хотел предостеречь Корби, но не мог придумать, как вежливо выразиться.
  
  Ветер всколыхнул озеро. От Кургана к ним побежала рябь. Оба поежились. "Хотелось бы, чтобы эта погода поскорее испортилась", - пробормотал Корби. "Время пить чай?"
  
  "Да".
  
  Погода оставалась холодной и сырой. Лето наступило поздно. Осень наступила рано. Когда Великая трагедия наконец отступила, она оставила грязную равнину, усеянную обломками величественных деревьев. Ее русло сместилось на полмили к западу.
  
  Лесные племена продолжали продавать меха.
  
  Прозорливость. Корби почти закончил ремонт. Он реставрировал шкаф. Вытаскивая деревянную вешалку для одежды, он неловко пошарил. Вешалка разлетелась на части, когда упала на пол.
  
  Он опустился на колени. Он уставился. Его сердце бешено заколотилось. Обнажилось тонкое веретено из белого шелка… Осторожно, очень осторожно он собрал стержень обратно и отнес его наверх.
  
  Осторожно, очень осторожно он снял шелк, развернул его. У него скрутило живот.
  
  Это была карта Курганной земли Боманца, дополненная примечаниями о том, где лежали Взятые, какие фетиши были расположены и почему, мощь защитных заклинаний и россыпь известных мест упокоения приспешников Взятых, ушедших в землю вместе со своими капитанами. Действительно, загроможденная таблица. В основном с комментариями в TelleKurre.
  
  Также отмечены места захоронений за пределами собственно Курганной земли. Большинство обычных павших были захоронены в братских могилах.
  
  Битва разожгла воображение Корби. На мгновение он увидел, как силы Доминатора стойко стоят, умирая до последнего человека. Он видел, как волна за волной орды Белой Розы сдавались, чтобы удержать тень в ловушке. Над головой Огромная Комета опалила небо, огромный пылающий скимитар.
  
  Впрочем, он мог только догадываться. Достоверных историй не было.
  
  Он сочувствовал Боманцу. Бедный глупый человечек, мечтающий, ищущий правду. Он не заслужил своей мрачной легенды.
  
  Корби не отрывался от графика всю ночь, позволяя ему проникнуть в душу. Это мало помогло ему в переводе, но немного прояснило ситуацию в Барроуленде. Более того, она осветила волшебника, настолько преданного своему делу, что он провел всю свою сознательную жизнь, изучая Курганье.
  
  Свет зари взволновал Корби. На мгновение он засомневался в себе. Мог ли он стать жертвой той же роковой страсти?
  
  
  
  Глава девятая: РАВНИНА СТРАХА
  
  
  
  Лейтенант сам вывел меня из себя. "Элмо вернулся, Кроукер. Позавтракай, а потом явись в конференц-зал ". Он был кислым человеком, становящимся еще кислее с каждым днем. Иногда я жалею, что проголосовал за него после того, как Капитан погиб в Джунипере. Но Капитан хотел этого. Это была его предсмертная просьба.
  
  "Будь там как можно скорее", - сказала я, выбегая из комнаты без своего обычного рычания. Я хватала одежду, ворошила бумаги, молча насмехалась над собой. Как часто я сомневалась, голосуя за самого Капитана? И все же, когда он хотел уйти в отставку, мы ему не позволили.
  
  Мои покои совсем не похожи на кабинет врача. Стены от пола до потолка заставлены старыми книгами. Большую часть я прочел, изучив языки, на которых они написаны. Некоторые из них так же стары, как и сама Компания, и повествуют о древних историях. Некоторые представляют собой благородные родословные, украденные из разбросанных по всему миру старых храмов и гражданских учреждений. Самая редкая и интересная хроника расцвета и разрастания Доминирования.
  
  Самые редкие из всех - это те, что в ТеллеКурре. Последователи Белой Розы не были мягкими победителями. Они сжигали книги и города, перевозили женщин и детей, оскверняли древние произведения искусства и знаменитые святыни. Обычные последствия большого пожара.
  
  Итак, осталось совсем немного, чтобы разобраться в языках, мышлении и истории проигравших. Некоторые из наиболее ясно написанных документов, которыми я располагаю, остаются совершенно недоступными.
  
  Как бы я хотел, чтобы Рейвен все еще был с нами, а не жил среди мертвецов. Он был мимолетно знаком с письменными ТеллеКурре. Мало кто за пределами интимного круга Леди знаком.
  
  Гоблин просунул голову внутрь. "Ты идешь или нет?"
  
  Я плакала у него на плече. Это был старый плач. Никакого прогресса. Он рассмеялся. "Иди подуй в ухо своей девушке. Она может помочь".
  
  "Когда вы, ребята, перестанете?" Прошло пятнадцать лет с тех пор, как я написал свой последний простодушный роман о Леди. Это было до долгого отступления, которое привело Мятежника к гибели перед Башней Очарования. Они не дают тебе забыть.
  
  "Никогда, Костоправ. Никогда. Кто еще провел с ней ночь? Кто еще летал с ней на ковре?"
  
  Я бы предпочел забыть. Это были времена ужаса, а не романтики.
  
  Она узнала о моих летописных попытках и попросила меня показать ее сторону. Более или менее. Она не подвергала цензуре или диктовала, но настаивала, чтобы я оставался объективным. Я помню, как думал, что она ожидала поражения, хотела, чтобы где-нибудь была изложена беспристрастная история.
  
  Гоблин взглянул на гору документов. "Ты никак не можешь с этим разобраться?"
  
  "Я не думаю, что здесь есть ручка. Все, что я перевожу, оборачивается сущим пустяком. Чьи-то записи о расходах. Календарь встреч. Список рекламных акций. Письмо от какого-то офицера другу при дворе. Все намного старше того, что я ищу. "
  
  Гоблин приподнял бровь.
  
  "Я буду продолжать пытаться". В этом что-то было. Мы взяли их у Шепот, когда она была бунтаркой. Они много значили для нее. И наш тогдашний наставник, Ловец Душ, считали их значимыми для свержения империи.
  
  Гоблин задумчиво заметил: "Иногда целое больше, чем сумма его частей. Может быть, тебе стоит поискать, что связывает все это вместе".
  
  Эта мысль пришла мне в голову. Имя здесь, там, в другом месте, указывающее на следы чьих-то ранних дней. Может быть, я найду его. Комета не вернется еще долгое время.
  
  Но у меня были свои сомнения.
  
  Дарлинг еще молода, ей едва перевалило за двадцать. Но расцвет молодости покинул ее. Тяжелые годы наваливались друг на друга. В ней мало женственного. У нее не было шанса развиваться в этом направлении. Даже после двух лет на Равнине никто из нас не думает о ней как о Женщине.
  
  Она высокая, может быть, на два дюйма ниже шести футов. Ее глаза блекло-голубые, которые часто кажутся пустыми, но они становятся ледяными мечами, когда ей мешают. Ее волосы светлые, как от долгого пребывания на солнце. Без постоянного внимания они свисают непослушными прядями. Она не тщеславна, она делает их короче, чем это модно. В одежде она тоже склоняется к утилитарности. Некоторые посетители, впервые пришедшие сюда, обижаются, потому что она одевается так по-мужски. Но она не оставляет у них сомнений в том, что умеет вести бизнес.
  
  Ее роль досталась ей непрошеной, но она смирилась с этим, приняла ее с упрямой решимостью. Она проявляет мудрость, замечательную для ее возраста и для такого инвалида, как она. Рейвен хорошо обучил ее за те несколько лет, что был ее опекуном.
  
  Она расхаживала по комнате, когда я пришел. Конференц-зал с земляными стенами, прокуренный, переполненный, даже когда пустой. Здесь пахнет долгим пребыванием слишком большого количества нечистых на руку людей. Там был старый посыльный из Оара. Также присутствовали Трекер и Кордер и несколько других посторонних. Присутствовала большая часть компании. Я показала пальцем приветствие. Дарлинг по-сестрински обняла меня и спросила, есть ли у меня какие-либо успехи, о которых я могу сообщить.
  
  Я говорил от имени группы и расписался за нее. "Я уверен, что у нас нет всех документов, которые мы нашли в Облачном лесу. Не только потому, что я тоже не могу определить, что я ищу. Все, что у меня есть, слишком старое. "
  
  Черты лица Дарлинг правильные. Ничто не выделяется. Но вы чувствуете характер, Уилл, что эту женщину не сломить. Она уже побывала в аду. Это не трогало ее в детстве. Теперь ее никто не тронет.
  
  Она была недовольна. Она подписала: "У нас не будет того времени, о котором мы думали".
  
  Мое внимание было наполовину сосредоточено в другом месте. Я надеялся на искру между Трекером и другим западным человеком. На уровне интуиции я негативно отреагировал на Трекера. Я поймал себя на иррациональной надежде на доказательства, подтверждающие эту реакцию.
  
  Ничего.
  
  Неудивительно. Ячейковая структура движения изолирует наших сторонников друг от друга.
  
  Дарлинг хотел услышать от Гоблина и Одноглазого следующее. Гоблин использовал свой самый писклявый голос. "Все, что мы слышали, правда. Они усиливают свои гарнизоны. Но Кордер может рассказать вам лучше. Для нас миссия провалилась. Они были готовы. Они преследовали нас по всей Равнине. Нам повезло, что мы ушли. Мы тоже не получили никакой помощи."
  
  Предположительно, менгиры и их странные приятели на нашей стороне. Иногда я сомневаюсь. Они непредсказуемы. Они помогают или нет в соответствии с формулой, понятной только им.
  
  Дарлинг мало интересовали подробности неудавшегося рейда. Она перешла к Кордеру. Он сказал: "Армии собираются по обе стороны Равнины. Под командованием Захваченного".
  
  "Занято?" Спросила я. Я знала только о двух. Он говорил так, словно имел в виду многих.
  
  Тогда холодно. Ходят давние слухи, что Леди так долго молчала, потому что выращивает новый урожай Такена. Я этому не верил. Веку прискорбно не хватает персонажей с великолепной злодейской жизнестойкостью, которыми обладал Властелин в былые времена: Ловец душ, Повешенный, Ночной Краулер, Оборотень, Хромой и тому подобные. Это были мерзавцы грандиозного масштаба, почти такие же дикие и волосатые в своей порочности, как сами Леди и Властелин. Это эпоха слабой сестры, за исключением только Дарлинг и Шепота.
  
  Кордер застенчиво ответил. "Слухи верны, господин".
  
  Господи. Я. Потому что я стою рядом с сердцем мечты. Я ненавижу это, но проглатываю. "Да?"
  
  "Возможно, они не Буревестники или Ревуны, эти новые Взятые". Он слабо улыбнулся. "Сэр Такер заметил, что старые Взятые были дикими дьяволами, непредсказуемыми, как молния, а новые - предсказуемым ручным громом бюрократии. Если вы понимаете, что я имею в виду ".
  
  "Да. Продолжай".
  
  "Считается, что появилось шесть новых, господин. Сэр Такер верит, что они вот-вот высвободятся. Отсюда великое скопление сил вокруг Равнины. Сэр Такер считает, что Леди устроила соревнование по нашему уничтожению."
  
  Такер. Наш самый преданный агент. Один из немногих выживших во время долгой осады Руста. Его ненависть не знает границ.
  
  У Кордера был странный взгляд. Взгляд с зеленью по краям. Взгляд, который говорил, что это еще не все, и все плохо. "Ну?" Сказал я. "Выкладывай".
  
  "Имена взятых были начертаны на стеллах, поднятых в соответствующих местах. В Rust командующего армией зовут Бенефис. Его Стелла появилась после того, как ночью прибыл ковер. На самом деле его никто не видел."
  
  Это потребовало расследования. Только Взятые могут управлять ковром. Но ни один ковер не может добраться до Руста, не пересекая Равнину Страха. Менгиры не сообщали о таком переходе. "Бенефис"? Интересное название. Остальные?"
  
  "В Туде Стелла носит имя Блистер".
  
  Хихикает. Я сказал: "Мне больше нравилось, когда имена были описательными. Например, Хромой, Лунный укус, Безликий человек".
  
  - У нас в "Фрост" есть такой, который называется "Крипер".
  
  "Так-то лучше". Дарлинг бросил на меня предостерегающий взгляд.
  
  - На Руте есть один, которого зовут Ученый. А в Халле один из них назывался "Презрение".
  
  - Презрение. Мне это тоже нравится."
  
  - Западные границы Равнины удерживаются "Шепотом" и "Путешествием", оба действуют из деревни под названием Спит.
  
  Будучи естественным математическим феноменом, я подвел итог и сказал: "Это пять новых и два старых. Где еще один новый?"
  
  "Я не знаю. Единственный другой - командующий над всеми. Его Стелла стоит в военном комплексе за пределами Руста ".
  
  То, как он это сказал, подействовало мне на нервы. Он был бледен. Его начало трясти. Меня охватило дурное предчувствие. Я знала, что мне не понравится то, что он скажет дальше. Но: "Ну?"
  
  "Эта Стелла носит знак Хромого".
  
  Правильно. Так правильно. Мне это совсем не понравилось.
  
  Это чувство было всеобщим.
  
  "О!" - взвизгнул Гоблин.
  
  Одноглазый сказал: "Срань господня", - мягким благоговейным тоном, который был еще более многозначительным из-за его сдержанности.
  
  Я села. Прямо там. Прямо посреди пола. Я обхватила голову руками. Мне хотелось плакать. "Невозможно", - сказала я. "Я убила его. Своими руками ". И, сказав это, я больше не верил в это, хотя верил в этот факт годами. "Но как?"
  
  "Хорошего человека не удержишь", - упрекнул Элмо. О том, что он был потрясен, свидетельствовало остроумное замечание. Элмо ничего не говорит просто так.
  
  Вражда между Хромоножкой и Компанией началась с нашего прибытия к северу от Моря Мучений, поскольку именно тогда мы завербовали Ворона, таинственного уроженца Опала, человека из бывшего высокого сословия, которого лишили титулов и средств к существованию приспешники Хромого. Ворон был настолько крут, насколько это возможно, и совершенно бесстрашен. Ограбление, санкционированное Такеном или нет, он нанес ответный удар. Он убил негодяев, среди которых были самые компетентные люди Хромого. Затем наш путь постоянно пересекался с дорогой Хромого. Каждый раз что-то ухудшало погоду между нами…
  
  В суматохе после Джунипер Хромой решил разделаться с нами. Я организовал засаду. Он бросился в атаку. "Я бы поспорил на что угодно, что убил его я". Говорю вам, в тот момент я был потрясен, как никогда. Я был на грани паники.
  
  Одноглазый заметил. "Не впадай в истерику, Костоправ. Мы пережили его раньше".
  
  "Он один из старых, идиот! Один из настоящих Взятых. Из тех времен, когда у них были настоящие волшебники. И ему никогда раньше не позволяли нападать на нас на полной скорости. И со всей этой помощью ". Восемь захваченных и пять армий, идущих на штурм Равнины Страха. Здесь, в Яме, редко бывало больше семидесяти человек.
  
  Моя голова наполнилась ужасными видениями. Захваченные могли быть второсортными, но их было так много. Их ярость воспламенила бы Равнину. Шепот и Хромой проводили здесь кампанию раньше. Они не в неведении об опасностях Равнины. На самом деле, Шепот сражалась здесь и как Мятежница, и как Пленница. Она выиграла большинство самых известных сражений восточной войны.
  
  Разум вновь проявил себя, но мало что сделал для того, чтобы скрасить завтрашний день. Поразмыслив, я пришел к неизбежному выводу, что Шепот слишком хорошо знает Равнину. Возможно, у нее даже есть союзники здесь.
  
  Дорогая коснулась моего плеча. Это подействовало успокаивающе, чем любые слова друзей. Ее уверенность заразительна. Она подписала: "Теперь мы знаем", - и улыбнулась.
  
  Тем не менее, время превратилось в висящий молот, который вот-вот упадет. Долгое ожидание кометы стало неуместным. Мы должны выжить прямо сейчас. Пытаясь внести ясность, я сказал: "Истинное имя Хромого есть где-то в моей коллекции документов".
  
  Но это напомнило о моей проблеме. "Дорогая, конкретного документа, который мне нужен, там нет".
  
  Она подняла бровь. Не в силах говорить, у нее появилось одно из самых выразительных лиц, которые я когда-либо видел.
  
  "Нам нужно встретиться. Когда у вас будет время. Чтобы обсудить, что именно произошло с этими бумагами, пока они были у Рейвен. Некоторые из них отсутствуют. Они были там, когда я передал их Ловцу Душ. Они были там, когда я забрал их у нее. Я уверен, что они были там, когда их забрала Рэйвен. Что случилось с ними позже? "
  
  "Сегодня вечером", - подписала она. "Я найду время". Она внезапно казалась рассеянной. Потому что я упомянула Рэйвена? Он много значил для нее, но можно подумать, что к этому времени напряжение спало. Если только в этой истории не было чего-то большего, чем я знал. И это было вполне возможно. Я действительно понятия не имею, какими стали их отношения за годы после того, как Рэйвен покинула Компанию. Его смерть, безусловно, беспокоит ее до сих пор. Потому что это было так бессмысленно. Я имею в виду, что после того, как он пережил все, что тень бросила на его пути, он утонул в общественной бане.
  
  Лейтенант говорит, что бывают ночи, когда она плачет перед сном. Он не знает почему, но подозревает, что причина в Рейвен.
  
  Я спрашивал ее о тех годах, когда они были сами по себе, но она не стала рассказывать эту историю. Эмоциональное впечатление, которое я получаю, - это печаль и глубокое разочарование.
  
  Теперь она отбросила свои проблемы и повернулась к Следопыту и его дворняжке. Позади них корчились люди, которых Элмо поймал на утесе. Приближалась их очередь. Они знали репутацию Черного отряда.
  
  Но мы не добрались до них. И даже до Ищейки и Собаки-жабоубийцы. На часах наверху прозвучал еще один сигнал тревоги.
  
  Это становилось утомительным.
  
  
  
  Всадник пересек ручей, когда я входил в коралл. Брызнула вода. Его лошадь пошатнулась. Она была покрыта пеной. Никогда больше она не будет хорошо бегать. Мне было больно видеть животное таким разбитым. Но у его всадника была причина.
  
  Двое Взятых метнулись сразу за границу нуля. Один метнул фиолетовую стрелу. Она погибла задолго до того, как достигла нас. Одноглазый хихикнул и поднял средний палец. "Всегда хотел это сделать".
  
  "О, чудо из чудес", - пропищал Гоблин, глядя в другую сторону. Несколько мант, больших сине-черных, взлетели с розовых утесов, подхваченные восходящими потоками. Их было, должно быть, с дюжину, хотя сосчитать было трудно, они маневрировали, чтобы не перехватывать ветер друг у друга. Это были гиганты в своем роде. Их крылья простирались почти на сотню футов. Когда они поднялись достаточно высоко, они попарно нырнули в Кадр.
  
  Всадник остановился, упал. В спине у него была стрела. Он оставался в сознании ровно столько, чтобы выдохнуть: "Жетоны!"
  
  Первая пара мант, казалось, двигавшаяся с неторопливой величавой грацией, хотя на самом деле они мчались в десять раз быстрее, чем может бежать человек, пронеслась мимо ближайшей пары, как раз в нуле Дарлинга. Каждая выпустила по ослепительной молнии. Молния могла разить так быстро, что Взятое колдовство не выживало.
  
  Один разряд попал в цель. Взят, и ковер зашатался, ненадолго засветившись. Появился дым. Ковер скрутился и полетел к земле. Мы разразились неровными криками одобрения.
  
  Взятый восстановил контроль, неуклюже поднялся и поплыл прочь.
  
  Я опустился на колени рядом с посыльным. Он был немногим старше мальчика. Он был жив. У него был шанс, если я приступлю к работе. "Небольшая помощь здесь! Одноглазый".
  
  Пары Мант разорвались вдоль границы нулевого поля, разлетевшись на втором Взятом. Этот легко уклонился, ничего не сделал, чтобы дать отпор. "Это Шепот", - сказал Элмо.
  
  "Да", - сказал я. Она знает, как себя вести.
  
  Одноглазый проворчал: "Ты собираешься помочь этому парню или нет, Костоправ?"
  
  "Хорошо. Хорошо". Я не хотел пропускать шоу. Я впервые увидел так много мант, впервые увидел, как они поддерживают нас. Я хотел увидеть больше.
  
  "Что ж, - сказал Элмо, успокаивая лошадь мальчика и роясь в его седельных сумках, - еще одно послание для нашего уважаемого летописца". Он протянул еще один пакет из клеенки. Сбитый с толку, я сунул ее под мышку, затем помог Одноглазому спустить посланца в Яму.
  
  
  
  Глава десятая: ИСТОРИЯ БОМАНЦА
  
  
  
  Костоправ:
  
  От визга Жасмин задребезжали окна и двери. "Боманц! Ты спускаешься сюда! Спускайся прямо сейчас, слышишь меня?"
  
  Боманц вздохнул. Мужчина не может побыть и пяти минут наедине. Какого черта он женился? Зачем вообще любой мужчина? Ты провел остаток своей жизни в тяжелых условиях, делая то, чего хотели другие люди, а не то, чего хотел ты.
  
  "Боманц!"
  
  "Я иду, черт возьми! Проклятая женщина не может высморкаться, если я не держу ее за руку", - добавил он вполголоса. Он много говорил себе под нос. Ему нужно было выплеснуть чувства и сохранить мир. Он шел на компромисс. Он всегда шел на компромисс.
  
  Он спустился по лестнице, и каждый его шаг выражал раздражение. Уходя, он насмехался над собой.: Ты знаешь, что стареешь, когда все тебя раздражает.
  
  "Чего ты хочешь? Где ты?"
  
  "В магазине". В ее голосе прозвучала странная нотка. Он решил, что сдерживает волнение. Он осторожно вошел в магазин.
  
  "Сюрприз!"
  
  Его мир ожил. Ворчливость покинула его. "Стойка!" Он бросился к сыну. Сильные руки придавили его. "Уже здесь? Мы не ждали тебя раньше следующей недели".
  
  "Я рано ушел. Ты становишься пухленькой, пап". Стансил раскрыл объятия, чтобы заключить Жасмин в объятия втроем.
  
  "Это готовит твоя мама. Времена сейчас хорошие. Мы регулярно питаемся. Токар был ..." Он заметил выцветшую, уродливую тень. "Ну, как ты? Отойди. Дай мне взглянуть на тебя. Ты был еще мальчиком, когда уходил. "
  
  И Жасмин: "Разве он не великолепно выглядит? Такой высокий и здоровый. И в такой красивой одежде". Притворная забота. "Ты ведь не занимался какими-нибудь забавными делами, не так ли?"
  
  "Мама! Что может вытворять младший инструктор?" Он встретился взглядом с отцом и улыбнулся улыбкой, которая говорила: "Все та же старая мама".
  
  Стансил был на четыре дюйма выше своего отца, ему было около двадцати пяти, и он выглядел спортивно, несмотря на свою профессию. Боманц подумал, что он больше похож на авантюриста, чем на потенциального дона. Конечно, времена изменились. С тех пор, как он учился в университете, прошли целые эпохи. Возможно, изменились стандарты.
  
  Он вспомнил смех, шалости и продолжавшиеся всю ночь ужасно серьезные споры о смысле всего этого, и его пронзил приступ ностальгии. Что стало с этим сообразительным, хитрым молодым боманцем? Какой-то молчаливый, невидимый Страж разума похоронил его в кургане на задворках его мозга, и там он лежал и грезил, в то время как лысый, щекастый, пузатый гном постепенно узурпировал его власть… Они крадут наш вчерашний день и не оставляют нам молодости, кроме молодости наших детей…
  
  "Ну, давай. Расскажи нам о своей учебе". Перестань жалеть себя, Боманц, старый дурак. "Четыре года и ничего, кроме писем о стирке и дебатов в "Выброшенном на берег дельфине". Выброшенный на берег он был бы в "Весле". Перед смертью я хочу увидеть море. Я никогда этого не делал ". Старый дурак. Мечтай вслух, и это лучшее, на что ты способен? Они бы действительно рассмеялись, если бы ты сказал им, что молодежь все еще жива где-то там?
  
  "Его мысли блуждают", - объяснила Жасмин.
  
  "Кого ты называешь маразматиком?" Огрызнулся Боманц.
  
  "Пап. Мам. Дай мне передохнуть. Я только что пришел".
  
  Бпманз глотнул воздуха. "Он прав. Мир. Перемирие. Перемирие. Ты судья, Стойка. Два старых боевых коня вроде нас твердо стоят на своем".
  
  Жасмин сказала: "Стэнс обещал мне сюрприз перед тем, как ты спустишься".
  
  "Ну?" Спросил Боманц.
  
  "Я помолвлен. Собираюсь жениться".
  
  Как это может быть? Это мой сын. Мой малыш. Я меняла ему подгузники на прошлой неделе… Время, ты, невыразимый убийца, я чувствую твое холодное дыхание. Я слышу стук твоих подкованных копыт…
  
  "Хм. Молодой дурак. Извините. Расскажи нам о ней, раз уж ты не хочешь рассказывать нам ни о чем другом."
  
  "Я бы сделал это, если бы мог вставить слово".
  
  "Боманц, помолчи. Расскажи нам о ней, Стэнс".
  
  "Ты, наверное, уже кое-что знаешь. Она сестра Токара, Глори".
  
  Желудок Боманца опустился до уровня пяток. Сестра Токара. Токар, которая может быть Воскресительницей.
  
  "В чем теперь дело, папа?"
  
  "Сестра Токара, да? Что ты знаешь об этой семье?"
  
  "Что с ними не так?"
  
  "Я ничего такого не говорил. Я спросил тебя, что ты о них знаешь".
  
  "Достаточно, чтобы знать, что я хочу жениться на Глори. Достаточно, чтобы знать, что Токар - мой лучший друг".
  
  "Достаточно, чтобы понять, являются ли они воскресителями?"
  
  В магазине воцарилась тишина. Боманц уставился на своего сына. Стансил уставился в ответ. Дважды он начинал отвечать, но передумывал. В воздухе повисло напряжение. "Хлоп..."
  
  "Так думает Бесанд. Охранник наблюдает за Токаром. И за мной, сейчас. Пришло время кометы, Стойка. Десятый отрывок. Бесанд чует какой-то крупный заговор воскресителей. Он усложняет жизнь. Эта история с Токаром сделает ее еще хуже ".
  
  Стансил слизнул слюну между зубами. Он вздохнул. "Возможно, это была ошибка - вернуться домой. Я ничего не добьюсь, тратя время на то, чтобы нырять от Бесанда и сражаться с тобой".
  
  "Нет, Стойка", - сказала Жасмин. "Твой отец ничего не начнет. Бо, ты не затевал драку. Ты не собираешься ее начинать".
  
  "Хм". Мой сын обручился с Воскресительницей? Он отвернулся, глубоко вздохнул, тихо выругал себя. Поспешные выводы. На словах не лучше, чем у Бесанда. "Сынок, прости. Он издевался надо мной". Он взглянул на Жасмин. Бесанд был не единственным его преследователем.
  
  "Спасибо, папа. Как продвигается исследование?"
  
  Жасмин ворчала и бормотала. Боманц сказал: "Этот разговор - безумие. Мы все задаем вопросы, и никто не отвечает".
  
  "Дай мне немного денег, Бо", - попросила Жасмин.
  
  "Зачем?"
  
  "Вы двое не поздороваетесь, прежде чем начнете строить свои планы. Я, пожалуй, пойду в маркетинг".
  
  Боманц ждал. Она воздержалась от своего арсенала язвительных замечаний о женском жребии. Он пожал плечами и высыпал монеты ей на ладонь. "Пойдем наверх, Стэнс".
  
  "Она смягчилась", - сказал Стансил, когда они вошли в комнату на чердаке.
  
  "Я не заметил".
  
  "Ты тоже. Но дом не изменился".
  
  Боманц зажег лампу. "Беспорядок, как всегда", - признался он. Он схватил свое спрятанное копье. "Нужно сделать новое из этого. Оно изнашивается". Он разложил свою карту на маленьком столике.
  
  "Не так уж много улучшений, пап".
  
  "Избавься от Бесанда". Он постучал по шестому кургану. "Вот здесь. Единственное, что стоит у меня на пути".
  
  "Это единственный вариант, пап? Сможешь ли ты угадать два первых? Или даже один. Это оставило бы тебе пятьдесят на пятьдесят шансов угадать два других ".
  
  "Я не угадываю. Это не карточная игра. Ты не сможешь сдать новую комбинацию, если неправильно разыграешь свою первую".
  
  Стансил сел на единственный стул и уставился в таблицу. Он барабанил пальцами по столешнице. Боманц заерзал.
  
  Прошла неделя. Семья привыкла к новому ритму, в том числе к жизни под усиленным наблюдением Монитора.
  
  Боманц чистил оружие на раскопках ТеллеКурре. Это была находка. Настоящая находка. Массовое захоронение, оружие и доспехи сохранились почти идеально. Стансил вошел в магазин. Боманц поднял глаза. "Тяжелая ночка?"
  
  "Неплохо. Он готов сдаться. Пришел в себя только один раз".
  
  "Мен фу или Бесанд?"
  
  "Мен фу. Бесанд был там полдюжины раз".
  
  Они работали посменно. Мен фу был публичным оправданием.
  
  На самом деле Боманц надеялся уничтожить Бесанда до возвращения кометы. Это не сработало.
  
  "У твоей мамы готов завтрак". Боманц начал собирать свой рюкзак.
  
  "Подожди, пап. Я тоже пойду".
  
  "Тебе нужно отдохнуть".
  
  "Все в порядке. Мне хочется покопаться".
  
  "Хорошо". Что-то беспокоило мальчика. Возможно, он был готов заговорить.
  
  Они никогда особо этим не занимались. Их отношения до университета были полны конфронтации, с постоянной оборонительной позицией… Он вырос за эти четыре года, но внутри все еще был мальчишкой. Он еще не был готов встретиться со своим отцом лицом к лицу. А Боманц еще не настолько вырос, чтобы забыть, что Стансил был его маленьким мальчиком. Иногда этот рост так и не наступает. Однажды сын оглядывается на своего собственного сына, задаваясь вопросом, что произошло.
  
  Боманц продолжил оттирать хлопья с булавы. Он усмехнулся над собой. Размышляя об отношениях. Это на тебя не похоже, старый болван.
  
  "Привет, пап", - позвал Стэнс из кухни. "Чуть не забыл. Прошлой ночью я заметил комету".
  
  Коготь просунулся внутрь и схватил пригоршню кишок Боманца. Комета! Этого не могло быть. Еще нет. Он не был готов к этому.
  
  "Нервный маленький ублюдок", - выплюнул Боманц. Они со Стансилом стояли на коленях в кустах, наблюдая, как мужчины выбрасывают артефакты со своих раскопок.
  
  "Я должен сломать ему ногу".
  
  "Подожди здесь минутку. Я обойду вокруг и подрежу его, когда он побежит".
  
  Боманц фыркнул. "Не стоит беспокоиться".
  
  "Для меня это того стоит, пап. Просто чтобы сохранить равновесие".
  
  "Хорошо". Боманц наблюдал, как Мен фу вскочил, чтобы осмотреться, уродливая маленькая головка дергалась, как у нервного голубя.
  
  Он нырнул обратно в яму. Боманц двинулся вперед. Он подошел достаточно близко, чтобы услышать, как вор разговаривает сам с собой.
  
  "Оу. Прелестно. Прелестно. Каменное состояние. Каменное состояние. Эта жирная маленькая обезьяна этого не заслуживает. Все время подлизывается к Бесанду. Этот подонок ".
  
  "Жирная маленькая обезьяна? Ты сам напросился". Боманц сбросил рюкзак и инструменты, крепко взялся за лопату.
  
  Мен фу выбрался из ямы с наполненными руками. Его глаза стали огромными. Рот беззвучно шевелился.
  
  Боманц завелся. "Ну, Бо, не будь..."
  
  Боманц замахнулся. Мен фу пустился в пляс, получил удар по бедру, взвизгнул, выронил свою ношу, замахал руками в воздухе и рухнул в яму. Он выбрался с дальней стороны, визжа, как раненая свинья. Боманц, пошатываясь, последовал за ним и нанес мощный удар по заду. Мен фу ран. Боманц бросился за ним, высоко подняв лопату, крича: "Стой спокойно, ты, вороватый сукин сын! Прими это как мужчина".
  
  Он нанес последний мощный удар. Он промахнулся. Его швырнуло из стороны в сторону. Он упал, отскочил назад и продолжил погоню без мстительной лопаты.
  
  Стансил преградил дорогу Мен фу. Вор пригнул голову и протиснулся вперед. Боманц врезался в Стансила. Отец и сын перекатились, сплетясь конечностями.
  
  Боманц ахнул: "Что за черт? Он уже ушел". Он растянулся на спине, тяжело дыша. Стансил начал смеяться. "Что тут, черт возьми, смешного?"
  
  "Выражение его лица".
  
  Боманц хихикнул. "От тебя было мало толку". Они захохотали. Наконец, Боманц выдохнул: "Мне лучше найти свою лопату".
  
  Стансил помог своему отцу встать. "Папа, хотел бы я, чтобы ты видел себя".
  
  "Рад, что я этого не сделал. К счастью, у меня не было инсульта". Он разразился приступом хихиканья.
  
  "С тобой все в порядке, папа?"
  
  "Конечно. Просто не могу смеяться и отдышаться одновременно. О боже. Я не смогу снова двигаться, если сяду ".
  
  "Пойдем копать. Это не даст тебе расслабиться. Ты уронил лопату где-то здесь, не так ли?"
  
  "Вот оно".
  
  Хихиканье преследовало Боманца все утро. Он вспоминал стремительное отступление Мен фу, и его самообладание терялось.
  
  "Хлоп?" Стансил работал на дальней стороне ямы. "Посмотри сюда. Возможно, именно поэтому он не заметил твоего приближения".
  
  Боманц, прихрамывая, подошел, наблюдая, как Стансил счищает грязь с прекрасно сохранившегося нагрудника. Он был черным и блестящим, как натертое черное дерево. В центре его красовался витиеватый серебряный орнамент. "Хм". Боманц выскочил из ямы. "Вокруг никого. Этот рисунок наполовину человека, наполовину зверя. Это Оборотень ".
  
  "Он возглавлял ТеллеКурре".
  
  "Но он не был бы похоронен здесь".
  
  "Это его доспехи, пап".
  
  "Я вижу это, черт возьми". Он вскочил, как любопытный сурок. Никого не видно. "Сиди здесь и наблюдай. Я выкопаю это".
  
  "Ты садись, папаша".
  
  "Ты не спал всю ночь".
  
  "Я намного моложе тебя".
  
  "Я чувствую себя просто прекрасно, спасибо".
  
  "Какого цвета небо, папа?"
  
  "Голубая. Что за вопрос..."
  
  "Аллилуйя. Мы кое в чем согласны. Ты самый упрямый старый козел ..."
  
  "Стансил!"
  
  "Извини, пап. Мы будем по очереди. Подбрось монетку, чтобы узнать, кто пойдет первым".
  
  Боманц проиграл. Он устроился со своим рюкзаком в качестве спинки сиденья. "Придется расширить раскопки. Если идти прямо так, то при первом же сильном дожде они обрушатся".
  
  "Да. Будет много грязи. Следовало бы подумать о дренажной канаве. Эй, пап, в этой штуке никого нет. Похоже, и остальная часть его брони тоже ". Стансил подобрал перчатку и обнажил часть поножа.
  
  "Да? Я ненавижу это сдавать".
  
  "Сдать это? Зачем? Токар мог бы выручить за это целое состояние".
  
  "Может и так. Но что, если друг Мен фу заметил это? Он назло расскажет Бесанду. Мы должны оставаться на его хорошей стороне. Нам это не нужно ".
  
  "Не говоря уже о том, что он мог ее посадить".
  
  "Что?"
  
  "Этого не должно быть здесь, верно? И внутри брони нет тела. И почва рыхлая".
  
  Боманц хмыкнул. Бесанд был способен на подставу. "Оставь все как есть. Я схожу за ним".
  
  
  
  "Старый пердун с кислой физиономией", - пробормотал Стансил, когда Наблюдатель удалился. "Держу пари, это он ее подложил".
  
  "Нет смысла ругаться. Мы ничего не можем сделать". Боманц прислонился к своему рюкзаку.
  
  "Что ты делаешь?"
  
  "Бездельничал. Мне больше не хочется копать". У него болело все тело. Утро было напряженным.
  
  "Мы должны взять все, что сможем, пока стоит хорошая погода".
  
  "Продолжай".
  
  "Хлоп..." Стансил передумал. "Почему вы с мамой все время ссоритесь?"
  
  Боманц позволил своим мыслям плыть по течению. Правда была неуловима. Стэнс не помнил хороших лет. "Я думаю, потому, что люди меняются, а мы этого не хотим". Он не смог найти лучших слов. "Ты начинаешь с женщины; она волшебна, загадочна и изумительна, судя по тому, как они это поют. Затем вы лучше узнаете друг друга. Волнение проходит. Становится комфортно. Потом даже это увядает. Она начинает обвисать, становиться серой и покрываться морщинами, и вы чувствуете себя обманутым. Ты помнишь ту милую, застенчивую девушку, с которой ты познакомился и разговаривал, пока ее отец не пригрозил засадить тебе ботинком в задницу. Тебя возмущает этот незнакомец. Поэтому ты принимаешь удар. Думаю, то же самое относится и к твоей матери. Внутри мне все еще двадцать. Позиция. Только если я пройду мимо зеркала или если мое тело не будет делать то, что я хочу, я пойму, что я старик. Я не вижу ни пуза, ни варикозных вен, ни седых волос там, где у меня что-то осталось. Ей приходится с этим жить.
  
  "Каждый раз, когда я смотрю в зеркало, я поражаюсь. В конце концов, я задаюсь вопросом, кто же завладел моей внешностью. Судя по его виду, отвратительный старый козел. Над таким я смеялась, когда мне было двадцать. Он пугает меня, Стэнс. Он выглядит как умирающий. Я в ловушке внутри него, и я не готова уйти ".
  
  Стансил сел. Его отец никогда не говорил о своих чувствах. "Это обязательно должно быть так?"
  
  Может быть, и нет, но так всегда бывает… "Думаешь о славе, Стейшн? Я не знаю. Ты не можешь избавиться от старости. Ты не можешь избавиться от перемен в отношениях ".
  
  "Может быть, ничего из этого не должно быть. Если мы справимся с этим ..."
  
  "Не говори мне о "может быть", Стэнс. Я живу на "может быть" уже тридцать лет ". У него язва желудка, из которого взяли образец. "Возможно, Бесанд прав. По неправильным причинам."
  
  "Хлоп! О чем ты говоришь? Ты посвятил этому всю свою жизнь".
  
  Что я хочу сказать, Стейшн, так это то, что я напуган. Одно дело гнаться за мечтой. Совсем другое - поймать ее. Ты никогда не получаешь того, чего ожидаешь. У меня предчувствие катастрофы. Возможно, мечта родилась мертвой. "
  
  Выражение лица Стансила претерпело ряд изменений. "Но ты должен..."
  
  "Мне не нужно ничего делать, кроме как быть антикваром Боманцем. Нам с твоей матерью осталось недолго. Эти раскопки должны принести достаточно, чтобы прокормить нас".
  
  "Если бы ты пошел дальше, у тебя было бы гораздо больше лет и намного больше..."
  
  "Я боюсь, Стейшн. Идти любым путем. Это случается, когда становишься старше. Перемены угрожают".
  
  "Хлоп..."
  
  "Я говорю о смерти мечты, сынок. О потере больших, диких фантазий, которые заставляют тебя двигаться вперед. Несбыточные мечты. Такое веселое притворство умерло. Для меня. Все, что я вижу, - это гнилые зубы в улыбке убийцы ".
  
  Стансил выбрался из ямы. Он сорвал веточку душистой травы, пососал ее, глядя в небо. "Папа, что ты чувствовал перед тем, как женился на маме?"
  
  "Оцепенение".
  
  Стансил рассмеялся. "Хорошо, а как насчет того, когда ты пошел спросить ее отца? По дороге туда?"
  
  "Я думал, у меня по ноге потекут слюни. Ты никогда не встречал своего дедушку. Это он заставил их рассказывать истории о троллях".
  
  "Что-то подобное ты чувствуешь сейчас?"
  
  "Что-то. ДА. Но это не то же самое. Я был моложе, и у меня была награда, которую я с нетерпением ждал ".
  
  "А сейчас ты этого не делаешь? Разве ставки не выше?"
  
  "В обоих направлениях. Победа или поражение".
  
  "Знаешь что? У тебя то, что они называют кризисом уверенности в себе. Вот и все. Пара дней, и ты снова будешь рваться в путь".
  
  В тот вечер, после того как Стансил ушел, Боманц сказал Жасмин: "У нас попался мудрый мальчик. Мы сегодня поговорили. Впервые по-настоящему поговорили. Он удивил меня". "Почему? Он твой сын, не так ли?"
  
  Сон пришел сильнее, чем когда-либо прежде, быстрее, чем когда-либо. Он будил Боманца дважды за одну ночь. Он оставил попытки заснуть. Он вышел и сел на крыльцо, любуясь лунным светом. Ночь была яркой. Он мог разглядеть грубые здания вдоль грязной улицы.
  
  Какой-то городок, подумал он, вспоминая славу Весла. Стража, мы, антиквары, и несколько человек, которые зарабатывают на жизнь, обслуживая нас и паломников. Таких уже почти нет, даже сейчас, когда модно доминировать. Барроуленд пользуется такой дурной репутацией, что никто не хочет на него смотреть.
  
  Он услышал шаги. К нему приблизилась тень. "Бо?"
  
  "Бесанд"?
  
  "Хм". Наблюдатель остановился на следующей ступеньке ниже. "Что ты делаешь?"
  
  "Не мог уснуть. Думал о том, что Курганная земля стала такой запущенной, что даже уважающие себя воскресители сюда больше не приходят. Ты? Ты же не собираешься сам отправиться в ночной патруль, не так ли?"
  
  "Тоже не мог уснуть. Эта проклятая комета".
  
  Боманц обвел взглядом небо.
  
  "Отсюда этого не видно. Придется обойти сзади. Ты прав. Никто больше не знает, что мы здесь. Мы или те твари в земле вон там. Я не знаю, что хуже. Пренебрежение или простая глупость."
  
  "Хм?" Что-то грызло Монитор.
  
  "Бо, они заменяют меня не потому, что я стар или некомпетентен, хотя, думаю, мне достаточно и того, и другого. Они увольняют меня, чтобы чей-нибудь племянник мог занять этот пост. Изгнание для паршивой овцы. Это больно, Бо. Это действительно больно. Они забыли, что это за место. Они говорят мне, что я потратил всю свою жизнь впустую, выполняя работу, которую любой идиот может проделать во сне ".
  
  "Мир полон дураков".
  
  "Дураки умирают".
  
  "А?"
  
  "Они смеются, когда я говорю о комете или о нападении воскресителей этим летом. Они не могут поверить, что я верю. Они не верят, что под этими холмами что-то есть. Ничего живого ".
  
  "Приведи их сюда. Прогуляйся с ними по Курганной земле после наступления темноты".
  
  "Я пытался. Они сказали мне перестать ныть, если я хочу пенсию".
  
  "Значит, ты сделал все, что мог. Это на их совести".
  
  "Я дал клятву, Бо. Я серьезно относился к этому тогда, и я серьезен сейчас. Эта работа - все, что у меня есть. У тебя есть Жасмин и осанка. С таким же успехом я мог бы быть монахом. Теперь они отказываются от меня ради какого-то молодого ..." Он начал издавать странные звуки.
  
  Рыдает? Подумал Боманц. От монитора? От этого человека с кремневым сердцем и милосердием акулы? Он взял Бесанда за локоть. "Пойдем посмотрим на комету. Я ее еще не видел".
  
  Бесанд взял себя в руки. "А ты нет? В это трудно поверить".
  
  "Почему? Я не ложился допоздна. Стансил закончил ночную работу".
  
  "Неважно. Снова возвращаюсь к своему антагонистическому характеру. Нам следовало быть юристами, тебе и мне. У нас склонность к спорам ".
  
  "Возможно, ты права. В последнее время я много времени проводил, задаваясь вопросом, что я здесь делаю".
  
  "Что ты здесь делаешь, Бо?"
  
  "Я собирался разбогатеть. Я собирался изучить старые книги, вскрыть несколько богатых могил, вернуться в Весло и купить долю в извозчичьем бизнесе моего дяди". Боманц лениво задавался вопросом, как много из своего фальшивого прошлого принял Бесанд. Он жил этим так долго, что теперь помнил некоторые мошеннические анекдоты как реальные, если хорошенько не задумывался.
  
  "Что случилось?"
  
  "Лень. Обычная старомодная лень. Я обнаружил, что есть большая разница между мечтой и тем, чтобы попасть туда и делать. Легче было копать ровно столько, чтобы прокормиться, а остальное время бездельничать ". Боманц скорчил кислую мину. Он был близок к истине. Его исследования были, по сути, отчасти оправданием для того, чтобы не участвовать в соревнованиях. У него просто не было драйва Токара.
  
  "У тебя была не такая уж плохая жизнь. Одна или две суровые зимы, когда Стансил был щенком. Но мы все прошли через это. Протяни руку помощи здесь или там, и мы все выжили. Вот она ". Бесанд указал на небо над Курганом.
  
  Боманц ахнул. Это было именно то, что он видел в своих снах. "Эффектно, не правда ли?"
  
  "Подожди, пока она приблизится. Она заполнит половину неба".
  
  "К тому же хорошенькая".
  
  "Я бы сказал, потрясающая. Но также и предвестница. Дурное предзнаменование. Старые авторы говорят, что она будет возвращаться, пока Властелин не будет освобожден".
  
  "Я прожил с этим большую часть своей жизни, Бесанд, и даже мне трудно поверить, что в этом что-то есть. Подожди! У меня тоже возникает жуткое чувство, связанное с Барроулендом. Но я просто не могу поверить, что эти существа смогли воскреснуть после четырехсот лет, проведенных в земле."
  
  "Бо, может быть, ты честен. Если это так, то пойми намек. Когда я уйду, уходи и ты. Забирай вещи ТеллеКурре и отправляйся в Весло ".
  
  "Ты начинаешь звучать как Позиция".
  
  "Я серьезно. Какой-то идиот-неверующий ребенок захватывает здесь власть, весь ад собирается вырваться на свободу. Буквально. Убирайся, пока можешь ".
  
  "Возможно, ты права. Я подумываю о возвращении. Но что бы я сделал? Я больше не знаю Oar. Судя по тому, что говорит Stance, я бы заблудился.-Черт возьми, теперь это мой дом. Я никогда по-настоящему этого не осознавал. Эта дыра - мой дом ".
  
  "Я знаю, что ты имеешь в виду".
  
  Боманц посмотрел на огромное серебряное лезвие в небе. Теперь уже скоро…
  
  "Что там происходит? Кто это?" - донеслось от задней двери Боманца. "Убирайся, слышишь? Я пришлю за тобой охрану".
  
  "Это я, Жасмин".
  
  Бесанд рассмеялся. "И Наблюдатель, госпожа. Охранник уже здесь".
  
  "Бо, что ты делаешь?"
  
  "Разговариваю. Смотрю на звезды".
  
  "Я пойду дальше", - сказал Бесанд. "Увидимся завтра".
  
  По его тону Боманц понял, что завтра будет день обычных домогательств.
  
  "Береги себя". Он устроился на влажной ступеньке заднего крыльца, позволив ночной прохладе окутать его. В Старом лесу одиноко перекликались птицы. Оптимистично стрекотал сверчок. Влажный воздух едва шевелил остатки его волос. Жасмин вышла и села рядом с ним. "Не могла уснуть", - сказал он ей.
  
  "Я тоже".
  
  "Должно быть, что-то происходит". Он взглянул на комету, пораженный мгновением дежавю. "Помнишь лето, когда мы приехали сюда? Когда мы не ложились спать, чтобы посмотреть на комету? Была такая же ночь, как эта. "
  
  Она взяла его за руку, переплела свои пальцы с его. "Ты читаешь мои мысли. Наша первая месячная годовщина. Эти двое были глупыми детьми".
  
  "Они все еще там, внутри".
  
  
  
  Глава одиннадцатая: КУРГАННАЯ ЗЕМЛЯ
  
  
  
  Теперь для Корби разгадка пришла быстро. Когда он сосредоточился на бизнесе. Но все больше и больше его отвлекала эта старая шелковая карта. Эти странные старые названия. В ТеллеКурре у них было кольцо, отсутствующее в современных языках. Ловец душ. Буревестник. Лунный укус. Повешенный. На древнем языке они казались гораздо более сильнодействующими.
  
  Но они были мертвы. Единственными великими, кто остался, были Леди и чудовище, которые все это начали, там, под землей.
  
  Часто он подходил к маленькому окну и смотрел в сторону Кургана. Дьявол на земле. Возможно, зовет. Окруженный меньшими чемпионами, мало кто из них упоминается в легендах, и мало кого старый волшебник опознал. Боманца интересовала только эта Дама.
  
  Так много фетишей. И дракон. И павшие чемпионы Белой Розы, их тени отправлены на вечную стражу. Это казалось намного драматичнее, чем сегодняшняя борьба.
  
  Корби рассмеялся. Прошлое всегда было интереснее настоящего. Для тех, кто пережил первую великую битву, она, должно быть, тоже казалась смертельно медленной. Только в финальной битве были созданы легенды и наследие. Несколько дней из десятилетий.
  
  Теперь, когда у него было надежное жилье и немного сбережений, он работал меньше. Он проводил больше времени в блужданиях, особенно по ночам.
  
  Кейс позвонил однажды утром, еще до того, как Корби окончательно проснулся. Он впустил юношу в дом. "Чай?"
  
  "Хорошо".
  
  "Ты нервничаешь. В чем дело?"
  
  "Полковник Суит зовет тебя".
  
  "Снова шахматы? Или работа?"
  
  "Ни то, ни другое. Он беспокоится о твоих ночных блужданиях. Я сказала ему, что иду с тобой, а ты только и делаешь, что смотришь на звезды и все такое. Думаю, он становится параноиком ".
  
  Корби улыбнулся улыбкой, которой не чувствовал. "Просто делал свою работу. Наверное, моя жизнь выглядит странно. Пытаюсь преодолеть это. Погружен в собственные мысли. Я иногда веду себя как маразматик? Здесь. Сахар?"
  
  "Пожалуйста". Сахар был угощением. Охранник не смог его предоставить.
  
  "Спешишь? Я ничего не ел".
  
  "Он не так это сформулировал".
  
  "Хорошо". Больше времени на подготовку. Дурак. Он должен был догадаться, что его прогулки привлекут внимание. Охранник был параноиком намеренно.
  
  Корби приготовил овсянку и бекон, которыми поделился с Кейсом. Несмотря на то, что им хорошо платили, Охранник питался скудно. Из-за продолжающейся непогоды Гребная дорога была практически непроходимой. Армейские интенданты доблестно сражались, но часто не могли пробиться.
  
  "Что ж, давайте посмотрим на этого человека", - сказал Корби. И еще: "Это последний бекон. Полковнику лучше подумать о фермерстве здесь, на всякий случай".
  
  "Они говорили об этом". Корби подружился с Кейсом отчасти потому, что тот служил в штабе. Полковник Суит играл в шахматы и рассказывал о старых временах, но никогда не раскрывал никаких планов.
  
  "И что?"
  
  "Недостаточно земли. Недостаточно корма".
  
  "Свиньи. Они жиреют на желудях".
  
  "Нужны пастухи. Иначе они достались бы племенам".
  
  "Наверное, да".
  
  Полковник провел Корби в свои личные покои. Корби пошутил: "Вы что, никогда не работаете? Сэр?"
  
  "Операция проходит сама по себе. Так продолжается уже четыре столетия. У меня проблема. Корби ".
  
  Корби поморщился. "Сэр?"
  
  "Внешность, Корби. Это мир, который живет восприятием. Ты не представляешь надлежащий внешний вид ".
  
  "Сэр?"
  
  "В прошлом месяце у нас был посетитель. Из Шарма".
  
  "Я этого не знал".
  
  "Как и никто другой. Кроме меня. То, что вы могли бы назвать длительной неожиданной проверкой. Такое случается время от времени ". Свит уселся за свой рабочий стол, отодвинув в сторону шахматы, за которые они так часто спорили. Он достал длинный лист южной бумаги из ящика у правого колена. Корби мельком заметил печать, сделанную неровным почерком.
  
  "Занято? Сэр?"
  
  Корби никогда никому не отдавал предпочтение, разве что запоздало. Эта привычка беспокоила Свита. "Да. С карт-бланшем Леди. Он не злоупотреблял этим. Но он давал рекомендации. И он упомянул людей, чье поведение он счел неприемлемым. Твое имя было первым в списке. Какого черта ты здесь делаешь, бродишь всю ночь? "
  
  "Размышляю. Я не могу уснуть. Война что-то сделала. То, что я видел… партизаны. Ты не хочешь ложиться спать, потому что они могут напасть. Если ты спишь, тебе снится кровь. Горящие дома и поля. Кричащие животные и дети. Это было хуже всего. Плач младенцев. Я до сих пор слышу плач младенцев ". Он очень мало преувеличивал. Каждый раз, когда он ложился спать, ему приходилось пропускать мимо ушей детский плач.
  
  Он сказал большую часть правды и превратил ее в выдуманную ложь. Плачущие дети. Дети, которые преследовали его, были его собственными, невинными, брошенными в момент страха перед обязательствами.
  
  "Я знаю", - ответила Свит. "Я знаю. В Расте они скорее убили своих детей, чем позволили нам захватить их. Самые суровые люди в полку плакали, когда видели, как матери сбрасывали своих младенцев со стен, а затем прыгали за ними. Я никогда не был женат. У меня нет детей. Но я понимаю, что вы имеете в виду. У тебя были какие-нибудь?"
  
  "Сын", - сказал Корби одновременно мягким и напряженным голосом, хотя тело его почти дрожало от боли. "И дочь. У них были близнецы. Давно и далеко".
  
  "И что с ними стало?"
  
  "Я не знаю. Я бы хотел надеяться, что они все еще живы. Они должны быть примерно того же возраста, что и Кейс".
  
  Свит поднял бровь, но пропустил замечание мимо ушей. "А их мать?"
  
  Глаза Корби стали железными. Раскаленное железо, как клеймо. "Мертв".
  
  "Мне очень жаль".
  
  Корби не ответил. Выражение его лица говорило о том, что он сам не сожалеет.
  
  "Ты понимаешь, о чем я говорю, Корби?" Спросила Свит. "Тебя заметил один из Взятых. Это вредно для здоровья".
  
  "Я понял сообщение. Что это было?"
  
  "Я не могу сказать. Кто из захваченных, где и когда, может представлять интерес для Повстанца".
  
  Корби фыркнул. "Какой бунтарь? Мы уничтожили их в Чарме".
  
  "Возможно. Но есть эта Белая роза".
  
  "Я думал, они собирались схватить ее".
  
  "Да. Истории, которые вы слышите. Собираюсь заковать ее в цепи до конца месяца. Говорю это с тех пор, как впервые услышали о ней. Она легкая на подъем. Может быть, достаточно легкая ". Улыбка Свита погасла. "По крайней мере, меня не будет рядом, когда прилетит комета в следующий раз. Бренди?"
  
  "Да".
  
  "Шахматы? Или у тебя есть работа?"
  
  "Не сразу. Я сыграю с тобой одну игру".
  
  На полпути Свит сказал: "Помни, что я сказал.
  
  А? Взятый заявил, что уходит. Но нет никакой гарантии. Может быть, он где-нибудь за кустом наблюдает ". "Я буду уделять больше внимания тому, что я делаю ". Он бы так и сделал. Последнее, чего он хотел, это чтобы им заинтересовались. Он зашел слишком далеко, чтобы сейчас растрачивать себя впустую.
  
  
  
  Глава двенадцатая: РАВНИНА СТРАХА
  
  
  
  У меня были часы. Мой живот грыз свинец. Весь день высоко в небе кружили точки. Сейчас там патрулировала пара. Постоянное присутствие Такена не было хорошим предзнаменованием.
  
  Приближаясь, две пары мант планировали в послеполуденном воздухе. Они поднимались на восходящих потоках воздуха, затем кружили внизу, дразня Взятых, пытаясь заманить их через границу. Они негодовали на чужаков. Тем более эти, потому что они раздавили бы их, если бы не Дарлинг - еще один незваный гость.
  
  За ручьем зашевелились ходячие деревья. Мертвые менгиры заблестели, каким-то образом изменив свою обычную тусклость. На Равнине творилось нечто. Ни один посторонний человек не смог бы до конца осознать их значение.
  
  Одна огромная тень цеплялась за пустыню. Высоко там, бросая вызов Взятым, парил одинокий кит-ветер. Время от времени до нас доносился едва уловимый басовитый рев. Я никогда раньше не слышал, чтобы они разговаривали. Они делают это только в ярости.
  
  Ветерок бормотал и скулил в кораллах. Старое дерево-отец пело контрапунктом киту-ветру.
  
  Позади меня заговорил менгир. "Твои враги скоро придут". Я вздрогнула. Это напомнило аромат ночного кошмара, который я недавно видела. Я не могу вспомнить никаких подробностей после, только то, что она была наполнена ужасом.
  
  Я отказывался быть выбитым из колеи коварным камнем. Многое.
  
  Что это такое? Откуда они взялись? Чем они отличаются от обычных камней? Если уж на то пошло, почему Простые камни до смешного отличаются? Почему такие воинственные? Мы здесь только из терпения, объединившись против более могущественного врага. Уничтожьте Леди и посмотрите, как процветает наша дружба.
  
  "Как скоро?"
  
  "Когда они будут готовы".
  
  "Блестящий, старинный камень. Позитивно освещающий".
  
  Мой сарказм не остался незамеченным, просто остался незамеченным. У менгиров есть своя изюминка для сарказма и острый язычок.
  
  "Пять армий", - произнес голос. "Они не будут долго ждать".
  
  Я указал на небо. "Отправившийся в круиз по собственному желанию. Неоспоримый".
  
  "Они не бросали вызов". Верно. Но слабое оправдание. Союзники должны быть союзниками. Более того, ветряные киты и манты обычно считают появление на Равнине достаточным вызовом. Мне пришло в голову, что Взятые, возможно, подкупили их.
  
  "Не совсем так". Менгир сдвинулся. Его тень теперь падала на мои пальцы ног. Я наконец взглянул. Этот был всего десяти футов ростом. Настоящий коротышка.
  
  Он угадал мою мысль. Черт.
  
  Он продолжал говорить мне то, что я уже знал. "Не всегда возможно вести дела с позиции силы. Будьте осторожны. К народам был обращен призыв пересмотреть ваше отношение на Равнине".
  
  Итак. Этот чересчур разговорчивый красавчик был эмиссаром. Местные жители были напуганы. Некоторые думали, что смогут избежать неприятностей, выставив нас.
  
  "Да".
  
  "Народы" неправильно описывает парламент видов, который принимает здесь решения, но я не знаю лучшего названия.
  
  Если верить менгирам - а они лгут только по недомолвкам или косвенным указаниям, - более сорока разумных видов населяют Равнину Страха. Те, кого я знаю, включают менгиры, ходячие деревья, китов-ветряков и мант, горстку людей (как первобытных, так и отшельников), два вида ящериц, птицу, похожую на канюка, гигантскую белую летучую мышь и чрезвычайно редкое существо, похожее на верблюда-кентавра, сложенного задом наперед. Я имею в виду, гуманоидная половина отстает. Существо бежит к тому, что большинство приняло бы за его задницу.
  
  Без сомнения, я встречал других, не узнавая их.
  
  Гоблин говорит, что в сердце огромных коралловых рифов живет крошечная скальная обезьянка. Он утверждает, что она похожа на миниатюрную Одноглазку. Но Гоблину нельзя доверять, когда дело касается Одноглазого.
  
  "Мне поручено передать предупреждение", - сказал менгир. "На Равнине чужаки".
  
  Я задавал вопросы. Когда она не ответила, я раздраженно повернулся. Она исчезла. "Проклятый камень..."
  
  Следопыт и его дворняжка стояли у Входа в Нору, наблюдая за Взятыми.
  
  Мне сказали, что Дарлинг тщательно брала интервью у Трекера. Я пропустил это. Она была довольна.
  
  Я поссорился с Элмо. Элмо нравился Следопыт. "Напоминает мне Ворона", - сказал он. "Нам бы не помешало несколько сотен воронов".
  
  "Тоже напоминает мне Рейвен. И это мне не нравится". Но что толку спорить? Мы не можем всегда всем нравиться. Дарлинг думает, что с ним все в порядке. Элмо так думает. Лейтенант принимает его. Почему я должен отличаться? Черт возьми, если он того же сорта, что и Рейвен, у Леди проблемы.
  
  Он будет испытан достаточно скоро. Дарлинг что-то задумал. Подозреваю, что-то упреждающее. Возможно, в отношении Раста.
  
  Ржавчина. Там, где Хромой вырастил свою Стеллу.
  
  Хромой. Восставший из мертвых. Я сделал все, кроме как сжечь тело. Наверное, следовало это сделать. Черт возьми.
  
  Самое страшное - задаться вопросом, единственный ли он. Пережили ли другие очевидную верную смерть? Прячутся ли они сейчас, ожидая, чтобы поразить мир? "
  
  Тень упала на мои ноги. Я вернулся к жизни. Следопыт встал рядом со мной. "Ты выглядишь расстроенным", - сказал он. Должен признать, он действительно проявил максимум вежливости.
  
  Я посмотрел на эти патрулирующие напоминания о борьбе. Я сказал: "Я солдат, постаревший, уставший и сбитый с толку. Я сражался еще до твоего рождения. И я еще не видел, чтобы что-то получилось. "
  
  Он улыбнулся тонкой, почти загадочной улыбкой. От этого мне стало не по себе. Все, что он делал, вызывало у меня дискомфорт. Даже его проклятая собака вызывала у меня дискомфорт, а она только и делала, что спала. Несмотря на то, что она бездельничала, как она справилась с путешествием из Весла? Слишком похоже на работу. Клянусь, эта собака даже не торопится есть.
  
  "Будь честен, Костоправ", - сказал Следопыт. "Она падет". Он говорил с абсолютной убежденностью. "У нее недостаточно сил, чтобы укротить мир".
  
  Снова был тот ужас. Правда это или нет, но то, как он выразил свои чувства, было тревожащим.
  
  "Мы уничтожим их всех". Он указал на Похищенных. "Они ненастоящие, как те, что были раньше".
  
  Пес-поганец чихнул на ботинок Трекера. Он посмотрел вниз. Я думал, он пнет дворняжку. Но вместо этого он наклонился, чтобы почесать собаку за ухом.
  
  "Собака-поганец. Что это за имя такое?"
  
  "О, это старая шутка. Из тех времен, когда мы оба были намного моложе. Ему это понравилось. Настаивает на этом и сейчас ".
  
  Следопыт, казалось, был там только наполовину. Его глаза были пустыми, взгляд отсутствующим, хотя он продолжал смотреть на Взятых. Странно.
  
  По крайней мере, он признался, что был молод. В этом был намек на человеческую уязвимость. Меня пугает очевидная неуязвимость таких персонажей, как Следопыт и Ворон.
  
  
  
  Глава тринадцатая: РАВНИНА СТРАХА
  
  
  
  "Эй! Костоправ!" Лейтенант вышел на улицу.
  
  "Что?"
  
  "Пусть Трекер прикроет тебя". На моих часах оставалось всего несколько минут. "Дорогая хочет тебя".
  
  Я взглянула на Следопыта. Он пожал плечами. "Продолжай". Он принял стойку лицом на запад. Клянусь, это было похоже на то, что он включил бдительность. Как будто в одно мгновение он стал высшим стражем.
  
  Даже Собака-Поганец открыла глаз и принялась наблюдать.
  
  Уходя, я провел пальцами по голове пса, что показалось мне дружеским жестом. Он зарычал. "Будь таким", - сказал я и присоединился к лейтенанту.
  
  Он казался встревоженным. Как правило, он холодный клиент. "В чем дело?"
  
  "У нее один из ее растрепанных волос".
  
  О боже. "Что?"
  
  "Ржавчина".
  
  "О да! Блестяще! Покончим со всем этим побыстрее! Я думал, это просто разговоры. Надеюсь, ты пытался отговорить ее от этого?"
  
  Можно подумать, что человек привыкает к вони, прожив с ней долгие годы. Но когда мы спустились в Яму, мой нос сморщился и напрягся. Вы просто не можете держать кучу людей, запихнутых в яму без вентиляции. У нас их очень мало.
  
  "Я пыталась. Она говорит: "Загружай повозку. Позволь мне беспокоиться о том, что мул ослеп".
  
  "Большую часть времени она права".
  
  "Она чертов военный гений. Но это не значит, что она может осуществить любой дурацкий план, который придумает. Некоторые мечты - это кошмары. Черт возьми, Кроукер. Хромой где-то там. "
  
  С этого мы и начали, когда добрались до конференц-зала. Сайлент и я взяли на себя основную тяжесть, потому что мы любимчики Дарлинга. Редко я вижу такое единодушие среди моих братьев. Даже Гоблин и Одноглазый говорили в один голос, и эти двое будут спорить о том, ночь сейчас или день, когда солнце светит в полдень.
  
  Дарлинг рыскала, как зверь в клетке. У нее были сомнения. Они не давали ей покоя.
  
  "Двое взяты Ржавчиной", - возразил я. "Так сказал Кордер. Один из них наш самый старый и злобный враг".
  
  "Сломайте их, и мы разрушим весь их план кампании", - возразила она.
  
  "Сломать их? Девочка, ты говоришь о Хромом. Я уже доказал, что он непобедим ".
  
  "Нет. Ты доказал, что он выживет, если ты не будешь действовать досконально. Ты мог бы сжечь его ".
  
  Да. Или порезать его на кусочки и скормить рыбам, или дать ему поплавать в чане с кислотой или в пылевой ванне с негашеной известью. Но на все это нужно время. На нас обрушилась сама Леди. Мы и так едва спаслись.
  
  "Если предположить, что мы сможем добраться туда незамеченными - во что я ни на секунду не верю - и добиться полной неожиданности, сколько пройдет времени, прежде чем все Взятые доберутся до нас?" Я энергично расписалась, скорее рассерженная, чем напуганная. Я никогда не отказываю, Дорогая, никогда. Но на этот раз я был готов.
  
  Ее глаза вспыхнули. Впервые я увидел, как она сдерживает свой темперамент. Она показала: "Если вы не принимаете заказы, вам не следует находиться здесь. Я не Леди. Я не жертвую пешками ради малой выгоды. Я согласен, в этой операции есть большой риск. Но гораздо меньший, чем вы утверждаете. С потенциальными последствиями, гораздо большими, чем вы предполагаете. "
  
  "Убеди меня".
  
  "Этого я не могу сделать. Если тебя схватят, ты не должна знать".
  
  Я был готов. "Ты просто говоришь мне, что этого достаточно, чтобы Взятые вышли на след". Возможно, я был напуган больше, чем мог признать. Или, может быть, это был просто небывалый случай противоположностей.
  
  "Нет", - подписала она. Было что-то еще, но она сдержалась.
  
  Сайлент опустил руку мне на плечо. Он сдался. Лейтенант присоединился к нему. "Ты переступаешь через себя, Костоправ".
  
  Дарлинг повторил: "Если ты не хочешь принимать заказы. Костоправ, уходи".
  
  Она говорила серьезно. Правда! Я стоял с открытым ртом, ошеломленный.
  
  "Хорошо!" Я вышел. Я пошел в свою каюту, перетасовал эти упрямые старые бумаги и, конечно же, не нашел ни черта нового.
  
  Они оставили меня на некоторое время в покое. Потом пришел Элмо. Он не объявил о себе. Я просто подняла глаза и увидела его прислонившимся к дверному косяку. К тому времени мне было наполовину стыдно за свое выступление. "Да?"
  
  "Почтовый звонок", - сказал он и бросил мне еще один из тех клеенчатых пакетов.
  
  Я поймала ее в воздухе. Он ушел, не объяснив, как она выглядит. Я положила ее на свой рабочий стол, задумавшись. Кто? Я никого не знала в Оаре.
  
  Это был какой-то трюк?
  
  Леди терпелива и умна. Я бы не стал пропускать мимо ушей какой-то грандиозный маневр с моим использованием.
  
  Наверное, я думал об этом час, прежде чем неохотно вскрыл упаковку.
  
  
  
  Глава четырнадцатая: ИСТОРИЯ БОМАНЦА
  
  
  
  Костоправ:
  
  Боманц и Токар стояли в углу магазина. "Что вы думаете?" Спросил Боманц. "Предложите хорошую цену?"
  
  Токар уставился на предмет сопротивления из новой коллекции TelleKurre от Bomanz, скелет в прекрасно отреставрированных доспехах. "Это великолепно, Бо. Как ты это сделал?"
  
  "Скрепил суставы проволокой. Видишь драгоценный камень на лбу? Я не разбираюсь в геральдике доминирования, но разве рубин не означает кого-то важного?"
  
  "Король. Это был бы череп короля, проломленный".
  
  "И его кости тоже. И доспехи".
  
  "Ты богат, Бо. Я просто возьму комиссионные за это. Свадебный подарок семье. Ты воспринял меня всерьез, когда я сказал придумать что-нибудь хорошее ".
  
  "Надзиратель конфисковал лучшее. У нас были доспехи оборотня".
  
  В эту поездку Токар взял с собой помощников, пару здоровенных погонщиков-горилл. Они грузили антиквариат в фургоны снаружи. Их хождение взад-вперед заставляло Боманца нервничать.
  
  "Правда? Черт возьми! Я бы отдал свою левую руку за это".
  
  Боманц виновато развел руками. "Что я мог поделать? Бесанд держит меня на коротком поводке. В любом случае, вы знаете мою политику. Я растягиваю время, чтобы разобраться с братом будущей невестки. "
  
  "Как тебе это?"
  
  Теперь я влип, подумал Боманц. Он рванулся вперед. "Бесанд слышал, что ты сторонник воскрешения. У нас со Стэнсом сейчас трудные времена ".
  
  "Вот это уже отвратительно. Прости, Бо. Воскреситель! Однажды, много лет назад, я разоткровенничался и сказал, что даже Властелин подошел бы Веслу больше, чем наш мэр-клоун. Одно глупое замечание! Они никогда не позволят тебе забыть. Недостаточно того, что они загнали моего отца в раннюю могилу. Теперь им приходится мучить меня и моих друзей ".
  
  Боманц понятия не имел, о чем говорит Токар. Ему придется спросить у Стэнса. Но это успокоило его; это было все, чего он действительно хотел.
  
  "Токар, оставь себе прибыль от этой партии. Для положения и славы. В качестве моего свадебного подарка. Они назначили дату?"
  
  "Ничего определенного. После его творческого отпуска и диссертации. Думаю, наступит зима. Думаешь приехать?"
  
  "Подумываю о возвращении в Oar. У меня осталось недостаточно сил, чтобы разбить новый монитор ".
  
  Токар усмехнулся. "В любом случае, после этого лета, вероятно, не будет большого спроса на артефакты Доминирования. Я посмотрю, смогу ли найти тебе место. Ты работаешь здесь как король, у тебя не будет проблем с тем, чтобы зарабатывать на жизнь."
  
  "Тебе действительно нравится? Я подумывал о том, чтобы сделать и его лошадь". Боманц почувствовал прилив гордости за свое мастерство.
  
  "Лошадь? Правда? Они похоронили его лошадь вместе с ним?"
  
  "Доспехи и все такое. Я не знаю, кто закопал ТеллеКурре в землю, но они не грабили. У нас есть целая коробка монет, украшений и значков ".
  
  "Монеты доминирования? Они горячее, чем горячие. Большая их часть была переплавлена. Монета Доминирования в хорошей форме может стоить в пятьдесят раз дороже металла ".
  
  "Оставь короля Кто здесь. Я подготовлю для него лошадь. Забери его в следующую поездку".
  
  "Я тоже ненадолго. Я сразу же разгружусь и застегну молнию. Кстати, где Stance? Я хотел поздороваться ". Токар помахал одним из своих кожаных кошельков.
  
  "Слава"?
  
  "Слава. Ей следовало бы писать романы. Собираешься сломить меня, покупая бумагу".
  
  "Он на раскопках. Пошли. Жасмин! Я беру Токара на раскопки".
  
  Во время прогулки Боманц постоянно оглядывался через плечо. Комета была теперь такой яркой, что ее едва можно было разглядеть днем. "Это будет адское зрелище, когда она достигнет своего пика", - предсказал он.
  
  "Я ожидал этого". Улыбка Токара заставила Боманца занервничать. Мне кажется, сказал он себе.
  
  Стансил открыл дверь магазина спиной. Он выгрузил кучу оружия. "Нас заминировали, пап. Прошлой ночью почти весь обычный хлам".
  
  Боманц скрутил медную проволоку, выпутанную из каркаса, поддерживающего скелет лошади. "Тогда пусть Мен фу возьмет верх. Здесь все равно не намного больше места".
  
  Магазин был почти непроходим. Боманцу не пришлось бы копать годами, будь у него такая склонность.
  
  "Отлично выглядишь", - сказал Стэнс о лошади, помедлив, прежде чем сходить за очередной охапкой из позаимствованной повозки. "Тебе придется показать мне, как надеть корону сверху, чтобы я мог сложить их вместе, когда вернусь".
  
  "Я могу сделать это сам".
  
  "Я думал, ты решила остаться".
  
  "Может быть. Я не знаю. Когда мы собираемся приступить к этой диссертации?"
  
  "Я работаю над этим. Делаю заметки. Как только я приведу себя в порядок, я смогу записать это вот так ". Он щелкнул пальцами. "Не волнуйся. У меня полно времени ". Он снова вышел на улицу.
  
  Жасмин принесла чай. "Мне показалось, я услышала позицию".
  
  Боманц мотнул головой. "Снаружи".
  
  Она поискала, куда поставить чайник и чашки. "Тебе придется навести порядок в этом беспорядке".
  
  "Я продолжаю говорить себе это".
  
  Вернулся Стансил. "Здесь достаточно всякой всячины, чтобы сделать доспехи. Пока никто не попытается их надеть ".
  
  "Чай?" спросила его мать.
  
  "Конечно. Пап, я проходил мимо штаб-квартиры. Этот новый наблюдатель здесь ".
  
  "Уже?"
  
  "Он тебе понравится. Он привез карету и три повозки, наполненные одеждой для своей любовницы. И взвод слуг".
  
  "Что? Ha! Он умрет, когда Бесанд покажет ему его покои ". Наставник жил в келье, более подходящей монаху, чем самому могущественному человеку в провинции.
  
  "Он этого заслуживает".
  
  "Ты его знаешь?"
  
  "По репутации. Вежливые люди называют его Шакалом. Если бы я знал, что это он… Что бы я мог сделать? Ничего. Ему повезло, что его семья отправила его сюда. Кто-нибудь убил бы его, если бы он остался в городе."
  
  "Непопулярно, да?"
  
  "Ты узнаешь, если останешься. Возвращайся, папа".
  
  "У меня есть работа, которую нужно сделать, Стэнс".
  
  "Сколько еще?"
  
  "На пару дней. Или навсегда. Ты знаешь. Я должен получить это имя".
  
  "Пап, мы могли бы попробовать сейчас. Пока все так запутано".
  
  "Никаких экспериментов, стойка. Я хочу холодное. Я не буду рисковать десяткой".
  
  Стансил хотел возразить, но вместо этого отхлебнул чаю. Он снова вышел к тележке. Вернувшись, он сказал: "Токар уже должен быть развернут. Может быть, он привезет больше, чем два фургона."
  
  Боманц усмехнулся. "Может быть, ты имеешь в виду, что он привезет с собой не только фургоны? Может быть, сестру?"
  
  "Да, я думал об этом".
  
  "Как ты собираешься написать диссертацию?"
  
  "Всегда есть свободная минутка".
  
  Боманц провел тряпкой от пыли по драгоценному камню на лбу коня своего мертвого короля. "Пока достаточно, Доббин. Отправляюсь на раскопки".
  
  "Заскочи и посмотри, какой ажиотаж", - предложил Стансил.
  
  "Я бы ни за что не пропустил это".
  
  Бесанд пришел на раскопки в тот день. Он застал Боманца врасплох. "Что это?" - требовательно спросил он. "Спит на работе?"
  
  Боманц сел. "Ты меня знаешь. Просто выхожу из дома. Я слышал, появился новый человек. '
  
  Бесанд сплюнул. "Не упоминай его".
  
  "Плохая"?
  
  "Хуже, чем я ожидал. Запомни меня, Бо. Сегодня наступает конец эпохи. Эти дураки пожалеют об этом ".
  
  "Ты решил, что будешь делать?"
  
  "Отправляюсь на рыбалку. Черт возьми, отправляюсь на рыбалку. Как можно дальше отсюда. Потрачу день, чтобы раскусить его, затем отправлюсь на юг ".
  
  "Я всегда хотел уехать на покой в один из Драгоценных городов. Я никогда не видел моря. Так что, ты отправляешься прямо сейчас, а?"
  
  "Тебе не обязательно говорить об этом так чертовски жизнерадостно. Ты и твои друзья-воскресители победили, но я уйду, зная, что ты не победил меня на моей собственной земле".
  
  "В последнее время мы нечасто ссорились. Это не повод наверстывать упущенное".
  
  "Да. Да. Это было неуместно. Извините. Это разочарование. Я беспомощен, и все идет ко дну ".
  
  "Не может быть, чтобы все было так плохо".
  
  "Это возможно. У меня есть свои источники, Бо. Я не какой-нибудь сумасшедший-одиночка. В Oar есть знающие люди, которые боятся того же, что и я. Говорят, воскресенцы собираются что-то предпринять. Ты тоже увидишь. Если только ты не выйдешь ".
  
  "Наверное, так и сделаю. Стансил знает этого парня. Но я не могу уйти, пока мы не закончим раскопки ".
  
  Бесанд бросил на него прищуренный взгляд. "Бо, я должен заставить тебя помыться, прежде чем уйду. Похоже, здесь адски наблевало".
  
  Боманц не был привередливым работником. На сотню футов вокруг его ямы земля была усеяна костями, бесполезными обрывками старого снаряжения и разным хламом. Ужасное зрелище. Боманц этого не заметил.
  
  "Зачем беспокоиться? Через год они зарастут. Кроме того, я не хочу заставлять Мен фу работать больше, чем он должен".
  
  "Ты - само сердце, Бо".
  
  "Я работаю над этим".
  
  "Увидимся".
  
  "Хорошо". И Боманц попытался разгадать, что он сделал не так, за чем приходил Бесанд и чего не нашел. Он пожал плечами, уютно устроился в траве, закрыл глаза.
  
  Женщина поманила его к себе. Никогда еще мечта не была такой ясной. И никогда такой успешной. Он подошел к ней и взял за руку, и она повела его по прохладной зеленой тропинке, обсаженной деревьями. Тонкие лучи солнечного света пробивались сквозь листву. В лучах танцевали золотистые пылинки. Она заговорила, но он не мог разобрать ее слов. Он не возражал. Он был доволен.
  
  Золото стало серебром. Серебро стало огромным тупым лезвием, вонзающимся в ночное небо, заслоняя более слабые звезды. Комета опускалась, опускалась ... и перед ним открылось великолепное женское лицо. Она кричала. Сердито кричала. И он не мог слышать…
  
  Комета исчезла. Полная луна плыла по усыпанному бриллиантами небу. Огромная тень пересекла звезды, заслонив Млечный Путь. Голова, понял Боманц. Голова тьмы. Волчья голова, хватающая луну… Затем она исчезла. Он снова был с той женщиной, шел по лесной тропинке, спотыкаясь о солнечные лучи. Она что-то ему обещала…
  
  Он проснулся. Жасмин трясла его. "Бо! Ты снова спишь. Проснись".
  
  "Со мной все в порядке", - пробормотал он. "Все было не так уж плохо".
  
  "Ты должен перестать есть так много лука. Мужчина твоего возраста, да еще с язвой".
  
  Боманц сел, похлопал себя по животу. Язва в последнее время его не беспокоила. Возможно, у него было слишком много других забот. Он спустил ноги на пол и уставился в темноту.
  
  "Что ты делаешь?"
  
  "Подумываю о том, чтобы сходить посмотреть Stance".
  
  "Тебе нужен отдых".
  
  "Бык. Сколько мне лет? Старикам не нужен отдых. Не могу себе этого позволить. У нас не осталось времени, чтобы тратить его впустую ". Он пощупал свои ботинки.
  
  Жасмин пробормотала что-то типичное. Он проигнорировал ее. Для него это было настоящим искусством. Она добавила: "Будь осторожен там".
  
  "А?"
  
  "Будь осторожен. Я не чувствую себя комфортно теперь, когда Бесанда нет".
  
  "Он уехал только сегодня утром".
  
  "Да, но..."
  
  Боманц вышел из дома, бормоча что-то о суеверных старухах, которые не выносят перемен.
  
  Он выбрал случайный окольный маршрут, время от времени останавливаясь, чтобы понаблюдать за кометой. Это было впечатляюще. Огромная грива славы. Он задавался вопросом, пытался ли его сон сказать ему что-то. Тень, поглощающая луну. Недостаточно плотная, решил он.
  
  Приближаясь к окраине города, он услышал голоса. Он замедлил шаг. Обычно в это время ночи людей не было на улице.
  
  Они были внутри заброшенной лачуги. Внутри мерцала свеча. Он предположил, что это паломники. Он нашел глазок, но не смог разглядеть ничего, кроме спины мужчины. Что-то есть в этих опущенных плечах… Бесанд? Конечно, нет. Слишком широкие. Больше похожи на ту обезьяну Токара…
  
  Он не мог распознать голоса, которые в основном были шепотом. Один действительно звучал очень похоже на обычное нытье Мен фу. Хотя слова были достаточно отчетливы.
  
  "Послушайте, мы сделали все, что могли, чтобы вытащить его отсюда. Вы лишаете человека работы и дома, он должен понимать, что он никому не нужен. Но он не уйдет ".
  
  Второй голос: "Тогда пришло время для героических мер".
  
  Плаксивый голос: "Это заходит слишком далеко".
  
  Без отвращения. "Желтый. Я сделаю это. Где он?"
  
  "Отсиживался в старой конюшне. На чердаке. Устроил себе тюфяк, как старый пес в углу".
  
  Кто-то крякнул, поднимаясь. Зашевелились ноги. Боманц схватился за живот, по-мышиному отступил в сторону и спрятался в тени. Неуклюжая фигура пересекла дорогу. Свет кометы блеснул на обнаженном клинке.
  
  Боманц юркнул в тень поодаль и остановился, чтобы подумать.
  
  Что это значило? Убийство, несомненно. Но кто? Почему? Кто поселился в заброшенной конюшне? Паломники и случайные прохожие постоянно пользовались пустыми местами… Кто были эти люди?
  
  Возможности возникали. Он отогнал их. Они были слишком мрачными. Когда к нему вернулись нервы, он поспешил на раскопки.
  
  Фонарь Стансила был там, но его самого нигде не было видно. "Стойка?" Ответа нет. "Стансил? Где ты?" По-прежнему никакого ответа. Почти в панике он закричал: "Стансил!"
  
  "Это ты, папа?"
  
  "Где ты?"
  
  "Решил посрать".
  
  Боманц вздохнул, сел. Мгновение спустя появился его сын, вытирая пот со лба. Почему? Ночь была прохладной.
  
  "Стэнс, Бесанд передумал? Я видел, как он уходил этим утром. Некоторое время назад я слышал, как люди замышляли кого-то убить. Звучало так, будто они имели в виду его ".
  
  "Убить? Кого?"
  
  "Я не знаю. Возможно, одним из них был Мен фу. Их было трое или четверо. Он вернулся?"
  
  "Я так не думаю. Тебе ничего не приснилось, не так ли? Что ты вообще делаешь на улице посреди ночи?"
  
  "Снова этот кошмар. Я не могла уснуть. Я не представляла это. Эти люди собирались кого-то убить, потому что он не хотел уходить ".
  
  "Это не имеет смысла, папа".
  
  "Мне все равно ..." Боманц обернулся. Он снова услышал странный шум. Фигура, пошатываясь, вышла на свет. Она сделала три шага и упала.
  
  "Бесанд! Это Бесанд. Что я тебе говорил?"
  
  У бывшего наставника была кровавая рана поперек груди. "Я в порядке", - сказал он. "Со мной все будет в порядке. Просто шок. Все не так плохо, как кажется".
  
  "Что случилось?"
  
  "Пытались убить меня. Говорили тебе, что начнется настоящий ад. Говорили тебе, что они сыграют. Однако победили их в этом раунде. Вместо этого получили их убийцу ".
  
  "Я думал, ты ушла. Я видел, как ты уходила".
  
  "Я передумал. Не смог пойти. Я дал клятву. Бо.
  
  Они лишили меня работы, но не совести. Я должен остановить их ".
  
  Боманц встретился взглядом с сыном. Стансил покачал головой. "Пап, посмотри на его запястье".
  
  Боманц посмотрел. "Я ничего не вижу". "В том-то и дело. Его амулет пропал". "Он вернул его, когда уходил. Не так ли?" "Нет", - сказал Бесанд. "Потерял в драке. Не смог найти в темноте". Он издал тот забавный звук.
  
  "Пап, он серьезно ранен. Я лучше пойду в казарму". "Становись, - выдохнул Бесанд. "Не говори ему. Позови капрала Хаски".
  
  "Хорошо". Стансил поспешил прочь.
  
  Свет кометы наполнил ночь призраками. Курганная земля, казалось, изгибалась и ползла. Среди кустарника мелькали мимолетные фигуры. Боманц вздрогнул и попытался убедить себя, что сейчас у него разыгралось воображение.
  
  Приближался рассвет. Бесанд оправился от шока, потягивая бульон, который прислала Жасмин. Капрал Хаски пришел доложить о результатах своего расследования. "Ничего не смог найти, сэр. Ни тела, ни амулета. Даже следов драки нет. Как будто ничего и не было ".
  
  "Я чертовски уверен, что не пытался покончить с собой".
  
  Боманц задумался. Если бы он не подслушал разговор заговорщиков, он бы усомнился в Бесанде. Этот человек был способен инсценировать нападение из сочувствия.
  
  "Я верю вам, сэр. Я просто сказал то, что нашел".
  
  "Они упустили свой лучший шанс. Теперь мы предупреждены. Будьте начеку".
  
  "Лучше не забывать, кто теперь главный", - вмешался Боманц. "Не создавайте никому проблем с нашим новым лидером".
  
  "Этот каменный мозг. Делай, что можешь, Хаски. Не лезь на рожон".
  
  "Да, сэр". Капрал удалился.
  
  Стансил сказал: "Папа, тебе следует вернуться в дом. Ты поседел".
  
  Боманц поднялся. "Теперь с тобой все в порядке?" спросил он.
  
  Бесанд ответил: "Со мной все будет в порядке. Не беспокойся обо мне. Солнце уже взошло. Такие люди ничего не предпринимают средь бела дня".
  
  Не ставь на это, подумал Боманц. Нет, если они приверженцы Господства. Они принесут темноту в полдень.
  
  Вне пределов слышимости Стансил сказал: "Я думал прошлой ночью, пап. Прежде чем это началось. О нашей проблеме с именем. И вдруг меня осенило. В Весле есть старый камень. Большая, с рунической резьбой и пиктограммами. Существует целую вечность. Никто не знает, что это и откуда она взялась. На самом деле никого это не волнует ".
  
  "И что?"
  
  "Позволь мне показать тебе, что на ней вырезано". Стансил взял веточку, очистил пыльное место от мусора. Он начал рисовать. "Наверху есть грубая звезда в круге. Затем несколько строк рун, которые никто не может прочесть. Я не могу их вспомнить. Затем несколько картинок ". Он быстро делал наброски.
  
  "Это довольно грубо".
  
  "Как и оригинал. Но посмотрите. Вот эта. Фигурка из палочки со сломанной ногой. Здесь. Червяк? Здесь человек, наложенный поверх животного. Здесь человек с молнией. Видишь? Хромой. Ночной Краулер. Оборотень. Буревестник. "
  
  "Может быть. И, может быть, ты достигаешь цели".
  
  Стансил продолжал рисовать. "Хорошо. Вот так они расположены на камне. Четыре, которые я назвал. В том же порядке, что и на твоей диаграмме. Посмотри сюда. На твои пустые места. Это могли быть Похищенные, чьи могилы мы не опознали ". Он постучал по чему-то похожему на простой круг, фигурку из палки со склоненной головой и голову зверя с кругом во рту.
  
  "Позиции совпадают", - признал Боманц.
  
  "И что?"
  
  "Ну и что?"
  
  "Ты намеренно сгущаешь краски, папаша. Кружок - это, может быть, ноль. Может быть, знак того, кого называют Безликим человеком или Безымянным человеком. А вот и Повешенный. Причем здесь Лунный пес или Лунный Кусака?"
  
  "Я вижу это. Станс. Я просто не уверен, что хочу видеть". Он рассказал Стансу о том, что ему приснилась голова огромного волка, хватающая луну.
  
  "Видишь? Твой собственный разум пытается сказать тебе. Иди проверь доказательства. Посмотри, не подходит ли это под это ".
  
  "Я не обязан".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Я знаю это наизусть. Это подходит".
  
  "Тогда в чем дело?"
  
  "Я не уверена, что хочу этим больше заниматься".
  
  "Папа… Папа, если ты не хочешь, это сделаю я. Я серьезно. Я не позволю тебе выбросить тридцать семь лет. Что вообще изменилось? Ты отказался от прекрасного будущего, чтобы приехать сюда. Ты можешь просто списать это со счетов? "
  
  "Я привык к такой жизни. Я не возражаю против этого".
  
  "Pop… Я встречал людей, которые знали тебя когда-то. Все они говорят, что ты мог бы стать великим волшебником. Им интересно, что с тобой случилось. Они знают, что у тебя был какой-то великий секретный план, и ты отправился претворять его в жизнь. Они считают, что теперь ты мертв, потому что о любом с твоим талантом узнали бы. Прямо сейчас я задаюсь вопросом, не правы ли они. "
  
  Боманц вздохнул. Стансил никогда бы не понял. Не состарившись под угрозой петли.
  
  "Я серьезно, папа. Я сделаю это сам".
  
  "Нет, ты не сделаешь этого. У тебя нет ни знаний, ни навыков. Я сделаю это. Я думаю, это предначертано судьбой ".
  
  "Поехали!"
  
  "Не так уж и рвись. Это не чаепитие. Это будет опасно. Мне нужен отдых и время, чтобы прийти в правильное расположение духа. Мне нужно собрать свое оборудование и подготовить сцену ".
  
  "Хлоп..."
  
  "Стансил, кто эксперт? Кто собирается это сделать?"
  
  "Я думаю, что так и есть".
  
  "Тогда закрой свой рот и держи его на замке. Самое быстрое, что я могу попробовать, - это завтра вечером. При условии, что мне будут приятны эти имена".
  
  Стансил выглядел обиженным и нетерпеливым.
  
  "К чему такая спешка? Какова твоя ставка в этом?"
  
  "Я просто… Я думаю, что Токар приносит славу. Я хотел, чтобы все закончилось, когда она здесь появится ".
  
  Боманц в отчаянии поднял бровь. "Пойдем в дом. Я устал". Он оглянулся на Бесанда, который смотрел на Курган. Мужчина был полон неповиновения. "Держи его подальше от моих волос".
  
  "Какое-то время он будет вести себя не слишком хорошо".
  
  Позже Боманц пробормотал: "Интересно, что все-таки это было? Действительно воскресители?"
  
  Станси сказал: "Воскресители - это миф, который банда Бесанда использует, чтобы сохранить себе работу".
  
  Боманц вспомнил некоторых университетских знакомых. "Не будь слишком уверен".
  
  Когда они добрались до дома, Станс поплелся наверх, чтобы изучить карту. Боманц немного поел. Прежде чем лечь, он сказал Жасмин: "Присматривай за Стансом. Он странно себя ведет".
  
  "Забавно? Как?"
  
  "Я не знаю. Просто забавно. Настойчиво относится к Курганью. Не позволяй ему найти мое снаряжение. Он может попытаться открыть путь сам ".
  
  "Он бы не стал".
  
  "Надеюсь, что нет. Но понаблюдай за ним".
  
  
  
  Глава пятнадцатая: КУРГАННАЯ ЗЕМЛЯ
  
  
  
  Кейс услышал, что Корби наконец вернулся. Он побежал к дому старика. Корби приветствовал его объятиями. "Как дела, парень?"
  
  "Мы думали, ты ушел навсегда". Корби отсутствовал восемь месяцев.
  
  "Я пытался вернуться. Дорог больше почти нет".
  
  "Я знаю. Полковник попросил Взятых доставить припасы по воздуху".
  
  "Я слышал. Военное правительство в Оаре оторвалось от своих задниц, когда это произошло. Отправило целый полк прокладывать новую дорогу. Она построена примерно на треть пути. Я наткнулся на часть этого."
  
  Кейс сделал серьезное лицо. "Это действительно была ваша дочь?"
  
  "Нет", - сказал Корби. Уходя, он объявил, что отправляется на встречу с женщиной, которая может оказаться его дочерью. Он утверждал, что отдал свои сбережения человеку, который найдет его детей и привезет их в Весло.
  
  "Кажется, ты разочарован".
  
  Он был. Его исследования не увенчались успехом. Пропало слишком много записей.
  
  "Какая это была зима, Кейс?"
  
  "Плохая".
  
  "Там, внизу, тоже было плохо. Я волновался за всех вас".
  
  "У нас были проблемы с племенами. Это было хуже всего. Ты всегда можешь остаться внутри и подбросить еще одно бревно. Но ты не сможешь есть, если воры украдут твои запасы ".
  
  "Я так и думал, что до этого дойдет".
  
  "Мы наблюдали за вашим домом. Они сломались в некоторых пустых местах".
  
  "Спасибо". Глаза Корби сузились. Его дом подвергся осквернению? Насколько тщательно? Тщательный обыск мог бы найти достаточно, чтобы повесить его. Он выглянул в окно. "Похоже, собирается дождь".
  
  "Это всегда похоже на дождь. Когда это не похоже на снег. Прошлой зимой здесь было двенадцать футов глубины. Люди обеспокоены. Что случилось с погодой?"
  
  "Старики говорят, что так бывает после Великой кометы. Зимы на несколько лет становятся плохими. Внизу, в Весле, никогда не было так холодно. Хотя снега было много ".
  
  "Здесь было не так уж холодно. Просто шел такой сильный снег, что невозможно было выбраться. Я просто сходил с ума. Весь Курган был похож на замерзшее озеро. Едва ли можно было сказать, где находился Большой Курган."
  
  "Хм? Мне еще нужно распаковать вещи. Если ты не возражаешь? Сообщи всем, что я вернулся. Я почти на мели. Мне понадобится работа ".
  
  "Будет сделано, Корби".
  
  Корби наблюдал из окна, как Кейс неторопливо возвращается на территорию охраны по надземной дорожке, построенной после его ухода. Грязь внизу объясняла это. Это и склонность полковника Суита отвлекать своих людей. Как только Кейс исчез, он поднялся на второй этаж.
  
  Ничто не было потревожено. Хорошо. Он выглянул в окно, в сторону Кургана.
  
  Как она изменилась всего за несколько лет. Еще немного, и вы не смогли бы ее найти.
  
  Он хмыкнул и уставился еще пристальнее. Затем достал шелковую карту из тайника, изучил ее, затем снова Курганник. Через некоторое время он выудил запачканные потом бумаги из-под рубашки, где носил их с тех пор, как украл из университета в Оаре. Он разложил их поверх карты.
  
  Поздно вечером того же дня он встал, надел плащ, взял трость, которую теперь носил с собой, и вышел. Он хромал по воде, грязи и мороси, пока не достиг места, откуда открывался вид на Великую Трагическую реку.
  
  Ее, как всегда, затопило. Кровать продолжала сдвигаться. Через некоторое время он выругался, ударил тростью по старому дубу и повернул обратно.
  
  День с каждым часом становился все мрачнее. Когда он доберется домой, уже стемнеет.
  
  "Проклятые осложнения", - пробормотал он. "Я никогда на это не рассчитывал. Что, черт возьми, я собираюсь делать?"
  
  Пойти на большой риск. Единственный шанс, которого он больше всего хотел избежать, хотя его возможная необходимость была настоящей причиной того, что он перезимовал в Весле.
  
  Впервые за много лет он задумался, стоит ли игра свеч.
  
  Каков бы ни был его курс, до того, как он доберется домой, стемнеет.
  
  
  
  Глава шестнадцатая: РАВНИНА СТРАХА
  
  
  
  Если ты разозлишься и уйдешь от Дарлинга, ты можешь многое упустить. Элмо, Одноглазый, Гоблин, Отто, этим парням нравится дразнить меня. Они и не собирались раскрывать мне тайну. Они уговорили всех остальных присоединиться. Даже Трекер, который, казалось, проникся ко мне симпатией и болтал со мной больше, чем все остальные, вместе взятые, не обронил ни намека. Итак, когда настал день, я поднялся наверх в полном неведении.
  
  Я взял с собой обычное полевое снаряжение. Наши традиции - тяжелая пехота, хотя в наши дни мы в основном ездим верхом. Все мы слишком стары, чтобы тащить восемьдесят фунтов снаряжения. Я притащила свое в пещеру, которая служит конюшней и пахнет, как дедушка их всех, - и обнаружила, что ни одно животное не было оседлано. Ну, одно. Дорогуша.
  
  Мальчик-конюх только ухмыльнулся, когда я спросил, что происходит. "Поднимайтесь наверх", - сказал он. "Сэр".
  
  "Да? Гнилые ублюдки. Они играют со мной в игры? Я их достану. Им, черт возьми, лучше начать вспоминать, кто здесь ведет Летопись ". Я скулила и стонала всю дорогу в предзакатных тенях, которые скрывались вокруг входа в туннель. Там я нашла остальную часть команды, все уже одетые, в легком снаряжении. Каждый мужчина нес свое оружие и мешок с сушеными продуктами.
  
  "Что ты делаешь, Костоправ?" Спросил Одноглазый, сдерживая смех. "Похоже, ты забираешь все, что у тебя есть. Ты черепаха? Несешь свой дом на спине?"
  
  И Элмо: "Мы не двигаемся, парень. Просто отправляемся в рейд".
  
  "Вы кучка садистов, вы знаете это?" Я шагнул в тусклый свет. До захода луны оставалось полчаса. "Далеко, взятый" дрейфовал в ночи. Эти сукины дети были полны решимости внимательно следить. Ближе собралась целая орда менгиров. Они были похожи на кладбище в пустыне, их было так много. А еще там было много ходячих деревьев.
  
  Более того, хотя не было ни ветерка, я слышал, как позвякивает Старое Дерево-Отец. Без сомнения, это что-то значило. Менгир мог бы объяснить. Но "стоунз" по-прежнему помалкивают о себе и своих собратьях по виду. Особенно об Отце Древе. Большинство из них не признают его существования.
  
  "Лучше облегчи свой груз, Костоправ", - сказал лейтенант. Он тоже не стал ничего объяснять.
  
  "Ты тоже идешь?" Удивленно спросила я.
  
  "Да. Шевелись. У нас мало времени. Оружия и походной аптечки должно хватить. Убирайся ".
  
  Я встретил Дарлинг, спускаясь вниз. Она улыбнулась. Каким бы ворчливым я ни был, я улыбнулся в ответ. Я не могу злиться на нее. Я знаю ее с тех пор, как она была под кайфом. С тех пор, как Ворон спас ее от головорезов Хромого давным-давно, во время кампании при Форсберге. Я не могу видеть ту женщину, которая есть, не вспоминая ребенка, который был. Я становлюсь сентиментальной и мягкой.
  
  Мне говорят, что я страдаю пагубной романтической жилкой. Оглядываясь назад, я почти склонен согласиться. АХ, эти глупые истории, которые я написал об этой леди…
  
  Луна была на краю света, когда я вернулся наверх. Среди мужчин пробежал возбужденный шепот. Дарлинг была там, наверху, с ними, верхом на своей ослепительно белой кобыле, она двигалась вокруг, жестикулируя тем, кто понимал знаки. Вверху виднелись пятна свечения, характерные для щупалец ветрохвоста, дрейфовавшие ниже, чем я когда-либо слышал. За исключением страшных историй о голодных китах, которые опускаются вниз и волочат свои щупальца по земле, разрывая все растения и животных на своем пути.
  
  "Эй!" Сказал я. "Нам лучше быть осторожнее. Эта присоска спускается". Огромная тень закрыла тысячи звезд. И она расширялась. Вокруг нее кишели мании. Большие, маленькие, промежуточные - больше, чем я когда-либо видел.
  
  Мои возражения вызвали смех. Я снова стал угрюмым. Я ходил среди мужчин, беспокоя их по поводу аптечек, которые, как я ожидаю, они возьмут с собой на задание. Когда я закончил, у меня было лучшее настроение. Они были у всех.
  
  "Ветрокрыл" продолжал снижаться.
  
  Луна исчезла. В тот же миг менгиры пришли в движение. Мгновение спустя они начали светиться с той стороны, которая обращена к нам. Со стороны, противоположной Взятому.
  
  Дарлинг проехала по тропинке, которую они отметили. Когда она проходила мимо менгира, его свет погас. Я подозреваю, что он переместился в дальний конец ряда.
  
  У меня не было времени проверять. Элмо и лейтенант выстроили нас в отдельную шеренгу. Ночь наверху наполнилась писком и трепыханием маний, дерущихся за место для полета.
  
  Ветреница устроилась верхом на ручье.
  
  Боже мой, она была огромной. Огромной! Я понятия не имел… Она тянулась от коралла над ручьем еще на двести ярдов. Всего четыреста-пятьсот ярдов в длину. И от семидесяти до ста в ширину.
  
  Заговорил менгир. Я не мог разобрать его слов. Но мужчины начали двигаться вперед.
  
  Через минуту мои худшие подозрения подтвердились. Они взбирались по боку существа, на его спину, где обычно гнездились манты.
  
  Она пахла. Пахла не так, как все, что я когда-либо нюхала раньше, и сильно. Можно сказать, богато. Не обязательно неприятный запах, но всепоглощающий. И на ощупь она была странной. Не волосатая, чешуйчатая, ороговевшая. Не совсем слизистая, но все же губчатая и скользкая, как полный, обнаженный кишечник. Было много опор для рук. Наши пальцы и ботинки ее не беспокоили.
  
  Менгир бормотал и ворчал, как старый первый сержант, одновременно отдавая приказы и передавая жалобы ветрохвата. У меня сложилось впечатление, что ветрохват был от природы ворчливым типом. Ему это понравилось не больше, чем мне. Не могу сказать, что я его виню.
  
  Наверху было еще больше менгиров, каждый из которых неустойчиво балансировал. Когда я подошел, один менгир сказал мне подойти к другому такому же. Тот сказал мне сесть примерно в двадцати футах от меня. Последние люди поднялись на борт всего несколько мгновений спустя.
  
  менгиры исчезли.
  
  Я начала чувствовать себя странно. Сначала я подумала, что это из-за того, что кит отрывается. Когда я летала с Леди, или Шепотом, или Душеловом, мой желудок постоянно бунтовал. Но это было другое недомогание. Потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это отсутствие.
  
  Нуль Любимой увядал. Он был со мной так долго, что стал частью моей жизни…
  
  Что происходило?
  
  Мы поднимались. Я почувствовал, что ветер изменился. Звезды тяжеловесно повернулись. Затем, внезапно, весь север осветился.
  
  Манты атаковали Взятых. Их было много. Удар был полной неожиданностью, потому что все Взятые, должно быть, почувствовали их присутствие. Но манты ничего подобного не делали…
  
  О, черт, подумал я. Они толкают их в нашу сторону…
  
  Я усмехнулся. Совсем не по-нашему. Навстречу Дарлинг и ее нулю, в неожиданном месте.
  
  Когда эта мысль пришла мне в голову, я увидел вспышку тщетного колдовства, увидел, как ковер зашатался, падая на землю. На нем кишело множество мант.
  
  Возможно, Дарлинг был не так глуп, как я думал. Возможно, этих взятых можно было бы убрать. Прибыль, конечно, если бы все пошло не так.
  
  Но что мы делали? Молния осветила моих спутников. Ближе всех ко мне были Следопыт и Пес-Жабоубийца. Следопыт казался скучающим. Но Пес-Жабоубийца был таким же настороженным, каким я его видел. Он сидел, наблюдая за витриной. Единственный раз, когда я видел его не на животе, это во время еды.
  
  Его язык был высунут. Он тяжело дышал. Будь он человеком, я бы сказал, что он ухмыляется.
  
  Второй Взятый пытался произвести впечатление на мантас своей силой. Он был слишком сильно в меньшинстве. А внизу двигалась Дарлинг. Этот второй Взятый внезапно перевел ее в ноль. Он упал. Преследуемый рой мант.
  
  Оба переживут посадку. Но тогда им придется идти пешком по сердцу Равнины, которая сегодня вечером заняла оборону. Их шансы выбраться отсюда выглядели мрачными.
  
  Кит-ветер поднялся на пару тысяч футов, двигаясь на северо-восток, набирая скорость. Как далеко до края равнины, ближайшей к Расту? Двести миль? Прекрасно. Возможно, мы доберемся туда до рассвета. Но как насчет последних тридцати миль, за Равниной?
  
  Следопыт начал петь. Сначала его голос был мягким. Его песня была старой. Солдаты северных стран пели ее на протяжении поколений. Это была панихида, песня перед смертью, которую пели в память о тех, кто вот-вот умрет. Я слышал ее в Форсберге, ее пели с обеих сторон. Другой голос подхватил ее. Потом еще и еще. Возможно, это знали пятнадцать человек из сорока или около того.
  
  Кит-ветер скользил на север. Далеко-далеко внизу проплывала Равнина Страха, совершенно невидимая.
  
  Я начал потеть, хотя воздух наверху был холодным.
  
  
  
  Глава семнадцатая: РЖАВЧИНА
  
  
  
  Моим первым ложным предположением было, что Хромой будет дома, когда мы позвоним. Маневр Дарлинга против Взятых опроверг это. Мне следовало помнить, что Взятые соприкасаются друг с другом на больших расстояниях, разум к разуму. Хромой и Бенефис проходили неподалеку, когда мы двигались на север.
  
  "Лежать!" Гоблин завизжал, когда мы были в пятидесяти милях от края Равнины. "Захвачен. Никому не двигаться".
  
  Как всегда, старый Костоправ считал себя исключением из правил. Для Анналов, конечно. Я подкрался поближе к нашей чудовищной лошади и выглянул в ночь. Далеко внизу две тени промчались по нашему обратному пути. Как только они прошли, я выслушал ругань от Элмо, лейтенанта, Гоблина, Одноглазого и всех остальных, кто хотел поучаствовать. Я устроилась поудобнее рядом со Следопытом. Он только усмехнулся и пожал плечами.
  
  Он все больше оживал по мере того, как приближалось действие.
  
  Мое второе ложное предположение состояло в том, что "ветрохвост" высадит нас на краю Равнины. Когда он приблизился, я снова поднялся, игнорируя непристойные замечания в свой адрес. Но "ветрохвост" не упал. Он спускался еще не много минут. Я начал бормотать глупости, когда вернулся на свое место у Трекера.
  
  Он открыл свой до сих пор загадочный чемоданчик. В нем был небольшой арсенал. Он проверил свое оружие. Один нож с длинным лезвием ему не понравился. Он начал орудовать точильным камнем.
  
  Сколько раз Рейвен делал то же самое за тот короткий год, что он провел в Компании?
  
  Падение кита было внезапным. Элмо и лейтенант прошли мимо нас, сказав, чтобы мы побыстрее убирались. Элмо сказал мне: "Держись поближе Костоправ. Ты тоже, Следопыт. Одноглазый. Ты чувствуешь что-нибудь там, внизу?"
  
  "Ничего. У Гоблина готово усыпляющее заклинание. Их часовые будут храпеть, когда мы приземлимся".
  
  "Если только это не так, и они не поднимут тревогу", - пробормотал я. Черт, но разве у меня не было этого для темной стороны?
  
  Никаких проблем. Мы приземлились. Мужчины высыпали за борт. Они рассредоточились, как будто эта часть была отрепетирована. Возможно, это было, пока я дулась.
  
  Я не мог сделать ничего, кроме того, что сказал мне Элмо.
  
  Ранний уход напомнил мне о другом рейде на казармы, давным-давно, к югу от Моря Мучений, еще до того, как мы завербовались с Леди. Мы вырезали Городскую когорту Драгоценного города Берилл, наши волшебники держали их спящими, пока мы убивали их.
  
  Скажу вам, мне не нравится работа. Большинство из них были просто детьми, которые завербовались в армию из-за отсутствия лучшего занятия. Но они были врагами, и мы делали широкий жест. Более грандиозный жест, чем я предполагала, что Дарлинг мог заказать или имел в виду.
  
  Небо начало светлеть. Ни один человек из целого полка, за исключением, возможно, нескольких ушедших в ночную самоволку, не выжил. На главном параде соединения, которое находилось далеко от Руста, Элмо и лейтенант начали кричать. Быстрее, быстрее. Нужно еще многое сделать. Это отделение разрушит стеллы Взятых. Это отделение разграбит штаб полка. Другое разложит вещи для поджога казарм. Еще один обыск в квартире Хромого в поисках документов. Быстрее, быстрее. Нужно уходить до возвращения Взятых. Дарлинг не может отвлекать их вечно.
  
  Кто-то облажался. Естественно. Так всегда бывает. Кто-то рано поджег одну казарму. Поднялся дым.
  
  Вскоре мы узнали, что в Русте находится еще один полк. Через несколько минут кавалерийский эскадрон галопом мчался в нашу сторону. И снова кто-то напортачил. Ворота не были заперты. Почти без предупреждения всадники оказались среди нас.
  
  Мужчины кричали. Звенело оружие. Летели стрелы. Ржали лошади. Слуги Леди вышли, оставив половину своего числа позади.
  
  Теперь Элмо и лейтенант точно спешили. Эти мальчики шли за помощью.
  
  Пока мы рассеивали имперцев, "ветрохват" взлетел. Примерно с полдюжины человек сумели вскарабкаться на борт. Он поднялся ровно настолько, чтобы оторваться от крыш, а затем направился на юг. Было еще недостаточно света, чтобы выдать это.
  
  Вы можете себе представить ругань и крики. Даже собака-поганец нашла в себе силы зарычать. Я потерпел поражение, уронил задницу на коновязь и сидел, качая головой. Несколько человек пустили стрелы вслед чудовищу. Оно ничего не заметило.
  
  Следопыт облокотился на поручень рядом со мной. Я проворчал: "Никогда бы не подумал, что что-то настолько большое может быть курицей". Я имею в виду, что кит-ветер может разрушить город.
  
  "Не сообщай мотивов существу, которое ты не понимаешь. Ты должен видеть его рассуждения".
  
  "Что?"
  
  "Не рассуждая. Я не знаю подходящего слова". Он напомнил мне четырехлетнего ребенка, борющегося с трудной концепцией. "Это за пределами знакомых земель. Ее враги безгранично верят, что она может предать. Она убегает из страха, что ее увидят и выдадут секрет. Она никогда не работала с мужчинами. Как она может вспомнить о них в момент отчаяния? "
  
  Возможно, он был прав. Но в тот момент меня больше интересовал он сам, чем его теория. На это я наткнулся бы после того, как остепенился. Он заставил это казаться одним огромным и невероятно сложным процессом мышления.
  
  Я задавался вопросом о его уме. Был ли он чуть больше, чем просто полоумный? Был ли его хищный поступок результатом не личности, а простоты?
  
  Лейтенант стоял на плацу, уперев руки в бока, и наблюдал, как "виндхейл" оставляет нас в руках противника. Через минуту он крикнул: "Офицеры! Собраться!" После того, как мы собрались, он сказал: "Мы влипли. Как я понимаю, у нас есть одна надежда. Что этот большой ублюдок свяжется с менгирами, когда вернется. И они решают, что нас стоит спасти. Так что нам остается только продержаться до наступления ночи. И надеяться. "
  
  Одноглазый издал непристойный звук. "Я думаю, нам лучше убежать".
  
  "Да? И позволим имперцам выследить нас? Как далеко мы от дома? Ты думаешь, мы сможем сделать это, пока Хромой и его дружки преследуют нас?"
  
  "Они будут преследовать нас здесь".
  
  "Возможно. И возможно, они будут заняты там. По крайней мере, если мы здесь, они будут знать, где нас найти. Элмо, осмотри стены. Посмотри, сможем ли мы их удержать. Гоблин, Молчун, тушите пожары. Остальные, уберите документы Захваченного. Элмо! Расставьте часовых. Одноглазый. Твоя задача - выяснить, как мы можем получить помощь от Раста. Костоправ, помоги ему. Ты знаешь, кто у нас где. Давай. Двигайся. "
  
  Лейтенант был хорошим человеком. Он сохранял хладнокровие, когда, как и все мы, ему хотелось бегать кругами и кричать.
  
  На самом деле у нас не было ни единого шанса. Это был конец всему. Даже если мы отбросили войска от города, были Бенефис и Хромой. Гоблин, Одноглазый и Молчун не имели бы против них никакой ценности. Лейтенант тоже это знал. Он не заставлял их объединяться, чтобы подготовить сюрприз.
  
  Мы не смогли справиться с огнем. Казарма выгорела сама. Пока я ухаживал за двумя ранеными, остальные делали комплекс настолько защищенным, насколько это было возможно для тридцати человек. Закончив лечение, я принялся рыться в документах Хромого. Я не нашел ничего интересного.
  
  "Около сотни человек выходят из Ржавчины!" - крикнул кто-то.
  
  Лейтенант рявкнул: "Пусть это место выглядит заброшенным!" Люди засуетились.
  
  Я выскочил на вершину стены, чтобы быстро взглянуть на низкорослый лес к северу от нас. Одноглазый был там, пробирался к городу, надеясь добраться до друзей Кордера.
  
  Даже после трехкратного уничтожения во время великих осад и многолетней оккупации, Руст оставался непреклонен в своей ненависти к Леди.
  
  Имперцы были осторожны. Они послали разведчиков вокруг стены. Они послали нескольких человек поближе, чтобы вызвать огонь на себя. Только после часа осторожных маневров они ворвались в полуоткрытые ворота.
  
  Лейтенант пропустил пятнадцать человек внутрь, прежде чем отключить портшез. Они полетели под градом стрел. Затем мы бросились к стене и выпустили по тем, кто толпился снаружи.
  
  Еще дюжина пала. Остальные отступили на расстояние полета стрелы. Там они толпились, ворчали и пытались решить, что делать дальше.
  
  Все это время Следопыт оставался поблизости. Я видел, как он выпустил всего четыре стрелы. Каждая пробила империала насквозь. Может, он и не очень умен, но умеет обращаться с луком.
  
  "Если они умны, - сказал я ему, - они выставят пикет и будут ждать Хромого. Нет смысла причинять им боль, когда он может справиться с нами".
  
  Следопыт хрюкнул. Пес-Жабоубийца приоткрыл один глаз и глухо заворчал. Внизу Гоблин и Молчун присели, склонив головы друг к другу, поочередно выглядывая наружу. Я решил, что они что-то замышляют.
  
  Следопыт встал, снова что-то проворчав. Я посмотрел сам. Еще больше имперцев оставляли Ржавчину. Еще сотни.
  
  В течение часа ничего не происходило, за исключением того, что появлялось все больше и больше войск. Они окружили нас.
  
  Гоблин и Молчун выпустили на волю свое волшебство. Оно приняло форму облака мотыльков. Я не смог определить их происхождение. Они просто собрались вокруг них двоих. Когда их было, может быть, тысяча, они улетели.
  
  Какое-то время снаружи было много криков. Когда они стихли, я неторопливо подошел и спросил мрачнолицего Гоблина: "Что случилось?"
  
  "Кто-то с примесью таланта", - пропищал он. "Почти такой же хороший, как мы".
  
  "У нас неприятности?"
  
  "В беде? Мы? Мы справились, Костоправ. Мы обратили их в бегство. Они просто еще не знают этого ".
  
  "Я имел в виду..."
  
  "Он не нанесет ответного удара. Он не хочет выдавать себя. Нас двое, а он только один".
  
  Имперцы начали собирать артиллерийские орудия. Комплекс был построен не для того, чтобы выдерживать бомбардировки.
  
  Время шло. Солнце взошло. Мы смотрели на небо. Когда придет рок, прискачущий на ковре?
  
  Уверенный, что имперцы не нападут немедленно, лейтенант приказал некоторым из нас собрать нашу добычу на плацу, готовясь взойти на борт "кита-ветра". Верил он в это или нет, но он настаивал на том, что нас эвакуируют после захода солнца. Он не допускал возможности, что Захваченные прибудут первыми.
  
  Он действительно поддерживал боевой дух.
  
  Первая ракета упала через час после полудня. Огненный шар упал в дюжине футов от стены. За ним описал дугу другой. Он упал на плац, зашипел.
  
  "Собираются сжечь нас дотла", - пробормотал я Трекеру. Прилетела третья ракета. Она сгорела весело, но также и на параде.
  
  Пес-Следопыт и Жабоубийца стоял и смотрел поверх крепостных валов, собака потягивалась на задних лапах. Через некоторое время Следопыт сел, открыл свой деревянный футляр и достал полдюжины чересчур длинных стрел. Он снова встал, уставился на артиллерийские орудия, держа стрелу на тетиве.
  
  Это был долгий полет, но до него можно было добраться даже с моим оружием. Но я мог бы пилотировать весь день и близко не подойти.
  
  Следопыт впал в состояние концентрации, похожее на транс. Он поднял и натянул свой лук, натянул его до наконечника стрелы и выпустил.
  
  По склону прокатился крик. Артиллеристы собрались вокруг одного из своих.
  
  Следопыт выпустил стрелы плавно и быстро. Я бы предположил, что он выпустил четыре стрелы в воздух одновременно. Каждая нашла цель. Затем он сел. "Вот и все".
  
  "Что сказать?"
  
  "Хороших стрел больше нет".
  
  "Может быть, этого достаточно, чтобы обескуражить их".
  
  Это было. Какое-то время. Примерно достаточно долго, чтобы они отошли назад и установили несколько защитных щитов. Затем ракеты прилетели снова. Одна попала в здание. Жара была ужасной.
  
  Лейтенант беспокойно расхаживал вдоль стены. Я присоединился к его безмолвной молитве о том, чтобы имперцы не разозлились и не бросились на нас. Остановить их было невозможно.
  
  
  
  Глава восемнадцатая: ОСАДА
  
  
  
  Солнце садилось. Мы все еще были живы. Ни один захваченный ковер не появился на Равнине. Мы начали верить, что у нас есть шанс.
  
  Что-то забарабанило в ворота, оглушительный стук, похожий на роковой молот. Одноглазый взревел: "Впусти меня, черт возьми!"
  
  Кто-то скатился вниз и открыл дверь. Он подошел к крепостному валу. "Ну?" Потребовал ответа Гоблин.
  
  "Я не знаю. Слишком много имперцев. Недостаточно повстанцев. Они хотели все обсудить".
  
  "Как ты справился?" Я спросил.
  
  "Ушел", - отрезал он. Затем, менее воинственно: "Коммерческая тайна, Костоправ".
  
  Колдовство. Конечно.
  
  Лейтенант остановился, чтобы выслушать доклад Одноглазого, и возобновил свое непрерывное хождение. Я наблюдал за имперцами. Были признаки того, что у них кончилось терпение.
  
  Одноглазый, очевидно, подтвердил мои подозрения прямыми доказательствами. Он, Гоблин и Молчун начали составлять заговор.
  
  Я не уверен, что они сделали. Не мотыльки, но результаты были похожими. Большой протест, вскоре подавленный. Но теперь у нас было три доктора-привидения для работы в шахте. Лишний человек искал имперца, который снял заклинание.
  
  Человек бежал к охваченному пламенем городу. Гоблин и Одноглазый победоносно завыли. Не прошло и двух минут, как артиллерийский двигатель загорелся. Затем еще один. Я внимательно наблюдал за нашими волшебниками.
  
  Молчун оставался деловым человеком. Но Гоблин и Одноглазый увлеклись, хорошо проводили время. Я боялся, что они зайдут слишком далеко, что имперцы нападут в надежде сокрушить их.
  
  Они пришли, но позже, чем я ожидал. Они ждали до наступления ночи. И тогда они были более осторожны, чем требовала ситуация.
  
  Тем временем над разрушенными стенами Ржавчины начал подниматься дым. Миссия Одноглазого увенчалась успехом. Кто-то что-то делал. Некоторые имперцы вышли и поспешили обратно, чтобы разобраться с этим.
  
  Когда на небе появились звезды, я сказал Следопыту: "Думаю, мы скоро узнаем, был ли прав лейтенант".
  
  Он просто выглядел озадаченным.
  
  Императорские рога протрубили сигнал. Роты двинулись к стене. Мы с ним встали на луки, выискивая цели, которые были трудны в темноте, хотя и светила луна. Ни с того ни с сего он спросил: "Какая она, Костоправ?"
  
  "Что? Кто?" Я пускаю все в ход.
  
  "Леди. Говорят, вы с ней встречались".
  
  "Да. Давным-давно".
  
  "Ну? Какая она?" Он выстрелил. Крик ответил на звон тетивы его лука. Он казался совершенно спокойным. Казалось, он не подозревал, что может умереть через несколько минут. Это встревожило меня.
  
  "Примерно то, чего и следовало ожидать", - ответил я. Что я мог сказать? Теперь мои контакты с ней были лишь отрывочными воспоминаниями. "Жесткими и прекрасными".
  
  Ответ его не удовлетворил. Он никогда никого не удовлетворяет. Но это лучшее, что я могу дать.
  
  "Как она выглядела?"
  
  "Я не знаю, Следопыт. Я был напуган до смерти. И она творила такое с моим разумом. Я увидел молодую, красивую женщину. Но это можно увидеть где угодно ".
  
  Его лук звякнул, в ответ раздался еще один крик. Он пожал плечами. "Я вроде как удивился". Он начал проигрывать быстрее. Теперь имперцы были близко.
  
  Клянусь, он ни разу не промахнулся. Я выстрелил, когда что-то увидел, но… У него глаза как у совы. Все, что я увидел, это тени среди теней.
  
  Гоблин, Одноглазый и Молчун сделали все, что могли. Их колдовство окрасило поле боя короткоживущими вспышками и криками. Того, что они могли сделать, было недостаточно. Лестницы бились о стену. Большинство из них возвращались обратно. Но несколько человек поднялись наверх. Затем была еще дюжина. Я рассыпал стрелы в темноту, почти наугад, так быстро, как только мог, затем выхватил свой меч.
  
  Остальные мужчины сделали то же самое.
  
  Лейтенант крикнул: "Это здесь!"
  
  Я бросил взгляд на звезды. ДА. Над головой появилась огромная фигура. Она опускалась. Лейтенант угадал правильно.
  
  Теперь все, что нам нужно было сделать, это подняться на борт.
  
  Несколько молодых людей прорвались на плац. Проклятия лейтенанта не остановили их. Как и рычание и угрозы Элмо. Лейтенант крикнул остальным следовать за ним.
  
  Гоблин и Одноглазый выпустили что-то отвратительное. На мгновение я подумал, что это какой-то жестокий вызванный демон. Это выглядело достаточно мерзко. И это действительно остановило имперцев. Но, как и большая часть их магии, это была иллюзия, а не субстанция. Враг вскоре догадался.
  
  Но у нас была фора. Люди добрались до парада прежде, чем имперцы опомнились. Они взревели, уверенные, что мы у них в руках.
  
  Я добрался до "кита-ветра", когда он коснулся земли. Сайлент схватил меня за руку, когда я начал карабкаться на борт. Он указал на документы, которые мы стащили. "О, черт! На это нет времени."
  
  Мужчины протиснулись мимо меня в момент моей нерешительности. Затем я бросил меч и лук наверх и начал подбрасывать свертки Сайленту, который попросил кого-нибудь передать их наверх.
  
  Банда имперцев бросилась к нам. Я потянулся за брошенным мечом, увидел, что не смогу вовремя дотянуться до него, подумал: О, черт - не сейчас; не здесь.
  
  Следопыт встал между мной и ними. Его клинок был похож на что-то из легенды. Он убил трех человек в мгновение ока, ранил еще двоих, прежде чем имперцы решили, что столкнулись с кем-то сверхъестественным. Он перешел в наступление, хотя по-прежнему был в меньшинстве. Никогда я не видел, чтобы меч использовался с таким мастерством, стилем, экономией и изяществом. Это было частью его, продолжением его воли. Ничто не могло устоять перед этим. В тот момент я мог поверить в старые сказки о волшебных мечах.
  
  Сайлент пнул меня в спину, жестом показав: "Хватит таращиться и двигай". Я подбросил последние две связки и начал взбираться на монстра.
  
  Люди, с которыми столкнулся Следопыт, получили подкрепление. Он отступил. Сверху кто-то осыпал его стрелами. Но я не думал, что у него получится. Я пнул человека, который оказался у него за спиной. Его место занял другой, прыгнувший на меня…
  
  Пес-жабоубийца появился из ниоткуда. Он сомкнул челюсти на горле моего противника. Мужчина булькнул, отреагировал так, как мог бы отреагировать, если бы его укусил крайт. Он продержался всего секунду.
  
  Собака-Жабоубийца упала. Я поднялся на несколько футов, все еще пытаясь прикрыть спину Следопыта. Он протянул руку. Я поймал его за руку и потянул.
  
  Среди имперцев раздавались ужасные крики. Было слишком темно, чтобы разглядеть причину. Я решил, что Одноглазый, Гоблин и Молчун отрабатывали свое.
  
  Следопыт пролетел мимо меня, крепко ухватился, помог мне. Я поднялся на несколько футов, посмотрел вниз.
  
  Земля была в пятнадцати футах под нами. "Виндхейл" быстро набирал высоту. Имперцы стояли вокруг, вытаращив глаза. Я пробился наверх.
  
  Я снова посмотрела вниз, когда кто-то оттащил меня в безопасное место. Пожары в Ржавчине были под нами. Несколькими сотнями футов ниже. Мы быстро поднимались. Неудивительно, что у меня замерзли руки.
  
  Однако озноб не был причиной того, что я легла, дрожа.
  
  После того, как все прошло, я спросил: "Кто-нибудь пострадал? Где моя аптечка?"
  
  Интересно, куда они делись? Как мы прожили день без визита нашего любимого врага Хромого?
  
  Возвращаясь домой, я заметил больше, чем по дороге на север. Я чувствовал жизнь подо мной, ворчание и гул внутри монстра. Я заметил мант подросткового возраста, выглядывающих из мест гнездования среди придатков, которыми покрыта часть спины кита. И я увидел Равнину в другом свете, когда ее освещала луна.
  
  Это был другой мир, временами скромный и кристально чистый, временами люминесцентный, местами искрящийся и переливающийся. К западу лежало нечто, похожее на лавовые озера. За ней горизонт озарила вспышка и завиток шторма перемен. Я полагаю, мы пересекали его обратный путь. Позже, в глубине Равнины, пустыня стала более обыденной.
  
  Наш скакун не был трусливым китом-ветром. Этот был меньше и пах не так сильно. К тому же он был более резвым и менее осторожным в движениях.
  
  Примерно в двадцати милях от дома Гоблин завизжал: "Захвачено!" - и все полетели ко дну. Кит набрал высоту. Я выглянул из-за его борта.
  
  Наверняка захвачена, но нами не заинтересована. Там, внизу, было много вспышек и грохота. Участки пустыни были в огне. Я видел длинные, жуткие тени движущихся деревьев в движении, очертания маний, несущихся по свету. Сами Взятые были пешими, за исключением одного отчаянного наверху, сражающегося с мантами. Тот, кто был наверху, не был Хромоногим. Я бы узнал его потрепанный коричневый цвет даже на таком расстоянии.
  
  Конечно, шепотом. Пытаюсь вывести остальных с вражеской территории. Отлично. Они будут заняты несколько дней.
  
  "Киты-ветры" начали снижаться. (Ради этих летописей я хотел бы, чтобы часть пролета проходила днем, чтобы я мог записать больше деталей.) Вскоре он приземлился. С земли менгир звал: "Ложись. Поторопись".
  
  Высадка была более сложной, чем посадка. Теперь раненые поняли, что они ранены. Все устали и окоченели. А Следопыт не двигался.
  
  Он был в ступоре. До него ничего не доходило. Он просто сидел, уставившись в бесконечность. "Что за черт?" Спросил Элмо. "Что с ним не так?"
  
  "Я не знаю. Может быть, его ударили". Я был сбит с толку. И тем более озадачен, когда мы вывели его на свет, чтобы я мог осмотреть его. Физически все было в порядке. Он прошел через это без единого синяка.
  
  Дарлинг вышла на улицу. Она подписала: "Ты был прав, Кроукер. Мне жаль. Я думала, это будет настолько смелый ход, что воспламенит весь мир". У Элмо она спросила: "Сколько человек погибло?"
  
  "Четверо мужчин. Я не знаю, были ли они убиты или их просто бросили ". Он казался пристыженным. Черный отряд не бросает своих братьев.
  
  "Собака-жабоубийца", - сказал Следопыт. "Мы оставили собаку-жабоубийцу".
  
  Одноглазый пренебрежительно отозвался о дворняжке. Следопыт сердито поднялся. Он не спас ничего, кроме своего меча. Его великолепный футляр и арсенал остались ржаветь вместе с дворняжкой.
  
  "Сейчас же сюда", - рявкнул лейтенант. "Ничего подобного. Одноглазый, иди вниз. Костоправ, не спускай глаз с этого человека. Спроси, Дорогая, вернулись ли парни, которые убежали вчера. "
  
  Мы с Элмо оба любили.
  
  Ее ответ не был обнадеживающим. Согласно менгирам, огромный трусливый кит-ветер выбросил их в сотне миль к северу. По крайней мере, он снизился, прежде чем выгнать их.
  
  Они возвращались домой. Менгиры обещали защитить их от природного зла Равнины.
  
  Мы все спустились в Яму, препираясь. Нет ничего лучше неудачи, чтобы посеять искры.
  
  Неудача, конечно, может быть относительной. Нанесенный нами ущерб был значительным. Последствия будут отдаваться эхом долгое время. Взятые должны были сильно пошатнуться. Наш захват такого количества документов заставил бы пересмотреть их план кампании. Но все равно миссия была неудовлетворительной. Теперь Взятые знали, что ветряные киты способны выходить за традиционные рамки. Теперь Взятые знали, что у нас есть ресурсы, превосходящие те, о которых они подозревали.
  
  Когда вы играете, вы не раскрываете все свои карты до тех пор, пока не сделаете финальную ставку.
  
  Я порылся вокруг, нашел захваченные бумаги и отнес их в свою каюту. Мне не хотелось участвовать в вскрытии в конференц-зале. Это наверняка было неприятно - даже при том, что все были согласны.
  
  Я сбросил оружие, зажег лампу, взял одну из связок документов, повернулся к своему рабочему столу. И там лежал еще один из тех пакетов с запада.
  
  
  
  Глава девятнадцатая: РАССКАЗ БОМАНЦА
  
  
  
  Костоправ:
  
  Боманц шел по своим мечтам с женщиной, которая не могла заставить его понять ее слов. Зеленая тропа обещания вела мимо собак, поедающих луну, повешенных и часовых без лиц. Сквозь просветы в листве он мельком увидел летящую по небу комету.
  
  Он плохо спал. Сон неизменно ожидал его, когда он засыпал. Он не знал, почему не может погрузиться в глубокий сон. Когда проходили кошмары, это было мягко.
  
  Большая часть символики была очевидна, и он отказывался обращать на нее внимание.
  
  Наступила ночь, когда Жасмин принесла чай и спросила: "Ты собираешься лежать здесь всю неделю?"
  
  "Я мог бы".
  
  "Как ты собираешься спать сегодня ночью?"
  
  "Я, наверное, задержусь допоздна. Я буду работать в shbp. Чем занимается Stance?"
  
  "Он немного поспал, сходил и принес груз с площадки, побродил по магазину, поел и вышел обратно, когда кто-то пришел сказать, что Мен фу снова там".
  
  "А как же Бесанд?"
  
  "Это по всему городу. Новый Надзиратель в ярости, потому что он не ушел. Говорит, что ничего не будет с этим делать. Охранники называют его лошадиной задницей. Они не подчиняются его приказам. Он становится все безумнее и безумнее."
  
  "Может быть, он чему-нибудь научится. Спасибо за чай. Есть что-нибудь поесть?"
  
  "Оставшийся цыпленок. Возьми сам. Я иду спать".
  
  Ворча, Боманц съел холодные жирные куриные крылышки, запив их тепловатым пивом. Он подумал о своем сне. У него обострилась язва. Начала болеть голова. "Поехали", - пробормотал он и потащился наверх.
  
  Он потратил несколько часов на изучение ритуалов, которые он будет использовать, чтобы покинуть свое тело и проскользнуть через опасности Курганной земли… Будет ли дракон проблемой? Судя по всему, он предназначался для физических вторжений. Наконец: "Это сработает. Пока этот шестой курган принадлежит Лунному Псу". Он вздохнул, откинулся назад и закрыл глаза.
  
  Сон начался. И на полпути он обнаружил, что смотрит в зеленые змеиные глаза. Мудрые, жестокие, насмешливые глаза. Он проснулся.
  
  "Папа? Ты там, наверху?"
  
  "Да. Поднимайся".
  
  Стансил ворвался в комнату. Он выглядел ужасно.
  
  "Что случилось?"
  
  "Земля курганов… Призраки разгуливают".
  
  "Они делают это, когда комета приближается. Я не ожидал их так скоро. Должно быть, на этот раз они будут резвиться. Это не повод для волнения ".
  
  "Это было не так. Я ожидал этого. С этим я мог справиться. Нет. Это Бесанд и Мен фу ".
  
  "Что?"
  
  "Мен фу пытался проникнуть в Страну Курганов с амулетом Бесанда".
  
  "Я был прав! Этот маленький… Продолжай".
  
  "Он был на раскопках. У него был амулет. Он был напуган до смерти. Он увидел, что я иду, и направился вниз по склону. Когда он приблизился к тому месту, где раньше был ров, из ниоткуда появился Бесанд, крича и размахивая мечом. Мен фу бросился бежать. Бесанд продолжал преследовать его. Снаружи довольно светло, но я потерял след, когда они окружили курган Ревуна. Бесанд, должно быть, поймал его. Я слышал, как они кричали и катались по кустам. Потом они начали кричать. "
  
  Стансил остановился. Боманц ждал.
  
  "Я не знаю, как это описать, пап. Я никогда не слышал таких звуков. АХ, призраки навалились на курган Ревуна. Это продолжалось долго. Затем крики стали приближаться. "
  
  Стансил, заключил Боманц, был глубоко потрясен. Потрясен так, как бывает потрясен человек, когда его основные убеждения вырваны с корнем. Странно. "Продолжай".
  
  "Это был Бесанд. У него был амулет, но он не помог. Он не смог перебраться через ров. Он уронил его. Призраки набросились на него. Он мертв, пап. Все охранники были там.… Они ничего не могли сделать, кроме как смотреть. Наблюдатель не дал им амулетов, чтобы они могли добраться до него. "
  
  Боманц сложил руки на столе и уставился на них. "Итак, теперь у нас двое убитых. Трое, считая одного прошлой ночью. Сколько их будет завтра вечером? Придется ли мне столкнуться со взводом новых призраков?"
  
  "Ты собираешься сделать это завтра вечером?"
  
  "Это верно. С уходом Бесанда нет причин откладывать это. Не так ли?"
  
  "Хлопай!… Может быть, тебе не стоит. Может быть, знания, которые там есть, должны остаться похороненными ".
  
  "Что это? Мой сын повторяет мои опасения?"
  
  "Пап, давай не будем ссориться. Может быть, я слишком сильно давил. Может быть, я был неправ. Ты знаешь о Курганной земле больше меня ".
  
  Боманц пристально посмотрел на своего сына. Смелее, чем он чувствовал, он сказал: "Я иду внутрь. Пришло время отбросить сомнения и заняться этим. Вот список. Посмотри, есть ли какая-то область исследования, о которой я забыл. "
  
  "Хлоп..."
  
  "Не спорь со мной, мальчик". Ему потребовался весь вечер, чтобы избавиться от укоренившейся личности Боманца и раскрыть волшебника, так долго и искусно скрывавшегося. Но теперь он вышел.
  
  Боманц направился в угол, где было сложено несколько, казалось бы, безобидных предметов. Он встал выше обычного. Он двигался точнее, быстрее. Он начал складывать вещи на стол. "Когда вернешься в Весло, сможешь рассказать моим старым одноклассникам, что со мной стало". Он слабо улыбнулся. Он мог припомнить нескольких, которые даже сейчас содрогнулись бы, узнав, что он учился на коленях у Леди. Он никогда не забывал, никогда не прощал. И они знали его настолько хорошо.
  
  Бледность Стансила исчезла. Теперь он был неуверен. Эту сторону отца он не видел с тех пор, как родился сын. Это было за пределами его опыта. "Ты хочешь пойти туда, папа?"
  
  "Вы вернули важные детали. Бесанд мертв. Мен фу мертв. Охранники не будут волноваться".
  
  "Я думал, он твой друг".
  
  "Бесанд? У Бесанда не было друзей. У него была миссия… На что ты смотришь?"
  
  "Человек с миссией"?
  
  "Может быть. Что-то удерживало меня здесь. Отнеси это вниз. Мы сделаем это в магазине ".
  
  "Где ты хочешь это сделать?"
  
  "Не имеет значения. Бесанд был единственным, кто мог отделить ее от мусора ".
  
  Стансил вышел. Позже Боманц закончил серию умственных упражнений и задался вопросом, что стало с мальчиком. Стансил не вернулся. Он пожал плечами и пошел дальше.
  
  Он улыбнулся. Он был готов. Все должно было быть просто.
  
  В городе поднялся переполох. Охранник пытался убить нового Наставника. Наставник был настолько сбит с толку и напуган, что заперся в своих покоях. Ходили безумные слухи.
  
  Боманц прошел по ней с таким спокойным достоинством, что поразил людей, знавших его годами. Он подошел к краю Кургана, которого считали его давним противником. Бесанд лежал там, где упал. Мух было много. Боманц бросил пригоршню земли. Насекомые разбежались. Он задумчиво кивнул. Амулет Бесанда снова исчез.
  
  Боманц нашел капрала Хаски. "Если вы ничего не можете сделать, чтобы вытащить Бесанда, тогда забросайте его грязью. Вокруг моей ямы гора".
  
  "Да, сэр", - ответил Хаски и только позже, казалось, был поражен его легким согласием.
  
  Боманц обошел территорию Кургана. Солнце немного странно просвечивало сквозь хвост кометы. Цвета были немного странными. Но сейчас вокруг не было призраков. Он не видел причин отказываться от попытки общения. Он вернулся в деревню.
  
  Перед магазином стояли фургоны. Погонщики были заняты их погрузкой. Жасмин визжала внутри, проклиная кого-то, кто взял то, чего не должен был. "Будь ты проклят, Токар", - пробормотал Боманц. "Почему именно сегодня? Ты мог бы подождать, пока все закончится". Он почувствовал мимолетное беспокойство. Он не мог положиться на Стойку, если мальчик отвлекся. Он протиснулся в магазин.
  
  "Это великолепно!" Токар сказал о лошади. "Абсолютно великолепно. Ты гений, Бо".
  
  "Ты заноза в заднице. Что здесь происходит? Кто, черт возьми, все эти люди?"
  
  "Мои водители. Мой брат Клит. Моя сестра Глори. Слава Стэнса. И наша младшая сестренка Снупи. Мы назвали ее так, потому что она всегда шпионила за нами ".
  
  "Рад со всеми вами познакомиться. Где Stance?"
  
  Жасмин сказала: "Я послала его купить что-нибудь на ужин. С такой толпой мне придется начать готовить пораньше".
  
  Боманц вздохнул. Как раз то, что ему было нужно, в эту ночь из ночей. Дом, полный гостей. "Ты. Положи это туда, откуда взял. Ты. Снупи? Держи руки подальше от всякой всячины. "
  
  Токар спросил: "Что с тобой, Бо?"
  
  Боманц поднял бровь, встретился взглядом с мужчиной и ничего не ответил. "Где водитель с широкими плечами?"
  
  "Больше не со мной". Токар нахмурился.
  
  "Я так и думал. Я буду наверху, если возникнет что-то критическое". Он протопал через магазин, поднялся наверх, устроился в кресле, заставил себя уснуть. Его сны были едва уловимыми. Казалось, он наконец-то расслышал, но не мог вспомнить, что именно услышал…
  
  Стансил вошел в комнату наверху. Боманц спросил: "Что мы собираемся делать? Эта толпа мешает работе".
  
  "Сколько тебе нужно времени, папа?"
  
  "Это могло бы продолжаться всю ночь, каждую ночь в течение нескольких недель, если это сработает". Он был доволен. Стансил собрался с духом.
  
  "С трудом могу их прогнать".
  
  "И больше никуда не могу пойти". Охранники были в тяжелом, озлобленном настроении.
  
  "Насколько шумным ты будешь, пап? Не могли бы мы сделать это здесь, в тишине?"
  
  "Думаю, нам придется попробовать. Будет многолюдно. Возьми вещи из магазина. Я освобожу место".
  
  Плечи Боманца поникли, когда Стансил ушел. Он начал нервничать. Не из-за того, что ему предстояло бросить вызов, а из-за собственной предусмотрительности. Ему все время казалось, что он что-то забыл. Но он просмотрел записи за четыре десятилетия, не обнаружив ни единого изъяна в выбранном им подходе. Любой достаточно образованный ученик должен быть в состоянии следовать его формулировке. Он сплюнул в угол. "Трусость антиквара", - пробормотал он. "Старомодный страх перед неизвестным".
  
  Вернулся Стансил. "Мама затеяла с ними игру в броски".
  
  "Мне было интересно, о чем кричал Снупи. Все собрал?"
  
  "Да".
  
  "Хорошо. Иди вниз и займись киббицем. Я приду после того, как все подготовлю. Мы сделаем это после того, как они лягут спать ".
  
  "Хорошо".
  
  "Встань в стойку? Ты готова?"
  
  "Я в порядке, пап. Просто прошлой ночью у меня был мандраж. Не каждый день я вижу человека, убитого призраками".
  
  "Лучше прочувствовать подобные вещи. Такое случается".
  
  Стансил выглядел озадаченным.
  
  "Ты тайком занимаешься в Черном кампусе, не так ли?" Черный кампус был той скрытой частью университета, где волшебники обучались своему ремеслу. Официально его не существовало. Юридически это было запрещено. Но она была там. Боманц был выпускником-лауреатом.
  
  Стансил резко кивнул и вышел.
  
  "Я так и думал", - прошептал Боманц и подумал: "Насколько ты черный, сынок?"
  
  Он бродил вокруг, пока не перепроверил все трижды, пока не понял, что осторожность стала оправданием для того, чтобы не общаться. "Ты нечто", - пробормотал он себе под нос.
  
  Последний взгляд. Разложенная таблица. Свечи. Чаша со ртутью. Серебряный кинжал. Травы. Кадильницы… У него все еще было это чувство. "Что, черт возьми, я мог упустить?"
  
  По сути, это были шашки для четырех игроков. Доска была в четыре раза больше обычного размера. Игроки играли с каждой стороны. Был добавлен элемент случайности, когда перед каждым ходом бросали кубик. Если бросок игрока составил шесть ходов, он мог переместить любую комбинацию фигур на шесть ходов. Обычно применяются правила игры в шашки, за исключением того, что прыжок может быть отклонен.
  
  Снупи обратилась к Боманц с первого взгляда. "Они ополчились на меня!" Она играла напротив Жасмин. Глори и Токар были на ее флангах. Боманц наблюдал за несколькими ходами. Токар и старшая сестра были в сговоре. Обычная тактика устранения.
  
  Повинуясь импульсу, Боманц контролировала падение кубика, когда дело дошло до Снупи. Она бросила шестерку, завизжала, заставив мужчин броситься в атаку. Боманц задумался, был ли он так богат подростковым энтузиазмом и оптимизмом. Он посмотрел на девушку. Сколько ей лет? Четырнадцать?
  
  Он заставил Токара бросить единицу, позволил Жасмин и Глори получить то, что предначертала судьба, затем дал Снупи еще шесть, а Токару еще одну. После третьего раунда Токар проворчал: "Это становится смешным". Баланс игры изменился. Глори была готова бросить его и встать на сторону своей сестры против Жасмин.
  
  Жасмин бросила Боманцу рыбий глаз, когда Снупи бросил еще одну шестерку. Он подмигнул, позволив Токару сделать свободный бросок. Двойка. Токар проворчал: "Теперь я на пути к возвращению".
  
  Боманц побрел на кухню, налил себе кружку пива. Вернувшись, он снова обнаружил Снупи на грани катастрофы. Ее игра была настолько неистовой, что ей приходилось бросать четверки или лучше, чтобы выжить.
  
  Токар, с другой стороны, вел утомительно консервативную игру, продвигаясь эшелоном, пытаясь занять королевские ряды своих фланговых игроков. Человек, очень похожий на него самого, размышлял Боманц. Сначала он играет, чтобы быть уверенным, что не проиграет; затем он беспокоится о победе.
  
  Он наблюдал, как Токар выкинул шестерку и отправил фигуру в экстравагантное турне, в котором он забрал трех человек у своего номинального союзника Глори.
  
  К тому же предательница, подумал Боманц. Это стоит иметь в виду. Он спросил Стансила: "Где Клит?"
  
  Токар сказал: "Он решил остаться с возчиками. Подумал, что мы вас слишком стесняем".
  
  "Я понимаю".
  
  Жасмин выиграла ту партию, а Токар - следующую, после чего торговец антиквариатом сказал: "Это все для меня. Займи мое место, Бо. Увидимся утром".
  
  Сказала Глори. "Я тоже закончила. Мы можем пойти прогуляться, Стэнс?"
  
  Стансил взглянул на своего отца. Боманц кивнул. "Не уходи далеко. Охранники в плохом настроении".
  
  "Мы не будем", - сказал Стейнс. Его отец улыбнулся его поспешному отъезду. Так было у него и Жасмин, давным-давно.
  
  Жасмин заметила: "Прелестная девушка. Позиция - это счастье".
  
  "Спасибо", - сказал Токар. "Мы тоже думаем, что ей повезло".
  
  Снупи скорчил кислую гримасу. Боманц позволил себе криво улыбнуться. Кто-то был влюблен в Стансила. "Игра в три руки?" предложил он. "Будем по очереди изображать болванчика, пока кто-нибудь не выйдет?"
  
  Он позволил шансу проявить себя с бросками игроков, но отдал пять и шесть очков за манекен. Снупи вышел и забрал манекен. Жасмин, казалось, это позабавило. Снупи восторженно завизжала, когда выиграла. "Слава, я победила!" - восторженно воскликнула она, когда ее сестра и Стансил вернулись. "Я победила их".
  
  Стансил посмотрел на доску, на своего отца. "Хлоп..."
  
  "Я боролся до конца. Ей достались удачные броски".
  
  Стансил недоверчиво улыбнулся.
  
  Глори сказала: "Хватит, Снупи. Пора спать. Это не город. Здесь люди рано ложатся спать".
  
  "О ..." Девушка пожаловалась, но ушла. Боманц вздохнул. Быть общительным было нелегко.
  
  Его сердцебиение участилось, когда он предвкушал ночную работу.
  
  Стансил закончил третье чтение своих письменных инструкций. "Понял?" Спросил Боманц.
  
  "Наверное".
  
  "Выбор времени не важен - главное, чтобы ты опаздывал, а не приходил рано. Если бы мы собирались вызвать какого-нибудь дурацкого демона, ты бы неделю изучал свои реплики ".
  
  "Линии"? Стансил ничего не делал, только поддерживал свечи и наблюдал. Он был рядом, чтобы помочь, если его отец попадал в беду.
  
  Боманц провел последние два часа, нейтрализуя заклинания на пути, по которому он намеревался следовать. Имя Лунного Пса было золотым ударом.
  
  "Она открыта?" Спросил Стансил.
  
  "Широкая. Она почти притягивает тебя. Позже на неделе я отпущу тебя саму".
  
  Боманц глубоко вдохнул, выдохнул. Он оглядел комнату. У него все еще было ноющее чувство, что он что-то забыл. Он понятия не имел, что бы это могло быть. "Хорошо".
  
  Он опустился в кресло и закрыл глаза. "Думни", - пробормотал он. "Um muji dumni. Haikon. Dumni. Um muji dumni."
  
  Стансил насыпал травы в миниатюрную угольную жаровню. Комнату наполнил едкий дым. Боманц расслабился, позволив летаргии овладеть им. Он быстро отделился, поднялся ввысь, завис под стропилами, наблюдая за Стансилом. Мальчик подавал надежды.
  
  Бо проверил свои галстуки своим телом. Хорошо. Превосходно! Он мог слышать как духовными, так и физическими ушами. Он еще раз проверил двойственность, спускаясь по лестнице. Каждая звуковая поза отчетливо доносилась до него.
  
  Он остановился в магазине, уставился на Глори и Снупи. Он позавидовал их молодости и невинности.
  
  Снаружи сияние кометы наполняло ночь. Боманц чувствовал, как ее мощь изливается на землю. Насколько более впечатляющей она станет к тому времени, когда мир войдет в ее гриву?
  
  Внезапно она оказалась рядом, настойчиво маня. Он пересмотрел свои связи со своей плотью. ДА. Все еще в трансе. Без сновидений. Он чувствовал смутную неловкость.
  
  Она привела его в Страну Курганов, следуя по пути, который он открыл. Он пошатнулся под воздействием устрашающей силы, скрытой там, вдали от мощи, излучаемой менгирами и фетишами. С его духовной точки зрения, они принимали форму жестоких, отвратительных монстров, посаженных на короткие цепи.
  
  Призраки бродили по Курганной Земле. Они выли рядом с Боманцем, пытаясь разрушить его заклинания. Мощь кометы и охранных заклинаний слились в громе, который пронзил существо Боманца. Какими могущественными были древние, подумал он, что все это сохранилось спустя столь долгое время.
  
  Они подошли к мертвым солдатам, представленным пешками на схеме Боманца. Ему показалось, что он услышал шаги позади себя… Он оглянулся, ничего не увидел, понял, что слышит Стэнсила в доме.
  
  Призрак рыцаря бросил ему вызов. Его ненависть была такой же вневременной и безжалостной, как шум прибоя у холодного, унылого берега. Он бочком обошел вокруг.
  
  Огромные зеленые глаза смотрели в его собственные. Древние, мудрые, безжалостные глаза, высокомерные, насмешливые и презрительные. Дракон обнажил зубы в усмешке.
  
  Вот оно, подумал Боманц. Что я упустил из виду… Но нет. Дракон не мог прикоснуться к нему. Он чувствовал его раздражение, его уверенность в том, что из его плоти получится лакомый кусочек. Он поспешил за женщиной.
  
  Никаких сомнений. Она была Леди. Она тоже пыталась достучаться до него. Лучше быть осторожной. Ей нужно было нечто большее, чем благодарный чела.
  
  Они вошли в склеп. Он был массивным, просторным, наполненным всем тем беспорядком, который был у Властелина при жизни. Очевидно, что эта жизнь не была спартанской.
  
  Он преследовал женщину среди груды мебели - и обнаружил, что она исчезла. "Куда? ..."
  
  Он видел их. Бок о бок, на отдельных каменных плитах. Скованные. Окутанные потрескивающими, гудящими силами. Ни один не дышал, но ни один не выдавал серости смерти. Они казались подвешенными, топчущимися на месте.
  
  Легенда лишь слегка преувеличила. Влияние Леди, даже в таком состоянии, было огромным. "Бо, у тебя взрослый сын". Часть его хотела встать на задние лапы и завыть, как подросток во время гона.
  
  Он снова услышал шаги. Черт бы побрал этого Стансила. Он что, не мог стоять спокойно? Он шумел так, что хватило бы на троих.
  
  Глаза женщины открылись. Ее губы сложились в восхитительную улыбку. Боманц забыл о Станчиле.
  
  Добро пожаловать, сказал голос в его голове. Мы долго ждали, не так ли?
  
  Ошарашенный, он просто кивнул.
  
  наблюдал за тобой. Да, я вижу все в этой заброшенной глуши. Я пытался помочь. Барьеров было слишком много и они были слишком велики. Эта проклятая Белая Роза. Она не была дурой.
  
  Боманц взглянул на Властелина. Этот огромный, красивый воин-император продолжал спать. Боманц позавидовал его физическому совершенству.
  
  Он спит более глубоким сном.
  
  Услышал ли он насмешку? Он не мог прочесть выражение ее лица. Очарования было слишком много для него. Он подозревал, что это было верно для многих мужчин, и что это правда, что она была движущей силой их Доминирования.
  
  была. И в следующий раз…
  
  "В следующий раз?"
  
  Веселье окружало его, как звон колокольчиков на легком ветерке. Ты пришел учиться, о волшебник. Чем ты отплатишь своему учителю?
  
  Это был момент, ради которого он жил. Его триумф был впереди. Оставалась одна часть…
  
  Ты был хитер. Ты был так осторожен, потратил так много времени, что даже тот Наблюдатель не обратил на тебя внимания. Я аплодирую тебе, волшебник.
  
  Самое сложное. Подчинить это существо своей воле.
  
  Смех ветряных колокольчиков. Ты не собираешься торговаться? Ты имеешь в виду принуждение?
  
  "Если придется".
  
  Ты мне ничего не подаришь?
  
  "Я не могу дать тебе то, чего ты хочешь".
  
  Снова веселье. Веселье серебряных колокольчиков. Ты не можешь меня принудить.
  
  Боманц пожал воображаемыми плечами. Она ошибалась. У него был рычаг. Он наткнулся на нее в юности, сразу понял ее значение и ступил на долгий путь, ведущий к этому моменту.
  
  Он нашел шифр. Он взломал его, и это дало ему отчество Леди, имя, распространенное в историях до Господства. Обстоятельства показали, что Леди была одна из нескольких дочерей этой семьи. Небольшой исторический детектив завершил эту задачу.
  
  Итак, он разгадал тайну, которая ставила в тупик тысячи людей на протяжении сотен лет.
  
  Знание ее истинного имени дало ему силу подчинить Леди. В волшебстве истинное имя идентично вещи…
  
  Я готова была закричать. Казалось, мой корреспондент оказался на пороге того самого откровения, которого я искала столько лет. Будь проклято его черное сердце.
  
  На этот раз там был постскриптум, нечто большее, чем просто история. Автор письма добавил что-то похожее на куриные царапины. Я не сомневался, что они предназначались для общения. Но я ничего не мог с ними поделать.
  
  Как всегда, не было ни подписи, ни печати.
  
  
  
  Глава двадцатая: КУРГАННАЯ ЗЕМЛЯ
  
  
  
  Дождь не переставал. В основном это была мелкая морось. Когда день шел особенно хорошо, он ослабевал и превращался в падающий туман. Но осадки были всегда. Корби все равно вышел, хотя часто жаловался на боли в ноге.
  
  "Если погода тебя так беспокоит, зачем оставаться здесь?" Спросил Кейс. "Ты сказал, что думаешь, что твои дети живут в Опале. Почему бы тебе не поехать туда и не поискать их самому?" По крайней мере, погода была бы приличной."
  
  Это был сложный вопрос. Корби еще предстояло придумать убедительный ответ. Он еще не нашел ни одного, который подошел бы ему самому, не говоря уже о врагах, которые могли бы спросить.
  
  Не было ничего, чего Корби боялся бы сделать. В другой жизни, будучи другим человеком, он бесстрашно бросил вызов самим создателям ада. Мечи, колдовство и смерть не могли запугать его. Только люди и любовь могли привести его в ужас.
  
  "Наверное, привычка", - сказал он. Слабо. "Может быть, я мог бы жить в Весле. Может быть. Я не умею ладить с людьми, Кейс. Они мне не очень нравятся. Я терпеть не мог Города Драгоценностей. Я говорил тебе, что был там однажды?"
  
  Кейс слышал эту историю несколько раз. Он подозревал, что Корби бывал не только там. Он думал, что Корби изначально жил в одном из Драгоценных городов. "Да. Когда началось крупное наступление повстанцев на Форсберг. Ты рассказывал мне о том, что видел Башню по пути наверх. "
  
  "Верно. Я так и сделал. Память ускользает. Города. Они мне не нравятся, парень. Они мне не нравятся. Слишком много людей. Иногда их здесь слишком много. Это было, когда я пришел сюда в первый раз.
  
  В наши дни это примерно правильно. Примерно правильно. Может быть, слишком много суеты и беспокойства из-за нежити вон там. Он ткнул подбородком в сторону Большого Кургана. "Но в остальном примерно правильно. С одним или двумя из вас, ребята, я могу поговорить. Больше некому встать у меня на пути ".
  
  Кейс кивнул. Он думал, что понимает, хотя и не понимал. Он знал других старых ветеранов. У большинства были свои особенности. "Привет! Корби. Ты когда-нибудь сталкивался с Черной компанией, когда был здесь?"
  
  Корби замер, уставившись на него с такой пристальностью, что молодой солдат покраснел. "Эээ… В чем дело, Корби? Я сказал что-то не так?"
  
  Корби продолжил идти, его хромота не замедлила бешено ускорившегося темпа. "Это было странно. Как будто ты читал мои мысли. ДА. Я столкнулся с этими парнями. Плохие люди. Очень плохие люди."
  
  "Мой папа рассказывал нам истории о них. Он был с ними во время долгого отступления в Шарм. Лорды, Страна ветров, Лестница Тира, все эти битвы. Когда у него был отпуск после битвы при Чарме, он вернулся домой. Рассказывал ужасные истории об этих парнях ".
  
  "Я пропустил эту часть. Я остался в "Розах", когда Оборотень и Хромой проиграли битву. С кем был твой отец? Ты никогда много о нем не говорила ".
  
  "Ночной краулер. Я не говорю о нем, потому что мы никогда не ладили".
  
  Корби улыбнулся. "Сыновья редко ладят со своими отцами. И в этом говорит опыт".
  
  "Что сделал твой отец?"
  
  Корби рассмеялся. "Он был фермером. В некотором роде. Но я бы предпочел не говорить о нем ".
  
  "Что мы здесь делаем, Корби?"
  
  Перепроверил опросы Боманца. Но Корби не мог сказать парню об этом. Равно как и не смог придумать адекватной лжи. "Гулял под дождем".
  
  "Корби..."
  
  "Кейс, мы можем немного помолчать? Пожалуйста?"
  
  "Конечно".
  
  Корби прихрамывал на всем пути вокруг Кургана, соблюдая почтительную дистанцию, никогда не проявляя себя слишком заметно. Он не пользовался снаряжением. Это заставило бы полковника Суита пуститься в бега. Вместо этого он мысленно сверился с картой волшебника. Там все светилось своей собственной жизнью, эти таинственные символы ТеллеКурре светились дикой и опасной жизнью. Изучая остатки Кургана, он смог найти лишь треть обозначений на карте. Остальное было уничтожено временем и погодой.
  
  Корби был не из тех, у кого могут быть проблемы с нервами. Но сейчас он был напуган. Ближе к концу их прогулки он сказал: "Кейс, я хочу попросить тебя об одолжении. Возможно, о двойном одолжении".
  
  "Сэр?"
  
  "Сэр? Зовите меня Корби".
  
  "Ты говорил так серьезно".
  
  "Это серьезно".
  
  "Тогда говори дальше".
  
  "Можно ли доверять тебе в том, что ты будешь держать рот на замке?"
  
  "Если потребуется".
  
  "Я хочу взять условный обет молчания".
  
  "Я не понимаю".
  
  "Кейс, я хочу тебе кое-что сказать. На случай, если со мной что-нибудь случится".
  
  "Корби!"
  
  "Я уже не молод, Кейс. И со мной многое не так. Я через многое прошел. Я чувствую, что это наверстывает упущенное. Я не думаю, что скоро уйду. Но всякое случается. Если что-то должно случиться, есть что-то, что я не хочу умирать вместе со мной ".
  
  "Хорошо, Корби".
  
  "Если я что-то предложу, ты можешь оставить это при себе? Даже если думаешь, что, возможно, не стоит? Ты можешь кое-что для меня сделать?"
  
  "Ты все усложняешь, не рассказывая мне".
  
  "Я знаю. Это несправедливо. Единственный человек, которому я доверяю, - полковник Суит. И его положение не позволило бы ему дать такое обещание ".
  
  "Это не противозаконно?"
  
  "Строго говоря, нет".
  
  "Наверное".
  
  "Не гадай, Кейс".
  
  "Хорошо. Даю тебе слово".
  
  "Хорошо. Спасибо. Это ценится по достоинству, никогда не сомневайтесь в этом.
  
  Две вещи. Первый. Если со мной что-то случится, иди в комнату на втором этаже моего дома. Если я оставил там на столе клеенчатый пакет, проследи, чтобы он попал к кузнецу по имени Сэнд в Весле."
  
  выглядело соответствующим образом сомнительным и сбитым с толку.
  
  "Во-вторых, после того, как ты сделаешь это - и только после - скажи полковнику, что нежить зашевелилась".
  
  Кейс остановился.
  
  "Дело". В голосе Корби прозвучали командные нотки, которых юноша раньше не слышал.
  
  "Да. Все в порядке".
  
  "Вот и все".
  
  "Корби..."
  
  "Сейчас вопросов нет. Возможно, через несколько недель я смогу все объяснить. Хорошо?"
  
  "Хорошо".
  
  "Сейчас ни слова. И помни. Отправь пакет с песком кузнецу. Потом сообщи полковнику. Вот что я тебе скажу. Если смогу, я тоже оставлю полковнику письмо ".
  
  Кейс просто кивнул.
  
  Корби глубоко вздохнул. Прошло двадцать лет с тех пор, как он пробовал простейшее заклинание предсказания. Никогда он не пробовал ничего подобного тому, с чем столкнулся сейчас. В те далекие времена, когда он был другим мужчиной или мальчиком, колдовство было развлечением для богатых юношей, которые предпочитали играть в волшебников, чем заниматься законным обучением.
  
  Все было готово. Инструменты колдуна, подходящие для выполнения задания, лежали на столе на втором этаже дома, который построил Боманц. Было уместно, чтобы он последовал примеру старого.
  
  Он прикоснулся к клеенчатому пакету, оставленному для Кейса, непрозрачному письму для Свитта и помолился, чтобы ни то, ни другое не коснулось рук молодого человека. Но если то, что он подозревал, было правдой, то лучше, чтобы враг знал, чем мир был удивлен.
  
  Ничего не оставалось, как сделать это. Он залпом выпил полчашки холодного чая, сел на свое место. Он закрыл глаза и начал петь заклинание, которому его научили, когда он был моложе Кейса. Это был не тот метод, который использовал Боманц, но он был столь же эффективен.
  
  Его тело не расслаблялось, не переставало отвлекать его.
  
  Но, наконец, наступила полная летаргия. Его ка освободило свои десять тысяч якорей от его плоти.
  
  Часть его настаивала на том, что он был дураком, попытавшись сделать это без навыков мастера. Но у него не было времени на обучение, необходимое Боманцу. Он узнал все, что мог, за время своего отсутствия в Старом Лесу.
  
  Свободный от плоти, но связанный невидимыми узами, которые притянут его обратно. Если ему повезет. Он осторожно отошел. Он в точности соответствовал правилу тел. Он пользовался лестницей, дверным проемом и тротуарами, проложенными Стражниками. Сохраняйте видимость плоти, и плоть будет труднее забыть.
  
  Мир выглядел по-другому. У каждого предмета была своя неповторимая аура. Ему было трудно сосредоточиться на великой задаче.
  
  Он подошел к границам Курганной Земли. Он содрогнулся под воздействием гудящих старых заклинаний, которые удерживали Доминатора и нескольких младших приспешников связанными. Какая там сила! Он осторожно обошел границу, пока не нашел путь, который открыл Боманц, все еще не полностью заживший.
  
  Он переступил черту.
  
  Он мгновенно привлек внимание каждого духа, доброго и злобного, прикованного к Кургану. Их было гораздо больше, чем он ожидал. Гораздо больше, чем указано на карте волшебника. Символы воинов, окружавшие Великий Курган… Это были не статуи. Это были мужчины, солдаты Белой Розы, которые были поставлены в качестве духовных стражей, постоянно стоящих между миром и чудовищем, которое собиралось его поглотить. Какими целеустремленными, должно быть, они были. Теперь они преданы своему делу.
  
  Тропа вилась мимо бывших мест упокоения старых Взятых, внешнего круга, внутреннего круга, извивалась. Внутри внутреннего круга он увидел истинные формы нескольких меньших монстров, которые служили Господству. Путь тянулся, как шлейф из бледно-серебристого тумана. Позади него этот туман становился все гуще, его прохождение укрепляло путь.
  
  Впереди - более сильные заклинания. И все те люди, которые ушли под землю, чтобы окружить Властелина. А за ними - еще больший страх. Существо-дракон, которое на карте Боманца лежало, свернувшись кольцом, вокруг склепа в сердце Великого Кургана.
  
  Духи кричали на него на ТеллеКурре, на Учителе, на языках, которых он не знал, и на языках, отдаленно похожих на какие-то все еще текущие. Все до единого они прокляли его. Всех до единого он проигнорировал. В комнате под величайшим курганом была какая-то вещь. Он должен был увидеть, действительно ли она лежит так беспокойно, как он подозревал.
  
  Дракон. О, клянусь всеми богами, которых никогда не было, этот дракон был настоящим. Настоящий, живой, из плоти, но он чувствовал и видел его. Серебристый след извивался мимо ее челюстей, через щель между зубами и хвостом. Она била его с явной волей. Но ее было не остановить.
  
  Больше никаких стражей. Только склеп. И человек-монстр внутри был ограничен. Он пережил худшее…
  
  Старому дьяволу следовало бы спать. Разве Леди не победила его в попытке сбежать через Джунипер? Разве она не уложила его обратно?
  
  Это была гробница, подобная многим по всему миру. Возможно, немного богаче. Белая Роза уложила своих противников со вкусом. Правда, саркофагов не было. Вот. Этот пустой столик был тем местом, где должна была лежать Леди.
  
  На другом был изображен спящий мужчина. Крупный мужчина и красивый, но на нем была печать зверя даже в состоянии покоя. Лицо, полное горячей ненависти, гнева поражения.
  
  Ах, тогда. Его подозрения были беспочвенны. Чудовище действительно спало…
  
  Властелин сел. И улыбнулся. Его улыбка была самой злобной, какую Корби когда-либо видел. Затем нежить приветственно протянула руку. Корби побежал.
  
  Издевательский смех преследовал его.
  
  Паника была совершенно незнакомой эмоцией. Он редко испытывал ее. Он не мог ее контролировать. Он лишь смутно осознавал, что проходит мимо дракона и наполненных ненавистью духов солдат Белой Розы. Он едва ощущал существ Властелина за ее пределами, все они выли от восторга.
  
  Даже в панике он цеплялся за туманный след. Он сделал только один неверный шаг…
  
  Но этого было достаточно.
  
  Буря разразилась над Курганной землей. Она была самой яростной на памяти живущих. Молнии сталкивались со свирепостью небесных армий, молоты, копья и огненные мечи поражали землю и небо. Ливень был непрекращающимся и непроницаемым.
  
  Одна мощная стрела ударила в Курган. Земля и кустарник взлетели в воздух на сотню ярдов. Земля зашаталась. Вечная Стража в ужасе схватилась за оружие, уверенная, что старое зло разорвало свои цепи.
  
  На Кургане в отблеске молнии образовались две большие фигуры, одна четвероногая, другая двуногая. Через мгновение оба мчались по извилистой тропинке, не оставляя следов на воде или грязи. Они миновали границы Кургана и побежали к лесу.
  
  Их никто не видел. Когда Стражники добрались до Кургана, неся оружие, фонари и страх, подобный огромным грузам свинца, буря утихла. Молнии прекратили свою неистовую драку. Дождь прекратился до обычного.
  
  Полковник Суит и его люди часами бродили по границам Курганной земли. Никто ничего не нашел.
  
  Вечная Стража вернулась на свою территорию, проклиная богов и погоду.
  
  На втором этаже дома Корби тело Корби продолжало делать один вдох каждые пять минут. Его сердце едва переворачивалось. Он бы долго умирал без своего духа.
  
  
  
  Глава двадцать первая: РАВНИНА СТРАХА
  
  
  
  Я попросил о встрече с Дарлинг и получил немедленную аудиенцию. Она ожидала, что я приду и начну скандалить о необдуманных военных действиях подразделений, которые не могли позволить себе потерь. Она ожидала уроков о важности сохранения кадров и действующих сил. Я удивил ее, не придя ни с тем, ни с другим. Она была здесь, готовая пережить самое худшее, покончить со всем этим, чтобы вернуться к делам, а я разочаровал ее.
  
  Вместо этого я отнесла ей письма от Oar, которыми еще ни с кем не делилась. Она выразила любопытство. Я подписала: "Прочти их".
  
  Это заняло некоторое время. Лейтенант ныряла туда-сюда, с каждым разом становясь все более нетерпеливой. Она закончила, посмотрела на меня. "Ну?" она подписала.
  
  "Это вытекает из сути документов, которых мне не хватает. Наряду с несколькими другими вещами, эта история - то, за чем я охотился. Ловец душ заставил меня поверить, что оружие, которое нам нужно, спрятано в этой истории ".
  
  "Это не закончено". "Нет. Но разве это не заставляет вас задуматься?" "Вы понятия не имеете, кто автор?" "Нет. И нет способа узнать, кроме как поискать его. Или ее ". На самом деле, у меня была пара подозрений, но каждое казалось более маловероятным, чем другое.
  
  "Они приходят с завидной регулярностью", - заметил Дарлинг. "Спустя столько времени". Это заставило меня заподозрить, что она разделяет одно из моих подозрений. Что "все это время".
  
  "Курьеры считают, что они были отправлены в течение более длительного периода времени".
  
  "Это интересно, но пока бесполезно. Мы должны ждать большего". "Не помешает обдумать, что это значит. Заключительная часть последнего, вот. Это выше моего понимания. Я должен поработать над этим. Это может оказаться критичным. Если только это не предназначено для того, чтобы сбить с толку кого-то, кто перехватит фрагмент ".
  
  Она перетасовала последний лист, уставилась на него. Внезапный свет озарил ее лицо. "Это речь пальцев. Костоправ", - подписала она. "Буквы. Видишь? Говорящая рука, образующая алфавит."
  
  Я обошел ее сзади. Теперь я увидел это и почувствовал себя ужасно глупо из-за того, что пропустил это. Как только вы увидели это, это было легко прочитать. Если вы знали свой знак. Там говорилось:
  
  Возможно, это последнее сообщение, Кроукер. Я должен кое-что сделать. Риск велик. Шансы не на моей стороне, но я должен идти вперед. Если вы не получите последнюю часть о последних днях Боманца, вам придется приехать за ней. Я спрячу один экземпляр в доме волшебника, как описано в рассказе. Возможно, вы найдете другого в Весле. Спросите кузнеца по имени Сэнд.
  
  Пожелай мне удачи. К настоящему времени ты, должно быть, нашла безопасное место. Я бы не вытащил тебя, если бы от этого не зависела судьба мира.
  
  Здесь тоже не было подписи.
  
  Мы с Дарлинг уставились друг на друга. Я спросила: "Что ты думаешь? Что мне делать?"
  
  "Подожди".
  
  "А если больше никаких серий не будет?"
  
  "Тогда ты должен отправиться на поиски".
  
  "Да". Страх. Мир ополчился против нас. Рейд Ржавчины привел бы Захваченных в мстительное безумие.
  
  "Возможно, это великая надежда, Костоправ".
  
  "Курганная земля, дорогая. Опаснее может быть только сама Башня".
  
  "Возможно, мне следует составить вам компанию".
  
  "Нет! Вы не будете подвергаться риску. Ни при каких обстоятельствах. Движение может пережить потерю одного избитого, измученного старого врача. Оно не сможет без Белой розы ".
  
  Она крепко обняла меня, отступила, подписав: "Я не Белая Роза, Костоправ. Она мертва четыре столетия. Я Дарлинг".
  
  "Наши враги называют тебя Белой Розой. Так называют наши друзья. В имени есть сила". Я помахал буквами. "Вот о чем речь. Одно имя. Ты должна быть той, кем тебя назвали."
  
  "Я Дорогая", - настаивала она.
  
  "Для меня, может быть. Для Сайлент. Для нескольких других. Но для всего мира ты Белая Роза, надежда и спасение". Мне пришло в голову, что не хватает имени. Имя, которое Дарлинг носила до того, как стала подопечной Компании. Она всегда была Дарлинг, потому что так называл ее Рейвен. Знал ли он ее имя при рождении? Если да, то это больше не имело значения. Она была в безопасности. Она была последней из живых, кто знал об этом, если вообще помнила. Деревня, где мы нашли ее, разоренную войсками Хромого, была не из тех, где сохранились письменные свидетельства.
  
  "Иди", - подписала она. "Изучай. Думай. Будь добросовестным. Где-нибудь, скоро, ты найдешь нить".
  
  
  
  Глава двадцать вторая: РАВНИНА СТРАХА
  
  
  
  Люди, бежавшие от Ржавчины вместе с трусливым ветрохватом, в конце концов прибыли. Мы узнали, что Взятые сбежали с Равнины, все в ярости, потому что уцелел только один ковер. Их наступление будет отложено до замены ковров. А ковры - одно из величайших и самых дорогостоящих волшебств. Я подозреваю, что Хромому пришлось многое объяснять Даме.
  
  Я привлек Одноглазого, Гоблина и Безмолвного к расширенному проекту. Я перевел. Они извлекли имена собственные, собрали их в таблицы. Мое жилище стало практически непроходимым. И едва пригодны для жизни, пока они были там, потому что Гоблин и Одноглазый попробовали пару раз жизнь за пределами Нулевого дома Дарлинга. Они постоянно дрались друг с другом.
  
  И мне начали сниться кошмары.
  
  Однажды вечером я бросил вызов, наполовину из-за того, что больше не прибывал курьер, наполовину из-за того, что был занят работой, призванной помешать Гоблину и Одноглазому сводить меня с ума. Я сказал: "Возможно, мне придется покинуть Равнину. Ты можешь что-нибудь сделать, чтобы я не привлекал особого внимания?"
  
  У них были свои вопросы. Я ответил предельно честно. Они тоже хотели поехать, как будто путешествие на запад было установленным фактом. Я сказал: "Вы ни за что не поедете. Тысяча миль этого дерьма? Я бы покончил с собой до того, как мы уберемся с Равнины. Или убил бы одного из вас. Что я в любом случае рассматриваю. "
  
  Гоблин пискнул. Он изобразил смертельный ужас. Одноглазый сказал: "Подойди ко мне ближе, чем на десять футов, и я превращу тебя в ящерицу".
  
  Я издал грубый звук. "Ты едва ли можешь превратить еду в дерьмо".
  
  Гоблин хихикнул. "Цыплята и коровы лучше справляются. Их можно удобрять".
  
  "У тебя нет места для разговоров, коротышка", - огрызнулась я.
  
  "Становится обидчивым на старости лет", - заметил Одноглазый. "Должно быть, у него ревматизм. У тебя ревматизм, Костоправ?"
  
  "Он пожалеет, что его проблема не в ревматизме, если продолжит в том же духе", - пообещал Гоблин. "Достаточно того, что мне приходится с тобой мириться. Но ты, по крайней мере, предсказуем".
  
  "Предсказуемо?"
  
  "Как времена года".
  
  Они ушли. Я бросила молчаливый умоляющий взгляд. Этот сукин сын проигнорировал меня.
  
  На следующий день Гоблин неторопливо вошел с самодовольной улыбкой. "Мы кое-что выяснили, Костоправ. На случай, если ты действительно отправишься бродяжничать".
  
  "Например, что?"
  
  "Нам понадобятся твои амулеты".
  
  У меня было две, которые они подарили мне давным-давно. Одна должна была предупредить меня о близости Похищенного. Это сработало довольно хорошо. Другая, якобы, защищала, но это также позволяло им находить меня на расстоянии. Безмолвный отследил это, когда Ловец времени послал нас с Рэйвен устроить засаду Хромому и Шепоту в Облачном лесу, когда Хромой попытался перейти на сторону Повстанцев.
  
  Давным-давно. Воспоминания молодого костоправа.
  
  "Мы разработаем некоторые модификации. Чтобы вас нельзя было найти волшебным образом. Отдайте их мне. Позже нам придется выйти наружу, чтобы протестировать их".
  
  Я пристально посмотрела на него.
  
  Он сказал: "Тебе придется прийти, чтобы мы могли проверить их, попытавшись найти тебя".
  
  "Да? Звучит как придуманный предлог, чтобы выйти за пределы нуля".
  
  "Возможно". Он ухмыльнулся.
  
  Как бы то ни было, Дарлингу идея понравилась. Следующим вечером мы направились вверх по ручью, огибая Старое Дерево-Отца. "Он выглядит немного высохшим", - сказала я.
  
  "Поймал побочный эффект Принятого заклинания во время шумихи", - объяснил Одноглазый. "Не думаю, что он был доволен".
  
  Старое дерево зазвенело. Я остановился, рассматривая его. Ему, должно быть, тысячи лет. На Равнине деревья растут очень медленно. Какие истории оно могло бы рассказать!
  
  "Давай, Костоправ", - позвал Гоблин. "Старый отец молчит". Он ухмыльнулся своей лягушачьей ухмылкой.
  
  Они знают меня слишком хорошо. Знают, что когда я вижу что-то старое, я задаюсь вопросом, что оно видело. Черт бы их побрал, в любом случае.
  
  Мы вышли из русла в пяти милях от Отверстия и направились на запад, в пустыню, где кораллы были особенно густыми и опасными. Я думаю, там было пятьсот видов, в рифах, расположенных так близко, что они были почти непроницаемы. Цвета были буйными. Пальцы, листья, ветви кораллов поднимались на тридцать футов в воздух. Я по-прежнему бесконечно удивляюсь тому, что ветер не опрокидывает их.
  
  На небольшом песчаном местечке, окруженном кораллами, Одноглазый объявил привал. "Это достаточно далеко. Здесь мы будем в безопасности".
  
  Я задавался вопросом. За нашим прогрессом следили мании и существа, похожие на канюков. Я никогда не буду полностью доверять таким зверям.
  
  Давным-давно, после битвы при Чарме, Рота пересекла Равнину по пути на задание на востоке. Я видел, как происходили ужасные вещи. Я не мог избавиться от воспоминаний.
  
  Гоблин и Одноглазый играли в игры, но также занимались бизнесом. Они напоминают мне активных детей. Всегда чем-то увлечены, просто чтобы чем-то заняться. Я лег на спину и стал смотреть на облака. Вскоре я заснул.
  
  Меня разбудил Гоблин. Он вернул мои амулеты. "Мы собираемся поиграть в прятки", - сказал он. "Мы дадим тебе фору. Если мы все сделали правильно, мы не сможем тебя найти."
  
  "Вот это замечательно", - ответил я. "Я здесь один, блуждаю потерянный". Я просто придирался. Я мог бы найти дыру. В качестве мерзкого розыгрыша у меня возникло искушение направиться прямо туда.
  
  Однако это был бизнес.
  
  Я отправился на юго-запад, в сторону холмов. Я пересек тропу, ведущую на запад, и спрятался среди неподвижных деревьев. Только с наступлением темноты я перестал ждать. Я вернулся к Дыре, гадая, что стало с моими спутниками. Я напугал часового, когда появился. "Гоблин и Одноглазый вошли?"
  
  "Нет. Я думал, они с тобой".
  
  "Они были". Обеспокоенный, я спустился вниз, спросил совета у лейтенанта.
  
  "Иди и найди их", - сказал он мне.
  
  "Как?"
  
  Он посмотрел на меня, как на слабоумную. "Оставь свои дурацкие амулеты, выйди за пределы нуля и жди".
  
  "Ох. Хорошо".
  
  Итак, я вернулся на улицу, ворча, пошел вверх по ручью. У меня болели ноги. Я не привык к таким долгим пешим прогулкам. Это хорошо для меня, сказал я себе. Нужно было быть в форме, если в картах значилась поездка в Весло.
  
  Я добрался до края коралловых рифов. "Одноглазый! Гоблин! Ребята, вы здесь?"
  
  Ответа нет. Впрочем, я не собирался продолжать поиски. Коралл убьет меня. Я повернул на север, предполагая, что они отошли от Дыры. Каждые несколько минут я опускался на колени, надеясь разглядеть силуэт менгира. Менгиры узнают, что с ними стало.
  
  Однажды я краем глаза заметил какую-то вспышку ярости и, не раздумывая, побежал в ту сторону, думая, что это Гоблин и Одноглазый ссорятся. Но прямой взгляд открывал далекую ярость бури перемен.
  
  Я тут же остановился, запоздало вспомнив, что ночью по Равнине спешит только смерть.
  
  Мне повезло. Всего в нескольких шагах песок стал рыхлым. Я присел на корточки, понюхал пригоршню. В нем чувствовался запах старой смерти. Я осторожно попятился. Кто знает, что скрывалось под этим песком?
  
  "Лучше посадить где-нибудь и дождаться солнца", - пробормотала я. Я больше не была уверена в своем положении.
  
  Я нашел несколько камней, которые защитят от ветра, немного хвороста для костра и разбил лагерь. Костер был скорее для того, чтобы заявить о себе зверям, чем согреться. Ночь не была холодной.
  
  Разжигание огня было символическим заявлением.
  
  Как только пламя поднялось, я обнаружил, что этим местом пользовались раньше. Скалы почернели от дыма. Вероятно, местные жители. Они бродят небольшими группами. Мы мало общаемся с ними. Они не заинтересованы в мировой борьбе.
  
  Воля подвела меня где-то после второго часа. Я заснул.
  
  Кошмар нашел меня. И нашел незащищенным амулетами или нулем.
  
  Она пришла.
  
  Это было много лет назад. В последний раз это было для того, чтобы сообщить об окончательном поражении ее мужа в романе в Джунипере.
  
  Золотое облачко, похожее на пылинки, танцующие в солнечном луче. Всеобъемлющее ощущение бодрствования во время сна. Спокойствие и страх одновременно. Неспособность двигаться. Все старые симптомы.
  
  Прекрасная женщина, возникшая в облаке, женщина из грез наяву. Такую вы надеетесь когда-нибудь встретить, зная, что шансов нет. Я не могу сказать, что на ней было надето, если вообще что-нибудь было на ней. Моя вселенная состояла из ее лица и ужаса, который внушало его присутствие.
  
  Ее улыбка вовсе не была холодной. Давным-давно, по какой-то причине, она проявила ко мне интерес. Я предположил, что в ней сохранились какие-то остатки былой привязанности, как к давно умершему домашнему животному.
  
  "Врач". Ветерок в камышах у вод вечности. Шепот ангелов. Но она никогда не могла заставить меня забыть реальность, из которой исходил этот голос.
  
  Она никогда не была настолько бестактной, чтобы искушать меня ни обещаниями, ни собой. Возможно, это одна из причин, по которой, я думаю, она испытывала определенную нежность. Когда она использовала меня, то отдала мне ее сразу, как вошла.
  
  Я не мог ответить.
  
  "Ты в безопасности. Давным-давно, по твоим меркам времени, я сказал, что буду оставаться на связи. Я не смог. Ты прервал меня. Я пытался неделями ".
  
  кошмары объяснились.
  
  "Что?" Я пискнула, как Гоблин.
  
  "Присоединяйся ко мне в Charm. Будь моим историком".
  
  Как всегда, когда она прикасалась ко мне, я был сбит с толку. Казалось, она считала меня вне борьбы, хотя и была ее частью. На Лестнице Тира, накануне самой жестокой колдовской схватки, которую я когда-либо видел, она пришла, чтобы пообещать мне, что мне не причинят вреда. Казалось, она была заинтригована моей незначительной ролью историка Компании. Тогда она настояла, чтобы я записывал события так, как они происходили. Не стремясь доставить кому-либо удовольствие. Я делал это в рамках своих предрассудков.
  
  "Жар в тигле нарастает, доктор. Ваша Белая Роза коварна. Ее атака за спиной Хромого была великолепным ударом. Но незначительной на более широком полотне. Вы не согласны?"
  
  Как я мог спорить? Я согласился.
  
  "Как, без сомнения, доложили ваши шпионы, пять армий готовы очистить Равнину Страха. Это странная и непредсказуемая земля. Но она не выдержит того, что сейчас происходит ".
  
  И снова я не мог спорить, потому что верил ей. Мне оставалось только сделать то, о чем так часто говорила Дарлинг: выиграть время. "Возможно, ты будешь удивлен".
  
  "Возможно. Сюрпризы были заложены в мои планы. Выбирайся из этой холодной пустыни, Костоправ. Приходи в Башню. Стань моим историком ".
  
  Это было так близко к искушению, как никогда раньше. Она говорила с частью меня, которую я не понимаю, с частью, почти готовой предать товарищей, с которыми мы были десятилетиями. Если бы я ушел, я бы узнал так много. Так много проясненных ответов. Так много удовлетворенных любопытств.
  
  "Ты сбежала от нас на Куинз-Бридж".
  
  Жар пробежал по моей шее. За те годы, что мы были в бегах, силы Леди несколько раз настигали нас. Мост Королевы был самым страшным. Там пала сотня братьев. И, к своему стыду, я оставил Анналы позади, похороненными на берегу реки. Четырехсотлетняя история Компании заброшена.
  
  Было так много всего, что можно было унести с собой. Бумаги в Яме имели решающее значение для нашего будущего. Я взяла их вместо Анналов. Но я страдаю от частых приступов вины. Я должен ответить теням братьев, ушедших раньше. Эти Летописи - Черный отряд. Пока они существуют, Отряд живет.
  
  "Мы сбежали, спасались и будем продолжать убегать. Это предначертано судьбой".
  
  Она улыбнулась, ее это позабавило. "Я читала твои Летописи, Костоправ. Новые и старые".
  
  Я начал подбрасывать дрова в тлеющие угли моего костра. Я не спал. "Они у тебя?" До этого момента я заглушал чувство вины обещаниями вернуть их.
  
  "Их нашли после битвы. Они пришли ко мне. Я был доволен. Вы честны, как говорят историки".
  
  "Спасибо. Я стараюсь".
  
  "Приходи в Шарм. Для тебя есть место в Башне. Ты можешь увидеть грандиозное полотно отсюда".
  
  "Я не могу".
  
  "Я не могу защитить тебя там. Если ты останешься, тебе придется столкнуться с тем, что постигнет твоих друзей-повстанцев. Хромой командует этой кампанией. Я не буду вмешиваться. Он уже не тот, кем был. Ты причинил ему боль. И ему нужно было причинить еще большую боль, чтобы спастись. Он не простил тебе этого, Костоправ. "
  
  "Я знаю". Сколько раз она использовала мое имя? Во всех наших контактах ранее, на протяжении многих лет, она использовала его всего один раз.
  
  "Не позволяй ему забрать тебя".
  
  Легкая, извращенная нотка юмора поднялась откуда-то изнутри меня. "Ты неудачница. Леди".
  
  Она была застигнута врасплох.
  
  "Какой бы я ни был дурак, я записал свои романы в Анналы. Ты их читала. Ты знаешь, я никогда не характеризовал тебя как черную. Нет. Я думаю, так же, как охарактеризовал бы твоего мужа. Я подозреваю, что за глупостью этих романов скрывается подсознательно ощущаемая правда ".
  
  "В самом деле?"
  
  "Я не думаю, что ты черный. Я думаю, ты просто пытаешься. Я думаю, что, несмотря на все зло, которое ты совершил, часть того ребенка, которым ты был, остается незапятнанной. Остается искра, и ты не можешь ее погасить."
  
  Не получив возражений, я стала более смелой. "Я думаю, вы выбрали меня как символическую подачку этой искре. Я - проект по восстановлению, призванный удовлетворить скрытую жилку порядочности, подобно тому, как моя подруга Рэйвен вернула ребенка, который стал Белой Розой. Вы читаете Анналы. Вы знаете, до каких глубин опустился Рэйвен, когда сосредоточил всю порядочность в одной чашке. Возможно, лучше, что у него вообще ничего не было. Джунипер, возможно, все еще существует. Возможно, и он тоже. "
  
  "Джунипер была нарывом, который пора было вскрывать. Я пришел не для того, чтобы надо мной издевались, доктор. Я не позволю выставлять себя слабым даже перед аудиторией из одного человека ".
  
  Я начал протестовать.
  
  "Ибо я знаю, что это тоже попадет в ваши Анналы".
  
  Она знала меня. Но тогда я был у нее на глазах.
  
  "Иди в Башню, Костоправ. Я не требую клятвы".
  
  "Леди..."
  
  "Даже Взятые связывают себя смертельными клятвами. Ты можешь оставаться свободным. Просто делай то, что делаешь. Исцеляй и записывай правду. То, что ты сделал бы где угодно. У тебя есть ценность, которую нельзя растрачивать впустую."
  
  Было чувство, с которым я мог бы полностью согласиться. Я бы взял свои слова обратно и ткнул в них носом некоторых людей. "Что сказать?"
  
  Она начала говорить. Я предупреждающе поднял руку. Я говорил сам с собой, не с ней. Это были шаги? ДА. Приближается что-то большое. Что-то движется медленно, устало.
  
  Она тоже это почувствовала. Мгновение - и она исчезла, ее уход высосал что-то из моего сознания, так что я снова не был уверен, что все это мне не приснилось, несмотря на то, что каждое слово осталось незыблемо начертанным на камне моего разума.
  
  Я подбросила хвороста в костер, отступив в щель за кинжалом, который был единственным оружием, которое у меня хватило ума взять с собой.
  
  Звук приближался. Затем замер. Затем возобновился. Мое сердцебиение участилось. Что-то ткнулось в свет костра.
  
  "Собака-жабоубийца! Какого черта, эй? Что ты делаешь? Заходи с холода, парень". Слова вырвались сами собой, унося страх прочь. "Мальчик, Следопыт будет рад тебя видеть. Что с тобой случилось?"
  
  Он осторожно двинулся вперед, выглядя вдвое более паршивым, чем обычно. Он лег на живот, положил подбородок на передние лапы, закрыл один глаз.
  
  "У меня нет никакой еды. Я сам вроде как заблудился. Тебе чертовски повезло, знаешь это? Добрался так далеко. Равнина - плохое место для одиночества ".
  
  В тот момент этот старый ублюдок выглядел так, будто согласился. Язык тела, если хотите. Он выжил, но это было нелегко.
  
  Я сказал ему: "Взойдет солнце, мы вернемся. Гоблин и Одноглазый заблудились; им самим не повезло".
  
  После прибытия Пса-Жабоубийцы я отдохнул лучше. Думаю, старый союз отпечатался и на людях. Я был уверен, что он предупредит меня, если возникнут проблемы.
  
  Наступило утро, когда мы нашли ручей и направились к Яме. Я остановился, как часто делаю, чтобы подойти к Старому Дереву-Отцу для небольшого одностороннего разговора о том, что он видел за время своего долгого пребывания на страже. Собака и близко бы не подошла. Странно. Ну и что с того? Странный порядок дня на Равнине.
  
  Я нашел Одноглазого и Гоблина храпящими. Они вернулись в Нору всего через несколько минут после моего ухода в поисках их. Ублюдки. Я восстановлю баланс, когда представится возможность.
  
  Я свела их с ума, не упомянув о своей ночной прогулке.
  
  "Это сработало?" Спросила я. В конце туннеля Трекер шумно воссоединялся со своей дворняжкой.
  
  "Вроде того", - сказал Гоблин. Он не был в восторге.
  
  "Вроде того? Что такое "вроде того"! Это работает или нет?"
  
  "Ну, то, что у нас есть, - это проблема. В основном, мы можем помешать Взятым найти тебя. Так сказать, не дать тебе зацепиться ".
  
  Запутанность - верный признак проблем с этим парнем. "Но? Скажи мне "но", Гоблин."
  
  "Если ты выйдешь за пределы нуля, тебе не удастся скрыть тот факт, что ты вне игры".
  
  "Великолепно. Действительно великолепно. И вообще, какие вы хорошие, ребята?"
  
  "Все не так уж плохо", - сказал Одноглазый. "Ты не привлекла бы к себе внимания, если бы они не узнали, что ты сбежала из какого-то другого источника. Я имею в виду, они бы не следили за тобой, не так ли? Нет причин для этого. Так что это так же хорошо, как если бы мы получили все, что хотели ".
  
  "Дерьмо! Тебе лучше начать молиться, чтобы пришло следующее письмо. Потому что, если я выйду и меня убьют, угадай, кто кого будет преследовать вечно?"
  
  "Дорогая не отправила бы тебя куда-нибудь".
  
  "Спорим? Она проведет три или четыре дня в самоанализе. Но она пришлет меня. Потому что это последнее письмо даст нам ключ ".
  
  Внезапный страх. Неужели Леди проникла в мой разум?
  
  "В чем дело, Костоправ?"
  
  Появление Следопыта спасло меня от лжи. Он ворвался и пожал мне руку, как сумасшедший дурак. "Спасибо тебе, Костоправ. Спасибо, что привел его домой". Он вышел.
  
  "Что, черт возьми, это было?" Спросил Гоблин.
  
  "Я привела домой его собаку".
  
  "Странно".
  
  Одноглазый усмехнулся. "Горшок, называющий чайник черным".
  
  "Да? Сопли ящерицы. Хочешь, я расскажу тебе о странностях?"
  
  "Убери это", - сказал я. "Если меня вышлют отсюда, я хочу, чтобы все это было в идеальном порядке. Я просто хотел бы, чтобы у нас были люди, которые могли бы прочитать этот мусор".
  
  "Может быть, я смогу помочь". Следопыт вернулся. Большой тупой мужлан. Дьявол с мечом, но, вероятно, неспособный написать свое собственное имя.
  
  "Как?"
  
  "Я мог бы кое-что из этого прочесть. Я знаю кое-какой древний язык. Меня научил мой отец ". Он ухмыльнулся, как будто услышал громкую шутку. Он выбрал отрывок, написанный на теллекурре. Он прочитал это вслух. Древний язык слетел с его языка естественным образом, поскольку я слышал, как на нем говорили среди древних Взятых. Затем он перевел. Это была памятка для кухни замка о блюдах, которые следует готовить для приезжих знаменитостей. Я тщательно изучила ее. Его перевод был безупречен. Лучше, чем я могла бы сделать. Треть слов ускользнула от меня.
  
  "Что ж. Добро пожаловать в команду. Я скажу Дорогому". Я выскользнула, обменявшись озадаченным взглядом с Одноглазым за спиной Следопыта.
  
  Все более и более незнакомый. Кем был этот человек? Кроме того, странный. При первой встрече он напомнил мне Рейвена и соответствовал роли. Когда я стал думать о нем как о большом, медлительном и неуклюжем, он соответствовал этой роли. Был ли он отражением образа в глазах смотрящего?
  
  Однако, благослови его господь, он хороший боец. Стоит десяти таких, какие есть у нас.
  
  
  
  Глава двадцать третья: РАВНИНА СТРАХА
  
  
  
  Это было время Ежемесячного собрания. Большое совещание, во время которого ничего не делается. Во время которого все руководители жалуются на любимые проекты, по которым нельзя предпринимать никаких действий. По истечении шести или восьми часов Дарлинг заканчивает дискуссию, говоря нам, что делать.
  
  Обычные графики были подняты. На одном было показано, где, по мнению наших агентов, находятся Взятые. На другом были показаны вторжения, о которых сообщили менгиры. На обоих было много белого, неизвестные нам участки равнины. Третья диаграмма показывала месячные штормы перемен, любимый проект лейтенанта. Он что-то искал. Как всегда, большинство находилось на периферии. Но внутри этой диаграммы было необычно большое количество, и процент превышал обычный. Сезонность? Подлинный сдвиг? Кто знал? Мы наблюдали недостаточно долго. Менгиры не станут утруждать себя объяснениями таких мелочей.
  
  Дарлинг немедленно взяла руководство на себя. Она подписала: "Операция в Расте возымела тот эффект, на который я надеялась. Наши агенты сообщали об антиимперских вспышках почти повсюду. Они отвлекли от нас некоторое внимание. Но армии Взятых продолжают наращиваться. Шепот стала особенно агрессивной в своих вторжениях. "
  
  Имперские войска входили на Равнину почти каждый день, ожидая ответа и готовя своих людей к опасностям Равнины. Операции Whisper, как всегда, были очень профессиональными. В военном отношении ее следует опасаться гораздо больше, чем Хромого.
  
  Хромой - неудачник. Это не его вина, полностью, но клеймо прилипло само по себе. Победитель или проигравший, однако, он выступает на другой стороне.
  
  "Сегодня утром пришло известие, что Шепот разместила гарнизон в дневном переходе внутри границы. Она возводит укрепления, вызывая наш ответ".
  
  Ее стратегия была очевидна. Создайте сеть взаимоподдерживающих крепостей; стройте ее медленно, пока она не раскинется по всей Равнине. Она была опасна, эта женщина. Особенно, если она продала идею Хромому и вовлекла в действие все армии.
  
  Как стратегия, она восходит к незапамятным временам и использовалась снова и снова, когда регулярные армии сталкивались с партизанами в дикой местности. Это терпеливая стратегия, которая зависит от воли завоевателя к упорству. Она работает там, где эта воля есть, и терпит неудачу там, где ее нет.
  
  Здесь это сработает. У врага есть двадцать с лишним лет, чтобы искоренить нас. И он не чувствует необходимости удерживать Равнину, покончив с нами.
  
  Мы? Давай скажем вместо этого, Дорогая. Остальные из нас - ничто в уравнении. Если Дорогая падет, Восстания не будет.
  
  "Они отнимают время", - подписала Дарлинг. "Нам нужны десятилетия. Мы должны что-то сделать".
  
  Вот оно, подумал я. У нее был тот самый взгляд. Она собиралась объявить результат долгого самоанализа. Поэтому я не был поражен, когда она подписала: "Я посылаю Кроукера восстановить остальную часть истории его корреспондента". Новости о письмах распространились. Дорогая будет сплетничать. "Гоблин и Одноглазый будут сопровождать и поддерживать его".
  
  "Что? Нет никакого способа..."
  
  "Костоправ".
  
  "Я не буду этого делать. Посмотри на меня. Я никчемный парень. Кто меня заметит? Один бродячий старик. Мир полон ими. Но трое парней? Один из них черный? Один из них коротышка с..."
  
  Гоблин и Одноглазый одарили меня леденящими душу взглядами.
  
  Я хихикнула. Моя вспышка гнева поставила их в затруднительное положение. Хотя они хотели пойти туда не больше, чем я хотела, чтобы они пошли с ними, теперь они не осмеливались соглашаться со мной публично. Хуже того, им пришлось согласиться друг с другом. Эго!
  
  Но моя точка зрения осталась неизменной. Гоблин и Одноглазый - известные персонажи. Если уж на то пошло, я тоже, но, как я уже указывал, физически ничем не примечателен.
  
  Дарлинг подписала: "Опасность будет поощрять их сотрудничество".
  
  Я бежал в свою последнюю цитадель. "Леди коснулась меня в пустыне в ту ночь, когда я отсутствовал, Дорогой. Она наблюдает за мной".
  
  Дарлинг на мгновение задумался и написал в ответ: "Это ничего не меняет. У нас должен быть последний фрагмент истории перед закрытием "Взятых "".
  
  В этом она была права. Но…
  
  Она подписала: "Вы трое пойдете. Будьте осторожны".
  
  Следопыт следил за дебатами с помощью Отто. Он предложил: "Я пойду. Я знаю север. Особенно Великий лес. Там я получил свое имя ". Позади него зевнул Пес-Жабоубийца.
  
  "Костоправ?" Спросила Дарлинг.
  
  Я еще не смирился с отъездом. Поэтому я вернул ее ей. "Решать тебе".
  
  "Тебе не помешал бы боец", - подписала она. "Скажи ему, что ты согласна".
  
  Я все бормотала и бормотала, повернувшись к Следопыту. "Она говорит, ты уходишь".
  
  Он выглядел довольным.
  
  Что касается Дарлинга, то на этом все и закончилось. Дело было улажено. Они поспешили перейти к докладу Кордера, в котором говорилось, что Таннер созрел для подобного рейда на Раст.
  
  Я суетился и кипел, и никто не обращал на меня внимания, кроме Гоблина и Одноглазого, которые посылали мне взгляды, говорящие, что я пожалею о своих оскорблениях.
  
  Без дураков. Мы отплыли четырнадцать часов спустя. Обо всем было подготовлено для нас. Вытащенный из постели вскоре после полуночи, я быстро оказался наверху, рядом с кораллами, наблюдая за спускающимся маленьким китом-ветром. Позади меня заворчал менгир, инструктируя меня по уходу и поглаживанию эго ветрохвоста. Я проигнорировала его. Это произошло слишком быстро. Меня запихнули в седло до того, как я принял решение ехать. Я жил позади событий.
  
  У меня было оружие, амулеты, деньги, еда. Все, что мне могло понадобиться. То же самое касается Гоблина и Одноглазого, которые обзавелись дополнительным арсеналом тауматургических безделушек. План состоял в том, чтобы купить фургон и упряжку после того, как "уиндвит" высадит нас в тылу врага. Из-за всего барахла, которое они везли, проворчал я, нам может понадобиться два.
  
  Однако Следопыт путешествовал налегке. Еда, набор оружия, выбранного из того, что у нас было под рукой, и его дворняжка.
  
  Поднялся ветрокрыл. Ночь окутала нас. Я чувствовала себя потерянной. Я не получила ничего, кроме объятий на прощание.
  
  "Киты-ветры" поднялись туда, где воздух был холодным и разреженным. На востоке, юге и северо-западе я заметил отблески штормов перемен. Они становились все более частыми.
  
  Наверное, я пресытилась катанием на китах-ветряках. Дрожа, уходя в себя, игнорируя Трекера, который был позитивным болтуном, болтающим о всяких пустяках, я уснула. Я проснулась оттого, что кто-то трясет меня за руку, а лицо Трекера находится в нескольких дюймах от моего.
  
  "Просыпайся, Костоправ", - повторял он. "Просыпайся. Одноглазый говорит, у нас неприятности".
  
  Я поднялся, ожидая увидеть, что Такен кружит вокруг нас.
  
  Мы были окружены, но четырьмя китами-ветряками и десятком мант. "Откуда они взялись?"
  
  "Появился, пока ты спала".
  
  "В чем проблема?"
  
  Следопыт указал туда, где, я думаю, вы бы назвали наш правый борт носом.
  
  Шторм перемен. Формирование.
  
  "Просто выскочил из ниоткуда", - сказал Гоблин, присоединяясь к нам. слишком нервничаю, чтобы помнить, что он был зол на меня. "Похоже, что и плохая, учитывая скорость, с которой она растет".
  
  Сейчас шторм перемен был не более четырехсот ярдов в диаметре, но ярость пастельных тонов в его сердце говорила о том, что он будет разрастаться быстро и ужасно. Его прикосновение будет более чем обычно драматичным. Разноцветный свет причудливо раскрашивал лица и ветряных китов. Наш конвой изменил курс. Ветряные киты пострадали не так сильно, как люди, но они предпочитают по возможности избегать неприятностей. Однако было ясно, что бахрома монстра коснется нас.
  
  Пока я узнавал и думал об этом, размер шторма увеличился. Шестьсот ярдов в диаметре. Восемьсот. Клубящийся, кипящий цвет внутри чего-то, похожего на черный дым. Змеи беззвучной молнии щелкали и беззвучно рычали друг вокруг друга.
  
  Нижняя часть шторма перемен коснулась земли.
  
  Все эти молнии обрели свой голос. И буря разгорелась еще быстрее, швыряя в другом направлении ту поросль, которая должна была направиться к земле. Она была ужасна по энергии, эта.
  
  Штормы с переменами редко приближались к Дыре ближе, чем на восемь миль. Они достаточно впечатляющи с такого расстояния, когда вы улавливаете лишь легкое дуновение, от которого у вас потрескивают волосы и расшатываются нервы. В былые времена, когда мы еще служили Госпоже, я разговаривал с ветеранами кампаний Шепота, которые рассказывали мне о страданиях во время штормов. Я никогда полностью не верил их рассказам.
  
  Я сделал это, когда граница шторма приблизилась к нам.
  
  Одна из маний была поймана. Ее кости белели на фоне внезапной темноты. Затем она изменилась.
  
  Все изменилось. Камни и деревья стали изменчивыми. Мелкие предметы, которые преследовали нас и досаждали нам, изменили форму…
  
  Существует гипотеза, согласно которой странные виды Равнины появились в результате штормов перемен. Также было высказано предположение, что штормы изменений ответственны за саму Равнину. Каждый из них отхватывает немного больше от нашего обычного мира.
  
  Киты отказались от попыток убежать от шторма и устремились к земле, ниже изгиба расширяющегося шторма, опускаясь туда, где падение было бы короче, если бы они превратились во что-то неспособное летать. Стандартная процедура для любого, кто попал в шторм перемен. Пригнись и не двигайся.
  
  Ветераны "Шепота" рассказывали о ящерицах, вырастающих до размеров слонов, о пауках, становящихся чудовищами, о ядовитых змеях, отрастающих крылья, о разумных существах, сходящих с ума и пытающихся уничтожить все вокруг.
  
  Я был напуган.
  
  Впрочем, я не слишком напуган, чтобы наблюдать. После того, как манта показала нам свои кости, она приняла свою обычную форму, но выросла. Как и через секунду, когда граница настигла ее. Означало ли это общую тенденцию к росту на внешнем импульсе шторма?
  
  Шторм застал нашего кита-ветра, который спускался медленнее всех. Он был молод, но добросовестно относился к своей ноше. Треск в моих волосах достиг пика. Я думал, что мои нервы окончательно меня подведут. Один взгляд на "Трекер" убедил меня, что у нас будет серьезный случай паники.
  
  Гоблин, или Одноглазый, один, решил стать героем и остановить бурю. С таким же успехом можно было приказать морю развернуться. Грохот главного колдовства растворился в ярости шторма.
  
  На мгновение воцарилась абсолютная тишина, когда граница достигла меня. Затем раздался адский рев. Ветры внутри были свирепыми. Я не думал ни о чем, кроме как спуститься и держаться. Вокруг меня летало снаряжение, меняя форму на лету. Потом я заметил Гоблина. И меня чуть не вырвало.
  
  Действительно гоблин. Его голова раздулась в десять раз больше обычного размера. Остальная его часть выглядела вывернутой наизнанку. Вокруг него кишела орда паразитов, которые живут на спине кита-ветра, некоторые из них были размером с голубя.
  
  Ищейка и собака-поганец были еще хуже. Дворняга превратилась в нечто вдвое меньшее, чем слон, клыкастое, с самыми злыми глазами, которые я когда-либо видел. Он смотрел на меня с голодной похотью, от которой у меня похолодела душа. И Следопыт превратился во что-то демоническое, отдаленно похожее на обезьяну, но, безусловно, гораздо большее. Оба выглядели как существа из ночных кошмаров художника или колдуна.
  
  Одноглазый изменился меньше всех. Он раздулся, но остался Одноглазым. Возможно, он прочно укоренился в этом мире, будучи таким чертовски старым. Насколько я могу судить, ему переваливает за сто пятьдесят.
  
  Существо, которое было Собакой-Жабоубийцей, подкралось ко мне с оскаленными зубами… "Виндкит" коснулся земли. От удара все повалились. Вокруг нас завыл ветер. Странные молнии били по земле и воздуху. Сама посадочная площадка была в переменчивом настроении. Камни ползли. Деревья меняли форму. Животные этой части Равнины были на свободе и резвились в измененных формах, когда бывшая добыча набрасывалась на хищника. Шоу ужасов освещалось меняющимся, иногда жутким светом.
  
  Затем вакуум в центре бури окутал нас. Все застыло в том виде, который имело в последний момент. Ничто не двигалось. Следопыт и Пес-Жабоубийца лежали на земле, отброшенные туда после удара. Одноглазый и Гоблин столкнулись лицом к лицу, на первом этапе позволив своей вражде выйти за рамки обычной игры. Другие ветряные киты лежали неподалеку, заметно не пострадав. Манта, выпавшая из цвета выше, разбилась.
  
  Этот застой длился, может быть, минуты три. В тишине к нему вернулось здравомыслие. Затем шторм перемен начал спадать.
  
  Распространение шторма было медленнее, чем его рост. Но и разумнее тоже. Мы терпели это несколько часов. А потом все было кончено. И нашей единственной жертвой стал разбившийся "Манта". Но, черт возьми, было ли это когда-нибудь потрясающим опытом.
  
  "Чертовски повезло", - сказал я остальным, когда мы проводили инвентаризацию нашего имущества. "Повезло, что нас всех не убили".
  
  "Не повезло тебе, Костоправ", - ответил Одноглазый. "В тот момент, когда эти монстры увидели надвигающуюся бурю, они направились в безопасное место. Туда, где не было бы ничего, что могло бы нас убить. Или они."
  
  Гоблин кивнул. В последнее время они часто соглашались. Но мы все помнили, как близко они были к убийству.
  
  Я спросил: "Как я выглядел? Я не почувствовал никаких изменений, кроме какого-то нервного потрясения. Как будто был пьян, одурманен наркотиками и наполовину спятил одновременно".
  
  "Мне показалось, что он похож на Кроукера", - сказал Одноглазый. "Только вдвое уродливее".
  
  "И скучный", - добавил Гоблин. "Ты произнес самую вдохновляющую речь о славе, которую Черный отряд завоевал во время кампании против Чу".
  
  Я рассмеялся. "Давай".
  
  "Правда. Ты был просто Костоправом. Может быть, эти амулеты для чего-то хороши".
  
  Следопыт осматривал свое оружие. Собака-Жабоубийца дремала у его ног. Я указал. Одноглазый показал: "Не видел".
  
  Гоблин подписал: "Он вырос и обзавелся когтями".
  
  Они не казались обеспокоенными. Я решила, что мне не следует беспокоиться. В конце концов, китовые вши были самой противной тварью после дворняги.
  
  Киты-ветрохваты оставались на земле, так как всходило солнце. Их спины приобрели серовато-коричневый цвет земли, дополненный пятнами цвета шалфея, и мы дождались ночи. Манты устроили гнездо на четырех других китах. Ни один из них не приблизился к нам. Создается ощущение, что люди доставляют им неудобства.
  
  
  
  Глава двадцать четвертая: ШИРОКИЙ МИР
  
  
  
  Они никогда мне ничего не рассказывают. Но я должен жаловаться? Секретность - это наша броня. Нужно знать. Все такое дерьмо. В нашей организации это железное правило выживания.
  
  Наш эскорт сопровождал нас не только для того, чтобы помочь нам выбраться с Равнины Страха. У них была своя миссия. Чего мне не сказали, так это того, что штаб-квартира Whisper должна была подвергнуться нападению.
  
  У Шепота не было предупреждения. Наши спутники-ветрохвосты медленно удалялись по мере приближения к краю равнины. Их манты падали вместе с ними. Они поймали попутный ветер и рванули вперед. Мы поднялись выше, в чистую дрожь и судорожное дыхание.
  
  Манты нанесли удар первыми. Парами и тройками они пересекли город на уровне верхушек деревьев, выпуская стрелы по кварталам Шепота. Камни и бревна летели, как пыль, вокруг топающих копыт. Вспыхнули пожары.
  
  Монстры верхнего мира появились позади, когда солдаты и гражданские вышли на улицы. Они выпустили свои собственные шарики. Но настоящим ужасом были их щупальца.
  
  Ветряные киты пожирали людей и животных. Они разрушали дома и укрепления. Они вырывали деревья с корнем. И они колотили Шепот своими коробочками.
  
  Тем временем манты поднялись на тысячу футов и снова нырнули парами и тройками, на этот раз, чтобы окликнуть Шепот, когда она ответит.
  
  Ее реакция, хотя и вызвала жуткий румянец на широком участке бока одного из китов-ветряков, точно указала на то, что это манты. Они хорошенько надавали ей пощечин, хотя одного она все-таки сбила с ног.
  
  Мы пролетели мимо, вспышки и огни осветили брюхо нашего монстра. Если кто-нибудь в крусибле и заметил нас, сомневаюсь, что они догадались, что мы идем дальше. Гоблин и Одноглазый не проявляли интереса ни к чему, кроме выживания.
  
  Это продолжалось, когда мы потеряли город из виду. Гоблин сказал, что Шепот была в бегах, слишком занята спасением собственной задницы, чтобы помочь своим людям.
  
  "Рад, что они никогда не вешали на нас все это дерьмо", - сказал я.
  
  "Это одноразовый выстрел", - возразил Гоблин. "В следующий раз они будут готовы".
  
  "Я бы подумал, что они будут такими сейчас, из-за ржавчины".
  
  "Возможно, у Шепота проблемы с эго".
  
  Никаких "может быть". Я имел с ней дело. Это было ее слабое место. Она бы не стала готовиться, потому что считала, что мы слишком сильно ее боимся. В конце концов, она была самой блестящей из Снятых.
  
  Наш могучий конь бороздил ночь, задевая спиной звезды, тело булькало, пыхтело, гудело. Я начал чувствовать оптимизм.
  
  На рассвете мы спустились в каньон в Стране Ветров, еще одной большой пустыне. Однако, в отличие от Равнины, здесь все нормально. Большая пустота, где все время дует ветер. Мы поели и поспали. Когда наступила ночь, мы продолжили наше путешествие.
  
  Мы покинули пустыню к югу от Лордов, повернули на север над Облачным Лесом, избегая населенных пунктов. Однако за Облачным Лесом спустился кит-ветер. И мы были предоставлены сами себе.
  
  Жаль, что мы не смогли проделать весь путь в воздухе. Но это было все, чем Дарлинг и ветряные киты были готовы рискнуть. Дальше лежала густонаселенная страна. Мы не могли надеяться спуститься вниз и провести дневные часы незамеченными. Так что дальше мы будем путешествовать старомодным способом.
  
  Свободный город Роз находился примерно в пятнадцати милях отсюда.
  
  Розы были свободны на протяжении всей истории республиканской плутократии. Даже леди не сочла нужным нарушать традиции. Одна крупная битва произошла неподалеку, во время северных кампаний, но место выбрали повстанцы, а не мы. Мы проиграли. На несколько месяцев Роза потеряла свою независимость. Затем победа Леди в Charm положила конец господству повстанцев. В целом, несмотря на отсутствие альянса, Roses - друг Леди.
  
  Коварная сучка.
  
  Мы шли пешком. Наше путешествие длилось целый день. Ни я, ни Гоблин, ни Одноглазый не были в хорошей форме. Слишком много бездельничали. Становимся слишком старыми.
  
  "Это неумно", - сказала я, когда мы приближались к воротам в бледно-красных стенах Роузз на закате. "Мы все бывали здесь раньше. Вас двоих следует хорошо помнить, ведь вы ограбили половину горожан."
  
  "Ограбили?" Одноглазый запротестовал. "Кто ограбил?..."
  
  "Вы оба клоуны. Продавали эти чертовы гарантированно работающие амулеты, когда мы охотились за Рейкером".
  
  Рейкер когда-то был генералом повстанцев. Он выбил дерьмо из Хромого дальше на север; затем Компания, с небольшой помощью Душелова, заманила его в ловушку в Розах. И Гоблин, и Одноглазый охотились на население. Одноглазый был опытен в этом. Когда мы были на юге, за Морем Мучений, он был вовлечен во все темные махинации, какие только мог найти. Большую часть своих неправедно нажитых денег он вскоре проиграл в карты. Он худший игрок в карты в мире.
  
  Можно подумать, что к ста пятидесяти он научится их считать.
  
  План состоял в том, что мы остановимся в какой-нибудь захудалой гостинице без лишних вопросов. Мы с Трекером отправимся на следующий день и купим фургон и упряжку. Затем мы отправлялись тем же путем, каким пришли, забирали то снаряжение, которое не смогли унести, и объезжали город, направляясь на север.
  
  Таков был план. Гоблин и Одноглазый не придерживались его.
  
  Правило номер один для солдата: придерживайся миссии. Миссия имеет первостепенное значение.
  
  Для Гоблина и Одноглазого все правила созданы для того, чтобы их нарушать. Когда мы со Следопытом вернулись с Собакой-Жабоубийцей, плывущей позади, был поздний вечер. Мы припарковались. Следопыт стоял рядом, пока я поднимался наверх.
  
  Никакого гоблина. Никакого Одноглазого.
  
  Владелец сказал мне, что они ушли вскоре после меня, болтая о том, что нашли каких-то женщин.
  
  Я виноват. Я был главным. Я должен был это предвидеть. Это было очень, очень, очень давно. Я заплатил еще за две ночи, на всякий случай. Затем я передал животных и фургон мальчику из кобуры, поужинал с молчаливым Следопытом и удалился в нашу комнату с несколькими квартами пива. Мы разделили ее, Следопыт, я и Собака-Жабоубийца.
  
  "Ты собираешься их искать?" Спросил Следопыт.
  
  "Нет. Если они не вернутся через два дня или не снесут нам крышу, мы продолжим без них. Я не хочу, чтобы меня видели рядом с ними. Здесь будут люди, которые их помнят ".
  
  Мы были приятно возбуждены. Пес-Жабоубийца, казалось, был способен поить людей под столом. Этот пес любил свое пиво. На самом деле вставал и передвигался, когда в этом не было необходимости.
  
  На следующее утро Гоблина не было. Одноглазого тоже. Но слухов было предостаточно. Мы вошли в общую комнату поздно, после утренней толпы и перед полуденной суетой. У конюха не было других ушей, которые можно было бы пригнуть.
  
  "Ребята, вы слышали о шуме в ист-Энде прошлой ночью?"
  
  Я застонала, прежде чем он перешел к сути. Я знала.
  
  "Да. Обычная военная вечеринка в ваху. Пожары. Колдовство. Толпа линчевателей. Такого волнения, какого этот старый город не видел с тех пор, как они охотились за тем Генералом, Как там его, которого хотела Леди."
  
  После того, как он пошел приставать к другому посетителю, я сказал Трекеру: "Нам лучше сейчас уйти".
  
  "А как насчет Гоблина и Одноглазого?"
  
  "Они могут сами о себе позаботиться. Если их линчевали, то жестко. Я не собираюсь совать нос в чужие дела и тоже подставлять себе шею. Если они сбежали, они знают план. Они могут наверстать упущенное."
  
  "Я думал, Черная рота не оставляет своих мертвых позади".
  
  "Мы - нет". Я сказал это, но сохранил решимость позволить волшебникам тушиться в том соку, который они состряпали. Я не сомневался, что они выжили. Они и раньше попадали в беду, тысячу раз. Хороший поход может благотворно повлиять на их отношение к миссионерской дисциплине.
  
  Закончив трапезу, я сообщил хозяину, что мы с Трекером уезжаем, но что наши спутники останутся в номере. Затем я подвел протестующего Следопыта к фургону, посадил его в него и, когда мальчик приготовил запряжку, направился к западным воротам.
  
  Это был долгий путь, по извилистым улицам, по дюжине арочных мостов, перекинутых через каналы, но он вел прочь от вчерашней глупости. По дороге я рассказал Следопыту, как мы обманом заманили Рейкера в петлю. Он оценил это.
  
  "Это было фирменным знаком Компании", - заключил я. "Заставить врага сделать что-нибудь глупое. Мы были лучшими, когда дело доходило до драки, но мы сражались только тогда, когда ничего больше не помогало".
  
  "Но тебе платили за то, чтобы ты сражался". Для Следопыта все было черно-белым. Иногда я думал, что он провел слишком много времени в лесу.
  
  "Нам платили за результаты. Если мы могли выполнять работу без драк, тем лучше. Что вы делаете, так это изучаете своего врага. Найдите слабое место, затем работайте над ним. Дарлинг хороша в этом. Хотя работать над the Taken проще, чем ты думаешь. Все они уязвимы из-за своего эго ".
  
  "А как насчет Леди?"
  
  "Я не мог бы сказать. Кажется, у нее нет выдержки. Есть нотка тщеславия, но я не вижу, как за это взяться. Возможно, из-за ее стремления доминировать. Заставляя ее переутомляться. Я не знаю. Она осторожна. И умна. Как тогда, когда она втянула Бунтарку в "Очарование". Убила трех зайцев одним выстрелом. Она не только уничтожила Мятежника; она разоблачила ненадежных среди Взятых и пресекла попытку Доминатора использовать их для освобождения. "
  
  "А что насчет него?"
  
  "Он не проблема. Хотя, возможно, он более уязвим, чем Леди. Похоже, он не думает. Он как бык. Чертовски силен, это все, что ему нужно. О, немного коварства, как в Juniper, но в основном просто удары молотком."
  
  Следопыт задумчиво кивнул. "Возможно, в том, что ты говоришь, что-то есть".
  
  
  
  Глава двадцать пятая: КУРГАННАЯ ЗЕМЛЯ
  
  
  
  Корби просчитался. Он забыл, что другие, кроме Кейса, были заинтересованы в его судьбе.
  
  Когда он не появлялся на работе в разных местах, люди приходили его искать. Они стучали в двери, в окна и не получали ответа. Один попробовал открыть дверь. Она была заперта. Теперь в голосе слышалась неподдельная озабоченность.
  
  Некоторые выступали за то, чтобы провести взлом по служебной лестнице, другие - за то, чтобы действовать сейчас. Возобладало последнее мнение. Они взломали замок и рассредоточились внутри.
  
  Они нашли заведение, одержимое своей чистотой, спартанской обстановкой. Первый мужчина наверху взвизгнул: "Вот он. У него был инсульт или что-то в этом роде".
  
  Стая столпилась в маленькой комнате наверху. Корби сидел за столом, на котором лежали клеенчатый пакет и книга. "Книга!" - сказал кто-то. "Он был более странным, чем мы думали".
  
  Мужчина дотронулся до горла Корби, нащупал слабый пульс, отметил, что Корби дышал неглубоко, с гораздо большими интервалами, чем у спящего человека. "Думаю, у него действительно был инсульт. Как будто он сидел здесь и читал, и его осенило ".
  
  "У меня был такой дядя", - сказал кто-то. "Когда я был ребенком. Рассказывал нам историю и просто побледнел и упал духом".
  
  "Он все еще жив. Нам лучше что-нибудь предпринять. Может быть, с ним все будет в порядке".
  
  Большая спешка внизу, мужчины спотыкаются о мужчин.
  
  О деле стало известно, когда группа ворвалась в штаб-квартиру. Он был на дежурстве. Новости поставили его в затруднительное положение. Он обещал Корби… , но не мог убежать.
  
  Личная заинтересованность Свита быстро подняла новость по служебной лестнице. Полковник вышел из своего кабинета. Он заметил, что Кейс выглядит пораженным. "Ты слышал. Пойдем. Давай посмотрим. Вы, мужчины. Найдите парикмахера. Найдите ветеринара. "
  
  Заставила задуматься о ценности мужчин, когда в армии был ветеринар, но не врач.
  
  День начался благоприятно, с ясного неба. Это было редкостью. Сейчас было облачно. Упало несколько капель дождя, испачкав деревянные дорожки. Когда Кейс последовал за Суитом, а за ним - дюжина человек, он едва обратил внимание на замечания полковника о необходимых улучшениях.
  
  Заведение Корби окружила толпа. "Плохие новости распространяются быстро", - сказал Кейс. "Сэр".
  
  "Не так ли? Сделайте здесь дыру, мужчины. Проходим". Он остановился внутри. "Он всегда такой аккуратный?"
  
  "Да, сэр. Он был одержим порядком и делал все по номерам".
  
  "Я удивился. Он немного нарушил правила своими ночными прогулками".
  
  Кейс прикусил губу и задумался, должен ли он передать сообщение полковника Корби. Он решил, что еще не время.
  
  "Наверху?" Полковник спросил одного из мужчин, которые нашли Корби.
  
  "Да, сэр".
  
  Кейс уже поднимался по лестнице. Он заметил клеенчатый пакет Корби и, не раздумывая, начал засовывать его себе под куртку.
  
  "Son."
  
  Кейс повернулся. Свит стоял в дверях, нахмурившись.
  
  "Что ты делаешь?"
  
  Полковник был самой устрашающей фигурой, которую Кейс мог себе представить. Более устрашающей, чем его отец, который был суровым и требовательным человеком. Он не знал, что ответить. Он стоял и дрожал.
  
  Полковник протянул руку. Кейс передал пакет. "Что ты делал, сынок?"
  
  "Э-э... сэр… Однажды..."
  
  "Ну?" Свит осмотрел Корби, не прикасаясь к нему. "Ну? Выкладывай".
  
  "Он попросил меня передать ему письмо, если с ним что-нибудь случится. Как будто он думал, что его время на исходе.
  
  Он сказал, что это будет в клеенчатом пакете. Из-за дождя и всего остального. Сэр. "
  
  "Понятно". Полковник просунул пальцы под подбородок Корби, приподнял. Он вернул пакет на стол, приподнял одно веко Корби. Обнаружившийся зрачок был размером с булавочный укол. "Хм". Он пощупал лоб Корби. "Хм". Он рефлекторно щелкнул по нескольким точкам пальцем или кулаком. Корби не ответил. "Любопытно. Не похоже на инсульт".
  
  "Что еще это могло быть, сэр?"
  
  Полковник Суит выпрямился. "Может быть, вам известно лучше, чем мне".
  
  "Сэр?"
  
  "Ты говоришь, Корби чего-то ожидал".
  
  "Не совсем. Он боялся, что что-то случится. Говорил так, будто стареет и его время на исходе. Возможно, у него было что-то не так, о чем он никому не рассказывал ".
  
  "Может быть. А. Холтс". Прибыл конный врач. Он последовал примеру полковника, выпрямился, пожал плечами.
  
  "Выше моего понимания, полковник".
  
  "Нам лучше перевести его туда, где мы сможем за ним присматривать. Твоя работа, сынок", - сказал он Кейсу. "Если он в ближайшее время не придет в себя, нам придется кормить его насильно". Он прошелся по комнате, проверил названия дюжины или около того книг. "Ученый человек, Корби. Я так и думал. Этюд на контрастах. Я часто задавался вопросом, кем он был на самом деле ".
  
  Теперь Корби нервничал. "Сэр, я думаю, что когда-то он был кем-то в одном из Драгоценных городов, но удача отвернулась от него, и он вступил в армию ".
  
  "Мы поговорим об этом после того, как перевезем его. Пойдем".
  
  Последовало расследование. Полковник казался очень задумчивым. Возможно, ему следует передать ему сообщение Корби.
  
  
  
  Глава двадцать шестая: В ДОРОГЕ
  
  
  
  После трех дней, в течение которых мы со Следопытом вернулись к месту нашей высадки, загрузили фургон, а затем направились на север по Заметной дороге, я начал сомневаться, не ошибся ли я. По-прежнему ни Гоблина, ни Одноглазого.
  
  Мне не стоило беспокоиться. Они встретились возле Мейстрикта, крепости на Выступе, которую Компания когда-то удерживала от имени Леди. Мы были в стороне от дороги, в каком-то лесу, готовились к ужину. Мы услышали шум на дороге.
  
  Голос, несомненно, принадлежащий гоблину, прокричал: "И я настаиваю, что это твоя вина, ты, губастая пародия на наживку для рыбы. Я бы превратил твои мозги в пудинг за то, что ты втянул меня в это, если бы они у тебя были. "
  
  "Моя вина. Моя вина. Боги! Он лжет даже самому себе. Мне пришлось уговаривать его на его собственную идею? Посмотри туда, дыхание гуано. Мейстрикт за тем холмом. Они запомнят нас даже лучше, чем в "Розах". Теперь я хочу спросить тебя один раз. Как нам пройти через это, чтобы нам не перерезали глотки? "
  
  Почувствовав первоначальное облегчение, я остановил свой порыв к дороге. Я сказал Следопыту: "Они едут верхом. Как ты думаешь, где у них лошади?" Я попытался найти светлую сторону. "Может быть, они ввязались в игру и жульничество сошло им с рук. Если Одноглазый позволит Гоблину сделать это". Одноглазый так же неумел в жульничестве, как и в самих азартных играх. Временами мне кажется, что у него действительно есть желание умереть.
  
  "Ты и твой проклятый амулет", - пропищал Гоблин. "Леди не может его найти. Это здорово. Но и мы не можем".
  
  "Мой амулет? Мой амулет? Кто, черт возьми, вообще дал ему его?"
  
  "Кто создал заклинание, которое сейчас на ней?"
  
  "Кто это бросил? Скажи мне это, жабья морда. Скажи мне это".
  
  Я подошел к опушке леса. Они уже прошли. Следопыт присоединился ко мне. Даже собака-Жабоубийца пришла посмотреть.
  
  "Стоять. Бунтарь!" Крикнул я. "Первый, кто пошевелится, - труп".
  
  Глупо, Костоправ. По-настоящему глупо. Их реакция была быстрой и безвкусной. Это чуть не убило меня.
  
  Они исчезли в сияющих облаках. Вокруг нас с Трекером появились насекомые. Видов насекомых было больше, чем я себе представляла, и все они были заинтересованы только в том, чтобы съесть меня на ужин.
  
  Собака-Жабоубийца зарычала и огрызнулась.
  
  "Прекратите, вы, клоуны", - заорал я. "Это я. Костоправ".
  
  "Кто такой Костоправ?" Одноглазый спросил Гоблина. "Ты знаешь кого-нибудь по имени Костоправ?"
  
  "Да. Но я не думаю, что нам следует останавливаться", - ответил Гоблин, высунув голову из сияния, чтобы проверить. "Он этого заслуживает".
  
  "Конечно", - согласился Одноглазый. "Но Следопыт невиновен. Я не могу настроить его достаточно точно, чтобы получить только Костоправа".
  
  Жуки вернулись к своим обычным делам. Наверное, поедают друг друга. Я сдержал свой гнев и поздоровался с Одноглазым и Гоблином, оба из которых изобразили невинность и раскаяние. "Что вы можете сказать в свое оправдание, ребята? Отличные лошади. Думаете, люди, которым они принадлежат, придут их искать?"
  
  "Подожди", - крикнул Гоблин. "Не обвиняй нас в..."
  
  "Я знаю вас, ребята. Слезайте с этих животных и идите есть. Мы решим, что с ними делать завтра ".
  
  Я повернулась к ним спиной. Следопыт уже вернулся к нашему костру. Он приготовил ужин. Я принялась за работу, мое самообладание все еще было на пределе. Глупый поступок - украсть лошадей. Учитывая шум, который они уже подняли… У Леди повсюду агенты. Может, мы и не враги высшего сорта, но мы - то, что у нее есть. Кто-то должен был прийти к выводу, что Черный отряд вернулся на север.
  
  Я заснул, размышляя о возвращении. Наименее вероятным направлением для поисков охотников было бы направление на Равнину Страха. Но я не мог отдать приказ. Слишком многое зависело от нас. Хотя теперь мой прежний оптимизм оказался под серьезной угрозой.
  
  Проклятые безответственные клоуны.
  
  Много лет назад капитан, погибший в Джунипере, должно быть, чувствовал то же самое. Мы все дали ему повод.
  
  Я приготовился к золотому сну. Я спал беспокойно. Сон не приходил. На следующее утро я погрузил Гоблина и Одноглазого в повозку, спрятав под всем хламом, который мы сочли необходимым для нашей экспедиции, оставил лошадей и поехал на повозке мимо Мейстрикта. Собака-Жабоубийца ран пойнт. Следопыт шел рядом. Я вел машину. Под такером Гоблин и Одноглазый фыркали и ворчали. Гарнизон форта просто спросил, куда мы направляемся, с таким скучающим видом, что я понял, что им все равно.
  
  Эти земли были приручены с тех пор, как я проезжал здесь в последний раз. Этот гарнизон и представить себе не мог, что проблемы поднимут его непослушную голову.
  
  Почувствовав облегчение, я свернул на дорогу, которая вела к Вязу и Веслу. И к Большому лесу за ним.
  
  
  
  Глава двадцать седьмая: ВЕСЛО
  
  
  
  "Неужели эта погода никогда не утихнет?" Заныл Одноглазый. Целую неделю мы с трудом продвигались на север, становясь жертвами ежедневных ливней. Дороги были плохими и обещали стать еще хуже. Работая на своих придорожных фермерах в Форсбергероне, я узнал, что такая погода была обычным явлением в течение многих лет. Это затрудняло доставку урожая в город и, что еще хуже, подвергало зерновые риску заболевания. В Весле уже была вспышка огненного танца, болезни, вызванной зараженной рожью. Там тоже было много насекомых. Особенно комаров.
  
  Зимы, хотя и были аномально снежными и с дождями, были мягче, чем когда мы находились здесь. Мягкие зимы не предвещают ничего хорошего для борьбы с вредителями. С другой стороны, количество видов дичи сократилось из-за того, что они не могли добывать корм в глубоких снегах.
  
  Циклы. Просто циклы, уверяли меня старожилы. После прохождения Большой кометы наступают суровые зимы. Но даже они думали, что это цикл среди циклов.
  
  Сегодняшняя погода уже является самой впечатляющей за все время.
  
  "Сдавай", - сказал Гоблин, и он не имел в виду карты. Впереди маячила крепость, которую Компания отняла у Повстанцев много лет назад. Дорога извивалась под ее угрюмыми стенами. Я был встревожен, как всегда, когда наш путь приближался к имперскому бастиону. Но на этот раз в этом не было необходимости. Леди была так уверена в Форсберге, что великая крепость стояла заброшенной. На самом деле, вблизи она выглядела оборванной. Соседи воровали ее по частям, по обычаю крестьян всего мира. Я полагаю, что это единственная отдача, которую они получают от налогов, хотя им, возможно, придется ждать несколько поколений, пока червячок перевернется.
  
  "Весло завтра", - сказал я, когда мы оставили фургон возле гостиницы в нескольких милях от Сделки. "И на этот раз никаких промахов не будет. Слышишь?"
  
  Одноглазому хватило такта выглядеть смущенным. Но Гоблин был готов поспорить.
  
  "Продолжай в том же духе", - сказал я. "Я прикажу Трекеру избить тебя и связать. Мы не играем в игры".
  
  "Жизнь - это игра, Костоправ", - сказал Одноглазый. "Ты относишься к ней слишком серьезно". Но он вел себя достойно и в ту ночь, и на следующий день, когда мы вошли в Весло.
  
  Я нашел место далеко от тех мест, которые мы часто посещали раньше. Оно обслуживало мелких торговцев и путешественников. Мы не привлекали особого внимания. Мы со Следопытом следили за Гоблином и Одноглазым. Однако они, похоже, не были склонны снова валять дурака.
  
  На следующий день я отправился на поиски кузнеца по имени Сэнд. Следопыт сопровождал меня. Гоблин и Одноглазый остались позади, сдерживаемые самыми ужасными угрозами, которые я только мог придумать.
  
  Место Сэнда было легко найдено. Он был давним специалистом своего дела, хорошо известным среди своих коллег. Мы следовали указаниям. Они вели меня по знакомым улицам. Здесь у Компании были некоторые приключения.
  
  Я обсуждал их с Трекером, пока мы шли. Я заметил: "С тех пор было много перестроек. Мы здорово переделали это место ".
  
  Пес-Жабоубийца попал в точку, как это часто бывало в последнее время. Он внезапно остановился, подозрительно огляделся, сделал несколько неуверенных шагов, опустился на брюхо. "Неприятности", - сказал Следопыт.
  
  "Какого сорта?" Ничего очевидного для глаза не было.
  
  "Я не знаю. Он не может говорить. Он просто притворяется, что остерегается неприятностей".
  
  "Ладно. Осторожность ничего не стоит". Мы завернули в магазин, где продавали и чинили упряжь и сбрую. Трекер проболтался о том, что ему нужно седло для охотника на крупных зверей. Я стоял в дверях и смотрел на улицу.
  
  Я не увидел ничего необычного. Обычные люди занимались своими обычными делами. Но через некоторое время я заметил, что в кузнице Сэнда не было никаких обычаев. Оттуда не доносилось звуков кузнечного дела. Предполагалось, что он будет руководить взводом учеников и подмастерьев.
  
  "Привет. Владелец. Что случилось вон с тем кузнецом? В прошлый раз, когда мы были здесь, он сделал для нас кое-какую работу. Место выглядит пустым ".
  
  "Серые мальчики - вот что случилось". Он выглядел смущенным. Серые мальчики - имперцы. Войска на севере носят серое. "Дурак не выучил этого раньше. Был вовлечен в Восстание".
  
  "Очень жаль. Он был хорошим кузнецом. Что вообще заставляет обычных людей лезть в политику? У таких людей, как мы, и так хватает проблем, просто пытаясь заработать на жизнь ".
  
  "Я слышал это, брат". Мастер покачал головой. "Вот что я тебе скажу. Тебе нужно заняться кузнечным делом, возьми свой заказ в другом месте. "Серые парни" ошивались поблизости, забирая всех, кто попадался под руку."
  
  Примерно в это время имперец обошел кузницу сбоку и направился к прилавку с пирожками. "Чертовски неуклюжий", - сказал я. "И грубый".
  
  Мастер ловли искоса посмотрел на меня. Следопыт хорошо прикрыл, что вернуло его к делу. Я отметил, что он не так глуп, как кажется. Возможно, просто не приспособлен в обществе.
  
  Позже, после того, как Трекер выразил желание подумать над сделкой, предложенной tackmaker, и мы ушли, Трекер спросил: "Что теперь?"
  
  "Мы могли бы вызвать Гоблина и Одноглазого после наступления темноты, использовать их усыпляющее заклинание, войти внутрь и посмотреть, на что стоит посмотреть. Но вряд ли имперцы оставили бы что-нибудь интересное. Мы могли бы выяснить, что они сделали с Сэндом, и попытаться добраться до него. Или мы могли бы отправиться в Страну Курганов ".
  
  "Звучит наиболее безопасно".
  
  "С другой стороны, мы бы не знали, во что ввязываемся. Похищение Сэнда может означать что угодно. Нам лучше обсудить это с остальными. Внесите в каталог наши ресурсы ".
  
  Следопыт хмыкнул. "Как скоро этот маркитант заподозрит неладное? Чем больше он будет думать об этом, тем больше поймет, что мы интересовались кузнецом".
  
  "Может быть. Я не собираюсь переживать из-за этого".
  
  Весло - город, как и большинство других, внушительных размеров. Многолюдный, наполненный развлечениями. Я понял, как Гоблин и Одноглазый были соблазнены Розами. Последним крупным городом, который Компания осмелилась посетить, был Чимни. Шесть лет назад. С тех пор это были самые трудные времена и маленькие городки, какие только можно себе представить. Я сам боролся с искушениями. Я знал достопримечательности Оара.
  
  Следопыт удерживал меня на прямой линии. Я никогда не встречала мужчину, менее заинтересованного в ловушках, которые заманивают мужчин.
  
  Гоблин думал, что мы должны усыпить имперцев, задать им вопрос. Одноглазый хотел убраться из города. Их солидарность растаяла, как иней на солнце.
  
  "По логике вещей, - сказал я, - после наступления темноты у них будет более сильная охрана. Но если мы потащим тебя туда сейчас, кто-нибудь обязательно тебя узнает".
  
  "Тогда найди того старика, который принес первое письмо", - сказал Гоблин.
  
  "Хорошая идея. Но. Подумай об этом. Если предположить, что ему идеально повезет, он все еще будет далеко отсюда. Он не поймал попутку, как это сделали мы. Не поеду. Мы выбираемся. Весло заставляет меня нервничать ". Слишком много искушений, слишком много шансов быть узнанным. И просто слишком много людей. Там, на Равнине, я почувствовал себя изолированным.
  
  Гоблин хотел поспорить. Он слышал, что дороги на севере ужасны.
  
  "Я знаю", - возразил я. "Я также знаю, что армия прокладывает новый маршрут в Курганные земли. И они продвинули его северный конец достаточно далеко, чтобы им пользовались торговцы".
  
  Больше никаких споров. Они хотели уйти так же сильно, как и я. Только Трекер теперь казался неохотным. Тот, кто первым решил, что лучше уйти.
  
  
  
  Глава двадцать восьмая: В СТРАНУ КУРГАНОВ
  
  
  
  Погода в Весле была менее чем приятной. Дальше на север погода становилась невыносимой, хотя имперские инженеры сделали все возможное, чтобы сделать лесную дорогу пригодной для использования. Большая часть его была сделана из вельветовых бревен, обтесанных, просмоленных и уложенных рядом. В районах, где снег становился невыносимым, имелись каркасы для поддержки брезентовых покрытий.
  
  "Потрясающий размах", - сказал Одноглазый.
  
  "Хм". Предполагалось, что после триумфа Леди в Джунипере не будет никакого беспокойства по поводу "Доминатора". Казалось, было приложено много усилий, чтобы сохранить дорогу открытой.
  
  Новая дорога отклонилась на много миль к западу от старой, потому что Великая Трагическая река изменила свое русло и продолжала это делать. Путь от Весла до Курганной земли был на пятнадцать миль длиннее. Последние сорок пять были не до конца закончены. Мы пережили несколько трудностей.
  
  Мы случайно встретили торговца, направлявшегося на юг. Все они качали головами и говорили нам, что мы зря тратим время. Богатства, которые должны были быть, испарились. Племена охотились на мехоносов до полного исчезновения.
  
  Следопыт был поглощен своими мыслями с тех пор, как мы покинули Весло. Я не мог понять почему. Возможно, суеверие. Курганные земли по-прежнему внушают большой страх низшим классам Форсберга. Властелин - это страшилище, которое матери заклинают, чтобы пугать детей. Хотя его не было четыреста лет, его отпечаток остается неизгладимым.
  
  Потребовалась неделя, чтобы преодолеть последние сорок пять миль. Я все больше беспокоился о времени. Мы могли не закончить и вернуться домой до зимы.
  
  Едва мы вышли из леса на поляну у Кургана. Я остановился. "Все изменилось".
  
  Гоблин и Одноглазый подкрались ко мне сзади. "Фу", - пискнул Гоблин. "Конечно, так и есть".
  
  Он казался почти заброшенным. Сейчас это болото, на котором сохранились только самые высокие точки собственно Курганной земли. Когда мы были здесь в последний раз, орда имперцев расчищала, ремонтировала, изучала с неослабевающим грохотом и суетой.
  
  Царила почти полная тишина. Это беспокоило меня больше, чем разрушенное состояние Курганной земли. Медленно, не переставая моросил дождь под глубоким серым небом. Холодно. И ни звука.
  
  Здесь была завершена отделка вельветом. Мы покатили вперед. Только когда мы въехали в город, здания которого теперь по большей части некрашеные и полуразрушенные, мы увидели душу. Раздался голос: "Остановись и изложи свое дело".
  
  Я остановился. "Где ты?"
  
  Пес-Жабоубийца, более чем обычно амбициозный, подбежал к заброшенному строению и принюхался. Ворчащий Охранник вышел под морось. "Сюда".
  
  "О. Ты напугал меня. Меня зовут Кэндл. Из Кэндл, Смит, "Смит, портной и сыновья". Торговцы".
  
  "Да? Эти другие?"
  
  "Здесь кузнец и портной. Это Трекер. Он работает на нас. Мы из Роз. Мы слышали, что дорога на север снова открыта ".
  
  "Теперь ты знаешь лучше". Он усмехнулся. Я узнал, что он был в хорошем настроении из-за погоды. Это был хороший день для Барроуленда.
  
  "Какова процедура?" Спросила я. "Где мы остановимся?"
  
  "Блу Вилли - единственное место. Они будут рады такому обычаю. Устраивайтесь. Явитесь в штаб-квартиру к завтрашнему дню ". -
  
  "Правильно. Где Голубой Вилли?"
  
  Он сказал мне. Я щелкнул сбруей. Фургон покатился. "Кажется, довольно небрежно", - сказал я.
  
  "Куда ты собираешься бежать?" Возразил Одноглазый. "Они знают, что мы здесь. Есть только один выход. Мы не играем по их правилам, они затыкают бутылку пробкой ".
  
  В этом месте действительно было такое ощущение.
  
  В нем также чувствовалась атмосфера, соответствующая погоде. Подавленная. Депрессивная. Улыбок было мало, и они в основном коммерческие.
  
  Конюх в Blue Willy не спрашивал имен, просто заплатил вперед. Другие торговцы проигнорировали нас, хотя торговля мехами традиционно является весельной монополией.
  
  На следующий день несколько местных жителей подошли посмотреть на наш товар. Я запасся тем, что, как я слышал, будет хорошо продаваться, но у нас было мало закусок. Предложения привлекал только ликер. Я спросил, как связаться с племенами.
  
  "Ты жди. Они придут, когда придут".
  
  Покончив с этим, я отправился в штаб-квартиру Гвардии. Она не изменилась, хотя окружающий комплекс казался более запущенным.
  
  Первый мужчина, которого я встретила, был тем, кого я помнила. Он был тем, с кем мне приходилось вести дела. "Меня зовут Кэндл", - сказала я. "Из Кэндл, Смит, Смит, Тейлор и сыновья, из Роз. Торговцы. Мне сказали явиться сюда".
  
  Он странно посмотрел на меня, как будто что-то давнее не давало ему покоя. Он что-то вспомнил. Я не хотела, чтобы это беспокоило его, как полость в зубе. Возможно, он найдет ответ. "Произошли некоторые изменения с тех пор, как я служил здесь, в армии".
  
  "Отправляемся к собакам", - проворчал он. "К собакам. С каждым днем все хуже. Думаешь, кого-то это волнует? Мы собираемся сгнить здесь. Сколько человек в твоей группе?"
  
  "Четверо. И одна собака".
  
  Неверный ход. Он нахмурился. Никакого чувства юмора. "Имена?"
  
  "Свеча. Один кузнец. Портной. Следопыт. Он работает на нас. И собака-поганец. Нужно называть его полным именем, иначе он расстроится ".
  
  "Забавный человек, да?"
  
  "Привет. Без обид. Но этому месту нужно немного солнечного света".
  
  "Да. Ты умеешь читать?"
  
  Я кивнул.
  
  "Правила вывешены вон там. У тебя есть два варианта. Подчиняйся им. Или будь мертв. Дело!"
  
  Из подсобки пришел солдат. "Да, сержант?" "Новый трейдер. Сходи проверь его. Ты в Блу Вилли, Кэндл?"
  
  "Да". Список правил не изменился. Это была та же бумага, почти слишком выцветшая, чтобы ее можно было прочесть. В основном, там говорилось: "Не связывайся с Барроулендом". Попробуйте, и если это не убьет вас, это сделаем мы. "Сэр?" - сказал солдат. "Когда вы будете готовы?" "Я готов".
  
  Мы вернулись в Блу Вилли. Солдат осмотрел наше снаряжение. Единственное, что его заинтриговало, это мой лук и тот факт, что мы были хорошо вооружены. "Зачем так много оружия?" "Ходили разговоры о неприятностях с соплеменниками". "Должно быть, это преувеличение. Просто воровство". Гоблин и Одноглазый не привлекли особого внимания. Я был доволен. "Ты читаешь правила. Придерживайся их".
  
  "Я знаю их с давних времен", - сказал я. "Я служил здесь, когда служил в армии".
  
  Он посмотрел на меня немного прищуренным взглядом, кивнул и ушел. Мы все вздохнули. Гоблин снял заклинание сокрытия с снаряжения, которое они с Одноглазым принесли. Пустой угол за спиной Трекера наполнился хламом.
  
  "Он может сразу вернуться", - запротестовала я. "Мы не хотим удерживать какое-либо заклинание дольше, чем необходимо", - сказал Одноглазый. "Возможно, поблизости есть кто-то, кто мог бы это обнаружить".
  
  "Правильно". Я приоткрыла ставни на нашем единственном окне. Петли взвизгнули. "Смажь", - предложила я. Я посмотрела на другой конец города. Мы были на третьем этаже самого высокого здания за пределами территории охраны. Я мог видеть дом Боманца. "Ребята. Посмотрите на это". Они посмотрели. "В чертовски хорошем состоянии, а?" Когда ее видели в последний раз, она была кандидатом на снос. Из-за суеверного страха ею не пользовались. Я вспомнил, как несколько раз там возился. "Не хочешь прогуляться, Следопыт?"•
  
  "Как бы тебе ни было удобно" - я подумала, нет ли у него здесь врагов, - "Я бы чувствовала себя лучше, если бы ты была рядом".
  
  Он пристегнул свой меч. Мы вышли на улицу - если это грязное пространство можно так назвать. Вельвет тянулся только до территории комплекса, с ответвлением до Блу Вилли. Дальше были только дорожки.
  
  Мы притворились, что осматриваем достопримечательности. Я рассказывал истории Следопытов о моем последнем визите, наиболее близкие к правде. Я пытался изобразить иностранца, многословного и веселого. Я подумал, не трачу ли я впустую свое время. Я увидел, что никому не интересно, что я могу сказать.
  
  Дом Боманца был с любовью отреставрирован. Однако, казалось, что в нем никто не жил. Или охранялся. Или установлен памятник. Любопытно. Пойдем ужинать, я пригласил нашего хозяина. Он уже определил меня как ностальгирующего дурака. Он сказал нам: "Какой-то старик переехал туда около пяти лет назад. Калека. Работал уборщиком в охране. В свободное время он приводил заведение в порядок."
  
  "Что с ним случилось?"
  
  "Некоторое время назад, месяца четыре назад, я думаю, у него случился инсульт или что-то в этом роде. Они нашли его все еще живым, но похожим на овощ. Они отвезли его в лагерь. Насколько я знаю, он все еще там. Кормила его, как младенца. Спроси того парня, который был здесь, чтобы осмотреть тебя. Они с Корби были друзьями. "
  
  "Corbie, eh? Спасибо. Еще один кувшин."
  
  "Давай, Костоправ", - тихо сказал Одноглазый. "Оставь пиво. Парень готовит его сам. Оно ужасное".
  
  Он был прав. Но я настраивался на тяжелые размышления.
  
  Мы должны были проникнуть в этот дом. Это означало ночные ходы и навыки волшебников. Это также означало наш самый большой риск, поскольку Гоблин и Одноглазый наделали глупостей в Розах.
  
  Одноглазый спросил Гоблина: "Думаешь, мы столкнулись с призраком?"
  
  Гоблин прикусил губу. "Нужно посмотреть".
  
  "Что это?" Спросила я.
  
  "Я должен был бы увидеть этого человека, чтобы знать наверняка, Кроукер, но то, что случилось с тем Корби, не похоже на инсульт".
  
  Гоблин кивнул. "Звучит так, будто кого-то вытащили из тела и поймали".
  
  "Может быть, мы сможем договориться о встрече с ним. Как насчет дома?"
  
  "Первое, что нужно сделать, это убедиться, что там нет большого призрака. Например, может быть, призрака Боманца".
  
  Подобные разговоры заставляют меня нервничать. Я не верю в привидения. Или не хочу верить.
  
  "Если его поймали или вытащили, вы должны задаться вопросом, как и почему. Следует учитывать тот факт, что Боманц жил именно там. Что-то, оставшееся от его времени, могло заполучить этого Корби. Может стать тем, что настигнет нас, если мы не будем осторожны. "
  
  "Сложности", - проворчала я. "Всегда сложности".
  
  Гоблин хихикнул.
  
  "Будь осторожен", - сказал я. "Или я просто могу продать тебя тому, кто больше заплатит".
  
  Час спустя налетел свирепый шторм. Он выл и барабанил по гостинице. Крыша протекла под ливнем. Когда я сообщил об этом, наш хозяин взорвался, хотя и не на меня. Очевидно, что в нынешних условиях сделать ремонт было непросто, но ремонт должен был быть сделан, чтобы место не пришло в полный упадок.
  
  "Проклятые зимние дрова хуже всего", - жаловался он. "Их нельзя оставлять разложенными. Они либо погребены под снегом, либо настолько пропитаны водой, что их невозможно высушить. Через месяц это помещение будет загружено от потолка до пола. По крайней мере, заполнение помещения облегчает обогрев. "
  
  Около полуночи, после того как Стражник сменился на вахте, а встречные успели заскучать и захотеть спать, мы выскользнули наружу. Гоблин убедился, что все в гостинице спят.
  
  Пес-Жабоубийца побежал вперед, разыскивая свидетелей. Он нашел только одного. О нем тоже позаботился Гоблин. В такую ночь, как эта, никого не было на улице. Я бы хотел, чтобы меня там не было.
  
  "Убедись, что никто не видит света", - сказала я после того, как мы проскользнули внутрь. "На мой взгляд, я бы сказала, что мы начнем наверху".
  
  "Наугад", - возразил Одноглазый, - "Я бы сказал, что сначала мы выясним, есть ли там какие-нибудь привидения или мины-ловушки".
  
  Я взглянула на дверь. Я не подумала об этом, прежде чем войти.
  
  
  
  Глава двадцать девятая: КУРГАННАЯ ЗЕМЛЯ, КОГДА
  
  
  
  Полковник вызвал Кейса. Он дрожал, стоя перед столом Суита. "Есть вопросы, на которые нужно ответить, парень", - сказал Суит. "Начни с того, что расскажи мне, что ты знаешь о Корби".
  
  Кейс сглотнул. "Да, сэр". Он рассказал. И рассказал гораздо больше, когда Свит настоял на том, чтобы повторить каждое слово, сказанное между ними. Он рассказал все, кроме части о послании и клеенке.
  
  "Любопытно", - сказала Свит. "Очень. Это все?"
  
  Кейс нервно заерзал. "В чем дело, сэр?"
  
  "Скажем так, то, что мы нашли в клеенке, было интересным".
  
  "Сэр?"
  
  "Это было длинное письмо, хотя никто не мог его прочесть. Оно было на языке, которого никто не знает. Это мог быть язык Драгоценных городов. Что я хочу знать, так это то, кому она должна была достаться? Была ли она уникальной или частью серии? Наш друг в беде, парень. Если он поправится, то он в горячей воде. Глубоко. Настоящие бездельники никому не пишут длинных писем."
  
  "Ну, сэр, как я уже сказал, он пытался разыскать своих детей. И, возможно, он приехал из Опала ..."
  
  "Я знаю. На его стороне косвенные улики. Может быть, он сможет удовлетворить меня, когда придет в себя. С другой стороны, это Барроуленд, и все примечательное становится подозрительным. Вопрос, сынок. И ты должен ответить удовлетворительно, иначе ты тоже влип. Почему ты пытался спрятать пакет? "
  
  Суть. Момент, от которого не было спасения. Он молился, чтобы он не наступил. Теперь, столкнувшись с этим лицом к лицу, Кейс знал, что его верность Корби не выдержит испытания.
  
  "Он спросил меня, доставит ли мне письмо в Oar, если с ним что-нибудь случится. Письмо в клеенке".
  
  "Значит, он действительно ожидал неприятностей?"
  
  "Я не знаю. Я не знаю, что было в письме и почему он хотел, чтобы его доставили. Он просто назвал мне имя. А потом попросил передать тебе кое-что после того, как письмо будет доставлено ".
  
  "А?"
  
  "Я не помню его точных слов. Он просил передать тебе, что существо в Большом Кургане больше не спит ".
  
  Свит вскочил со своего места, как ужаленный. "Он сделал это? И как он узнал? Неважно. Имя. Итак! Кому нужно было передать пакет?"
  
  "Кузнец из Весла. По имени Сэнд. Это все, что я знаю, сэр. Клянусь."
  
  "Верно". Свит казался рассеянным. "Возвращайся к своим обязанностям, парень. Скажи майору Клифу, что он мне нужен".
  
  "Да, сэр".
  
  На следующее утро Кейс наблюдал, как майор Клиф с отрядом выезжает по приказу арестовать Сэнда Смита. Он чувствовал себя ужасно виноватым. И все же, как он мог кого-то предать? Он мог бы выдать себя, если бы Корби был шпионом.
  
  Он смягчал свое чувство вины, с религиозной преданностью ухаживая за Корби, поддерживая его в чистоте и питании.
  
  
  
  Глава тридцатая: НОЧЬ на КУРГАНЕ
  
  
  
  Гоблину и Одноглазому потребовалось всего несколько минут, чтобы осмотреть дом. "Ловушек нет", - объявил Одноглазый. "Призрака тоже нет. Несколько старых отзвуков магии, наложенных на более свежие. Наверху. "
  
  Я достал клочок бумаги. На нем были мои заметки из писем Боманца. Мы поднялись наверх. Несмотря на всю свою уверенность, Гоблин и Одноглазый пропустили меня вперед. Несколько друзей.
  
  Я проверила, закрыты ли ставни на окне, прежде чем включить свет. Затем: "Делай свои дела. Я осмотрюсь". Ищейка и собака-жабоубийца остались в дверях. Это была небольшая комната.
  
  Я изучил названия книг, прежде чем начать серьезный поиск. У этого человека были эклектичные вкусы. Или, возможно, он собрал то, что было дешевле всего.
  
  Я не нашел никаких бумаг.
  
  Место не выглядело разграбленным. "Одноглазый. Ты можешь сказать, обыскивали ли это место?"
  
  "Наверное, нет. Почему?"
  
  "Бумаг здесь нет".
  
  "Ты смотрела, где он прятал вещи? Как он сказал?"
  
  "Все, кроме одного". В углу стояло копье. И действительно, когда я повернул его, наконечник оторвался, обнажив полое древко. Оттуда появилась карта, упомянутая в рассказе. Выкладываем ее на стол.
  
  По моей спине поползли мурашки.'
  
  Это была реальная история. Эта карта сформировала сегодняшний мир. Несмотря на мое ограниченное понимание ТеллеКурре и еще более слабые познания в волшебных символах, я почувствовал силу, отображенную на ней. По крайней мере, для меня она излучала нечто такое, что заставляло меня балансировать на грани между дискомфортом и настоящим ужасом.
  
  Гоблин и Одноглазый этого не почувствовали. Или были слишком заинтригованы. Они склонили головы друг к другу и изучили маршрут, которым Боманц добрался до Леди.
  
  "Тридцать семь лет работы", - сказал я.
  
  "Что?"
  
  "Ему потребовалось тридцать семь лет, чтобы накопить эту информацию". Я кое-что заметил. "Что это?" Это было то, чего там не должно было быть, насколько я помнил историю. "Понятно. Наш корреспондент добавил свои заметки."
  
  Одноглазый посмотрел на меня. Затем он посмотрел на карту. Затем он снова посмотрел на меня. Затем он наклонился, чтобы изучить маршрут на карте. "Должно быть, это он. Другого ответа нет."
  
  "Что?"
  
  "Я знаю, что произошло".
  
  Следопыт неловко пошевелился.
  
  "Ну?"
  
  "Он пытался войти туда. Единственным доступным тебе способом. И не смог выбраться".
  
  Он написал мне, что ему нужно кое-что сделать, что риск велик. Был ли прав Одноглазый?
  
  Храбрый человек.
  
  Никаких бумаг. Если только они не были спрятаны лучше, чем я думал. Я бы попросил гоблина и Одноглазого поискать. Я заставил их свернуть таблицу заново и вернуть ее на древко копья, затем сказал: "Я открыт для предложений".
  
  "О чем?" Гоблин пискнул.
  
  "О том, как увести этого парня от Вечной Стражи. И как вернуть его душу обратно в него, чтобы мы могли задавать ему вопросы. Вот так ".
  
  Они не выглядели воодушевленными. Одноглазый сказал: "Кому-то придется пойти туда и посмотреть, что не так. Затем вытащите его и выведите наружу".
  
  "Я вижу". Слишком хорошо. Прежде чем сделать это, мы должны были возложить руки на живое тело. "Осмотрите это место. Посмотрите, что вы можете найти скрытого".
  
  Это заняло у них полчаса. Я совсем разнервничалась. "Слишком много времени, слишком много времени", - твердила я. Они игнорировали меня.
  
  В результате обыска был обнаружен один клочок бумаги, очень старый, на котором был зашифрован ключ. Он был вложен в одну из книг, на самом деле не спрятан. Я спрятал его. Ее можно использовать на бумаге, прикрепленной к отверстию.
  
  Мы вышли. Мы вернулись в Blue Willy никем не замеченные. Мы все вздохнули с облегчением, когда добрались до нашей комнаты.
  
  "Что теперь?" Спросил Гоблин.
  
  "Спи спокойно. Завтра достаточно скоро, чтобы начать беспокоиться". Я, конечно, был неправ. Я уже волновался.
  
  С каждым шагом вперед это становилось все сложнее.
  
  
  
  Глава тридцать первая: НОЧЬ В КУРГАННОЙ ЗЕМЛЕ
  
  
  
  Гром и молнии продолжали греметь повсюду. Звук и вспышки проникали сквозь стены, как будто они были бумажными. Я спал беспокойно, мои нервы были измотаны больше, чем следовало. Другие были мертвы для мира. Почему я не мог быть таким?
  
  Все началось с булавочного укола в углу, пылинки золотого света. Пылинки множились. Мне хотелось броситься вперед и ударить Гоблина или Одноглазого, назвав их лжецами. Предполагалось, что амулет сделает меня невидимым…
  
  Самый слабый, самый призрачный из шепотов, похожий на крик призрака в длинной холодной пещере. "Доктор. Где ты?"
  
  Я не ответила. Я хотела натянуть одеяло на голову, но не могла пошевелиться.
  
  Она оставалась рассеянной, колеблющейся, неуверенной. Возможно, ей действительно было трудно разглядеть меня. Когда ее лицо на мгновение обрело осмысленность, она не смотрела в мою сторону. Ее глаза казались слепыми.
  
  "Ты ушел с Равнины Страха", - позвала она тем далеким голосом. "Ты где-то на севере. Ты оставил широкий след. Ты глуп, мой друг. Я найду тебя. Разве ты не знаешь этого? Ты не можешь спрятаться. Даже пустоту можно увидеть ".
  
  Она понятия не имела, где я был. Я поступил правильно, не ответив. Она хотела, чтобы я выдал себя.
  
  "Мое терпение не безгранично, Костоправ. Но ты все еще можешь прийти в Башню. Но сделай это поскорее. Твоей Белой Розе осталось недолго".
  
  Мне наконец удалось натянуть одеяло до подбородка. Какое зрелище я, должно быть, представлял. Забавно, оглядываясь назад. Как маленький мальчик, боящийся привидений.
  
  Сияние медленно угасло. Вместе с ним ушла нервозность, которая мучила меня с момента возвращения из дома Боманца.
  
  Усаживаясь, я взглянул на Пса-Жабоубийцу. Я заметил, как молния сверкнула в единственном открытом глазу.
  
  Итак. Впервые появился свидетель одного из посещений. Но дворняжка.
  
  Я не думаю, что кто-либо когда-либо верил мне в них, за исключением того, что то, что я сообщал, всегда оказывалось правдой.
  
  Я спал.
  
  Меня разбудил Гоблин. "Завтрак".
  
  Мы поели. Мы устроили шоу в поисках рынков сбыта для наших товаров, в поисках более долгосрочного соединения для будущих партий. Дела шли неважно, за исключением того, что наш хозяин предложил регулярно покупать дистиллированные спиртные напитки. Среди Вечной гвардии был спрос. Солдатам нечего было делать, кроме как пить.
  
  Обед. И пока мы ели и готовились к предстоящему сеансу мордобоя, в гостиницу вошли солдаты. Они спросили хозяина, выходил ли кто-нибудь из его гостей прошлой ночью. Старый добрый домовладелец отрицал такую возможность. Он утверждал, что у него самый чуткий сон. Он знал, если кто-нибудь приходил или уходил.
  
  Для солдат этого было достаточно. Они ушли.
  
  "Что это было?" Спросила я, когда в следующий раз владелец магазина проходил мимо нас.
  
  "Кто-то вломился в дом Корби прошлой ночью", - сказал он. Затем его глаза сузились. Он вспомнил другие вопросы. Моя ошибка.
  
  "Любопытно", - сказал я. "Зачем кому-то это делать?"
  
  "Да. Почему?" Он занялся своими делами, но оставался задумчивым.
  
  Я тоже был задумчив. Как они обнаружили наш визит? Мы были осторожны, чтобы не оставить следов.
  
  Гоблин и Одноглазый тоже были встревожены. Только Следопыт, казалось, не беспокоился. Его единственным дискомфортом было пребывание там, рядом с Курганом.
  
  "Что мы можем сделать?" Спросил я. "Мы окружены и в меньшинстве, и, возможно, теперь нас подозревают. Как нам добраться до этого Корби?"
  
  "Это не проблема", - сказал Одноглазый. "Настоящая проблема заключается в том, чтобы уйти после того, как мы уйдем. Если бы мы могли вызвать кита-ветряка как раз вовремя ..."
  
  "Скажи мне, почему это не так уж и сложно".
  
  "Посреди ночи мы отправляемся на территорию Охраны, используем заклинание сна, забираем нашего человека и его документы, призываем его дух обратно и вытаскиваем его. Но что потом? А, Костоправ? Что потом?"
  
  "Куда мы бежим?" Я задумался. "И как?"
  
  "Есть один ответ", - сказал Следопыт. "Лес. Стражник не смог найти нас в лесу. Если бы мы смогли пересечь Великую Трагедию, мы были бы в безопасности. У них нет людей для охоты."
  
  Я покусала кончик ногтя. Что-то в том, что сказал Следопыт. Я предположила, что он знал леса и племена достаточно хорошо, чтобы мы могли выжить с бременем раненого человека. Но промахнуться мимо этого только привело к другим проблемам.
  
  Оставалось преодолеть еще тысячу миль, чтобы добраться до Равнины Страха. С объявлением имперской тревоги. "Ждите здесь", - сказал я всем и ушел.
  
  Я поспешил в имперскую резиденцию, зашел в офис, который посещал раньше, насухо отряхнулся, изучил карту на стене. Подошел парень, который проверял нас на предмет контрабанды. "Вам как-то помочь?"
  
  "Я так не думаю. Просто хотел проверить карту. Она довольно точная?"
  
  "Больше нет. Река сместилась более чем на милю в этом направлении. И большая часть поймы больше не покрыта лесом. Все смыто ".
  
  "Хм". Я прикинул, прикидывая.
  
  "Зачем ты хочешь это знать?"
  
  "Дела", - солгал я. "Слышал, что мы могли бы связаться с одним из более крупных племен вокруг места под названием Игл-Рокс".
  
  "Это сорок пять миль. Ты бы не справился. Они убили бы тебя и забрали все, что у тебя было. Единственная причина, по которой они не беспокоят Охрану и дорогу, заключается в том, что те находятся под защитой Леди. Если предстоящая зима будет такой же ужасной, как и предыдущие, это их тоже не остановит. "
  
  "Хм. Ну, это была идея. Ты тот, кого зовут Кейс?"
  
  "Да". Его глаза подозрительно сузились.
  
  "Слышал, ты ухаживала за каким-то парнем ..." Я пропустил это мимо ушей. Его реакция была не такой, какой я ожидал. "Ну, это то, что говорят по всему городу. Спасибо за совет". Я выбрался. Но я боялся, что сглупил.
  
  Вскоре я понял, что сглупил.
  
  Отряд под командованием майора появился в гостинице всего через несколько минут после моего возвращения. Они арестовали нас всех до того, как мы поняли, что происходит. Гоблин и Одноглазый едва успели наложить заклинания маскировки на свое снаряжение.
  
  Мы изображали невежество. Мы проклинали, ворчали и ныли. Это не принесло нам никакой пользы. Наши похитители знали о причинах нашего захвата меньше, чем мы сами. Просто выполняли приказы.
  
  У хозяина был взгляд, который убедил меня, что он сообщил о нас как о подозрительных. Я полагаю, Кейс сказал что-то о моем визите, что где-то нарушило баланс. Как бы то ни было, мы направлялись в камеру.
  
  Через десять минут после того, как дверь с лязгом захлопнулась, появился сам командир Вечной Стражи. Я вздохнул с облегчением. Раньше его здесь не было. По крайней мере, мы его не знали. Он не должен нас знать.
  
  У нас было время отрепетировать речь глухих. У всех, кроме Трекера. Но Трекер казался погруженным в себя. Они не позволили его дворняжке сопровождать его. Он был зол из-за этого. До смерти напугал парней, которые нас арестовали. На минуту они подумали, что им придется с ним драться.
  
  Командир изучил нас, затем представился. "Я полковник Суит. Я командую Вечной стражей". Кейс встревоженно топтался у него за спиной. "Я пригласил вас, мужчины, сюда, потому что некоторые аспекты вашего поведения были необычными".
  
  "Неужели мы невольно нарушили правило, которое не публикуется публично?" Спросил я.
  
  "Вовсе нет. Вовсе нет. Дело исключительно косвенное. То, что вы могли бы назвать вопросом о необъявленных намерениях ".
  
  "Вы меня сбили с толку, сэр".
  
  Он начал расхаживать взад-вперед по коридору за пределами нашей камеры. Взад-вперед. "Есть старая поговорка о том, что действия говорят громче слов. Я получил отчеты о тебе из нескольких источников. По поводу вашего чрезмерного любопытства к вопросам, не связанным с вашим бизнесом."
  
  Я изо всех сил старался казаться сбитым с толку. "Что необычного в том, чтобы задавать вопросы в новой стране? Мои коллеги раньше здесь не бывали. Прошли годы с тех пор, как я там был. Все изменилось. В любом случае, это одно из самых интересных мест в империи."
  
  "Также один из самых опасных, торговец. Кэндл, не так ли? Мистер Кэндл, вы служили здесь. В каком подразделении?"
  
  На это я мог ответить без колебаний. "Герб Дрейка. Полковник Лот. Второй батальон". В конце концов, я был здесь.
  
  "Да. Бригада наемников Розы. Какой любимый напиток был у полковника?"
  
  О боже. "Я был копейщиком, полковник. Я не пил с бригадиром".
  
  "Верно". Он расхаживал взад-вперед. Я не мог сказать, сработал ли этот ответ или нет. "Крест Дрейка" не был кричащим, легендарным снаряжением, как "Черная компания". Кто, черт возьми, вспомнит что-нибудь о них? Через некоторое время. "Вы должны понять мое положение. Когда эта штука зарыта где-то там, паранойя становится профессиональной опасностью". Он указал в направлении, где, должно быть, находился Большой Курган. Затем он гордо удалился.
  
  "Что, черт возьми, все это было?" Спросил Гоблин.
  
  "Я не знаю. И я не уверен, что хочу это выяснять. Каким-то образом мы влипли в большие неприятности". Это для тех, кто подслушивает.
  
  Гоблин принял его намек. "Черт возьми, Кэндл, я говорил тебе, что нам не следует подниматься сюда. Я говорил тебе, что у людей с Веслом будет договоренность с Охраной ".
  
  Тут вмешался Одноглазый. Они меня по-настоящему достали. Тем временем мы обсудили это с помощью речи о пальцах и решили переждать, пока полковник выйдет.
  
  В любом случае, выбор невелик, если не брать на чай.
  
  
  
  Глава тридцать вторая: ЗАТОЧЕНИЕ В КУРГАННОЙ ЗЕМЛЕ
  
  
  
  Это было плохо. Гораздо хуже, чем мы подозревали. Те парни из Охраны были к тому же параноиками. Я имею в виду, они понятия не имели, кто мы такие. Но это их не остановило.
  
  Внезапно появилась половина взвода. Грохот и лязг в дверь. Никаких разговоров. Мрачные лица. У нас были проблемы.
  
  "Я не думаю, что они собираются нас отпустить", - сказал Гоблин.
  
  "Выходим", - сказал нам сержант.
  
  Мы вышли. Все, кроме Трекера. Трекер просто сидел там. Я попробовал пошутить. "Он скучает по своей собаке".
  
  Никто не засмеялся.
  
  Один из охранников ударил Трекера по руке. Трекеру потребовалось долгое время, чтобы повернуться, глядя на мужчину с непроницаемым выражением лица.
  
  "Тебе не следовало этого делать". Я сказал.
  
  "Заткнись", - рявкнул сержант. "Заставь его двигаться".
  
  Человек, ударивший Трекера, подошел, чтобы ударить его снова.
  
  В замедленной съемке это могло быть любовное прикосновение. Трекер обхватил движущийся кулак, поймал приближающееся запястье и сломал его. Гвардеец взвизгнул. Трекер отшвырнул его в сторону. Его лицо оставалось непроницаемым. Его взгляд запоздало последовал за мужчиной. Казалось, он начал задаваться вопросом, что происходит.
  
  Остальные охранники разинули рты. Затем в комнату ворвалась пара с обнаженным оружием.
  
  "Эй! Полегче!" Крикнул я. "Следопыт..."
  
  Все еще пребывая в таком душевном равновесии, Следопыт отобрал у них оружие, швырнул его в угол и выбил дерьмо из обоих мужчин. Сержант разрывался между благоговением и возмущением.
  
  Я пыталась успокоить его. "Он не очень умный. Ты не можешь так на него наезжать. Тебе приходится объяснять все медленно, два или три раза ".
  
  "Я объясню!" Он начал отправлять остальных своих людей в камеру.
  
  "Ты его разозлишь, из-за тебя кого-нибудь убьют". Я говорил быстро и задавался вопросом, что, черт возьми, случилось с Трекером и его чертовой дворняжкой. Эта дворняга ушла, а Трекер превратился в идиота. С маньяческими наклонностями.
  
  Сержант позволил чувствам взять верх над гневом. "Вы держите его под контролем".
  
  Я работал над этим. Я знал, что ближайшее будущее не предвещало ничего хорошего из-за отношения солдат, но не слишком беспокоился. Гоблин и Одноглазый могли справиться с любыми возникшими проблемами. Все, что нужно было сделать сейчас, - это сохранить наши головы и жизни.
  
  Я хотел позаботиться о трех раненых солдатах, но не осмелился. Одного взгляда на Одноглазого и Гоблина было бы достаточно, чтобы другая сторона в конце концов поняла, кто мы такие. Нет смысла давать им больше. Я сосредоточился на Трекере. Как только я заставил его сосредоточиться на мне, не составило большого труда дозвониться, успокоить его, объяснить, что мы куда-то идем с солдатами.
  
  Он сказал: "Они не должны были так поступать со мной, Кроукер". Он говорил как ребенок, чьи чувства были задеты. Я поморщился. Но охранники никак не отреагировали на это имя.
  
  Они окружили нас, все держались за оружие, за исключением тех, кто пытался доставить своих раненых товарищей к конному врачу, который служил врачом Стражи. Некоторым из них не терпелось поквитаться. Я усердно трудился, чтобы сохранить спокойствие Трекера.
  
  Место, куда они нас отвели, меня не воодушевило. Это был сырой подвал под штаб-квартирой. Он выглядел как карикатура на камеру пыток. Я подозреваю, что это было сделано для устрашения. Увидев настоящие пытки и орудия пыток, я признал половину оборудования бутафорским или необычно устаревшим. Но были и пригодные для использования орудия. Я обменялся взглядами с Гоблином и Одноглазым.
  
  Следопыт сказал: "Мне здесь не нравится. Я хочу выйти наружу. Я хочу посмотреть на Собаку-Жабоубийцу".
  
  "Держись спокойно. Мы скоро выйдем".
  
  Гоблин ухмыльнулся своей знаменитой улыбкой, хотя и немного кривоватой. ДА. Мы скоро выйдем. Может быть, ногами вперед, но выйдем.
  
  Там был полковник Суит. Похоже, ему не понравилась наша реакция на его выступление. Он сказал: "Я хочу поговорить с вами, мужчины. Раньше вы, похоже, не горели желанием общаться. Является ли это окружение более благоприятным?"
  
  "Не совсем. Хотя они заставляют задуматься. Это наказание за то, что наступаешь на пятки джентльменам-торговцам Весла? Я и не знал, что у них есть благословение Стражи на их монополию ".
  
  "Игры. Никаких игр, мистер Кэндл. Прямые ответы. Сейчас же. Или мои люди сделают ваши следующие несколько часов крайне неприятными ".
  
  "Спрашивай. Но у меня плохое предчувствие, что у меня нет ответов, которые ты хочешь услышать".
  
  "Тогда это будет твоим несчастьем".
  
  Я взглянул на Гоблина. Он впал в некое подобие транса.
  
  Полковник сказал: "Я не верю вам, когда вы говорите, что вы простые торговцы. Характер ваших вопросов указывает на чрезмерный интерес к человеку по имени Корби и его дому. Корби, позвольте заметить, подозревается либо в том, что он агент повстанцев, либо в том, что он воскрешенец. Расскажите мне о нем. "
  
  Я сказал, почти полностью и правдиво: "Я никогда не слышал о нем до того, как мы приехали сюда".
  
  Я думаю, он мне поверил. Но он медленно покачал головой.
  
  "Вот видишь. Ты не поверишь мне, даже когда узнаешь, что я говорю правду".
  
  "Но как много ты рассказываешь? Вот в чем вопрос. Белая роза скрывает свою организацию. Ты мог понятия не иметь, кто такой Корби, и все равно прийти его искать. Он какое-то время не выходил на связь?"
  
  Эта присоска была острой.
  
  Мое лицо, должно быть, было слишком нарочито непроницаемым. Он кивнул сам себе, обвел взглядом нас четверых, остановил взгляд на Одноглазом. "Черный мужчина. Довольно старый, не так ли?"
  
  Я был удивлен, что он не придал большего значения цвету кожи Одноглазого. Чернокожие мужчины крайне редки к северу от Моря Мучений. Скорее всего, полковник не видел ни одного раньше. То, что чернокожий мужчина, очень старый, является одним из краеугольных камней Black Company, не совсем секрет.
  
  Я не ответил.
  
  "Начнем с него. Похоже, он вряд ли встанет".
  
  Следопыт спросил: "Ты хочешь, чтобы я убил их. Костоправ?"
  
  "Я хочу, чтобы ты держал рот на замке и стоял смирно, это то, чего я хочу". Черт. Но Свит пропустил имя мимо ушей. Либо это, либо я был менее знаменит, чем думал, и мне пора было смирить свое эго.
  
  Свит, казалось, был поражен тем, что Трекер был так уверен в себе.
  
  "Отведи его к дыбе". Он указал на Одноглазого.
  
  Одноглазый усмехнулся и протянул руки людям, которые подошли к нему. Гоблин хихикнул. Их веселье встревожило всех. Я не в последнюю очередь, потому что знал их чувство юмора.
  
  Свит посмотрел мне в глаза. "Они находят это забавным? Почему?"
  
  "Если ты не поддашься внезапному порыву цивилизованного поведения, то скоро узнаешь".
  
  У него был соблазн отступить, но он решил, что мы разыгрываем какой-то колоссальный блеф.
  
  Одноглазого подвели к стойке. Он ухмыльнулся и полез наверх сам. Гоблин пропищал: "Я тридцать лет ждал увидеть тебя на одной из этих штуковин. Будь я проклят, если кому-то другому не удастся повернуть ручку, когда наконец представится шанс. "
  
  "Мы еще посмотрим, кто на кого нажмет, лошадиное яблоко", - ответил Одноглазый.
  
  Они подшучивали друг над другом. Мы с Трекером стояли столбами. Имперцы становились все более обеспокоенными. Свит, очевидно, размышлял, не стоит ли ему приструнить Одноглазого и поработать надо мной.
  
  Они привязали Одноглазого. Гоблин захихикал, станцевал небольшую джигу. "Растяните его, пока он не станет десяти футов ростом, ребята", - сказал он. "У тебя все равно останется умственный карлик".
  
  Кто-то нанес удар слева в сторону Гоблина. Он лишь слегка наклонился. Когда мужчина отдернул руку, полностью промахнувшись и получив лишь легкое прикосновение защищающей руки, он в изумлении посмотрел на свою собственную лапу.
  
  Появилось десять тысяч капель крови. Они образовали узор. Почти татуировку. И на этой татуировке были изображены две переплетенные змеи, каждая с клыками, вонзенными в шею другой. Если шеи - это то, что у змей за головой.
  
  Отвлекающий маневр. Я, конечно, узнал это. После первого мгновения я сосредоточился на Одноглазом. Он просто ухмыльнулся.
  
  Люди, которые должны были растянуть его, через мгновение обернулись, подгоняемые рычанием своего полковника. Теперь Свиту было чертовски неуютно. У него было подозрение, что он столкнулся с чем-то экстраординарным, но он отказывался поддаваться страху.
  
  Когда палачи подошли к Одноглазому, его обнаженный живот вздулся. И из его пупка выполз большой мерзкий паук. Оно вышло клубком, волоча себя на двух ногах, затем развернуло остальные вокруг тела размером в половину моего большого пальца. Оно отступило в сторону, и вперед выползло другое. Первый неторопливо спустился по ноге Одноглазого к мужчине, который держал рукоятку, к которой были привязаны лодыжки Одноглазого. Глаза парня просто продолжали увеличиваться. Он повернулся к своему командиру.
  
  Абсолютная тишина заполнила подвал. Я не думаю, что имперцы даже забывали дышать.
  
  Еще один паук выполз из вздымающегося живота Одноглазого. И еще один. И с каждым разом он, казалось, уменьшался все больше. Его лицо изменилось, медленно приближаясь к тому, на что похожа морда паука, если присмотреться повнимательнее. У большинства людей не хватает смелости.
  
  Гоблин хихикнул.
  
  "Поверни ручку!" - Взревел Свит.
  
  Человек у ног Одноглазого попытался. Первый паук вскарабкался по рычагу ему на руку. Он взвизгнул, взмахнул рукой и отшвырнул паукообразного в тень.
  
  "Полковник", - сказал я настолько деловым тоном, насколько смог, - "это зашло слишком далеко. Давайте не будем причинять кому-то боль".
  
  Их была целая толпа, а нас четверо, и Свит очень хотел положиться на это. Но уже несколько мужчин пробирались к выходу. Большинство отодвигалось от нас. Все уставились на Свита.
  
  Проклятый гоблин. Пришлось унять его энтузиазм. Он пропищал: "Держись, Костоправ. Такой шанс выпадает раз в жизни. Пусть они немного растянут Одноглазого."
  
  Я увидел, как в глазах Свита загорелся огонек, хотя он и пытался скрыть это. "Будь ты проклят, Гоблин. Теперь ты сделал это. Мы поговорим после того, как все закончится. Полковник. Что это будет? Здесь у меня преимущество. Как ты теперь знаешь. "
  
  Он выбрал лучшую часть доблести. "Отпусти его", - сказал он человеку, стоявшему ближе всех к Одноглазому.
  
  Одноглазый был весь в пауках. Теперь они вылезали у него изо рта и ушей. Воодушевившись, он заставил их появиться настолько безвкусных, насколько вы можете себе представить, охотников, паутинников, прыгунов. Все большие и отвратительные. Люди Свита отказались подходить к нему близко.
  
  Я сказал Следопыту: "Иди, встань в дверях. Никого не выпускай". Он без труда это понял. Я освободил Одноглазого. Мне приходилось постоянно напоминать себе, что паукообразные - это иллюзии.
  
  Некоторые иллюзии. Я почувствовал маленьких мурашек… С запозданием я понял, что легионы Одноглазого маршируют на Гоблина. "Черт возьми, Одноглазый! Повзрослей!" Сукин сын не удовлетворился тем, что обманул имперцев. Ему тоже пришлось играть в игры с Гоблином. Я развернулся к Гоблину. "Если вы сделаете хоть одну чертову вещь, чтобы ввязаться в это, я позабочусь о том, чтобы вы никогда больше не покинули эту дыру. Полковник Суит. Не могу сказать, что мне понравилось ваше гостеприимство. Не могли бы вы и ваши люди подойти сюда? Мы просто продолжим наш путь. "
  
  Свит неохотно махнул рукой. Половина его людей отказалась приближаться к паукам. "Одноглазый. Время игры закончилось. Пришло время выбираться живыми. Ты не будешь возражать?"
  
  Одноглазый сделал жест. Его восьминогие воины бросились в тень за стойкой, где они растворились в том безумном забвении, из которого возникают подобные вещи. Одноглазый важно подошел и встал рядом с Трекером. Теперь он был самоуверен. Неделями мы слышали о том, как он спас нас. Если мы доживем до сегодняшнего вечера, то сможем сбежать.
  
  Я прогнал Гоблина, затем присоединился к ним сам. Я сказал Гоблину и Одноглазому: "Я хочу, чтобы из этой комнаты не доносилось ни звука. И я хочу, чтобы эта дверь была запечатана, как часть стены. Тогда я хочу знать, где мы находим этого персонажа, Корби."
  
  "Вы получили это", - сказал Одноглазый. Подмигнув, он добавил: "Пока, полковник. Это было весело".
  
  Милый воздержался от угроз. Разумный человек.
  
  Ремонт комнаты занял у волшебников десять минут, что показалось мне чрезмерно долгим. У меня возникли легкие подозрения, но я забыл об этом, когда они сказали, что закончили и что человек, которого мы искали, находится в другом здании неподалеку.
  
  Мне следовало прислушаться к своим подозрениям.
  
  Пять минут спустя мы стояли в дверях здания, где должен был находиться Корби. Мы без труда добрались туда. "Одну секунду, Костоправ", - сказал Одноглазый. Он повернулся лицом к зданию, которое мы покинули, и щелкнул пальцами.
  
  Все это проклятое место обрушилось. ,
  
  "Ты ублюдок", - прошептала я. "Зачем ты это сделал?"
  
  "Теперь никто не знает, кто мы такие".
  
  "Чья была вина в том, что они знали?"
  
  "Отрубил голову и змее. Будет такая неразбериха, что мы могли бы уйти с драгоценностями Леди, если бы захотели".
  
  "Да?" Были бы те, кто знал, что нас привезли сюда. Они бы удивились, если бы увидели, как мы бродим вокруг. "Скажи мне, о гений. Ты нашел документы, которые мне нужны, до того, как разгромил это место? Если они там, ты тот джентльмен, который их достанет. "
  
  Его лицо вытянулось.
  
  ДА. Я ожидал этого. Потому что такова моя удача. И таков уж Одноглазый. Он никогда ничего не обдумывает.
  
  "Сначала мы побеспокоимся о Корби", - сказал я. "Внутри".
  
  Когда мы толкнули дверь, то столкнулись с Кейсом, пришедшим расследовать произошедший переполох.
  
  
  
  Глава тридцать третья: ПРОПАВШИЙ МУЖЧИНА
  
  
  
  "Привет, парень", - сказал Одноглазый, ткнув солдата пальцем в грудь, отталкивая его назад. "Да. Это твои старые приятели".
  
  Следопыт позади меня смотрел на другой конец комплекса. Разрушение здания штаб-квартиры было полным. Внутри трещал огонь. Собака-Жабоубийца вприпрыжку обошла руины.
  
  "Посмотри на это". Я ударил Гоблина по руке. "Он убегает". Я повернулся к Кейсу. "Покажи нам своего друга Корби".
  
  Он не хотел этого делать.
  
  "Ты не хочешь спорить. Мы не в настроении. Убирайся, или мы переступим через тебя".
  
  Территория лагеря начала заполняться галдящими солдатами. Никто нас не заметил. Пес-Жабоубийца подбежал вприпрыжку, обнюхал икры Следопыта, издал низкий горловой звук. Лицо Следопыта просияло.
  
  Мы протиснулись следом за Кейсом. "За Корби", - напомнила я ему.
  
  Он привел нас в комнату, где единственная масляная лампа освещала мужчину на кровати, аккуратно укрытого одеялом. Кейс включил лампу погромче.
  
  "О, черт возьми", - пробормотал я. Я плюхнулся задницей на край кровати. "Это невозможно. Одноглазый?" Но Одноглазый был в другой вселенной. Он просто стоял там с открытым ртом. Как Гоблин.
  
  Наконец, Гоблин пискнул: "Но он мертв. Он умер шесть лет назад".
  
  Корби была Вороной, сыгравшей такую великую роль в прошлом Компании. Вороной, которая направила Дарлинг по ее нынешнему пути.
  
  Даже я был убежден, что он мертв, и я по натуре с подозрением относился к Рэйвену. Он уже пробовал тот же трюк раньше.
  
  . "Девять жизней", - заметил Одноглазый.
  
  "Мы должны были заподозрить это, когда услышали имя Корби", - сказал я.
  
  "Что?"
  
  "Это шутка. В его духе. Корби. Ворон. Грач. Ворон. Все почти одно и то же. Верно? Он помахал этим у нас перед носом".
  
  Увидев его там, я пролил свет на тайны, которые мучили меня годами. Теперь я знал, почему бумаги, которые я спас, не складывались вместе. Он убрал ключевые фрагменты, прежде чем инсценировать свою последнюю смерть.
  
  "На этот раз даже Дарлинг не знал", - размышляла я. Шок начал проходить. Я поймал себя на мысли, что несколько раз после того, как начали приходить письма, я избегал подозрений в том, что он жив.
  
  Посыпались вопросы. Дорогая, я не знаю. Почему нет? Это было не похоже на Рейвен. Но более того, зачем бросать ее на нашу милость, как это сделал он, когда так долго пытался держать ее подальше?
  
  Здесь было нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Нечто большее, чем просто побег Ворона, чтобы он мог покопаться в событиях на Кургане. К сожалению, я не мог допросить ни одного из моих свидетелей.
  
  "Как долго он в таком состоянии?" Одноглазый спросил Кейса. Глаза солдата расширились. Теперь он знал, кто мы такие. Возможно, мое эго в конце концов не нуждалось в том, чтобы его сдували.
  
  "Месяцы".
  
  "Там было письмо", - сказал я. "Там были бумаги. Что с ними стало?"
  
  "Полковник".
  
  "И что сделал полковник? Сообщил ли он Захваченным? Связывался ли он с Леди?"
  
  Солдат был готов заупрямиться. "У тебя здесь неприятности, парень. Мы не хотим причинять тебе боль. Ты поступил правильно по отношению к нашему другу. Говори громче ".
  
  "Он этого не делал. Насколько я знаю. Он не мог прочитать ничего из этого. Он ждал, когда Корби проснется ".
  
  "Он бы долго ждал", - сказал Одноглазый.
  
  "Дай нам немного места, Костоправ. Первым делом мы собираемся найти Рэйвен".
  
  "В это время ночи в этом здании есть кто-нибудь еще?" Я спросил Кейса.
  
  "Нет, если только пекари не придут за мукой. Но она хранится в подвалах в другом конце. Сюда они не сунутся ".
  
  "Верно". Я задавался вопросом, насколько можно доверять его информации. "Следопыт. Вы с Собакой-Жабоубийцей идите на стреме".
  
  "Одна проблема", - сказал Одноглазый. "Прежде чем мы что-либо предпримем, нам нужна карта Боманца".
  
  "О, боже". Я проскользнул в коридор, к выходу, выглянул наружу. Здание штаб-квартиры было охвачено огнем, беззаботно потрескивающим под дождем. Большая часть охраны боролась с огнем. Я вздрогнула. Там были наши документы. Если Леди повезет, они сгорят. Я вернулась в комнату. "Одноглазый, у тебя более насущная проблема. Мои документы. Тебе лучше сходить за ними. Я попробую достать таблицу.
  
  "Следопыт, ты следи за дверью здесь. Оставь ребенка внутри, а всех остальных снаружи. Хорошо?" Он кивнул. Он не нуждался в особом обучении, пока рядом был Жабоубийца.
  
  Я выскользнула наружу, в суматоху. Никто не обратил на меня никакого внимания. Я подумала, не пришло ли время убрать Рейвен. Я беспрепятственно покинул территорию комплекса и помчался сквозь морось к Блу Вилли. Владелец, казалось, был поражен, увидев меня. Я не стал задерживаться, чтобы сказать ему, что я думаю о его гостеприимстве, просто поднялся наверх, пошарил внутри заклинания сокрытия, пока не нашел копье с полым древком. Возвращаюсь вниз. Один злобный взгляд в сторону хозяина, а затем снова под дождь.
  
  К тому времени, как я вернулся, пожар был под контролем. Солдаты начали разбирать обломки. По-прежнему никто не бросал мне вызов. Я проскользнул в здание, где лежал Ворон, и передал Одноглазому копье. "Ты что-нибудь делаешь с этими бумагами?"
  
  "Пока нет".
  
  "Черт возьми..."
  
  "Они в коробке в кабинете полковника, Кроукер. Какого черта тебе нужно?"
  
  "Ах. Следопыт. Выведите ребенка в коридор. Вы, ребята. Я хочу заклинание, при котором он должен делать то, что ему говорят, хочет он того или нет ".
  
  "Что?" - спросил Одноглазый.
  
  "Я хочу послать его за этими бумагами. Ты можешь устроить так, чтобы он сделал это и вернулся?"
  
  Кейс стоял в дверях, мрачно прислушиваясь.
  
  "Конечно. Без проблем".
  
  "Сделай это. Сынок, ты понимаешь? Одноглазый наложит на тебя заклятие. Иди, помоги убрать этот беспорядок, пока не сможешь забрать шкатулку. Верни ее, и мы снимем заклятие."
  
  Похоже, он снова заупрямился.
  
  "Конечно, у тебя есть выбор. Вместо этого ты можешь умереть неприятной смертью".
  
  "Я не думаю, что он верит тебе, Кроукер. Я лучше дам ему попробовать".
  
  Выражение лица Кейса сказало мне, что он действительно верит. Чем больше он думал о том, кто мы такие, тем больше ему становилось страшно.
  
  Как у нас сложилась такая зловещая репутация? Я думаю, истории растут в пересказе. "Я думаю, он будет сотрудничать. Верно, сынок?"
  
  Он кивнул, его упрямство умерло.
  
  Он выглядел как хороший парень. Жаль, что он отдал свою преданность другой стороне.
  
  "Сделай это, Одноглазый. Давай покончим с этим".
  
  Пока Одноглазый работал, Гоблин спросил: "Что мы будем делать после того, как закончим здесь, Костоправ?"
  
  "Черт возьми, я не знаю. Играй на слух. Прямо сейчас не беспокойся о мулах, просто загружай фургон. Шаг за шагом.. Шаг за шагом ".
  
  "Готово", - сказал Одноглазый.
  
  Я поманил юношу, открыл наружную дверь. "Иди туда и сделай это, малыш". Я похлопал его по заду. Он ушел, но с таким взглядом, от которого могло бы свернуться молоко.
  
  "Он тобой недоволен. Костоправ".
  
  "К черту все. Иди туда с Рэйвен. Делай то, что должен. Время уходит. Когда рассветет, это место немного оживет ".
  
  Я наблюдал за Кейсом. Следопыт охранял дверь в комнату. Нас никто не прерывал. Кейс в конце концов нашел то, что я хотел, ускользнув от рабочей детали. "Хорошая работа, сынок", - сказал я ему, забирая коробку. "В комнате с твоим другом".
  
  Мы вошли за мгновение до того, как Одноглазый вышел из транса. "Ну?" Я спросил.
  
  Ему потребовалось время, чтобы сориентироваться. "Это будет сложнее, чем я думал. Но я думаю, мы сможем вытащить его ". Он указал на карту, которую Гоблин разложил на животе Рэйвен. "Он где-то здесь, пойманный, прямо внутри внутреннего круга". Он покачал головой. "Ты когда-нибудь слышал, чтобы он рассказывал о том, что у него есть опыт в торговле?"
  
  "Нет. Но были моменты, когда я задавался вопросом. Как в "Розах", когда он выслеживал Рейкера сквозь снежную бурю ".
  
  "Он где-то чему-то научился. То, что он делал, не было салонным трюком. Но это было слишком велико для его навыков ". На мгновение он задумался. "Там все странно. Костоправ. Действительно странный. Скорее всего, он не один. Не смогу сообщить вам никаких подробностей, пока мы сами не войдем, но ... "
  
  "Что? Подождите. Зайдите сами? О чем вы говорите?"
  
  "Полагаю, ты понял, что нам с Гоблином придется последовать за ним. Чтобы вывести его ".
  
  "Почему вы оба?"
  
  "Тот, кого нужно прикрыть на случай, если разыгрывающий попадет в беду".
  
  Гоблин кивнул. Теперь все они были деловыми. Это означало, что они были напуганы до смерти.
  
  "Сколько времени все это займет?"
  
  "Неизвестно. Довольно долго. Сначала нам нужно выбраться отсюда. В лес".
  
  Я хотел возразить, но не стал. Вместо этого я пошел и проверил состав.
  
  Они начали вытаскивать тела из-под обломков. Я немного понаблюдал, у меня появилась идея. Через пять минут мы с Кейсом вышли, неся носилки. Одеяло прикрывало то, что казалось большим изломанным телом. Лицо Гоблина было открыто. Из него получился отличный труп. Ноги Одноглазого торчали с другой стороны. Следопыт нес Ворона.
  
  Документы были под одеялом у Гоблина и Одноглазого.
  
  Я не ожидал, что у меня все получится. Но мрачные события вокруг рухнувшего здания отвлекли внимание Охранника. Они добрались до подвалов.
  
  Мне бросили вызов у ворот комплекса. Гоблин использовал свое усыпляющее заклинание. Я сомневался, что нас запомнят. Повсюду были гражданские, помогающие и препятствующие спасательным работам.
  
  Это была плохая новость. Несколько человек в том подвале были еще живы.
  
  "Гоблин, ты и Одноглазый возьмите наше снаряжение. Возьмите ребенка. Мы со Следопытом займемся фургоном".
  
  Все прошло хорошо. Слишком хорошо, подумала я, будучи от природы пессимистичной после того, как все шло своим чередом. Мы посадили Рэйвен в фургон и отправились на юг.
  
  В тот момент, когда мы вошли в лес, Одноглазый сказал: "Итак, мы сбежали. Теперь. Что с Вороном?"
  
  У меня не было ни единой идеи. "Ты называешь это. Насколько близко вы должны быть?"
  
  "Очень". Он увидел, что я сначала подумываю о том, чтобы уехать из страны. "Дорогая?"
  
  Напоминание было излишним.
  
  Я не скажу, что Рэйвен был центром ее жизни. Она не будет обсуждать его, разве что в самых общих чертах. Но бывают ночи, когда она плачет перед сном, вспоминая что-то. Если это из-за потери Рейвен, мы не могли бы привезти его домой в таком виде. Это разбило бы ей сердце навсегда.
  
  В любом случае, он был нужен нам сейчас. Он лучше нас знал, что, черт возьми, происходит.
  
  Я обратился к Трекеру за предложениями. У него их не было. На самом деле, он не выглядел довольным тем, что мы запланировали. Как будто он ожидал, что Рейвен станет конкурентом или что-то в этом роде.
  
  "Он у нас", - сказал Одноглазый, указывая на Кейса, которого мы потащили за собой, вместо того чтобы оставить мертвым. "Давайте используем его".
  
  Хорошая идея.
  
  Двадцать минут спустя мы отогнали фургон подальше от дороги, на камни, чтобы он не увяз в размокшей земле. Одноглазый и Гоблин наложили на него заклинания маскировки и замаскировали кустарником. Мы сложили снаряжение в рюкзаки, положили Рейвена на подстилку. Кейс и я несли его. Ищейка и собака-жабоубийца вели нас через лес.
  
  Мы проехали не больше трех миль, и все же у меня болело все тело, прежде чем мы закончили. Слишком стар. Слишком не в форме. А погода была на сто девяносто процентов отвратительной. Дождя хватило бы мне на всю оставшуюся жизнь. Следопыт привел нас к месту к востоку от Кургана. Я мог спуститься с холма на сотню ярдов и увидеть его остатки. Я мог бы пройти сотню ярдов в другую сторону и увидеть Великую Трагедию. Только одна узкая полоса возвышенности не позволяла ей добраться до Кургана.
  
  Мы поставили палатки и набросали веток внутрь, чтобы не сидеть на мокрой земле. Гоблин и Одноглазый заняли палатку поменьше. Остальные забрались в другую. Как только дождь немного прошел, я уселась изучать спасенные документы. Первое, что бросилось мне в глаза, был пакет из клеенки. "Кейс. Это письмо, которое Рейвен хотела, чтобы ты доставил?"
  
  Он угрюмо кивнул. Он ничего не говорил.
  
  Бедный мальчик. Он верил, что виновен в государственной измене. Я надеялся, что ему не предъявят обвинение в героизме.
  
  Что ж, с таким же успехом можно заняться делом, пока Гоблин и Одноглазый делают свою работу. Сначала начни с самого простого.
  
  
  
  Глава тридцать четвертая: ИСТОРИЯ БОМАНЦА
  
  
  
  Костоправ:
  
  Боманц взглянул на Даму с другой стороны. Он увидел, как тень страха коснулась ее несравненных черт. "Ардат", - сказал он и увидел, как ее страх сменился смирением.
  
  Ардат была моей сестрой.
  
  "У тебя был близнец. Ты убил ее и взял ее имя. Твое настоящее имя Ардат".
  
  Ты пожалеешь об этом. Я найду твое имя…
  
  "Почему ты мне угрожаешь? Я не причиню тебе вреда".
  
  Ты причиняешь мне вред, препятствуя мне. Освободи меня.
  
  "Ну же, ну же. Не будь ребячеством. Зачем заставлять меня действовать силой? Это будет стоить нам обоим мучений и энергии. Я только хочу заново открыть знание, похороненное вместе с тобой. Тебе ничего не будет стоить научить меня. Это не причинит тебе вреда. Возможно, это даже подготовит мир к твоему возвращению ".
  
  Мир уже готовится. Боманц!
  
  Он усмехнулся. "Это маска, как у антиквара. Это не мое имя. Ардат. Мы должны сражаться?"
  
  Мудрые люди говорят, что нужно принимать неизбежное с достоинством. Если я должен, я должен. Я постараюсь быть милосердным.
  
  Когда свиньи летают, подумал Боманц.
  
  Улыбка Леди была насмешливой. Она что-то послала. Он не расслышал этого. Другие голоса заполнили его разум. На мгновение ему показалось, что Властелин пробуждается. Но голоса звучали в его физических ушах, там, в доме. "О, черт!"
  
  Веселые звуки ветряных колокольчиков.
  
  "Клит на позиции". Голос принадлежал Токару. Его присутствие на чердаке привело Боманца в ярость. Он бросился бежать.
  
  "Помоги мне поднять его со стула". Стансил.
  
  "Ты не разбудишь его?" Слава.
  
  "Его дух где-то в Курганных Землях. Он ничего не узнает, пока мы не встретимся там друг с другом ".
  
  Ошибаешься, подумал Боманц. Ошибаешься, ты, коварный, неблагодарный варт. Твой старик не глуп. Он реагирует на знаки, даже когда не хочет их видеть.
  
  Голова дракона качнулась, когда он пронесся мимо. Насмешки преследовали его. Ненависть к мертвым рыцарям терзала его, пока он спешил дальше.
  
  "Отведи его в угол. Токер, амулет под камнем очага в хижине. Этот проклятый Мен фу! Он чуть не взорвал его. Я хочу прибрать к рукам дурака, который послал его сюда. Этого жадного идиота не интересовало ничего, кроме него самого ".
  
  "По крайней мере, он взял с собой Монитор". Слава.
  
  "Чистая случайность. Чистое везение".
  
  "Время. Время", Сказал Токар. "Люди Клита атакуют казармы".
  
  "Тогда убирайся отсюда. Глори, ты можешь что-нибудь сделать, кроме как пялиться на старика? Я должен попасть туда до того, как Токар доберется до Кургана. Великим нужно рассказать, что мы делаем ".
  
  Боманц миновал курган Лунного Пса. Он почувствовал внутреннее беспокойство. Он помчался дальше.
  
  Призрак танцевал рядом с ним. Сутулый призрак со злым лицом, который проклинал его тысячу раз. "У меня нет на это времени, Бесанд. Но ты был прав". Он пересек старый ров, миновал свои раскопки. Незнакомцы усеяли пейзаж. Незнакомцы-воскресители. Откуда они взялись? Вышли из укрытия в Старом лесу?
  
  Быстрее. Нужно идти быстрее, подумал он. Эта дурацкая стойка попытается последовать за мной.
  
  Он бежал, как ночной кошмар, плывя по субъективно вечным ступеням. Комета смотрела вниз. Она казалась достаточно сильной, чтобы отбрасывать тени.
  
  "Прочтите инструкцию еще раз, чтобы убедиться", - сказал Стансил. "Время не имеет решающего значения, пока вы ничего не делаете заранее".
  
  "Разве мы не должны связать его или что-то вроде того? На всякий случай?"
  
  "У нас нет времени. Не беспокойся о нем. Он не выйдет, пока не станет слишком поздно".
  
  "Он заставляет меня нервничать".
  
  "Тогда накрой его пледом и пошли. И постарайся говорить потише. Ты же не хочешь разбудить маму".
  
  Боманц заряжал огни города… Ему пришло в голову, что в таком состоянии ему не обязательно быть коротконогим толстяком, страдающим одышкой. Он изменил свое восприятие, и его скорость возросла. Вскоре он встретил Токара, который рысью направлялся к Кургану с амулетом Бесанда. Боманц оценил свою поразительную быстроту по очевидной медлительности Токара. Он двигался быстро.
  
  Штаб-квартира была в огне. Вокруг казарм шел ожесточенный бой. Погонщики Токара возглавляли атакующих. Нескольким гвардейцам удалось вырваться из ловушки. В город просачивались неприятности.
  
  Боманц добрался до своего магазина. Поднявшись наверх, Стансил сказал Глори: "Начинай прямо сейчас". Когда Бо начал подниматься по лестнице, Стансил сказал: "Думни. Um muji dumni." Боманц врезался в собственное тело. Он овладел своими мышцами и оторвался от пола.
  
  Глория взвизгнула.
  
  Боманц отшвырнул ее к стене. Ее карьера разрушила бесценный антиквариат.
  
  Боманц завизжал в агонии, когда все боли старого тела пронзили его сознание. Черт возьми! Язва разрывала его внутренности на части!
  
  Он схватил своего сына за горло, когда тот поворачивался, заставляя его замолчать прежде, чем тот закончил заклинание.
  
  Стансил был моложе, сильнее. Он поднялся. И Глори бросилась на Боманца. Боманц отскочил назад. "Никому не двигаться", - рявкнул он.
  
  Стансил потер горло и что-то прохрипел.
  
  "Ты думаешь, я бы так не поступил? Попробуй меня. Мне все равно, кто ты. Ты не собираешься выпускать эту штуку на свободу ".
  
  "Как ты узнал?" Прохрипел Стансил.
  
  "Ты вел себя странно. У тебя странные друзья. Я надеялся, что ошибаюсь, но я не рискую. Ты должен был помнить об этом ".
  
  Стансил вытащил нож. Его взгляд стал жестким. "Прости, пап. Некоторые вещи важнее людей".
  
  В висках Боманца стучало. "Веди себя прилично. У меня нет на это времени. Я должен остановить Токара".
  
  Глория тоже вытащила нож. Она придвинулась на шаг ближе.
  
  "Ты испытываешь мое терпение, сынок".
  
  Девушка подпрыгнула. Боманц произнес слово силы. Она врезалась головой в стол и соскользнула на пол, почти нечеловечески обмякнув. Через несколько секунд она стала еще более обмякшей. Она мяукала, как раненый котенок.
  
  Стансил опустился на одно колено. "Мне жаль, Глори. Мне жаль".
  
  Боманц проигнорировал собственную эмоциональную агонию. Он подобрал ртуть, пролитую из чаши, стоявшей на столе, произнеся слова, которые превратили ее поверхность в зеркало далеких событий.
  
  Токар прошел две трети пути до Кургана.
  
  "Ты убил ее", - сказал Стансил. "Ты убил ее".
  
  "Я предупреждал тебя, что это жестокий бизнес". И еще: "Ты заключил пари и проиграл. Сядь своей задницей в угол и веди себя прилично".
  
  "Ты убил ее".
  
  Раскаяние охватило его еще до того, как сын заставил его действовать. Он попытался смягчить удар, но расплавление костей означало все или ничего.
  
  Стансил упал на свою возлюбленную.
  
  Его отец упал на колени рядом с ним. "Почему вы заставили меня сделать это? Вы дураки. Вы проклятые дураки! Вы использовали меня. У тебя не хватило здравого смысла убедиться во мне, и ты хочешь иметь дело с кем-то вроде Леди? Я не знаю. Я не знаю. Что мне сказать Жасмин? Как я могу объяснить?" Он дико огляделся, как измученное животное. "Покончить с собой. Это все, что я могу сделать. Избавить ее от боли, когда она узнает, кем был ее сын… Не могу. Нужно остановить Токара."
  
  На улице снаружи шла драка. Боманц проигнорировал это. Он бросился за ртутью.
  
  Токар стоял на краю рва, вглядываясь в Курганы. Боманц увидел в нем страх и неуверенность.
  
  Токар собрался с духом. Он схватил амулет и переступил черту.
  
  Боманц начал создавать смертоносный посыл.
  
  Его взгляд скользнул по дверному проему, он заметил испуганного Снупи, наблюдающего за ним с темной лестничной площадки. "О, дитя. Дитя, убирайся отсюда".
  
  "Мне страшно. Они убивают друг друга снаружи".
  
  Мы и здесь убиваем друг друга, подумал он. Пожалуйста, уходи. "Иди, найди Жасмин".
  
  Из магазина донесся ужасающий грохот. Мужчины выругались. Сталь встретилась со сталью. Боманц услышал голос одного из погонщиков Токара. Мужчина разворачивал защиту дома.
  
  Охранник вернулся.
  
  Снупи захныкал.
  
  "Держись подальше отсюда, дитя. Держись подальше. Иди вниз с Жасмин".
  
  "Мне страшно".
  
  "Я тоже. И я не смогу помочь, если ты встанешь у меня на пути. Пожалуйста, спустись вниз ".
  
  Она стиснула зубы и побрела прочь. Боманц вздохнул. Это было близко. Если бы она видела Позу и Славу…
  
  Шум усилился. Люди закричали. Боманц услышал, как капрал Хаски выкрикивает приказы. Он повернулся к чаше. Токар исчез. Он не мог переместить мужчину. Мимоходом он осмотрел землю между городом и Курганами. Несколько Воскресенцев спешили к сражающимся, очевидно, на помощь. Другие были в отчаянном бегстве. Остатки Гвардии бросились в погоню.
  
  Наверху застучали сапоги. Боманц снова прервал подготовку к отправке. В дверях появился Хаски. Боманц начал приказывать ему выйти. Он был не в настроении спорить. Он размахивал огромным окровавленным мечом…
  
  Боманц использовал слово силы. Снова кости человека превратились в желе. Затем снова и снова, пока солдаты Хаски пытались отомстить за него. Боманц сбросил четверых, прежде чем порыв закончился.
  
  Он попытался вернуться к своему посланию....
  
  На этот раз вмешательство не было физическим. Это было эхо вдоль тропинки, которую он открыл в склеп Леди. Токар был на Большом Кургане и общался с существом, которое в нем содержалось.
  
  "Слишком поздно", - пробормотал он. "Чертовски поздно". Но он все равно отправил сообщение. Возможно, Токар умрет прежде, чем сможет выпустить этих монстров.
  
  Жасмин выругалась. Снупи закричал. Боманц перепрыгнул через упавших гвардейцев и бросился вниз по лестнице. Снупи снова закричал.
  
  Бо вошел в свою спальню. Один из людей Токара приставил нож к горлу Жасмин. Двое гвардейцев искали лазейку.
  
  У Боманца не осталось терпения. Он убил всех троих. Дом задребезжал. На кухне зазвенели чайные чашки. Это была легкая дрожь, но предвестник, достаточно сильный, чтобы предупредить Боманца. Его послание не прибыло вовремя. Смирившись, он сказал: "Убирайся из дома. Скоро будет землетрясение."
  
  Жасмин искоса посмотрела на него. Она держала бьющуюся в истерике девушку.
  
  "Я объясню позже. Если мы выживем. Просто убирайся из дома ". Он развернулся и выскочил на улицу, направляясь к Кургану.
  
  Воображать себя высоким, худощавым и проворным сейчас не имело смысла. Он был Боманцем во плоти, невысоким, толстым стариком, легко запыхавшимся. Он дважды падал, когда город сотрясали подземные толчки. Каждый из них был сильнее предыдущего.
  
  Пожары все еще горели, но битва затихла. Выжившие с обеих сторон знали, что было слишком поздно принимать решение мечом. Они смотрели в сторону Курганов, ожидая развития событий.
  
  Боманц присоединился к наблюдателям.
  
  Комета горела так ярко, что Курганная земля была отчетливо освещена.
  
  Земля содрогнулась от чудовищного удара. Боманц пошатнулся. На Кургане взорвался курган, в котором находился Душелов. Болезненное свечение горело изнутри. Из-под обломков поднялась фигура, очерченная на фоне зарева.
  
  Люди молились или проклинали в зависимости от своих пристрастий.
  
  Подземные толчки продолжались. Открывался курган за курганом. Один за другим Десять Похищенных появлялись в ночи. "Токар, - пробормотал Боманц, - надеюсь, ты сгниешь в аду".
  
  Оставался только один шанс. Один невозможный шанс. Он лежал на согнутых временем плечах маленького пухлого человека, чьи способности были не на пределе.
  
  Он собрал в кулак свои самые мощные заклинания, свою величайшую магию, все мистические трюки, которые он разработал за тридцать семь лет одиноких ночей. И он направился к Кургану.
  
  Руки протянулись, чтобы задержать его. Они не нашли покупки. Из толпы какая-то пожилая женщина крикнула: "Бо, нет! Пожалуйста!"
  
  Он продолжал идти.
  
  Курганная земля кипела. Призраки выли среди руин. Огромный курган потряс своим горбом. Земля взорвалась пламенем. Огромный крылатый змей поднялся в ночи. Громкий крик вырвался из ее пасти. Потоки драконьего огня затопили Курганные земли.
  
  Мудрые зеленые глаза наблюдали за продвижением Боманца.
  
  Маленький толстый человечек вошел в холокост, пустив в ход свой арсенал заклинаний. Его окутал огонь.
  
  
  
  Глава тридцать пятая: КУРГАННАЯ ЗЕМЛЯ, ОТ ПЛОХОГО К ХУДШЕМУ
  
  
  
  Положив письмо Рэйвен на клеенку, я откинулась на спинку своей кровати из веток, позволив своим мыслям отключиться. Так драматично, как это рассказал Рэйвен. Хотя я задавалась вопросом о его источниках. Жена? Кто-то должен был заметить конец сказки и спрятать то, что было найдено позже. Что же все-таки стало с женой? Ей нет места в легенде. Сын тоже, если уж на то пошло. В популярных историях упоминается только сам Боманц.
  
  Однако что-то есть. Что-то, что я пропустил? Ах. Да. Соответствие личному опыту. Имя, на которое опирался Боманц. То, которое, очевидно, оказалось недостаточно сильным.
  
  Я слышал это раньше. При не менее ужасных обстоятельствах.
  
  В Джунипере, когда противостояние между Леди и Доминатором приблизилось к своей кульминации, когда она укрылась в замке на одной стороне города, а Доминатор пытался сбежать через другой, на дальней стороне, мы обнаружили, что Взятые намеревались причинить Компании зло, как только кризис утихнет. По приказу капитана мы дезертировали. Мы захватили корабль. Когда мы отплывали, а муж и жена спорили над горящим городом, борьба достигла пика. Леди оказалась сильнее.
  
  Голос Властелина потряс мир, когда он излил последнюю волну разочарования. Он назвал ее именем, которое Боманц считал могущественным. Очевидно, даже Властелин мог ошибаться.
  
  Одна сестра убила другую и, может быть, а может и нет, заняла ее место. Ловец душ, наш бывший наставник и заговорщик с целью узурпации Власти Леди, как это было доказано во время великой борьбы в Чарм, была другой сестрой. Значит, три сестры. Как минимум. Одну звали Ардат, но, очевидно, не ту, которая стала Леди.
  
  Возможно, здесь что-то зарождается. Все эти списки там, в Яме. И генеалогии. Найдите женщину по имени Ардат. Затем узнайте, кем были ее сестры.
  
  "Это начало", - пробормотал я. "Слабое, но начало".
  
  "Что?"
  
  Я забыл о Кейсе. Он не воспользовался случаем. Я полагаю, он был слишком напуган.
  
  "Ничего". Снаружи стемнело. Моросил дождь. По Курганной земле плыли призрачные огни. Я вздрогнул. Это казалось неправильным. Мне было интересно, как там Гоблин и Одноглазый. Я не осмеливался подойти и спросить. В углу тихо похрапывал Следопыт. Пес-Жабоубийца лежал на животе, издавая сонные собачьи звуки, но я уловил блеск в его глазах, который говорил о том, что он не совсем спокоен.
  
  Я уделил Кейсу немного больше внимания. Он дрожал, и не только от холода. Он был уверен, что мы убьем его. Я протянул руку и положил ее ему на плечо. "Все в порядке, сынок. Тебе не причинят вреда. Мы в долгу перед тобой за то, что ты присматриваешь за Рэйвен".
  
  "Он действительно Рэйвен? Тот самый Рэйвен, который был отцом Белой Розы?"
  
  Парень знал легенды. "Да. Хотя и приемный отец".
  
  "Значит, он лгал не обо всем. Он участвовал в кампаниях при Форсберге".
  
  Это показалось мне забавным. Я усмехнулся, затем сказал: "Зная Рейвена, он почти не лгал. Просто отредактировал правду".
  
  "Ты действительно отпустишь меня?"
  
  "Когда мы будем в безопасности".
  
  "О". - в его голосе не было уверенности.
  
  "Скажем, когда мы доберемся до края Равнины Страха. Ты найдешь там много друзей".
  
  Он хотел вступить в квазиполитическую дискуссию о том, почему мы настаивали на сопротивлении Леди. Я отказался. Я не евангелист. Я не могу обращать новообращенных. У меня слишком много проблем с пониманием себя и разгадыванием собственных мотивов. Может быть, Ворон сможет объяснить после того, как Гоблин и Одноглазый вытащат его.
  
  Ночь казалась бесконечной, но после трех вечностей, которые длились до полуночи, я услышал нетвердые шаги. "Костоправ?"
  
  "Вошел", - сказал я. Это был Гоблин. Без света я не мог хорошо его разглядеть, но у меня сложилось впечатление, что новости у него были не из приятных. "Неприятности?"
  
  "Да. Мы не можем его вытащить".
  
  "О чем, черт возьми, ты говоришь? Что ты имеешь в виду?"
  
  "Я имею в виду, что у нас нет навыков. У нас нет таланта. Для этого нужен кто-то покрупнее нас. Мы не так уж велики, Кроукер. Шоумены. С несколькими удобными заклинаниями. Может быть, Сайлент смог бы что-нибудь сделать. У него другой вид магии. "
  
  "Может быть, тебе лучше отойти. Где Одноглазый?"
  
  "Отдыхает. Это было грубо с его стороны. То, что он там увидел, действительно потрясло его ".
  
  "Что это было?"
  
  "Я не знаю. Я была просто его спасательным кругом. И я должна была вытащить его, прежде чем он тоже попал в ловушку. Все, что я знаю, это то, что мы не сможем вытащить Рэйвен без помощи ".
  
  "Дерьмо", - сказал я. "Дважды проклятое парящее овечье дерьмо. Гоблин, мы не сможем победить в этой битве, если нам не поможет Ворон. У меня тоже нет того, что нужно. Я никогда не переведу и половины этих статей ".
  
  "Даже с помощью Следопыта?"
  
  "Он читает Телекурре. Вот и все. Я могу это сделать, только мне требуется больше времени. Рэйвен, должно быть, знает диалекты. Кое-что из того, что он переводил, было на них. Кроме того, остается вопрос о том, что он здесь делал. Почему он снова инсценировал свою смерть и сбежал. О Дарлинге. "
  
  Может быть, я поторопился с выводами. Я так и делаю. Или, может быть, я потакал человеческой склонности к чрезмерному упрощению, полагая, что, если бы мы просто вернули Рэйвен, наши проблемы были бы решены. "Что мы собираемся делать?" Я задался вопросом вслух.
  
  Роза Гоблина. "Я не знаю, Костоправ. Давай позволим Одноглазому снова взять себя в руки и выяснить, с чем мы столкнулись. Мы можем начать с этого ". "Правильно".
  
  Он выскользнул. Я лег и попытался заснуть. Всякий раз, когда я засыпал, мне снились кошмары о существе, лежащем в грязи, в которую превратился Курган.
  
  
  
  Глава тридцать шестая: ТРУДНЫЕ ВРЕМЕНА
  
  
  
  Одноглазый выглядел ужасно. "Это было ужасно", - сказал он. "Достань карту. Костоправ". Я достал. Он указал на точку. "Он здесь. И застрял. Похоже, он прошел весь путь до центра по следу Боманца, а по пути обратно попал в беду. "
  
  "Как? Я не понимаю, что здесь происходит".
  
  "Я бы хотел, чтобы ты мог пойти туда. Царство ужасных теней… Думаю, я должен быть рад, что ты не можешь. Ты бы попробовал ".
  
  "Что означает этот треск?"
  
  "Значит, ты слишком любопытен для своего же блага. Как старина Боманц. Нет. успокойся ". Он на мгновение замолчал.
  
  "Костоправ, нечто, оказавшееся там в ловушке, один из приспешников Взятых, находился недалеко от пути Боманца. Он был слишком силен для этого. Но Ворон был любителем. Я думаю, что у Гоблина, Молчуна и меня вместе были бы проблемы с этой штукой, и мы более искусны, чем мог бы быть Ворон. Он недооценил опасности и переоценил себя. Когда он уходил, эта тварь узурпировала его положение и оставила его на своем месте."
  
  Я нахмурилась, не совсем понимая.
  
  Одноглазый объяснил: "Что-то использовало его, чтобы поддерживать баланс старых заклинаний. Так что он застрял в сетях древнего колдовства. И оно здесь ".
  
  Чувство упадка. Чувство, граничащее с отчаянием. "Ушел? И ты не знаешь? ..."
  
  "Ничего. Таблица ничего не указывает. Боманц, должно быть, презирал меньшее из зол. Он не отметил и дюжины. Должны были быть десятки ".
  
  Литература подтверждает это. "Что он вам сказал? Вы смогли пообщаться?"
  
  "Нет. Он знал о чьем-то присутствии. Но он в ловушке заклинаний. Я не мог связаться с ним, не попавшись сам. Здесь есть небольшой дисбаланс, как будто то, что вышло наружу, могло быть на волосок больше того, что осталось внутри. Я действительно пытался подобраться к нему поближе. Вот почему Гоблину пришлось меня вытаскивать. Я действительно почувствовал сильный страх, но не из-за его ситуации. Там был только гнев. Я думаю, его поймали только потому, что он так спешил, что не обращал внимания на окружающее ".
  
  Я получил сообщение. Был в центре и в полете. Что находилось в центре? "Ты думаешь, то, что сбежало, может попытаться открыть Великий Курган?" "Оно может попытаться создать его".
  
  У меня был мозговой штурм. "Почему бы не вытащить Дарлинг сюда? Она могла бы ..."
  
  Одноглазый одарил меня взглядом "не будь дураком". Верно. Рейвен была наименьшей из тех, кого нулевой мог потерять.
  
  "Большому парню это понравилось бы", - упрекнул его Гоблин. "Просто понравилось".
  
  "Здесь мы ничего не можем сделать для Ворона". Сказал Одноглазый. "Возможно, когда-нибудь мы найдем волшебника, который сможет. А до тех пор?" Он пожал плечами. "Лучше заключить договор о молчании. Дорогая может забыть о своей миссии, если узнает". "Согласен", - сказал я. Затем: "Но..." "Но что?" я "Я думал об этом. Дарлинг и Рейвен. Я думаю, там есть что-то, чего мы не видим. Я имею в виду, учитывая, каким он всегда был, почему он сорвался с места и пришел сюда? На первый взгляд, чтобы обойти Леди и ее банду. Но почему он оставил Дарлинга в неведении? Вы понимаете, о чем я говорю? Возможно, она была бы не так расстроена, как мы думаем. Или, может быть, по другим причинам."
  
  Одноглазый выглядел неуверенным. Гоблин кивнул. Следопыт, как обычно, выглядел озадаченным.
  
  "А что с его телом?" Я спросил.
  
  "Определенное препятствие", - ответил Одноглазый. "И я не могу сказать, но то, что привело его на Равнину, не может разорвать связь между плотью и духом".
  
  "Стоп". Я посмотрела на Кейса. Он посмотрел на меня. Тут у нас произошла еще одна двойная развязка.
  
  Я знал один верный способ решить проблему с телом Рэйвена. И вытащить его наружу. Предать его Леди. Это могло бы решить и несколько других проблем. Как сбежавшая невеста и угроза новой попытки побега со стороны ее мужа. Это могло бы также выиграть время для Милочки, поскольку внимание Леди резко переключилось бы.
  
  Но что тогда стало бы с Рейвен?
  
  Он может быть ключом к нашему успеху или неудаче. Отказаться от него, чтобы спасти его? Поставить на то, что мы сможем каким-то образом снова заполучить его в свои руки, прежде чем его знания смогут навредить нам? Когда-нибудь оказывались в затруднительном положении. Всегда в затруднительном положении.
  
  Гоблин предложил: "Давай посмотрим на это еще раз. На этот раз я возьмусь за дело. Одноглазый прикроет".
  
  Кислый взгляд Одноглазого говорил о том, что у них уже были неприятности по этому поводу раньше. Я держал рот на замке. Это была их область компетенции.
  
  "Ну?" потребовал ответа Гоблин.
  
  "Если ты считаешь, что это того стоит".
  
  "Я верю. В любом случае, терять нечего. Другая точка зрения тоже могла бы помочь. Я мог бы уловить что-то, что он упустил ".
  
  "То, что у меня только один глаз, не ослепляет меня", - прорычал Одноглазый. Гоблин нахмурился. Это тоже возникало раньше.
  
  "Не теряй времени", - сказал я. "Мы не можем оставаться здесь вечно".
  
  Иногда решения принимаются за тебя.
  
  Глубокая ночь. Ветер в деревьях. Холод пробирается в укрытие, заставляя меня дрожать, пока я снова не засыпаю. Дождь барабанит размеренно, но не успокаивает. Боги, неужели меня тошнило от дождя. Как Вечный Страж мог сохранять хоть какое-то подобие здравомыслия?
  
  Чья-то рука потрясла меня. Следопыт прошептал: "Приближается компания. Неприятности". Собака-Жабоубийца стояла у входа в палатку, вздыбив шерсть.
  
  Я слушал. Ничего. Но нет смысла не верить ему на слово. Лучше быть в безопасности, чем мертвым. "А как насчет Гоблина и Одноглазого?"
  
  "Еще не закончено".
  
  "Oh-oh." Я бросился за одеждой, за оружием. Следопыт сказал: "Я пойду на разведку и попытаюсь напугать или увести их. Ты предупреди остальных. Приготовься бежать". Он выскользнул из палатки следом за Собакой-Жабоубийцей. Проклятая тварь теперь немного ожила!
  
  Наш шепот разбудил Кейса. Никто из нас не произнес ни слова. Я задавалась вопросом, чем он рискует. Я накрыла голову одеялом и ушла. Хватит на сегодня того зла.
  
  В другую палатку, где я нашел обоих мужчин в трансе. "Черт. И что теперь?" Осмелюсь ли я попытаться разбудить Одноглазого? Тихо: "Одноглазый. Это Костоправ. У нас неприятности."
  
  А. Его здоровый глаз открылся. На мгновение он казался дезориентированным. Затем: "Что ты здесь делаешь?"
  
  "Неприятности. Следопыт говорит, что в лесу кто-то есть".
  
  Сквозь шум дождя донесся крик. Одноглазый резко выпрямился. "Сила!" - выплюнул он. "Что за черт?"
  
  "Что это?"
  
  "Кто-то только что снял заклинание, почти такое же, как одно из Взятых".
  
  "Ты можешь вытащить Гоблина? Быстро?"
  
  "Я могу..." Еще один крик разнесся по лесу. Этот крик становился все протяжнее и протяжнее, и в нем было столько же отчаяния, сколько агонии. "Я достану его".
  
  Он говорил так, словно всякая надежда исчезла.
  
  Захвачен. Должен был быть. Вынюхал наши следы. Приближается. Но крики… Первый, на кого кто-то напал из засады? Второй, которого поймал кто-то из следопытов? На него не похоже.
  
  Одноглазый лег и закрыл глаз. Через несколько мгновений он снова погрузился в транс, хотя его лицо выдавало страх на поверхности разума. Он был хорош, оказавшись в таком напряжении.
  
  Из леса донесся третий крик. Сбитый с толку, я отошел туда, где мог смотреть на дождь. Я ничего не увидел. Мгновение спустя Гоблин зашевелился.
  
  Он выглядел ужасно. Но его решимость показала, что он получил слово. Он заставил себя выпрямиться, хотя было очевидно, что он не был готов. Его рот продолжал открываться и закрываться. У меня было такое чувство, что он хотел мне что-то сказать.
  
  Одноглазый вышел следом за ним, но пришел в себя быстрее. "Что случилось?" спросил он.
  
  "Еще один вопль".
  
  "Бросить все? Сбежать?"
  
  "Мы не можем. Мы должны вернуть часть этого добра на Равнину. В противном случае мы можем сдаться прямо здесь".
  
  "Хорошо. Возьми себя в руки. Я позабочусь об этом".
  
  Собрать вещи оказалось не такой уж сложной задачей. Я распаковала совсем немного вещей… В лесу что-то взревело. Я замерла. "Что за черт?" Звук был больше, чем у четырех львов. Мгновение спустя раздались крики.
  
  Нет смысла. Совсем нет смысла. Я мог видеть, как Следопыт устраивает девять видов ада с Охранником, но не в том случае, если с ними был один из Взятых.
  
  Гоблин и Одноглазый появились, когда я начал разбирать палатку. Гоблин все еще выглядел ужасно. Одноглазый унес половину своих вещей. "Где ребенок?" спросил он.
  
  Я не обратила внимания на его отсутствие. Меня это не удивило. "Ушел. Как мы собираемся нести Рейвен?"
  
  Мой ответ вышел из леса. Следопыт. Выглядел немного потрепанным, но все еще здоровым. Пес-поганец был весь в крови. Он казался более оживленным, чем я видел раньше. "Давайте уберем его отсюда", - сказал Следопыт и подошел к одному концу носилок.
  
  "Твои вещи".
  
  "Нет времени".
  
  "А как же фургон?" Я поднял другой конец.
  
  "Забудь об этом. Я уверен, что они нашли это. Марш".
  
  Мы шли, позволяя ему указывать путь. Я спросил: "Что это был за шум?"
  
  "Застала их врасплох".
  
  "Но..."
  
  "Даже захваченный может быть удивлен. Побереги дыхание. Он не мертв".
  
  В течение нескольких часов мы ставили одну ногу перед другой и не оглядывались назад. Трекер задал жесткий темп. В уголке моего сознания, где все еще обитал наблюдатель, я отметил, что Пес-Жабоубийца с легкостью держал темп.
  
  Гоблин рухнул первым. Раз или два он пытался поймать меня и что-то передать, но у него просто не было сил. Когда он упал, Следопыт остановился и раздраженно оглянулся. Собака-поганец улеглась на мокрые листья, урча. Следопыт пожал плечами, опустил свой конец подстилки.
  
  Это был мой намек упасть. Камнем. И будь прокляты дождь и грязь. Я не мог промокнуть еще больше.
  
  Боги, у меня болели руки и плечи. Огненные иглы вонзились в то место, где мышцы начинают подниматься к шее. "Это не сработает", - сказала я после того, как немного отдышалась. "Мы слишком стары и слабы".
  
  Следопыт рассматривал лес. Жабоед поднялся, принюхиваясь к влажному ветру. Я с трудом поднимался достаточно долго, чтобы оглянуться назад, туда, откуда мы пришли, пытаясь угадать, в каком направлении мы побежали.
  
  Юг, конечно. Север не имел смысла, а восток или запад привели бы нас к Курганам или реке. Но если бы мы продолжали двигаться на юг, то наткнулись бы на старую Весельную дорогу там, где она изгибается рядом с Грейт Трагик. Этот участок наверняка патрулировался.
  
  Когда мое дыхание частично восстановилось и перестало шуметь в ушах, я смог услышать реку. Она была не более чем в сотне ярдов от меня, бурля и ворча, как всегда.
  
  Следопыт вышел из задумчивого состояния. "Значит, хитрость. Хитрость".
  
  "Я голоден", - сказал Одноглазый, и я понял, что я тоже голоден. "Хотя, думаю, мы станем намного голоднее". Он слабо улыбнулся. Теперь у него было достаточно сил, чтобы осмотреть Гоблина. "Костоправ. Хочешь пойти посмотреть на него?"
  
  Забавно, что они не становятся врагами, когда наступает критический момент.
  
  
  
  Глава тридцать седьмая: ЛЕС И ЗА ЕГО ПРЕДЕЛАМИ
  
  
  
  Прошло два дня, прежде чем мы поели, благодаря мастерству охотника Следопыта. Два дня мы уклонялись от патрулей. Следопыт хорошо знал эти леса. Мы исчезли в их глубинах и поплыли на юг в более спокойном темпе. После двух дней пути Следопыт почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы позволить нам развести костер. Однако это было немного, потому что найти пригодное для горения дерево было непросто. Его ценность была скорее психологической, чем физической.
  
  Страдание уравновешивалось растущей надеждой. Такова была история наших двух недель в Старом лесу. Черт возьми, переход по суше, вне дороги, был таким же быстрым, если не быстрее, чем по самой дороге. Мы почувствовали наполовину оптимизм, когда приблизились к южной границе.
  
  Меня так и подмывает остановиться на страданиях и спорах о Вороне. Одноглазый и Гоблин были убеждены, что мы не приносим ему никакой пользы. И все же у них не было альтернативы, как тащить его за собой.
  
  У меня в животе была еще одна тяжесть, похожая на большой камень.
  
  Гоблин добрался до меня той второй ночью, когда Следопыт и Пес-Жабоубийца охотились. Он прошептал: "Я забрался дальше, чем Одноглазый. Почти до центра. Я знаю, почему Рейвен не вышла. "
  
  "Да?"
  
  "Он увидел слишком много. Вероятно, то, что он хотел увидеть. Властелин не спит. Я..." Он вздрогнул. Ему потребовалось мгновение, чтобы взять себя в руки. "Я видел его, Костоправ. Он смотрел на меня в ответ. И смеялся. Если бы не Одноглазый… Меня бы поймали точно так же, как Ворона".
  
  "О боже", - тихо сказала я, разум гудел от последствий. "Не спишь? И работаешь?"
  
  "Да. Не говори об этом. Никому, пока не сможешь рассказать, Дорогая".
  
  Тогда в нем был намек на фатализм. Он сомневался, что долго пробудет здесь. Страшно. "Одноглазый знает?"
  
  "Я скажу ему. Нужно убедиться, что до нас дойдут слухи".
  
  "Почему бы просто не рассказать нам все?"
  
  "Не Следопыт. С Следопытом что-то не так.… Костоправ. Еще кое-что. Старый волшебник. Он тоже там".
  
  "Боманц"?
  
  "Да. Живой. Как будто он заморожен или что-то в этом роде. Не мертв, но ничего не может сделать… Дракон..." Он заткнулся.
  
  Прибыл Следопыт с парой белок. Мы едва дали им согреться, прежде чем напали на них.
  
  Мы отдохнули день, прежде чем отправиться в освоенные земли. Отныне ночью, как мыши, мы будем перебегать от одного укрытия к другому. Я задавался вопросом, какой, черт возьми, в этом может быть смысл. Равнина Страха с таким же успехом могла находиться в другом мире.
  
  В ту ночь мне приснился золотой сон.
  
  Я ничего не помню, кроме того, что она прикоснулась ко мне и как-то пыталась предупредить меня. Я думаю, что истощение сильнее, чем мой амулет, заблокировало сообщение. Ничего не застряло. Я проснулся, сохранив лишь смутное ощущение, что пропустил что-то важное.
  
  Конец игры. Конец игры. Через два часа после выхода из Великого Леса я понял, что наше время приближается. Темнота была недостаточной изоляцией. Да и моих амулетов было недостаточно.
  
  Взятые витали в воздухе. Я почувствовал, что они крадутся, когда было уже слишком поздно поворачивать назад. И они знали, что их добыча близка. Мы могли слышать отдаленный шум батальонов, двигавшихся, чтобы преградить путь отступлению в лес.
  
  Мой амулет неоднократно предупреждал меня о близком прохождении Взятых. Когда этого не происходило, как, казалось, не всегда - возможно, потому, что новые Взятые на это не влияли, - Собака-Жабоубийца предупреждала. Он чуял, что ублюдки приближаются за лигу.
  
  Другой амулет действительно помог. Это и гениальность Следопыта в прокладывании извилистого следа.
  
  Но круг замкнулся. И снова замкнулся. И мы знали, что пройдет совсем немного времени, и не останется промежутков, через которые мы могли бы проскользнуть.
  
  "Что нам делать. Костоправ?" Спросил Одноглазый. Его голос дрожал. Он знал. Но он хотел, чтобы ему сказали. И я не мог ни отдать приказ, ни сделать это сам.
  
  Эти мужчины были моими друзьями. Мы были вместе всю мою сознательную жизнь. Я не мог приказать им покончить с собой. Я не мог их прирезать.
  
  Но я также не мог допустить, чтобы их схватили.
  
  Смутное представление сформировалось. Глупое, на самом деле. Сначала я подумал, что это простая глупость от отчаяния. Что хорошего?
  
  Затем что-то коснулось меня. Я ахнула. Остальные тоже это почувствовали. Даже Трекер и его дворняжка. Они подскочили, как ужаленные. Я снова ахнула. "Это она. Она здесь. О, черт ". Но это заставило меня принять решение. Возможно, я смогу выиграть время.
  
  Прежде чем я успел подумать и, таким образом, струсить, я снял свои амулеты, сунул их в руки Гоблину, сунул наши драгоценные документы Одноглазому. "Спасибо, ребята. Берегите себя. Может быть, мы еще увидимся."
  
  "Какого черта ты делаешь?"
  
  С луком в руке - луком, который она подарила мне так давно, - я прыгнул в темноту. Меня преследовали тихие протесты. Я поймал край Трекера, спрашивающего, что, черт возьми, происходит. Затем я был далеко.
  
  Недалеко была дорога, а наверху виднелся маленький кусочек луны. Я забрался на одну и потрусил при свете другой, доводя свое усталое старое тело до предела, пытаясь оторваться как можно больше, прежде чем меня постигнет неизбежное.
  
  Какое-то время она будет защищать меня. Я надеялся. И когда меня поймают, я смогу действовать от имени остальных.
  
  Однако мне было жаль их. Ни Гоблин, ни Одноглазый не были достаточно сильны, чтобы помочь нести Рэйвен. Следопыт не справился бы один. Если они доберутся до Равнины Страха, то не смогут уклониться от незавидной обязанности все объяснить Дарлингу.
  
  Я задавался вопросом, хватит ли у кого-нибудь из них того, что нужно, чтобы закончить Raven…Желчная роза. У меня потекли ноги. Я пытался заполнить свой разум пустотой, смотрел на дорогу в трех шагах перед моими ногами, тяжело дышал, продолжал идти. Считал шаги. Сотнями, снова и снова.
  
  Лошадь. Я мог бы украсть лошадь. Я продолжал говорить себе это, сосредоточился на этом, проклиная колющую боль в боку, пока передо мной не замаячили тени, не начали кричать имперцы, и я умчался в пшеничное поле, а гончие Леди абай бежали за мной по пятам.
  
  Я почти ускользнул от них. Почти. Но затем тень спустилась с небес. Воздух со свистом прошелся по ковру. И мгновение спустя темнота поглотила меня.
  
  Я приветствовала это как конец моим страданиям, надеясь, что это навсегда.
  
  Было светло, когда я пришел в сознание. Я находился в холодном месте, но в северных странах все места холодные. Я был сухим. Впервые за несколько недель я был сухим. Я вернулся к своей пробежке и вспомнил кусочек луны. Небо было достаточно ясным для луны. Удивительные.
  
  Я приоткрыл один глаз. Я находился в комнате с каменными стенами. Она была похожа на камеру. Подо мной была поверхность, ни твердая, ни влажная. Как давно я не лежал на сухой постели? Голубой Вилли.
  
  Я почувствовала запах. Еда! Горячая еда на блюде в нескольких дюймах от моей головы, на маленькой подставке. Какая-то каша, похожая на переваренное рагу. Боги, как же вкусно она пахла!
  
  Я поднялся так быстро, что у меня закружилась голова. Я чуть не потерял сознание. Еда! К черту все остальное. Я ел, как изголодавшееся животное, которым и был.
  
  Я еще не совсем закончила, когда дверь захлопнулась внутрь. Взрыв внутрь со звоном отлетел от стены. Огромная темная фигура протопала внутрь. Мгновение я сидела с ложкой на полпути между миской и ртом. Это существо было человеком? Оно шагнуло в сторону, держа оружие наготове.
  
  Четверо имперцев последовали за мной, но я едва заметил, настолько был увлечен гигантом. Мужчина, все верно, но больше любого, кого я когда-либо видел. И выглядит гибким и изящным, как эльф, несмотря на свой рост.
  
  Имперцы встали парами по обе стороны от дверного проема и обнажили оружие.
  
  "Что?" Спросила я, решив спуститься с вызывающей ухмылкой. "Никакой барабанной дроби? Никаких труб?" Я предположила, что вот-вот встречу своего похитителя.
  
  Я могу позвать их, когда позову. Из-за двери донесся шепот.
  
  Я был больше поражен, увидев ее, чем драматическим появлением ее гигантского головореза. Предполагалось, что она удерживает западную границу Равнины… Если не… Я не мог об этом подумать. Но червь сомнения все равно грыз. Я долгое время был вне пределов досягаемости.
  
  "Где документы?" потребовала она без предисловий.
  
  Ухмылка расползлась по моему лицу. Я преуспел. Они не поймали остальных… Но восторг быстро угас. За Шепотом было больше имперцев, и они несли носилки. Ворон. Они грубо швырнули его на койку напротив моей.
  
  Их гостеприимство не было скупым. Это была великолепная камера. Заключенному было достаточно места, чтобы вытянуть ноги.
  
  Я снова обрела свою улыбку. "Тебе не следует задавать подобные вопросы. Маме бы это не понравилось. Помнишь, как она разозлилась в прошлый раз?"
  
  Шепот всегда была хладнокровной. Даже когда она возглавляла Повстанцев, она никогда не позволяла эмоциям взять верх. Она напомнила мне: "Ваша смерть может быть неприятной, доктор".
  
  "Мертвый есть мертвый".
  
  Медленная улыбка растянулась на ее бесцветных губах. Она не была красивой женщиной. Эта мерзкая улыбка не улучшила ее внешность.
  
  Я получил сообщение. Внизу, в темноте, внутри меня что-то выло и бормотало, как поджариваемая обезьяна. Я сопротивлялся этому зову ужаса. Сейчас, если таковой вообще был, настало время действовать как брат Черной роты. Я должен был выиграть время. Должен был дать остальным как можно большую фору.
  
  Она, возможно, прочитала мои мысли, когда стояла там, глядя и улыбаясь. "Они далеко не уйдут. Они могут спрятаться от колдовства, но они не могут спрятаться от собак".
  
  У меня упало сердце.
  
  Словно по сигналу, прибыл гонец. Он прошептал Шепоту. Она кивнула. Затем она повернулась ко мне. "Сейчас я пойду за ними. Подумай о Хромом в мое отсутствие. На этот раз, когда я вытяну из тебя все знания, я могу передать тебя ему." Снова улыбнись.
  
  "Ты никогда не была милой леди", - сказал я, но это прозвучало слабо и было сказано в ее удаляющуюся спину. Ее зверинец ушел вместе с ней.
  
  Я проверила Рейвена. Он казался неизменным.
  
  Я лег на свою раскладушку, закрыл глаза и попытался выкинуть все из головы. Однажды это сработало, когда мне понадобился контакт с Леди.
  
  Где она была? Я знал, что прошлой ночью она была достаточно близко, чтобы почувствовать это. Но сейчас? Она играла в какую-то игру?
  
  Но она не сказала ничего особенного… И все же. Есть рассмотрение и еще раз рассмотрение.
  
  
  
  Глава тридцать восьмая: КРЕПОСТЬ В ДИЛЕ
  
  
  
  Бац! Старый дверной трюк. На этот раз я услышал топот человека-горы по коридору, поэтому никак не отреагировал, только спросил: "Ты когда-нибудь стучишь, Бруно?"
  
  Никакого ответа. Пока Шепот не вошла внутрь. "Вставай, лекарь".
  
  Я бы сделал грубое замечание, но что-то в ее голосе охладило меня сильнее, чем холод, вызванный моим стеснением. Я встал,.
  
  Она выглядела ужасно. Не то чтобы она сильно отличалась физически. Но что-то внутри омертвело, похолодело и испугалось. "Что это было?" требовательно спросила она. Я был сбит с толку. "Что за штука?" "Та штука, с которой ты путешествовал. Говори". Я не мог, потому что не имел ни малейшего представления, о чем она болтала.
  
  "Мы догнали. Или это сделали мои люди. Я прибыл как раз вовремя, чтобы сосчитать тела. Что за считанные минуты разносит в клочья двадцать гончих и сотню людей в доспехах, а затем исчезает из поля зрения смертных?"
  
  Боги, Одноглазый и Гоблин, должно быть, превзошли самих себя.
  
  Я по-прежнему ничего не говорил.
  
  "Ты пришел из Курганной земли. Где ты вмешивался. Ты что-то вызывал?" Ее голос звучал так, как будто она размышляла. "Пришло время нам это выяснить. Пришло время нам узнать, какой ты крутой на самом деле, солдат. Она повернулась к гиганту. "Приведи его ".
  
  Я сделала все возможное, разыграв свою самую грязную игру. Я притворялась кроткой ровно столько, чтобы он расслабился. Затем я топнула его по ноге, проведя носком ботинка по голени. Затем я развернулась и ударила его ногой в промежность.
  
  Наверное, я становлюсь старым и медлительным. Конечно, он был намного быстрее, чем должен быть мужчина его габаритов. Он отклонился назад, поймал мою ногу и швырнул меня через комнату. Двое имперцев подняли меня и начали тащить. Я пошел, с удовлетворением увидев, что здоровяк хромает.
  
  Я попробовал еще несколько трюков, просто чтобы замедлить ход событий. Они сделали немногим больше, чем просто сбили меня с толку. Имперцы привязали меня к деревянному стулу с высокой спинкой в комнате, где Шепот занималась своей магией. Я не увидел ничего особенно злодейского. Это только усугубило ожидание.
  
  Они добились от меня двух или трех хороших воплей и уже готовились к неприятностям, когда сцена внезапно прервалась. Имперцы вырвали меня из кресла и потащили к моей камере. Я был слишком затуманен, чтобы гадать.
  
  Пока в коридоре, в нескольких ярдах от этой камеры, мы не столкнулись с Дамой.
  
  Да. Итак. Мое сообщение дошло. В то время я думал, что на короткое прикосновение я выдал желаемое за действительное. Но вот она была здесь.
  
  Имперцы сбежали. Неужели она так ужасна по отношению к своему собственному народу?
  
  Шепот стояла на своем.
  
  Что бы ни произошло между ними, это осталось невысказанным. Шепот помогла мне подняться на ноги, втолкнула в камеру. Ее лицо было каменным, но глаза еще более мрачными.
  
  "Проклятия. Опять неудача", - прохрипел я и упал на свою койку.
  
  Было совсем светло, когда закрылась дверь. Когда я проснулся, была ночь, а она стояла надо мной, в своем обличье красавицы. Она сказала: "Я предупреждала тебя".
  
  "Да". Я попытался сесть. У меня болело все тело, как от жестокого обращения, так и от того, что я довел старое тело до предела перед тем, как меня схватили.
  
  "Останься. Я бы не пришел, если бы этого не требовали мои собственные интересы".
  
  "Я бы не позвонила иначе".
  
  "Ты снова оказываешь мне услугу".
  
  "Только в интересах самосохранения".
  
  "Возможно, вы, как говорится, прыгнули со сковородки в огонь. Шепот потеряла сегодня много мужчин. Из-за чего?"
  
  "Я не знаю. Гоблин и Одноглазый..." Я затыкаюсь.
  
  Чертова головокружительная голова. Чертов сочувствующий голос. Сказал уже слишком много.
  
  "Это были не они. У них нет умения поднимать что-либо подобное. Я видел тела ". "Тогда я не знаю".
  
  "Я верю тебе. Несмотря на это… Я видел подобные раны раньше. Я покажу тебе, прежде чем мы отправимся в Башню ". Были ли когда-нибудь сомнения по этому поводу? "Когда вы будете проводить свое обследование, подумайте о том факте, что в последний раз, когда люди умирали таким образом, мой муж правил миром".
  
  Ничего из этого не сходилось. Но я не беспокоился об этом. Я беспокоился о своем собственном будущем.
  
  "Он уже начал двигаться. Задолго до того, как я ожидал. Неужели он никогда не будет лежать спокойно и позволит мне продолжить мою работу?"
  
  Начали собираться какие-то суммы. Одноглазый говорит, что кое-что стало известно. Рейвен поймали из-за этого… "Тупое дерьмо, Рейвен, ты снова это сделала". В одиночку, пытаясь позаботиться о Дарлинг, он чуть не позволил Доминатору прорваться в Джунипер. "Что ты натворил на этот раз?" Зачем ему преследовать и защищать Одноглазого и их? "Значит, это Рейвен?"
  
  Провал номер два для Кроукера. Почему я не могу держать свой большой чертов рот на замке?
  
  Она склонилась над ним, положила руку ему на лоб. Я смотрел исподлобья, расфокусированно. Я не мог смотреть ей прямо в глаза. У нее действительно была сила, способная поколебать камень. ;
  
  "Я скоро вернусь", - сказала она, направляясь к двери. "Не бойся. В мое отсутствие ты будешь в безопасности". Дверь закрылась.
  
  "Конечно", - пробормотала я. "В безопасности от Шепота, может быть. Но насколько в безопасности от тебя?" Я оглядела комнату, задаваясь вопросом, могу ли я покончить с собой.
  
  Шепот взяла меня посмотреть на бойню, где гончие и имперцы расправились с Одноглазым и Гоблином. Не из приятных, скажу я вам. В последний раз я видел подобное, когда мы сражались с форвалаками в Берилле, прежде чем присоединиться к Леди. Я подумал, что это чудовище вернулось и снова выслеживает Одноглазого. Но он убил ее во время битвы при Чарме. Не так ли?
  
  Но Хромой выжил…
  
  Черт возьми, да, он это сделал. И через два дня после того, как Леди сбежала - как я узнал, меня заключили в старую крепость в Диле - он появился. Небольшой дружеский визит, просто в память о старых добрых временах.
  
  Я почувствовала его присутствие еще до того, как увидела его на самом деле. И ужас почти лишил меня сил.
  
  Откуда он узнал? … Whisper. Почти наверняка Шепчут.
  
  Он пришел в мою камеру, опираясь на миниатюрный ковер. Его имя больше не описывало его по-настоящему. Он не мог передвигаться без этого ковра. Он был всего лишь тенью существа, человеческим обломком, оживленным колдовством и безумной, пылающей волей.
  
  Он вплыл в мою камеру, завис там, рассматривая меня. Я изо всех сил старался казаться неустрашимым, но потерпел неудачу.
  
  Призрачный голос всколыхнул воздух. "Твое время пришло. Это будет долгий и болезненный финал твоей истории. И я буду наслаждаться каждым мгновением".
  
  "Я сомневаюсь в этом". Пришлось продолжать шоу. "Маме не понравится, что ты возишься с ее заключенным".
  
  "Ее здесь нет, доктор". Он начал пятиться назад. "Мы скоро начнем. После того, как у нас будет время подумать". Позади него донесся обрывок безумного смеха. Я не уверен, кто был источником - он или Шепот. Она была в коридоре и наблюдала.
  
  Чей-то голос произнес: "Но она здесь".
  
  Они замерли. Шепот побледнела. Хромой как бы замкнулся в себе.
  
  Леди материализовалась из ниоткуда, появившись сначала в виде золотых искорок. Больше она ничего не сказала. Взятые тоже ничего не говорили, потому что им нечего было сказать.
  
  Я хотел вставить одно из своих замечаний, но большая часть доблести взяла верх. Вместо этого я попытался казаться маленьким. Таракан. Ниже всяких похвал.
  
  Но тараканы раздавливаются под безразличной ногой…
  
  Леди, наконец, заговорила. "Хромой, тебе дали задание. Нигде в твоем резюме нет разрешения на то, чтобы ты оставил свое командование. И все же ты это сделал. Снова. И результаты те же, что и тогда, когда ты ускользнул к Розам, чтобы саботировать Ловца Душ ". Хромой поник еще больше.
  
  Это было чертовски давно. Один из наших хитрых трюков с "Бунтарем дня". Случилось вот что: повстанцы напали на штаб-квартиру Лимпера, когда он был вдали от своего лагеря, пытаясь подорвать Ловца Душ. Итак, Дарлинг поднял шум на Равнине. Мое настроение поднялось. Это было подтверждением того, что движение не рухнуло.
  
  "Уходи", - сказала Леди. "И знай это. Понимания больше не будет. Отныне мы живем по железным правилам, установленным моим мужем. Следующий раз будет последним. Для тебя или любого другого, кто служит мне. Ты понимаешь? Шепот? Хромой? "
  
  Они поняли. Они были осторожны, чтобы сказать об этом так многословно.
  
  Там было общение на уровне простых слов, недоступное для меня, поскольку они ушли, абсолютно убежденные, что их дальнейшее существование зависит от беспрекословного и непоколебимого подчинения не только букве, но и духу их приказов. Они ушли с подавленным видом. Леди исчезла в тот момент, когда закрылась дверь моей камеры. Она появилась во плоти незадолго до наступления темноты. Ее гнев все еще кипел. Из слухов стражников я понял, что Шепоту тоже приказали вернуться на Равнину. Там дела обернулись плохо. Взятые на месте преступления не смогли справиться.
  
  "Задай им жару, дорогая", - пробормотала я. "Задай им жару". Я усердно работала над тем, чтобы смириться с тем, что приготовил для меня магазин ужасов fate.
  
  Охранники вывели меня из камеры вскоре после наступления темноты. Они привели и Рэйвен. Я не задавал вопросов. Они бы не ответили.
  
  Ковер Леди лежал в главном дворе крепости. Солдаты положили на него Ворона, привязали его. Мрачный сержант жестом пригласил меня подняться на борт. Я так и сделала, удивив его тем, что знала, что делать. Мое сердце ушло в пятки. Я знала, куда направляюсь. Башня.
  
  Я ждал полчаса. Наконец она пришла. Она выглядела задумчивой. Даже немного встревоженной и неуверенной. Она заняла свое место у переднего края ковра. Мы поднялись.
  
  Ездить верхом на ките-ветренице более комфортно и гораздо меньше действует на нервы. У кита-ветреницы есть вещество, есть масштаб.
  
  Мы поднялись, наверное, на тысячу футов и понеслись на юг. Сомневаюсь, что мы делали больше тридцати миль в час. Значит, полет будет долгим, если только она не решит прервать его.
  
  Через час она повернулась ко мне. Я едва мог различить ее черты. Она сказала: "Я посетила Курганные земли, Костоправ".
  
  Я не ответил, не зная, чего от меня ожидали.
  
  "Что вы сделали? Что вы, люди, освободили?"
  
  "Ничего".
  
  Она посмотрела на Рейвен. "Возможно, есть способ". Через некоторое время: "Я знаю, что это ненадежно… Спи, доктор. Мы поговорим в другой раз". И я пошел спать. А когда я проснулся, я был в другой камере. И по форме понял, что моей новой тюрьмой была башня в Чарме.
  
  
  
  Глава тридцать девятая: ГОСТЬ В "ОЧАРОВАНИИ"
  
  
  
  За мной пришел полковник из личного состава Леди. Он был почти вежлив. Даже тогда ее войска никогда не были уверены в моем статусе. Бедные малыши. У меня не было ниши в их упорядоченной и иерархической вселенной.
  
  Полковник сказал: "Она хочет тебя сейчас". С ним была дюжина мужчин. Они не были похожи на почетный караул. Они также не вели себя как палачи.
  
  Не то чтобы это имело значение. Я бы пошел, даже если бы им пришлось нести меня.
  
  Я ушла, оглянувшись назад. Рейвен держался молодцом.
  
  Полковник оставил меня у двери во внутреннюю Башню, Башню внутри Башни, в которую мало кто входит и из которой еще меньше возвращается. "Марш", - сказал он. "Я слышал, ты делал это раньше. Ты знаешь, как это делается".
  
  Я переступил порог. Когда я оглянулся, то увидел только каменную стену. На мгновение я потерял ориентацию. Это прошло, и я оказался в другом месте. И она была там, обрамленная тем, что казалось окном, хотя ее части Башни полностью скрыты остальными. "Иди сюда".
  
  Я пошел. Она указала. Я выглянул в это не-окно на горящий город. Взятый парил над ним, швыряя магию, которая погибала. Их целью была фаланга китов-ветряков, которые опустошали город.
  
  Дарлинг ехала верхом на одном из китов. Они оставались в пределах ее нуля, где были неуязвимы.
  
  "Однако это не так", - сказала Леди, прочитав мои мысли. "Смертоносное оружие достигнет их. И твоей девушки-бандитки. Но это не имеет значения. Я решила приостановить операции". Я рассмеялся. "Тогда мы победили".
  
  Я действительно верю, что это был первый раз, когда я увидел, как она задета мной. Было ошибкой насмехаться над ней. Это могло заставить ее эмоционально пересмотреть принятое стратегическое решение.
  
  "Вы ничего не выиграли. Если такое восприятие вызовет смена фокуса, то я не буду прерываться. Вместо этого я скорректирую фокус кампании ".
  
  Будь ты проклят, Костоправ. Научись держать свой длинный чертов рот на замке рядом с такими людьми. Ты угодишь челюстью прямо в мясорубку.
  
  Восстановив самообладание, она повернулась ко мне. Леди, стоявшая всего в двух футах от меня. "Будь саркастичен в своем письме, если хочешь. Но когда ты говоришь, будь готов заплатить определенную цену ". "Я понимаю".
  
  "Я так и думала". Она снова посмотрела на сцену. В том далеком городе - он был похож на Иней - пылающий кит-ветер пал, попав под шквал стрел, выпущенных баллистами, более мощными, чем я когда-либо видел. В эту игру могли бы сыграть двое. "Насколько хорошо прошли твои переводы?" "Что?"
  
  "Документы, которые ты нашел в Облачном лесу, отдал моей покойной сестре Ловец Душ, снова забрал у нее, отдал своему другу Рейвену и, в свою очередь, забрал у него. Документы, которые, как вы думали, дадут вам инструмент победы ". "Эти документы. Ha. Совсем нехорошо."
  
  "Ты не мог этого получить. Того, что ты искал, там нет".
  
  "Но..."
  
  "Вас ввели в заблуждение. ДА. Я знаю. Боманц собрал их вместе, так что на них должно быть мое настоящее имя. Да? Но это было искоренено - за исключением, возможно, разума моего мужа ". Она внезапно отдалилась. "Победа ценой Джунипер".
  
  "Он слишком поздно усвоил урок, преподанный Боманцем".
  
  "Итак. Ты заметила. У него достаточно информации, чтобы извлечь ответ из того, что произошло ... Нет. Моего имени там нет. Его есть. Вот почему они так взволновали мою сестру. Она увидела возможность вытеснить нас обоих. Она знала меня. В конце концов, мы были детьми. И защищены друг от друга только самой запутанной паутиной, которую только можно было сплести. Когда она завербовала тебя в Берилл, у нее не было больших амбиций, чем подорвать мой авторитет. Но когда ты доставил эти документы ... "
  
  Она не столько объясняла, сколько размышляла вслух.
  
  Меня поразило внезапное озарение. "Ты не знаешь его имени!"
  
  "Это никогда не был брак по любви, доктор. Это был самый шаткий из союзов. Скажи мне. Как мне получить эти бумаги?"
  
  "Ты этого не делаешь".
  
  "Тогда мы все проиграем. Это правда, Костоправ. Пока мы спорим и пока наши союзники стремятся перегрызть друг другу глотки, наш общий враг сбрасывает свои цепи. Все эти смерти будут напрасны, если Властелин освободится. "
  
  "Уничтожь его".
  
  "Это невозможно".
  
  "В городе, где я родился, есть народная легенда о человеке, настолько могущественном, что он осмелился насмехаться над богами. В конце концов его могущество оказалось чистой воды высокомерием, ибо есть тот, против кого бессильны даже боги."
  
  "Какой в этом смысл?"
  
  "Если крутить старую пилу, смерть побеждает все. Даже Властелин не может каждый раз бороться со смертью и побеждать".
  
  "Есть способы", - признала она. "Но не без этих бумаг. Сейчас вы вернетесь в свои покои и поразмыслите. Я поговорю с вами снова".
  
  Меня так внезапно уволили. Она смотрела на умирающий город. Внезапно я понял, как выбраться. Мощный импульс толкнул меня к двери. Мгновение головокружения, и я оказался снаружи.
  
  Полковник, пыхтя, прошел по коридору. Он вернул меня в камеру.
  
  Я уселся на свою койку и задумался, как было приказано.
  
  Было достаточно доказательств того, что Властелин шевелился, но… История с документами, которые не удерживали рычаг, на который мы рассчитывали, - вот что потрясло. Это я должен был проглотить или отвергнуть, и мой выбор мог иметь критические последствия.
  
  Она вела меня ради своих собственных целей. Конечно. Я рассматривал множество возможностей, ни одна из которых не была приятной, но все они имели какой-то смысл…
  
  Она сказала это. Если вспыхнет "Властелин", мы все окажемся в беде, хорошие парни и плохие.
  
  Я заснул. Мне снились сны, но я их не помню. Я проснулся и обнаружил, что на столе, которого раньше не было, лежит только что доставленная горячая еда. На этом столе был большой запас письменных принадлежностей.
  
  Она ожидала, что я возобновлю свою Летопись.
  
  Я съела половину еды, прежде чем заметила отсутствие Рейвен. Старые нервы начали сдавать. Почему он ушел? Куда? Какой от него был прок? Рычаг воздействия?
  
  Время в Башне течет забавно.
  
  Обычный полковник прибыл, когда я закончил есть. Его сопровождали обычные солдаты. Он объявил: "Она снова хочет тебя".
  
  "Уже? Я только что вернулся оттуда".
  
  "Четыре дня назад".
  
  Я дотронулся до своей щеки. В последнее время у меня была только частичная щетина. Мое лицо было щетинистым. Итак. Один долгий сон. "Есть шанс, что я смогу достать бритву?"
  
  Полковник тонко улыбнулся. "Что вы думаете? Может зайти парикмахер. Вы пойдете со мной?"
  
  У меня есть право голоса? Конечно, нет. Я пошел следом, а не позволил себя тащить.
  
  Тренировка была той же. Я снова нашел ее у окна. Сцена показывала какой-то уголок Равнины, где было осаждено одно из укреплений Шепота. Там не было тяжелых баллист. Над головой парил кита-ветра, удерживая гарнизон в укрытии. Ходячие деревья разбирали внешнюю стену с помощью простого механизма, прирастая к ней насмерть. Так джунгли разрушают заброшенный город, хотя и в десять тысяч раз быстрее, чем бездумный лес.
  
  "Вся пустыня восстала против меня", - сказала она. "Аванпосты Шепота подверглись досадному разнообразию нападений".
  
  "Я подозреваю, что твое вторжение вызывает возмущение. Я думал, ты собираешься отстраниться".
  
  "Я пытался. Твой глухой крестьянин не сотрудничает. Ты думал?"
  
  "Я спал, вот что я делал. Как ты знаешь".
  
  "Да. Итак. Были дела, которые требовали внимания. Теперь я могу посвятить себя текущей проблеме ". От выражения ее глаз мне захотелось убежать… Она махнула рукой. Я замер. Она велела мне отойти и сесть на ближайший стул. Я сидел, не в силах стряхнуть чары, хотя и знал, что сейчас произойдет.
  
  Она стояла передо мной, закрыв один глаз. Открытый глаз становился все больше и больше, тянулся, пожирая меня…
  
  Кажется, я закричала.
  
  Этот момент был неизбежен с момента моего пленения, хотя я глупо надеялся на обратное. Теперь она высосет мой разум, как паук высасывает муху…
  
  Я пришел в себя в своей камере, чувствуя себя так, словно побывал в аду и вернулся обратно. В голове пульсировало. Мне стоило большого труда подняться и, пошатываясь, дойти до моей аптечки, которую вернули после того, как мои похитители извлекли летальные препараты. Я приготовила настой внутренней коры ивы, на который ушла целая вечность, потому что у меня не было огня, на котором можно было бы нагреть воду.
  
  Кто-то вошел, когда я выпивала и проклинала первую слабую, горькую чашу. Я не узнал его. Казалось, он удивился, увидев меня на ногах. - Привет, - сказал он. "Быстрое выздоровление".
  
  "Кто ты, черт возьми, такой?"
  
  "Доктор. Предполагалось проверять вас раз в час. Ожидалось, что ты еще долго не придешь в себя. Головную боль?"
  
  "Чертовски верно".
  
  "Капризничает. Хорошо". Он поставил свою сумку рядом с моим набором, который просмотрел, открывая свою. "Что ты взяла?"
  
  Я ответил ему и спросил: "Что значит "хорошо"?"
  
  "Иногда они выходят вялыми. Никогда не оправляются".
  
  "Да?" Я подумал о том, чтобы выпороть его просто так. Просто чтобы выпустить пар из своей селезенки. Но какой в этом был смысл? ворвался бы какой-нибудь охранник и усугубил бы мои страдания. В любом случае, слишком похоже на работу.
  
  "В тебе есть что-то особенное?"
  
  "Я думаю, что да".
  
  Мимолетная улыбка. "Выпей это. Лучше, чем чай из коры". Я залпом выпила предложенный им напиток. "Она очень обеспокоена. Никогда раньше я не видел, чтобы ее волновало, что стало с человеком, подвергшимся глубокому зондированию. "
  
  "Как насчет этого?" Мне было трудно сдерживать свое отвратительное настроение. Напиток, который он мне дал, был хорошим и быстрорастворимым. "Что это была за смесь? Я мог бы использовать ее за бочку."
  
  "Это вызывает привыкание. Готовится из сока четырех верхних листьев растения парсифаль".
  
  "Никогда о таком не слышал".
  
  "Довольно редкая". В то время он осматривал меня. "Растет в каком-то месте, называемом Полые холмы. Местные жители используют ее как наркотик".
  
  Когда-то давным-давно Компания проходила через эти ужасные холмы. "Не знали, что там были туземцы".
  
  "Они так же редки, как и само растение. В совете были разговоры о коммерческом выращивании их после окончания боевых действий. В качестве лекарственного средства ". Он прищелкнул языком, что напомнило мне беззубого старика, который учил меня медицине. Смешное. Я не вспоминала о нем целую вечность.
  
  Что еще забавнее, всевозможные старые странные воспоминания всплывали на поверхность, как донные рыбы, испуганные светом. Эта леди здорово всколыхнула мой разум.
  
  Я не стал развивать его замечание о коммерческом выращивании сорняков, хотя это противоречило моему представлению о Леди. Черные сердца не беспокоятся об облегчении боли.
  
  "Что ты чувствуешь к ней?"
  
  "Леди? Прямо сейчас? Не очень милосердно. Как насчет тебя?" Он проигнорировал это. "Она рассчитывает увидеть тебя, как только ты поправишься".
  
  "Разве медведь гадит в лесу?" Возразил я. "Я понимаю, что я не совсем заключенный. Как насчет того, чтобы я подышал свежим воздухом на крыше?" Вряд ли можно убежать оттуда."
  
  "Я посмотрю, разрешено ли это. А пока немного потренируйся здесь".
  
  Хах. Единственное упражнение, которое я получаю, - это поспешные выводы. Я просто хотела выбраться куда-нибудь за пределы четырех стен. "Я все еще среди живых?" Спросила я, когда он закончил меня осматривать.
  
  "На данный момент. Хотя, учитывая твое отношение, я поражен, что ты выжила в таком наряде".
  
  "Они любят меня. Боготворят меня. Ни один волос не упал бы с моей головы". Его упоминание о наряде испортило мне настроение. Я спросил: "Ты знаешь, сколько времени прошло с тех пор, как меня схватили?"
  
  "Нет. Я думаю, ты здесь больше недели. Могло быть и дольше".
  
  Итак. Думаю, прошло не менее десяти дней с момента моего пленения. Дайте ребятам презумпцию невиновности, пусть они двигаются легко и упорно, и они, возможно, преодолели четыреста миль. Всего лишь один гигантский шаг из многих. Дерьмо.
  
  Тянуть время теперь было бессмысленно. Леди знала все, что я делал. Я задавался вопросом, было ли от этого хоть что-то полезное. Или это было большим сюрпризом.
  
  "Как поживает мой друг?" Спросила я, испытывая внезапное чувство вины.
  
  "Я не знаю. Его перевезли на север, потому что его связь со своим духом ослабевала. Я уверен, что эта тема возникнет, когда вы в следующий раз навестите Леди. Я закончил. Приятного отдыха."
  
  "Саркастичный ублюдок".
  
  Уходя, он ухмыльнулся.
  
  Должен преуспевать в своей профессии.
  
  Полковник вошел через несколько минут. "Я слышал, ты хочешь подняться на крышу".
  
  "Да".
  
  "Сообщите часовому, когда захотите уйти". У него было что-то еще на уме. После паузы он спросил: "Разве в вашем наряде нет никакой военной дисциплины?"
  
  Он был раздражен, потому что я не обращался к нему по-дружески. Прозвучали разные умные замечания. Я подавил их. Мой статус, возможно, не останется загадочным. "Да. Хотя и не так сильно, как в прежние дни. После Juniper нас осталось недостаточно, чтобы этот материал стоил таких хлопот ".
  
  Хитрый выстрел, Кроукер. Заставь их защищаться. Скажи им, что Компания дошла до своего нынешнего жалкого состояния, работая на Леди. Напомните им, что сатрапы империи обратились первыми. К настоящему времени это должно быть общеизвестно среди офицерского корпуса. Им следует время от времени задумываться об этом.
  
  "Жаль, что так", - сказал полковник.
  
  "Ты мой личный сторожевой пес?"
  
  "Да. По какой-то причине она высоко ценит тебя".
  
  "Однажды я написал ей стихотворение", - солгал я. "Я также приобрел на нее товар".
  
  Он нахмурился, решив, что я несу чушь.
  
  "Спасибо", - сказал я, протягивая оливковую ветвь. "Я немного напишу перед уходом". Я сильно отстал. С тех пор, как я покинул Равнину, за исключением эпизода в "Блу Вилли", я ничего не делал, кроме случайных заметок.
  
  Я писала, пока судороги не заставили меня остановиться. Потом я поела, потому что охранник принес еду, когда я зачищала песком свой последний лист. Наевшись, я подошел к двери, сказал парню, что готов подняться наверх. Когда он открыл дверь, я обнаружил, что меня не заперли.
  
  Но куда, черт возьми, я мог бы пойти, если бы выбрался? Глупо даже думать о побеге.
  
  У меня было предчувствие, что я вот-вот возьмусь за официальную работу историка. Нравится мне это или нет, но это было бы наименьшим из многих зол.
  
  Мне пришлось принять несколько трудных решений. Мне нужно было время, чтобы обдумать их. Леди поняла. Конечно, у нее хватало силы и таланта быть более дальновидной, чем у врача, который провел шесть лет без связи.
  
  Закат. Пожар на западе, облака в бушующем пламени. Небо переливается необычными красками. Холодный ветерок с севера, достаточный, чтобы поежиться и освежиться. Мой опекун держался подальше, создавая иллюзию свободы. Я подошел к северному парапету.
  
  Здесь было мало свидетельств великой битвы, разыгравшейся внизу. Там, где когда-то стояли и горели траншеи, частоколы, земляные укрепления и осадные машины, где погибли десятки тысяч человек, теперь был парк. Одинокая черная каменная Стелла отмечала это место в пятистах ярдах от Башни.
  
  Грохот и рев вернулись. Я вспомнил орду Мятежников, безжалостную, как море, волна за волной; разбивавшуюся о несгибаемые скалы защитников. Я вспомнил враждующих Взятых, их смерть от фейри и падших, дикое и ужасное колдовство…
  
  "Это была битва из битв, не так ли?"
  
  Я не обернулся, когда она присоединилась ко мне. "Так и было. Я никогда не отдавал этому должное".
  
  "Они будут петь об этом". Она подняла глаза. Начали появляться звезды. В сумерках ее лицо казалось бледным и напряженным. Никогда прежде я не видел ее в каком-либо ином настроении, кроме самого сдержанного.
  
  "Что это?" Теперь я все-таки обернулся и увидел группу солдат на некотором расстоянии, наблюдавших то ли с благоговением, то ли в ужасе.
  
  "Я провела гадание. На самом деле, несколько, потому что я не получила удовлетворительных результатов".
  
  "И что?"
  
  "Возможно, я вообще не добился никаких результатов".
  
  Я ждал. Нельзя давить на самое могущественное существо в мире. То, что она была на грани того, чтобы довериться смертному, было достаточно ошеломляющим.
  
  "Все меняется. Я предсказал три возможных варианта будущего. Мы приближаемся к кризису, часу, определяющему ход истории".
  
  Я слегка повернулся к ней. Фиолетовый свет отбрасывал тень на ее лицо. Темные волосы упали на одну щеку. На этот раз это не было искусством, и желание прикоснуться, обнять, возможно, утешить было сильным. "Три будущего?"
  
  "Три. Я не мог найти своего места ни в одном".
  
  Что бы вы сказали в такой момент? Что, возможно, произошла ошибка? Вы обвиняете Даму в совершении ошибки.
  
  "В одном случае ваш глухой ребенок одерживает победу. Но это наименее вероятный шанс, и она и все ее дети погибают, одержав победу. В другом видении мой муж разрывает хватку могилы и восстанавливает свое Господство. Эта тьма длится десять тысяч лет. В третьем видении он уничтожен навсегда. Это сильнейшее видение, требовательное видение. Но цена велика… Есть ли боги, Костоправ? Я никогда не верил в богов. "
  
  "Я не знаю, леди. Ни одна религия, с которой я когда-либо сталкивался, не имела никакого смысла. Ни одна из них не последовательна. Большинство богов, по описанию их почитателей, страдают манией величия и параноидальными психозами. Я не понимаю, как они могли пережить собственное безумие. Но не исключено, что люди неспособны интерпретировать силу, намного превосходящую их самих. Возможно, религии - это искаженные тени истины. Возможно, существуют силы, которые формируют мир. Я сам никогда не понимал, почему в такой огромной вселенной бога волнуют такие тривиальные вещи, как поклонение или судьба человека ".
  
  "Когда я был ребенком… у нас с сестрами был учитель".
  
  Я обратил внимание? Можешь поспорить на свою сладкую задницу, что обратил. Я был весь внимание от ногтей на ногах до макушки моей заостренной головы. "Учитель?"
  
  "Да. Он утверждал, что мы боги, что мы сами создаем свою судьбу. Что то, кем мы являемся, определяет, что с нами будет. Говоря простым крестьянским языком, мы все загоняем себя в угол, из которого нет выхода, просто оставаясь самими собой и взаимодействуя с другими "я". "
  
  "Интересно".
  
  "Ну. Да. Есть своего рода бог, Костоправ. Ты знаешь? Хотя и не движущий. Просто отрицатель. Финалист сказок. У него такой голод, что его невозможно утолить. Сама вселенная проскользнет в его пасть ".
  
  "Смерть?"
  
  "Я не хочу умирать, Костоправ. Все, чем я являюсь, вопиет против несправедливости смерти. Все, чем я являюсь, была и, вероятно, буду, сформировано моей страстью избежать своего конца ". Она тихо рассмеялась, но в ее смехе чувствовалась нотка истерии. Она жестом указала на затененное место убийства внизу. "Я бы построила мир, в котором была бы в безопасности. И краеугольным камнем моей цитадели была бы смерть".
  
  Конец мечты приближался. Я тоже не могла представить мир без себя в нем. И внутреннее я было возмущено. Возмущено. Мне нетрудно представить, что кто-то становится одержимым идеей избежать смерти. "Я понимаю".
  
  "Может быть. Мы все равны у темных врат, не так ли? Пески бегут за всеми нами. Жизнь - всего лишь мерцание, кричащее в пасть вечности. Но это кажется таким чертовски несправедливым!"
  
  Старое Дерево-Отец проникло в мои мысли. Со временем он погибнет. ДА. Смерть ненасытна и жестока.
  
  "Ты размышлял?" спросила она.
  
  "Думаю, да. Я не некромант. Но я видел дороги, по которым не хочу ходить".
  
  "Да. Ты свободен, Костоправ".
  
  Шок. Даже мои пятки покалывало от неверия. "Что сказать?"
  
  "Ты свободен. Ворота Башни открыты. Тебе нужно всего лишь выйти через них. Но ты также волен остаться, вернуться на ристалище в борьбе, которая охватывает всех нас".
  
  Света почти не осталось, если не считать того, что солнце пробивалось сквозь очень высокие облака. На фоне темно-синего неба на востоке эскадрилья ярких точек двигалась на запад. Казалось, они направлялись к Башне.
  
  Я пробормотал что-то, что не имело смысла.
  
  "Будет ли она, несмотря ни на что, Очаровательная Леди снова воюет со своим мужем", - сказала она. "И пока эта борьба не проиграна или выиграна, другой не будет. Вы видите, как возвращаются Захваченные. Армии востока маршируют к Курганным землям. Тем, кто находится за Равниной, было приказано отступить в гарнизоны дальше на восток. Вашему глухому ребенку ничего не угрожает, если только она не придет его искать. Между нами перемирие. Возможно, навсегда ". Слабая улыбка. "Если нет Дамы, Белой Розе не с кем сражаться".
  
  Тогда она оставила меня в полном замешательстве и пошла приветствовать своих чемпионов. Ковры выпали из темноты, оседая, как осенние листья. Я подошел немного ближе, пока мой личный опекун не указал, что мои отношения с Леди были недостаточно близкими, чтобы позволить подслушивание.
  
  Ветер становился все холоднее, дул с севера. И я подумал, не наступила ли осень для всех нас.
  
  
  
  Глава сороковая: ПРИНЯТИЕ РЕШЕНИЯ
  
  
  
  Она ни разу ничего не потребовала. Даже ее намеки были настолько уклончивыми, что они предоставляли мне самому во всем разобраться. Через два дня после нашего вечера на крепостной стене я спросил полковника, могу ли я ее увидеть. Он сказал, что спросит. Я подозреваю, что у него были инструкции. Иначе были бы споры.
  
  Прошел еще один день, прежде чем он пришел сказать, что у Леди нашлось для меня время.
  
  Я закрыла чернильницу, почистила перо и поднялась. "Спасибо". Он странно посмотрел на меня. "Что-то не так?"
  
  "Нет. Просто..."
  
  Я понял. "Я тоже не знаю. Я уверен, что у нее есть для меня какая-то особая польза".
  
  Это озаряло день полковника. Это он мог понять.
  
  Обычная рутина. На этот раз я вошел в ее состояние, когда она стояла у окна, открывающегося в мир влажного мрака. Серый дождь, неспокойная коричневая вода и громоздкие силуэты слева, едва различимые, деревья, ненадежно цепляющиеся за высокий берег реки. Холод и страдание просочились из этого портрета. У нее был слишком знакомый запах.
  
  "Великая трагическая река", - сказала она. "В полном разливе. Но она всегда в разливе, не так ли?" Она поманила меня. Я последовал за ней. Со времени моего последнего визита был пристроен большой стол. На нем стояла миниатюра Курганной земли, изображение настолько хорошее, что было жутковато. Вы почти ожидали увидеть маленьких Охранников, снующих по территории комплекса.
  
  "Видишь?" спросила она.
  
  "Нет. Хотя я был там дважды, я мало что знаю, кроме города и комплекса. Что я должен увидеть?"
  
  "Река. Твоя подруга Рэйвен, очевидно, распознала ее значение ". Одним изящным пальцем она нарисовала петлю значительно восточнее русла реки, которая изгибалась к хребту, где мы разбили лагерь.
  
  "Во время моего триумфа в Джунипере русло реки находилось здесь. Год спустя погода изменилась. Река постоянно разливалась. И поползла сюда. Сегодня она поглощает этот хребет. Я осматривал это сам. Гребень полностью земляной, без каменных выступов. Это ненадолго. Как только он исчезнет, река врежется в Курганную местность. Все заклинания Белой Розы не помешают ей открыть Великий Курган. Каждый уничтоженный фетиш значительно облегчит восхождение моего мужа ".
  
  Я хмыкнул. "Против Природы нет защиты".
  
  "Есть. Если предвидеть. Белая Роза этого не сделала. Я этого не сделала, когда пыталась связать его понадежнее. Теперь слишком поздно. Итак, вы хотели поговорить со мной?"
  
  "Да. Я должен покинуть Башню".
  
  "Итак. Тебе не обязательно было обращаться ко мне по этому поводу. Ты волен остаться или уйти ".
  
  "Я иду, потому что есть вещи, которые я должен сделать. Как ты хорошо знаешь. Если я пойду пешком, то, вероятно, закончу их слишком поздно. Это долгий поход на равнину. Не говоря уже о рискованности. Я хочу попросить транспорт. "
  
  Она улыбнулась, и эта улыбка была искренней, лучезарной, неуловимо отличающейся от предыдущих улыбок. "Хорошо. Я думал, ты увидишь, где будущее. Как скоро ты сможешь быть готов?"
  
  "Пять минут. Есть один вопрос. Рейвен".
  
  "Ворон был госпитализирован в лагере в Барроуленде. Прямо сейчас для него ничего нельзя сделать. Будут приложены все усилия, когда появится возможность. Достаточно?"
  
  Я, конечно, не мог спорить.
  
  "Хорошо. Транспорт будет доступен. У вас будет уникальный шофер. Сама леди".
  
  "Я..."
  
  "Я тоже думал. Мой лучший следующий шаг - встретиться с твоей Белой Розой. Я иду с тобой ".
  
  После того, как я сделала несколько глотков воздуха, мне удалось выдавить: "Они бы набросились на тебя".
  
  "Нет, если они меня не знают. Они бы не стали, если бы им не сказали".
  
  Что ж, вряд ли кто-нибудь узнал бы ее. Я уникален тем, что встретил ее и выжил, чтобы похвастаться этим. Но… Боги, куча "но". "Если бы ты ввел нуль, все твои заклинания развалились бы".
  
  "Нет. Новые заклинания не сработали бы. Действующие заклинания были бы безопасны ".
  
  Я не понял и так и сказал.
  
  "Простое наваждение исчезнет при вводе нуля. Оно активно поддерживается. Заклинание, которое изменяется и оставляет измененным, но которое неактивно при вводе нуля, не будет затронуто ".
  
  Что-то в бесплодных землях моего разума пощекотало меня. Я не мог разобраться с этим. "Если бы ты превратился в лягушку и прыгнул туда, ты бы остался лягушкой?"
  
  "Если бы трансформация была реальной, а не просто иллюзией".
  
  "Понятно". Я повесил на это красный флажок, сказав, чтобы я побеспокоился об этом позже.
  
  "Я стану спутником, приобретенным в пути. Скажем, кем-то, кто сможет помочь с твоими документами".
  
  Должен был быть уровень обмана. Или что-то в этом роде. Я не мог представить, чтобы она доверила свою жизнь в мои руки. Я действительно верю, что вытаращил глаза.
  
  Она кивнула. "Ты начинаешь понимать". "Ты слишком мне доверяешь". "Я знаю тебя лучше, чем ты сам себя знаешь. Вы благородный человек, по вашему собственному мнению, с достаточным цинизмом, чтобы верить, что из двух зол может быть меньшее. Вы были под прицелом ". Я вздрогнул. Она не извинилась. Мы оба знали, что извинения будут фальшивыми.
  
  "Ну?" спросила она.
  
  "Я не уверен, почему ты хочешь это сделать. В этом нет смысла".
  
  "В мире сложилась новая ситуация. Когда-то было только два полюса, твоя крестьянка и я, и между ними была проведена линия конфликта. Но то, что происходит на севере, добавляет еще один момент. Это можно рассматривать как удлинение линии, с моей точкой посередине, или как треугольник. Точка, которая означает, что мой муж намерен уничтожить и вашу Белую Розу, и меня. Я утверждаю, что мы с ней должны устранить большую опасность, прежде чем ..."
  
  "Хватит. Я понимаю. Но я не думаю, что Дарлинг настолько прагматична. В ней много ненависти ".
  
  "Возможно. Но попробовать стоит. Ты поможешь?"
  
  Побывав в двух шагах от древней тьмы и увидев, как призраки крадутся по Курганной Земле, да, я бы сделал почти все, чтобы удержать этого ужасного ведьмака от разрушения его могилы. Но как, как, как доверять ей!
  
  Она проделала тот трюк, который есть у всех, - как будто прочитала мои мысли. "Ты получишь меня в пределах нуля".
  
  "Хорошо. Мне нужно еще немного подумать".
  
  "Не торопись. Я не смогу уехать еще некоторое время". Я подозреваю, что она хотела обеспечить гарантии против дворцового переворота.
  
  
  
  Глава сорок первая: ГОРОДОК ПОД НАЗВАНИЕМ ХОРС
  
  
  
  Прошло четырнадцать дней, прежде чем мы отправились в Эйр-энд-Хорс, скромный городок, расположенный между Страной Ветров и Равниной Страха, примерно в ста милях к западу от последней. Лошадь - это место стоянки каравана для тех торговцев, которые достаточно безумны, чтобы бродить по этим двум диким местам. В последнее время город стал логистическим центром операций Whisper. Те скелетные силы, которые не были на дороге в Курганные Земли, находились там в гарнизоне.
  
  Проклятые идиоты, направляющиеся на север, должны были промокнуть до нитки.
  
  Мы вошли после безрезультатного перехода, я с возбужденными глазами. Несмотря на удаление огромных армий, базой Whisper's был муравейник, кружащийся вокруг недавно созданных ковров.
  
  Они выпускались в дюжине разновидностей. На одном поле я увидел группу из пяти монстров, каждый по сто ярдов в длину и сорок в ширину. Каждый был покрыт лесом и металлическими джунглями. В других местах на земле лежали другие ковры необычной формы, которые, казалось, были выровнены. Большинство из них были намного длиннее, чем в ширину, и больше традиционных. У всех были разнообразные принадлежности, и все они были заключены в светлую медную клетку.
  
  "Что все это значит?" Спросила я.
  
  "Адаптация к тактике противника. Твоя крестьянка не единственная, кто может менять методы ". Она отступила, потянулась. Я сделал то же самое. Эти часы на воздухе заставляют тебя закоченеть. "Возможно, у нас будет шанс испытать их, несмотря на то, что я отступил с Равнины".
  
  "Что?"
  
  "Большие силы повстанцев направляются к Хорсу. Несколько тысяч человек и все, что может предложить пустыня".
  
  Несколько тысяч мужчин? Откуда они взялись? Неужели все так сильно изменилось?
  
  "У них есть". Снова этот проклятый трюк с чтением мыслей. "Города, которые я покинул, пополнили ее войска людьми".
  
  "Что ты имел в виду под испытанием?"
  
  "Я готов прекратить борьбу. Но я не буду убегать от драки. Если она будет упорствовать в своем стремлении на запад, я покажу ей, что, нулевая она или не нулевая, ее можно раздавить".
  
  Мы были возле одного из новых ковров. Я неторопливо подошел. По форме он напоминал лодку, около пятидесяти футов длиной. В нем были настоящие сиденья. Два обращены вперед, одно - на корму. Впереди была небольшая баллиста. На корме находился гораздо более тяжелый двигатель. К бортам и днищу ковра были прикреплены восемь копий длиной тридцать футов. У каждого была выпуклость размером с бочонок для гвоздей в пяти футах позади головы. Все было выкрашено чернее, чем сердце Властелина. У этого ковра-лодки были плавники, как у рыбы. Какой-то юморист нарисовал глаза и зубы спереди.
  
  Другие, расположенные поблизости, выполняли похожие проекты, хотя разные мастера следовали разным музам при создании летающих лодок. У одного из них вместо рыбьих плавников было что-то похожее на круглые, полупрозрачные, тончайшие стручки высушенных семян пятнадцати футов в поперечнике.
  
  У леди не было времени позволить мне осмотреть ее снаряжение, и она не собиралась позволять мне бродить без сопровождения. Не из чувства доверия, а из соображений защиты. Со мной мог произойти несчастный случай со смертельным исходом, если бы я не оставался в ее тени. Все похищенные были в Коне. Даже мои самые старые друзья.
  
  Смелая, дорогая, дерзкая. Дерзость. Это стало ее фирменным знаком. Всего в двадцати милях от Хорса у нее была вся сила Равнины, и она приближалась. Однако ее продвижение было тяжелым, ограниченным скоростью шагающих деревьев.
  
  Мы вышли на поле, где нас ждали ковры, расставленные в формальном порядке вокруг монстров, которых я заметил первыми. Леди сказала: "Я запланировала небольшой показательный налет на вашу штаб-квартиру. Но, я думаю, так будет убедительнее".
  
  Мужчины хлопотали вокруг ковров. Те, что побольше, они нагружали огромными глиняными изделиями, которые выглядели как те большие вазы-кашпо с маленькими отверстиями в верхней половине для маленьких растений. Они были пятнадцати футов высотой; посадочные площадки были запечатаны парафином, а внизу красовался двадцатифутовый столб с перекладиной на конце. Партитуры монтировались на стеллажах.
  
  Я быстро подсчитал. Ковров больше, чем занято. "Все это продается? Как?"
  
  "Бенефис справится с большими делами. Как и Ревун до него, он обладает выдающимися способностями к управлению большим ковром. Остальные четыре больших дела будут подчинены ему. Приходите. Это наша."
  
  Я сказал что-то умное вроде: "Урк?!"
  
  "Я хочу, чтобы ты это увидела".
  
  "Нас могут узнать".
  
  Взятые кружили по длинным узким коврам-лодкам. На борту них, на втором и третьем местах, находились солдаты. Матросы, стоящие лицом к корме, проверили свои баллисты, боеприпасы, провернули пружинное устройство, по-видимому, предназначенное для того, чтобы помочь натянуть тетивы после выпуска ракет. Я не заметил никакой очевидной задачи, поставленной перед мужчинами на средних местах. "Для чего эта клетка?"
  
  "Ты скоро все узнаешь".
  
  "Но..."
  
  "Подойди к делу свежим. Квакун. Без предубеждений".
  
  Я ходил за ней по нашему ковру. Я не знаю, что она проверила, но она казалась довольной. Мужчины, которые готовили это блюдо, были довольны ее кивком.
  
  "Вставай, Костоправ. Садись на второе сиденье. Пристегнись понадежнее. Это будет захватывающе еще до того, как все закончится ".
  
  О да.
  
  "Мы следопыты", - сказала она, пристегиваясь на переднем сиденье. Седой пожилой сержант занял место сзади. Он с сомнением посмотрел на меня, но ничего не сказал. Взятые занимали переднее сиденье на каждом ковре. У больших, как называла их Леди, экипажи состояли из четырех человек. Бенефис ехал на ковре в центральной точке W.
  
  "Готовы?" - крикнула Леди.
  
  "Правильно".
  
  "Есть", - сказал сержант.
  
  Наш ковер начал двигаться.
  
  Грохот - единственное слово, описывающее первые несколько секунд. Ковер был тяжелым и, пока ему не удалось немного продвинуться вперед, не хотел подниматься.
  
  Леди оглянулась и ухмыльнулась, когда земля ушла из-под ног. Она наслаждалась собой. Она начала выкрикивать инструкции, в которых объяснялось ошеломляющее множество педалей и рычагов, окружающих меня.
  
  Нажимайте и тяните за эти две комбинации, и ковер начинал вращаться вокруг своей длинной оси. Поворачивайте их, и он поворачивался вправо или влево. Идея заключалась в том, чтобы каким-то образом использовать комбинации для управления изделием.
  
  "Зачем?" Я прокричал сквозь ветер. Слова унесло прочь. Мы надели защитные очки, которые защищали наши глаза, но ничего не делали для остальной части наших лиц. Я ожидал получить ожог от ветра еще до окончания игры.
  
  Мы были на высоте двух тысяч футов, в пяти милях от Хорса, значительно впереди Взятых. Я мог видеть следы пыли, поднятой армией Дарлинга. Я снова крикнул: "Зачем?"
  
  У нее выпало дно.
  
  Леди уничтожила заклинания, которые заставили ковер взлететь. "Вот почему. Ты поведешь лодку, когда мы достигнем нуля".
  
  Что за черт?
  
  Она дала мне полдюжины попыток освоиться с этим, и я действительно ознакомился с теорией, прежде чем она бросилась в сторону армии повстанцев.
  
  Мы сделали круг один раз, на бешеной скорости, далеко за пределами нуля. Я был поражен тем, что Дарлинг собрал вместе. Около пятидесяти китов-ветряков, включая несколько монстров длиной более тысячи футов. Сотни маний. Огромный клин ходячих деревьев. Батальоны солдат-людей. Сотни менгиров мерцают вокруг ходячих деревьев, защищая их. Тысячи существ, которые прыгали, скакали, скользили, плюхались и улетали. Такое ужасное и чудесное зрелище.
  
  На западном краю нашего круга я заметил имперские войска, две тысячи человек в фаланге на переднем склоне хребта в миле впереди Повстанцев. Шутка ли, они стоят против Дарлинга.
  
  Несколько смелых мант курсировали по краю нулевого пролива, стреляя стрелами, которые не долетали или просто промахивались мимо. Я предположил, что сама Дарлинг находилась на борту "ветряного кита" примерно в тысяче футов над уровнем моря. Она стала сильнее, поскольку диаметр ее нуля увеличился с момента моего ухода с Равнины. Все это сбивающее с толку войско Повстанцев находилось под ее защитой.
  
  Леди назвала нас следопытами. Наш ковер был оборудован не так, как другие, но я не знал, что она имела в виду. Пока она этого не сделала.
  
  Мы взбирались прямо наверх. Маленькие черные шарики, за которыми тянулись струйки красного или синего дыма, рассеялись позади нас, и старый сержант поспешно выбросил их за борт. Должно быть, их было три сотни. Дымовые шары рассеялись, зависнув всего в нескольких футах от нуля. Итак. Маркеры, по которым Взятые могли ориентироваться.
  
  И вот они появились. Чем выше, тем меньшие размеры окружают группу больших.
  
  Мужчины на больших машинах начали освобождать гигантские горшки. Вниз, вниз, вниз полетело еще несколько десятков штук. Мы последовали за ними, скользя вдоль горшков с мазками. Когда они падали, цветочные горшки перевернулись шестом вниз. Манты и киты убрались с их пути.
  
  Когда шест ударился о землю, он привел в движение поршень. Лопнули парафиновые уплотнения. Брызнула жидкость. Поршень ударился о ударник. Жидкость воспламенилась. Языки пламени. И когда огонь добрался до чего-то внутри горшков, они взорвались. Осколки ранили людей и монстров.
  
  Я в ужасе наблюдал за распусканием этих огненных цветов.
  
  Выше Взятое развернулось для второго прохода. В этом не было никакой магии. Нулевое значение было бесполезно.
  
  Второе падение вызвало молнии у китов и мант. Однако первые несколько успехов вылечили их, потому что горшки, в которые они попадали, взрывались в воздухе. Манты упали. Один кит попал в серьезную переделку, пока другие не поднырнули к нему и не обрызгали его водяным балластом.
  
  Взятые сделали третий заход, снова роняя горшки. Они сотрут войска Дарлинг в порошок, если она ничего не предпримет.
  
  Она поднялась вслед за Взятым.
  
  Дымовые завесы скользили по бокам нуля, полностью очерчивая его.
  
  Леди взбиралась на бешеной скорости.
  
  Количество больших ковров ушло. Ковры поменьше поднялись на большую высоту. Леди вывела нас на позицию позади Шепота и Хромого. Очевидно, она предвидела реакцию Дарлинга.
  
  Мои эмоции были, мягко говоря, смешанными.
  
  Ковер Шепота наклонил нос вниз. Хромой последовал за ним. Затем Леди. Другие Взятые последовали за нами.
  
  Шепот устремилась к одному особенно чудовищному киту-ветру. Она летела все быстрее и быстрее. В трехстах ярдах от нулевого два тридцатифутовых копья оторвались от ее ковра, движимые колдовством. Когда они достигли нулевой точки, то продолжили движение по нормальной баллистической траектории.
  
  Шепот даже не попыталась уклониться от нуля. Она погрузилась в него, мужчина в ее второй печати направлял падение плодолистика по этим рыбьим плавникам.
  
  Копья Шепота ударили рядом с головой кита-ветра. Оба вспыхнули пламенем.
  
  Огонь - проклятие для этих монстров, потому что газ, который их поднимает, очень взрывоопасен.
  
  Хромой тащился за Шепотом вместе с эланом. Он выпустил два копья снаружи нулевого и еще два внутри, но просто упал, когда его человек, сидевший на втором месте, упал на ковер в нескольких дюймах от кита-ветра.
  
  Только одно копье не попало в цель.
  
  На спине кита горело пять костров.
  
  Вокруг Шепота и Хромого потрескивали молнии.
  
  Затем мы достигли нуля. Наши поддерживающие заклинания не сработали. Меня охватила паника. Что со мной?…
  
  Мы направлялись к "горящему киту". Я дергал, колотил и пинал рычаги.
  
  "Не так яростно!" - крикнула Леди. "Плавно. Нежно".
  
  Я взял ее в руки, когда кит с ревом взмыл ввысь мимо нас.
  
  Сверкнула молния. Мы прошли между двумя китами поменьше. Они промахнулись. Леди разрядила свою маленькую баллисту. Ее стрела попала в одного из этих монстров. Какой, черт возьми, в этом был смысл? Интересно, подумал я. Ни для одного из них это не было укусом пчелы.
  
  Но к той ссоре был прикреплен провод, спускавшийся с катушки…
  
  Бац!
  
  Я на мгновение ослеп. Мои волосы затрещали. Прямое попадание молнии манта… Мы мертвы, подумал я.
  
  Металлическая клетка, окружающая нас, поглощала энергию молнии и передавала ее по разматывающемуся проводу.
  
  Манта была у нас на хвосте, всего в нескольких ярдах позади. Сержант сорвал древко. Оно попало нашему преследователю под крыло. Зверь начал скользить и трепыхаться, как однокрылая бабочка.
  
  "Смотри, куда мы идем!" - крикнула Леди. Я обернулся. К нам устремилась спина кита-ветра. Неоперившиеся манты в панике разбежались. Лучники мятежников выпустили шквал стрел.
  
  Я бил и дергал за каждый чертов рычаг и педаль и описался в штаны. Возможно, это и помогло. Мы поцарапали бок этой штуковины, но не разбились.
  
  Теперь проклятый ковер начал вращаться и кувыркаться. Земля, небо, киты-ветряки закружились вокруг нас. Мельком, высоко вверху, я увидел, как взорвался бок кита-ветра, увидел, как чудовище сложилось посередине, извергая огненные сгустки. За еще двумя китами тянулся дымок… Но там была картинка, и она исчезла через мгновение. Я ничего не смог найти, когда плодолистик снова покатился туда, где я мог видеть небо.
  
  Мы начали погружение с достаточной высоты, чтобы у меня было время успокоиться. Я повозился с рычагами и педалями, добился некоторого разгона…
  
  Тогда это не имело значения. Мы вышли из нулевого состояния, и это снова было ремеслом Леди.
  
  Я оглянулся, чтобы посмотреть, как там сержант. Он бросил на меня неодобрительный взгляд и с жалостью покачал головой.
  
  Взгляд, который Дама бросила на меня, тоже не был ободряющим.
  
  Мы поднялись и двинулись на запад. Захваченные собрались, наблюдали за результатами своей атаки.
  
  Был уничтожен только один "виндхейл". Двум другим удалось поднырнуть под друзей, которые облили их водяным балластом. Несмотря на это, выжившие были деморализованы. Они вообще не пострадали.
  
  Тем не менее, они продолжались.
  
  На этот раз Взятые спустились на поверхность и атаковали снизу, набирая скорость с расстояния в несколько миль, затем изогнулись вверх через нуль. Я маневрировал между китами более изящной рукой, но все равно падал в опасной близости от земли.
  
  "Зачем мы это делаем?" Закричал я. Мы не нападали; мы просто следовали за Шепотом и Хромоножкой.
  
  "Ради всего святого. Ради сущего ада. И чтобы ты мог написать об этом".
  
  "Я притворюсь".
  
  Она рассмеялась.
  
  Мы поднялись высоко и закружились.
  
  Дарлинг уложил китов обратно. Этот второй пас сразил еще двоих. Взятые, оказавшись на низком уровне, не смогли пройти весь путь через нуль. То есть никто, кроме Хромого. Он сыграл сорвиголову. Он проехал пять миль и развил огромную скорость, прежде чем попасть в ноль.
  
  Он сделал этот пас, когда биги убирали последние горшки.
  
  Я никогда не слышал, чтобы Дарлинг называли глупой. На этот раз она не совершила глупости.
  
  Несмотря на всю эту шумиху и возбуждение, было ясно, что она могла бы, если бы захотела, настаивать на своем. Взятые израсходовали большую часть своего снаряжения. Хромой и биги направлялись обратно, чтобы перевооружиться. Остальные кружили вокруг… Лошадь принадлежала Дарлинг, если она была готова заплатить эту цену.
  
  Она решила, что это слишком дорого.
  
  Мудрый выбор. Я думаю, это стоило бы ей половины ее сил. А ветряные киты слишком редки, чтобы отказываться от столь незначительного приза.
  
  Она обернулась.
  
  Леди вырвалась и отпустила ее, хотя могла бы продолжать атаки почти бесконечно.
  
  Мы приземлились. Я перелез через борт даже раньше Леди и рассчитанным, мелодраматичным жестом поцеловал землю. Она рассмеялась.
  
  Она прекрасно провела время.
  
  "Ты их отпустил".
  
  "Я высказал свою точку зрения".
  
  "Она изменит тактику".
  
  "Конечно, она согласится. Но в данный момент молоток у меня в руке. Не используя его, я кое-что ей сказал. Она обдумает это к тому времени, как мы доберемся туда ".
  
  "Я полагаю".
  
  "Ты неплохо справился для новичка. Иди напейся или еще что-нибудь. И держись подальше от Хромого".
  
  "Да".
  
  Что я сделал, так это отправился в отведенную мне каюту и попытался унять дрожь.
  
  
  
  Глава сорок вторая: ВОЗВРАЩЕНИЕ ДОМОЙ
  
  
  
  Мы с Леди вошли в Равнину Страха через двенадцать дней после воздушной перестрелки близ Хорса. Мы путешествовали верхом, на второсортных клячах, по старой торговой тропе, которую жители Равнины уважают большую часть времени за свободный проезд. Одетая в обноски для прогулки, Леди больше не была красавицей. Она не была собачкой, которую вышвыривают из постели, но и не привлекала внимания.
  
  Мы вышли на Равнину, осознавая, что, по пессимистичным оценкам, у нас было около трех месяцев до того, как Великая Трагическая Река вскроет Великий Курган.
  
  Менгиры сразу заметили наше присутствие. Я почувствовал, что они там, наблюдают. Я должен был указать на это. Для этого предприятия Леди приучила себя избегать всего, кроме самого прямого и грубого чувственного воздействия. Во время нашей поездки она приучала себя к обычаям смертных, чтобы не допустить ошибки, когда мы доберемся до Ямы.
  
  У женщины есть мужество.
  
  Я думаю, что любой, кто хочет сыграть в силовые игры с Доминатором, должен иметь их.
  
  Я проигнорировал притаившиеся менгиры и сосредоточился на объяснении обычаев Равнины, раскрыв тысячу маленьких ловушек, которые, по крайней мере, могли выдать Госпожу. Это было то, что сделал бы мужчина, приведя на землю новичка. В этом не было бы ничего необычного.
  
  Три дня на Равнине, и мы едва не попали в шторм перемен. Она была потрясена. "Что это было?" - спросила она.
  
  Я объяснил все, что мог. Вместе со всеми предположениями. Она, конечно, слышала все это раньше. Но, как говорится, увидеть - значит поверить.
  
  Вскоре после этого мы наткнулись на первый из коралловых рифов, что означало, что мы оказались на глубокой Равнине, среди великих странностей. "Какое название ты используешь?" Я спросил. "Мне лучше привыкнуть к этому",
  
  "Я думаю, Ардат". Она усмехнулась.
  
  "У тебя жестокое чувство юмора".
  
  "Возможно".
  
  Я действительно верю, что она развлекалась, притворяясь обычной. Как леди из трущоб какого-нибудь знатного лорда. Она даже по очереди готовила еду на огне. К отчаянию моего желудка.
  
  Мне было интересно, что менгиры сделали с нашими отношениями. Несмотря на притворство, в них была хрупкость, формальность, которую было трудно преодолеть. И лучшее, что мы могли подделать, - это партнерство, которое, я уверен, они сочли странным. Когда это мужчина и женщина путешествовали вместе, не деля постель и тому подобное?
  
  Вопрос о стремлении к правдоподобию так далеко никогда и не возникал. И это к лучшему. Моя паника, мой ужас от этого предположения были бы такими, что ничего другого не возникло бы.
  
  В десяти милях от Дыры мы поднялись на холм и наткнулись на менгир. Он стоял у дороги, двадцатифутовый из странного камня, ничего не делая. Дама спросила по-туристски: "Это один из говорящих камней?"
  
  "Да. Привет, рок. Я дома".
  
  Старому камню нечего было сказать. Мы прошли дальше. Когда я оглянулся, его уже не было.
  
  Мало что изменилось. Однако, когда мы перевалили через последний гребень, мы увидели лес ходячих деревьев, окружавших ручей. Менгиры, живые и мертвые, охраняли переправу. Среди них резвились задние верблюды-кентавры. Старый Отец-Дерево стоял сам по себе, позвякивая, хотя не было ни дуновения ветра. Высоко-высоко на фоне разорванных облаков парила одинокая птица, похожая на канюка, наблюдая за происходящим. Тот или иной представитель ее вида следовал за нами в течение нескольких дней. Никаких признаков присутствия человека не было. Что Дарлинг сделала со своей армией? Она не смогла загнать этих людей в Яму.
  
  На мгновение я испугался, что вернулся в необитаемую крепость. Затем, когда мы с плеском пересекали ручей, Элмо и Молчун вышли из кораллов.
  
  Я спрыгнул со своего животного и заключил их в чудовищные объятия. Они вернули его и в лучших традициях Black Company не задали ни единого вопроса.
  
  "Черт возьми", - сказал я. "Черт возьми, рад вас видеть. Я слышал, что вас, ребята, уничтожили где-то на западе".
  
  Элмо посмотрел на Даму с едва заметным намеком на любопытство.
  
  "О, да. Элмо. Молчун. Это Ардат".
  
  Она улыбнулась. "Так приятно познакомиться с вами. Кроукер так много говорил о вас".
  
  Я не сказал ни слова. Но она читала Летописи. Она спешилась и протянула руку. Каждый принял это, сбитый с толку, потому что только Дарлинг, по их опыту, ожидал обращения как с равным.
  
  "Что ж, давайте спустимся", - сказал я. "Давайте спустимся. Мне нужно сообщить тысячу вещей".
  
  "Да?" Сказал Элмо. И это говорило о многом, потому что, говоря это, он просмотрел наш след.
  
  Некоторые люди, которые ушли со мной, не вернулись.
  
  "Я не знаю. За нами последовала половина Похищенных. Мы расстались. Я не смог найти их снова. Но я никогда ничего не слышал о том, что их схватили. Давай спустимся вниз. Смотри, дорогая. У меня потрясающие новости. И принеси мне что-нибудь поесть. Мы целую вечность ели стряпню друг друга, а готовит она хуже меня ".
  
  "Гак", - сказал Элмо и хлопнул меня по спине. "И ты выжил?"
  
  "Я крутой старый канюк, Элмо. Ты должен знать. Черт возьми, чувак, я ..." Я понял, что болтаю как ненормальный. Я ухмыльнулся.
  
  Сайлент подписал: "Добро пожаловать домой, Костоправ. Добро пожаловать домой".
  
  "Пойдем", - сказал я Даме, когда мы подошли ко входу в Яму, и взял ее за руку. "Это будет похоже на яму, пока твои глаза не привыкнут к этому. И приготовься к запаху".
  
  Боги, какая вонь! Заткни рот личинке.
  
  Внизу царило всевозможное оживление. Оно сменилось нарочитым безразличием, когда мы проходили мимо, затем возобновилось позади нас. Сайлент направился прямиком в конференц-зал. Элмо отошел, чтобы заказать нам что-нибудь поесть.
  
  Когда мы вошли, я понял, что все еще держу Леди за руку. Она одарила меня полуулыбкой, в которой было чертовски много нервозности. Поговорим о том, как напыщенно войти в логово дракона. Дерзкий старый Костоправ сжал ее руку.
  
  Дарлинг выглядел оборванным. Лейтенант тоже. Там была дюжина других, немногих из которых я знал. Они, должно быть, поднялись на борт после того, как имперцы эвакуировали периметр Равнины.
  
  Дорогая долго обнимала меня. Так долго, что я растерялась. Мы не обидчивые люди, она и я. Она наконец отступила и одарила Даму взглядом, в котором был намек на ревность.
  
  Я подписалась: "Это Ардат. Она поможет мне перевести. Она хорошо знает древние языки ".
  
  Дорогая кивнула. Она не задавала вопросов. Мне так сильно доверяли.
  
  Принесли еду. Элмо притащил стол и стулья и выгнал всех, кроме меня, лейтенанта, себя, Молчуна и Леди. Он тоже мог бы отослать ее, но по-прежнему не был уверен, что она останется со мной.
  
  Мы ели, и пока мы ели, я рассказывала свою историю урывками, когда мои руки и рот не были набиты. Было несколько тяжелых моментов, особенно когда я сказала Дарлингу, что Рейвен жива.
  
  Оглядываясь назад, я думаю, что мне было тяжелее, чем ей. Я боялся, что она разволнуется и устроит истерику. Она не сделала ничего подобного.
  
  Сначала она наотрез отказалась мне верить. И я мог это понять, потому что до своего исчезновения Рейвен был эмоциональным краеугольным камнем ее вселенной. Она не могла представить, что он не посвятил ее в свою самую большую ложь в истории только для того, чтобы улизнуть и покопаться в Курганах. Для нее это не имело смысла. Рейвен никогда не лгала ей раньше.
  
  Для меня это тоже не имело смысла. Но потом, как я уже отмечал ранее, я заподозрил, что в тени скрывается нечто большее, чем кто-либо допускал. Я уловила слабейший запах, от которого, возможно, бежала Рэйвен, а не к нему.
  
  Отрицания Дарлинг длились недолго. Она не из тех, кто бесконечно пренебрегает правдой только потому, что она неприятна. Она справлялась с болью гораздо лучше, чем я ожидал, и это наводило на мысль, что, возможно, у нее был шанс избавиться от самых тяжелых ран в прошлом.
  
  Тем не менее, нынешние обстоятельства Рейвен никак не повлияли на эмоциональное здоровье Дарлинг, которое и так было плохим после ее поражения в Хорсе. Это предвестник грядущих более грандиозных поражений. Она уже подозревала, что ей, возможно, придется встретиться с имперцами лицом к лицу, не воспользовавшись информацией, за которой меня послали.
  
  Я вызвал всеобщее отчаяние, когда объявил о своей неудаче и добавил: "У меня есть достоверные сведения, что того, что мы искали, в любом случае нет в этих бумагах. Хотя я не могу быть уверен, пока мы с Ардатом не закончим то, что у нас здесь есть ". Я набросал то, что узнал из документов Рейвен, прежде чем потерять их.
  
  Я не лгал открыто. Этого не простят позже, когда правда выйдет наружу. Как неизбежно и должно быть. Я просто упустил несколько деталей. Я даже признался, что был схвачен, допрошен и заключен в тюрьму.
  
  "Тогда какого черта ты здесь делаешь?" Спросил Элмо. "Как получилось, что ты вообще жив?"
  
  "Они отпустили нас, Ардата и меня. После того дела, которое у тебя было возле Хорса. Это было послание. Я должен передать другое".
  
  "Например?"
  
  "Если вы не слепы и глупы, вы должны были заметить, что на вас никто не нападает. Госпожа приказала прекратить все операции против Мятежников".
  
  "Почему?"
  
  "Ты не обращал внимания. Потому что Доминатор зашевелился".
  
  "Давай, Костоправ. Мы закончили это дело в Джунипере".
  
  "Я был в Курганной Земле. Я сам видел, лейтенант. Эта штука собирается вырваться на свободу. Одно из ее созданий уже выбралось наружу, возможно, преследует Одноглазого и их. Я убежден. Властелин - в шаге от прорыва, а не недоделанный, как в Juniper ". Я повернулся к Даме. "Ардат. Что это было, как я понял? Я потерял счет тому, как долго мы были на Равнине. Прошло около девяноста дней, когда мы пришли. "
  
  "Тебе потребовалось восемь дней, чтобы добраться сюда", - сказал Элмо.
  
  Я приподняла бровь.
  
  "менгиры".
  
  "Конечно. Значит, восемь дней. Осталось от девяноста при наихудшем сценарии. Восемьдесят два дня до открытия Великого Кургана ". Я более подробно рассказал о Великом трагическом разливе реки.
  
  Лейтенант не был убежден. Элмо тоже. И вы не можете винить их. Леди плетет хитрые, запутанные заговоры. И они были подлыми парнями, которые судили о других по себе. Я не обращал в свою веру. Я сам не был искренне рожден свыше.
  
  В любом случае, не имело большого значения, верили эти двое или нет. Решения принимает Дарлинг.
  
  Она сделала знак всем уходить, кроме меня. Я попросил Элмо показать Ардату окрестности и найти ей место для ночлега. Он странно посмотрел на меня. Как и все остальные, он решил, что я привел домой девушку.
  
  Мне было трудно сохранять серьезное выражение лица. Все эти годы они изводили меня из-за нескольких романсов, написанных, когда мы только поступили на службу к Леди. И вот теперь я привез ее домой.
  
  Я подумал, что Дарлинг хочет поговорить о Рейвен. Я не ошибся, но она удивила меня, подписав: "Она послала тебя предложить союз, не так ли?"
  
  Прыткий чертенок. "Не совсем. Хотя на практике это было бы так". Я углубился в известные и аргументированные детали ситуации. Подписание - это не быстрая работа. Но Дарлинг оставалась внимательной и терпеливой, нисколько не отвлекаясь на то, что происходило у нее внутри. Она обвинила меня в ценности или ее отсутствии моего хранилища документов. Она ни разу не спросила о Рейвен. И не об Ардате, хотя моя подруга тоже была у себя на уме.
  
  Она подписала: "Она права, говоря, что наша вражда становится несущественной, если восстанет Доминатор. Мой вопрос должен быть в том, является ли угроза подлинной или уловкой? Мы знаем, насколько запутанной схемой она может управлять ".
  
  "Я уверена", - подписала я в ответ. "Потому что Рейвен был уверен. Он принял решение до того, как люди Леди начали подозревать. На самом деле, насколько я могу судить, он привел доказательства, которые убедили их."
  
  "Гоблин и Одноглазый. Они в безопасности?" "Насколько я знаю. Я никогда не слышал о том, чтобы их захватывали". "Они должны быть уже близко. Эти документы. Они по-прежнему являются сутью ".
  
  "Даже если они содержат тайну не ее имени, а только имени ее мужа?" "Она хочет получить доступ?"
  
  "Я бы предположил, что да. Меня освободили по какой-то причине, хотя я не могу сказать, что за причина стояла за причиной". Дарлинг кивнул. "Я так и думал".
  
  "И все же я убежден, что она честна в этом. Что мы должны считать Властелина более опасной и непосредственной угрозой. Не должно быть слишком сложно предвидеть большинство способов, которыми она может стать вероломной ". "А вот и Рейвен". Вот она, подумал я. "Да". "Я подумаю, Костоправ". "У нас не так много времени".
  
  "В некотором смысле, в мире есть все время. Я подумаю. Вы и ваша подруга переводите".
  
  Я почувствовал, что меня уволили, прежде чем мы добрались до причины, по которой она хотела встретиться со мной наедине. У женщины каменное лицо. Мало что можно сказать о том, что происходит внутри. Я медленно двинулся к двери.
  
  "Костоправ", - показала она жестом. "Подожди".
  
  Я остановился. Это было все.
  
  "Кто она, Костоправ?"
  
  Черт! Снова увернулся от этого. Озноб с моей стороны. Чувство вины. Я не хотел лгать открыто. "Просто женщина".
  
  "Не особенная женщина? Особенный друг?"
  
  "Я думаю, она особенная. По-своему".
  
  "Я понимаю. Попроси Молчуна войти".
  
  Я снова медленно пошел, кивая. Но только когда я действительно начал открывать дверь, она поманила меня обратно.
  
  В соответствии с инструкциями я села. Она этого не сделала. Она прошлась по комнате. Она показала: "Ты думаешь, я равнодушна к отличным новостям. Ты плохо думаешь обо мне, потому что я не в восторге от того, что Рейвен жива."
  
  "Нет. Я думал, это шокирует тебя. Что это причинит тебе большое огорчение ".
  
  "Шок, нет. Я не совсем удивлен. Огорчен, да. Это открывает старые раны и делает их более болезненными ".
  
  Озадаченный, я наблюдал, как она продолжает красться.
  
  "Наш Ворон. Он так и не повзрослел. Бесстрашный как камень. Совершенно лишенный совести. Жесткий. Умный. Жесткий. Свирепый. Все эти качества. Да? ДА. И трус."
  
  "Что? Как ты можешь?..."
  
  "Он убегает. Вокруг Хромого были махинации, в которые много лет назад втянули его жену. Пытался ли он докопаться до правды и разобраться в ней? Он убивал людей и сбежал с Черным отрядом, чтобы убивать еще больше людей. Он бросил двух младенцев, не сказав ни слова на прощание ".
  
  Теперь ей было жарко. Она открывала двери к секретам и рассказывала то, о чем я видел лишь смутные мерцающие отблески. "Не защищай его. У меня были полномочия провести расследование, и я это сделала ", - подписала она.
  
  "Он сбежал из Черного Отряда. Ради меня? Это не столько повод избежать неприятностей, сколько причина. Почему он спас меня в той деревне? Из-за чувства вины перед детьми, которых он бросил. Я была надежным ребенком. И в детстве я оставалась надежной эмоциональной инвестицией. Но я не оставалась ребенком, Кроукер. И я не знала другого мужчину за все те годы, что скрывалась.
  
  "Я должен был знать лучше. Я видел, как он отталкивал людей, если они пытались сблизиться любым способом, который не был полностью односторонним и находился под его контролем. Но после тех ужасных вещей, которые он натворил в Джунипере, я подумала, что могла бы быть той, кто искупит его вину. По дороге на юг, когда мы убегали от темной опасности, исходящей от Леди, и легкой опасности, исходящей от Компании, я выдал свои истинные чувства. Я открыла крышку сундука с мечтами, которые лелеяла с тех пор, как стала достаточно взрослой, чтобы думать о мужчинах.
  
  "Он стал другим человеком. Испуганным животным, пойманным в клетку. Он почувствовал облегчение, когда пришло известие, что лейтенант появился с кем-то из Компании. Прошло всего несколько часов, прежде чем он был "мертв".
  
  "Я подозревал тогда. Думаю, часть меня всегда знала. И именно поэтому сейчас я не так опустошен, как ты хочешь. ДА. Я знаю, ты знаешь, что иногда я плачу перед сном. Я плачу о мечтах маленькой девочки. Я плачу, потому что мечты не умрут, хотя я бессильна воплотить их в жизнь. Я плачу, потому что единственное, чего я действительно хочу, я не могу получить. Ты понимаешь?"
  
  Я подумал о леди и ее положении и кивнул. Я ничего не подписал в ответ.
  
  "Я снова буду плакать. Выйди. Пожалуйста. Скажи Сайленту, чтобы он пришел".
  
  Мне не нужно было его искать. Он ждал в конференц-зале. Я смотрела, как он заходит внутрь, задаваясь вопросом, мерещится ли мне что-то или мне померещилось.
  
  Она определенно дала мне пищу для размышлений.
  
  
  
  Глава сорок третья: ПИКНИК
  
  
  
  Установите любой крайний срок, и время ускорится. Часовой механизм Вселенной работает от перекрученной главной пружины. Четыре дня пошли насмарку, зип! И я не тратил много времени на сон.
  
  Мы с Ардатом переводили. И переводили. И переводила. Она читала, переводя вслух. Я писал, пока у меня не свело руки. Иногда меня заменяла Тишина.
  
  Я проверил на месте, вставив уже готовые документы, особенно те, над которыми работали мы с Трекером. Я ни разу не уловил неправильного толкования.
  
  В то четвертое утро я кое-что поймал. Мы составляли один из тех списков. Этот званый вечер, должно быть, был таким грандиозным, что, если бы он состоялся сегодня, мы назвали бы его войной. Или, по крайней мере, бунтом. И так далее. Такая-то из таких-то, с Леди, которая есть, шестнадцать названий, четыре из которых имели смысл. К тому времени, как герольды закончили объявлять всех, участники вечеринки, должно быть, умерли или впали в маразм.
  
  Как бы то ни было, примерно в середине списка я услышал, как у нее слегка перехватило дыхание. Ага! Сказал я себе. Где-то близко ударил засов. Я навострил уши.
  
  Она плавно продолжила. Мгновение спустя я уже не был уверен, что мне это не почудилось. Разум подсказал мне, что имя, которое поразило ее, было не тем, которое она произносила. Она ковыляла в том же темпе, в каком я писал. Ее глаза были намного впереди моей руки.
  
  Ни одно из последующих названий ни о чем не говорило.
  
  Я просмотрю список позже, на всякий случай, надеясь, что она что-то удалила.
  
  Не повезло.
  
  После обеда она сказала: "Перерыв, Костоправ. Я иду пить чай. Хочешь?"
  
  "Конечно. Может быть, и ломоть хлеба". Я писала еще полминуты, прежде чем поняла, что произошло.
  
  Что? Леди сама предложила принести? Я сделал заказ, не подумав? У меня сдали нервы. Сколько она играла в ролевые игры? Сколько притворялась ради забавы? Должно быть, прошли столетия с тех пор, как она пила свой чай. Если вообще пила.
  
  Я встал, двинулся следом, но остановился у двери своей камеры.
  
  Пятнадцать шагов по туннелю, в неровном, слабом свете лампы, Отто прижал ее к стене. Он нес какую-то чушь. Почему я не предвидел проблему, я не знаю. Я сомневался, что она это сделала. Конечно, это было не то, с чем она обычно сталкивалась.
  
  Отто стал напористым. Я начал было все разнимать, но потом заколебался. Возможно, ее разозлило мое вмешательство.
  
  Легкий шаг с другой стороны. Элмо. Он остановился. Отто был слишком сосредоточен, чтобы заметить нас.
  
  "Лучше сделай что-нибудь", - сказал Элмо. "Нам не нужны такого рода проблемы".
  
  Она не казалась испуганной или расстроенной. "Я думаю, возможно, она справится с этим".
  
  Отто получил "нет", которое не могло быть истолковано превратно. Но он не принял его. Он попытался наложить на себя руки.
  
  За свои хлопоты он получил пощечину, подобающую леди. Это его разозлило. Он решил взять то, что хотел. Когда мы с Элмо двинулись вперед, он исчез в шквале ударов ногами и кулаками, которые уложили его в грязь на полу, держась за живот одной рукой, а эту руку - другой. Ардат продолжал, как ни в чем не бывало.
  
  Я сказал: "Я же говорил тебе, что она справится с этим".
  
  "Напомни мне не переступать через себя", - сказал Элмо. Затем он ухмыльнулся и похлопал меня по руке. "Держу пари, она злая в горизонтальном положении. А?"
  
  Будь я проклята, если не покраснела. Я одарила его глупой ухмылкой. Это только подтвердило его подозрения. Какого черта. Что угодно могло бы. Так всегда бывает.
  
  Мы затащили Отто в мою комнату. Я думала, его вырвет. Но он сдержался. Я проверила, нет ли сломанных костей. Он был просто в синяках. "Весь твой, Элмо", - сказал я, потому что знал, что старый сержант репетирует несколько отборных слов.
  
  Он взял Отто за локоть и сказал: "Пройдемте в мой кабинет, солдат". Когда он объяснял факты жизни, с потолка туннеля посыпалась грязь.
  
  Когда Ардат вернулась, она вела себя так, как будто ничего не произошло. Возможно, она скучала по нашему наблюдению. Но через полчаса она спросила: "Можем мы сделать перерыв? Выйти на улицу? Прогуляться?"
  
  "Ты хочешь, чтобы я кончил?"
  
  Она кивнула. "Нам нужно поговорить. наедине".
  
  "Хорошо".
  
  По правде говоря, всякий раз, когда я отрывал нос от работы, у меня самого начиналась небольшая клаустрофобия. Мое путешествие на запад напомнило мне, как хорошо размять ноги. "Голоден?" Спросила я. "Слишком серьезно, чтобы устроить пикник?"
  
  Она выглядела пораженной, затем очарованной этой идеей. "Хорошо. Давай сделаем это".
  
  Итак, мы пошли в "повар и пекарь", наполнили ведро и поднялись наверх. Хотя она и не заметила, как все ухмыляются, я заметил.
  
  В Дыре есть только одна дверь. В конференц-зал, за которым находятся личные покои Дарлинга. Ни в моих покоях, ни в покоях Ардата даже не было занавеса. Ребята решили, что мы отправились на уединение на широкие открытые пространства.
  
  Мечтай дальше. Наверху было бы больше зрителей, чем внизу. Они просто не были бы людьми.
  
  До захода солнца оставалось, наверное, часа три, когда мы вышли на улицу, и оно ударило нам прямо в глаза. Грубо. Но я ожидал этого. Следовало предупредить ее.
  
  Мы прогуливались вверх по ручью, вдыхая слегка затхлый воздух и ничего не говоря. Пустыня была безмолвна. Даже Дерево-Отец не шевелилось. Ветерка было недостаточно, чтобы шелестеть в кораллах. Через некоторое время я спросил: "Ну?"
  
  "Мне нужно было выбраться. Стены надвигались. От отсутствия стало только хуже. Я чувствую себя беспомощной там, внизу. Это давит на разум ".
  
  "О".
  
  Мы обогнули коралловый выступ и наткнулись на менгир. Наверное, один из моих старых приятелей, потому что он сообщил: "На равнине чужаки, Костоправ".
  
  "Не врешь?" Затем: "Какие незнакомцы, рок?" Но больше сказать было нечего.
  
  "Они всегда такие?"
  
  "Или еще хуже. Что ж. Пустота начинает исчезать. Чувствуешь себя лучше?"
  
  "Я почувствовал себя лучше в тот момент, когда вышел на улицу. Это врата в ад. Как вы, люди, можете так жить?"
  
  "Это немного, но это мой дом".
  
  Мы вышли на голую землю. Она остановилась. "Что это?"
  
  "Старое Дерево-Отец. Знаешь, что они думают о нас там, внизу?"
  
  "Я знаю. Пусть они так думают. Назови это защитной окраской. Это твое Дерево-Отец?" Она указала на Него.
  
  "Это он". Я пошел дальше. "Как у тебя дела сегодня, старина?"
  
  Я спрашивал об этом, должно быть, раз пятьдесят. Я имею в виду, старик замечательный, но всего лишь дерево. Верно? Я не ожидал ответа. Но листья Дерева-Отца зазвенели в тот момент, когда я заговорил.
  
  "Вернись сюда, Костоправ". Голос Леди был повелительным, твердым, немного дрожащим. Я повернулся и зашагал. "Возвращайся к себе прежнему?" Краем глаза я уловил движущуюся тень, направлявшуюся к Дыре. Я сосредоточился на кусочке коралла и близлежащем кустарнике. "Говори потише. У нас есть подслушивающий".
  
  "Это неудивительно". Она расстелила рваное одеяло, которое принесла с собой, присела на цыпочки на самом краю пустыря. Она сняла тряпку, прикрывавшую ведро. Я устроился рядом с ней так, чтобы видеть эту тень. "Ты знаешь, что это?" - спросила она, кивая на дерево.
  
  "Никто не знает. Это просто Старое Дерево-Отец. Кланы пустыни называют его богом. Мы не видели никаких доказательств этого. Однако Одноглазый и Гоблин были впечатлены тем фактом, что он стоит почти точно в географическом центре Равнины."
  
  "Да. Я полагаю… Так много было потеряно осенью. Я должна была подозревать… Мой муж был не первым в своем роде. Костоправ. И Белая Роза не была первой в ее роду. Я считаю, что это грандиозный цикл ".
  
  "Ты меня потерял".
  
  "Очень давно, даже по моим меркам, была еще одна подобная война между Властелином и Белой Розой. Свет победил тень. Но, как всегда, тень наложила свой отпечаток на победителей. Чтобы положить конец борьбе, они призвали существо из другого мира, плана, измерения, что угодно, как Гоблин мог бы вызвать демона, только это существо было богом-подростком. Своего рода. В образе саженца. Эти события были легендарными только в моей юности, когда сохранилось гораздо больше из прошлого, поэтому детали остаются под вопросом. Но это был призыв такого размаха и такой цены, что погибли тысячи людей, а графства были опустошены. Но они посадили своего плененного бога над могилой своего великого врага, где это удерживало бы его в цепях. Этот бог-дерево проживет миллион лет ".
  
  "Ты имеешь в виду?… Старый отец сидит на чем-то вроде Большого Кургана?"
  
  "Я не связывал легенды и Равнину, пока не увидел это дерево. ДА. Эта земля сдерживает нечто столь же опасное, как мой муж. Внезапно многое обретает смысл. Все сходится. Звери. Невозможные говорящие скалы. Коралловые рифы в тысяче миль от моря. Все это просочилось из того, другого мира. Штормы перемен - мечты дерева ".
  
  Она продолжала тараторить, не столько объясняя, сколько сводя все воедино для себя. Я разинул рот и вспомнил бурю перемен, которая застала меня по пути на запад. Был ли я проклят, попав в божий кошмар?
  
  "Это безумие", - сказала я и в то же мгновение расшифровала форму, которую пыталась выудить из тени, кустов и кораллов.
  
  Молчаливый. Присев на корточки, неподвижный, как змея в ожидании добычи. Молчаливый, который был везде, куда я ходил последние три дня, как лишняя тень, редко замечался, потому что был молчалив. Что ж. Вот и вся моя уверенность в том, что мое возвращение с компаньонкой не вызвало ни у кого подозрений.
  
  "Это плохое место для жизни, Костоправ. Очень плохое. Скажи этой глухой крестьянке, чтобы она убиралась".
  
  "Если бы я это сделал, мне пришлось бы объяснить почему и раскрыть, кто дал мне совет. Сомневаюсь, что это произвело бы на нее впечатление".
  
  "Полагаю, ты прав. Что ж, это больше не будет иметь значения. Давай поедим".
  
  Она открыла пакет и выложила что-то похожее на жареного кролика. Но на равнине кроликов нет. "Несмотря на то, что их пинали повсюду, их приключение с лошадью улучшило кладовую". Я покопался.
  
  Краем глаза я заметил, что Сайлент по-прежнему неподвижен. Ты ублюдок, подумал я. Надеюсь, у тебя текут слюни.
  
  Через три куска кролика я сбавил скорость, чтобы спросить: "То, что касается старика, интересно, но имеет ли это какое-то отношение к делу?"
  
  Отец-Дерево поднял шум. Я удивился почему. "Ты его боишься?"
  
  Она не ответила. Я швырнул кости на берег ручья, роза. "Вернусь через минуту". Я потопал к Дереву-Отцу. "Старина, у тебя есть семена? Есть какие-нибудь ростки? Что-нибудь, что мы могли бы взять с собой в Барроуленд, чтобы посадить поверх нашего собственного злодея?"
  
  Разговор с этим деревом, все те времена, когда мы проезжали мимо, был игрой. Я испытывал почти религиозный трепет перед его возрастом, но не испытывал сознательной веры в него, как утверждали кочевники или Леди. Просто старое корявое дерево со странными листьями и скверным характером.
  
  Вспыльчивый характер?
  
  Когда я прикоснулась к ней, чтобы прислониться и поискать среди ее причудливых листьев орехи или семечки, она укусила меня. Ну, не зубами. Но полетели искры. Кончики моих пальцев ужалило. Когда я вынула их изо рта, они выглядели обожженными. "Черт", - пробормотала я и отступила на несколько шагов. "Ничего личного, три. Подумала, что ты, возможно, захочешь помочь".
  
  Смутно я осознавал, что рядом с местом, где притаился Сайлент, теперь стоит менгир. Вокруг бесплодной местности появилось еще больше.
  
  Что-то ударило меня с силой балласта, выброшенного ветром с высоты ста футов. Я пошел ко дну. Волны силы, мысли обрушились на меня. Я захныкал, попытался подползти к Леди. Она протянула руку, но не стала переступать эту границу…
  
  Часть этой силы начала намекать на понятность. Но это было все равно, что находиться внутри пятидесяти разумов одновременно, разбросанных по всему миру. Нет. Равнина. И более пятидесяти разумов. По мере того, как она становилась все более сплоченной, более запутанной… Я прикасался к сознаниям менгиров.
  
  Все это поблекло. Кувалда власти перестала бить по наковальне, которой был я. Я карабкался к краю бесплодия, хотя и знал, что эта линия не означает настоящей безопасности. Я добрался до одеяла, отдышался и наконец повернулся лицом к дереву. Его листья раздраженно позвякивали.
  
  "Что случилось?"
  
  "По сути, он сказал мне, что делает все, что в его силах, не ради нас, а ради своих созданий. Что я должен идти к черту, оставить его в покое, перестать раздражать его или оказаться по уши в дерьме. О боже."
  
  Я оглянулся назад, чтобы посмотреть, как Молчун воспринял мою встречу.
  
  "Я предупреждал ..." Она тоже оглянулась.
  
  "Я думаю, у нас, возможно, возникли проблемы. Может быть, они узнали тебя".
  
  Появились почти все, кто был в Яме. Они выстраивались поперек тропы. Менгиров было больше. Ходячие деревья образовывали круг, в центре которого были мы.
  
  И мы были безоружны, потому что там был Дарлинг. Мы снова были внутри нуля.
  
  На ней было белое полотно. Она прошла мимо Элмо и лейтенанта и направилась ко мне. Молчун присоединился к ней. За ней шли Одноглазый, Гоблин, Следопыт и Собака-Жабоубийца. На этих четверых все еще была пыль с дороги.
  
  Они были на Равнине уже несколько дней. И мне не было сказано ни слова…
  
  Вы говорите о том, что люк на вашей виселице неожиданно отвалился. Пятнадцать секунд я стоял с открытым ртом. Затем я спросил: "Что нам делать?" - тихим писком.
  
  Она напугала меня, взяв за руку. "Я сделала ставку и проиграла. Я не знаю. Они твои люди. Блеф. О!" Ее глаза сузились. Ее пристальный взгляд стал напряженным. Затем тонкая улыбка растянула ее губы. "Я понимаю".
  
  "Что?"
  
  "Несколько ответов. Тень того, что представляет собой мой муж. Вами манипулировали больше, чем вы думаете. Он ожидал, что его разоблачат из-за погоды. Как только у него появился твой Ворон, он решил привести к себе твою крестьянку… ДА. Я думаю,… Пойдем."
  
  Мои старые товарищи не казались враждебными, только озадаченными.
  
  Круг продолжал сужаться.
  
  Леди снова взяла меня за руку и подвела к основанию Старого Отцовского Дерева. Она прошептала: "Пусть между нами будет мир, пока ты наблюдаешь. Древняя. Придет та, кого ты будешь помнить издревле". И мне: "В мире много старых теней. Некоторые восходят к рассвету. Они недостаточно велики и редко привлекают внимание, как мой муж или the Taken. У Ловца душ были приспешники, которые предшествовали древу. Они были похоронены вместе с ней. Я говорил тебе, что узнал способ, которым были разорваны эти тела. "
  
  Я стоял там в кровавом свете заходящего солнца, совершенно сбитый с толку. С таким же успехом она могла говорить на учителе.
  
  Милый, Молчун, Одноглазый и Гоблин направились прямо к нам. Элмо и Лейтенант остановились в двух шагах от камня. Но Ищейка и Пес-Жабоубийца как бы растворились в толпе.
  
  "Что происходит?" Я показала на Дарлинга, явно напуганная.
  
  "Это то, что мы хотим выяснить. Мы получаем разрозненные, бессмысленные сообщения с менгиров с тех пор, как Гоблин, Одноглазый и Следопыт достигли Равнины. С одной стороны, Гоблин и Одноглазый подтверждают все, что ты мне рассказал - пока ваши пути не разошлись."
  
  Я взглянул на двух своих друзей - и не увидел в них дружбы. Их глаза были холодными и стеклянными. Как будто кто-то другой встал у них за спиной.
  
  - Компания, - позвал Элмо без крика.
  
  Пара Похищенных на борту ковров-лодок плыла на некотором расстоянии. Они не приближались. Рука дамы дернулась. В остальном она держала себя в руках. Они оставались достаточно далеко, чтобы их нельзя было узнать.
  
  "Не одна пара рук помешивает это рагу", - сказал я. "Сайлент, переходи к делу. Прямо сейчас ты пугаешь меня до чертиков".
  
  Он подписал: "В империи ходят слухи, что ты продался. Что ты привел сюда кого-то из высшего руководства, чтобы убить Дарлинга. Может быть, даже одного из новых взятых ".
  
  Я не мог удержаться от ухмылки. Распространители слухов не осмелились рассказать всю историю.
  
  Усмешка убедила Сайлента. Он хорошо знал меня. Думаю, именно поэтому он наблюдал за мной.
  
  Дарлинг тоже расслабился. Но ни Одноглазый, ни Гоблин не смягчились.
  
  "Что не так с этими парнями, Молчун? Они похожи на зомби".
  
  "Говорят, ты их продал. Этот Следопыт видел тебя. Что если..."
  
  "Чушь собачья! Где, черт возьми, Трекер? Приведи сюда этого большого тупого сукина сына и позволь ему сказать это мне в лицо!"
  
  Свет слабел. Жирный помидор солнца скрылся за холмами. Скоро стемнеет. Я почувствовал мурашки по спине. Неужели проклятое дерево собирается капризничать?
  
  Как только я подумал о нем, я почувствовал сильный интерес со стороны Старого Отца Древа. А также своего рода мечтательный гнев, нарастающий…
  
  Внезапно менгиры замерцали повсюду, даже по ту сторону ручья, где кустарник был густым. Взвизгнула собака. Сайлент что-то показал Элмо. Я не расслышал, потому что он был повернут спиной. Элмо рысцой побежал в сторону суматохи.
  
  Менгиры прокладывали нам путь, образуя стену, загоняя что-то… Хорошо! Следопыт и Собака-Жабоубийца. Следопыт выглядел бессмысленно озадаченным. Дворняга все время пыталась проскользнуть между менгирами. Они ему не позволяли. Нашим людям приходилось осторожно ступать, чтобы не раздавить пальцы на ногах.
  
  Менгиры втолкнули Пса-Жабоубийцу и Следопыта в пустой круг. Дворняжка издала протяжный, полный отчаяния вой, поджала хвост между ног и юркнула в тень Следопыта. Они стояли примерно в десяти футах от Дарлинга. ,
  
  "О, Боги", - пробормотала Леди и сжала мою руку так сильно, что я чуть не закричал.
  
  Ядро бури перемен взорвалось в звенящих волосах Старого Отца Три.
  
  Это было огромно; это было ужасно; это было жестоко. Это пожирало нас всех с такой яростью, что мы ничего не могли поделать, кроме как терпеть это. Фигуры перемещались, убегали, менялись; но те, кто был ближе Всех, оставались точно такими же.
  
  Следопыт закричал. Пес-Жабоубийца издал вой, который распространял ужас, как раковая опухоль. И они изменились больше всего, превратившись в одинаковых мерзких и жестоких монстров, которых я видел, направляясь на запад.
  
  Дама прокричала что-то, затерявшееся в ярости бури. Но я уловил ее торжествующую нотку. Она действительно знала эти формы.
  
  Я уставился на нее.
  
  Она ничуть не изменилась.
  
  Это казалось невозможным. Это создание, по поводу которого я дурачился пятнадцать лет, не могло быть настоящей женщиной.
  
  Пес-Жабоубийца бросился в пасть бури, обнажив отвратительные клыки, пытаясь добраться до Леди. Он тоже знал ее. Он намеревался прикончить ее, пока она была беспомощна внутри нуля. Следопыт ковылял следом, такой же озадаченный, как и тот Следопыт, который выглядел человеком.
  
  Одна из огромных ветвей Дерева-Отца опустилась. Оно отбивалось от Собаки-Жабоубийцы так, как человек может отбить атакующего кролика. Трижды Собака-Жабоубийца отважно пыталась это сделать. трижды он терпел неудачу. В четвертый раз то, что могло бы стать прародителем всех молний, встретило его прямо и швырнуло к ручью, где он тлел и подергивался в течение минуты, прежде чем подняться и с воем умчаться во вражескую пустыню.
  
  В то же время зверь-Следопыт отправился за Дарлинг. Он поднял ее и направился на запад. Когда Зверь-Жабоубийца вышел из игры. Все внимание привлек Трекер.
  
  Старый Отец-Дерево, может, и не бог, но когда он говорит, у него есть голос. Коралловые рифы рушились, когда он говорил. Все за пределами баррена схватились за уши и закричали. Для нас, которые были ближе, это было менее мучительно.
  
  Я не знаю, что он сказал. Языка я не знал, и звучало это так, как я никогда не слышал. Но это дошло до Трекера. Он опустил Дарлинга на землю и вернулся в самое пекло бури, чтобы предстать перед богом, пока этот могучий голос молотил его молотком, а яростный фиолетовый эхо отдавался в его деформированных костях. Он поклонился и отдал дань уважения дереву, а затем действительно изменился.
  
  Буря утихла так же быстро, как и началась. Все рухнули. Даже Леди. Но потеря сознания не наступила вместе с крахом. При тусклом свете оставшегося света я увидел, как кружащие Взятые решили, что их час настал. Они отступили, набрали скорость, прорезали баллистический аккорд через нуль, каждый выпустил по четыре тридцатифутовых копья, предназначенных для уничтожения китов-ветряков. Мы сели на твердую землю, пуская слюни, рука об руку с их целью.
  
  Я думаю, усилием воли Леди удалось пробормотать: "Они могут читать будущее так же хорошо, как и я", Что в то время не имело смысла. "Я упустила это из виду".
  
  Восемь стрел изогнулись дугой вниз.
  
  Дерево-Отец откликнулось.
  
  Два ковра распались под своими всадниками.
  
  Стрелы взорвались так высоко, что ни один из их огненных зарядов не достиг земли.
  
  Однако Взятые это сделали. Они нырнули по аккуратной дуге в густой коралловый риф к востоку от нас. Затем навалилась сонливость. Последнее, что я помню, это то, что глазурь покинула три глаза Гоблина и Одноглазого.
  
  
  
  Глава сорок четвертая: ОЖИВЛЕНИЕ
  
  
  
  Там были сны. Бесконечные, ужасные сны. Когда-нибудь, если я проживу так долго, если переживу то, что еще предстоит, я смогу записать их, потому что это была история о боге, который есть дерево, и о том, что связывают его корни…
  
  Нет. Я думаю, что нет. Одной жизни, полной борьбы и ужаса, достаточно, чтобы рассказать об этом. И эта продолжается.
  
  Леди пошевелилась первой. Она протянула руку и ущипнула меня. Боль пробудила мои нервы. Она ахнула таким тихим голосом, что я едва расслышал его: "Встань. Помоги мне. Мы должны перевезти вашу Белую Розу."
  
  В этом не было никакого смысла.
  
  "Нулевое значение".
  
  Я дрожал. Я думал, это реакция на то, что меня поразило.
  
  "То, что внизу, принадлежит этому миру. Дерево - нет".
  
  Дрожал не я. Это была земля. Очень мягко и быстро. И теперь я услышал звук. Что-то далекое, глубоко внизу.
  
  У меня начала зарождаться идея.
  
  Страх - чертовски сильный мотиватор. Я твердо стою на ногах. Наверху сводит с ума звон Старого Дерева-Отца. В его песне "Колокольчики ветра" звучала паника.
  
  Леди тоже поднялась. Мы, пошатываясь, направились к Дарлингу, поддерживая друг друга. Каждый неуверенный шаг наполнял жизнью мою вялую кровь. Я посмотрела в глаза Дарлингу. Она была в сознании, но парализована. Ее лицо застыло на полпути между страхом и неверием. Мы подняли ее, каждый обнял ее за плечи. Леди начала считать шаги. Я не помню другого такого чертовски великого труда. Я не помню другого времени, когда я так много полагался только на уилла.
  
  Сотрясение земли быстро переросло в топот проезжающих всадников, затем в грохот оползня, затем в землетрясение. Земля вокруг Дерева-Отца начала корчиться и прогибаться. Столб пламени и пыли взметнулся вверх. Дерево издало пронзительный звон. Голубые молнии заплясали в его волосах. Мы надавили еще сильнее, когда летели вниз и через ручей.
  
  Кто-то позади нас начал кричать.
  
  Образы в сознании. То, что поднималось, было в агонии. Отец-Древо подверг его адским мукам. Но оно продолжало, решив освободиться.
  
  Я больше не оглядывался назад. Мой ужас был слишком велик. Я не хотел видеть, как выглядит древний Властитель.
  
  Мы сделали это. Боги. Каким-то образом мы с Леди увезли Дарлинга достаточно далеко, чтобы Отец-Дерево смог полностью восстановить свою потустороннюю силу.
  
  Крик быстро набирал высоту и ярость; я упал, зажимая уши. А потом он затих.
  
  Через некоторое время Леди сказала: "Костоправ, пойди посмотри, можешь ли ты помочь остальным. Это безопасно. Дерево победило ".
  
  Так быстро? Из-за такой ярости?
  
  Мне казалось, что на то, чтобы твердо стоять на ногах, уходит вся ночь.
  
  Голубой нимб все еще мерцал среди ветвей Дерева-Отца. Вы могли почувствовать его раздражение с двухсот ярдов. Его тяжесть возрастала по мере того, как я подходил ближе.
  
  Земля у подножия дерева почти не казалась потревоженной, учитывая насилие, произошедшее несколько минут назад. Она выглядела свежевспаханной и вспаханной боронами, вот и все. Некоторые из моих друзей были частично погребены, но никто, похоже, не пострадал. Все, по крайней мере, немного двигались. Лица выглядели совершенно ошеломленными. Кроме лица Дальнобойщика. Этот уродливый персонаж так и не принял свой фальшивый человеческий облик.
  
  Он встал рано, безмятежно помогая остальным, вытирая пыль с их одежды сердечными дружескими шлепками. Вы бы и не догадались, что незадолго до этого он был смертельным врагом. Странно.
  
  Никому не нужна была помощь. Кроме ходячих деревьев и менгиров. Деревья были опрокинуты. Менгиры… Многие из них тоже были повалены. И не могли самостоятельно подняться.
  
  От этого у меня мурашки побежали по коже.
  
  Я снова вздрогнул, когда приблизился к старому дереву.
  
  Из земли, ощупывая кору корня, торчали человеческие кисть и предплечье, длинные, кожистые, зеленоватые, с ногтями, отросшими до когтей, которые затем были сломаны и кровоточили об Отцовское Дерево. Она не принадлежала никому из Норы.
  
  Она слабо дернулась, теперь... Над ней продолжали потрескивать искры.
  
  Что-то в этой руке разбудило во мне старого зверя. Мне захотелось с визгом убежать. Или схватить топор и изувечить его. Я не выбрал ни того, ни другого, потому что у меня было отчетливое ощущение, что Отец-Древо наблюдает за мной и бросает на меня довольно сердитый взгляд и, возможно, лично обвиняет меня в том, что я разбудил существо, которому принадлежала эта рука.
  
  "Я ухожу", - сказал я. "Понимаю, что ты чувствуешь. Мне нужно усмирить моего собственного старого монстра". И я попятился, кланяясь через каждые три или четыре шага.
  
  "Что, черт возьми, это было?"
  
  Я резко обернулась. Одноглазый уставился на меня. У него был вид Костоправа-затеявшего-очередную-свою-сумасшедшинку.
  
  "Просто поболтал с деревом". Я огляделся. Люди, казалось, обрели свои морские опоры. Некоторые из менее взволнованных начали приводить в порядок ходячие деревья. Однако для павших менгиров, казалось, не было никакой надежды. Они ушли к любой награде, которую может ожидать разумный камень. Позже их обнаружат исправленными, стоящими среди других мертвых менгиров у брода через ручей.
  
  Я вернулся к Дарлингу и Леди. Дарлинг медленно приходил в себя, слишком ослабев, чтобы общаться. Леди спросила: "Со всеми все в порядке?"
  
  "Кроме парня в земле. И он был близок к тому, чтобы поправиться". Я описал руку.
  
  Она кивнула. "Вряд ли эта ошибка повторится в ближайшее время".
  
  Сайлент и еще несколько человек собрались вокруг, так что мы могли сказать немного такого, что не прозвучало бы подозрительно. Я пробормотал: "Что теперь?" На заднем плане я услышал, как лейтенант и Элмо кричат о том, чтобы достать несколько факелов, чтобы пролить немного света.
  
  Она пожала плечами.
  
  "А как насчет Похищенных?"
  
  "Ты хочешь пойти за ними?"
  
  "Черт возьми, нет! Но мы также не можем позволить им разгуливать на свободе у нас на заднем дворе. Никто не знает ..."
  
  "Менгиры будут следить за ними. Не так ли?"
  
  "Это зависит от того, насколько разозлено старое дерево. Может быть, после этого он готов отправить нас в ад в ведре".
  
  "Возможно, ты узнаешь".
  
  "Я пойду", - прохрипел Гоблин. Ему нужен был предлог, чтобы отойти на несколько ярдов от дерева.
  
  "Не занимайте всю ночь", - сказал я. "Почему бы остальным не помочь Элмо и лейтенанту?"
  
  Это избавило от некоторых людей, но не заставило замолчать.
  
  Я ни за что не собиралась скрываться от Дарлинга. У него все еще были некоторые сомнения.
  
  Я дразнила запястья Дарлинг и делала другие глупости, когда время было единственным лекарством. Через несколько минут я пробормотала: "Семьдесят восемь дней".
  
  И Леди: "Скоро будет слишком поздно".
  
  Я приподняла бровь.
  
  "Без нее его не победить. Пройдет совсем немного времени, и самая сложная поездка не доставит ее туда вовремя".
  
  Я не знаю, что Сайлент понял из этого обмена репликами. Я знаю, что Леди посмотрела на него и тонко улыбнулась, с тем выражением, которое появляется у нее, когда она знает ваши мысли. "Нам нужно дерево". И еще: "Мы не успели закончить наш пикник".
  
  "А?"
  
  Она ушла на несколько минут. Когда она вернулась, у нее было одеяло, еще более грязное, чем когда-либо, и ведро. Она схватила меня за руку и направилась в темноту. "Ты остерегайся ловушек", - сказала она мне. Что, черт возьми, это была за игра?
  
  
  
  Глава Сорок пятая: СДЕЛКА ЗАКЛЮЧЕНА
  
  
  
  Позже взошла разбитая лодка луны. Мы не< ушли далеко до того, как это произошло, потому что звездного света было недостаточно, чтобы рисковать большим движением. Как только взошла луна, Леди повела меня по медленному кругу туда, где сошел Такен. Мы остановились на чистом участке, песчаном, но не опасном. Она расстелила одеяло. Мы были за пределами нулевого уровня. "Садись".
  
  Я сел. Она села. Я спросил: "Что?.."
  
  "Успокойся". Она закрыла глаза и ушла в себя.
  
  Я задавался вопросом, не оторвался ли Сайлент от Дарлинга, чтобы преследовать нас. Задавался вопросом, отпускали ли мои товарищи грубые шутки о нас, когда они трудились над ходячими деревьями. Интересно, что за чертова игра поймала меня в свои сети.
  
  В любом случае, ты кое-чему из этого научился, Кроукер.
  
  Через некоторое время я поняла, что она вернулась оттуда, куда ушла. "Я поражена", - прошептала она. "Кто бы мог подумать, что у них хватит смелости?"
  
  "А?"
  
  "Наши небесные друзья. Я ожидал, что Хромой и Шепот вернутся к своим старым преступлениям. Но я получил Презрение и волдыри. Хотя я мог бы заподозрить ее, если бы подумал. Некромантия - ее великий талант."
  
  Еще один виток ее размышлений вслух. Я подумал, часто ли она это делает. Я уверен, что она не привыкла к присутствию свидетелей, если и делала. "Что вы имеете в виду?"
  
  Она проигнорировала меня. "Интересно, они рассказали остальным?"
  
  Я вспомнил, соединил несколько моментов. Предсказания Леди о трех возможных вариантах будущего и ни в одном из них нет места. Возможно, это означало, что в них также не было места для Взятых. И, возможно, они решили, что смогут взять свое будущее в свои руки, избавившись от своей любовницы.
  
  Легкие шаги напугали меня. Но я не разволновалась. Я просто подумала, что Сайлент решила последовать за нами. Поэтому я была очень удивлена, когда Дарлинг села с нами без сопровождения.
  
  Как я мог не заметить возвращение нуля? Отвлекся, конечно.
  
  Леди сказала, как будто Дарлинг и не появлялся: "Они еще не выбрались из коралла. Это происходит очень медленно, и они оба ранены. И хотя коралл не может убить их, он может причинить сильную боль. Прямо сейчас они лежат, ожидая первых лучей солнца ".
  
  "И что?"
  
  "Так что, может быть, они вообще не выберутся".
  
  "Дорогая умеет читать по губам".
  
  "Она уже знает".
  
  Что ж, я тысячу раз говорил, что девушка не глупа.
  
  Я думаю, что знание Дарлинг подразумевалось в позиции, которую она заняла. Она поместила меня прямо в промежуток между ними.
  
  О да.
  
  Я обнаружил, что играю роль переводчика.
  
  Проблема в том, что я не могу записать то, что происходило взад и вперед. Потому что позже кто-то подделал мои воспоминания. У меня был только один шанс сделать заметки, и теперь они не имеют смысла.
  
  Имели место какие-то переговоры. Я до сих пор могу вызвать в воображении чувство глубокого изумления готовностью Дарлинга к сделке. Также изумление Леди по той же причине.
  
  Они пришли к соглашению. Конечно, к непростому, потому что Леди отныне держалась очень близко и держала меня между собой и кем-либо еще, пока была в пределах нуля. Прекрасное чувство - знать, что ты живой щит… И Дарлинг держался рядом с Леди, чтобы она не призвала свою силу.
  
  Но однажды она все-таки дала ей волю.
  
  Это немного опережает нас. Сначала мы все прокрались обратно, никому не сообщив о встрече на высшем уровне. Мы с Леди вернулись вслед за Дарлингом, стараясь выглядеть так, будто у нас была энергичная и обстоятельная встреча. Я не мог удержаться от смешка, заметив несколько завистливых взглядов.
  
  На следующее утро мы с Леди снова вышли за пределы нулевого, после того как Дарлинг отвлек Молчуна, Одноглазого и Гоблина, отправив их торговаться с менгирами. Отец Дерево не мог решиться. Мы пошли в другом направлении. И отследили взятое.
  
  На самом деле, выслеживать было почти нечего. Они еще не освободились от коралла. Леди призвала ту власть, которой обладала над ними, и их перестали Похищать.
  
  Ее терпение лопнуло. Возможно, она хотела, чтобы они послужили наглядным уроком… В любом случае, канюки - настоящие канюки - кружили еще до того, как мы вернулись в Нору.
  
  Это просто, подумал я. Для нее. А для меня, когда я пытался убить Хромого, когда все шло своим чередом, это было невозможно.
  
  Мы с ней вернулись к переводу. Мы были так заняты, что я не был в курсе новостей извне. В любом случае, я был немного опустошен, потому что она стерла мои воспоминания о встрече с Дарлингом.
  
  Так или иначе, каким-то образом Белая Роза наладила отношения с Отцом-Деревом. Шаткий союз выжил.
  
  Одну вещь я заметил. Менгиры перестали дразнить меня из-за незнакомцев на Равнине.
  
  Они все время имели в виду Следопыта и Собаку-Жабоубийцу. И Леди. Двое из троих больше не были незнакомцами. Никто не знал, что стало с Собакой-Жабоубийцей. Даже менгиры не смогли отследить его.
  
  Я пытался заставить Трекера объяснить название. Он не мог вспомнить. Даже сам Пес-Жабоубийца. Странно.
  
  Теперь он был созданием дерева.
  
  
  
  Глава сорок шестая: СЫН ДЕРЕВА
  
  
  
  Я нервничал. У меня были проблемы со сном. Дни ускользали. На западе Великая трагедия прогрызала свои берега. Четвероногий монстр бежал к своему повелителю с новостью о том, что его обнаружили. Дарлинг и Леди ничего не делали.
  
  Ворон остался в ловушке. Боманц остался в ловушке долгих пожаров, которые он сам вызвал на свою голову. Конец света приближался все ближе. И никто ничего не предпринимал.
  
  Я закончил свои переводы. И был не мудрее, чем раньше. Казалось. Хотя Молчун, Гоблин и Одноглазый продолжали дурачиться с таблицами имен, перекрестной индексацией, поиском закономерностей. Леди смотрела им через плечо больше, чем я. Я повозился с этими Анналами. Я ломал голову над тем, как сформулировать просьбу о возвращении тех, кого я потерял на Королевском мосту. Я суетился. Я становился все более нервным. Люди стали раздражаться на меня. Я начал совершать прогулки при луне, чтобы разрядить свою нервную энергию.
  
  Однажды ночью было полнолуние, толстый оранжевый пузырь как раз поднимался над холмами на востоке. Грандиозное зрелище, особенно с патрулирующими маниями, пересекающими его поверхность. По какой-то причине пустыня по всем краям отливала сиреневым светом. Воздух был прохладным. Легкий ветерок, выпавший в тот день, кружил пыль. Далеко на севере разразилась буря перемен…
  
  Рядом со мной появился менгир. Я подпрыгнула на три фута. "Чужаки на равнине, рок?" Спросила я.
  
  "Нет никого более странного, чем ты, Костоправ".
  
  "Я приглашаю комика. Ты чего-нибудь хочешь?"
  
  "Нет. Отец Деревьев хочет тебя".
  
  "Да? Увидимся". Сердце бешено колотилось, я направилась к Дыре.
  
  Еще один менгир преграждал путь.
  
  "Что ж. Раз уж ты так выразился". Изображая храбрость, я направился вверх по течению.
  
  Они бы загнали меня в стадо. Лучше смириться с неизбежным. Меньше унижений.
  
  Вокруг пустоши дул резкий ветер, но когда я пересек границу, это было похоже на то, что я ступил в лето. Ветра совсем не было, хотя старое дерево позвякивало. И жар, как в печи.
  
  Луна взошла достаточно, чтобы затопить пустыню серебристым светом. Я подошел к дереву. Мой взгляд был прикован к этой руке и предплечью, все еще торчащим, все еще сжимающим корень, все еще, казалось, выдававшим время от времени слабые подергивания. Однако корень вырос и, казалось, обволакивал руку, как дерево, используемое для лески, обволакивает прикрепленную к нему проволоку. Я остановился в пяти футах от дерева.
  
  "Подойди ближе", - сказало оно. Ровным голосом. Разговорным тоном и громкостью.
  
  Я сказал: "Ура!" - и стал искать выход.
  
  Около двух менгиров скиллиона окружали бесплодие. Вот и все, что нужно для побега.
  
  "Стой спокойно, эфемерная".
  
  Мои ноги примерзли к земле. Эфемерно, да?
  
  "Ты просила о помощи. Ты требовала помощи. Ты скулила, умоляла и умоляла о помощи. Стой спокойно и прими это. Подойди ближе".
  
  "Решайся". Я сделала два шага. Еще один заставил бы меня взобраться на него.
  
  "Я подумал. Эта штука, которой вы, эфемеры, боитесь, в земле так далеко отсюда, была бы опасностью для моих созданий, если бы поднялась. Я не чувствую значительной силы в тех, кто сопротивляется ей. Поэтому..."
  
  Мне не хотелось прерывать, но я просто должна была закричать. Понимаете, что-то схватило меня за лодыжку. Оно сжимало так сильно, что я почувствовала, как хрустят кости. Ломается. Извини за это, старина.
  
  Вселенная стала синей. Я закружился в урагане гнева. В ветвях Дерева-Отца сверкнула молния. Над пустыней прокатился гром. Я еще немного покричал.
  
  Синие молнии бились вокруг меня, обжигая почти так же сильно, как и моего мучителя. Но, наконец, рука отпустила меня.
  
  Я пытался убежать.
  
  Я сделал один шаг и упал. Я продолжал ползти, пока отец Древо извинялся и пытался позвать меня обратно.
  
  Черта с два. Я бы прополз через менгиры, если бы пришлось…
  
  Мой разум наполнился сном наяву. Дерево-Отец передало послание напрямую. Затем на земле воцарилась тишина, за исключением желания, когда исчезли менгиры.
  
  Большая шумиха со стороны Дыры. Целая банда бросилась на поиски причины переполоха. Молчун добрался до меня первым. "Одноглазый", - сказал я. "Мне нужен Одноглазый". Он единственный, кроме меня, кто имеет медицинское образование. И хотя он и противоречит мне, я могу рассчитывать на то, что он выполнит медицинские инструкции.
  
  Одноглазый появился через мгновение вместе с двадцатью другими. Часы отреагировали быстро. "Лодыжка", - сказал я ему. "Возможно, раздавлена. Кто-нибудь, принесите сюда немного света. И проклятая лопата."
  
  "Лопата? Ты что, с ума сошел?" Потребовал Одноглазый.
  
  "Просто возьми это. И сделай что-нибудь от боли".
  
  Элмо материализовался, все еще застегивая пряжки. "Что случилось, Костоправ?"
  
  "Старое дерево хотело поговорить. Меня принесли камни. Говорит, что хочет нам помочь. Только пока я слушал, эта рука схватила меня. Как будто оторвала мне ногу. шумихой было дерево, говорившее: "А теперь прекрати это. Это невежливо ".
  
  "Вырежь ему язык после того, как вылечишь ногу", - сказал Элмо Одноглазому. "Чего оно хотело, Костоправ?"
  
  "У тебя пропали уши? Чтобы помочь с Доминатором. Сказал, что обдумал это. Решил, что в его собственных интересах не пускать Доминатора. Помоги мне подняться ". Усилия Одноглазого приносили свои плоды. Он промокнул губкой мою лодыжку одним из своих шлепанцев "Дикие джунгли" - она уже распухла в три раза больше обычного, - и боль утихала.
  
  Элмо покачал головой.
  
  Я сказал: "Я сломаю твою чертову ногу, если ты не поднимешь меня". Поэтому он и Молчун подняли меня, но поддержали.
  
  "Принесите им лопаты", - сказал я. Появилось полдюжины.
  
  Это были инструменты для рытья траншей, а не настоящие землекопы. "Вы, ребята, настаиваете на помощи, отведите меня обратно к дереву".
  
  Элмо зарычал. На мгновение мне показалось, что Сайлент может что-то сказать. Я выжидающе смотрела на него, улыбаясь. Я ждала двадцать с лишним лет.
  
  Не повезло.
  
  Какую бы клятву он ни дал, что бы ни заставляло его воздерживаться от высказываний, это заставило Молчуна сжать челюсти стальной хваткой. Я видел его таким взбешенным, что он мог грызть ногти, таким возбужденным, что потерял контроль над сфинктерами, но ничто не поколебало его решимости не разговаривать.
  
  Голубизна все еще искрилась в ветвях дерева. Позвякивали листья. Лунный свет и свет факелов смешивались в причудливые тени, от которых плясали искры… "Вокруг него", - сказала я своим рабам-телохранителям. Я сам ее не видел, так что она, должно быть, за тем стволом.
  
  Да. Вот оно, в двадцати футах от основания дерева. Молодое деревце. Оно было около восьми футов высотой.
  
  Одноглазые, Молчаливые, Гоблины, эти парни глотали и разевали рты, как испуганные обезьяны. Но не старина Элмо. "Набери несколько ведер воды и хорошенько размочи землю", - сказал он. "И найди старое одеяло, которым мы могли бы обернуть корни и грязь, которая попадет вместе с ними".
  
  Он попал в точку. Проклятый фермер. "Отведи меня обратно вниз", - сказал я. "Я хочу сам увидеть эту лодыжку при лучшем освещении".
  
  Возвращаясь с Элмо и Сайлентом, несущими меня, мы столкнулись с Леди. Она изобразила подобающую заботу, суетясь вокруг меня. Мне пришлось вытерпеть много понимающих ухмылок.
  
  Только Дарлинг знал правду даже тогда. Возможно, с небольшим подозрением со стороны Сайлент.
  
  
  
  Глава сорок седьмая: ТЕНИ В СТРАНЕ ТЕНЕЙ
  
  
  
  Внутри Курганной земли не было времени, только тень и огонь, свет без источника, бесконечный страх и разочарование. С того места, где он стоял, запутавшись в паутине своего собственного устройства, Рейвен мог различить множество монстров Доминирования. Он мог видеть, как во времена Белой Розы были уничтожены люди и звери, чтобы помешать этому злу вырваться наружу. Он мог видеть силуэт колдуна Боманца на фоне застывшего драконьего огня. Старый волшебник все еще пытался сделать еще один шаг к сердцу Великого Кургана. Разве он не знал, что потерпел неудачу много поколений назад?
  
  Рейвен задавался вопросом, как долго он был пойман. Дошли ли его сообщения? Придет ли помощь? Он просто ждал, пока тьма не взорвется?
  
  Если и были часы, отсчитывающие время, то это было растущее отчаяние тех, кто был поставлен охранять город от темноты. Река подступала все ближе. Они ничего не могли поделать. У них нет возможности вызвать гнев всего мира.
  
  Рейвен думал, что поступил бы по-другому, если бы тогда был главным.
  
  Рейвен смутно припоминал, что поблизости проходили какие-то предметы, тени, похожие на него самого. Но он не знал, как давно это было, или даже что это было. Временами предметы двигались, и нельзя было сказать ничего определенного. С этой точки зрения мир выглядел совершенно по-другому.
  
  Никогда еще он не был так беспомощен, так напуган. Ему не нравилось это чувство. Он всегда был хозяином своей судьбы, ни от кого не зависел…
  
  В том мире нечего было делать, кроме как думать. Слишком много, слишком часто его мысли возвращались к тому, что значит быть Рэйвен, к тому, что Рэйвен сделала и не сделала, и что она должна была сделать по-другому. Было время определить и, по крайней мере, противостоять всем страхам, боли и слабостям внутреннего человека, которые создали лед, железо и маску бесстрашия, которую он подарил миру. Все те вещи, которые стоили ему всего, что он ценил, и которые снова и снова загоняли его в клыки смерти, в самонаказание…
  
  Слишком поздно. Слишком поздно.
  
  Когда его мысли прояснились и он достиг этой точки, он послал крики гнева, эхом разнесшиеся по миру духов. И те, кто окружал его и ненавидел за то, что он мог спровоцировать, смеялись и упивались его мучениями.
  
  
  
  Глава сорок восьмая: БЕГСТВО НА ЗАПАД
  
  
  
  Несмотря на то, что дерево меня оправдало, я так и не восстановила свой прежний статус в глазах товарищей. Всегда была определенная сдержанность, возможно, как из-за зависти к моему внезапному женскому богатству, так и из-за медленно восстанавливающегося доверия. Я не могу отрицать, какую боль это причинило мне. Я был с этими ребятами с детства. Они были моей семьей.
  
  Я немного подшучивал над тем, что нужно ходить на костылях, чтобы уйти с работы. Но моя работа продолжалась бы, если бы у меня вообще не было ног.
  
  Эти проклятые бумаги. Я сохранил их в памяти, положил на музыку. И все же у меня не было ни ключа, который мы искали, ни того, что Леди надеялась найти. Поиск перекрестных ссылок занял целую вечность. Во времена, предшествовавшие господству, написание имен было свободным. Курретельский - один из тех языков, где различные буквосочетания могут обозначать идентичные звуки.
  
  Боль в проклятом основании.
  
  Я не знаю, много ли Дарлинг рассказала остальным. Меня не было на Большом собрании. Леди тоже. Но стало известно: Компания съезжает.
  
  Один день, чтобы подготовиться.
  
  Наверху, с наступлением темноты, на своих костылях, я наблюдал, как прилетели ветряные киты. Их было восемнадцать, всех призвал Отец Древо. Они пришли со своими мантами и целым набором Простых разумных форм. Трое упали на землю. Дыру вырвало ее содержимым.
  
  Мы начали посадку. Я получил паек, потому что меня нужно было поднять вместе с моими документами, снаряжением и костылями. Кит был маленьким. Я поделился бы им всего с несколькими людьми. Леди. Конечно. Мы не могли сейчас расстаться. И Гоблин. И Одноглазый. И Молчун, после кровавой битвы со знаками, потому что он не хотел разлучаться с Дарлинг. И Трекер. И дитя дерева, для которого Трекер был опекуном, а я заменял родителей. Я думаю, волшебники должны были присматривать за всеми нами, хотя мало что они могли бы сделать, если бы возникла такая ситуация.
  
  Дарлинг, лейтенант, Элмо и другие старые матросы поднялись на борт второго "кита-ветра". На третьем была горстка солдат и много снаряжения.
  
  Мы взлетели и присоединились к строю наверху.
  
  Закат с высоты пяти тысяч футов не похож ни на что, что вы увидите с земли. Если только вы не находитесь на вершине очень одинокой горы. Великолепен.
  
  С темнотой пришел сон. Одноглазый заколдовал меня. У меня все еще были сильные отеки и боль.
  
  ДА. Мы были за пределами нулевой отметки. Наш кит пролетел с дальнего фланга от Дарлинг. Специально для Леди.
  
  Даже тогда она ничем себя не выдала.
  
  Дул попутный ветер, и мы получили благословение Отца Древа. Рассвет застал нас пролетающими над Хорсом. Именно там истина наконец всплыла на поверхность.
  
  Вынырнули Взятые, все в своих рыбьих одеяниях, вооруженные до зубов.
  
  Меня разбудили звуки паники. Я попросил Трекера помочь мне встать. Бросив один взгляд на пламя восходящего солнца, я заметил, что Взятые занимают сторожевые позиции вокруг нашего кита. Гоблин и остальные ожидали нападения. Они выли изо всех сил. Каким-то образом Одноглазый нашел способ свалить все на Гоблина. Они пошли на это.
  
  Но ничего не произошло. К моему удивлению, тоже. Взятые просто сохраняли позицию. Я взглянул на Даму. Она испугала меня, подмигнув. Затем: "Мы все должны сотрудничать, какими бы ни были наши разногласия".
  
  Гоблин услышал это. Он на мгновение проигнорировал разглагольствования Одноглазого, уставившись на Взятых. Через некоторое время он посмотрел на Леди. Действительно посмотрел.
  
  Я увидел светлый рассвет. Более чем обычно писклявым голосом и с по-настоящему глупым видом он сказал: "Я помню тебя". Он вспомнил тот единственный раз, когда у него был своего рода прямой контакт с ней. Много лет назад, когда он пытался связаться с Ловцом Душ, он поймал ее в Башне, в присутствии Леди…
  
  Она улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой. Той, что расплавляет статуи.
  
  Гоблин провел рукой перед глазами, отвернулся от нее. Он посмотрел на меня с самым ужасным выражением лица. Я не мог удержаться от смеха. "Ты всегда обвинял меня..."
  
  "Тебе не обязательно было идти и делать это, Костоправ!" Его голос поднимался по шкале, пока его не стало совсем не слышно. Он резко сел.
  
  Ни одна молния не забрызгала его небо. Через некоторое время он поднял глаза и сказал: "Элмо обосрался!" Он хихикнул.
  
  Элмо был самым неутомимым из них всех, когда дело доходило до напоминания мне о моих романах о Леди.
  
  После того, как юмор исчез, после того, как Одноглазый тоже прошел через это, а Молчун подтвердил свои худшие опасения, я начал задумываться о своих друзьях.
  
  Все до единого, они отправились на запад по приказу Дарлинга. Они не были проинформированы, в столь кратких выражениях, о том, что мы были в союзе с нашими бывшими врагами.
  
  Дураки. Или это был Дарлинг? Что случилось, когда Доминик упал и мы были готовы снова броситься друг на друга?…
  
  Вау, Костоправ. Дарлинг научился играть в карты у Рэйвен. Рэйвен был беспощадным игроком.
  
  К ночи это был Облачный лес. Интересно, что они сделали из нас в "Лордах". Мы прошли мимо. Улицы были заполнены зеваками.
  
  Розы исчезли ночью. Затем другие старые города наших ранних лет на севере. Разговоров было мало. Мы с Леди держали головы вместе, становясь все более напряженными по мере того, как наш странный флот приближался к месту назначения, а мы так и не приблизились к тому, чтобы раскопать самородки, которые искали.
  
  "Как долго?" Спросила я. Я потеряла счет времени.
  
  "Сорок два дня", - сказала она.
  
  "Мы так долго были в пустыне?"
  
  "Время летит незаметно, когда тебе весело".
  
  Я удивленно посмотрела на нее. Шутка? Даже старое клише? От нее?
  
  Я ненавижу, когда на тебя нападают по-человечески. Враги не должны так поступать.
  
  Она ползала по мне с ней в течение пары месяцев.
  
  Как ты можешь ненавидеть?
  
  Погода оставалась наполовину хорошей, пока мы не добрались до Форсберга. Затем она превратилась в сплошное убожество.
  
  Там, наверху, стояла настоящая зима. Хороший, освежающий ветер приносил с собой снежную крупу. Приятный абразив для такого нежного лица, как мое. Бомбардировка, чтобы уничтожить вшей и на спинах китов. Все ругались, суетились, ворчали и жались друг к другу в поисках тепла, которое не осмеливался дать традиционный союзник человека - огонь. Только Трекер казался нетронутым. "Его ничего не беспокоит?" Я спросил.
  
  Самым странным голосом, который я когда-либо слышал от нее, Леди ответила: "Одиночество. Если ты хочешь убить Следопыта легким способом, запри его одного и уходи ".
  
  Я почувствовал озноб, который не имел ничего общего с погодой. Кого я знал, кто долгое время был один? Кто, может быть, только может быть, начал задаваться вопросом, стоит ли абсолютная власть такой цены?
  
  Я знал без малейшего сомнения, что она наслаждалась каждой секундой притворства на Равнине. Даже моментами опасности. Я знал, что если бы в последние дни у меня были волосы на заднице, я мог бы стать кем-то большим, чем просто притворяющимся бойфрендом. В то время, когда приближалось возвращение к тому, чтобы быть Леди, в ней росло тихое отчаяние.
  
  Кое-что из этого я мог бы присвоить из эгоизма, поскольку столкнулся с ней в очень критический момент. Она была в сильном стрессе. Она знала врага, с которым мы столкнулись. Но не все было эго. Я думаю, что я действительно нравился ей как человек.
  
  "У меня есть просьба", - тихо сказал я посреди толпы, прогоняя мысли, вызванные женщиной, прижавшейся ко мне. "Что?" "Анналы. Они - все, что осталось от Черного отряда ". Депрессия наступила быстро. "Было обязательство, принятое много веков назад, когда были сформированы Свободные отряда Хатовара. Если кто-нибудь из нас пройдет через это живым, кто-то должен забрать их обратно. "
  
  Я не знаю, поняла ли она. Но: "Они твои", - сказала она.
  
  Я хотел объяснить, но не смог. Зачем забирать их обратно? Я не уверен, куда они должны отправиться. Четыреста лет Компания медленно дрейфовала на север, набирая силу, ослабевая, меняя своих составных. Я понятия не имею, существует ли Хатовар до сих пор или это город, страна, человек или бог. Летописи самых ранних лет либо не сохранились, либо уже отправились домой. Я не видел ничего, кроме сборников и выдержек с самого раннего столетия… Неважно. Частью обязательства "Летописца" всегда было возвращение "Летописей" Хатовару в случае расформирования Компании.
  
  Погода ухудшилась. Судя по Веслу, она была враждебной, и, возможно, так оно и было. Эта тварь в земле должна была знать, что мы приближаемся.
  
  К северу от Весла все Взятые внезапно упали, как камни. "Что за черт?"
  
  "Собака-поганец", - сказала Леди. "Мы догнали его. Он еще не добрался до своего хозяина". "Они могут его остановить?" "Да".
  
  Я на костылях подошел к борту кита. Не знаю, что я ожидал увидеть. Мы были высоко в снежных облаках.
  
  Внизу было несколько вспышек. Затем Снимок вернулся. Дама выглядела недовольной. "Что случилось?" Я спросил.
  
  "Монстр стал хитрее. Забежал в нуль, где коснулся земли. Видимость слишком плохая, чтобы преследовать его ".
  
  "Будет ли это иметь большое значение?"
  
  "Нет". Но в ее голосе не было полной уверенности.
  
  Погода ухудшилась. Но киты оставались неустрашимыми. Мы добрались до Барроуленда. Моя группа отправилась в лагерь Стражей. Дарлинг остановился в Блу Вилли. Граница нулевого уровня проходила сразу за стеной комплекса.
  
  Нас приветствовал сам полковник Суит. Старый добрый Суит, которого я считал наверняка мертвым. Теперь у него была хромая нога. Не могу сказать, что он был общительным. Но тогда это было время, когда никто не был таким.
  
  Приставленный к нам санитар был нашим старым другом Кейсом.
  
  
  
  Глава сорок девятая: НЕВИДИМЫЙ ЛАБИРИНТ
  
  
  
  Когда Кейс появился в первый раз, он был на грани паники. То, что я вел себя как добрый дядюшка, его не успокоило. Леди, внесшая свою лепту, чуть не довела его до истерики. Наличие Следопыта, скрывающегося поблизости в естественном виде, тоже не помогло.
  
  Из всех людей именно Одноглазый успокоил его. Навел его на тему Рейвен и того, как у Рейвен идут дела, и это сделало свое дело.
  
  У меня самого был близкий к истерии случай. Через несколько часов после того, как мы записались, еще до того, как я подготовился к выступлению, Леди привела Шепот и Хромого, чтобы перепроверить наши переводы.
  
  Шепот должен был проверить, не пропали ли какие-нибудь бумаги. Хромой должен был вспомнить старые времена в поисках связей, которые мы, возможно, упустили. Похоже, он был сильно вовлечен в социальный водоворот раннего Господства.
  
  Удивительные. Я не мог себе представить, что этот сгусток ненависти и человеческих обломков когда-либо был чем-то иным, кроме воплощенной мерзости.
  
  Я попросил Гоблина присмотреть за этими двумя, пока я отошел, чтобы взглянуть на Рейвен. Все остальные уже посмотрели на него.
  
  Она была там, прислонившись к стене, грызя ноготь, совсем не похожая на великую стерву, которая мучила мир о чудо! столько лет. Как я уже говорил, я ненавижу, когда они становятся людьми. И она была человеком, и еще кем-то. Плоскожопая, напуганная.
  
  "Как он?" Спросила я, и когда увидела ее настроение: "В чем дело?"
  
  "Он не изменился. Они хорошо о нем заботились. Нет ничего такого, что не излечили бы несколько чудес".
  
  Я осмелилась вопросительно приподнять бровь.
  
  "Все выходы закрыты. Костоправ. Я спускаюсь в туннель. Мой выбор становится все более узким, и один хуже другого".
  
  Я устроился на стуле, который Кейс использовал, присматривая за Рэйвен, и начал играть в доктора. Без необходимости, но мне понравилось видеть самому. Наполовину рассеянная, я сказала: "Наверное, быть королевой мира одиноко".
  
  Легкий вздох. "Ты становишься слишком смелой".
  
  Не так ли? "Прости. Мысли вслух. Нездоровая привычка, которая, как известно, является причиной синяков и крупных кровоизлияний. Он действительно выглядит здоровым. Ты думаешь, Хромой или Шепот помогут?"
  
  "Нет. Но нужно попробовать все возможности".
  
  "А как же Боманц?"
  
  "Боманц"?
  
  Я посмотрел на нее. Она казалась искренне озадаченной. "Волшебник, который вызволил тебя".
  
  "О. Что насчет него? Что может сделать мертвец? Я избавился от своего некроманта… Ты знаешь что-то, чего не знаю я?"
  
  Чертовски маловероятно. Она попала мне под глаз. Тем не менее…
  
  Я полминуты размышлял, не желая отказываться от того, что могло бы стать преимуществом. Затем: "Я узнал от Гоблина и Одноглазого, что он совершенно здоров. Что он пойман в Курганной земле. Как Ворон, только тело и все такое."
  
  "Как это могло быть?"
  
  Возможно ли, что она упустила это из виду, допрашивая меня? Я думаю, если вы не будете задавать правильные вопросы, вы не получите правильных ответов.
  
  Я размышлял обо всем, что мы сделали вместе. Я набросал для нее отчеты Рейвен, но она не читала эти письма. На самом деле… Оригиналы, из которых Ворон черпал свою историю, были в моих покоях. Гоблин и Одноглазый тащили их всю дорогу до Равнины только для того, чтобы увидеть, как их тащат обратно. Никто не погружал их в воду, потому что они повторяли уже рассказанную историю…
  
  "Садись", - сказал я, вставая. "Вернусь в два прыжка".
  
  Гоблин по-рыбьи уставился на меня, когда я влетела. "Задержись еще на несколько минут. Кое-что произошло". Я вытащила кейс, в котором путешествовали документы Рэйвен. Теперь там находилась только оригинальная рукопись Боманца. Я выпорхнула обратно, проигнорированная Взятыми.
  
  Приятное чувство, скажу я вам, быть ниже их внимания. Жаль, что это было только потому, что они боролись за свое существование. Как и все мы.
  
  "Вот. Это оригинальная рукопись. Я просмотрел ее один раз, слегка, чтобы проверить перевод Рейвена. Мне показалось, что она хороша, хотя он драматизировал и придумывал диалоги. Но факты и характеристики - чистый вымысел. "
  
  Она прочла с невероятной быстротой. "Возьми версию Рейвен".
  
  Наружу и обратно, под хмурый взгляд Гоблина и рычание в мою удаляющуюся спину: "Сколько в наши дни длится несколько минут. Костоправ?"
  
  Она тоже быстро просмотрела их. И выглядела задумчивой, когда закончила.
  
  "Ну?" Спросил я.
  
  "Возможно, здесь что-то есть. На самом деле, что-то, чего здесь нет. Два вопроса. Кто вообще это написал? И где камень в Весле, о котором упоминал сын?"
  
  "Я предполагаю, что Боманц написал большую часть оригинала, а его жена закончила его".
  
  "Разве он не сказал бы от первого лица?"
  
  "Не обязательно. Возможно, литературные условности того времени запрещали это. Рэйвен часто упрекал меня за то, что я слишком много рассказываю о себе в Анналах. Он принадлежал к другой традиции ".
  
  "Примем это как гипотезу. Следующий вопрос. Что стало с женой?"
  
  "Она происходила из семьи Оар. Я бы ожидал, что она вернется".
  
  "Когда она была известна как жена человека, ответственного за мою потерю?"
  
  "Это была она? Боманц - вымышленное имя".
  
  Она отмела мое возражение в сторону. "Whisper приобрела эти документы в Lords. Как и многое другое. Боманца с ними ничего не связывает, кроме его истории. У меня такое чувство, что они были собраны позже. Но его бумаги. Что они делали с того момента, как ушли отсюда, и до того, как Шепот нашла их? Были ли потеряны какие-то вспомогательные предметы? Пришло время проконсультироваться с Шепотом. "
  
  Мы, однако, исключили меня из списка.
  
  Как бы то ни было, пожар был разожжен. Вскоре Взятые с ревом умчались в далекие места. В течение двух дней Бенефис доставил камень, упомянутый сыном Боманца. Он оказался бесполезным. Несколько охранников присвоили ее и использовали как порог своих казарм.
  
  Время от времени я улавливал намеки на поиски, идущие с юга Весла по маршруту, по которому Жасмин бежала из Курганных Земель, овдовевшая и опозоренная. Трудно найти такие старые треки, но Взятые обладают замечательными навыками.
  
  Начался еще один поиск от Lords.
  
  Я имел сомнительное удовольствие болтаться с Хромым, пока он указывал на все ошибки, которые мы допустили, транслитерируя названия UchiTelle и KurreTelle. Похоже, в те дни не было единообразного не только написания, но и алфавитов. И некоторые из упомянутых людей были не из племени Учителле или КурреТелле, а чужаками, которые адаптировали свои имена к местному обиходу. Хромой занимался тем, что делал все наоборот.
  
  Однажды днем Молчун подал мне высший знак. Он время от времени подглядывал через плечо Хромого с большей преданностью, чем я.
  
  Он нашел закономерность.
  
  
  
  Глава пятидесятая: ГНОМЫ?
  
  
  
  У Дарлинг есть самодисциплина, которая меня поражает. Все это время она была там, в Блу Вилли, и ни разу не уступила своему желанию увидеть Рейвен. Вы могли видеть боль в ее голосе всякий раз, когда упоминалось его имя, но она сдерживалась целый месяц.
  
  Но она пришла, как мы и предполагали, неизбежно, с разрешения Леди. Я попытался полностью проигнорировать ее визит. И я тоже заставил Молчуна, Гоблина и Одноглазого держаться подальше, хотя с Молчуном было туго. В конце концов он все-таки согласился; это было личное дело, только для нее, и его интересам не послужило бы, если бы он совал свой нос не в свое дело.
  
  Если я не хотел идти к ней, она приходила ко мне. На некоторое время, пока все остальные были заняты в других местах. За объятием, чтобы напомнить ей, что среди нас есть те, кому не все равно. Чтобы иметь там хоть какую-то моральную поддержку, пока она что-то обдумывает в уме.
  
  Она подписала: "Я не могу отрицать это сейчас, не так ли?" И несколько минут спустя: "Я все еще питаю к нему слабость. Но ему придется заслужить возвращение ". Это было ее эквивалентом наших размышлений вслух.
  
  В тот момент я больше сочувствовала Сайленту, чем Рейвену. Рейвена я всегда уважала за его твердость и бесстрашие, но он так и не полюбился мне по-настоящему. Сайлент мне нравился, и я желала ему добра.
  
  Я подписала: "Не расстраивайся, если обнаружишь, что он слишком стар, чтобы измениться".
  
  Бледная улыбка. "Мое сердце было разбито давным-давно. Нет. У меня нет никаких ожиданий. Это не сказочный мир ".
  
  Это было все, что она хотела сказать. Я не принимал это близко к сердцу, пока это не начало проливать свет на последующие события.
  
  Она пришла и ушла, скорбя о смерти мечты, и больше не приходила.
  
  В моменты, когда его потребности призывали его уйти, мы копировали все, что оставил Хромой, и сравнивали это с нашими собственными таблицами. "О, привет", - выдохнула я один раз. "О, привет".
  
  Жил-был лорд из далекого западного королевства. Барон Сенджак, у которого было четыре дочери, которые, как говорили, соперничали друг с другом в своей красоте. Одну звали Ардат.
  
  "Она солгала", - прошептал Гоблин.
  
  "Возможно", - признал я. "Более вероятно, что она не знала. На самом деле, она не могла знать. Как и никто другой, на самом деле. Я все еще не понимаю, как Ловец Душ мог быть убежден, что здесь указано истинное имя Властелина."
  
  "Возможно, принимаю желаемое за действительное", - предположил Одноглазый.
  
  "Нет", - сказал я. "Можно сказать, что она знала, что у нее есть. Она просто не знала, как это выкопать".
  
  "Совсем как мы".
  
  "Ардат мертв", - сказал я. "Это оставляет три возможности. Но если дело дойдет до драки, у нас будет только один шанс".
  
  "Перечислите, что еще мы знаем".
  
  "Ловец душ был одной сестрой. Имя пока неизвестно. Возможно, Ардат была близнецом Леди. Я думаю, она была старше Ловца, хотя они были общими детьми и их разделяло не так много лет. О четвертой сестре мы ничего не знаем."
  
  Безмолвный подписал: "У вас есть четыре имени, данные и семья. Обратитесь к генеалогиям. Найдите, кто на ком женился".
  
  Я застонала. Генеалогии закончились в "Блу Вилли". Дарлинг погрузил их на грузового кита вместе со всем остальным.
  
  Времени было мало. Работа меня обескураживала. Вы не станете копаться в генеалогиях с женским именем и легко что-нибудь найдете. Вы должны найти мужчину, который женился на женщине, которую вы ищете, и надеяться, что регистратор был достаточно высокого мнения о ней, чтобы упомянуть ее имя.
  
  "Как мы собираемся со всем этим справиться?" Я задумался. "Если я единственный, кто может расшифровать эти куриные следы?" Тогда блестящая идея. Если я сам так скажу. "Следопыт. Мы приставим к этому Следопыта. Ему нечего делать, кроме как присматривать за этим деревцем. Он может делать это в "Блу Вилли" и одновременно читать старые книги ".
  
  Легче сказать, чем сделать. Следопыт был далек от своего нового хозяина. Донести послание до его мозгов-горошин было серьезной задачей. Но как только это было сделано, его уже ничто не могло остановить.
  
  Однажды ночью, когда я уютно устроился под одеялом, она появилась в моей каюте. "Вставай, Костоправ".
  
  "А?"
  
  "Мы отправляемся в полет".
  
  "Э-э? Не сочтите за неуважение, но сейчас середина ночи. У меня был тяжелый день ".
  
  "Вверх".
  
  Чтобы ты не спорил, когда Леди приказывает.
  
  
  
  Глава Пятьдесят первая: ЗНАМЕНИЕ
  
  
  
  Шел ледяной дождь. Все было покрыто хрустальным льдом. "Похоже, потеплеет", - сказал я.
  
  В тот вечер у нее не было чувства юмора. Потребовалось усилие, чтобы не обратить внимания на мое замечание. Она подвела меня к ковру. Передние сиденья были покрыты хрустальным куполом. Это была функция, недавно добавленная в Limper's craft.
  
  Леди использовала небольшую магию, чтобы растопить лед. "Убедись, что он плотно запечатан", - сказала она мне.
  
  "По-моему, мне идет".
  
  Мы взлетели.
  
  Внезапно я оказался на спине. Нос рыбы указывал на невидимые звезды. Мы поднимались с ужасающей скоростью. На мгновение я ожидал, что окажусь так высоко, что не смогу дышать.
  
  Мы забрались вот так высоко. И еще выше. Мы прорвались сквозь облака. И я понял значение купола.
  
  Она держалась на воздухе, пригодном для дыхания. Это означало, что ветрены больше не могли забираться выше Взятых. Леди и ее банда всегда откалывались.
  
  Но что, черт возьми, все это значило?
  
  "Там". Вздох разочарования. Подтверждение того, что тень омрачила надежду. Она указала.
  
  Я видел это. Я знал это, потому что видел это раньше, в дни долгого отступления, закончившегося битвой у Башни. Великая Комета. Маленькая, но нельзя отрицать ее уникальную форму серебряного ятагана. "Этого не может быть. Это произойдет не раньше, чем через двадцать лет. Небесные тела не меняют своих циклов".
  
  "Они этого не делают. Это аксиома. Так что, возможно, создатели аксиом ошибаются ".
  
  Она опустила ковер. "Отметьте это в своих записях, но не упоминайте об этом иначе. Наши народы и так достаточно обеспокоены".
  
  "Верно". Эта комета завладела умами мужчин.
  
  Снова погрузились в мерзость ночи Курганов. Мы прошли над самим Великим Курганом, всего в сорока футах над уровнем моря. Проклятая река была близко. Призраки танцевали под дождем.
  
  Я ввалился в казарму в оцепенелом состоянии, проверил календарь.
  
  Осталось двенадцать дней.
  
  Старый ублюдок, вероятно, был там, смеялся над этим со своей любимой гончей, Собакой-Жабоубийцей.
  
  
  
  Глава Пятьдесят вторая: НЕУДИВИТЕЛЬНО
  
  
  
  Что-то, что лежит в этом сознании под самым разумом, не позволяло мне существовать. Я ворочался, просыпался, засыпал, и, наконец, в предрассветные часы это всплыло на поверхность. Я встал и порылся в бумагах.
  
  Я нашел то, что однажды заставило Леди ахнуть, просмотрел этот бесконечный список гостей, пока не нашел лорда Сенджака и его дочерей Ардат, Криденс и Силит. Самая младшая, некая Доротея, как отметил писака, не смогла присутствовать.
  
  "Ха!" - воскликнула я. "Поиск сужается".
  
  Больше информации не было, но это был триумф. Если предположить, что Леди действительно была близнецом, а Доротея - младшей, а Ардат мертв, шансы теперь были пятьдесят на пятьдесят. Женщина по имени Силит или женщина по имени Креденс. Креденс? Именно так это переводится.
  
  Я был так взволнован, что больше не мог спать. Даже эта проклятая комета, вылетевшая не по расписанию, вылетела из моих мыслей.
  
  Но волнение погибло между точильными камнями времени. Из тех, что были сделаны для розыска жены Боманца и документов, ничего не вышло. Я предложил Даме самой отправиться к источнику. Она не была готова к риску. Пока нет.
  
  Наш старый и глупый друг Трекер добыл еще одну жемчужину через четыре дня после того, как я устранил сестру Доротею. Большой болван день и ночь читал генеалогии.
  
  Сайлент вернулся от Блу Вилли с таким выражением лица, что я поняла: случилось что-то хорошее. Он потащил меня на улицу, в сторону города, в нуль. Он дал мне листок влажной бумаги. В простом стиле Tracker на ней было написано:
  
  Три сестры были замужем. Ардат был дважды женат, сначала на бароне Кейдане из Дартстоуна, который погиб в битве. Шесть лет спустя она вышла замуж за Эрина НоФатера, местного жреца бога Вансера, из города под названием Слингер в королевстве Вай. Криденс вышла замуж за Бартелми из Джанта, известного чародея. Я помню, что Бартелми из Джанта стал одним из Взятых, но моей памяти нельзя доверять.
  
  Никакой лжи.
  
  Доротея вышла замуж за Раф, будущего принца из Старта. Силит так и не вышла замуж.
  
  Тогда Следопыт доказал, что, каким бы медлительным он ни был, случайная идея все же пробивалась сквозь помутнение рассудка.
  
  Списки погибших показывают, что Ардат и ее муж, Эрин Нофатер, жрица бога Вансера, живущая без земли, из города под названием Слингер в королевстве Вай, были убиты бандитами во время путешествия между Лейтом и Ова. Моя ненадежная память напоминает, что это произошло всего за несколько месяцев до того, как Властитель провозгласил себя.
  
  Несколькими годами ранее Силит утонула в разливе реки Дрим, унесенная течением на глазах у бесчисленных свидетелей. Но тело найдено не было.
  
  У нас был очевидец. Мне никогда не приходило в голову думать о Трекере таким образом, хотя знание было там для признания. Может быть, мы могли бы придумать какой-нибудь способ добраться до его воспоминаний.
  
  Криденс погиб в бою, когда Властелин и Леди отправились на прогулку в первые дни своих завоеваний. Записей о смерти Доротеи нет.
  
  "Черт возьми", - сказал я. "Старый следопыт все-таки чего-то стоит".
  
  Сайлент подписала: "Это звучит запутанно, но разум должен что-то подсказать".
  
  Больше, чем что-то. Не рисуя диаграмм, соединяющих всех этих женщин, я чувствовала себя достаточно уверенно, чтобы сказать: "Мы знали Доротею как Ловца душ. Мы знаем, что Ардат не была Леди. Скорее всего, сестра, которая организовала засаду, в результате которой ее убили ... " Чего-то все еще не хватало. Если бы я только знал, кто из них близнецы…
  
  В ответ на мой вопрос Сайлент подписал: "Следопыт ищет записи о рождении". Но вряд ли он забьет снова. Лорд Сенджак не был КурреТелем.
  
  "Один из предполагаемых мертвецов не умер. Я бы поставил свои деньги на Силит. Предполагаю, что Криденс была убита, потому что узнала сестру, которая должна была быть мертва, когда Властелин и Леди отправились на Прогулку."
  
  "Боманц упоминает легенду о Даме, убившей своего близнеца. Это засада? Или что-то более публичное?"
  
  "Кто знает?" Сказал я. Это действительно сбивало с толку. На мгновение я задумался, имеет ли это значение.
  
  Леди созвала собрание. Наша первоначальная оценка времени, доступного сейчас, оказалась чрезмерно оптимистичной. Она сказала нам: "Похоже, нас ввели в заблуждение. В документах Катчер нет ничего, что могло бы выдать имя моего мужа. Как она пришла к такому предположению, нам сейчас неведомо. Если документы пропали, мы не можем быть уверены. Если в ближайшее время не поступят новости от Lords или Oar, мы можем забыть об этом пути. Пришло время рассмотреть альтернативы ".
  
  Я нацарапала записку, попросила Шепот передать ее Даме. Дама прочитала ее, затем посмотрела на меня прищуренными, задумчивыми глазами. "Эрин Нофатер", - прочитала она вслух. "Жрец бога Вансера, живущий без земли, из Пращника, в королевстве Вай. Это от нашего историка-любителя. То, что вы нашли, менее интересно, чем сам факт того, что вы это нашли. Костоправ. Этой новости пятьсот лет. Тогда она ничего не стоила. Кем бы ни был Эрин Нофатер до того, как покинул Вай, он проделал абсолютную работу по уничтожению следов. К тому времени, когда он стал достаточно интересным, чтобы расследовать его прошлое, он уничтожил не только Слингера, но и всех, кто жил в этой деревне при его жизни. В последующие годы он зашел еще дальше, растратив все свои силы. Вот почему мысль о том, что в этих бумагах может содержаться его настоящее имя, стала для меня таким сюрпризом ".
  
  Я чувствовал себя ничтожеством и глупцом. Мне следовало знать, что они попытались бы разоблачить Доминатора раньше. Я отдал какое-то небольшое преимущество ни за что. Вот и весь дух сотрудничества.
  
  Вскоре прибыл один из новых приглашенных - я не могу привести их в порядок, потому что все они одеты одинаково. Он или она подарил Даме небольшой резной сундучок. Дама улыбнулась, открыв его. "Не сохранилось никаких бумаг. Но были эти". Она выбросила несколько странных браслетов. "Завтра мы отправимся за Боманцем".
  
  Все остальные знали. Я должен был спросить. "Что это?"
  
  "Амулеты, сделанные для Вечной Стражи во времена Белой Розы. Чтобы они могли беспрепятственно входить в Курганные земли".
  
  Возникшее в результате волнение превзошло все мое понимание.
  
  "Должно быть, их унесла жена. Хотя как они попали к ней в руки, остается загадкой. Прекрати это сейчас. Мне нужно время подумать ". Она прогнала нас, как жена фермера прогоняет цыплят.
  
  Я вернулся в свою комнату. Хромой вплыл следом за мной. Он не сказал ни слова, но снова уткнулся в документы. Озадаченный, я заглянул ему через плечо. У него были списки всех найденных нами имен, написанные алфавитами языков, из которых они произошли. Казалось, он играл как с кодами замещения, так и с нумерологией. Сбитая с толку, я подошла к своей кровати, повернулась к нему спиной и притворилась спящей.
  
  Я знала, что пока он был рядом, сон будет ускользать от меня.
  
  
  
  Глава Пятьдесят третья: ВЫЗДОРОВЛЕНИЕ
  
  
  
  Той ночью снова пошел снег. Настоящий снегопад, по полфута в час и не прекращающийся. Меня разбудил шум, поднятый охранниками, когда они пытались убрать его с дверных проемов и ковров.
  
  Я выспался, несмотря на то, что сильно Хромал.
  
  Мгновение ужаса. Я резко выпрямилась. Он продолжал заниматься своим делом.
  
  В казармах было чересчур тепло, они удерживали тепло, потому что были практически заглублены.
  
  Несмотря на погоду, там царила суета. Пока я спал, прибыл Такен. Охранники не только копали, но и спешили по другим делам.
  
  Одноглазый присоединился ко мне за невкусным завтраком. Я сказал: "Значит, она едет вперед. Несмотря на погоду".
  
  "Лучше уже не будет, Кроукер. Этот парень там знает, что происходит". Он выглядел мрачным.
  
  "В чем дело?"
  
  "Я умею считать. Костоправ. Чего ты ожидаешь от парня, которому осталось жить неделю?"
  
  Мой желудок сжался. ДА. До сих пор мне удавалось избегать подобных мыслей, но… "Мы и раньше попадали в трудные ситуации. Лестница слез. Можжевельник. Берилл. Мы сделали это."
  
  "Я продолжаю говорить это себе".
  
  "Как поживает дорогая?"
  
  "Волнуется. А ты как думаешь? Она как букашка между молотом и наковальней ".
  
  "Леди забыла ее".
  
  Он фыркнул. "Не позволяй своему особому разрешению подорвать твой здравый смысл, Костоправ".
  
  "Разумный совет", - признал я. "Но ненужный. Ястреб не смог бы наблюдать за ней более пристально".
  
  "Ты куда-нибудь идешь?"
  
  "Я бы не пропустила это. Знаешь, где я могу купить снегоступы?"
  
  Он ухмыльнулся. На мгновение дьявол прошлых лет выглянул наружу. "Несколько моих знакомых парней - не называя имен, вы же знаете, как это бывает - стащили полдюжины пар из оружейной комнаты Охраны прошлой ночью. Дежурный заснул на посту ".
  
  Я ухмыльнулся и подмигнул. Итак. Я видел их недостаточно, чтобы успевать за ними, но они не просто сидели без дела и ждали.
  
  "Пара пар отправилась в Дарлинг, на всякий случай. Осталось четыре пары. И еще немного плана ".
  
  "Да?"
  
  "Да. Ты увидишь. Блестяще, если я сам так скажу".
  
  "Где туфли? Когда ты идешь?"
  
  "Встретимся в коптильне после того, как Взятые поднимутся с земли".
  
  Несколько стражников пришли поесть, выглядя измученными, ворча. Одноглазый ушел, оставив меня в глубокой задумчивости. Что они замышляли?
  
  Самые тщательно продуманные планы… Вот так.
  
  Леди прошествовала в столовую. "Бери свои перчатки и пальто, Кроукер. Пора".
  
  Я разинул рот.
  
  "Ты идешь?"
  
  "Но..." Я замахал руками в поисках оправдания. "Если мы уйдем, кому-то придется обойтись без ковра".
  
  Она странно посмотрела на меня. "Хромой останется здесь. Иди. Возьми свою одежду".
  
  Я так и сделала, в оцепенении, проходя мимо Гоблина, когда мы выходили на улицу. Я озадаченно покачала головой.
  
  За мгновение до того, как мы взлетели, Леди протянула руку назад, предлагая мне что-то. "Что это?"
  
  "Лучше надень это. Если только ты не хочешь войти без амулета".
  
  "О".
  
  Оно выглядело не очень. Немного дешевой яшмы и нефрита на хрупкой коже. И все же, когда я застегнула пряжку на запястье, я почувствовала заключенную в нем силу.
  
  Мы пролетели над крышами очень низко. Они были единственными доступными визуальными ориентирами. На расчищенной территории не было ничего. Но, будучи Леди, у нее были другие ресурсы.
  
  Мы обогнули границы Кургана. Со стороны реки мы спускались до тех пор, пока вода не оказалась всего в ярде под нами. "Много льда", - сказал я.
  
  Она не ответила. Она изучала береговую линию, теперь уже в пределах самого Кургана. Промокший участок берега обвалился, обнажив дюжину скелетов. Я поморщился. Через несколько мгновений они были занесены снегом или сметены. "Думаю, почти по расписанию", - сказал я. "Хм". Она двинулась дальше по периметру. Пару раз я мельком видел другие ковры, кружащие по кругу. Что-то внизу привлекло мое внимание. "Там, внизу!" "Что?"
  
  "Мне показалось, я видел следы". "Возможно. Собака-жабоубийца где-то поблизости". О боже.
  
  "Время", - сказала она и повернулась к Большому Кургану. Мы приземлились у основания кургана. Она вывалилась наружу. Я присоединился к ней. Спустились другие ковры. Вскоре были похищены четверо: леди и один перепуганный старый врач, стоявший всего в нескольких ярдах от отчаяния всего мира.
  
  Один из взятых принес лопаты. Начал падать снег. Мы дежурили по очереди, никто не освобождался. Это была суровая работа, и она стала еще тяжелее, когда мы добрались до зарослей погребенного кустарника. Стало еще хуже, когда мы достигли замерзшей земли. Нам пришлось ехать медленно. Леди сказала, что Боманц был едва прикрыт.
  
  Казалось, это продолжалось вечно. Копайте, копайте и копайте. Мы обнаружили высохшее гуманоидное существо, которое, как уверила нас Леди, было Боманцем.
  
  Моя лопата наткнулась на что-то при последнем повороте. Я наклонился, чтобы рассмотреть это, думая, что это камень. Я смахнул замерзшую землю…
  
  И вынырнула из этой дыры, крутанулась, указала пальцем. Леди упала. Смех донесся снизу. "Костоправ нашел дракона. Во всяком случае, его челюсть".
  
  Я продолжал отступать к нашему ковру…
  
  Что-то огромное перепрыгнуло через нее, издав басовое рычание. Я бросился в сторону, в снег, который поглотил меня. Раздались крики, рычание… Когда я вынырнул, все было кончено. Я мельком увидел, как Пес-Жабоубийца, отступая, расчищает ковер, более чем слегка покрытый шрамами.
  
  Леди и Взятый были готовы к встрече с ним.
  
  "Почему меня никто не предупредил?" Я захныкала.
  
  "Он мог бы прочитать тебя. Мне просто жаль, что мы не покалечили его ".
  
  Двое снятых, вероятно, из "мужского порока", подняли Боманца. Он был неподвижен, как статуя, но в нем было что-то такое, что даже я мог почувствовать. Искра или что-то в этом роде. Никто не мог принять его за мертвого.
  
  Он упал на ковер.
  
  Гнев в холмике был струйкой, едва ощутимой, как жужжание мухи в комнате. Теперь он обрушился на нас одним сильным ударом молотка, отдающим безумием. В нем не было ни капли страха. Эта тварь была абсолютно уверена в своей окончательной победе. Мы были всего лишь задержками и раздражителями.
  
  Ковер с Боманцем унесли. Затем еще один. Я устроился на своем месте и попросил Леди поторопить меня уйти.
  
  В сторону города донесся шквал рычания и воплей. Яркий свет пробился сквозь снегопад. "Я так и знал", - прорычал я, осознав один страх. Пес-Жабоубийца нашел Одноглазого и Гоблина.
  
  Подняли еще один ковер. Леди поднялась на борт нашего, закрыла купол. "Дураки", - сказала она. "Что они делали?"
  
  Я ничего не сказал.
  
  Она не видела. Ее внимание было приковано к ковру, который вел себя не так, как должен. Казалось, что-то тянуло его к Большому Кургану. Но я видел. Уродливое лицо Следопыта оказалось на уровне глаз. Он нес сына дерева.
  
  Затем снова появился пес-Жабоубийца, преследующий Трекера. Половина лица монстра отсутствовала. Он бегал на трех ногах. Но его было достаточно, чтобы разорвать Трекера на части.
  
  Леди увидела Собаку-Жабоубийцу. Она развернула ковер. Методично выпустила восемь тридцатифутовых стрел. Она не промахнулась. И все же…
  
  Волоча за собой объятые пламенем ракеты, Пес-Жабоубийца заполз в Великую Трагическую реку. Он ушел под воду и не вынырнул.
  
  "Это на какое-то время уберет его с дороги".
  
  Менее чем в десяти ярдах от них, ничего не замечающий, Следопыт расчищал вершину Большого Кургана, чтобы посадить свое деревце. "Идиоты", - пробормотала Леди. "Я окружена идиотами. Даже Дерево - болван."
  
  Она ничего не стала объяснять. И не вмешивалась.
  
  Я искал следы Одноглазого и Гоблина, когда мы летели домой. Я ничего не увидел. Их не было на территории лагеря. Конечно. У них еще не было времени вернуться на снегоступах. Но когда час спустя они не появились, мне стало трудно сосредоточиться на реанимации Боманца.
  
  Это началось с многократных горячих ванн, как для согревания его плоти, так и для очищения. Мне не удалось увидеть предварительные процедуры. Леди держала меня при себе. Она не заглядывала туда, пока Снятые не были готовы к финальному оживлению. И это не произвело впечатления. Дама сделала несколько жестов в сторону Боманца, который выглядел изрядно побитым молью, и сказала несколько слов на языке, которого я не понимал.
  
  Почему колдуны всегда используют языки, которых никто не понимает? Даже Гоблин и Одноглазый делают это. Каждый признался, что не может понять, на каком языке говорит другой. Может быть, они это выдумывают?
  
  Ее слова подействовали. Эта старая развалина ожила с твердой решимостью идти вперед против свирепого ветра. Он прошел три шага, прежде чем осознал изменившиеся обстоятельства.
  
  Он замер. Он медленно повернулся, на его лице отразилось отчаяние. Его взгляд остановился на Даме. Прошло, может быть, минуты две. Затем он оглядел остальных и осмотрел свое окружение.
  
  "Ты объясни, Костоправ".
  
  "Он говорит..."
  
  "Форсбергер не изменился".
  
  Я столкнулся с Боманцем, ожившей легендой. "Я Костоправ. Военный врач по профессии. Ты Боманц..."
  
  "Его зовут Сет Чок, Костоправ. Давайте установим это немедленно".
  
  "Ты Боманц, чье истинное имя, возможно, Сет Чок, чародей Оара. Прошло почти столетие с тех пор, как ты пытался связаться с Леди".
  
  "Расскажи ему всю историю". Дама использовала диалект Джуэл-Сити, который, вероятно, был за пределами возможностей Боманца.
  
  Я говорил до хрипоты. Расцвет империи Леди. Угроза побеждена в битве при Чарме. Угроза побеждена при Джунипере. Нынешняя угроза. За все это время он не сказал ни слова. Ни разу я не видел в нем толстого, почти подобострастного лавочника из этой истории.
  
  Его первыми словами были: "Итак. Я не совсем потерпел неудачу". Он повернулся к Леди. "И ты по-прежнему запятнан светом, Не-Ардат". Он снова повернулся ко мне. "Ты отведешь меня в "Белую розу". Как только я поем".
  
  Ни единого протеста со стороны Леди.
  
  Он ел, как маленький толстый лавочник.
  
  Дама сама помогла мне снова надеть мокрое зимнее пальто. "Не мешкай", - предупредила она.
  
  Едва мы ушли, как Боманц, казалось, уменьшился в размерах. Он сказал: "Я слишком стар. Не позволяй этому там, сзади, одурачить тебя. Спектакль. Собираясь играть с большими мальчиками, ты должен действовать. Что я буду делать? Сто лет. Меньше недели, чтобы искупить свою вину. Как я смогу так быстро справиться со всем? Единственный директор, которого я знаю, - это Леди. "
  
  "Почему ты решил, что это Ардат? Почему не одна из других сестер?"
  
  "Их было больше одной?"
  
  "Четверо". Я назвала их. "Из ваших документов я установила, что Душелова звали Доротея..."
  
  "Мои документы?"
  
  "Так называемая. Потому что история о том, как ты разбудил Леди, была среди них заметной. До недавнего времени считалось, что вы собрали их, а ваша жена унесла, когда подумала, что вы умерли."
  
  "Требует расследования. Я ничего не собирал. Я ничем не рисковал, кроме карты Курганной земли".
  
  "Я хорошо знаю карту".
  
  "Я должен увидеть эти бумаги. Но сначала твою Белую розу. А пока расскажи мне о Даме".
  
  Мне было трудно оставаться с ним. Он метался зигзагами, сыпал идеями. "А как насчет нее?"
  
  "Между вами ощущается заметное напряжение. Возможно, враги, которые являются друзьями. Любовники, которые являются врагами? Противники, которые хорошо знают друг друга и уважают друг друга. Если ты уважаешь ее, то не без оснований. Невозможно уважать тотальное зло. Оно не может уважать само себя ".
  
  Вау. Он был прав. Я действительно уважал ее. Поэтому я немного поговорил. И когда я заметил это, моей темой было то, что она действительно оставалась запятнанной светом. "Она изо всех сил старалась быть злодейкой. Но когда столкнулась с настоящей тьмой - тварью под холмом - начала проявляться ее слабость".
  
  "Погасить свет внутри себя для нас лишь немного легче, чем победить тьму. Властелин появляется раз в сто поколений. Остальные, как и Взятые, всего лишь подделки."
  
  "Сможешь ли ты выстоять против Леди?"
  
  "Вряд ли. Я подозреваю, что моя судьба - стать одним из Взятых, когда у нее найдется время ". Он приземлился на ноги, этот старина. Он остановился. "Повелители! Она сильная!"
  
  "Кто?"
  
  "Твоя дорогая. Невероятное поглощение. Я чувствую себя беспомощным ребенком".
  
  Мы протопали в Блу Вилли, войдя через окно второго этажа. Снег был такой высоты.
  
  Одноглазый, Гоблин и Молчун были внизу, в общей комнате с Дарлингом. Первые двое выглядели немного поношенными. "Итак", - сказал я. "У вас, ребята, получилось. Я думал, что Собака-Жабоубийца съела тебя на обед."
  
  "Вообще никаких проблем", - сказал Одноглазый. "Мы..."
  
  "Что ты имеешь в виду под "мы"?" Потребовал ответа Гоблин. "Вы были бесполезны, как сиськи у кабана. Молчали..."
  
  "Заткнись. Это Боманц. Он хочет познакомиться с Дарлинг".
  
  "Боманц?" Гоблин пискнул.
  
  "Та самая".
  
  Их встреча была посвящена интервью из трех вопросов. Дарлинг немедленно взял инициативу в свои руки. Когда он понял, что Дарлинг ведет его, Боманц прервал это. Он сказал мне: "Следующий шаг. Я прочитал свою предполагаемую автобиографию."
  
  "Это не твое?"
  
  "Маловероятно. Если только моя память не изменяет мне хуже, чем я предполагаю".
  
  Мы вернулись в лагерь в тишине. Он казался задумчивым. Дарлинг оказывает такое влияние на тех, кто встречает ее впервые. Она просто Прелесть для тех из нас, кто знал ее все это время.
  
  Боманц изучал оригинальную рукопись, время от времени спрашивая о конкретных отрывках. Он был незнаком с диалектом учителле.
  
  "Значит, ты не имеешь к этому никакого отношения?"
  
  "Нет. Но первоисточником была моя жена. Вопрос. Была ли девушка, за которой следил Снупи?"
  
  "Нет".
  
  "Она та, за кем нужно следить. Она единственная, кто сохранил значимость".
  
  "Я расскажу Леди. Но на это нет времени. Через несколько дней там разверзнется ад". Я подумал, посадил ли Трекер саженец. Много пользы это принесет, когда Великий Трагик доберется до кургана. Смелый ход, но глупый, Следопыт.
  
  Однако вскоре результаты его усилий стали очевидны. Когда я собрался передать предложение Боманца о Снупи, Дама спросила: "Вы обратили внимание на погоду?"
  
  "Нет".
  
  "Становится лучше. Саженец лишил моего мужа способности придавать ему форму. Конечно, слишком поздно. Пройдут месяцы, прежде чем река спадет ".
  
  Она была подавлена. Она просто кивнула, когда я пересказал ей то, что сказал Боманц.
  
  "Неужели все так плохо? Потерпим ли мы поражение до того, как выйдем на ристалище?"
  
  "Нет. Но цена победы возрастает. Я не хочу платить эту цену. Я не знаю, смогу ли я ".
  
  Я стоял в недоумении, ожидая продолжения на эту тему. Ничего не последовало.
  
  Через некоторое время она сказала: "Садись, Костоправ". Я сел на стул, на который она указала, рядом с ревущим огнем, за которым усердно ухаживал солдат Кейс. Через некоторое время она отослала Кейса прочь. Но по-прежнему ничего не происходило.
  
  "Время затягивает петлю", - пробормотала она в какой-то момент, а в другой: "Я боюсь распутать узел".
  
  
  
  Глава Пятьдесят четвертая: ВЕЧЕР ДОМА
  
  
  
  Проходили дни. Ни у кого из особо преданных не появилось никаких видимых оснований. Леди отменила все расследования. Она и Взятые часто совещались. Меня исключили. Боманца тоже. Хромой участвовал только тогда, когда ему приказали покинуть мою каюту.
  
  Я отказался от попыток переночевать там. Я переехал к Гоблину и Одноглазому. Это показывает, насколько сильно the Taken огорчили меня. Делить комнату с этими двумя - все равно что жить среди непрекращающихся беспорядков.
  
  Ворон, как всегда, изменился ничуть и остался в основном забытым всеми, кроме своего верного Кейса. Сайлент время от времени заглядывал к нему, по поручению Дарлинга, но без энтузиазма.
  
  Только тогда я поняла, что Сайлент чувствовал к Дарлингу нечто большее, чем преданность и покровительство, и у него не было средств выразить эти чувства. Молчание было навязано ему чем-то большим, чем обет.
  
  Я не смог узнать, какие сестры были близнецами. Как я и ожидал, Следопыт ничего не нашел в генеалогиях. Чудо, что он нашел то, что сделал, способ, которым маги заметают следы.
  
  Гоблин и Одноглазый пытались загипнотизировать его, надеясь пробудить его древние воспоминания. Это было похоже на преследование призраков в густом тумане.
  
  Взятые предприняли шаги, чтобы остановить Великую трагедию. Вдоль западного берега собрался лед, изменив силу течения. Но они перевернулись, и образовалось ущелье. Это грозило поднять уровень реки. После двухдневных усилий мы выиграли, может быть, часов десять.
  
  Время от времени вокруг Кургана появлялись большие следы, вскоре исчезавшие под снегопадом. Хотя небо прояснилось, воздух стал холоднее. Снег не таял и не покрывался коркой. Это Сделали Взятые. Ветер с востока непрерывно ворошил снег.
  
  Кейс зашел ко мне, чтобы сказать: "Вас хочет видеть леди, сэр. Немедленно".
  
  Я прекратил играть в трехрукий Тонк с Гоблином и Одноглазым. Пока что все замедлялось - за исключением течения времени. Мы больше ничего не могли сделать.
  
  "Сэр", - сказал Кейс, когда мы отошли так, чтобы нас не могли слышать остальные, - "будьте осторожны". "Гм?"
  
  "Она в мрачном настроении".
  
  "Спасибо". Я задержался. Мое собственное настроение было достаточно мрачным. Ему не нужно было питаться ее настроением.
  
  Ее покои были заново обставлены. Привезли ковры. Стены покрывали драпировки. Перед камином, где с утешительным потрескиванием горел огонь, стояло что-то вроде дивана. Атмосфера казалась продуманной. Дом скорее таким, каким мы мечтаем его видеть, чем таким, какой он есть.
  
  Она сидела на диване. "Иди, сядь со мной", - сказала она, не оглядываясь, чтобы посмотреть, кто вошел. Я начал садиться на один из стульев. "Нет. Здесь, рядом со мной". Поэтому я устроилась на диване. "Что это?"
  
  Ее взгляд был устремлен куда-то вдаль. По ее лицу было видно, что ей больно. "Я приняла решение".
  
  "Да?" Я нервно ждал, не уверенный, что она имела в виду, и еще меньше уверенный, что мое место там.
  
  "Выбор сузился. Я могу сдаться и стать еще одним из взятых".
  
  Это было более жестокое наказание, чем я ожидал. "Или?" - "Или я могу сражаться. Битва, которую невозможно выиграть. Или выиграть, только проиграв ее".
  
  "Если ты не можешь победить, зачем бороться?" Я бы не спросил об этом никого из Компании. Со своей собственной я бы знал ответ.
  
  Ее победа была не нашей. "Потому что исход можно предугадать. Я не могу победить. Но я могу решить, кто победит ".
  
  "Или, по крайней мере, убедиться, что это не он?"
  
  Медленный кивок.
  
  Ее мрачное настроение начало приобретать смысл. Я видел это на поле боя, когда мужчины собирались выполнить задание, которое может оказаться смертельным, но которое нужно выполнить, чтобы другие не погибли.
  
  Чтобы скрыть свою реакцию, я соскользнула с дивана и подбросила в огонь три маленьких полена. Если бы не наше настроение, было бы здорово сидеть там в хрустящем тепле, наблюдая за танцующими языками пламени.
  
  Какое-то время мы занимались этим. Я чувствовал, что от меня не ждут разговоров.
  
  "Это начинается с восходом солнца", - сказала она наконец.
  
  "Что?"
  
  "Последний конфликт. Смейся надо мной. Костоправ. Я собираюсь попытаться убить тень. Без надежды выжить самому ".
  
  Смеяться? Никогда. Восхищаться. Уважать. Мой враг все еще, в конце концов, не в состоянии погасить ту последнюю искру света и поэтому умереть еще одним способом.
  
  Все это время она чопорно сидела, сложив руки на коленях. Она смотрела в огонь, как будто была уверена, что в конце концов он раскроет разгадку какой-то тайны. Ее начала бить дрожь.
  
  Эта женщина, для которой смерть была таким всепожирающим ужасом, предпочла смерть капитуляции.
  
  Как это повлияло на мою уверенность в себе? Ничего хорошего. Совсем ничего хорошего. Возможно, я почувствовал бы себя лучше, если бы увидел фотографию, которую она сделала. Но она не стала говорить об этом.
  
  Очень, очень мягким, неуверенным голосом она спросила: "Кроукер? Ты обнимешь меня?"
  
  Что? Я этого не говорил, но я чертовски уверен, что так и думал.
  
  Я ничего не сказал. Неуклюже, неуверенно я сделал, как она просила.
  
  Она заплакала у меня на плече, тихо-тихо, дрожа, как пойманный крольчонок.
  
  Прошло много времени, прежде чем она что-то сказала. Я не предполагал.
  
  "Никто не делал этого с тех пор, как я была ребенком. Моя няня..."
  
  Еще одно долгое молчание.
  
  "У меня никогда не было друга".
  
  Еще один долгий разрыв.
  
  "Я напуган, Костоправ. И одинок".
  
  "Нет. Мы все будем с тобой".
  
  "Не по тем же причинам". Тогда она замолчала навсегда. Я долго обнимал ее. Огонь в камине догорел, и его свет померк в комнате. Снаружи завыл ветер.
  
  Когда я, наконец, подумал, что она заснула, и начал высвобождаться, она прижалась еще крепче, так что я успокоился и продолжал обнимать ее, хотя половина мышц моего тела болела.
  
  В конце концов она отстранилась, встала, развела огонь. Я сел. Она некоторое время стояла позади меня, глядя на пламя. Затем на мгновение положила руку мне на плечо. Далеким голосом она сказала: "Спокойной ночи".
  
  Она ушла в другую комнату. Я посидел десять или пятнадцать минут, прежде чем положить последнее журнал и вернуться в реальный мир.
  
  Должно быть, у меня был странный вид. Ни Гоблин, ни Одноглазый меня не раздражали. Я завернулся в свой спальный мешок спиной к ним, но долго не мог заснуть.
  
  
  
  Глава Пятьдесят пятая: ВСТУПИТЕЛЬНЫЕ РАУНДЫ
  
  
  
  Я испуганно проснулся. Ноль! Я был без сознания так долго, что его присутствие встревожило меня. Я поспешно выкатился и обнаружил, что в комнате я один. Не только там, но и практически в казармах. В столовой было несколько охранников.
  
  Солнце еще не взошло.
  
  Ветер все еще завывал вокруг здания. В воздухе чувствовалась заметная прохлада, хотя костры горели вовсю. Я засыпала вареный овес лопатой и задумалась, чего мне не хватает.
  
  Леди вошла, когда я закончил. "А вот и ты. Я думал, мне придется уйти без тебя".
  
  Какими бы ни были ее проблемы накануне вечером, сейчас она была бодрой, уверенной в себе и готовой к делу.
  
  Ноль исчез, пока я надевал пальто. Я на мгновение заскочил в свою комнату. Хромой все еще был там. Я ушел, задумчиво нахмурившись.
  
  На ковер. Сегодня полный экипаж. Каждый ковер был полностью укомплектован экипажем и вооружен. Но меня больше интересовало отсутствие снега между городом и Курганом., Этот воющий ветер унес его прочь. Мы поднялись наверх, когда стало достаточно светло, чтобы что-то видеть. Леди поднимала ковер до тех пор, пока Курганная земля не стала напоминать карту, обретающую форму по мере того, как испарялись тени. Она заставила нас кружить по узкому кругу. Я заметил, что ветер стих.
  
  Огромный курган, казалось, был готов рухнуть в реку. "Сто часов", - сказала она, словно угадав мои мысли. Итак, нам оставалось считать часы. Я оглядел горизонт. Там. "Комета". "Они не могут увидеть ее с земли. Но сегодня ночью… должно быть облако".
  
  Внизу крошечные фигурки сновали по четверти расчищенного пространства. Дама развернула карту, похожую на карту Бпманца. "Ворон", - сказал я. "Сегодня. Если нам повезет ". "Что они там делают внизу?" "Проводят разведку".
  
  Происходило нечто большее. Стражники вышли в полном боевом облачении, образовав дугу вокруг Кургана. Собирались легкие осадные машины. Но какие-то мужчины действительно наблюдали и устанавливали ряды копий с цветными вымпелами. Я не спрашивал почему. Она не стала объяснять.
  
  Дюжина китов-ветров парила на востоке, за рекой. Я думал, они давно улетели. Небо там горело от предрассветного пожара. "Первое испытание", - сказала Леди. "Слабое чудовище". Она сосредоточенно нахмурилась. Наш ковер начал светиться.
  
  Из города выехали белый конь и белый всадник. Дарлинг. В сопровождении Молчуна и лейтенанта. Дарлинг въехала в проход, отмеченный флажками. Она остановилась рядом с последним.
  
  Земля взорвалась. Нечто, которое могло быть двоюродным братом Собаки-Жабоубийцы и даже более близким родственником осьминога, вырвалось на свет. Она мчалась над Курганами, к реке, прочь от пустоты.
  
  Дорогая поскакала галопом в сторону города.
  
  Ярость Волшебников дождем полилась с ковров. Чудовище превратилось в пепел за считанные секунды. "Раз", - сказала Леди. Внизу мужчины начали еще один ряд вымпелов.
  
  И так продолжалось, медленно и обдуманно, весь день напролет. Большинство существ Властелина устремились к реке. Те немногие, что бросились в другую сторону, наткнулись на баррикаду из ракетного огня, прежде чем сдаться Взятым.
  
  "Есть ли время, чтобы устранить их все?" Спросила я, когда солнце садилось. Я часами чесалась, сидя на одном месте.
  
  "Более чем достаточно. Но так просто это не останется".
  
  Я допытывался, но она не стала развивать то, что сказала.
  
  Мне это показалось скользким. Просто срывай их и продолжай снимать, и напади на большого парня, когда все они закончатся. Он мог быть крутым, но что он мог сделать, окутанный нулем?
  
  Когда я, пошатываясь, добрался до казармы, в свою комнату, я обнаружил Хромого все еще за работой. Взятым требуется меньше отдыха, чем нам, смертным, но он, должно быть, был на грани обморока. Какого черта он делает?
  
  Потом появился Боманц. Сегодня он не появился. Что он пытался спрятать в рукаве?
  
  Я ужинал, очень похожий на завтрак, когда материализовался Сайлент. Он сел напротив меня, сжимая миску с кашей, как будто это была чаша для подаяний. Он выглядел бледным.
  
  "Как прошло для Дорогой?" Спросила я.
  
  Он подписал: "Ей это почти понравилось. Она рисковала, чего не следовало делать. Одна из этих вещей чуть не доконала ее. Отто было больно отбиваться ".
  
  "Я нужна ему?"
  
  "Одноглазый справился".
  
  "Что ты здесь делаешь?"
  
  "Это ночь, когда Рейвен выйдет на свободу".
  
  "О". Я опять забыла о Рейвене. Как я могла причислить себя к его друзьям, когда мне, казалось, была так безразлична его судьба?
  
  Молчун последовал за мной туда, где я остановился с Одноглазым и Гоблином. Эти двое вскоре присоединились к нам. Они были подавлены. Им были отведены главные роли в выздоровлении нашего старого друга.
  
  Я больше беспокоился о Сайленте. Над ним нависла тень. Он боролся с этим. Хватит ли у него сил победить?
  
  Часть его не хотела, чтобы Рейвен спасали.
  
  Часть меня тоже этого не сделала.
  
  Очень уставшая Дама пришла спросить: "Вы будете участвовать в этом?"
  
  Я покачала головой. "Я бы просто мешала. Дай мне знать, когда это будет сделано".
  
  Она пристально посмотрела на меня, затем пожала плечами и ушла.
  
  Очень поздно меня разбудил слабый Одноглазый. Я вскочил. "Ну?"
  
  "Мы справились. Я не знаю, насколько хорошо. Но он вернулся".
  
  "Как это было?"
  
  "Грубо". Он забрался в свой спальный мешок. Гоблин уже был в своем и храпел. Молчун пришел с ними. Он стоял у стены, завернувшись в позаимствованное одеяло, и рубил поленья. К тому времени, как я полностью проснулся, Одноглазый пилил вместе с остальными.
  
  В комнате Рэйвен не на что было смотреть, кроме храпа Рэйвен и обеспокоенного вида Кейса. Толпа рассеялась, оставив после себя неприятный запах.
  
  "С ним, кажется, все в порядке?" Спросила я.
  
  Кейс пожал плечами. "Я не врач".
  
  "Да. Дай мне взглянуть на него".
  
  Пульс достаточно сильный. Дыхание немного учащенное для спящего, но не вызывающее беспокойства. Зрачки расширены. Мышцы напряжены. Потный.-"Не похоже, что есть о чем беспокоиться. Продолжай кормить его бульоном. И свяжись со мной, как только он заговорит. Не позволяй ему вставать. Его мышцы станут как глина. Он может пораниться ".
  
  Кейс все кивал и кивал.
  
  Я вернулся к своему спальному мешку и долго лежал там, попеременно думая о Вороне и о Хромом. В моей бывшей каюте все еще горела лампа. Последний из старых Взятых все еще продолжал свои безумные поиски.
  
  Ворон стал больше беспокоиться. Он собирался потребовать отчета о нашей заботе о Дарлинг. И я была в настроении оспорить его право.
  
  
  
  Глава Пятьдесят шестая: ВРЕМЯ УХОДИТ
  
  
  
  Рассвет наступает рано, когда ты этого не хочешь. Часы мигают, когда ты хочешь, чтобы они тянулись. На следующий день была еще одна казнь. Единственной необычной вещью было то, что Хромой вышел посмотреть. Он, казалось, был доволен, что мы все делаем правильно. Он вернулся в мою каюту, где вырубился в моей постели.
  
  Моя вечерняя проверка состояния Рэйвена показала незначительные изменения. Кейс сообщил, что он несколько раз был близок к пробуждению и что-то бормотал во сне.
  
  "Продолжай поливать его супом. И не бойся кричать, если я тебе понадоблюсь".
  
  Я не мог заснуть. Я пытался бродить по казармам, но там царила почти полная тишина. Несколько бессонных охранников бродили по столовой. Они замолчали при моем появлении. Я подумывал о том, чтобы зайти в Blue Willy. Но лучшего приема я бы там не нашел. Я был у всех в списке.
  
  Это не могло не привести ни к чему, кроме как к ухудшению.
  
  Я знал, что Леди имела в виду, говоря об одиночестве.
  
  Я пожалел, что у меня не хватило смелости навестить ее сейчас, когда мне нужны были объятия.
  
  Я вернулся к своему спальному мешку.
  
  На этот раз я действительно заснул; им пришлось пригрозить погромом, чтобы разбудить меня.
  
  Мы разделались с последним из питомцев Властелина до полудня. Леди распорядилась устроить праздник на остаток дня. На следующее утро мы должны были репетировать большое шоу. Она предположила, что у нас есть около сорока восьми часов до того, как река откроет гробницу. Время отдохнуть, время попрактиковаться и достаточно времени, чтобы нанести первый удар.
  
  В тот день Хромой вышел и некоторое время летал вокруг. Он был в приподнятом настроении. Я воспользовался возможностью посетить свои покои и порыться там, но все, что я смог найти, - это несколько черных древесных стружек и немного серебристой пыли, и того и другого едва хватало, чтобы оставить следы. Он прибрался в спешке. Я не прикасалась. Неизвестно, какие курьезы могли бы произойти, если бы я это сделала. В остальном я ничего не узнала.
  
  Подготовка к Турниру была напряженной. Пришли все, включая Лимпера и Боманца, которые держались так низко, что почти все забыли о нем. Киты-ветры парили над рекой. Их мании взмыли ввысь. Дарлинг повез Огромную Тачку по подготовленному проходу, остановившись на достаточном расстоянии. Взятые и Стражники приготовили свое оружие.
  
  Это выглядело хорошо. Казалось, что это сработает. Так почему же я был уверен, что нас ждут большие неприятности?
  
  В тот момент, когда наш ковер коснулся земли, Кейс был рядом с ним. "Мне нужна ваша помощь", - сказал он мне, игнорируя Леди. "Он меня не слушает. Он продолжает пытаться встать. Он уже дважды упал лицом вниз ". Я взглянул на Леди. Она одобрительно кивнула мне. Рейвен сидела на краю его кровати, когда я пришел. "Я слышал, ты заноза в заднице. Какой смысл вытаскивать свою задницу из Кургана, если ты собираешься покончить с собой?"
  
  Он медленно поднял взгляд. Казалось, он не узнал меня. О, черт, подумала я. Он потерял рассудок. "Он что-нибудь говорил, Кейс?"
  
  "Немного. В его словах не всегда есть смысл. Я думаю, он не понимает, как давно это было".
  
  "Может быть, нам стоит его обуздать".
  
  "Нет".
  
  Пораженные, мы посмотрели на Ворона. Теперь он узнал меня. "Никаких ограничений, Костоправ. Я буду вести себя прилично". Он плюхнулся на спину, улыбаясь. "Как долго, Кейс?"
  
  "Расскажи ему историю", - сказала я. "Я собираюсь сварганить какое-нибудь лекарство".
  
  Я просто хотела быть подальше от Рэйвена. Он выглядел хуже с восстановленной душой. Мертвенный вид. Слишком сильное напоминание о моей смертности. И это была единственная вещь, о которой мне не нужно было думать больше, чем о ней было на самом деле.
  
  Я приготовил пару зелий. Одно успокоит дрожь Рейвена. Другое вырубит его, если он доставит Кейсу слишком много хлопот.
  
  Ворон бросил на меня мрачный взгляд, когда я вернулся. Я не знаю, как далеко зашел Кейс. "Не высовывайся, - сказал я ему. "Ты понятия не имеешь, что произошло после Джунипер. На самом деле, не так уж много после битвы при Чарме. То, что ты храбрый и стойкий одиночка, не помогло. Выпей это. Это для встряски. " Я дала Кейсу другую смесь, прошептав инструкции.
  
  Голосом, чуть громче шепота, Рейвен спросила: "Это правда? Дорогой и Леди отправляются завтра за Властелином? Вместе?"
  
  "Да. Время действовать или умереть. Для всех".
  
  "Я хочу..."
  
  "Ты останешься на месте. Ты тоже, Кейс. Мы не хотим, чтобы Дорогая отвлекалась".
  
  Мне удалось отбросить опасения по поводу запутанных последствий, присущих завтрашним столкновениям. Теперь они снова набросились на меня. "Властелин" - это еще не конец. Если только мы не проиграем. Если бы он пал, война с Леди немедленно возобновилась бы.
  
  Я ужасно хотел увидеть Дарлинг, хотел узнать о ее планах. Я не осмеливался пойти. Леди держала меня на поводке. Она могла допросить меня в любой момент.
  
  Одинокая работа. Одинокая работа.
  
  Кейс продолжал рассказывать сказки. Затем заглянули Гоблин и Одноглазый, чтобы рассказать истории со своих точек зрения. Дама даже заглянула. Она поманила меня.
  
  "Да?" Спросила я.
  
  "Пойдем".
  
  Я последовал за ней в ее покои.
  
  Снаружи опустилась ночь. Примерно через восемнадцать часов Большой Курган откроется сам по себе. Раньше, если мы будем следовать плану. "Садись".
  
  Я села. Я сказала: "Я зацикливаюсь на этом. Бабочки размером с лошадь. Не могу думать ни о чем другом".
  
  "Я знаю. Я считал тебя отвлекающим фактором, но я слишком сильно заботился". Что ж, это отвлекло меня. "Возможно, одно из твоих зелий?" Я покачал головой. "В моем арсенале нет особого средства от страха. Я слышал о волшебниках..."
  
  "Эти противоядия стоят слишком дорого. Нам понадобится наша сообразительность. Все пройдет не так, как на репетиции".
  
  Я поднял бровь. Она не стала распространяться. Полагаю, она ожидала от своих союзников большей импровизации.
  
  Появился сержант столовой. Его команда подала великолепное угощение, которое они накрыли на специально привезенный стол. Последний пир для приговоренных? После того, как толпа разошлась, Дама сказала: "Я заказала самое лучшее для всех. Включая твоих друзей в городе. Завтрак тоже". Она казалась достаточно спокойной. Но она больше привыкла к конфронтации с высоким риском…
  
  Я фыркнул над собой. Я вспомнил, как меня попросили обняться. Она была напугана не меньше других.
  
  Она видела, но не спрашивала -подсказка достаточная, чтобы она была сосредоточена внутри себя.
  
  Ужин был настоящим чудом, учитывая, с чем пришлось поработать поварам. Но в нем не было ничего особенного. За все время мы не обменялись ни словом. Я доел первым, поставил локти на стол и погрузился в раздумья. Она последовала моему примеру. Она съела очень мало. Через несколько минут она ушла в свою спальню. Она вернулась с тремя черными стрелами. На каждой были серебряные вставки, написанные шрифтом Kurre Telle. Я видел подобные раньше. Ловец душ дал Ворону одну, когда мы устроили засаду Хромому и Шепоту. Она сказала: "Используй лук, который я тебе подарила. И держись поближе". Стрелы казались идентичными. "Кто?" "Мой муж. Они не могут убить его. У них нет его настоящего имени. Но они замедлят его ".
  
  "Ты не думаешь, что остальная часть плана сработает?" "Возможно все. Но следует учитывать все возможные варианты". Ее глаза встретились с моими. В них что-то было… Мы отвели глаза. Она сказала: "Тебе лучше уйти. Спи спокойно. Я хочу, чтобы завтра ты был начеку".
  
  Я рассмеялся. "Как?"
  
  "Это было устроено. Для всех, кроме дежурной части".
  
  "О". Колдовство. Один из Взятых усыпил бы всех. Я встал. Несколько секунд я колебался, подбрасывая поленья в огонь. Я поблагодарил ее за угощение. Наконец-то мне удалось высказать то, что было у меня на уме. "Я хочу пожелать тебе удачи. Но я не могу вложить в это все свое сердце".
  
  Ее улыбка была бледной. "Я знаю". Она проводила меня до двери.
  
  Прежде чем выйти, я поддался последнему порыву, обернулся - нашел ее прямо там, надеясь. Я обнимал ее полминуты.
  
  Будь она проклята за то, что была человеком. Но мне это тоже было нужно.
  
  
  
  Глава Пятьдесят седьмая: ПОСЛЕДНИЙ ДЕНЬ
  
  
  
  Нам разрешили выспаться, затем дали час на завтрак, примирение с нашими богами или на то, что мы должны были сделать перед вступлением в битву. Предполагалось, что Великий курган продержится до полудня. Спешки не было.
  
  Мне было интересно, что делает эта штука на земле.
  
  Сбор на битву состоялся около восьми. Отсутствующих не было. Хромой расхаживал по своему маленькому ковру, и его путь, казалось, пересекался с путем Шепота чаще, чем это было необходимо. Они о чем-то совещались. Боманц крался по краям, стараясь оставаться незаметным. Я его не винил. На его месте я бы, возможно, сбежал куда подальше.… В его ботинках? В моих было удобнее?
  
  Этот человек стал жертвой своего чувства чести. Он считал, что у него есть долг, который нужно вернуть.
  
  Барабанный бой возвестил о том, что пора занимать позиции. Я последовал за Леди, отметив, что оставшиеся гражданские направились по дороге в Оар со всем имуществом, которое они могли унести. Это будет сумасшедшая дорога. Было доложено, что войска, вызванные Леди, прибывают с нашей стороны Весла тысячами. Они прибудут слишком поздно. Никто не подумал сказать им, чтобы они задержались.
  
  Круг внимания сузился. Внешнего мира больше не существовало. Я наблюдал за мирными жителями и на мгновение задумался, какие трудности встанут перед нами, если нам придется бежать. Но мое беспокойство не продлилось. Я не мог пройти мимо Властелина.
  
  Киты-ветряки заняли позицию над рекой. Манты искали восходящие потоки. Поднялись захваченные ковры. Но сегодня мои ноги остались на земле. Леди намеревалась встретиться со своим мужем лицом к лицу.
  
  Большое спасибо, друг. В ее тени стоял Кроукер со своим хилым луком и стрелами.
  
  Все стражники на позициях, окопались за низкими частоколами, рвами и артиллерией. Все вымпелы на месте, чтобы направлять тщательно обследованный путь Дарлинга. Напряжение нарастало. Что еще оставалось делать?
  
  "Держись позади меня", - напомнила Леди. "Держи свои стрелы наготове".
  
  "Да. Удачи. Если мы выиграем, я угощу тебя ужином в the Gardens в Опале ". Не знаю, что заставило меня сказать это. Безумная попытка отвлечься? Утро было прохладное, но я вспотел.
  
  Она казалась пораженной. Затем она улыбнулась. "Если мы победим, я поддержу тебя в этом". Улыбка была слабой. У нее не было причин верить, что она проживет еще час.
  
  Она направилась к Большому Кургану. Верный щенок, я преследовал ее.
  
  Последняя искра света не погасла бы. Она не спасла бы себя капитуляцией.
  
  Боманц дал нам фору, затем последовал за нами. Хромой тоже.
  
  Действия ни того, ни другого не входили в генеральный план.
  
  Дама никак не отреагировала. Волей-неволей я тоже пропустил это мимо ушей.
  
  Снятые ковры начали спускаться по спирали. Киты-ветра казались немного прыгучими, мании - немного неистовыми в поисках благоприятного воздуха.
  
  Край Кургана. Мой амулет не покалывал. Все старые фетиши за пределами сердца Кургана были удалены. Мертвые теперь покоятся с миром.
  
  Влажная земля прилипала к моим сапогам. Мне было трудно сохранять равновесие, удерживая стрелу на тетиве. Одно черное древко было натянуто на тетиву, два других я сжимал в руке, державшей лук.
  
  Дама остановилась в нескольких футах от ямы, из которой мы вытащили Боманца. Она перестала обращать внимание на окружающий мир, как будто общалась с подземным существом. Я оглянулся. Боманц остановился немного севернее, примерно в пятидесяти футах от меня. Он держал руки в карманах, и у него был такой вид, что я осмелился возразить против его присутствия. Хромой сел примерно там, где был ров, когда ров окружал Курганье. Он не хотел падать, когда нуль пронесся над ним.
  
  Я взглянул на солнце. Около девяти. Запас в три часа, если мы захотим его использовать.
  
  Мое сердце ставило рекорды по выдержке. Мои руки дрожали так сильно, что, казалось, кости должны были загреметь. Я сомневался, что смогу всадить стрелу в слона с пяти футов.
  
  Как так получилось, что мне повезло, и меня выбрали на роль ее попки?
  
  Я пересмотрела свою жизнь. Что я сделала, чтобы заслужить это? Так много вариантов, которые я могла бы сделать по-другому… "Что?"
  
  "Готов?" - спросила она.
  
  "Никогда". Я изобразил болезненную усмешку.
  
  Она попыталась улыбнуться в ответ, но была напугана больше, чем я. Она знала, с чем столкнулась. Она верила, что жить ей осталось считанные мгновения.
  
  У нее хватило мужества, у этой женщины, пойти на это, когда она ничего не могла выиграть, кроме, возможно, небольшого искупления в глазах мира.
  
  Имена промелькнули у меня в голове. Силит. Креденс. Какие? В какой-то момент выбор может оказаться решающим.
  
  Я не религиозный человек. Но я поспешил вознести безмолвную молитву богам моей юности, прося, чтобы от меня не требовали завершения ритуала ее наречения.
  
  Она повернулась лицом к городу и подняла руку. Зазвучали трубы. Как будто никто не обращал на это внимания.
  
  Ее рука опустилась.
  
  Стук копыт. Дарлинг в своем белом, с Элмо, Молчуном, и лейтенантом, которые следовали за ней по пятам, галопом проскакали полосу, обозначенную вымпелами. Ноль должен был наступить внезапно, а затем замереть. Властителю следовало позволить вырваться наружу, но не с сохранением его силы.
  
  Я почувствовал нуль. Это сильно ударило меня, настолько непривычным к этому был я. Леди тоже пошатнулась. Стон страха слетел с ее губ. Она не хотела, чтобы ее разоружали. Не сейчас. Но это был единственный выход.
  
  Земля один раз слегка вздрогнула, а затем гейзером взметнулась вверх. Я отступила на шаг. Дрожа, я смотрела, как рассеивается фонтан грязи ... и была поражена, увидев не человека, а дракона…
  
  Проклятый дракон! Я об этом не подумал.
  
  Он поднялся на пятьдесят футов в высоту, вокруг его головы кипело пламя. Он взревел. Что теперь? В нуле Леди не смогла защитить нас.
  
  Властелин полностью вылетел у меня из головы.
  
  Я приставил древко к его голове, целясь в открытую пасть зверя.
  
  Крик остановил меня. Я обернулась. Боманц скакал и визжал, выкрикивая оскорбления на курретельском. Дракон уставился на него. И вспомнил, что у них есть незаконченное дело.
  
  Она ударила, как змея. Перед ней взметнулось пламя.
  
  Огонь скрывал Боманца, но не причинил ему вреда. Он занял свою позицию за пределами нуля.
  
  Леди отошла на несколько шагов вправо, чтобы заглянуть за спину дракона, чьи передние лапы теперь были свободны и пытались вытащить остальную часть своего огромного тела. Я ничего не мог разглядеть о нашей добыче. Но летающие Взятые бросились в атаку. Тяжелые огнеметные копья уже были в полете. Они с ревом рухнули вниз, разорвавшись.
  
  Громовой голос объявил: "Направляюсь к реке". Леди поспешила вперед. Дарлинг возобновил движение, неся нулевого к воде. Призраки ругались и скакали вокруг меня. Я был слишком отвлечен, чтобы ответить.
  
  Манты падали быстрыми темными парами, танцуя между разрядами молний, выпущенных ветрохвостами. Воздух потрескивал, пахло сухо и странно.
  
  Внезапно к нам присоединился Трекер, бормочущий о том, что нужно спасти дерево.
  
  Я услышал нарастающий рев рогов. Я увернулся от размахивающей драконьей лапы, увернулся от бьющего крыла, оглянулся.
  
  Десятки плохо одетых человеческих скелетов хлынули из леса вслед за хромающей собакой-жабоубийцей. "Я знал, что мы видели этого ублюдка не в последний раз". Я пытался привлечь внимание Леди. "Лесные племена. Они нападают на Стражу". У Властелина был по крайней мере один козырь в рукаве.
  
  Дама не обратила на меня никакого внимания.
  
  То, что делали соплеменники и Охрана, в данный момент не имело для нас значения. У нас была добыча в бегах, и мы не смели беспокоиться ни о чем другом.
  
  "В воде!" - прогремел голос сверху. Дарлинг пошевелился еще немного. Мы с Леди карабкались по земле, все еще покрытой рябью от попыток дракона вырваться на свободу. Он проигнорировал нас. Все внимание было приковано к Боманцу.
  
  Упал кит-ветер. Его щупальца прощупали реку. Он что-то поймал, сбросил водяной балласт.
  
  Человеческая фигура корчилась в хватке кита, крича. Мое настроение поднялось. Мы сделали это…
  
  Кит поднялся слишком высоко. На мгновение это подняло Доминатора из нуля.
  
  Смертельная ошибка.
  
  Гром. Молния. Ужас на горячих копытах. Половина города и полоса до края нулевого разрушены, рассеяны, сожжены и почернели.
  
  Кит взорвался.
  
  Властелин упал. Когда он устремился к воде и нулю, он проревел: "Силит! Я называю твое имя!"
  
  Я выпустил стрелу.
  
  Мертвый глаз. Один из лучших ударов с фланга, которые я когда-либо делал. Пуля попала ему в бок. Он взвизгнул и вцепился в древко. Затем он попал в воду. Молния Манты вскипела в реке. Еще один кит упал и запустил щупальца под поверхность. Долгое мгновение я боялся, что Доминатор останется под водой и сбежит.
  
  Но он поднялся, снова в лапах монстра. Этот кит тоже поднялся слишком высоко. И поплатился за это, хотя магия Властелина была сильно ослаблена, вероятно, моей стрелой. Он применил одно дикое заклинание, которое сбило с пути и вызвало пожары на территории Охраны. Стражники и соплеменники были тесно связаны поблизости. Заклинание убило десятки солдат обоих отрядов.
  
  Я не успел выпустить еще одну стрелу. Я был заморожен. Меня заверили, что наречение имени, после соблюдения соответствующих ритуалов, не может быть остановлено нулем. Но Леди не дрогнула. Она стояла в шаге от края земли, уставившись на то, что когда-то было ее мужем. Произнесение имени Силит нисколько не обеспокоило ее.
  
  Не Силит! Дважды Властитель назвал ее неправильно… Оставалось попробовать только одно. Но моя усмешка была пустой. Я бы назвал ее Силит.
  
  Третий кит-ветер поймал Властелина. На этот раз он не ошибся. Он понес его к берегу, к Дарлинг и ее сопровождающим. Он яростно сопротивлялся. Боги! Жизнестойкость этого человека!
  
  Позади нас раздались крики мужчин. Лязгнуло оружие. Охранники были не так удивлены, как я. Они стояли на своем. Воздушно-десантные войска поспешили поддержать их, обрушив шквал смертоносного колдовства. В центре их внимания был Пес-Жабоубийца.
  
  Элмо, лейтенант и Молчун прыгнули на Доминатора в тот момент, когда его сбросил кит-ветер. Это было похоже на прыжок тигра. Он отбросил Элмо на тридцать футов. Я услышал треск, когда он сломал лейтенанту позвоночник. Тихий отскочил в сторону. Я всадил в него еще одну стрелу. Он пошатнулся, но не упал. Ошеломленный, он направился к Леди и ко мне.
  
  Следопыт встретил его на полпути. "Он отстранил сына дерева в сторону, схватил своего человека и начал эпический поединок по борьбе. Он и Властелин кричали, как души, испытывающие муки.
  
  Я хотел броситься вниз и позаботиться об Элмо и лейтенанте, но Леди жестом велела мне остаться. Ее взгляд блуждал повсюду. Она ожидала чего-то большего.
  
  Громкий вопль потряс землю. Шар маслянистого огня взмыл в небо. Дракон с криком рухнул, как раненый червяк. Боманц исчез.
  
  Был виден Хромой. Каким-то образом он подполз ко мне на расстояние дюжины футов, а я этого не заметил. Мой страх был так велик, что я чуть не опорожнил кишечник. Его маски не было. Опустошенная пустошь его обнаженного лица светилась злобой. Через мгновение он подумал, что сравняет со мной все счеты. Мои ноги превратились в желе.
  
  Он прицелился из маленького арбалета, ухмыльнулся. Затем его цель переместилась в сторону. Я увидел, что его стрела была близкой родственницей стрелы из моего лука.
  
  Это, наконец, наэлектризовало меня. Я потянулся к голове.
  
  Он взвизгнул: "Креденс, обряд завершен. Я называю твое имя!" А затем он выстрелил.
  
  Я выстрелил в тот же миг. Я не мог вытащить древко быстрее, будь я проклят. Моя стрела вонзилась в его черное сердце, сбив его с ног. Но слишком поздно. Слишком поздно.
  
  Дама вскрикнула.
  
  Ужас превратился в беспричинную ярость. Я бросился на Хромого, бросив лук ради меча. Он не повернулся, чтобы встретить мое нападение. Он просто приподнялся на локте и уставился на Даму, разинув рот.
  
  Я действительно сошел с ума. Думаю, все мы можем, при определенных обстоятельствах. Но я был солдатом целую вечность. Я давно понял, что, поступая подобным образом, долго не проживешь.
  
  Хромой был внутри нуля. Это означало, что он едва цеплялся за жизнь, едва мог поддерживать себя, совершенно неспособен защитить себя. Я заставил его заплатить за все годы страха.
  
  Мой первый удар наполовину отсек ему шею. Я продолжал рубить, пока не закончил работу. Затем я разбросал несколько конечностей, притупив свою сталь и безумие о древнюю кость. Рассудок начал возвращаться. Я обернулся, чтобы посмотреть, что стало с Леди.
  
  Она стояла на одном колене, перенеся вес своего тела на другое. Она пыталась вытащить болт Хромого. Я бросился вперед, отвел ее руку. "Нет. Позволь мне. Позже ". На этот раз я был менее поражен тем, что название не сработало. Этот раз убедил меня, что ничто не могло обезоружить ее. Ей следовало уйти, черт возьми! Я поддался долгому приступу дрожи. Избиение лесных людей возымело действие. Некоторые дикари начали убегать. Собака-поганец была окутана болезненным колдовством. "Держись", - сказал я Леди. "Мы преодолели горб. Мы собираемся это сделать." Не знаю, верил ли я в это, но это было то, что ей нужно было услышать.
  
  Следопыт и Властелин продолжали кататься, кряхтя и ругаясь. Молчун гарцевал вокруг них с копьем с широким лезвием. Когда представился шанс, он зарубил нашего великого врага. Ничто не могло пережить это вечно. Дарлинг наблюдал, оставался рядом, держался подальше от Властелина.
  
  Я метнулся обратно к обломкам "Хромого" и вытащил древко, которым всадил его в грудь. Он сердито посмотрел на меня. В его мозгу все еще теплилась жизнь. Я засунул его голову в траншею, оставленную восстанием дракона.
  
  Этот зверь перестал биться. По-прежнему никаких признаков Боманца. Никогда никаких признаков Боманца. Он нашел судьбу, которой боялся, со второй попытки. Он убил монстра изнутри.
  
  Не думайте, что Боманц второстепенный, потому что он держал голову опущенной. Я полагаю, Доминатор ожидал, что дракон займет Дарлинга и Леди на те несколько мгновений, которые ему были нужны, чтобы избавиться от нуля. Боманц забрал это. С той же решимостью и благородством, что и Леди, столкнувшаяся лицом к лицу со своей неотвратимой судьбой.
  
  Я вернулся к Даме. Мои руки обрели боевую устойчивость. Я пожалел о своем снаряжении. Моего ножа было бы достаточно. Я положил ее на спину и начал копать. Эта ссора будет терзать ее до тех пор, пока я не выскажу ее. Несмотря на всю боль, она выдавила благодарную улыбку.
  
  Теперь дюжина мужчин окружила Следопыта и Доминатора, и каждый наносил удары ножом. Некоторые, казалось, не особо разбирались в том, кого они бьют. , Пески вот-вот закончатся для старого зла. Я упаковал и перевязал рану Леди материалом из ее собственной одежды. "Мы исправим это, как только сможем".
  
  Члены племени были избиты. Пес-Жабоубийца тащился в сторону высокогорья. Этот старый пес обладал такой же выносливостью, как и его босс. Стражники, освобожденные от боя, поспешили в нашу сторону. Они носили дрова для погребального костра старого дума-
  
  
  
  Глава пятьдесят восьмая: КОНЕЦ ИГРЫ
  
  
  
  Затем я заметил Рейвен.
  
  "Проклятый дурак".
  
  Он прихрамывал, опираясь на Кейса. В руке он держал обнаженный меч. Лицо его было застывшим.
  
  Наверняка неприятности. Его походка была не такой уж неуверенной, как он притворялся.
  
  Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что у него на уме. С его простым взглядом на вещи он собирался все исправить с Дарлинг, прикончив ее главного врага.
  
  Дрожь вернулась, но на этот раз не от страха. Если бы кто-нибудь чего-нибудь не предпринял, я оказался бы прямо посередине. Именно там, где мне пришлось бы делать выбор, действовать, и что бы я ни сделала, это никого не сделало бы счастливым.
  
  Я попытался отвлечься, проверив, как одевается Леди.
  
  Тени опустились на нас. Я посмотрела в холодные глаза Сайлента, на более сострадательное лицо Дарлинга. Сайлент бросил тонкий взгляд в сторону Рейвен. Он тоже был посередине.
  
  Леди вцепилась мне в руку. "Подними меня", - сказала она.
  
  Я так и сделал. Она была слаба, как вода. Я должен был поддержать ее.
  
  "Еще нет", - сказала она Дарлингу, как будто Дарлинг мог услышать. "Он еще не закончил".
  
  Они оторвали Доминатору ногу и руку. Их они бросили в поленницу дров. Следопыт висел на шее Доминатора, чтобы они могли вырезать что-нибудь на ней. Гоблин и Одноглазый стояли рядом, ожидая голову, готовые бежать со всех ног. Несколько охранников посадили сына дерева. Киты-ветряки и мании парили над головой. Другие, вместе с Похищенными, преследовали Пса-Жабоубийцу и дикарей по лесу.
  
  Ворон был все ближе. А я так и не приблизился к пониманию того, где нахожусь.
  
  Этот сукин сын Властелин был крут. Он убил дюжину человек, прежде чем они закончили разделывать его. Даже тогда он не был мертв. Как и у Хромого, его голова жила.
  
  Время для Гоблина и Одноглазого. Гоблин схватил все еще живую голову, сел, крепко зажав ее между коленями. Одноглазый вонзил шестидюймовый серебряный шип ему в лоб, в мозг. Губы Властелина продолжали произносить проклятия.
  
  Гвоздь захватит его испорченную душу. Головка отправится в огонь. Когда она догорит, шип будет извлечен и вонзен в ствол сына дерева. Это означает, что один темный дух будет связан на миллион лет. Стражники приносили в огонь и более слабые части тела. Однако они не нашли его голову. Промокшие стены траншеи, из которой поднялся дракон, рухнули на него. Гоблин и Одноглазый подожгли поленницу дров. Огонь взметнулся вверх, словно стремясь выполнить свою миссию. Стрела Хромого поразила Леди в четырех дюймах от сердца, на полпути между левой грудью и ключицей. Признаюсь, я испытываю определенную гордость за то, что нарисовал ее при таких ужасных обстоятельствах, не убив ее. Хотя я должен был вывести из строя ее левую руку.
  
  Теперь она подняла эту руку и потянулась к Дарлингу. Мы с Сайлент были озадачены. Но только на мгновение.
  
  Леди притянула Дарлинг к себе. У нее не было сил, так что, должно быть, в каком-то смысле Дарлинг позволила притянуть себя. Затем она прошептала: "Ритуал завершен. Я называю твое настоящее имя, Тони Фиск."
  
  Дарлинг беззвучно закричала. Нулевая роза начала истираться.
  
  Лицо Сайлента почернело. То, что казалось вечностью, он стоял там в явных мучениях, разрываясь между клятвой, любовью, ненавистью, возможно, концепцией обязательства перед высшим долгом. По его щекам потекли слезы. У меня исполнилось давнее желание, и я сама была готова расплакаться, когда исполнила его.
  
  Он заговорил. "Ритуал завершен". Ему было трудно подбирать слова. "Я называю твое истинное имя, Доротея Сенджак. Я называю твое настоящее имя, Доротея Сенджак."Я думала, что тогда он упадет в обморок. Но он этого не сделал.
  
  Это сделали женщины.
  
  Ворон подбирался все ближе. Так что поверх всех других болей у меня появилась боль.
  
  Мы с Сайлентом уставились друг на друга. Подозреваю, что мое лицо было таким же измученным, как и его. Затем он кивнул сквозь слезы. Между нами воцарился мир. Мы опустились на колени и распутали женщин. Он выглядел обеспокоенным, пока я ощупывала шею Дарлинг. "С ней все будет в порядке", - сказала я ему. Леди тоже, но его это не волновало.
  
  Я до сих пор удивляюсь, как многого каждая из женщин ожидала в тот момент. Насколько каждая покорилась судьбе. Это ознаменовало их конец как сильных мира сего. У Дарлинг не было нуля. У Леди не было магии. Они перечеркнули друг друга.
  
  Я услышала крики. Дождем посыпались ковры. Всех похищенных забрала сама Леди, и после того, что произошло на Равнине, она была уверена, что ее судьба станет их судьбой. Итак, теперь они были отменены и вскоре умерли.
  
  На том поле осталось не так уж много магии. Следопыт тоже был покойником, его насмерть растерзал Властелин. Я верю, что он умер счастливым.
  
  Но этому еще не было конца. Нет. Там была Рейвен.
  
  В пятидесяти футах от себя он отпустил Кейса и ринулся вперед, как сама немезида. Его взгляд был прикован к Даме, хотя по самой его походке было видно, что Он на сцене, что он собирается совершить подвиг, чтобы вернуть Дарлинг.
  
  Ну что, Костоправ? Ты можешь позволить этому случиться?
  
  Рука Дамы дрожала в моей. Ее пульс был слабым, но он был налицо. Может быть…
  
  Возможно, он бы блефовал.
  
  Я взял свой лук и стрелу, найденную у Хромого. "Остановись, Рэйвен".
  
  Он этого не сделал. Я не думаю, что он услышал меня. О, черт. Если бы он этого не сделал… Ситуация вышла бы из-под контроля.
  
  "Ворон!" Я натянул лук.
  
  Он остановился. Он уставился на меня, словно пытаясь вспомнить, кто я такой.
  
  Все поле битвы погрузилось в тишину. Все взгляды были прикованы к нам. Сайлент перестала уводить Дарлинг прочь, взяла меч, убедившись, что он находится между ней и потенциальной опасностью. Это было почти забавно, когда мы вдвоем, как близнецы, стояли на страже женщин, сердца которых мы никогда не сможем заполучить.
  
  Одноглазый и Гоблин поплыли в нашу сторону. Я понятия не имел, где они находятся. Где бы то ни было, я не хотел их впутывать. Это должно было быть превращено в "Ворон против Костоправа".
  
  Черт. Черт. Черт. Почему он просто не мог уйти?
  
  "Все кончено. Рэйвен. Убийств больше не будет". Мне кажется, мой голос начал повышаться. "Ты слышишь? Это проигрыш и победа".
  
  Он посмотрел на Тихую и Дорогую, не на меня. И сделал шаг.
  
  "Ты хочешь быть следующим мертвецом?" Черт возьми, никто никогда не смог бы его обмануть. Смогу ли я это сделать? Возможно, мне придется.
  
  Одноглазый остановился, осторожно отойдя на десять футов в сторону. "Что ты делаешь, Костоправ?"
  
  Меня трясло. Все, кроме моих рук, хотя плечи начали болеть от напряжения держать стрелу наготове. "А как же Элмо?" Спросила я, мое горло сжалось от эмоций. "А как же лейтенант?"
  
  "Ничего хорошего", - ответил он, сказав мне то, что я уже знала в глубине души. "Ушел. Почему бы тебе не опустить лук?"
  
  "Когда он опустит меч". Элмо был моим лучшим другом больше лет, чем я мог сосчитать. Слезы начали застилать мне зрение. "Они ушли. Это оставляет меня за главного, верно? Старший офицер выжил? Верно? Мой первый приказ - установить мир. Прямо сейчас. Она сделала это возможным. Она пожертвовала собой ради этого. Теперь ее никто не тронет. Нет, пока я жив."
  
  "Тогда мы это изменим", - сказал Рэйвен. Он начал двигаться.
  
  "Проклятый упрямый дурак!" Одноглазый взвизгнул. Он бросился к Ворону. Я услышал топот Гоблина позади меня. Слишком поздно. Оба слишком поздно. В Рэйвене было гораздо больше огня, чем кто-либо подозревал. И он был более чем немного сумасшедшим.
  
  Я закричал: "Нет!" - и пустил в ход оружие.
  
  Стрела попала Рейвену в бедро. В ту самую сторону, в которую он притворялся покалеченным. На лице у него было выражение изумления, когда он споткнулся. Лежа на земле, его меч был в восьми футах от меня, он смотрел на меня, все еще не в силах поверить, что, в конце концов, я не блефовал.
  
  Мне самому было трудно в это поверить.
  
  Кейс закричал и попытался наброситься на меня. Едва взглянув на него, я ударила его луком по голове сбоку. Он отошел и принялся хлопотать над Рейвен.
  
  Тишина и снова неподвижность. Все смотрят на меня. Я натянул лук. "Приведи его в порядок, Одноглазый". Я, прихрамывая, подошел к Даме, опустился на колени, поднял ее. Она казалась ужасно легкой и хрупкой для того, кто был таким ужасным. Я Молча последовал за ней к тому, что осталось от города. Казармы все еще горели. Мы устроили странный парад, мы вдвоем тащили женщин. "Сегодня вечером собрание роты", - бросил я.на оставшихся в живых солдат Роты. "Вы все будете там".
  
  Я бы не поверил, что способен на это, прежде чем сделал это. Я нес ее всю дорогу до Блу Вилли. И моя лодыжка не болела, пока я не опустил ее на землю.
  
  
  
  Глава Пятьдесят девятая: ПОСЛЕДНЕЕ ГОЛОСОВАНИЕ
  
  
  
  Я, прихрамывая, добрался до общей комнаты к тому, что осталось от Блу Вилли, леди поддерживала меня под руку, бант использовался как костыль. Лодыжка убивала меня. Я думал, что она почти зажила.
  
  Я усадил Даму в кресло. Она была слабой, бледной и лишь наполовину в сознании, несмотря на все наши с Одноглазым усилия. Я был полон решимости не выпускать ее из виду. Наша ситуация все еще была полна опасности. У ее народа больше не было причин быть милым. И она сама подвергалась риску - вероятно, больше от себя, чем от Рейвен или моих товарищей. Она впала в состояние полного отчаяния.
  
  "Это все?" Спросил я. Там были Молчун, Гоблин и Одноглазый. И Отто бессмертный, раненный, как всегда, после боя Роты, со своим вечным закадычным другом Хагопом. Юноша по имени Мурген, наш знаменосец. Еще трое из Роты. И Дарлинг, конечно же, сидела рядом с Сайлент. Она полностью игнорировала Леди.
  
  Рейвен и Кейс вернулись к бару, присутствуя без приглашения. У Рейвена был мрачный вид, но, казалось, он держал себя в руках. Его взгляд был прикован к Дарлинг.
  
  Она выглядела мрачной. Она отскочила лучше, чем Леди. Но она победила. Она игнорировала Рейвен более усердно, чем Леди.
  
  Между ними произошла размолвка, и я подслушала его половину разговора. Дарлинг очень ясно выразила свое недовольство его неспособностью справиться с эмоциональными обязательствами. Она не прервала его. Она не изгнала его из своего сердца. Но он не был искуплен в ее глазах.
  
  Тогда он сказал несколько очень недобрых слов о Сайлент, к которой, было очевидно, она испытывала привязанность, но ничего более глубокого.
  
  И это ее по-настоящему разозлило. Тогда я подглядел. И она долго и яростно твердила о том, что не является призом в какой-то мужской игре, как принцесса в какой-то дурацкой сказке, где банда поклонников разъезжает по округе, совершая глупые и опасные поступки, соперничая за ее руку.
  
  Как и Леди, она слишком долго была главной, чтобы принять стандартную женскую роль сейчас. Внутри она все еще была Белой Розой.
  
  Итак, Рейвен был не так уж счастлив. Его не выгнали, но ему сказали, что ему предстоит пройти долгий путь, если он хочет предъявить какие-либо претензии.
  
  Первым заданием, которое она дала ему, было наладить отношения со своими детьми.
  
  Мне было наполовину жаль этого парня. Он знал только одну роль. Крутого парня. И ее у него отобрали.
  
  Одноглазый прервал мои размышления. "Вот и все, Костоправ. Это все. Будут пышные похороны".
  
  Так и было бы. "Должен ли я председательствовать как выживший старший офицер? Или ты хочешь воспользоваться своей прерогативой старшего брата?"
  
  "Сделай это ты". Он был не в настроении заниматься чем-либо, кроме размышлений.
  
  Я тоже. Но нас было десять человек, все еще живых, окруженных потенциальными врагами. Нам нужно было принимать решения.
  
  "Хорошо. Это официальный созыв Черной роты, последней из Свободных рот Хатовара. Мы потеряли нашего капитана. Первым делом нужно избрать нового командира. Затем нам нужно решить, как мы собираемся отсюда выбираться. Есть номинации? "
  
  "Ты", - сказал Отто.
  
  "Я врач".
  
  "Ты единственный оставшийся настоящий офицер".
  
  Рейвен начала подниматься.
  
  Я сказал ему: "Сядь и молчи. Тебе здесь даже не место. Ты ушел от нас пятнадцать лет назад, помнишь? Давайте, ребята. Кто еще?"
  
  Никто не заговорил. Никто не вызвался добровольно. Никто не встретился со мной взглядом. Все они знали, что я этого не хотела.
  
  Гоблин пискнул: "Кто-нибудь против Костоправа?"
  
  Никто не внес меня в черный список. Это прекрасно, когда тебя любят. Здорово быть наименьшим из зол.
  
  Я хотел отказаться. Другого выхода не было. "Хорошо. Следующий порядок действий. Убираемся отсюда к чертовой матери. Мы окружены, ребята. И Стража довольно скоро восстановит равновесие. Нам нужно уходить, пока они не начали оглядываться в поисках кого-нибудь, на кого можно было бы напасть. Но как только мы уйдем, что тогда? "
  
  Никто не высказал своего мнения. Эти люди были в таком же шоке, как и Охранники.
  
  "Хорошо. Я знаю, что хочу делать. С незапамятных времен одной из задач "Летописца" было вернуть "Анналы" Хатовару в случае расформирования Компании или ее уничтожения. Нас уничтожили. Я предлагаю проголосовать за роспуск. Некоторые из нас взяли на себя обязательства, которые приведут нас к разногласиям, как только у нас не будет никого более опасного, с кем можно было бы ссориться." Я посмотрела на Сайлента. Он встретился со мной взглядом. Он только что передвинул свое кресло, чтобы оказаться в большем промежутке между Дарлинг и Рэйвен, жест, понятный всем, кроме самого Рэйвен.
  
  На данный момент я назначил себя опекуном Леди. Мы никак не могли долго удерживать этих двух женщин в обществе друг друга. Я надеялся, что мы сможем удержать группу вместе до самого Весла. Я был бы доволен тем, что добрался до опушки леса. Нам нужны были все силы. Наша тактическая ситуация не могла быть хуже.
  
  "Должны ли мы распасться?" Спросил я.
  
  Это вызвало переполох. Все, кроме Сайлент, высказались отрицательно.
  
  Я вмешался: "Это официальное предложение. Я хочу, чтобы те, у кого особые интересы, шли своим путем без клейма дезертирства. Это не значит, что мы должны разделиться. Я хочу сказать, что мы официально отказались от названия "Черный отряд ". Я отправлюсь на юг с "Анналами" в поисках Хатовара. Любой, кто хочет, может прийти. По обычным правилам ".
  
  Никто не хотел отказываться от имени. Это было бы все равно, что отказаться от отчества тридцатилетней давности.
  
  "Поэтому мы не отказываемся от этого. Кто бы предпочел не идти искать Хатовар?"
  
  Поднялись три руки. Все принадлежали солдатам, завербовавшимся к северу от Моря Мучений. Молчаливый воздержался, хотя и хотел идти своим путем, в погоне за собственной несбыточной мечтой.
  
  Затем поднялась еще одна рука. С опозданием Гоблин заметил, что Одноглазый не возражал. Они начали один из своих споров. Я оборвал его.
  
  "Я не буду настаивать на том, чтобы большинство тащило всех за собой. Как командующий, я могу уволить любого, кто хочет пойти другим путем. Молчать?"
  
  Он был братом Черного отряда дольше, чем я. Мы были его друзьями, его семьей. Его сердце было разорвано.
  
  Наконец, он кивнул. Он пойдет своей дорогой, даже без обещаний Дарлинг. Трое, которые были против поездки в Хатовар, тоже кивнули. Я занес их увольнения в Анналы. "Вы выбываете", - сказал я им. "Я раздам вашу долю денег и снаряжения, когда мы очистим южную опушку леса. До тех пор мы будем держаться вместе". Я не стала развивать эту тему дальше, иначе через мгновение я бы уже висела на Сайленсе, выплакивая глаза. Мы через многое прошли, он и я.
  
  Я повернулась к Гоблину, держа ручку наготове. "Ну что? Мне вычеркнуть твое имя?"
  
  "Давай", - сказал Одноглазый. "Поторопись. Сделай это. Избавься от него. Нам не нужны такие, как он. От него никогда не было ничего, кроме неприятностей".
  
  Гоблин нахмурился на него. "Только за это я не уйду. Я собираюсь остаться и пережить тебя, и сделать твои оставшиеся дни примером страданий. И я надеюсь, что ты проживешь еще сто лет."
  
  Я не думал, что они разделятся. "Отлично", - сказал я, подавляя усмешку. "Хагоп, возьми пару человек и собери животных. Остальные собирают все, что может пригодиться. Например, деньги, если увидите, что они валяются поблизости. "
  
  Они смотрели на меня глазами, все еще тусклыми от пережитого.
  
  "Мы уезжаем, ребята. Как только сможем ехать. Пока на нас не обрушились новые неприятности. Хагоп. Не экономьте на вьючных животных. Я хочу унести все, что не прибито гвоздями".
  
  Были разговоры, споры, еще много чего, но на этом я закрыл официальные дебаты.
  
  Я хитрый дьявол, я заставил охранников заняться нашими похоронами. Я стоял над могилами Компании с Сайлент и пролил немало слез. "Я никогда не думал, что Элмо… Он был моим лучшим другом". Это поразило меня. Наконец-то. Сильно. Теперь, когда я выполнил все обязанности, ничто не могло сдержать это. "Он был моим спонсором, когда я пришел".
  
  Сайлент поднял руку и нежно сжал мою. Это был жест, которого я могла ожидать.
  
  Стражники отдавали последние почести своим. Их оцепенение рассеивалось. Скоро они начнут думать о том, чтобы заняться делом. О том, чтобы спросить Леди, что им следует делать. В каком-то смысле они остались без работы.
  
  Они не знали, что их хозяйка была разоружена. Я молился, чтобы они не узнали, потому что я собирался использовать ее как наш билет на выход.
  
  Я боялся того, что может случиться, если о ее потере станет известно всем. На широком полотне - гражданские войны, терзающие мир. На мелком - попытки отомстить ей лично.
  
  Когда-нибудь кто-нибудь начал бы подозревать. Я просто хотел сохранить секрет до тех пор, пока мы как следует не выберемся из империи.
  
  Сайлент снова взял меня за руку. Он хотел уйти. "Одну секунду", - сказал я. Я обнажил меч, отсалютовал нашим могилам, повторил древнюю формулу прощания. Затем я последовал за ним туда, где ждали остальные.
  
  Группа Безмолвного поедет с нами некоторое время, как я и хотел. Наши пути разойдутся, когда мы почувствуем себя в безопасности от Охраны. Я не ждал этого момента с нетерпением, каким бы неизбежным он ни был. Как удержать в компании таких двоих, как Дарлинг и Леди, когда не было необходимости выживать?
  
  Я вскочил в седло, проклиная свою проклятую ноющую лодыжку. Леди бросила на меня неодобрительный взгляд. "Ну что ж, - сказал я. "Ты проявляешь некоторую отвагу".
  
  "Ты меня похищаешь?"
  
  "Ты хочешь побыть наедине со всеми своими родителями? Может быть, у тебя нет ничего лучше, чем нож для поддержания порядка?" Затем я выдавила улыбку. "У нас свидание. Помнишь? Ужин в "Гарденс" в Опале?"
  
  Всего на мгновение за ее отчаянием промелькнула искорка озорства. И взгляд, брошенный на мгновение у костра, когда мы подошли совсем близко. Затем тень вернулась.
  
  Я наклонилась ближе, дрожа от этой мысли. Я прошептала: "И мне нужна твоя помощь, чтобы вынести Анналы из Башни". Я никому не говорил, что у меня их еще нет.
  
  Тень ушла. "Ужин? Это обещание?" Ведьма могла пообещать многое, просто взглядом и тоном. Я прохрипел: "В Садах. Да".
  
  Я подал освященный временем сигнал. Хагоп двинулся в путь. Гоблин и Одноглазый последовали за ним, как обычно препираясь. Затем Мурген со штандартом, затем леди и я. Затем большинство остальных со вьючными животными. Молчун и Дарлинг замыкали шествие, на приличном расстоянии от Леди и я .
  
  Направляя своего скакуна вперед, я оглянулся. Рейвен стоял, опираясь на трость, и выглядел более несчастным и покинутым, чем следовало. Кейс все еще пытался объяснить ему это. У ребенка не было проблем с пониманием. Я полагал, что Рейвен справится, как только оправится от шока, вызванного тем, что не все готовы действовать по-своему, от шока, вызванного открытием, что старый Каркун может оправдать свой блеф, если потребуется. "Прости", - пробормотала я в его сторону, не совсем понимая почему. Затем я повернулась лицом к лесу и больше не оглядывалась.
  
  У меня было предчувствие, что он сам скоро отправится в путь. Если Дарлинг действительно значил для него так много, как он хотел, чтобы мы думали.
  
  
  
  В ту ночь, впервые за бог знает сколько времени, небо на севере было совершенно чистым. Большая комета освещала наш путь. Теперь север знал то, что остальная часть империи знала уже несколько недель.
  
  Она уже шла на убыль. Час принятия решения прошел. Империя в страхе ожидала новостей, которые она предвещала.
  
  Далеко на север. Три дня спустя. В темноте безлунной ночи. Трехногий зверь, прихрамывая, вышел из Великого Леса. Он сел на задние лапы на останках Кургана, поскреб землю единственной передней лапой. Сын дерева вызвал крошечную бурю перемен.
  
  Чудовище сбежало.
  
  Но она вернется еще на одну ночь, и еще, и еще после этого…
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"