Я хочу рассказать вам историю. У нее много начал и, возможно, один конец. Возможно, нет. Начала и окончания в любом случае являются случайными вещами; изобретения, устройства. С чего на самом деле начинается любая история? Всегда есть контекст, всегда всеобъемлющая эпопея, всегда что-то предшествующее описываемым событиям, если только мы не хотим начинать каждую историю словами: “БАХ! Развернись! Ссссс ...’, затем перечислите всю последующую историю вселенной, прежде чем остановиться, наконец, на конкретной истории, о которой идет речь. Аналогично, ни один финал не является окончательным, если только это не конец всего сущего…
Тем не менее, у меня есть история, которую я хочу вам рассказать. Мое собственное непосредственное участие в ней было ничтожно мало, и я даже не подумал представиться чем-то столь самонадеянным, как имя собственное. Тем не менее, я был там, в самом начале одного из таких начинаний.
Мне сказали, что с воздуха Осенний дом выглядит как гигантская серо-розовая снежинка, наполовину скрытая в этих складчатых зеленых склонах. Он расположен на длинном пологом склоне, который образует южную границу Северного Тропического нагорья. С северной стороны дома разбиты различные формальные сады в загородном стиле, ухаживать за которыми - мой долг и мое удовольствие. Чуть дальше по склону находятся обширные руины упавшего храма, который, как полагают, был сооружением вида, называемого Рехлид. (6ар., либо сильно уменьшился или исчез, в зависимости от того, какому авторитету человек предпочитает доверять. В любом случае, давно покинул эти края.) Огромные белые колонны храма когда-то возвышались на сотню метров или около того в нашем разреженном воздухе, но теперь лежат, распластавшись и погребенные в земле, - огромные изогнутые трубы из цельного камня, наполовину погребенные в торфяной почве неосвоенных земель вокруг нас. Самые дальние упавшие концы колонн, которые, должно быть, падали медленно, но наиболее впечатляюще при нашей полустандартной гравитации, пробили в земле огромные длинные канавы, похожие на кратеры, создавая длинные двойные насыпи с луковично закругленными кончиками. За многие тысячелетия, прошедшие с момента их внезапного создания, эти высокие валы медленно разрушались как в результате эрозии, так и в результате многочисленных небольших подземных толчков в нашем мире, так что земля просела, заполняя широкие канавы, в которых лежат концы колонн, пока все, что видно, - это череда пологих волн на поверхности земли, похожих на серию небольших, изогнутых долин, с верхних пределов которых непогребенные части колонн кажутся бледными обнаженными костями этой маленькой планеты-луны.
Там, где одна колонна упала и перекатилась через неглубокую речную долину, образовалось что-то вроде наклонной цилиндрической дамбы, через которую переливается вода, улавливается и направляется в одну из канавок метровой глубины, украшающих колонну по всей длине, а затем стекает к тому, что осталось от богато украшенной резьбой капители колонны, и к серии небольших изящных водопадов, которые заканчиваются в глубоком бассейне сразу за высокими, густыми живыми изгородями, отмечающими высшую границу наших садов. Отсюда поток направляется и контролируется, часть его вод стекает в глубокую цистерну, которая обеспечивает исток для наших гравитационных фонтанов рядом с домом, в то время как остальная часть образует ручей, который по очереди падает, устремляется, раскачивается и извивается к декоративным озерам и частичному рву, окружающему сам дом.
Я стоял по пояс в журчащих водах крутой части ручья, упираясь тремя ветвями против течения, в окружении мокрых от усилий ветвей рододендрона и пучков сорняков, подстригая особенно непокорную путаницу мокрых кустарников вокруг откровенно довольно запущенной приподнятой лужайки из черешчатой травы (в принципе, благородный, но неудачный эксперимент, попытка убедить этот печально известный кустарниковый сорт… ах: возможно, мой энтузиазм берет надо мной верх, и я отвлекся (не обращайте внимания на черешчатую траву), когда молодой мастер, возвращавшийся, насвистывая, заложив руки за спину, со своего утреннего обхода рокариев повыше, остановился на посыпанной гравием дорожке надо мной и улыбнулся сверху вниз. Я огляделся по сторонам, все еще отрываясь от вырезки, и кивнул со всей официальностью, какую позволяла моя несколько неловкая поза.
Солнечный свет лился с фиолетового неба, видимого между изгибом восточного горизонта (холмы, дымка) и огромной нависающей громадой газового гиганта планеты Наскерон, заполняющей большую часть неба (пестрая всеми цветами спектра, ниже ярко-желтого, с многочисленными пятнами, повсеместно зонированная и опоясанная дикими жидкими закорючками). Синхронное зеркало почти прямо над нами прочертило единственную четкую линию желто-белого цвета поперек самого большого из штормовых пятен Наскерона, которое тяжело двигалось по небу, как оранжево-коричневый синяк размером с тысячу лун.
“Доброе утро, главный Садовник”.
“Доброе утро, провидец Таак”.
“А как поживают наши сады?”
“В целом здоров, я бы сказал. В хорошей форме для весны”. Естественно, я мог бы рассказать гораздо больше подробностей, но подождал, чтобы выяснить, не предавался ли провидец Таак просто фатическим рассуждениям. Он кивнул на воду, бурлящую и разбивающуюся вокруг моих нижних конечностей.
“С тобой там все в порядке, Герберт? Выглядит немного свирепо”.
“Я хорошо подготовился и закрепился, спасибо, провидец Таак”. Я заколебался (и во время паузы услышал, как кто-то маленький и легкий взбегает по каменным ступеням к гравийной дорожке чуть дальше по саду), затем, когда Провидец Таак все еще ободряюще улыбался мне сверху вниз, я добавил: “Поток высокий, потому что включены нижние насосы, рециркулирующие воду, чтобы мы могли очистить одно из озер от плавающих сорняков”. (Приближающийся маленький человечек достиг рыхлой поверхности дорожки в двадцати метрах от него и продолжал бежать, разбрасывая гравий.)
“Понятно. Не думал, что в последнее время так много шел дождь”. Он кивнул. “Что ж, продолжай в том же духе, Герберт Г.”, - сказал он и повернулся, чтобы уйти, затем увидел того, кто бежал к нему. По ритму ее бегущих шагов я заподозрил, что это была девушка Заб. Заб все еще в том возрасте, когда она перебегает с места на место как нечто само собой разумеющееся, если только взрослый не укажет ей на это. Однако мне показалось, что я заметил в ее походке нечто большее, чем обычную настойчивость.
Провидец Таак улыбнулся и одновременно нахмурился, глядя на девушку, когда она, заскользив по гравию, остановилась перед ним, прижав одну руку к груди своего желтого комбинезона и наклонившись, чтобы сделать пару глубоких, преувеличенных вдохов — длинные розовые кудри закружились и заплясали вокруг ее лица, — прежде чем сделать еще один глубокий вдох и выпрямиться, чтобы сказать,
“Дядя Фассин! Дедушка Словиус говорит, что ты опять в коммуникаторе, и если я тебя увижу, я должен сказать тебе, чтобы ты пришел к нему прямо сейчас, немедленно!”
“Знает ли он сейчас?” Сказал провидец Таак, смеясь. Он наклонился и поднял девушку за подмышки, держа ее лицо на одном уровне со своим, ее маленькие розовые сапожки свисали на уровне пояса его брюк.
“Да, любит”, - сказала она ему и шмыгнула носом. Она посмотрела вниз и увидела меня. “О! Привет, Герберт Джи”.
“Доброе утро, Заб”.
“Что ж, ” сказал Провидец Таак, поднимая девочку повыше, поворачивая и опуская ее так, что она села ему на плечи, “ нам лучше пойти и посмотреть, чего хочет старик, не так ли?” Он направился по дорожке к дому. “Ты там в порядке?”
Она положила руки ему на лоб и сказала: “Ага”.
“Ну, на этот раз не обращай внимания на ветви”.
“Ты осторожнее с ветками!” Сказала Заб, проводя костяшками пальцев по каштановым кудрям Провидицы Таак. Она обернулась и помахала мне в ответ. “Пока, Герберт Джи!”
“До свидания”, - крикнул я, когда они направились к лестнице.
“Нет, вы следите за ветвями, юная леди”.
“Нет, ты обращай внимание на ветви!”
“Нет, ты обращай внимание на ветви”.
“Нет, ты обращай внимание на ветви...”
ОДИН:
ОСЕННИЙ ДОМ
Он думал, что здесь будет в безопасности, просто еще одно атмосферно-черное пятнышко, глубоко охлажденное в обширной завесе ледяных обломков, окутывающих внешние пределы системы подобно замерзшему тонкому савану ткани. Но это было неправильно и небезопасно.
Он лежал, медленно кувыркаясь, и беспомощно наблюдал, как зондирующие лучи скользят по изрытым, бесплодным пылинкам вдалеке, и знал, что его судьба решена. Вопрошающие нити когерентности были почти слишком быстрыми, чтобы их можно было ощутить, слишком, казалось бы, пробными, чтобы их можно было зарегистрировать, едва касались, едва освещали, но они сделали свою работу, ничего не найдя там, где нечего было искать. Только углерод, микроэлементы и ледяная вода, твердая, как железо: древняя, мертвая и нетронутая — никакой угрозы никому.
Лазеры выключались, и каждый раз он чувствовал, как растет надежда, ловя себя на мысли, что, несмотря на всю рациональность, его преследователи сдадутся, признают поражение, просто уйдут и оставят все как есть, чтобы вечно вращаться там. Или, возможно, это унесло бы его в одинокую вечность медленного изгнания, или погрузило бы в замкнутый сон, или… Или оно могло бы, оно предполагало — и это было то, чего они, конечно, боялись, вот почему они охотились — строить планы, собирать, создавать, ускорять, строить, размножаться, собираться и — атаковать!… Требующий возмездия, которое, несомненно, было его целью, требующий цены, которую все его враги заслуживали заплатить - по любой алгебре правосудия под любым солнцем, которое вы пожелаете назвать, — за их нетерпимость, их дикость, их массовое убийство.
Затем игольчатые лучи появлялись снова, порывисто облучая сажисто-ледяную крошку другого набора черных, как ракушки, обломков, чуть дальше или чуть ближе, но всегда с быстрым, скрупулезным упорядочением, милитаристской точностью и кропотливой бюрократической систематичностью.
Судя по более ранним световым следам, там было по меньшей мере три корабля. Сколько у них было? Сколько человек они могли выделить на поиски? На самом деле это не имело значения. Им могло потребоваться мгновение, месяц или тысячелетие, чтобы найти свою добычу, но они, очевидно, знали, где искать, и не остановились бы, пока либо не нашли то, что искали, либо не убедились, что там ничего нет.
То, что ему так явно угрожала опасность, и что его укрытие, каким бы огромным оно ни было, было чуть ли не первым местом, которое они выбрали для поисков, наполнило его ужасом, не только потому, что оно не хотело умирать или быть разорванным на части, как они, как известно, разорвали себе подобных, прежде чем полностью убить своих жертв, но и потому, что если оно не было в безопасности в этом месте, где, как оно предполагало, оно должно быть, то, учитывая, что многие из его вида сделали такое же предположение, никто из них тоже не был бы в безопасности.
Уважаемая Причина, возможно, никто из нас нигде не находится в безопасности.
Все его исследования, все его мысли, все великие свершения, которые могли бы быть, все плоды перемен, вызванных одним великим откровением, которое он мог бы получить, но теперь никогда не узнает правды, никогда не сможет рассказать. Все, теперь все впустую. Он мог выбрать, идти с некоторой элегантностью или нет, но он не мог выбрать не идти.
Смерти без выбора не бывает.
Игольчатые лучи с кораблей-игл включились и погасли вдали, пересекая застывшие дали, и, наконец, он смог разглядеть в них узор, отличая гребенку мерцаний одного корабля от других и, таким образом, выделяя форму поисковых сеток, позволяя ему беспомощно наблюдать, как медленное распространение этого смертного запроса медленно, медленно приближается.
* * *
Архимандрит Люсеферус, воин-священник Голодающего культа Лесеума 9 IV и эффективный правитель ста семнадцати звездных систем, сорока с лишним обитаемых планет, многочисленных искусственных неподвижных местообитаний и многих сотен тысяч гражданских капитальных кораблей, который был исполнительным верховным адмиралом эскадрильи "Крыло Савана" Четыреста шестьдесят Восьмого Окружающего флота (Det.) и который когда-то был представителем Триумвирата человек-не-человек в Скоплении Богоявление Пять на Высшей Галактической Ассамблее, в дни перед последним продолжающимся Хаосом и последним, несколько лет назад затихающий грохот Каскада Отключений снес голову его некогда злейшего врага, вождя повстанцев Стинаусина, с плеч, без промедления прикрепил к механизму долговременного жизнеобеспечения, а затем подвесил вниз головой к потолку его чрезвычайно впечатляющего кабинета во внешней стене Чистой Цитадели - откуда открывался вид на город Джунч и залив Фараби в направлении туманной вертикальной щели, которая называлась Форс-Гэп, - чтобы архимандрит мог, когда у него будет настроение, что случалось довольно часто, использовать голову своего старого противника в качестве оружия. пуншбол.
У Люсеферуса были длинные прямые волосы иссиня-черного цвета и естественно бледный цвет лица, который был искусно дополнен, чтобы сделать его кожу почти чисто белой. Его глаза были искусственно большими, но достаточно близкими к врожденным, чтобы люди не были уверены, были ли они увеличены или нет. Белки за черными радужками были глубокого, мертвенно-красного цвета, и каждый из его зубов был тщательно заменен на чистый бриллиант, придавая его рту вид, который варьировался от причудливой средневековой беззубости до поразительного, сверкающего блеска, полностью зависящего от угла наклона и освещения.
У уличного артиста или актера такие физиологические отклонения могли бы показаться забавными, даже немного отчаянными; у кого-то, обладающего такой властью, какой обладал Люсеферус, они могли бы быть по-настоящему тревожащими, даже ужасающими. Тот же наполовину безвкусный, наполовину ужасающий эффект можно было бы приписать его имени, которое не было тем, с которым он родился. Люсеферус был избранным именем, выбранным за его фонетическую близость к имени какого-то давно презираемого земного божества, о котором большинство людей — ну, по крайней мере, большинство руманцев — смутно слышали в своих исследованиях по истории, хотя, вероятно, не были полностью в состоянии вспомнить, когда они слышали это слово.
Опять же, благодаря генетическим манипуляциям, архимандрит теперь был и оставался в течение некоторого времени высоким, хорошо сложенным мужчиной со значительной силой верхней части тела, и когда он наносил удары в гневе — а он редко наносил удары в любом другом состоянии — это оказывало значительный эффект. Лидер повстанцев, чья голова теперь свисала вниз головой с потолка Люсеферуса, причинил архимандриту огромные военные и политические трудности, прежде чем потерпел поражение, трудности, которые иногда граничили с унижением, и Люсеферус все еще испытывал глубокую, очень глубокую неприязнь к предателю, негодование, которое легко и надежно переросло в гнев, когда он посмотрел на лицо этого человека, каким бы избитым, покрытым синяками и кровью оно ни было (усиленные функции заживления головы были быстрыми, но не мгновенными), и поэтому архимандрит, вероятно, все еще бил Стинаусина по голове с таким же энтузиазмом, как и тогда, когда он впервые приказал повесить его там, много лет назад.
Стинаусин, который едва выдержал месяц такого обращения, прежде чем окончательно сошел с ума, и чей рот был зашит, чтобы он не плюнул в архимандрита, не мог даже покончить с собой; датчики, трубки, микронасосы и биосхемы препятствовали такому легкому выходу. Даже без таких внешних ограничений он не смог бы выкрикивать оскорбления в адрес Люсеферуса или пытаться проглотить его язык, потому что этот орган был вырван, когда ему удаляли голову.
Хотя к настоящему времени Стинаусин был совершенно безумен, иногда, после особенно интенсивной тренировки с Архимандритом, когда кровь сочилась из разбитых губ бывшего вождя повстанцев, повторно сломанного носа и опухших глаз и ушей, Стинаусин плакал. Это доставляло Люсеферусу особое удовольствие, и иногда он вставал, тяжело дыша и вытираясь полотенцем, наблюдая, как слезы разбавляют кровь, стекающую с перевернутой бестелесной головы, и стекают в широкий керамический поддон для душа, вмонтированный в пол.
Однако в последнее время у архимандрита появился новый товарищ по играм, с которым он мог развлекаться, и он время от времени посещал комнату несколькими уровнями ниже своего кабинета, где содержался безымянный будущий убийца, чьи собственные зубы медленно убивали его.
Убийца, крупный, могучий на вид мужчина-лев, был послан без оружия, за исключением специально заточенных зубов, которыми, как явно надеялся тот, кто его послал, он сможет перегрызть архимандриту горло. Это он попытался сделать полугодом ранее на торжественном обеде, устроенном здесь, во дворце на вершине утеса, в честь президента Системы (строго почетный пост, о котором Люсеферус всегда заботился, занимал кто-то преклонного возраста и слабеющих способностей). Потенциальный убийца не смог выполнить эту задачу только благодаря почти параноидальной предусмотрительности архимандрита и его интенсивной — и в значительной степени секретной - личной охране.
Несостоявшийся убийца подвергся обычным, хотя и жестоким пыткам, а затем очень тщательному допросу под воздействием целого набора наркотиков и электробиологических агентов, но не выдал ничего полезного. Очевидно, что с него столь же тщательно стерли все сведения, которые могли бы изобличить того, кто его послал, специалисты по проведению допросов, по крайней мере, не менее способные, чем те, которыми командовал архимандрит. Его контролеры даже не потрудились внедрить ложные воспоминания, изобличающие кого-либо из приближенных ко Двору и архимандриту, как это было обычно в подобных случаях.
Люсеферус, который был самым достойным сожаления существом, психопатом-садистом с богатым воображением, постановил, что окончательным наказанием убийце должны стать его собственные зубы — в конце концов, оружие, с которым его послали, - которое должно привести к его смерти. Соответственно, его четыре клыка были удалены, биоинженерно преобразованы в бивни, которые будут расти безостановочно, и вставлены обратно. Эти огромные, толщиной с палец, клыки прорезались из костей его верхней и нижней челюсти, проколов плоть губ, и продолжали свой безжалостный рост. Нижний ряд изогнулся вверх и над его головой и, после нескольких месяцев наращивания, коснулся кожи головы у макушки, в то время как верхний ряд вырос парным изгибом, похожим на ятаган, под шеей, и примерно столько же времени потребовалось, чтобы соприкоснуться с кожей у основания горла.
Генетически измененные, чтобы не прекращать расти, даже столкнувшись с таким сопротивлением, оба набора зубов затем начали входить в тело убийцы, одна пара медленно проталкивалась сквозь костные пластины черепа мужчины, другая несколько легче проникала в мягкие ткани нижней части шеи. Бивни, вонзившиеся в шею убийцы, причинили сильную боль, но не были немедленно опасны для жизни; предоставленные самим себе, они со временем снова появятся в задней части шеи. Именно клыки, вонзившиеся в его череп и проникшие в мозг, вскоре и мучительно убьют его, возможно, всего через месяц или около того.
Несчастный, безымянный убийца не смог ничего сделать, чтобы предотвратить это, потому что он был беспомощен и неподвижен, прижатый к стене камеры полосами и кандалами из толстого нержавеющего железа, его питание и функции организма обеспечивались различными трубками и имплантатами. Его рот тоже был зашит, как и у Стинаусина. В течение первых нескольких месяцев своего заточения убийца следил за Люсеферусом по комнате свирепым, обвиняющим взглядом, который архимандрит в конце концов начал раздражать, и поэтому он приказал зашить и глаза этого человека.
Уши и разум парня все еще работали, как бы Люсеферуса ни уверяли, и иногда его забавляло спускаться вниз и самому видеть, как зубы проникают в тело существа. В таких случаях, имея то, что можно было бы назвать плененной - но обязательно сдержанной — аудиторией, он иногда любил поговорить с несостоявшимся убийцей.
“Добрый день”, - любезно поздоровался Люсеферус, когда дверь лифта с грохотом закрылась за ним. Помещение глубоко под кабинетом было тем, что архимандрит считал своим логовом. Здесь, как и у безымянного убийцы, он хранил разнообразные сувениры о старых кампаниях, трофеи от своих многочисленных побед, предметы высокого искусства, награбленные в дюжине различных звездных систем, коллекцию оружия, как церемониального, так и сверхмощного, различных существ в клетках или танках, а также насаженные на коня мертвые головы всех тех главных врагов и противоборствующих сторон, конец которых не был настолько полным, чтобы превратить их бренные останки в радиацию, пыль, слизь или неопознаваемые полоски плоти и осколки костей (или их инопланетные эквиваленты).
Люсеферус подошел к глубокому сухому резервуару, частично вмонтированному в пол, и посмотрел на непонятный Сварочный аппарат, неподвижно лежащий на полу, свернутый в спираль. Он натянул на руку толстую перчатку до локтя, потянулся к большому горшку, стоящему на широком парапете резервуара высотой по пояс, и бросил в резервуар пригоршню жирных черных хоботных пиявок.
“А как у тебя дела? Ты хорошо себя чувствуешь? Хм?” - спросил он.
Сторонний наблюдатель не был бы уверен, разговаривал ли Архимандрит с человеческим самцом, пришпиленным к стене, с Загадочным Сплайсером — теперь уже не неподвижным, а поднявшим слепую блестящую коричневую голову, нюхающим воздух, в то время как его длинное сегментированное тело подергивалось в предвкушении, — или действительно с пиявками-хоботами, которые одна за другой с глухим стуком опускались на замшелый пол резервуара и немедленно синусоидальным движением прокладывали себе путь по поверхности к ближайшему углу, как можно дальше от Загадочного Сплайсера. можно было достать. Коричневая масса Сплайсера начала массивно надвигаться на них, и они начали пытаться взобраться по прозрачным стеклянным стенкам резервуара, перелезая друг через друга и соскальзывая обратно, как только пытались подтянуться.
Люсеферус стянул с локтя перчатку и оглядел сводчатое, слабо освещенное помещение. Камера была удобным, тихим местом, расположенным глубоко в скале, без окон или световых шахт, и он чувствовал себя здесь в безопасности и расслабленно. Он посмотрел на длинную смуглую фигуру, которая была подвешенным телом убийцы, и сказал: “Нигде так не хорошо, как дома, не так ли?” Архимандрит даже улыбнулся, хотя улыбаться было некому.
Изнутри резервуара послышался скрежещущий звук и тяжелый удар, за которыми последовали какие-то почти неслышные высокие пронзительные звуки. Люсеферус повернулся, чтобы посмотреть, как Таинственный Сплайсер разрывает гигантских пиявок на части и поедает их, яростно тряся своей огромной пятнисто-коричневой головой и выбрасывая из резервуара кусочки склизкой черной плоти. Однажды оно выбросило еще живую пиявку из резервуара и чуть не ударило ею архимандрита; Люсеферус гонялся за раненой пиявкой по залу с острым мечом, выколачивая глубокие щепки из темно-красного гранитного пола, рубя и кромсая существо.
Когда представление в резервуаре закончилось, архимандрит снова повернулся к убийце. Он снова надел перчатку, взял из горшка еще одну пиявку и направился к человеку, прикрепленному к стене. “Ты помнишь дом, сэр ассасин?” - спросил он, подходя. “Есть ли вообще какие-нибудь воспоминания об этом в твоей голове, хм? Дом, мать, друзья?” Он остановился перед мужчиной. “Что-нибудь из этого вообще?” Он помахал влажной ищущей мордочкой пиявки перед лицом убийцы, пока говорил. Они чувствовали друг друга, холодное, извивающееся существо в руке архимандрита тянулось, пытаясь присосаться к лицу мужчины, мужчина втягивал воздух ноздрями и поворачивал голову так далеко, как только мог, казалось, пытаясь вжаться обратно в стену позади (это был не первый раз, когда убийце знакомили с хоботной пиявкой). Бивни, впившиеся ему в грудь, не позволяли ему далеко двигать головой.
Люсеферус следил за движениями головы мужчины с пиявкой, держа ее перед его покрытым легкой шерстью львиным лицом, позволяя ему понюхать напрягающуюся, дрожащую массу.
“Или они вырвали все эти воспоминания, когда чистили тебя, прежде чем отправить пытаться убить меня? Ха? Они все исчезли? А?” Он позволил самому кончику ротовой полости хоботной пиявки просто коснуться носа парня, заставив неудавшегося убийцу вздрогнуть, дернуться и издать тихий испуганный скулящий звук. “Что, а? Ты помнишь дом, а, спорт? Приятное место, где ты чувствовал себя в безопасности с людьми, которым ты доверял и которые, возможно, даже любили тебя? Что ты скажешь? А? А? Давай.” Мужчина попытался повернуть голову еще дальше, натягивая сморщенную кожу вокруг мест уколов на груди, одно из которых начало кровоточить. Гигантская пиявка задрожала в руке Люсеферуса, еще больше растягивая покрытые слизью ротовые отверстия, пытаясь впиться в плоть мужчины. Затем, прежде чем пиявка смогла должным образом присосаться к парню, архимандрит отдернул ее назад и позволил ей повиснуть на своей наполовину вытянутой руке, где она раскачивалась и извивалась мускулами с тем, что всем на свете казалось неподдельным разочарованием.
“Это мой дом, сэр ассасин”, - сказал Люсеферус мужчине. “Это мое место, мое убежище, в которое ты… вторгся, разграбил, обесчестил своим… заговором. Твоя попытка ”. Его голос дрогнул, когда он сказал: “Я пригласил тебя в свой дом, пригласил за свой стол, поскольку… как хозяева принимают гостей в течение десяти тысяч человеческих лет, так и ты… все, что ты хотел сделать, это причинить мне боль, убить меня. Здесь, в моем доме, где я должен чувствовать себя в большей безопасности, чем где бы то ни было ”. Архимандрит сокрушенно покачал головой от такой неблагодарности. У несостоявшегося убийцы не было ничего, кроме грязной тряпки, чтобы прикрыть свою наготу. Люсеферус отдернул руку, и парень снова вздрогнул. Люсеферус уставился на него. ‘Они немного попортили тебе настроение, не так ли?” Он наблюдал, как дрожат бедра несостоявшегося убийцы. Он позволил набедренной повязке упасть на землю; слуга заменит ее завтра.
“Мне нравится мой дом”, - тихо сказал он парню. “Правда, нравится. Все, что мне приходилось делать, я делал только для того, чтобы сделать вещи безопаснее, сделать дом безопаснее, сделать всех безопаснее”. Он махнул хоботом-пиявкой в сторону того, что осталось от гениталий мужчины, но пиявка казалась вялой, а мужчина уже измученным. Даже архимандрит почувствовал, что часть веселья ушла из этой ситуации. Он ловко повернулся и зашагал к горшку, стоящему на широкой перекладине над резервуаром, сбрасывая пиявку внутрь и снимая толстую перчатку по локоть.
“А теперь я должен уйти из дома, мистер убийца”, - сказал Люсеферус и вздохнул. Он посмотрел вниз на длинную спиральную форму вновь остановившегося Непонятного Сплайсера. Теперь он сменил цвет с коричневого на желто-зеленый, приняв цвет мхов, на которых лежал. Все, что осталось от сундучных пиявок, - это несколько темных пятен и подтеков на стенах и слабый, резкий запах, который архимандрит узнал как запах крови еще одного вида. Он обернулся, чтобы посмотреть на убийцу. “Да, я должен уйти, и на очень долгое время, и, похоже, у меня нет выбора.Он начал медленно приближаться к мужчине. “Потому что вы не можете делегировать все, потому что в конечном счете, особенно когда речь заходит о самых важных вещах, вы не можете по-настоящему доверять никому другому. Потому что иногда, особенно когда ты уезжаешь далеко и общение занимает так много времени, ничто не может заменить пребывание там. Что ты об этом думаешь? А? Это прекрасно. Ты так не думаешь? Я работал все эти годы, чтобы сделать это место безопасным, и теперь я должен покинуть его, все еще пытаясь сделать его еще безопаснее, еще мощнее, еще лучше. Он снова подошел к мужчине , коснувшись одного из изогнутых клыков, пронзивших череп парня. “И все из-за таких людей, как ты, которые ненавидят меня, которые не слушают, которые не делают то, что им говорят, которые не знают, что для них хорошо”. Он схватился за клык и сильно дернул его. Мужчина сморщил нос от боли.
“Ну, не совсем”, - сказал Люсеферус, пожимая плечами и отпуская руку. “Спорно, действительно ли это сделает нас безопаснее или нет. Я обращаюсь к этой ... этой системе Юлюбис ... или что бы это ни было, потому что там может быть что-то ценное, потому что так советуют мои консультанты, а у моих сотрудников разведки есть сведения на этот счет. Конечно, никто не уверен, никто никогда не уверен. Но они, похоже, необычайно взволнованы этим ”. Архимандрит снова вздохнул, на этот раз глубже. “И я, впечатлительный старина, собираюсь поступить так, как они предлагают. Как ты думаешь, я поступаю правильно?Он сделал паузу, как будто ожидая ответа. “А ты? Я имею в виду, я понимаю, что вы могли бы быть не совсем честны со мной, если бы у вас было свое мнение, но, все же ... Нет? Вы уверены?” Он провел пальцем по линии шрама сбоку живота мужчины, лениво гадая, был ли он одним из тех, что нанесли его собственные инквизиторы. Выглядело немного грубо и глубоко для их работы. Несостоявшийся убийца дышал быстро и неглубоко, но не подавал никаких признаков того, что он вообще слушает. Казалось, что за закрытым ртом у него работают челюсти.
“Видите ли, на этот раз я сам не совсем уверен, и мне не помешал бы ваш совет. Возможно, то, что мы планируем сделать, вовсе не сделает нас всех безопаснее. Но это должно быть сделано. Так, как некоторые вещи просто обязаны быть. А? Он отвесил мужчине пощечину, несильно. Мужчина все равно вздрогнул. “Впрочем, не волнуйся. Ты тоже можешь пойти. Большой флот вторжения. Много места. ” Он оглядел зал. “В любом случае, я чувствую, что вы проводите слишком много времени, застряв здесь; вам не мешало бы чаще выбираться наружу ”. Архимандрит Люсеферус улыбнулся, хотя по-прежнему улыбаться было некому. “После всех этих неприятностей мне бы не хотелось скучать по тому, как ты умираешь. Да, ты пойдешь со мной, почему бы тебе не пойти? В Юлюбис, в Наскерон”.
“А? О, да”. Дядя Словиус поднял руку, похожую на ласт, и неопределенно махнул ею. “Пожалуйста”.
“Спасибо”.
Фассин Таак подтянул свои прогулочные штаны, засучил широкие рукава рубашки и чинно принял сидячее положение на краю большого круглого бассейна с мягко дымящейся ярко-голубой жидкостью, в котором плавал его дядя. Дядя Словиус несколько лет назад принял облик моржа. Бежево-розовый, относительно стройный морж, с клыками чуть длиннее среднего пальца мужской руки, но тем не менее морж. Рук, которые когда—то были у дяди Словиуса, больше не было - теперь это были ласты на концах двух тонких, довольно странных и бесполезных на вид рук. Его пальцы были немногим больше обрубков; кончики ласт обрамлял зубчатый узор. Он открыл рот, чтобы заговорить, но затем один из домашних слуг, мужчина-человек в черной униформе, подошел к нему и, опустившись на колени у бортика бассейна, что-то прошептал ему на ухо. Слуга держал свою длинную косичку из воды одной рукой со множеством колец. Темная одежда, длинные волосы и кольца - все указывало на то, что он был одним из самых высокопоставленных чиновников. Фассин чувствовал, что должен знать его имя, но не мог вспомнить его сразу.
Он оглядел комнату. Комната временного забвения была одной из редко используемых частей дома, ее приводили в действие — если это можно было так назвать — только в таких случаях, когда старший член семьи приближался к своему концу. Бассейн занимал большую часть площади пола большого помещения примерно полусферической формы, стены которого были из прозрачного тонкого агата, инкрустированного прожилками потускневшего от времени серебра. Этот купол был частью одного крыла-пузыря Осеннего Дома семьи, расположенного на Двенадцатом континенте скалистой планеты-луны Глантайн, которая вращалась вокруг безвкусной, окутанной клубами облаков массы газового гиганта Наскерон, подобно зернышку перца вокруг футбольного мяча. Крошечная часть поверхности массивной планеты была видна через прозрачную центральную секцию крыши купола, прямо над Фассином и его дядей.
Та часть Наскерона, которую мог видеть Фассин, в настоящее время находилась в дневном свете, демонстрируя хаотичный облачный пейзаж, окрашенный в малиновый, оранжевый и ржаво-коричневый цвета, совокупность оттенков создавала темно-красный свет, который падал сквозь фиолетовые небеса, едва пригодную для дыхания атмосферу глантайна и застекленную вершину купола и помогал освещать зал и бассейн внизу, где одетый в черное слуга поддерживал дядю Словиуса, пока тот ужинал из мензурки с чем-то, что могло быть либо освежающим напитком, либо лекарством. Несколько капель прозрачной жидкости вытекло изо рта дяди Словиуса, стекая по его заросшему сединой подбородку к складкам шеи и капая в голубой бассейн, где высокие волны плескались взад и вперед при половинной стандартной гравитации. Дядя Словиус издавал тихие хрюкающие звуки, его глаза были закрыты.
Фассин отвел взгляд. К нему подошел другой слуга, предлагая поднос с напитками и сладостями, но он улыбнулся и поднял руку в жесте отказа, после чего слуга поклонился и удалился. Фассин вежливо устремил взгляд на крышу купола и вид на газовый гигант, краем глаза наблюдая, как слуга, сопровождавший его дядю, прикладывает к губам старика аккуратно сложенную салфетку.
Властный, ничего не замечающий, двигающийся почти незаметно с какой-то буйной безмятежностью, Наскерон кружил над ними, как огромный раскаленный уголь, висящий в небе.
Газовый гигант был крупнейшей планетой в системе Юлюбиса, которая лежала в отдаленной части Четвертичного Потока, одного из Южных рифов Усика на окраине галактики, в пятидесяти пяти тысячах лет от номинального центра галактики и настолько удаленной, насколько это было возможно, оставаясь частью великой линзы.
Существовали, особенно в нынешнюю послевоенную эпоху, разные уровни удаленности, и система Ulubis во всех них квалифицировалась как запредельная. Нахождение на самых дальних окраинах галактики — и висение значительно ниже галактической плоскости, где последние остатки звезд и газа уступают место пустоте за ее пределами, — не обязательно означало, что место было недоступно, при условии, что оно находилось близко к порталу артерии.
Артерии — червоточины — и порталы, которые были их выходами и входами, означали все в галактическом сообществе; они олицетворяли разницу между необходимостью ползти повсюду со скоростью меньше скорости света и совершать почти мгновенные переходы из одной звездной системы в другую. Эффект, который они оказали на важность системы, экономику и даже моральный дух, был столь же драматичным и быстрым. Без него ты как будто все еще застрял в одной маленькой деревушке, в одной унылой и грязной долине и мог бы прожить там всю свою жизнь. Как только портал червоточины был установлен, вы словно внезапно стали частью огромного и сверкающего города, полного энергии, жизни и обещаний.
Единственный способ перенести артериальный портал из одного места в другое состоял в том, чтобы поместить его в космический корабль и физически перенести его, медленнее света, из одного места в другое, оставив другой конец — обычно — закрепленным там, откуда вы начали. Это означало, что если ваша червоточина была уничтожена — а теоретически они могли быть уничтожены в любой точке по всей длине, на практике только на концах, у порталов, — то вы мгновенно возвращались к исходной точке, снова застряв в своей изолированной маленькой деревушке.
Система Юлюбис впервые была соединена с остальной галактикой более трех миллиардов лет назад, во время того, что тогда было известно как Новая эра. В то время это была относительно молодая, недолго сформировавшаяся система, возраст которой составлял всего несколько миллиардов лет, но она уже многократно поддерживала жизнь. Его артериальное соединение стало частью Второго Комплекса, второй серьезной попытки галактического сообщества создать интегрированную сеть червоточин. Он потерял эту связь в миллиардолетней суматохе Долгого Коллапса, Войны Шквалов, Рассеянной Анархии затем произошел распад Информорты, и большая часть остальной цивилизованной галактики погрузилась в сон, словно в кому, под тяжестью Второго, или Главного, Хаоса, в то время, когда выжили только ее обитатели на Наскероне. Обитатели, причисленные к метатипу видов, известному как Медлительные, работали в других временных рамках и не думали о том, что потребуется несколько сотен тысяч лет, чтобы добраться из пункта А в пункт Б; миллиард лет, в течение которых ничего особенного не происходило, были, по их словам, просто длительным творческим отпуском для них.
После Третьей эпохи Диаспоры (и многого другого помимо этого — галактическая история на самом деле не была простой ни в одном масштабе) очередная червоточина вернула Юлюбис в строй, чтобы он стал частью Третьего Комплекса. Эта артерия просуществовала семьдесят миллионов мирных, продуктивных лет, в течение которых несколько Быстрых видов, ни один из которых не был родом с Юлюбиса, приходили и уходили, оставляя только Обитателей, которые были постоянными свидетелями медленного поворота жизни и событий. Коллапс Артерии снова погрузил Юлюбис в одиночество, как и девяносто пять процентов связанной галактики. Во время Войны Нового Квика и Войны Машин исчезло еще больше порталов и червоточин, и только создание Меркатории — по крайней мере, по оценке тех, кто ее контролировал — привело к длительному миру и началу Четвертого Комплекса.
Юлюбис был восстановлен на ранних этапах этого медленного, все еще находящегося на ранних стадиях процесса, и в течение шести тысяч лет эти новейшие артерии делали систему легкодоступной частью постепенно восстанавливающегося галактического сообщества. Однако затем эта червоточина тоже была уничтожена, и в течение более чем четверти тысячелетия ближайшая рабочая точка доступа Юлюбиса находилась на расстоянии полных двухсот четырнадцати лет вниз по увеличивающейся толщине Потока в Зенерре. Это изменится примерно через семнадцать лет или около того, когда конечная точка червоточины, в настоящее время транспортируемая к системе Юлюбис на релятивистских скоростях на борту инженерного корабля "Эст-таун Жиффир", прибудет и будет установлена, вероятно, там, где был старый портал, в одной из точек Лагранжа вблизи Сепекте, главной планеты системы Юлюбис. Однако на данный момент Юлюбис, несмотря на свою важность как центра изучения Обитателей, оставался отдаленным как хронологически, так и физически.
Дядя Словиус отмахнулся от слуги одним движением ласты и прислонился к Y-образной подставке, которая поддерживала его голову и плечи над голубой светящейся поверхностью бассейна. Слуга — теперь Фассин узнал в нем Гиме, второго по старшинству среди слуг своего дяди — повернулся и попытался помочь Словиусу в этом маневре. Однако Словиус издал шипящие, цокающие звуки и ударил самца одной рукой-ластой. Гиме легко увернулся от слабого, медленного удара и снова отступил назад, кланяясь. Он стоял неподалеку, у стены. Словиус изо всех сил старался поднять верхнюю часть тела еще выше над бассейном, его хвостатое туловище вяло покачивалось под светящимися волнами.
Фассин начал подниматься со скрещенных ног. “Дядя, ты хочешь, чтобы я—?”
“Нет!” - раздраженно крикнул его дядя, все еще безуспешно пытаясь приподняться по колыбели. “Я бы хотел, чтобы люди перестали суетиться, вот и все! Говоря это, Словиус повернул голову, пытаясь взглянуть на Гиме, но преуспел только в том, что заставил себя еще глубже погрузиться в жидкость, так что он оказался еще более горизонтальным, чем до того, как начал. Он шлепнул по поверхности бассейна, расплескивая воду. “Вот! Видишь, что ты наделал? Вмешивающийся идиот!” Он тяжело вздохнул и откинулся на волнах, явно обессиленный, глядя прямо перед собой. “Ты можешь подгонять меня, Гиме, как пожелаешь”, - глухо сказал он, в его голосе звучала покорность.
Гиме встал коленями на плитки позади него, просунул руки под мышки Словиуса и подтянул своего учителя вверх, к колыбели, пока его голова и плечи не оказались почти вертикальными. Словиус устроился поудобнее, затем отрывисто кивнул. Гиме снова отступил на свое место у стены.
“Итак, племянник”, - сказал Словиус, скрестив руки-ласты на розовой глади безволосой груди. Он посмотрел вверх, на прозрачную вершину купола.
Фассин улыбнулся. “Да, дядя?”
Словиус, казалось, колебался. Он позволил своему взгляду упасть на племянника. “Твои… твои занятия, Фассин. Как они продвигаются?”
“Они продвигаются удовлетворительно, сэр. Что касается Транша Хонджу, то, конечно, еще очень рано”.
“Хм. Рано”, - сказал дядя Словиус. Он выглядел задумчивым, снова уставившись вдаль. Фассин тихонько вздохнул. Очевидно, это займет некоторое время.
Фассин Таак был Медленным Провидцем при дворе обитателей Наскерона. Обитатели — Обитатели газовых гигантов, чтобы дать им более полное обозначение… Нейтрально плавучие вездесущие газовые гиганты Климаксной группы Первого порядка, если дать им еще более мучительно точное определение, были крупными существами огромного возраста, которые жили в безумно сложной и топологически обширной цивилизации великой древности, которая была распределена по слоям облаков, окутывающих огромную планету газовогогиганта, среду обитания, которая была столь же колоссальной по масштабам, сколь и изменчивой по аэрографии.
Обитатели, по крайней мере, в своей зрелой форме, думали медленно. Они медленно жили, медленно эволюционировали, медленно путешествовали и делали почти все, что они когда-либо делали, медленно. Утверждалось, что они могли сражаться довольно быстро. Хотя, насколько кто-либо мог определить, им уже давно не приходилось вступать в какие-либо боевые действия. Из этого следовало, что они могли думать быстро, когда это их устраивало, но большую часть времени это, по-видимому, их не устраивало, и поэтому - предполагалось — они думали медленно. Было бесспорно, что в последние годы — спустя эпохи — они общались медленно. Так медленно, что на простой вопрос, заданный перед завтраком, можно было бы ответить только после ужина. Фассину пришло в голову, что дядя Словиус, плавающий в своем теперь уже совершенно тихом бассейне с выражением транса на клыкастом, одутловатом лице, похоже, решил подражать такому темпу беседы.
“Транш Ксонджу, это касается… ?” Внезапно сказал Словиус. “Загромождайте поэзию, мифы диаспоры и различные исторические хитросплетения”.
Ответил Фассин.
“Истории каких эпох?”
“Большинство из них еще не датированы, дядя. Некоторые, возможно, никогда не были датированы и, возможно, принадлежат мифам. Единственные легко идентифицируемые нити очень свежие и, похоже, относятся в основном к локальным событиям во время Войны Машин ”.
Дядя Словиус медленно кивнул, создавая небольшие волны. “Война машин. Это интересно”.
“Я думал сначала заняться этими нитями”.
“Да”, - сказал Словиус. “Хорошая идея”.
“Спасибо тебе, дядя”.
Словиус снова погрузился в молчание. Где-то далеко вокруг них прогрохотало землетрясение, образовав крошечные концентрические кольца в жидкости бассейна Словиуса.
Цивилизация, включавшая обитателей Наскерона со всей сопутствующей им флорой и фауной, сама по себе составляла лишь микроскопический фрагмент Диаспоры Обитателей, охватившей галактику метацивилизации (некоторые сказали бы постцивилизацию), которая, насколько можно судить, предшествовала всем остальным империям, культурам, диаспорам, цивилизациям, федерациям, консоциям, братствам, объединениям, лигам, конфедерациям, аффилиям и организациям похожих или непохожих существ в целом.
Другими словами, обитатели существовали на протяжении большей части жизни галактики. Это делало их, по крайней мере, необычными и, возможно, уникальными. Это также делало их, если к ним подходили с должным почтением и заботой, и относились с уважением и терпением, ценным ресурсом. Потому что у них были хорошие воспоминания и еще лучшие библиотеки. Или, по крайней мере, у них были цепкие воспоминания и очень большие библиотеки.
Воспоминания и библиотеки обитателей обычно оказывались битком набитыми откровенной бессмыслицей, причудливыми мифами, непонятными изображениями, неразборчивыми символами и бессмысленными уравнениями, плюс случайные сочетания цифр, букв, пиктограмм, голофонов, сономем, хемиглифов, актином и sensata variegata, все они собраны и скомпонованы в несортированном виде — или в виде схем, слишком сложных, чтобы их можно было распутать, — из беспорядочной смеси миллионов и миллионов совершенно разных и категорически не связанных цивилизаций, подавляющее большинство из которых давным-давно исчезло и либо рассыпалось в пыль, либо испарилось в радиации.
Тем не менее, во всем этом потоке хаоса, пропаганды, искажений, бессмыслицы и странностей были крупицы реальности, сгустки фактов, замерзшие реки давно забытой истории, целые тома экзобиографии и мотки правды. Это было делом жизни таких людей, как Главный Провидец Словиус, и было делом жизни таких людей, как будущий главный Провидец Фассин Таак, встречаться и разговаривать с Обитателями, приспосабливаться к их языку, мыслям и метаболизму, иногда виртуально, на расстоянии, иногда буквально — плавать и летать, и нырять, и парить с ними среди облаков Наскерона, и посредством их бесед, их исследований, их заметок и анализов придавать смысл тому, что они могли понять из того, что их древние медленно живущие хозяева сказали им и позволили им получить доступ, и таким образом обогатить и просветить более великую, более быструю метацивилизацию, которая в настоящее время населяет галактику.
“И, а, Джаал?” Словиус взглянул на своего племянника, который выглядел достаточно удивленным, чтобы старший мужчина добавил: “О, как же их зовут ... ? Тондерон. ДА. Девушка из Тондерона. Вы двое все еще помолвлены, не так ли? ”
Фассин улыбнулся. “Действительно, дядя”, - сказал он. “Она возвращается из Пирринтипити сегодня вечером. Я надеюсь встретить ее в порту”.
“И ты...?” Словиус сделал жест рукой-плавником. “Все еще доволен?”
“Доволен, дядя?” Спросил Фассин.
“Ты счастлив с ней? С перспективой того, что она станет твоей женой?”
“Конечно, дядя”.
“И она с тобой?”
“Что ж, я надеюсь на это, я в это верю”.
Словиус посмотрел на своего племянника, на мгновение задержав на нем взгляд. “Угу. Понятно. Конечно. Что ж.” Словиус одной из своих рук-ласт помахал синей светящейся жидкостью над верхней частью груди, как будто ему было холодно. “Когда вы собираетесь пожениться?”
“Дата назначена для Allhallows, Jocund III”, - сказал Фассин. “Чуть меньше полугода по организационному времени”, - услужливо добавил он.
“Понятно”, - сказал Словиус, нахмурившись. Он медленно кивнул, и это действие заставило его тело слегка подниматься и опускаться в бассейне, создавая новые волны. “Что ж, приятно знать, что ты, возможно, наконец остепенился”.
Фассин считал себя преданным делу, трудолюбивым и продуктивным Провидцем, который проводил намного больше времени, чем в среднем, на острие исследования, фактически с жителями Наскерона. Однако, из-за того, что ему нравилось завершать каждую паузу своей настоящей, полезной жизни тем, что он называл "настоящим отдыхом", старшее поколение септа Бантрабала, и особенно Словиус, казалось, считали его каким-то безнадежным расточителем. (Действительно, дядя Словиус, казалось, вообще неохотно принимал термин ‘настоящий отпуск’. Он предпочитал называть их “магами, напивающимися вслепую в течение месяца под кайфом , попадающими в неприятности, драки и незаконные отверстия в горшочках с мясом—” ну, где угодно; иногда в Пирринтипити, столице глантайна, иногда в Боркилле, столице Сепекте, или в одном из других городов Сепекте, иногда в одном из многочисленных увеселительных заведений, разбросанных по всей системе.)
Фассин терпеливо улыбнулся. “Тем не менее, я пока не собираюсь вешать свои танцевальные туфли, дядя”.
“Характер ваших исследований за последние, скажем, три или четыре погружения, Фассин. Следовали ли они тому, что можно было бы назвать последовательным курсом?”
“Ты сбиваешь меня с толку, дядя”, - признался Фассин. “Были ли ваши последние три или четыре исследования каким-либо образом связаны тематически, или по предмету, или через Обитателей, с которыми вы беседовали?”