Кук Глен : другие произведения.

Теневые игры

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Глен Кук
  Теневые игры
  
  
  Глава первая: ПЕРЕКРЕСТОК
  
  
  Мы семеро остались на перекрестке, наблюдая за пылью с восточного пути. Даже неугомонный Одноглазый и Гоблин были поражены завершением часа. Лошадь Отто заржала. Он зажал ей ноздри одной рукой, другой похлопал по шее, успокаивая ее. Это было время для размышлений, последняя эмоциональная веха эпохи.
  
  Потом пыли больше не было. Они ушли. Запели птицы, а мы все еще оставались. Я достал из седельной сумки старый блокнот, устроился на дороге. Дрожащей рукой я написал: Конец пришел. Расставание свершилось. Молчун, дорогая, и братья Торкейк встали на путь Повелителей. Черной компании больше нет .
  
  И все же я продолжу вести Анналы, хотя бы потому, что от двадцатипятилетней привычки так трудно избавиться. И, кто знает? Те, кому я обязан их донести, могут найти этот отчет интересным. Сердце успокоилось, но труп продолжает спотыкаться. Компания мертва фактически, но не по названию.
  
  И мы, о безжалостные боги, являемся свидетелями силы имен.
  
  Я положил книгу обратно в седельную сумку. "Ну, вот и все". Я смахнул пыль с задней части своих коленей, вглядываясь в наш собственный путь в завтрашний день. Низкая линия зеленеющих холмов образовала изгородь, над которой начали подниматься пучки, похожие на овчины. "Задание начинается. У нас есть время преодолеть первую дюжину миль".
  
  Это оставило бы еще только семь или восемь тысяч.
  
  Я оглядел своих спутников.
  
  Одноглазый был старше всех на столетие, волшебник, морщинистый и черный, как пыльная слива. Он носил повязку на глазу и мягкую, потрепанную черную фетровую шляпу. Казалось, что эта шляпа перенесла все мыслимые несчастья, но пережила все унижения.
  
  Также и Отто, самый обычный человек. Он был ранен сто раз и выжил. Он почти верил, что ему благоволят боги.
  
  Закадычным другом Отто был Хагоп, еще один человек без особого цвета кожи. Но еще один выживший. От неожиданности у меня на глаза навернулись слезы.
  
  Затем появился Гоблин. Что можно сказать о Гоблине? Название говорит само за себя, и в то же время ничего? Он был еще одним волшебником, маленьким, дерзким, вечно враждующим с Одноглазым, без чьей враждебности он бы свернулся калачиком и умер. Он был изобретателем ухмылки с лягушачьим лицом.
  
  Мы пятеро были вместе двадцать с лишним лет. Мы состарились вместе. Возможно, мы слишком хорошо знаем друг друга. Мы формируем конечности умирающего организма. Последние в могучей, великолепной, легендарной линии. Я боюсь, что мы, которые больше похожи на бандитов, чем на лучших солдат в мире, очерняем память о Черном отряде.
  
  Еще двое. Мургену, которого Одноглазый иногда называет Щенком, было двадцать восемь. Самому младшему. Он присоединился к Компании после нашего бегства из империи. Он был тихим человеком со многими печалями, невысказанным, у которого не было никого и ничего, кроме Компании, которую он мог бы назвать своей, но в то же время он был чужаком и одиноким человеком даже здесь.
  
  Как и все мы. Как и все мы.
  
  Наконец, была Леди, которая раньше была Леди. Потерянная леди, прекрасная Леди, моя фантазия, мой ужас, более молчаливая, чем Мурген, но по другой причине: отчаяние. Когда-то у нее было все. Она отказалась от этого. Теперь у нее ничего нет.
  
  Она не знает ничего ценного.
  
  Пыль с дороги Лордов исчезла, развеянная холодным бризом. Некоторые из моих любимых навсегда ушли из моей жизни.
  
  Нет смысла оставаться здесь. "Подтяни их", - сказал я и подал пример. Я проверил привязи на вьючных животных. "Садись. Одноглазый, ты принимаешь решение".
  
  Наконец, намек на присутствие духа, когда Гоблин придирался: "Я должен есть его пыль?" Если Одноглазый был прав, это означало, что у Гоблина был арьергард. Как волшебники, они не были покорителями гор, но они были полезны. Одна игра на носу и одна на корме заставили меня чувствовать себя гораздо комфортнее.
  
  "Насчет его хода, ты не думаешь?"
  
  "Подобные вещи не заслуживают внимания", - сказал Гоблин. Он попытался хихикнуть, но у него получилась только улыбка, которая была призраком его обычной жабьей ухмылки.
  
  Ответный сердитый взгляд Одноглазого тоже был не слишком язвительным. Он уехал без комментариев.
  
  Мурген следовал в пятидесяти ярдах позади, держа двенадцатифутовое копье вертикально. Когда-то это копье красовалось на нашем штандарте. Теперь за ним тянулся четырехфутовый кусок изодранной черной ткани. Символизм игры заключался в нескольких уровнях.
  
  Мы знали, кто мы такие. Было лучше, что другие этого не знали. У Компании было слишком много врагов.
  
  Хагоп и Отто следовали за Мургеном, ведя за собой вьючных животных. Затем шли леди и я, также с привязями позади. Гоблин следовал за нами в семидесяти ярдах. И поэтому мы всегда путешествовали, потому что были в состоянии войны со всем миром. Или, может быть, все было наоборот.
  
  Возможно, я хотел бы иметь разведчиков, но есть предел тому, чего могут достичь семеро. Два волшебника были следующим лучшим вариантом.
  
  Мы ощетинились оружием. Я надеялся, что мы выглядим так же просто, как ежик перед лисой.
  
  Дорога на восток исчезла из виду. Я был единственным, кто оглядывался назад в надежде, что Сайлент нашел свободное место в своем сердце. Но это была напрасная фантазия. И я это знал.
  
  В эмоциональном плане мы расстались с Сайлентом и Дарлингом несколько месяцев назад, на залитом кровью и ненавистью поле битвы в Барроуленде.
  
  Там был спасен мир и потеряно так много всего остального. Мы проживем свою жизнь, размышляя о цене.
  
  Разные сердца, разные дороги.
  
  "Похоже, собирается дождь, Костоправ", - сказала Леди.
  
  Ее замечание поразило меня. Не то чтобы то, что она сказала, было неправдой. Действительно, было похоже на дождь. Но это было первое наблюдение, которое она сделала добровольно с того ужасного дня на севере.
  
  Возможно, она собиралась одуматься.
  
  
  
  
  Глава вторая: ДОРОГА НА ЮГ
  
  
  "Чем дальше мы заходим, тем больше это похоже на весну", - заметил Одноглазый. Он был в хорошем настроении.
  
  В последнее время я тоже время от времени замечал озорные искорки в глазах Гоблина. Вскоре эти двое найдут какой-нибудь предлог, чтобы возродить свою древнюю вражду. Полетят магические искры. По крайней мере, всем нам было бы интересно.
  
  Даже настроение Леди улучшилось, хотя она говорила немногим больше, чем раньше.
  
  "Перерыв окончен", - сказал я. "Отто, погаси огонь. Гоблин. Ты в деле". Я уставился на дорогу. Еще две недели, и мы были бы рядом с Чармом. Я еще не раскрыл, что мы должны были там сделать.
  
  Я заметил кружащих канюков. Что-то прямо впереди, недалеко от дороги.
  
  Я не люблю предзнаменования. Они заставляют меня чувствовать себя неуютно. Эти птицы заставили меня чувствовать себя неуютно.
  
  Я махнул рукой. Гоблин кивнул. "Я пойду сейчас", - сказал он. "Растяни это немного".
  
  "Правильно".
  
  Мурген дал ему дополнительные пятьдесят ярдов. Отто и Хагоп дали Мургену дополнительное пространство. Но Одноглазый продолжал прижиматься к нам с Леди, привставая на стременах, пытаясь не спускать глаз с Гоблина. "У меня плохое предчувствие по этому поводу, Костоправ", - сказал он. "Плохое предчувствие".
  
  Хотя Гоблин не поднял тревоги, Одноглазый был прав. Эти думберды действительно отметили плохое событие.
  
  Шикарная карета лежала перевернутой у дороги. Двое из ее команды из четырех человек погибли на следах, вероятно, из-за травм. Пропали два животного.
  
  Вокруг кареты лежали тела шести охранников в форме, кучера и одной верховой лошади. Внутри кареты были мужчина, женщина и двое маленьких детей. Все убиты.
  
  "Хагоп, - сказал я, - посмотри, что ты сможешь прочесть на вывесках. Леди. Ты знаешь этих людей? Узнаешь их герб?" Я указал на рисунок на двери кареты.
  
  "Сокол Рейла. Проконсул империи. Но он не из таких. Он старше и толще. Они могут быть семьей ".
  
  Хагоп сказал нам: "Они направлялись на север. Разбойники настигли их". Он показал клочок грязной ткани. "Они сами нелегко отделались". Когда я не ответил, он привлек мое внимание к обрывку.
  
  "Серые мальчики", - задумчиво произнес я. Серые мальчики были имперскими солдатами северных армий. "Вырвались за пределы их территории".
  
  "Дезертиры", - сказала Леди. "Роспуск начался".
  
  "Вероятно". Я нахмурился. Я надеялся, что decay подождет, пока мы не начнем работать.
  
  Леди задумчиво произнесла: "Три месяца назад путешествовать по империи было безопасно для одинокой девственницы".
  
  Она преувеличила. Но не сильно. До того, как борьба в Курганной Земле поглотила их, великие силы, называемые Взятыми, следили за провинциями и быстро и свирепо расплачивались за нелицензионное зло. Тем не менее, в любой стране и в любое время найдутся достаточно храбрые или глупые, чтобы испытать пределы дозволенного, и другие, готовые последовать их примеру. Этот процесс ускорялся в империи, лишенной своих цементирующих ужасов.
  
  Я надеялся, что их прохождение еще не стало всеобщим подозрением. Мои планы зависели от принятия старых обличий.
  
  "Может, начнем копать?" Спросил Отто.
  
  "Через минуту", - сказал я. "Как давно это произошло, Хагоп?"
  
  "Пара часов".
  
  "И никого не было рядом?"
  
  "О, да. Но они просто ходили вокруг да около".
  
  "Должно быть, это славная шайка бандитов", - размышлял Одноглазый. "Если им удается уходить, оставляя повсюду тела".
  
  "Возможно, они должны быть замечены", - сказал я. "Возможно, они пытаются создать свое собственное баронство".
  
  "Вероятно", - сказала леди. "Езжай осторожно, Костоправ".
  
  Я приподнял бровь.
  
  "Я не хочу тебя терять".
  
  Одноглазая захихикала. Я покраснела. Но было приятно увидеть в ней хоть каплю жизни.
  
  Мы похоронили тела, но оставили карету. Выполнив цивилизованный долг, мы продолжили наше путешествие.
  
  Два часа спустя Гоблин прискакал обратно. Мурген расположился там, где его можно было увидеть на повороте. Теперь мы были в лесу, но дорога была в хорошем состоянии, лес по бокам был расчищен. Это была дорога, модернизированная для военных перевозок.
  
  Гоблин сказал: "Впереди есть гостиница. Мне не нравится ее вид".
  
  Скоро наступит ночь. Мы потратили день на то, чтобы сажать мертвецов. "Он выглядит живым?" Местность после похорон стала какой-то странной. Мы никого не встретили на дороге. Фермы рядом с лесом были заброшены.
  
  "Кишмя кишит. Двадцать человек в гостинице. Еще пятеро в конюшнях. Тридцать лошадей. Еще двадцать человек в лесу. Там загнано еще сорок лошадей. И много другого домашнего скота тоже."
  
  Последствия казались достаточно очевидными. Пройти мимо или столкнуться с неприятностями лицом к лицу?
  
  Дебаты были оживленными. Отто и Хагоп высказались прямо. У нас были Одноглазый и Гоблин, если дело дойдет до драки.
  
  Одноглазому и Гоблину не понравилось, что их поставили в неловкое положение.
  
  Я потребовал совещательного голоса. Мурген и Леди воздержались. Отто и Хагоп были за прекращение. Одноглазый и Гоблин уставились друг на друга, каждый ожидая, когда другой прыгнет, чтобы спуститься с противоположной стороны.
  
  "Тогда мы переходим прямо к делу", - сказал я. "Эти клоуны собираются разделиться, но все равно составляют большинство за ... " После чего волшебники объединились и проголосовали за то, чтобы вмешаться, просто чтобы сделать из меня лжеца.
  
  Три минуты спустя я впервые увидел ветхую гостиницу. В дверях стоял кейс, изучая Гоблина. Другой сидел на шатком стуле, прислоненном к стене, и жевал палочку или соломинку. Человек в дверях удалился.
  
  Серыми мальчиками Хагоп называл бандитов, с которыми мы столкнулись по дороге. Но серый был цветом униформы на территориях, откуда мы пришли. На форсбергском, самом распространенном языке в северных войсках, я спросил человека в кресле: "Место открыто для бизнеса?"
  
  "Да". Глаза сидящего в кресле сузились. Он задумался.
  
  "Одноглазый. Отто. Хагоп. Присмотри за животными". Тихо спросил я: "Ты что-нибудь ловишь, Гоблин?"
  
  "Кто-то только что вышел через заднюю дверь. Они уже на ногах внутри. Но не похоже, чтобы это сразу стало проблемой ".
  
  Сиделке не понравилось, что мы перешептываемся. "Как долго ты рассчитываешь остаться?" он спросил. Я заметил татуировку на одном запястье, еще одну выдающую его за иммигранта с севера.
  
  "Только сегодня вечером".
  
  "У нас тесно, но мы как-нибудь впишем тебя". Он был классным парнем.
  
  Пауки-ловушки, эти дезертиры. Гостиница была их базой, местом, где они отмечали своих жертв. Но они делали свою грязь на дороге.
  
  В гостинице царила тишина. Войдя, мы внимательно осмотрели находившихся там мужчин и нескольких женщин, которые выглядели сильно потрепанными. Они не звучали правдиво. Придорожные гостиницы обычно являются семейными заведениями, кишащими детьми, стариками и прочими странностями между ними. Ничего из этого не бросалось в глаза. Просто жестокие мужчины и плохие женщины.
  
  У кухонной двери был свободный большой стол. Я сел спиной к стене. Леди плюхнулась рядом со мной. Я почувствовал ее гнев. Она не привыкла, чтобы на нее смотрели так, как эти мужчины смотрели на нее.
  
  Она оставалась красивой, несмотря на дорожную грязь и лохмотья.
  
  Я положил ладонь на одну из ее рук - жест скорее сдержанности, чем обладания.
  
  Пухленькая шестнадцатилетняя девушка с затравленными бычьими глазами подошла спросить, сколько нас, нужны ли нам еда и жилье, нужно ли греть воду в ванне, как долго мы намерены оставаться, какого цвета наша монета. Она делала это вяло, но правильно, как будто без всякой надежды, наполненная только ужасом от того, какой ценой это обойдется неправильно.
  
  Я интуитивно понял, что она принадлежит к семье, которая по праву управляла гостиницей.
  
  Я бросил ей золотую монету. У нас их было предостаточно, поскольку мы награбили некоторые имперские сокровища перед отъездом из Курганной Земли. Блеск вращающейся монеты вызвал внезапный блеск в глазах мужчин, делающих вид, что они не наблюдают.
  
  Одноглазый и остальные ввалились внутрь, подтащили стулья. Маленький черный человечек прошептал: "В лесу большой переполох. У них есть планы на нас". Лягушачья ухмылка тронула левый уголок его рта. Я предположил, что у него могут быть собственные планы. Ему нравится позволять плохим парням устраивать засады самим.
  
  "Планов много", - сказал я. "Если они бандиты, мы позволим им повеситься".
  
  Он хотел знать, что я имел в виду. Мои схемы иногда становились еще более мерзкими, чем его. Это потому, что я теряю чувство юмора и просто использую максимум грязи.
  
  Мы встали до рассвета. Одноглазый и Гоблин использовали любимое заклинание, чтобы погрузить всех в гостинице в глубокий сон.
  
  Затем они выскользнули, чтобы повторить свое выступление в лесу. Остальные из нас подготовили наших животных и снаряжение. У меня была небольшая стычка с Леди. Она хотела, чтобы я что-нибудь сделал для женщин, которых бандиты держат в плену.
  
  "Если я буду пытаться исправить каждую ошибку, с которой столкнусь, я никогда не доберусь до Хатовара".
  
  Она не ответила. Мы выехали через несколько минут.
  
  Одноглазый сказал, что мы приближаемся к концу леса. "Это место выглядит не хуже любого другого", - сказал я. Мурген, леди и я свернули в лес к западу от дороги. Хагоп, Отто и Гоблин повернули на восток. Одноглазый просто повернулся и ждал.
  
  Он не делал ничего очевидного. Гоблин тоже был занят.
  
  "А что, если они не придут?" Спросил Мурген.
  
  "Значит, мы ошиблись в своих предположениях. Они не бандиты. Я отправлю им извинения по ветру".
  
  Некоторое время ничего не было сказано. Когда я в следующий раз двинулся вперед, чтобы проверить дорогу, Одноглазый был уже не один. Полдюжины всадников поддерживали его. Мое сердце сжалось. Все его призраки были людьми, которых я знал, старыми товарищами, давно умершими.
  
  Я отступил, потрясенный сильнее, чем ожидал. Мое эмоциональное состояние не улучшилось. Солнечный свет пробивался сквозь лесной покров, окрашивая двойниками еще больше погибших друзей. Они ждали со щитами и оружием наготове, молча, как и подобает призракам.
  
  На самом деле они не были призраками, разве что в моем воображении. Это были иллюзии, созданные Одноглазым. Через дорогу Гоблин собирал свой собственный теневой легион.
  
  Если бы у этих двоих было время поработать, они были бы настоящими художниками.
  
  Теперь не было никаких сомнений даже в том, кто такая Леди.
  
  "Стук копыт", - сказал я без всякой необходимости. "Они приближаются".
  
  Мой желудок перевернулся. Поставил ли я на инсайдерский стрит? Сделал слишком длинный бросок? Если они решат драться... Если Гоблин или Одноглазый дрогнут...
  
  "Слишком поздно для дебатов, Костоправ".
  
  Я посмотрел на Леди, сияющее воспоминание о том, какой она была. Она улыбалась. Она знала, о чем я думаю. Сколько раз она сама была там, хотя и на более грандиозной игровой доске?
  
  Разбойники протопали по проходу, образованному дорогой. И в замешательстве натянули поводья, когда увидели поджидающего их Одноглазого.
  
  Я двинулся вперед. По всему лесу призрачные лошади двигались вместе со мной. Слышался шум упряжи, щетки. Приятный штрих, Одноглазый. То, что вы называете правдоподобием.
  
  Там было двадцать пять бандитов. У них были жуткие выражениялиц. Их лица побледнели еще больше, когда они заметили Леди, когда они увидели знамя призрака на копье Мургена.
  
  The Black Company была довольно хорошо известна.
  
  Двести призрачных луков согнуты. Пятьдесят рук пытались найти какое-нибудь небесное брюхо, за которое можно было бы ухватиться. "Я предлагаю вам спешиться и разоружиться", - сказал я их капитану. Он несколько раз глотнул воздуха, прикинул шансы, сделал, как было указано. "Теперь отойдите от лошадей. Вы, непослушные мальчишки".
  
  Они двинулись. Леди сделала жест. Все лошади развернулись и потрусили к Гоблину, который был их настоящим мотиватором. Он пропустил животных. Они вернутся в гостиницу, чтобы объявить, что террор закончился.
  
  Ловко. О, ловко. Даже заусениц нет. Так мы делали в старые времена. Маневрирование и хитрость. Зачем причинять себе боль, если ты можешь победить их с помощью перетасовки и обмана?
  
  Мы привязали пленников к веревочному столбу, где их можно было должным образом контролировать, а затем направились на юг. Разбойники сильно напряглись, когда Гоблин и Одноглазый расслабились. Они посчитали, что это нечестно с нашей стороны.
  
  Два дня спустя мы добрались до Веста. Поскольку Одноглазый и Гоблин снова поддержали ее великую иллюзию, Леди передала дезертиров в руки правосудия командира гарнизона. Нам нужно было убить только двоих из них, чтобы доставить их туда.
  
  Что-то вроде отвлекающего маневра на дороге. Теперь его не было, и Очарование приближалось с каждым часом. Мне пришлось смириться с тем фактом, что неприятности манили.
  
  Большая часть "Анналов", которые, как полагали мои компаньоны, находились в моем распоряжении, осталась в руках Империи. Они были захвачены при Королевском мосту, давнем поражении, которое до сих пор причиняет боль. Мне обещали их вернуть незадолго до кризиса в Барроуленде. Но этот кризис помешал их доставке. После этого ничего не оставалось, как пойти за ними самому.
  
  
  
  
  Глава третья: ТАВЕРНА В ТАГЛИОСЕ
  
  
  Уиллоу поудобнее устроился в кресле. Девочки захихикали и подзадоривали друг друга прикоснуться к его волосам цвета кукурузного шелка. Та, у которой были самые многообещающие глаза, протянула руку и провела пальцами по всей их длине. Уиллоу оглядела комнату и подмигнула Корди Мэзер.
  
  Такова была жизнь — пока их отцы и братья не поумнели. Это была мечта каждого мужчины - с тем же старым смертельным риском, что и тайком. Если бы это продолжалось и он не наверстал упущенное, то вскоре весил бы четыреста фунтов и был бы самым счастливым слизняком в Таглиосе.
  
  Кто бы мог подумать? Простая таверна в таком заштатном городе, как этот. Дыра в стене, подобная тем, что украшали каждый второй угол дома, здесь такая новинка, что они не могли не разбогатеть. Если бы священники не преодолели свою инертность и не воткнули палку в спицы.
  
  Конечно, им помогло то, что они были экзотическими чужеземцами, которых хотел видеть весь город. Даже эти священники. И их маленькие цыпочки. Особенно их маленькие смуглые дочери.
  
  Путь сюда был долгим и безумным, но теперь каждый ужасный шаг стоит того.
  
  Он сложил руки на груди и позволил девочкам позволять себе любые вольности, какие они хотели. Он мог с этим справиться. Он мог с этим смириться.
  
  Он наблюдал, как Корди откупоривает очередную бочку горького третьесортного зеленого пива, которое он сам сварил. Эти таглиосские дураки заплатили в три раза больше, чем оно стоило. Что это за заведение, где раньше не пробовали пиво? Ад. Такое место мечтают найти парни без особых талантов и с зудящими ногами.
  
  Корди принес кружку. Он сказал: "Свон, это продолжается, нам придется нанять кого-нибудь, чтобы помогал мне варить. Через пару дней мы закончим ".
  
  "Зачем беспокоиться? Как долго это может продолжаться? Эти персонажи-священники уже начинают тлеть. Они начнут искать какой-нибудь предлог, чтобы закрыть нас. Беспокойтесь о том, чтобы найти другую ракетку, такую же сладкую, а не о том, чтобы быстрее приготовить больше пива. Что? "
  
  "Что ты имеешь в виду под "что"?"
  
  "У тебя вдруг стал мрачный вид".
  
  "Черный дрозд судьбы только что вошел в парадную дверь".
  
  Уиллоу повернулся так, чтобы видеть тот конец комнаты. Конечно же, Блейд вернулся домой. Высокий, худощавый, черного цвета, с выбритой до блеска головой, мускулами, перекатывающимися при малейшем движении, он был похож на какую-то сверкающую статую. Он огляделся без одобрения. Затем он подошел к столику Уиллоу, сел. Девушки не сводили с него глаз. Он был таким же экзотичным, как Уиллоу Свон.
  
  "Пришли забрать свою долю и рассказать нам, какие мы паршивые, развращающие этих детей?" Спросила Уиллоу.
  
  Блейд покачал головой. "Этому старому ведьмаку Смоуку снова снятся сны. Женщина хочет тебя".
  
  "Дерьмо". Свон опустил ноги на пол. Вот и ложка дегтя в бочке меда. Женщина не оставляла их в покое. "Что на этот раз? Что он делает? Конопля?"
  
  "Он волшебник. Ему не нужно ничего делать, чтобы стать несносным".
  
  "Черт", - снова сказала Свон. "Ты что думаешь, мы просто исчезнем здесь? Продаем остатки крысиной мочи Корди и возвращаемся вверх по реке?"
  
  Широкая, медленная улыбка расползлась по лицу Блейда. "Слишком поздно, мальчик. Тебя выбрали. Ты не можешь бегать достаточно быстро. Этот Смок, возможно, и был бы посмешищем, если бы открыл магазин там, откуда ты родом, но здесь он плохой босс, наводящий ужас. Если ты попытаешься выйти, то обнаружишь, что у тебя пальцы на ногах завязаны узлом."
  
  "Это официальное заявление?"
  
  "Они так не говорили. Вот что они имели в виду".
  
  "Так что же ему приснилось на этот раз? Зачем втягивать нас?"
  
  "Повелители теней. Еще больше повелителей теней. По его словам, в Shadowcatch была большая встреча. Они собираются прекратить разговоры и начать действовать. Он говорит, что Moonshadow получил вызов. Говорит, что мы очень скоро увидим их на территории Таглиоса ".
  
  "Большое дело. Пытались продать нам это практически с того дня, как мы сюда попали ".
  
  Лицо Блейда утратило все свое веселье. "На этот раз все было по-другому, чувак. Там все напугано, понимаешь, о чем я? И Смок, и Женщина на этот раз были второго сорта. И теперь у них на уме не только Хозяева Теней. Просили передать тебе, что Черная рота приближается. Сказали, ты поймешь, что это значит ".
  
  Свон хрюкнул, как будто его ударили в живот. Он встал, допил пиво, принесенное Корди, огляделся, словно не в силах поверить в то, что увидел. "Чертовски глупая вещь, которую я когда-либо слышал, Блейд. Черная компания? Придешь сюда? "
  
  "Сказал, что именно это разозлило Хозяев Теней, Уиллоу. Сказал, что они здорово разозлились. Это последняя свободная страна к северу от них, под рекой. И вы знаете, что находится по другую сторону Shadowcatch. "
  
  "Я в это не верю. Ты знаешь, как далеко им пришлось бы зайти?"
  
  "Примерно так же далеко, как ты и Корди". Блейд присоединился к Уиллоу и Кордвуду Мазер за две тысячи миль до их путешествия на юг.
  
  "Да. Скажи мне ты, Блейд. Кто, черт возьми, кроме тебя, меня и Корди, был бы настолько сумасшедшим, чтобы отправиться в такую даль без всякой причины?"
  
  "У них есть причина. По словам Смоука".
  
  "Например, что?"
  
  "Я не знаю. Поднимись туда, как говорит Женщина. Может быть, она тебе скажет ".
  
  "Я пойду. Мы все пойдем. Просто чтобы потянуть время. И при первой же возможности уберемся к чертовой матери из Таглиоса. Если они там расшевелили Хозяев Теней, и Черная компания приближается, я не хочу быть где-либо поблизости ".
  
  Блейд откинулся назад, чтобы одна из девушек могла придвинуться поближе. Выражение его лица было вопросительным.
  
  Свон сказала: "Я видела, на что способны эти ублюдки дома. Я видела Розы, оказавшиеся между ними и... Черт возьми. Просто поверь мне на слово, Блейд. Большой моджо, и все плохо. Если они появятся по-настоящему, и мы все еще будем рядом, когда они появятся, вы, возможно, в конечном итоге пожалеете, что мы не позволили этим крокодилам пойти дальше и перекусить вами. "
  
  Блейд никогда не был до конца уверен в том, почему его бросили крокодилам. А Уиллоу не был до конца уверен в том, почему он уговорил Корди вытащить его и взять с собой. Хотя с тех пор Блейд был достаточно правильным парнем. Он вернул долг.
  
  "Я думаю, ты должна помочь им, Свон", - сказал Блейд. "Мне нравится этот город. Мне нравятся люди. Единственное, что с ними не так, это то, что у них недостаточно здравого смысла, чтобы сжечь все храмы дотла."
  
  "Черт возьми, Блейд, я не тот парень, который может помочь".
  
  "Вы с Корди - единственные в округе, кто хоть что-то знает о солдатской службе".
  
  "Я был в армии два месяца. Я даже не научился идти в ногу. А у Корди больше нет на это сил. Все, чего он хочет, - это забыть эту часть своей жизни ".
  
  Корди подслушал большую часть того, что было сказано. Он подошел. "Я не так уж плох, Уиллоу. Я не возражаю против службы в армии, когда дело правое. Я просто был не с той компанией там. Я с Blade. Мне нравится Таглиос. Мне нравятся люди. Я готов сделать все, что в моих силах, чтобы проследить, чтобы над ними не поработали Хозяева Теней ".
  
  "Ты слышал, что он сказал? Черный отряд?"
  
  "Я слышал. Я также слышал, как он сказал, что они хотят поговорить об этом. Я думаю, нам следует пойти и выяснить, что происходит, прежде чем мы распустим язык и скажем, чего мы не собираемся делать ".
  
  "Хорошо. Я собираюсь переодеться. Держи оборону и все такое, Блейд. Держи свои рукавицы подальше от того, что в красном. Я получаю право первого ". Он удалился.
  
  Корди Мэзер ухмыльнулась. "Ты схватываешь на лету, как обращаться с Уиллоу, Блейд".
  
  "Если все пойдет так, как я думаю, с ним не нужно разбираться. Он будет тем парнем, который выйдет вперед, когда они попытаются остановить Повелителей Теней. Вы могли бы поджарить его на углях, и он никогда бы в этом не признался, но он неравнодушен к Таглиосу."
  
  Корди Мэзер усмехнулась. "Ты права. Он наконец-то нашел себе дом. И никто не собирается его выселять. Ни Хозяева Теней, ни Черная компания".
  
  "Они так плохи, как он показывает?"
  
  "Хуже. Намного хуже. Ты берешь все легенды, которые ты когда-либо слышал дома, и все, что ты слышал здесь, и все, что ты можешь себе представить, и удваиваешь это, и, возможно, ты приближаешься к цели. Они злые, они жесткие и они хорошие. И, возможно, самое худшее в них то, что они такие хитрые, что вы и представить себе не можете, какие хитрые. Им около четырехсот-пятисот лет, и ни одна организация не продержится так долго, не став такой чертовски противной, что даже боги не облажаются с ними. "
  
  "Матери, спрячьте своих детей", - сказал Блейд. "Смоку приснился сон".
  
  Лицо Корди потемнело. "Да. Я слышал, что волшебники, возможно, делают вещи явью, сначала помечтав об этом. Может быть, нам стоит перерезать Смоку горло ".
  
  Уиллоу вернулся. Он сказал: "Возможно, нам следует выяснить, что происходит, прежде чем что-либо предпринимать".
  
  Корди усмехнулся. Блейд ухмыльнулся. Затем они начали выпроваживать меток из таверны - каждый следил за тем, чтобы назначенная встреча была понятна одной или нескольким молодым леди.
  
  
  
  
  Глава четвертая: ТЕМНАЯ БАШНЯ
  
  
  Я бездельничал еще пять дней, прежде чем решился на небольшую сессию с черепами после завтрака. Я представил тему красноречивым заявлением: "Нашей следующей остановкой будет Башня".
  
  "Что?"
  
  "Ты с ума сошел, Костоправ?"
  
  "Знала, что нам следовало приглядывать за ним после захода солнца". Понимающий взгляд в сторону леди. Она осталась в стороне.
  
  "Я думал, она пойдет с нами. А не наоборот".
  
  Только Мурген не воспользовался членством в клубе злободневных тварей. Хороший парень этот Мурген.
  
  Леди, конечно, уже знала, что нужна промежуточная остановка.
  
  "Я серьезно, ребята", - сказал я.
  
  Если бы я хотел быть серьезным, Одноглазый тоже был бы таким. "Почему?" он спросил.
  
  Я как бы съежился. "Чтобы забрать анналы, которые я оставил на Куинз-Бридж". Там нас здорово поймали. Только потому, что мы были лучшими, отчаянными и подлыми, мы смогли прорвать имперское окружение. Ценой гибели половины Роты. В то время были более важные заботы, чем книги.
  
  "Я думал, они у тебя уже есть".
  
  "Я попросил их, и мне сказали, что я могу их взять. Но в то время мы были заняты. Помните? Властелин? Хромой? Собака-жабоубийца? Все это? У нас не было ни малейшего шанса на самом деле прибрать их к рукам. "
  
  Леди поддержала меня кивком. Вот тут я действительно проникся духом.
  
  Гоблин приклеил свое самое свирепое лицо. Сделал его похожим на саблезубую жабу. "Значит, ты знал об этой чистой спине еще до того, как мы покинули Курганные земли".
  
  Я признал, что это правда.
  
  "Ты любитель козьего мяса. Держу пари, ты потратил все это время, придумывая какой-то недоделанный нестандартный план, который гарантированно приведет к тому, что нас всех убьют ".
  
  Я признался, что в основном это тоже правда. "Мы собираемся подняться туда, как будто Башня принадлежит нам. Ты заставишь гарнизон думать, что Леди по-прежнему номер один".
  
  Одноглазый фыркнул и потопал к лошадям. Гоблин встал и уставился на меня сверху вниз. И еще немного посмотрел. И усмехнулся. "Мы просто собираемся войти и похитить их, а? Как говаривал Старик, дерзость и еще раз дерзость". Он не задал своего настоящего вопроса.
  
  Во всяком случае, леди ответила за него. "Я дала свое слово".
  
  Следующий вопрос Гоблин тоже не задал. Никто не задал. И Леди оставила его без ответа.
  
  Ей было бы легко нанять нас. Она могла бы сдержать свое слово и съесть нас на завтрак позже. Если бы захотела.
  
  Мой план (так в оригинале) полностью зависел от моего доверия к ней. Это было доверие, которое мои товарищи не разделяли.
  
  Но они, какими бы глупыми они ни были, доверяют мне.
  
  Башня в Чарме - самое большое одиночное сооружение в мире, безликий черный куб высотой в пятьсот футов. Это был первый проект, предпринятый Леди и Взятыми после их возвращения из могилы, много жизней назад. Взятые выступили из Башни, собрали свои армии и завоевали половину мира. Его тень все еще падала на половину земли, ибо мало кто знал, что сердце и кровь империи были принесены в жертву, чтобы купить победу над державой, еще более древней и темной.
  
  В башню есть только один вход на уровне земли. Дорога, ведущая к ней, прямая, как мечта геометра. Она проходит по похожей на парк территории, в которую только тот, кто там побывал, мог поверить, что это место самой кровавой битвы в истории.
  
  Я был там. Я вспомнил.
  
  Гоблин, Одноглазый, Хагоп и Отто тоже помнили. Больше всего помнил Одноглазый. Именно на этой равнине он уничтожил монстра, убившего его брата.
  
  Я вспомнил грохот и суматоху, крики и ужас, ужасы, творимые волшебниками на войне, и не в первый раз задался вопросом: "Неужели они действительно все здесь умерли? Они ушли так легко".
  
  "О ком ты говоришь?" Требовательно спросил Одноглазый. Ему не нужно было концентрироваться на том, чтобы держать леди в тонусе.
  
  "Взятые. Иногда я думаю о том, как трудно было избавиться от Хромого. Тогда я удивляюсь, как так много Дублей могло пройти так легко, целая куча за пару дней, и почти нигде я этого не видел. Так что иногда я начинаю подозревать, что, возможно, была какая-то подделка, и двое или трое все еще где-то поблизости. "
  
  Гоблин пискнул: "Но у них было шесть разных заговоров, Костоправ. Все они наносили друг другу удары в спину".
  
  "Но я видел, как вышли только двое из них. Никто из вас, ребята, не видел, как ушли остальные. Вы слышали об этом. Возможно, за всеми остальными сюжетами стоял еще один заговор. Возможно ... "
  
  Леди одарила меня странным, почти задумчивым взглядом, как будто, возможно, она сама об этом мало думала и ей не понравились идеи, которые я сейчас озвучил.
  
  "Для меня они умерли достаточно мертвыми, Костоправ", - сказал Одноглазый. "Я видел много тел. Посмотри туда. Их могилы помечены".
  
  "Это не значит, что в них кто-то есть. Ворон умер у нас дважды. Обернись, и он снова был там. На копыте".
  
  Леди сказала: "У тебя есть мое разрешение выкопать их, если хочешь, Костоправ".
  
  С первого взгляда я понял, что она мягко упрекала меня. Может быть, даже поддразнивала. "Все в порядке. Может быть, когда-нибудь, когда мне станет хорошо, и мне наскучит, и нечем будет заняться, кроме как смотреть на гниющие трупы".
  
  "Блин!" Сказал Мурген. "Ребята, вы не можете поговорить о чем-нибудь другом?" Что было ошибкой.
  
  Отто засмеялся. Хагоп начал напевать. На его мотив Отто спел: "Черви заползают внутрь, черви выползают наружу, муравьи играют на волынках у тебя на носу". К ним присоединились Гоблин и Одноглазый. Мурген пригрозил подъехать и наблевать на кого-нибудь.
  
  Мы отвлекались от мрачных перспектив, маячивших впереди.
  
  Одноглазый перестал петь, чтобы сказать: "Никто из Взятых не был из тех, кто мог залечь на дно все эти годы, Костоправ. Если бы кто-нибудь выжил, мы бы увидели фейерверк. Мы с Гоблином все равно бы что-нибудь услышали."
  
  "Наверное, ты прав". Но я не чувствовал уверенности. Возможно, какая-то часть меня просто не хотела, чтобы все Взятые были мертвы.
  
  Мы приближались к склону, который вел к дверному проему в Башню. Впервые сооружение подало признаки жизни. На высоких зубчатых стенах появились люди, одетые ярко, как павлины. Горстка людей вышла из врат, спешно готовя церемониал приветствия своей госпоже. Одноглазый насмешливо ухнул, когда увидел их одеяния.
  
  Он бы не осмелился, когда был там в прошлый раз.
  
  Я наклонился и прошептал: "Будь осторожен. Она разработала форму для тех парней".
  
  Я надеялся, что они захотят поприветствовать Леди, надеялся, что у них на уме не было ничего более зловещего. Это зависело от того, какие новости они получили с севера. Иногда злые слухи разносятся быстрее ветра.
  
  "Дерзайте, ребята", - сказал я. "Всегда дерзайте. Будьте смелыми. Будьте высокомерными. Держите их в узде". Я посмотрел на этот темный вход и размышлял вслух: "Здесь меня знают".
  
  "Это-то меня и пугает", - пропищал Гоблин. Затем он захихикал.
  
  Башня заполняла все больше и больше мира. Мурген, который никогда раньше ее не видел, впал в благоговейный трепет. Отто и Хагоп притворились, что эта груда камней их не впечатлила. Гоблин и Одноглазый были слишком заняты, чтобы обращать на это внимание. Леди впечатлить не удалось. Она построила это место, когда была кем-то одновременно большим и меньшим, чем тот человек, которым она была сейчас.
  
  Я был полностью вовлечен в создание образа, который хотел создать. Я узнал полковника, ответственного за встречающую вечеринку. Наши пути пересекались, когда судьба привела меня в Башню раньше. Наши чувства друг к другу были в лучшем случае неоднозначными.
  
  Он тоже узнал меня. И он был сбит с толку. Мы с Леди вместе покинули Башню почти год назад.
  
  "Как дела, полковник?" Спросил я, нацепив широкую дружелюбную улыбку. "Наконец-то мы вернулись. Миссия выполнена успешно".
  
  Он взглянул на Леди. Я сделал то же самое, краем глаза. Теперь у нее был шанс.
  
  У нее было самое высокомерное выражение лица. Я мог бы поклясться, что она была дьяволом, который посещал эту Башню — ну, была. Однажды. Этот человек не умер, когда она потеряла свои силы. Не так ли?
  
  Казалось, что она будет играть в мою игру. Я вздохнул и на мгновение закрыл глаза, пока Страж Башни приветствовал своего повелителя.
  
  Я доверял ей. Но всегда есть оговорки. Нельзя предсказывать других людей. Особенно безнадежных.
  
  Всегда существовал шанс, что она сможет восстановить империю, прячась в своей секретной части Башни, позволяя своим приспешникам верить, что она не изменилась. Ничто не могло остановить ее попытки.
  
  Она могла бы пойти по этому пути даже после того, как сдержала свое обещание вернуть "Анналы".
  
  Мои спутники верили, что именно это она и сделает. И они боялись ее первого приказа, когда императрица теней была восстановлена.
  
  
  
  
  Глава пятая: ЦЕПИ ИМПЕРИИ
  
  
  Леди сдержала свое обещание. У меня в руках были Анналы через несколько часов после входа в Башню, в то время как ее обитатели все еще были в благоговейном страхе перед ее возвращением. Но...
  
  "Я хочу продолжить с тобой, Костоправ". Это было, когда мы наблюдали за заходом солнца с зубцов Башни на второй вечер после нашего прибытия.
  
  Я, конечно, ответил золотым языком продавца лошадей. "Э-э... Э-э... Но ... " Вот так. Мастер бойких и поверхностных замечаний. Какого черта ей понадобилось это делать? Там, в Башне, у нее было все. Немного осторожного притворства, и она могла бы провести остаток своей естественной жизни в качестве самого могущественного существа в мире. Зачем отправляться в путь с группой усталых стариков, которые не знали, куда они идут и зачем, знали только, что им нужно продолжать двигаться, чтобы что—то — возможно, их совесть - не остановило их?
  
  "Для меня здесь больше ничего нет", - сказала она. Как будто это что-то объясняло. "Я хочу... Я просто хочу узнать, каково это - быть обычными людьми".
  
  "Тебе бы это не понравилось. Не настолько, насколько тебе нравится быть леди".
  
  "Но мне это никогда особо не нравилось. Не после того, как я это попробовал и узнал, что у меня есть на самом деле. Ты же не скажешь мне, что я не могу пойти, правда?"
  
  Она шутила? Нет. Я бы не стал. Во всяком случае, это было поверхностное понимание. Но я ожидал, что это понимание исчезнет, как только она восстановится в Башне.
  
  Я был сбит с толку последствиями.
  
  "Могу я пойти?"
  
  "Если это то, чего ты хочешь".
  
  "Есть проблема".
  
  Разве не всегда в них замешана женщина?
  
  "Я не могу уйти прямо сейчас. Здесь все запуталось. Мне нужно несколько дней, чтобы все уладить. Чтобы я мог уйти с чистой совестью ".
  
  Мы не столкнулись ни с какими неприятностями, которых я ожидал. Никто из ее людей не осмеливался пристально разглядывать ее. Все усилия Одноглазого и Гоблина были потрачены впустую с этой аудиторией. Об этом стало известно всем: Леди снова была у руля. Черный отряд снова был в строю, под ее защитой. И этого было достаточно для ее людей.
  
  Замечательно. Но до Опала оставалось всего несколько недель. От Опала был короткий переход через Море Мучений к портам за пределами империи. Я подумал. Я хотел выбраться, пока нам везет.
  
  "Ты понимаешь, не так ли, Кроукер? Это займет всего несколько дней. Честно. Как раз достаточно долго, чтобы все наладилось. Империя - хорошая машина, которая работает бесперебойно до тех пор, пока проконсулы уверены, что кто-то стоит у руля. "
  
  "Хорошо. Хорошо. Мы можем продержаться пару дней. Пока ты держишь людей подальше. И сам большую часть времени держись в стороне. Не позволяй им слишком хорошо тебя разглядывать."
  
  "Я и не собираюсь. Костоправ?"
  
  "Да?"
  
  "Иди, научи свою бабушку сосать яйца". Пораженный, я рассмеялся. С каждым разом она становилась все более человечной. И все более способной смеяться над собой.
  
  У нее были благие намерения. Но тот - или она — кто будет править империей, становится рабом ее административных деталей. Прошло несколько дней. И еще несколько. И еще несколько.
  
  Я мог бы развлечь себя, бродя по библиотекам Башни, копаясь в редких текстах времен Доминирования или более ранних, распутывая запутанные нити северной истории, но для остальных ребят это было тяжело. Им ничего не оставалось, как стараться не попадаться на глаза и беспокоиться. И заманить в ловушку Гоблина и Одноглазого, хотя им в этом не очень повезло. Для тех из нас, у кого не было таланта, Башня была просто большой темной грудой камней, но для этих двоих она была огромным пульсирующим двигателем магии, все еще населенным многочисленными практиками темных искусств. Они проживали каждое мгновение в страхе.
  
  Одноглазый справлялся с этим лучше, чем Гоблин. Иногда ему удавалось сбежать, отправляясь на старое поле битвы, чтобы порыться в своих воспоминаниях. Иногда я присоединялся к нему, испытывая непреодолимое искушение воспользоваться приглашением Леди вскрыть несколько старых могил.
  
  "Тебе все еще не по себе от того, что произошло?" Спросил Одноглазый однажды днем, когда я стоял, опершись на тетиву лука, над надгробием с именем и эмблемой Взятого, которого называли Безликим Человеком. Тон Одноглазого был настолько серьезным, насколько это вообще возможно.
  
  "Не совсем", - признался я. "Я не могу точно определить, и сейчас это не имеет большого значения, но когда вы размышляете о том, что здесь произошло, это не складывается. Я имею в виду, в то время так и было. Все выглядело так, как будто это было неизбежно. Великолепная битва, которая избавит мир от скиллиона Повстанцев и большей части Взятых, предоставив Леди полную свободу действий и одновременно настроив ее на роль Доминатора. Но в контексте более поздних событий... "
  
  Одноглазый начал прогуливаться, таща меня за собой. Он пришел в место, которое вообще не было отмечено, кроме как в его памяти. Там погибло существо, называемое форвалака. Существо, которое убило его брата - возможно — еще в те дни, когда мы впервые связались с Ловцом Душ, посланником Леди в Берил. Форвалака был разновидностью вампирского леопарда-оборотня, первоначально обитавшего в родных джунглях Одноглазого, где-то далеко на юге. Одноглазому потребовался год, чтобы догнать этого человека и отомстить ему.
  
  "Вы думаете о том, как трудно было избавиться от Хромого", - сказал он. Его голос был задумчивым. Я знал, что он вспоминает то, что, как я думал, он выбросил из головы.
  
  Мы никогда не были уверены, что форвалака, убивший Том-Тома, был тем форвалакой, который заплатил за это. Потому что в те дни Взятый Ловец душ тесно сотрудничал с другим Взятым по имени Оборотень, и были основания предполагать, что Оборотень мог быть в Берилле той ночью. И использование формы форвалака для уничтожения правящей семьи, чтобы империя могла захватить власть по дешевке.
  
  Если бы Одноглазый не отомстил Том-Тому за нужное существо, было бы слишком поздно для слез. Оборотень был еще одной жертвой битвы при Очаровании.
  
  "Я думаю о Хромом", - признался я. "Я убил его в той гостинице, Одноглазый. Я убил его хорошо. И если бы он не появился снова, я бы никогда не усомнился, что он ушел. "
  
  "И никаких сомнений по этому поводу?"
  
  "Немного".
  
  "Ты хочешь улизнуть после наступления темноты и откопать одну из них?"
  
  "Какой в этом смысл? В могиле кто-то будет, и нет способа доказать, что это не тот, кем должен быть".
  
  "Они были убиты другими Взятыми и членами Круга. Это немного отличается от того, чтобы над ними работал бездарь вроде тебя ".
  
  Он имел в виду отсутствие таланта к колдовству. "Я знаю. Это то, что не дает мне зациклиться на всей этой неразберихе. Знание того, что те, кто предположительно убил их, на самом деле обладали силой, чтобы это сделать ".
  
  Одноглазый уставился на землю, где когда-то стоял крест с прибитой к нему форвалакой. Через некоторое время он вздрогнул и пришел в себя. "Ну, теперь это не имеет значения. Это было давно, если не сказать очень далеко. И далеко - это то место, где мы будем, если когда-нибудь выберемся отсюда ". Он надвинул на глаза свою широкополую черную шляпу, чтобы солнце не било в глаза, и посмотрел на Башню. За нами наблюдали.
  
  "Почему она хочет пойти с нами? Я все время возвращаюсь к этому вопросу. Что ей за это будет?"
  
  Одноглазый посмотрел на меня со странным выражением лица. Он сдвинул шляпу на затылок, упер руки в бедра, на мгновение склонил голову набок, затем медленно покачал ею. "Костоправ. Иногда тебе слишком сложно поверить. Почему ты торчишь здесь, ожидая ее, вместо того, чтобы отправиться в путь, оставив позади мили? "
  
  Это был хороший вопрос, и я уклонялся от него всякий раз, когда пытался изучить его. "Ну, я думаю, она мне вроде как нравится, и я думаю, что она заслуживает шанса на какую-то нормальную жизнь. С ней все в порядке. Действительно."
  
  Я уловил мимолетную ухмылку, когда он повернулся к безымянной могиле. "Жизнь и вполовину не была бы веселой без тебя, Костоправ. Наблюдать, как ты неуклюже продвигаешься вперед, само по себе является образованием. Как скоро мы сможем тронуться в путь? Мне не нравится это место."
  
  "Я не знаю. Еще несколько дней. Сначала ей нужно закончить кое-какие дела".
  
  "Это то, что ты сказал —"
  
  Боюсь, я был слишком резок. "Я дам тебе знать, когда".
  
  Когда, казалось, никогда не наступит. Проходили дни. Леди оставалась пойманной в паутину административного паука.
  
  Затем сообщения начали поступать из провинций в ответ на указы из Башни. Каждое из них требовало немедленного внимания.
  
  Мы были заперты в этом ужасном месте на две недели.
  
  "Забери нас отсюда к чертовой матери, Костоправ", - потребовал Одноглазый. "Мои нервы больше не выдерживают этого места".
  
  "Послушай, есть кое-что, что она должна сделать".
  
  "По-твоему, есть кое-что, что мы должны сделать. Кто сказал, что то, что мы должны сделать, должно ждать того, что должна сделать она?"
  
  И Гоблин прыгнул на меня. Обеими ногами. "Мы мирились с твоим увлечением около двадцати лет, Костоправ", - преувеличил он. "Потому что это было забавно. Кое-что, чем можно развлечь тебя, когда станет скучно. Но я не собираюсь из-за этого погибать, я абсолютно гарантирую. Даже если она сделает нас всех фельдмаршалами. "
  
  Я защитил вспышку гнева. Это было тяжело, но Гоблин был прав. Я не имел права торчать там, подвергая всех максимальному риску. Чем дольше мы ждали, тем больше становилось уверенности в том, что что-то пойдет не так. У нас было достаточно проблем со Стражами Башни, которые возмущались тем, что мы были так близки к их хозяйке после того, как хейнинг столько лет сражался против нее.
  
  "Мы выезжаем утром", - сказал я. "Мои извинения. Меня выбрали руководителем Компании, а не только Кроукера. Простите, что я упустил это из виду".
  
  Хитрый старый Каркун. Одноглазый и Гоблин выглядели должным образом смущенными. Я ухмыльнулся. "Так что иди собирайся. Мы уходим с утренним солнцем".
  
  Она разбудила меня ночью. На мгновение я задумался...
  
  Я видел ее лицо. Она услышала.
  
  Она умоляла меня остаться еще на один день. Или, самое большее, на два. Она хотела быть здесь не больше, чем мы, окруженная и осмеянная всем, что она потеряла. Она хотела уйти, пойти с нами, остаться со мной, единственным другом, который у нее когда-либо был—
  
  Она разбила мне сердце.
  
  Это звучит слащаво, когда излагаешь это словами, но мужчина должен делать то, что должен делать мужчина. В каком-то смысле я гордился собой. Я не уступил ни на дюйм.
  
  "Этому нет конца", - сказал я ей. "Всегда будет только еще одна вещь, которую нужно сделать. Хатовар не становится ближе, пока я жду. Это делает смерть. Я тоже ценю тебя. Я не хочу уходить... Смерть таится в каждой тени в этом месте. Она корчится в сердце каждого человека, который возмущается моим влиянием ". Это тоже была империя такого рода, и за последние несколько дней у многих старых имперцев появился повод глубоко на меня обидеться.
  
  "Ты обещал мне ужин в "Гарденс" в Опале".
  
  Я обещал тебе гораздо больше, сказало мое сердце. Вслух я ответил: "Так я и сделал. И предложение все еще в силе. Но я должен увести отсюда своих людей ".
  
  Я стал задумчивым, в то время как она стала нехарактерно нервной. Я видел огни планов, мерцающие в ее глазах, будучи отвергнутой. Были способы, которыми она могла манипулировать мной. Мы оба это знали. Но она никогда не использовала личное для достижения политических целей. Во всяком случае, не со мной.
  
  Я думаю, что каждый из нас в какой-то момент находит человека, с которым мы вынуждены быть абсолютно честными, человека, чье хорошее мнение о нас становится заменой более широкому мнению мира. И это мнение становится важнее всех наших подлых схем жадности, похоти, самовозвеличивания, чем бы мы ни занимались, обманывая мир, заставляя его поверить, что мы просто хорошие люди. Я был ее объектом правды, а она была моей.
  
  Была только одна вещь, которую мы скрывали друг от друга, и это было потому, что мы боялись, что если это станет известно, это изменит все остальное и, возможно, разрушит нашу общую честность.
  
  Честны ли когда-нибудь влюбленные?
  
  "Я полагаю, нам потребуется три недели, чтобы добраться до Опала. Еще неделя уйдет на то, чтобы найти надежного капитана корабля и подготовить Одноглазого к пересечению Моря Мучений. Итак, через двадцать пять дней, начиная с сегодняшнего дня, я пойду в Сады. На вечер я зарезервирую грот Камелии ". Я погладила шишку рядом со своим сердцем. Этот комок был прекрасно отделанным кожаным бумажником, в котором находились документы, присваивающие мне звание генерала имперских вооруженных сил и назначающие меня дипломатическим легатом, подотчетным только самой Леди.
  
  Драгоценный, драгоценный. И еще одна веская причина, по которой некоторые давние имперцы меня сильно ненавидели.
  
  Я не совсем уверен, как это произошло. Немного подшучивания в один из тех редких часов, когда она не издавала указы и не подписывала прокламации. Следующее, что я осознал, это то, что меня остановила шайка портных. Они снабдили меня полным имперским гардеробом. Я никогда не разгадаю значение всех этих кантов, значков, пуговиц, медалей, безделушек и безделушек. Я чувствовал себя глупо, нося весь этот беспорядок.
  
  Однако мне не понадобилось много времени, чтобы увидеть некоторые возможности в том, что поначалу я воспринял как тщательно продуманный розыгрыш.
  
  У нее действительно есть такое чувство юмора, что она не всегда серьезно относится к своей огромной империи, лишенной чувства юмора.
  
  Я уверен, что она увидела возможности задолго до меня.
  
  В любом случае, мы говорили о Садах в Опале и тамошнем гроте Камелии, кульминации светского общества этого города. "Я поужинаю там", - сказал я ей. "Ты можешь присоединиться ко мне".
  
  Намеки на скрытые вещи отразились на ее лице. Она сказала: "Хорошо. Если я буду в городе".
  
  Это был один из тех моментов, когда мне становится очень не по себе. Один из тех моментов, когда ничто из того, что ты говоришь, не может быть правильным, и почти все, что ты говоришь, неправильно. Я не видел другого ответа, кроме классического подхода Квакуна.
  
  Я начал пятиться.
  
  Вот как я обращаюсь со своими женщинами. Прячься в укрытие, когда они расстраиваются.
  
  Я почти добрался до двери.
  
  Она могла двигаться, когда хотела. Она пересекла промежуток и обняла меня, прижавшись щекой к моей груди.
  
  И вот как они обращаются со мной, сентиментальным дураком. Скрытый романтик. Я имею в виду, мне даже не обязательно их знать. Они могут так со мной поступить. Когда они действительно хотят меня пробурить, они включают воду.
  
  Я держал ее, пока она не была готова отпустить. Мы не смотрели друг на друга, когда я повернулся и ушел. Итак. Она не пустила в ход тяжелую артиллерию.
  
  В основном она играла честно. Отдайте ей должное. Даже когда она была Леди. Ловкая, коварная, но более или менее честная.
  
  Должность легата предполагает всевозможные права на субинфекцию и разграбление казны. Я набрал эту шайку портных и натравил их на мужчин. Я раздавал заказы. Я взмахнул волшебной палочкой, и Одноглазый и Гоблин стали полковниками. Хагоп и Отто превратились в капитанов. Я даже наложил чары на Мургена, чтобы он выглядел как лейтенант. Я выплатил нам всем зарплату за три месяца вперед. Все это ошеломило остальных. Я думаю, что одной из причин, по которой Одноглазому не терпелось двинуться в путь, было стремление выбраться куда-нибудь, где он мог бы злоупотреблять своими новообретенными привилегиями. Однако в настоящее время он в основном препирался с Гоблином по поводу того, чье поручение имеет больший стаж. Эти двое ни разу не усомнились в изменении нашей судьбы.
  
  Самое странное было, когда она вызвала меня, чтобы представить мои комиссионные, и настояла на том, чтобы указать настоящее имя для записи. Мне потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, как меня зовут.
  
  Мы выехали так, как нам угрожали. Только мы сделали это не так, как та оборванная банда, которая въехала.
  
  Я путешествовал в черной железной карете, запряженной шестью разъяренными черными жеребцами, за рулем был Мурген, а Отто и Хагоп - в качестве охраны. За мной тянулась вереница оседланных лошадей. Одноглазый и Гоблин, пренебрегая каретой, ехали впереди и позади на лошадях, таких же сказочных и великолепных, как животные, которые тянули карету. С двадцатью шестью конногвардейцами в качестве эскорта.
  
  Лошади, которых она нам подарила, были дикой и замечательной породы, до сих пор дававшейся только величайшим чемпионам ее империи. Однажды, давным-давно, я ездил на одном из них, во время битвы при Очаровании, когда мы с ней преследовали Ловца Душ. Они могли бежать вечно, не уставая. Это были волшебные звери. Они представляли собой подарок, в который невозможно поверить.
  
  Как со мной происходят эти странные вещи?
  
  Годом ранее я жил в яме под землей, под этим нарывом на заднице мира, Равниной Страха, с пятьюдесятью другими мужчинами, постоянно боясь, что империя обнаружит нас. У меня уже десять лет не было новой или чистой одежды, а мытье и бритье были такой же редкостью и дорогой, как бриллианты.
  
  Напротив меня в том автобусе лежал черный бант, первый подарок, который она мне подарила много лет назад, до того, как Компания покинула ее. Он был драгоценен сам по себе.
  
  Как вращается колесо.
  
  
  
  
  Глава шестая: ОПАЛ
  
  
  Хагоп уставился, как я заканчиваю прихорашиваться. "Боги. Ты действительно подходишь на роль, Костоправ".
  
  Отто сказал: "Удивительно, что могут сделать ванна и бритье. Я считаю, что подходящее слово - ‘выдающийся " ".
  
  "Для меня это выглядит как сверхъестественное чудо, Отт".
  
  "Будьте саркастичны, ребята".
  
  "Я серьезно", - сказал Отто. "Ты действительно хорошо выглядишь. Если бы у тебя был небольшой коврик, чтобы прикрыть то место, где линия роста волос переходит в ягодицу ... "
  
  Он действительно имел это в виду. "Ну, тогда", - пробормотал я, чувствуя себя неловко. Я сменил тему. "Я имел в виду то, что сказал. Держите этих двоих в узде". В городе всего четыре дня, а я уже дважды выручал Гоблина и Одноглазого из беды. Есть предел тому, что даже легат может скрыть, замять и уладить.
  
  "Нас всего трое, Костоправ", - запротестовал Хагоп. "Чего ты хочешь? Они не хотят, чтобы их держали в узде".
  
  "Я знаю вас, ребята. Вы что-нибудь придумаете. Пока вы этим занимаетесь, соберите этот хлам. Его нужно отнести на корабль ".
  
  "Да, сэр, ваше великое наследство, сэр".
  
  Я уже собирался произнести одно из своих пламенных, остроумных, уничтожающих возражений, когда Мурген просунул голову в комнату и сказал: "Тренер готов, Кроукер".
  
  И Хагоп вслух удивился: "Как нам держать их в узде, когда мы даже не знаем, где они? Никто не видел их с обеда".
  
  Я пошел к тренеру, надеясь, что не заработаю язву до того, как выберусь из империи.
  
  Мы мчались по улицам Опала, мой эскорт из конной гвардии, мои черные жеребцы, моя звенящая черная железная карета и я. Искры летели вокруг лошадиных копыт и стальных колес кареты. Драматично, но езда на этом металлическом монстре была похожа на то, что тебя заперли в стальной коробке, по которой с энтузиазмом колотили гиганты-вандалы.
  
  Мы пронеслись к неприметным воротам Сада, распугивая зевак. Я сошел, выпрямился более чопорно, чем обычно, сделал изнеженный жест увольнения, скопированный у какого-то принца, виденного где-то на извилистом жизненном пути. Я шагнул через ворота, в спешке распахнутые.
  
  Я направился обратно в грот Камелии, надеясь, что древняя память не предаст меня. Сотрудники Гарденс тявкали мне вслед. Я проигнорировал их.
  
  Мой путь пролегал мимо пруда, такого гладкого и серебристого, что его поверхность казалась зеркалом. Я остановился, открыв рот.
  
  Я действительно выглядел внушительно, привел себя в порядок и принарядился. Но были ли мои глаза двумя огненными яйцами, а открытый рот раскаленной печью? "Я придушу этих двоих, пока они будут спать", - пробормотал я.
  
  Хуже, чем огонь, у меня за спиной была тень, едва различимый призрак. Это намекало на то, что легат был всего лишь иллюзией, создаваемой чем-то более темным.
  
  Черт бы побрал этих двоих и их розыгрыши.
  
  Когда я возобновил движение, я заметил, что в Саду было полно народу, но тихо. Все гости наблюдали за мной.
  
  Я слышал, что Сады уже не так популярны, как когда-то.
  
  Они пришли, чтобы увидеть меня. Конечно. Новый генерал. Неизвестный легат из темной башни. Волки хотели взглянуть на тигра.
  
  Мне следовало этого ожидать. Эскорт. У них было четыре дня, чтобы рассказывать истории по городу.
  
  Я включил все внешнее высокомерие, на которое был способен. И внутри я вторил хныканью ребенка, боящегося сцены.
  
  Я устроился в гроте Камелии, подальше от глаз толпы. Вокруг меня играли Тени. Персонал приходил поинтересоваться моими потребностями. Они были отвратительны в своем подобострастии.
  
  Отвратительная маленькая часть меня проглотила это. Часть, достаточная, чтобы показать, почему некоторые мужчины жаждут власти. Но не для меня, спасибо. Я слишком ленив. И я, боюсь, несчастная жертва чувства ответственности. Назначьте меня главным, и я попытаюсь достичь целей, для которых, как утверждается, был создан офис. Наверное, я страдаю от истощения социопатического духа, необходимого для того, чтобы добиться успеха.
  
  Как вы проводите шоу с ужином из нескольких блюд, когда вы привыкли посещать заведения, где берут все, что есть в горшочке, или умирают с голоду? Занимайтесь рукоделием. Воспользуйтесь тем, что стая слоняется вокруг, опасаясь, что я могу сожрать их, если не буду доволен. Спрашивай об этом, спрашивай то, используй привычную интуицию врача для поиска намеков и подразумеваемых, и я ее разгромил. Я отправил их на кухню с инструкциями не спешить, так как компаньон может присоединиться ко мне позже.
  
  Не то чтобы я ожидал, леди. Я действовал по правилам. Я собирался пойти на свидание без своей второй половины.
  
  Другие гости продолжали находить предлоги, чтобы пройти мимо и посмотреть на нового человека. Я начал жалеть, что не взял с собой своего сопровождающего.
  
  Раздался раскатистый гул, похожий на раскаты далекого грома, затем совсем рядом раздался стук молотка. По Садам прокатилась волна болтовни, за которой последовала гробовая тишина. Затем тишина сменилась ритмичным постукиванием стальных каблуков, падающих в унисон.
  
  Я не верил в это. Даже когда я поднялся, чтобы поприветствовать ее, я не верил в это.
  
  В поле зрения появляются охранники башни, останавливаются, расступаются. Гоблин встал между ними вприпрыжку, напыщенный, как мажор на ударных, выглядя так, словно его тезка только что выбрался из какого-то особенно огненного Ада. Он сиял. Он тащился за огненным туманом, который испарялся в нескольких ярдах позади него. Он спустился в Грот и подмигнул нам с рыбьим глазом. Затем он поднялся по дальним боковым ступеням и встал лицом наружу.
  
  Что, черт возьми, они задумали на этот раз? Продолжение их и без того перегруженного розыгрыша?
  
  Затем появилась Леди, прекрасная, как мечта. Я щелкнул каблуками и поклонился. Она спустилась, чтобы присоединиться ко мне. Она была видением. Она протянула руку. Мои манеры не покинули меня, несмотря на все трудные годы.
  
  Разве это не дало бы Опал повода для сплетен?
  
  Одноглазый последовал за Леди вниз, окутанный темным туманом, сквозь который ползли тени с глазами. Он тоже осмотрел Грот.
  
  Когда он повернулся, чтобы вернуться тем же путем, которым пришел, я сказал: "Я собираюсь сжечь эту шляпу". Он был разодет, как лорд, но все еще носил свою шляпу старьевщика.
  
  Он ухмыльнулся и занял свой пост.
  
  "Вы сделали заказ?" Спросила леди.
  
  "Да. Но только для одного".
  
  Небольшая орава сотрудников в ужасе промчалась мимо Одноглазого. Сам хозяин Садов прогнал их. Если со мной они заискивали, то с Леди вели себя совершенно отвратительно. Я никогда не был так впечатлен кем-либо, занимающим какую-либо должность у власти.
  
  Это был долгий, неторопливый ужин, проходивший в основном в тишине, когда я бросал через стол недоуменные взгляды без ответа. Для меня это был незабываемый ужин, хотя леди намекнула, что она знала лучше.
  
  Проблема была в том, что мы слишком много находились на сцене, чтобы получать от этого настоящее удовольствие. Не только для зрителей, но и друг для друга.
  
  По пути я признался, что не ожидал ее появления, и она сказала, что мое бегство из Башни заставило ее понять, что если она просто не бросит все и не уйдет, то не стряхнет щупальца имперской ответственности, пока кто-нибудь не освободит ее, убив.
  
  "Так ты просто гулял? Это место скоро развалится на части".
  
  "Нет. Я оставил определенные меры предосторожности на месте. Я делегировал полномочия людям, чьему мнению доверяю, таким образом, что империя постепенно привыкнет к ним и станет полностью принадлежать им, прежде чем они поймут, что я дезертировал. "
  
  "Я надеюсь на это". Я являюсь почетным членом той философской школы, которая верит, что если что-то и может пойти наперекосяк, то это произойдет.
  
  "Для нас это не будет иметь значения, не так ли? Мы будем далеко за пределами досягаемости".
  
  "С моральной точки зрения это имеет значение, если половина континента ввергнута в гражданскую войну".
  
  "Я думаю, что принес достаточную моральную жертву". Меня обдало холодным ветром. Почему я не могу держать свой большой проклятый рот на замке?
  
  "Извини", - сказал я. "Ты прав. Я не подумал".
  
  "Извинения приняты. Я должен кое в чем признаться. Я позволил себе вольность в отношении ваших планов ".
  
  "А?" Один из моих самых интеллектуальных моментов.
  
  "Я отменил твой проход на борт этого торгового судна".
  
  "Что? Почему?"
  
  "Легату империи было бы неприлично путешествовать на борту разбитой баржи с зерном. Ты слишком скуп, Костоправ. Построенный квинквиремский ловец душ, Темные крылья, находится в порту. Я приказал подготовить его к переправе в Берилл. "
  
  Боги мои. Тот самый корабль судьбы, который привел нас на север. "Нас не очень любят в Берилле".
  
  "В наши дни Берилл - имперская провинция. Граница теперь находится в трехстах милях за морем. Ты забыл свою роль в том, что сделало это возможным?"
  
  Я только хотел. "Нет. Но последние несколько десятилетий мое внимание было приковано к чему-то другому ". Если бы граница продвинулась так далеко, тогда имперские сапоги топтали асфальтированные проспекты моего родного города. Мне никогда не приходило в голову, что южные проконсулы могут расширить границы за пределы приморских городов-государств. Стратегическую ценность представляли только сами города-Жемчужины.
  
  "Ну и кто теперь злится?"
  
  "Кто? Я? Ты прав. Давай насладимся моментом цивилизованности. У нас их будет достаточно мало ". Наши взгляды встретились. На мгновение в ее взгляде мелькнули искры вызова. Я отвел взгляд. "Как тебе удалось вовлечь этих двух клоунов в свою шараду?"
  
  "Пожертвование".
  
  Я рассмеялся. Конечно. Что угодно за деньги. "И как скоро Темные крылья будут готовы к отплытию?"
  
  "Два дня. Максимум три. И нет, я не буду заниматься никакими имперскими делами, пока я здесь ".
  
  "Хм. Хорошо. Я наелся до отвала и созрел для запекания. Мы должны пойти прогуляться или что-то в этом роде. Есть ли достаточно безопасное место, куда мы могли бы пойти? "
  
  "Ты, наверное, знаешь Опал лучше, чем я, Костоправ. Я никогда не был здесь раньше".
  
  Наверное, я выглядел удивленным.
  
  "Я не могу быть везде. Было время, когда я была занята на севере и востоке. Время, когда я была занята тем, чтобы усыпить своего мужа. Время, когда я был занят тем, чтобы поймать тебя. Никогда не было времени, когда я был свободен для расширения своих путешествий. "
  
  "Поблагодари звезды".
  
  "Что?"
  
  "Это был комплимент. Твоей молодой фигуре".
  
  Она окинула меня оценивающим взглядом. "Я ничего не скажу на это. Ты занесешь все это в свои анналы".
  
  Я ухмыльнулся. Струйки дыма змеились между моими зубами.
  
  Я поклялся, что получу их.
  
  
  
  
  Глава седьмая: СМОК И ЖЕНЩИНА
  
  
  Уиллоу решила, что Смоука можно было выбрать таким, каким он был в любой компании. Он был морщинистым, тощим маленьким ботаником, который выглядел так, словно кто-то пытался покрасить его в черный цвет ореховой шелухи, только они пропустили несколько пятен. На тыльной стороне его ладоней, одной руке и одной стороне лица были розовые брызги. Как будто кто-то плеснул в него кислотой, и она сбила цвет там, куда попала.
  
  Смок ничего не сделал Уиллоу. Пока нет. Но Уиллоу он не нравился. Блейду было все равно, так или иначе. Блейду было на всех наплевать. Корди Мазер сказал, что воздерживается от суждений. Уиллоу скрывал свою неприязнь, потому что Смок был тем, кем он был, и потому что он тусовался с Женщиной.
  
  Женщина тоже ждала их. Насколько знала Уиллоу, она была смуглее Смоука и большинства других людей в городе. У нее было злое лицо, из-за которого на нее было трудно смотреть. Она была среднего роста для таглиосских женщин, что было не очень большим по стандартам Свон. Если бы не ее отношение "я босс", она бы не сильно выделялась. Она одевалась не лучше, чем старухи, которых Уиллоу видела на улицах. Черные вороны, как называла их Корди. Всегда закутанные в черное, как старые крестьянки, которых они видели, когда направлялись по территориям Драгоценных городов.
  
  Они не смогли выяснить, кто была эта Женщина, но они знали, что она была кем-то. У нее были связи во дворце Прабриндраха, на самом верху. Смок работал на нее. У торговок рыбой не было волшебников в штате. В любом случае, обе они вели себя как официальные лица, стараясь не выглядеть официальными. Как будто они не знали, как быть обычными людьми.
  
  Местом, где они встретились, был чей-то дом. Кто-то важный, но Уиллоу еще не поняла, кто. Классовые различия и иерархия не имели смысла в Таглиосе. Все всегда было испорчено религиозной принадлежностью.
  
  Он вошел в комнату, где они ждали, сел на стул. Должен был показать им, что он не какой-нибудь мальчишка, за которым можно бегать по первому зову. Корди и Блейд были более осмотрительны. Корди поморщилась, когда Уиллоу сказала: "Блейд сказал, что вы, ребята, хотите поднять шум из-за ночных кошмаров Смоука. Может быть, несбыточные мечты?"
  
  "У вас есть очень хорошая идея, почему вы нас интересуете, мистер Свон. Таглиос и его зависимости веками были пацифистскими. Война - забытое искусство. В ней не было необходимости. Наши соседи были в равной степени травмированы этим переходом—"
  
  Уиллоу спросила Смоука: "Она говорит по-таглиосски?"
  
  "Как пожелаете, мистер Свон". Уиллоу уловила намек на озорство в глазах Женщины. "Когда появились Свободные компании, они так надрали задницы, что в течение трехсот лет любой, кто хотя бы взглянул на меч, так пугался, что его выворачивало наизнанку".
  
  "Да". Свон усмехнулась. "Это верно. Мы можем поговорить. Расскажи нам".
  
  "Нам нужна помощь, мистер Свон".
  
  Уиллоу размышляла: "Давай посмотрим, насколько я слышала, около семидесяти пяти, ста лет назад люди наконец начали играть в игры. Стрельба из лука, все такое. Но никогда ничего, что было бы по-мужски. Затем приходят Хозяева Теней, чтобы захватить Трагевек и Кьяулун и сменить названия на Shadowlight и Shadowcatch."
  
  "Киаулун означает Врата теней", - сказал Смок. Его голос был как его кожа, покрытая странностями. Что-то вроде скрипа. Они заставили Уиллоу ощетиниться. "Не так уж много изменилось. ДА. Они пришли. И, подобно Кине из легенды, они освободили злое знание. В данном случае, как вести войну. "
  
  "И сразу же они начали создавать свою империю, и если бы у них не было тех проблем в Shadowcatch и они не были так заняты борьбой друг с другом, они были бы здесь пятнадцать лет назад. Я знаю. Я расспрашивал окружающих с тех пор, как вы, ребята, начали нас надувать. "
  
  "И что?"
  
  "Итак, пятнадцать лет вы знали, что они когда-нибудь придут. И пятнадцать лет вы не переставали думать об этом. Теперь, когда ты внезапно узнаешь, что сегодня за день, тебе хочется схватить трех парней с улицы и убедить их, что они могут сотворить какое-то чудо. Извини, сестренка. Уиллоу Свон не покупается. Вот ваш колдун. Попросите старого Смоука вытаскивать голубей из его шляпы. "
  
  "Мы не ждем чудес, мистер Свон. Чудо произошло. Смоку это приснилось. Мы ждем времени, чтобы чудо вступило в силу".
  
  Уиллоу фыркнула.
  
  "Мы реально оцениваем, насколько отчаянна наша ситуация, мистер Свон. С тех пор, как появились Хозяева Теней. Мы не играли в ostrich. Мы делали то, что кажется наиболее практичным, учитывая культурный контекст. Мы призвали массы принять идею о том, что было бы великим и славным делом отразить нападение, когда оно произойдет ".
  
  "Ты продал им столько-то", - сказал Блейд. "Они готовы умереть".
  
  "И это все, что они могли бы сделать", - сказал Свон. "Die."
  
  "Почему?" - спросила Женщина.
  
  "Никакой организации", - сказал Корди. Вдумчивый. "Но организация была бы невозможна. Никто ни из одной из основных культовых семей не стал бы выполнять приказы кого-то из другой".
  
  "Именно. Религиозные конфликты не позволяют собрать армию. Возможно, три армии. Но тогда у верховных жрецов может возникнуть соблазн использовать их, чтобы свести счеты здесь, дома ".
  
  Блейд фыркнул. "Им следовало бы сжигать храмы и душить священников".
  
  "Чувства, которые часто выражает мой брат", - сказала Женщина. "Смоук и я считаем, что они могут последовать за аутсайдерами с проверенными навыками, которые не связаны ни с одной фракцией".
  
  "Что? Ты собираешься сделать меня генералом?"
  
  Корди рассмеялась. "Уиллоу, если бы боги думали о тебе хотя бы вполовину так же, как ты думаешь о себе, ты была бы королем мира. Ты думаешь, ты и есть то чудо, которое Смок видел во сне? Они не сделают тебя генералом. На самом деле нет. Разве что для вида, пока они тянут время. "
  
  "Что?"
  
  "Что это за парень, который постоянно говорит, что провел в армии всего два месяца и даже не научился шагать в ногу?"
  
  "О". Уиллоу на минуту задумалась. "Кажется, я понимаю".
  
  "На самом деле, вы будете генералами", - сказала Женщина. "И нам придется в значительной степени полагаться на практический опыт мистера Мазера. Но последнее слово останется за Смоуком".
  
  "Мы должны выиграть время", - эхом повторил волшебник. "Много времени. Когда-нибудь Лунная Тень пошлет объединенные силы численностью в пять тысяч человек на вторжение в Таглиос. Мы должны не дать себя победить. Если есть хоть какой-то возможный способ, мы должны победить силу, посланную против нас ".
  
  "Нет ничего лучше желания".
  
  "Вы готовы заплатить такую цену?" Спросил Корди. Как будто он думал, что это можно сделать.
  
  "Цена будет заплачена", - сказала Женщина. "Какой бы она ни была".
  
  Уиллоу смотрел на нее до тех пор, пока не смог больше сдерживаться от главного вопроса. "Кто вы, черт возьми, такая, леди? Даете свои обещания и строите планы".
  
  "Я Радиша Драх, мистер Свон".
  
  "Срань господня", - пробормотала Свон. "Старшая сестра принца". Кое-кто говорил, что она настоящий босс в тех краях. "Я знал, что ты кое-кто, но ... " Он был потрясен до глубины души. Но он не был бы Уиллоу Свон, если бы не откинулся назад, не сложил руки на животе, не изобразил широкую ухмылку и не спросил: "А нам-то что с этого?"
  
  
  
  
  Глава восьмая: ОПАЛ: ВОРОНЫ
  
  
  Хотя империя сохраняла внешнюю видимость сплоченности, в глубине скрывался провал старой дисциплины. Когда вы бродили по улицам Опала, вы чувствовали распущенность. Ходили оживленные разговоры о новом поколении overlords. Одноглазый говорил о росте черного рынка - предмете, в котором он был экспертом на протяжении столетия. Я подслушал разговоры о совершенных преступлениях, которые не были официально санкционированы.
  
  Леди казалась беззаботной. "Империя стремится к нормальной жизни. Войны закончились. Нет необходимости в ограничениях прошлого".
  
  "Ты хочешь сказать, что пришло время расслабиться?"
  
  "Почему бы и нет? Вы были бы первыми, кто закричал бы о том, какую цену мы заплатили за мир ".
  
  "Да. Но сравнительный порядок, соблюдение законов об общественной безопасности... Я восхищался этой частью ".
  
  "Ты прелесть, Кроукер. Ты хочешь сказать, что не все мы были плохими".
  
  Она чертовски хорошо знала, что я утверждал это с самого начала. "Ты знаешь, я не верю, что существует такая вещь, как чистое зло".
  
  "Да, есть. Это гноится на севере в серебряном шипе, который ваши друзья вонзили в ствол молодого дерева, которое является сыном бога ".
  
  "Даже Властелин, возможно, когда-то обладал какими-то искупительными качествами. Возможно, он был добр к своей матери".
  
  "Вероятно, он вырвал ее сердце и съел его. Сырым".
  
  Я хотел сказать что-то вроде "ты вышла за него замуж", но не нужно было давать ей дополнительные оправдания, чтобы она передумала. На нее и так давили.
  
  Но я отвлекся. Я говорил об изменениях в мире Леди. Что привело все это к успеху, так это то, что дюжина мужчин зашли и спросили, могут ли они записаться в the Black Company. Все они были ветеранами. Что означало, что в наши дни мужчины призывного возраста были на свободе. За годы войны нигде не было лишних тел. Если они не были с серыми мальчиками или той компанией, то они были с Белой Розой.
  
  Я сразу отверг шестерых парней и принял одного, мужчину с золотыми вставками на передних зубах. Гоблин и Одноглазый, самозваные прозвища, окрестили его Спаркл.
  
  Из остальных пяти были три, которые мне понравились, а две - нет, и я не мог найти веских причин для того, чтобы пойти тем или иным путем ни с одной из них. Я солгал и сказал им, что они все в деле и должны прибыть на борт The Dark Wings к нашему отъезду. Затем я посовещался с Гоблином. Он сказал, что позаботится о том, чтобы те двое, которые мне не понравились, пропустили наш отъезд.
  
  Я впервые заметил ворон тогда, осознанно. Я не придал этому особого значения, просто удивился, почему везде, куда мы ходили, казалось, были вороны.
  
  Одноглазый хотел поговорить наедине. "Ты разнюхивал о том месте, где остановилась твоя девушка?"
  
  "Не стоит и говорить". Я перестал спорить о том, была ли Леди моей девушкой.
  
  "Ты должен это сделать".
  
  "Уже немного поздно. Я так понимаю, что у тебя есть. В чем твоя проблема?"
  
  "Это не то, что ты можешь определить, как проткнуть гвоздем лягушку, Квакун. В любом случае, там довольно сложно хорошенько осмотреться, учитывая, что она привела с собой целую чертову армию. Армия, которую, я думаю, она рассчитывает тащить за собой, куда бы мы ни пошли."
  
  "Она этого не сделает. Может быть, она и правит этим концом света, но она не управляет Черной компанией. Никто не работает в этой компании, кто не отчитывается передо мной и только передо мной ".
  
  Одноглазый захлопал в ладоши. "Это было здорово, Костоправ. Я почти слышал, как говорит капитан. Ты даже встал так, как он, как большой старый медведь, собирающийся на что-то прыгнуть ".
  
  Я не был оригинален, но и не думал, что являюсь настолько прозрачным заемщиком. "Так к чему ты клонишь, Одноглазый? Почему она тебя напугала?"
  
  "Не пугайся, Костоправ. Просто проявляю осторожность. Это ее багаж. Она тащит с собой столько вещей, что ими можно заполнить целый фургон".
  
  "Женщины бывают такими".
  
  "Это не женское занятие. Если только она не носит волшебные кружева. Ты знаешь это лучше меня ".
  
  "Волшебные?"
  
  "Что бы это ни было, в нем есть заряд. Довольно сильный".
  
  "И что мне с этим делать?"
  
  Он пожал плечами. "Я не знаю. Я просто подумал, что тебе следует знать".
  
  "Если это волшебство, то это по твоей части. Держи ухо востро", — я хихикнул, — "и дай мне знать, если найдешь что-нибудь полезное".
  
  "Твое чувство юмора полетело ко всем чертям, Костоправ".
  
  "Я знаю. Должно быть, это моя компания. Моя мама предупреждала меня о таких парнях, как ты. Брысь. Иди, помоги Гоблину устроить пробежки этим двум парням или что-то в этом роде. И держись подальше от неприятностей. Или я перевезу тебя через воду на красивой надувной лодке, которую мы будем тянуть за кораблем. "
  
  Чернокожему человеку требуется немало усилий, чтобы позеленеть вокруг жабр. Одноглазому это удалось.
  
  Угроза сработала. Он даже удержал Гоблина от проказ.
  
  Хотя и не в соответствии с временной последовательностью, настоящим я отмечаю четырех новых членов Компании. Это: Спаркл, Биг Бакет (не знаю почему; он получил это имя), Рэд Руди и Кэндлз. Кэндлз тоже получил свое имя. Можно долго рассказывать, как он это получил. Это не имеет смысла и не особенно интересно. Будучи новичками, они в основном вели себя тихо, не путались под ногами, выполняли скрытную работу и работали над тем, чтобы понять, что мы собой представляем. Лейтенант Мурген был счастлив иметь рядом кого-то, кто был выше его по званию.
  
  
  
  Глава девятая: ПО ТУ СТОРОНУ КРИЧАЩЕГО МОРЯ
  
  
  Наши черные железные кареты с ревом проносились по улицам Опала, наполняя рассвет страхом и громом. Гоблин превзошел самого себя. На этот раз черные жеребцы выдыхали дым и огонь, и пламя поднималось там, где ударяли их копыта, исчезая только после того, как мы были далеко. Горожане оставались в укрытиях.
  
  Одноглазый развалился рядом со мной, связанный защитными шнурами. Леди сидела напротив нас, сложив руки на коленях. Покачивание кареты ее нисколько не беспокоило.
  
  Ее карета и моя разъехались. Ее карета направилась к северным воротам, направляясь к Башне. Мы надеялись, что весь город поверит, что она в этой карете. Он исчезнет где-нибудь в необитаемой стране. Кучеры, щедро подкупленные, должны отправиться на запад, чтобы начать новую жизнь в далеких городах на океанском побережье. Мы надеялись, что тропа будет закрыта до того, как кто-нибудь забеспокоится.
  
  Леди носила одежду, которая делала ее похожей на шлюху, мимолетную прихоть легата.
  
  Она путешествовала как куртизанка. Карета была битком набита ее вещами, и Одноглазый доложил, что в Темные крылья уже доставили груз и фургон для его перевозки.
  
  Одноглазый был вялым, потому что его накачали наркотиками.
  
  После морского путешествия он стал упрямым. Он всегда так делает. Старый знаток привычек Одноглазого, Гоблин был готов. Нокаутирующие капли в его утренний бренди сделали свое дело.
  
  Мы прогрохотали по пробуждающимся улицам вниз, к набережной, среди суматохи прибывающих грузчиков. Мы вкатились на массивный военно-морской док, дошли до самого его конца и поднялись по широкому трапу. Копыта застучали по бревнам палубы. Наконец, мы остановились.
  
  Я вышел из вагона. Капитан корабля встретил меня со всеми подобающими почестями и достоинствами — и яростно нахмурился от имени своей изуродованной палубы. Я огляделся. Там были четверо новых людей. Я кивнул. Капитан что-то крикнул. Раздались возгласы. Другие начали помогать моим людям распрягать и расседлывать лошадей. Я заметил ворону, сидящую на верхушке мачты.
  
  Небольшие буксиры, управляемые гребцами-каторжниками, оттащили "Темные крылья" от причала. Прозвучали ее собственные гребки. Барабаны отбивали ритм. Она повернула нос в сторону моря. Через час мы были уже далеко внизу по каналу, плывя по течению, большой черный парус корабля раздувался от морского бриза. Устройство на нем не изменилось со времени нашего путешествия на север, хотя Ловец Душ был уничтожен самой Леди вскоре после битвы при Очаровании. Ворон сохранил свой насест.
  
  Это был лучший сезон для пересечения Моря Мучений. Даже Одноглазый признал, что это был быстрый и легкий переход. Мы подняли "Берилловый фонарь" на третье утро и вошли в гавань с послеполуденным приливом.
  
  Появление The Dark Wings оказало именно то влияние, которого я ожидал и боялся.
  
  В последний раз, когда этот монстр появлялся в Берилле, умер последний свободный доморощенный тиран города. Его преемник, выбранный Душеловом, стал имперской марионеткой. А его преемниками были имперские губернаторы.
  
  Местные имперские функционеры столпились на пирсе, когда квинквирема приблизилась. "Термиты", - назвал их Гоблин. "Сборщики налогов и писаки. Маленькие существа, которые живут под камнями и уклоняются от света честной работы."
  
  Где-то в его прошлом была причина большой ненависти к сборщикам налогов. Я понимаю это с интеллектуальной точки зрения. Я имею в виду, что нет более низкой человеческой формы жизни - возможно, за исключением сутенеров, — чем та, которая упивается своей государственной властью унижать, вымогать и порождать страдания. У меня осталось отвращение к своему виду. Но с Гоблином это может перерасти в пламенную страсть, когда он пытается заставить всех выйти и подвергнуть нескольких налоговиков гротескным мучениям и смертям.
  
  Термиты были потрясены и огорчены. Они не знали, что делать с этим внезапным, явно зловещим прибытием. Приход имперского легата может означать сотню вещей, но ничего хорошего для укоренившейся бюрократии.
  
  В других местах вся работа была остановлена. Даже проклинающие главари банд остановились, чтобы посмотреть на корабль harbinger.
  
  Одноглазый оценил ситуацию. "Лучше побыстрее уводи нас из города, Костоправ. Иначе все снова превратится в Башню, на этот раз слишком много людей будут задавать слишком много вопросов".
  
  Карета была готова. Леди находилась внутри. Лошади, как великолепные, так и обычные, были оседланы. Конная гвардия привезла и собрала маленький, легкий, закрытый фургон, наполненный добычей Леди. Мы были готовы отправиться в путь, когда капитан корабля разрешил нам.
  
  "Садись в седло", - приказал я. "Одноглазый, когда этот трап опустится, ты будешь похож на рога ада. Отто, убери эту карету отсюда, как будто Хромой сам гонится за тобой." Я повернулся к командиру Конной гвардии. "Ты сбиваешь с пути. Не давайте этим людям внизу шанса замедлить нас ". Я сел в автобус.
  
  "Мудрая мысль", - сказала Леди. "Убирайся быстро или рискуй попасть в ловушку, из которой я едва выбрался в Башне".
  
  "Это то, чего я боюсь. Я могу притворяться легатом, только если никто не будет смотреть на меня слишком пристально ". Гораздо лучше пронестись с ревом по городу и оставить их думать, что я вспыльчивый, презрительный, высокомерный легат, отправившийся на юг с миссией, которая не касалась прокураторов Берилла.
  
  Трап с грохотом опустился. Одноглазый издал завывание адского рога, которого я хотел. Моя толпа хлынула вперед. Зеваки и привилегированные разбежались при виде нашего явления огня и тьмы. Мы прогремели через Берилл так же, как когда-то прогремели через Опал, наш проход сеял ужас. Позади нас, с вечерним приливом, Темные Крылья выходят в море, получив приказ отправиться к Гранатовым дорогам и начать расширенное патрулирование против пиратов и контрабандистов. Мы вышли из Мусорных ворот. Хотя обычные животные были измотаны, мы продолжали, пока темнота не одолжила нам свою маску.
  
  Несмотря на то, что мы спешили убраться подальше от города, мы разбили лагерь не настолько далеко, чтобы полностью избежать его внимания. Проснувшись утром, я обнаружил, что Мурген ждет меня с тремя братьями, которые хотели присоединиться. Их звали Клетус, Лонгинус и Лофтус. Они были детьми, когда мы раньше были в Берилле. Я не знаю, как они узнали нас во время нашей дикой скачки. Они утверждали, что дезертировали из городских когорт, чтобы присоединиться к нам. Мне не очень хотелось заниматься подробным допросом, поэтому я поверил Мургену на слово, что они, похоже, все правы. "Они достаточно глупы, чтобы захотеть присоединиться к нам, не зная, что происходит, позволь им. Отдай их Хагопу".
  
  Теперь у меня было два слабых отряда: Отто и четверо из Opal и Хагоп и трое из Beryl. Такова была история Компании. Подбери человека здесь, заверби двоих там, продолжай в том же духе.
  
  Все дальше и дальше на юг. Через Ребозу, где Компания недолго работала и куда завербовались Отто и Хагоп. Они обнаружили, что их город сильно изменился, и в то же время совсем не изменился. Им не составило труда оставить это позади. Они пригласили туда еще одного человека, племянника, который быстро заслужил прозвище Смайли из-за своей постоянной угрюмости и саркастических оборотов речи.
  
  Затем Падора и дальше, на тот великий перекресток торговых путей, где я родился и куда завербовался незадолго до того, как Компания закончила там свою службу. Я был молод и глуп, когда сделал это. ДА. Но мне удалось повидать дальние уголки мира.
  
  Я устроил день отдыха в огромном лагере караванов за городской стеной, вдоль западной дороги, а сам отправился в город и побаловал себя прогулкой по улицам, по которым бегал в детстве. Как сказал Отто о Ребозе, тот же самый, но все же кардинально изменившийся. Разница, конечно, была внутри меня.
  
  Я крался по старому району, мимо старого многоквартирного дома. Я не увидел никого знакомого - разве что мельком увиденная женщина, похожая на мою бабушку, была моей сестрой. Я не противостоял ей и не спрашивал. Для этих людей я мертв.
  
  Возвращение в качестве имперского легата этого не изменит.
  
  Мы стояли перед маркером последней имперской мили. Леди пыталась убедить лейтенанта, командующего нашей охраной, в том, что его миссия завершена, что переход имперскими солдатами границы может быть истолкован как неприемлемая провокация.
  
  Иногда ее люди слишком лояльны.
  
  Полдюжины пограничников, поровну разделенных между сторонами, одинаково одетых и, очевидно, старых друзей, стояли на небольшом расстоянии, обсуждая нас благоговейным шепотом. Остальные из нас заерзали.
  
  Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как я был за пределами империи. Перспектива показалась мне смутно тревожащей.
  
  "Ты знаешь, что мы делаем, Костоправ?" Спросил Гоблин.
  
  "Что это?"
  
  "Мы путешествуем назад во времени".
  
  Назад во времени. Назад в нашу собственную историю. Достаточно простое утверждение, но важная мысль.
  
  "Да. Может быть, ты и прав. Позволь мне пойти размешать кастрюлю. Иначе мы никогда не сдвинемся с места ".
  
  Я присоединился к леди, которая бросила на меня злобный взгляд. Я нацепил свою самую милую улыбку и сказал: "Послушайте. Я по ту сторону линии. У вас проблемы, лейтенант?"
  
  Он покачал головой. Он больше благоговел перед моим званием, хотя они и были незаслуженными, чем перед женщиной, которая должна была быть его боссом. И это было потому, что он считал, что обязан ей определенными обязанностями, которые даже она не могла отменить.
  
  "В компании есть вакансии для нескольких хороших людей с военным опытом", - сказал я. "Теперь, когда мы за пределами империи и нам не нужно получать имперское разрешение, мы активно набираем сотрудников".
  
  Он очень быстро все понял, проскочил рядом со мной и широко улыбнулся Леди.
  
  "Есть одна вещь", - сказал я. "Если ты придешь сюда и сделаешь это, тебе придется принести присягу Компании, как и всем остальным. Это означает, что вы не можете обещать себе более высокую лояльность. "
  
  Леди одарила его неприятно-сладкой улыбкой. Он отступил назад, решив, что ему лучше серьезно подумать, прежде чем связывать себя обязательствами.
  
  Я сказал Леди: "Это касается всех. Я бы не стал предполагать раньше. Но если ты покинешь империю и продолжишь выступать с нами, это будет на тех же условиях, что и все остальные ".
  
  Таким взглядом она одарила меня. "Но я всего лишь женщина... "
  
  "Это не прецедент, друг. Такое случалось нечасто. В мире не так много места для женщин-искательниц приключений. Но женщины шли вместе с Компанией ". Повернувшись к лейтенанту, я сказал: "И если вы подпишетесь, ваша клятва будет считаться подлинной. В первый раз, когда вы получите приказ и обратитесь к ней за советом "да" или "нет", уходите. Один в чужой стране ". Это был один из моих самых напористых дней.
  
  Леди пробормотала себе под нос какие-то совсем не подобающие леди смешки, затем сказала лейтенанту: "Иди, обсуди это со своими людьми". Как только он отошел, чтобы не слышать, она потребовала: "Означает ли это, что мы перестанем быть друзьями? Если я приму твою проклятую клятву?"
  
  "Как ты думаешь, я перестал дружить с остальными, когда они выбрали меня капитаном?"
  
  "Признаюсь, я не часто слышу ‘да, сэр ", ‘нет, сэр ", "ваша милость, сэр ".
  
  "Но вы же видите, как они делают то, что им говорят, когда знают, что я имею в виду то, что говорю".
  
  "Большую часть времени".
  
  "Гоблина и Одноглазого время от времени нужно немного больше убеждать. Что это будет? Ты собираешься стать солдатом?"
  
  "А у меня есть выбор, Костоправ? Ты можешь быть ублюдком".
  
  "Конечно, у тебя есть выбор. Ты можешь вернуться к своим мужчинам и быть Леди ".
  
  Лейтенант разговаривал со своими солдатами, и идея отправиться на юг оказалась менее популярной, чем мы с ним ожидали. Большая часть группы начала собирать своих лошадей лицом на север еще до того, как он закончил говорить.
  
  Наконец он подошел и представил нам шестерых человек, которые хотели продолжить работу с нами. Он не включил себя в группу. Очевидно, его совесть подсказала ему, как обойти то, что несколько минут назад он считал своим долгом.
  
  Я коротко расспросил мужчин, и они, похоже, были заинтересованы продолжать. Поэтому я перевел их через черту и привел к присяге, устроив из этого спектакль ради Леди. Я не помню, чтобы раньше делал что-то особенно официальное для кого-то еще.
  
  Я отдал шесть монет Отто и Хагопу, чтобы они разделили их между собой, а одну оставил себе, а позже занес их имена в Анналы, когда мы узнали, какими они хотели, чтобы их знали.
  
  Леди осталась довольна тем, что ее называли Леди. Во всяком случае, это звучало как имя, когда его слышали носители любого языка, кроме одного.
  
  Вороны наблюдали за всем представлением с ближайшего дерева.
  
  
  
  
  Глава десятая: ХОЗЯЕВА ТЕНЕЙ
  
  
  Хотя солнце заглядывало в комнату через дюжину сводчатых окон, в том месте, где встречалась Тьма, царила темнота.
  
  В центре огромного зала кипела лужа расплавленного камня. Она отбрасывала кровавый свет на четыре сидящие фигуры, парящие в нескольких футах в воздухе. Они стояли друг против друга над бассейном, образуя равносторонний треугольник с парой на вершине. Эти двое чаще состояли в союзе, чем нет. Теперь они были союзниками.
  
  Между четырьмя уже давно шла война, и никто ничего не выигрывал по отношению к другому. Но на данный момент было перемирие.
  
  Тени скользили, кружились и скакали вокруг них. Никого из них не было видно, кроме смутных очертаний. Все четверо предпочли спрятаться в черных одеждах, за черными масками.
  
  Самый маленький, один из пары, нарушил молчание, царившее целый час. "Она начала двигаться на юг. Те, кто служил ей и до сих пор несет на себе ее неизгладимый след, тоже движутся. Они пересекли море и пришли с могущественными талисманами. И их дорога усеяна теми, кто хотел связать свою судьбу с этим черным знаменем. Включая те, чьей силы было бы глупо не остерегаться."
  
  Один из углов треугольника издал презрительный звук.
  
  Другой спросил: "А что насчет того, что на севере?"
  
  "Великий остается в безопасности. Меньший, который лежал в тени тюремного дерева, больше не делает этого. Он воскрес и обрел новую форму. Он тоже приходит на юг, но он настолько безумен и жаждет мести, что его не стоит бояться. Ребенок мог бы избавиться от него. "
  
  "Есть ли у нас основания опасаться, что о нашем присутствии здесь известно?"
  
  "Нет. Даже в Трого Таглиосе лишь немногие убеждены в нашем существовании. За Первым порогом мы всего лишь слухи, и не намного выше Второго. Но тот, кто стал хозяином великих болот, возможно, почувствовал наше шевеление. Возможно, он подозревает, что происходит нечто большее, чем он предполагал. "
  
  Спутница репортера добавила: "Они приходят. Она приходит. Но запряженная в темп человека и животного. У нас еще есть год. Или больше".
  
  Первый снова фыркнул, затем заговорил. "Болота были бы очень хорошим местом для их смерти. Позаботься об этом. Вы можете произвести впечатление на того, кто ими правит, величием и ужасом моего Имени ". Он начал отдаляться.
  
  Остальные пристально смотрели на него. Гнев в зале стал ощутимым.
  
  Другой перестал дрейфовать. "Ты знаешь, что так беспокойно спит на моей южной границе. Я не смею ослаблять бдительность".
  
  "Разве что для того, чтобы нанести удар другому из нас в спину. Я отмечаю, что угроза становится второстепенной всякий раз, когда вы решаетесь попробовать ".
  
  "Я даю вам клятву. Клянусь моим именем. Я не нарушу мир, пока выживут те, кто несет опасность с севера. Ты можешь говорить обо мне как о едином с тобой, когда протягиваешь руки за пределы теней. Я не могу, я не смею дать тебе больше ". Он продолжил свой дрейф.
  
  "Значит, так тому и быть", - сказала женщина. Треугольник перестроился так, чтобы исключить его. "Одну правду он сказал, безусловно. Болота были бы для них очень хорошим местом для смерти. Если судьба не возьмет их в свои руки раньше."
  
  Один из остальных начал хихикать. Тени заметались, обезумев, поскольку нарастающий смех мучил их.
  
  "Очень хорошее место для их смерти".
  
  
  
  
  Глава одиннадцатая: ПОХОД В ПРОШЛОЕ
  
  
  Сначала названия были отголосками из моего детства. Кейл. Фраттер. Серый. Недели. Некоторым Компания служила, некоторые были ее врагами. Мир изменился и стал теплее, а города стали более разбросанными. Их названия превратились в легенды и воспоминания из анналов. Утомляй. Раксл. Слегка. Хватай и кивай. Мы вышли за пределы любой карты, которую я когда-либо видел, в города, известные мне только по Анналам и посещенные ранее только Одноглазым. Борос. Териес. Вьег. Ха-джа.
  
  И все же мы направились на юг, все еще совершая первый длинный отрезок нашего путешествия. За нами последовали Вороны. Мы собрали еще четырех новобранцев, профессиональных охранников каравана из кочевого племени под названием рои, которые дезертировали, чтобы присоединиться к нам. Я создал команду для Мургена. Он не был в восторге. Он был доволен ролью знаменосца и надеялся взять на себя обязанности Летописца, потому что у меня было так много работы как у капитана и медика. Я не посмел его отговаривать. Единственной альтернативной заменой был Одноглазый. На него нельзя было положиться.
  
  И еще немного на юг, но мы все еще не вернулись к истокам Одноглазого, джунглям Д'лок-Алок.
  
  Одноглазый клялся, что никогда в жизни, за пределами Компании, не слышал имени Хатовар. Оно должно было находиться далеко за пределами мира.
  
  Есть пределы тому, что может вынести хрупкая плоть.
  
  Эти длинные лиги были нелегкими. Черная железная карета и повозка Леди привлекли внимание бандитов, принцев и принцев, которые были бандитами. В большинстве случаев Гоблин и Одноглазый обманывали нас. В остальное время мы заставляли их отступать с помощью небольшого прикладного террора. Был один долгий отрезок, когда магия исчезла.
  
  Если эти двое чему-то и научились за годы работы в Компании, так это мастерству показа. Когда они создавали иллюзию, вы могли почувствовать ее дурной запах с расстояния семидесяти футов.
  
  Я бы хотел, чтобы они воздержались от того, чтобы тратить эту вспышку друг на друга.
  
  Я решил, что нам пора отдохнуть несколько дней. Нам нужно было восстановить нашу молодость.
  
  Одноглазый предложил: "Дальше по дороге есть место, называемое Храмом упокоения путешественников. Они принимают странников. Они принимают их уже две тысячи лет. Это было бы хорошее место, чтобы отдохнуть и провести кое-какие исследования. "
  
  "Исследования?"
  
  "Две тысячи лет "рассказов путешественников" - отличная библиотека, Костоправ. А рассказ - это единственное пожертвование, которое им когда-либо требовалось ".
  
  Он поймал меня. Он самоуверенно ухмыльнулся. Старый негодяй знал меня слишком хорошо. Ничто другое не могло бы так сильно поколебать мою решимость добраться до Хатовара.
  
  Я передал слово. И одарил Одноглазого рыбьим глазом. "Это значит, что ты будешь честно работать".
  
  "Что?"
  
  "Как ты думаешь, кто будет переводить?"
  
  Он застонал и закатил глаза. "Когда же я научусь держать свой большой чертов рот на замке?"
  
  Храм представлял собой слегка укрепленный монастырь, раскинувшийся на вершине невысокого холма. В свете послеполуденного солнца он казался золотистым. Лес за ними и поля перед ними были такого насыщенного темно-зеленого цвета, какого я никогда не видел. Место выглядело умиротворяющим.
  
  Когда мы вошли, волна благополучия окатила нас. Нас захлестнуло чувство, что я вернулся домой. Я посмотрел на Леди. То, что я чувствовал, отразилось на ее лице и тронуло мое сердце.
  
  "Я мог бы уединиться здесь", - сказал я леди через два дня после нашего пребывания. Впервые за несколько месяцев мы были чисты, и нас не беспокоили конфликты, более серьезные, чем ссоры воробьев.
  
  Она слабо улыбнулась мне и оказала любезность, ничего не сказав о обманчивой природе снов.
  
  В этом месте было все, чего я, как мне казалось, хотел. Комфорт. Тишина. Изоляция от земных бед. Цель. Сложные исторические исследования, чтобы утолить мою жажду узнать, что происходило раньше.
  
  Прежде всего, это давало передышку от ответственности. Казалось, что каждый человек, добавленный в Компанию, удваивал мое бремя, поскольку я беспокоился о том, чтобы накормить их, сохранить их здоровье и уберечь от неприятностей.
  
  "Вороны", - пробормотал я.
  
  "Что?"
  
  "Куда бы мы ни пошли, везде вороны. Возможно, я начал замечать их только последние пару месяцев. Но куда бы мы ни пошли, я вижу ворон. И я не могу избавиться от ощущения, что они наблюдают за нами ".
  
  Леди озадаченно посмотрела на меня.
  
  "Смотри. Вон там, на той акации. Двое из них сидят там на корточках, как черные предзнаменования".
  
  Она посмотрела на дерево, снова посмотрела на меня. "Я вижу пару голубей".
  
  "Но... " - Одна из ворон взлетела и перелетела через монастырскую стену. "Это не было никакой—"
  
  "Костоправ!" Одноглазый промчался по саду, распугивая птиц и белок, игнорируя все приличия. "Эй! Костоправ! Угадай, что я нашел! Копии Летописей с тех пор, как мы проходили здесь, направляясь на север! "
  
  Хорошо. И хорошо. Этот усталый старый разум не может подобрать адекватных слов. Волнение? Конечно. Экстаз? Тебе лучше поверить. Момент был почти сексуально насыщенным. Мой разум сосредоточился, как это бывает, когда особенно желанная женщина внезапно кажется достижимой.
  
  За прошедшие годы несколько старых томов "Анналов" были утеряны или повреждены. Некоторые из них я никогда не видел и не надеялся увидеть.
  
  "Где?" Я выдохнул.
  
  "В библиотеке. Один из монахов подумал, что тебе может быть интересно. Когда мы направлялись сюда на север, я не помню, чтобы оставлял их, но тогда меня не очень интересовали подобные вещи. Мы с Том-Томом были слишком заняты, заглядывая нам через плечо. "
  
  "Возможно, мне это будет интересно", - сказал я. "Возможно". Мои манеры изменили мне. Я бросил леди, даже не сказав "Извините".
  
  Возможно, эта одержимость была не такой сильной, какой я ее себе представлял.
  
  Я почувствовал себя полным идиотом, когда понял, что натворил.
  
  Чтение этих копий требовало командной работы. Они были записаны на языке, которым больше никто не пользовался, кроме монахов храма. Никто из них не говорил ни на одном из понятных мне языков. Итак, наш читатель перевел на родной язык Одноглазого, затем Одноглазый перевел для меня.
  
  То, что просочилось, было чертовски интересным.
  
  У них была Книга Чхве, которая была уничтожена за пятьдесят лет до того, как я поступил на службу, и лишь плохо восстановлена. И Книга Те-Ларе, известная мне только по загадочной ссылке в более позднем томе. Книга Скита, ранее неизвестная. У них было еще с полдюжины не менее ценных книг. Но ни одной Книги Компании. Ни первой, ни второй книги Одрика. Это были легендарные первые три тома the Annals, содержащие мифы о нашем происхождении, на которые ссылались в более поздних работах, но не упоминались как появившиеся после первого столетия существования Компании.
  
  В Книге Те-Ларэ рассказывается, почему.
  
  Там была битва.
  
  В любом объяснении всегда присутствовала битва.
  
  Движение; лязг оружия; еще один знак препинания в длинной истории Черного отряда.
  
  В этой игре люди, нанявшие наших предшественников, сбежали при первом шоке от атаки противника. Они сломались так быстро, что исчезли прежде, чем Компания поняла, что происходит. Отряд с боями отступил в свой укрепленный лагерь. Во время последующей осады враг несколько раз проникал в лагерь. Во время одного такого проникновения рассматриваемые тома исчезли. И Летописец, и его дублер были убиты. Книги не удалось восстановить по памяти.
  
  Ну что ж. Я был на опережение.
  
  Доступные книги рисовали наше будущее почти до границ карт, принадлежащих монахам, и те простирались вплоть до "Здесь водятся драконы". Еще полтора столетия путешествия в наш вчерашний день. Я надеялся, что к тому времени, когда мы проделаем такой долгий путь, мы окажемся в центре карты, охватывающей наш пункт назначения.
  
  Как только стало ясно, что мы нашли золото, я раздобыл письменные принадлежности и нетронутый том "Анналов". Я мог писать так же быстро, как Одноглазый и монах переводили.
  
  Время бежало. Монах принес свечи. Затем чья-то рука опустилась мне на плечо. Леди сказала: "Ты не хочешь сделать перерыв? Я могла бы сделать это на некоторое время ".
  
  Полминуты я просто сидел и краснел. Это после того, как я практически выбросил ее на улицу. После того, как я даже не думал о ней весь день.
  
  Она сказала мне: "Я понимаю".
  
  Возможно, так оно и было. Она несколько раз читала различные книги Костоправа - или, как их могут вспомнить потомки, "Книги Севера".
  
  Благодаря тому, что Мурген и Леди написали мне по буквам, перевод прошел быстро. Единственным практическим ограничением была выносливость Одноглазого.
  
  Не все было так или иначе. Мне пришлось обменять свои более поздние анналы на более старые. Леди подсластила сделку несколькими сотнями анекдотов о темной империи севера, но монахи никогда не связывали миледи с королевой тьмы.
  
  Одноглазый - крепкий старикан. Он выстоял. Через четыре дня после того, как он сделал свое великое открытие, работа была сделана.
  
  Я впустил Мургена в игру, но он все сделал правильно. И мне пришлось выпросить / купить четыре чистых журнала, чтобы все расшифровать.
  
  Мы с леди возобновили нашу прогулку по тому месту, где мы ее прервали, но со мной было немного грустно.
  
  "В чем дело?" она упрекнула меня и, к моему удивлению, захотела узнать, была ли это посткоитальная депрессия. Я думаю, что это всего лишь слабый намек.
  
  "Нет. Я только что узнал много нового об истории компании. Но я не узнал ничего по-настоящему нового ".
  
  Она поняла, но промолчала и позволила мне высказать свое недовольство.
  
  "Это рассказывается сотней способов, плохо или хорошо, в зависимости от мастерства конкретного Летописца, но, за исключением случайных интересных деталей, это был все тот же старый марш, контрмарш, сражайся, празднуй или убегай, записывай погибших и, рано или поздно, поквитайся со спонсором за наше предательство. Даже в том месте с непроизносимым названием, где Компания работала пятьдесят шесть лет."
  
  "Ну и дела". Она произнесла это так, словно у нее была практика.
  
  "Да, там. Там, где контракт длился так долго, Компания почти потеряла свою идентичность, вступив в браки с населением и все такое, превратившись в своего рода наследственного телохранителя, оружие которого передается от отца к сыну. Но, как это всегда будет, существенная моральная низость этих потенциальных принцев стала очевидной, и кто-то решил обмануть нас. Ему перерезали горло, и Компания двинулась дальше ".
  
  "Ты определенно читаешь выборочно, Костоправ".
  
  Я посмотрел на нее. Она тихо смеялась надо мной.
  
  "Ну да". Я заявил об этом довольно откровенно. Принц действительно пытался обмануть наших предков и ему действительно перерезали горло. Но Компания основала новую, дружелюбную, уважаемую династию и действительно существовала несколько лет, прежде чем у этого Капитана взъерошились волосы и он решил отправиться на поиски сокровищ.
  
  "У тебя нет сомнений по поводу командования бандой наемных убийц?" спросила она.
  
  "Иногда", - признался я, проворно обходя ловушку. "Но мы никогда не обманывали спонсоров". Не совсем. "Рано или поздно каждый спонсор обманывал нас".
  
  "Включая вашего покорного слугу?"
  
  "Один из твоих сатрапов опередил тебя в этом. Но со временем мы стали бы менее чем незаменимыми, и вы бы начали искать способ надуть нас, вместо того чтобы поступить благородно, расплатиться с нами и просто расторгнуть наши комиссионные ".
  
  "Вот что я люблю в тебе, Кроукер. Твою неослабевающую веру в человечество".
  
  "Абсолютно. Каждая капля моего цинизма подкреплена историческим прецедентом", - проворчал я.
  
  "Ты действительно знаешь, как растопить женщину, ты знаешь это, Кроукер?"
  
  "А?" Я прихожу, вооруженный целым арсеналом таких блестящих острот.
  
  "Я пришел сюда с какой-то слабоумной идеей соблазнить тебя. По какой-то причине я не в настроении продолжать попытки".
  
  Ну что ж. В некоторых из них ты облажаешься по-королевски.
  
  Вдоль некоторых участков монастырской стены был смотровой помост. Я поднялся в северо-восточный угол, облокотился на саман и оглянулся назад, туда, откуда мы пришли. Был занят тем, что жалел себя. Каждые пару сотен лет подобные вещи приводят к продуктивному пониманию.
  
  Проклятые вороны были толще, чем когда-либо. Теперь их было, должно быть, штук двадцать. Я проклинал их, и, клянусь, они издевались надо мной. Когда я бросил незакрепленный кусок самана, они все вскочили и бросились навстречу...
  
  "Гоблин!" Я думаю, он присматривал за мной на случай, если у меня возникнут суицидальные мысли.
  
  "Да?"
  
  "Возьми Одноглазого и Леди и поднимайся сюда. Быстро". Я повернулся и уставился вверх по склону на то, что привлекло мое внимание.
  
  Он перестал двигаться, но это была безошибочно человеческая фигура в таких черных одеждах, что смотреть на них было все равно что смотреть на прореху в ткани существования. Под правой рукой он нес что-то размером со шляпную коробку, удерживаемое на месте естественным падением конечности. Вороны роились вокруг него, их было двадцать или тридцать, ссорясь за право взгромоздиться ему на плечи. Это было в доброй четверти мили от того места, где я стоял, но я чувствовал пристальный взгляд его скрытого капюшоном невидимого лица, обжигающий меня, как жар из печи.
  
  Толпа собралась вместе с Гоблином и Одноглазым, такими же сварливыми, как всегда. Леди спросила: "Что это?"
  
  "Взгляни туда".
  
  Они посмотрели. Гоблин пискнул: "И что?"
  
  "И что? Что значит "и"?"
  
  "Что такого интересного в старом пне и стае птиц?"
  
  Я посмотрел. Черт! Обрубок... Но пока я смотрел, на мгновение мелькнуло мерцание, и я снова увидел черную фигуру. Я вздрогнул.
  
  "Костоправ?" Спросила леди. Она все еще злилась на меня, но все равно была обеспокоена.
  
  "Ничего. Мои глаза сыграли со мной злую шутку. Мне показалось, что я увидел, как эта чертова штука движется. Забудь об этом ".
  
  Они поверили мне на слово и потопали дальше, чем занимались. Я смотрел им вслед и на мгновение усомнился в собственных чувствах.
  
  Но потом я посмотрел еще раз.
  
  Вороны улетели толпой, за исключением двух, направлявшихся прямо ко мне. А пень зашагал прочь по склону холма, как будто намереваясь сделать круг над монастырем. Я что-то пробормотал себе под нос, но это не принесло никакой пользы.
  
  Я пытался дать Храму еще несколько дней, чтобы сотворить свою магию, но следующие сто пятьдесят лет нашего путешествия не выходили у меня из головы. Теперь покоя не было. У меня слишком чесались руки, чтобы сидеть. Я объявил о своем намерении. И я не получил никаких откатов. Только согласные кивки. Может быть, даже кивки с облегчением.
  
  Что это было?
  
  Я сел и вышел из себя, где провел много времени, разглядывая знакомую старую мебель. Я не обращал внимания на остальных.
  
  Они тоже были беспокойными.
  
  Что-то витало в воздухе. Что-то, что подсказало нам всем, что пора отправляться в путь. Даже монахам, казалось, не терпелось увидеть, как мы уезжаем. Любопытно.
  
  Те, кто остается в живых в военном деле, - это те, кто прислушивается к таким чувствам, даже когда они не имеют смысла. Вы чувствуете, что должны двигаться, вы двигаетесь. Ты остаешься на месте, и тебя топчут, уже слишком поздно ныть о том, что вся эта работа насмарку.
  
  
  
  
  Глава двенадцатая: КОСМАТЫЕ ХОЛМЫ
  
  
  Чтобы добраться до джунглей Одноглазого, нам пришлось пройти несколько миль по лесу, затем взобраться на гряду явно необычных холмов. Холмы были очень круглыми, очень крутыми и совершенно безлесными, хотя и не особенно высокими. Они были покрыты короткой коричневой травой, которая легко загоралась, так что на многих остались черные шрамы. Издалека они выглядели как стадо гигантских, рыжевато-коричневых, горбатых спящих зверей.
  
  Я был на взводе. Образ спящего зверя преследовал меня. Я все время наполовину ожидал, что эти холмы проснутся и отмахнутся от нас. Я догнал Одноглазого. "Есть ли что-то странное в этих холмах, о чем ты случайно забыл мне рассказать нарочно?"
  
  Он странно посмотрел на меня. "Нет. Хотя невежды считают, что это могильные холмы времен, когда по земле ходили великаны. Но это не так. Это просто холмы. Внутри сплошная грязь и камень."
  
  "Тогда почему они заставляют меня чувствовать себя смешно?"
  
  Он озадаченно оглянулся назад, туда, откуда мы пришли. "Это не холмы, Костоправ. Это что-то там, сзади. Я тоже это чувствую. Как будто мы только что увернулись от стрелы".
  
  Я не спрашивал его, что это было. Он бы сказал мне, если бы знал.
  
  К концу дня я понял, что остальные были такими же нервными, как и я.
  
  Беспокойство по этому поводу принесло столько пользы, сколько вообще может принести беспокойство.
  
  На следующее утро мы столкнулись с двумя маленькими сморщенными человечками из расы Одноглазого. На вид им обоим было по сто лет. Один из них все время хрипел и кашлял, как будто вот-вот захрипит. Гоблин хихикнул. "Должно быть, незаконнорожденные внуки старого Лизард Липса".
  
  Сходство было. Полагаю, этого следовало ожидать. Мы просто привыкли к тому, что Одноглазый уникален.
  
  Одноглазый нахмурился на Гоблина. "Продолжай в том же духе, блевотный мешок. Ты будешь ходить за продуктами вместе с черепашками".
  
  Что, черт возьми, это значило? Какие-то непонятные разговоры в магазине? Но Гоблин был таким же сбитым с толку, как и все мы.
  
  Ухмыляясь, Одноглазый возобновил болтовню со своими родственниками.
  
  Леди сказала: "Я полагаю, это те проводники, за которыми послали монахи?"
  
  Они оказали нам услугу, узнав о наших намерениях. Нам понадобятся проводники. Мы были близки к концу любой дороги, которую могли бы назвать знакомой. Как только мы пройдем джунгли Одноглазого, нам тоже понадобится кто-нибудь для перевода для Одноглазого.
  
  Гоблин внезапно издал обиженный вопль.
  
  "В чем твоя проблема?" Спросил я.
  
  "Он скармливает им кучу лжи!"
  
  Так что же в этом было нового? "Откуда ты знаешь? Ты не говоришь на этом жаргоне".
  
  "Я не обязан. Я знаю его еще до рождения твоего отца. Посмотри на него. Он разыгрывает свой классический номер могущественного волшебника из далекой страны. Примерно через двадцать секунд он собирается... " Злая ухмылка расползлась по его лицу. Он что-то пробормотал себе под нос.
  
  Одноглазый поднял руку. В его скрюченных пальцах сформировался шар света.
  
  Раздался хлопок, похожий на звук пробки, вылетающей из винной бутылки.
  
  Одноглазый держал в руке болотное дно. Оно просачивалось между его пальцами и стекало по руке. Он опустил руку и уставился, не веря своим глазам.
  
  Он вскрикнул и развернулся.
  
  Невинный Гоблин притворялся, что разговаривает с Мургеном. Но Мургену было не до обмана. Его бегающие глаза выдали Гоблина.
  
  Одноглазый надулся, как лягушка-подхалимаж, готовый взорваться. Затем произошло чудо. Он изобрел самоограничение. Мерзкая улыбочка заиграла на его губах, и он повернулся обратно к гидам.
  
  Это был второй раз в моей практике, когда он контролировал себя, когда его провоцировали. Но, с другой стороны, это был один из тех редких случаев, когда Гоблин инициировал процесс провокации. Я сказал Отто: "Это может стать интересным".
  
  Отто утвердительно хмыкнул. Он не был в восторге.
  
  Я спросил Одноглазого: "Ты закончил рассказывать им, что ты некромант Голос Северного Ветра, пришедший облегчить боль в их сердцах, вызванную беспокойством об их богатстве?" Однажды он действительно пытался продать это племени дикарей, случайно оказавшемуся обладателем сногсшибательного запаса изумрудов. Он на собственном горьком опыте убедился, что примитивность не означает глупость. Они собирались сжечь его на костре, когда Гоблин решил внести за него залог. Вопреки здравому смыслу, он всегда настаивал впоследствии.
  
  "На этот раз все будет по-другому, Костоправ. Я бы не поступил так со своими людьми".
  
  У Одноглазого нет ни капли стыда. И даже смысла не лгать тем, кто его хорошо знает. Конечно, он поступил бы так со своими людьми. Он сделал бы это с кем угодно, если бы думал, что это сойдет ему с рук. И ему так легко убедить себя в этом.
  
  "Смотри, чтобы ты этого не сделал. Нас слишком мало и мы слишком далеки от безопасности, чтобы позволить тебе заниматься твоим обычным дерьмом ".
  
  В моем голосе было достаточно угрозы, чтобы заставить его сглотнуть.
  
  Его тон заметно изменился, когда он возобновил набрасываться на наших потенциальных гидов.
  
  Тем не менее, я решил немного освоить язык. Просто чтобы держать ухо востро с ним. Его часто неуместная самоуверенность дает о себе знать в самые неподходящие моменты.
  
  На какое-то время Одноглазый договорился о сделке, которая понравилась всем. У нас самих были проводники для прохождения через джунгли и переводчики-посредники для земель, лежащих за ними.
  
  Полагаясь на свое обычное идиотское чувство юмора, Гоблин окрестил их Baldo и Wheezer, по причинам, которые были самоочевидны, К моему смущению, имена прижились. Эти два старичка, вероятно, заслуживали лучшего. Но опять же...
  
  Остаток того дня мы пробирались между косматыми, горбатыми холмами, и с приближением темноты добрались до расщелины между двумя холмами, обрамлявшими вершину нашего прохода. Оттуда мы могли видеть закат, отражающийся в кровавых ранах широкой реки, и сочную зелень джунглей за ней. Позади нас лежали рыжевато-коричневые холмы, а за ними - туманные просторы цвета индиго.
  
  Мое настроение было задумчивым, ровным, почти подавленным. Казалось, мы достигли переломного момента не только в географическом смысле.
  
  Много позже, не в силах уснуть из-за мыслей, которые задавали вопрос, что я делаю здесь, в чужой стране, мыслей, которые отвечали, что мне больше нечего делать и некуда идти, я оставил свой спальный мешок и оставшееся тепло нашего походного костра. Я направился к одному из холмов, расположенных по бокам, движимый каким-то смутным желанием подняться наверх, где я мог бы лучше видеть звезды.
  
  Дохляк, у которого были часы, злобно оскалил зубы, прежде чем сплюнуть комок коричневого сока на угли. Я услышал, как он начал хрипеть, прежде чем прошел половину подъема на холм.
  
  Пока что у меня есть легкие.
  
  
  Скоро должна была взойти луна. Она была толстой и яркой. Я выбрал себе местечко и стоял, глядя на горизонт, ожидая, когда этот толстый оранжевый шар перевалит за край света. Легчайший прохладный, влажный ветерок шевелил мои волосы. Это было так чертовски умиротворяюще, что причиняло боль.
  
  "Ты тоже не мог уснуть?"
  
  Я дернулся.
  
  Она была темным пятном на склоне холма всего в десяти футах от меня. Если я ее вообще заметил, то это была скала. Я подошел ближе. Она сидела, обхватив руками колени. Ее взгляд был прикован к северу.
  
  "Садись".
  
  Я сел. "На что ты так пристально смотришь?"
  
  "Жнец. Лучник. Корабль Варго". И вчерашний день, без сомнения.
  
  Это были созвездия. Я тоже рассматривал их. Они были очень низкими, если смотреть отсюда. В это время года они должны быть довольно высоко в небе на севере. До меня начало доходить, что она имела в виду.
  
  Мы действительно прошли долгий путь. Нам предстояло пройти много миль. Она сказала: "Это пугает, когда думаешь об этом. Это долгая ходьба".
  
  Так и было.
  
  Луна поднялась над горизонтом, чудовищных размеров и почти красная. Она прошептала "Вау!" и вложила свою руку в мою. Она дрожала, поэтому через минуту я придвинулся и обнял ее. Она прислонила голову к моему плечу.
  
  Эта старая луна творила свое волшебство. Этот молокосос может сотворить это с кем угодно.
  
  Теперь я знал, что заставило Дохляка ухмыльнуться.
  
  Момент казался подходящим. Я повернул голову - и ее губы поднялись навстречу моим. Когда они коснулись моих, я забыл, кем и чем она была. Ее руки обхватили меня, потянули вниз ... .
  
  Она дрожала в моих объятиях, как пойманная мышь. "Что это?" Прошептал я.
  
  "Шшш", - сказала она. И это было лучшее, что она могла сказать. Но она не могла оставить все как есть. Ей пришлось добавить: "Я никогда... Я никогда этого не делала ... "
  
  Ну и черт. Она определенно знала, как отвлечь мужчину и вложить в его сознание тысячу оговорок.
  
  Эта луна взошла на небо. Мы начали расслабляться друг с другом. Каким-то образом нас разделяло меньше тряпок.
  
  Она напряглась. Туман исчез из ее глаз. Она подняла голову и уставилась мимо меня, ее лицо расслабилось.
  
  Если бы один из этих клоунов подкрался посмотреть, я бы сломал ему коленные чашечки. Я обернулся.
  
  У нас не было компании. Она наблюдала за вспышкой далекого шторма. "Тепловая молния", - сказал я.
  
  "Ты так думаешь? Кажется, это не намного дальше, чем Храм. И мы ни разу не видели шторма за все время, пока пересекали ту страну ".
  
  Зазубренные разряды молний обрушивались вниз, как град дротиков.
  
  То чувство, о котором я говорил с Одноглазым, усилилось с удвоенной силой.
  
  "Я не знаю, Костоправ". Она начала собирать свою одежду. "Рисунок кажется знакомым".
  
  Я с облегчением последовал ее примеру. Я не уверен, что смог бы закончить то, что мы начали. Сейчас я был отвлечен.
  
  "Думаю, в другой раз будет лучше", - сказала она, все еще глядя на молнию. "Это слишком отвлекает".
  
  Мы вернулись в лагерь и обнаружили, что все проснулись, но совершенно не заинтересованы в том факте, что мы были далеко вместе. Вид снизу был не такой хороший, но были видны вспышки. Они не унимались.
  
  "Где-то там есть колдовство, Костоправ", - сказал Одноглазый.
  
  Гоблин кивнул. "Тяжелый материал. Отсюда чувствуются кричащие грани".
  
  "Как далеко отсюда?" Я спросил.
  
  "Около двух дней. Недалеко от того места мы остановились".
  
  Я вздрогнул. "Ты можешь сказать, о чем это?"
  
  Гоблин ничего не сказал. Одноглазый покачал головой. "Все, что я могу тебе сказать, это то, что я рад, что я здесь, а не там". Я согласился, даже несмотря на мое незнание происходящего.
  
  Мурген побледнел. Он указал на книгу, которую изучал, которую держал как защитный фетиш. "Ты это видел?"
  
  Я смотрел на Леди и размышлял о своей удаче. Другие могли попотеть из-за мелочей, вроде дуэли каких-нибудь чертовых чародеев в пятидесяти милях отсюда. У меня были свои проблемы.
  
  "Что?" Проворчала я, зная, что он хочет услышать ответ.
  
  "Это было похоже на гигантскую птицу. Я имею в виду, на птицу с двадцатимильным размахом крыльев. Которую можно было видеть насквозь".
  
  Я поднял глаза. Гоблин кивнул. Он тоже это видел. Я посмотрел на север. Молния прекратилась, но там должно было гореть несколько довольно сильных пожаров. "Одноглазый. У твоих новых приятелей есть какие-нибудь идеи, что происходит?"
  
  Маленький чернокожий человечек покачал головой. Поля его шляпы были сдвинуты вперед, закрывая его от посторонних глаз. Это дело там, наверху, — чем бы оно ни было — выбило его из колеи. По его собственному признанию, он величайший волшебник, когда-либо созданный в своей части света. Возможно, за исключением его покойного брата Том-Тома. Что бы это ни было, оно было инопланетным. Этому не место.
  
  "Времена меняются", - предположил я.
  
  "Не здесь, они этого не делают. А если бы и делали, эти ребята знали бы об этом ". Дохляк энергично кивнул в знак согласия, хотя не мог понять ни слова. Он откашлялся и выплюнул коричневый комок в огонь.
  
  У меня было предчувствие, что с ним мне будет так же весело, как с Одноглазым. "Что это за дерьмо, которое он все время жует? Это отвратительно".
  
  "Кат", - сказал Одноглазый. "Слабый наркотик. Это не идет на пользу его легким, но когда он это жует, ему все равно, насколько ему больно ". Он сказал это легкомысленно, но он имел в виду именно это.
  
  Я неловко кивнул и отвел взгляд. "Там, наверху, тихо".
  
  Никто ничего не мог на это сказать.
  
  "Мы все проснулись", - сказал я. "Так что собирайся. Я хочу уехать, как только мы сможем ходить".
  
  Я не стал ни с кем спорить. Дохляк кивнул и сплюнул. Гоблин хмыкнул и начал собирать свои вещи. Остальные последовали его примеру, Мурген убрал книгу с осторожностью, которую я одобрил. В конце концов, из мальчика мог бы получиться Летописец. Мы все время украдкой поглядывали на север, когда думали, что наше беспокойство останется незамеченным.
  
  Когда я не смотрел в ту сторону и не мучил себя взглядами на Леди, я пытался оценить реакцию новых мужчин. Мы еще не сталкивались с колдовством напрямую, но Компания умеет вставать на его пути. Они казались не более неудобными, чем старые стрелки.
  
  Взгляды на Леди. Я задавался вопросом, перестанет ли когда-нибудь между нами трещать то, что казалось неизбежным, с одной стороны, и обреченным - с другой. Пока это происходит, это искажает все остальное в наших отношениях. Черт возьми. Она мне нравилась как друг.
  
  Нет ничего более неразумного, иррационального и слепого - и просто глупо выглядящего — чем человек, который доводит себя до одержимости страстью.
  
  Женщины не выглядят такими глупыми. Ожидается, что они будут слабыми. Но также ожидается, что они станут свирепыми стервами, когда будут разочарованы.
  
  
  
  
  Глава тринадцатая: ПОСЛЕДНЯЯ НОЧЬ УИЛЛОУ, МАЛЕНЬКАЯ
  
  
  Уиллоу, Корди Мэзер и Блейд все еще владели своей таверной. Главным образом потому, что у них была внешность Прабриндра Драх. Дела сейчас шли неважно. Священники обнаружили, что не могут контролировать иностранцев. Поэтому они запретили им появляться. Многие таглиосцы делали то, что им говорили священники.
  
  "Показывает вам, сколько здравого смысла есть у людей", - сказал Блейд. "Если бы у них было хоть что-то, они отвели бы священников к реке и продержали бы их меньше часа, чтобы напомнить им, что они гудят, как термиты".
  
  Уиллоу сказала: "Чувак, ты, должно быть, самый жестокий сукин сын, которого я когда-либо видела. Держу пари, если бы мы тебя не вытащили, эти крокодилы выбросили бы тебя обратно. Слишком прогорклый, чтобы его есть. "
  
  Блейд только ухмыльнулся, проходя через дверь в заднюю комнату.
  
  Уиллоу спросила Корди: "Ты думаешь, это священники бросили его туда?"
  
  "Да".
  
  "Сегодня вечером хороший дом. В кои-то веки".
  
  "Да".
  
  "Завтра тот самый день". Уиллоу сделал большой глоток. Пиво Корди становилось все лучше. Затем он встал и ударил по стойке своей пустой кружкой. На таглиосском он сказал: "Мы, кто вот-вот умрет, приветствуем вас. Пейте и веселитесь, дети. За завтрашний день и так далее. За счет заведения". Он сел.
  
  Корди сказала: "Ты знаешь, как поднять настроение в заведении, не так ли?"
  
  "Ты думаешь, нам есть из-за чего радоваться? Они все испортят. Ты знаешь, что испортят. Все эти священники, которые возятся с этим? Говорю вам прямо, у меня есть шанс, что пара случайно оттуда не вернется."
  
  Корди кивнул и промолчал. Уиллоу Свон больше лаяла, чем кусалась.
  
  Свон проворчала: "Вверх по реке, если это сработает. Вот что я тебе скажу, Корди. Эти ноги двигаются в том направлении, в котором они просто будут продолжать шаркать ".
  
  "Конечно, Уиллоу. Конечно".
  
  "Ты мне не веришь, не так ли?"
  
  "Я верю всему, что ты мне говоришь, Уиллоу. Если бы я этого не делал, разве я был бы здесь, по шею увешанный рубинами, жемчугом и золотыми дублонами?"
  
  "Чувак, чего ты ожидаешь от места, о котором никто никогда не слышал, на шесть тысяч миль дальше границы любой карты, которую кто-либо когда-либо видел?"
  
  Блейд вернулся. "Нервы подводят, ребята?"
  
  "Нервы? Какие нервы? Они не вкладывали никаких нервов, когда делали Willow Swan ".
  
  
  
  
  Глава четырнадцатая: ЧЕРЕЗ Д'ЛОКА АЛОКА
  
  
  Мы двинулись в путь, как только забрезжил свет. Это был легкий спуск, и лишь в нескольких местах у нас возникли проблемы с каретой и женским фургоном. К полудню мы достигли первых деревьев. Час спустя первый контингент был на борту паромного плота. Перед заходом солнца мы оказались в джунглях Д'лок-Алок, где всего десять тысяч видов насекомых терзали наши тела. Однако хуже, чем их жужжание, действовали нам на нервы внезапно ставшие неистощимыми похвалы и рассказы Одноглазого о своей родине.
  
  С первого дня работы в Компании я пытался получить представление о нем и его стране. Приходилось выпытывать каждую паршивую деталь. Теперь это было все, что кто-либо когда-либо хотел знать, и даже больше. За исключением подробностей о том, почему они с братом сбежали из такого рая.
  
  С того места, где я сидел, отмахиваясь от себя, ответ на этот вопрос казался самоочевидным. Только безумцы и дураки стали бы подвергать себя таким непрерывным мучениям.
  
  Так кем же я был?
  
  Несмотря на весь маршрут, мы провели в этих джунглях почти два месяца. Самой большой проблемой были сами джунгли. Они были огромными, и провести автобус через них было, скажем вежливо, рутиной. Но люди тоже были проблемой.
  
  Не то чтобы они были недружелюбны. Скорее наоборот. Их пути были намного проще, чем у нас на севере.
  
  Эти изящные, восхитительные маленькие смуглые красавицы никогда не видели ничего подобного Мургену, Отто, Хагопу и их мальчикам. Все они хотели попробовать что-то новенькое. Ребята были готовы к сотрудничеству.
  
  Даже Гоблину частенько везло, и он сохранял улыбку от уха до уха на своих уродливых часах.
  
  Бедный, незадачливый, заторможенный старый Костоправ прочно обосновался среди зрителей и жаждал всего сердца.
  
  У меня не хватает смелости поиграть в казуальные забавы, пока за кулисами наблюдают за более серьезным делом.
  
  Мое отношение не вызвало прямых словесных комментариев — у этих парней иногда есть такт, — но я уловил достаточно ехидных замечаний в сторону, чтобы понять, о чем они думают. И их размышления заставили меня задуматься. Когда я погружаюсь в себя, я могу стать задумчивым и неподходящей компанией для человека или зверя. И когда я знаю, что за мной наблюдают, мной овладевает естественная застенчивость или нежелание, и я ничего не предпринимаю, какими бы благоприятными ни были предзнаменования.
  
  Итак, я сидел, сложа руки, впадая в депрессию, потому что боялся, что что-то важное может ускользнуть, а я был конституционально неспособен что-либо с этим поделать.
  
  Конечно, в прежние времена жизнь была не такой сложной.
  
  Мое настроение улучшилось после того, как мы преодолели последний чрезмерно заросший растительностью и кишащий насекомыми горный хребет и вырвались из джунглей на высокогорную саванну.
  
  С этого момента одним из наиболее интересных аспектов D'loc Aloc, казалось, был тот факт, что мы не привлекли ни одного солдата-добровольца. Это кое-что говорило о мире, который у людей был с окружающей средой. И еще кое-что об Одноглазом и его давно исчезнувшем брате.
  
  Что, черт возьми, они натворили? Я заметил, что он старался избегать любых разговоров о своем прошлом, возрасте или прежней личности, находясь в джунглях с Балдо и Дохляком. Как будто кто-то помнит что-то, что пара подростков делала так давно.
  
  Балдо и Дохляк посадили нас, как только мы оказались за пределами страны их собственного народа. Они утверждали, что достигли предела известной им территории. [Они пообещали подобрать пару заслуживающих доверия местных жителей, которые могли бы взять нас на себя.] Балдо объявил, что собирается вернуться, несмотря на свой предыдущий контракт. [Он утверждал, что Дохляк прекрасно подойдет нам в качестве переводчика-посредника.]
  
  Что-то случилось с disenchant Baldo. Я не стал с ним спорить. Он принял решение. Я просто не заплатил ему весь гонорар, который ему был обещан.
  
  Я был в восторге от того, что Дохляк собирается остаться. Этот парень был второсортным душевным сыном Одноглазого, полным нелепого озорства. Возможно, в джунглях Д'Лок-Алок что-то есть в воде. За исключением того, что Бальдо и все остальные, кого мы встретили, были почти нормальными.
  
  Я предполагаю, что моя магнетическая индивидуальность привлекает Одноглазых / Одышливых типов.
  
  Конечно, впереди было весело. Одноглазый два месяца терпел неудачу от Гоблина, но ни разу не заметил искры в ответ. Когда произошел взрыв, это, несомненно, было великолепно.
  
  "Все происходит наоборот", - сказал я, когда мы с леди все обдумали. "Одноглазый должен ковырять струпья, пока Гоблин лежит в сорняках и ждет, как змея".
  
  "Может быть, это потому, что мы пересекли экватор. Времена года меняются местами".
  
  Я не понимал этого замечания, пока не обдумал его несколько часов. Потом я понял, что оно не имело никакого смысла. Это была одна из ее забавных, невозмутимых шуток.
  
  
  
  
  Глава пятнадцатая: САВАННА
  
  
  Мы ждали шесть дней на краю саванны. Дважды отряды темнокожих воинов приходили посмотреть на нас. В первый раз Дохляк сказал нам: "Не позволяйте им сбить вас с пути".
  
  Он сказал это Одноглазому, не зная, что я наслушался достаточно болтовни, чтобы следить за тем, что они говорили. У меня неплохой дар к языкам.
  
  Большинство из нас, опытных игроков, умеют. Нам многому приходится учиться.
  
  "Какая дорога?" Спросил Одноглазый. "Эта коровья тропа?" Он указал на тропу, которая извивалась вдалеке.
  
  "Все, что находится между белыми камнями, - это дорога. Дорога священна. Пока ты остаешься на ней, ты будешь в безопасности ".
  
  На первом тренировочном сборе нас предупредили, чтобы мы не покидали круг, очерченный белыми камнями. Я догадался о значении линий белых камней, идущих на юг. Торговля потребует защищенных маршрутов. Хотя в эти дни торговля, казалось, не развивалась. С тех пор, как мы покинули империю, мы редко встречали сколько-нибудь значительный караван, направляющийся на север. Мы не видели никого, кто направлялся бы на юг. За исключением, возможно, ходячего пня.
  
  Дохляк продолжил: "В любом случае остерегайтесь жителей равнин. Они вероломны. Они используют все возможные уловки и обман, чтобы выманить вас наружу. Их женщины особенно печально известны. Помните: они всегда наблюдают. Сойти с дороги - смерть ".
  
  Леди была очень заинтересована обсуждением. Она тоже поняла. И Гоблин выпалил: "Ты мертв, Губастый червяк".
  
  "Что?" - пискнул Одноглазый,
  
  "Первый же набор сладких бедер, который встряхнет вас, приведет вас прямо к кулинарным котлам каннибалов".
  
  "Они не каннибалы... "Внезапная паника исказила лицо Одноглазого.
  
  Ему потребовалось много времени, чтобы понять, что Гоблин понял его, пока он разговаривал с Дохляком. Он посмотрел на остальных из нас. Некоторые из нас выдали себя.
  
  Он выглядел гораздо более расстроенным. Он что-то оживленно прошептал Дохляку.
  
  Дохляк захихикал. Его смех казался наполовину куриным кудахтаньем, наполовину криком павлина. Это стоило ему приступа кашля.
  
  Это была плохая игра. Одноглазый поманил меня к себе. "Ты уверен, что не можешь что-нибудь сделать для этого парня, Кроукер? У него повреждено легкое и он умирает, нам больно".
  
  "Ничего. Для начала ему не стоило слоняться без дела ... " Нет смысла петь эту песню. Дохляк отказался ее слушать. "Ты или Гоблин должны быть в состоянии принести ему больше пользы, чем я".
  
  "Ты не сможешь помочь парню, который тебе этого не позволит".
  
  "Разве это не правда", - сказал я, глядя ему прямо в глаза. "Как скоро мы раздобудем себе гидов?"
  
  "Все, что я слышу, это "скоро", когда спрашиваю".
  
  Действительно, скоро. Пара высоких чернокожих мужчин поднялась по дороге ровной, выносливой рысью. Это были самые стройные и здоровые экземпляры, которые я видел за долгое время. Каждый нес за спиной связку дротиков, в правой руке - копье с короткой рукоятью и длинным лезвием, а на левой руке - щит из какой-то шкуры в белую и черную полоску. Их конечности двигались в идеальном ритме, как будто каждый человек был половинкой какой-то чудесной, ритмичной машины.
  
  Я взглянул на Леди. На ее лице не было заметно никаких мыслей. "Из них получились бы отличные солдаты", - сказала она.
  
  Эти двое направились прямо к Дохляку, изображая полное безразличие ко всем нам. Но я чувствовал, что они искоса изучают нас. Белые люди, должно быть, были редкостью по эту сторону джунглей. Они рявкали на Дохляка на высокомерном языке, полном щелчков и остановок.
  
  Дохляк отвесил несколько глубоких поклонов. Он ответил на том же языке, скуля, как раб, обращающийся к вспыльчивому хозяину.
  
  "Неприятности", - предсказала леди.
  
  "Правота". Такое презрение к аутсайдеру было не в новинку. Мне пришлось заняться делом и установить, кто сказал "Прыгай!", а кто спросил "Как высоко?"
  
  Я разговаривал с Гоблином, используя язык глухих с помощью пальцев. Одноглазый уловил это. Он захихикал. Это вызвало негодование наших новых гидов.
  
  Это было бы щекотливо. Они должны были рассказать мне о том, что, как они сами знали, было провокацией. Только тогда они согласились бы, чтобы их поставили на место.
  
  У Одноглазого возникали грандиозные идеи. Я сделал ему знак сдержаться и подготовить какую-нибудь впечатляющую иллюзию. Вслух я потребовал: "Что за чушь ты несешь? Вникни в суть".
  
  Он начал придираться к Дохляку.
  
  Дохляк вел себя как человек, оказавшийся между молотом и наковальней. Он сказал Одноглазому, что К'Хлата не торговались. Он сказал, что они порыются в наших вещах и выберут то, что, по их мнению, стоит их усилий.
  
  "Если они попытаются это сделать, им откусят пальцы по локоть. Скажите им это. Вежливо".
  
  Было слишком поздно для вежливости. Эти ребята понимали язык. Но рычание Одноглазого сбило их с толку. Они не знали, что делать дальше.
  
  "Костоправ!" Позвал Мурген. "Компания".
  
  Действительно компания. Несколько парней, которые ранее подарили нам рыбий глаз.
  
  Они были как раз для уязвленного самолюбия наших новых друзей. Мальчики прыгали вверх-вниз, выли и стучали копьями по щитам. Они сыпали колкостями. Они гарцевали вдоль отмеченной камнем границы. Одноглазый потрусил за ними.
  
  Рыба не клевала. Но у них была своя маленькая приманка. Кое-что было сказано.
  
  Два воина взвыли и атаковали. Это застало всех врасплох. Трое чужаков упали. Остальные быстро подчинили наших проводников, хотя и не без дальнейших неудач.
  
  Дохляк застыл на границе, заламывая руки и придираясь к Одноглазому. В то время как высоко над головой кружили вороны.
  
  "Гоблин!" Рявкнул я. "Одноглазый! Смирись с этим!"
  
  Одноглазый захихикал, протянул руку, схватил его за волосы и дернул.
  
  Он вылез из-под этой дурацкой шляпы. А клыкастая и огненная тварь под этой шляпой была достаточно уродлива, чтобы вывернуть желудок канюку.
  
  Это было сплошное шоу, сплошное отвлечение внимания, в то время как Гоблин справлялся с основной частью игры.
  
  Казалось, что Гоблина окружают гигантские черви. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что все эти извивания были обрывками веревки. Я вскрикнул, когда увидел, в каком состоянии наше снаряжение.
  
  Гоблин взвыл от смеха, когда сотни кусков веревки заскользили по траве и воздуху, чтобы приставать, карабкаться, связывать, удавить.
  
  Дохляк скакал вокруг в абсолютном апоплексическом припадке. "Остановись! Остановись! Ты разрушаешь весь конкорд ".
  
  Одноглазый проигнорировал его. Он снова надел маску на ужас, наказывая Гоблина свирепыми взглядами. Он был возмущен изобретательностью Гоблина.
  
  Гоблин не был закончен. Задушив всех, кто еще не был разделан или номинально не был дружелюбен, он приказал своим веревкам перетащить трупы через границу.
  
  "Никаких посторонних свидетелей", - заверил меня Одноглазый, слепой к этим проклятым воронам. Он сердито посмотрел на Гоблина. "Что могла замышлять маленькая жаба?"
  
  "Что сказать?"
  
  "Эти веревки. Это не было спонтанной работой, Кроукер. Потребовались бы месяцы, чтобы очаровать такую линию. Я тоже знаю, кого он имел в виду. Нет, черт возьми, более милого, вежливого, многострадального Одноглазого. Теперь перчатки сняты. Я собираюсь отомстить, прежде чем этот маленький ублюдок поймает меня, когда я повернусь к нему спиной ".
  
  "Упреждающая месть"? Для вас была разработана концепция "Одноглазого".
  
  "Я же говорил тебе, он что-то замышляет. Я не собираюсь стоять и ждать ... "
  
  "Спроси у Дохляка, что делать с телами". Дохляк сказал закопать их поглубже и хорошенько замаскировать.
  
  "Неприятности", - сказала леди. "Как ни крути".
  
  "Животные отдохнули. Мы от них убежим".
  
  "Я надеюсь на это. Я бы хотела ... " В ее голосе было что-то, чего я не смогла расшифровать: я поняла это только позже. Ностальгия. Тоска по дому. Тоска по чему-то безвозвратно потерянному.
  
  Гоблин окрестил наших новых гидов Гиком и Фриком. Несмотря на мое неудовольствие, имена прижились.
  
  Мы пересекли саванну за четырнадцать дней, без происшествий, хотя Дохляк и проводники паниковали каждый раз, когда слышали отдаленные барабаны.
  
  Сообщение, которого они так боялись, не пришло, пока мы не покинули саванну и не направились в гористую пустыню, ограничивающую ее с юга. Оба гида немедленно попросили разрешения остаться с Компанией. Дополнительное копье - это дополнительное копье.
  
  Одноглазый сказал мне: "Барабаны сказали, что их объявили вне закона. То, что они сказали о нас, ты не захочешь слышать. Если вы решите снова отправиться на север, вам лучше подумать о другом способе добраться туда. "
  
  Четыре дня спустя мы разбили лагерь на возвышенности, откуда открывался вид на большой город и широкую реку, текущую на юго-восток. Мы прибыли в Геаксле, в восьмистах милях ниже экватора. Устье этой реки, в тысяче шестистах милях южнее, находилось на краю света на карте, которую я составил в Храме Отдыха путешественников. Последнее название места, отмеченное с большой неопределенностью, было Троко Таллио, немного выше по реке от побережья.
  
  Как только лагерь был разбит, я отправился на поиски Леди. Я нашел ее среди высоких скал. Но вместо того, чтобы любоваться видом, она смотрела в жестяную чайную чашку. На мгновение показалось, что в чашке зажглась искра. Затем она почувствовала мое приближение. Она подняла глаза и улыбнулась.
  
  Когда я посмотрел снова, в чашке не было искры. Должно быть, это было мое воображение.
  
  "Компания растет", - сказала она. "С тех пор, как вы покинули Башню, у вас набралось двадцать человек".
  
  "Хм". Я сел и уставился на город. "Ну и дела".
  
  "Где служила Черная рота. Но где Рота не служила?"
  
  Я усмехнулся. "Ты права. Мы бродим по нашему собственному прошлому. Мы привели нынешнюю династию к власти там, внизу. Когда мы уходили, это было без обычных обид. Что произойдет, если мы появимся вместе с Мургеном, показав свое истинное лицо? "
  
  "Есть только один способ выяснить это. Давайте попробуем".
  
  Наши взгляды встретились и сцепились. Между нами зажглось многозначительное понимание. С того утраченного момента прошло много времени. Мы избегали подобных моментов, своего рода запоздалой подростковой застенчивости и чувства вины.
  
  Солнце погрузилось в великолепное пламя, единственное, что горело в тот вечер.
  
  Я просто не мог забыть, кем она была раньше.
  
  Она была зла на меня. Но она хорошо это скрывала и присоединилась ко мне, наблюдая, как город приобретает свой ночной облик. Это была косметическая работа, достойная стареющей принцессы.
  
  Ей не нужно было тратить энергию на то, чтобы злиться на меня. Я прекрасно справлялся с тем, чтобы злиться на себя. "Странные звезды, странное небо", - заметил я. "Созвездия сейчас совершенно не в себе. Еще немного, и я начну чувствовать, что попал не в тот мир ".
  
  Она издала фыркающий звук.
  
  "Больше, чем я уже делаю. Черт. Я лучше порыюсь в Анналах, чтобы узнать, что они говорят о Gea-Xle. Не знаю почему, но это место меня беспокоит ". Что было правдой, хотя я только сейчас это осознал. Это было необычно. Люди пугают меня, а не места.
  
  "Почему бы тебе этого не сделать?" Я почти слышал, как она думает: "Иди, спрячься в своих книгах и в своих вчерашних днях. Я буду сидеть здесь, глядя в глаза сегодняшнему и завтрашнему дню".
  
  Это был один из тех случаев, когда что бы ты ни сказал, это будет неправильно. Поэтому я совершил вторую худшую вещь и ушел, вообще ничего не сказав.
  
  Я чуть не споткнулся о Гоблина, возвращавшегося в лагерь. Хотя я шумел, спотыкаясь в темноте, он был так увлечен, что не услышал меня.
  
  Он выглядывал из-за камня, не сводя глаз с опущенной спины Одноглазого. Было настолько очевидно, что он замышлял что-то недоброе, что я не смог удержаться. Я наклонился и прошептал: "Бу!"
  
  Он издал пронзительный вопль и, подпрыгнув футов на десять, замер, сверля меня злым взглядом.
  
  Я добрался до лагеря и начал копаться в поисках книги, которую хотел прочесть.
  
  "Почему бы тебе не заняться своим делом, Костоправ?" Потребовал ответа Одноглазый.
  
  "Что?"
  
  "Не лезь не в свое дело. Я охотился за маленькой жабой. Если бы ты не сунул свой нос, я бы вздернул его, как антилопу, готовую к потрошению ". Веревка выскользнула из темноты и свернулась у него на коленях.
  
  "Я не позволю этому случиться снова".
  
  The Annals не сделали ничего, чтобы развеять мои опасения. Я стал настоящим параноиком, у меня начался нервный зуд между лопатками. Я начал вглядываться в темноту, пытаясь увидеть, кто за мной наблюдает.
  
  И Гоблин, и Одноглазый были очень угрюмы. Я спросил: "Ребята, не могли бы вы подойти для небольшого серьезного дела?"
  
  Ну, да, они могли, но они не могли признать, что их недовольство не имело большого значения, поэтому они просто смотрели на меня и ждали, когда я продолжу. "У меня плохое предчувствие. Не совсем предчувствие, но это та же семья, и становится все хуже".
  
  Они смотрели с каменными лицами, отказываясь от комментариев.
  
  Но Мурген вызвался сам: "Я понимаю, что ты имеешь в виду, Костоправ. У меня мурашки по коже с тех пор, как мы сюда попали".
  
  Я отсканировал остальным. Они перестали болтать. Игры Tonk прекратились. Отто и Хагоп едва заметно кивнули, признавая, что они тоже чувствовали себя неуютно. Остальные были слишком мачо, чтобы в чем-то признаться.
  
  Итак. Возможно, мои колебания не были воображаемыми.
  
  "У меня такое чувство, что переход туда может стать переломным моментом в истории компании. Может ли кто-нибудь из вас, гении, сказать мне, почему?"
  
  Гоблин и Одноглазый посмотрели друг на друга. Ни один из них не произнес ни слова.
  
  "Единственное, что странно в Анналах, так это то, что Gea-Xle был одним из тех редких мест, из которых Компания ушла пешком".
  
  "Что это значит?" Что Мурген был прирожденным зазывалой.
  
  "Это означает, что нашим предкам не пришлось пробиваться с боем. Они могли бы продлить свои полномочия. Но Капитан услышал о горе сокровищ на севере, где серебряные самородки, как предполагалось, весили по фунту."
  
  В этой истории было что-то еще, но они не хотели этого слышать. На самом деле мы больше не были Черной компанией, просто безродными людьми из ниоткуда, направлявшимися в том же направлении. Насколько это была моя вина? Насколько в этом виноваты горькие обстоятельства?
  
  "Без комментариев?" Однако они оба выглядели задумчивыми. "Итак. Мурген. Завтра проявим себя по-настоящему. Со всеми почестями ".
  
  Это заставило некоторых удивиться.
  
  "Допивайте чай, ребята. И скажите своим животам, чтобы приготовились к настоящей заварке. Там делают настоящий эликсир".
  
  Это вызвало некоторый интерес.
  
  "Вот видишь? В конце концов, "Анналы" на что-то годятся".
  
  Я начал кое-что писать в последнем из моих собственных томов, время от времени заглядывая то в одного, то в другого волшебника. Они забыли о своей вражде, использовали свои головы для чего-то большего, чем просто для того, чтобы творить зло.
  
  Во время одного из моих взглядов наверх я заметил серебристо-желтую вспышку. Казалось, она исходила от скал, где я был некоторое время назад, наблюдая за городскими огнями.
  
  "Леди!"
  
  Я дюжину раз терзал голени, пока добирался туда, а потом почувствовал себя дураком, когда обнаружил ее сидящей на камне, обхватив руками ноги, уткнувшись подбородком в колени, и созерцающей ночь. Свет только что взошедшей луны упал на нее сзади. Она была поражена моим диким броском на помощь.
  
  "Что случилось?" Спросил я.
  
  "Что?"
  
  "Я видел здесь какие-то странные вспышки".
  
  Выражение ее лица в этом свете казалось искренне озадаченным.
  
  "Должно быть, это была уловка лунного света. Лучше поскорее лечь спать. Я хочу выехать пораньше ".
  
  "Хорошо", - сказала она тихим, встревоженным голосом.
  
  "Что-то не так?"
  
  "Нет. Я просто потерялся".
  
  Я понял, что она имела в виду, без ее объяснений.
  
  Возвращаясь, я столкнулся с Гоблином и Одноглазым, осторожно приближавшимися. Магические светлячки танцевали в их руках, а в глазах тлел ужас.
  
  
  
  
  Глава шестнадцатая: ВОЙНА ИВЫ
  
  
  Уиллоу была поражена. На самом деле все прошло почти так, как и предполагалось. Таглиосцы отдали свои территории ниже Мейна, даже пальцем не пошевелив, чтобы сопротивляться. Армия Хозяев Теней переправилась через реку и по-прежнему не встречала сопротивления. Она распалась на свои четыре стихии. По-прежнему не встречая сопротивления, эти силы разделились на отряды, чтобы удобнее было грабить. Мародерство было настолько сильным, что вся дисциплина рухнула.
  
  Таглиосские мародеры внезапно начали уничтожать фуражиров и небольшие рейдовые группы повсюду. Захватчики понесли тысячи потерь, прежде чем поняли это. Корди Мэзер спроектировал этот этап, заявив, что подражает своим военным кумирам, Черной роте. Когда захватчики ответили более крупными отрядами фуражиров, он ответил тем, что завел их в ловушки и засады. На пике своей карьеры он дважды заманивал целые компании в плотно застроенные и специально подготовленные города, которые сжигал дотла вокруг них. Однако, когда он попробовал это в третий раз, захватчики не клюнули на приманку. Его самоуверенные таглиосцы были избиты. Раненый, он вернулся в Таглиос, чтобы поразмыслить о переменчивости судьбы.
  
  Уиллоу тем временем маршировала по восточным территориям Таглиоса со Смоуком и двумя с половиной тысячами добровольцев, держась поближе к вражескому командиру, пытаясь выглядеть угрозой, которая станет немезидой в тот момент, когда захватчики допустят ошибку. Смоук не собирался драться и был настолько упрям, что даже Уиллоу захотелось поворчать.
  
  Смок утверждал, что он ждал, когда что-то произойдет. Он не сказал, что именно.
  
  Блейд застрял на юге, на территориях, уступленных без боя, вдоль Главной реки. Он должен был собрать местных жителей и не пускать посыльных туда-сюда. Это была легкая работа. Мостов через реку не было, и только в четырех местах ее можно было перейти вброд. Хозяева Теней, должно быть, были чем-то заняты. Их подозрения не были вызваны. Или, может быть, они просто решили, что отсутствие новостей - это хорошая новость.
  
  Случилось то, чего ждал Смок.
  
  Как и сказал Блейд, Таглиос был одержим своими священниками. Там существовали три основные религии, не гармонировавшие друг с другом. У каждой были свои отколовшиеся части, фракции и субкультуры, которые враждовали между собой, когда они не враждовали с другими. Таглиосская культура сосредоточена на религиозных различиях и попытках священников опередить друг друга. Многие представители низшего класса ни с кем не были подписаны. Особенно в сельской местности. То же самое относится и к правящей семье, которая не осмеливалась обратиться к религии, если хотела остаться у руля.
  
  Старина Смок ждал, когда одному из жрецов-боссов придет в голову идея, что он может сделать имя себе и своему племени, выйдя наружу и размозжив головы захватчикам, с которыми больше никто не будет сражаться. "Чисто циничный политический маневр", - сказал Смоук Уиллоу. "Прабриндрах долго ждал, чтобы показать кому-то, что может произойти, если они поступят не по-его".
  
  Он показал им.
  
  Одному из священников пришла в голову блестящая идея. Он обманул около пятнадцати тысяч парней, заставив их думать, что они могут справиться с опытными профессионалами. Он повел толпу на поиски захватчиков. У них не было никаких проблем с их поиском. Командир Хозяев Теней тоже думал, что это то, чего он ждал. Все остальные завоевания Хозяев Теней завершились одной большой дракой.
  
  Уиллоу, Смоук и еще несколько человек стояли на вершине холма, где их могли видеть обе стороны, и провели день, наблюдая, как две тысячи человек убивают пятнадцать тысяч. Таглианцы, которым удалось спастись, сделали это в основном потому, что захватчики слишком устали, чтобы преследовать их.
  
  "Теперь мы будем сражаться", - сказал Смок. Поэтому Уиллоу увеличил свои силы и тыкал до тех пор, пока захватчики не разозлились и не погнались за ним. Он бежал, пока они не остановились. Затем он потыкал снова. И запустил снова. И так далее. Он позаимствовал эту идею из плохо запомнившейся версии того времени, когда Черный отряд пробежал тысячу миль и завел своих врагов в ловушку, где они погибли почти все до единого, думая, что победили почти до конца.
  
  Возможно, эти ребята слышали ту же историю. В любом случае, они не хотели, чтобы их вели. В первый раз, когда они заартачились, они просто разбили лагерь и не двигались. Итак, Уиллоу обсудила это со Смоуком, и Смок собрал нескольких добровольцев из сельской местности и начал строить стену вокруг захватчиков.
  
  В следующий раз захватчики просто развернулись и двинулись в сторону Таглиоса, что им и следовало сделать с самого начала, вместо того чтобы пытаться разбогатеть. Итак, Уиллоу набросился на них сзади и продолжал доставлять неприятности, пока не убедил вражеского командира, что от него нужно избавиться, иначе покоя просто не будет.
  
  Он сказал Смоку: "Я ничего не смыслю в стратегии, тактике или в чем-то еще, но я полагаю, что на самом деле мне пришлось поработать только с одним парнем. Вон тот главный парень. Я заставляю его делать то, что я хочу, он приводит с собой всех остальных. И я знаю, как вывести парня из себя, пока он не начнет драться со мной ".
  
  Именно это он и сделал.
  
  Генерал Повелителя Теней наконец-то загнал его в город, который все это время готовился. Это была увеличенная версия игры Корди. Только на этот раз пожара не предвиделось. Всех людей вывели, и на их место поставили около двенадцати тысяч добровольцев. Пока Уиллоу и Смок разгоняли захватчиков, эти ребята строили стену.
  
  Уиллоу прибежал в город и показал ему нос. Он сделал все возможное, чтобы разозлить вражеского вождя. Однако этот человек разозлился не быстро. Он окружил город, затем собрал всех людей, которые были у него на таглиосской территории, которые еще могли ходить. Затем он атаковал.
  
  Это была отвратительная драка. Захватчикам пришлось туго, потому что на тесных улицах они не могли воспользоваться лучшей дисциплиной. У них всегда были парни, стрелявшие в них из лука с крыш. У них всегда были парни с копьями, выпрыгивающие из дверей и переулков. Но они были лучшими солдатами. Они убили много таглиосцев, прежде чем поняли, что находятся в ловушке, и за ними гналось примерно в шесть раз больше таглиосцев, чем они ожидали. К тому времени им было уже слишком поздно выбираться. Но они забрали с собой много таглиосцев.
  
  Когда все закончилось, Уиллоу вернулась в Таглиос. Блейд тоже вернулся домой, и они снова открыли таверну и праздновали пару недель. Тем временем Хозяева Теней поняли, что произошло, и основательно разозлились. Они угрожали всевозможными способами. Принц, Прабриндрах Драх, по сути, показал им пальцем на нос и сказал, чтобы они убрали его туда, где не светит солнце.
  
  Уиллоу, Корди и Блейд получили месячный отпуск, затем пришло время для следующей части, которая заключалась в долгом путешествии на север с Радишей Драх и Смоуком. Уиллоу не думала, что эта часть будет очень веселой, но никто не мог придумать лучшего способа ее проработать.
  
  
  
  
  Глава семнадцатая: Совершенство
  
  
  Я собрал их всех и нарядил во вторые лучшие наряды. Мурген выпустил стандарт. Был приятный ветерок, чтобы растянуть его. Эти огромные черные кони топали и чавкали, горя желанием продолжить путь. Их страсть передалась их младшим собратьям.
  
  Снаряжение было упаковано и загружено. Не было никаких причин задерживать движение — кроме той громоподобной уверенности, что мероприятие будет чем-то большим, чем поездка в город.
  
  "Ты в драматическом настроении, Костоправ?" Спросил Гоблин. "Хочешь покрасоваться?"
  
  Я сделал это, и он знал это. Мне хотелось бросить вызов своему предчувствию. "Что у тебя на уме?"
  
  Вместо прямого ответа он сказал Одноглазому: "Когда мы спустимся туда и перелезем через седловину, где они смогут впервые хорошенько рассмотреть нас, ты издашь пару громовых раскатов и Трубный глас Обреченности. Я пройду сквозь огонь. Это должно дать им понять, что Черная компания вернулась в город ".
  
  Я взглянул на Леди. Она казалась отчасти удивленной, отчасти покровительственной.
  
  На мгновение Одноглазый выглядел так, словно хотел подраться. Он проглотил это и коротко кивнул. "Давай сделаем это, если мы собираемся это сделать, Костоправ".
  
  "Уходите", - приказал я. Я не знал, что у них на уме, но они могли показаться броскими, когда хотели.
  
  Они взяли очко вместе, Мурген в дюжине ярдов позади со стандартом. Остальные выстроились в обычную шеренгу, я и Леди бок о бок вели нашу долю вьючных животных. Я помню, как смотрел на блестящие голые спины или на Гика и Фрика и думал, что теперь у нас есть настоящая пехота.
  
  Вначале это были крутые повороты на крутой, узкой тропинке, но через милю тропинка расширилась, превратившись почти в дорогу. Мы миновали несколько коттеджей, очевидно, принадлежащих пастухам, далеко не таких бедных и примитивных, как можно было бы предположить.
  
  Мы поднялись на заднюю часть седла, о котором упоминал Гоблин, и шоу началось. Все было почти в точности так, как он прописал.
  
  Одноглазый пару раз хлопнул в ладоши, и результатом стали сотрясающие небо грохоты. Затем он приложил их к щекам и так же громко затрубил в трубу. Тем временем Гоблин сделал нечто такое, отчего спинка седла наполнилась густым черным дымом, который превратился в свирепое на вид, но безобидное пламя. Мы проехали. Я поборол искушение приказать скакать галопом и сказать волшебникам, чтобы лошади изрыгали огонь и метали молнии. Я хотел эффектного объявления о возвращении Компании, но не появления объявления войны.
  
  "Это должно кого-нибудь впечатлить", - сказал я, оглядываясь на людей, выезжающих из пламени, на обычных лошадей, гарцующих и шарахающихся.
  
  "Если это их до чертиков не напугает. Тебе следует быть поосторожнее с тем, сколько ты отдаешь, Костоправ".
  
  "Сегодня утром я чувствую себя смелой и неосторожной". Возможно, это было неправильное высказывание после моей неудачи с смелостью и отсутствием осторожности накануне вечером. Но она пропустила это мимо ушей.
  
  "Они говорят о нас там, наверху". Она указала на пару приземистых сторожевых башен по бокам дороги, в трехстах ярдах впереди. Не было никакой возможности не проехать между ними по узкому проходу, заполненному тенью смерти. Наверху гелиографы переговаривались от башни к башне и, предположительно, с городом тоже.
  
  "Надеюсь, они скажут что-нибудь приятное, вроде "ура, парни вернулись в город". Мы были достаточно близко, чтобы я мог разглядеть мужчин там, наверху. Они не были похожи на парней, готовящихся к драке. Пара сидела на зубцах, свесив ноги наружу. Один из них, которого я принял за офицера, стоял в бойнице, поставив одну ногу на зубец, опершись на колено, и небрежно наблюдал.
  
  "Примерно так бы я это сделал, если бы у меня была действительно хитрая ловушка", - проворчал я.
  
  "Не у всех в мире такой змеиный склад ума, как у тебя, Костоправ".
  
  "О да? Я простой по сравнению с некоторыми, кого я мог бы назвать".
  
  Она бросила на меня один из своих пронзительных старомодных уничтожающих взглядов "Леди в огне".
  
  Одноглазого там не было, чтобы сказать это самому, поэтому я сказал это за него. "У этой змеи, вероятно, больше ума, чем у тебя, Костоправ. Единственная проблема, на которую он охотится, - это завтрак".
  
  Мы были уже близко к единственной башне, когда Гоблин, Одноглазый и Мурген прошли мимо. Я приподнял шляпу в дружеском приветствии.
  
  Офицер нагнулся рядом с ним, поднял что-то, бросил это вниз. Это полетело ко мне. Я поймал это в воздухе. "Какой спортсмен! Возможно, я выберу два варианта из трех. "
  
  Я посмотрел на то, что поймал.
  
  Это была черная палка диаметром около дюйма с четвертью и длиной пятнадцать дюймов, вырезанная из какого-то тяжелого дерева, украшенная со всех сторон уродливыми надписями "как там их". "Будь я проклят".
  
  "Без сомнения. Что это?"
  
  "Офицерская дубинка. Я никогда ее раньше не видел. Но они упоминаются во всех Анналах, вплоть до the fall of Sham , который был каким-то таинственным затерянным городом на плато, которое мы только что пересекли. " Я поднял жезл во втором приветствии человеку наверху.
  
  "Компания была там?"
  
  "Там все и закончилось после того, как покинуло Gea-Xle. Капитан не нашел свою серебряную гору. Он нашел Шама. Летописи довольно запутаны. Предполагается, что люди Шэма были потерянной расой белых. Похоже, что примерно через три дня после того, как Компания нашла Шэма, то же самое сделали предки Гика и Фрика. Они довели себя до какого-то религиозного исступления и прыгали по всему городу. Первая орда, попавшая туда, убила почти всех, включая большинство офицеров Компании, прежде чем Компания закончила убивать их. Ребята, которые выжили, направились на север, потому что с юга приближалась другая толпа, не давая им вернуться этим путем. После этого эти дубинки не упоминаются. "
  
  На что ее единственным ответом было: "Они знали, что ты придешь, Костоправ".
  
  "Да". Это была загадка. Я не люблю загадки. Но это был всего лишь один из стада, и животы большинства из них никогда бы не всплыли там, где я мог бы показать им глазное яблоко.
  
  У сторожевых башен, в трети мили от городской стены, нас ждали двое парней. Окружающая местность была довольно бесплодной для такой близости к городу. Я думаю, почва была плохой. Дальше на север и юг было много зелени. Один из двух парней вручил Гоблину старый стандарт Компании. Не было сомнений, что это такое, хотя я не узнал ни одной почести. Это было чертовски неровно, как и следовало ожидать от чего-то столь старого, каким оно должно было быть.
  
  Что, черт возьми, здесь происходило?
  
  Одноглазый пытался заговорить с этими ребятами, но это было все равно что начинать разговор с камня. Они развернули своих лошадей и вышли вперед. Я кивнул Одноглазому, когда он оглянулся, чтобы посмотреть, следует ли нам следовать за ним.
  
  Почетный караул из двенадцати человек вручил оружие, когда мы проходили через ворота. Но больше нас никто не приветствовал. Пока мы шли по улицам, нас сопровождала тишина, люди останавливались, чтобы поглазеть на бледнолицых незнакомцев. Половина внимания досталась леди.
  
  Она заслужила это. Она выглядела чертовски хорошо. Очень чертовски хорошо. Черный и обтягивающий цвет ей очень шел. У нее было тело, чтобы справиться с этим.
  
  Наши гиды привели нас в казарму и конюшню. Казарменная часть была ухожена, но долгое время не использовалась. Казалось, мы должны были чувствовать себя как дома. Все в порядке.
  
  Наши гиды исчезли, пока мы осматривали это место.
  
  "Что ж", - сказал Гоблин. "Пригласи танцующих девушек".
  
  Танцующих девушек не было. Больше ничего особенного тоже не было, если не считать явного безразличия. Я просил всех держаться крепко остаток дня, но ничего не произошло. Нас положили на полку и забыли. На следующее утро я отпустил двух наших последних рекрутов вместе с Одноглазым и Дохляком на задание по поиску баржи, которая отвезла бы нас вниз по реке.
  
  "Ты только что отправил лиса за новой задвижкой для курятника", - запротестовал Гоблин. "Тебе следовало послать меня с ним, чтобы он был честен".
  
  Отто разразился смехом.
  
  Я ухмыльнулся, но оставил остальное при себе. "Ты недостаточно смуглый, чтобы выжить там, малыш".
  
  "О, хоккей на лошадях. Ты потрудился выглянуть наружу с тех пор, как мы приехали сюда? Вокруг белые люди, Бесстрашный лидер ".
  
  Хагоп сказал: "Он прав, Костоправ. Их немного, но я видел нескольких".
  
  "Откуда, черт возьми, они взялись?" Пробормотал я, направляясь к двери. Спаркл и Кэндлз убрались с моего пути. Они были там, чтобы устроить засаду на случай неожиданных гостей. Я вышел на улицу и, прислонившись к побеленной стене, пожевал кусочек конского щавеля, который сорвал с края улицы.
  
  Да. Парни были правы. Там была пара белых, старик и двадцатипятилетняя женщина, крадущиеся по дороге. Они сделали вид, что безразличны ко мне, в то время как все остальные таращились на меня.
  
  "Гоблин. Убери свой хвост отсюда".
  
  Он вышел на улицу, угрюмый. "Да?"
  
  "Осторожно взгляни туда. Ты видишь старика и женщину помоложе?"
  
  "Белый?"
  
  "Да".
  
  "Я вижу их. Ну и что?"
  
  "Ты когда-нибудь видел их раньше?"
  
  "В моем возрасте все похожи на кого-то, кого я видел раньше. Но мы никогда не были в этой части света. Так что, может быть, они похожи на кого-то, кого мы видели где-то еще. Во всяком случае, она похожа ".
  
  "Хм. У меня все наоборот. Что-то в том, как он двигается, настораживает ".
  
  Гоблин сам сорвал конский щавель. Я наблюдал. Когда я оглянулся, странной парочки уже не было. Направлялись к нам трое черных парней, которые выглядели как неприятности на копыте. "Боги. Я и не знал, что они сделали их такими большими. "
  
  Гоблин что-то пробормотал, глядя мимо них. Он озадаченно нахмурился. Он склонил голову набок, как будто у него были проблемы со слухом.
  
  Трое здоровенных парней подошли, остановились. Один начал говорить. Я не понял ни слова. "Без острот, приятель. Попробуй другой жаргон".
  
  Он понял. Я тоже ничего из этого не понял. Он пожал плечами и проверил своих приятелей. Один из них попробовал прищелкнуть языком.
  
  "Вы снова проиграли, ребята".
  
  Самый большой пустился в свирепый танец разочарования. Его приятели забормотали. И Гоблин побрел прочь, не попрощавшись со мной. Я мельком увидел его спину, когда он юркнул в проход между зданиями.
  
  Тем временем мои новые друзья решили, что я глухой или глупый. Они потихоньку наорали на меня. После чего на улицу вышли Спаркл и Свечи, за которыми последовали остальные. Трое здоровенных парней еще немного поругались друг с другом и решили уйти.
  
  "Что все это значило?" Спросил Хагоп.
  
  "Ты поймал меня".
  
  Гоблин вернулся с широкой самодовольной лягушачьей ухмылкой.
  
  "Я поражен", - сказал я. "Я думал, что потеряю неделю, пока буду выслеживать местных хулиганов и продам душу, чтобы откопать тебя".
  
  Он сделал вид, что ему больно. Он пропищал: "Мне показалось, я видел, как твоя девушка ускользала. Я просто пошел проверить".
  
  "Судя по твоему самодовольству, ты действительно видел ее".
  
  "Конечно. И я видел, как она встретилась с твоим стариком и его пушистиком ".
  
  "Да? Давай зайдем внутрь и подумаем".
  
  Я проверил там все, просто чтобы убедиться, что Гоблину ничего не мерещится. Леди, конечно же, исчезла.
  
  Что за черт?
  
  Одноглазый и его команда пришли с важным видом ближе к вечеру. Одноглазый ухмылялся, как кот с перьями в усах. Гик и Фрик тащили большую закрытую корзину. Дохляк рубил, пережевывал и улыбался так, словно затевалась большая пакость, и он, возможно, приложил к этому большую руку.
  
  Гоблин вскочил со сна с протестующим воплем, прежде чем Одноглазый успел начать. "Ты немедленно выходи за дверь с этим, как его там, Дыханием Канюка. Прежде чем я превращу это паучье гнездо, которое вы называете мозгом, в игрушки для жуков-перекати-поле. "
  
  Одноглазый даже не взглянул на него. "Посмотри на это, Костоправ. Ты не поверишь, что я нашел".
  
  Мальчики поставили корзину на землю и откинули крышку.
  
  "Наверное, не буду", - согласился я. Я подкрался к корзине, ожидая увидеть кучу кобр или что-то в этом роде. То, что я увидел, было размером с пинту для Гоблина... Лучше сказать размером с демитассу, поскольку сам Гоблин не намного больше полпинты. "Что это, черт возьми? Откуда это взялось?"
  
  Одноглазый уставился на Гоблина. "Я спрашивал себя об этом годами". У него была самая широкая ухмылка "Попался!", которую я когда-либо видел.
  
  Гоблин взвыл, как леопардиха в жару, и начал делать мистические пассы. Его пальцы прочерчивали в воздухе огненные борозды.
  
  Даже я проигнорировал его. "Что это?"
  
  "Это бес, Костоправ. Честный бес. Разве ты не узнаешь беса, когда видишь его?"
  
  "Нет. Откуда это взялось?" Я не был уверен, что хочу знать, зная Одноглазого.
  
  "Направляясь к реке, мы натыкаемся на небольшую группу магазинчиков вокруг открытого базара, где продаются всевозможные изящные вещицы для волшебников, гадалок, говорящих с духами, работников спиритических сеансов и тому подобное. И прямо там, в витрине этого убогого магазинчика, просто умоляя о новом доме, стоял этот маленький парень. Я не смог устоять. Поздоровайся с Капитаном, Лягушатник."
  
  Чертенок пропищал: "Привет капитану, Лягушатник". Он захихикал совсем как Гоблин, только более высоким голосом.
  
  "Прыгай оттуда, крошка", - сказал Одноглазый. Чертенок подпрыгнул в воздух, как будто его подстрелили. Одноглазый хихикнул. Он поймал его за ногу и стоял там, опустив голову, как малыш с куклой. Он уставился на Гоблина, которого буквально хватил апоплексический удар, и он был так взволнован, что не мог продолжать начатое им волшебно-забавное занятие.
  
  Одноглазый уронил беса. Он перевернулся и приземлился на ноги, подбежал и уставился на Гоблина, как юный ублюдок, на которого внезапно снизошло озарение относительно личности его создателя. Он вернулся к Одноглазому, сказав: "Мне здесь с вами понравится, ребята".
  
  Я схватил Одноглазого за воротник и поднял его с пола. "А как же чертова лодка?" Я слегка встряхнул его. "Я послал тебя нанять чертову лодку, а не покупать говорящие безделушки". Это была одна из тех вспышек ярости, которые длятся около трех секунд, редкость для меня, но обычно достаточно сильная, чтобы я мог выставить себя полным идиотом.
  
  У моего отца их было много. Когда я был маленьким, я прятался под столом на минуту или около того, пока они проходили.
  
  Я поставил Одноглазого на место. Выглядя изумленным, он сказал мне: "Я нашел одного, все в порядке? Выезжает послезавтра, с первыми лучами солнца. Я не смог получить эксклюзивный чартер, потому что мы не могли позволить себе ничего достаточно большого, чтобы перевезти нас, животных и экипажи, если бы это было все, что могла перевозить баржа. В итоге я заключил сделку ".
  
  Бесенок с Лягушачьей Мордой был позади Дохляка, цепляясь за его ногу и выглядывая из—за нее, как испуганный ребенок, хотя у меня было ощущение, что он смеялся над нами. "Хорошо. Я приношу извинения за то, что взорвался. Расскажите мне о сделке. "
  
  "Это хорошо только для того, что они называют Третьим водопадом, поймите. Это место в восьмистах шестидесяти милях ниже, мимо которого лодка не может пройти. Предстоит примерно восьмимильный переход волоком, затем вам снова придется нанимать попутчиков. "
  
  "Ко Второму Порогу, без сомнения".
  
  "Конечно. В любом случае, мы можем пройти долгий первый этап бесплатно, с предоставлением еды и фуража, если будем служить охранниками на этой коммерческой барже ".
  
  "Ах. Охранники. Зачем им нужны охранники? И почему их так много?"
  
  "Пираты".
  
  "Понятно. Это значит, что в конечном итоге мы бы подрались, даже если бы заплатили за проезд ".
  
  "Возможно".
  
  "Вы хорошо рассмотрели лодку? Ее можно защитить?"
  
  "Да. Мы могли бы превратить это в плавучий форт за пару дней. Это самая большая чертова баржа, которую я когда-либо видел ".
  
  На задворках моих мыслей зазвенел сигнал тревоги. "Мы посмотрим на это еще раз утром. Все мы. Сделка звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, что, вероятно, означает, что так оно и есть. "
  
  "Я так и думал. Это была одна из причин, по которой я купил Frogface. Я могу послать его прокрасться, чтобы все проверить ". Он ухмыльнулся и взглянул на Гоблина, который отошел в угол строить планы и дуться. "Кроме того, с Frogface нам не нужно тратить деньги на гидов и переводчиков. Он может сделать все это для нас ".
  
  Это заставило меня приподнять брови. "Правда?"
  
  "Это верно. Видишь? Время от времени я делаю что-нибудь полезное".
  
  "Ты угрожаешь. Ты говоришь, что бес готов к использованию?"
  
  "Готов настолько, насколько это возможно".
  
  "Выходи на улицу, там уединенно. У меня есть около десяти заданий для этого".
  
  
  
  
  Глава восемнадцатая: БАРЖА
  
  
  Я повел экипировку на набережную до того, как солнце поднялось над холмами за рекой. Город оставался сонным, если не считать движения, направлявшегося в нашу сторону. Чем ближе к реке, тем хуже становилось. А набережная напоминала взбешенный улей.
  
  Там были вороны.
  
  "Похоже, они занимались этим всю ночь", - сказал я. "Кто это, Одноглазый?"
  
  "Вон тот большой".
  
  Я направился в ту сторону, куда он указал. Да, баржа была монстром. Это был гигантский деревянный башмак, предназначенный главным образом для того, чтобы плыть по течению. Путешествие по такой толстой, вялой реке, как эта, было бы медленным. "Она выглядит новой".
  
  Мы двигались по островку тишины и пристальных взглядов. Я пытался прочитать выражения лиц рабочих, мимо которых мы проходили. Я мало что видел, кроме легкой настороженности. Я заметил нескольких вооруженных людей, таких же крупных, как мои вчерашние посетители, которые поднимались на борт нескольких небольших барж. Я посмотрел на грузчиков, марширующих на борту нашего судна. "Как ты думаешь, почему древесина?"
  
  "Моя идея", - сказал Одноглазый. "Это построить мантии. Единственной защитой от ракетного обстрела у них были плетеные ширмы. Я удивлен, что они послушались и пошли на такие хлопоты и расходы. Возможно, они приняли все мои предложения. Мы готовы, если они это сделали ".
  
  "Я не удивлен". Теперь я был уверен, что наше прибытие не только было предвидено, оно было просчитано в планах целого города. То пиратское нашествие было больше, чем досадной помехой. Эти ребята собирались провернуть это дело, используя банду авантюристов-расходников.
  
  Я не понимал, почему они думали, что должны запускать игру на нас. Это была наша профессия. И нам все равно пришлось спуститься по этой реке.
  
  Возможно, так работало общество. Возможно, они не могли поверить правде.
  
  С помощью Frogface потребовалось около шести минут, чтобы уладить дела с капитаном баржи и комитетом шишек, ожидавших вместе с ним. Я добился обещания огромного гонорара в дополнение к нашему переходу. "Мы приступаем к работе, как только видим деньги", - сказал я им. Lo. Это появилось почти волшебным образом.
  
  Одноглазый сказал мне: "Ты мог бы задержать их".
  
  "Они в отчаянии", - согласился я. "Должно быть, им приходится через что-то проходить. Давайте приступим к работе".
  
  "Разве ты не хочешь знать, что?"
  
  "Это не имеет значения. Мы все равно идем".
  
  "Возможно. Но я попрошу Лягушатника осмотреться".
  
  "Неважно". Я осмотрел главную палубу. Отто и Хагоп последовали за мной. Мы обсудили улучшенную защиту. "Нам нужно лучше представлять, с чем мы сталкиваемся. Мы хотим быть готовыми к тактике пиратов. Например, мы могли бы установить двигатели за каминными досками, если они нападут с небольших лодок. "
  
  Я остановился у перил со стороны причала. Было очевидно, что за нашей баржей последует конвой, который, очевидно, был построен для того, чтобы прокладывать путь. Они никогда не вернут его обратно вверх по реке. Весел хватало только для того, чтобы держать судно в нужном направлении.
  
  Над хаосом кружили вороны. Я игнорировал их. Я начал подозревать, что я одержим.
  
  Затем я заметил островок пустоты у стены склада. Люди обходили его стороной, не замечая, что они делают. В тени стояла неясная фигура. Вороны порхали вверх и вниз.
  
  Мне показалось, что кто-то пристально смотрит на меня. Было ли это моим воображением? Больше никто не видел проклятых ворон. "Пора мне узнать, что, черт возьми, происходит. Одноглазый! Мне нужно позаимствовать твоего нового питомца."
  
  Я сказал Лягушатнику подойти и посмотреть. Он пошел. И через минуту вернулся, бросив на меня странный взгляд. "Что я должен был увидеть, капитан?"
  
  "Что ты видел?"
  
  "Ничего".
  
  Я посмотрел туда. Все было не так, как я видел сейчас. Но потом я заметил трех больших парней, которые пытались заговорить со мной вчера. С ними была куча двоюродных братьев, которые мешали. Они наблюдали за нашей баржей. Я предположил, что мы все еще их интересуем. "У меня есть работа переводчика для тебя, коротышка".
  
  Самого большого парня звали Могаба. Он и его приятели хотели подписать контракт с Компанией. Он сказал, что дома таких, как они, больше, если я возьму их. Затем он заявил о своем праве. Он сказал мне, что все здоровяки, которых я видел разгуливающими с острой сталью, были потомками людей из Черного отряда, которые служили Джи-Икс в старые времена. Они были Нар, военной кастой города. У меня сложилось впечатление, что для них я был чем-то святым, настоящим Капитаном, полубогом.
  
  "Что ты думаешь?" Я спросил Одноглазого.
  
  "Нам бы пригодились такие парни, как они. Посмотри на них. Монстры. Бери все, что сможешь, если они настоящие".
  
  "Может ли Лягушачье личико узнать?"
  
  "Еще бы". Он проинструктировал беса, отправил его убираться восвояси.
  
  
  "Костоправ".
  
  Я подпрыгнул. Я не слышал приближения Одноглазого. "Что?"
  
  "Эти нары настоящие. Скажи ему, Лягушатник". Чертенок пропищал высоким голосом гоблина. Нары действительно были потомками наших предков. Они действительно сформировали отдельную касту, культ воинов, построенный на мифах, оставленных Компанией. Они вели свой собственный набор Летописей и соблюдали древние традиции лучше, чем мы. Затем Лягушатник ударил меня ногой.
  
  Некто по имени Элдон Провидец, известный местный волшебник, предсказал наш приход несколько месяцев назад, примерно в то время, когда мы пересекали те мохнатые холмы, направляясь к Д'лок-Алоку. Нар (слово, означающее черный) инициировали серию конкурсов и испытаний, чтобы выбрать лучшего человека из каждой сотни, который воссоединится со знаменем отца и совершит паломничество в Хатовар. Если бы они у нас были.
  
  Элдон Провидец тоже разгадал нашу миссию издалека.
  
  Мне не нравится, когда происходят вещи, которых я не понимаю. Понимаете?
  
  Могаба был выбран командиром делегации в силу того, что был чемпионом касты.
  
  Пока Нар готовился к священному хаджу, лорды и торговцы Геа-Иле начали готовиться использовать нас для прорыва пиратской блокады, которая в последние годы стала непробиваемой.
  
  Великая надежда севера. Это были мы.
  
  "Я не знаю, что сказать", - сказал я Одноглазому.
  
  "Я скажу тебе одну вещь, Кроукер. Ты не сможешь сказать этим парням из Nar "нет"."
  
  У меня не было такой склонности. Эти пираты, о которых никто особо не отзывался, звучали все более отвратительно. В какой-то момент, хотя это и не было заявлено явно, я пришел к выводу, что у них есть большая магия, которую они могут использовать, когда ситуация становится сложной. "Почему бы и нет?"
  
  "Эти парни серьезны, Костоправ. Религиозно серьезны. Они могли совершить что-нибудь безумное, например, броситься на мечи, потому что капитан счел их неподходящими для марша с Ротой ".
  
  "Давай".
  
  "Действительно. Я серьезно. У них это религиозная тема. Ты всегда рассказываешь о старых обычаях. Когда стандартом было божество-покровитель и все такое. Они пошли в противоположном направлении от того, что делали мы. Компания, отправившаяся на север, превратилась в вашу основную банду головорезов. Дети, которых они оставили позади, превратили их в богов ".
  
  "Это пугает".
  
  "Лучше верь".
  
  "Они будут разочарованы в нас. Я единственный, кто серьезно относится к традициям ".
  
  "Лошадиные яблоки, Костоправ. Плевать, полировать и бить в барабан в память о былых временах - это еще не все. Я должен найти этого маленького придурковатого Гоблина и посмотреть, сможет ли он перестать дуться достаточно долго, чтобы мы могли составить план того, как мы будем работать с этой шлюпкой, если в нее попадут. Черт возьми. Пираты знают все, что здесь происходит. Может быть, наша репутация напугает их и они позволят нам проскользнуть ".
  
  "Ты так думаешь?" Это звучало как хорошая идея.
  
  "Нет. Лягушатник! Иди сюда. Ведет себя как чертов ребенок, лезет не в свое дело. Лягушатник, я хочу, чтобы ты остался с Кроукером. Ты делаешь то, что он тебе говорит, как если бы он был на моем месте. Понял? Ты этого не сделаешь, и я надеру тебе задницу ".
  
  При всех своих талантах, у бесенка был ум пятилетнего ребенка. С соответствующей концентрацией внимания. Он сказал Одноглазому, что будет вести себя прилично и поможет мне, но я не ожидал, что это будет легко.
  
  Я спустился на пристань и принял тридцать двух новобранцев в наше братство по оружию. Могаба был так доволен, что я подумал, он мог бы меня обнять.
  
  Это были чертовски впечатляющие тридцать два человека, каждый из которых был монстром, быстрым и гибким, как кошка. Если они были беспородными детьми мужчин, служивших в Джи-Эсле, то какими должны были быть эти старожилы?
  
  Первым делом после того, как я привел их к присяге, Могаба спросил, все ли в порядке, если его братья по касте несут караульную службу на борту других лодок. Чтобы они могли рассказать своим сыновьям, что следовали за хадж до Третьего водопада.
  
  "Конечно. Почему бы и нет?" От Могабы и его парней у меня закружилась голова. Впервые с тех пор, как меня уволили с работы, я действительно почувствовал себя капитаном.
  
  Банда разошлась, чтобы забрать свое снаряжение и распространить хорошие новости.
  
  Я заметил, что хозяин баржи наблюдал за происходящим сверху. На его лице была широкая, какашечная улыбка.
  
  Для его публики все шло просто великолепно. Они думали, что взяли нас за хвост и взяли под уздцы.
  
  "Привет, Костоправ. А вот и твоя блудная подружка".
  
  "Ты тоже, щенок? Мне следовало бы бросить тебя в реку". Если бы я мог сбить бесенка с ног. У него тоже была энергия пятилетнего ребенка. Я заметил ее по суматохе, которую она вызвала. Или по отсутствию таковой. Там, где она проходила, мужчины останавливались, чтобы посмотреть, вздохнуть и задумчиво покачать головами. Им и в голову не приходило свистеть, свистеть или отпускать грубые замечания. Я огляделся и выбрал жертву. "Мурген!"
  
  К нам неторопливо подошел Мурген. "Что тебе нужно?"
  
  "Когда леди придет сюда, покажите ей ее покои. Смежная комната предназначена для ее гостей".
  
  "Я думал... "
  
  "Не думай. Просто делай". Я старался держаться подальше. Я еще не был готов к неизбежной битве.
  
  
  
  
  Глава девятнадцатая: РЕКА
  
  
  Ночь на реке. Луна, отражающаяся в темном зеркале воды. Тишина, временами почти сверхъестественная, затем какофония фестиваля в аду: хрюканье крокодилов, пение пятидесяти видов лягушек, улюлюканье птиц, фырканье гиппопотамов; одни боги знали, что еще.
  
  И жужжание жуков. Жуки были почти такими же страшными, как в джунглях. Они станут еще хуже, как только мы войдем в заболоченные земли южнее. Говорили, что река незаметно протекает через болото шириной от десяти до восьмидесяти миль и длиной в триста миль. Здесь западный берег все еще был ручным. Восточный был на три четверти диким. Люди, которых мы видели наблюдающими с лодок в устьях топей и ручьев, были так же плохо приручены, как и их земля.
  
  Меня уверяли, что они, живущие в тени города, безвредны. Когда они с криком выскакивали наружу, то только для того, чтобы добыть шкуры крокодилов и плащи из перьев попугаев. Импульсивно я купил один из плащей, самый большой и возмутительно яркий из имеющихся. Он, должно быть, весил шестьдесят фунтов. Надев его, я стал самим подобием дикого вождя.
  
  Могаба осмотрел плащ и сказал, что это разумная покупка. Он сказал мне, что он будет пропускать стрелы лучше, чем стальные доспехи.
  
  Некоторые из Nar купили крокодильи шкуры, чтобы укрепить свои щиты.
  
  У Гоблина взъерошились волосы, и он купил ему пару сохранившихся крокодильих голов. Одна была такой большой, что выглядела так, будто ее отрубили у дракона. Пока я сидел наверху, созерцая ночную реку и размышляя о воронах, он был наверху, устанавливая свое приобретение монстра в качестве номинальной фигуры во главе. Я предположил, что у него припасена какая-то драма в рукаве.
  
  Он пришел ко мне с головой поменьше. "Я хочу, чтобы ты надел это".
  
  "Ты что?"
  
  "Я хочу, чтобы ты надел это. Чтобы, когда придут пираты, ты мог расхаживать здесь в своем пуховом пальто, изрыгая огонь, как какой-нибудь мифологический зверь".
  
  "Это отличный трюк. Мне это действительно нравится. На самом деле, мне это нравится. Почему бы нам не посмотреть, нельзя ли раздобыть какую-нибудь дурь вроде Big Bucket, чтобы попробовать это".
  
  "Но—"
  
  "Ты же не думаешь, что я собираюсь стоять там и позволять людям нападать на меня, не так ли?"
  
  "У тебя будет отличная защита от меня и Одноглазого".
  
  "Да? Значит, наконец-то мои молитвы услышаны. Годами я ничего так не хотел, как защиты от тебя и Одноглазого. ‘Сохрани меня, о святые отцы Компании!" - взывал я тысячу раз. Да, десять тысяч раз я призывал—"
  
  Брызгая слюной, он прервал меня и сменил тему. Он пропищал: "Те люди, которых твоя девушка привела на борт —"
  
  "Следующий дурак, который назовет леди моей девушкой, получит возможность надеть седло на крокодила и посмотреть, можно ли его сломать. Ты понял, к чему я клоню?"
  
  "Да. Твои чувства пострадали из-за того, что реальность настигает тебя ".
  
  Я держал рот на замке, но еле-еле.
  
  "У этих двоих плохие новости, Костоправ". Он прошептал, не переводя дыхания, шепотом, который мы используем, когда прокрадываемся мимо вражеских часовых. "В их каюте назревает большой переполох".
  
  Он пытался быть полезным. Он был в тени с момента появления Frogface. Поэтому я не стал говорить ему, что уже занимаюсь этим и у меня была пара мыслей о том, что можно было бы сделать.
  
  Рыба подпрыгнула и запрыгала по воде, спасаясь от какого-то хищника. За свои усилия она получила награду: какая-то ночная птица поймала ее во время прыжка.
  
  Я хмыкнул. Должен ли я сообщить Гоблину, как много я знал и подозревал? Или мне просто продолжать выглядеть тупым, создавая момент? Создание мистики стало важным сейчас, когда компания росла. Какое-то время это должно сработать. Старые руки не должны подозревать меня в том, что я придерживаюсь циничного и прагматичного подхода к командованию, как я планировал.
  
  Я слушал излияния Гоблина о фактах, подозрениях и спекуляциях. Мало что из того, что он сказал, было новым. То, что было новым, только более основательно оформило сложившуюся у меня картину. Я сказал ему: "Я думаю, пришло время тебе создать шедевр своей жизни, Гоблин. Что-нибудь простое, прямое и мощное, что ты можешь использовать в любую секунду".
  
  Он изобразил знаменитую ухмылку гоблина. "Я намного опережаю тебя, Костоправ. У меня в работе есть пара вещей, которые поразят людей, когда я их использую".
  
  "Хорошо". У меня было предчувствие, что Одноглазого где-то в конце концов ждет шок.
  
  Путешествие к Третьему порогу занимает минимум две недели, потому что течение не превышает скорости медленного хода. Если добавить пиратских неприятностей, путешествие может длиться вечно.
  
  К концу нашего четвертого дня баржа была защищена настолько, насколько это было возможно. Деревянные щиты защищали главную палубу. Их нижние концы выступали над водой, затрудняя посадку с лодок. Ни одна из амбразур в этом щите не была достаточно большой, чтобы через нее мог пролезть человек. Ребята собрали по четыре баллисты для каждой стороны. Благодаря предусмотрительности Одноглазого у нас было множество задатков для зажигательных бомб и готовые бомбы в хорошо защищенных гнездах на крыше рубки. Три брата из Beryl построили для нас дельфина, который представляет собой груз в форме рыбы, прикрепленный к длинной цепи. Его раскачивают на стреле и опускают сквозь днища лодок. Однако мой любимый движок придумал Пейшенс, бывший охранник каравана.
  
  Трамплин ударял по основанию патрона, наполненного ядовитыми дротиками, выбрасывая град снарядов. Яду требовался лишь малейший порез, чтобы вызвать быстрый паралич. Единственным недостатком движка было то, что он был неподвижен. Вам приходилось ждать, пока ваша цель не пересечет ваш прицел.
  
  Как только строительство было закончено, я угостил всех богатым рационом из моих любимых мозолей, оставшихся со времен моей работы последователем, а не вождем. Тренировки. И интенсивное изучение языка. Я заставил Одноглазого и его питомца попотеть, пытаясь найти хотя бы один общий язык между мужчинами. Было много ворчания. Только на Nar это произвело благоприятное впечатление.
  
  Леди не появлялась. Насколько мы могли судить, ее, возможно, и не существовало.
  
  Мы вошли в заболоченные земли, в основном в кипарисовое болото, рано утром шестого. Все стали более бдительными.
  
  Пиратов не было видно еще два дня. Когда они появились, мы получили множество предупреждений от Одноглазого и Гоблина.
  
  Мы проезжали через место, где кипарисы перекрывали канал. Нападавшие на двадцати лодках напали на нас лоб в лоб, из-за поворота. Я смог пустить в ход только две баллисты. Они остановили только одну лодку. Стрелы тех из нас, кто находился на палубе, которая занимала большую часть длины и ширины баржи, не принесли пользы. На лодках были навесы из крокодильей шкуры.
  
  Они ворвались в воду бок о бок. Веревки, которые нелегко перерезать, зацепились за верхнюю часть ограждения. Пираты начали карабкаться наверх.
  
  Они были у меня там, где я хотел.
  
  Щиты были пробиты маленькими отверстиями. Нар Могабы пробил те, что были у ног. Нескольким пиратам, добравшимся до верха, пришлось балансировать на брусе шириной в четыре дюйма, прежде чем прыгнуть на крышу рубки.
  
  Это была стрельба по индейке. Никто не выжил, чтобы совершить прыжок.
  
  Гоблин и Одноглазый и пальцем не пошевелили в колдовстве. Они развлекались, бросая бутылки с зажигательной смесью. Пираты раньше с ними не сталкивались. Они сбежали раньше, чем могли бы, если бы мальчики не участвовали в игре.
  
  Я предполагаю, что пираты потеряли от пятидесяти до шестидесяти человек. Урон немалый, но меньше, чем мог бы быть, и добрые торговцы Джи-Икс надеялись, что мы разобьем пиратов.
  
  Начальник баржи появился из ниоткуда, как призрак, когда пираты тащили добычу. Ни его, ни его команды не было видно во время перестрелки. Мы плыли свободно, по прихоти реки.
  
  Лягушачий лик появился случайно. Я использовал его, чтобы устроить этому человеку девять видов ада. Моя ярость смягчила его жалобы на то, что мы позволили уйти стольким пиратам.
  
  "Теперь вам снова придется сражаться с ними. В следующий раз они будут знать, чего ожидать".
  
  "Насколько я слышал, первая атака - это всего лишь проверка. Что, черт возьми, там происходит?" Река начала пениться от волнения под водой. Что-то начало колотиться о корпус баржи.
  
  "Иглозуб". Начальник баржи вздрогнул. Даже Лягушачья Морда казался встревоженным. "Рыба длиной с твою руку. Жаждет крови в воде. Когда их много, они сходят с ума и нападают на все подряд. Они могут сожрать бегемота вместе с костями за минуту. "
  
  "Это так?"
  
  Река становилась все более бурной. Мертвые пираты и раненые, которые не успели подняться на борт лодок и уехать, исчезли. Разбитые и горящие лодки и плавник отправились в рыбьи глотки. По крайней мере, иглозубый предпринял героическую попытку.
  
  Как только я убедился, что команда в следующий раз примет участие в собственном спасении, я пошел и устроил пауэр-шоу с моими ручными волшебниками.
  
  Вторая атака произошла ночью. На этот раз эти ребята были серьезны.
  
  Их предыдущее избиение заставило их почувствовать себя никчемными заключенными.
  
  Конечно, у нас было много предупреждений. Гоблин и Одноглазый были на работе.
  
  Это было в другом узком месте, и на этот раз у них была стрела поперек, чтобы поймать и удержать нас. Я облажался с ними, сбросив якоря, когда Гоблин обнаружил стрелу. Мы остановились в двухстах ярдах от центра ловушки. Мы ждали.
  
  "Гоблин? Одноглазый? Вы, ребята, готовы?" У нас были свои сюрпризы.
  
  "Готово, мам".
  
  "Клетус. Ты на "Дельфине"?"
  
  "Да, сэр".
  
  Мы раньше этим не пользовались. "Отто. Я не слышу этот чертов насос. Что, черт возьми, там происходит?"
  
  "Сейчас я ищу ребят из команды, Кроукер".
  
  Ладно. Они снова хотели струсить, да? Надеялись, что смогут откупиться от пиратов, не оказав сопротивления? "Мурген, откопай этого босса баржи из его укрытия". Я знал, где он. "Я хочу, чтобы он был здесь. Одноглазый. Мне нужен твой питомец".
  
  "Как только он вернется с разведки".
  
  Первым показался Лягушатник. Он рассказывал мне, что все взрослые мужчины на болоте были там, когда Мурген привел ко мне капитана баржи, скулящего в молотобойце. Когда упали первые пиратские стрелы, я сказал: "Скажи ему, что он вылетит за борт, если его люди не будут на работе через две минуты. И что я буду продолжать вышвыривать парней, пока не получу то, что хочу ". Я имел в виду то, что сказал.
  
  Сообщение дошло. Я услышал, как насосы начали скрипеть и лязгать, когда мы с Мургеном готовились посмотреть, как далеко мы сможем забросить человека.
  
  Падение стрелы продолжалось. Она была плохо направлена и не причинила вреда, но ее единственной целью было пригнуть наши головы.
  
  Там была большая вспышка ругани и кошачьих воплей, когда Гоблин опробовал свой любимый трюк времен "Белой розы" - заклинание, которое заставляло всех насекомых на небольшой территории набрасываться на ближайшую человеческую плоть.
  
  Крики прекратились быстро. Тест выполнен, на вопрос дан ответ. У них был кто-то, способный отменить обычное колдовство.
  
  Одноглазый должен был прокрасться следом, чтобы вычислить виновного, если таковой появится, чтобы они с Гоблином могли объединиться и прибить его шкуру к ближайшему кипарису.
  
  Падение стрел прекратилось. И, говоря о дьяволе, сюда пришел Одноглазый. "Большие неприятности, Костоправ. Вон тот парень - тяжеловес. Я не знаю, что мы можем с ним сделать."
  
  "Делай, что можешь. Застигни его врасплох. Ты заметил? Стрелы прекратились?" На болоте было много возни, чтобы заглушить звуки весел.
  
  "Правильно". Одноглазый побежал на свое место. Точка розового света взмыла вверх. Я надел крокодилью голову, которую починил Гоблин. Пришло время представления.
  
  Половина победы в битве - это зрелищность.
  
  Розовая точка быстро росла и проливала свет на реку.
  
  К нам приближалось, должно быть, сорок лодок. Они расширили свою защиту из крокодильих шкур в надежде сбросить зажигательные бомбы.
  
  Я светился и дышал огнем. Держу пари, оттуда я производил адское впечатление.
  
  Ближайшие лодки были в десяти футах от меня. Я увидел ящики с лестницами и ухмыльнулся сквозь крокодильи зубы. Я угадал.
  
  Я вскинул руки вверх, затем опустил.
  
  Одна огненная бомба вылетела по дуге и разорвалась на лодке.
  
  "Прекратите качать, вы, проклятые идиоты!" Я закричал.
  
  Бомба оказалась разряженной.
  
  Я снова повторил свой номер.
  
  Второй раз получилось очаровательно. Брызнул огонь. Через несколько секунд вся река была охвачена пламенем, за исключением узкой полосы вокруг баржи.
  
  Ловушка была почти слишком хороша. Огонь высасывал большую часть воздуха и нагревал то, что оставалось, пока это не стало почти невыносимым. Но пожар длился недолго, из-за отсутствия энтузиазма у нефтеперекачивающих.
  
  Меньше половины атакующей волны погибло, но у выживших не осталось сил для боя. Особенно после того, как "дельфин" и "баллисты" начали разбивать их лодки на части. Они направились в укрытие. Медленно. Болезненно. Баллисты и метатели дротиков оставили свое жало.
  
  Там поднялся громкий вой. Им потребовалось некоторое время, чтобы справиться с гневом.
  
  Скрежет, лязг и шлепки весел по воде возвестили о начале второй волны.
  
  Я тоже готовился к этим ребятам. Это была третья волна, которая была бы настоящей катастрофой, если бы они немедленно не избавились от этого. Третья волна и та неизвестная величина, которую обнаружил Одноглазый, были тем, что меня беспокоило.
  
  Пиратские лодки были в сотне футов от баржи, когда Гоблин подал мне высокий знак.
  
  Иглозубы собирались у него тысячами, сбитые с толку.
  
  Ведущие лодки подошли достаточно близко. Я погрузился в свой танец.
  
  Дельфин пошел ко дну, разбив вдребезги большую деревянную болотную лодку. Все двигатели отказали. Полетели огненные бомбы и дротики.
  
  Идея состояла в том, чтобы затащить несколько раненых пиратов в воду с помощью иглозубов.
  
  Некоторые достали.
  
  Река сошла с ума.
  
  Половина пиратских лодок была сделана из шкур, натянутых на деревянные рамы. Они совсем не долговечны. Деревянные лодки справлялись лучше, но только самые тяжелые выдерживали повторные удары. И даже они оказались во власти паники людей на борту.
  
  Самые умные и быстрые пираты атаковали баржу. Если бы они могли подняться на борт и взять управление в свои руки... Но это был тот шанс, который я хотел, чтобы они увидели.
  
  Они пришли подготовленными с лестницами, к спинам которых были прикреплены доски. Поднятая на наши накидки и прибитая на место опора лестницы защитит руки и ноги пиратов от колющих ударов.
  
  За исключением того, что я вбил шипы Nar и заостренные деревянные рейки в щели между бревнами каминной доски. Это затрудняло установку лестниц. Клетус и его братья разбили несколько лодок, прежде чем пираты обнаружили, какие замечательные опоры для рук и ног сделаны из шипов.
  
  У Nar были инструкции оставить их в покое до тех пор, пока они ничего не будут делать, кроме как висеть там. Их присутствие будет препятствовать снайперской стрельбе со стороны их братьев, отцов и кузенов.
  
  Это заняло некоторое время, но ночь погрузилась в тишину, а река - в безмолвие. Обломки отнесло в сторону и они скопились у стрелы. Мои люди присели отдохнуть. Одноглазый вытащил свои розовые огни с неба. Он, Гоблин, Лягушачье Лицо, командиры моих отрядов, Могаба и, о чудо!, хозяин баржи, присоединились ко мне для пау-пау. Последний предложил нам снять якорь и сниматься с якоря.
  
  "Как долго мы здесь?" Спросил я.
  
  "Два часа", - сказал Гоблин.
  
  "Мы оставим это на некоторое время". Предполагалось, что конвой отстал примерно на восемь часов, теоретически предполагалось, что если бы они догнали нас, потому что мы были в действии, они прибыли бы вместе с пиратами в состоянии истощения и смогли бы одолеть их, если бы мы были уничтожены. "Одноглазый. Как там обстоят дела с тем колдуном?"
  
  Его голос звучал не очень хорошо, когда он ответил: "У нас могут быть большие неприятности, Кроукер. Он даже сильнее, чем мы предполагали сначала".
  
  "Ты пытался заполучить его?"
  
  "Дважды. Я не думаю, что он даже заметил ".
  
  "Если он такой плохой, почему он увольняется вместо того, чтобы растоптать нас?"
  
  "Мы не знаем".
  
  "Должны ли мы проявить инициативу? Должны ли мы заманить его в ловушку и попытаться выманить?"
  
  Мурген спросил: "Почему бы нам просто не сломать бум и не уйти? У нас их достаточно, чтобы поддерживать траур на болоте в течение года".
  
  "Они не позволят нам, вот почему. Они не могут. Одноглазый. Ты можешь найти этого волшебника?"
  
  "Да. Почему я должен? Я согласен с парнем. Сломай бум. Они могут нас удивить ".
  
  "Они бы нас удивили, это точно. Как ты думаешь, дурачок, для чего, черт возьми, здесь этот бум? Как ты думаешь, почему я остановил нас здесь? Можешь засунуть один из своих маленьких розовых шариков ему в волосы?"
  
  "Если понадобится. Может быть, на полминуты".
  
  "Ты должен. Когда я тебе скажу". Я пытался найти необычные параметры для ситуации и думал, что у меня есть один. Я был настроен на интересный, хотя и потенциально фатальный эксперимент. "Хагоп. Вы с Отто перемещаете все баллисты на восточную сторону. Снимаете с них сорок процентов напряжения, чтобы они могли бросать зажигательные бомбы, не разбивая их в желобе ". С помощью Лягушатника я сказал Могабе, что хочу, чтобы его лучники были на крыше рубки. "Когда Одноглазый заметит нашу цель, я хочу вести наполовину прицельный огонь под высоким углом, наполовину по плоской траектории. И я хочу, чтобы зажигательные бомбы летали так, словно мы пытаемся дотла сжечь болото ".
  
  Пират издал крик отчаяния, когда ослабил хватку и упал с ограждения. Бунт в воде показал нам, что иглозубый знал толк и околачивался поблизости.
  
  "Давайте приступим к делу".
  
  Гоблин держался, пока остальные не ушли. "Кажется, я знаю, что ты пытаешься сделать, Костоправ. Надеюсь, ты не пожалеешь об этом".
  
  "Ты надеешься? Я взорву его, и мы все умрем".
  
  Я отдал команду. Дальномер Одноглазого разлетелся по воде. В тот момент, когда он расцвел, все бросились наутек.
  
  На минуту я подумал, что мы попались на удочку.
  
  Внезапно на крыше рубки материализовалась Леди. Я снял свою крокодилью голову. "Чертовски интересное зрелище, а?" Кипарис и мох сгорят, если их щедро загрунтовать.
  
  "Как ты думаешь, что ты делаешь?"
  
  "Ты наконец-то соизволил явиться на службу, солдат?"
  
  Ее левая щека дернулась. Моя тактика вообще не была применена против пиратского колдуна.
  
  Стрела вонзилась между нами, менее чем в шести дюймах от наших носов. Леди подпрыгнула.
  
  Затем пираты, цеплявшиеся за экранирование, наконец, попытались взобраться на крышу рубки. Полдюжины лучников, которых не удалось отбить, просто бросились в приготовленный для них ежик из копий.
  
  "Думаю, я все исправил, так что есть только один способ, которым они могут взять нас". Я дал ей время подумать. "У них есть колдун, который сильно бьет. Пока что он залег на дно. Я только что сказал ему, что знаю, что он там, и я собираюсь добраться до него, если смогу ".
  
  "Ты не знаешь, что делаешь, Костоправ".
  
  "Неправильно. Я точно знаю, что делаю".
  
  Она выплюнула эпитет недоверия и потопала прочь.
  
  "Лягушатник!" Я позвал.
  
  Он материализовался. "Лучше надень свою крокодилью шляпу обратно, шеф. Заклинание не защитит от стрел, если ты этого не сделаешь". Один из них проскулил мимо, когда он говорил.
  
  Я схватился за голову. "Ты выполняешь работу над ее вещами?"
  
  "Обо всем позаботились, шеф. Я перекатил это в другое место. Через минуту вы услышите их вой ".
  
  Костры среди кипарисов погасли, как задутые свечи. Несколько розовых светлячков Одноглазого проплыли мимо и просто исчезли. Ночь начала наполняться гнетущим и ужасным ощущением присутствия.
  
  Единственный оставшийся свет мерцал вокруг меня и вокруг рта крокодильей головы, установленной на носу.
  
  Прибежала леди. "Костоправ! Что ты наделал?"
  
  "Я же говорил тебе, что знаю, что делаю".
  
  "Но—"
  
  "Все твои маленькие игрушки исчезли из Башни? Назови это интуицией, любимая. Делаю выводы из неадекватной и разрозненной информации. Хотя я думаю, что это помогло быть знакомым с людьми, с которыми я играю ".
  
  Темнота становилась все гуще. Звезды исчезли. Но ночь поблескивала, как отполированный кусок угля. Вы могли видеть отблески, хотя света не было вообще — даже от носовой фигуры.
  
  "Из-за тебя нас убьют".
  
  "Такая возможность существовала с тех пор, как меня избрали капитаном. Она существовала, когда мы покинули Страну Курганов. Она существовала, когда мы ушли из Башни. Она существовала, когда мы отплыли из Опала. Это существовало, когда ты давал клятву Черному Отряду. Это стало весьма вероятным, когда я принял это поспешное и искаженное поручение от торговцев Джи-Икс. Ничего нового, друг. "
  
  Что-то вроде большого плоского черного камня пронеслось по воде, поднимая серебряные брызги. Гоблин и Одноглазый затопили его.
  
  "Чего ты хочешь, Костоправ?" Ее голос был напряженным, возможно, даже на грани страха.
  
  "Я хочу знать, кто управляет Черной компанией. Я хочу знать, кто принимает решения о том, кто путешествует с нами, а кто нет. Я хочу знать, кто дает членам Компании разрешение отлучаться на несколько дней подряд, а кто дает право скрываться в течение недели, уклоняясь от всех обязанностей. Больше всего я хочу знать, кто решает, в какие приключения и интриги будет вовлечена Компания."
  
  Прыгающие камни продолжали приближаться, оставляя за собой брызги и серебристую рябь. Каждый приближался к барже.
  
  "Кто будет всем заправлять, леди? Ты или я? В чью игру мы будем играть? Твою или мою? Если не в мою, то все твои сокровища останутся там, где ты до них не сможешь добраться. И мы переходим к иглозубам. Сейчас."
  
  "Ты ведь не блефуешь, правда?"
  
  "Ты не блефуешь, когда сидишь за столом напротив кого-то вроде тебя. Ты ставишь все, что у тебя есть, и ждешь, когда тебе сделают колл".
  
  Она знала меня. Ее внешность проникла в меня изнутри. Она знала, что я мог бы сделать это, если бы пришлось. Она сказала: "Ты изменилась. Пришлось потрудиться".
  
  "Чтобы быть капитаном, ты должен быть капитаном, а не Летописцем или ротным врачом. Хотя где-то там все еще жив романтик. У тебя могло бы все получиться, если бы ты прошел через это той ночью на том холме. "
  
  Один из прыгающих камней толкнул баржу.
  
  Я сказал: "Ты на какое-то время завела меня".
  
  "Ты идиот. Та ночь не имела к этому никакого отношения. Тогда я не думал, что есть шанс, что это сработает. Это была женщина на том холме с мужчиной, о котором она заботилась и которого хотела, Кроукер. И она думала, что это был мужчина, который...
  
  Следующий камень угодил в цель. Баржа содрогнулась. Гоблин крикнул: "Костоправ!"
  
  "Мы собираемся сделать ход?" Спросил я. "Или мне следует пригнуться, чтобы попытаться перехитрить иглозуба?"
  
  "Будь ты проклят! Ты победил".
  
  "На этот раз твое обещание оправдалось? И для них тоже?"
  
  "Да, черт возьми".
  
  Я рискнул. "Лягушатник. Переверни это. Верни материал обратно".
  
  Камень ударился о баржу. Бревна застонали. Я пошатнулся, и Гоблин снова закричал.
  
  Я сказал: "Твои вещи вернулись, леди. Приведи сюда Оборотня и его подружку".
  
  "Ты знал?"
  
  "Я же говорил тебе. Я все понял. Двигайся".
  
  Появился старик по имени Элдрон Провидец, но теперь он носил свое истинное обличье. Он был предположительно убитым Взятым по имени Оборотень, наполовину ростом с дом и наполовину шириной, похожий на монстра человек в алом. Растрепанные, вьющиеся волосы разметались вокруг его головы. Его густая борода была спутанной и грязной. Он опирался на светящийся посох, который представлял собой удлиненное, невероятно тонкое женское тело, совершенное в деталях. Он был среди вещей Леди и стал последней зацепкой, которая убедила меня, когда Лягушачий Лик сообщил о его наличии. Он указал этим посохом на другой берег реки.
  
  Среди кипарисов вспыхнул маслянистый огонь высотой в сто футов.
  
  Баржа покачнулась от удара об очередной плоский камень. Полетели бревна. Внизу в панике заржали лошади. Кто-то из команды подпевал им. Мои спутники выглядели мрачными в свете костров.
  
  Оборотень продолжал наносить удар за ударом, пока болото не погрузилось в такую катастрофу, что не хватило бы и меня, вместе взятых. Крики пиратов потонули в реве пламени.
  
  Я выиграл свое пари.
  
  А Оборотень продолжал откладывать дело в долгий ящик.
  
  В огне поднялся громкий вой. Он затих вдали.
  
  Гоблин посмотрел на меня. Я посмотрел на него. "Двое из них за десять дней", - пробормотал я. В последний раз мы слышали этот вой во время битвы при Чарме. "И больше не друзья. Леди, что бы я нашел, если бы вскрыл эти могилы?"
  
  "Я не знаю, Костоправ. Теперь я этого не знаю. Я никогда не ожидал снова увидеть Ревунью. Это точно ". Она говорила как испуганный, проблемный ребенок.
  
  Я поверил ей.
  
  Тень прошла мимо света. Ночная ворона? Что дальше?
  
  Спутница Оборотня тоже это увидела. Ее взгляд был напряженным.
  
  Я взял Леди за руку. Теперь, когда к ней вернулась ее уязвимость, она нравилась мне намного больше.
  
  
  
  Глава двадцатая: ИВА ВВЕРХ ПО РУЧЬЮ
  
  
  Уиллоу нахмурилась, глядя на лодку. "Я так взволнована, что могу нагадить".
  
  "Что случилось?" Спросила Корди.
  
  "Я не люблю лодки".
  
  "Почему бы тебе не прогуляться? Мы с Блейдом будем подбадривать тебя всякий раз, когда увидим, как ты пыхтишь на берегу реки".
  
  "Если бы у меня было твое чувство юмора, я бы покончил с собой и избавил мир от боли, Корди. Черт возьми, мы должны это сделать, давай сделаем это". Он направился к выходу из причала. "Ты видел Женщину и ее щенка?"
  
  "Smoke был раньше. Я думаю, они уже идут. Незаметно. Украдкой. Они не хотят, чтобы кто-нибудь знал, что Radisha покидает город ".
  
  "А как же мы?"
  
  Блейд ухмыльнулся. "Собираюсь заплакать, потому что девочки не спустились, чтобы оттащить его обратно".
  
  "Будешь много плакать, Блейд", - сказала Корди. "Старина Уиллоу никуда не может пойти, не скуля, чтобы заставить свои ноги двигаться".
  
  Лодка была не так уж плоха. Она была шестидесяти футов в длину и удобна для груза, который состоял всего из пяти пассажиров. Уиллоу тоже возмутился по этому поводу, как только обнаружил, что Радиша не привела с собой взвод слуг. "Я вроде как рассчитывал, что обо мне кто-нибудь позаботится".
  
  "Становишься мягче, чувак", - сказал Блейд. "Следующим делом тебе захочется нанять кого-нибудь, чтобы сражаться вместо тебя, когда у тебя возникнут проблемы".
  
  "По-моему, звучит неплохо. Мы сделали достаточно этого для кого-то другого. Не так ли, Корди?"
  
  "Немного".
  
  Команда направила лодку шестом против течения, которого почти не было далеко вниз по реке. Они подняли полотняный парус и повернули нос на север. Дул хороший бриз. Они плыли по течению примерно так же быстро, как человек, идущий ленивой прогулкой. Не быстро. Но никто особо не торопился.
  
  "Я не понимаю, почему мы должны начинать сейчас", - сказала Уиллоу. "Мы идем не туда, куда она хочет. Держу пари, река все еще перекрыта выше Третьего порога. Мы никак не сможем пройти Порог. В любом случае, меня это устраивает. "
  
  "Я думала, ты и дальше будешь ходить в походы", - сказала Корди.
  
  "Он помнил, что они подстерегали его в Джи-Эсле", - сказал Блейд. "У ростовщиков нет чувства юмора".
  
  Потребовалось две недели, чтобы добраться до Каторса, ниже Первого водопада. За все это время они почти не видели ни Дыма, ни Радиши. Они чертовски устали от команды, самой лишенной чувства юмора кучки речных крыс, какие когда-либо существовали, все они были отцами, сыновьями, братьями и дядьями друг друга, так что никто никогда не осмеливался расслабиться. Радиша не разрешала им заходить ночью. Она полагала, что кто-нибудь откроет рот, и весь мир узнает, кто был на реке, без вооруженной охраны.
  
  Которые ранили чувства Уиллоу с нескольких разных сторон.
  
  Первый порог был препятствием для судоходства только для транспорта, идущего вверх по реке. Течение было слишком быстрым для плавания под парусом или на веслах, а берега слишком далекими и заболоченными для буксирной тропы. Радиша заставила их покинуть лодку в Каторсе, оставив команду ждать там их возвращения, и они совершили восемнадцатимильное путешествие в Дадиз, расположенный над водопадом, пешком.
  
  Уиллоу посмотрела на приближающиеся речные баржи, плывущие по течению, и вздохнула.
  
  Блейд и Корди только ухмыльнулись ему.
  
  Радиша наняла другую лодку для перехода ко Второму водопаду. Они со Смоуком перестали пытаться оставаться вне поля зрения. Она решила, что они слишком далеко от Таглиоса, чтобы кто-нибудь мог их узнать. Первый водопад находился в четырехстах восьмидесяти милях к северу от Таглиоса.
  
  Через полдня после Дадиза Уиллоу присоединился к Корди и Блейду на поклонах. Он сказал: "Ребята, вы заметили каких-то маленьких коричневых парней в городе? Они вроде как наблюдают за нами?"
  
  Корди кивнула. Блейд утвердительно хмыкнул. Уиллоу сказала: "Я боялась, что это было мое воображение. Может быть, я бы хотела, чтобы это было так. Я не узнала этот типаж. Вы, ребята?"
  
  Корди покачал головой. Блейд сказал: "Нет".
  
  "Вы, ребята, никому челюсть не сломаете".
  
  "Откуда им знать, что за нами следят, Уиллоу? Кто бы они ни были? Единственный, кто знает, куда мы направляемся, - это Прабриндрах Драх, и даже он не знает почему ".
  
  Уиллоу начал что-то говорить, но решил, что ему следует закрыть рот и подумать. Через минуту он проворчал. "Хозяева Теней. Они могут как-то знать".
  
  "Да. Они могли бы".
  
  "Ты думаешь, они могут доставить нам какие-то неприятности?"
  
  "Что бы ты сделал на их месте?"
  
  "Ладно. Я лучше пойду подшучу над Смоуком". Смоук мог быть закрытой картой. Смоук утверждал, что Хозяева Теней о нем не знали. А если и знали, то плохо оценивали его компетентность.
  
  Смоук и Радиша удобно устроились в тени паруса и смотрели на реку. Уиллоу признала, что на реку стоило посмотреть. Даже здесь она была шириной в полмили. "Покури, старина, возможно, у нас проблема".
  
  Волшебник перестал жевать то, что было у него во рту все утро. Он посмотрел на Уиллоу прищуренными глазами. Стиль Уиллоу ему нравился.
  
  "Там, в Дадизе, были маленькие смуглые парни примерно такого роста, тощие и морщинистые, которые наблюдали за нами. Я спросил Корди и Блейда. Они тоже их видели ".
  
  Смок посмотрел на женщину. Она посмотрела на Уиллоу. "Не тот, кого ты сделал врагом, приехав на юг?"
  
  Уиллоу засмеялась. "Эй. У меня нет врагов. Нет. Нигде между Розами и Таглиосом нет никого похожего на этих парней. Я никогда раньше не видела никого похожего на них. Я полагаю, это означает, что они заинтересованы не во мне."
  
  Она посмотрела на Смоука. "Ты кого-нибудь заметил?"
  
  "Нет. Но я не смотрел. Это показалось ненужным ".
  
  "Привет. Смок. Ты всегда начеку", - сказала Уиллоу. "Это твой старый недружелюбный мир. Тебе лучше всегда быть начеку, когда путешествуешь. Здесь есть плохие парни. Хотите верьте, хотите нет, но не все такие вежливые, как вы, таглианцы. "
  
  Свон вернулась на носовую часть. "Этот болван-волшебник даже не заметил брауни. У парня сало вместо мозгов".
  
  Блейд достал нож и точильный камень и принялся за работу. "Лучше заточи. Лезвие может затупиться до того, как старина проснется и увидит, что на нас напали".
  
  Это был трехсотмильный переход ко Второму Водопаду, где река нервно бежала между темными и задумчивыми холмами, как будто слишком осторожная, чтобы долго оставаться на одном месте. На правом берегу руины Чо'н-Делора смотрели вниз на наводнение, напоминая Уиллоу груду старых черепов. С момента падения Бога Боли по правому берегу не проезжало ни одного автомобиля. Даже животные избегали этого района.
  
  На вершинах холмов за левым берегом виднелись руины Городов-Тройняшек, Одд-Первого, Одд-Второго и Одд-Третьего. Истории, которые Корди слышала по пути на юг, говорили о том, что они пожертвовали собой, чтобы свергнуть Бога Боли.
  
  Теперь люди жили только на узкой полоске рядом с Водопадом, в городе-крепости шириной в одну улицу и длиной в десять миль, постоянно нервничая из-за призраков прошлых войн. Они называли свой причудливый город Идон и обладали самой странной кучей причуд, которые кто-либо когда-либо видел. Путешественники оставались в Идоне только до тех пор, пока это было абсолютно необходимо. Точно так же и многие из самих жителей Идона.
  
  Проходя мимо, держа глаза открытыми и притворяясь, что глазеет на чудаков, Уиллоу заметил маленьких коричневых парней, шныряющих повсюду. "Эй. Смок. Ты зоркоглазый ублюдок. Ты видишь их сейчас?"
  
  "Что?"
  
  "Он этого не делает", - сказал Блейд. "Лучше наточи мне еще пару ножей".
  
  "Обрати внимание, старина. Они повсюду, как тараканы". На самом деле Уиллоу видела только восьмерых или девятерых. Но и этого было достаточно. Особенно если за ними стояли Хозяева Теней.
  
  За ними кто-то стоял. Они дали понять это вскоре после того, как Радиша нашла лодку для поездки в Треш и Третью Катаракту.
  
  Они обогнули излучину реки, где она протекала по местности, которая выглядела так, словно осталась после войны между городами-Тройками и Чо'н Делором, и тут появились две быстрые лодки, нагруженные маленькими смуглыми парнями, гребущими так, словно победитель гонки должен стать бессмертным.
  
  Команде, нанятой Radisha, потребовалось секунд двадцать, чтобы решить, что это не их ссора. Они нырнули за борт и направились к берегу.
  
  "Ты видишь их сейчас, Смок?" Спросил Уиллоу, начиная готовить оружие. "Надеюсь, ты хоть наполовину такой волшебник, каким себя считаешь". В каждой лодке было по меньшей мере двадцать темнокожих мужчин.
  
  Челюсть Смоука работала с большой скоростью, поскольку он постоянно жевал то, что жевал. Он ничего не делал, пока лодки не начали подползать с обеих сторон. Затем он протянул обе руки к одной из них, закрыл глаза и пошевелил пальцами.
  
  Все гвозди и колышки, удерживающие лодку вместе, разлетелись вокруг, как стаи ласточек, и шлепнулись в воду.
  
  Коричневые люди кричали и булькали. Не похоже, что многие из них умели плавать.
  
  Смок на мгновение задержал дыхание, затем повернулся к другой лодке. Коричневые люди там уже разворачивались, направляясь к берегу.
  
  Смок разобрал и эту лодку на части. Затем он бросил на Уиллоу мрачный взгляд и вернулся на свое место в тени паруса. Впоследствии он вечно ухмылялся, когда слышал, как Уиллоу ворчит по поводу необходимости работать на корабле.
  
  "По крайней мере, теперь мы знаем, что он настоящий", - проворчал Уиллоу себе под нос.
  
  Ситуация в Треше была именно такой, как предсказывала Уиллоу. Река была закрыта на севере. Пираты. Радиша не смогла найти никого, кто рискнул бы проделать долгий путь на север, в Джи-Икс, куда она была полна решимости отправиться и ждать. Ничто из того, что она предлагала, не заставило бы кого-либо рисковать путешествием. Даже ее спутники, которых она уговаривала украсть лодку.
  
  Она была в ярости. Можно было подумать, что петли мира захлопнутся, если она не доберется до Джи-Икс.
  
  У нее ничего не получилось.
  
  В течение нескольких месяцев они болтались вокруг Треша, держась подальше от маленьких коричневых парней, до которых доходили слухи о том, что торговцы Джи-Икс настолько отчаялись, что попытались что-то предпринять против речных пиратов. Треш был мрачным змеиным гнездом. Без торговли вверх по реке он бы зачах. Любая надежда на то, что северяне прорвутся, казалась абсурдной. Все, кто пытался, погибли.
  
  Однажды утром Смок пришел к завтраку с задумчивым видом. "Мне приснился сон", - объявил он.
  
  "О, замечательно", - огрызнулась Уиллоу. "Я сижу здесь уже несколько месяцев и просто молюсь, чтобы тебе приснился еще один из твоих кошмаров. Что мы будем делать на этот раз? Штурмовать Страну теней?"
  
  Смок игнорировал его. Он часто так делал, общаясь через Радишу. Это был единственный способ, которым он мог справиться со Своном, не прибегая к насилию. Он сказал женщине: "Они отбыли из Джихада. Целый конвой".
  
  "Смогут ли они прорваться?"
  
  Смок пожал плечами. "Есть сила, столь же могущественная и жестокая, как Хозяева Теней на болотах. Возможно, более могущественная, чем Хозяева Теней. Я не смог найти ее в своих снах ".
  
  Уиллоу пробормотала: "Надеюсь, брауни тоже чего-нибудь не курят. Они полагают, что если мы подключимся, они могут стать более амбициозными".
  
  "Они не знают, зачем мы здесь, Свон. Я покопался. Я узнал кое-что. Им нужны только ты, я и Корди. То же самое сделали бы с нами в Таглиосе, если бы они поймали нас там. "
  
  "Получается то же самое. Через сколько времени сюда прибудет этот конвой?"
  
  Радиша спросила: "Куришь? Как долго?"
  
  Волшебник ответил со всей стальной уверенностью, свойственной его породе. Он пожал плечами.
  
  Кто-то заметил головную лодку, рыбачащую выше по реке. Новость дошла до Треша за несколько часов до появления баржи. Уиллоу и его группа спустились к пирсам вместе с половиной города, чтобы дождаться ее. Люди выли и приветствовали, пока те, кто был на борту, не начали высаживаться. Затем воцарилась глубокая, ужасающая тишина.
  
  Радиша схватила Смоука за плечо хваткой, явно причиняющей боль. "Это твои спасители? Старик, у меня заканчивается терпение с тобой... "
  
  
  
  
  Глава двадцать первая: ПОРОТЬ
  
  
  Мы преодолели подъем. Мы направились в торговый город Треш, который лежит над Третьим порогом. Это была тихая река, спускающаяся вниз. Возможно, в мире не было других людей, кроме нас, на барже, Но обломки, которые не отставали, были кричащим напоминанием о том, что мы не одиноки, что мы принадлежим к мрачному и кровожадному виду. Как говорится, я не был подходящей компанией ни для человека, ни для зверя.
  
  Одноглазый присоединился ко мне, когда я стоял под помятой крокодильей головой, которую Гоблин установил на носу. "Скоро буду, Костоправ".
  
  Я погрузился в свой запас острот и ответил без энтузиазма ворчанием.
  
  "Мы с коротышкой пытались прочувствовать место впереди".
  
  Я разозлил его очередным ворчанием. Это была его работа.
  
  "Не очень приятное ощущение". Мы наблюдали, как еще одна маленькая рыбацкая лодка подняла якорь, паруса и понеслась на юг с известием о нашем прибытии. "Ощущения реальной опасности нет. Ощущение не такое уж плохое. Просто неправильное. Как будто что-то происходит. "
  
  В его голосе звучало недоумение. "Если вы считаете, что это может нас касаться, отправьте своего питомца выяснить, что именно. Вы для этого его купили. Не так ли?"
  
  Он ухмыльнулся.
  
  Течение в ленивом повороте реки несло нас близко к правому берегу. Две мрачные вороны наблюдали за нашим продвижением с одинокого мертвого дерева. Корявое и уродливое дерево навело меня на мысль о петлях и повешенных.
  
  "И почему я об этом не подумал, Кроукер? Я просто отправил его в город проверить ситуацию с киффом".
  
  Научи свою бабушку сосать яйца, Квакушка.
  
  Бес вернулся с тревожным сообщением. В Треше нас ждали люди. В частности, мы, Черная компания.
  
  Как, черт возьми, все узнали, что мы приедем?
  
  Набережная была запружена толпой, когда мы появились, хотя никто на самом деле не верил, что мы пришли из Gea-Xle. Я думаю, они решили, что мы спонтанно возникли на реке за поворотом. Я держал всех на борту и в основном вне поля зрения, пока не прибыла остальная часть конвоя.
  
  Он прошел нетронутым. Его охранники и экипажи кипели от рассказов о разрушениях, которые они обнаружили на нашем пути. Радость распространилась по Трешу. Блокада душила город.
  
  Я наблюдал за добропорядочными гражданами из-за каминной решетки. То тут, то там я замечал маленьких смуглых человечков с жесткими глазами, которые, казалось, были не в восторге от нашего появления.
  
  "Это те парни, о которых ты говорил?" Я спросил Одноглазого.
  
  Он посмотрел на них рыбьим глазом, затем покачал головой. "Наши должны быть вон там. Вот они. Странно".
  
  Я понял, что он имел в виду. Мужчина с длинными светлыми волосами. Какого черта он здесь делал? "Не спускай с них глаз".
  
  Я собрал Могабу, Гоблина и пару парней, которые выглядели так, будто ели младенцев на завтрак, и отправился на совещание с боссами конвоя. Они меня удивили. Они не только не спорили о выплате остатка нашего гонорара, но и начисляли бонус за каждую пройденную баржу. Затем я собрал своих ключевых сотрудников и сказал им: "Давайте разгрузимся и отправимся в путь. У меня от этого места мурашки по коже".
  
  Гоблин и Одноглазый пожаловались. Естественно. Они хотели остаться и повеселиться.
  
  Они появились, когда железная карета, огромные черные лошади и штандарт Компании появились на причальной дороге. Радость от грандиозного празднования угасла почти сразу. Я предполагал, что так и будет.
  
  Пустые лица наблюдали за забитым стандартным пасом.
  
  Thresh была на другой стороне, когда компания работала в Goes. Наши предки здорово надрали им задницы. Настолько хороши, что о Компании вспомнили спустя столько времени после свершившегося факта, хотя самой Goes больше не существовало.
  
  Мы остановились на открытом рынке на южной окраине Треша. Могаба попросил пару своих лейтенантов поторговаться за припасами. Гоблин ходил взад и вперед, визжа от ярости, потому что Одноглазый приставил Лягушатника следить за ним, подражая каждому его слову и движению. В этот момент бесенок тащился за ним, выглядя глубоко задумавшимся. Отто, Хагоп и Кэндлз пытались обговорить детали пула, который принесет большие дивиденды парню, который ближе всех угадает, когда Гоблин нанесет решающий контрудар. Проблема заключалась в определении того, что можно было бы считать окончательным.
  
  Одноглазый наблюдал за происходящим с мягкой, самодовольной улыбкой, уверенный, что наконец-то достиг власти. Nar стояли вокруг с мрачным военным видом и все еще были немного сбиты с толку, потому что у остальных из нас были менее жесткие, абсолютные стандарты. Они не были разочарованы в нас на ривере.
  
  Подошел Одноглазый. "Эти люди снова смотрят на нас. Теперь мы выбрали их всех. Четверо мужчин и женщина".
  
  "Собери их и приведи сюда. Посмотрим, что у них на уме. Где Дохляк?"
  
  Одноглазый указал на меня, затем исчез. Когда я приблизился к Дохляку, я заметил, что дюжина моих людей исчезла. Одноглазый не собирался рисковать.
  
  Я попросил Дохляка передать Могабе, что мы не будем запасаться продуктами на шестимесячную кампанию. Нам просто нужно было перекусить на пару дней, пока не пройдет Катаракта. Мы болтали об этом взад и вперед, Могаба боролся с диалектом Джуэл Сити, который он уже начал осваивать. Он был проницательным, умным человеком. Он мне нравился. Он был достаточно гибким, чтобы понять, что две наши версии Компании могли легко возникнуть за двести лет. Он старался не осуждать других.
  
  Я тоже так думал.
  
  "Привет, Костоправ. Держи". А вот и Одноглазый, ухмыляющийся, как опоссум, принес свой улов. Трое молодых людей, двое из которых были белыми, казались сбитыми с толку. Женщина выглядела сердитой. Старик выглядел так, словно грезил наяву.
  
  Я уставился на белых мужчин, снова задаваясь вопросом, как, черт возьми, они сюда попали. "Они могут что-нибудь сказать в свое оправдание?"
  
  Подошел Могаба. Он задумчиво посмотрел на чернокожего человека.
  
  Примерно тогда женщине было что сказать. Белый мужчина с более темными волосами слегка поник, но другой просто ухмыльнулся. Я сказал: "Давай проверим их по языкам. Между нами, у нас есть большинство из них, на которых говорят на севере."
  
  Появилось лицо лягушонка. "Попробуй их на Rosean, шеф. У меня есть догадка". Затем он что-то прогремел старику. Парень подпрыгнул примерно на фут от земли. Лягушатник захохотал. Старик вытаращил глаза, как будто увидел привидение.
  
  Прежде чем я успел спросить, что за словесный трюк он выкинул, блондин спросил: "Вы капитан этого подразделения?" Он говорил на розовом. Я понимал его, но мой розовый был ржавым. Я давно им не пользовался.
  
  "Да. У тебя есть еще какие-нибудь языки, которыми ты пользуешься?"
  
  У него были. Он попробовал пару. Его Форсбергер был невкусным, но мой Rosean был еще хуже. Он спросил: "Что, черт возьми, с вами случилось, ребята?" Он тут же пожалел, что сказал это.
  
  Я посмотрел на Одноглазого. Он пожал плечами. Я спросил: "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Э-э ... спускаемся по реке. Вы совершили невозможное. За пару лет никто не прошел через это. Я, Корди и Блейд, мы были чуть ли не последними ".
  
  "Просто повезло".
  
  Он нахмурился. Он слышал истории, которые распространяли лодочники.
  
  Могаба что-то сказал одному из своих лейтенантов. Они хорошо осмотрели чернокожего Блейда. Гик и Урод, которые признались, что они братья и у них настоящие имена Коготь Льва и Львиное Сердце, также подошли, чтобы посмотреть на него. Он был недоволен. Я спросил Харта: "Есть ли что-то особенное в этом парне?"
  
  "Может быть, капитан. Может быть. Расскажу тебе позже".
  
  "Верно". Вернемся к Форсбергеру. "Вы наблюдали за нами. Мы хотим знать почему".
  
  У него был готов ответ. "Меня и моих приятелей наняли, чтобы они отвезли бабу и старика вниз по реке. Мы вроде как надеялись, что сможем зацепиться за вас, ребята, до Таглиоса. Для дополнительной защиты, понимаете, о чем я? " Он посмотрел на Мургена и стандард. "Я где-то это уже видел".
  
  "Розы. Кто ты?" Насколько глупо я выглядел? Может быть, мне нужно было посмотреть в зеркало.
  
  "О. Да. Извините. Я Свон. Уиллоу Свон ". Он протянул руку. Я не пожал ее. "Это мой приятель Корди Мэзер. Кордвуд. Не спрашивай. Даже он не знает почему. И это Блейд. Мы занимались тем, что вы могли бы назвать фрилансом, вверх и вниз по реке. Пользуясь экзотикой. Вы знаете, как это бывает. Вы, ребята, везде побывали. "
  
  Он был напуган. Возможно, вы не смогли бы вытянуть это из него пытками, но он был напуган до полусмерти. Он продолжал смотреть на штандарт, карету, лошадей и Нар и содрогался.
  
  Возможно, в нем было много такого, в чем он не собирался признаваться. Самым большим лжецом был он. Я подумал, что было бы интересно, даже забавно, иметь его и его компанию рядом. Итак, я дал ему то, что он хотел. "Хорошо. Присоединяйся. Пока ты держишься молодцом и помнишь, кто главный ".
  
  Он расплылся в улыбке. "Отлично. Ты понял, шеф". Он начал болтать со своими приятелями. Старик сказал что-то резкое, что заставило его замолчать.
  
  Я спросил Лягушатника: "Он там что-нибудь раздавал?"
  
  "Не-а. Он просто сказал: ‘Я сделал это!", шеф. И начал хвастаться своим золотым языком ".
  
  "Лебедь. Где, черт возьми, находится этот Таглиос? У меня нет Таглиоса на моих картах ".
  
  "Дай-ка я посмотрю".
  
  Полчаса спустя я узнал, что его Таглиос - это место, на моей лучшей карте названное Троко Таллиос. "Трого Таглиос", - сказал мне Свон. "Есть город-монстр Таглиос, который окружает более старый город, который назывался Трого. Официальное название Трого Таглиос, но никто больше не называет его иначе, как Таглиос. Это милое местечко. Тебе понравится. "
  
  "Я надеюсь на это".
  
  Одноглазый сказал: "Он попытается тебе что-то продать, Костоправ".
  
  Я ухмыльнулся. "Мы немного повеселимся с ним, пока он пытается. Наблюдай за ними. Будь с ними дружелюбен. Выясни все, что сможешь. Куда сейчас подевалась леди?"
  
  Я был слишком взволнован. Она была недалеко. Она стояла в стороне, рассматривая наши новые приобретения под другим углом. Я поманил ее. "Что ты думаешь?" Я спросил, когда она присоединилась ко мне. Глаза Свона расширились, когда он хорошенько рассмотрел ее. Он был влюблен.
  
  "Немного. Понаблюдайте за женщиной. Она главная. И она привыкла добиваться своего ".
  
  "Разве вы все не такие?"
  
  "Циник".
  
  "Это я. До мозга костей. И именно ты сделала меня таким, любимый".
  
  Она бросила на меня забавный взгляд и выдавила улыбку.
  
  Я задавался вопросом, сможем ли мы когда-нибудь восстановить тот момент на склоне холма, за много миль к северу.
  
  Мы как раз возвращались к реке, миновав Третий Порог, когда Уиллоу присоединилась ко мне, когда я вел свою лошадь. Он нервно посмотрел на большого черного и обошел меня так, чтобы я оказался между ним и этим большим черным. Он спросил: "Ребята, вы действительно из Black Company?"
  
  "Единственная и неповторимая. Злая, подлая, грубая, неотесанная, противная, а иногда даже неприятная Черная компания. Ты никогда не служил в армии, не так ли?"
  
  "Так мало, как только мог. Чувак, последнее, что я слышал, что вас было тысяча, ребята. Что случилось?"
  
  "На севере настали тяжелые времена. Год назад нас оставалось всего семь человек. Как давно вы покинули империю?"
  
  "Путь назад. Мы с Корди сбежали из Roses, может быть, через год после того, как вы, ребята, были там после того, как тот мятежный генерал Рейкер. Я был не намного старше ребенка. Мы как бы дрейфовали от одного дела к другому, направляясь на юг. Первое, что вы знаете, мы пересекли Море Мучений. Затем у нас возникли кое-какие проблемы с имперцами, поэтому нам пришлось уйти из империи. Затем мы просто продолжали дрейфовать, немного в этом году, немного в том. Мы связались с Blade. Следующее, что вы знаете, это то, что мы здесь, внизу. Что вы, ребята, здесь делаете? "
  
  "Возвращаюсь домой". Это было все, что мне нужно было ему сказать.
  
  Он много знал о нас, если пришел к нам, зная, что Таглиос находится в нашем маршруте, но не в конечном пункте назначения.
  
  Я сказал: "В военной форме недопустимо, чтобы кто-то просто так подходил и начинал перебранку с командиром в любое время, когда ему этого захочется. Я стараюсь, чтобы эта форма выглядела по-военному. Это пугает деревенщину. "
  
  "Да. Понял. Каналы и все такое. Верно". Он ушел.
  
  До его Taglios было еще далеко. Я подумал, что у нас есть время разобраться с его связкой. Так зачем же нажимать?
  
  
  
  
  Глава двадцать вторая: ТАГЛИОС
  
  
  Мы вернулись к реке и поплыли ко Второму водопаду. Оживленное движение разнесло весть о том, что мальчики вернулись. Идон, причудливая полоска города, был городом-призраком. Мы увидели там не больше дюжины душ. Мы снова пришли в место, где помнят Black Company. Мне стало не по себе.
  
  Что здесь натворили наши предки? В летописях говорилось о Пастельных войнах, но не упоминалось о тех эксцессах, которые навсегда повергли бы в ужас потомков выживших.
  
  Под Идоном, пока мы ждали, чтобы найти капитана, у которого хватит мужества отвезти нас на юг, я попросил Мургена установить штандарт. Могаба, серьезный, как всегда, вырыл ров и слегка укрепил наш лагерь. Я стащил лодку, пересек реку и поднялся на холмы к руинам Чо'н Делора. Я провел день, бродя по этому призрачному мемориалу мертвого бога, один, если не считать ворон, и все время думал о том, какие люди были до меня.
  
  Я подозревал и боялся, что это были мужчины, очень похожие на меня. Мужчины, захваченные ритмом, движением и поступью, неспособные освободиться.
  
  Летописец, который описал эпическую борьбу, происходившую, пока Компания служила Богу Боли, написал много слов, иногда слишком подробно описывая повседневные мелочи, но ему было очень мало что сказать о людях, с которыми он служил.
  
  Большинство из них оставили свой след только тогда, когда он зафиксировал их прохождение.
  
  Меня обвиняли в том же. Говорили, что слишком часто, когда я упоминаю кого-то конкретно, это всего лишь имя убитого. И, возможно, в этом есть доля правды. Или, может быть, это откат назад. Всегда больно писать о тех, кто погиб до меня. Даже когда я упоминаю их лишь мимоходом. Это мои братья, моя семья. Теперь, почти, мои дети. Эти летописи - их мемориал. И мой катарсис. Но даже в детстве я был мастером подавления и сокрытия своих эмоций.
  
  Но я говорил о руинах, следах битвы.
  
  Пастельные войны, должно быть, были такой же ожесточенной борьбой, какую мы пережили на севере, на ограниченной территории. Шрамы все еще оставались зловещими. На заживление им могла потребоваться тысяча лет.
  
  Дважды во время той прогулки мне казалось, что я мельком вижу подвижный обрубок, который я видел со стены Храма Упокоения путешественников. Я пытался подойти поближе, чтобы получше рассмотреть, но он всегда исчезал из виду.
  
  Во всяком случае, это было не более чем мимолетный взгляд краем глаза. Может быть, мне это показалось.
  
  Мне не удалось исследовать все так тщательно, как хотелось. У меня был соблазн побродить поблизости, но старый зверь внутри сказал мне, что я не хочу оставаться в этих руинах после наступления темноты. Он рассказал мне, что ночью Чо'н Делора преследовали злые твари. Я послушался. Я вернулся за реку. Могаба встретил меня на берегу. Он хотел знать, что я нашел. Он так же интересовался прошлым Компании, как и я.
  
  С каждым часом я все больше любил и уважал большого черного человека. В тот вечер я официально оформил его фактический статус командира пехотной роты. И я решил более серьезно отнестись к обучению Мургена Летописцу.
  
  Возможно, это было просто предчувствие. Как бы то ни было, я решил, что пришло время навести порядок во внутренней работе Компании.
  
  Все эти местные жители в последнее время боялись нас. У них были старые обиды. Возможно, дальше по реке был кто-то с меньшим страхом и большей обидой.
  
  Мы были на краю земель, где приключения Компании упоминались в ранних утерянных томах "Анналов". Самые ранние из существующих подхватили нашу историю в городах к северу от Трого Таглиоса — городах, которых больше не существует. Я хотел бы каким-нибудь образом узнать подробности прошлого у местных жителей. Но они разговаривали не с нами.
  
  Пока я хандрил по Чо'н Делору, Одноглазый нашел капитана южного судна, готового довезти нас до самого Трого Таглиоса. Гонорар этого человека был непомерным, но Уиллоу Свон заверила меня, что я вряд ли получу лучшее предложение. Нам не давало покоя наше историческое наследие.
  
  Я не получал никакой помощи от Свона или его компаньонов в раскопках этого.
  
  Моя идея разоблачить Свона и его банду постепенно почти не продвинулась вперед. Женщина вынудила их остаться наедине, что не понравилось Корди Мэзеру. Он жаждал новостей из империи. Я узнал, что старика звали Смоук, но так и не узнал имени женщины. Даже с Лягушачьим лицом на работе.
  
  Они были осторожными людьми.
  
  Тем временем они наблюдали за нами так пристально, что мне казалось, они делают заметки всякий раз, когда я подползал к перилам, чтобы увеличить поток в реке.
  
  Меня беспокоили и другие проблемы. Вороны. Как всегда, вороны. И леди, которая в эти дни почти не разговаривала. Она дежурила по очереди вместе с остальной Компанией, но в остальном держалась в стороне.
  
  Оборотня и его подругу нигде не было видно. Они исчезли— пока мы разгружались в Треше, хотя у меня была тревожащая уверенность, что они все еще где-то рядом, достаточно близко, чтобы наблюдать.
  
  Из-за того, что ожидались вороны и все наше прибытие, у меня было ощущение, что за мной все время наблюдают. Было нетрудно стать немного параноиком.
  
  Мы преодолели пороги Первого Водопада и понеслись дальше по великой реке, на зарю истории Компании.
  
  
  На моих картах он назывался Троко Таллиос. Местные жители называли его Трого Таглиос, хотя те, кто там жил, в основном использовали более короткое Таглиос. Как сказал Свон, часть о Трого относится к более старому городу, который был окружен более молодым и энергичным Таглиосом.
  
  Это был самый большой город, который я когда-либо видел, огромное разрастание без защитной стены, все еще быстро растущее, горизонтально, а не вертикально. Северные города растут вверх, потому что никто не хочет строить за пределами стены.
  
  Таглиос лежал на юго-восточном берегу великой реки, фактически немного вглубь материка, оседлав приток, извивающийся между полудюжиной невысоких холмов. Мы высадились в месте, которое на самом деле было спутником большого города, в речном порту Махеранга. Вскоре Махеранга разделит судьбу Трого.
  
  Трого сохранил свою самобытность только потому, что был резиденцией лордов великого принципата, его правительственным и религиозным центром.
  
  Таглиосцы казались дружелюбными, миролюбивыми и чрезмерно одержимыми богами, как и описывали Свон и Мазер в кратких беседах во время нашего путешествия. Но под всем этим они, казалось, были напуганы. И Свон ничего не сказали нам об этом.
  
  И это была не Компания, которая была их ужасом. Они относились к нам с уважением и вежливостью.
  
  Свон и пати исчезли, как только мы причалили. Мне не пришлось говорить Одноглазому, чтобы он присматривал за ними.
  
  Карты показывали море всего в сорока милях от Таглиоса, но это было по прямой до ближайшего побережья, на запад через реку. Вниз по меандру и дельте реки до соленой воды было двести миль. На карте дельта выглядела как многопалая, похожая на паука рука, царапающая брюхо моря.
  
  Полезно немного узнать о Таглиосе, потому что в итоге Компания провела там гораздо больше времени, чем кто-либо из нас планировал. Возможно, даже больше, чем надеялись сами таглиосцы.
  
  Как только я убедился, что мы будем в безопасности, я заказал перерыв в Taglios. Остальное было запоздалым. И мне нужно было провести кое-какие серьезные исследования. Мы были почти на границе имеющихся в моем распоряжении карт.
  
  Я обнаружил, что рассчитываю на то, что Свон и Мазер покажут мне окрестности. Без них я был вынужден полагаться на ручного дьявола Одноглазого. И это мне не понравилось. По непонятной мне причине, я не совсем доверял бесу. Возможно, это было потому, что его чувство юмора так точно отражало чувство его владельца. Единственный раз, когда ты доверился Одноглазому, это когда на карту была поставлена твоя жизнь.
  
  Я надеялся, что мы уже достаточно далеко на юге, и я смогу проложить оставшуюся часть нашего курса до Хатовара, прежде чем мы продолжим путешествие.
  
  Леди была идеальным солдатом после встречи на реке, хотя в остальном не очень-то подходящим товарищем. Она была сильно потрясена возвращением Ревуна и его враждебностью. В прежние времена он был моим верным сторонником.
  
  Она все еще находилась в зоне чистилища между старой Леди и новой, какой и должна была быть, и сердце ее не было привязано к тому же направлению, что и голова. Она не могла найти выход, и, как бы мне ни было больно за нее, я не знал, как взять ее за руку и показать ей.
  
  Я решил, что она заслуживает отвлечения. Я попросил Лягушонка купить местный аналог Opal's Gardens, и он поразил меня, найдя такой. Я спросил леди, не заинтересует ли ее настоящий светский вечер.
  
  Она была сговорчивой, если не сказать взволнованной после стольких месяцев пренебрежения. Не в восторге. Просто: "Мне больше нечем заняться, так почему бы и нет".
  
  Она никогда не была общительной. И как мой маневр на ривере, так и мои уклонения от выполнения служебных обязанностей не оставили ее довольной мной.
  
  Мы сделали это красиво, с драматизмом, хотя и без такого шума, какой мы подняли в Opal. Я не хотел, чтобы местные лорды обиделись. Одноглазый и Гоблин вели себя достойно. Frogface был единственным явным доказательством колдовства. Ничего из той гадости, которую мы показали в Opal. Frogface выступал в качестве универсального переводчика.
  
  Одноглазый нарядил своего питомца в костюм, такой же яркий, как и его собственный, который слегка подражал одежде Гоблина. Казалось, в нем говорилось, что именно так мог бы выглядеть Гоблин, если бы перестал быть неряхой.
  
  Элита Таглиоса отправилась посмотреть и быть замеченной в оливковой роще, которая уже давно начала плодоносить. Роща располагалась на холме недалеко от старого Трого. Горячий источник питал множество частных ванн. Попасть туда, когда тебя не знали, стоило немалых денег, в основном за взятки. Несмотря на это, прошло два дня после моей просьбы, прежде чем для нас смогли найти комнату.
  
  Мы поехали в карете с Гоблином и Одноглазым наверху и отрядами по четыре нара, каждый маршировал впереди и позади. Мурген был за рулем. Он забрал карету после того, как доставил нас. Остальные сопровождали нас в рощу. Я надел костюм своего легата. Леди была одета для убийства, но в черное. Все время в черном. Ей это шло, но временами мне хотелось, чтобы она попробовала другой цвет.
  
  Она сказала: "Наше присутствие вызвало больший интерес, чем вы ожидали". Наше появление вызвало очень мало ажиотажа на улицах Таглиоса.
  
  Она была права. Если только the grove не была главным местом для проведения вечера, то многие одноклассники вышли просто поглазеть на нас. Казалось, что там были все, кто угодно. "Интересно, почему?"
  
  "Здесь что-то происходит, Костоправ".
  
  Я не слепой. Я знал. Я понял это после нескольких минут общения с Уиллоу Свон в обратном направлении вверх по реке. Но я не мог выяснить, что именно. Даже Фрогфейс не помог. Если они и плели какие-то интриги, то делали это, когда его не было рядом.
  
  За исключением Nar, которые жили с ceremony в Geaxle, мы все чувствовали себя неуютно под давлением стольких взглядов. Я признался: "Возможно, это была не одна из моих самых ярких идей".
  
  "Наоборот. Это подтверждает наши подозрения, что к нам проявляют больший интерес, чем следовало бы простым путешественникам. Они хотят использовать нас ". Она была встревожена.
  
  "Добро пожаловать в жизнь в Черном отряде, милая", - сказал я. "Теперь ты знаешь, почему я цинично отношусь к лордам и тому подобному. Теперь ты знаешь одно из чувств, которое я пытался донести".
  
  "Может быть, я понимаю. Немного. Я чувствую себя униженным. Как будто я вообще не человек, а предмет, который может быть полезен ".
  
  "Как я уже сказал, добро пожаловать в Черную компанию".
  
  Это была не вся ее проблема. Я рявкнул в ответ на Захваченного изгоем Ревуна, мертвеца, неожиданно ожившего и враждебного. Никакие высокопарные речи не убедили бы меня, что его появление на ривере было случайным. Он был там, чтобы причинить нам боль.
  
  Более того, к нам проявлялся странный интерес, по крайней мере, со времен Opal. Я искал crows.
  
  На оливковых деревьях сидели вороны, тихие и неподвижные. Наблюдали. Всегда наблюдали.
  
  Присутствие Оборотня в Джи-Эсле, мертвецы снова ожили, ожидая Леди. Назревали скрытые планы. Слишком многое произошло, чтобы я мог поверить в обратное.
  
  Я не давил на нее. Пока. Она была хорошим солдатом. Возможно, ждала...
  
  Для чего?
  
  Я давно понял, что могу узнать о таких, как она, больше, наблюдая, слушая и думая, чем когда-либо спрашивая. Они лгут и вводят в заблуждение, даже когда в этом нет необходимости. Более того, за исключением ее собственного случая, я не думал, что она лучше меня понимает, что происходит.
  
  Сотрудники grove провели нас в отдельную беседку с собственной горячей минеральной ванной. Нар разошелся. Гоблин и Одноглазый заняли неприметные посты. Лягушатник остался рядом, чтобы интерпретировать.
  
  Мы договорились.
  
  "Как продвигается ваше исследование?" Спросила леди. Она поиграла с несколькими сочными фиолетовыми виноградинами.
  
  "Странно" - это единственный способ описать это. Я думаю, мы находимся прямо рядом с тем местом, где вы подходите к краю земли и падаете с обрыва ".
  
  "Что? О. Твое чувство юмора".
  
  "Таглиос кишит составителями карт. Они делают хорошую работу. Но я не могу найти ни одной карты, которая приведет меня туда, куда я хочу попасть ".
  
  "Возможно, ты не смог заставить их понять, что тебе нужно".
  
  "Дело было не в этом. Они поняли. В этом проблема. Вы говорите им, что вам нужно, и они остаются глухими. Новые карты простираются только до южных границ территории Таглиан. Когда вы можете найти старую игру, она исчезает в восьмистах милях к юго-востоку от города. То же самое происходит даже с такими хорошими картами, что они показывают чертовски близко каждое дерево и коттедж. "
  
  "Они что-то скрывают?"
  
  "Целый город? Это маловероятно. Но, похоже, другого объяснения нет ".
  
  "Вы задавали соответствующие вопросы?"
  
  "С красноречивой змеиной хитростью. Когда появляется пробел, возникают проблемы с переводом".
  
  "Что ты будешь делать?"
  
  Наступили сумерки. Фонарщики были на работе. Я немного понаблюдал. "Может быть, как-нибудь использовать Frogface. Я не уверен. Мы ушли достаточно далеко назад, чтобы "Анналы" были почти бесполезны. Но есть признаки того, что мы направляемся прямо к этому пустому месту. У вас есть какие-нибудь мысли по этому поводу? "
  
  "Я?"
  
  "Ты. В Компании происходят разные вещи. Я не думаю, что это потому, что я такая красивая ".
  
  "Фу-у".
  
  "Я не настаивал, леди. По всем причинам. И не буду — если только не придется. Но было бы неплохо узнать, почему у нас один захваченный мертвец болтается поблизости, наблюдая за нами из кустов, а другой, который раньше был твоим приятелем, пытается убить нас там, на болотах. Возможно, было бы интересно узнать, знал ли он, что вы были на борту той баржи, или у него была обида на Оборотня, или он просто хотел помешать движению транспорта вниз по реке. Было бы интересно узнать, встретимся ли мы с ним снова. Или с кем-то еще, кто не умер вовремя. "
  
  Я старался говорить мягким и нейтральным тоном, но часть моего гнева прорвалась наружу.
  
  Прибыла первая еда - кусочки замороженной дыни, пропитанные бренди. Пока мы откусывали, какая-то заботливая душа угостила и наших опекунов. Возможно, менее изысканная еда, но тем не менее еда.
  
  Леди сосала дынный шарик и выглядела задумчивой. Затем вся ее поза изменилась. Она крикнула: "Не ешь это!" Она использовала язык Драгоценных городов, который к настоящему времени понимали даже самые тупоголовые из Нар.
  
  В роще воцарилась тишина. Нары уронили свои тарелки.
  
  Я поднялся. "Что это?"
  
  "Кто-то испортил их еду".
  
  "Яд?"
  
  "Я бы предположил, что под действием наркотиков. Мне нужно было бы проверить повнимательнее".
  
  Я пошел и взял блюдо ближайшего. Он выглядел мрачным под своей нарочитой маской безразличия. Он хотел причинить кому-нибудь боль.
  
  Он получил свой шанс, когда я вернулся со своей добычей.
  
  Быстрое шарканье ног. Глухой удар! дерева о плоть. Крик боли, который был немногим больше, чем всхлип. Я обернулся. Нар приставил острие копья к горлу распростертого перед ним человека. Я узнал одного из фонарщиков.
  
  Недалеко от его вытянутой руки лежал длинный нож.
  
  Я осмотрел наше окружение. Со всех сторон на меня смотрели безразличные лица.
  
  "Одноглазый. Лягушачье личико. Иди сюда". Они пришли. "Я хочу что-нибудь неброское. Что-нибудь, что не помешает ничьему ужину. Но что-нибудь, что заставит его заговорить, когда я буду готов. Можешь сделать? "
  
  Одноглазый хихикнул. "Я знаю, в чем дело". Он потирал руки в злобном ликовании, в то время как Гоблин, оставшийся в стороне, надулся. "Я знаю, в чем дело. Иди, наслаждайся ужином и сладостями. Старый Одноглазый обо всем позаботится. Я подготовлю его к тому, чтобы он пел, как канарейка ".
  
  Он сделал жест. Невидимая сила схватила фонарщика за пятки. Он поднялся, извиваясь, как рыба на удочке, рот растянут, чтобы закричать, но ничего не выходит.
  
  Я сел напротив леди. Дернул головой. "Одноглазый считает, что надо вести себя сдержанно. Не позволяй жертве кричать". Я отправил в рот дынный шарик.
  
  Одноглазый перестал поднимать фонарщика, когда его нос был в двадцати футах от земли.
  
  Леди начала ковыряться в еде Нара.
  
  То, что я повернулся спиной к Одноглазому, не позволило мне достичь того настроения, которое я имел в виду, организуя вечер. И Леди оставалась обеспокоенной.
  
  Время от времени я оглядывался через плечо.
  
  Пленник сбрасывал обрывки одежды, словно отслаивающиеся опавшие листья. Плоть под ними, преданная, кишела крошечными лаймовыми и лимонными светящимися червячками. Когда двое разных оттенков столкнулись головами, вспыхнули искры, и несостоявшийся убийца попытался закричать. Когда настроение захватило его, Одноглазый позволил мужчине упасть так, что его нос оказался в футе от земли. Лягушатник что-то шептал ему на ухо, пока Одноглазый снова не поднял его.
  
  Очень сдержанный. Что, черт возьми, он бы сделал, если бы я попросил о шоу?
  
  Гоблин поймал мой взгляд. Я приподнял бровь. Он использовал знак глухого, чтобы сообщить мне: "Компания приближается. Похоже, дело серьезное".
  
  Я притворился, что меня интересует не больше, чем моя еда, пристально наблюдая за леди. Казалось, она не проявляет особого внимания.
  
  Их было двое, хорошо одетых и вежливых. Один был местным жителем, орехово-коричневого цвета, но не негроидной расы. Жители Таглиоса были смуглыми, но не негроидными. Все негроидные народы, которых мы там видели, были приезжими с верховьев реки. Другую мы уже знали, Уиллоу Свон, с волосами желтыми, как кукуруза.
  
  Свон поговорил с ближайшим к нему Наром, пока его напарник оценивал усилия Одноглазого. Я кивнул Гоблину, который пошел посмотреть, сможет ли он добиться от Свона чего-нибудь вразумительного.
  
  Он вернулся с задумчивым видом. "Свон говорит, что парень с ним - главный вог здесь. Это его выбор слов, не мой".
  
  "Я думаю, это должно было случиться". Я обменялся взглядами с леди. У нее было лицо императрицы, непроницаемое, как камень. Я хотел встряхнуть ее, обнять, сделать что-нибудь, чтобы высвободить страсть, которая появилась так ненадолго перед уходом в подполье. Она пожала плечами.
  
  Я сказал: "Пригласи их присоединиться к нам. И скажи Одноглазому, чтобы прислал беса. Я хочу, чтобы он проверил переводы Свон ".
  
  Лица обслуживающего персонала вытягивались при приближении наших гостей. Это был первый раз, когда я видел подобное поведение в Таглиосе. Принц Лебедя был настоящим.
  
  Свон сразу перешла к делу. "Это Прабриндрах Драх, главный парень здесь".
  
  "И ты работаешь на него".
  
  Он улыбнулся. "В некотором роде левша. Призван. Он хочет знать, не ищете ли вы комиссионных ".
  
  "Ты же знаешь, что это не так".
  
  "Я сказал ему. Но он хотел проверить это лично".
  
  "Мы на задании". Я подумал, что это прозвучало достаточно драматично.
  
  "Миссия от богов?"
  
  "Что?"
  
  "Эти таглиосцы суеверны. Вы уже должны были это знать. Это был бы способ донести идею квеста до всех. Миссия от богов. Уверены, что не могли бы задержаться здесь на некоторое время? Отдохните с дороги. Я знаю, как это тяжело - путешествовать и переезжать. А моему мужчине нужен кто-то, кто выполнял бы его грязную работу. У вас, ребята, есть репутация за то, что вы занимаетесь подобными вещами. "
  
  "Что ты на самом деле знаешь о нас, Свон?"
  
  Он пожал плечами. "Истории".
  
  "Истории. Хм."
  
  Прабриндрах Драх что-то сказал.
  
  "Он хочет знать, почему этот парень зависает в воздухе".
  
  "Потому что он пытался ударить меня ножом в спину. После того, как кто-то попытался отравить моих охранников. Через некоторое время я спрошу его почему".
  
  Лебедь и Прабриндрах болтали. Прабриндрах выглядел раздраженным. Он взглянул на питомца Одноглазого, поболтал еще немного.
  
  "Он хочет знать о твоем задании".
  
  "Ты слышал, как все это доносилось вниз по реке. Ты уже сказал ему".
  
  "Чувак, он пытается быть вежливым".
  
  Я пожал плечами. "Откуда такой большой интерес к нескольким людям, просто проходящим мимо?"
  
  Свон начала нервничать. Мы начали приближаться к этому. Прабриндрах произнес несколько предложений.
  
  Свон сказал: "Прабриндрах говорит, что вы рассказывали о том, где вы были, и он хотел бы услышать больше о ваших приключениях, потому что далекие народы и места интригуют его, — и о ваших поисках, но вы на самом деле не сказали, куда направляетесь ". Его голос звучал так, словно он пытался перевести очень точно. Лягушачий мордашка слегка кивнул мне.
  
  Мы мало что рассказали Swan's bunch во время прохождения на юг от Третьего Водопада. Мы скрывали от них столько же, сколько они от нас. Я решил произнести название, возможно, лучше при себе. "Хатовар".
  
  Уиллоу не стала утруждать себя переводом.
  
  Прабриндрах болтал без умолку.
  
  "Он говорит, что ты не должен этого делать".
  
  "Слишком поздно останавливаться, Свон".
  
  "Тогда у вас проблемы, которые вы даже не можете себе представить, капитан". Свон перевела. Ответил принц. Он был взволнован.
  
  "Босс говорит, что это твоя шея, и ты можешь побриться топором, если хочешь, но ни один здравомыслящий человек не произнесет этого имени. Смерть может сразить тебя прежде, чем ты закончишь ". Он пожал плечами и ухмыльнулся, когда заговорил. "Хотя, скорее всего, более мирские силы убьют тебя, если ты будешь настаивать на преследовании этой химеры. Между этим местом и тем - плохая территория". Свон посмотрел на принца и закатил глаза. "Мы слышим рассказы о монстрах и колдовстве".
  
  "Привет, правда". Я отщипнул кусочек от маленькой птички, прожевал, проглотил. "Свон, я привез это снаряжение сюда аж из Курганной земли. Ты помнишь Курганье. Монстры и колдовство? Семь тысяч миль. Я никогда не терял человека. Ты помнишь реку? Люди, которые встали у меня на пути, не дожили до сожаления. Слушайте внимательно. Я пытаюсь сказать здесь пару вещей. Я в восьмистах милях от границы карты. Я не остановлюсь сейчас. Я не могу. " Это была одна из самых длинных речей, которые я когда-либо произносил, не считая чтения людям из "Анналов".
  
  "Твоя проблема в этих восьмистах милях, кэп. Остальные семь тысяч были прогулкой по сельской местности".
  
  Прабриндрах сказал что-то короткое. Свон кивнул, но переводить не стал. Я посмотрел на Лягушатника. Он сказал мне: "Сверкающий камень".
  
  "Что?"
  
  "Это то, что он сказал, шеф. Сверкающий камень. Я не знаю, что он имел в виду ".
  
  "Лебедь"?
  
  "Это местное выражение. "Ходячие мертвецы" - самый близкий способ сказать это по-розеански. Это как-то связано со старыми временами и чем-то под названием "Свободные роты Хатовара", что в те времена было плохим лекарством. "
  
  Я приподнял бровь. "Черный отряд - последний из Свободных отрядов Хатовара, Свон".
  
  Он бросил на меня острый взгляд. Затем перевел.
  
  Принц что-то болтал в ответ. При этом он пристально смотрел на жертву Одноглазого.
  
  "Кэп, он говорит, что считает возможным все. Но возвращающуюся компанию не видели с тех пор, как дедушка его дедушки был щенком. Хотя он сомневается. Говорит, что, возможно, ты реален. Твой приход был предсказан ". Быстрый взгляд на Лягушатника с хмурым видом, как будто бес был предателем. "И Хозяева Теней предостерегли его от общения с вами. Хотя это было бы естественным желанием, учитывая опустошение и отчаяние, распространяемые фанатиками древности".
  
  Я взглянул на Лягушатника. Он кивнул. Свон стремился к точности.
  
  Леди сказала: "Он играет в игры, Кроукер. Он чего-то хочет. Скажи ему, чтобы переходил к делу".
  
  "Это было бы здорово, Свон".
  
  Он продолжил переводить: "Но вчерашний террор сегодня ничего не значит. Вы не те фанатики. Которых видели на реке. И Трого Таглиос ни перед кем не склонит шею. Если мор на юге боится банды флибустьеров, он готов забыть древние счеты и заняться делами своего времени. Если вы тоже сможете забыть. "
  
  Я не имел ни малейшего представления, о чем, черт возьми, он говорил.
  
  "Костоправ!" Рявкнула леди, уловив запах того, что было на задворках моего сознания почти раньше, чем я это сделал. "У нас нет времени на то, чтобы ты потакал своему любопытству о прошлом. Здесь что-то происходит. Займись этим, пока наши задницы не оказались в петле. "
  
  Она наверняка превращалась в одного из парней.
  
  "Ты понимаешь, в каком мы положении, Свон? Ты же не думаешь, что мы действительно думаем, что встреча с тобой и женщиной наверху была случайностью, не так ли? Расскажи мне все начистоту ".
  
  Некоторое время длился не очень понятный разговор. Наступила темнота и взошла луна. Она поднялась на небо. Операторы the grove пришли в ярость, но были слишком вежливы, чтобы попросить своего правящего принца убраться восвояси. И пока мы оставались, то же самое делали и те, кто выходил посмотреть на нас.
  
  "Определенно что-то происходит", - прошептал я Леди. "Но как мне это из него вытянуть?"
  
  Прабриндрах преуменьшил все, что он сказал, но присутствие отцов города кричало о том, что Таглиос приближается к опасному перекрестку. Скрытое течение в том, что я слышал, подсказало мне, что принц хотел плюнуть в лицо каламити.
  
  Уиллоу попыталась объяснить. "Некоторое время назад — и никто точно не знает, когда именно, потому что никто этого не искал — то, что вы могли бы назвать тьмой, появилось в местечке под названием Питиус, которое находится примерно в четырехстах милях к юго-востоку от Таглиоса. Никто об этом не беспокоился. Затем это распространилось на Трагевека и Кьяулуна, которые довольно важны, а также на Сикса и Фреда, и внезапно все забеспокоились, но было слишком поздно. У вас был огромный кусок страны, которым правили эти четыре колдуна, которых беженцы называли Хозяевами Теней. У них был пунктик насчет теней. Изменили название Tragevec на Shadowlight, а Kiaulune на Shadowcatch, и в настоящее время почти все называют свою империю Shadowlands."
  
  "Ты собираешься рассказать мне, какое это имеет отношение к нам, не так ли?"
  
  "В течение года после того, как Хозяева Теней захватили власть— они вооружили те города, которые не воевали со времен террора Хатовара, и начали играть в имперские игры. За прошедшие годы Хозяева Теней завоевали большую часть территорий между южными границами Таглиоса и краем карты. "
  
  "Я начинаю это чуять, Костоправ", - сказала Леди. Слушая, она становилась все мрачнее.
  
  "Я тоже. Продолжай, Свон".
  
  "Ну, до того, как они добрались до нас... До того, как они начали работать над Taglios, у них там что-то вроде размолвки. Началась вражда. Беженцы рассказывают обо всем этом большом шоу. Интриги, предательства, диверсии, убийства, смена альянсов повсюду. Всякий раз, когда казалось, что один из них начинает продвигаться вперед, остальные объединялись. Так продолжалось пятнадцать, восемнадцать лет. Итак, Таглиосу ничего не угрожало. "
  
  "Но теперь это так?"
  
  "Теперь они все смотрят в эту сторону. Они сделали шаг в прошлом году, но у них ничего не получилось ". Он выглядел самодовольным. "То, что у них есть здесь, на этом айсберге, — это все мужество, о котором кто-либо может только мечтать, и ни у кого нет ни малейшего представления о том, что, черт возьми, с ними делать. Меня, Корди и Блейда вроде как призвали в армию в прошлом году. Но я никогда не был хорошим солдатом, да и они тоже. Как генералы, мы похожи на сиськи у кабана ".
  
  "Значит, речь идет вовсе не о телохранителях и грязных уловках для вашего принца. Не так ли? Он хочет втянуть нас в свою борьбу. Он думал, что сможет заполучить нас по дешевке или что-то в этом роде? Разве ты не делал репортаж о нашей поездке сюда?"
  
  "Он из тех парней, которые должны все проверять сами. Может быть, он решил посмотреть, дешево ли вы себя оцениваете. Я рассказал ему все истории, которые когда-либо слышал о вас, ребята. Он все еще хотел увидеть все своими глазами. Он довольно хороший старина. Первый принц, которого я когда-либо видел, который пытается делать то, что должен делать принц ".
  
  "Значит, реже, чем лягушачья шерсть. Я уверен. Но ты сама это сказала, Свон. Мы выполняем миссию богов. У нас нет времени вмешиваться в местные споры. Может быть, когда мы будем на обратном пути ". Свон рассмеялась. "Что тут смешного?"
  
  "У тебя действительно нет выбора".
  
  "Нет?" Я пытался понять его. Я не смог. Леди пожала плечами, когда я посмотрел на нее: "Ну? Почему бы и нет?"
  
  "Чтобы попасть туда, куда вы хотите, вам нужно пройти прямо через Царство Теней. Их семь-восемьсот миль. Я не думаю, что даже вы, ребята, сможете это сделать. Он тоже ".
  
  "Ты сказал, что они были в четырехстах милях отсюда".
  
  "Четыреста миль до Питиуса, Кэп. Там все и началось. Сейчас у них все от южной границы. Семь-восемьсот миль до Shadowcatch. И, как я уже сказал, они напали на нас в прошлом году. Забрали все к югу от Мейна."
  
  Я знал, что Мейн - это широкая река к югу от Таглиоса, естественная граница и барьер.
  
  Свон продолжил: "В некоторых местах их войска находятся всего в восьмидесяти милях от Таглиоса. И мы знаем, что они планируют наступление, как только реки разольются. И мы не думаем, что они будут вежливы. Все четверо Хозяев Теней сказали, что они придут в ярость, если Прабриндрах будет иметь к вам какое-либо отношение, ребята. "
  
  Я посмотрел на Леди. "Чертовски много людей знают больше о том, что я делаю и куда направляюсь, чем я сам".
  
  Она проигнорировала меня. Она спросила: "Почему он не прогнал нас, Свон? Почему он послал тебя встретить нас?"
  
  "О, он никогда не посылал нас. Он не знал об этой части, пока мы не вернулись. Он просто считает, что если Хозяева Теней боятся вас, ребята, то ему следует с вами подружиться ".
  
  Это не я их напугал, но зачем это выдавать? Свону, его приятелям и боссу не нужно было знать, кем была Леди. "У него есть мужество".
  
  "У них у всех есть мужество. Ян-ян. Жаль, что они не знают, что с ними делать. И я не могу им показать. Как он говорит, Хозяева Теней все равно пришли бы рано или поздно, так зачем их успокаивать? Зачем позволять им выбирать время? "
  
  "Что это даст Уиллоу Свон? Ты действуешь довольно решительно для парня, который просто проходит мимо ".
  
  "Корди здесь нет, чтобы услышать меня, поэтому я скажу прямо. Я больше не в бегах. Я нашел свое место. Я не хочу его терять. Достаточно хорошо?"
  
  Возможно. "Я не мог бы дать ему ответ здесь и сейчас. Ты знаешь это, если вообще что-то знаешь о Черной компании. Я не думаю, что у нас много шансов. Это не то, что мы хотим делать. Но я посмотрю на ситуацию объективно. Скажи ему, что мне нужна неделя и сотрудничество его людей ". Я планировал потратить еще одиннадцать дней на отдых и переоснащение. Я ничего не делал, давая это обещание. Ничего, кроме некоторой моей доли в остальном.
  
  "И это все?" Спросила Свон.
  
  "Что там еще? Ты ожидаешь, что я вмешаюсь только потому, что ты милый парень? Свон, я направляюсь в Хатовар. Я сделаю то, что должен сделать, чтобы попасть туда. Вы сделали свое дело. Сейчас самое время отступить и позволить клиенту подумать ".
  
  Он что-то лепетал своему принцу. Чем дольше тянулся вечер, тем больше меня подмывало наотрез отказаться. Кроукер становился старым и капризным, и его не приводила в восторг идея изучения еще одного языка.
  
  Прабриндрах Драх кивнул Лебедю. Он согласился со мной. Они встали. Я сделал то же самое и отвесил принцу легкий поклон. Они со Свон ушли, останавливаясь то тут, то там, чтобы поговорить с другими полуночными посетителями. Неизвестно, что он сказал. Возможно, то, что они хотели услышать. Лица, которые я видел, улыбались.
  
  Я устроился поудобнее, откинулся назад, чтобы понаблюдать за игрой Одноглазого. Вокруг головы его жертвы вился рой жуков. Я спросил Леди: "Что ты думаешь?"
  
  "Это не мое дело думать".
  
  "На чьей позиции вы бы остановились?"
  
  "Я солдат Черной роты. Как вы склонны мне напоминать".
  
  "Таким был и Рейвен. Пока это было ему удобно. Не играй со мной в игры. Говори со мной откровенно. Ты знаешь этих Хозяев Теней? Они забрали тебя и послали сюда, чтобы начать строить тебе новую империю?"
  
  "Нет! Я спас Оборотня и отправил его на юг, на всякий случай, когда ярости войны и враждебности Буревестника было достаточно, чтобы объяснить его исчезновение. Вот и все ".
  
  "Но Ревун... "
  
  "Спланировал свой собственный побег. Знает о моем состоянии и лелеет собственные амбиции. Очевидно. Но Хозяева Теней... Я ничего не знаю. Ничего. Тебе следовало расспросить о них побольше ".
  
  "Я так и сделаю. Если их не заберут, они звучат достаточно близко, так что разницы никакой. Поэтому я хочу знать. Чего ты стоишь?"
  
  "Я солдат Черной роты. Они уже объявили себя моими врагами".
  
  "Это не окончательный ответ".
  
  "Это лучшее, что ты можешь получить".
  
  "Я так и думал. А как же Оборотень и его напарник?" Я не видел их со времен Треша, но у меня было ощущение, что они не за горами. "Если все так плохо, как кажется, нам понадобятся все ресурсы, которые мы сможем собрать".
  
  "Оборотень будет делать то, что я ему скажу".
  
  Не самый обнадеживающий ответ, но я не стал настаивать. Опять же, это было лучшее, что я собирался получить.
  
  "Ешь свой ужин и перестань приставать ко мне, Костоправ".
  
  Я опустил взгляд на еду, теперь такую старую, что она уже не казалась вкусной.
  
  Ухмыляясь, Лягушатник неторопливо отправился помогать своему хозяину смягчить волю убийцы.
  
  Одноглазый перестарался. У него так бывает, когда у него есть аудитория. Он становится слишком буйным. Наш пленник скончался от ужаса. Мы не получили от него ничего, кроме дурной славы.
  
  Как будто нам это было нужно.
  
  
  
  
  Глава двадцать третья: ИВА, ЛЕТУЧИЕ МЫШИ И ПРОЧЕЕ
  
  
  Было поздно. Уиллоу зевнул, плюхнувшись в кресло. Блейд, Корди и Женщина выжидающе смотрели на него. Как будто Прабриндрах не мог говорить сам за себя. "Мы поговорили".
  
  "И?" - потребовала ответа Радиша.
  
  "Возможно, вы ожидали, что он будет прыгать вверх-вниз и кричать: ‘О, молодец! " "
  
  "Что он сказал?"
  
  "Он сказал, что проверит это. Это лучшее, чего вы могли ожидать ".
  
  "Я должен был пойти сам".
  
  Прабриндрах сказал: "Сестра, этот человек вообще не стал бы слушать, если бы кто-то только что не попытался его убить".
  
  Она была поражена.
  
  Уиллоу сказала: "Эти ребята не глупы. Они знали, что мы что-то замышляем, еще давным-давно, когда позволили нам встретиться с ними в the Third Cataract. Они наблюдали за нами так же пристально, как и мы за ними."
  
  Смок проникал сюда со всем шумом своего тезки. Это была большая комната в подвале друга Радиши, недалеко от оливковой рощи. Здесь пахло плесенью, хотя местами было открыто на ночь. Дым вышел на несколько шагов в свет, отбрасываемый тремя масляными лампами. Его лицо нахмурилось. Он огляделся.
  
  "В чем дело?" Спросил Корди. Он заметно вздрогнул. У Свон тоже появилось жуткое чувство.
  
  "Я не уверен. На мгновение... как будто что-то уставилось на меня ".
  
  Радиша обменялась взглядами со своим братом, затем с Уиллоу. "Уиллоу. Эти два странных человечка. Одноглазый и Гоблин. Факт или обман?"
  
  "Шестеро из одного и полдюжины из другого. Верно, Блейд? Корди?"
  
  Корди кивнула. Блейд сказал: "Маленький. Как ребенок. Лягушачье личико. Это опасно ".
  
  "Что это?" - спросила Женщина. "Самый странный ребенок, которого я когда-либо видела. Были времена, когда он вел себя столетним стариком".
  
  "Может быть, десять тысяч", - сказал Смок. "Бес. Я не осмеливался исследовать, чтобы он не распознал во мне нечто большее, чем глупого старика. Я не знаю его возможностей. Но определенно сверхъестественная сущность с большой эффективностью. Мой вопрос в том, как адепт с такими ограниченными способностями, как у Одноглазого существа, получил контроль. Я превосходлю его по таланту, мастерству и подготовке, но я не могу ни вызвать, ни контролировать подобную вещь."
  
  Из темноты донесся внезапный писк и хлопанье крыльев. Все испуганно обернулись. Летучие мыши бросились на свет, выглядывая, ныряя, уворачиваясь. Внезапно мелькнула большая фигура, темная, как кусок ночи. Она разорвала биту на лету. Секундой позже появилась другая фигура, уронив еще одну биту. Остальные сбежали через зарешеченное, но в остальном незакрывающееся окно на первом этаже.
  
  "Что за черт?" Взвизгнула Уиллоу. "Что происходит?"
  
  Блейд сказал: "Пара ворон. Убиваем летучих мышей". Его голос звучал совершенно спокойно. Как будто вороны, убивающие летучих мышей в подвале в полночь, вокруг его головы, были чем-то, что происходило постоянно.
  
  Вороны больше не появлялись.
  
  "Мне это не нравится, Уиллоу", - сказала Корди. "Вороны не летают ночью. Что-то происходит".
  
  Все смотрели друг на друга и ждали, что кто-нибудь что-нибудь скажет. Никто не заметил, как тень пантеры опустилась за окном, одним глазом заглянув внутрь. Никто также не заметил, что на старом ящике за пределами света, развалившись, сидит фигура ростом с ребенка и ухмыляется. Но Смок начал дрожать и медленно поворачиваться кругами, снова испытывая то же чувство, что за ним наблюдают.
  
  Прабриндрах сказал: "Я помню, что говорил, что было бы не очень хорошей идеей встречаться так близко к роще. Я помню, что предложил нам собраться во дворце, в комнате, которую Дым закрыл от посторонних глаз. Я не знаю, что только что произошло, но это было неестественно, и я не хочу говорить здесь. Поехали. Задержка не повредит. Правда, Смок?"
  
  Старик сильно вздрогнул и сказал: "Возможно, это было бы очень мудро, мой принц. Очень мудро. Здесь больше, чем кажется на первый взгляд... Отныне мы должны считать, что находимся под наблюдением. "
  
  Радиша был раздражен. "Кем, старик?"
  
  "Я не знаю. Имеет ли это значение, Радиша? Есть те, кто заинтересован. Верховные жрецы. Эти солдаты, которых ты хочешь использовать. Хозяева теней. Возможно, силы, о которых мы не подозреваем. "
  
  Они все посмотрели на него. "Объясни это", - приказала Женщина.
  
  "Я не могу. Разве что напомнить вам, что эти люди успешно пробились через речных пиратов, которые некоторое время держали реку закрытой. Никто из них не стал бы много говорить об этом, но слово здесь и слово там, сложенные вместе, наводили на мысль, что с обеих сторон было задействовано колдовство высшего порядка. И их усилий было достаточно, чтобы снять блокаду. Но, за исключением imp, ничего подобного не было заметно, когда мы присоединились к ним. Если он у них был, куда он делся? Мог ли он быть настолько хорошо спрятан? Возможно, но я сомневаюсь в этом. Возможно, он путешествует с ними, не будучи с ними, если вы понимаете, что я имею в виду."
  
  "Нет. Ты взялся за свои старые трюки. Намеренно расплывчат".
  
  "Я говорю неопределенно, потому что у меня нет ответов, Радиша. Только вопросы. Я все больше и больше задаюсь вопросом, не является ли группа, которую мы видим, иллюзией, созданной для нашей пользы. Горстка мужчин, жестких и искусных в своих убийствах, безусловно, но ничего такого, что должно было бы напугать Хозяев Теней. Их недостаточно, чтобы что-то изменить. Так почему же Хозяева Теней обеспокоены? Либо они знают больше, чем мы, либо видят лучше, чем мы. Вспомните историю Свободных компаний. Они были не просто бандами убийц. И эти люди полны решимости добраться до Хатовара. Их капитан испробовал все, за исключением насилия, чтобы добыть информацию о пути."
  
  "Эй, Смок! Ты сказал, иди куда-нибудь в другое место и поговори", - сказал Блейд. "Так как насчет того, чтобы пойти?"
  
  Свон согласилась. "Да. От этой помойки у меня мурашки по коже. Я не понимаю вас, ребята, Радиша. Вы с принцем утверждаете, что управляете Таглиосом, но на самом деле прячетесь в таких дырах, как эта."
  
  "Наши места не защищены". Она начала двигаться. "На самом деле мы правим с согласия священников. И мы не хотим, чтобы они знали обо всем, что мы делаем".
  
  "Каждый проклятый лорд и священник, кто бы то ни было, был сегодня ночью в той роще. Они знают ".
  
  "Они знают, что мы им сказали. И это только часть правды".
  
  Корди придвинулся поближе к Уиллоу. "Потише, чувак. Разве ты не видишь, что происходит? Они играют ради гораздо большего, чем просто вернуть Хозяев Теней ".
  
  "Хм".
  
  Позади них нечто, напоминающее пантеру, переходило от одного омута тьмы к другому, бесшумное, как сама смерть. Вороны скользили от одной выгодной точки к другой. Похожая на ребенка фигурка следовала за ним, явно оставаясь невидимой. Но ни одна летучая мышь не пронеслась над головой.
  
  Уиллоу поняла это с помощью одного предостережения. Женщина и ее брат думали, что борьба с Хозяевами Теней займет внимание жрецов и культов. Пока они были отвлечены, они собирали в свои руки все бразды правления государством...
  
  Он не завидовал им. Он мало пользовался священниками.
  
  Он подумал, что, возможно, Блейд что-то заподозрил. Здесь, конечно. Их всех следовало бы утопить, чтобы Таглиос перестал страдать.
  
  Примерно через каждые десять шагов он оборачивался. Улица позади него всегда была пуста. И все же он был уверен, что за ним кто-то наблюдает.
  
  "Жутко", - пробормотал он. И задался вопросом, как он вляпался в эту историю.
  
  
  
  
  Глава двадцать четвертая: ТАГЛИОС: ДАВЛЕНИЕ СО стороны ПРИНЦА
  
  
  Прабриндрах Драх, возможно, и был одним из хороших парней, но он был таким же ловким, как любой злодей. Через два дня после нашего визита я не мог выйти из дома без того, чтобы меня не приветствовали как Хранителя, Защитника и Избавителя. "Что, черт возьми, происходит?" Я спросил Одноглазого.
  
  "Пытаюсь запереть тебя". Он сердито посмотрел на Лягушатника. С той ночи от бесенка было не слишком много толку. Он ни к кому не мог подобраться, кроме Свона и его приятелей в принадлежащем им заведении. И они там не говорили о делах. "Ты уверен, что хочешь пойти в эту библиотеку?"
  
  "Я уверен". Каким-то образом таглиосцы поняли, что я великий целитель, а также своего рода мессианский генерал. "Что, черт возьми, с ними не так? Я вижу, как принц пытается всучить им кучу овечьего дерьма, но почему они на это покупаются?"
  
  "Они этого хотят".
  
  Матери протягивали мне своих младенцев, чтобы я прикоснулся к ним и благословил. Молодые люди бились обо что-нибудь металлическое и ревели песни в воинственном ритме. Девушки бросали цветы на моем пути. А иногда и сами.
  
  "Это мило, Костоправ", - сказал Одноглазый, когда я выпутался из грез наяву о шестнадцатилетнем возрасте. "Она тебе не нужна, брось ее в мою сторону".
  
  "Успокойся. Прежде чем поддаваться своим низменным инстинктам, подумай о том, что происходит".
  
  Он был до крайности сдержан, что ставило меня в тупик. Я думаю, он видел во всем этом иллюзию. Или, по крайней мере, ловушку. Одноглазый глуп, но он не дурак. Иногда.
  
  Одноглазый усмехнулся. "Поддайся искушению. Леди не может все время заглядывать тебе через плечо".
  
  "Я мог бы. Я просто мог бы. Мой долг не разочаровывать этих людей, когда они так стараются надуть нас. Не так ли?"
  
  "Ну вот и все". Но по его голосу было не похоже, что он сам в это верит. Ему было не по себе от своей удачи.
  
  Мы зашли в библиотеку. Я ничего не нашел. Так много всего, что я стал еще более подозрительным, чем был. От Лягушатника было мало толку, но он умел подслушивать. Разговоры, о которых он сообщил, усилили мое беспокойство.
  
  Это было хорошее время для мужчин. Даже высочайшая дисциплина Nar не была защитой от некоторых искушений. Могаба не держал их на слишком жестком поводке. Однажды утром Гоблин завыл: "Небеса в огне, Костоправ!"
  
  У меня всегда было ощущение, что что-то происходит прямо краем глаза.
  
  Геополитическая ситуация была ясна. Все было именно так, как описал Свон. Это означало, что, чтобы добраться до Хатовара, нам придется проехать семьсот миль по стране, управляемой Хозяевами Теней. Если бы существовали Хозяева теней.
  
  У меня были небольшие сомнения. Все, с кем я разговаривал через Frogface, верили в их существование, но никто не предоставил никаких конкретных доказательств.
  
  "Богов тоже никто никогда не видел", - сказал мне священник. "Но мы все верим в них, не так ли? Мы видим дело их рук ... " Он понял, что я нахмурился из-за его предположения, что все верят в богов. Его глаза сузились. Он поспешил прочь. Впервые я обнаружил, что кто-то не в восторге от моего присутствия в Таглиосе. Я сказал Одноглазому, что было бы выгоднее, если бы мы начали шпионить за Верховными Жрецами, а не за Принцем и Лебедем, которые знали, когда нужно держать рот на замке.
  
  То, что нами манипулировали, заставляя выходить против каких-то колдунов-тяжеловесов, меня не пугало. Сильно. Мы сражались с лучшими в течение двадцати лет. Что меня беспокоило, так это мое невежество.
  
  Я не знал языка. Я не знал таглиосцев. Их история была загадкой, и банда Лебедя ничем не могла помочь, проливая свет на тени. И, конечно же, я ничего не знал о Хозяевах Теней или народах, которыми они правили. Ничего, кроме того, что мне рассказали, что могло быть хуже, чем ничего. Хуже всего то, что я не был знаком с местом, где будет происходить какая-либо борьба. И у меня было слишком мало времени, чтобы узнать все ответы.
  
  Закат третьего дня. Мы переехали в кварталы дальше на юг в городе, предоставленные государством. Я собрал всех, кроме полудюжины человек на посту охраны. Пока большинство ребят ели ужин, приготовленный и поданный людьми— предоставленными Прабриндрахом, люди за моим длинным столом собрались с мыслями. Остальным было приказано поддерживать тальян в тонусе. Я сомневался, что они смогут понять нас, но нельзя рисковать.
  
  Я сидел во главе стола, Леди слева от меня, Могаба справа, он со своими двумя ведущими людьми рядом с ним. Сегодня вечером Гоблин и Одноглазый были на стороне Леди, а Гоблин сидел ближе к голове. Мне приходилось заставлять их менять каждый прием пищи. За ними сидели Мурген, Хагоп и Отто, а Мурген сидел в конце стола в качестве ученика-летописца. Пока мы ели, я делал вид, что рассказываю историю. Отец семейства развлекает своих детей.
  
  "Сегодня вечером я беру императорских лошадей на прогулку. Леди, Гоблин, Хагоп, Отто, вы пойдете. Один из новичков. Один из твоих лейтенантов, Могаба, и один из твоих людей. Мужчины, которые умеют ездить верхом. "
  
  Одноглазый набрал в грудь воздуха, чтобы пожаловаться. Мурген тоже. Но Могаба опередил обоих. "Подхалимаж?"
  
  "Я хочу провести разведку на юге. Эти люди, возможно, продают нам кота в мешке".
  
  Я так не думал, но зачем верить мужчине на слово, когда ты можешь сам убедиться? Особенно когда он пытается использовать тебя?
  
  "Одноглазый, ты остаешься здесь, потому что я хочу, чтобы ты занимался своим питомцем. Днем и ночью. Мурген, записывай все, что он тебе скажет. Могаба, прикрой нас. Если они сказали все начистоту, то мы ненадолго уйдем. "
  
  "Ты сказал Прабриндраху, что дашь ему ответ через неделю. У тебя осталось четыре дня".
  
  "Мы вернемся вовремя. Мы отправимся после следующей смены караула, после того как Гоблин и Одноглазый вырубят всех, кто может нас увидеть".
  
  Могаба кивнул. Я взглянул на Леди. Она больше не вносила особого вклада. Если я хочу быть боссом, я буду боссом, а она оставит свое мнение при себе.
  
  Могаба сказал: "Несколько моих людей обратились ко мне по деликатному вопросу. Я думаю, нам нужна политика ".
  
  Это было что-то неожиданное. "Политика? В отношении чего?"
  
  "До какой степени мужчины могут использовать насилие, чтобы защитить себя. Несколько человек подверглись нападению. Они хотят знать, насколько они должны проявлять сдержанность по политическим причинам. Или есть ли у них разрешение приводить примеры ".
  
  "Ого! Когда это началось?"
  
  "Я получил первый отчет сегодня днем".
  
  "Значит, все на сегодня?"
  
  "Да, сэр".
  
  "Давайте посмотрим, какие люди в них замешаны".
  
  Он привел их к столу. Это были Нары. Их было пятеро. Казалось маловероятным, что такие вещи могли случиться только с Нарами. Я разослал Мургена по округе. Он вернулся. "Три инцидента. Они разобрались с этим сами. Сказали, что не считают, что об этом стоит сообщать ".
  
  Дисциплина. В этом есть что сказать.
  
  Потребовалось полминуты, чтобы решить, что нападавшие, по-видимому, не таглианцы. "Маленькие морщинистые смуглые парни? Мы видели их на реке. Я спросил Свон. Он сказал, что не знает, откуда они взялись. Но они дали ему колливобблы. Если они не таглианцы, не принимайте никакого дерьма. Они - лучшие, если только ты не сможешь взять пару пленных. Одноглазый. Если бы ты мог поймать парочку и устроить им работу ... "
  
  Мы делали все это во время прихода и ухода наших таглиосских слуг. В этот момент несколько человек подошли, чтобы забрать пустые тарелки, не позволив Одноглазому сквернословить о том, как он сильно переутомился. Он тоже недостаточно быстро закричал, когда они убирали со стола.
  
  Мурген сказал первое слово. "У меня проблема, Костоправ". Могаба поморщился. Гибкий человек, Могаба, но он никак не мог привыкнуть к тому, что я позволяю кому бы то ни было называть меня иначе, чем капитан.
  
  "Что это?"
  
  "Летучие мыши".
  
  Гоблин хихикнул.
  
  "Сможешь, коротышка. Летучие мыши? Как насчет летучих мышей?"
  
  "Ребята продолжают находить повсюду мертвых летучих мышей".
  
  Краем глаза я заметил, что Леди стала более внимательной. "Я вас не понимаю".
  
  "Мужчины находят мертвых летучих мышей каждое утро с тех пор, как мы приехали сюда. Летучие мыши все разорваны, а не просто сброшены замертво. И они только там, где мы находимся. Не по всему городу ".
  
  Я посмотрел на Одноглазого. Он посмотрел на меня. Он сказал: "Я знаю. Я знаю. Еще одна работа для старого доброго Одноглазого. Как эта компания будет обходиться без меня, когда я уйду?"
  
  Я не знаю, купились на это другие или нет.
  
  Были вещи, которыми мы с Одноглазым не делились со всеми.
  
  "Еще какие-нибудь проблемы?"
  
  Ни у кого не было проблем, но у Мургена возник вопрос. "Ничего, если мы немного поработаем над Swan? Я проверил заведение, которым он владеет. Это такое место, где могли бы тусоваться некоторые из наших парней. Возможно, мы узнаем там что-нибудь интересное."
  
  "По крайней мере, вы заставили бы его нервничать. Хорошая идея. Пригласите туда и кого-нибудь из Nar. Поработать над персонажем Blade".
  
  "Он жуткий", - сказал Отто.
  
  "И самый опасный, я бы поспорил. Один из таких парней, как Рейвен. Убьет тебя, не моргнув глазом, и даже не вспомнит об этом пять минут спустя ".
  
  Могаба сказал: "Ты должен рассказать мне больше об этом Вороне. С каждым разом, когда я слышу о нем, он звучит все более интригующе".
  
  Леди замерла с вилкой, наполовину поднесенной ко рту. "Все это есть в анналах, лейтенант". Мягчайшее из предостережений. Несмотря на всю свою преданность things Company, Могабе еще предстояло предпринять серьезную попытку изучить те Анналы, которые были записаны после ухода Компании из Gea-Xle.
  
  "Конечно", - ответил он совершенно ровным голосом, но глаза были твердыми, как сталь. Между ними чувствовалась явная прохлада. Я ощущал это и раньше, слегка. Негативная химия. Ни у одного из них не было причин не любить другого. Или, может быть, так оно и было. В эти дни я проводил больше времени с Могабой, чем с Леди.
  
  "Тогда все, - сказал я. "Убирайся отсюда после следующей смены вахты. Будь готов".
  
  В основном они кивали, отходя от стола, но Гоблин несколько секунд оставался на месте, нахмурившись, прежде чем подняться.
  
  Он подозревал, что его призвали главным образом для того, чтобы уберечь от неприятностей, пока меня не будет.
  
  Он был прав на шестьдесят процентов.
  
  
  
  
  Глава двадцать пятая: ТАГЛИОС: РАЗВЕДКА НА ЮГЕ
  
  
  Попробуй как-нибудь прокрасться куда-нибудь на лошади-плуге. Ты получишь хотя бы половину представления о том, какие неприятности у нас были, когда мы незаметно выскользнули из города на тех монстрах, которых нам подкинула леди. Мы измотали бедного Гоблина до нитки, прикрываясь. К тому времени, как мы покинули город, я подумал, что, возможно, нам стоило бы взять карету.
  
  Выбраться незамеченными было в любом случае понятием относительным. На страже были вороны. Казалось, одна из этих проклятых птиц сидела на каждом дереве и крыше, мимо которых мы проезжали.
  
  Хотя мы проезжали его в спешке и в темноте его было плохо видно, сельская местность сразу к югу от Таглиоса казалась богатой и интенсивно возделанной. Это должно было быть сделано для поддержки такой большой городской территории, хотя внутри города, похоже, были садовые зоны, особенно в зажиточных кварталах. Удивительно, но таглианцы не ели много мяса, хотя это была еда, которую можно было купить на рынке пешком.
  
  Две из трех великих религиозных семей запретили употреблять в пищу мясо.
  
  Помимо всего прочего, наши великолепные скакуны могли видеть в темноте. Им не мешало скакать галопом, когда я не мог видеть свою руку перед лицом. Рассвет застал нас в сорока милях к югу от Таглиоса, основательно оседланными.
  
  крестьяне, открыв рты, наблюдали, как мы проносились мимо.
  
  Свон рассказала мне о вторжении Хозяев Теней прошлым летом. Дважды мы пересекали путь этой борьбы, натыкаясь на разрушенные деревни. В каждой деревне жители восстанавливались, но не на том же месте.
  
  Мы остановились около второго. Пока мы ели, к нам подошел гетман, чтобы посмотреть на нас. У нас не было общих слов. Когда он понял, что у него ничего не получится, он просто ухмыльнулся, пожал мне руку и ушел.
  
  Гоблин сказал: "Он знал, кто мы такие. И считает нас такими же, как люди в городе".
  
  "Для придурков?"
  
  "Никто не считает нас глупыми, Костоправ", - сказала леди. "И, может быть, в этом-то и проблема. Может быть, мы не такие умные, как они думают".
  
  "Что сказать?" Я бросил камень в ворону. Я промахнулся. Она странно посмотрела на меня.
  
  "Я думаю, вы правы, когда говорите, что существует заговор молчания. Но, возможно, они скрывают не так много, как вы думаете. Возможно, они просто думают, что мы знаем больше, чем нам кажется ".
  
  Синдаве, третий лейтенант Могабы, предложил: "Я чувствую, что в этом суть всего этого, капитан. Я провел много времени на улицах. Я видел это в глазах всех, кто смотрит на меня. Они думают, что я гораздо больше, чем я есть на самом деле ".
  
  "Привет. Они не просто смотрят на меня. Я выхожу, они начинают приветствовать меня кем угодно, кроме императора. Это смущает ".
  
  "Но они не будут разговаривать", - сказал Гоблин, начиная собирать вещи. "Они будут кланяться, ухмыляться, целовать тебя в зад и дарить тебе все, что угодно, кроме своих дочерей-девственниц, но они не скажут "приседай", если ты добьешься конкретного ответа".
  
  "Правда - это смертельное оружие", - сказала Леди.
  
  "Вот почему священники и принцы этого боятся", - сказал я. "Если мы больше, чем кажемся, то кем они нас считают?"
  
  Леди сказала: "Что это была за Компания, когда она проходила курс на север".
  
  Синдав согласился. "Ответ был бы в the missing Annals".
  
  "Конечно. И они пропали". Если бы у меня были свои, я бы сделал паузу, чтобы пересмотреть то, что я узнал в Храме Упокоения Путешественника. Эти первые несколько книг были утеряны где-то здесь.
  
  Ни одно из названий на моих картах ни о чем не говорило. Ничто из того, что я помнил, не имело никакого отголоска. Чо'н Делор был, так сказать, концом истории. Начало unknown country, хотя в Анналах многое было написано еще до Pastel Wars.
  
  Могли ли они изменить все названия?
  
  "О, моя ноющая задница", - пожаловался Гоблин, забираясь в седло. Стоит посмотреть, как такой коротышка, как он, взбирается на одну из этих лошадей. Каждый раз, когда Отто пытался раздобыть ему лестницу. "Костоправ, у меня есть идея".
  
  "Это звучит опасно".
  
  Он проигнорировал это. "Как насчет того, чтобы уйти на пенсию? Мы уже недостаточно молоды для этого дерьма".
  
  Хагоп сказал: "У тех парней, с которыми мы столкнулись по дороге из Оара, вероятно, была правильная идея. Только они были мелкими. Мы должны найти город и захватить его. Или подпишитесь на кого-нибудь, кто вам постоянно нравится. "
  
  "Это пробовали пятьдесят раз. Никогда не длится вечно. Единственным местом, где это сработало, была Gea-Xle. И там у парней через некоторое время зачесались ноги ".
  
  "Держу пари, это были не те ребята, которые приехали".
  
  "Мы все старые и уставшие, Хагоп".
  
  "Говори за себя, дедушка", - сказала Леди.
  
  Я бросил камень и вскочил на лошадь. Это было приглашение к подшучиванию. Я не принял его. Я тоже чувствовал себя старым и уставшим из-за этого. Она пожала плечами и села сама. Я ехал, гадая, где мы находимся, она и я. Вероятно, нигде. Возможно, искрой слишком долго пренебрегали. Возможно, близость была контрпродуктивной.
  
  Продвигаясь дальше на юг, мы заметили феномен. Мы отправляли гонщиков в таком количестве, какого больше нигде не видели. В каждой деревне нас узнавали. Это был тот же самый старый салют и приветствия, которые начались в Таглиосе. Там, где они проходили, молодые люди выходили с оружием.
  
  Я не силен в морали. Но я почувствовал себя морально предосудительным, когда увидел их, как будто я каким-то образом был ответственен за превращение тихоокеанского народа в милитаристов с горящими глазами.
  
  Отто придерживался мнения, что оружие было взято у прошлогодних invaders. Возможно. Некоторые. Но большинство выглядело таким старым, ржавым и хрупким, что я пожелал бы такого только своим врагам.
  
  Комиссия выглядела все более неправдоподобной с каждым часом. Нигде мы не встретили доказательств того, что таглиосцы были кем угодно, только не приятным, дружелюбным, трудолюбивым народом, благословленным землей, где выживание не было повседневной борьбой. Но даже эти деревенские жители, казалось, посвящали большую часть своего свободного времени, откуда берет начало культура, своим сбивающим с толку батальонам богов.
  
  "Одна сигнальная победа, - сказал я Леди, когда мы были примерно в восьмидесяти милях к югу от города, - и эти люди будут готовы принять любые трудности, которые могут выпасть на долю Хозяев Теней".
  
  "И если мы возьмем комиссию и проиграем первое сражение, это все равно не будет иметь значения. Нас не будет рядом, и нам не придется страдать от последствий".
  
  "Это моя девочка. Всегда мыслю позитивно".
  
  "Ты действительно собираешься взять комиссионные?"
  
  "Нет, если я смогу что-то с этим поделать. Вот почему мы здесь. Но у меня плохое предчувствие, что то, чего я хочу, не будет иметь большого отношения к тому, что мне придется делать ".
  
  Гоблин фыркнул и проворчал что-то о том, что его повсюду таскают в когтях судьбы. Он был прав. И моей единственной идеей вырваться на свободу было найти способ продолжать двигаться на юг, будь прокляты Хозяева Теней.
  
  Мы не слишком напрягались и сделали перерыв на обед, прежде чем наши завтраки были по-настоящему приготовлены. Наши тела были не готовы к постоянному злоупотреблению длительной поездкой. Мы старели.
  
  Отто и Хагоп хотели развести костер и приготовить настоящую еду. Я сказал им, вперед. Измученный, я устроился неподалеку, положив голову на камень, и уставился на облака, плывущие по чужому небу, которое днем ничем не отличалось от того, откуда я пришел.
  
  События происходили слишком быстро и слишком странно, чтобы извлечь из них хоть какой-то смысл. Меня мучил страх, что я оказался не тем человеком в не том месте и не в то время для Компании. Я не чувствовал себя компетентным справиться с ситуацией, которой угрожал Таглиос. Мог ли я осмелиться повести нацию на войну? Я так не думал. Даже если бы каждый таглиосский мужчина, женщина и ребенок провозгласили меня спасителем.
  
  Я пытался утешить себя мыслью, что я не первый Капитан, испытывающий сомнения, и далеко не первый, кто ввязался в локальную ситуацию, имея лишь представление об истинных проблемах и ставках. Возможно, мне повезло больше, чем некоторым. У меня была Леди, для которой воды интриги были домом. Если бы я мог использовать ее талант. У меня был Могаба, который, несмотря на культурные и языковые барьеры, которые все еще существовали между нами, начал выглядеть как лучший чистокровный солдат, которого я когда-либо знал. У меня были Гоблин, Одноглазый, Лягушачье Лицо и— возможно, Оборотень. И у меня в запасе было четыреста лет махинаций с компанией. Но ничто из этого не успокоило мою совесть и не развеяло мои сомнения.
  
  Во что мы ввязались во время нашего простого возвращения к истокам Компании?
  
  Была ли в этом половина проблемы? То, что мы находились на неизвестной территории с точки зрения Анналов? То, что я пытался работать без исторической диаграммы?
  
  Были вопросы о наших предках и этой стране. У меня было мало возможностей разузнать информацию. Собранные мной намеки наводили на мысль, что те старички не были славными ребятами. У меня сложилось впечатление, что диаспора первоначальных Свободных компаний была безумно религиозной. Движущаяся доктрина, остатки которой сохранились среди Nar, должно быть, была ужасной. Название Компании по-прежнему внушало страх и вызывало сильные эмоции.
  
  Усталость взяла свое. Я заснул, хотя и не осознавал этого, пока меня не разбудил разговор ворон.
  
  Я вскочил. Остальные странно посмотрели на меня. Они этого не слышали. Они почти закончили есть.
  
  Отто держал кастрюлю горячей для меня.
  
  Я заглянул на одинокое дерево неподалеку и увидел нескольких ворон, их уродливые головы были подняты, чтобы посмотреть на меня. Они начали щебетать. У меня было определенное чувство, что они хотят моего внимания.
  
  Я неторопливо направился к ним.
  
  Двое прилетели, когда я был на полпути к дереву, набирая высоту тем неуклюжим способом, который свойствен воронам, скользя на юго-восток к изолированной роще деревьев примерно в миле отсюда. Добрая полусотня ворон кружила над этими деревьями.
  
  Оставшийся ворон покинул одинокое дерево, когда был удовлетворен тем, что я это увидел. Я принялся за обед в задумчивом настроении. В середине "плохого рагу" я пришел к выводу, что должен был предположить, что мне было дано предупреждение. Дорога проходила в нескольких ярдах от этих деревьев.
  
  Когда мы садились на лошадей, я сказал: "Люди, мы едем с оружием наголо. Гоблин. Видите вон те деревья? Не спускайте с них глаз. Как будто от этого зависит ваша жизнь ".
  
  "Как дела, Костоправ?"
  
  "Я не знаю. Просто догадка. Возможно, это неправильно, но осторожность ничего не стоит".
  
  "Как скажешь". Он странно посмотрел на меня, как будто сомневался в моей стабильности.
  
  Леди одарила меня еще более забавным взглядом, когда, когда мы приближались к лесу, Гоблин пропищал: "Это место заражено!"
  
  Это все, что он мог сказать. Заражение раскрыло прикрытие. Эти маленькие коричневые парни. Их около сотни. И настоящие военные гении тоже. Пешие мужчины просто так не прыгают на людей верхом, даже если те превосходят их числом.
  
  Гоблин сказал: "Глип!" И затем он сказал что-то еще. Рой коричневых людей был окружен туманом насекомых.
  
  Они должны были сбить нас стрелами.
  
  Отто и Хагоп выбрали то, что я считал более глупым ходом. Они бросились в атаку. Их инерция пронесла их сквозь толпу. Мой выбор казался более мудрым. Остальные согласились. Мы просто развернулись и побежали впереди коричневых парней, оставив их на милость Гоблина.
  
  Мой зверь споткнулся. Я мастер-наездник и быстро упал. Прежде чем я смог подняться на ноги, коричневые парни окружили меня со всех сторон, пытаясь схватить за руки. Но Гоблин был на работе. Я не знаю, что он сделал, но это сработало. После того, как они немного поколотили меня, оставив приличный урожай синяков, они решили продолжить за теми, у кого хватило ума удержаться на конях.
  
  Отто и Хагоп прогрохотали мимо, атакуя сзади. Я, пошатываясь, поднялся на ноги, огляделся в поисках своего скакуна. Он был в сотне ярдов от меня и смотрел на меня как-то ошеломленно. Я захромал к нему.
  
  У этих маленьких парней была какая-то своя собственная магия, и в ней не было никакого смысла. Они просто продолжали. Они падают как мухи, но когда они превосходят вас численностью в десятки раз, вам приходится беспокоиться не только о благоприятном соотношении убийств.
  
  Я не очень хорошо это разглядел, так как был занят. И когда мне все-таки удалось втащить свою измученную плоть на спину моего животного, вся эта шумиха скрылась из виду в узкой, неглубокой долине.
  
  Я понятия не имею, как, но каким-то образом мне удалось сбиться с толку. Или что-то в этом роде. Когда я собрался и отправился за своей группой, я не смог их найти. Хотя у меня никогда не было возможности поискать. Вмешалась судьба в виде пяти маленьких коричневых парней на лошадях, которые были бы забавны, если бы не размахивали мечами и копьями и не кидались на меня с намерением быть несносными.
  
  В другой день я, возможно, остался бы в сорока ярдах впереди и стрелял бы в них из лука. Но я был не в настроении. Я просто хотел, чтобы меня оставили в покое и вернулись к остальным.
  
  Я помчался галопом. Вверх-вниз и вокруг нескольких холмов, и я легко потерял их из виду. Но в процессе я потерял себя. Во время всего веселья небо заволокло тучами. Начал моросить дождь. Просто чтобы еще больше очаровать меня выбранным мною образом жизни. Я отправился на поиски дороги, надеясь найти там следы моих спутников.
  
  Я поднялся на вершину холма и увидел ту проклятую фигуру в окружении ворон, которая преследовала меня со времен Храма Отдохновения путешественников. Она шагала вдалеке, прямо от меня. Я забыл об остальных. Я пустил своего скакуна в галоп. Фигура остановилась и оглянулась. Я почувствовал тяжесть его взгляда, но не замедлил шага. Я бы разгадал эту тайну прямо сейчас.
  
  Я бросился вниз по пологому склону, перепрыгнул промоину, в которой булькала мутная вода. Фигура на мгновение скрылась из виду. Поднялся по другой стороне. Когда я добрался до вершины, там не было видно ничего, кроме нескольких случайных ворон, кружащих в неизвестном направлении. Я использовал выражения, которые бы очень расстроили мою мать.
  
  Я не замедлился, а продолжил свою карьеру, пока не достиг приблизительной точки, где видел эту штуку в последний раз. Я натянул поводья, спустился вниз и начал топать вокруг в поисках знака. Я могучий следопыт. Но, поскольку земля уже была влажной, должны были остаться следы. Если только я не сошел с ума и мне не померещилось.
  
  Я нашел следы, конечно же. И я чувствовал постоянное давление этого пристального взгляда. Но я не увидел того, что искал. Я был сбит с толку. Даже учитывая вероятность того, что здесь было замешано колдовство, как оно могло исчезнуть так бесследно? Нигде вокруг не было никакого укрытия.
  
  Я заметил, как несколько ворон начали кружить примерно в четверти мили от меня. "Ладно, сукин ты сын. Посмотрим, как быстро ты сможешь бегать ".
  
  Когда я туда добрался, там ничего не было.
  
  Цикл повторился три раза. Я не приблизился. В последний раз, когда я останавливался, я сделал это на вершине невысокого гребня, с которого с четверти мили открывался вид на лес площадью в сто акров. Я спешился и встал рядом со своей лошадью. Мы уставились. "Ты тоже?" Спросил я. Его дыхание было таким же неровным, как и мое. И эти чудовища никогда не запыхивались.
  
  Это было потрясающее зрелище там, внизу. Я никогда не видел столько ворон, разве что на недавнем поле битвы.
  
  За всю свою жизнь, посвященную путешествиям и изучению, я натолкнулся на полсотни историй о лесах с привидениями. Леса всегда описываются как темные, густые и старые, или деревья в основном мертвые, руки скелетов тянутся к небу. Это дерево не подходило ни под одну из характеристик, кроме плотности. И все же в нем определенно чувствовались привидения.
  
  Я перекинул поводья через шею лошади, пристегнул щит, вытащил меч из седельных ножен и двинулся вперед. Лошадь шла позади меня, примерно в восьми футах позади, опустив голову так, что ее ноздри были почти у земли, как у гончей на следу.
  
  Больше всего ворон было в центре леса. Я не верил своим глазам, но мне показалось, что я заметил там среди деревьев какое-то приземистое темное строение. Чем ближе я подходил, тем медленнее двигался, а это значит, что, возможно, какая-то часть меня все еще была заражена здравым смыслом. Та часть, которая продолжала говорить мне, что я не создан для такого рода вещей. Я не был каким-то одиноким драчливым фехтовальщиком, который преследовал зло в его логове.
  
  Я придурок, наделенный нездоровой долей любопытства. Любопытство держало меня за усы и продолжало тащить за собой.
  
  Там было одно одинокое дерево, которое соответствовало стереотипу, костлявое старое существо, почти мертвое, размером с меня, стоявшее, как часовой, в тридцати футах от остального леса. Кустарник и молодые деревца окружали его ноги, поднимаясь выше пояса. Я остановился, чтобы прислониться к нему, пока уговаривал себя сделать что-нибудь. Лошадь приближалась, пока ее нос не ткнулся мне в плечо. Я повернула голову, чтобы посмотреть на него.
  
  Шипение змеи. Удар!
  
  Я уставился на стрелу, дрожащую на дереве в трех дюймах от моих пальцев, и только начал спускаться, как до меня дошло, что древко не предназначалось для того, чтобы вонзиться мне в грудинку.
  
  Головка, древко и оперение этого болта были черными, как сердце священника. Само древко выглядело покрытым эмалью. На дюйм позади головки была белая обертка. Я вытащил стрелу из дерева и поднес послание достаточно близко, чтобы прочесть.
  
            Еще не время, Костоправ .
  
  Язык и алфавит были такими же, как в городах-драгоценностях.
  
  Интересно. "Верно. Еще не время". Я оторвал бумагу, скомкал ее в комок и бросил в дерево. Я поискал какой-нибудь знак лучника. Там не было ни одного. Конечно.
  
  Я сунул стрелу в свой колчан, вскочил в седло, развернул лошадь и поехал шагом. Мимо пробежала тень вороны, взлетевшей, чтобы взглянуть на семерых маленьких коричневых человечков, ожидающих меня на вершине холма. "Вы, ребята, никогда не сдаетесь, не так ли?"
  
  Я вернулся вниз, за лошадь, достал свой лук, натянул тетиву, натянул стрелу — стрела только что собралась — и начал спускаться по склону холма, оставаясь позади своей лошади. Маленькие коричневые ребята развернули своих игрушечных лошадок и двинулись со мной.
  
  Когда у меня было хорошее расстояние, я выпрыгнул и выстрелил в ближайшего. Он увидел это и попытался увернуться, только причинил себе больше вреда, чем пользы. Я хотел всадить стрелу в шею его пони. Пуля попала ему в колено, попав и в него, и в животное. Пони сбросил его и убежал, вытащив из стремени.
  
  Я быстро вскочил в седло и рванул через брешь. Эти маленькие лошадки двигались недостаточно быстро, чтобы закрыть ее.
  
  Итак, мы тронулись в путь, они гнались за мной во весь опор, чтобы убить своих животных через час, мой зверь еле передвигался галопом и, я думаю, хорошо проводил время. Я не могу вспомнить ни одной другой лошади, на которой я ездил, оглядываясь назад, чтобы проверить погоню, и регулируя ее темп, чтобы оставаться мучительно близко.
  
  Я понятия не имел, кто такие парни из brown, но их должно было быть много, судя по тому, как они постоянно появлялись. Я подумывал поработать над этой группой, убирая их одного за другим, но решил, что осторожность - лучшая часть. Если понадобится, я мог бы привести Компанию вниз и добыть для них пропитание.
  
  Мне было интересно, что стало с Леди, Гоблином и остальными. Я сомневался, что им причинили какой-либо вред, учитывая наше преимущество в ездовых животных, но...
  
  Мы были разлучены, и не было смысла тратить оставшийся дневной свет на их поиски. Я бы вернулся на дорогу, повернул на север, нашел город и какое-нибудь сухое место.
  
  Моросящий дождь раздражал меня больше, чем тот факт, что за мной охотились.
  
  Но этот участок леса беспокоил меня больше, чем дождь. Это была загадка, которая напугала меня до чертиков.
  
  Вороны и ходячий пень были настоящими. В этом больше нет сомнений. И пень знал меня по имени.
  
  Возможно, мне следует свергнуть Компанию и отправиться за тем, что там спрятано.
  
  Дорога была одним из тех чудес, которые превращаются в грязь по пояс, если кто-нибудь плюнет на нее. В этой части света не было заборов, поэтому я просто ехал рядом с ней. Я почти сразу же приехал в деревню.
  
  Назовите это ударом судьбы или выбором времени. Выбор времени. Моя жизнь течет странно по времени. С севера в город въезжали всадники. Они выглядели еще более потрепанными, чем я себя чувствовал. Они не были маленькими коричневыми человечками, но я все равно бросил на них подозрительный взгляд и поискал, куда бы пригнуться. У них было больше смертоносного снаряжения, чем у меня, а у меня его было достаточно, чтобы снарядить взвод.
  
  "Эй! Костоправ!"
  
  Черт возьми. Это был Мурген. Я подошел немного ближе и увидел, что остальными тремя были Уиллоу Свон, Корди Мэзер и Блейд.
  
  Какого черта они здесь делали?
  
  
  
  
  Глава двадцать шестая: "ОВЕРЛУК"
  
  
  Тот, кто отказался от всего, кроме моральной поддержки, не отказался от своего права жаловаться и критиковать.
  
  Собрание Хозяев Теней проходило на высотах парящей башни в новой крепости капитолия Оверлук, которая находилась в двух милях к югу от Ловли Теней. Это была странная, мрачная крепость, более обширная, чем некоторые города. У нее были толстые стены высотой в сто футов. Каждая вертикальная поверхность была покрыта пластинами из полированной латуни или железа. Уродливые серебряные буквы алфавита, известного лишь немногим, украшали эти таблички, провозглашая страшные запреты.
  
  Хозяева Теней собрались в комнате, которая совсем не соответствовала их склонности к темноте. Солнце пробивалось сквозь потолочное окно и хрустальные стены. Все трое съежились от яркого света, хотя были одеты в свои самые темные одежды. Их хозяин парил у южной стены, редко отводя взгляд вдаль. Его озабоченность была навязчивой.
  
  Там, за много миль отсюда, но видимое с такой огромной высоты, лежало обширное плоское пространство. Оно мерцало. Оно было белым, как останки старого мертвого моря. Посетители сочли его страх и зацикленность опасно навязчивыми. Если бы это не было притворством. Если бы это не было основой неясной и смертельной стратегии. Но было невозможно не впечатлиться масштабом возведенной им защиты.
  
  Крепость строилась уже семнадцать лет и была достроена не более чем на две трети.
  
  Маленькая особь женского пола спросила: "Там сейчас тихо?" Она говорила на языке, который был изображен на стенах крепости.
  
  "Днем всегда тихо. Но приходит ночь... Приходит ночь... " Воздух почернел от страха и ненависти.
  
  Он винил их в своих ужасных обстоятельствах. Они добыли тени и пробудили ужас, а затем оставили его одного расхлебывать последствия.
  
  Он повернулся. "Вы потерпели неудачу. Вы терпели неудачу, и терпели, и терпели неудачу. Радиша отправилась на север без каких-либо неудобств. Они плыли по болотам, как сама месть, так легко, что ей и пальцем не пришлось пошевелить. Они идут, куда захотят, и делают, что захотят, без опасности, настолько беспечно уверенные, что даже не замечают вашего вмешательства. И теперь они и она на ваших маршах, творя там пакости. Итак, ты приходишь ко мне."
  
  "Кто бы мог подумать, что у них будет Отличный компаньон? Предполагалось, что он погиб ".
  
  "Дурак! Разве он не был мастером перемен и иллюзий? Ты должен был знать, что он ждал их там. Как такой мог спрятаться?"
  
  "Вы знали, что он был там, и не сообщили нам?" женщина издевалась.
  
  Он повернулся обратно к окну. Он не ответил. Он сказал: "Они сейчас на ваших маршах. Вы справитесь с ними на этот раз?"
  
  "Это всего лишь пятьдесят смертных людей".
  
  "С ней. И с Великим".
  
  "И нас четверо. И у нас есть армии. Скоро реки разольются. Десять тысяч человек перейдут Майн и сотрут само название Черного отряда".
  
  От того, что стоял у окна, донесся звук, шипение, которое переросло в холодный, издевательский смех. "Они согласятся? Это пробовалось бесчисленное количество раз. Бесчисленное количество. Но они терпят. Они терпели четыреста лет. Десять тысяч человек? Ты шутишь. Миллиона может быть недостаточно. Империя на севере не смогла их уничтожить. "
  
  Трое обменялись взглядами. Это было безумие. Одержимость и безумие. Когда угроза с севера была устранена, возможно, этому следовало последовать за ней.
  
  "Иди сюда", - сказал он. "Посмотри туда. Там, где призрак старой дороги вьется через долину вверх, к блеску". Что-то повернулось и свернулось там, чернота была глубже, чем у их одежды. "Ты видишь это?"
  
  "Что это?"
  
  "Моя теневая ловушка. Они приходят через врата, которые ты взломал, великие старые сильные. Не игрушки, которые ты привлек к своим услугам, а эти. Я могу потерять их. Я могу, если ты снова потерпишь неудачу ".
  
  Трое зашевелились. Он должен был уйти наверняка.
  
  Он рассмеялся, прочитав их мысли. "И ключом к этой ловушке является мое Имя, братья мои. Если я погибну, ловушка рухнет, и врата в мир откроются ". Он снова рассмеялся.
  
  Мужчина, который говорил меньше всех, когда они собрались, сердито сплюнул и собрался уходить. Поколебавшись, двое других последовали за ним. Больше сказать было нечего.
  
  Безумный смех преследовал их по бесконечной спирали лестницы.
  
  Женщина заметила: "Может быть, его и нельзя победить. Но пока он упорно стоит лицом к югу, он не представляет для нас никакой опасности. Давайте впредь игнорировать его ".
  
  "Значит, трое против двоих", - проворчал ее спутник. Другой, шедший впереди, хмыкнул.
  
  "Но на болотах есть один, чьим долгом гнева можно манипулировать, если мы впадем в отчаяние. И у нас есть золото. Всегда есть инструменты, которые можно найти в рядах врага, когда голду позволено говорить. Не так ли?" Она рассмеялась. Ее смех был почти таким же сумасшедшим, как тот, что раздавался выше.
  
  
  
  
  Глава двадцать седьмая: НОЧНАЯ БОРЬБА
  
  
  Я одарил Мургена самым неприязненным взглядом, когда он подъехал. Он это понял. Мы поговорим позже. На данный момент он сказал: "Ты сказал мне присматривать за ними".
  
  Свон добрался до меня мгновением позже. "Боги, вы, ребята, быстро двигаетесь. Я ранен ". Он сделал непристойный жест в небо. "Мы уходим через пять минут после вас и обнаруживаем, что у вас было время сделать пару перерывов и вы все еще остаетесь впереди нас". Он покачал головой. "Кучка железных людей. Я же говорил тебе, что я не гожусь для этого дерьма, Корди. "
  
  "Где все?" Спросил Мурген.
  
  "Я не знаю. Мы попали в засаду. Мы разделились".
  
  Мэзер, Свон и Блейд обменялись взглядами. Свон спросила: "Маленькие смуглые ребята? Все морщинистые?"
  
  "Ты их знаешь?"
  
  "У нас была стычка с ними, когда мы направлялись на север. Чувак, я устроил себе мозговой штурм. Мы собираемся в jaw, давайте сделаем это под дождем. Мой прострел убивает меня. "
  
  "Люмбаго?" Спросил Мазер. "Когда ты придумал люмбаго?"
  
  "Когда я забыл свою шляпу, и мне на голову полил дождь. Блейд, ты был в этом месте в прошлом году. У них что-то вроде гостиницы или что-то в этом роде?"
  
  Блейд ничего не сказал, просто повернул лошадь и направился к выходу. Он был странным, это точно. Но Свон думал, что он отличный парень, и мне нравился Свон настолько, насколько мне мог нравиться кто-либо, кто работал на кого-то, кто пытался играть со мной в игры.
  
  Я собирался продолжить последним, с Мургеном, когда Мурген сказал: "Подожди. Кто-то идет". Он указал.
  
  Я вгляделся в морось на юге и увидел три фигуры, приближающихся всадников. Их лошади были достаточно высокими, чтобы быть ничем иным, как подарками Леди. Свон проклинала задержку, но мы ждали.
  
  Это были Хагоп, Отто и король Шадид. Шадид выглядел оборванным. А Хагоп и Отто были ранены. "Черт бы вас побрал. Неужели вы не можете посрать, не поранившись? " За те тридцать или около того лет, что я знал их, казалось, что они выходили ранеными примерно три раза в год. И выживали во всем. Я начал подозревать, что они бессмертны и кровь была ценой, которую они заплатили.
  
  "Они устроили засаду поверх засады, Костоправ", - сказал Хагоп. "Они загнали нас в ту долину прямо на другую банду верхом".
  
  Мой желудок сжался. "И?"
  
  Он изобразил слабую усмешку. "Я полагаю, они сожалеют о том, что сделали. Мы их сильно отделали".
  
  "Где остальные?"
  
  "Я не знаю. Мы разбежались. Леди сказала Шадиду вернуться сюда с нами и ждать. Она увела их ".
  
  "Хорошо. Блейд. Почему бы тебе не показать нам, где разместиться?"
  
  Мурген посмотрел на меня с невысказанным вопросом. Я сказал ему: "Да. Мы с ними разберемся. Потом мы уйдем ".
  
  Место, куда привел нас Блейд, на самом деле было не гостиницей, а просто большим домом, владелец которого немного зарабатывал, принимая путешественников. Он не был в восторге от встречи с нами, хотя, как и все остальные на этом краю света, казалось, знал, кто мы такие. Цвет нашей монеты украсил его день и оживил улыбку. Тем не менее, я думаю, он впустил нас в основном потому, что думал, что мы будем буйствовать, если он этого не сделает.
  
  Я помог Отто и Хагопу зашить и перевязать раны и в целом освоился с рутиной, которую они слишком хорошо знали. Тем временем домовладелец принес еду, за что Свон выразила нашу искреннюю благодарность.
  
  Мурген сказал: "Скоро стемнеет, Костоправ".
  
  "Я знаю. Свон, мы отправляемся на поиски остальных. У тебя есть запасная лошадь, если хочешь поехать вместе".
  
  "Ты шутишь? Выходить на улицу в этой грязи, когда мне это не нужно? Черт. Ладно. Я думаю ". Он начал подниматься со стула.
  
  "Садись, Уиллоу", - сказал Мазер. "Я пойду. Я в лучшей форме, чем ты".
  
  Свон сказал: "Ты уговорил меня на это, ты, красноречивый сукин сын. Я не знаю, как тебе это удается, ты, золотоязычный ублюдок. Ты можешь вытянуть из меня все, что захочешь. Будь осторожен."
  
  "Готовы?" Спросил меня Мазер. Он подавил легкую улыбку.
  
  "Да".
  
  Мы вышли и сели на лошадей, которые начали выглядеть немного потрепанными. Я вывел их, но Шадид вскоре проскользнул мимо, предложив вести его, поскольку он знал, откуда они пришли. День клонился к вечеру. Свет был слабым. Это было настолько уныло, насколько это вообще возможно. Больше для того, чтобы отвлечься, чем потому, что мне было не все равно, я сказал Мургену: "Лучше объясни, что происходит".
  
  "Корди может рассказать тебе лучше меня. Я просто придерживался их ".
  
  Рентабельность инвестиций не была стремительной. Я подавлял рычание, зарождавшееся у меня внутри. Я продолжал говорить себе, что она большая девочка и сама о себе заботилась еще до моего рождения. Но мужчина во мне продолжал говорить, что это твоя женщина, ты должен заботиться о ней.
  
  Конечно.
  
  "Корди? Я знаю, что вы, ребята, работаете не на меня, и у вас свои приоритеты, но... "
  
  "Нечего скрывать, капитан. Прошел слух, что некоторые из вас, ребята, собираются уехать. Это ошеломило Женщину. Она решила, что вы все должны пробиться к Главному в мафии и узнать о Хозяевах Теней на собственном горьком опыте. Вместо этого вы отправились на разведку. Она не думала, что вы настолько умны. "
  
  "Мы говорим о старой деве, которую вы, ребята, привезли вниз по реке, верно. Радиша?"
  
  "Да. Мы называем ее Женщиной. Блейд повесил это на нее до того, как мы узнали, кто она такая ".
  
  "И она знала, что мы уходим, еще до того, как мы ушли. Интересно. Это чудесное время в моей жизни, мистер Мазер. За последний год все в мире знали, что я собираюсь сделать, еще до того, как я это сделал. Этого достаточно, чтобы заставить парня нервничать ".
  
  Мы проезжали мимо нескольких деревьев. На одном из них я заметил невероятно потрепанную ворону. Я рассмеялся и вслух понадеялся, что он такой же несчастный, как и я. Остальные неуверенно посмотрели на меня. Я подумал, не стоит ли мне начать создавать новый образ. Постепенно вырабатывай его. Весь мир боится сумасшедшего. Если я правильно сыграл...
  
  "Привет, Корди, старый попутчик. Ты уверен, что ничего не знаешь об этих маленьких коричневых парнях?"
  
  "Все, что я знаю, это то, что они пытались заморозить нас, когда мы направлялись на север. Никто никогда раньше не видел никого подобного им. Они считают, что вышли из Царства Теней ".
  
  "Почему Хозяева Теней так параноидально относятся к нам?" Я не ожидал ответа. Я его не получил. "Корди, ребята, вы действительно серьезно относитесь к победе в Прабриндрахе?"
  
  "Я. За Таглиоса. Я нашел там то, чего больше нигде не находил. Уиллоу тоже, хотя его можно поджарить и никогда из него этого не вытянуть. Я не знаю о Блейде. Я думаю, он в деле, потому что мы в деле. У него полтора друга во всем мире, и ему больше не ради чего жить. Он просто идет вперед ".
  
  "Полтора?"
  
  "Уиллоу у него есть. Я - половинка. Мы вытащили его, когда кто-то бросил его крокодилам. Он застрял, потому что был обязан нам жизнью. После того, через что мы прошли с тех пор, если бы вы вели счета, вы бы уже не смогли понять, кто кому что должен. Я не могу рассказать вам о настоящем Блейде. Он никогда не позволяет вам увидеть это ".
  
  "Чем мы занимаемся? Или ты считаешь, что не стоит мне об этом говорить?"
  
  "Что?"
  
  "Происходит нечто большее, чем просто твоя женщина и Прабриндрах, пытающиеся заставить нас не пускать Хозяев Теней. В противном случае они заключили бы честную сделку, вместо того чтобы пытаться обмануть нас ".
  
  Мы проехали милю, пока он думал. Наконец он сказал: "Я не знаю наверняка. Я думаю, они делают то, что делают сейчас, из-за того, как Black Company раньше делала Taglios ".
  
  "Я так и думал. И мы не знаем, что делали наши предки. И никто нам не скажет. Это похоже на один гигантский заговор, где все в Таглиосе ничего нам не скажут. В таком большом городе можно подумать, что я найду хоть одного парня, которому есть чем заняться."
  
  "Вы бы нашли взводы, если бы посмотрели в нужном месте. Все эти священники проводят свою жизнь в поисках возможности перерезать друг другу глотки.
  
  Он дал мне там что-то. Я не был уверен, что именно. "Я буду иметь это в виду. Хотя я не уверен, смогу ли я справиться со священниками ".
  
  "Они такие же, как и все остальные ребята, если ты умеешь блефовать".
  
  С наступлением дня мрак сгущался все плотнее. Я так промок, что больше не обращал на это особого внимания. Мы достигли участка, где нам пришлось идти гуськом. Корди и Мурген отстали. "Я узнал несколько вещей, о которых расскажу вам позже", - сказал Мурген перед уходом.
  
  Я подошел к окупаемости инвестиций, чтобы спросить, сколько еще. Это было просто несчастье дня, но мне казалось, что я путешествовал неделями.
  
  Что-то пронеслось у нас на пути так внезапно, что невозмутимый конь Шадида встал на дыбы и заржал. Он крикнул: "Что, черт возьми, это было?" на своем родном языке. Я понял, потому что выучил несколько слов, когда был ребенком.
  
  Я увидел его лишь мельком. Он был похож на чудовищного серого волка с уродливым щенком, цепляющимся за его спину. Он исчез прежде, чем я успел отследить его.
  
  Разве волки так поступают? Носят своих детенышей на спине?
  
  Я рассмеялся почти истерически. Зачем беспокоиться об этом, когда мне следовало бы задаться вопросом, существует ли такая вещь, как волк размером с пони?
  
  Мурген и Корди догнали меня и захотели узнать, что произошло. Я сказал, что не знаю, потому что больше не был уверен, что видел то, что видел.
  
  Но чудо таилось где-то в глубине моего сознания, созревая.
  
  Шадид остановился в двух милях от того места, где мы изначально попали в засаду. Становилось все труднее что-либо видеть. Он огляделся, пытаясь определить ориентиры. Он что-то проворчал и съехал с дороги влево. Я заметил знаки, указывающие на то, что именно этим путем он пришел с Отто и Хагопом.
  
  Еще через полмили земля обрывалась в небольшую долину, по которой бежал узкий ручей. Камни торчали, казалось бы, как попало. Точно так же деревья росли вразброс. Теперь было так темно, что я не мог видеть дальше, чем на двадцать футов.
  
  Мы начали находить тела.
  
  Много маленьких коричневых человечков погибло за их дело. Что бы это ни было.
  
  Шадид снова остановился. "Мы повели их с другой стороны. Здесь мы разделились. Мы пошли тем путем. Остальные держались, чтобы дать нам фору". Он спешился и начал шарить вокруг. Свет почти погас, прежде чем он нашел дорогу из долины. Когда мы преодолели милю, наступила полная темнота.
  
  Мурген сказал: "Возможно, нам следует вернуться и подождать. Мы не сможем многого добиться, шатаясь в темноте".
  
  "Возвращайся, если хочешь", - отрезал я с удивившей меня самого жестокостью. "Я останусь, пока не найду ..."
  
  Я не мог видеть его, но подозревал, что он ухмыляется сквозь свои страдания. Он сказал: "Может быть, нам не стоит разделяться. Гораздо больше проблем с тем, чтобы снова собрать всех вместе".
  
  Скакать ночью по незнакомой территории - не самый умный поступок, который я когда-либо совершал. Особенно с ордой, которая хотела причинить мне вред. Но, полагаю, боги заботятся о дураках.
  
  Наши лошади остановились. Они навострили уши. Через мгновение моя издала звук. Еще мгновение спустя этот звук повторился с левой стороны от нас. Без всяких понуканий животные повернулись в ту сторону.
  
  Мы нашли Синдаве и человека, которого он привел, в грубом укрытии из веток, их лошади болтались снаружи. Оба были ранены, Синдаве хуже всех. Мы немного поговорили, пока я кое-что зашивал, латал и перевязывал. Леди приказала им исчезнуть. Гоблин прикрывал их, пока преследование продолжалось на юго-востоке. Они планировали отправиться на север утром.
  
  Я сказал им, где встретиться, а затем вернулся в свое седло.
  
  Я был на седьмом небе от счастья, едва держался на ногах, но что-то заставляло меня продолжать. Что-то, что я не хотел рассматривать слишком пристально, чтобы не высмеивать себя за свои чувства.
  
  У меня не было аргументов, хотя я думаю, что Мазер начал немного сомневаться в моем здравомыслии. Я слышал, как он шептался с Мургеном, и Мурген говорил ему сделать это.
  
  Я взял инициативу в свои руки и отдал своему коню голову, сказав ему найти скакуна Леди. Я никогда не определял, насколько умны эти животные, но, похоже, попробовать стоило. И животное отправилось гулять, хотя его темп был немного медленным, чтобы меня устроил.
  
  Я не знаю, как долго продолжалась поездка. Не было возможности оценить время. Через некоторое время я начал засыпать и, вздрогнув, просыпался, затем снова засыпал. Насколько я мог судить, остальные делали то же самое.
  
  Я мог бы устроить ад и им, и себе обоим, но это было бы неразумно. Разумные люди были бы в теплой комнате, в той деревне, и храпели бы.
  
  Я был почти в полудреме, когда гребень холма в полумиле впереди загорелся. Это было похоже на взрыв. В один момент наступила темнота, а следующие несколько акров охвачены пламенем, люди и животные разбежались, тоже сгорая. Запах магии был настолько силен, что я мог его почувствовать.
  
  "Вперед, конь!"
  
  Было достаточно светло, чтобы он рискнул пуститься рысью.
  
  Минуту спустя я двигался по земле, усеянной тлеющими, подергивающимися телами. Маленькие коричневые человечки. Чертовски много маленьких коричневых человечков.
  
  Пылающие деревья освещали мчащийся силуэт гигантского волка с волком поменьше верхом, цепляющимся лапами и когтями. "Что это, черт возьми?" Потребовал ответа Мазер.
  
  Мурген догадался: "Этот Оборотень, Костоправ?"
  
  "Может быть. Вероятно. Мы знаем, что он где-то поблизости. Леди!" Я прокричал это горящим деревьям. Огонь угасал под моросящим дождем.
  
  Сквозь потрескивание донесся звук, который мог бы послужить ответом.
  
  "Где ты?"
  
  "Здесь".
  
  Что-то двигалось среди нагромождения небольших камней. Я спрыгнул вниз. "Гоблин! Где ты, черт возьми?"
  
  Никакого гоблина. Просто леди. И теперь не хватает света, чтобы разглядеть, как сильно она пострадала. И ей было больно, в этом нет сомнений. Чертовски глупый поступок, а я врач, которому следовало бы знать лучше, но я сел, посадил ее к себе на колени и обнял, укачивая, как ребенка.
  
  Разум отключается.
  
  С той минуты, как вы регистрируетесь в Компании, вы делаете вещи, которые не имеют смысла, тренируетесь, практикуетесь и репетируете, чтобы, когда наступит критический момент, вы поступили правильно автоматически, не задумываясь. Разум отключается. Я не думал ни о чем, кроме потерь. Я поступил неправильно.
  
  Мне повезло. У меня были товарищи, чьи мозги не превратились в грязь.
  
  Они собрали достаточно горючих дров, чтобы развести костер, принесли мне мое снаряжение и, немного покричав, убедили меня перестать суетиться и начать действовать.
  
  Ей было не так плохо, как казалось в темноте. Несколько порезов, множество ушибов, возможно, сотрясение мозга объясняли ее слабость. Старые боевые рефлексы взяли верх. Я стал военным врачом. Снова.
  
  Мурген присоединился ко мне через некоторое время. "Я нашел ее лошадь. Хотя никаких признаков Гоблина. Как она?"
  
  "Лучше, чем выглядит. Немного ушиблась, но ничего критичного. Какое-то время у нее все будет болеть ".
  
  Примерно в этот момент ее веки затрепетали, она посмотрела на меня и узнала. Она бросилась ко мне, обняла и заплакала.
  
  Шадид что-то сказал. Мурген усмехнулся. "Да. Посмотрим, сможем ли мы найти Гоблина". Корди Мэзер был немного медлителен, но он понял это и тоже ушел.
  
  Она быстро успокоилась. Она была той, кем была, и не имела привычки поддаваться своим эмоциям. Она отстранилась от меня. "Прости меня, Костоправ".
  
  "Оправдываться не за что. Вы были на волосок от смерти".
  
  "Что случилось?"
  
  "Я собирался спросить тебя".
  
  "Они поймали меня. Они убили меня, Костоправ. Я думал, мы ускользнули от них, но они точно знали, где мы находимся. Они разделили нас и загнали меня сюда, и их, должно быть, было с дюжину, которые подкрадывались, набрасывались на меня и ускакивали. Они пытались поймать меня, а не убить. Думаю, я должен быть рад. Иначе я был бы мертв. Но какое-то время упущено. Я не помню, чтобы ты появлялся и прогонял их. "
  
  "Я этого не делал. Насколько я могу судить, Оборотень спас тебя". Я рассказал ей о внезапном пожаре и волке.
  
  "Возможно. Я не знал, что он был рядом".
  
  "Где Гоблин?"
  
  "Я не знаю. Мы разделились примерно в миле отсюда. Он пытался сбить их с толку иллюзиями. Мы, должно быть, убили сотню этих людей сегодня, Костоправ. Я никогда не видел никого настолько неумелого. Но они никогда не переставали наступать. Когда мы пытались убежать от них, в засаде всегда было больше людей, независимо от того, в какую сторону мы шли. Если мы пытались сражаться, они всегда превосходили нас численностью, и на каждого убитого нами приходило еще двое. Это был кошмар. Они всегда знали, где мы были ". Она снова прижалась ближе. "Здесь должно было быть замешано какое-то колдовство. Мне никогда не было так страшно ".
  
  "Теперь все в порядке. Все кончено". Это было лучшее, что я мог сказать. Теперь, когда мои нервы успокоились, я остро осознал ее как женщину.
  
  Что-то похожее на молнию сверкнуло на востоке, в нескольких милях от нас. Но из-за мелкого моросящего дождя молний не было. Я услышал, как Шадид, Мурген и Мазер кричат друг на друга, затем звуки удаляющихся лошадей. "Это, должно быть, Гоблин", - сказал я и начал вставать.
  
  Она усилила хватку, прижимая меня к земле. "Они справятся с этим, Костоправ".
  
  Я посмотрел вниз. Не требовалось много света, чтобы увидеть выражение ее лица. "Да. Думаю, они могут". После минутного колебания я сделал то, что она хотела.
  
  Когда дыхание стало тяжелее, я вырвался и сказал: "Ты не в той форме, чтобы—"
  
  "Заткнись, Костоправ".
  
  Я заткнулся и сосредоточился на бизнесе.
  
  
  
  Глава двадцать восьмая: ВЕРНЕМСЯ К РАЗВЕДКЕ
  
  
  У богов с булавочными головками были другие идеи.
  
  Я не умею быстро работать, а леди испытывала естественное нежелание — и внезапно небо разверзлось, как будто кто-то вспорол брюхо облакам. Ливень был сильным и холодным и сопровождался лишь парой дуновений холодного ветра для предупреждения. Я думал, что уже достаточно промок, чтобы не возражать против продолжения, но...
  
  Едва мы перестали метаться в поисках какого-нибудь укрытия, как Мурген и остальные вышли из ночи. Мурген сказал: "Это был Гоблин, все верно, но он исчез, когда мы добрались туда". Он предположил, что я знаю, о чем он говорит. "Костоправ, я знаю, что мы, чернокожие компании, крутые парни, и ни дождь, ни снег, ни маленькие коричневые гики не должны помешать нам делать все, что мы захотим, но я сгорел на этом дожде. Думаю, я получил то, что вы называете подготовкой в Барроуленде. Я не могу справиться со слишком большим количеством этого. У меня мурашки по коже. "
  
  Я тоже перегорел на этом. Особенно теперь, когда дело принимало серьезный оборот. Но... "А как же Гоблин?"
  
  "А что насчет него? Держу пари, Костоправ. С этим маленьким придурком все в порядке. Чертовски лучше, чем у нас. А?"
  
  Вот где командование действительно заводит тебя. Когда ты делаешь выбор, кажется, что ты выбираешь легкий путь. Когда ты думаешь, что предпочитаешь удобство обязательствам. "Тогда ладно. Посмотрим, сможем ли мы найти дорогу обратно в город ". Я отпустил руку Леди. Мы расположились получше. Эти парни притворились, что ничего не заметили. Я предполагал, что войска в Таглиосе каким-то образом узнают об этом до восхода солнца. Так работают слухи.
  
  Черт, я хотел бы быть виновным в том, что подозревался.
  
  Мы добрались до деревни, когда мир начал становиться серым. Даже наши сказочные скакуны были изношены. Мы загнали их в стойло, предназначенное для полудюжины обычных животных, и ввалились внутрь. Я был уверен, что владелец был бы до смерти взволнован, увидев, что его клиентура снова расширилась и они выглядят так, словно только что провели ночь, валяясь в грязи.
  
  Старикашки поблизости не было. Вместо него из кухни появилась пухленькая маленькая женщина, посмотрела на нас так, словно подумала, что вторглись варвары, затем увидела Леди.
  
  Леди выглядела такой же грубой, как и все мы. Такой же подлой. Но ее нельзя было спутать с парнем. Старушка бросилась к ней, забормотала что-то по-таглиосски и потянулась, чтобы похлопать по спине, и мне не нужно было, чтобы Корди говорила мне, что она разыгрывает "О, бедняжка". Мы последовали за ними обратно на кухню.
  
  И там был мой друг Гоблин, который, откинувшись назад и задрав ноги на бревно перед костром, потягивал что-то из огромной кружки.
  
  "Поймай маленького ублюдка!" Сказал Мурген и бросился за ним.
  
  Гоблин подпрыгнул и пропищал: "Костоправ!"
  
  "Где ты был, коротышка? Сидишь здесь и пьешь шоколадки, пока мы топчемся в грязи, пытаясь спасти твою задницу от злодеев, а?"
  
  Мурген загнал его в угол. "Эй! Нет! Я сам только что пришел".
  
  "Где твоя лошадь? В конюшне не хватало одной, когда мы ставили туда свою".
  
  "Снаружи довольно убого. Я оставил его на заднем дворе и сразу зашел внутрь".
  
  "Разве это не плохо для лошади? Мурген, вышвырни его и не пускай обратно, пока он не позаботится о своей лошади".
  
  Не то чтобы мы сами проделали всю эту достойную работу. Но мы, по крайней мере, вывели их из-под удара.
  
  "Корди, когда старая дева закончит суетиться вокруг Леди, спроси ее, далеко ли еще до Главного".
  
  "Главный? Ты все еще не—"
  
  "Я спокоен. Как только я наберу в себя немного еды и пару часов посплю. Это то, ради чего я спустился, и это то, что я собираюсь сделать. Ваши приятели затеяли с нами игру, каковы бы ни были их причины, и мне это не нравится. Если я могу возглавить Компанию, не ввязываясь в чью-то драку, я собираюсь это сделать ".
  
  Он вроде как улыбнулся. "Хорошо. Если ты должен увидеть сам, посмотри сам. Но будь осторожен ".
  
  Вошел Гоблин, выглядевший застенчивым, примирительным и мокрым. "Куда ты теперь идешь, Костоправ?"
  
  "Куда мы направлялись в первую очередь. Река".
  
  "Может быть, я смогу избавить тебя от лишних хлопот".
  
  "Я сомневаюсь в этом. Но давайте послушаем. Вы узнали что-нибудь, пока путешествовали в одиночку?"
  
  Его глаза сузились.
  
  "Извини. Это была не одна из моих лучших ночей за все время ".
  
  "В последние годы у тебя было много не очень хороших времен, Кроукер. От должности капитана у тебя становится кисло на душе".
  
  "Да".
  
  Мы обменялись взглядами. Я выиграл розыгрыш. Он сказал: "После того, как мы с леди разделились, я проехал всего около полумили, прежде чем понял, что этих коричневых парней не проведешь. Я знал, что хорошо поработал с иллюзией. Если они не все пришли за мной, значит, где-то у них был свой моджо. Я уже подозревал, что им это удалось, потому что они все время держались, даже когда мы их опережали. Поэтому я решил, что если я не смогу вернуться к Lady, то сделаю следующую лучшую вещь и отправлюсь за тем, кто их контролировал и направлял. Когда я начал вынюхивать это, найти было чертовски легко. И они не дали мне никаких проблемы. Думаю, они решили, что если я уйду от Леди, они оставят меня в покое. Лишь немногие остались со мной. Я включил их и откупорил несколько фирменных блюд, которые приберегал для следующего раза, когда Одноглазый выйдет из строя, и после того, как они все перестали пинать, я подлетел туда и подкрался, и там была вершина холма, которая была чем-то вроде выдолбленной чаши, а внизу, в чаше, сидели эти шестеро парней, лицом к небольшому костру. Только там было что-то странное. Вы не могли разглядеть их как следует. Вы как будто смотрели на них сквозь туман. Только туман был черный. Вроде того. Я думаю, вы бы назвали их множеством маленьких теней. Некоторые из них не больше тени мыши. Все они жужжат вокруг, как пчелы. "
  
  Он говорил так быстро, как только мог, но я знал, что ему трудно рассказать о том, что он видел. Что слов для того, что он хотел передать, не существовало, по крайней мере, ни на одном языке, понятном нам, простым людям.
  
  "Я думаю, они видели, что мы делали в the flames, а затем послали эти тени сказать своим парням, что с нами делать и как встать у нас на пути".
  
  "Хм?"
  
  "Возможно, вам повезло, что вы не так часто имели с ними дело днем".
  
  "Верно". Я подумал, что у меня было достаточно проблем с погоней за ходячим пнем по сельской местности. "Видел каких-нибудь ворон, пока занимался этим?"
  
  Он как-то странно посмотрел на меня. "Да. На самом деле. Видите ли, я лежал там в грязи, глядя на этих парней, пытаясь сообразить, что у меня есть в сумке для трюков, которой я мог бы их ударить, и вдруг около двадцати ворон кружат вокруг. Все это взорвалось, как будто вместо воды шел дождь из нафты. Хорошо поджарили тех коричневых парней. Только те вороны, возможно, были не воронами. Вы понимаете, о чем я? "
  
  "Нет, пока ты мне не скажешь".
  
  "Я видел их всего секунду, но мне показалось, что я вижу их насквозь".
  
  "Ты всегда так делаешь", - пробормотала я, и он снова странно посмотрел на меня. "Так ты думаешь, что кто-нибудь из коричневых парней, которые все еще там, сейчас бродит потерянный? Как щенки без своих хозяев?"
  
  "Я бы так не сказал. Я полагаю, что они такие же умные, как вы или я. Ну, во всяком случае, такие же умные, как вы. Просто у них больше нет своего преимущества ".
  
  Пожилая женщина все еще хлопотала над Леди. Она отвела ее куда-то, чтобы помыть и подлатать. Как будто она нуждалась в подлатке.
  
  "Как это избавит меня от поездки на Майн?"
  
  "Я еще не закончил, Ваше Великое Нетерпение. Сразу после взрыва сюда пришел один из парней, с которыми, как я думал, покончено, выслеживает меня, совершенно один, и он спотыкается, держась за голову, как будто у него что-то вырвали. Я схватил его. И я схватил пару незакрепленных теней, которые болтались поблизости, слегка похлопал одну из них по плечу и отправил ее сказать Одноглазому, что мне нужно позаимствовать его маленького зверька. Я научил другую тень, как заставить парня заговорить, и когда маленький монстр появился, мы задали коричневому парню несколько сотен вопросов. "
  
  "Лягушачье лицо здесь?"
  
  "Он вернулся. Могаба заставил их там надрываться ".
  
  "Молодец. Ты задавал вопросы. У тебя есть ответы?"
  
  "В этом не было особого смысла. Эти маленькие коричневые ребята родом с айсберга под названием Shadowcatch. Точнее, с какой-то суперфортресс под названием Overlook. Их босс - один из Повелителей Теней; они называют его Длинная Тень. Он отдал тени шести парням, которые были в заведении с чашами. Это были просто слабые маленькие тени, ни на что не годные, но несущие послания. Предположительно, у них есть плохие тени, которые они тоже могут выпустить. "
  
  "Мы сейчас немного развлекаемся, не так ли? Ты выяснил, что происходит?"
  
  "Этот Длиннотень что-то задумал. Он со всей компанией пытается удержать Компанию подальше — ребята из Brown не знали, почему они беспокоятся, — но он тоже ведет игру самостоятельно. У меня сложилось впечатление, что он хотел, чтобы они схватили тебя и леди и притащили в его замок, где он собирался заключить какую-то сделку, возможно. И это все. "
  
  У меня было пятьсот вопросов, и я начал их задавать, но у Гоблина не было ответов. У человека, которого он допрашивал, их не было. Большинство вопросов приходили ему в голову.
  
  Он спросил: "Итак, ты идешь на Главную?"
  
  "Вы не изменили моего мнения. Как и эти коричневые коротышки. Если у них больше не будет своих моджо-людей, они не доставят мне много хлопот. Не так ли?"
  
  Гоблин застонал. "Наверное, нет".
  
  "Так в чем же дело?"
  
  "Ты думаешь, я позволю тебе ехать туда без какого-либо прикрытия? Я жалуюсь на состояние своей задницы ". Он ухмыльнулся своей широкой лягушачьей ухмылкой. Я ухмыльнулся в ответ.
  
  По словам наших хозяев, это была четырехчасовая поездка до брода Годжа, ближайшей и лучшей переправы через Майн. Свон сказал, что на восьмидесятимильном участке Мейна их четыре: Тери, Нума, Годжа и Ведна-Бота. Тери находится дальше всех вверх по реке. Выше Тери Майн протекал по изрезанным каньонам, слишком крутым и мрачным для военных действий, хотя Гоблин сказал, что наши маленькие коричневые друзья прошли этим путем, чтобы избежать внимания других Хозяев Теней. Они потеряли треть своего числа во время путешествия.
  
  Вехдна-Бота располагалась ближе всего к морю и была полезна только в самые засушливые месяцы года. Восемьдесят миль реки между Вехдна-Ботой и морем всегда были непроходимы. Оба брода Вехдна-Бота и Тери получили свои названия от таглиосских деревень, которые были покинуты при вторжении Хозяев Теней в прошлом году. Они оставались пустыми.
  
  Нума и Годжа были деревнями ниже Главной, бывшей Таглианской, ныне оккупированной. Годжа, по-видимому, была критическим перекрестком, и Свон, Мазер и Блейд все это видели. Они рассказали мне все, что могли. Я спросил о других фордах и сделал забавное открытие. Каждый был незнаком по крайней мере с одним. Ha!
  
  "Я и Гоблин проведем разведку у переправы Годжа. Мурген, вы с Корди проверите Вехдна-Боту. Шадид, вы со Свон отправляетесь в Нума. Синдав, вы с Блейдом посмотрите на Тери ". Я отправлял каждого из троих в незнакомую страну.
  
  Корди рассмеялась. Свон нахмурилась. И Блейд... Что ж, интересно, можно ли добиться реакции Блейда, сунув его ноги в огонь.
  
  Мы разделились. Леди, Отто, Хагоп и человек Синдава остались восстанавливать силы. Гоблин ехал рядом со мной, но почти ничего не говорил, поскольку надеялся, что погода снова не испортится. По его голосу было не похоже, что он ожидал, что морось прекратится.
  
  Свон сказал, что слышал, что Хозяева Теней укрепляют южный берег брода Годжа. Еще одно указание на то, что враг перебросит туда свои основные силы. Я надеялся, что так и выйдет. На картах местность выглядела очень благоприятно.
  
  Через два часа после того, как мы разделились, морось возобновилась. Идеальная погода для мрачных мыслей, бродящих в моем мозгу.
  
  Несмотря на мое вчерашнее приключение, казалось, прошла вечность с тех пор, как я был один достаточно долго, чтобы все обдумать. Так что, поскольку Гоблин все еще был могилой, я ожидал серьезно поразмыслить о том, куда мы с леди направляемся. Но она вряд ли приходила мне в голову. Вместо этого я размышлял о том, во что втянул себя и Компанию.
  
  Я был главным, но не контролировал ситуацию. Еще в том монастыре происходили вещи, которые я не мог контролировать и не мог придать им смысла. Джи-Эл и река усугубили ситуацию. Теперь я чувствовал себя, как плавник, кувыркающийся в стремнине. Я имел лишь малейшее представление, кто, что с кем делает и почему, но я был заперт в самой гуще событий. Если только этот последний отчаянный жест не показал мне выход.
  
  Насколько я знал, если бы я позволил Прабриндраху втянуть меня в это, я бы перешел на "неправильную" сторону. Теперь я понимал, что чувствовал капитан, когда Ловец Душ затащил нас на службу к Леди. Мы сражались в кампаниях при Форсберге до того, как остальные из нас начали подозревать, что совершили ошибку.
  
  Солдатам-наемникам необязательно знать, что происходит. Им достаточно выполнить работу, за которую они взяли золото. Это вдалбливалось мне с того момента, как я завербовался. Нет ни правильного, ни неправильного, ни добра, ни зла, только наша сторона и их. Честь Компании заключается внутри, направленная от одного брата к другому. Снаружи честь заключается только в сохранении веры спонсору.
  
  Ничто из того, что я знал об опыте Компании, не напоминало наши нынешние обстоятельства. Впервые — в основном благодаря моим усилиям - мы боролись в первую очередь за себя. Наш контракт, если мы его примем, совпадет с нашими собственными желаниями. Инструмент. Если я сохраню рассудок и перспективу, как должен, Таглиос и все таглиосцы станут инструментами наших желаний.
  
  И все же я сомневался. Мне понравилось то, что я увидел о таглиосцах, и особенно понравился их дух. После ран, которые они получили, защищая свою независимость, они все еще были увлечены Хозяевами Теней. И у меня было хорошее предчувствие, что мне не понравятся эти люди, если я узнаю их поближе. Так что еще до того, как все это честно началось, я нарушил главное правило и эмоционально увлекся. Какой же я дурак.
  
  У этого проклятого дождя была личная неприязнь. Он не усилился, но никогда не прекращался. Тем не менее, на востоке и западе я видел свет, указывающий на чистое небо в тех направлениях. Боги, если таковые существовали, возлагали эти страдания специально на меня.
  
  Последнее населенное место, которое мы проезжали, находилось в шести милях от брода Годжа. За ним простиралась заброшенная местность. Она пустовала уже несколько месяцев. Земля тоже была неплохой. Местные жители, должно быть, сильно испугались, что поднялись с корнем и сбежали. Смена правителей обычно не так травмирует крестьян. У пяти тысяч человек, которые пришли на север и не вернулись, должно быть, были свои представления о них.
  
  Местность не была пересеченной. В основном это была расчищенная местность с мягким уклоном, и дорога была не такой уж ужасной, учитывая, что она не была построена для перевозки военных грузов. Нигде я не видел никаких укреплений, созданных человеком или природой. Я не видел ни одного из первых нигде на территории Таглиоса. Там будет некуда бежать и мало мест, где можно спрятаться в случае катастрофы. Я стал немного более уважительно относиться к Свону и его приятелям, дерзая на то, что у них было.
  
  Земля, когда намокла, превратилась в глинистую, липкую грязь, которая требовала силы и терпения даже от моего неутомимого скакуна. Записка начальнику штаба. Планируйте наши сражения в ясные, сухие дни.
  
  Верно. И раз уж мы об этом заговорили, давайте закажем только слепых врагов.
  
  Вы должны брать то, что вам дают в этой сделке.
  
  "Ты сегодня чертовски задумчивый, Костоправ", - сказал Гоблин после долгого молчания.
  
  "Я? Ты сам болтаешь как проклятый".
  
  "Меня все это беспокоит".
  
  Он был встревожен. Это было совсем не по-гоблински. Это означало, что он волновался до кончиков ногтей на ногах. "Ты думаешь, мы не справимся, если нам придется брать комиссионные?"
  
  Он покачал головой. "Я не знаю. Может быть. Ты всегда хватаешь что-нибудь из сумки с трюками. Но мы устаем, Кроукер. В этом больше нет изюминки. Что, если бы мы все-таки справились, и прорвались, и добрались до Хатовара, и в итоге остались бы ни с чем?"
  
  "Это был риск с самого начала. Я никогда ничего не требовал для этой поездки. Я просто думал, что это нужно сделать, потому что я пообещал это сделать. И когда я передам "Анналы" Мургену, я получу от него ту же клятву."
  
  "Думаю, нам больше нечем заняться".
  
  "На край света и обратно. Это своего рода достижение".
  
  "Я задаюсь вопросом о первой цели".
  
  "Я тоже, старый друг. Это затерялось где-то между этим местом и Джи-Эслом. И я думаю, что эти таглиосцы что-то знают об этом. Но они не говорят. Придется как-нибудь попробовать на них какую-нибудь старомодную компанию double shuffle."
  
  Я полагаю, у моросящего дождя была и хорошая сторона. Он ухудшал видимость. Мы перевалили через последний гребень и направились вниз к Майну и броду Годжа, прежде чем я понял, что мы зашли так далеко. В лучшую погоду часовые на южном берегу сразу бы нас заметили.
  
  Гоблин почувствовал это первым. "Мы на месте, Костоправ. Река прямо там".
  
  Мы натянули поводья. Я спросил: "Ты чувствуешь что-нибудь на другой стороне?"
  
  "Люди. Не настороже. Но есть пара бедных дурачков на посту ".
  
  "На что это похоже по ощущениям?"
  
  "Неряшливо. Третьесортно. Я мог бы рассмотреть получше, если бы у меня было немного времени".
  
  "Потратьте немного времени. Я собираюсь побродить вокруг и посмотреть ".
  
  Место было таким, каким мне его описали. Дорога спускалась по длинному голому склону к броду, который находился чуть выше локтя в реке. Ниже локтя с моей стороны в реку впадал ручей, хотя мне пришлось пойти проверить, потому что он находился за возвышенностью. У ручья была обычная поросль по обоим берегам. В другом направлении также наблюдался небольшой подъем, так что дорога к броду проходила по центру небольшой вогнутости. Выше брода река изгибалась на юг медленным, ленивым изгибом. С моей стороны берег был где-то от двух до восьми футов высотой и зарос деревьями и кустарником повсюду, кроме самой переправы.
  
  Я очень внимательно осмотрел все это пешком, пока мой конь ждал с Гоблином за гребнем. Я прокрался к самому краю брода и провел полчаса, сидя в мокрых кустах и разглядывая укрепления на другом берегу.
  
  Мы не собирались переходить здесь. Нелегко.
  
  Они беспокоились о том, что мы придем к ним? Почему?
  
  Я использовал старый трюк с триангуляцией, чтобы вычислить, что сторожевая башня крепости имеет высоту около семидесяти футов, затем отошел и попытался подсчитать, что можно увидеть с ее парапета. Когда я закончил, большая часть света исчезла.
  
  "Выясни, что тебе нужно знать?" Спросил Гоблин, когда я присоединился к нему.
  
  "Думаю, да. Я тоже не этого хотел. Если только ты не сможешь меня подбодрить. Не могли бы мы форсировать переправу?"
  
  "Против того, что там сейчас? Возможно. Когда вода спадет. Если бы мы попытались глубокой ночью и застали их врасплох ".
  
  "И когда вода действительно спадет, у них там будет десять тысяч человек".
  
  "Выглядит не очень хорошо, не так ли?"
  
  "Нет. Давай найдем место, где можно укрыться от дождя".
  
  "Я могу поехать обратно, если ты сможешь".
  
  "Давай попробуем. Мы останемся сухими, если у нас получится. Что ты думаешь о тех людях вон там? Профессионалы?"
  
  "Я думаю, они просто немного лучше, чем люди, переодетые солдатами".
  
  "Мне они тоже показались довольно неряшливыми. Но, возможно, в этих краях им и не нужно быть лучше ".
  
  Я видел и наблюдал за четырьмя мужчинами, когда сидел на корточках возле брода. Они не произвели на меня впечатления. Как и дизайн или строительство укреплений. Очевидно, что эти Повелители Теней не привлекли профессионалов для тренировки своих сил, и они не развили хорошего преимущества в том, что у них было.
  
  "Конечно, может быть, мы увидели то, что должны были увидеть".
  
  "Так бывает всегда". Интересная мысль, возможно, заслуживающая некоторого рассмотрения, потому что в этот момент я заметил пару потрепанных ворон, наблюдающих за нами с сухой ветки вяза. Я начал оглядываться в поисках пня, подумал, что черт с ним. Я разберусь с этим, когда придет время.
  
  "Ты помнишь женщину Оборотня, Гоблин?"
  
  "Да. И что?"
  
  "Ты сказал, что она показалась тебе знакомой еще в Gea-Xle. Теперь до меня внезапно доходит, что, возможно, ты был прав. Я уверен, что мы где-то встречали ее раньше. Но я ни за что на свете не смогу вспомнить, где и когда."
  
  "Разве это имеет значение?"
  
  "Наверное, нет. Просто одна из тех вещей, которые тебя раздражают. Давай срежем здесь влево ".
  
  "Какого черта?"
  
  "На карте есть город под названием Веджагедхья, на который я хочу посмотреть".
  
  "Я думал, мы вернемся—"
  
  "Это займет всего несколько дополнительных минут".
  
  "Правильно". Ворчи, ворчи, рэгглснатц.
  
  "Похоже, нам, возможно, придется сражаться. Мне нужно знать страну".
  
  Чертов хихиканье.
  
  По дороге мы ели холодную еду. Я не часто это делаю, но в такие моменты я иногда завидую мужчине, у которого есть коттедж и жена.
  
  Все чего-то стоит. Мы ехали по стране призраков. Рука человека была видна повсюду, даже в темноте. Некоторые дома, которые мы осмотрели, выглядели так, будто их закрыли только вчера. Но мы ни разу не столкнулись с другим человеком. "Я удивлен, что всем этим не занимались воры".
  
  "Не говори Одноглазому".
  
  Я выдавил из себя смешок. "Я думаю, они были достаточно умны, чтобы забрать свои ценности с собой".
  
  "Эти люди, похоже, полны решимости заплатить любую цену, не так ли?" Он казался впечатленным.
  
  Скрепя сердце, я начал проявлять уважение. "И, похоже, Компания станет их единственным козырем в игре с судьбой".
  
  "Если ты им позволишь".
  
  Там был город Веджагедхья. Возможно, когда-то в нем жило до тысячи человек. Теперь он был еще более жутким, чем заброшенные фермы. Там, по крайней мере, мы столкнулись с дикой природой. В городе я не видел ничего, кроме нескольких ворон, порхающих с крыши на крышу.
  
  Горожане не запирали свои двери. Мы проверили, возможно, две дюжины зданий. "Это подошло бы для штаб-квартиры", - сказал я Гоблину.
  
  Он хмыкнул. Через некоторое время он спросил: "Ты принял решение?"
  
  "Для меня это начинает выглядеть выдумкой. Верно? Но посмотрим, что скажут другие ".
  
  Мы направились на север. После этого Гоблину особо нечего было сказать. Это дало мне время поразмыслить и придумать более глубокий смысл своим ролям капитана и потенциального военачальника.
  
  Если бы не было другого выбора, кроме как сражаться и возглавлять нацию, я бы выдвинул требования. Я не собирался позволять таглиосцам ставить меня в положение, когда они могли сомневаться и отменять каждое мое решение. Я видел, как мои предшественники сходили с ума, занимаясь этим. Если таглиосцы зацепили меня, я собирался зацепить их в ответ.
  
  Мы могли бы назвать это как-нибудь покрасивее, но, черт возьми, я собирался стать военным диктатором.
  
  Я. Костоправ. Странствующий военный врач и историк-любитель. Способный потворствовать всем злоупотреблениям, которые я так долго проклинал в принцах. Это была отрезвляющая мысль.
  
  Если бы мы купили это и взяли комиссионные, и я получил бы то, что потребовал бы, я мог бы заставить Дохляка следовать за мной повсюду и напоминать мне, что я смертный. Ни для чего другого он не годился.
  
  Дождь прекратился, когда мы ехали в город.
  
  Теперь я знал, что боги любят меня.
  
  
  
  
  Глава двадцать девятая: УБЕЖИЩЕ СМОУКА
  
  
  Смок сидел на высоком табурете, склонившись над огромной старой книгой. Комната была заполнена книгами. Это выглядело так, словно волна книг захлестнула ее и оставила после себя приливные лужи. Здесь были не только полки, с которых капали книги, но и стопки книг по пояс на полу, книги на столах и стульях, даже книги, сваленные на подоконнике единственного маленького высокого окна в комнате. Дым читал при свете единственной свечи. Комната была закрыта так плотно, что дым начал раздражать его нос и глаза.
  
  Время от времени он хмыкал, делал пометки на листе бумаги слева от себя. Он был левшой.
  
  Во всем Дворце эта комната была лучше всех защищена от посторонних глаз. Дым сплел паутину и стены из заклинаний, чтобы обезопасить ее. Никто не должен был знать об этом. Это не было показано ни на одном плане Дворца.
  
  Смок почувствовал, как что-то коснулось самого дальнего из защитных заклинаний, что-то легкое, как вес комара, когда оно приземляется. Прежде чем он смог обратить на это внимание, оно исчезло, и он не был уверен, что ему это не померещилось. После инцидента с воронами и летучими мышами он был почти параноиком.
  
  Интуиция подсказывала ему, что у него есть на то причины. Здесь действовали силы, которые были ему неподвластны. Его лучшим оружием был тот факт, что никто не знал о его существовании.
  
  Он надеялся.
  
  В эти дни он был очень напуганным человеком. Ужас таился в каждой тени.
  
  Он подпрыгнул и пискнул, когда открылась дверь.
  
  "Куришь?"
  
  "Ты напугала меня, Радиша".
  
  "Где они, Смок? От Свон не было никаких вестей. Они сбежали?"
  
  "Оставляя большую часть своих людей позади? Радиша, наберись терпения".
  
  "У меня не осталось терпения. Даже мой брат выбит из колеи. У нас остались всего несколько недель до разлива рек".
  
  "Я в курсе этого, мадам. Сосредоточьтесь на том, что вы можете сделать, а не на том, что вы хотели бы сделать. На них направлены все возможные силы. Но мы не можем заставить их помочь ".
  
  Радиша опрокинула стопку книг. "Я никогда не чувствовала себя такой беспомощной. Мне не нравится это чувство".
  
  Смок пожал плечами. "Добро пожаловать в мир, где живут все мы".
  
  В высоком углу комнаты из точки размером не больше булавочного укола сочилось что-то похожее на черный дым. Дым медленно заполнял форму маленькой вороны. "Что делают остальные?"
  
  "Готовимся к войне. На всякий случай".
  
  "Интересно. Тот черный офицер. Могаба. Может ли он быть настоящим капитаном?"
  
  "Нет. Почему?"
  
  "Он делает то, что я хочу, чтобы они делали. Он ведет себя так, будто они собираются служить нам ".
  
  "В этом есть смысл, Радиша. Если их капитан вернется, убежденный, что им не удастся улизнуть, они будут намного дальше впереди ".
  
  "Приготовился ли он бежать обратно на север?"
  
  "Конечно".
  
  Радиша выглядела раздосадованной.
  
  Смок улыбнулся. "Ты не думал о том, чтобы быть с ними откровенным?"
  
  Она бросила на него взгляд, от которого мороз пробежал по коже.
  
  "Я так и думал. Это не путь принцев. Слишком простой. Слишком прямой. Слишком логичный. Слишком честный".
  
  "Ты становишься слишком смелым, Смок".
  
  "Возможно, я так и делаю. Хотя, насколько я помню, мой наказ от твоего брата — время от времени напоминать тебе ..."
  
  "Хватит".
  
  "Они те, за кого себя выдают, вы знаете. Совершенно не осведомлены о своем прошлом".
  
  "Я в курсе этого. Это не имеет значения. Они могли бы стать теми, кем они были, если бы мы им позволили. Скорее преклонить колено перед Хозяевами Теней, чем терпеть это снова ".
  
  Смок пожал плечами. "Как пожелаете. Может быть". Он лукаво улыбнулся. "И как, возможно, захотят Хозяева Теней".
  
  "Ты что-то знаешь?"
  
  "Меня сдерживает необходимость оставаться незамеченным, Но я смог мельком увидеть наших друзей с севера. Они столкнулись с еще большим количеством наших маленьких друзей с реки. Рядом с Мэйном творятся ужасные вещи. "
  
  "Колдовство?"
  
  "Высокая величина. Вспоминая то, что проявилось во время их прохождения через пиратские болота. Я больше не осмеливаюсь вторгаться ".
  
  "Черт! Черт-черт-черт! С ними все в порядке? Мы их потеряли?"
  
  "Я больше не смею вторгаться. Время покажет".
  
  Радиша пнула очередную стопку книг. Вежливое выражение лица Смоук дрогнуло, сменившись выражением сильного раздражения. Она извинилась. "Это разочарование".
  
  "Мы все разочарованы. Возможно, вы были бы менее разочарованы, если бы скорректировали свои амбиции".
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Возможно, если бы вы следовали курсу, проложенному вашим братом, и стремились подниматься только на одну гору за раз —"
  
  "Ба! Я что, женщина, единственный петух здесь?"
  
  "Тебе, женщине, не придется расплачиваться за неудачу. Это выйдет из кошелька твоего брата".
  
  "Будь ты проклят, Смок! Почему ты всегда прав?"
  
  "Это мое поручение. Иди к своему брату. Говорить. Пересчитайте. Сконцентрируйтесь на враге в данный момент. Хозяева Теней должны быть обращены сейчас. Жрецы останутся здесь навсегда. Если, конечно, вы не хотите закрыть их настолько сильно, чтобы позволить Хозяевам Теней победить. "
  
  "Если бы я мог обвинить в измене хотя бы одного Верховного жреца... Хорошо. Я знаю. Хозяева Теней показали, что они знают, что делать со священнослужителями. Никто бы этому не поверил. Я ухожу. Если осмелишься, узнай, что там происходит внизу. Если мы их потеряли, нам придется действовать быстро. Этот проклятый Лебедь должен был отправиться за ними, не так ли? "
  
  "Ты послал его".
  
  "Почему все делают то, что я им говорю? Некоторые вещи, которые я говорю, глупы... Убери эту ухмылку со своего лица ".
  
  Выкурить не удалось. "Опрокиньте еще одну стопку книг".
  
  Радиша, пыхтя, вышла из комнаты.
  
  Смок вздохнул. Затем он вернулся к своему чтению. Автор книги с любовью задержался на том, как сажали на кол, сдирали кожу и подвергали пыткам поколение, которому не повезло выжить, когда Свободные отряды Хатовара маршировали из того странного уголка мира, который их породил.
  
  Книги в той комнате были конфискованы, чтобы они не попали в руки Черной роты. Смок не верил, что их пребывание там навсегда сохранит секреты. Но, возможно, достаточно долго, чтобы он нашел способ предотвратить кровопролитие, которое происходило в старые времена. Возможно.
  
  Однако лучшая надежда заключалась в вероятности того, что Компания мутировала со временем. Что на ней не было маски. То, что она действительно забыла о своем мрачном происхождении и ее поиски своего прошлого были скорее рефлексом, чем решительным возвращением, которое сделали другие Компании, вернувшиеся ранее.
  
  В глубине души у Смоука всегда было искушение последовать его собственному совету, привлечь капитана Компании и выпустить его на чистую воду, хотя бы для того, чтобы посмотреть, как он отреагирует на правду.
  
  
  
  
  Глава тридцатая: ПРОБУЖДЕННЫЙ ТАГЛИОС
  
  
  Мы подошли к Таглиосу с рассветом, с опозданием на несколько дней, все мы были на грани краха, Свону и его приятелям, возможно, было хуже, чем остальным. Их обычные животные были уничтожены. Я спросил Свон: "Ты думаешь, Прабриндрах будет слишком зол, потому что я не явился на встречу?"
  
  У Свона все еще оставалось немного перца. "Что, черт возьми, он может сделать? Засунул жука тебе под рубашку? Он проглотит его и улыбнется. Ты беспокоишься о женщине. Она из тех, кто доставит тебе неприятности. Если кто-то и доставит. Она не всегда правильно мыслит. "
  
  "Священники", - сказал Блейд.
  
  "Да. Остерегайтесь священников. Они свалили все это на них в тот день, когда вы, ребята, приземлились. Им ничего не оставалось, как согласиться. Но они думали об этом, можете не сомневаться, и когда они найдут для них подходящий вариант, то начнут валять дурака ".
  
  "Что общего у Блейда со священниками?"
  
  "Я не знаю. Я не хочу знать. Но я пробыл здесь достаточно долго, чтобы начать думать, что, возможно, он прав. Миру было бы лучше, если бы мы утопили кого-нибудь из них ".
  
  Одна вещь, которая делала военную ситуацию совершенно невозможной, - это отсутствие укреплений. Сам Таглиос раскинулся повсюду, не думая об обороне.
  
  Народ, за плечами которого столетия пацифизма. Враг с опытными армиями и могущественными чародеями, которые их поддерживают. И у меня, возможно, есть месяц, чтобы придумать, как помочь первым победить вторых.
  
  Невозможно. Когда эти реки разольются, чтобы войска могли переправляться, начнется резня.
  
  Свон спросила: "Ты уже решил, что будешь делать?"
  
  "Да. Прабриндраху это тоже не понравится".
  
  Это удивило его. Я ничего не стал объяснять. Пусть они волнуются. Я отвел свою группу в казармы и отправил Свона объявить о нашем возвращении. Когда мы спешились, а половина Компании слонялась вокруг, ожидая услышать что-нибудь, Мурген сказал: "Я думаю, Гоблин принял решение".
  
  Что-то преследовало маленького волшебника. Всю дорогу домой он был задумчивым и резким. Теперь он ухмылялся. Особое внимание он уделил своим седельным сумкам.
  
  Могаба присоединился ко мне. "Мы добились значительного прогресса, пока вас не было, капитан. Я доложу, когда вы почувствуете себя в состоянии ". Его вопрос остался невысказанным.
  
  Я не видел необходимости оставлять это без внимания. "Мы не можем проскользнуть. Они нас поймали. Сражайся или поворачивай назад".
  
  "Тогда у нас нет выбора, не так ли?"
  
  "Думаю, их никогда и не было. Но я должен был увидеть сам".
  
  Он понимающе кивнул.
  
  Перед работой я обработал раны. Леди быстро возвращалась к жизни. Ее синяки, однако, никак не делали ее привлекательнее. Мне было странно разглядывать ее. После нашей ночи под дождем она почти ничего не говорила. Она снова много думала.
  
  Могаба много рассказывал мне о дискуссиях с религиозными лидерами Таглиоса и о своих идеях по созданию подобия армии. Я не смог найти в его предложениях ничего, что вызывало бы мое неодобрение. Он сказал: "Есть еще кое-что. Священник по имени Джахамарадж Джа, человек номер два в культе Шадар. У него есть дочь, которая, как он думает, умирает. Похоже, это шанс завести друга."
  
  "Или хорошенько разозлите кого-нибудь". Никогда не стоит недооценивать силу человеческой неблагодарности.
  
  "Одноглазый видел ее".
  
  Я посмотрел на маленькую знахарку. Он сказал: "Мне показалось, что у нее аппендикс, Кроукер. Не так уж далеко это зашло. Но у здешних клоунов нет ни малейшего представления. Они пытаются изгнать демонов."
  
  "Я никого не открывал годами. Через сколько времени это лопнет?"
  
  "По крайней мере, еще один день, если только ей не повезет. Я сделал все, что мог, чтобы заглушить боль".
  
  "Я проверю это на обратном пути из Дворца. Сделай мне карту ... Нет. Тебе лучше пойти с нами. Ты можешь быть полезен ". Мы с Могабой сейчас одевались для выступления в суде. Предполагалось, что Леди будет делать то же самое.
  
  Свон, ничуть не улучшившаяся внешне, появилась, чтобы отвести нас к принцу. Мне не хотелось ничего делать, кроме как вздремнуть. Мне определенно было не до игр в политиков. Но я пошел.
  
  Жители Трого Таглиоса слышали, что настал решающий момент. Они были на улицах, чтобы наблюдать за нами. Они хранили устрашающее молчание.
  
  Я видел ужас во всех этих наблюдающих глазах, но и надежду. Они осознавали риски и, возможно, даже шансы против них. Жаль, что они не понимали, что поле боя - это не ринг для рестлинга.
  
  Однажды заплакал ребенок. Я вздрогнул, надеясь, что это не предзнаменование. Когда мы приближались к Трого, из толпы вышел старик и вложил что-то мне в руку. Он откланялся.
  
  Это был значок компании из старых времен. Офицерский значок, возможно, трофей из какой-то забытой битвы. Я прикрепил его рядом со значком, который уже носил, огнедышащей мертвой головой Ловца Душ, который мы сохранили, хотя больше не служили Взятым или империи.
  
  Мы с леди облачились в наши лучшие наряды, то есть я надел одежду своего легата, а она - свою имперскую экипировку. Мы произвели впечатление на толпу. Рядом с нами Могаба выглядел уныло. Одноглазый выглядел как бродяга, которого соскребли со дна худшего притона в худших трущобах. Эта проклятая шляпа. Он был счастлив, как улитка.
  
  "Умение устраивать шоу", - сказала мне Леди. Моя собственная старая максима, хотя и сформулированная несколько иначе. "В политике и битвах нашим главным оружием должно быть умение устраивать шоу".
  
  Она оживала. Я думаю, эти коричневые парни разозлили ее.
  
  Она была права. Зрелищность и мастерство, даже в большей степени, чем традиционно, должны были стать нашими инструментами. Если бы мы хотели встретиться и победить армии ветеранов под командованием Хозяев Теней, нам пришлось бы одерживать победы в воображении вражеских солдат. Требуются годы, чтобы создать команду, уверенную в себе и способную сражаться, несмотря ни на что.
  
  Несмотря на наше опоздание, Прабриндрах Драх был радушным хозяином. Он угостил нас ужином, подобного которому я больше не надеюсь увидеть. После этого он занялся развлечениями. Танцовщицы, шпагоглотатели, иллюзионисты, музыканты, чья работа казалась моему уху слишком чуждой, чтобы оценить ее. Он не спешил переходить к ответу, в котором был уверен. Во второй половине дня Свон познакомил меня с несколькими десятками ведущих игроков "Таглиоса", включая Джахамараджа Джа. Я сказал Джа, что посмотрю на его дочь, как только смогу. Благодарность на лице этого человека смущала.
  
  В остальном я не обращал внимания на этих людей. У меня не было намерения иметь дело с ними или через них.
  
  Пришло время. Нас пригласили из толпы в отдельную комнату. Поскольку я привел двух своих лейтенантов, Прабриндрах сделал то же самое. Одним из них был чудак Смок, которого принц представил по титулу. Это переводилось как "Лорд Стражей общественной безопасности". И это, как оказалось, означало, что он был начальником городской пожарной команды.
  
  Только Одноглазому не удалось сохранить невозмутимое выражение лица.
  
  Другим лейтенантом Прабриндраха была его загадочная сестра. Если сложить их вместе, то станет очевидно, что она старше и, вероятно, сильнее его. Даже нарядившись, она выглядела так, словно на ней сильно ездили верхом и оставили мокрой
  
  Когда Прабриндрах спросил о моих спутниках, я представил Могабу как своего командира пехоты, а Леди - как начальника штаба. Идея о женщине-солдате поразила его. Я подумала, насколько больше он был бы поражен, если бы знал ее историю.
  
  Она скрыла удивление от назначения. Я сказал: "В Компании нет никого более квалифицированного, чем Прабриндрах, не только для ее пользы. За возможным исключением Капитана, каждая должность заполняется по заслугам. "
  
  Свон переводил. Он обошел стороной ответ Прабриндраха, который, я думаю, на самом деле предполагал ограниченное согласие. Его сестра, похоже, была его мозговым центром.
  
  "Ближе к делу", - сказал я Свон. "Времени слишком мало, если мы собираемся остановить вторжение".
  
  Свон улыбнулась. "Значит, ты собираешься принять заказ?"
  
  Ты ни на секунду в этом не сомневался, шакал. "Не возлагай слишком больших надежд, чувак. Я собираюсь сделать встречное предложение. Его условия обсуждению не подлежат ".
  
  Улыбка Свон исчезла. "Я не понимаю".
  
  "Я посмотрел на землю. Я поговорил со своими людьми. Несмотря на трудности, большинство из них хотят продолжать. Мы знаем, что нам нужно сделать, чтобы добраться до Хатовара. Это означает, что мы рассмотрим возможность выполнения работы, которую хочет выполнить ваш принц. Но мы не будем пытаться это сделать, кроме как на наших условиях. Скажите ему это, и я сообщу ему печальные новости ".
  
  Свон перевел. Прабриндрах не выглядел счастливым. Его сестра выглядела так, словно хотела подраться. Свон повернулся ко мне. "Давай сделаем это".
  
  "Если я должен управлять армией, которую мне придется создавать с нуля, я хочу иметь для этого власть. Я хочу быть боссом. Ни от кого не будет вмешательства. Никакой политической чуши. Никакой вражды между культами. Даже воле принца придется на время уступить. Я не знаю, есть ли таглиосское слово для обозначения того, чего я хочу. Я тоже не могу вспомнить розеанское слово. В Драгоценных городах человека, занимающего нужную мне должность, называют ‘диктатором ". Они избирают его на год. Скажи ему это ".
  
  Был ли Прабриндрах счастлив? Уверен, что был. Примерно так же счастлив, как любой принц в этой ситуации. Он начал работать адвокатом, пытаясь похоронить меня в "если", "и" и "но". Я много улыбался.
  
  "Я сказал, что не буду вести переговоры, Свон. Я имел в виду именно это. Единственный шанс, который я вижу для нас, - это сделать то, что нужно, когда это должно быть сделано, а не шесть недель спустя, после того, как взъерошенные перья будут приглажены, особые интересы скажут свое слово, и прививка будет удалена ".
  
  На лице Могабы была самая широкая улыбка, которую я когда-либо у него видел. Ему было весело слушать. Возможно, он всегда хотел так разговаривать со своими боссами в Gea-Xle.
  
  Я сказал: "Насколько я слышал, примерно через пять недель реки спадут настолько, что Хозяева Теней смогут перебросить свои войска через Мейн. У них не будет внутренних проблем, замедляющих их продвижение. У них будут все преимущества, кроме Черного отряда на их стороне. Так что, если Прабриндрах хочет хотя бы помолиться о победе, он должен дать мне необходимые инструменты. Если он этого не сделает, я уйду. Я найду какой-нибудь другой способ. Я не стану совершать самоубийство ".
  
  Swan перевел. Мы сидели вокруг, выглядя жесткими, профессиональными и упрямыми. Леди и Могаба справились отлично. Я думал, что могу все испортить, занервничав, но я этого не сделал. Прабриндрах никогда не пытался разоблачить мой блеф. Он спорил, но никогда так сильно, что я мог потерять самообладание и уйти. Я не уступал ни на дюйм. Я искренне верил, что единственный шанс и призрачная надежда кроются в абсолютной военной диктатуре. И благодаря Frogface я кое-что понял.
  
  "Привет, Свон. У этих людей проблемы еще серьезнее, чем они признались?"
  
  "Что?" Он бросил нервный взгляд на бесенка.
  
  "Твой босс не пытается меня ни от чего отговорить. Он работает юристом. Занимается политикой. Тратит время впустую. У меня такое чувство, что в глубине души он напуган до смерти. Он согласен со мной. Только он не хочет делать выбор между злами. Потому что тогда ему придется жить со своим выбором. "
  
  "Да. Возможно. Хозяева Теней собираются стать злыми после того, что мы сделали прошлым летом. Возможно, они собираются показать нам пример ".
  
  "Мне понадобятся ветераны этого бизнеса. Мы сделаем из них командиров отделений. Предполагая, что я стану здесь главным солдатом".
  
  "Есть архаичное таглиосское слово, означающее военачальник. Ты добьешься своего. Это обсуждалось на совете. Верховным жрецам это не нравится, но у них нет выбора. Жрецы были первыми людьми, которых Хозяева Теней уничтожали везде, где они захватывали власть. Он может заключить любую сделку, какую только пожелает. Они напуганы, чувак. После твоей победы ты должен начать беспокоиться ".
  
  Все, что мне нужно было делать, это продолжать сидеть сложа руки. Но я пришел на встречу с такой уверенностью от Frogface.
  
  Проклятый бес ухмыльнулся и подмигнул мне.
  
  День перешел в ночь, и нам нужно было еще раз перекусить, но мы скрепили наш договор.
  
  Впервые со времен Juniper Компания получила реальные комиссионные.
  
  Или наоборот.
  
  Прабриндрах хотел знать мои планы. Он не был тупым. Он знал, что Могаба работал по двадцать часов в сутки.
  
  "Организуйте большое яркое шоу для банды, которая встречается в основном. Но мы будем набирать и тренировать ее для более сложных времен в будущем, предполагая, что справимся с этой первой группой. Пока мы этим занимаемся, мы получим представление о том, какие ресурсы доступны и как их лучше всего использовать. Мы уничтожим вражеских агентов здесь и попытаемся внедрить наших собственных там. Мы изучим местность, где могут происходить боевые действия. Лебедь. Я продолжаю слышать о том, как мало времени у нас осталось до разлива рек. Как долго они будут оставаться разлившимися? Сколько времени осталось до следующего льготного периода?"
  
  Он перевел, затем сказал: "Пройдет шесть-семь месяцев, когда дождей будет недостаточно, чтобы перекрыть броды. Даже после начала сезона дождей будет два-три месяца, когда часть времени они будут сносными. "
  
  "Замечательно. Мы добрались сюда в середине безопасного сезона ".
  
  "Примерно. Мы могли бы получить больше пяти недель. Это худшая оценка ".
  
  "Тогда мы можем на это рассчитывать. Скажи ему, что нам понадобится большая помощь от государства. У нас должны быть оружие, доспехи, ездовые животные, пайки, подводы, экипировка. Нам нужна перепись всех мужчин в возрасте от шестнадцати до сорока пяти лет, с указанием их навыков и профессий. Я хочу знать, кого призвать, если я не найду добровольцев. Перепись животных была бы полезна. Аналогично, проводится перепись доступного оружия и снаряжения. И перепись укреплений и мест, которые можно было бы использовать в качестве крепостей. Вы должны знать многое из этого с прошлого лета. Ты пишешь здесь на жаргоне, Свон?"
  
  Он перевел, затем сказал: "Нет. Я не могу разобраться в алфавите. Конечно, я также никогда не учился читать или писать по-розански ". Он ухмыльнулся. "И Корди тоже".
  
  "Клинок"?
  
  "Ты шутишь?"
  
  "Замечательно. Найдите мне кого-нибудь, кто сможет. Ничего страшного, если это один из шпионов Радиши. Убейте двух зайцев одним выстрелом. Я хочу, чтобы вы с ним оба были привязаны ко мне, пока я не выучу язык. Хорошо. Что мне нужно прямо сейчас, так это чтобы он сообщил, что добровольцы должны собраться на площади Чандри завтра через час после рассвета ". Площадь Чандри находилась рядом с нашими казармами и была одной из самых больших в Таглиосе. "Они должны принести любое оружие или снаряжение, которое у них есть. Мы выберем две тысячи пятьсот человек, чтобы начать обучение немедленно, а остальных запишем позже. "
  
  "Возможно, вы слишком оптимистичны".
  
  "Я думал, эти люди горят желанием заняться этим".
  
  "Да. Но завтра священный день для культов гунни. Это касается четырех десятых представителей низших классов. Когда они сядут, никто другой тоже ничего не сможет сделать ".
  
  "На войне нет никаких праздников. Им лучше привыкнуть к этому прямо сейчас. Они не появляются, это тяжело. Их оставляют позади. Скажите принцу, пусть распространит слух, что ребята, которые раньше всех пойдут добровольцами, получат лучшее предложение. Но все начинают с низов. Даже он, если пойдет на службу. Я не знаю здешней классовой структуры, и мне все равно. Я заставлю принца носить копье, а мальчишку с фермы командовать легионом, если это то, что мужчина может делать лучше всего ".
  
  "Такое отношение вызовет проблемы, Кэп. И даже если они изберут тебя богом, тебе придется быть осторожным со священниками ".
  
  "Я разберусь с ними, когда придется. С политикой я, вероятно, справлюсь. Я могу выкручивать руки и приглаживать шерсть, если придется, хотя в основном я просто не буду с этим мириться. Скажите принцу, чтобы он немного побыл в моей штаб-квартире. Все пойдет лучше, если люди будут думать, что он причастен к происходящему ".
  
  Лебедь и Принц болтали. Радиша испытующе посмотрела на меня, затем улыбнулась, что говорило о том, что она знала, что я задумал. Дьявол во мне заставил меня подмигнуть.
  
  Ее улыбка стала шире.
  
  Я решил, что должен узнать о ней больше. Не потому, что она мне понравилась, а потому, что я подозревал, что мне понравится ход ее мыслей. Мне нравятся люди со здравым циничным отношением.
  
  Старина Смок, так называемый начальник пожарной охраны, весь вечер только и делал, что клевал носом и начинал просыпаться. Будучи циником, я одобрял его как государственного чиновника. Лучшие - это те, кто держится подальше от посторонних глаз и ни во что не лезет. За исключением меня, конечно.
  
  "На сегодня осталось одно дело", - сказал я Свон. "Финансирование. Черная компания обходится недешево. Создание, вооружение, тренировка и содержание армии также не обходятся".
  
  Свон ухмыльнулся. "Они тебя прикроют, Кэп. Когда они впервые услышали пророчества о твоем пришествии, они начали собирать деньги. Это не будет проблемой ".
  
  "Это всегда проблема".
  
  Он улыбнулся. "Вы не сможете тратить деньги так, словно у ведра нет дна. Эта женщина держится за все, что у нее есть. И она известна своей скупостью".
  
  "Достаточно хорошо. Спроси принца, не нужно ли ему сейчас чего-нибудь еще. У меня куча дел ".
  
  Был еще час разговоров, ничего важного, все это время Прабриндрах и Радиша пытались понять, что я планирую, пытались составить более четкое представление о моем характере и компетентности. Предоставить незнакомцу власть над их штатом не на жизнь, а на смерть было для них большой ставкой. Я решил, что сделаю кое-что, чтобы помочь их подпольной схеме.
  
  Я стал самим нетерпением, но гордился собой. Я контролировал это.
  
  Возвращаясь домой после наступления темноты, без толпы, я спросил Леди: "Можем ли мы рассчитывать на помощь Оборотня?"
  
  "Он будет делать то, что я ему скажу".
  
  "Ты уверен?"
  
  "Не совсем. Хотя, похоже, что так".
  
  "Не мог бы он провести разведку над страной Повелителей Теней? Превратиться во что-нибудь летающее?"
  
  "Возможно". Она улыбнулась. "Но у него не хватило бы сил нести тебя. И я знаю тебя. Ты бы не доверял отчету ни от кого, кроме себя".
  
  "Ну... "
  
  "Тебе придется рискнуть. Доверяй ему настолько, насколько осмелишься. Он будет служить мне, если я прикажу ему. Но он не мой раб. Теперь у него свои цели. Возможно, это не ваши цели. "
  
  Я подумал, что, возможно, сейчас подходящее время подкрасться к тому, что я подсунул ей с тех пор, как застукал ее за игрой с огнем в чашке с видом на Джи-Эл. "А твой собственный восстановленный талант?"
  
  Она не была обеспокоена. "Ты шутишь. Я мог бы побеспокоить Гоблина, если бы подкрался к нему и ударил молотком. В противном случае я бесполезен. Даже небольшие таланты нужно развивать, чтобы добиться успеха. На упражнения нет времени. "
  
  "Я думаю, мы все просто сделаем то, что в наших силах".
  
  Могаба сказал: "У меня есть несколько идей по устранению проблем, возникающих из-за религиозных разногласий. По крайней мере, временно".
  
  "Кстати, об этом. Мне нужно разделаться с ребенком того священника. Одноглазый, мне нужно, чтобы ты меня поддержал. Давай, Могаба ".
  
  Его идея была проста. Мы собрали бы нашу собственную армию, не обращая внимания на религию, и использовали бы ее для решения главной задачи Хозяев Теней. Мы бы призвали культы собрать свои собственные силы и использовать их для отражения угроз, которые появились у второстепенных бродов. Но мы бы не отказались от наших притязаний на верховное командование.
  
  Я рассмеялся. "У меня такое чувство, что вы ищете повторения фиаско прошлого лета, когда—"
  
  "Ничто не должно обезоружить их сильнее, чем неудачи и проявления некомпетентности. Я подумал, что мы должны дать им шанс ".
  
  "Звучит, на мой взгляд, неплохо. Разработайте пару вопросов для новобранцев, чтобы мы могли понять их религиозную приверженность и терпимость, когда будем их регистрировать. Не хочешь рассказать мне, как найти этого парня, Джахамараджа Джа?"
  
  
  
  
  Глава тридцать первая: ТАГЛИОС; ГОРОД-ТРЕНИРОВОЧНЫЙ ЛАГЕРЬ
  
  
  Прошли годы с тех пор, как я отваживался на операцию на внутренних органах. До того, как я начал, я был неуверен и полон сомнений, но привычка взяла верх. Моя рука была твердой. Одноглазый сдерживал свой природный пыл и разумно использовал свои таланты, чтобы остановить кровотечение и заглушить боль.
  
  Когда я мыл руки, я сказал: "Не могу поверить, что все прошло так хорошо. Я не делал ничего подобного практически с детства".
  
  "Она собирается выкарабкаться?" Спросил Одноглазый.
  
  "Должен. Если не возникнут осложнения. Я хочу, чтобы ты проверял каждый день, чтобы убедиться, что с ней все в порядке ".
  
  "Привет, Костоправ. У меня есть идея. Почему бы тебе не купить мне метлу?"
  
  "Что?"
  
  "Когда я не был занят ничем другим, я мог подметать".
  
  "Я тоже куплю себе такой". Я коротко поговорил с родителями ребенка через Frogface, объяснив им, что нужно сделать. Их благодарность была невыносимой. Я сомневался, что это продлится долго. Люди такие. Но когда мы собирались уходить, я сказал отцу: "Я заплачу за это".
  
  "Что угодно".
  
  "Это не будет тривиально. Когда придет время".
  
  Он понял. Он выглядел мрачным, когда кивнул.
  
  Мы уже собирались выйти на улицу, когда Одноглазый сказал: "Подождите". Он указал пальцем.
  
  Я посмотрел вниз на трех мертвых летучих мышей, расположенных аккуратным равносторонним треугольником. "Может быть, мальчикам не почудилось". Трупы летучих мышей не были аккуратными.
  
  Где-то неподалеку прокаркала ворона.
  
  Я пробормотал: "Я приму помощь там, где смогу ее получить". Громче: "Вы могли бы заставить летучую мышь шпионить за людьми?"
  
  Одноглазый думал об этом. "Я не мог. Но это могло бы быть возможно. Хотя мозгов у них немного".
  
  "Это все, что мне нужно было знать". За исключением того, кто управлял "летучими мышами". Я предположил, что Хозяева теней.
  
  Начались двадцатичасовые рабочие дни. Когда я не был занят ничем другим, я пытался выучить язык. После того, как вы выучишь достаточно, это дается легко. Или еще проще, во всяком случае.
  
  Мы пошли на это, пытаясь упростить задачу. Все факты указывали на то, что Хозяева Теней использовали брод Годжа для своей основной переправы. Я передал защиту остальных лидерам культа и сосредоточился на том, что, как я думал, мне понадобится, чтобы остановить эту главную силу на ее пути. Я опасался, что если бы он переправился через реку и покатился на север, у нас повторилась бы кампания Swan. Любая победа вообще досталась бы слишком дорогой ценой.
  
  Я начал с формирования кадров двух легионов на основе модели, использовавшейся в Jewel Cities в ранние времена, когда их армии состояли из граждан с небольшим опытом работы в полевых условиях. Структура командования была максимально простой. Организация была чистой пехотой. Могаба был общим командиром пехоты и боссом первого легиона. Его лейтенант Очиба получил второй легион. Каждому досталось по десять Nar для сержантов, и каждый из этих десяти выбрал сотню кандидатов из числа таглианских добровольцев. Это дало каждому легиону базу численностью в тысячу человек, которая будет расширяться примерно так же быстро, как Nar сможет научить их маршировать по прямой линии. Могаба получил Дохляка, Льва и Сердце для работы в штабе. Я не знал, что еще делать с этими тремя. Они были готовы, но имели мало практической ценности.
  
  Синдаве и оставшиеся нар должны были сформировать третий, тренировочный и резервный легион, который я рассчитывал использовать только в отчаянии.
  
  Отто, Хагопу, Гвардейцам и рои я поручил собрать кавалерийские силы.
  
  Спаркл, Кэндлс, Клетус и остальные из Opal и Beryl увлеклись веселыми делами, квартирмейстерством и инженерией. Племянник Хагопа остался с ним. Он был еще одним бесполезным игроком.
  
  Идеи были в основном рекомендациями Могабы, которые он разработал, пока я проводил разведку на юге. Я не был согласен со всеми из них, но мне казалось грехом тратить впустую проделанную им работу. И мы должны были двигаться в каком-то направлении. Сейчас.
  
  Он все предусмотрел. Легион Синдаве будет производить новых людей для двух ведущих подразделений и будет развиваться как сила медленнее. Он не верил, что мы сможем управлять силами численностью более трех легионов, пока у нас не появится много местных талантов.
  
  Леди, Гоблин, Одноглазый и я были оставлены разбираться со всем остальным. Важные, захватывающие вещи, такие как встреча с Прабриндрахом и его сестрой. Например, организовать разведывательную операцию, выяснить, нет ли каких-нибудь местных волшебников, которых мы могли бы использовать. Наметить стратегию. Придумать хитрости. Старый добрый Могаба был готов оставить мне работу персонала и стратегию.
  
  На самом деле, примерно так и должно быть. Этот человек смутил меня своей компетентностью.
  
  "Гоблин, я думаю, тебе стоит пойти в контрразведку", - сказал я.
  
  "Хар!" - сказал Одноглазый. "Это ему идеально подходит".
  
  "Одолжи Лягушатника, когда он тебе понадобится". Бес застонал. Он не получал удовольствия от необходимости работать.
  
  Гоблин напустил на себя самодовольный вид. "Мне не нужна эта штука, Костоправ".
  
  Мне это не понравилось. Коротышка что-то замышлял. С тех пор как мы вернулись из страны, в нем было это самодовольство. Это означало неприятности. Они с Одноглазым могли так увлечься своей враждой, что забывали обо всем остальном мире.
  
  Время покажет, что там было.
  
  "Как скажешь", - сказал я Гоблину. "Главное, чтобы ты выполнил свою работу. Я хочу, чтобы ты уничтожил опасных агентов Хозяев Теней. Мелкие игроки настраиваются так, чтобы мы могли скармливать им ложную информацию. Мы также должны присматривать за крупными жрецами. Они обязательно доставят нам неприятности, как только поймут, как это делается. Природа человека."
  
  Леди я назначил ответственной за организацию шоу и планирование. Я уже решил, где хочу встретиться с врагом, еще до того, как у меня появилось с чем его встречать. Я сказал ей проработать детали. Она была лучшим тактиком, чем я. Она с поразительным успехом управляла армиями империи.
  
  Я узнал, что частью работы капитана является делегирование полномочий. Возможно, гениальность заключается в выборе правильного человека для правильной задачи.
  
  У нас было, может быть, пять недель. И время шло обратным отсчетом. И вниз. И вниз.
  
  Я не думал, что у нас есть молитва.
  
  Никто не выспался. Все были раздражены. Но так уж заведено в нашем бизнесе. Ты учишься приспосабливаться к этому, понимать. Могаба продолжал говорить мне, что у него все идет отлично, но у меня так и не нашлось времени рассмотреть его экипировку. Хагоп и Отто были менее довольны своим прогрессом. Их рекруты принадлежали к классам, которые считали дисциплину чем-то навязанным только подчиненным. Отто и Хагопу пришлось прибегнуть к пинкам, чтобы привести своих людей в порядок. Они выдвинули пару интересных идей, например, добавить слонов в кавалерию. Проведенная Прабриндрахом перепись животных выявила несколько сотен рабочих слонов.
  
  Я проводил время, мечась в замешательстве, чаще как политик, чем как командир. Я избегал прибегать к диктату, когда мог, предпочитая убеждение, но двое Верховных Жрецов большую часть времени не оставляли мне выбора. Если я сказал черное, они сказали белое, просто чтобы дать мне понять, что считают себя настоящими боссами Таглиоса.
  
  Если бы у меня было время, я бы разозлился на них. У меня его не было, поэтому я не играл в их игры. Я собрал их и их главных парней вместе, под присмотром Прабриндраха и его сестры, и сказал им, что мне плевать на их отношение, что я этого не потерплю, и с этого момента расписание таково: "делай, как костоправ, или умри". Если им это не нравилось, они могли отыграться на мне. Тогда я поджаривал их на медленном огне на одной из общественных площадей.
  
  Я не стремился к популярности.
  
  Я вроде как блефовал. Я бы сделал то, что должен был сделать, но не ожидал, что мне придется это делать. Моя явно жестокая натура должна пугать их, пока я продолжаю работу. Я бы забеспокоился о них после того, как обратил Хозяев Теней.
  
  Все время думать позитивно. Это я.
  
  Я бы умер с голоду, если бы получал фунт хлеба за каждую минуту, когда я действительно верил, что у нас есть шанс.
  
  Несколько человек позаботились о том, чтобы новости о противостоянии распространились. До меня дошли слухи, что некоторые храмы закрыли свои двери из-за отсутствия бизнеса. Другим пришлось прогонять разъяренные толпы.
  
  Отлично.
  
  Но как долго это продлится? Страсть этих людей к сверхъестественной чепухе была намного старше и укоренилась сильнее, чем их страсть к милитаризму.
  
  "Что, черт возьми, произошло?" Я спросил Свон при первой же возможности. Я овладевал языком, но недостаточно быстро, чтобы уловить религиозные тонкости.
  
  "Я думаю, что Блэйд случился". Он казался озадаченным.
  
  "Что сказать?"
  
  "С тех пор, как мы здесь, Блейд распространяет крамольную чушь о том, что священники должны заботиться о душах и карме и не совать свой нос в политику. Продавал это нашему заведению. И когда он услышал о твоем разговоре с Верховными жрецами, он вышел на улицы, чтобы распространить то, что он назвал "правдивой историей". Эти люди всецело за своих богов, тебе лучше это помнить, но они не так уж горячи к некоторым из своих жрецов. Особенно такие, которые хватают их за кошелек и сжимают. "
  
  Я рассмеялся. Потом я сказал: "Скажи ему, чтобы он отвалил. У меня и так достаточно проблем и без религиозной революции".
  
  "Верно. Я не думаю, что тебе стоит беспокоиться об этом ".
  
  Мне приходилось беспокоиться обо всем. Таглиосское общество находилось в состоянии крайнего стресса, хотя только посторонний мог это увидеть. Слишком много изменений, слишком быстрые в традиционалистском, ограничительном обществе. Обычные механизмы не могут приспособиться. Спасти Таглиос было бы все равно что оседлать смерч. Мне пришлось бы оставаться на ногах, чтобы сохранить разочарование и страх, направленные против Хозяев Теней.
  
  Одноглазый разбудил меня посреди одной из моих четырехчасовых дремот. "Джахамарадж Джа здесь. Говорит, что должен увидеть тебя прямо сейчас ".
  
  "Его ребенку стало хуже?"
  
  "С ней все в порядке. Он думает, что собирается с тобой расплатиться".
  
  "Приведите его сюда".
  
  Священник проскользнул внутрь с вороватым видом. Он кланялся и прихорашивался, как уличный житель. Он наградил меня всеми титулами, которые только могли вообразить таглиосцы, включая "Целитель". Удаление аппендицита было частью операции, неизвестной в этих краях. Он огляделся вокруг, как будто ожидал увидеть уши, растущие из стен. Возможно, это был профессиональный риск. Ему совсем не понравился вид Лягушачьего лица.
  
  Это наводило на мысль, что некоторые люди знали, кто такой бес. Я должен иметь это в виду.
  
  "Безопасно ли разговаривать?" спросил он. Я следил за этим без перевода.
  
  "Да".
  
  "Я не должен задерживаться надолго. Они будут наблюдать за мной, зная, что я в большом долгу перед тобой, Целитель".
  
  Тогда продолжай в том же духе, подумал я. "Да?"
  
  "Верховный жрец Шадар, мой начальник, Годжаринди Годж, чьим покровителем является Хада, одним из аватаров которого является Смерть. Ты огорчил его прошлой ночью. Он сказал Детям Хады, что Хада жаждет твоего ка."
  
  Frogface перевел и добавил комментарий. "Хада - шадарская богиня Смерти, Разрушения и Коррупции, Cap. "Дети Хады" - субкультура, которая посвящает себя убийствам и пыткам. Доктрина гласит, что это должно быть случайным и бессмысленным. Однако получается так, что те, кто умирает, попадают в список дерьма boss priest."
  
  "Понятно". Я слегка улыбнулся. "А кто твой покровитель, Джахамарадж Джа?"
  
  Он улыбнулся в ответ. "Кхади".
  
  "Я так понимаю, вся Прелесть и Свет".
  
  "Черт возьми, нет, шеф. Она сестра-близнец Хады. Такая же чертовски противная. Приложила руку к чуме, голоду, болезням и тому подобным забавным вещам. Одна из главных проблем, по которой спорят культы шадар и гунни, заключается в том, являются ли Хада и Кхади отдельными божествами или просто одним двуличным. "
  
  "Мне это нравится. Бьюсь об заклад, из-за этого убивают людей. И священники странно смотрят на меня, когда я говорю, что не могу воспринимать их всерьез. Одноглазый. Вы полагаете, что я угадал правильно, когда подумал, что наш приятель помогает себе, пытаясь выкарабкаться из долгов?"
  
  Одноглазый усмехнулся. "Я полагаю, он планирует стать следующим боссом шадар".
  
  Я заставил Frogface пойти прямо на него. Он не покраснел. Он признал, что является наиболее вероятным преемником Годжаринди Годжа.
  
  "В таком случае, я не считаю, что он сделал что-то, кроме победы. Скажи ему спасибо, но я полагаю, что он все еще у меня в долгу. Скажи ему, что если он вдруг окажется главным жрецом Шадар, я был бы по-настоящему горд, если бы он заставил своих людей возражать и сам не был бы слишком амбициозен год или два. "
  
  Лягушачья Морда рассказал ему. Его ухмылка исчезла. Его губы сжались в маленький морщинистый орешек. Но он покачал головой.
  
  - Отправляй его в путь, Одноглазый. Не хотел бы, чтобы у него были неприятности со своим боссом.
  
  Я пошел и разбудил Гоблина. "У нас проблемы со священником. Персонаж по имени Годжаринди Годж натравливает на меня убийц. Возьми Мургена, отправляйся в Свонз Дайв, откопай его местного ненавистника священников и попроси его показать парню палец. Он нуждается в продвижении на более высокий уровень. Это не обязательно должно быть захватывающим, просто неприятным. Нравится, когда он обделывается до смерти."
  
  Ворча, Гоблин отправился на поиски Мургена.
  
  Одноглазый и Лягушатник должны были следить за потенциальными убийцами.
  
  Они были профессионалами, но им было не до того, чтобы пройти мимо Frogface. Их было шестеро. Я попросил некоторых из Nar, которые предпочитали подобные вещи, вывести их на общественную площадь и посадить на кол.
  
  Годжаринди Годж отправился на запад днем позже. Он погиб от внезапного, драматического переизбытка фурункулов. Урок не прошел даром ни для кого.
  
  Урок, конечно же, состоял в том, чтобы не попасться.
  
  Никто не казался расстроенным или недовольным. Отношение было такое, что Гхой сделал свои ставки и воспользовался своим шансом. Но Радиша бросила на меня несколько задумчивых взглядов, пока мы спорили, нужна ли мне еще тысяча мечей и особенно нужны ли мне сто тонн древесного угля, которые я реквизировал.
  
  На самом деле, мы уже перешли к стадии игры. Я попросил сто тонн, зная, что хочу десять, рассчитывая стонать, жаловаться, сдаваться и получить больше оружия.
  
  Новобранцы предоставляли свой собственный набор. Оружие, которое я больше всего хотел получить за счет государства, было оружием, которое трудно было толком объяснить гражданскому. Мне было нелегко убедить Могабу в том, что колесная легкая артиллерия может иметь ценность.
  
  Я сам не был уверен, что так получится. Это зависело от действий противника. Если бы они вели себя так же, как раньше, артиллерия была бы потрачена впустую. Но моделью послужил легион драгоценных городов. Эти ребята притащили с собой легкие двигатели, чтобы пробивать бреши во вражеских порядках.
  
  Ох, суета. Некоторые вещи ты просто решаешь, говоря, что я босс и ты сделаешь все по-моему.
  
  Могаба не возражал.
  
  Осталось примерно семнадцать дней. Меня навестила леди. Я спросил ее: "Ты будешь готова?"
  
  "Теперь я почти готов".
  
  "Один положительный отзыв среди сотен. Ты украшаешь мою жизнь".
  
  Она странно посмотрела на меня. "Я видела Оборотня. Он был на другом берегу реки". Одноглазому и Гоблину, в их качестве руководителей шпионажа, повезло немного, в основном потому, что Мейн был просто не пересекаем. Недостатка в добровольцах у них не было.
  
  Что касается зачистки агентов Хозяев Теней в Таглиосе, то это не заняло у них и десяти дней. Кучка маленьких смуглых парней превратилась в пыль. Осталось несколько коренных таглиосцев. Мы скармливали им много правды и ровно столько чуши, чтобы соблазнить их хозяев предпринять серьезные усилия по скрещиванию там, где я этого хотел.
  
  "Ах. И узнал ли он что-нибудь, что мы хотели услышать?"
  
  Она ухмыльнулась. "Он это сделал. Твое желание исполнится. Они приведут свои основные силы к броду Годжа. И их не будет со своими армиями. Они недостаточно доверяют друг другу, чтобы оставить домашнюю базу без охраны."
  
  "Прекрасно. Внезапно я чувствую, что у нас есть шанс. Может быть, только один из десяти, но шанс ".
  
  "А теперь перейдем к плохим новостям".
  
  "Я думаю, так и должно было быть. Что это?"
  
  "Они посылают дополнительно пять тысяч человек. Десять тысяч в войсках Годжи. По тысяче в Тери и Ведна-Боте. Остальные перебрасываются в Нума. Мне сказали, что Нума можно пересечь на два дня раньше, чем брод Годжа."
  
  "Это плохо. У них может быть три тысячи парней за нашей спиной, когда это случится".
  
  "Они так и сделают, если только они не идиоты".
  
  Я закрыл глаза и посмотрел на карту. Я сказал Джахамараджу Джа, что его люди из Шадар могут оставить свой след в городе Нума. Он собрал две с половиной тысячи культистов, только напрягшись. Большинство шадаров хотели подождать и вступить в нашу экуменическую силу. Три тысячи ветеранов перешли бы через него.
  
  "Кавалерия?" Я спросил. "Пусть Джа встретит их у кромки воды и сделает все, что в его силах, а затем отступит, и пусть наша кавалерия ударит по ним с фланга, когда они вот-вот вырвутся?"
  
  "Я подумывал незаметно подвести легион Могабы, разбить их, а затем разгромить маршем до Годжи. Но ты прав. Кавалерия была бы эффективнее. Вы доверяете Отто и Хагопу справиться с этим?"
  
  Я этого не делал. У них были проблемы с тем, чтобы взять на себя ответственность. Без кровожадного roi, способного надрать задницу там, где это было необходимо, их отряд был бы бродячим цирком. "Ты этого хочешь? Ты участвовал в полевой команде?"
  
  Она пристально посмотрела на меня. "Где ты был?"
  
  Верно. Я бывал там достаточно часто.
  
  "Ты этого хочешь?"
  
  "Если ты хочешь, чтобы я взял это".
  
  "Сожги меня дотла в огне своего энтузиазма. Хорошо. Но мы никому не скажем, пока не придет время. А Джахамарадж Джа - вовсе нет. Он будет стараться еще больше, если не будет знать, что помощь приближается. "
  
  "Все в порядке".
  
  "Есть еще какие-нибудь новости от нашего редко встречающегося друга?"
  
  "Нет".
  
  "Кто эта женщина, которую он повсюду таскает за собой?"
  
  Она колебалась слишком долго. "Я не знаю".
  
  "Странно. Кажется, я где-то видел ее раньше. Но я не могу вспомнить, где она ".
  
  Она пожала плечами. "Через некоторое время все становятся похожими на тех, кого ты видел раньше".
  
  "На кого я похож?"
  
  Она не сбилась с ритма. "Гастрар Телсар из Novok Debraken. Голос другой, но сердце может быть тем же. Он тоже морализировал и спорил сам с собой ".
  
  Как я мог спорить? Я никогда не слышал об этом парне.
  
  "Он слишком часто морализировал. Мой муж приказал содрать с него кожу".
  
  "Ты думаешь, я читал мораль о Гходже?"
  
  "Да. Я думаю, ты подвергла себя аду постфактум. Чистая выгода. Ты стала достаточно умной, чтобы сначала получить их, а потом плакать ".
  
  "Я не думаю, что хочу играть в эту игру".
  
  "Нет. Ты бы не стал. Мне нужно немного твоего времени, чтобы портные сняли с тебя мерки ".
  
  "Что сказать? Я уже купил себе яркую форму".
  
  "Не такие, как эта. Эта предназначена для того, чтобы ошеломлять приспешников Хозяев Теней. Часть шоу-мастерства".
  
  "Правильно. Когда угодно. Я могу работать, пока меня измеряют. Shifter будет присутствовать на шоу в Ghoja?"
  
  "Мы узнаем это на собственном горьком опыте. Он не сказал. Я же говорил тебе, у него свои планы ".
  
  "Не возражал бы взглянуть на это. Он подарил тебе такое?"
  
  "Нет. Могаба сегодня устраивает имитацию битвы между легионами. Ты идешь?"
  
  "Нет. Я собираюсь подлизаться к Радише, чтобы получить больше транспорта. У меня есть уголь. Теперь я должен отнести его туда ".
  
  Она фыркнула. "В мое время все было по-другому".
  
  "У тебя было больше власти".
  
  "Это правда. Я пришлю портных и монтажников".
  
  Я задавался вопросом, что у нее было на уме ... . Что? Я это видел? Что это было? Она помахала хвостом, когда выходила? Черт меня побери. У меня, должно быть, начинают слипаться глаза.
  
  Еженедельная сессия оценки. Я спросил Мургена: "Как ситуация с летучими мышами?"
  
  "Что?" Я поймал его со слепой стороны.
  
  "Ты поднял проблему с битой. Я думал, ты следишь за ходом игры".
  
  "Я давно их не видел".
  
  "Хорошо. Это значит, что Гоблин и Одноглазый убрали с дороги нужных людей. С моей точки зрения, все идет гладко. Вероятно, быстрее, чем у нас были основания ожидать ". Какое-то время у меня не было индивидуальных жалоб. Леди нашла время, чтобы помочь Отто и Хагопу вселить страх в их высокомерных всадников. "Могаба?"
  
  "По наихудшему прогнозу, осталось двенадцать дней. Пришло время выставлять команды для просмотра этапов на реке. Наихудший вариант может быть не совсем худшим ".
  
  "Радиша впереди вас. Я разговаривал с ней вчера. Она только что уволила за это половину почтовых гонщиков. Прямо сейчас река течет выше, чем ожидалось. Возможно, это ничего не значит. У нас еще будет хорошая погода."
  
  "Каждый день мы получаем еще сотню человек, которых я могу взять в каждый легион".
  
  "Где ты сейчас находишься?"
  
  "По тридцать три сотни за штуку. Я остановлюсь на четырех тысячах. В любом случае, тогда будет время съезжать".
  
  "Думаешь, пяти дней достаточно, чтобы добраться туда? Это двадцать миль в день для парней, которые к этому не привыкли ".
  
  "Они к этому привыкнут. Сейчас они занимаются по десять раз в день с field pack".
  
  "Я выйду посмотреть их на этой неделе. Обещаю. Я довольно хорошо разобрался с политической составляющей. Хагоп. Вы, ребята, будете готовы?"
  
  "Все налаживается, Костоправ. Они начали понимать, что мы не шутим, когда говорим, что пытаемся показать им, как остаться в живых".
  
  "Это становится достаточно близко, чтобы они стали думать об этом больше, чем просто игра. Большое дело. Как насчет вас, ребята?"
  
  "Достаньте нам еще пятьдесят фургонов, и мы сможем тронуться в путь завтра, капитан".
  
  "Ты смотрела на наброски этого города?"
  
  "Да, сэр".
  
  "Как долго это настраивать?"
  
  "Зависит от материалов. Для частокола. И рабочей силы. Много траншей. Остальное - без проблем ".
  
  "У вас будет рабочая сила. Группа Синдаве. Они пойдут на дно вместе с вами и двинутся дальше позже, в качестве нашего резерва. Однако я скажу вам, что ситуация с ресурсами мрачная. В конечном итоге вы будете больше зависеть от траншеи, чем от частокола. Клетус. Как насчет артиллерии? "
  
  Клетус и его братья ухмыльнулись. Они выглядели гордыми собой. "У нас получилось. Шесть мобильных машин для каждого легиона уже построены. Сейчас мы работаем с экипажами над ними ".
  
  "Отлично. Я хочу, чтобы вы спустились вниз с интендантами и инженерами и посмотрели на этот город. Установите там несколько двигателей. Большое ведро, вам, ребята, лучше выезжать как можно скорее. Дороги будут ужасными. Если вам действительно нужно больше фургонов, заберите их у горожан. Будь быстрее меня, пытающегося выдавить их из Radisha. Итак. Неужели никто не может придумать ничего, из-за чего я мог бы побеспокоиться сам? Ты знаешь, я не чувствую себя счастливым, если не волнуюсь. "
  
  Они непонимающе посмотрели на меня. Наконец, Мурген выпалил: "Мы собираемся встретить их десять тысяч нашими восемью? Разве этого недостаточно для беспокойства? Сэр?"
  
  "Десять тысяч?"
  
  "Это слух. Что Хозяева Теней увеличили силы вторжения".
  
  Я взглянул на леди. Она пожала плечами. Я сказал: "У нас ненадежные разведданные на этот счет. Но нас будет больше восьми тысяч вместе с кавалерией. С Sindawe мы действительно превзойдем их численностью. У нас будет преимущество на поле. И у меня есть пара козырей в рукаве ".
  
  "Это уголь?" Спросил Могаба.
  
  "Помимо всего прочего".
  
  "Ты нам не скажешь?"
  
  "Нет. Слухи ходят по-разному. Если никто, кроме меня, не знает, я не могу винить никого, кроме себя, если другая сторона узнает ".
  
  Могаба улыбнулся. Он слишком хорошо меня понимал. Я просто хотел сохранить это для себя.
  
  Мы, командиры, иногда бываем такими.
  
  Мои предшественники никогда никому ничего не говорили, пока не приходило время прыгать.
  
  После этого я спросил леди: "Что ты думаешь?"
  
  "Я думаю, они поймут, что дрались. У меня все еще есть серьезные сомнения в победе, но, возможно, ты лучший капитан, чем хочешь признать. Вы отправляете каждого человека туда, где он может принести больше пользы. "
  
  "Или наименьший вред". Дохляк и племянник Хагопа все еще не показали мне, что они на что-то годятся.
  
  Семь дней до дедлайна. Квартирмейстеры, инженеры и резервный легион Синдаве отсутствовали два дня. Прибывшие почтовые гонщики сообщали об их успехах как о разочаровывающих. Дороги были безнадежны. Но по пути им помогали люди. Местами войска и местные жители складывали груз, пока команды тащили пустые фургоны по грязи.
  
  Мы собирались немного расслабиться. У нас все еще моросил дождь, хотя он должен был закончиться неделю назад. В отчетах говорилось, что броды слишком высоки, чтобы их можно было пересечь. Наблюдатели предположили, что у нас есть как минимум пять дополнительных дней.
  
  Я рассказал об этом Могабе, которому требовалось время больше, чем кому-либо другому. Он проворчал, что его главным достижением на сегодняшний день было то, что он научил своих солдат маршировать прямыми рядами.
  
  Я думал, это был важнейший урок. Если бы они могли поддерживать порядок на поле боя...
  
  Я не был доволен даром времени. По мере того, как каждый день сменялся другим, и я получал все больше сообщений о неприятностях, с которыми столкнулся передовой отряд, я становился все более беспокойным.
  
  За два дня до нашего первоначально запланированного отъезда я вызвал Могабу. "Ты расслабился из-за дополнительного времени?"
  
  "Нет".
  
  "Совсем не расслабляешься?"
  
  "Нет. Если мы уедем на пять дней позже, они будут на пять дней более подготовлены ".
  
  "Хорошо". Я откинулся на спинку стула.
  
  "У тебя проблемы".
  
  "Эта грязь. Я отправил Лягушатника на разведку. Синдаве все еще в двадцати милях от Веджагедхьи. На что это будет похоже для мафии, с которой мы расправимся?"
  
  Он кивнул. "Ты думаешь уйти пораньше?"
  
  "Я серьезно подумываю о том, чтобы уехать, когда мы изначально планировали. Просто чтобы убедиться. Если мы приедем туда пораньше, то сможем отдохнуть и, возможно, немного больше потренироваться в полевых условиях ".
  
  Он снова кивнул. Затем застал меня врасплох. "Ты иногда играешь в интуицию, не так ли?"
  
  Я приподнял бровь.
  
  "Я наблюдал за тобой со времен Gea-Xle. Думаю, я начинаю понимать, как работает твой разум. И иногда мне кажется, что ты недостаточно хорошо понимаешь себя. Ты был встревожен всю неделю. Это признак того, что у вас есть предчувствие, которое вы пытаетесь реализовать ". Он встал со своего стула. "Я буду исходить из предположения, что вы уйдете раньше ".
  
  Он ушел. Я думал о том, что он знает, как работает мой разум. Должен ли я чувствовать себя польщенным или напуганным?
  
  Я подошел к окну, открыл его, посмотрел на ночное небо. Я увидел звезды между мчащимися облаками. Возможно, цикл ежедневного моросящего дождя закончился. Или, может быть, это была просто еще одна пауза.
  
  Я вернулся к работе. Мой текущий проект, taken catch-as-catch-can, был тем, над которым я работал с Frogface. Мы пытались выяснить, что стало с книгами, пропавшими из всех библиотек города. У меня была идея, что некий анонимный чиновник спрятал их во дворце Прабриндраха. Вопрос был в том, как до них добраться? Призвать свои силы диктатора?
  
  "Не обращай внимания на реку".
  
  "Что сказать?" Я огляделся. "Что за черт?"
  
  "Не обращай внимания на реку".
  
  Ворона стояла на подоконнике. Рядом с ней устроилась другая. Она передала то же сообщение.
  
  Вороны умны. Но только с птичьими мозгами. Я спросил, о чем они говорят. Они сказали мне игнорировать реку. Я мог бы посадить их на дыбу, и они больше ничего бы мне не сказали. "Хорошо. Я понял. Не обращай внимания на реку. Кыш".
  
  Вороны. Все время с проклятыми воронами. Они пытались мне что-то сказать, конечно. Что? Они предупреждали меня раньше. Они говорили, что я не должен обращать внимания на речные этапы?
  
  В любом случае, таково было мое желание, из-за грязи.
  
  Я подошел к двери и крикнул: "Одноглазый! Гоблин! Ты мне нужен".
  
  Они собрались с угрюмым видом, стоя на значительном расстоянии друг от друга. Нехороший знак. Они снова враждовали. Или готовились к этому. Прошло так много времени с тех пор, как они ослабляли давление, что это может стать серьезным прорывом.
  
  "Сегодня та самая ночь, ребята. Уничтожьте остальных агентов Хозяев Теней".
  
  "Я думал, у нас есть немного дополнительного времени", - придрался Одноглазый.
  
  "Мы могли бы. А могли и нет. Я хочу, чтобы это было сделано сейчас. Позаботься об этом ".
  
  Гоблин пробормотал себе под нос: "Да, ваша диктатура, сэр". Я бросил на него неприязненный взгляд. Он вышел. Я подошел к окну и уставился на проясняющееся небо.
  
  "У меня было ощущение, что все идет слишком хорошо".
  
  
  
  
  Глава тридцать вторая: СВЕТ ТЕНЕЙ
  
  
  Хозяева Теней встретились в спешке, которая вымотала их. Встреча была назначена несколькими днями ранее, но по мере того, как они путешествовали, раздавались крики о том, что уже слишком поздно для ленивых, комфортных перемещений.
  
  Они были на месте бассейна, неопределенных размеров и теней. Женщина беспокойно раскачивалась. Ее спутник был взволнован. Тот, кто редко заговаривал, заговорил первым. "Что за паника?"
  
  "Наши ресурсы в Таглиосе были уничтожены. Все, кроме самых новых. Вот так внезапно." Она щелкнула пальцами.
  
  Ее спутник сказал: "Они собираются выступить".
  
  Женщина: "Они знали, кто наши ресурсы. Это означает, что все, что мы узнали через них, вызывает подозрение".
  
  Ее спутник: "Мы должны выступить раньше, чем планировали. Мы не можем дать им ни минуты больше, чем должны".
  
  Тихий спросил: "Нас обнаружили?"
  
  Женщина: "Нет. У нас есть единственный близкий сердцу ресурс, который все еще не обнаружен, если в основном неэффективен. Он не сообщил ни о каком намеке на подозрение ".
  
  "Мы должны присоединиться к войскам. Мы не должны рисковать в бою".
  
  "Мы уже обсуждали это. Нет. Мы не будем рисковать собой. Нет причин думать, что у них будут какие-либо шансы против наших ветеранов. Я добавил пять тысяч человек к силам вторжения. Этого достаточно."
  
  "Было еще кое-что. То, ради чего вы позвали нас сюда".
  
  "Да. Наш товарищ из Shadowcatch и Overlook не так одержим южными идеями, как он хочет, чтобы мы думали. В прошлом году он внедрил некоторых из своих людей на территорию Таглиоса. Они напали на лидеров Черного отряда. И потерпели ужасную неудачу. Их усилия служили только одной цели — помимо предательства его мышления. Они дали мне шанс внедрить наш единственный уцелевший ресурс в ряды врага ".
  
  "Тогда, когда мы встретимся с ним в следующий раз, мы сможем поиздеваться над ним в свою очередь".
  
  "Возможно. Если это покажется уместным. Благодаря его усилиям появилась одна новость. Доротея Сенджак с ними ".
  
  Последовало долгое молчание. Наконец, тот, кто говорил так редко, заметил: "Только это объясняет, почему наш друг тайно отправил людей на север. Как бы ему хотелось обладать ею".
  
  Женщина ответила: "По более чем очевидным причинам. Похоже, у нее есть отношения с капитаном Компании. Она была бы ценным ресурсом, если бы эти отношения были достаточно сильны, чтобы ими можно было манипулировать ".
  
  "Ее нужно убить как можно скорее".
  
  "Нет! Мы должны схватить ее. Если он может использовать ее, то и мы сможем. Подумай, что она знает. Кем она была. Возможно, у нее в руках ключ к избавлению мира от него и закрытию врат. Возможно, она бессильна, но она не потеряла память."
  
  Тот, кто говорил редко, начал смеяться. Его смех был таким же безумным, как тот, что звучал в "Оверлуке". Он думал, что любой может использовать воспоминания Доротеи Сенджак. Любой!
  
  Женщина узнала этот смех, поняла, что происходит в его голове, знала, что ей и ее спутнику придется действовать очень осторожно. Но она притворилась, что не заметила. Она спросила своего спутника: "Ты связался с тем, кто на болотах?"
  
  "Он не хочет иметь ничего общего с нами или нашими проблемами. Он доволен своей зловонной, влажной маленькой империей. Но он придет в себя".
  
  "Хорошо. Мы договорились? Мы продвигаем график?"
  
  Все закивали головами.
  
  "Я немедленно отправлю заказы".
  
  
  
  
  Глава тридцать третья: ТАГЛИОС: ПЬЯНЫЕ ВОЛШЕБНИКИ
  
  
  Это был не самый удачный день. Лучше не стало, потому что зашло солнце. Кайф был от Лягушачьего лица, сообщавшего, что Синдаве достиг Веджагедхьи. За этим немедленно последовал майдан. Не было материалов для укрепления города. Вполне хватило бы рва.
  
  Но земля была настолько размокшей, что стенки канавы продолжали бы рушиться.
  
  Ну что ж. Если бы боги хотели нас заполучить, они бы заполучили нас. Все наши извивания на крючке ничего бы не изменили.
  
  Я был готов рухнуть в постель, когда ворвался Мурген. Я так устал, что у меня двоилось в глазах. Его появление вдвоем не улучшило состояние вселенной. "Что теперь?" Я огрызнулся.
  
  "Возможно, большие неприятности. Гоблин и Одноглазый у Свон дома, пьяные в стельку, и они уже начали. Мне не нравится, как это пахнет ".
  
  Я встал, смирившись с еще одной бессонной ночью. Это назревало давно. Это могло выйти из-под контроля. "Что они делают?"
  
  "Пока все как обычно. Но на этот раз в этом нет ничего веселого. Есть скрытая злоба. В любом случае, воняет так, будто кто-то может пострадать ".
  
  "Лошади готовы?"
  
  "Я отправил сообщение".
  
  Я схватил офицерскую дубинку, которую мне бросил какой-то Нар, когда мы приближались к Gea-Xle. Никакой особой причины, кроме того, что это была самая удобная вещь для разбивания голов.
  
  В казармах было тихо, когда мы проходили через них. Мужчины почувствовали, что что-то происходит. К тому времени, как я добрался до конюшен, Могаба и Леди присоединились к параду. Мурген объяснял, пока они проклинали наших таглиосских конюхов, чтобы те подготовили еще двух лошадей.
  
  То, что вражда вышла из-под контроля, было очевидно за несколько кварталов. Ночь освещали костры. Таглиосцы выходили посмотреть, что происходит.
  
  Волшебники сошлись на улице возле дома Свон. Она была выпотрошена. Пожары мерцали вверх и вниз по улице, ничего серьезного, просто пятна, разъедавшие фасады зданий, свидетельствовали о том, что парочка пьяных колдунов сбилась с пути.
  
  Этим маленьким засранцам было трудно стоять на ногах, не говоря уже о меткой стрельбе. Так что, возможно, боги действительно остерегаются дураков и пьяниц. Будь они трезвыми, они бы убили друг друга.
  
  Вокруг были разбросаны тела без сознания. Среди них были Свон, Мэзер, Блейд и несколько парней из Компании. Они пытались разнять их и получили взбучку за свои хлопоты.
  
  Отношения Одноглазого и Гоблина обострились. У Одноглазого было страдальческое лягушачье лицо, натравленное на Гоблина. У Гоблина было что-то похожее на черную змею дыма, растущую из его поясной сумки. Оно пыталось проскочить мимо Лягушатника. Когда твари сцепились, улицу залил поток света, обнажив таглиосцев, притаившихся, наблюдая за происходящим из относительной безопасности.
  
  Я остановился, прежде чем они заметили меня. "Леди. Что это за штука у Гоблина?"
  
  "Отсюда не могу сказать. То, чего он не должен был делать. Матч с Лягушатником, который, как я думал, был не в классе Одноглазой ". В ее голосе звучало смутное беспокойство.
  
  Были времена, когда мне самому приходила в голову такая мысль. Казалось неразумным, что вы можете зайти в магазин и купить лягушачью мордочку с полки. Но Одноглазого это не беспокоило, а он был экспертом.
  
  Лягушачий лик и змея сцепились на полпути между своими хозяевами. Они начали хрюкать, напрягаться, кричать и топтаться на месте. Я поинтересовался вслух: "Это то, что Гоблин привез из деревни?"
  
  "Что?"
  
  "С того момента, как я впервые увидел его после поединка с парнями из Брауна, режиссирующими the shadows, в нем было какое-то самодовольство. Как будто у него наконец появился какой-то способ покорить мир ".
  
  Леди подумала. "Если он подобрал это у людей Хозяев Теней, это может быть растение. Оборотень мог бы сказать нам наверняка".
  
  "Его здесь нет. Давайте предположим".
  
  Последний костер догорел сам собой. Гоблин и Одноглазый были полностью поглощены своими мыслями. Одноглазый споткнулся о собственный шнурок. На мгновение показалось, что Гоблин одержит верх. Лягушачий лик едва отразил удар змеи.
  
  "Хватит. Мы не можем обойтись без них, как бы мне ни хотелось похоронить их обоих и покончить с их дерьмом ". Я пришпорил свою лошадь. Гоблин был ближе всех ко мне. Он едва начал поворачиваться. Я наклонился и ударил его по голове. Я не видел результата. Я уже был на Одноглазом. Я тоже ударил его сбоку по голове.
  
  Я повернулся ко второй атаке, но Леди, Могаба и Мурген остановили их. Битва между Лягушачьим Лицом и змеей закончилась. Но они этого не сделали. Они смотрели друг на друга через десять футов тротуара.
  
  Я качнулся вниз. "Лягушачье личико. Ты можешь говорить? Или ты такой же сумасшедший, как твой босс?"
  
  "Он сумасшедший, Кэп, не я. Но у меня контракт. Я должен делать то, что он говорит ".
  
  "Да? Скажи мне вот что. Что это за штука растет из сумки Гоблина?"
  
  "Что-то вроде бесенка. В другой форме. Откуда он это взял, кэп?"
  
  "Я и сам удивляюсь. Мурген, проверь этих других парней. Посмотри, есть ли у нас реальные потери. Могаба, тащи этого маленького говнюка сюда. Я собираюсь столкнуть несколько голов ".
  
  Мы уложили их бок о бок с Леди и Могабой, которые держали их сзади. Они начали приходить в себя. Мурген пришел сказать мне, что никто из потерявших сознание мужчин не пострадал.
  
  Это было нечто.
  
  Одноглазый и Гоблин посмотрели на меня. Я расхаживал взад-вперед, ударяя дубинкой по руке. Мой стебель диктатора. Я развернулся к ним. "В следующий раз, когда это случится, я собираюсь связать вас двоих в мешок лицом к лицу и сбросить в реку. У меня не хватит на это терпения. Завтра, пока твое похмелье все еще убивает тебя, ты встанешь, спустишься сюда и нанесешь хороший урон. Расходы пойдут из твоих карманов. Ты понимаешь? "
  
  Гоблин выглядел немного смущенным. Ему удалось слабо кивнуть. Одноглазый не ответил.
  
  "Одноглазый? Хочешь еще один удар по голове?"
  
  Он кивнул. Угрюмо.
  
  "Хорошо. Теперь. Гоблин. Та штука, которую ты привез из страны. Скорее всего, она принадлежит Хозяевам Теней. Растение. Прежде чем ты ляжешь спать, я хочу, чтобы это засунули в бутылку или еще куда-нибудь и закопали. Поглубже. "
  
  Его глаза округлились. "Костоправ ... "
  
  "Ты меня слышал".
  
  Сердитое, почти рычащее шипение наполнило улицу. Змея поднялась с тротуара и бросилась на меня.
  
  Лягушачья Морда бросился сбоку, отразив удар.
  
  Во внезапной пьяной панике с выпученными глазами Гоблин и Одноглазый оба попытались взять это под контроль. Я отступил. Прошло целых три минуты, прежде чем Гоблин запихнул это в свой мешочек. Он, спотыкаясь, зашел в заведение Свон. Минуту спустя он вышел оттуда с закрытым кувшином вина. Он странно посмотрел на меня. "Я закопаю это, Костоправ". Он казался смущенным.
  
  Одноглазый тоже приходил в себя. Он глубоко вздохнул. "Я помогу ему".
  
  "Хорошо. Постарайся не говорить слишком много. Не начинай снова".
  
  У него хватило такта выглядеть смущенным. Он бросил на Лягушатника задумчивый взгляд. Я заметил, что он не взял с собой беса для выполнения тяжелой работы.
  
  "Что теперь?" Спросил Могаба.
  
  "Мне чертовски больно, но теперь мы рассчитываем на их совесть, чтобы держать их в узде. На некоторое время. Если бы я не нуждался в них так сильно, я бы устроил такую ночь, которую они запомнили бы на всю оставшуюся жизнь. Мне не нужно это дерьмо. Чему ты ухмыляешься? "
  
  Леди не остановилась. "Это меньший масштаб, но именно на это была похожа попытка держать в узде тех Десятерых, которых похитили".
  
  "Да? Может и так. Мурген, ты все равно тут бухал, заканчивай собирать осколки. Я собираюсь немного поспать ".
  
  
  
  Глава тридцать четвертая: К ГОДЖЕ
  
  
  Это было хуже, чем я думал. Грязь казалась бездонной. В первый день после парада приветствий мы преодолели двенадцать миль. Я не чувствовал отчаяния. Но ближе к городу дорога была лучше. После этого стало еще хуже. На следующий день мы прошли одиннадцать миль, по девять в каждый из трех последующих дней. Мы так хорошо провели время только потому, что с нами были слоны.
  
  В тот день, когда я захотел добраться до брода Годжа, я был еще в тридцати милях отсюда.
  
  Затем появился Оборотень в своем волчьем обличье, гарцующий из дикой природы.
  
  Дожди закончились, но небо оставалось затянутым тучами, поэтому земля не высыхала. Солнце не было союзником.
  
  Shifter пришел с компаньоном поменьше ростом. Казалось, что его дублер научился превращаться.
  
  Он провел час с Леди, прежде чем мы уехали. Затем он снова ускакал.
  
  Леди не выглядела веселой.
  
  "Плохие новости?"
  
  "Худший. Возможно, они превзошли нас".
  
  Я ничем не выдал внезапного стеснения внутри. "Что?"
  
  "Вспомните карту Майна. Между Нумой и Годжей есть низменность, которую затопляет ".
  
  Я представил это. На протяжении двенадцати миль река протекала по местности, окруженной равнинами, которые затоплялись всякий раз, когда уровень воды в реке поднимался более чем на несколько футов. На своей высшей стадии она могла достигать четырнадцати миль в ширину, причем большая часть наводнений приходилась на южную сторону. Эта равнина превратилась в огромное водохранилище, и именно по этой причине брод Нума стал доступным для перехода перед Годжей. Но последнее, что я слышал, что он в основном опустошен.
  
  "Я знаю это. Что насчет этого?"
  
  "С тех пор, как они захватили южный берег, Хозяева Теней строили дамбу, начиная с нижнего конца реки, прямо вдоль обычного берега. Об этом говорили целую вечность. Прабриндрах хотел сделать это, претендовать на равнину для земледелия. Но он не мог позволить себе рабочую силу. У Хозяев Теней такой проблемы нет. У них там пятьдесят тысяч пленных, таглианцы, которые не переправились через реку в прошлом году, и враги со своих старых территорий. Никто не обратил на это никакого внимания, потому что проект - одна из тех вещей, которые сделал бы любой, кто мог ".
  
  "Но?"
  
  "Но. Они проложили дамбу в восьми милях к востоку. Это не так уж и важно, как кажется, потому что ее высота должна быть всего около десяти футов. Через каждые полмили они возводят большую заполненную площадку, может быть, ярдов на сто пятьдесят в сторону, наподобие башен вдоль стены. Они держат там заключенных лагерем и используют платформы для складирования материалов. "
  
  "Я не понимаю, к чему ты клонишь".
  
  "Оборотень заметил, что они перестали расширять дамбу, но все еще запасались материалами. Потом он понял это. Они собираются частично перекрыть реку. Ровно столько, чтобы отвести воду в пойму, чтобы они могли понизить уровень у брода Годжа раньше, чем мы ожидаем. "
  
  Я думал об этом. Это был хитрый бизнес, и полностью практичный. В свое время компания проделала пару трюков с rivers. Все, что нужно было сделать, это дать им день. Если бы они добрались до цели беспрепятственно, мы были бы потоплены. "Подлые ублюдки. Сможем ли мы добраться туда вовремя?"
  
  "Возможно. Даже вероятно, учитывая, что вы не стали ждать, прежде чем покинуть Таглиос. Но с той скоростью, с которой мы движемся, это едва успеем, и мы будем измотаны борьбой с грязью ".
  
  "Они уже начали прокладывать дамбу?"
  
  "Они начинают это сегодня утром, - говорит Оборотень. Им потребуется два дня, чтобы заполнить резервуар, и еще один, чтобы отвести достаточное количество воды".
  
  "Повлияет ли это на Numa?"
  
  "Не раньше, чем через неделю. Вода там пока будет убывать. Оборотни предполагают, что они пересекут границу в Нума за день до того, как это произойдет в Годже ".
  
  Мы посмотрели друг на друга. Она увидела то же, что и я. Хозяева Теней лишили нас того, что мы задумали на ночь перед Годжей. "Черт бы их побрал!"
  
  "Я знаю. Учитывая, что это за грязь, мне придется уехать сегодня, чтобы добраться туда вовремя. Я, вероятно, не вернусь в Годжу. Используйте Синдаве вместо нас. В любом случае, этот город - пустая трата времени."
  
  "Мне как-то придется двигаться быстрее".
  
  "Оставь фургоны".
  
  "Но... "
  
  "Оставьте инженеров и квартирмейстеров позади. Позвольте им показать лучшее время, на которое они способны. Я оставлю им слонов. Они мне все равно ни к чему. Пусть каждый возьмет с собой немного лишнего. Все, что наиболее практично. Даже фургоны могут добраться туда вовремя, если они не остановятся в Веджагедье. "
  
  "Вы правы. Давайте приступим". Я собрал своих людей и объяснил, что мы собираемся делать. Час спустя я наблюдал, как Леди и кавалерия уходят на юго-восток. Ворчащие пехотинцы Могабы, каждый из которых нес по пятнадцать лишних фунтов, начали пробиваться к Годже.
  
  Даже старый военачальник нес на себе груз ответственности.
  
  Я был рад, что мне хватило удачи или предусмотрительности отправить основную часть материала на несколько дней раньше.
  
  Я шел вместе со всеми. Моя лошадь несла двести фунтов хлама и выглядела униженной этим опытом. Одноглазый ворчал рядом со мной. Он отправил Лягушатника на разведку в поисках передовых рубежей, где земля меньше всего будет сопротивляться нашему проходу.
  
  Я одним глазом следил за Леди. Я чувствовал себя опустошенным. Мы оба привыкли думать о ночи перед битвой с Годжей как о ночи. А теперь этого не будет.
  
  Я подозревал, что этого никогда не будет. Всегда будет что-то, что встанет на пути. Возможно, были боги, которые не одобряли наше признание и реализацию того, что мы чувствовали внутри.
  
  Чума на них и всех их незаконнорожденных детей.
  
  Когда-нибудь, черт возьми. Когда-нибудь.
  
  Но что тогда? Тогда нам пришлось бы отказаться от многих притворств. Тогда нам пришлось бы столкнуться с некоторыми вещами, принять некоторые решения, изучить возможности и последствия некоторых обязательств.
  
  В тот день я не тратил много времени на размышления о спасении Таглиоса.
  
  
  
  
  Глава тридцать пятая: ДО ГОДЖИ
  
  
  Возьмите немного земли и хорошенько разморозьте ее, вплоть до ядра земли. Запекайте ее под теплым солнцем несколько дней. Что у вас получается?
  
  Ошибки.
  
  Они поднимались облаками, когда я взбирался на гребень, откуда открывался вид на брод Годжа. Комары хотели покормиться. Ребята поменьше просто хотели разбить лагерь у меня под носом.
  
  С прошлого раза трава выросла. Теперь она была двух футов высотой. Я выдвинул свой меч вперед и раздвинул ее. Могаба, Синдаве, Очиба, Гоблин и Одноглазый сделали то же самое. "Там большая толпа", - сказал Одноглазый.
  
  Мы знали это заранее. Мы чувствовали запах их костров. Мои собственные солдаты ели холодное. Если те ребята там еще не знали, что мы здесь, я не собирался кричать и посвящать их в это.
  
  Мафия была ключевым словом. Эта банда была недисциплинированной и беспорядочной, разбила лагерь в зарослях, которые начинались у ворот крепости и тянулись на юг вдоль дороги.
  
  "Что ты думаешь, Могаба?"
  
  "Если это не шоу, чтобы одурачить нас, у нас есть шанс. Если мы удержим их по ту сторону гребня ". Он медленно продвинулся вперед, посмотрел на землю. "Ты уверен, что хочешь, чтобы я был слева?"
  
  "Я предполагаю, что ваш легион более подготовлен. Поставьте отряд Очибы справа, на более крутом участке. Естественной тенденцией атаки было бы выбрать направление, которое кажется самым легким".
  
  Могаба хмыкнул.
  
  "Если они будут сильно давить на одного из вас, не давя на другого, они откроют себя для более сильного анфиладного и расквартировывающего огня. Если артиллерия доберется сюда, я собираюсь установить часть здесь, а остальное вон на том небольшом бугорке. Пусть они летят в обе стороны. Пока шарнир держится. " Соединение между легионами произойдет на дороге, разделяющей поле боя. "Для лучников и метателей дротиков тоже должна быть хорошая охота".
  
  Могаба проворчал: "Планы превращаются в поденок, когда начинает петь сталь".
  
  Я перекатился на бок и посмотрел ему прямо в глаза. "Нар устоит?"
  
  Его щека дернулась. Он понял, что я имел в виду.
  
  За исключением того случая на реке, который был совершенно другим шоу, люди Могабы не видели настоящего боя. Я узнал об этом только недавно. Их предки настолько приручили Джи-Икс и его соседей, что им оставалось только издавать звуки, чтобы держать ситуацию в узде. Эти Nar все еще верили, что они лучшие из когда-либо существовавших, но это не было доказано на кровавом поле.
  
  "Они выстоят", - сказал Могаба. "Смогут ли они сделать что-нибудь еще? Если ужас превратит их позвоночники в воду? Они добились своего".
  
  "Правильно". Мужчины будут делать чертовски глупые вещи только потому, что они так сказали.
  
  А как насчет остальных членов моей мафии? Большинство из них были ветеранами, хотя мало кто занимался подобными вещами. Они справились с собой на ривере. Но вы не можете быть уверены в том, что сделает человек, пока он этого не сделает. Я не был уверен в себе. Я всю свою жизнь участвовал в битвах и выходил из них, но я видел, как старые ветераны ломались.
  
  И я никогда не был генералом. Никогда не приходилось принимать решений, которые наверняка стоили жизни. Была ли у меня внутренняя твердость, необходимая для того, чтобы посылать людей на верную смерть ради достижения более высоких целей?
  
  Я был новичком в своей роли самого зеленого таглиосского солдата.
  
  Очиба хмыкнул. Я раздвинул траву.
  
  Дюжина человек приблизилась к броду с южной стороны. Хорошо одетые мужчины. Вражеские капитаны? "Одноглазый. Пришло время Лягушатнику немного подслушать".
  
  "Проверка". Он ускользнул.
  
  Гоблин одарил меня мягким взглядом, скрывавшим сильное раздражение. Одноглазый получил свою игрушку, но не сделал этого. Я играл в любимые игры. Дети. Какая разница, что эта змея чуть не убила меня?
  
  Вернулся Лягушатник.
  
  Они должны были приехать утром. Рано. Они не ожидали никакого сопротивления. Они злорадствовали по поводу того, что собирались сделать с Таглиосом.
  
  Я распространил слух об этом.
  
  Сегодня ночью никому не удалось толком выспаться.
  
  Была ли моя маленькая армия перевооружена? Я видел много беспокойства, которое приходит перед кровавым часом, но также и рвение, необычное для девственниц. Эти таглианцы знали, что шансы невелики. Так почему же они были уверены в себе перед лицом вероятной катастрофы?
  
  Я понял, что недостаточно хорошо понимаю их культуру.
  
  Воспользуйся старым трюком, Кроукер. Поиграй в капитана. Я прогулялся по лагерю, как всегда в сопровождении воронов, поговорил с мужчиной здесь, с мужчиной там, послушал анекдот о любимой жене или малыше. Это был первый раз, когда многие увидели меня так близко.
  
  Я старался не думать о Леди. Естественно, она не выходила у меня из головы.
  
  Они должны были прибыть завтра в Годжу. Это означало, что сегодня они переправились в Нума. Возможно, прямо сейчас она сражается. Или все уже кончено. Возможно, она мертва. Возможно, три тысячи вражеских солдат мчатся за мной.
  
  Ближе к вечеру начали прибывать фургоны. Синдаве приехал из Веджагедхьи. Мое настроение улучшилось. Я все-таки попробую свой маленький трюк.
  
  Отставшие продолжали прибывать всю ночь.
  
  Если бы мы проиграли бой, поезд ушел бы. Его было бы не вытащить из всей этой грязи.
  
  Одноглазый заставлял Лягушатника переправляться через реку. Без особой цели. Стратегия противника была такова: пересечь эту реку. Ничего за ней. Не беспокойся о мулах, просто нагрузи этот фургон.
  
  После наступления темноты я поднялся наверх, сел на влажную траву и стал смотреть, как горят костры на другой стороне. Может быть, я немного подремал, время от времени. Всякий раз, когда я поднимал глаза, я замечал, что звезды вращаются вокруг своей оси...
  
  Я проснулся от чьего-то присутствия. Холод. Ужас. Я ничего не слышал, ничего не видел, ничего не обонял. Но я знал, что это было там. Я прошептал: "Оборотень?"
  
  Огромная масса расположилась рядом со мной. Я сам себе удивился. Я не испугался. Это был один из двух величайших выживших чародеев в мире, один из Десяти Взятых в Плен, который сделал империю Леди практически непобедимой, чудовище ужасное и безумное. Но я не боялся.
  
  Я даже заметила, что от него пахнет не так плохо, как раньше. Должно быть, влюблен.
  
  Он сказал: "Они приходят со светом".
  
  "Я знаю".
  
  "У них вообще нет магии. Только сила оружия. Ты можешь победить".
  
  "Я вроде как надеялся, что так и будет. Ты собираешься присоединиться?"
  
  Некоторое время молчание. Затем: "Я буду вносить свой вклад лишь незначительно. Я не хочу, чтобы меня заметили Хозяева Теней. Пока нет. "Я думал о том, какие мелочи, которые он мог бы сделать, могли бы многое значить.
  
  Неподалеку от нас началось движение: таглиосцы тащили на передний склон пятидесятифунтовые мешки с древесным углем.
  
  Конечно. "Как у тебя дела с туманом? Ты можешь меня немного вызвать?"
  
  "Погода - не моя сильная сторона. Может быть, небольшое исправление, если на то есть причина. Объясни ".
  
  "Было бы очень удобно иметь кусок, который лежал бы вдоль реки и достигал, возможно, двухсот футов вверх по этому склону. Разлейте по бутылкам вон ту сторону ручья. Просто чтобы этим ребятам пришлось пройти через это ". Я рассказал ему о своем трюке.
  
  Ему это нравилось. Он тихо усмехнулся, и звук этот был похож на рев вулкана. "Чувак, вы всегда были подлыми, хладнокровными, жестокими ублюдками, умнее, чем казались. Мне это нравится. Я попробую. Это не должно привлекать внимания, а результаты могут быть забавными. "
  
  "Спасибо тебе".
  
  Я разговаривал с воздухом. Или, может быть, с ближайшей вороной. Оборотень исчез без звука.
  
  Я сидел там и мучил себя, пытаясь придумать что-нибудь еще, что я мог бы сделать, пытаясь не думать о Леди, пытаясь оправдать себя за смерть. Солдаты, пересекавшие хребет, производили очень мало шума.
  
  Позже я заметил, как появилось несколько завитков тумана. Хорошо.
  
  На востоке немного розовело. Звезды гасли. Позади меня Могаба и Нар будили людей. На другом берегу реки вражеские сержанты делали то же самое. Еще немного света, и я смог разглядеть артиллерийские батареи, готовые к выдвижению на позиции. Они прибыли, но пока только один фургон, груженный ракетами.
  
  Оборотню удалось создать туман, хотя и не все, что я хотел. Пятнадцать футов глубины у брода, двести пятьдесят ярдов ко мне, не доходя до полосы древесного угля шириной в десять футов, которую мужчины разложили ночью по дуге от берега реки на востоке до берега ручья.
  
  Пора выступить с заключительной напутственной речью. Я соскользнул с гребня, обернулся... И увидел Леди.
  
  Она выглядела ужасно, но улыбалась.
  
  "Ты сделал это".
  
  "Только что пришла". Она взяла меня за руку.
  
  "Ты победил".
  
  "С трудом". Она села и рассказала мне. "Шадар хорошо поработали. Дважды отталкивали их назад. Но не с третьей попытки. Это переросло в драку и погоню прежде, чем мы смогли в нее вникнуть. Когда мы это сделали, люди Хозяев Теней построились и продержались почти весь день. "
  
  "Кто-нибудь выжил?"
  
  "Несколько. Но они не вернулись на ту сторону. Я сразу отправил туда несколько человек, застал их врасплох и захватил их крепость. После этого я отправил Джа на ту сторону ". Она улыбнулась. "Я дал ему сотню человек на разведку и сказал, что вам приказано обойти их здесь сзади. Он может быть на позиции сегодня днем, если будет настаивать".
  
  "Он понес тяжелые потери?"
  
  "От восьмисот до тысячи".
  
  "Он умрет, если мы все здесь провалим".
  
  Она улыбнулась. "Это было бы ужасно, не так ли? С политической точки зрения".
  
  Я приподнял бровь. Мне все еще было трудно думать таким образом.
  
  Она сказала: "Я отправила гонца в Тери, приказав гунни захватить переправу. Другой направляется в Ведна-Боту".
  
  "У тебя милосердие паука".
  
  "Да. Уже почти пора. Тебе лучше одеться".
  
  "Одета?"
  
  "Умение показать себя. Помнишь?"
  
  Мы направились в лагерь. Я спросил: "Ты привел с собой кого-нибудь из своих людей?"
  
  "Некоторые. Прибудут другие".
  
  "Хорошо. Мне не придется использовать Sindawe".
  
  
  
  
  Глава тридцать шестая: ГОДЖА
  
  
  Я чувствовал себя дураком в наряде, который леди надела на меня. Костюм настоящей десятки, которую забрали, черные доспехи в стиле барокко, по которым скользят маленькие нити кровавого света. Когда я сидел верхом на одном из этих черных жеребцов, я выглядел ростом около девяти футов. Шлем был хуже всего. У него были большие черные крылья по бокам, высокий корпус с пушистыми черными перьями на макушке и что-то похожее на огонь, горящий за забралом.
  
  Одноглазый подумал, что издалека это будет выглядеть чертовски устрашающе. Гоблин решил, что мои враги будут смеяться до смерти.
  
  Леди облачилась в столь же эпатажный наряд, черный, в гротескном шлеме, с пожарами.
  
  Я сидел на лошади, чувствуя себя странно. Мои люди были готовы. Одноглазый отправил Лягушатника наблюдать за врагом. Помощники Леди принесли щиты, копья и мечи. На щитах были изображены мрачные символы, копья соответствовали вымпелам. Она сказала: "Я создала две гадости. Если повезет, мы сможем превратить их во что-то с изображением, подобным Взятому. Их зовут Вдоводел и Создатель жизни. Кем из них ты хочешь быть?"
  
  Я закрыл забрало. "Вдоводел".
  
  Она пристально смотрела на меня добрых десять секунд, прежде чем попросила кого-нибудь передать мне мои вещи. Я также взял с собой все свое старое знакомое оборудование.
  
  Появилось лицо лягушки. "Приготовься, шеф. Они вот-вот упадут в воду".
  
  "Правильно. Распространяйте информацию".
  
  Я посмотрел направо. Я посмотрел налево. Все и вся были готовы. Я сделал все, что мог. Это было в руках богов или челюстях судьбы.
  
  Лягушатник был внизу, в тумане, когда враг врезался в воду. Он выскочил обратно. Я подал сигнал. Начали бить сотни барабанов. Мы с леди пересекли гребень. Я думаю, мы устроили хорошее шоу. В крепости люди суетились вокруг и показывали пальцами.
  
  Я вытащил меч, который дала мне Леди, и жестом показал им повернуть назад. Они не повернули. Я бы на их месте этого не сделал. Но я готов поспорить, что им было чертовски не по себе. Я спустился с холма и прикоснулся этим горящим лезвием к угольной полоске.
  
  Пламя перекинулось через склон. Оно сгорело за двадцать секунд, но уголь остался тлеть. Я быстро вернулся. Дым был сильным.
  
  Появилось лягушачье лицо. "Они уже переправляются, шеф".
  
  Я еще не мог разглядеть их сквозь туман. "Скажи им, чтобы остановили барабаны".
  
  Мгновенная тишина. Затем раздался лязг солдат в тумане. И их проклятия и кашель в насыщенном серой воздухе. Вернулся Лягушачий Лик. Я сказал ему: "Скажи Могабе, чтобы он привел их сюда".
  
  Барабаны снова заговорили. "Постройте их по прямой линии", - пробормотал я. "Это все, о чем я прошу, Могаба. Постройте их по прямой линии".
  
  Они пришли. Я не осмеливался посмотреть, как у них дела. Но довольно скоро они прошли мимо меня. И они держали строй.
  
  Они заняли позиции по ту сторону склона от ручья, затем спустились к реке слева, расположившись между легионами у дороги. Совершенство.
  
  Враг начал выходить из тумана, окутывая его, шатаясь, беспорядочно, яростно кашляя, ругаясь. Они наткнулись на барьер из древесного угля и не знали, что делать.
  
  Я взмахнул мечом. Полетели ракеты.
  
  Казалось, что крепость охватила беспричинная паника. Вражеские капитаны увидели, что они вошли в нее, и не знали, как реагировать. Они поджимали хвосты, суетились и ничего не предпринимали.
  
  Их солдаты просто продолжали наступать, не зная, во что они ввязываются, пока не вышли из тумана и не обнаружили, что их остановил уголь.
  
  Туман начал рассеиваться вниз по реке. Оборотень больше не мог его сдерживать. Но и этого было достаточно.
  
  На другой стороне у них было несколько компетентных сержантов. Они начали поднимать воду и прорубать дорожки в углях с помощью траншейных инструментов. Они начали выстраивать своих людей в неровные порядки, прикрываясь щитами, в большей безопасности от стрел и дротиков. Я снова подал сигнал. Колесные баллисты открылись.
  
  Бросая вызов злейшему врагу, Могаба и Очиба скакали взад и вперед перед своими людьми, призывая их стоять твердо, чтобы сохранить целостность своего строя.
  
  Теперь моя роль была жестокой. Я ничего не мог поделать, кроме как сидеть там, пока вокруг меня играл ветерок, что было символично. Они расчистили проходы углем и поспешили пройти. Многие погибли из-за их проблем. У баллист закончились ракеты, и они отступили, но стрелы и дротики продолжали сыпаться на тех, кто шел от брода, нанося ужасный урон.
  
  Все больше и больше давления по всей линии. Но легионы не сгибались и выкладывались как могли. Их легкие не были выжжены газами серы.
  
  Более половины врагов переправились через реку. Треть из них пала. Капитаны в крепости пребывали в нерешительности.
  
  Войска Хозяев Теней продолжали наступать. Яростное отчаяние начало оживлять их. Перевес на восемьдесят процентов. Девяносто процентов. Таглиосцы начали отступать то тут, то там. Я оставался замороженным, символом железа. "Лягушачье личико", - пробормотал я в свой шлем, - "Ты нужен мне сейчас".
  
  Бес материализовался, усевшись на шею моего скакуна. "Что тебе нужно, вождь?" Я засыпал его приказами, которые хотел передать Мургену, Отто и Хагппу, Синдаве, практически всем, кого только мог вспомнить. Некоторые из следующих шагов плана были упорядочены, некоторые включали инновации.
  
  Утро было на удивление безлюдным. Теперь это изменилось. Два монстра, чертовски больших, как цыплята, уселись мне на плечи. Они не были плодом чьего-либо воображения. Я чувствовал их вес. Их видели другие. Леди повернулась, чтобы посмотреть на них.
  
  Стая пролетела над полем боя, покружила над крепостью, устроилась на деревьях вдоль берега реки.
  
  Вражеская пехота переправлялась через реку. Их обоз организовывался для следования.
  
  Тысячи людей Хозяев Теней были повержены. Я сомневался, что у них больше не было численного преимущества. Но опыт начал подсказывать. Мои таглиосцы сдавали позиции. Я почувствовал первые приступы паники, пробегающие по их строю.
  
  Материализовалось лягушачье лицо. "Прибыла пара фургонов с баллистами, шеф".
  
  "Поднимите их к двигателям. Затем скажите Отто и Хагопу, что пора ".
  
  К тому времени из Нума прибыло около семисот всадников. Они смертельно устали. Но они были на месте и готовы.
  
  Они сделали то, что должны были сделать. Они выбрались из-под прикрытия ручья. Они прорезали хаос за линией фронта, как легендарный горячий нож сквозь масло. Мягкое сливочное масло. Затем они вернулись по склону холма, врезавшись в тыл вражеской линии. Как косы, валящие пшеницу.
  
  Мурген перевалил через холм позади меня, смело демонстрируя штандарт Черного отряда. Группа Синдаве была позади него. Мурген остановился между мной и Леди, в нескольких шагах позади.
  
  Артиллерия начала прощупывать расстояние до крепости. Гоблин, Одноглазый и, возможно, даже Оборотень работали, используя маленькие чары, чтобы разложить раствор между камнями.
  
  "Это сработает", - пробормотал я. "Я думаю, у нас это получится".
  
  Кавалерийская вылазка сделала свое дело. Не успели они подготовиться к следующей атаке, как люди бросились бежать к броду. Вторая атака увязла в сплошной массе убегающих людей. Могаба, я люблю тебя.
  
  Люди, которых он тренировал, не нарушали строй и не атаковали. Он и Очиба сновали взад и вперед по своим рядам, переодевая солдат и убирая с дороги раненых. Стрелы баллист выбивали камни из крепостной стены. Капитаны наверху вытаращили глаза. Несколько слабохарактерных покинули зубчатые стены.
  
  Я поднял свой меч и указал на цель. Зазвучали барабаны. Я повел своего коня вперед. Леди не отставала, как и Мурген со знаменем. Одноглазый и Гоблин создали вокруг нас еще более ужасное наваждение. Две мои вороны закричали. Их было слышно сквозь шум. Вражеский поезд был полностью перегружен по другую сторону брода. Теперь погонщики бежали, оставив их преграждать путь отступлению своим товарищам.
  
  Мы держали их в бутылке, пробка была на месте, и большинство из них стояли к нам спиной. Началась мрачная работа.
  
  Я продолжал медленно продвигаться вперед. Люди держались подальше от меня, Леди и штандарта. Лучники на зубчатых стенах пытались сбросить меня, но кто-то наложил на мою броню несколько довольно хороших заклинаний. Ничего не получилось, хотя какое-то время мне казалось, что я нахожусь в бочке, по которой кто-то колотит молотком.
  
  Вражеские солдаты начали прыгать в реку и плыть к ней.
  
  У баллист была хорошая дальнобойность, все их стрелы поражали небольшую площадь. Сторожевая башня скрипела и ворчала. Затем раздался грохот. Выпал большой кусок, и вскоре рухнула вся башня, прихватив с собой части крепостной стены.
  
  Я бросился в реку, перешел брод и двинулся дальше между фургонами. "Стандард" и люди Синдаве последовали за мной. Единственные враги, которых я видел, кренясь и перебирая ногами, двигались на юг.
  
  Удивительные. Я сам никогда не наносил ударов.
  
  Для группы Синдаве было почти обычным делом начать расчистку фургонов, для некоторых прокрасться за Мургеном и прикрыть его, пока он водружал знамя на крепостной стене.
  
  На северном берегу продолжались бои, но все было решено. Все было кончено и я победил, а я в это не верил. Все было слишком просто. Я использовал не все стрелы в своем колчане.
  
  Хотя хаос вокруг меня продолжался, я достал свой футляр с картами, чтобы посмотреть, что лежит к югу.
  
  
  
  
  Глава тридцать седьмая: СВЕТ ТЕНЕЙ: УГОЛЬНО-ЧЕРНЫЕ СЛЕЗЫ
  
  
  Ярость и паника сражались в зале с фонтанами в Shadowlight. Лунная Тень мяукала о страшных пророчествах. Штормовая Тень бушевала. Человек хранил тишину, глубокую, как в погребенном гробу. И его вообще там не было, хотя за него говорил Голос, мрачный и насмешливый.
  
  "Я сказал, что миллиона человек может быть недостаточно".
  
  "Молчать, червяк!" Тень Бури зарычал.
  
  "Они уничтожили ваши непобедимые армии, дети. Они повсюду укрепили плацдармы. Что вы теперь будете делать, скулящие собаки? Ваши провинции - это распростертая обнаженная женщина. Двухсотмильная прогулка за Копьем Страсти, и они будут колотить в ворота Стормгарда. Что ты будешь делать, что ты будешь делать, что ты будешь делать? О, горе, что с тобой случилось?" Безумный смех раздался из этой черной пустоты в воздухе.
  
  Штормовая Тень зарычал: "Ты чертовски мало помог, не так ли? Ты и твои игры. Пытаешься поймать Доротею Сенджак? Насколько хорошо вы справились? А? Что бы вы сделали с их капитаном? У вас была на уме сделка? Какая-то сделка, чтобы обменять нас на власть, которую они приносят? Ты думал, что сможешь использовать их, чтобы закрыть Врата? Если ты это сделал, то ты величайший дурак из всех. "
  
  "Хнычьте, дети. Стоните и причитайте. Они рядом с вами. Может быть, если вы будете умолять, я спасу вас еще раз ".
  
  Лунная Тень огрызнулся: "Дерзкая болтовня человека, не способного спастись. ДА. В традициях своей компании они вывели нас из равновесия. Они сделали то, что для них является старой рутиной: невозможное. Но битва на Мейне была всего лишь одним ходом в игре. С доски исчезла всего лишь пешка. Если они пойдут на юг, каждый шаг будет приближать их на шаг к гибели ".
  
  Смех.
  
  Безмолвный прервал свой словесный пост. "Нас трое, и мы в полном расцвете сил. Но двое великих следуют по пути Черного Отряда. И они мало заинтересованы в достижении своих целей. А она калека, слабая, как мышь ".
  
  Больше смеха. "Однажды кто-то назвал истинное имя Доротеи Сенджак. Так что теперь она больше не Леди. У нее не больше сил, чем у талантливого ребенка. Но вы верите, что она потеряла память, когда лишилась этих способностей? Вы не верите. Иначе вы бы не обвиняли меня так, как обвиняете. Возможно, она станет достаточно напуганной или отчаявшейся, чтобы довериться великому, который меняется."
  
  Никаких возражений. Это был страх, который преследовал их всех.
  
  Moonshadow сказал: "Отчеты запутаны. Тем не менее, на нашу армию обрушилась большая катастрофа. Но мы имеем дело с Черным отрядом. Шанс существовал всегда. Мы подготовились к этому. Мы восстановим самообладание. Мы разберемся с ними. Но в боях при Годже есть тайна. Там были замечены две страшные фигуры, великие темные существа на гигантских конях, которые изрыгали огонь. Существа, невосприимчивые к дротикам. Имена Вдоводел и Жизнетейкер были произнесены теми, кто стоял на стороне Черного отряда. "
  
  Это было новостью для остальных. Штормовая Тень сказал: "Мы должны узнать об этом больше. Это может объяснить их удачу".
  
  Дыра в воздухе: "Вы должны действовать, если не хотите, чтобы вас сожрали. Я предлагаю вам отбросить террор, воздержаться от склок и прекратить раздачу обвинений. Я предлагаю вам подумать о том, как добраться до яремной вены. "
  
  Никто не ответил.
  
  "Возможно, я внесу свой вклад, когда в следующий раз судьба попытается взять свое".
  
  "Что ж", - задумчиво произнес Штормшэдоу. "Страх наконец-то проник в "Оверлук"."
  
  Ссора возобновилась, но без энтузиазма. Четыре разума повернулись к тому, чтобы помешать этому року с севера.
  
  
  
  
  Глава тридцать восьмая: ЗАХВАТЧИКИ ЦАРСТВА ТЕНЕЙ
  
  
  Усталость не так важна, когда ты только что превзошел все шансы. У тебя есть энергия, чтобы праздновать.
  
  Я не хотел праздновать. Вражеские солдаты все еще пытались уйти. Я хотел, чтобы мои люди продолжили то, что мы должны были сделать, пока они все еще думали, что они супермены. Я собрал свой персонал еще до того, как хаос начал рассеиваться.
  
  "Отто. Хагоп. Наступающим утром ты направляешься на восток вдоль реки и разбиваешь отряд, охраняющий заключенных, строящих эту систему дамб. Большое ведро, Свечи, вы, ребята, приведите в порядок эту сторону брода. Осмотрите эти фургоны и посмотрите, что у нас есть. Могаба, приведите в порядок поле боя. Собирайте оружие. Одноглазый, отправь наших раненых обратно в Веджагедхью. Я помогу, когда у меня будет время. Не позволяй этим таглиосским мясникам натворить глупостей. " С нами была дюжина врачей-добровольцев. Их представления о медицине были довольно примитивными.
  
  "Леди. Что мы знаем об этом Деджагоре?" Деджагор был ближайшим крупным городом к югу от Мейна, в двухстах милях вниз по дороге. "Помимо того факта, что это город-крепость?"
  
  "Мастер Теней устраивает там свою штаб-квартиру".
  
  "Который из них?"
  
  "Лунная тень, я думаю. Нет. Штормовая тень".
  
  "И это все?"
  
  "Если бы вы взяли пленных, то могли бы что-нибудь у них узнать".
  
  Я поднял бровь. Она подталкивает меня к излишествам? "Имей это в виду, Отто. Приведи этих заключенных, когда догонишь".
  
  "Все пятьдесят тысяч?"
  
  "Столько, сколько не убежит. Я надеюсь, что некоторые будут достаточно безумны, чтобы помочь нам. Остальных мы можем использовать в качестве рабочей силы ".
  
  Могаба спросил: "Ты собираешься вторгнуться в Царство Теней?"
  
  Он знал, что это так. Он хотел официального заявления. "Да. Предположительно, у них под ружьем всего пятьдесят тысяч человек. Мы только что уничтожили треть. Я не думаю, что они смогут собрать еще одну такую же большую толпу вовремя, если мы будем атаковать их так сильно, как только сможем, так быстро, как только сможем ".
  
  "Дерзость", - сказал он.
  
  "Да. Продолжай бить их и не давай им шанса снова встать на ноги".
  
  Леди пожурила: "Они колдуны, Костоправ. Что произойдет, когда они выйдут сами?"
  
  "Тогда Shifter придется вмешаться. Не беспокойтесь о мулах, просто загружайте повозки. Мы уже работали с sorcerers раньше ".
  
  Никто не спорил. Возможно, им следовало это сделать. Но мы все чувствовали, что судьба предоставила нам возможность, и мы были бы идиотами, если бы упустили ее. Я также понял, что, поскольку мы не ожидали, что выживем в первом соревновании, мы ничего не потеряли, продвигаясь вперед.
  
  "Интересно, насколько Повелители Теней любимы своими подданными. Можем ли мы рассчитывать на поддержку со стороны местных жителей?"
  
  Без комментариев. Мы бы выяснили это на собственном горьком опыте.
  
  Разговоры продолжались и продолжались. В конце концов я оставил это, чтобы помогать с медицинской работой, латать и шить, одновременно отдавая приказы через вереницу посыльных. В ту ночь мне удалось поспать два часа.
  
  Кавалерия направлялась на восток, а легион Могабы начал продвижение на юг, когда Леди присоединилась ко мне. "Оборотень проводил разведку. Он говорит, что вы можете заметить почти заметные изменения по мере распространения новостей о битве. Масса людей взволнована. Те, кто сотрудничает с Хозяевами Теней, сбиты с толку и напуганы. Они, вероятно, запаникуют и побегут, когда услышат, что мы приближаемся."
  
  "Хорошо. Даже здорово". Через десять дней мы точно узнаем, какое влияние оказал Годжа. Я намеревался продвигаться к Деджагоре со скоростью двадцать миль в день. Дороги к югу от Мейна были сухими. Как это, должно быть, было прекрасно для них.
  
  Джахамарадж Джа вовремя вывел своих выживших на позиции и устроил серию хитроумных засад. Его банда уничтожила две тысячи беглецов из Годжи.
  
  Он был недоволен моими планами вторжения. Он был еще менее доволен, когда я набрал его последователей и распределил их как замену людям, которых мы потеряли. Но он особо не спорил.
  
  Мы не встретили сопротивления. На территориях, ранее принадлежавших Таглиосу, нас тепло встретили в деревнях, все еще занятых их исконными жителями. Южнее туземцы были прохладнее, но не враждебны. Они думали, что мы слишком хороши, чтобы быть правдой.
  
  Мы столкнулись с нашими первыми вражескими патрулями в шести днях пути к югу от Годжи. Они избегали контактов. Я сказал всем выглядеть профессионально и подло.
  
  Отто и Хагоп догнали нас, увлекая за собой тридцать тысяч человек из проекта levee. Я присмотрелся к ним. С ними обращались не очень хорошо. Среди них были очень злые, ожесточенные люди. Хагоп сказал, что все они готовы помочь победить Хозяев Теней.
  
  "Черт бы меня побрал", - сказал я. "Полтора года назад нас было семеро. Теперь мы - орда. Выберите тех, кто в лучшей форме. Вооружите их трофейным оружием. Добавьте их в легионы, чтобы каждый четвертый человек в легионах Могабы и Очибы был новичком. Это означало бы, что обученные люди остались, поэтому переместите их в Синдаве. Также даю ему одного из четырех. Должно воспитать в нем силу. Всех остальных, кого мы вооружим, мы можем использовать в качестве вспомогательных сил и гарнизонов для некоторых из этих небольших городов ".
  
  Местность между рекой и этим местом была не слишком заселена, но ближе к Дежагору это изменится. "Остальные могут присоединиться. Мы их как-нибудь используем".
  
  Но как я буду их кормить? Мы израсходовали наши собственные запасы и начали с тех, что были захвачены в Годже.
  
  Дежагор теперь выглядел менее многообещающе. Некоторые из спасенных заключенных были родом из этого города. Они говорили, что стены были высотой в сорок футов. Местный Повелитель Теней был демоном за то, что поддерживал их.
  
  "Что будет, то будет", - подумал я.
  
  Роза уже не цвела. У всех нас было время подумать. Тем не менее, моральный дух был лучше, чем когда он приближался к Годже.
  
  В следующие несколько дней были перестрелки, но ничего серьезного. В основном ребята Отто и Хагопа перебивали вражеские войска, не спеша достаточно быстро, чтобы уйти. Наконец-то кавалерия начала вести себя профессионально.
  
  Я разрешал добывать пищу по строгим правилам, грабя только там, где люди бежали. В основном это срабатывало. Неприятности пришли именно оттуда, откуда я их ожидал, от Одноглазого, чей девиз гласит: все, что не прибито гвоздями, принадлежит ему, и все, что он может вырвать, не прибито гвоздями.
  
  Мы без проблем захватили несколько больших и невеликих городков. Последние я оставил освобожденным заключенным, цинично позволив им излить свой гнев, при этом сохранив свои лучшие войска.
  
  Чем ближе мы подбирались к Дежагору — официальному названию Стормгарда, по словам Хозяев Теней, — тем более укрощенной становилась страна. В последний день мы совершали марш-бросок по холмам, которые были террасированы и испещрены ирригационными каналами. Так что было потрясающе спуститься с холмов и увидеть сам город.
  
  Стормгард был окружен равниной, плоской, как столешница, простиравшейся на милю во всех направлениях, за исключением нескольких небольших холмиков высотой около десяти футов. Равнина выглядела как ухоженная лужайка. "Мне не нравится, как это выглядит", - сказал я Могабе. "Слишком надуманно. Леди. Напоминает вам что-нибудь?"
  
  Она бросила на меня непонимающий взгляд.
  
  "Подход к Башне".
  
  "Я это вижу. Но здесь есть пространство для маневра".
  
  "У нас осталось немного дневного света. Давайте спустимся туда и подготовимся".
  
  Могаба спросил: "Как вы будете укреплять лагерь?" В последнее время мы видели мало леса.
  
  "Переверните повозки набок".
  
  На равнине ничего не двигалось. Только дымка над городом указывала на жизнь там. "Я хочу взглянуть на это поближе. Леди, когда мы спустимся туда, достаньте костюмы".
  
  Моя орда хлынула на равнину. По-прежнему никаких признаков того, что кто-то в Стормгарде заинтересовался. Я послал за Мургеном и знаменем. Судя по тому, как люди относились к Компании здесь, на юге, возможно, Стормгард сдался бы без боя.
  
  Леди выглядела ужасно в своей экипировке Lifetaker. Я предполагал, что выгляжу так же мрачно. Это были эффектные наряды. Они бы напугали меня, если бы я увидел, как они приближаются ко мне.
  
  Могаба, Очиба и Синдаве пригласили себя сами. Они нарядились в вещи, которые носили в Gea-Xle. Они сами выглядели довольно свирепо. Могаба сказал мне: "Я тоже хочу увидеть эти стены".
  
  "Конечно".
  
  Затем появились Гоблин и Одноглазый. В одно мгновение я понял, что Гоблину пришла в голову идея, а Одноглазый решил уйти, чтобы Гоблин каким-то образом не опередил его по очкам. "Ребята, без клоунады. Поняли?"
  
  Гоблин ухмыльнулся своей широкой лягушачьей ухмылкой. "Конечно, Костоправ. Конечно. Ты меня знаешь".
  
  "В этом-то и проблема. Я знаю вас обоих".
  
  Гоблин изобразил оскорбленные чувства.
  
  "Вы, ребята, хорошо сшили эти костюмы. Слышали?"
  
  "Ты вселишь ужас в корни их душ", - пообещал Одноглазый. "Они с криками сбегут со стен".
  
  "Уверены, что будут. Все готовы?"
  
  Они были. "Обойди его справа", - сказал я Мургену. "Легким галопом. Так близко, как только осмелишься".
  
  Он выехал. Мы с леди последовали за ним в двадцати ярдах позади. Когда я тронулся, две чудовищные вороны плюхнулись мне на плечи. Стая спустилась с холмов и помчалась вперед, кружа над городом.
  
  Мы подошли достаточно близко, чтобы разглядеть беспорядок на стенах. И стены это были впечатляющие, высотой не менее сорока футов. О чем никто не удосужился упомянуть, так это о том, что город был построен на насыпи, которая возвышала его еще на сорок футов над равниной.
  
  Это должно было быть ужасно.
  
  Несколько стрел вылетели и не долетели до цели.
  
  Утонченность. Хитрость. Обман. Только окунувшись, можно подняться к этим стенам, Костоправ.
  
  Я попросил освобожденных заключенных составить карты. У меня было хорошее представление о планировке города.
  
  Четыре врата. Четыре мощеные дороги, идущие от точек компаса, поднимались, как спицы колеса. Отвратительные барбаканы и башни защищали ворота. Больше башен вдоль стены для ведения анфиладного огня по ее фасу. Не очень приятно.
  
  На этих стенах было очень тихо. Они одним глазом следили за нами, а другим - за ордой, все еще спускавшейся с холмов, недоумевая, откуда, черт возьми, мы все взялись.
  
  К югу от Стормгарда нас ждал небольшой сюрприз.
  
  Там был военный лагерь. Большой, примерно в четырехстах ярдах от городской стены. "О, черт", - сказал я и заорал на Мургена.
  
  Он неправильно понял. Возможно, нарочно, хотя я никогда не докажу этого. Он пустил своего скакуна в галоп и направился к промежутку между.
  
  Со стены и лагеря полетели стрелы. Каким-то чудом они упали, не причинив никакого вреда. Я оглянулся, когда мы въехали в отверстие.
  
  Этот маленький дерьмовый Гоблин стоял в седле. Он склонился со спущенными штанами, рассказывая миру, что он думает о Хозяевах Теней и их мальчиках.
  
  Естественно, эти ребята возразили. Как говорится в шансонах, небо потемнело от стрел.
  
  Я был уверен, что теперь судьба возьмет свое. Но мы продвинулись достаточно далеко и быстро. Буря со стрелами осталась позади. Гоблин насмешливо взвыл.
  
  Это разозлило кого-то покрупнее.
  
  Впереди ударила молния из ниоткуда, проделав дымящуюся дыру в траве. Мурген перепрыгнул через нее. Я тоже, и мой желудок подступил к горлу. Я был уверен, что следующий выстрел поджарит кого-нибудь вместе с ботинками.
  
  Гоблин продолжил штурмовать Стормгард. Из лагеря начали выезжать всадники. С ними не было проблем. Мы смогли обогнать их. Я попытался сосредоточиться на стене. На всякий случай, если я выберусь из этого живым.
  
  Второй разряд обжег заднюю часть моих глазных яблок. Но он тоже сбился с пути — хотя я думаю, что он изменил курс непосредственно перед попаданием.
  
  Когда мое зрение прояснилось, я заметил гигантского волка, мчащегося справа от нас, покрывая землю шагами, которые уступали шагам наших черных жеребцов. Мой старый приятель Оборотень. Как раз вовремя.
  
  Еще два промаха. Садовник собирался разозлиться из-за всего того дерна, который был выбит с его газона. Мы завершили наш круг и направились в лагерь. Наши преследователи сдались.
  
  Когда мы спешились, Могаба сказал: "Мы вызвали огонь на себя. Теперь мы знаем, с чем имеем дело".
  
  "Там находится один из Хозяев Теней".
  
  "В том лагере может быть еще один", - сказала Леди. "Я что-то почувствовала..."
  
  "Куда подевался Оборотень?" Он снова исчез. Все пожали плечами. "Я надеялся, что он примет участие в мозговом штурме. Гоблин, это был глупый трюк".
  
  "Это точно было. Заставило меня почувствовать себя на сорок лет моложе".
  
  "Жаль, что я не додумался до этого", - проворчал Одноглазый.
  
  "Ну, они знают, что мы здесь, и они знают, что мы плохие, но я не вижу, чтобы они пытались сбежать. Думаю, нам придется придумать, как надрать им задницы ".
  
  Могаба сказал: "Очевидно, они намерены сражаться за стенами. Иначе этого лагеря там бы не было".
  
  "Да". Разные вещи проносились у меня в голове. Трюки, уловки, стратегии. Как будто я был рожден, чтобы придумывать их сотнями. "Мы оставим их в покое сегодня вечером. Мы построимся и предложим бой утром, но пусть они сами придут к нам. Где эти карты городов? У меня есть идея. "
  
  Мы разговаривали часами, пока вокруг нас бушевал хаос в лагере. После наступления темноты я отправил людей соорудить несколько трюков и установить колья, на которых легионы могли бы сформироваться и направлять свое продвижение. Я сказал: "Мы не должны слишком утруждать себя. Я не думаю, что они будут сражаться с нами, если мы не подойдем вплотную к стенам. Немного поспите. Посмотрим, что произойдет утром ".
  
  Множество пар глаз посмотрели на меня одновременно, затем, в такт, переключились на Леди. Рой улыбок появился и исчез. Затем все скрылись за своими улыбками, оставив нас наедине.
  
  Биг Бакет и эти парни не валяют дурака. Они ушли в горы и отвели один из оросительных каналов, чтобы доставлять воду в лагерь. Я прикинул это в уме. Чтобы раздать каждому человеку в мафии по чашке, нам понадобилось около 2 галлонов. С животными доведите это количество до 3. Но человеку и зверю нужно больше, чем чашка, чтобы выжить. Я не знаю, какой был поток в канале, но не так уж много воды было потрачено впустую.
  
  Не так уж много рабочей силы было потрачено впустую. Ребята из Opal выкопали несколько прудов для содержания. Один они отвели для купания. Будучи боссом wazoo, я выстроился в очередь.
  
  Все еще промокший, я убедился, что Могаба сделал все то, что мне на самом деле не нужно было проверять. Выставил часовых. Укомплектовал баррикады. Отдал приказы на ночь. Одноглазый работает лягушатником на разведывательных миссиях вместо того, чтобы бездельничать. Что у тебя есть.
  
  Я тянул время.
  
  Это была та самая Ночь.
  
  Я устал от суеты и, наконец, пошел в свою палатку. Я достал свою карту Стормгарда, еще раз изучил ее, а затем приступил к расшифровке этих Летописей. Они стали более сдержанными, чем мне хотелось бы, но такова была цена за то, чтобы не отставать. Может быть, Мурген заставит меня уйти... Я исписал три страницы и несколько строк и начал расслабляться, думая, что она все-таки не придет, но потом она вошла.
  
  Она тоже приняла ванну. Ее волосы были влажными. Вокруг нее витал аромат лаванды, сирени или чего-то еще. Она была немного бледна и слегка дрожала и не могла встретиться со мной взглядом, не зная, что делать или говорить теперь, когда она была здесь. Она застегнула клапан палатки.
  
  Я закрыл эту книгу. Она отправилась в окованный медью сундучок. Я закрыл чернильницу и почистил перо. Я тоже не мог придумать, что сказать.
  
  Вся эта застенчивая рутина была глупой. Мы играли подобным образом и становились старше больше года. Черт возьми. Мы были взрослыми людьми. Я был достаточно взрослым, чтобы быть дедушкой. Может быть, даже одна, насколько я знал. И она была достаточно взрослой, чтобы быть бабушкой для всех.
  
  Кто-то должен был взять быка за рога. Мы не могли вечно ждать, пока другой сделает ход.
  
  Так почему же она ничего не сделала?
  
  Ты тот еще парень, Кроукер.
  
  Да.
  
  Я погасил свечи, подошел и взял ее за руку. Там было не так уж темно. Сквозь ткань палатки просачивалось много света от костра.
  
  Сначала она дрожала, как пойманная мышь, но ей не потребовалось много времени, чтобы дойти до точки, из которой не было пути назад. И в кои-то веки, черт возьми, ничто не помешало.
  
  Старый генерал поразил самого себя. Женщина поразила его еще больше.
  
  Где-то на рассвете измученный босс-генерал пообещал: "Завтра вечером снова. В стенах Стормгарда. Может быть, в собственной постели Стормшэдоу".
  
  Она хотела знать, на чем основана его уверенность. Со временем она просто стала более бодрой. Но старик заснул на ней.
  
  
  
  
  Глава тридцать девятая: СТОРМГАРД (РАНЕЕ ДЕЖАГОР)
  
  
  Несмотря на то, что я ворчал по поводу времени суток, я поднял всех. Мы все торопливо поели, мои доблестные командиры объединились в группу, чтобы они могли донимать меня моими планами. Ворона уселась на шест палатки перед моей палаткой, один глаз скосила в мою сторону, или, может быть, на Леди. Мне показалось, что этот ублюдок ухмылялся. Правда! Разве мы недостаточно наслушались этого от других?
  
  Я чувствовал себя великолепно. Однако леди, казалось, испытывала трудности с тем, чтобы двигаться со своей обычной текучей грацией. И все знали, что это значит, ухмыляющиеся уроды.
  
  "Я вас не понимаю, капитан", - запротестовал Могаба. "Почему вы не выложите все?"
  
  "То, что только я знаю в своей голове, только я могу предать. Просто соберись на те ставки, которые я сделал, и предложи битву. Если они согласятся, посмотрим, как все пройдет. Если они не надерут нам задницы, мы будем беспокоиться о следующем шаге ".
  
  Губы Могабы сжались в тонкую линию. Я ему тогда не очень понравился. Думал, я ему не доверяю. Он бросил взгляд туда, где Клетус и его компания пытались собрать лопаты, корзины и мешки в количестве, достаточном для целой армии. У них была тысяча человек, которые прочесывали горные фермы в поисках инструментов и еще корзин и ведер, а также люди шили мешки, вырезанные из брезентовых чехлов от фургонов.
  
  Они знали только, что я сказал им готовиться к каким-то крупным земляным работам.
  
  Еще тысяча человек пытались заготавливать древесину. Для строительства города нужно много древесины.
  
  "Терпение, мой друг. Терпение. Все прояснится в свое время". Я усмехнулся.
  
  Одноглазый пробормотал: "Он научился своему ремеслу у нашего старого капитана. Никому ничего не говори, пока не обнаружишь какого-нибудь придурка, пытающегося засунуть тебе копье в задницу".
  
  Они не смогли добраться до меня этим утром. Они с Гоблином могли бы поднять вокруг них такой же шум, как тогда, в Таглиосе, и я бы просто ухмыльнулся. Я намазал свою тарелку жиром с помощью ломтика хлеба. "Ладно, давай одеваться и пойдем надерем кому-нибудь задницу".
  
  Две вещи, на которые следует обратить внимание, - это быть единственным парнем из сорока тысяч, получившим что-то накануне вечером. Тридцать девять тысяч девятьсот девяносто девять парней настолько завистливы, что ненавидят тебя до глубины души. Но ты в таком позитивном настроении, что это становится заразительным.
  
  И вы всегда можете сказать им, что их доля находится вон за теми стенами.
  
  Разведчики доложили, когда я садился в свою экипировку Widowmaker. Они сказали, что враг выходит и из лагеря, и из города. И этих ублюдков было много. По меньшей мере десять тысяч человек в лагере и, возможно, каждый житель города, который может быть вооружен.
  
  Эта компания не была бы в восторге от того, что ее отправят в бой. И вряд ли у них был опыт.
  
  Я расположил легион Могабы слева, легион Очибы справа, а новое снаряжение Синдаве разместил посередине. Позади них я поставил всех бывших заключенных, которых мы смогли вооружить, и надеялся, что они не слишком похожи на сброд. Передовые формирования выглядели хорошо в своем белом, организованные, профессиональные и готовые к бою.
  
  Игры на запугивание.
  
  У меня каждый легион был выстроен сотнями, с проходами между ротами. Я надеялся, что противная сторона не будет достаточно умна, чтобы сразу же воспользоваться этим.
  
  Леди схватила меня за руку, прежде чем сесть в седло, сжала. "Сегодня вечером в Стормгарде".
  
  "Правильно". Я поцеловал ее в щеку.
  
  Она прошептала: "Не думаю, что смогу сидеть в этом седле. У меня все болит".
  
  "Проклятие быть женщиной".
  
  Я сел в седло.
  
  Две большие черные вороны немедленно опустились мне на плечи, напугав меня своим внезапным весом. Все разинули рты. Я осмотрел холмы, но не увидел никаких признаков моего ходячего обрубка. Но мы добились некоторого прогресса здесь. Это был второй раз, когда все остальные увидели the crows.
  
  Я надел шлем. Одноглазый разжег огонь иллюзии. Я занял свой пост перед легионом Могабы. Леди вышла перед отрядом Очибы. Мурген водрузил знамя перед легионом Синдаве, на десять шагов впереди всех остальных.
  
  Меня так и подмывало броситься в атаку прямо тогда. Другая сторона проводила пожарные учения, пытаясь собраться с силами. Но я дал им время. Судя по всему, большинство из тех, кто вышел из Stormgard, не хотели там быть. Пусть они посмотрят на нас, все в аккуратном порядке, все в белом, все готовы разделать их. Пусть они подумают о том, как было бы здорово вернуться в эти невероятные стены.
  
  Я подал знак Мургену. Он рысью рванул вперед, проскакал галопом вдоль лица врага, показывая штандарт. Летели стрелы и промахивались. Он выкрикивал насмешки. Они не были в ужасе от того, что побежали за этим.
  
  Две мои вороны полетели за ним, и к ним присоединились еще тысячи, пришедших боги знают откуда. Братство смерти, взмахнувшее крыльями над обреченными. Хороший штрих, старый пень. Но не настолько, чтобы заставить кого-то убежать.
  
  Две мои вороны вернулись ко мне на плечи. Я чувствовал себя памятником. Я надеялся, что у ворон манеры лучше, чем у голубей.
  
  Мургену не хватило первого паса на подъем, поэтому он поехал в другую сторону, крича еще громче.
  
  Я заметил нарушение в строю противника, движение вперед. Кто-то или что-то, сидящее в позе лотоса, все в черном, парящее в пяти футах над землей, остановилось в дюжине ярдов перед другой армией. Повелитель теней? Должен был быть. У меня мурашки по коже при одном взгляде на это. Я там в своем элегантном, но фальшивом наряде.
  
  Насмешки Мургена задели кое-кого за живое. Горстка всадников, затем целая группа, бросились за ним. Он повернулся в седле и прикрикнул на них. Конечно, они никак не могли его поймать. Не тогда, когда он был на этой лошади.
  
  Я поворчал. Недисциплинированность была не такой общей, как я хотел.
  
  Мурген медлил, позволяя им подходить все ближе и ближе, а затем бросился наутек, когда они были всего в дюжине ярдов от него. Они загнали его прямо в лабиринт растяжек, которые я ночью вплел в траву.
  
  Люди и лошади растянулись. Еще больше лошадей споткнулись о животных, которые уже лежали. Мои лучники выпустили стрелы, которые упали прямо вниз и убили большинство людей и лошадей.
  
  Я обнажил свой меч, который дымился и тлел, и подал сигнал к наступлению. Барабаны отбили медленный ритм. Люди в первых рядах перерубили растяжки, добили раненых. Отто и Хагоп на флангах затрубили в трубы, но не бросились в атаку. Пока нет.
  
  Мои мальчики могли маршировать по прямой линии. На этой красивой ровной площадке они не снимали свою одежду спереди. Это должно было быть впечатляющее зрелище с другой стороны, где у них все еще были ребята, которые не нашли своего места в рядах.
  
  Мы миновали первый из нескольких невысоких холмов, которыми была усеяна равнина. Предполагалось, что артиллерия поднимется на этот холм и откроет массированный огонь везде, где это покажется уместным. Я надеялся, что Клетусу и мальчикам хватит здравого смысла преследовать Повелителя Теней.
  
  Эта тварь была здесь большой неизвестной величиной.
  
  Я надеялся, что Оборотень был где-то поблизости. Все это могло бы полететь к чертям, если бы его не было, и этот ублюдок вырвался на свободу.
  
  В двухстах ярдах от нас. Их лучники выпустили плохо нацеленные стрелы в нас с Леди. Я остановился, подал другой сигнал. Легионы тоже остановились. Очень хорошо. Нар обратили на это внимание.
  
  Боги, их там было очень много.
  
  И этот Повелитель Теней просто парил там, возможно, ожидая, когда я наступлю на него. Казалось, что я смотрю ему в ноздри.
  
  Но он ничего не сделал.
  
  Земля содрогнулась. Ряды противника зашевелились. Они увидели, что это приближается, и было слишком поздно что-либо предпринимать.
  
  Слоны прогрохотали по проходам между легионами, набирая обороты. Когда эти монстры прошли мимо меня, ребята вон там уже кричали и искали, куда бы убежать.
  
  Залп из двенадцати стрел баллист просвистел над головой и разлетелся вокруг Повелителя Теней. Они были хорошо нацелены. Четыре действительно попали в него. Они столкнулись с защитным колдовством, но сильно потрепали его. Повелитель теней был очень вялым. Казалось, что сохранить себе жизнь - это его предел.
  
  Второй залп поразил его за мгновение до того, как слоны добрались до его людей. Баллисты были установлены еще более тщательно.
  
  Я подал сигнал, по которому мои четыре тысячи человек и кавалерия с воем двинулись вперед.
  
  Остальные бойцы выстроились обычным фронтом, затем двинулись вперед.
  
  Бойня была невероятной.
  
  Мы гнали их все дальше и дальше, но их было так чертовски много, что нам так и не удалось их по-настоящему сломить. Когда они все-таки сбежали, большинство добралось до лагеря. Ни один не вернулся в Стормгард. Город закрыл перед ними свои ворота. Они потащили с собой своего чемпиона-Повелителя Теней. Я бы не стал беспокоиться. Он был бесполезен, как сиськи у кабана.
  
  Конечно, одна из стрел второго полета баллист прошла сквозь его защиту. Я полагаю, это отвлекло его.
  
  Его неэффективность, должно быть, была делом рук Оборотня.
  
  Они оставили около пяти тысяч человек. Моя сторона военачальника была разочарована. Я надеялся нанести больше урона. Однако я не собирался штурмовать лагерь, чтобы сделать это. Я отвел людей назад, приставил людей следить за нашими потерями, выставил кавалерию навстречу любому, кто выйдет из лагеря или города, затем перешел к делу.
  
  Я расположил свой правый фланг в нескольких ярдах от дороги, по которой мы ехали в Стормгард, на расстоянии полета стрелы от барбакана у ворот, в которые он въезжал. Моя линия проходила под прямым углом к дороге. Я позволяю мужчинам расслабиться.
  
  Мои строители дамбы приступили к работе, применяя свои навыки. На дальней стороне дороги они начали рыть траншею. Она начиналась на расстоянии выстрела из лука от стены и тянулась до подножия холмов. Она была бы широкой и глубокой и прикрывала бы мой фланг.
  
  Рабочие отнесли землю к дороге и начали строить пандус. Другие начали возводить накидки, чтобы защитить строителей пандуса, когда они приблизятся к стене.
  
  Что многие люди могут переместить много земли. Защитники увидели, что всего через несколько дней у нас будет пандус прямо к стене. Они были недовольны. Но у них не было средств остановить нас.
  
  Люди сновали, как муравьи. Бывшим заключенным нужно было сравнять счет, и они набросились на это так, словно хотели крови к заходу солнца.
  
  К середине дня они спускались по городскому краю траншеи вниз, вглубь, к стене, не скрывая того факта, что ведут добычу, стремясь пройти как под землей, так и над ней. И они также начали рыть землю для траншеи на моем левом фланге.
  
  Через три дня моя армия была бы защищена парой глубоких траншей, которые направили бы мою атаку вверх по склону и через стену. Нас было бы невозможно остановить.
  
  Они должны были что-то там сделать.
  
  Я надеялся что-нибудь сделать с ними до того, как они придумают, что сделать со мной.
  
  Ближе к вечеру. Небо начало затягиваться тучами. За холмами на юге сверкнула молния. нехороший знак. Шторм подействовал бы на моих ребят сильнее, чем на их.
  
  Тем не менее, несмотря на холодный ветер и мелкую дождевку, строители сделали перерыв только на спартанский ужин, прежде чем разложить фонари и разжечь костры, чтобы продолжить работу после наступления темноты. Я расставил пикеты, чтобы не было неожиданностей, и начал отводить свои войска с позиций для еды и отдыха.
  
  Когда-нибудь. Все, что мне нужно было делать, это сидеть на одном месте, выглядеть элегантно и отдавать приказы, которые я уже продумал в своей голове.
  
  И подумайте о том, что означала прошлая ночь, в своей крайне разочаровывающей манере.
  
  Это была ночь ночей ночей, но она не оправдала ожиданий. Она даже была, в некотором роде, разочарованием - ну, - мы-наконец-то-дошли-до-этого.
  
  Не то чтобы я бы поменял это или забрал обратно. Никогда.
  
  Когда-нибудь, когда я состарюсь и выйду на пенсию, и мне нечем будет заняться, кроме философствования, я собираюсь годик посидеть и разобраться, почему предвкушение всегда лучше, чем завершение.
  
  Я отправил Frogface порхать вокруг, проверяя настроение противника. Это был блэк. Они больше не хотели сражаться после дуэли со слонами.
  
  Стены Стормгарда патрулировались слабо. Большая часть мужского населения ушла утром и не вернулась. Но Лягушатник не сообщал о каких-либо серьезных беспорядках вокруг центральной цитадели, где находился другой Повелитель Теней. На самом деле, ему показалось, что он почувствовал уверенность в конечном исходе.
  
  Шторм двинулся на север. И это была сука кошечка. Я собрал своих капитанов. "Надвигается сильный шторм. Возможно, то, что мы собираемся попробовать, усложнит задачу, но мы все равно это сделаем. От нас будут ждать еще меньше. Гоблин. Одноглазый. Смахни пыль со своего старого надежного заклинания отсрочки. "
  
  Они подозрительно посмотрели на меня. Гоблин пробормотал: "Вот оно. Какая-то дурацкая причина, по которой я сегодня снова не выспался ".
  
  Одноглазый сказал ему: "Я собираюсь применить к нему это заклинание в один из первых дней". Громче: "Верно, Костоправ. В чем дело?"
  
  "Мы. Поднимитесь на эти стены и откройте ворота после того, как усыпите часовых ".
  
  Даже Леди была удивлена. "Ты собираешься потратить впустую всю эту работу на этот пандус?"
  
  "Я никогда не собирался использовать это. Я хотел убедить их, что придерживаюсь определенного курса ".
  
  Могаба улыбнулся. Я подозревал, что он понял это заранее.
  
  "Это не сработает", - пробормотал Гоблин.
  
  Я взглянул на него. "Люди, работающие в траншеях на окраине города, вооружены. Я пообещал им, что они первыми попытаются поквитаться. Мы открываем ворота, все, что нам нужно сделать, это откинуться назад и наблюдать ".
  
  "Не сработает. Ты забываешь о Хозяине Теней там. Ты думаешь, что сможешь подкрасться к нему незаметно?"
  
  "Да. Наш ангел-хранитель позаботится".
  
  "Оборотень? Я бы доверял ему настолько, насколько могу бросить беременную слониху ".
  
  "Я говорил что-нибудь о доверии к нему? Он хочет, чтобы мы были поводырем для какой-то схемы. Он должен поддерживать наше здоровье. Верно?"
  
  "У тебя помутился рассудок, Костоправ", - сказал Одноглазый. "Ты слишком долго крутился рядом с леди".
  
  Она сохраняла непроницаемое выражение лица. Возможно, это не было комплиментом.
  
  "Могаба, мне понадобится дюжина нар. После того, как Гоблин и Одноглазый усыпят часовых, Лягушатник заберется на стену по веревке и закрепит ее. Ваши мальчики поднимутся наверх, возьмут барбакан с тыла и откроют ворота."
  
  Он кивнул. "Как скоро?"
  
  "В любое время. Одноглазый. Отправь Лягушатника на разведку. Я хочу знать, что делает этот Повелитель Теней. Если он наблюдает за нами, мы не пойдем ".
  
  Мы переехали на час позже. Все прошло так, как описано в учебниках. Как будто это было предопределено богами. Еще через час все освобожденные пленники, за исключением тех, кого мы зачислили в легионы, были внутри города. Они добрались до цитадели и ворвались внутрь до того, как началось сопротивление.
  
  Они бушевали по Стормгарду, не обращая внимания на дождь, гром и молнии, выплескивая много ярости, вероятно, в основном в противоположных направлениях.
  
  Я в костюме Вдоводела проследовал через открытые ворота через пятнадцать минут после нападения толпы. Спасатель ехал рядом со мной. Местные жители отступили от нас, хотя некоторые, казалось, приветствовали своих освободителей. На полпути к цитадели Леди сказала: "На этот раз ты даже меня одурачил. Когда ты сказал, что сегодня вечером в Стормгарде ... "
  
  Порыв ветра и яростная пальба дождя заставили ее замолчать. Молния вспыхнула во внезапной жестокой дуэли. Благодаря вспышкам я стал свидетелем пролета пары пантер, которых в противном случае я бы пропустил. Мурашки не от дождя пробежали у меня по спине. Я уже видел нечто большее раньше, в другом охваченном войной городе, когда был молодым.
  
  Они тоже направлялись к цитадели.
  
  Я спросил: "Что они задумали?" Моя уверенность была далеко не полной. В эту бурю ворон не было. Я понял, что пришел, чтобы посчитать их своей удачей.
  
  "Я не знаю".
  
  "Лучше проверь это". Я ускорил шаг.
  
  У входа в цитадель было много мертвецов. Большинство из них были моими рабочими. Внутри все еще раздавались звуки боя. Ухмыляющиеся стражники неуклюже отдавали мне честь. Я спросил: "Где Повелитель Теней?"
  
  "Я слышал, она в большой башне. Высоко. Ее люди дерутся как сумасшедшие. Но она им не помогает".
  
  Гром и молния сошли с ума на целую минуту. В город посыпались молнии. Неужели бог громов сошел с ума? Если бы не проливной дождь, могли бы начаться сотни пожаров.
  
  Я жалел легионы, стоящие на страже. Может быть, Могаба вывел бы их из этого положения.
  
  После последнего безумного порыва шторм перешел в почти обычный дождь, с несколькими незначительными вспышками.
  
  Я поднял глаза на единственную башню, которая возвышалась над остальной частью цитадели — и, дежавю, в мгновение ока заметил кошачью фигуру, карабкающуюся по ее лицу.
  
  "Будь я проклят!"
  
  Из-за грома я не мог слышать приближающихся лошадей. Я оглянулся. Одноглазый, Гоблин и Мурген все еще щеголяли стандартом Компании. Одноглазый смотрел на башню. На его лицо было неприятно смотреть.
  
  Он всплывал в том же воспоминании. "Форвалака, Костоправ".
  
  "Оборотень".
  
  "Я знаю. Мне интересно, был ли это он в прошлый раз ".
  
  "О чем ты говоришь?" Спросила леди.
  
  Я сказал: "Мурген, давай установим этот стандарт там, где весь мир сможет увидеть его, когда взойдет солнце".
  
  "Правильно".
  
  Мы проникли в цитадель, Леди пыталась выяснить, что произошло между мной и Одноглазым. У меня возникли проблемы со слухом. Одноглазый взял инициативу на себя. Мы поднимались по темной лестнице, где опора была ненадежной из-за крови и тел. Наверху больше не происходило сражений.
  
  Зловещие.
  
  Последние бойцы обеих сторон находились в помещении на пару этажей выше. Все мертвы. "Здесь колдовство", - пробормотал Гоблин.
  
  "Мы идем наверх", - отрезал Одноглазый.
  
  "Я знаю".
  
  Полное согласие между ними. На этот раз.
  
  Я обнажил свой меч. В нем не было пламени, и теперь мой костюм не имел цвета. У Гоблина и Одноглазого были другие мысли на уме.
  
  Мы догнали Оборотня и Повелителя Теней на парапете башни. Оборотень принял человеческий облик. Он держал Повелителя Теней на расстоянии. Это была крошечная вещь в черном, которую почти невозможно было воспринимать всерьез как опасность. Не было никаких признаков помощника Оборотня. Я сказал Гоблину: "Одного не хватает. Будь начеку."
  
  "Попался". Он знал, что происходит. Он был таким серьезным, каким я его никогда не видел.
  
  Оборотень начал надвигаться на Повелителя Теней. Отступать ему было некуда. Я жестом показал Леди, чтобы она отошла справа от него. Я пошел налево. Я не уверен, что делал Одноглазый.
  
  Я посмотрел в сторону лагеря к югу от города. Дождь прекратился, когда мы были внутри башни. Лагерь был хорошо виден благодаря собственным огням. У меня сложилось впечатление, что они знали, что здесь что-то не так, но не собирались приходить и выяснять, что именно.
  
  Они были милыми и близкими. Поставь артиллерию к стенке, и жизнь для них могла стать невыносимой.
  
  Повелитель Теней прислонился к зубцам, обрамляющим парапет, очевидно, ничего не способный сделать. Почему они были бессильны? Это был кто? Штормовая Тень?
  
  Теперь Оборотень был достаточно близко, чтобы до него можно было дотронуться. Одна рука метнулась и сорвала черную мантию с Повелителя Теней.
  
  Я вытаращил глаза. Я услышал вздох Леди с расстояния пятнадцати футов.
  
  Одноглазый сказал это. "Я отправлюсь в ад. Буревестник! Но она должна быть мертва".
  
  Буревестник. Еще один из первых Десяти похищенных. Еще один, который должен был погибнуть в битве при Очаровании, после убийства Повешенного и ... и Оборотня!
  
  Ага! Я сказал себе, сказал я. Ага! Сведение счетов. Оборотень знал все это время. Оборотень с самого начала стремился заполучить Буревестника.
  
  И там, где одна таинственно выжившая Взятая занималась бизнесом для себя, не могли бы быть и другие? Как насчет еще трех?
  
  "Что за черт? Они все еще здесь, кроме Повешенного, Хромого и Ловца душ?" Я сам видел, как эти трое погибли.
  
  Леди стояла и качала головой.
  
  Исчезли ли даже эти трое? Однажды я сам убил Хромого, и он вернулся...
  
  Меня снова пробрал озноб.
  
  Когда они были Shadowmasters, они были анонимными придурками, у которых были только стандартные причины огорчать меня. Но the Taken... У некоторых из них были особые и личные причины ненавидеть Компанию.
  
  Этот момент откровения превратил ее в совершенно другой вид войны.
  
  Я понятия не имею, что произошло между Shifter и Bringer, но это заставило воздух потрескивать от наэлектризованной ненависти.
  
  Буревестница казалась бессильной. Почему? Несколько минут назад она вызывала этого монстра бури, чтобы обрушиться на нас. Оборотень была не большей силой, чем она. Если только он каким-то образом не наткнулся на это проклятие всех Взятых - Истинное Имя.
  
  Я посмотрел на Леди.
  
  Она знала это. Она знала все их Истинные имена. Она не утратила своих знаний, когда потеряла свои силы.
  
  Власть. Я не думал о том, что все это время было у меня здесь, почти под каблуком. То, что она знала, стоило выкупов сотни принцев. Секреты, запертые в ее голове, могут поработить или освободить империи.
  
  Если бы ты знал, что они у нее есть.
  
  Некоторые люди знали.
  
  У нее было гораздо больше мужества, чем я предполагал, когда она вышла из Башни и империи вместе со мной.
  
  Мне пришлось кое-что переосмыслить и переориентировать стратегию. Эти Повелители Теней, Оборотень, Ревун, все они знали то, что я только что осознал. Ей чертовски повезло, что ее еще не схватили и не выжали досуха.
  
  Оборотень положил свои огромные уродливые руки на Буревестницу. И только тогда она начала сопротивляться. С внезапной, поразительной жестокостью она сделала что-то, от чего Перевертыш перелетел через парапет. Мгновение он лежал с остекленевшими глазами.
  
  Приносящий сделал перерыв.
  
  Я обошел ее ударом меча, который нанес с луны, прямо ей в живот. Это не оставило на ней следов, но остановило ее на полпути. Леди нанесла удар сверху. Она откатилась от удара. Я ударил ее снова. Но она встала и снова направилась к выходу. И ее пальцы танцевали. Между ними заиграли искры.
  
  О, черт.
  
  Одноглазый подставил ей подножку. Мы с леди снова ударили ее, но без особого эффекта. Тогда Мурген позволил ей добить себя наконечником копья со штандартом Компании.
  
  Она выла, как одна из проклятых.
  
  Что за черт?
  
  Она снова начала двигаться. Но теперь Оборотень вернулся. Он принял форму форвалаки, черного леопарда-оборотня, которого почти невозможно убить или ранить. Он набросился на Буревестницу и начал разрывать ее на части.
  
  Она выкладывалась чертовски хорошо, насколько могла. Мы отступили, держались подальше, дали им пространство.
  
  Я не знаю, что и когда сделал Оборотень. И сделал ли он что-нибудь вообще. Одноглазый мог все это вообразить. Но где-то во время всего этого маленький черный человечек бочком подошел и прошептал: "Он сделал это, Костоправ. Это он убил Том-Тома".
  
  Это было давно. У меня больше почти не было чувств по этому поводу. Но Одноглазый не забыл и не простил. Это был его брат...
  
  "Что ты собираешься делать?"
  
  "Я не знаю. Что-то. Я должен что-то сделать".
  
  "Что это сделает со всеми нами? У нас больше не будет ангела".
  
  "У меня все равно ее не будет, Кроукер. Он уже получил то, что хотел. Оборотень ты или нет, ты будешь предоставлен сам себе, как только он прикончит ее ".
  
  Он был прав. И шансы, что Оборотень тоже перестанет быть верным старым псом Леди, были чертовски велики. Если кто-то и мог его заполучить, то сейчас самое время.
  
  Сражающиеся сражались минут пятнадцать, кромсая друг друга. У меня сложилось впечатление, что все шло не так просто, как надеялся Оборотень. Приносящий дрался чертовски хорошо.
  
  Но он победил. Вроде того. Она перестала сопротивляться. Он лежал, тяжело дыша, не в силах пошевелиться. Она обхватила его руками и ногами. У него текла кровь из сотни мелких ран. Он тихо выругался, и мне показалось, что я слышал, как он проклинал кого-то за помощь ей, слышал, как он угрожал расправиться с кем-то следующим.
  
  "Он тебе сейчас особенно нужен?" Я спросил леди. "Я не знаю, как много ты знала. Теперь мне все равно. Но тебе лучше подумать о том, что у него будет на уме теперь, когда мы с тобой больше не нужны ему в качестве поводыря."
  
  Она медленно покачала головой.
  
  Что-то соскользнуло с края парапета позади нее. Еще одна форвалака, поменьше. Я думал, у нас большие неприятности, но ученица Оборотня допустила тактическую ошибку. Она начала менять форму. Она закончила как раз вовремя, чтобы крикнуть Одноглазому "Нет!".
  
  Одноглазый сделал ему дубинку из чего-то, и двумя быстрыми и героическими взмахами он поверг Буревестника и Оборотня в полную бессознательность. Настолько они ослабили друг друга.
  
  Спутник Оборотня налетел на него.
  
  Мурген подставил ей подножку, запутав ее ноги наконечником копья, которое он нес. Он порезал ее. Кровь залила весь штандарт. Она кричала так, словно попала в адскую агонию.
  
  Тогда я узнал ее. Она много кричала, когда я видел ее в последний раз, так давно.
  
  В какой-то момент, во время суматохи, на зубцах, подальше от дороги, собралась целая стая ворон. Они начали смеяться.
  
  Все набросились на женщину прежде, чем она успела что-либо предпринять. Гоблин быстро наложил на нее какую-то магическую повязку, которая лишила ее возможности делать что-либо, кроме как вращать глазами.
  
  Одноглазый посмотрел на меня и сказал: "У тебя есть с собой нитки для наложения швов, Костоправ? У меня есть иголка, но, по-моему, у меня недостаточно ниток".
  
  Что? "Немного". Я всегда носил с собой кое-какие медицинские мелочи.
  
  "Дай мне".
  
  Я дал ему.
  
  Он снова ударил Оборотня и Несущего. "Просто чтобы убедиться, что они выбыли. У них нет никаких особых способностей, когда они выбыли".
  
  Он присел на корточки и начал зашивать им рты. Он закончил Shifter, сказав: "Разденьте его. Бейте его, если он пошевелится".
  
  Что за черт?
  
  Это стало отвратительно, потом еще ужаснее. "Какого черта ты делаешь?" Потребовал я ответа.
  
  Вороны устраивали вечеринку.
  
  "Зашиваем все дыры. Чтобы дьяволы не выбрались наружу".
  
  "Что?" Возможно, для него это имело смысл. Для меня - нет.
  
  "Старый трюк для избавления дома от злых колдунов". Закончив с отверстиями, он сшил пальцы рук и ног. "Положите их в мешок с сотней фунтов камней и выбросьте в реку".
  
  Леди сказала: "Тебе придется сжечь их. А то, что останется, растереть в порошок и развеять порошок по ветру".
  
  Одноглазый смотрел на нее секунд десять. "Ты хочешь сказать, что я зря проделал всю эту работу?"
  
  "Нет. Это поможет. Ты же не хочешь, чтобы они волновались, пока ты их обжариваешь ".
  
  Я бросил на нее испуганный взгляд. Это было на нее не похоже. Я повернулся к Мургену. "Ты хочешь повысить этот стандарт?"
  
  Одноглазый ткнул ученицу Оборотня пальцем ноги. "А как насчет этой? Думаешь, я тоже должен о ней позаботиться?"
  
  "Она ничего не сделала". Я присел на корточки рядом с ней. "Теперь я вспомнил тебя, дорогая. Мне потребовалось некоторое время, потому что мы не так часто видели тебя в Джунипере. Ты был не очень любезен с моим приятелем Марроном Шедом ". Я посмотрел на леди. "Что ты собирался из нее сделать?"
  
  Она не ответила.
  
  "Будь по-твоему. Мы поговорим позже". Я посмотрел на ученицу. "Лиза Дейла Боуолк. Ты слышишь, как я называю твое имя, как это делали другие?" Вороны усмехнулись друг другу. "Я собираюсь дать тебе передышку. Которую ты, вероятно, не заслуживаешь. Мурген, найди какое-нибудь место, чтобы запереть этого. Мы отпустим ее, когда будем готовы съезжать. Гоблин, ты помогаешь Одноглазому во всем, что он должен делать." Я посмотрел на стандарт Компании, снова запятнанный кровью, снова вызывающе летающий. "Ты", - указывая на Одноглазого, — "позаботься об этом как следует. Если только ты не хочешь, чтобы после нас погнались еще двое, как Хромой".
  
  Он судорожно глотнул воздух. "Да".
  
  "Леди, я же говорил вам. Сегодня вечером в Стормгарде. Давайте поищем какое-нибудь местечко".
  
  Что-то было не так со мной. Я чувствовал себя слегка подавленным, смутно разочарованным, снова жертвой разочарования, пустой победы. Почему? Два великих злодеяния были вот-вот стерты с лица земли. Удача снова сопутствовала Компании. Мы добавили еще больше невероятных триумфов в нашу копилку побед.
  
  Мы были на двести миль ближе к месту назначения, чем имели право надеяться. Не было очевидных причин ожидать больших неприятностей от войск, запертых в лагере к югу от города. Их капитан-Повелитель Теней был ранен. Жители Стормгарда, по большей части, принимали нас как освободителей.
  
  О чем было беспокоиться?
  
  
  
  
  Глава сороковая: ДЕЖАГОР (РАНЕЕ СТОРМГАРД)
  
  
  Сегодня вечером в Стормгарде.
  
  Сегодняшняя ночь в Стормгарде была чем-то особенным, хотя и каким-то образом запятнанным отсутствием удовлетворения, которое преследовало меня все чаще. Я хорошо проспал до рассвета. Меня разбудил звук горна. Первое, что я увидел, когда приоткрыл веки, был большой черный ублюдок, похожий на ворона, который таращился на нас с леди. Я чем-то запустил в него.
  
  Еще один сигнал горна. Я, спотыкаясь, подошел к окну. Затем метнулся к другому. "Леди. Вставайте. У нас неприятности".
  
  Неприятности подкрались с южных холмов в виде еще одной вражеской армии. Могаба уже приказал нашим ребятам построиться. На южной стене Клетус и его братья обстреливали лагерь артиллерией, но их двигатели не могли помешать толпе приготовиться к бою. Жители города высыпали из своих домов и направились к стенам, чтобы посмотреть.
  
  Вороны были повсюду.
  
  Леди взглянула на меня, рявкнула: "Давай одеваться", - и начала помогать мне с моим костюмом. Я помог с ее.
  
  Я сказал о себе: "Эта штука начинает попахивать".
  
  "Возможно, тебе не придется носить это намного дольше".
  
  "А?"
  
  "Эта группа, выходящая из холмов, должна быть почти всеми, кто у них остался под оружием. Разбейте их, и война закончится".
  
  "Конечно. За исключением трех Хозяев Теней, которые, возможно, так не считают ".
  
  Я подошел к окну, прикрыл глаза рукой. Мне показалось, что я различил черную точку, плавающую среди солдат. "Сейчас на нашей стороне никого нет. Возможно, мне не стоило так торопиться с Shifter. "
  
  "Вы поступили правильно. Он выполнил свой план. Возможно, он даже присоединился к остальным против нас. У него не было на них зла ".
  
  "Ты знал, кто это был?"
  
  "Я никогда не подозревал. Честно. Только день или два назад. Тогда это казалось слишком маловероятным, чтобы упоминать ".
  
  "Давайте приступим к делу".
  
  Она поцеловала меня, и за этим поцелуем стояла умфа. Мы прошли долгий путь... Она надела шлем и превратилась в мрачную тварь по имени Lifetaker. Я проделал свой волшебный трюк и превратился в Вдоводела. Снующие крысы, населяющие Стормгард - я догадался, что нам следует сменить название, когда осядет пыль, — со страхом и благоговением смотрели на нас, когда мы шагали по улицам.
  
  Могаба встретил нас. Он привел наших лошадей. Мы сели в седла. Я спросил: "Насколько плохо это выглядит?"
  
  "Пока не могу сказать. Имея за плечами два сражения и две победы, я бы сказал, что мы стали более закаленной силой. Но их будет много, и я не думаю, что у тебя есть еще какие-то козыри в рукавах."
  
  "Ты прав насчет этого. Это последнее, чего я ожидал. Если этот Повелитель Теней использует свою силу ... "
  
  "Не говори об этом мужчинам. Их предупредили, что мы можем столкнуться с необычными обстоятельствами. Им сказали игнорировать их и продолжать свою работу. Ты хочешь снова использовать слонов?"
  
  "Все. Каждая чертова вещь, которая у нас есть. Эта может стать целой войной. Выиграй ее, мы избавим их от Таглиоса и откроем дорогу на юг. У них не останется армии, которую можно было бы выставить."
  
  Он хмыкнул. То же самое относилось и к нам.
  
  Мы вышли на поле. Через несколько мгновений повсюду разлетелись гонцы, большинство из которых пытались вывести моих вооруженных рабочих из города. Нам понадобится каждый меч.
  
  Могаба уже отправил кавалерию на разведку и преследование. Хороший человек, Могаба.
  
  "Вороны", казалось, отлично проводили время, наблюдая, как шоу обретает форму.
  
  Повелитель Теней никуда не спешил. Он вывел своих людей с холмов и построил их, несмотря на мою кавалерию, а затем приказал своим всадникам преследовать моих. Отто и Хагоп, возможно, и разделались бы с ними, но я отправил инструкции не пытаться. Они просто вернулись, ведя за собой врага, осыпая его стрелами из седельных луков. Я хотел, чтобы они дали отдохнуть своим животным перед главным событием. У нас не было достаточного количества перемонтированных лошадей для проведения полноценной кавалерийской кампании.
  
  Я выделил нескольких человек, чтобы они собрали бывших заключенных, как они показали, и отправили их вставать на пути любого, кто совершит вылазку из лагеря. С оружием, захваченным вчера и ночью, более половины были теперь вооружены. Они не были обучены и не обладали навыками, но они были полны решимости.
  
  Я послал сообщение Клетусу и его братьям, чтобы они перебросили артиллерию туда, где он мог бы оказать нам поддержку и обстрелять ворота лагеря.
  
  Я посмотрел на новую армию. "Могаба. Есть идеи?" По моим прикидкам, их было пятнадцать тысяч. Они выглядели по крайней мере такими же компетентными, как те, кого мы встретили у Годжинского брода. Ограниченные игроки, но не любители.
  
  "Нет".
  
  "Не похоже, что они торопятся взяться за дело".
  
  "А ты бы стал?"
  
  "Нет, если бы у меня был Мастер Теней. И я надеялся, что мы придем к ним. У кого-нибудь еще есть какие-нибудь идеи?"
  
  Гоблин покачал головой. Одноглазый сказал: "Хозяева Теней - ключ ко всему. Ты уберешь их, или у тебя не будет шанса ".
  
  "Научи свою бабушку сосать яйца. Посланник. Иди сюда". У меня была одна идея. Я послал его завербовать одного из Нар и отправить его в город, собрать тысячу вооруженных заключенных и идти к западным воротам города. Когда начнется бой, он должен был напасть на лагерь сзади.
  
  Это было нечто.
  
  Леди сказала: "Одноглазый прав". Я думаю, ей было больно это говорить. "И тот, на ком нужно сосредоточиться, тот и здоров. Сейчас время иллюзий". Она изложила идею.
  
  Десять минут спустя я приказал кавалерии выдвинуться вперед, пресечь атаку противника и попытаться выманить его кавалерию наружу, чтобы посмотреть, что сделает или не сделает сам Повелитель Теней.
  
  Я действительно хотел бы рассчитывать на то, что заключенные удержат людей в том лагере.
  
  За те полчаса, которые потребовались Хозяину Теней, чтобы потерять терпение из-за того, что его домогались, Одноглазый и Гоблин создали величайшую иллюзию своей карьеры.
  
  Они начали с воссоздания призрака Компании, которую использовали в том лесу на севере, где мы захватили бандитов, я думаю, как по сентиментальным причинам, так и потому, что так было проще делать то, что они делали раньше. Они вывели их перед армией, позади меня, Lady и the standard. Затем я приказал вывести слонов вперед и расставить их широким фронтом, каждого поддерживали десять наших лучших и самых кровожадных солдат. Казалось, что у нас была целая орда зверей, потому что иллюзия увеличила их численность втрое. Я предполагал, что Повелитель Теней увидит сквозь иллюзии. Ну и что с того? Его люди не увидят, и именно им я хотел внушить панику. К тому времени, когда они узнают правду, будет слишком поздно.
  
  Скрести пальцы, Костоправ.
  
  "Готовы?" Спросил я.
  
  "Готово", - сказала Леди.
  
  Кавалерия отступила, и как раз вовремя. Повелитель Теней начал выражать свой гнев. Я на мгновение сжал руку Леди. Мы наклонились друг к другу и прошептали те три слова, которые все стесняются произносить на публике. Глупый старый пердун, я чувствовал себя странно, произнося их перед аудиторией из одного человека. Элегии для потерянной юности, когда я мог сказать их кому угодно и сказать это всем сердцем и душой в течение часа.
  
  "Хорошо, Мурген. Давай сделаем это". Леди и я подняли наши пылающие мечи. Легионы начали скандировать: "Таглиос! Таглиос!" И моя призрачная бригада начала свое наступление.
  
  Зрелищность. Все эти слоны напугали бы меня до смерти, если бы я был на другой стороне.
  
  Откуда, черт возьми, у меня вообще взялась идея, что генерал должен руководить войсками с фронта? Меньше тысячи из нас собираются напасть на пятнадцать тысяч из них?
  
  Стрелы прилетели поприветствовать нас. Они не причинили вреда иллюзиям. Они соскользнули с настоящих слонов. Они отскочили от Мургена, Гоблина, Одноглазого, Леди и меня, потому что мы были защищены защитными заклинаниями. Будем надеяться, что наши противники будут выбиты из колеи нашей неуязвимостью.
  
  Я подал сигнал увеличить скорость. Фронт противника начал содрогаться в ожидании удара всех этих слонов. Боевые порядки начали распадаться.
  
  Самое время Повелителю Теней что-нибудь предпринять.
  
  Я притормозил. Слоны с грохотом пронеслись мимо, трубя, набирая скорость, и через мгновение все свернули, чтобы помчаться прямо на Повелителя Теней.
  
  Чертовски большие инвестиции только для того, чтобы убрать одного парня.
  
  Он понял цель нападения, когда слоны были еще в сотне ярдов от него. Они собирались сойтись и растоптать прямо его.
  
  Он пустил в ход все заклинания, которые были у него наготове. В течение десяти секунд казалось, что небеса рушатся, а земля содрогается. Слоны и части слонов летали вокруг, как детские игрушки.
  
  Теперь весь фронт противника был в беспорядке. Я услышал сигналы, приказывающие кавалерии снова выдвигаться вперед, приказывающие пехоте наступать.
  
  Выжившие слоны перекатились через то место, где плавал Повелитель Теней.
  
  Его схватил хобот и подбросил на тридцать футов в воздух, молотя руками и кувыркаясь. Он упал между массивными серыми боками, закричал и снова взлетел вверх, возможно, самостоятельно. В него полетела стая стрел, когда солдаты, следовавшие за слонами, использовали его для стрельбы по мишеням. Некоторые попали в него. Он продолжал выпускать заклинания, похожие на фейерверк, но они казались чисто рефлекторными.
  
  Я рассмеялся и закрылся. У нас был ублюдок и все его дети. Мой послужной список как генерала должен был остаться незапятнанным.
  
  Мурген был там, когда Повелитель Теней взмыл в небо в третий раз. Он проткнул сукина сына своим копьем, когда тот падал.
  
  Повелитель Теней закричал. Боги, как же он кричал. Он вертелся, как жук, насаженный на иглу. Его вес пронес его вниз по древку копья, пока он не повис на крестовине, поддерживающей штандарт.
  
  Мурген изо всех сил старался удержать копье вертикально и уйти от толпы. Наши ребята были его злейшими врагами. Все, у кого был лук, продолжали стрелять в Повелителя Теней.
  
  Я пришпорил своего скакуна, подскочил к Мургену и помог ему унести наш трофей.
  
  Этот ублюдок больше не творил никаких заклинаний.
  
  Наступающие легионы заревели свое таглиосское песнопение вдвое громче.
  
  Отто и Хагоп ворвались в замешательство перед легионом Могабы. Замешательства было не так много, как я надеялся. Вражеские солдаты поняли, что их заманили в ловушку, хотя они еще не успели снова построиться.
  
  Они отразили атаку слонов и кавалерии, понеся тяжелые потери, но, похоже, отказались от идеи бежать. Хагоп и Отто отступили до прибытия легионов, но слоны продолжали смешиваться с противником. К тому же. Они были неподконтрольны. Их укололи достаточным количеством дротиков, наконечников копий и мечей, чтобы они сошли с ума от боли. Им больше не было дела до того, кого они топчут.
  
  Я крикнул Мургену: "Давай закончим на том холме, где все смогут видеть, что мы его поймали". Один из холмов, усеивающих равнину, был примерно в сотне ярдов от нас.
  
  Мы пробились сквозь наступающую пехоту, взобрались на холм и вступили в бой. Нам обоим потребовалось время, чтобы удержать штандарт в вертикальном положении, несмотря на все пинки, крики и неистовство, которые творил Повелитель Теней.
  
  Это был хороший тактический ход - привести его туда. Его ребята могли видеть, что они потеряли свое большое оружие в то время, когда им уже надирали задницы, а мои могли видеть, что им больше не нужно о нем беспокоиться. Они принялись за работу, рассчитывая покончить с этим к обеденному перерыву. Хагоп и Отто взяли удила в зубы и обошли противника справа, чтобы напасть на него сзади.
  
  Я проклял их. Я не хотел, чтобы они были так далеко. Но теперь ситуация вышла из-под контроля.
  
  Стратегически наш ход был не самым лучшим. Ребята в лагере почувствовали приближение катастрофы и решили, что им, черт возьми, лучше что-нибудь предпринять.
  
  Они вышли толпой, их собственный gimp Shadowmaster плыл впереди, пьяно поскальзываясь, но выпустив пару убийственных заклинаний, которые напугали вооруженных заключенных.
  
  Клетус и его братья открыли огонь со стены и избили Мастера Теней номер два, слегка поранили его и так разозлили, что он остановил все и обратился против них с заклинанием, которое снесло их самих и все их двигатели прямо со стены. Затем он повел свою банду дальше, надеясь причинить остальным из нас столько же горя.
  
  Его банда так и не построилась, как и заключенные, на самом деле, так что это очень быстро превратилось в нечто вроде драки на мечах в баре.
  
  Ребята у западных ворот выскользнули наружу, напали на лагерь сзади и легко перелезли через стену. Они принялись за раненых, охрану лагеря и всех, кто еще встал у них на пути, но их успех никак не повлиял на более масштабное шоу. Мужчины из лагеря просто продолжали следить за остальными.
  
  Я должен был что-то сделать.
  
  "Давай как-нибудь установим эту штуку", - сказал я Мургену. Прежде чем спешиться, я оглядел царящий вокруг хаос. Я нигде не мог разглядеть Леди. Мое сердце подползло к горлу.
  
  Земля на этом холме была мягкой и влажной. Кряхтя и напрягаясь, мы вдвоем смогли засунуть наконечник копья достаточно глубоко, чтобы оно стояло само по себе, раскачиваясь всякий раз, когда Повелитель Теней начинал извиваться и кричать.
  
  Атака с фланга против заключенных увенчалась успехом. Некоторые из малодушных побежали к ближайшим городским воротам, присоединившись к товарищам, которые не потрудились выйти. Очиба попытался расширить и сменить часть своей линии, чтобы противостоять натиску, но с ограниченным успехом. Менее дисциплинированная команда Sindawe начала распадаться в своем стремлении ускорить гибель врагов, с которыми они столкнулись. Они не знали об угрозе справа. Только Могаба поддерживал дисциплину и целостность подразделения. Если бы у меня была хоть капля мозгов, я бы поменял его легион на легион Очибы, прежде чем мы начали это. Там, где он был сейчас, от него было мало толку. Конечно, уничтожил все правое крыло противника, но не уберег все остальное от развала.
  
  У меня было плохое предчувствие, что все идет наперекосяк.
  
  "Я не знаю, что делать, Мурген".
  
  "Я не думаю, что ты сейчас что-то можешь сделать, Кроукер. Разве что скрестить пальцы и сыграть до конца".
  
  Фейерверки извергались в окрестностях Очибы. Какое-то время они были такими свирепыми, что я думал, они могут остановить надвигающийся обвал там. Гоблин и Одноглазый были на работе. Но искалеченный Повелитель Теней сумел их утихомирить.
  
  Что я мог бросить в него? Что я мог сделать? Ничего. Мне больше нечего было отправить.
  
  Я не хотел смотреть.
  
  Одинокая ворона села на извивающегося Мастера Теней, насаженного на стандартное копье. Она посмотрела на него, на меня, на сражающихся и издала звук, похожий на веселый смешок. Затем оно начало клевать маску Повелителя Теней, пытаясь добраться до его глаз.
  
  Я проигнорировал птицу.
  
  Мимо начали сновать люди. Это были из легиона Синдаве, в основном заключенные, которые были зачислены в последние несколько дней. Я кричал на них, проклинал, называл трусами и приказывал развернуться и построиться. В основном они так и делали.
  
  Хагоп и Отто атаковали людей, стоящих перед Очибой, вероятно, надеясь ослабить давление, чтобы он мог пойти вперед и справиться с угрозой из лагеря. Но атака сзади подтолкнула противника вперед. Пока банда Отто и Хагопа отлично проводила время, люди, которых они разделывали, прорвали строй Очибы и сбоку наткнулись на вооруженных заключенных.
  
  Несмотря на это, "Легион Очибы" пытался выстоять, но выглядело так, будто у них серьезные неприятности. Люди Синдаве подумали, что они вот-вот побегут, и решили победить их в беге. Или что-то в этом роде. Они рухнули.
  
  Могаба начал поворачивать свою ось атаки, чтобы поддержать Синдаве с фланга. Но когда он закончил, поддерживать было нечего.
  
  В те моменты его легион был единственным островком порядка в море хаоса. Враги были организованы не более, чем мои люди. Это был грандиозный беспорядок, крупнейшая в мире драка.
  
  Еще больше моих людей побежало к городским воротам. Некоторые просто побежали. Я стоял там под знаменем, ругался, вопил, размахивал мечом и пролил пару кварт слез. И, да помогут мне боги, некоторые дураки услышали, послушались и начали пытаться объединиться с людьми, которых я уже организовал, разворачиваясь лицом к лицу, теснясь маленькими отрядами.
  
  Мужество. С самого начала они говорили мне, что у этих таглиосцев есть мужество.
  
  Все больше и больше мы с Мургеном выстраивали живую стену вокруг штандарта. Все больше и больше враг концентрировался на Могабе, чей легион отказывался прорываться. Люди Хозяев Теней сгрудили вокруг него своих мертвецов. Казалось, он нас не видел. Несмотря на все сопротивление, он двинулся к городу.
  
  Думаю, мы с Мургеном собрали вместе три тысячи человек, прежде чем судьба решила, что пришло время откусить еще кусочек.
  
  Большая толпа врагов бросилась на нас. Я принял свою позу, с поднятым мечом, рядом со штандартом. У меня осталось не так уж много зрелищ. Если Гоблин и Одноглазый вообще были живы, они были слишком заняты, прикрывая собственные задницы.
  
  Казалось, что мы легко отогнам их. Наша линия была надежно скована. Они были просто воющей толпой.
  
  Затем стрела вылетела из ниоткуда и попала мне прямо в грудь, сбив меня прямо с лошади.
  
  
  
  
  Глава сорок первая: ЛЕДИ
  
  
  Не всегда лучше быть старой и мудрой на полях сражений, подумала Леди. Она ясно увидела, что надвигается, задолго до того, как это сделал кто-либо другой. Вкратце, после того, как Мурген проткнул Повелителя Теней, у нее была надежда, что все изменится, но появление войск из лагеря вызвало изменение инерции, которое невозможно было обратить вспять.
  
  Костоправу не следовало нападать. Ему следовало ждать столько, сколько потребуется, заставить их прийти к нему, а не так беспокоиться о Хозяевах Теней. Если бы он позволил новой армии с юга выйти вперед и преградить путь людям из лагеря, он мог бы тогда без риска пустить своих слонов справа от себя. Но было слишком поздно плакать о том, чего могло бы быть. Пришло время попытаться искоренить чудо.
  
  Один Повелитель Теней выбыл, а другой стал калекой. Если бы только у нее была десятая, даже сотая часть той силы, которую она потеряла. Если бы только у нее было время воспитать и направить в нужное русло то немногое, что начало возвращаться к ней.
  
  Если бы только. Если бы только. Вся жизнь была если бы только.
  
  Где был этот проклятый бес Одноглазый? Это могло все изменить. На другой стороне не было никого, кто мог бы помешать этому пронзить этих людей, как коса, по крайней мере, достаточно долго.
  
  Но Лягушатника нигде не было видно. Одноглазый и Гоблин работали в команде, внося посильную лепту, чтобы остановить волну. Лягушатника с ними не было. Они казались слишком занятыми, чтобы интересоваться этим.
  
  Отсутствие беса было слишком важным, чтобы быть случайностью или недосмотром. Почему? в этот критический момент?
  
  Нет времени. Нет времени размышлять об этом, скользить по всем теням и пытаться найти смысл присутствия и отлучек беса, которые так долго беспокоили ее. Единственное время, чтобы со всей определенностью осознать, что это существо было подсажено Одноглазому и вообще не принадлежало ему.
  
  Кем?
  
  Не Хозяева теней. Хозяева Теней использовали бы беса напрямую. Не Оборотень. Ему это было бы ни к чему. Не Ревун. Он бы отомстил.
  
  Что еще было потеряно в мире?
  
  Мимо пролетела ворона. Она каркнула так, что ей показалось, что она смеется.
  
  Костоправ и его вороны. Он целый год бормотал о воронах. А потом они начали появляться вокруг него всякий раз, когда происходило что-то важное.
  
  Она взглянула на холм, где Костоправ и Мурген установили знамя. На плечах у Костоправа сидела пара ворон. Над ним кружила стая. Он предстал там драматической фигурой в своем обличье Вдоводела, а птицы рока кружили вокруг него, размахивая его огненным мечом, пытаясь сплотить свои распадающиеся легионы.
  
  Пока разум преследовал одну группу врагов, тело расправлялось с другой. Она владела своим оружием с грацией танцовщицы и смертоносностью полубогини. Сначала было радостное возбуждение от осознания того, что она приближается к состоянию, которого не достигала целую вечность, если не считать пути его тантрического родственника прошлой ночью. А затем она погрузилась в совершенное спокойствие, мистическое разделение Себя и плоти, которые на самом деле слились в большее, более освещенное и смертоносное целое.
  
  В этом состоянии не было ни страха, ни каких-либо других эмоций. Это было похоже на глубочайшую медитацию, когда "Я" блуждало по полю мерцающих озарений, в то время как плоть выполняла свои смертоносные задачи с точностью и совершенством, которые оставляли мертвецов грудами вокруг нее и ее ужасного коня.
  
  Враги боролись друг с другом, чтобы держаться от нее подальше. Ее союзники сражались, чтобы укрыться в окружающем ее вакууме. Хотя правое крыло начало разрушаться, образовалась одна неподатливая скала.
  
  "Я" размышляла о воспоминаниях об озарениях, полученных ночью от пары тел, потеющих, напрягающихся вместе, о своем абсолютном изумлении во время и после. Ее жизнь была полна абсолютного самоконтроля. И все же раз за разом плоть выходила за пределы всякой надежды на контроль. В ее возрасте.
  
  И она снова посмотрела на Кроукера, теперь преследуемого своими врагами.
  
  И тень прокралась к убийственному совершенству и показала ей, почему она так долго отказывала себе.
  
  Она думала о потере.
  
  И проигрыш имел значение.
  
  Маттеринг вторгся в "Я", отвлекая его. Оно хотело взять под контроль плоть, заставить все происходить в соответствии с его желаниями.
  
  Она начала пробиваться к Кроукеру, группа мужчин вокруг нее двигалась вместе с ней. Но враг почувствовал, что она больше не та ужасная тварь, какой была раньше, что теперь она уязвима. Они надавили. Один за другим падали ее спутники.
  
  Затем она увидела, как стрела попала в Кроукера и отбросила его к подножию штандарта. Она вскрикнула и пришпорила своего скакуна, сметая как друзей, так и врагов.
  
  Ее боль и ярость только увлекли ее в толпу врагов, которые атаковали со всех сторон. Некоторых она порезала, но другие стащили ее с вздыбленного коня и прогнали зверя прочь. Она сражалась с мастерством и отчаянием против плохо обученных противников, но неумелости ее врагов было недостаточно. Она нагромождала тела, но они повергали ее на колени...
  
  Волна хаоса захлестнула ту битву внутри битвы, люди убегали, мужчины преследовали, и когда она прошла, все, что можно было увидеть от нее, - это одну руку, торчащую из кучи трупов.
  
  
  
  
  Глава сорок вторая: ЭТОТ ПЕНЬ
  
  
  Лежу в основном на спине, левой рукой цепляюсь за древко копья, стандартный взмах, и Повелитель Теней плюхается над головой. Не думаю, что стрела задела что-то жизненно важное. Но этот сукин сын пробил мой нагрудник и меня тоже. Я думаю, что сзади торчит пара дюймов.
  
  Что, черт возьми, случилось с заклинаниями, защищающими меня?
  
  Меня никогда раньше так сильно не били.
  
  Пара встречает Повелителя Теней. Развлекаются, пытаясь привлечь его внимание. Четверо или пятеро бродят здесь внизу, не беспокоя меня. Ведут себя так, будто стоят на страже.
  
  Банч появился некоторое время назад, когда несколько вражеских войск пришли за стандартом. Набрасывались на них со всех сторон, пока они не ушли.
  
  Ах, эта проклятая стрела причиняет боль! Могу я протянуть руку и сломать древко? Вытащите присоску обратно после того, как головка исчезнет?
  
  Лучше не надо. Возможно, шахта препятствует слишком сильному кровотечению внутри. Видел, как это происходило.
  
  Что происходит? Не могу пошевелиться, чтобы осмотреться. Слишком больно. Все, что я вижу отсюда, - это равнина, покрытая телами. Слоны, лошади, несколько человек в белом, гораздо больше нет. Я думаю, мы многих из них взяли с собой. Я думаю, если бы строй просто выдержал, мы бы надрали им задницы.
  
  Не слышу. Полная тишина. Я? Что это было? Каменная тишина? Где я это слышал?
  
  Устал. Чертовски устал. Хочу лечь и поспать. Не могу. Стрела. Хотя, наверное, скоро буду слишком слаб. Хочу пить. Но, слава богам, не так хочется пить, как с раной в животе. Никогда не хотел умирать с раной в живот. Ха. Никогда не хотел умирать.
  
  Продолжайте думать о сепсисе. Что, если лучник намазал наконечники своих стрел чесноком или фекалиями? Заражение крови. Гангрена. Пахнет так, будто вы мертвы шесть дней, когда еще дышите. Я не могу ампутировать себе грудь.
  
  Стыд и вина. Довели Компанию до этого. Не хотел быть последним капитаном. Думаю, никто из них не хотел. Не стоило сегодня драться. Конечно, не стоило нападать. Думал, что иллюзий и слонов будет достаточно. Тоже был близок к этому.
  
  Теперь я знаю, что мне следовало сделать. Остался в горах, где они не могли меня видеть, и позволил им прийти ко мне. Мог бы подкрасться незаметно и использовать старые уловки Компании против них там. Показывают стандарт в одном направлении и атакуют с другого. Но мне пришлось спуститься сюда после них.
  
  Чувствую себя дураком, лежа здесь в нижнем белье и нагруднике. Интересно, принесло ли Мургену хоть какую-то пользу надеть костюм Вдоводела и пойти попробовать переломить ситуацию? Могаба получит по заслугам за отказ от стандарта.
  
  Но я здесь. Все еще держу сосунка в руках.
  
  Может быть, кто-нибудь кончит до того, как я отключусь. Было бы неплохо оказаться рядом с кем-то даже с другой стороны. Проклятая стрела. Покончи с этим. Покончи с этим.
  
  Что-то движется... Просто моя чертова лошадь. Обедаю. Превращаю траву в конный хоккей. Для него это просто еще один день в жизни. Иди и принеси мне ведро пива, ублюдок. Предполагается, что ты такой чертовски умный, почему ты не можешь угостить умирающего напоследок пивом?
  
  Как мир может быть таким чертовски тихим, ярким и жизнерадостным, когда здесь только что погибло столько людей? Посмотрите на этот беспорядок. Прямо там, внизу, пятьдесят мертвых парней на клочке полевых цветов. Через пару дней вонь будет ощущаться за сорок миль.
  
  Почему это так долго? Собираюсь ли я стать одним из тех парней, которые делают карьеру на кваканье?
  
  Что-то там. Что-то движется. Выход. Вороны кружат... Мой старый друг пень пересекает равнину мертвых на праздничной прогулке. Правда, ступая налегке. В хорошем настроении. Что это было раньше? Еще не время? Вороны? Эта тварная смерть? Я всю дорогу сюда смотрел в глаза своей смерти?
  
  Что-то несу. Да, коробку. Примерно фут за футом. Помню, я замечал это раньше, но не обращал особого внимания. Никогда не слышал, чтобы Смерть несла коробку. Обычно это меч или коса.
  
  Что бы это ни было, черт возьми, оно здесь, чтобы увидеть меня. Направляется прямо ко мне. Держись там, Костоправ. Может быть, для мертвых появилась новая надежда.
  
  Гик на копье выходит из строя. Я не думаю, что он доволен развитием событий.
  
  Приближаемся. Определенно, это не ходячий обрубок. Человек или нечто, передвигающееся на двух ногах, очень коротких. Смешное. Издалека всегда казался крупнее. Теперь мы должны быть достаточно близко друг к другу, если бы я мог разглядеть какие-нибудь глаза под этим капюшоном. Как будто там вообще ничего нет.
  
  Стою на коленях. Пустой капюшон, да, в нескольких дюймах от меня. Проклятая коробка прямо рядом со мной.
  
  Голос подобен легкому дуновению ветерка в весенних ивах, мягкий, нежный и веселый. "Теперь пришло время, Костоправ". Наполовину хихиканье, наполовину смешок. Взгляд на тварь, насаженную на копье. "И для тебя тоже пришло время, старый ублюдок".
  
  Совершенно другой голос. Не просто другой тон или интонация, а совершенно другой голос.
  
  Я думаю, что все остальные мертвецы, будучи живыми, настроили меня на это. Я узнал ее мгновенно. Как будто что-то внутри меня ожидало ее. Я ахнул: "Ты! Этого не может быть!" Я попытался встать. "Ловец душ"! Я не знаю, какого черта я собирался делать. Убегать? Как? Куда?
  
  Боль пронзила меня. Я обмяк.
  
  "Да, любовь моя. Я. Ты ушла, не закончив это". Смех, который был хихиканьем молодой девушки. "Я долго ждала, Костоправ. Но в конце концов она обменялась с тобой волшебными словами. Теперь я мщу за себя, забирая у нее то, что дороже самой жизни ". Снова хихиканье, как будто она говорила о каком-то простом розыгрыше без всякого злого умысла.
  
  У меня не было сил спорить.
  
  Она сделала приглашающий жест рукой в перчатке. "Пойдем, моя сладкая".
  
  Я оторвался от земли. Ворона приземлилась мне на грудь и уставилась в ту сторону, куда я начал двигаться, как будто она отвечала за навигацию.
  
  В этом была хорошая сторона. Боль утихла.
  
  Я не видел, как двигались копье и его ноша, но почувствовал, что оно тоже находится в движении. Мой похититель шел впереди, тоже паря. Мы двигались очень быстро.
  
  Должно быть, мы представляли собой зрелище для всех, кто наблюдал за нами.
  
  Тьма подкрадывалась к краю сознания. Я боролся с ней, опасаясь, что это последняя тьма. Я проиграл.
  
  
  
  Глава сорок третья: ОВЕРЛУК
  
  
  Безумный смех раздавался из той высокой хрустальной комнаты на вершине башни в "Оверлуке". Кого-то глупо развеселило то, как идут дела на севере.
  
  "Вот трое из них убиты, полдела сделано. И притом трудная половина. Возьми остальных троих, и это все мое".
  
  Еще больше безумного веселья.
  
  Повелитель Теней вглядывался в сверкающую белизну. "Не пора ли освободить вас из вашей тюрьмы, мои ночные красавицы? Время снова позволить вам свободно разгуливать по миру? Нет, нет. Не только в этот момент. Не раньше, чем этот островок безопасности станет неуязвимым ".
  
  
  
  
  Глава сорок четвертая: СВЕРКАЮЩИЙ КАМЕНЬ
  
  
            Равнина наполнена каменной тишиной. Там ничего не живет. Но глубокой ночью тени порхают между колоннами и садятся на их верхушки, окутанные тьмой, словно маскировочными плащами.
  
            Такие ночи не для неосторожных незнакомцев. В такие ночи тишину камня иногда нарушают крики. Тогда тени пируют, хотя им никогда не утолить бушующий голод .
  
            Для теней охота становится все беднее. Иногда проходят месяцы, прежде чем неразумный искатель приключений натыкается на место сверкающего камня. С годами голод усиливается, и тени присматриваются к запретным землям за его пределами. Но они не могут уйти, и они не могут умереть с голоду, как бы им этого ни хотелось. Они не могут умереть, потому что они нежить, скованная каменным безмолвием.
  
            Это своего рода бессмертие.
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"