Она услышала, как один из них сказал это, всего в десяти или около того метрах от нее в темноте. Даже несмотря на свой страх, совершенно неприкрытый ужас перед тем, что на нее охотятся, она почувствовала дрожь возбуждения, нечто похожее на триумф, когда поняла, что они говорили о ней. Да, подумала она, от нее будут неприятности, она уже была неприятностью. И они тоже волновались; охотники пережили свои собственные страхи во время погони. Что ж, по крайней мере, один из них пережил. Человек, который говорил, был Джаскен; главный телохранитель Вепперса и начальник службы безопасности. Джаскен. Конечно; кто же еще?
“Вы так думаете ... не так ли?” - спросил второй мужчина. Это был сам Вепперс. У нее словно что-то свернулось внутри, когда она услышала его глубокий, идеально модулированный голос, прямо сейчас пониженный до почти шепота. “Но тогда… от них всех одни неприятности”. Казалось, он запыхался. “Ты что, не видишь ... ничего с этим?” Должно быть, он говорит об улучшающих очках Jasken; баснословно дорогом оборудовании вроде солнцезащитных очков heavyduty. Они превращали ночь в день, делали видимым тепло и, предположительно, могли видеть радиоволны. Джаскен имела тенденцию носить их постоянно, что, по ее мнению, было просто демонстрацией или выдавало какую-то глубокую неуверенность. Какими бы замечательными они ни были, им еще предстояло передать ее в изысканно ухоженные руки Вепперса.
Она стояла, распластанная, на фоне плоского пейзажа. В полумраке, за мгновение до того, как она распласталась на огромном заднике, она смогла разглядеть, что это был просто раскрашенный холст с большими мазками темной и светлой краски, но она была слишком близко к нему, чтобы разглядеть, что на самом деле изображено. Она немного высунула голову и рискнула бросить быстрый взгляд вниз и налево, туда, где двое мужчин стояли на козлах, консольно расположенных сбоку от северной стены летной башни. Она мельком увидела пару темных фигур, одна из которых держала что-то, что могло быть винтовкой. Она не могла быть уверена. В отличие от Джаскена, она могла видеть только собственными глазами.
Она снова втянула голову, быстро, но плавно, испугавшись, что ее могут увидеть, и попыталась дышать глубоко, ровно, бесшумно. Она крутила шеей то в одну, то в другую сторону, сжимала и разжимала кулаки, разминала и без того ноющие ноги. Она стояла на узком деревянном выступе в нижней части квартиры. Оно было немного уже, чем ее туфли; ей приходилось держать ноги растопыренными, пальцы ног были направлены наружу в противоположных направлениях, чтобы не упасть. Внизу, невидимая в темноте, широкая задняя сцена оперного театра находилась на двадцать метров ниже. Если бы она упала, на пути у нее, вероятно, были другие поперечные порталы или декорационные башни, о которые она могла бы удариться при падении.
Над ней, невидимая в полумраке, находилась остальная часть летной башни и гигантская карусель, которая располагалась в задней части сцены оперного театра и хранила все разнообразные декорации, необходимые для сложных постановок. Она начала очень медленно продвигаться по карнизу, удаляясь от того места, где двое мужчин стояли на настенном мостике. Ее левая пятка все еще болела в том месте, где она несколькими днями ранее достала трассирующее устройство.
“Сульбазгхи?” - услышала она тихий голос Вепперса. Он и Джаскен тихо разговаривали друг с другом; теперь они, вероятно, использовали радио или что-то подобное. Она не услышала никакого ответа от доктора Сульбазгхи; вероятно, Джаскен носил наушник. Возможно, Вепперс тоже, хотя он редко носил с собой телефон или любое другое устройство связи.
Вепперс, Джаскен и доктор С. Она задавалась вопросом, сколько человек преследовало ее, а также этих троих. Вепперсу приходилось командовать охраной, целой свитой слуг, помощников, подручных и других служащих, которых можно было привлечь к работе в подобном деле. Собственная охрана оперного театра тоже помогла бы, если потребуется; в конце концов, это место принадлежало Вепперсу. И, без сомнения, хороший друг Вепперса, начальник городской полиции, предоставил бы любые силы, о которых его попросят, в крайне маловероятном случае, если Вепперс не сможет собрать достаточно своих. Она продолжала скользить по карнизу.
“На северной боковой стене”, - услышала она голос Вепперса через несколько мгновений. “Разглядывая разнообразные буколические декорации и живописные сцены. Никаких признаков нашей маленькой девочки с иллюстрациями”. Он вздохнул. Театрально, подумала она, что было по крайней мере уместно. “Ледедже?” - внезапно позвал он.
Она была поражена, услышав собственное имя; она задрожала и почувствовала, как раскрашенный коврик у нее за спиной закачался. Ее левая рука метнулась к одному из двух украденных ею ножей в двойных ножнах, прикрепленных петлей к поясу рабочих брюк, которые были на ней. Она начала наклоняться вперед, почувствовала, что вот-вот упадет; она отвела руку назад, снова удержалась на ногах.
“Ледедже?” Его голос, ее имя эхом отдавались в огромных темных глубинах карусели для мух. Она поползла дальше по узкому карнизу. Он начал изгибаться? Ей показалось, что она почувствовала, как он прогибается у нее под ногами.
“Ледедже? ” Вепперс снова позвал. “Ну же, это становится скучным. У меня через пару часов ужасно важный прием, и ты знаешь, сколько времени уходит на то, чтобы я должным образом оделась и приготовилась. Тебе придется поволноваться. Вы бы не хотели этого сейчас, не так ли?”
Она позволила себе усмехнуться. Ей было наплевать, что думает или чувствует Астил, напыщенный дворецкий Вепперса.
“У тебя было несколько дней свободы, но теперь все кончено, прими это”, - эхом отозвался глубокий голос Вепперс. “Будь хорошей девочкой, и я обещаю, что тебе не причинят вреда. В любом случае, не так уж много. Возможно, пощечина. Незначительное дополнение к вашей метке на теле, только возможно. Небольшая; очевидно, деталь. И, конечно, изысканно выполненная. Я бы не хотел, чтобы было по-другому ”. Ей показалось, что она слышит, как он улыбается, когда говорит. “Но не более того. Я клянусь. Серьезно, дорогое дитя. Выходи сейчас, пока я еще могу убедить себя, что это просто очаровательное приподнятое настроение и привлекательное бунтарство, а не грубое предательство и прямое оскорбление ”.
“Пошла ты”, - сказала Ледедже очень, очень тихо. Она сделала еще пару шаркающих, скользящих шагов по тонкой деревянной дорожке в нижней части квартиры. Она услышала то, что могло быть скрипом под ней. Она сглотнула и продолжила идти.
“Ледедже, давай!” Прогремел голос Вепперса. “Я ужасно стараюсь быть здесь разумным! Я веду себя разумно, не так ли, Джаскен? Она услышала, как Джаскен что-то пробормотал, затем снова раздался голос Вепперса: “Да, действительно. Вот ты где; даже Джаскен считает, что я поступаю разумно, и он придумал для тебя столько оправданий, что практически на твоей стороне. Чего еще ты можешь желать? Итак, теперь твоя очередь. Это ваш последний шанс. Покажите себя, юная леди. Я теряю терпение. Это уже не смешно. Вы меня слышите? ”
О, очень отчетливо, подумала она. Как ему нравился звук собственного голоса. Джойлер Вепперс никогда не был из тех, кто стесняется сообщать миру, что именно он думает о чем-либо, и, благодаря его богатству, влиянию и обширным интересам в средствах массовой информации, у мира – по сути, у системы, у всего механизма поддержки – никогда не было особого выбора, кроме как слушать.
“Я серьезно, Ледедже. Это не игра. Это прекращается сейчас, по твоему выбору, если у тебя есть хоть капля здравого смысла, или я заставлю это прекратить. И поверь мне, дитя-каракули, ты не хочешь, чтобы я это прекратил.”
Еще один скользящий шаг, еще один скрип под ее ногами. Что ж, по крайней мере, его голос мог перекрыть любой шум, который она могла издавать.
“Пять ударов, Ледедже”, - крикнул он. “Тогда мы сделаем это трудным способом”. Ее ноги медленно скользили по тонкой полоске дерева. “Хорошо”, - сказал Вепперс. Она слышала гнев в его голосе, и, несмотря на ее ненависть, ее крайнее презрение к нему, что-то в этом тоне все еще вызывало у нее холодок страха. Внезапно раздался звук, похожий на пощечину, и на мгновение она подумала, что он ударил Джаскена по лицу, затем поняла, что это был просто хлопок в ладоши. “Раз!” - крикнул он. Пауза, затем еще один хлопок. “Два!”
Ее правая рука, затянутая в плотную перчатку, была вытянута так далеко, как только она могла дотянуться, нащупывая тонкую полоску дерева, которая образовывала ровный край декорации. За этим должна быть стена и лестницы, ступеньки, порталы; даже просто веревки – все, что позволит ей сбежать. Еще один, еще более громкий хлопок, эхом отдающийся в темных, затерянных пространствах башни карусели. “Три!”
Она попыталась вспомнить размеры оперной сцены. Она бывала здесь несколько раз с Вепперсом и остальной частью его многочисленного окружения, их привозили как трофей, ходячую медаль, отмечающую его коммерческие победы; она должна была помнить. Все, что она могла вспомнить, это то, что была под неприятным впечатлением от масштаба всего происходящего: яркости, глубины и сложности декораций; физических эффектов, создаваемых люками, скрытыми проводами, дымовыми шашками и фейерверками; огромного количества шума, который могли создавать скрытый оркестр и напыщенные разодетые певцы со встроенными микрофонами.
Это было похоже на просмотр очень убедительного голоэкрана сверхразмерного размера, но комично ограниченного только этой конкретной шириной, глубиной и высотой декораций и неспособного к внезапным сокращениям и мгновенной смене сцены и масштаба, возможных на экране. Скрытые камеры были нацелены на основных игроков, а боковые экраны по краю сцены показывали их крупным планом в 3D, но все равно это было – возможно, просто из-за очевидно огромного количества усилий, времени и денег, потраченных на все это, – немного жалко на самом деле. Казалось, что быть сказочно богатым и могущественным означало не иметь возможности наслаждаться фильмом - или, по крайней мере, не иметь возможности признаться, что получаешь удовольствие от него, – но все равно нужно было пытаться воссоздавать фильмы на сцене. Она не видела в этом смысла. Вепперсу это понравилось. “Четыре!”
Только потом – общаясь, выставляясь напоказ, общаясь в обществе, выставляясь напоказ – она поняла, что на самом деле это был всего лишь предлог, а сама опера - побочное представление; истинное представление вечера всегда разыгрывалось в роскошном фойе, на сверкающих лестницах, в изогнутых изгибах ослепительно освещенных коридоров с высокими потолками, под высокими люстрами в парадных залах дворца, вокруг сказочно уставленных столов в великолепно оформленных салонах, в абсурдно грандиозных комнатах отдыха и в ложах, первых рядах и избранных местах зрительного зала скорее, чем на самой сцене. Сверхбогатые и сверхвластные считали себя настоящими звездами, и их входы и выходы, сплетни, подходы, заигрывания, предложения и подсказки в общественных местах этого массивного здания составляли надлежащий бизнес мероприятия.
“Хватит этой мелодрамы, леди!” Закричал Вепперс.
Если бы их было только трое – Вепперс, Джаскен и Сульбазгхи - и если бы они остались только втроем, у нее мог бы быть шанс. Она поставила Вепперса в неловкое положение, и он не хотел, чтобы об этом узнало больше людей, чем было абсолютно необходимо. Джаскен и доктор С. не в счет; на них можно было положиться, они никогда не проболтаются. Другие могли бы, другие бы так и поступили. Если бы пришлось вмешивать посторонних, они бы наверняка знали, что она ослушалась его и взяла над ним верх, пусть даже временно. Он почувствовал бы стыд за это, усиленный его гротескным тщеславием. Именно это чрезмерное самомнение, эта неспособность вытерпеть даже мысль о стыде могли позволить ей уйти. “Пять!”
Она сделала паузу, почувствовав, что сглотнула, когда в темноте вокруг нее раздался последний хлопок.
“Итак! Это то, чего ты хочешь?” Закричал Вепперс. И снова она услышала гнев в его голосе. “У тебя был шанс, Ледедже. Теперь мы...”
“Сэр!” - крикнула она не слишком громко, все еще глядя в сторону от него, в том направлении, куда она двигалась.
“Что?”
“Это была она?”
“Светодиод?” Крикнул Джаскен.
“Сэр!” - крикнула она, стараясь говорить тише, чем в полный голос, но стараясь, чтобы это звучало так, как будто она прилагала к этому все свои усилия. “Я здесь! Я покончила с этим. Мои извинения, сэр. Я приму любое наказание, которое вы выберете ”.
“Конечно, будешь”, - услышала она бормотание Вепперса. Затем он повысил голос: “Где это ”здесь"?" он позвал. “Где ты?”
Она подняла голову, проецируя свой голос в огромные темные пространства наверху, где маячили огромные декорации, похожие на сложенные карты. “В башне, сэр. Я думаю, на самом верху”.
“Ты можешь показаться, малышка Ледедже?” Крикнул Вепперс. “Покажи нам, где ты! У тебя есть огонек?”
“Эм, а, подождите минутку, сэр”, - сказала она своим полукриком, снова поднимая голову вверх.
Теперь она двигалась по карнизу немного быстрее. В голове у нее возник образ сцены, декораций и плоскостей, которые использовались для создания фона для действия. Они были огромными, невероятно широкими. Она, вероятно, еще не прошла и половины пути. “У меня есть ...” - начала она, затем ее голос затих. Это могло бы дать ей немного дополнительного времени, могло бы уберечь Вепперс от сумасшествия.
“Генеральный менеджер сейчас с доктором Сульбазгхи, сэр”, - услышала она голос Джаскена.
“Это он сейчас?” Вепперс казался раздраженным.
“Генеральный директор расстроен, сэр. Очевидно, он хочет знать, что происходит в его оперном театре”.
“Это мой гребаный оперный театр!” Громко сказал Вепперс. “О, ладно. Скажи ему, что мы ищем бездомного. И попроси Сульбазгхи включить свет; мы можем сделать это прямо сейчас.” Последовала пауза, затем он раздраженно сказал: “Да, конечно, все огни!”
“Черт!” Ледедже выдохнула. Она попыталась двигаться еще быстрее, почувствовав, как деревянный выступ подпрыгнул у нее под ногами.
“Ледедже, ” крикнул Вепперс, “ ты меня слышишь?” Она не ответила. “Ледедже, оставайся на месте; не рискуй двигаться. Мы собираемся включить свет. ”
Зажегся свет. Их было меньше, чем она ожидала, и вокруг нее стало тускло, а не ослепительно ярко. Конечно, большая часть света будет направлена на саму сцену, а не на декорации внутри карусели fly tower. Тем не менее, света было достаточно, чтобы лучше разглядеть ее окружение. Она могла видеть серые, синие, черные и белые тона нарисованной поверхности, к которой она прижималась, – хотя она все еще понятия не имела, что изображено на огромной картине, – и могла видеть десятки массивных подвесных фонов - некоторые трехмерные, длиной в несколько метров толстая, скульптурно оформленная, напоминающая портовые сцены, городские площади, крестьянские деревни, горные утесы, лесные навесы – все это нависало над ней. Они раскланивались, поднимаясь, удерживаемые в бочкообразных глубинах карусели, как огромные страницы в какой-то колоссальной иллюстрированной книге. Она была примерно на середине площадки, почти прямо над серединой сцены. Оставалось пройти пятнадцать метров или больше. Это было слишком далеко. Она никогда бы этого не сделала. Она тоже могла видеть вниз. Ярко сияющая сцена была более чем в двадцати метрах внизу. Она оторвала взгляд. Скрип под ее отчаянно шаркающими ногами теперь приобрел ритм. Что она могла сделать? Какой еще был выход? Она подумала о ножах.
“Я все еще не могу...” - сказал Вепперс.
“Сэр! Этот фрагмент пейзажа; он движется. Смотрите”.
“Черт, черт, черт!” - выдохнула она, пытаясь двигаться еще быстрее.
“Ледедже, ты...”
Она услышала шаги, затем: “Сэр! Она там! Я вижу ее!”
“Гребаный ублюдок”, - успела сказать она, затем услышала, как скрип под ней превратился в раскалывающийся звук, и почувствовала, что тонет, ее опускают, сначала мягко. Она вытянула руки вперед, обнажая оба ножа. Затем раздался звук, похожий на выстрел; деревянный выступ под ней подался, и она начала падать.
Она услышала, как Джаскен что-то крикнул.
Она крутила, поворачивала, вонзала оба ножа в пластифицированный холст квартиры, мрачно держась за каждую рукоятку, подтягиваясь как можно ближе, прижав кулаки в перчатках к плечам, слыша, как рвется холст, и наблюдая, как он раскалывается у нее на глазах, двойные лезвия быстро скользили вниз, к подножию огромной картины, где зазубренные остатки деревянного карниза прогнулись и упали.
Ножи должны были прорезать нижнюю часть холста! Она была уверена, что видела нечто подобное в фильме, и все выглядело намного проще. Шипя, она повернула оба ножа, переводя каждое лезвие из вертикального положения в горизонтальное. Она перестала падать и повисла там, мягко подпрыгивая на разорванном, натянутом холсте. Ее ноги качались в пространстве под ней. Черт, это не сработает. Ее руки начинали болеть и уже начали дрожать.
“Пусть они вращают карусель, сэр”, - быстро сказал Джаскен. “Как только она окажется в нужном положении, они смогут опустить ее на сцену”.
“Конечно! Сульбазгхи!”
Она едва слышала, о чем они говорили, она так тяжело дышала, и кровь стучала у нее в ушах. Она посмотрела в сторону. Теперь уже сломанный кусок дерева, по которому она пробиралась бочком, был прикреплен к нижней части декорации большими скобами, воткнутыми в сложенный вдвое край гигантской картины; справа от нее, как раз на расстоянии вытянутой руки от нее, некоторые из них все еще держались. Она начала раскачиваться из стороны в сторону, ее дыхание вырывалось со свистом и шипением, когда она заставляла свои руки оставаться зафиксированными в нужном положении, в то время как ее ноги и нижняя часть тела раскачивались. Ей показалось, что она слышала, как двое мужчин кричали на нее, но она не была уверена. Она дико раскачивалась взад и вперед, перемещая всю колышущуюся поверхность пейзажа ровно. Почти добралась…
Она зацепилась правой ногой за выступ, нашла опору и вытащила один нож, зацепив и вонзив его в холст над собой, удерживая лезвие горизонтально. Нож был плоским, под углом опущенным за холст; она подтягивалась, пока не оказалась примерно на полпути между лежанием ничком и вертикальным положением. Она вытащила другой нож и тоже взмахнула им, еще выше.
“И что же она теперь?”
“Ледедже!” Джаскен закричал. “Остановись! Ты убьешь себя!”
Она стояла вертикально, держась за два встроенных ножа. Она качнулась вверх и наружу, воткнув лезвие еще глубже. Мышцы ее рук были словно в огне, но она подтягивалась вверх. Она и понятия не имела, что обладает такой силой. Ее преследователи, конечно, управляли механизмами; они могли вращать весь огромный аппарат и опускать ее по своему желанию, но она сопротивлялась им до последнего. Вепперс понятия не имела. Он был единственным, кто все еще думал, что это игра; она знала, что это было до смерти.
Затем раздался глубокий гудящий звук, и с низким, стонущим шумом весь пейзаж стал плоским, а все остальные вокруг, над и под ним, начали двигаться. Вверх; поднимая пейзаж на тусклую высоту огромной карусели. Вверх! Ей хотелось рассмеяться, но не хватало дыхания. Теперь она нащупывала ногами отверстия от ножей внизу, находила их, используя как опору для ног, снимая часть напряжения с протестующих мышц рук.
“Это, блядь, неправильный способ!” Вепперс закричала. Она услышала, как Джаскен тоже что-то кричит. “Это, блядь, неправильный способ!” Вепперс снова взревел. “Прекрати это. В другую сторону! В другую сторону! Сульбазги! Во что ты играешь? Сульбазги! ”
Гигантская карусель продолжала вращаться, вращая декорации и бемоли, как огромную жаровню на вертеле. Она оглянулась через плечо и увидела, что по мере того, как вся декорация вращалась, поднимая задник, с которого она поднималась, над самой сценой, она приближалась к следующему уровню, все сложенные декорации прижимались друг к другу, приближаясь к горизонтальной границе пространства. Декорации, смыкающиеся за ее спиной, выглядели простыми, гладкими и лишенными каких-либо черт; просто еще одна нарисованная сцена с несколькими тонкими поддерживающими перекладинами, на которые так же трудно взобраться, как на эту. Выше она могла видеть более сложные трехмерные декорации, некоторые из которых могли похвастаться подсветкой, которая, должно быть, загорелась, когда они включили все остальные. Она прижалась лицом к холсту и уставилась в только что проделанное ножом отверстие.
Ее приветствовала очень убедительная сцена на крыше старого света: причудливо изогнутые водостоки, причудливо крошечные мансардные окна, крутые шиферные крыши, шаткие дымоходы – из некоторых только начинает выходить настоящий притворный дымок - и сетка, ажурный узор из крошечных голубых огоньков, натянутых по всей ширине съемочной площадки и на двадцать метров или более выше дымоходов и коньковой черепицы, имитирующие звезды. Все это постепенно приближалось, медленно опускаясь вниз по мере того, как карусель продолжала вращаться.
Она проигнорировала все еще кричащих мужчин, прорезала в брезенте дыру, достаточно большую, чтобы пролезть, и, оказавшись на дальней стороне, бросилась на съемочную площадку на крыше. Брезентовая доска, с которой она бросилась, отодвинулась, когда она ударила по ней ногой в ответ; она начала падать, услышала свой крик, затем половина ее тела выше пояса с глухим стуком ударилась о фальшивый шифер. Запыхавшись, она обнаружила, что оба ее ножа исчезли, и она держалась обеими руками за хлипкие на ощупь перила перед высокими окнами. Что-то загремело далеко под ней; ножи, догадалась она.
Двое мужчин внизу все еще кричали; похоже, наполовину на нее, наполовину на доктора Сульбазгхи. Она не слушала ни того, ни другого. Вепперс и Джаскен сейчас не могли ее видеть; часть декораций на крыше скрывала ее от них. Она подтянулась по фальшивым кованым перилам, пластик прогибался в ее хватке и угрожал сломаться. Она нашла больше опор для рук на фальшивых водосточных желобах, фальшивых подоконниках и поддельных дымоходах.
Она была на вершине, пытаясь пробраться вдоль гребня сквозь холодный поддельный дым, выходящий из труб, когда карусель со скрежетом остановилась, заставив весь набор задрожать. Она потеряла равновесие, поскользнулась и с криком упала с противоположной стороны.
Узор крошечных огоньков, притворяющееся звездным полем чистое ночное небо, поймало ее, опутав своими холодными голубыми объятиями, сеть изгибалась и растягивалась, но не рвалась, жесткие провода, соединяющие огни, казалось, обвивались вокруг нее и сжимались, пока она боролась.
“Сейчас!” - услышала она крик Вепперса.
Раздался одиночный треск винтовочной стрельбы. Мгновение спустя она почувствовала ослепляюще острую боль в правом бедре, а затем, через несколько мгновений после этого, маленькие фальшивые голубые звездочки и плывущий дым, который не был настоящим дымом, и все это безумное сооружение просто уплыло от нее.
Жестоко обращались. С ней обращались грубо.
Теперь ее укладывали на твердую поверхность.
Ее конечности болтались вокруг нее, чувствуя себя каким-то оторванными. Если бы ей пришлось гадать, она бы рискнула предположить, что ее осторожно положили сюда, а не просто бросили; это был хороший знак. Во всяком случае, она надеялась, что это так. Ее голова чувствовала себя нормально; она и близко не так болела, как в прошлый раз.
Она задавалась вопросом, сколько времени прошло. Они, вероятно, отвезли ее обратно в городской дом, всего в нескольких кварталах от оперного театра. Она могла даже вернуться в Эсперсиум; беглецов обычно возвращали в большое поместье, где они ожидали удовольствия Вепперса. Иногда приходилось ждать дни или даже недели, чтобы узнать всю меру своего наказания. Один из транквилизаторов Джаскен обычно отключал вас на добрых несколько часов; у нее было бы время доставить ее в любую точку планеты или с нее.
Когда она лежала там, слыша приглушенные слова, произносимые вокруг нее, ее поразило, что она мыслит намного яснее, чем ожидала. Она обнаружила, что может контролировать свои глаза, и приоткрыла их настолько, насколько могла, вглядываясь сквозь ресницы, чтобы разглядеть все, что ее окружало. Городской дом? Поместье? Интересно узнать.
Окружающая обстановка была тусклой. Вепперс стоял над ней, у него были идеальные зубы, сияющее элегантное лицо, белая грива, золотистая кожа, широкие плечи и эффектный плащ. Там был кто-то еще, скорее ощущаемый, чем видимый, делающий что-то у ее бедра.
Доктор Сульбазгхи – седой, загорелый, с квадратным лицом и телосложением – появился в поле зрения, что-то протягивая Вепперсу. “Ваши ножи, сэр”, - сказал он.
Вепперс взял их, осмотрел. Он покачал головой. “Маленькая сучка”, - выдохнул он. “Забирала это! Они были...”
“Твоего дедушки”, - сказал Сульбазгхи рокочущим голосом. “Да, мы знаем”.
“Маленькая сучка”, - сказал Вепперс и почти усмехнулся. “Имейте в виду, до этого они принадлежали ее прадедушке, так что вы можете видеть… Но все же.” Он засунул оба ножа за пояс.
Доктор Сульбазгхи присел на корточки слева от нее и посмотрел на нее. Он поднес руку к ее лицу, стирая остатки бледного макияжа толщиной в миллиметр, который она нанесла. Он вытер руку о свой пиджак, оставив бледную полоску. Вокруг нее было очень тускло, над доктором С. тоже. И их голоса почти не отдавались эхом, как будто они стояли в каком-то огромном пространстве.
Что-то было не так. Ее дернули за бедро; боли не было вообще. В поле зрения появилось бледное, худое лицо Джаскен, сделанное насекомоподобным из-за очков. Он сидел на корточках справа от нее, все еще держа винтовку, в другой руке - дротик с транквилизатором. В тусклом свете, когда линзы закрывали половину лица мужчины, было трудно что-либо разглядеть, но казалось, что он хмуро смотрит на дротик. Позади него башня строительных лесов доходила до огромного пейзажа, висящего в полумраке, его крыши были странно изогнуты и укорочены в ракурсе, из комично перекошенных труб все еще сочился притворный дым.
Великий Боже, она все еще была в оперном театре! И каким-то чудом быстро приходила в себя, почти без лекарств.
“Я думаю, у нее просто дрогнул глаз”, - сказал Вепперс и начал опускаться к ней, плащ раздувался вокруг него. Она быстро закрыла глаза, закрываясь от этого зрелища. Она почувствовала, как дрожь пробежала по ее телу, она наполовину согнула руку и пальцы и почувствовала, что теперь сможет двигаться, если захочет.
“Не может быть”, - сказал доктор. “Она должна быть в отключке несколько часов, не так ли, Джаскен?”
“Подождите”, - сказал Джаскен. “Пуля попала в кость. Возможно, не полностью ...”
“Какая абсурдная красота”, - тихо сказал Вепперс, его глубокий, бесконечно соблазнительный голос был очень, очень близко от нее. Она почувствовала, как он вытирает и ее лицо, удаляя косметику, которую она нанесла, чтобы скрыть отметины. “Разве это не странно. Я редко просто… взглянуть на нее так близко, как правило”. Это потому, что, когда вы насилуете меня, сэр, это потому, что вы хотите взять меня сзади, спокойно подумала она. . Она почувствовала его дыхание; волна тепла коснулась ее щеки.
Сульбазгхи взял ее за запястье своей пухлой рукой, осторожно нащупывая пульс.
“Сэр, возможно, она не...” - начал Джаскен.
Ее глаза резко открылись. Она смотрела в лицо Вепперса, которое находилось прямо над ней, заполняя поле ее зрения. Его глаза начали расширяться, и на его сказочно гладких и совершенных чертах лица появилось выражение тревоги. Она приподнялась и повернула голову, открывая рот, обнажая зубы и целясь ему в горло.
Должно быть, она закрыла глаза в последний момент, но почувствовала, что он подтягивается и уходит; ее зубы с хрустом сомкнулись на чем-то, и Вепперс взвизгнула. Ее голова раскачивалась взад-вперед, поскольку ее зубы по-прежнему крепко сжимали то, что она укусила, и он отчаянно пытался освободиться. “Уберите ее от меня!” - взвизгнул он сдавленным гнусавым голосом. Она укусила сильнее, из последних сил, и вырвала у Вепперса еще один мучительный крик, когда что-то вырвалось на свободу. Затем ее челюсть была зажата снизу железной хваткой, причиняющей невыносимую боль, и ей пришлось разжать ее. Она почувствовала вкус крови. Ее голова с болезненным стуком откинулась на пол, и она открыла глаза, чтобы увидеть, как Вепперс, шатаясь, удаляется, зажимая нос и рот; кровь стекала по его подбородку и рубашке. Джаскен держал ее голову опущенной, руки все еще были зажаты вокруг ее челюсти и шеи. Доктор Сульбазгхи поднялся с ее места, чтобы подойти к своему хозяину.
У нее во рту было что-то твердое и отвратительное, что-то слишком большое, чтобы проглотить. Она все равно проглотила это, давясь и отплевываясь; что бы это ни было, оно заколебалось, проходя по ее горлу под сжимающими руками Джаскена, и он, возможно, подумал бы остановить ее глотание, но не сделал этого. У нее перехватило дыхание.
“Она...” Вепперс всхлипнул, когда Сульбазгхи подошел к нему, отводя руки более высокого мужчины от его лица. Вепперс, скосив глаза, уставился вниз и тоже внезапно вздохнул. “Она, блядь, сделала это! Она откусила мне гребаный нос!” - взвыл он. Вепперс оттолкнул Сульбазгхи, заставив пожилого мужчину пошатнуться, затем сделал два шага туда, где она лежала, удерживаемая Джаскеном. Она увидела ножи в руках Вепперса.
“Сэр!” - сказал Джаскен, убирая одну руку от ее горла и поднимая ее к своему хозяину. Вепперс оттолкнул Джаскена в сторону и оседлал Ледедже прежде, чем она успела даже начать подниматься, прижав ее руки к полу. Кровь обильно текла у него из носа и забрызгивала ее лицо, шею и рубашку.
О, даже не весь нос, успела подумать она. Только кончик. Правда, мелкий, неровный. Попробуйте посмеяться над этим на вашем следующем дипломатическом приеме, главный исполнительный директор Вепперс.
Он вонзил первый нож ей в горло и полоснул сбоку, второй - в грудь. Второй нож задел ребро и отскочил в сторону. Верхние части рук оказались в ловушке, она изо всех сил пыталась поднять руки вверх, так как дыхание вырывалось из ее шеи. Вкус крови был очень сильным, и ей нужно было вдохнуть и откашляться, но она не могла сделать ни того, ни другого. Вепперс отбил ее руки, когда посмотрел вниз, и тщательно нацелил свой следующий выпад на ширину пальца ниже того, который был отклонен. Он ненадолго опустил свое лицо к ее. “Ты маленькая пизда !” он закричал. Немного его крови попало в ее вяло открытый рот. “Я должен был появиться на публике этим вечером!”
Он сильно надавил, и лезвие вошло между ее ребрами в сердце.
Она посмотрела вверх, в темноту, в то время как ее сердце бешено колотилось и дергалось вокруг лезвия, словно пытаясь ухватиться за него. Затем ее сердце дернулось в последний раз и на мгновение вернулось к своего рода слегка дрожащему, без пульса спокойствию. Когда Вепперс выдернул нож, даже это прекратилось. Казалось, на нее навалилась тяжесть, бесконечно большая, чем у одного мужчины. Сейчас она чувствовала себя слишком уставшей, чтобы дышать; ее последний вздох вырвался из разорванного трахеи, как у уходящего любовника. Каким-то образом все, казалось, стало очень тихо и неподвижно вокруг нее, даже хотя она слышала крики и чувствовала, как Вепперс встал и слез с нее – хотя и не без того, чтобы дать ей последнюю пощечину, просто для пущей убедительности. Она почувствовала, что двое других мужчин снова быстро подошли к ней, прикасаясь, ощупывая, пытаясь остановить кровотечение, нащупать пульс, заткнуть ее раны.
Слишком поздно, подумала она,… Ничего не значило …
Темнота безжалостно надвигалась с краев ее поля зрения. Она уставилась в нее, не в силах даже моргнуть. Она ждала какого-нибудь глубокого озарения или мысли, но ничего не пришло.
Высоко над ней имитированные пейзажи и архитектурные сооружения, размещенные внутри гигантской карусели, медленно раскачивались взад-вперед, постепенно тускнея. Перед висящим над ней пейзажем крыши она могла видеть плоский, изодранный в клочья горный пейзаж; все высокие снежные вершины и неровные романтические утесы под голубым небом, усеянным облаками, эффект несколько подпорчен разрывами ткани и сломанной нижней рамой.
Так вот к чему она была прижата. Горы. Небо.
Перспектива, подумала она ошеломленно, медленно, умирая; какая чудесная вещь.
Два
C onscript Ватуэйль, бывший офицер Первой кавалерии Их Высочеств, ныне сокращенный до саперов Третьей экспедиции, вытер вспотевший лоб грязной мозолистой рукой. Он продвинул колени вперед на несколько сантиметров по каменному полу туннеля, вызвав новые приступы боли в ногах, и вонзил лопату с короткой ручкой в темную поверхность усеянной галькой земляной стены прямо перед собой. Напряжение вызвало новые приступы боли, которые пробежали по его спине и напрягшимся плечам. Изношенная лопата вонзилась в уплотненную землю и камни, ее кончик соприкоснулся с большим камнем , спрятанным внутри.
Столкновение сотрясло его кисти, предплечья и плечи, он стиснул зубы и зазвенел в ноющей спине, как колокол. Он чуть не вскрикнул, но вместо этого просто вдохнул спертый, теплый, влажный воздух, остро пропитанный запахами его собственного тела и запахами других потеющих, напряженных шахтеров вокруг него. Он отодвинул воткнутую в землю лопату в одну сторону и попытался нащупать край заглубленного камня, вытаскивая лопату и снова засовывая ее немного в сторону в попытке нащупать край препятствия и извлечь его рычагом. Лопата врезалась в твердую поверхность с обеих сторон, каждый раз заставляя его руки и спину снова болеть. Он выдохнул, положил лопату у правого бедра и нащупал за спиной кирку. Он продвинулся слишком далеко вперед с тех пор, как в последний раз пользовался им, и ему пришлось оглянуться, мышцы спины протестовали, чтобы найти его.
Он осторожно повернулся, стараясь не встать на пути человека справа от него, который уже вовсю размахивал своей киркой, все время ругаясь себе под нос. Новенький с другой стороны от него, чье имя он уже забыл, все еще слабо тыкал в лицо лопатой, почти ничего не добиваясь. Он был крупным, сильным на вид парнем, но все еще слабым лицом. Его нужно было бы сменить в ближайшее время, если бы они хотели не отставать от цели, хотя он заплатил бы за такое предполагаемое отсутствие применения.
За Ватуэйлем, в мерцающем, освещенном лампами полумраке, туннель уходил обратно во тьму; полуголые мужчины, стоя на коленях или согнувшись в поясе, шаркали по замкнутому пространству, нагруженные лопатами, кирками и монтировками. Где-то позади них, за их кашлем и хриплыми, обглоданными репликами, он услышал неровный глухой грохот приближающегося пустого грузовика с щебнем. Он видел, как она с глухим стуком врезалась в буферы в конце очереди.
“Снова чувствуешь себя разбитым, Ватюэйль?” - спросил младший капитан, подходя к нему, согнув спину. Младший капитан был единственным человеком в "Фейс", все еще одетым в верхнюю половину формы. Он усмехался и пытался вложить немного сарказма в свой голос, хотя был так молод, что Ватюэйль все еще думал о нем как о ребенке и ему было трудно воспринимать его всерьез. Деликатность, о которой говорил младший капитан, произошла часом ранее, сразу после начала смены Ватюэля, когда он почувствовал, а затем и почувствовал тошноту, отправив лишнюю лопату ненужных отходов обратно на поверхность в тележке для мусора.