Кунц Дин : другие произведения.

Бойся Этого Человека

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Дин Р. Кунц
  Бойся Этого Человека
  
  
  ПЕРВОЕ: ЦЕЛЬ
  
  
  И вы будете стремиться к новому порядку вещей…
  
  
  
  
  Я
  
  
  Когда он очнулся от невыразительного сна о серебре, с трех сторон не было ничего, кроме бесконечной черноты, черноты настолько интенсивной, что она почти мешала дышать и почти двигалась. А когда он проснулся, то не знал, кто он такой.
  
  Пульт управления, усеянный шестнадцатью светящимися циферблатами, оптическими прицелами, дюжиной тумблеров и полусотней разноцветных кнопок, подсказал ему, что эта штука под ним и позади него - космический корабль. Это, по крайней мере, объясняло темноту сквозь обзорную панель, которая охватывала остальные три стороны направляющего патрубка. И его туманное отражение на толстом пластиковом стекле подсказало ему, что он мужчина, потому что у него были глаза мужчины (голубые), лицо мужчины (суровое, но красивое, с копной волос, посыпанных угольной пылью). Но эти твари были генералами. Когда он попытался сосредоточиться на деталях, ответов не было.
  
  Кем он был?
  
  Циферблаты только дрогнули в ответ.
  
  Каким было его прошлое?
  
  Только сферы, пульсирующие…
  
  И куда он был привязан?
  
  Он сидел очень тихо, перебирая в памяти все, что ему было известно. Это был 3456 год. Он знал названия городов; он понимал функции и порядок империи; прошлая история галактики вертелась у него на кончике языка. Генералы, все.
  
  Кем он был? Каким было его прошлое? И куда он направлялся?
  
  Он отстегнул ремни безопасности и, оттолкнувшись от своего фигурного сиденья, прошел за него, подальше от обзорной панели, в заднюю часть камеры.
  
  Серость. Помещение напоминало могилу, однотонное сочетание свинцовой обшивки, станков и сервисных стендов. Только свечение консоли управления добавляло нотку оживления. Обойдя комнату, он обнаружил, что в журнале нет записей. Для этой цели имелся сервисный стенд, но он был пуст. Бревенчатые ленты приносили только оглушительные раскаты грома, треск и царапанье до тех пор, пока он уже не был так уверен, что там должно быть бревно. В конце концов, если он не мог вспомнить свое собственное имя, как он мог быть так чертовски уверен в этих незначительных вещах?
  
  Бом-бом-бом!
  
  Он резко обернулся, его сердце бешено забилось в ответ на сигнал тревоги. Волны желтого света пронеслись по комнате, отразившись от темных стен. Он проглотил комок в горле и вернулся к своему креслу. Казалось, он знал, как управлять кораблем, потому что его пальцы порхали по переключателям и циферблатам, прикасались к оптическим приборам и прослеживали на них закономерности, в то время как его разум автоматически просеивал показания, которые они выдавали, интерпретируя их. “Докладывайте!” - сказал он судну.
  
  На мгновение воцарилась тишина, затем: ОБЪЕКТ ПРИБЛИЖАЕТСЯ. СКОРОСТЬ НЕЗНАЧИТЕЛЬНА. НЕЕСТЕСТВЕННО.
  
  “Размер?”
  
  Корабль заурчал, словно прочищая горло. Каким-то образом он понял, что тот всего лишь ищет ленту с ответом. ТРИ ФУТА НА ДВА ФУТА На ПЯТЬ ФУТОВ.
  
  “Время для контакта?”
  
  ЧЕТЫРНАДЦАТЬ МИНУТ.
  
  “Тогда позвони мне”. Он выключил компьютерную линию связи и прошел в заднюю часть каюты. Вместо того, чтобы сидеть и ждать пятнышка, он исследовал бы остальную часть корабля. В нем может содержаться ключ к разгадке его личности. Он потянул за круглый люк в стене, открыл его внутрь. За ним лежал коридор, узкий и с низким потолком. Он знал, что в конце этого пути перед приводной камерой находится защитное помещение. По бокам были две комнаты, в которые он мог войти, не сгорев заживо от жесткого излучения.
  
  В комнате справа была настоящая лаборатория. Вдоль стен выстроились длинные ряды сверкающих машин, которые гудели, что-то напевая себе под нос. В самом центре палаты стоял стол со столешницей из флексопласта. Он дотронулся до матраса и увидел, как мерцающий материал сдавливает его руки, протискивается между пальцами, захватывает его. Это был стол хирурга. Над ним, подвешенные к потолку, как раздутые пауки, сидели роботы—хирурги - сферические, многорукие, с серебряными пальцами. Он вздрогнул. С третьей попытки он убрал руку со стола и вышел в холл. Он не вполне доверял машинам вроде робохирургов — машинам, которые были так похожи на людей, но без человеческих милосердий, недостатков или мыслей.
  
  Комната через коридор была оружейной. На полу стояли ящики со строительной взрывчаткой, которых хватило бы, чтобы сравнять с землей целый город. На стенах висели стеллажи с оружием. Смутно он знал, что в мире больше нет оружия. Люди этого возраста не убивали ничего, кроме охотничьих животных. Оружие предназначалось в основном для коллекционирования. Но они были слишком новыми, чтобы их собирать, и глубоко внутри он знал, что обладает способностью использовать каждое из них - и со смертельным исходом. У дальней стены, рядом с грузовым порталом, стояла наземная машина, усеянная широковещательными выступами . С включенным непобедимым щитом это было, по сути, еще одно оружие.
  
  Его что-то беспокоило, что-то большее, чем простое наличие оружия. Затем, когда он посмотрел на наземный автомобиль, он понял, что это было. Ничто здесь не имело фирменного наименования! У машины не было ни марки, ни модели, ни производителя. Как и у винтовок, метательных ножей и взрывчатки. Все эти вещи были изготовлены, чтобы обеспечить анонимность их производителю. Но кто их создал? И с какой целью?
  
  Бом-бом-бом!
  
  Сначала он проигнорировал сигнал тревоги на корабле, пытаясь собраться с мыслями. Но корабль становился все настойчивее. Он положил обратно винтовку, которую осматривал, и ушел в рубку управления.
  
  ПРИБЛИЖАЕТСЯ НЕОПОЗНАННЫЙ ОБЪЕКТ. УТОЧНЕНИЕ ЧЕРЕЗ ТРИДЦАТЬ СЕКУНД. Компьютерный трезвон выдавил слова, как наждачная бумага, проведенная по наждачной бумаге. УТОЧНЕНИЕ. ЭТО ЧЕЛОВЕК.
  
  “Мужчина? Здесь, без корабля?”
  
  У НЕГО БЬЕТСЯ СЕРДЦЕ.
  
  
  II
  
  
  Как гротескно деформированный фрукт, тело в красном комбинезоне плавало в темноте, бесцельно, двигаясь с легким вращением, из-за которого были видны все его стороны.
  
  БЕЗ СОЗНАНИЯ.
  
  Он подвел корабль как можно ближе, изучил багровую фигуру. Что делал человек так далеко от корабля, один, в скафандре, который не мог поддерживать его более двенадцати часов? “Я собираюсь привести его сюда”, - сказал он кораблю.
  
  КАК ТЫ ДУМАЕШЬ, ТЕБЕ СЛЕДУЕТ ЭТО ДЕЛАТЬ?
  
  “Он умрет там!”
  
  На корабле царила тишина.
  
  Его пальцы двигались, как маленькие зверьки. Мгновение спустя на обзорной панели появилось цилиндрическое тело Мусорщика. Это была еще одна почти живая машина. Он напрягся при виде этого. Единственный глаз Падальщика сфокусировался на теле. На экране консоли появился незнакомец крупным планом. В объектив попало лицо внутри шлема, и он больше не был уверен, что это мужчина.
  
  Там было лицо с двумя глазами, но без бровей. Там, где должны были быть брови, были два костистых выступа, твердые, темные и блестящие. Грива каштановых волос с проседью лежала на голове, как подушка. Рот был широким и щедрым, но определенно не мужским. Губы были слишком красными, а зубы, выступавшие над ними в двух местах, были острыми и очень белыми. Тем не менее, это был скорее человек, чем животное. Выражение лица говорило о душевной агонии, и это было действительно очень по-человечески. Он приказал Мусорщику начать поиск.
  
  Когда машина сделала это и была зафиксирована на месте на корабле-носителе, он открыл люк в полу, вытащил тело и аккуратно надел его. На шлеме было выведено по трафарету имя ХУРКОС…
  
  ... Он был в огромном соборе. Красные язычки свечей мерцали в серебряных подсвечниках.
  
  Белина была мертва. Больше никто не умирал, но Белина была мертва. Редкий случай. Монстр в ее утробе разрезал ее на части. Врачи ничего не могли сделать. Когда вы не можете обвинить других людей, винить можно только одну сущность: Бога. Было трудно найти храм, потому что в те дни верующих было немного. Но теперь он нашел его, в комплекте с его святой водой, испорченной жертвенной кровью, и горсткой древних христиан — древних, потому что они отказались от созданного человеком бессмертия Синдиката Вечности: они состарились.
  
  В великом соборе…
  
  В огромном соборе, перелезающий через перила алтаря и хватающийся за ножки огромного распятия. По коленной чашечке, поскользнулся, трижды упал на ноги, пока синяки не почернели на его руках под густыми спутанными волосами. Затем, хватаясь за набедренную повязку, цепляясь пальцами за деревянные складки, подтягиваясь, плача ... Удар ногой в пупок, толчок вверх ... крик в ухо… Но ухо, в конце концов, было деревянным. Ухо просто отвергло его осуждение.
  
  Внизу мерцали свечи.
  
  Он начал раскачиваться, используя свой вес, чтобы опрокинуть Бога. Голова сначала не реагировала. Он крепче обхватил ее руками. Она начала раскачиваться. Голова упала, с треском слетев с плеч, вниз…
  
  Затем опрокинул тело.
  
  Он оттолкнулся от нее, когда она — и он сам - падали.
  
  Там были сирены и санитары больницы.
  
  Последнее, что он помнил, что видел, был старик, христианин, убаюканный между разбитыми половинками Божьего лика, бормочущий и довольный своим убежищем…
  
  Он отстранился от Хуркоса, покачал головой. Это был сон незнакомца. Как он это пережил?
  
  Хуркос открыл глаза. Они были кусками отполированного угля, темными драгоценными камнями, скрывающими множество тайн. Во рту у него было очень сухо, и когда он попытался заговорить, уголки губ потрескались, и потекла кровь. Безымянный принес воду. Наконец: “Значит, это не сработало”. У Хуркоса был глубокий, командный голос.
  
  “Что не сработало? Что ты там делал?”
  
  Хуркос улыбнулся. “Пытаюсь покончить с собой”.
  
  “Самоубийство?”
  
  “Они это так называют”. Он отпил еще воды.
  
  “Потому что Белина умерла?”
  
  Хуркос ощетинился. “Как ты ...?” Через мгновение: “Кажется, я тебе говорил”.
  
  “Да. Как я мог слышать твои сны подобным образом?”
  
  На мгновение Хуркос выглядел озадаченным. “Я, конечно, телепат. Иногда я проецирую, реже читаю мысли. Очень нестабильный талант. Я проецирую себя в основном, когда сплю - или под давлением. ”
  
  “Но как ты добрался туда без корабля?”
  
  “После того, как меня выписали из больницы — после смерти Белины и инцидента с распятием — я нанялся в "Space Razzle" грузчиком. Когда мы были относительно далеко в неисследованном космосе, я спустился в трюм, отключил сигнализацию в барокамере и ушел. Меня не хватятся до дня выплаты жалованья ”.
  
  “Но почему бы не выйти без костюма? Так было бы быстрее”.
  
  Хуркос улыбнулся без улыбки. “Я думаю, что немного исцеления все-таки произошло. Я думаю, мы можем оправиться от чего угодно”. Но он не выглядел выздоровевшим. “Прямо сейчас мой талант угасает. Я не вижу имени в твоем сознании”.
  
  Он заколебался. “Ты не видишь имени ... потому что у меня его нет”. Вкратце он пересказал историю пробуждения, амнезии, странности корабля.
  
  Хуркос был взволнован. Здесь было то, во что он мог погрузить свое горе, свою меланхолию. “Мы собираемся по-настоящему обыскать эту ванну, ты и я. Но сначала у тебя должно быть имя.”
  
  “Что?”
  
  “Как насчет— Сэма?” Он сделал паузу. “В честь моего друга”.
  
  “Мне это нравится. Кто был этим другом?”
  
  “Собаку, которую я купил на Каллилео”.
  
  “Спасибо!”
  
  “Он был благороден”.
  
  После предварительных слов Сэм больше не мог сдерживать свое любопытство. “Теперь у нас обоих есть имена. Мы знаем, что я мужчина, но кто ты?”
  
  Хуркос выглядел пораженным. “Ты не знаешь, что такое Мут?”
  
  “Нет. Наверное, меня не было слишком долго. Может быть, я ушел до того, как вокруг появились Муэ ”.
  
  “Значит, ты ушел тысячу лет назад — и уехал чертовски далеко!”
  
  
  III
  
  
  Хуркос проковылял по узкому коридору в главную комнату. “Совсем ничего!” - сказал он недоверчиво.
  
  Они искали шесть часов, просматривая все насквозь. По-прежнему никаких зацепок. Однако за то время, что они расспрашивали друг друга, Сэм заполнил несколько пробелов в своем образовании; Хуркос рассказал историю Муэ. Когда-то, более тысячи лет назад, человек пытался создать других мужчин с помощью искусственных маток, больших резервуаров полугидропонной природы, которые брали сперму и яйцеклетки собственного производства и работали над формированием детей. Но после сотен и сотен попыток ничего особо стоящего из этого не вышло. Они пытались создать людей с псионическими способностями, ценными как оружие войны. Иногда они были близки к этому, но никогда по-настоящему не преуспевали. Затем, когда проект был окончательно свернут, у них на руках оказалось пятьсот мутировавших детей. Это было время, когда человечество складывало оружие ради инструментов дружбы. Большинство смотрело на матки как на отвратительную военную силу, которую вообще не следовало начинать, — и они смотрели на детей Муэ с жалостью и стыдом. Когда правительство намекнуло, что Муэс могли тихо и безболезненно усыпить. Хотя некоторые люди не считали их людьми, подавляющее большинство населения не могло мириться с такой ужасной бойней, когда Постоянный мир наступил всего через несколько месяцев. Муэ жили. Через пятнадцать лет у них было равенство по закону. Еще через сто лет у них это было на самом деле. И они спаривались, и у них было больше себе подобных, хотя дети часто были совершенно нормальными. Сегодня насчитывалось четырнадцать миллионов Муэ — всего лишь восьмая часть процента населения галактики, но они все равно были живы, дышали и счастливы. И Хуркос был одним из них.
  
  Четырнадцать миллионов.
  
  И он не мог припомнить, чтобы когда-либо слышал о них раньше.
  
  “Еда почти готова”, - сказал он. В этот момент лампочка над прорезью в стене погасла, и поднос выскользнул наружу.
  
  “Вкусно пахнет”.
  
  Они разобрали поднос там, где в нем были отверстия, и сели есть на пол. “Это чертовски жутко”, - сказал Хуркос, выплевывая слова с набитым синтетической говядиной ртом. “Должен быть какой-нибудь товарный знак, какой-нибудь обрывок текста, хотя бы одно название бренда!” Он сделал паузу, сглотнул, затем рявкнул: “Еда!”
  
  Сэм жестом велел ему вернуться на свое место, прежде чем Муэ успел расплескать свой ужин в тщетной попытке быстро подняться. “Я уже посмотрел. Объем основных продуктов под синтезатором находится в контейнерах без маркировки”.
  
  Хуркос нахмурился и сел. “Что ж, давайте посмотрим, что мы знаем. Во-первых, здесь нет журнала. Во-вторых, нигде на корабле нет ни фирменного наименования, ни серийного номера, ни марки. В-третьих, у вас нет никаких воспоминаний о вашем собственном прошлом, кроме сегодняшнего утра. В-четвертых, хотя ты и не помнишь ничего из того, что происходило с тобой в твоей жизни, ты помнишь основы истории империи, истории человечества. За исключением нескольких особенно вопиющих пробелов. Такого, как искусственные матки и мы, Муэ.”
  
  “Пока согласен”, - сказал Сэм, откладывая еду и вытирая рот.
  
  “В чем дело? Ты почти ничего не ел”.
  
  Сэм поморщился, неопределенно махнул рукой и уронил ее себе на колени. “Я точно не знаю. Я боюсь есть”.
  
  Хуркос опустил взгляд на свой поднос и замер с набитым ртом, не доев. “Боишься?”
  
  “Есть такой… смутный страх ... потому что...”
  
  “Продолжай!”
  
  “Потому что это сделано машинами. Еда не натуральная”.
  
  Хуркос сглотнул. “Это пятая часть данных. Ты боишься машин. Я так и думал раньше — судя по твоей реакции на вид робохирургов”.
  
  “Но я умру с голоду!”
  
  “Я сомневаюсь в этом. Ты съел достаточно, чтобы поддерживать себя в форме. Ты просто не растолстеешь, вот и все”.
  
  Сэм начал что-то говорить, но в тот момент, когда слова слетели с гортани на язык, он почувствовал, как его голову разрывают на части раскаты грома, которые потрясли каждую клеточку его плоти и души. Он открыл рот, попытался закричать, резко закрыл его. В его голове был хаос шума, бродящее, шипящее, извергающееся безумие. Он едва осознавал, что Хуркос все еще разговаривает с ним, но ничего не слышал. Мир корабля был далеким и нереальным. Значит, звуки говорили с ним на языке какофонии. Затем он потерял всякое осознание, погрузился в грохот, диссонанс. Он оттолкнулся от пола, нашел свое сиденье, пристегнулся.
  
  Хуркос был рядом с ним, очевидно, кричал. Но он ничего не слышал.
  
  Ничего, кроме диссонанса.
  
  Он увидел, как Мут бежит, заползая под флексопластовый матрас, который они сняли со стола хирурга. Поскольку второго стула не было, они решили, что флексопласт, полностью обернутый вокруг Mue в качестве защитной оболочки, станет идеальной заменой стулу.
  
  Сэм ударил по переключателям, взорвался… затем перешел в гиперпространство с выворачивающим живот рывком.
  
  Хуркос кричал из-под своего матраса.
  
  Корабль застонал.
  
  Он откинулся на спинку кресла. Корабль достиг вершины гиперпространства за невероятно короткое время. И столкнулся с чем-то…
  
  
  IV
  
  
  Как только Сэм вывел корабль из гиперпространства в Реальный космос, раскаты грома сменились тишиной. Он снова владел своим телом.
  
  Хуркос катался по полу, отскакивая от стен, когда корабль содрогнулся, качнувшись от удара.
  
  Сэм внезапно вспомнил, что они во что-то врезались, и поднял глаза на обзорную панель и пустое пространство обычного космоса. Так близко, что он мог почти дотронуться до него, впереди и чуть левее от него дрейфовал другой корабль. Возможно, всего в миле. Близко для столкновения со щитом. Он включил рацию и попытался связаться с другим судном, но ответа не получил.
  
  “Что, черт возьми, ты делал!” Крикнул Хуркос, освобождаясь от флексопласта и, пошатываясь, поднимаясь на ноги.
  
  Сэм отстегнул ремень безопасности и тоже встал. Он чувствовал, что его вот-вот вырвет, но поборол позыв. “Я не знаю! Я просто потерял контроль над своим разумом, своим телом, над всем! Кто-то сказал мне взять курс на столицу ”.
  
  “Надеяться?”
  
  “Да. Он сказал мне взять курс на Надежду и уйти в гиперпространство. Спорить было невозможно ”.
  
  Хуркос потер больное место на своей руке, ушибленной из-за того, что он вовремя не затянул ее во флексопласт. “Ты узнал голос?”
  
  “Это был не совсем голос. Это было больше похоже на… ну...”
  
  Внезапно раздался громкий стук.
  
  Они повернулись в направлении звука и увидели фигуру в скафандре на фоне обзорной панели, стучащую кулаком по стеклу. Он включил телефон в скафандре на максимальную громкость и что-то кричал. Они подошли к окну. Мужчина снаружи был огромен — шесть футов шесть дюймов, двести шестьдесят фунтов унция. “Откройте и впустите меня!” - кричал он. “Впусти меня, пока я не разнес эту ванну тарелку за тарелкой!”
  
  Он выглядел так, словно мог бы привести свою угрозу в исполнение.
  
  “Он, должно быть, с другого корабля”, - сказал Хуркос, направляясь к открытой внешней двери в Мусоросборник, который служил барокамерой.
  
  Фигура отошла от обзорной панели в сторону иллюминатора. Они нервно ждали, пока камера не закрылась, давление в ней сравнялось с давлением в кабине, и дверь в полу открылась.
  
  Если незнакомец с другого корабля производил впечатление, увиденный через обзорную панель, то он был ошеломляющим, увиденным воочию, внутри каюты, его голова возвышалась в опасной близости к потолку. Он стянул шлем, изрыгая поток проклятий, его глаза были двумя огненными капельками на раскрасневшемся от ярости лице. Его светлые волосы были в диком беспорядке, растрепанные и совершенно не поддающиеся расчесыванию. “Ты что, черт возьми, такой придурок? Придурки были стерты из культуры! Разве тебе не говорили? Ты единственный в своем роде, и я должен встретиться с тобой во всей этой пустоте, где - по всем правилам — мы никогда не должны были даже представить себе существование друг друга!”
  
  “Я думаю, ты злишься из-за столкновения”, - начал Сэм, - “и—”
  
  Здоровяк позволил своему рту опуститься до лодыжек и вернуться на более приличный уровень чуть ниже подбородка. “Ты предполагаешь, что я зол из-за столкновения! Ты предполагаешь, что я”, - Он повернулся к Хуркосу. “Он догадывается, что я зол из-за столкновения”, - повторил он, как будто глупость этого замечания была самым вопиющим преуменьшением, когда-либо произнесенным, и им нужно было поделиться и обсудить, чтобы ему поверили.
  
  “Я—” - снова начал Сэм.
  
  “Конечно, я зол из-за столкновения! Я чертовски взбешен, вот кто я! Вы перешли в гиперпространство, не проверив, был ли в гиперпространстве другой корабль в пределах опасного предела. Твое поле сцепилось с моим и выбросило нас в Реальный космос. Что бы произошло, если бы наши корабли столкнулись не только с нашими полями?”
  
  “Это довольно маловероятно”, - сказал Хуркос. “В конце концов, поля имеют пять миль в диаметре, но корабли намного, намного меньше этого. Шансы на то, что наши корабли нанесут удар в такой огромной галактике...
  
  “Идиот, извергающий логику!” - закричал большой незнакомец. “Настоящий, честный идиот, выкрикивающий мне научную чушь, как будто это действительно что-то для него значит! Это потрясающе”. Он хлопнул себя по лбу мясистой рукой в порыве изумления.
  
  “Если ты просто послушаешь минутку ...” Сэм вздохнул, увидев, что губы здоровяка открылись для комментария еще до того, как он произнес три слова.
  
  “Послушай? Я весь внимание. Я просто весь внимание жду твоего оправдания! Какое-нибудь оправдание, которое могло бы объяснить твою идиотскую реакцию, и —”
  
  “Подожди минутку!” Радостно крикнул Хуркос. “Я знаю тебя!”
  
  Незнакомец резко замолчал.
  
  “Микос. Ты Микос, поэт. Гноссос Микос!”
  
  Ярость смыла волна широкой ухмылки, и ухмылка сменилась румянцем смущения. Огромный кулак отвалился ото лба и снова превратился в руку — руку, которая была резко протянута Хуркосу в знак дружелюбия. “А я не имел удовольствия”, - вежливо сказал гигант.
  
  Хуркос взял его за руку и энергично потряс.
  
  На одно короткое мгновение Сэму показалось, что он вот-вот упадет в обморок. Страх перед колоссом был единственным, что удерживало его на ногах, страх, вибрирующая сила которого проходила через его дрожащие ноги и своим течением выпрямляла его. Теперь, когда страх прошел, ему ничего так сильно не хотелось, как поджать ноги, поджать их под живот и упасть ничком. Каким-то образом он держался прямо.
  
  “Меня зовут Хуркос. Имя и фамилия. Я никто, но я читаю твои стихи. Мне они нравятся. Особенно "Древняя дикость”.
  
  “Хотя это был чертов гризли”, - сказал Гноссос, сияя.
  
  “Пролей кровь на свирепое лицо;
  
  Подними топор, лук, ружье, булаву...
  
  Гноссос закончил четверостишие:
  
  “Кричи криком, который разрывает грудь на части.
  
  Убивать - это то, что ты умеешь лучше всего. ”
  
  Ухмылка на лице поэта стала еще шире.
  
  “Весь мир - сцена для грабежа ...” Хуркос начал следующую строфу.
  
  “Хммм!” Сэм заставил себя кашлянуть, не слишком бросаясь в глаза.
  
  “О, мистер Микос, это—”
  
  “Гноссос”, - прервал его поэт. “Зови меня Гноссос”.
  
  Хуркос был более чем доволен предложением называть меня по имени. “Гноссос, это мой недавно обретенный друг. Сэм, познакомься с Гноссосом Микосом, самым известным и самым грамотным поэтом империи.”
  
  Гигантская рука протянулась вперед и заключила Сэма в теплые, сухие объятия, которые почти раздробили каждую косточку до запястья. “Рад познакомиться с тобой, Сэм!” Казалось, он говорил серьезно. “Итак, какая неисправность вашего судна стала причиной этой недавней неприятности?”
  
  “Я—”
  
  “Возможно, я смогу помочь тебе починить его”.
  
  Позже, после того, как поэт услышал историю о пропавших торговых марках, амнезии, провале в памяти, странных голосах в голове Сэма, он потер руки и сказал: “Ты не избавишься от меня, пока мы не обнаружим корни этого явления. Какая адская тайна! Это уже почти стоит эпической поэмы! ”
  
  “Значит, ты не злишься?” Спросил Сэм.
  
  “Зол? Но за что? Если ты имеешь в виду неудачное столкновение наших гиперпространственных полей, пожалуйста, давай забудем об этом. Совершенно очевидно, что это была не твоя вина, и есть гораздо более важные вещи для обсуждения.”
  
  Сэм снова тяжело вздохнул.
  
  “Ну, - сказал Хуркос, - что ты об этом думаешь?” Он, как и все они, сгорбился вперед, сидя на полу, как маленький мальчик на коленях у отца.
  
  Гноссос провел языком по своим широким, идеальным зубам, на мгновение задумался. Его глаза были кристально голубыми, и когда он пристально смотрел, казалось, что он смотрит прямо сквозь то, на что падал его взгляд, а не на что—то другое. “Звучит так, - сказал он наконец, - как будто кто-то пытается перевернуть галактику - или, по крайней мере, орден галази”.
  
  Хуркос непонимающе посмотрел на него. Сэм пошевелился, подождал продолжения, снова пошевелился. “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Подумай об оружии. Оружие было незаконным — за исключением спорта, охоты на зверей и коллекционирования — в течение тысячи лет. Вы говорите, что это оружие явно не для спорта из-за его потрясающей мощности, и все же никто не собирает взрывчатку или новое сверкающее оружие. Кто-то, мне кажется до боли ясным, намеревается использовать его против людей ”.
  
  Сэм вздрогнул. Хуркос побледнел. Эта мысль вертелась в глубине их сознания, но ни один из них не позволил ей обрести перспективу в свете сознания. Теперь он маячил там — его следовало бояться.
  
  “Торговые названия, ” продолжил Гноссос, - отсутствуют, потому что этот корабль и его содержимое были разработаны для обеспечения секретности для их владельца и производителя. Сэм здесь кем-то используется. Он кажется инструментом для свержения существующего порядка вещей ”.
  
  “Тогда он в любой момент может получить приказ убить нас обоих!”
  
  Сэм вспотел.
  
  “Я так не думаю”, - сказал поэт.
  
  “ Но приказ о переходе в гиперпространство— ” запротестовал Хуркос.
  
  “Это было постгипнотическое внушение”. Гноссос подождал реакции. Когда на их лицах отразилось некоторое облегчение, он продолжил. “Сэма здесь похитили, увезли куда-то, чтобы удалить ему память. Затем они — кем бы они ни были — внедрили серию гипнотических команд, последовательность приказов. Когда это было сделано, они отправили его выполнять все, что они заказали. Первый заказ был рассчитан на то, чтобы сработать после ... о, скажем, того блюда, которое вы съели ранее ”.
  
  “Еда не повлияла на меня”, - сказал Хуркос.
  
  “Но тебе не имплантировали гипнотические внушения в твой разум. Это сделал Сэм. Скажем, еда подействовала первой. Теперь, возможно, остальные заказы будут поступать через определенные промежутки времени. Каждый шестой час или что-то в этом роде. Или, возможно, они будут проходить нерегулярно, но с запланированными интервалами. ”
  
  “Чтобы тот, кто отдавал ему приказы, не знал о нашем присутствии”.
  
  “Правильно”.
  
  Сэм прервал диалог. “Какое облегчение. Вы оба мне слишком нравитесь, чтобы убивать”.
  
  “Меня интересует одна вещь”, - сказал Гноссос. “Почему вы не подтвердили мое радиосообщение сразу после столкновения?”
  
  “Мы ничего не получали”, - озадаченно сказал Сэм. “Мы пытались дозвониться до вас, но вы не отвечали”.
  
  “Сломанное радио?” предположил Хуркос.
  
  Сэм заставил себя подняться на ноги, подошел к пульту. “Доложите о состоянии радиоприемника”.
  
  РАБОТАЙТЕ ДОЛЖНЫМ ОБРАЗОМ.
  
  “Это опровергает эту теорию”.
  
  “Но как мой тайный хозяин может управлять радио, если он даже не знает, что здесь происходит?” Сэм провел пальцами по швам кресла-консоли.
  
  Гноссос пожал плечами и поднялся на ноги. “Может быть, мы ошибаемся. Может быть, они действительно знают, что мы с Хуркосом здесь, и просто ждут удобного момента, чтобы разделаться с нами. Но этот вопрос мы оставим на потом. Прямо сейчас давай проверим твою лабораторию. У меня есть идея. ”
  
  Они втроем стояли и смотрели на робохирургов. Сэм вздрогнул при виде них: мужчины - талантливые, но не мужчины. Он ненавидел каждую машину, с которой соприкасался, хотя и не был уверен почему.
  
  “Кто-то мог бы изготовить футляры для них”, - сказал поэт. “Но есть лишь несколько компаний, у которых есть оборудование для производства изысканных интерьеров. Никто не смог бы сделать своего собственного робохирурга из металлолома без миллиардов единиц оборудования и сотен подготовленных умов. Тому, кто собрал бы это вместе, пришлось бы покупать детали заводского изготовления ”.
  
  Сэм щелкнул ручкой управления, которая спустила машины с потолка. Они тяжело опустились. Когда нижние рычаги разошлись в стороны и машины оказались почти на поверхности стола, он остановил их. Затем он заставил главный компонент повернуться так, чтобы панель доступа была обращена к ним.
  
  Гноссос потер ладони друг о друга: песок на камне. “Теперь мы найдем несколько подсказок”. Он откинул защелки, удерживавшие тарелку, бросил крышку на пол. “У каждой компании есть список покупок и клиентов. По одному небольшому серийному номеру мы можем найти покупателя и, следовательно, изготовителя этой ванны”. Он наклонился и заглянул в темную внутренность шара. Он выглядел озадаченным.
  
  “Там ужасно темно”, - сказал Хуркос.
  
  Гноссос сунул руку внутрь, просунул внутрь... и внутрь, внутрь, внутрь по локоть.
  
  “В этом ничего нет!” - Сказал Сэм.
  
  “О, да, он есть!” Гноссос закричал с болью. “И он держит меня за руку!”
  
  
  V
  
  
  Гноссос оторвал руку от машины, потер ею грудь. Она была красной, ободранной и кровоточила в нескольких местах.
  
  “Что, черт возьми, там внутри?” Спросил Хуркос, отходя от открытой машины.
  
  Сэм подавил какой-то сдержанный крик, который, как он почувствовал, рвался к его губам.
  
  Словно в ответ на вопрос Хуркоса, желеобразная масса начала капать на стол с тарелки открытого доступа. Она собралась там, янтарная с пятнами ярко-оранжевого цвета. Оно дрожало там, трепетало. Пронзительное, негромкое гудение омывало его бьющуюся в конвульсиях форму. Поверх него образовалось что-то вроде кожи, янтарно-оранжевый цвет сменился розовато-коричневым, что делало его удивительно похожим на человеческую кожу — слишком похожим на человеческую. Кожа расширилась, сжалась, и появились псевдоподии, тянущие массу через стол к теплу своих тел.
  
  Они попятились почти к двери. “Там не было никаких механических внутренностей!” Сказал Гноссос, потирая руку.
  
  “Но он двигался”, - возразил Сэм. “Он действовал как машина. Как он мог это делать без движущихся частей?”
  
  Желеобразная масса местами лопалась, когда пузырьки чего-то достигали ее поверхности, раскрывались и оставляли язвы. Но язвы быстро заживали, и кожа возвращалась к нормальному состоянию.
  
  “Это— эта штука была его внутренностями, его рабочими частями”, - сказал Гноссос. “Желеобразная масса управляла оболочкой, как машиной”.
  
  Из чаши с основным компонентом выпали последние остатки каши. В основной сфере было больше, чем могло бы содержаться; очевидно, все секции были заполнены и теперь опорожнены. Бесформенная желеобразная масса перевалилась через край стола, ударилась об пол с тошнотворным хлюпающим звуком и двинулась к ним, руки из искусственной плоти хлестали по холодному полу в поисках опоры.
  
  “Оружейная!” Крикнул Сэм, поворачиваясь в коридор и широко распахивая дверь в другую комнату. Возможно, именно гипнотические тренировки с оружием заставили его так быстро подумать об оружии. Он знал, как убивать; он мог остановить амебу, суперячейку. Он отступил в коридор с винтовкой в руках, поднял ее, прицелился. “Отойди!”
  
  Гноссос и Хуркос шагнули ему за спину, направляясь к кабине управления. Целясь в центр массы, Сэм нажал на спусковой крючок. Голубая молния вспыхнула наружу, искрясь, и осветила проход, как маленькое солнце, превращающееся в сверхновую. Несмотря на свет, тепла не было. На самом деле, пламя, казалось, излучало прохладу. Оно ударилось о желе, погрузилось в него. Из корчащейся массы донеслось что-то похожее на крик, хотя звуки, безусловно, не были голосом. Казалось, что сами молекулы массы закрыли промежутки и трутся друг о друга. Желе остановилось.
  
  Сэм, дрожа, спустил курок и начал выпускать воздух из легких.
  
  И желе подпрыгнуло!
  
  Он выстрелил, поймал его в середине прыжка, отбросил назад, синий огонь пробежал по нему, как сдерживаемая молния, сверкающая в хрустальном пресс-папье. Он снова прицелился, нажал на спусковую кнопку.
  
  Ничего.
  
  Ничего!
  
  Никакого синего, мерцающего пламени. Никакого холодного, но смертоносного пламени. Даже паршивого щелчка! Он поднял оружие, чтобы посмотреть на него, убедиться, что автоматический механизм не передернул должным образом какую-нибудь защелку или затвор. Затем он увидел, как из кончика ствола начинает вытекать янтарная жижа. Внезапно его руку сильно обожгло, а из корпуса силового агрегата внутри рукоятки выплеснулась амеба. Он бросил пистолет, вытер руку о стену, содрав кожу в безумной попытке избавиться от каждой капли желе.
  
  “Взрывчатка!” Крикнул Гноссос.
  
  Сэм повернулся и снова бросился в оружейную. Когда он вышел, у него было три гранаты. Он подбежал к Гноссосу и Хуркосу, тяжело дыша, с широко раскрытыми глазами, с бешеным, как барабан, сердцем.
  
  Желеобразная масса восстанавливалась и выплеснулась в коридор, где соединилась с небольшим комочком вещества, которое было внутренностями пистолета. Они коснулись друг друга, засветились фиолетовым там, где их поверхности соприкасались, затем легко слились воедино и стали одним целым.
  
  “Кажется, я понимаю, почему радио не работало”, - сказал Гноссос. “Оно не хотело работать!”
  
  “Весь корабль жив”, - согласился Сэм.
  
  Хуркос постучал рукой по стене, прислушался к ее твердому звуку. “Это сталь. Будь я проклят, если это что-нибудь, кроме стали!”
  
  “Внутри”, - сказал Сэм, не сводя глаз с пульсирующей желеобразной массы в конце прохода. “Глубоко под обшивкой еще больше слизи”.
  
  “Но гипердвигатель—”
  
  “На самом деле не должно быть механизма гипердвигателя”, - сказал Сэм. “Желе может каким-то образом создать гиперпространственное поле. Держу пари, что на борту нет никаких машин. Только скорлупки с желеобразной сердцевиной. ”
  
  “Твой страх перед машинами—” - начал Хуркос.
  
  “Был получен от того, кто — или от чего бы то ни было — построил это... этот корабль”.
  
  Глыба снова начала двигаться, псевдоподии влажно шлепали по палубе. Она была шести футов высотой и весила добрых триста фунтов.
  
  “Вы двое надевайте скафандры”, - сказал Гноссос, беря гранаты. На нем все еще был его собственный скафандр, и его шлем лежал в пределах легкой досягаемости. “Нам придется перебраться на мой корабль. Теперь, когда мы знаем часть его секрета, он не позволит нам долго жить. ”
  
  Сэм и Хуркос с трудом влезли в свои костюмы, прикрепили шлемы к наплечным ремням, прикрепили баллоны с воздухом. Каждое маленькое действие, хотя и выполнялось на максимальной скорости, казалось, занимало часы. Когда они оделись, Гноссос закрыл люк, изолировав главную каюту от коридора, по которому осторожно продвигалась тварь. “Посмотрим, как она пройдет через это!” - сказал поэт, надевая шлем. “А теперь давай убираться отсюда”.
  
  “Боюсь, на это мало надежды”, - сказал Сэм со своего места рядом с консолью управления. “Я нажал все кнопки, чтобы сбросить давление в кабине и открыть выходную камеру, но, похоже, я не могу получить никакого ответа от корабля”.
  
  Хуркос, широко раскрыв глаза, подскочил к консоли, переключил связь с компьютером. “Выпустите нас!”
  
  Но компьютер не был компьютером. Раздался оглушительный рев из-за провода и пластиковой голосовой пластины. Раздались крики, грохот, взрывы. Тысяча крыс горела заживо. Миллион воробьев, безумно атакующих друг друга в смертельной схватке.
  
  “Выключи это!” Крикнул Гноссос.
  
  Хуркос щелкнул выключателем. Шум продолжался. Сначала он распространялся нерегулярными волнами, измельчал их и собирал обратно. Тогда не было даже рисунка волн, просто постоянный гул ошеломляющей силы. И из решетки динамика извергалось желе…
  
  Желе, извергающееся из дырок…
  
  Внезапно решетка динамика исчезла, отброшенная нарастающим давлением того, что находилось за ней. Части консоли начали провисать, когда наполнявшее ее поддерживающее желе было слито, выплюнуто.
  
  Все тот же шум. “Это тот же звук, - прокричал Сэм в телефон, надетый на костюм, - который я слышал, когда подчинялся гипнотическим приказам, только он ничего не приказывает”.
  
  “Гранаты!” Перекрикивая рев, крикнул Хуркос, когда желе начало собираться на полу, меняя цвет с янтарного на розовато-коричневый, поднимаясь пульсирующей массой. Другой шарик прижался к люку из коридора. Послышался скрежет металла, натянутого до предела. Скоро люк поддастся, и они окажутся в ловушке между двумя бесформенными монстрами. Желе покроет их и сделает… все, что оно сделало с плотью, кровью и костями.
  
  Гноссос щелкнул колпачком, который растворил противоударную начинку во внешней оболочке гранаты. Он бросил ее. Ничего.
  
  “Гранаты тоже из желе!” Крикнул Хуркос.
  
  Сэм выхватил у поэта одну из оставшихся луковиц. “Нет. Это не машины, поэтому у желе нет причин заменять их частью самого себя. Это просто природное химическое вещество, которое взрывается без механического воздействия. Для этого просто нужна банка. Гноссос бросил ее недостаточно сильно ”. Он швырнул вторую гранату в обзорную панель.
  
  Весь мир был солнцем. Электрической лампочкой. Затем нить накала начала гаснуть, и свет полностью погас. Сила взрыва ушла, в основном, наружу. То, что двигалось в их направлении, было поймано второй массой желе, которая поднялась, чтобы схватить гранату — безуспешно. Чудесным образом они прорвались сквозь разбитую носовую часть корабля, двигаясь в темноте и пустоте космоса к Кораблю Души, лодке поэта, которая безмолвно лежала в нескольких милях от них.
  
  Позади них появилось желе, кипящее в вакууме, кувыркающееся и брызгающее. Исходящее паром, оно атаковало безоружными, поскольку поняло, что его шансы на успех уменьшаются. Грохот его неголоса определенно был не звуком, а мыслью. Он бомбардировал их умы, не в силах так быстро отдавать им приказы, не в силах контролировать их панику.
  
  Хуркос был впереди, его плечевые двигатели быстро подталкивали его к порталу корабля. Затем появился поэт. Наконец, Сэм. Рука из искусственной плоти обвилась вокруг последнего, свернулась перед ним, пытаясь отрезать его от остальных. Отрезать его. Отрезать и поглотить. Он поперхнулся и увернулся от хлыста, прежде чем тот успел развернуться и заключить его в ядовитые объятия.
  
  И все же оно пришло. Оно уменьшалось в размерах, кипело и пузырилось само по себе. Но, казалось, всегда была новая центральная масса, выходящая из корпуса, перепрыгивающая черноту и пополняющая увядающие псевдоподии, прежде чем они успевали треснуть, отделиться и раствориться. В конце концов, однако, не осталось ничего, кроме розовато-коричневого пятнышка. Оно стало янтарно-оранжевым, затем тоже распухло. Вместе с ним исчез шум.
  
  Внутри Корабля Души они разделись и рухнули в мягкие кресла без живой обивки. Это был корабль комфорта, а не разрушения. Этот корабль был построен для шести человек, а не для одного человека, одного инструмента безумной, безымянной сущности без лица и времени. Затем некоторое время они молчали, готовясь к тому, что должно быть сказано. В тот момент, когда сочинение закончилось и началась дискуссия, Гноссос негромко предложил им выпить вина, чтобы развязать языки.
  
  Вино было теплым и зеленым, специальная бутылка, открытая по особому случаю.
  
  “Это был тот же самый звук, который я слышал во время гипнотического транса”.
  
  “Это означает, ” сказал Хуркос, глядя в бокал с вином во время разговора, “ что тобой командовал сам корабль. Этот джелли был заговорщиком, стоявшим за этим планом”.
  
  Гноссос осушил один бокал вина, налил второй из графина. “Я не согласен. Если бы корабль был ответственен за действия Сэма, не было бы причин для гипнотического контроля — и на самом деле никаких причин для Сэма. Если бы корабль сам был разумным, он мог бы делать все, что мог делать Сэм, — и, возможно, лучше. И когда он выстрелил, оно должно было приказать ему бросить оружие. Нет, корабль был просто раковой массой слизи, которая должна была доставить Сэма к Хоуп. Не более того. ”
  
  “Но что за человек мог приготовить такую штуку, как желеобразная масса?”
  
  “Я думаю, - сказал Гноссос, - что есть шанс, что ты одурачен внегалактическим разумом”.
  
  “Это абсурд! За последнюю тысячу лет мы не нашли другой разумной расы. Это—”
  
  “Это пугающе возможно”, - размышлял Хуркос. “Там тысячи и миллионы галактик. Откуда ты знаешь, что кучка желеобразных масс не похитила тебя, не увезла прочь и не решила обучить тебя, чтобы свергнуть галактику?”
  
  Сэм одним глотком допил вино. Жар разлился по его телу, выходя из желудка. И все же это не могло прогнать резкий озноб внутри него. “Потому что, ” ответил он ровным тоном, “ это был бы чертовски отсталый способ вторжения в империю. Если эти инопланетяне обладают всеми этими навыками, могут использовать что-то вроде желе для гиперпространственных путешествий, приготовления пищи и операций робохирургов, они могут перевернуть галактику за месяц. За неделю! Черт возьми, эта клякса даже разговаривала со мной компьютерным голосом. Вероятно, при необходимости у нее образуются какие-то грубые голосовые связки. И она управляла радаром; она...
  
  “Это живая машина”, - сказал Гноссос почти самому себе.
  
  “Это другое дело”, - добавил Хуркос. “Твой страх перед машинами. Очевидно, ты его получил, потому что тот, кто — или что—то - загипнотизировал тебя, тоже боится машин. Потому что он, оно или они не используют машины. Вместо них капли. У нас нет ничего подобного. Это почти доказывает, что они внегалактические! ”
  
  “Нельзя жить в империи без помощи машин,” Gnossos согласился. “Можно было бы от… Снаружи”.
  
  “Нет”. Сэм поставил свой стакан на пол. “Если бы существовали инопланетяне с подобными штуковинами, я бы им не понадобился. Это нечто меньшее, чем целая внегалактическая раса. Это тот, кто нуждается в помощи, кому нужен автомат, чтобы делать свою грязную работу ”.
  
  “Тоже согласен”, - сказал поэт. “Похоже, этот разговор и этот ход мыслей зашли в тупик”. Он переместил свое тело в более удобное положение. “Ну, я, например, останусь с тобой, пока эта тайна не будет раскрыта. Я не смог бы уйти, когда все пошло наперекосяк. Это может быть самым важным, самым опасным событием за последнюю тысячу лет. И единственное, чего в наши дни слишком мало, - это опасности. Воинствующий человек, возможно, был груб, но он, как дьявол, был сыт по горло опасностями за свою жизнь. Сегодня мы путешествуем дальше, прожив сотни лет, и все настолько безопасно и идеально, что мы почти никогда не подвергаемся опасности. Мне давно пора немного поразвлечься! ”
  
  “Я, наверное, тоже”, - сказал Хуркос. У Сэма возникло ощущение, что Мутам было не очень комфортно с тех пор, как на них напала желеобразная масса. Но он не хотел — не мог — отступить перед поэтом.
  
  “И что дальше?”
  
  Гноссос потер огромной лапой подбородок, на мгновение наморщив нос. “Мы направляем эту посудину курсом на Надежду. Когда мы доберемся туда, мы будем ждать твоей следующей команды. Мы собираемся найти ответы на эти вопросы ”.
  
  “Но, ” неуверенно сказал Сэм, - предположим, я собираюсь перевернуть галактику?”
  
  “Хуркос и я будем прямо за тобой, чтобы остановить тебя прежде, чем у тебя появится шанс”.
  
  “Я надеюсь на это”, - сказал он.
  
  Позже, после еще большего количества вина и множества догадок, когда Корабль Души нырнул в бурную реку пустоты, они удалились, откинувшись на спинки стульев, пристегнувшись ремнями и заткнув рты, чтобы не могли ни есть, ни разговаривать. И в конце концов они погрузились в сон…
  
  Стояла глубокая и ужасная тьма, если не считать рассеянных точек звезд, усеивающих крышу ночи. Затем, когда ветер переменился, из-за горизонта выполз рассвет, окрашивая черноту в желтый цвет… затем оранжевый… И там все еще был холм с крестом на нем. На кресте был человек. С его рук капала кровь.
  
  А с его ног капала кровь…
  
  Раны были гноящимися, а пасти черными, как у демона.
  
  Человек на кресте поднял голову, посмотрел на рассвет. Он казался очень усталым, как будто был готов отказаться не только от тела, но и от духа. В уголках его глаз виднелись комочки мата, которые мешали ему видеть. Его зубы были желтыми от долгого небрежения.
  
  “Черт возьми, отпусти меня!” - взвизгнул он.
  
  Слова отразились от низкого неба.
  
  “Пожалуйста”, - сказал он, пресмыкаясь.
  
  Солнце было пылающим оком. Когда оно было в зените, появились ангелы, существа света и устрашающего величия. Они парили вокруг человека, удовлетворяя его потребности. Некоторые носили воду, которую они наливали ему на потрескавшиеся и покрытые коркой губы. А некоторые приносили масло, которым они помазали его. А третьи смывали губкой масло и кормили его. Затем они растворились в воздухе.
  
  Солнце садилось. Казалось, с тех пор, как оно взошло, прошло всего несколько минут.
  
  “Пожалуйста”, - заплакал мужчина. Ангелы не попали немного масла в его бороду. Оно блестело там — и щекотало.
  
  С тьмой пришли демоны. Они выползали из-под коричневых камней, выползали из расщелин в земле. Там были карлики, пускающие слюни, безглазые, но видящие. Там были волки с саблями вместо зубов. Там были существа с хвостами и рогами, с головами, которые были не чем иным, как огромными пастями. Они кричали и каркали, бормотали, визжали и стонали. Они подошли к кресту, переползая друг через друга. Но они не могли добраться до человека. Они царапали дерево его тюрьмы, но не могли вцепиться в него. Один за другим они начали умирать…
  
  Они засохли и превратились в дымчатых призраков, которых унес прохладный ветер. Они рассыпались в прах. Они растеклись в лужи крови.
  
  Тогда на короткое время появились звезды.
  
  И снова наступил рассвет…
  
  И ангелов…
  
  И ночь, и демоны, и звезды, и рассвет, и устрашающие, устрашающие ангелы, и ночь… Это продолжалось в сводящем с ума темпе. Дни становились неделями; недели превращались в месяцы. Годами он висел там. Веками он оставался там. Наконец, все время было потеряно, когда солнце бешено закружилось по небу, а ночь с ее дьяволами пролетела в мгновение ока.
  
  “Пожалуйста!” - закричал он. “Пожалуйста!”
  
  Последние крики вывели их из сна, они тяжело дышали. Сэм приподнялся, оглядел корабль, чтобы успокоиться. Затем он повернулся к Хуркосу. “Что это был за сон?”
  
  Гноссос выглядел любопытным.
  
  “Он телепат”, - объяснил Сэм. “Необычный талант. Но что, черт возьми, это были за сны?”
  
  “Это то, что я хотел бы знать, Сэм”, - сказал Хуркос. “Я получал их от тебя!”
  
  
  VI
  
  
  “Меня?”
  
  “Ну, на самом деле не из твоего разума. Через твой разум. Генератор этих мыслей очень далеко. В этой комнате никого нет. И разум этого генератора ужасно велик. Неизмерим. Это была лишь часть мыслей в нем, маленький их уголок. В данном случае я уловил этот след мыслей, и по какой-то причине мой подсознательный талант начал усиливать их яркость и ретранслировать. ”
  
  “Но мне бы они и не приснились без твоей помощи”.
  
  Hurkos грустно улыбнулся. “Вы мечтали бы их точно так же, и так же полностью. Вы бы не были известны сновидения них, вот и все.”
  
  “Но тогда что это было? Это напомнило мне человека на кресте, которого ты сверг после смерти Белины”.
  
  “Это легенда о Христе”, - сказал Гноссос. Они повернулись и уставились на него. “Я делаю легенды своим делом. Поэты работают в самых разных мифологиях. Их было очень много — и диких тоже было очень много. Легенда о Христе не такая уж древняя. Как вы знаете, христиане все еще есть, хотя их чертовски мало. Большая часть религии, как и все остальные, вымерла около тысячи лет назад, вскоре после установления Постоянного мира и введения лекарств бессмертия. Согласно легенде, богоподобный Христос был распят на кизиловом кресте. Этот сон, похоже, является реконструкцией этого мифа, хотя я не помню, чтобы человек висел там так долго или чтобы там были управляющие ангелы и демоны-искушатели. ”
  
  “Это может быть еще одной зацепкой”, - предположил Хуркос.
  
  “Как же так?” Сэм был готов ухватиться за самую маленькую соломинку.
  
  “Возможно, ваш таинственный гипнотизер - неохристианин, один из тех, кто отказывается от лекарств бессмертия. Это, безусловно, объясняет, почему он хотел свергнуть империю. Он хотел бы обратить язычников, привести дикарей в лоно церкви. Это мы ”.
  
  “Хорошее замечание”, - сказал Гноссос. “Но это не объясняет каплю”.
  
  Хуркос погрузился в молчание.
  
  Бом-бом-бом!
  
  ПРИГОТОВЬТЕСЬ К НОРМАЛЬНОМУ ВЫХОДУ В ОТКРЫТЫЙ КОСМОС И РУЧНОМУ УПРАВЛЕНИЮ ЭТИМ КОРАБЛЕМ!
  
  “Мы почти обрели надежду”, - сказал Гноссос. “Возможно, скоро у нас появятся новые подсказки”.
  
  Система управления полетом общепланетного города зафиксировала их в своей схеме и начала снижать в точке по своему собственному выбору, поскольку они не запрашивали какое-либо конкретное место приземления. Корабли порхали над ними, под ними и со всех сторон. Машины-пузыри неслись по большой надземной части, проносясь между зданиями, иногда ныряя в туннели в небоскребах, из которых они часто выныривали, двигаясь в другом направлении. Они опустились на серую площадку, где пламя их падения впиталось, остыло, рассеялось.
  
  За пределами площадки, со всех сторон, лежит Надежда. Супергород. Надежда, в буквальном смысле, на новый образ жизни для миллиардов. Они стояли у открытого портала, ждали, пока служащий отметит их контрольный листок, чтобы у них был подходящий корабль для возвращения, разорвал его пополам и отдал им их порцию.
  
  “Ну, - сказал Гноссос, - куда идем?”
  
  “Пока никаких распоряжений”, - сказал Сэм.
  
  “Давай просто немного побродим”.—Хуркос.
  
  “Хорошо, мы это сделаем”. —Гноссос.
  
  И они это сделали.
  
  Он сидел перед толстым окном, которое на самом деле вообще не было окном, и смотрел на то, что находилось за ним. Оно бушевало, хлестало, вопило, ревело, как тысяча быков с булавками в мозгах. Как долго? Как долго оно билось о Щит, пытаясь выбраться? Бредлоаф глубже вгляделся в Щит, вцепился в свой стул и еще сильнее откинулся на него. Массивный письменный стол почти скрывал его ссутулившееся тело. Тысяча лет и больше. Вот сколько времени. Его отец построил барьер и камеру за ним, которая уходила в другое измерение. Нет, это тоже не другое измерение — высшее измерение. Не другая альтернативная схема вещей, просто другой уровень этой конкретной схемы. И когда его отец погиб в результате нелепого несчастного случая, который медики не смогли устранить, он вступил во владение семейным состоянием, семейными зданиями, семейным офисом здесь, в Центре Надежды, Щитом и танком за его пределами. Последние две вещи никто не афишировал. Это была семейная тайна — большой, седой скелет в семейном шкафу. Бремя лежало на нем, и только на нем.
  
  В течение шестисот лет он приходил сюда каждую неделю, иногда на несколько дней, чаще всего всего на несколько часов. Он приходил посмотреть на Щит. И на то, что лежало за ним, пойманное в ловушку. Это был груз, который все время тяжело лежал на его плечах. Волноваться было безумием. Он знал это. Щит держался более тысячи лет; он будет держаться вечно. Это не могло не сработать. Он обслуживался машинами, а машины, как известно, не выходили из строя со времен его деда. И за этими машинами ухаживали не ненадежные люди, а другие машины, которые получали свою силу от еще большего количества машин. Это было надежно.
  
  Тем не менее, Александр Бредлоаф III приходил раз в неделю, иногда оставаясь надолго, иногда всего на несколько часов. Все еще он волновался. Все еще — он боялся.
  
  Багровый цвет разлился по экрану, смылся и внизу стал охристым. Взрывы не разрушат Щит, какими бы сильными они ни были. Неужели он до сих пор этого не понял? Тысяча лет взрывов, а этого до сих пор не поняли. Эта мысль оставила печальный след в его душе, но он напомнил себе о том, что всегда говорил его отец (говорил так часто, что это стало семейным девизом): “В мужчинах больше нет невежества”. Возможно. Очевидно. Хотя он и опасался, что невежество скрывается под поверхностью, выжидая удобного случая…
  
  Там был прекрасный узор из синего и серебряного, поскольку он наносил определенные последовательности напряжений на Щит. Но он пробовал это раньше. Он пробовал все раньше…
  
  Бредлоаф поднялся со стула и направился к двери, ведущей в коридор. Он брал какую-нибудь простую еду, немного кофе. И он возвращался. Это был один из тех случаев, когда беглого взгляда на это было недостаточно. Это должна была быть одна из тех недель. Одна из тех долгих недель.
  
  
  VII
  
  
  В своих странствиях они наткнулись на множество вещей, которые поразили Сэма, несмотря на то, что он полностью или частично помнил большинство из них. Это было так, как если бы ему рассказывали об этих вещах, но он никогда их на самом деле не видел. В том, что вы видите, и заключается чудо. Они ходили на световые шоу, в места, где можно получить тотальный опыт. Они видели парки, аллеи искусства. Гноссос хорошо знал город, это одно из качеств настоящего поэта — знать бьющееся сердце мегаполиса. Или мегаполиса? Неважно. Он объяснил все, чего они не понимали, разъяснил то, что, как им казалось, они знали. Это было чудесное время, если не считать постоянного осознания того, что в нескольких минутах от них может наступить еще один гипнотический транс и порядок, готовый поглотить Сэма в шумном хаосе и использовать его.
  
  Итак, в ходе своих бесцельных блужданий они наткнулись на христианина. Сэм заметил, что Хуркос ощетинился при виде этого человека — не из-за этого человека, а из-за беззаботного бога, который предположительно стоял за его спиной.
  
  Христианин был стар. Ему было пятьдесят, он был древним в мире, где всем вечно было тридцать или меньше. Очевидно, он был ребенком в крепкой христианской семье, поскольку ему даже не рекомендовали носить бороду; густая тень на его лице придавала ему жуткий, редко встречающийся металлический вид. У него были желтые зубы со сколами. Кожа была морщинистой. На груди и спине висела табличка с половинками бутерброда. Спереди было написано: "БОГУ СТЫДНО!" Когда мужчина увидел, что они приближаются, он слегка повернулся на каблуках, чтобы показать буквы на обратной стороне таблички: "ОН СНОВА ПРИДЕТ СУДИТЬ!"
  
  “Я не могу их понять”, - сказал Хуркос.
  
  Гноссос улыбнулся тонкой улыбкой. “Однажды они все уйдут”.
  
  “Но почему здесь эти люди?” Спросил Сэм. “Разве медики не предотвращают умственные расстройства у младенцев?”
  
  “Что ж, - сказал поэт, укорачивая свои гигантские шаги, чтобы соответствовать более мелким шагам своих спутников, “ первоначальной концепцией империи была полная свобода. Умственные недостатки были устранены, это правда. В результате число религиозных людей с годами сократилось. Но никто не может ограничивать убеждения другого человека в системе полной свободы. Религиозным людям было разрешено исповедовать свои убеждения. Хотя их дети могли родиться настолько психически здоровыми, насколько это было возможно, родители воспитывали их и передавали своим отпрыскам свои собственные суеверия. Число религиозных людей сократилось. Но до тех пор, пока они размножались — а это сильная часть их веры, этих христиан, — у них всегда были дети, которых нужно было воспитывать, извращать. Конечно, жаль. Но, в конце концов, они несут ответственность, и это их жизнь и их ребенок. Мужчина может потратить впустую то, что принадлежит ему, если захочет. Я думаю. ”
  
  “Знайте Слово”, - сказал христианин, когда они поравнялись с ним. Он вручил Гноссосу и Сэму брошюры — желтую бумагу с красным шрифтом. Они были такими мятыми и изодранными, что было очевидно, что многие люди возвращали их обратно в прошлом. Недолговечное распространение каждой брошюры сильно ее измотало.
  
  “Я тоже возьму одного”, - сказал Хуркос, протягивая руку.
  
  Христианин ничего не ответил. Хуркос спросил снова.
  
  “Ты попросишь этого человека с испорченной кровью перестать разговаривать со мной?” - спросил бородатый Сэма. Он был явно расстроен, проводя своими тонкими, костлявыми руками вверх и вниз по краям нагрудного знака, играя с маленькими осколками, торчащими из края пластикового квадрата.
  
  “Испорченная кровь”?
  
  “Они не любят Муэ”, - объяснил Гноссос. “Они никогда не заговорили бы с кем-нибудь, если бы не умирали и не нуждались в помощи. Тогда на то была бы воля Бога, чтобы они заговорили”.
  
  “Почему ты испорчен?” Спросил Сэм.
  
  “Мута - это не творение Бога, а работа человека”, - отрезал христианин. “Мута - это нарушение святых Божьих сил творения”. Его глаза фанатично заблестели.
  
  “Предрассудок”, - сказал Гноссос. “Это часть догмы любой религии — иногда сильно замаскированная, но всегда присутствующая. Ты знаешь историю своей церкви, старик?”
  
  Христианин переминался с ноги на ногу. Он начинал чувствовать, что, возможно, было бы лучше не вступать в спор с этими конкретными язычниками, но его фанатичную преданность нельзя было полностью отрицать. “Конечно, хочу. В начале было...
  
  “Это начинается не так давно”. Гноссос рассмеялся. Он облизал губы, желая наброситься на старика. “Это начинается не с темноты, света и первых семи дней. Это придет гораздо позже. Тысячелетия спустя. Церкви не будет, пока человек не решит, что ему нужно средство социального восхождения, что-то, что сделает его выше своих соседей. Поэтому он создает церковь, религию. Сформировав его, он может сказать, что знает, что такое Бог и почему. Он может сказать, что знает цель всех вещей и, следовательно, может быть на голову выше других людей ”.
  
  “Бог избрал святого Петра основать церковь, чтобы он был выше других людей”.
  
  Гноссос покровительственно улыбнулся, сам почти святой, если не считать острого лезвия, которым был его язык. “Я сомневаюсь в этом. Вы простите меня, если это прозвучит недоверчиво, но я в этом очень сомневаюсь. История просто изобилует людьми, которые говорили, что Бог избрал их лидером. Большинство из них пали ниц. Большинство из них были растоптаны и раздавлены течением Времени и Истории, а это две вещи, которые больше, чем любой человек ”.
  
  “Лжепророки!” - прорычал знаменосец.
  
  “Итак, что заставляет вас думать, что святой Петр не был лжепророком?”
  
  “То, что он начал, все еще с нами”.
  
  “Продолжительность не имеет значения. Войны длились чертовски дольше, чем ваша религия, но с ними было покончено, потому что они не были хорошими вещами. Кроме того, ваша вера едва ли с нами. Похоже, дело Святого Петра приближается к концу, с которым столкнулась война ”.
  
  Сэм скорчил гримасу и снова вступил в разговор. “Но почему ты ненавидишь Хуркоса за то, что он не был создан непосредственно Богом? Если Бог дал людям силу изобретать и использовать Искусственную Матку, значит, Он был причастен к созданию Муэ, хотя...
  
  “Мужчины узурпировали власть”, - сказал христианин.
  
  “Но если Бог всемогущ, люди не смогут присвоить ничего из Его имущества. Да ведь Он сокрушит людей, которые попытаются —”
  
  Гноссос положил руку на плечо Сэма. “Христиане ненавидят Муэ не по этой причине. Как я уже сказал, они должны чувствовать свое превосходство. Осталось так мало людей, на которых они могли бы смотреть свысока; Mue предлагает идеального козла отпущения. Поскольку он часто ненормален физически — будь то пагубное физическое отличие или красивое функциональное отличие, — им есть в чем чувствовать свое превосходство. ‘Я не такой, как вы", - говорят они. ‘Я нормальный. Я цел”.
  
  Вокруг дебатов начала собираться толпа. Люди наваливались друг другу на плечи, пытаясь услышать и разглядеть словесную перепалку. Казалось, это нравилось Гноссосу, но раздражало христианина.
  
  “И мой дорогой друг, ” продолжил Гноссос дружелюбным тоном, немного повышенным для тех, кто находился в задних рядах толпы, - ты знаешь, кто развязал многие из самых страшных войн за последние три тысячи лет?”
  
  “Силы сатаны”
  
  “Нет. Боже, все должно быть так просто, как ты говоришь. Нет, это были христиане, те самые люди, которые проповедовали против войны. В—”
  
  Бородатый мужчина обнажил зубы в том, что могло бы быть рычанием, если бы он добавил звук. “Я больше не буду продолжать этот спор. Ты на службе у сатаны”. Он двигался быстро, расталкивая собравшуюся толпу. Они заколебались, затем расступились, чтобы пропустить его. Очень скоро он потерялся в груди ночи, чтобы быть вскормленным ее тьмой.
  
  “Ты не думаешь, что сделал что-то хорошее”, - сказал Хуркос, когда толпа вокруг них рассеялась, и они снова двинулись в путь. “Ты же не воображаешь, что справился с той костной структурой, которую он называет головой, не так ли?”
  
  “Нет. Но я не могу удержаться от попытки. К этому времени он недоступен. Кроме того, даже если бы он сомневался в своей вере, он не позволил бы себе выделять это сомнение в своих мыслях. Он отказался от конкретной вечности с помощью наркотиков бессмертия, и теперь ему не за что цепляться, кроме надежд своей религии, обещаний своего Бога ”.
  
  “Меня бросает в дрожь”, - сказал Сэм.
  
  “Все это становится слишком мрачным”, - сказал Гноссос. “Давай найдем отель и остепенимся. Мои ноги убивают меня, и никто не знает, сколько беготни нам, возможно, придется сделать, чтобы поймать Сэма, если он получит другой приказ ”.
  
  Бредлоаф доел последние кусочки своего сэндвича, облизал десны, чтобы удалить липкую заправку для салата, сделал большой глоток горячего черного кофе и откинулся на спинку стула, как будто это была утроба, которую он просил проглотить его. В комнате было темно, потому что предмет за Щитом не предназначался для хорошо освещенных помещений. Его детали были слишком хорошо видны на свету. Чернота позволяла сохранять милосердную темноту.
  
  Киноварные всадники на зеленых жеребцах пронеслись по экрану и исчезли в лавандовом тумане…
  
  Ему нравилось выделять узоры во взрывах цвета, выбирать и называть их, как маленький мальчик мог бы делать с облаками, видимыми летом с поросшего зеленой травой холма.
  
  Пасть дракона, держащего изуродованное тело янтарного ... янтарного... янтарного рыцаря…
  
  Александр Бредлоаф III задавался вопросом, сидел ли его отец вот так, наблюдая за узорами и пытаясь что-то из них сделать. Конечно, целью наблюдения за ними было стремление к порядку. Сидел ли его отец, склонив свою огромную львиную голову в задумчивости, сдвинув густые брови от сосредоточенности, прорезающей морщины на лбу? Неужели он запустил свои толстые пальцы в водопад седых волос и наблюдал — фактически изучал — за Пленником Щита, как об этом говорили в семье?
  
  Он сомневался в этом. Его отец был человеком тяжелой работы и энергичных действий. Он превратил небольшое состояние своего отца в очень большое состояние, почти неисчислимую сумму денег. Когда его инженеры случайно наткнулись на Щит, когда искали нематериальную силу для строительных целей, когда они, к своему ужасу, обнаружили, что находится за его пределами. Старик придерживался практического подхода. Он знал, что здесь можно сколотить состояние, большее, чем его и без того внушительные богатства. Ему оставалось только поработить силы, уже оказавшиеся в ловушке за Щитом, и заставить их работать на него. Щит был сохранен. Но силы никогда не могли быть порабощены. Чтобы согласиться на рабство, раб должен бояться своего хозяина. В Пленнике не было страха. Абсолютно никакого.
  
  Яркие вспышки белого заплясали, как рыбы, в внезапно возникшем море дымчато-бордового цвета…
  
  Его сердце глухо забилось от яркого света, хотя он знал, что Щит непроницаем. Возьми одну молекулу и расширь ее. Расширь еще немного. Делайте его все больше и больше, но не нарушайте его естественный баланс частиц. У вас есть Щит. Он сдержит что угодно, выстоит даже против ядерной энергии высочайшего масштаба. Но у вас также есть дверь в высшее измерение. Зарешеченный дверной проем. Нет, на самом деле, больше похоже на небьющееся окно. Но это окно превращает высшее измерение в тюрьму, втискивает его в ограниченное пространство (закон противоположностей, который выравнивает давление, создаваемое расширяющейся первой молекулой). Тогда высшее измерение ограничено крошечными рамками. Оно и его обитатели оказываются в ловушке, неспособные двигаться или выбраться.
  
  Ярко-белое на желтом, как шарики кошачьего глаза…
  
  Нет, его отец никогда не сидел здесь вот так. Он был слишком практичен для меланхолии. Примерно на вторую сотню лет заключения Заключенный старик понял — вероятно, с большой горечью, — что он никогда не сможет поработить его и чего-то от него требовать. И с годами он стал поддерживать Щит только потому, что позволить ему сработать означало бы конец его семьи и, возможно, всей человеческой жизни. Заключенный будет искать мести — всемогущей, ужасной окончательной мести. Ко временам Александра Третьего этот страх перед Заключенным усугубился чувством морального долга. Здравомыслие и прогресс империи зависели от содержания Заключенного в тюрьме. В глубине его сознания всегда был страх, что тварь сбежит. Иногда этот страх выходил на первый план. В такие моменты, как этот. Ему хотелось выбежать на улицы и закричать о нападении за Щитом. Но Бредлоафы сделали это, поймали этого зверя в ловушку. Им предстояло наблюдать за этим целую вечность. И, возможно, за его пределами.
  
  Наконец, когда наблюдения стало недостаточно, Александр подошел к Щиту, встал, положив руку на струящуюся энергию. “Как ты, - сказал он наконец существу за его пределами, - стал таким?”
  
  Оно могло мысленно разговаривать с ним только тогда, когда он прикасался к Щиту. Даже тогда слова были тихими и далекими: Отпусти, отпусти …
  
  “Как ты стал таким?”
  
  Отпусти, отпусти, отпусти …
  
  Это был его постоянный крик. Иногда в нем звучали леденящие кровь угрозы. Но он знал — и оно знало, — что угрозы не могут быть выполнены. По крайней мере, пока там Щит. Оно никогда не ответило бы на его вопрос: “Как ты стал таким?” Не сегодня. Оно отвечало раньше, но только тогда, когда считало, что может чего-то добиться.
  
  “Как ты стал таким?”
  
  И там было написано: Я всегда был таким...
  
  Они полулежали на гидро-кроватях и открыли уши. Гостиничный номер был приятным и просторным. Гноссос лежал перед дверью, так что Сэму пришлось бы переползти через него, чтобы выбраться. Свет был мягким, но адекватным, вино сладким на их языках. Определенно, это было время для стихов.
  
  
  “Посмотри в окно
  
  на улицы внизу;
  
  Это эпоха скорби,
  
  дети в снегу.
  
  
  Посмотри в любое окно
  
  через море пыли;
  
  Время разбито вдребезги
  
  в ржавчине Мебиуса ...”
  
  
  Затем пришло время спать. Вино было выпито, стихи произнесены, и тьма окутала их. По крайней мере, на какое-то время…
  
  Сон. Сон о пустой могиле и гниющих телах. За исключением одного-единственного тела, которое встало и направилось к двери. Но были демоны, которые появлялись из ниоткуда, хватали тело и бросали его среди трупов, приказывая ему оставаться мертвым. Всегда и везде были пускающие слюни, вопящие демоны…
  
  Затем Хуркос потерял нить чужих мыслей, и троица проснулась как один. Все они были в поту. Тусклый свет ламп внезапно показался слишком тусклым для данных обстоятельств.
  
  “Снова не мой?” Спросил Сэм.
  
  “Передается от того, кто внедрил твои гипнотические команды. Очень далеко”.
  
  Но запах гниющей плоти перенесся в реальность.
  
  “Что ж, ” сказал Гноссос, ворча и вставая, “ теперь я не могу уснуть”.
  
  Они согласились.
  
  “Итак, давайте снова отправимся осматривать достопримечательности. Возможно, следующая команда все равно скоро поступит”.
  
  “Куда?” Спросил Хуркос. “Это далеко? У меня все еще болят ноги”.
  
  “Недалеко”, - заверил их Гноссос. Но они знали, что короткий шаг к этому гиганту - это два шага для них, и небольшая прогулка может превратиться в захватывающий поход. “Есть несколько таких мест, куда мы могли бы пойти. Это прямо за углом. Оно называется "Инферно” .
  
  
  VIII
  
  
  В Инферно был бар. Но это больше, чем бар, это тотальный опыт. Все в этом заведении было приспособлено к некоторой сенсорной стимуляции. Черные с серебром облака проплывали по комнатам и полуподвалам, просеиваясь в альковы и закутки, некоторые просто для эффекта, некоторые несли скудно одетых исполнителей. Панели пола неожиданно открылись, как крышки "джека из коробок", выпуская клоунов в костюмах воображаемых цветов - фиолетовых, желтых, красных, зеленых или белых, в зависимости от настроения. Мерцающие ткани проявляли себя по-разному, меняя цвет в соответствии с твоими чувствами, даже когда они поднимали тебе настроение. Пол вращался с иной скоростью, чем стены, и в ином направлении, чем потолок. Вспыхнули стробоскопы. Симфонии запаха пронеслись по залу, доводя чувства посетителей до состояния синастезии, когда музыка становилась обонятельным ощущением неописуемой притягательности. Эротические духи cygian просачивались в воздух голубым туманом, обжигая ноздри и связывая массу совокупного опыта в застывшее целое, которое пульсировало с каждой волной пахучей субстанции.
  
  Они заняли столик в углу, почти скрытый тенью. Робот-кассир в центре стола принес им напитки, как только Гноссос составил заказ, набрал его на серебряных клавишах и положил нужное количество монет. Они сидели, потягивая прохладную жидкость и наблюдая за двумя дюжинами или около того персонажей в баре.
  
  “Что такого особенного в этом месте?” Спросил Сэм, почти задыхаясь от тяжелого запаха духов. “Это мало чем отличается от лаунджа Grande Hotel или дюжины других мест, где мы были, если уж на то пошло”.
  
  “Посмотри на людей”, - загадочно сказал Гноссос.
  
  Сэм боялся. Он не видел, чем они отличались от норм империи в одежде или привычках. Он так и сказал.
  
  “Посмотри повнимательнее”, - призывал поэт. “Посмотри на их лица”.
  
  Сэм перевел взгляд с румяного лица на более отдаленные лица. И это было написано на их лицах. Чем дольше он наблюдал, тем яснее это становилось для глаз. Но что именно это было? Он порылся в своем уме, ища сравнение, которое облекло бы видение в слова. Он уже собирался сдаться, когда до него дошли нужные слова. Выражение этих лиц было очень похоже на выражение лиц самокатчиков, когда их держали взаперти в зоопарках. В естественном состоянии самокат двигался со скоростью молнии по грозовому небу. Они вращались, бросая в глаза размытые пятна. Запертые в клетке, они прижимались лицами к стеклянным стенам и скорбно смотрели на свободу, желая снова двигаться, путешествовать, быть молнией, делать то, в чем им было отказано. “Я вижу это”, - сказал он Гноссосу.
  
  “Они неестественны”.
  
  “Те, кто—”
  
  “Который хотел бы убивать”, - закончил Гноссос. “Это дефекты, рожденные со многими старыми недостатками: желанием убивать, непреодолимой жадностью и склонностью к самоудовлетворению. Правительство ничего не может сделать, кроме как взять их и сделать чувствительными. Если они причиняют кому-то боль, они тоже чувствуют ее. Только в десять раз сильнее. Любая причиняемая ими боль в десятикратном размере возвращается их собственной нервной системе. Помогая кому-то, они испытывают удовольствие от действий другого человека. Если они кого-то убивают, то ощущают предсмертные судороги в десять раз сильнее, чем жертва. Никто из них не смог бы этого вынести. Поэтому они не убивают и не причиняют вреда ”.
  
  “И они выглядят такими нормальными”, - сказал Сэм.
  
  “Снаружи. Снаружи, Сэм. Но внутри—”
  
  “Он знает о Противоестественных, ” сказал Хуркос, “ но он не знал о Муэ. Это довольно любопытно”.
  
  “Мы подумаем об этом за другой выпивкой”, - сказал Гноссос. Он сделал заказ, положил монеты, подождал, пока принесут выпивку. Ничего не принесли. Он один раз стукнул робота-торговца, затем заорал на человека-трактирщика, который протирал стаканы за стойкой. Его лицо покраснело, как и тогда, когда его корабль столкнулся с кораблем Сэма. Фальшивый гнев, наигранный просто ради удовольствия казаться разъяренным. Трактирщик открыл калитку в баре и пересек комнату шагами, почти такими же уверенными и быстрыми, как у Гноссоса. В его глазах блестело напряжение, загнанное выражение скутериста , прижавшегося носом к стеклу.
  
  “Эта штука сломана!” Взревел Гноссос. “Я хочу вернуть свои деньги!”
  
  “Вот”, - сказал бармен-человек, бросая поэту три монеты. “Теперь всем вам лучше уйти, пожалуйста”.
  
  “Почему?” Спросил Сэм. Это был второй раз, когда он столкнулся с настоящей грубостью — один раз с христианином, теперь с неестественным. Это озадачило его.
  
  “Это ненормальный бар”.
  
  “Ты самый прирожденный, кого я когда-либо видел”, - пробормотал Хуркос.
  
  Бармен проигнорировал остроумие.
  
  “Нам разрешено служить где угодно”, - прогремел Гноссос. “Естественное и неестественное не разделяется!”
  
  Переминаясь с ноги на ногу, немного испуганный или, возможно, проявляя новый такт, трактирщик сказал: “Я спрашиваю только ради вашей собственной безопасности”. Теперь в его глазах была смесь страха и общего беспокойства.
  
  “Это была угроза?” Удивленно спросил Гноссос. “Я с нецивилизованными?”
  
  “Это не угроза. Это для твоей собственной безопасности, как я уже сказал. Это из—за него - того самого”.
  
  Они проследили за большим пальцем трактирщика, который дернулся в сторону мужчины, стоявшего в дальнем углу бара. Незнакомец сжимал в руке стакан с желтой жидкостью, без усилий делал из него большие глотки, размахивал ею во рту, как ополаскивателем, и выпивал залпом, не проронив ни слезинки. Он был огромен, почти такого же роста, как Гноссос, рыжеволосый и красноглазый. Его мускулистые руки сжались в кулаки, разжались, чтобы схватить свой напиток. Хотя физически он был немного меньше поэта, у него были мускулы там, где Гноссос немного растолстел. Переплетенные массы ткани, которые были его руками, казалось, могли разорвать что угодно или кого угодно на куски.
  
  “Кто он?” Спросил Гноссос.
  
  “Черный Джек Буронто”.
  
  “Ты, должно быть, шутишь”, - сказал Хуркос, еще глубже проваливаясь в кресло. “Должно быть”.
  
  “Его зовут Генри Буронто, но он постоянно выигрывает за игровыми столами, поэтому его называют Блэк Джек. И у него тоже есть один — блэкджек, то есть ”.
  
  Великое множество Неестественных носили грубое оружие, желая им воспользоваться, но никогда не осмеливаясь из-за эха боли, которое поглотило бы их чувствительный мозг. Очевидно, Гноссос был очарован Буронто. Здесь был кто-то немного другой. Поэт - это, конечно, человек проницательности, если он хоть сколько-нибудь стоящий поэт. Но он не пресыщенный гуру, если его очаровывают уникальные вещи. Действительно, это как раз то увлечение, на котором ему нужно оттачивать свой ум. Буронто был уникален. Здесь кому-то улыбнулась Фортуна за игровыми столами. Здесь был кто-то, возможно, сильнее его самого. И здесь был кто-то, кого по какой-то причине следовало опасаться.
  
  “Он опасен”, - сказал трактирщик.
  
  “Опасен, потому что у него блэкджек и он выигрывает в карты?”
  
  “Нет. Опасен, потому что он пустит в ход блэкджек. Он мог бы убить вас всех троих —сплит-сплит-шлеп— просто так. ” Трактирщик заломил руки, как кухонные полотенца. Он окинул взглядом всех троих, ища какой-нибудь признак слабости, затем снова перевел взгляд на Буронто.
  
  Буронто, словно увидев сигнал, направился через комнату прямо к ним.
  
  “Пожалуйста, уходите”, - сказал трактирщик.
  
  “Я думаю, может быть, нам было бы лучше”, - предположил Сэм.
  
  “Почему?” Спросил Гноссос. “Удар блэкджеком? Он не причинит нам вреда. Помни, каждую боль, которую мы чувствуем, он ощущает в десять раз сильнее”.
  
  “Но—” - начал трактирщик.
  
  “Ты говоришь обо мне”, - сказал Буронто, подходя к их столику. И его голос был похож на голос канарейки - высокий, сладкий и мелодичный. На мгновение троица ошеломленно уставилась друг на друга. Тоненький голосок снова просочился из массивного горла. “Вы говорили обо мне?”
  
  Сэм захихикал, затем отпустил его и расхохотался. Гноссос последовал за ним со своим громовым смехом. Хуркос боролся с этим, казалось, ему было комфортно в своей недавно навязанной самому себе меланхолии, и он неохотно покидал ее.
  
  Буронто снова заговорил: “Перестань смеяться надо мной!”
  
  Слово “смеющийся” прозвучало так пронзительно, что его голос сорвался на полуслове. И Хуркос тоже расхохотался, забрызгав стол слюной, которую он изо всех сил пытался сдержать во время смеха.
  
  “Прекрати! Прекрати!” Закричал Буронто.
  
  Но напряжение внутри них троих достигло пика. Они были беспокойными, нервными, на взводе с момента встречи с желеобразной массой. Постоянное состояние ожидания превратило их нервы в острые, тонкие проволочки, которые были готовы дико завибрировать, если их только слегка дернуть. И голос большого Черного Джека Буронто - или странный анахронизм, который выдавали за голос, — был камертоном, который заставил их всех взреветь, когда напряжение спало. Они дико расхохотались. Они смеялись безудержно, слезы текли по их лицам. Они смеялись совершенно несоразмерно шутке.
  
  “О, нет, нет, нет”, - простонал трактирщик. Он повторял это снова и снова, как литанию.
  
  “Заткнись!” Пискляво взревел Буронто. У него изо рта пошла пена. Маленькие искорки безумного белого… Он обрушил колоссальный кулак на стол из натурального дерева, сбив все стаканы. Но это тоже только вызвало у троицы приступы смеха. Хуркос навалился на Гноссоса, а Сэм запрокинул голову и завыл.
  
  Черный Джек пробормотал что-то невнятное, весь смысл был затоплен жгучей яростью. Сжав один кулак в другом, он ударил кулаком по столешнице, разбив ее на две половинки, которые мгновение стояли отдельно, пока вес сломанной столешницы не раздвинул ламинированную ножку, и стол не рухнул на колени троим Натуралам. Они перестали смеяться.
  
  Теперь у Буронто было лицо животного из джунглей. Огромные пятна уродливой синевы обесцветили равномерный красный цвет его лица. Его зубы были оскалены и покрыты пятнами пены. Он рычал, плевался и визжал что-то невнятное сквозь зубы. Он был зол как черт, и весь ад не смог бы одолеть его, если бы он повернулся к нему. Он вцепился в стул Хуркоса, вырвал его из-под Мута и швырнул его на пол.
  
  “Что за черт?” Сказал Гноссос трактирщику. “Он Неестественный, но он также и Чувствительный!”
  
  “Да, он чувствительный”, - крикнул трактирщик. Черный Джек снова и снова бил стулом Хуркоса о стену, с каждым ударом становясь все яростнее. “Он чувствительный и чувствует боль жертвы. Но он был более неестественным, чем думали врачи. Он также был мазохистом!”
  
  Краска отхлынула от лица поэта, когда его место заняло снежное осознание. “Тогда ему нравится быть Чувствительным, потому что —”
  
  Бармен закончил: “Ему нравится чувствовать боль!”
  
  Буронто закончил со стулом. От него не осталось ничего, что можно было бы разбить о стену. Щепки и обрывки пластика валялись на полу и окружающих столах. Стена тоже была хуже для схватки. Черному Джеку Буронто, очевидно, было бы все равно, если бы он убил сотню человек. Тысячу. Он повернулся к ним, пробираясь через нарастающие обломки. Он отбрасывал в сторону все, что стояло у него на пути, переворачивал столы, крушил стулья, лампы и роботов-манипуляторов. Он набросился на Хуркоса, нанес удар, от которого маленький Мут перекатился через другой стол и рухнул на пол в облаке битого стекла.
  
  Гноссос шагнул вперед, чтобы замахнуться на обезумевшего Буронто, но он был Прирожденным Бойцом. Для него было невозможно напасть на ближнего, каким бы заслуживающим наказания этот ближний ни был. Если бы Буронто был животным, дело было бы проще. Но он им не был. И тысяча лет здравомыслия заставили Гноссоса сдержать свой удар еще до того, как он начал его. И Буронто нанес удар, который сильно сбил поэта с ног. Пока Гноссос и Хуркос пытались подняться на ноги, Черный Джек отшвырнул стол в сторону и бросился на Сэма.
  
  Посетители выходили за двери, прячась за устойчивыми предметами, не стремясь ввязываться в это дело, но и не собираясь упускать такое хорошее шоу, как это. Они размахивали бутылками, улюлюкали, выли и приветствовали Буронто.
  
  И в этот момент до Сэма дошел второй гипнотический приказ…
  
  Хаос шума заглушил меньший шум в баре. Глаза Сэма заблестели. На мгновение он пошатнулся, поскольку ни он, ни таинственный мастер гипноза не могли полностью контролировать свое временное "я". Затем он решительно направился к двери. Буронто, увидев это движение и ошибочно приняв его за отступление, зарычал и перепрыгнул через упавшую мебель, добравшись до двери первым. “Пока нет. Сначала я причиню тебе боль!”
  
  Он потянулся огромными жилистыми руками к Сэму…
  
  И внезапно согнулся пополам, когда Сэм нанес ему удар в живот, от которого рухнула бы стена — потому что стена не поддалась бы так, как поддался живот Буронто. И желудок Буронто определенно уступил запястью Сэма. Тот, кто контролировал тело Сэма, похоже, ничего не имел против насилия. Гигант отскочил, споткнулся, но все же сумел ухватиться за плечо Сэма. Сэм занес ногу, вывернулся и ударил Буронто ногой в живот, заставив его упасть на колени. Затем он миновал Неестественное и вошел в дверь.
  
  “За ним!” - крикнул Гноссос. “Он получил еще один приказ!” Они вдвоем пробежали мимо задыхающегося Буронто и вышли на улицу. Но в темноте ночи улицы были пусты. Сэма долго не было.
  
  
  IX
  
  
  Вода, химикаты и смазочные материалы текли вокруг него по невидимым трубам. Нет, не невидимые. Материально несуществующие. Были силовые трубки, которые покрывали жидкости. Никаких громоздких, ненадежных, разрушаемых металлических приспособлений, только чистая, необработанная сила, приспособленная для лучшей работы. Булькая, жидкости перетекали из одной части гигантского механизма в другую, быстро и эффективно покрывая машину блок за блоком. Однако это была машина, которая поддерживала Щит, и он был напуган, потому что все это казалось таким непрочным. Он знал, что изгибаемые и придающие форму силы лучше, чем реальные материальные детали, которые могут изнашиваться или выходить из строя из-за конструктивных дефектов. Тем не менее, все эти жидкости текут сквозь ничто, и все они жизненно важны для поддержания Щита…
  
  Щелк!
  
  Бредлоаф резко обернулся—
  
  Щелк!
  
  И снова рядом!
  
  Кликер-клик-тик, хммммммм.
  
  Шумы беспокоили его; он интерпретировал каждый звук как начало нервного срыва. Хорошо, он это видел. Теперь он мог уйти. Он подошел к двери, помедлил и огляделся. Послышались другие щелчки и приглушенный лязг. Он бы сошел с ума, просто слушая, как это работает, сказал он себе. Прежде чем ужас возможного срыва затопил его разум потоками нелепых страхов, он вышел в коридор и закрыл за собой дверь. Неохотно, но все же с глубоким чувством облегчения он вернулся в свой кабинет.
  
  Теперь приказы поступали к Сэму быстрой чередой. Между выполнением одного дела и следующим приказом были считанные секунды, в течение которых он контролировал себя и точно знал, кто он такой. Он так и не смог вспомнить, что именно он сделал по последнему заказу, и был поглощен следующим, прежде чем у него действительно появилась возможность осмотреть свое окружение.
  
  Теперь он стоял в огромном помещении, полном машин. Это заставляло его — или, скорее, его гипнотического хозяина через него — чувствовать себя неловко. Машины, машины, машины. Жужжание, бульканье, шипение. Он взломал дверь. Дверь с улицы не была заперта, потому что в наши дни почти никто ничего не запирает. В этом не было необходимости, если не совершались преступления. Но этот этаж был запечатан. Его последним приказом было проникнуть сюда, где по невидимым трубам текли какие-то вещества, а механизмы пульсировали с ошеломляющей целеустремленностью. Но что он делал до этого? И что он будет делать дальше?
  
  Затем начался хаос и шум, и он начал двигаться…
  
  Когда он вышел, пакет, который он держал под мышкой, исчез. У него не было времени осмотреть его. Он не знал, что он с ним сделал. Или что это было.
  
  Затем начался хаос и шум, и он начал двигаться…
  
  Бредлоуф потер кулаками глаза, выдвинул ящик стола и порылся в нем в поисках таблеток от бессонницы. Он нашел бутылочку, закинул в рот две таблетки, проглотил, не запивая водой. Снова открыв бутылочку, он достал вторую упаковку с крошечными таблетками от нервных расстройств. Он как раз проглатывал одно из них, когда дверь распахнулась и с резким, оглушительным треском вошла в свою щель. Там стоял человек с глазами, похожими на пустые, невидящие шарики, его руки были раскинуты в стороны, как руки театрального фокусника. Кончики его пальцев светились и вибрировали от какой-то отвратительной силы, которую сразу же можно было назвать злом.
  
  И из-под ногтей вылетели дротики.
  
  Иглы сна.
  
  Они вгрызлись в Хлебный рулет, распространяя свое красное тепло, затягивая его вниз, в Непроницаемую тьму, которая заставляла, но не позволяла ему кричать…
  
  Когда Сэм снова обрел контроль над своим телом, первое, что привлекло его внимание, был мужчина, обмякший в кресле - по-видимому, без сознания — за письменным столом. Каждый его мускул был напряжен под внешней расслабленностью, как будто смертная казнь была единственной альтернативой потере сознания. Во-вторых, там был экран. Оно было справа от него, и на мгновение оно было в сдержанной цветовой гамме из пурпурного и черного. Внезапно из него брызнули апельсины, белки и сливки, которые разлились по комнате и привлекли его внимание.
  
  Он подошел к экрану, уставился на него. Неописуемый холодок пробежал вверх и вниз по его спине. Казалось, цвета были живыми и хотели выйти наружу.
  
  “Чего ты хочешь? Кто ты?”
  
  Голос напугал его, и он подпрыгнул, его сердце бешено заколотилось. Но дело было не в цветах; дело было в мужчине, Сэм подошел к массивному письменному столу. “Меня зовут Сэм. Я был...
  
  “Чего ты хочешь? Почему ты сделал это со мной?”
  
  “Что делать?”
  
  “Я не могу пошевелиться, будь ты проклят!”
  
  Сэм заколебался, оглядел комнату, чувствуя призрачную сцену того, что, должно быть, произошло. “Я парализовал тебя?”
  
  Тонкие губы Бредлоафа шевелились, а глаза вращались, как шарикоподшипники в хорошо смазанных пазах. Однако все остальное его тело было вырезано из дерева, жесткое и неподвижное. “Ты и дротики у тебя под ногтями. Что ты за человек, черт возьми!”
  
  Сэм поднял руки и посмотрел на них. Ногти были обесцвечены, как будто мелкие кусочки плоти превратились под ними в пепел, оставив почерневшие ямки. Он потер один, но цвет определенно был не на поверхности.
  
  “Что ты за человек!” На этот раз Бредлоаф взревел, паника сквозила в каждом слове, каждое слово было пропитано страхом.
  
  “Я не знаю”, - наконец сказал Сэм. “Я могу тебе как-то помочь?”
  
  Бредлоаф тяжело дышал. “Да! Иди за помощью!”
  
  “Я не могу этого сделать”, - сказал Сэм. Он стоял на ковре, переминаясь с ноги на ногу, чувствуя себя в какой-то степени лицемером.
  
  “Почему? Почему ты не можешь?”
  
  “Он мне не позволит”.
  
  “Это”?
  
  Вкратце он пересказал свою историю — желеобразную массу, гипнотические команды. Когда он закончил, глаза собеседника были широко раскрыты — слишком широко, чтобы вместить что-либо, кроме ужаса. “Пленник!” - прохрипел он.
  
  “Что?”
  
  “Пленник Щита. Ты под его руководством!”
  
  Сэм инстинктивно повернулся к порталу с колеблющимися цветами. “Значит, они живы!”
  
  Бредлоаф смеялся, и Сэм не мог заставить его остановиться. Это был не тот смех, которым смеялись он, Хуркос и Гноссос в Инферно. Это был смех над неизбежностью какой-то неизвестной трагедии. Он чувствовал это, но не мог остановить другого человека. Он также не мог уйти за помощью. Ноги сами несли его к двери, но не сквозь нее. Существовал ментальный блок, который удерживал его в комнате. Его память начала немного проясняться, и он мог вспомнить, что еще он делал в этом здании. Он заложил какую-то бомбу в оборудование внизу. И, должно быть, это оборудование поддерживало этот ... этот Щит в рабочем состоянии.
  
  “Тысячу лет”, - прокричал Бредлоаф между взрывами смеха. “Тысячу лет он пробовал одно и то же снова и снова, и мы думали, что он слишком туп, чтобы пытаться что-то изменить. Вместо этого мы притворялись глупыми, делая нас расслабленными. И это сработало. Как раз тогда, когда мы чувствовали себя в безопасности, это захватывает нас и врывается с невероятной легкостью. Тысяча лет для Заключенного - все равно что для нас один день. - Он снова хрипло рассмеялся.
  
  На верхней губе Сэма выступил пот. Он вытер его и почувствовал, что весь покрыт испариной. Он был напуган. Тысяча лет за Щитом. И это всего лишь играло, используя время как отвлекающий маневр. Десятки веков ничего для этого не значили. Он наблюдал за этим с отвращением, которое затронуло самую глубокую часть его существа. Были ли цвета его истинным обликом или просто их эффекты, отфильтрованные Щитом? Он думал, что цвета были прикрытием, а не его истинной природой. Конечно, истинная природа не может быть чем-то таким прекрасным и трепещущим. Синее пятно, поднявшееся снизу, казалось, образовало вопросительный знак, какой можно увидеть на большом знаке tronicsign—
  
  Tronicsign!
  
  Он вспомнил, что видел полосу высоких электронных знаков, которая тянулась по всем четырем сторонам здания "Бредлоаф", на ней были буквы высотой в двадцать футов. Возможно, консоль управления находилась здесь, наверху. Если бы это было так, он мог бы передать сообщение для Гноссоса и Хуркоса. Несомненно, они бы искали его. Они были почти уверены, что смогут увидеть возвышающийся знак tronicsign из любой точки этой части города. Если бы они были в этой части города…
  
  “tronicsign контролирует”, - спросил он - сказал.
  
  “Что?” Глаза Бредлоафа забегали взад-вперед в глазницах, как у пойманного зверька.
  
  “Рекламный экран. Световые буквы. Где находятся элементы управления световыми буквами?”
  
  “Почему?”
  
  “Где они?” В его голосе прозвучали командные нотки, о которых он и не подозревал.
  
  “В главной гостиной есть основной набор, но у меня есть дополнительный набор подключаемых модулей в стенном шкафу — вон там”.
  
  Он нашел его, подключил к сети и начал печатать сообщение, которое будет размещено на больших досках светящимися — красными? янтарными? синими? - буквами. Он выбрал слова малинового цвета на черном фоне. ГНОССОС / ХУРКОС… “Какой это этаж?” - спросил он Бредлоафа.
  
  “Сверху”.
  
  ВЕРХНИЙ ЭТАЖ. АДМИНИСТРАТИВНЫЙ КАБИНЕТ. ПРИЕЗЖАЙ СКОРЕЕ. СЭМ.
  
  Тогда его будут ждать. Он быстро расхаживал по ковру, время от времени пытаясь выйти за дверь, но всегда обнаруживал, что гипнотические внушения запрещают это. Наконец, они пришли. И потребовали объяснений.
  
  Он дал им то немногое, что мог, рассказал о бомбе, заложенной внизу, бомбе, которая выведет из строя механизмы, отключит Щит и освободит Заключенного — кем бы тот ни был. Он указал им, где это находится, сказал, как это убрать и как с этим обращаться: осторожно. Они побежали за этим. Казалось, что они отсутствовали очень долго — достаточно времени, чтобы придумать тысячу возможных смертей, которые могли бы произойти, если бы бомба взорвалась. Как раз в тот момент, когда он был готов посчитать их дезертирами, они вернулись с бомбой и таймером, неся их так, словно это был кусок тонкого и дорогого хрусталя.
  
  Сэм осторожно отсоединил таймер, раздвинул половинки корпуса и вылил летучую жидкость через единственное окно за массивным столом Бредлоафа. Четыре вдоха были сделаны одновременно, когда он повернулся и сказал: “Все в порядке”.
  
  “Тогда это оно!” Сказал Гноссос, первым полностью придя в себя. Он ходил взад-вперед, разглядывая Щит, останавливаясь, чтобы прикоснуться к нему, осмотреть место, где он соприкасался со стеной. “Это то, что направляло тебя. Но если оно заперто за этим Щитом, как оно попало к тебе, чтобы загипнотизировать тебя? И как оно запустило этот корабль с желеобразной сердцевиной?”
  
  “Думаю, я могу ... пролить на это некоторый свет”, - проворчал Бредлоаф. Он все еще был парализован, но его пальцы покалывало, и он мог шевелить большими пальцами. Эффект начинал ослабевать.
  
  Они повернулись к нему. Гноссос пересек комнату. “Какой свет?”
  
  “ Он— ” начал Бредлоаф.
  
  “Сэм”, - представился Сэм.
  
  Бредлоуф одобрительно моргнул. “Да. Сэм. Я думаю, вы все действуете, исходя из ложного предположения. Заключенный не получал Сэма. Он не похищал Сэма. Сэм - творение Заключенного ”.
  
  “Творение?” Гноссос фыркнул.
  
  “Да. Заключенный представил себе Сэма, воплотил свои фантазии в конкретную сущность. Вероятно, это было сделано с последним большим всплеском энергии Заключенного ”.
  
  “Это абсурд!”
  
  Бредлоаф попытался покачать головой, но у него задрожали только губы и затрепетали глаза. “Нет. Заключенный сосредоточился, собрал все свои ресурсы и сформировал человека и корабль. Корабль не был машиной, поскольку машины чужды разуму Заключенного. В некоторых местах измерения довольно близки из-за искажения высшего измерения. Возможно, в одном из этих мест он протолкнул свои мысли через тонкий барьер и создал Сэма и корабль. ”
  
  “Но почему бы не пробиться силой в одном из этих мест?” Спросил Хуркос.
  
  “Он не смог бы сделать этого с той энергией, которая у него осталась. Видите ли, он намного, намного больше корабля и Сэма, вместе взятых, больше в бесконечной степени. Он - целое высшее измерение!”
  
  Охряные птицы порхали над зелеными и голубыми океанами…
  
  “Одно существо - это целое измерение?”
  
  Бредлоаф кашлянул. “Если это существо - Бог, то да. И это именно тот, кто Пленник Щита!”
  
  
  X
  
  
  “Бог!” Крикнул Гноссос.
  
  Хуркос бродил рядом со Щитом, прижимался к нему лицом, вглядываясь в цвета, которые кружились, сворачивались сами по себе и становились новыми красками, Здесь, принесенное ему современной наукой, было существо, которого молитва не могла дать. Технология заменила веру, и с гораздо лучшими результатами.
  
  “Сны”, - сказал Гноссос, поворачиваясь к ослепительному изображению на экране. “Значит, сны, которые Хуркос извлек из этого, были снами параноика; это были сны существа, одержимого преследованием демонов”.
  
  Разум Сэма кружился в ночном пейзаже сомнений и почти непреодолимых гор неверия. “И машины вовсе не были машинами, потому что Бог не является Отцом машины. Бог - Отец жизни, Отец человека, который создает машины. Бог мог имитировать внешний вид машины, но единственный способ, которым Он мог заставить ее работать, — это создать форму жизни - желеобразную массу, — имитирующую работу машины. Он знает нас физически, но он не знает, что у нас внутри ”.
  
  “И Бог боялся машин, потому что они были чем-то выше Его способностей. Он боялся МУЭ и решил игнорировать их существование во время вашего обучения, потому что они были выше Его сил — результатом того, что люди узурпировали Его права”.
  
  “Тысяча лет”, - пробормотал Бредлоаф.
  
  “Как ты мог это вынести?” Спросил Гноссос, отворачиваясь от Щита. “Как ты мог сидеть там, зная?”
  
  “Иногда, после того как я ушел отсюда, вышел на улицы и вдохнул свежий воздух, я думал, что никогда не смогу вернуться. Но когда я думал о том, насколько хуже было бы, если бы Он когда-нибудь сбежал ...”
  
  “Конечно”, - сочувственно сказал Гноссос. “За тысячу лет люди постепенно стали более разумными, порвали связь со своим варварским прошлым. Это все потому, что Он был заперт в вашем резервуаре с искаженным измерением и не может ни на что повлиять. Не так ли? ”
  
  Бредлоаф вздохнул. Теперь он мог сжать руки в кулаки и сидел, тренируя их. “Именно так. Мой отец думал, что сможет поработить Заключенного и заставить Его работать на семью. Мы знали, кто Он такой. Он, не теряя времени, сказал нам об этом, потребовав освободить его. Но мы не могли совладать с Ним. Стало ясно, что мы никогда не сможем Его выпустить. Сначала, конечно, это было ради безопасности семьи. Он мог и уничтожил бы каждую буханку хлеба. Затем, по прошествии нескольких сотен лет, когда мы увидели, во что превращается империя, насколько лучше она казалась, насколько разумнее были советы людей, мы поняли, что большая часть уродства жизни была делом рук Бога. У нас были еще более веские причины держать Его взаперти. Если бы Его когда-нибудь выпустили” — Бредлоаф наконец пошевелил рукой, “ снова началась бы война. Голод, какого мы никогда не знали. Мор. Болезнь. У нас есть только один выбор: держать Его взаперти ”.
  
  “Поправьте, пожалуйста. У вас нет другого выбора, кроме как освободить Его!”
  
  Голос привлек их внимание к двери. Там стоял мужчина — христианин, судя по его бороде. За ним стояла дюжина других, грязных, небритых, одетых в лохмотья самоотречения. Один из них был носителем знака, с которым Гноссос спорил на улицах, казалось, целую вечность назад. Теперь он улыбался, без знака. Он вошел в комнату. “Разве не странно, кого Бог избрал в качестве Своих освободителей?”
  
  “Как они...” — начал Бредлоаф, борясь со своим одеревеневшим телом.
  
  “Я сказал им!” Закричал Сэм. Серия гипнотических приказов вспыхнула в его памяти. То, что Бог приказал ему сделать, было обжигающей ясностью. Он процитировал постгипнотические команды, которые последовали за их приземлением на Хоуп: “Найди храм и скажи христианам, что семья Бредлоаф держит Бога в плену в здании Бредлоаф; Я дам тебе огонь на язык в знак того, что ты убедишь их. В распродажном магазине оборудования приобретите следующие химикаты и предметы оборудования: эфир глицерина, азотную кислоту, часы, катушку медной проволоки номер двадцать шесть и небольшой строительный детонатор. Затем приготовьте бомбу из глицерилтинитрата. Затем ворвитесь в здание Breadloaf, заложите бомбу с помощью принудительного насоса A3A45 в подвале. Затем сделайте Александра Бредлоафа III беспомощным с помощью наркотических дротиков ”. Тогда он сказал христианам. Они были здесь по его слову.
  
  “Это не твоя вина”, - сказал Гноссос.
  
  Затем эхо взрыва прокатилось по этажам здания, сотрясло стены. Христиане уничтожали механизмы, поддерживавшие Щит. Они закладывали новые бомбы, чтобы сделать то, чего не удалось сделать первой бомбе Сэма.
  
  Второй взрыв потряс пол еще сильнее…
  
  И Щит мигнул…
  
  ... исчез…
  
  Бредлоуф издал пронзительный крик, который он успел издать только наполовину, когда черная птица с сорока миллионами глаз и медными когтями вылетела из свободного места в стене, спикировала на холодный ветер и опустилась на него. Казалось, комната расширилась до размеров дюжины галактик. Комната извергалась на пути к превращению в сам макромир. И все же все это было заполнено ими и этим существом из-за пределов их измерения, так что другим и сбивающим с толку образом казалось, что комната уменьшилась до размеров маленького чулана.
  
  Не было ни верха, ни низа.
  
  Звезды потеряли свой блеск и поглотили сами себя.
  
  Языком из блестящих камешков тьма поглотила свет.
  
  Сэм кувыркался внутри Бога и в то же время вне Его, разбиваясь о крылья огромных перьев, подхваченный попеременно ветрами холодными, как лед, и горячими, как сердца вулканов. Время от времени, сражаясь с сокрушительными просторами черноты, которые вцеплялись в него миллионом смазанных когтей, он видел Александра Бредлоафа. Сначала он увидел его без кожи — содранным и окровавленным. Затем он увидел его почерневшим и превратившимся в пепел. Пепел превратился в других темных птиц, которые впились в брюхо всемогущей черной птицы и оживили ее своим неистовством. Он видел, как молния сверкала из обугленных ноздрей Бредлоафа, а черви поедали черный язык мужчины. Он видел, как тот претерпевал все наказания всех воображаемых адов. И он очень боялся того момента, когда Бог обратится против них всех, придет с когтями и клыками, чтобы Своими посеребренными зубами выесть им печень.
  
  Из Хлебного рулета выросли перья, черные, маслянистые и загнутые. Существо, которое было Богом, Своим клювом вырвало перья из человека, оставив зияющие дыры, из которых сочился желтый цвет…
  
  Там не было ни тепла, ни холода.
  
  Повсюду был страх.
  
  Затем, внезапно и без объявления, в его голове прозвучали слова. Это были знакомые интонации Хуркоса: Послушай. Послушай меня. Я вижу Его. Я вижу Бога!
  
  Я тоже Его вижу! Сэм подумал - закричал.
  
  Нет. Я имею в виду, я вижу Его своими псионическими способностями. В Нем нет ничего особенного! Он такой чертовски маленький!
  
  Прояснись! Это было от Гноссоса.
  
  Он тщедушен. Он не большой и не сильный. Комната не расширяется. Хлебный рулет не обугливается и не поедается червями. Бог пытается напугать Хлебный рулет до смерти. Страх и иллюзии - единственное оружие, которое у него осталось. Он утратил Свои величайшие силы. Возможно, из-за столетий заточения и последнего всплеска энергии, необходимой для создания Сэма. Он истощен.
  
  Но все это, подумал Сэм.
  
  Чертова подделка! Я пришлю вам истинную картину. Я смотрю прямо сквозь Его иллюзии и заблуждения. Я вижу. Я буду транслировать.
  
  В мгновение ока комната стала нормальной. Хлебный рулет не обуглился. Но он был мертв. Его глаза были пустыми, как у рыбьего брюха. Его рука сжимала грудь над сердцем. Крошечный передатчик в его сердце звал бы медиков. До него добрались бы вовремя — здесь, в городе, — чтобы пересадить новое сердце до того, как произойдет повреждение мозга. Он снова был бы жив.
  
  “Где?” Спросил Гноссос.
  
  Затем они увидели это. Оно висело на краю самого Щита. Это было маленькое, розовое, бесформенное существо. Оно не удержалось от перемещения просто потому, что было слишком большим. Он послал Сэма первым по той простой причине, что Сэм был бы более эффективен, чем это было бы на самом деле. На мгновение сны нахлынули снова, но Хуркос использовал свои собственные, более могущественные силы, чтобы отогнать их. Затем Мут поднял стул и ударил им розового слизняка. Снова, снова и снова. Он бил с яростью, о которой Сэм и не подозревал.
  
  И Хуркос убил Бога.
  
  
  XI
  
  
  Бредлоаф вошел в дверь салуна, на мгновение остановился, чтобы посмотреть на них, затем улыбнулся, увидев их. С момента его смерти прошло всего семь часов, но он выглядел здоровым и жизнерадостным. На самом деле, они никогда не видели его таким жизнерадостным. Он пробирался сквозь толпу, кивая друзьям, время от времени останавливаясь, чтобы пожать руки тем, кто не обращал внимания на его недавнее приключение. Наконец он добрался до их столика, сел. “По дороге я проходил мимо церкви. Христиане выходят из своих домов в подвалах с узлами за спинами. В некотором смысле, это позор. Их жизни ничего не значат ”.
  
  “Теперь они могут стрелять”, - сказал Хуркос. Впервые за долгое-долгое время он расслабился. Он отомстил, отомстил сильнее, чем мог надеяться любой человек. Сначала Сэм задавался вопросом, может ли Хуркос быть невменяемым, ведь он, в конце концов, убил. Но он не убил человека. В этом был ключ. То, что он убил, на самом деле было ступенью ниже Человека, следовательно, животным. “Они могут жить вечно”.
  
  “Некоторые из них, вероятно, будут. Но они старые, не забывай. Пятьдесят, некоторым шестьдесят, в то время как остальным из нас за тридцать или меньше. Не совсем приятно быть вечно почти стариком в эпоху вечной молодости.”
  
  “Трагично и иронично”, - сказал Гноссос, потягивая свой напиток. “Как ты себя чувствуешь?”
  
  “Лучше, чем когда-либо”, - ответил Бредлоаф, ударяя кулаком по роботу-продавцу напитков и безуспешно пытаясь оттолкнуть руку Гноссоса, когда тот засовывал монеты в автомат.
  
  “Наверное, да”, - сказал Хуркос. Затем: “Гноссос, сегодня ночью я убил Бога. Как тебе эпическая поэма?”
  
  “Я тут подумал”, - сказал поэт. “Но было бы лучше, если бы Он был Голиафом. Нет ничего особенно героического в том, чтобы размозжить беспомощного слизняка в кашицу”.
  
  Сэм допил свой напиток, поставил стакан на стол. “Я пойду прогуляюсь”, - сказал он, вставая. “Я скоро вернусь”. Прежде чем кто-либо успел заговорить, он повернулся к двери, пробираясь сквозь толпу, и вышел наружу. Ночь уступала место дню; на горизонте уже забрезжил золотистый рассвет.
  
  “Ты в порядке?” Спросил Гноссос, выходя рядом с ним.
  
  “Я не болен, если ты это имеешь в виду. Не совсем”.
  
  “Да. Да, я знаю, что ты имеешь в виду”.
  
  “Цель жизни: победить своего создателя”.
  
  “Но что может сделать прогулка? Мне? Я напиваюсь”.
  
  “Да”, - медленно произнес Сэм. “Но ты знаешь, что это не сработает. Может быть, я тоже напьюсь позже. Но сейчас я пойду пешком”.
  
  “Хочешь, чтобы я пошел с тобой?”
  
  “Нет”.
  
  Сэм сошел с тротуара на мощеную улицу. Пути здесь были извилистыми, поскольку эстетическое качество должно было напоминать город старой Земли, хотя и гораздо более чистый и эффективный. Он обнаружил улицы, которые замыкались сами на себя, петляли через усеянные деревьями парки и между причудливыми старыми зданиями. С ним были воспоминания о комнате за стеной офиса Бредлоафа, картины холодной пустоты. Он все еще чувствовал, как прохладный ветерок треплет его волосы из зияющего пустого бака.
  
  Он шел мимо парка, где вдалеке простиралось озеро. Было слышно, как волны мягко ударяются о сваи дорожки свободной формы, соединяющей его более мелкие участки. Время от времени раздавался звук прыгающей рыбы. Где-то залаяла собака. И в его голове возникали вопросы.
  
  Кем он был?
  
  Каким было его прошлое?
  
  И где — о, где! — он был связан?
  
  
  
  ВТОРОЕ: БЕЗДУШИЕ
  
  
  И люди будут разрываться между старым путем и новым…
  
  (Составлено по нескольким записям в дневнике Эндрю Коро)
  
  
  
  
  Я
  
  
  Давным-давно, вскоре после того, как кровь моей матери была смыта с улиц Перестройки и ее тело сожжено на погребальном костре за городом, я пережил то, что психологи называют травмой. Мне кажется, это очень неподходящее слово.
  
  Чтобы понять эту "травму”, нужно знать некоторые события, которые ей предшествовали. Горожане пришли посреди ночи, схватили ее, обезглавили, засунули в ее мертвый рот кусочек черствого хлеба и сожгли на огне, подпитываемом ветвями кизилового дерева. В то время мне было пять лет.
  
  Это были дни, когда люди все еще убивали, до того, как Надежда превратилась в столицу нашей галактики и выдвинула общество, где никто не убивал другого человека, где царил здравый смысл. Это было тысячу лет назад, через столетие после Первой Галактической войны, до того, как Синдикат Вечности дал нам бессмертие. И хуже всего, что это была Земля. Остальная галактика, пошатываясь, поднималась на ноги, осознавая, что что-то пошло не так в великих шовинистических мечтах, которые доминировали на протяжении стольких сотен лет. Надежда была идеей, родившейся в светлых умах, последней возможностью для выживания того, кем должен быть Человек, мечтой о том, чтобы не было короля, о незапятнанной Утопии, последним шансом, но лучшим шансом, когда-либо существовавшим для человечества. И все же земляне все еще охотились на ведьм.
  
  Чтобы спрятать меня от тех, кто хотел меня уничтожить, потому что моя мать была мутантом, способным силой мысли поднимать карандаши (только карандаши и клочки бумаги!), мои бабушка и дедушка заперли меня в шкафу своего дома. Запахи: нафталиновые шарики, старые резиновые дождевики, пожелтевшая журнальная бумага. Достопримечательности: темные призраки шерсти и хлопка, слоняющиеся повсюду, воображаемые пауки, злобно снующие в темноте.
  
  И я заплакал. Больше ничего не оставалось делать.
  
  На третий день охотники на ведьм были уверены, что я погиб в огне дома, потому что они не могли найти меня и доверяли моим бабушке и дедушке, потому что — как прикрытие от того дня, который, как он знал, приближался, — мой дедушка принадлежал к группе охотников на ведьм. Итак, на третий день меня вывели из чулана в гостиную, где бабушка поцеловала меня и вытерла мне глаза своим серым передником из грубой ткани. В тот же день дедушка пришел ко мне, где я сидела с бабушкой, его огромные мозолистые руки были сложены друг на друге, словно он что-то скрывал. “У меня для тебя сюрприз, Энди”.
  
  Я улыбнулся.
  
  Он отнял одну руку от другой, обнажив кусок угля с глазами, чуть темнее, чем все остальное. “Цезарь!” Я закричал. Цезарь был моей птицей майной, спасенной каким-то неизвестным, непознаваемым, чудесным образом от холокоста экзорцизма.
  
  Я побежал к дедушке, и пока я бежал, птица закричала, подражая ему: “Андибой, Андибой”. Я остановилась, мои ноги внезапно стали такими тяжелыми, что я не могла приподняться ни на дюйм, и я уставилась на него. Оно взмахнуло крылом. “Анди-бой, Анди-Бой, И—”
  
  И я начала кричать. Это был непроизвольный крик, вырвавшийся из моих легких, сорвавшийся с губ, безумным ревом разнесшийся по комнате. Слова майны были насмешкой над словами моей матери. Интонация, хотя, конечно, не тон, была идеальной. Меня затопили воспоминания о моей матери: теплые кухни, обгоревший труп, сеансы рассказывания историй, обезглавленное, обескровленное тело. Плохие и хорошие воспоминания смешались, перемешались, взорвали друг друга, превратившись в моей памяти в реальность, превосходящую жизнь. Я повернулся и выбежал из гостиной. Крылья бились об меня. Цезарь был застрявшей записью.
  
  Дедушка тоже убегал, но он больше не казался Дедушкой. Вместо этого он стал одним из охотников на ведьм, стрелявших из окон нашего дома и требовавших смерти моей матери.
  
  Выбегая через полуоткрытую дверь подвала, я скатился по ступенькам, чуть не рухнув со сломанной шеей на бетон, размахивая отвратительными крыльями и острым оранжевым клювом, которые пытались стать ее губами. Я заперся в угольной кладовой, пока Цезарь бился в лохмотья о толстую дверь. Когда дедушка наконец не выдержал, я стояла на коленях, прижавшись головой к полу, не в силах кричать ничем, кроме хриплого шепота. Костяшки моих пальцев были ободраны от ударов по бетону, моя кровь выделялась узором в горошек на гладкой серой поверхности.
  
  Меня уложили в постель, за мной ухаживали, я выздоровела и отправила с планеты в дом моей тети в другой солнечной системе, где мужчины взрослеют быстрее. Я вырос, прошел курс лечения "Синдрома Вечности" в одной из первых тестовых групп и пережил Цезаря, Дедушку, охотников на ведьм и всех остальных.
  
  Много лет спустя на одной из вечеринок конгрессмена Хорнера психолог сказал мне, что все это было травмой, связанной со смертью и моим новым восприятием ее. Я сказал ему, что травма - это ужасно неадекватное слово, и пошел танцевать с особенно милой молодой женщиной.
  
  Сейчас, даже спустя годы после этого, я испытывал страх, почти такой же, как в тот давний день, когда мне было пять лет и моя мать была три дня как мертва. Это был страх смерти, зловонный, гнетущий и вездесущий. Я всегда боюсь в начале охоты. В этот день не имело значения, что я побывал на двухстах пятнадцати других; именно этот случай был непосредственным и пугающим. Если бы я был убит в этих джунглях, Синдикат Вечности никогда не смог бы добраться до меня вовремя, чтобы вернуть к жизни. Если бы я умер здесь, я остался мертвым. Вечность - это долго, очень долго.
  
  Зачем рисковать? Действительно, кажется странным, что в такой разнообразной галактике, где так много занятий и способов заработать на жизнь, кто-то выбрал такое опасное занятие, как охота на зверя. Но всегда есть причины. Человек, часть природы, никогда не бывает полностью нелогичным. Обычно он может придумать причины для своих действий. Иногда, конечно, причины могут вызывать вопросы… В любом случае, у Сумасшедшего была веская причина отправиться на эту охоту: этот Зверь убил его единственного брата, который был в последней команде, отправившейся за ним. Сумасшедший хотел отомстить. Не Гамлет, но такая же решительная. Лотус пришла, потому что она не может оставить нас, если знает, что мы подвергаем себя опасности. Она сошла бы с ума, ожидая нас, поэтому она приходит. Я? Отчасти деньги. За этого Зверя была назначена огромная награда, и я решил, что она будет на треть моей. Кроме того, я родился на Земле, и недостатки этого места частично исказили меня. Мне нравится убивать. Ты понимаешь, что это всего лишь звери. Я никогда не смог бы заставить себя убить другого человека. Но звери… Ну, Звери бывают разные…
  
  Я загрузил последнюю камеру в багажник, огляделся в поисках остальных. “Лотус! Сумасшедший! Давайте двигаться дальше!”
  
  “Хорошо, хорошо”, - сказал Крейзи, спускаясь по ступенькам к внешнему входу в гостевой дом. Мы оставались на земном ранчо конгрессмена Хорнера под присмотром его помощника Сэма Пенуэла, совершенно странного человека, до завершения работы. Конь, будучи таким, как он, весом в триста фунтов плюс пятьдесят и наделенный копытами, не пользовался отполированными до блеска скользкими ступеньками из сверкающего пластикстекла. О, его полное имя было Крейзи Хорс. Нет, это тоже было не так. Джексон Линкольн Пуикка был его настоящим именем — в честь знаменитого генерала, знаменитого президента и гуманиста, а также знаменитого ученого. Но мы назвали его Бешеный Конь — в основном потому, что он был сумасшедшим, — и потому, что он действительно был похож на лошадь.
  
  Сумасшедший был естественным мутантом, а не продуктом Искусственных маток. Однажды по цивилизованной галактике разразилась ядерная война. Несколько поколений спустя появился Сумасшедший — мускулистый, яркий, с лохматой головой и лошадиной задницей. Заметьте, не Зверь; ценный человек для охоты за головами.
  
  “Где Лотус?” Я спросил.
  
  “Где-то собирает ягоды. Ты ее знаешь”.
  
  “Что ты знаешь о ней?” Спросила Лотус, перелетая через ближайшую изгородь загона, ее крылья цвета голубого тумана мягко трепетали, когда она скользила на ветру. “Что бы ты сказал обо мне за моей спиной, Сумасшедший?”
  
  Бешеный Конь топнул копытами, сложил руки в мольбе. “Что я мог сказать за твоей спиной, красотка, когда у тебя такие чудесные уши?”
  
  Лотос опустилась на землю рядом со мной. Она потрогала изящные, удлиненные раковины, которые были ее эльфийскими ушами, посмотрела на Крейзи. “Твои больше. Я не думаю, что стал бы отпускать неприятные замечания в адрес ушей другого человека, если бы у меня были такие же раздутые мочевые пузыри, как у тебя. ”
  
  Сумасшедший фыркнул, тряхнул своей огромной головой так, что его буйная грива волос растрепалась и прикрыла мешковатые уши.
  
  Удовлетворенная, Лотус сказала: “Надеюсь, я пришла вовремя”.
  
  “Проблема в том, - сказал я, обнимая ее за тонкую талию (двадцать дюймов) и глядя сверху вниз на ее маленькую фигурку (четыре фута одиннадцать дюймов), - в том, что ты чертовски хорошо знаешь, что мы будем ждать тебя весь день и не рассердимся”.
  
  “Это потому, что я самая красивая девушка в округе”, - огрызнулась она, и в ее зелено-голубых глазах заплясали огоньки.
  
  “Не так уж много конкуренции на ранчо, где одни мужчины”, - пробормотал Крейзи.
  
  “А ты, Сумасшедший, самый красивый конь, которого я здесь видела”. Она улыбнулась и сказала это так, что он не знал, злиться ему или смеяться. Поэтому он рассмеялся.
  
  Это была Лотус. Она была милой, как Рождество, помноженное на Хэллоуин и Пасху, — и она знала это, что не всегда было так плохо, потому что она могла достаточно легко выдержать свой собственный вес. Помимо того, что она была одним из лучших ботаников, специализирующихся на послевоенных растениях, она была нашим экспертом по воздушной разведке, поскольку могла улететь вперед, приземлиться там, где никогда не поместился бы летающий аппарат, и сообщить нам, что опасного или интересного стоит у нас на пути. Вы скажете, но зачем ботанику охотиться за головами? Ну, правда, мы обычно выслеживали животных-убийц, которые беспокоили маленькие городки на сельских (после войны) планетах. Но время от времени попадались растения, которые были ничуть не менее смертоносны, чем Звери. На Fanner II были ходячие растения, которые цеплялись за ближайшее теплокровное существо (часто человека), оплетали его корнями, росли сквозь него всю ночь напролет, поглощали его и уходили с восходом солнца — на несколько дюймов выше, с несколькими новыми листовыми почками, и довольствовались этим, пока снова не наступала темнота. Что происходило каждые девять часов на Fanner II. Итак, Lotus.
  
  “Давай начнем”, - сказал я. “Я хочу, чтобы эти камеры были установлены до наступления темноты”.
  
  “После тебя, Бабочка”, - сказал Крейзи, кланяясь так низко, как только мог, учитывая свою нечеловеческую фигуру, и взмахивая рукой в изысканном жесте рыцарства.
  
  Lotus влетела во флоутер, как облачко дыма. Крейзи последовал за ней, а я вошел последним, закрыв за собой дверь. У нас было три места в передней части ванны — Lotus между нами. Я был пилотом.
  
  Поплавок - это круглый шар с внутренней и внешней оболочками, каждая из которых независима от другой. Таким образом, если вы когда-нибудь встретите восемнадцатифутовую биту, как на Капистрано, вы можете разбить внешний корпус к чертям собачьим и никогда не почувствовать этого внутри или позволить ему отклонить летающего, сбив вас с курса. Внутренний корпус оснащен приводными двигателями.
  
  Я потянул за ручку, поднял нас и направился к лесу-джунглям, которые простирались от кратера Гаррисбург. На экранах был виден лес: уродливый, гноящийся, а по краям - серо-зеленые папоротники с толстыми листьями, оплетенными паучьим пухом, в котором были тяжелые коричневые шарики следов. Позже они уступили место гигантским деревьям, которые заглушили папоротники и покончили с ними, но остались такими же серыми и безжизненными.
  
  “Ты мало что сказал об этом Звере, который убил Гарнера”, - сказал Крейзи. Гарнер был его братом. Фактически, его близнецом, хотя Гарнер был совершенно нормальным.
  
  “Я пытаюсь не думать об этом”.
  
  “Расскажи нам”, - попросила Лотос, кутаясь в тонкую перепонку своих крыльев, как в плащ. “Расскажи нам все, что рассказал тебе мистер Пенуэл”.
  
  “В основном, мы пятая команда, которую послали за этим Зверем”.
  
  “Остальные?” Спросил Крейзи.
  
  “Гарнер был не единственной его жертвой. В остальных четырех командах было убито двадцать два человека. Двадцать больше никто не видел ”.
  
  “Двое других?” Спросила Лотус.
  
  “Спасательные группы вытащили их — по частям”.
  
  Мир внизу был серо-зеленым…
  
  Углубившись на пять миль в лес, где преобладали огромные, корявые деревья, я посадил поплавок на небольшой, редкой полянке. Lotus пошла вперед, чтобы проверить другие поляны и перекрестки, где было бы разумнее всего разместить камеры и их спусковые механизмы. Если что-то проходит мимо электрических глаз, установленных в десяти футах перед камерами, это запускает вращение пленки. Скорее всего, на пленке мы увидели бы много странных вещей, но нашего убийцу было бы легко заметить в толпе. У нас было три описания от горожан — все три описывают его примерно восьми футов ростом, мужеподобным и уродливым. Было много существ, подходящих под первую и последнюю части, но мало кто из этих Зверей был похож на человека. Однако ни одно из описаний не давало никаких указаний на то, почему двадцать два опытных охотника за головами не убили его.
  
  Сумасшедший устанавливал электрические глаза и протягивал ко мне растяжку, скрывая ее тонким слоем пыли. Я устанавливал камеры в камнях и кустах. Мы оба стояли спиной к одной и той же части леса.
  
  Это была ошибка…
  
  
  II
  
  
  Псих услышал бы это первым, если бы у него все еще не были волосы, закрывающие уши, мешающие его обычно острому слуху. Когда я услышал это — щелканье и низкий, яростный вой — это было почти над нами. Резко развернувшись, я поднял пистолет…
  
  И выше, и выше, и выше… Черт возьми, это было здорово! Большой и тихий - такое сочетание мы встречаем чаще, чем вы можете подумать. Оно смотрело на нас сквозь деревья, высотой в тридцать футов, его выпуклое тело было отягощено отвисшим брюхом, которое, в свою очередь, было разрезано влажной злобной пастью, которая открывалась и закрывалась над нами, как огромные тиски. Никаких долгих, вялотекущих интрижек от горла к желудку. Просто открой и —хлебай! Меня тошнит от пауков. Это обычная мутация, и они всегда отвратительны. От этого мне стало хуже, чем обычно. Все тело было покрыто уродливыми раковыми струпьями, покрытые гноем волоски тяжело свисали из каждого очага болезни.
  
  “Пока не стреляй!” Я сказал Сумасшедшему. Но ему не нужно было говорить. Он не раз видел, как эти твари рефлекторно реагировали на выстрел, прыгали и загрызали то, что держало пистолет. Большой паук не так велик, как кажется, потому что у него в основном тонкие лапки, которые могут быстро сжаться в маленький комочек, сбросить паука с высоты пятнадцати футов и позволить ему юркнуть под деревья вслед за вами. С пауками обращаются нежно, с любовью, пока вы не будете готовы убить их. В любом другом случае они убьют вас первыми.
  
  “Скалы”, - тихо сказал я, наблюдая, как многозаметный глаз наблюдает за мной. Очень медленно и грациозно мы продвигались вдоль скал, где я устанавливал ту самую камеру. Ходьба на цыпочках и зефирные шаги…
  
  Паук наблюдал, поворачивая свою странно крошечную головку, чтобы следовать за нами, под глазами у него был ряд тонких волосков. За исключением этих волосков, он казался окаменевшим, неподвижным. За долю секунды — даже до того, как расщепление может быть закончено — оно может двигаться быстрее, чем когда-либо мог бы бежать человек.
  
  Скалы, по которым мы шли, на самом деле были руинами столетий, выброшенными сюда взрывом, сравнявшим с землей Гаррисбург, столицу провинции в то время. Это было огромное нагромождение пещер, долин, гор кирпичей, камня и толченого строительного раствора.
  
  Сделав неуверенный шаг, паук с минимальным шумом продрался массивными лапами сквозь кустарник и завыл чуть громче, как расстроенная гармоника.
  
  Улисс, ты был героем-панком!
  
  Мы достигли места, где скала разверзлась, образовав небольшую долину, которая снова обрывалась в четырехстах футах от нас и заканчивалась у входа в темный туннель, который вел дальше в руины — туннель, слишком маленький для такого Зверя, как это, но не слишком маленький для нас с Крейзи. “Сейчас”, - прошептал я. “Беги!”
  
  Мы повернулись и вприпрыжку побежали в долину, скрываясь от вида паука. Сумасшедший добрался до туннеля первым. Его ноги часто выручают, когда нужна скорость, но, Боже, ты бы видел, как он пытается танцевать!
  
  Я был на полпути вниз по долине, когда паук взобрался на единственную стену долины и посмотрел на нас сверху вниз. Огромные красные глаза обвиняюще сверкнули. Ужин закончился. Плохо, очень плохо. Затем появилось брюхо, жвалы раскрылись и клацали. Клац-клац-клац!
  
  Фсстфсс! Крейзи открыл огонь из своего вибропистолета, зацепился за одну из ног. Паук вытянул свой член вверх, бешено завертел им. Сумасшедший выстрелил снова, зацепил другую ногу и полностью оторвал ее. Огромная конечность отскочила от камней, зажатая между двумя из них, и продолжала извиваться, еще не осознавая, что она оторвана от своего владельца и скоро сгниет.
  
  Я убежал.
  
  Паук начал спускаться в долину.
  
  Я заставила свои ноющие легкие и кричащие мышцы работать еще быстрее.
  
  Сумасшедший выстрелил снова, попал Зверю в бок, разорвал его. Но пауки не истекают кровью, и дыра размером с кулак не остановила этого ребенка.
  
  Кроме того, в нашей спешке мы упустили из виду очень важную вещь: туннели создают хорошие дома — для вещей. Крейзи поднимал пистолет, чтобы выстрелить в гигантскую голову, когда розоватое существо, похожее на личинку, выползло из туннеля, защищая свое жилище, выбрасывая трехдюймовые твердые шипы, один из которых ударил Крейзи в руку, заставив его упасть, а пистолет потерялся в камнях.
  
  Паук безумно завизжал, голова закружилась, в животе заурчало.
  
  Личинка, внезапно оказавшаяся в более непосредственной опасности, зашипела, выгнула ребристую спину и бросилась вперед в судорожных рывках, за которыми немедленно последовало резкое высвобождение шипов, которые в некоторых местах были выпущены с такой силой, что могли пробить камни. Я побежал к Сумасшедшему, попытался оттащить его к стенам, где Звери могли атаковать только спереди. Но тащить триста пятьдесят фунтов потерявшего сознание человека-лошади труднее, чем кажется — и это звучит чертовски тяжело!
  
  Я присел за Крейзи Хорсом, спиной к пауку, вытащил позвоночник из его руки. Из этой руки вытекло много крови. Слишком много крови. И остановить это тоже было нечем. Я повернулся к жратве, поискал уязвимое место. Большая часть его брюшка была мозолистой, но первые два сегмента всегда казались поднятыми вверх на манер "бегущей” змеи. Я нацелил свой вибропистолет на эти первые два мягких сегмента, нажал на спусковой крючок и удерживал его нажатым. Червь взмыл в воздух, переворачиваясь снова и снова, выбрасывая шипы, которые пронеслись над нашими головами. Он рухнул обратно на землю, когда я прекратил стрелять, был очень неподвижен.
  
  Но паук…
  
  Теперь он был на противоположном конце долины, воспользовавшись уловками личинки как шансом легко проникнуть внутрь. Позади него, прикрепленная к щебню, была тонкая паутина. Он готовился заманить нас в ловушку.
  
  Сумасшедший застонал, пнул ногой, снова потерял сознание, весь в крови, лицо странно исказилось.
  
  Паук прыгнул.
  
  Все эти ноги просто напряглись, и оно двигалось по воздуху, ударялось о землю, бежало. Бесшумно.
  
  Я выстрелил.
  
  Пуля попала ему в ноги, поджала тонкие члены и отбросила назад, как жирный комок пыли, подхваченный сильным сквозняком. После того, как оно успокоилось, оно лежало неподвижно так долго, что я подумал, что оно мертво. Но, наконец, оно зашевелилось, встало и прильнуло к каменной стене, наблюдая за мной. Я мысленно намечал все возможные пути продвижения для него, пытаясь предугадать его следующий ход. Но я не ожидал, что шелк будет выплевываться, как жидкий дым, с такого большого расстояния. оно лениво приближалось к нам, извиваясь, как змея, сотканная из тумана. Казалось, что паук мог направлять две из этих линий одновременно, потому что две из них приближались. Один из них ударился о стену слева, свернув по скальному выступу на полпути вверх; второй ударился о противоположную стену на такой же высоте, пробив неплотно уложенный щебень и закрепив его на прочном месте. Затем Зверь начал размахивать веревками, обматывая их взад-вперед от стены к стене, окружая нас.
  
  Я сел на землю, прислонился спиной к Крейзи, перевел управление пистолетом на полную мощность. Паутина упала на нас, опутав мою руку. Мне пришлось потратить несколько ценных секунд, чтобы выпутать липкое месиво из пистолета и своих пальцев. Когда я снова поднял оружие, паук продвинулся на пятьдесят футов. Я выстрелил. Но теперь паутина была такой плотной, что поглотила взрыв, рассеяла его, растворила. И все же я не мог растворить ее так быстро, как это делал паук.
  
  Еще одна нить упала мне на спину. Еще одна вилась над моим правым ухом, перекинулась через плечо и обвилась вокруг талии. Крейзи был почти прикрыт. Я выстрелил еще раз. Паутина поглотила ее. Паутина растворилась. Паутина была заменена. Паук кричал более неистово, чем когда-либо, уже не спокойно продвигаясь вперед, теперь уверенный в победе, теперь ликующий. Несколько липких нитей обвились вокруг меня, прижимая мои руки к груди. Еще. Еще больше. Я был словно в коконе. Пистолет выпал у меня из рук, так как кровообращение в моих руках нарушилось, мои руки онемели и стали бесполезными.
  
  Прядь упала мне на лицо, попала в глаз. Она была удивительно прохладной на моей коже.
  
  Еще одна прядь обвилась вокруг моих губ, поднялась к ноздрям и застряла там, щекоча.
  
  Сумасшедший был невидим под белым налетом снежной нити.
  
  Паук напрягся, готовясь к прыжку…
  
  
  III
  
  
  Лотос, когда есть опасность? Беспомощная, испуганная девочка-кролик? Нет. Это совсем не Lotus. Лотос - девушка, которая порхает над верхушками деревьев, когда паук собирается сожрать ее друзей, и прыгает на паука, потому что у нее нет оружия.
  
  Почему нет пистолета? Нож, вот почему. Она носит его за поясом. Видна только рукоятка с красным камнем — до тех пор, пока ей не придется им воспользоваться. Тогда молния не станет быстрее.
  
  Я был прикован паутиной, наблюдая, как волосатая черная мутантка танцует на покрытом туманом шоссе, которое она построила, когда она появилась в поле зрения в утреннем небе и заметила это действие. Она нырнула, поколебавшись полсекунды, покачнулась, затем приземлилась на изогнутые полуплечья позади головы Зверя. Она закинула ноги ему на шею, оседлав его, как дикого жеребца, и, казалось, наслаждалась поездкой не меньше, чем ковбои на настоящих лошадях на ранчо Хорнера. Он вращал глазами, пытаясь поймать ее взгляд, но глаза вращались недостаточно далеко. Как раз в тот момент, когда они были на вершине своего переворота, она вонзила серебряный клинок в левую сферу, до рукояти с малиновым драгоценным камнем, и нанесла удар даунарду.
  
  Паук поднялся на дыбы.
  
  Поток паутинной жидкости внезапно прекратился, и Зверь попятился назад по наклонной шелковистой плоскости, его голос пульсировал, как тысяча прокисших флейт. Он пошатнулся вбок, как пьяный. Я хотел крикнуть, что он может попытаться перевернуться на нее, но мой рот был забит быстросохнущей паутиной, и я не мог пошевелить руками, чтобы избавиться от нее.
  
  Она вытащила нож, нашла им второй глаз. Паук замахал руками, побежал к скалам, ему было слишком трудно выбраться и все еще терпеть терзавшую его боль. Вслепую оно спотыкалось с одного утеса на другой, ища какую-нибудь тропинку в темноте и не находя ее. Затем оно покатилось.
  
  “Лотос!” Я закричала. Но это вышел сдавленный, раскатистый шепот, с трудом пробившийся сквозь мат на моих губах.
  
  Но она снова летела, яростно размахивая крыльями, пока они не подняли ее достаточно высоко, чтобы поймать слабый ветерок. Тогда они разошлись, переносили ее туда-сюда через пропасть, позволяя ей наблюдать за пауком.
  
  Он умирал. Медленно и со множеством пинков. Однажды я был уверен, что он забредет в сеть и упадет на нас с Крейзи, но этого так и не произошло. Когда все закончилось окончательно, Lotus подплыла к паутине и очень мягко села на ее краю. “Энди! Сумасшедший!”
  
  Я попытался позвать. Результатом стала сдержанная вибрация в сети.
  
  “Я слышу тебя! Я вытащу тебя”.
  
  Я благословил ее удлиненные уши. Мгновение спустя она начала кромсать шелковое волокно своим ножом. Вовремя она добралась до меня, срезала пух, который связывал мои руки, и закрыла мне рот. Вместе мы устранили Безумца, готовые к худшему.
  
  Но все было не так уж плохо. Он все еще был без сознания, но паутина прилипла к ране в области позвоночника, останавливая кровь, которая била фонтаном.
  
  “Нам придется забрать его обратно”, - сказал я.
  
  “Камеры?”
  
  “Мы готовили только вторую версию”.
  
  “Ты заканчиваешь”.
  
  “Я не могу просто—”
  
  “Ты заканчиваешь”, - настаивала она. “Я проверила заранее. Иди по главной тропе полмили, и ты пересечешь шесть основных перекрестков. Это должно дать нам достаточно информации, чтобы понять, регулярно ли Зверь пользуется этими тропами. Если ты сначала приведешь сюда поплавок, я смогу добраться до аптечки и позаботиться о Крейзи ”.
  
  “Он может быть—”
  
  “С ним все будет в порядке. Во флотаторе достаточно припасов, чтобы починить его без каких-либо проблем”.
  
  Она была хорошей медсестрой; я знал, что она перевязала мои собственные раны. “Хорошо”, - сказал я. “Я вернусь через минуту”. На самом деле, это заняло четыре минуты, но когда я опустил поплавок рядом с кусками паутины, она уже полностью раскрыла Крейзи и очистила его от всех обрывков. Я взял камеры, закинул их на плечи и отправился в путь, таща то, что должны были нести две, держа пистолет наготове и поглядывая в сторону мохнатых деревьев…
  
  Три часа спустя я вернулся, спотыкаясь, измотанный и демонстрирующий это. Lotus и Crazy сидели там и о чем-то смеялись. “Отличный способ уволиться с работы”, - сказал я, стоя над ними.
  
  Сумасшедший поднял голову и заржал своим дурацким ржанием. “Можешь забрать себе эту проклятую руку, если хочешь. Я бы лучше пошел настраивать камеры, чем нянчился с этим ”.
  
  “Правдоподобная история”.
  
  “Нам лучше вернуться”, - сказала Лотус. “Похоже, собирается гроза, и я не хочу видеть, что может появиться под дождем”.
  
  Именно сильный дождь придал растениям-вампирам Fanner II их самый ненасытный аппетит.
  
  “Хорошо. Ты можешь идти, Сумасшедший?”
  
  “Я справлюсь”.
  
  Однажды мужчины начинают казаться тебе животными. Носы превращаются в морды. Глаза становятся больше, как бусинки. Уши внезапно обрастают волосами. Ногти приобретают вид когтей. И ты понимаешь, что тебе разрешено стрелять в животных: в тебе заложено стрелять в животных, хотя мужчинам вход воспрещен. Ты идешь смазывать свое оружие… Но ты также понимаешь, что просто представляешь их себе животными, чтобы иметь возможность застрелить их и отомстить своей матери — и, возможно, стереть с лица земли всю эту главу своей жизни. В глубине души вы боитесь, что хотите пролить богатую мужскую кровь — пролейте ее и пейте…
  
  Должно быть, я стонал во сне. Это был старый и часто переживаемый сон, повторяющийся на протяжении всех лет, которые я мог вспомнить. Я говорю, что, должно быть, я что-то бормотала, потому что, когда я выскользнула из сна в темную реальность спальни, ко мне прижалось легкое тело, губы коснулись моих губ, и мягкие бархатные крылья окружили нас в чулане наших душ… На следующее утро мы отправились за камерами. Рука Крейзи почти зажила благодаря мази speedheal и бинтам. Мы надеялись, что он будет достаточно здоров, чтобы начать охоту вскоре после полудня, на тот случай, если камеры зафиксировали что-нибудь, что могло бы нас заинтересовать.
  
  И камерами был.
  
  “Мне это не нравится”, - проворчал Крейзи, когда цикл фильмов в шестой раз попал к зрителю.
  
  “Это не самый уродливый мужчина, которого мы встречали”, - сказал я, пытаясь успокоить как себя, так и их. Не самый уродливый, но достаточно уродливый. Семь с половиной футов роста, тяжелее, чем Сумасшедший. Две руки волочатся по земле, на них шестидюймовые когти, и пара рук поменьше в середине бочкообразной груди. Маленькие ручки возились друг с другом, переплетая пальцы, отбирая друг у друга насекомых, царапаясь в странном симбиозе. Рот был настоящей сокровищницей — для биолога, который ценил острые желтые зубы. У Зверя был один запавший глаз в левой части морды, неразвитая глазница там, где должна была быть другая. Кожа на лице была кожистой, темной, иногда поросшей пучками щетинистых волос. “Он даже не выглядит таким опасным, как паук”.
  
  “Вот что я имею в виду. Мне это не нравится”.
  
  “А?”
  
  “Я думаю, - прервала его Lotus, - это безумие означает, что это выглядит слишком просто. Все, что выглядит так же просто, как этот Зверь, было бы уничтожено первой командой, которая отправилась за ним. У него должно быть что-то еще, кроме когтей, зубов и дополнительной пары рук.”
  
  Это действительно выглядело злом. И нужно было подумать о других двадцати двух охотниках за головами. “Что ты думаешь?”
  
  “Не могу сказать”, - пробормотала Лотус, как будто разговаривала сама с собой. “Это было бы все равно, что назвать причину смерти до убийства”.
  
  “Каково общее мнение? Должны ли мы отказаться от этого?”
  
  Они оба сказали "нет".
  
  “На самом деле нам пока не нужны деньги”.
  
  “Там был Гарнер”, - добавил Крейзи.
  
  Я улыбнулся и отключил запись. “Хорошо. Давай начнем. Псих, твоя рука достаточно здорова?”
  
  Он снял повязку, размял мускулистую руку. Кожа вокруг раны была новой, тугой и нежной. Она была опухшей и красной, но без шрамов. “Никогда не чувствовал себя лучше. Пойдем.”
  
  И мы это сделали.
  
  
  IV
  
  
  После короткого, но жаркого марша мы разбили лагерь недалеко от перекрестка, где его засняла камера. Ближе к вечеру Lotus заступила на первую вахту, и я был на полпути ко второй, когда услышал, что справа приближается нечто более чем среднего размера. Достав пистолет из кобуры, я растянулся за густым рядом кустов и стал ждать. Мои инфракрасные очки фильтровали большую часть ночи, давая мне обзор, который, вероятно, был не хуже, чем у Зверя.
  
  В каком-то смысле, я хотел бы, чтобы все еще было темно. Этот парень выглядел намного более грозным вживую, чем на маленьком кусочке пленки через бесстрастный объектив. Во-первых, при коротком просмотре камера не уловила легкого прыжкового движения мутанта. Я довольно быстро определился с его происхождением: обезьяна. Должно быть, где-то поблизости был зоопарк, когда большой взрыв стер с лица земли город и его пригороды — зоопарк, расположенный достаточно далеко, чтобы спастись от смертельного удара. Остальное сделала радиация. Я в ужасе наблюдал, как он пронесся мимо в ночи.
  
  Я сильно вспотел, хотя ветер был холодным.
  
  Оттолкнувшись от земли, я отступил на свой предыдущий пост ожидания. Я не стрелял, потому что хотел оценить, сколько потребуется времени, чтобы остановить этого Зверя, прежде чем я выскочу и выстрелю из своего маленького игрушечного пистолета. Теперь я с этим разобрался и мог ждать его повторного появления. Я уже садился, когда краем глаза заметил, что Зверь вернулся и стоит в дюжине ярдов от меня, прищурившись. Я проклинал себя за то, что забыл о любопытстве и хитрости обезьян.
  
  Внезапно для меня это началось.
  
  Я поднял свой пистолет и выстрелил.
  
  Сине-белый, сине-белый!
  
  Но когда вспышка исчезла и ночь сердито ворвалась обратно, чтобы заявить свои права на свою территорию, обезьяны не было - ни живой, ни мертвой. Если бы я убил его, он лежал бы там почерневшим трупом. Если бы я ранил его, он, конечно, не смог бы уйти так быстро. Это означало, что он все еще жив, где-то рядом.
  
  Ночь казалась необычайно черной, даже в защитных очках.
  
  Я стоял очень тихо, прислушиваясь. Затем меня осенило, что Зверь, возможно, прячется за густой линией кустарника, двигаясь по тропинке к месту, откуда ему легче прыгнуть — и расчленить меня. Я проклинал себя за промах, пытался успокоить себя тем, что оно двигалось слишком быстро, чтобы любой стрелок смог попасть. Вместо того, чтобы ждать нападения, я начал пятиться сквозь кустарник, выхватив пистолет, со слезящимися глазами, которые я не отрывал от сорняков и цветов, пытаясь разглядеть что-нибудь, что дало бы мне цель.
  
  Позади меня, в сотне ярдов, на поляне возвышался небольшой холм. Если бы я мог вернуться к этому, я бы смотрел вниз на эту местность и мог заметить мутанта, когда он преследовал меня, и пристрелить его прежде, чем он сможет приблизиться. Я осторожно двинулся к тому холму. Бесполезно звать на помощь. Густой лес заглушит этот крик прежде, чем он перевалит через хребет, отделяющий меня от лагеря.
  
  Ветер был не просто холодным. Ветер был наполнен ледяным паром сухого льда. Я дрожал внутренне и внешне.
  
  Когда я добрался до холма, то обнаружил, что это вовсе не холм. Поляна была заполнена густой растительностью, похожей на клевер, которая была всего в несколько дюймов высотой по краю, но становилась выше к середине, пока не достигла грибовидной вершины высотой около пяти с половиной футов. Я остановился, повернулся, чтобы вернуться тем же путем, которым пришел. Но я снова остановился. Где-то впереди меня лежал Зверь и ждал. Я не мог знать, где именно, и было бы верным самоубийством пытаться вернуться тем же путем, которым я вошел. Моей единственной надеждой было продолжить путь обратно через эту поляну, выбраться с нее, вверх по гребню, вниз по гребню и в лагерь. Я попятился.
  
  Все было не так просто, как казалось.
  
  На полпути в заросли клевера, с густой, кустистой растительностью по плечи, я услышал рычание и сопение, которые свирепо гремели где-то совсем рядом.
  
  Я остановился, стоял совершенно неподвижно, стараясь даже не дышать. Где-то в этом клевере, где-то под его почти морской поверхностью, Зверь двигался — и искал. Я запаниковал, бешено выстрелил в заросли. Пятно размером с человека было выжжено, оставив в море черную, заполненную тенями дыру, которая не наполнялась. Рычание все еще слышалось, теперь ближе. Я заставил себя успокоиться. Стрельба без цели не принесет мне никакой пользы и может послужить тому, что Зверь поймает меня на крючок.
  
  Вокруг меня свистел ледяной ветер.
  
  Наконец, я увидел то, что искал. Рябь на поверхности клевера. Тело размером с Зверя, движущееся, пригнувшись, через клевер, оставило бы на вершине след, который должен быть заметен. Я указал на рябь, удерживая руку…
  
  И отшатнулся в сторону, когда Зверь прыгнул! Он промахнулся всего на несколько дюймов от меня, врезался в клевер и исчез под зеленой поверхностью. Я выстрелил в то место, куда она вошла, но теперь она переместилась и была где-то в другом месте. Сердце бешено колотилось, я снова начал осматривать поверхность.
  
  И снова оно прыгнуло. На этот раз, хотя я дико увернулся, оно нанесло мне сильный удар когтями, прежде чем снова врезаться в кусты. Кровь хлынула из моего плеча, затем превратилась в ровный густой поток. Огонь пронзил каждую мышцу моей руки, и я переложил пистолет в здоровую руку.
  
  Заставив себя не обращать внимания на боль и найти рябь на клевере, которая отмечала врага, я снова осмотрел поверхность, наполовину решив, что Зверь растерзает меня прежде, чем я смогу его обнаружить. Затем, как раз когда ноющая усталость начала подниматься от моих ног, я увидел это. Внимательно прицелившись в начало кильватерного следа, я выстрелил. Зверь, пошатываясь, выпрямился, схватившись за руку, отшатнулся в сторону. Дрожа, я выстрелил снова, открыв рану на его ноге. Она кровоточила так же сильно, как и я. Я прицелился для следующего выстрела.
  
  Затем, внезапно, все превратилось в медленную, тягучую, затуманенную череду событий, которые лишь косвенно отразились в моем сознании. Зверь пытался, шатаясь, уйти… Я не мог выстрелить… Зверь сделал что-то такое, из-за чего я не мог выстрелить… спусковой крючок был для меня как камень… ночь поглотила его… Я потерял сознание.
  
  Позже взошло солнце, запели птицы, и Лотос влила мне в рот что-то теплое, заставив меня проснуться перед прекрасным зрелищем: ее лицом. Затем Крейзи все испортил, вставив в фотографию свою лошадиную рожу. “Что случилось?”
  
  “Мы нашли тебя в том клевере, почти мертвого. Что это было?”
  
  Я изо всех сил пытался сесть, с их помощью мне это удалось. Моя голова закружилась, медленно опустилась, как большой аттракцион, подошедший к концу, остановился полностью. “Я выстрелил в него, все равно ранил. Он пытался убить меня.”
  
  “Почему ты не убил его?” Спросила Лотус.
  
  “Наверное,… он выбил у меня пистолет”.
  
  “Нет”, - сказал Крейзи. “У тебя был пистолет, когда мы тебя нашли. Ты, должно быть, держал его, когда Зверь сбежал. Нам пришлось вырвать его у тебя из пальцев. Почему ты не выстрелил в него снова?”
  
  Я попытался вспомнить. Я мог представить сине-белый вибролучевой луч, разрывающий ночь на части и сшивающий ее обратно воедино. Раздалось какое-то восклицание, которого я не произнес. Затем я не смог выстрелить. Я объяснил свои воспоминания остальным.
  
  “Гипноз?” Спросил Сумасшедший.
  
  “Я так не думаю. Я не был зачарован или что-то в этом роде. Что-то ... что-то еще”.
  
  “Я думаю, нам следует сейчас отступить”, - сказал Lotus. “Мы просто закончим, как Гарнер. Извини, псих, но мы это сделаем! Я думаю, нам следует собрать наше снаряжение и быстро выдвигаться”.
  
  “Нет”, - сказала я, пытаясь выглядеть более бодрой, чем чувствовала себя. “Мы добьемся этого. Я знаю, что добьемся”.
  
  “Но есть и другие работы — более легкие”, - запротестовала она.
  
  “Мы пролили нашу кровь из-за этого”, - сказал Крейзи. “Когда ты проливаешь свою кровь ради охоты, ты обязан добыть Зверя, несмотря ни на что. Это выше мести”.
  
  Она взмахнула своими пушистыми голубыми крыльями, посмотрела прямо сквозь меня, как может только она. “Для тебя это нечто большее, не так ли, Энди?”
  
  “Да”, - прохрипела я. Нет смысла что—то скрывать от Лотос - не с глазами, которые проникают в душу, как у нее. “Да, я полагаю, что это так. Хотя и не знаю чего”. Затем я снова потерял сознание.
  
  Два дня спустя.
  
  Все мои раны зажили под действием спидхилов. С тех пор мы не видели Зверя, хотя были не настолько неопытны, чтобы подумать, что он уполз умирать. В нашей профессии это опасное допущение; отвернись хотя бы на секунду и бац! Вместо этого мы решили, что он вернулся в свое логово где-нибудь в лесу, чтобы зализать раны и исцелиться. Мы перестали размышлять о том, почему я не смог убить его, когда у меня был шанс, потому что размышлять об этом было не очень приятно. Слишком много плохих снов в чем-то подобном.
  
  Оставив все, что нельзя было унести с относительной легкостью, мы взяли с собой надувные матрасы, еду, воду и оружие. Прежде всего, оружие. После того, как мы выяснили, на что были похожи следы нашей жертвы (человеческие, четырехпалые, с длинными и зловещими когтями на кончиках каждого пальца), мы двинулись глубже в лес. На второй день похода мы нашли место, где он упал, и некоторое время лежал, пока не нашел в себе силы идти дальше. На третий день мы проследили его до края кратера Гаррисбург, где следы обрывались.
  
  Мы стояли там, на краю огромной впадины, глядя поверх стола из ядерного стекла, изготовленного трехглавой суперядерной ракетой. Кратер, как я знал из карт, имел две с четвертью мили в диаметре. Там было много места. Его усеивали тысячи пузырьков в стекле. Огромное количество из них было сломано и уведено в лабиринт неизведанных туннелей и пещер, которые пролегали под дном кратера. По-видимому, в одной из этих пещер Зверь зализывал свои раны — и ждал.
  
  “Как мы можем покрыть все это?” Спросил Крейзи. “Это большое! И скользкое!”
  
  “Мы сделаем это”, - сказал я. Я не хотел этого делать. Я не знал, почему я не приказал всем отступать, убираться ко всем чертям оттуда, как можно быстрее. Lotus была права, конечно: причина была больше, чем месть бессловесному животному. На мгновение я почувствовал себя Гамлетом на крепостном валу, разговаривающим с призраком. Но это чувство прошло. Моя решимость была как-то связана с той ночью, когда я мог убить его, но не сделал этого. В ту ночь, когда я чуть не позволила этому убить меня. И почему? А что насчет остальных двадцати двух?
  
  “Я думаю, здесь такое же хорошее место, как и любое другое”, - сказала Лотус. “Давай разобьем лагерь здесь”. Она обвела рукой вокруг, указывая на тридцать футов плотно утрамбованной земли, отделявшей лес от края кратера. Кое-где на пустыре между лесом и стеклом пытались вырасти редкие побеги растительности. У них получалось не очень хорошо, но они делали уныние немного менее унылым.
  
  “Это будет здесь”, - сказал я, сбрасывая свое снаряжение. “Мы обыщем пещеры завтра”.
  
  Подкралась ночь, черный туман.
  
  На небе были звезды, но самое грандиозное световое шоу из всех лежало у наших ног. На две с четвертью мили впереди ядерное стекло переливалось яркими красками, излучая дневную жару. Синие оттенки преследовали красные по его поверхности, в то время как янтарные танцевали с эбонитовыми, переплетая руки с зелеными прожилками.
  
  Я сидел на стене кратера, болтая ногами, в сотне ярдов от основного лагеря. Крейзи все еще был там и ужинал. Его ужин длился два часа, и за эти сто двадцать минут мы тоже не теряли времени даром. Лотос опустилась рядом со мной, поджала под себя свои крошечные ножки и положила голову мне на плечо. Ее волосы были прохладными и сладко пахнущими. А еще они были приятными: черными, как ночь, и обвевали мои уши и подбородок, отчего я чувствовал себя хорошо.
  
  “Красиво, не правда ли”, - сказал я. Вспыхнула оранжевая вспышка в серебряной оправе.
  
  “Очень”, - сказала она, пытаясь подползти еще ближе. Она была нашим утешением. Она сплачивала команду. Крейзи и я не смогли бы продержаться без нее и месяца. На мгновение я задумался, как, когда она утешала Крейзи, они справлялись, ведь он был таким большим и неуклюжим, а она такой крошечной, такой хрупкой. Но она так и не вернулась с зазубринами или трещинами, так что, возможно, луммокс был мягче, чем казался.
  
  “Тебе страшно?” Спросил я. Она дрожала, и было не холодно.
  
  “Ты меня знаешь”.
  
  “Мы победим”.
  
  “Ты говоришь так уверенно”.
  
  “Мы должны. Мы хорошие парни”.
  
  Я почувствовал что-то влажное у себя на шее и понял, что это слеза. Я немного подвинулся, обнял ее и сказал сейчас-сейчас и еще что-то. В основном, я просто сидел там, чувствуя себя неловко и чертовски счастливо одновременно. Лотус почти никогда не плачет. Когда она плачет, она беспокоится об одном из нас — действительно беспокоится. Тогда ты не сможешь остановить ее, пока она не высохнет. Ты можешь только сидеть и обнимать ее. И когда она закончит, она никогда не упоминает о том, что плакала; тебе тоже лучше никогда не упоминать об этом, если ты знаешь, что для тебя лучше.
  
  Итак, она плакала. А я обнимал ее.
  
  И Сумасшедший внезапно закричал—
  
  
  V
  
  
  Очень давно, когда я сидел у окна наверху, перед тем как мама выгнала меня из нашего дома, из ночного тумана появились два огромных красных глаза. Они были большими, как блюдца, и отбрасывали перед собой алый свет, фокусируясь на доме. Это был джип, накрытый простынями и красным целлофаном и раскрашенный в виде дракона организацией "Рыцари Дракона" для сохранения человечества. Мне показалось очень забавным, что взрослые люди играют в такие нелепые игры.
  
  Сейчас подо мной, в яме, которая внезапно разверзлась и поглотила Сумасшедшего, паук, цепляясь тонкими лапами за сотню футов внизу, смотрел вверх багровыми глазами-фарами. Только за этими фарами было кое-что похуже джипа. Намного хуже.
  
  “Сумасшедший!” Я закричал.
  
  “Сюда. Налево!”
  
  Я взял фонарь, который Лотос принесла из лагеря, опустил его в туннель с крутым наклоном. Паук отступил еще футов на пятьдесят, но не больше. Вероятно, это была самка. Самки более бесстрашны, чем их самки. От главного водопада отходило несколько боковых туннелей, заполненных липкими яйцами и паутиной.
  
  “Должно быть, оно зарылось близко к поверхности”, - крикнул Крейзи. “Я просто ступил на землю. Оно дернулось, подалось и провалилось”.
  
  Он скатился в один из боковых туннелей, увяз в липкости и яйцах. Паутина, вероятно, отличалась от той, которую использовал другой паук, чтобы заманить нас в ловушку ранее. Этот предназначен для защиты яиц и будет еще более густым и клейким. Паучиха-мать заерзала внизу, желая броситься защищать свои яйца, испугавшись лишь на мгновение. “Лотос!” Крикнул я. “Альпинистские бутсы и твой нож. Быстрее!”
  
  Она отстранилась и почти мгновенно вернулась. Я надел шипы на свои ботинки, взял ее нож, чтобы вырезать ступеньки в стене туннеля. “Я спускаюсь, Сумасшедший”.
  
  “А как насчет сучки внизу?”
  
  “Она выглядит напуганной”.
  
  “Она это переживет. Держись подальше”.
  
  “Сумасшедший, ты сумасшедший”. Я заполз в наклонную пещеру, ненавидя поворачиваться спиной к пауку, но не в силах преодолеть крутой проход головой вперед. Каждое мгновение мне казалось, что она несется вверх по туннелю, беззвучно открыв рот и готовая убивать. Я осторожно спускался.
  
  На короткое мгновение оглянувшись через плечо, я увидел наблюдающий за мной красный глаз. Они ни разу не моргнули. Никаких век.
  
  Я добрался до боковой пещеры, где был пойман в ловушку Крейзи, грязь так плотно набилась мне под ногти, что они болели. Я срезал паутину, скатал ее и засунул ему за спину. Я не хотел сбрасывать его в главную шахту, опасаясь, что от толчка паук полетит вверх тормашками с распоротым животом. Когда я освободил его голову и руки, он смог помочь себе сам. За короткое время он сорвал остатки липкой нити.
  
  “Ты первый”, - сказал я. “Ты можешь это придумать?”
  
  “Эти копыта обеспечивают идеальное равновесие”. Он оттолкнулся от гнезда для яиц и начал подниматься по склону, как будто это была еще одна дорожка через какой-нибудь очаровательный сад. Я подождал, пока он почти выбрался наружу, а затем начал карабкаться вверх. Но все эти действия подтолкнули мать-паучиху к действию. Я слышал, как быстро приближается топот ее лапок.
  
  “Я не могу стрелять, Энди!” Крикнула Лотус. “Ты мешаешь!”
  
  Я начал что-то говорить (что-то, что, вероятно, лучше оставить недосказанным), когда мохнатые лапки обхватили меня за талию, высвобождая. Едва ли было полезно бороться с огромной силой ее хватки. Но она не была готова ко всему моему весу. Она пошатнулась подо мной, рухнула, и мы оба покатились вниз по склону, завернули за поворот — все ее ноги яростно дрыгались — и упали с двадцати футов на пол пещеры.
  
  Я был сверху на пауке.
  
  Она кричала. Боже, эти крики. Они эхом отражались от стен. Даже эхо отражалось и повторяло их. Затем, несмотря на бешено колотящееся сердце, я увидел, что это место похоже на гнездо и что, судя по выделениям, в нем обитает не один паук. Теперь мы были одни, но ее крики скоро привлекут других.
  
  Я почувствовал что-то мокрое, ухватился за бьющееся Чудовище, посмотрел вниз. Моя нога болталась у нее в животе! При падении она перекатилась на спину, и я оказался верхом на ее смертоносной нижней части. Мандибулы задрожали. Я отдернул ногу назад, обнаружив, что все еще сжимаю в руке нож. Меня сильно трясло — так сильно, что я боялся выронить свое единственное оружие.
  
  Голова поднялась, когда она попыталась сбросить меня с себя. Я ударил в глаз, как это сделала ранее Лотус, отвел лезвие, и в награду хлынула кровь. Она кричала даже громче, чем невероятно громкие крики, уже заполнившие пещеру, каталась по полу в ярости. Меня вырвало, швырнуло к стене, где я нашел большой валун, за которым можно было заползти.
  
  Паучиха исполнила свой танец смерти, неуклюже подбоченясь и мелькая лапами.
  
  Я оставался спрятанным в скалах, крепко держась за ноющую руку, как будто давление моей хватки могло прогнать боль, боясь взглянуть на свою рану, пока не увижу, что Зверь мертв и никогда больше не бросится на меня. Ей потребовалось некоторое время, чтобы умереть, но когда она все-таки испустила дух, это было с сильным биением и пенообразованием. Когда я, наконец, посмотрела на свою руку, я увидела причину боли: маленький кусочек белой кости, торчащий из плоти, белый и в пятнах крови. Голова шла кругом, как на американских горках, я чувствовал себя старше тысячи лет — на самом деле старше, чем сама Вселенная.
  
  Сверху, из туннеля, через который мы с пауком провалились, донеслась шумная возня. Моя голова закружилась еще быстрее, моя плоть горела в лихорадке, а видения пары Зверя проносились в моей голове, усиливая мои страхи. Я с некоторым трудом поднялся на ноги и почувствовал, что иду не по каменному полу, а по тонкой воздушной подушке. Мои глаза были пылающими углями, которые кто-то бросил в воспаленные глазницы, в то время как моя голова была сделана изо льда — и таяла. Я, пошатываясь, вышел из большой пещеры и направился к туннелю, в конце которого мерцал свет, надеясь, что это — каким—то образом - выведет меня наружу. Свет означал доброту, не так ли? Свет означал свободу — или в конце смерти бывает яркий свет?
  
  Камни, казалось, таяли и формировались заново вокруг меня. Мои зубы стучали в моей ледяной голове; я вспотел.
  
  Конец туннеля представлял собой ответвление, где стены становились стеклянными и хаотично вились под дном огромного кратера Гаррисбург. Бирюзовый и малиновый потолки вспыхивали надо мной, отражая меня, как цветные зеркала. Стены отбрасывали на меня мое изображение различных оттенков и размеров, форм и текстур. Это было очень похоже на зеркальный зал на карнавале. Реальность была отодвинута еще дальше от моего разума, а заблуждение и лихорадка усилились. Я двинулся вправо с тысячью своих копий, жалкой армией в коридорах вечности.
  
  Моя рука превратилась в пылающее дерево, его корни глубоко вросли в мою грудь, сдавливая легкие. Тяжело дыша, я двинулась дальше по извилистым стеклянным коридорам, достаточно здравомыслящая, чтобы знать, кто я такая и что должна выбраться, но достаточно безумная, чтобы не думать о том, чтобы повернуть назад и вернуться по своим следам. Таким образом, я наткнулся на Зверя в его логове. Зверь.
  
  Туннель закончился в комнате, куда притащили травы, а на полу гротескно валялись куски гниющей плоти от прошлых трапез. Там была естественная лестница, неровная, с острыми краями, но пригодная для использования, сломавшая одну стену. Она вела к потолку, где отверстие в форме полумесяца позволяло спуститься на дно кратера над головой. Я чувствовал себя человеком, оказавшимся в ловушке под покрытой льдом рекой, который, наконец, видит тонкую полоску над головой. Но между этим путем к отступлению и мной лежал Зверь. И, хотя он умирал, он еще не был мертв.
  
  Я остановился, безумно раскачиваясь. На мгновение мне показалось, что я упаду на мутанта и буду лежать неподвижно, пока он будет терзать меня. Приложив огромные усилия, я прогнал почти незаметную часть тумана, ровно столько, чтобы сохранить слабый контроль над своим телом. Зверь наблюдал за мной с того места, где он лежал, его массивная голова была приподнята над полом, единственный красный глаз казался отвратительным фонарем, ярким даже в этой сверкающей комнате с фантастическими стенами. Он хрюкал, пытался двигаться, выл. Его нога была в беспорядке. Это была работа моего вибропистолета. Он поджал под себя вторую ногу , принял сидячее положение, перенеся весь свой вес на здоровую руку и здоровую ногу. Он зарычал. Я видел, что, несмотря на свою слабость, Зверь собирался попытаться прыгнуть.
  
  Я огляделся в поисках осколка стекла, нашел один размером с мой кулак. Я наклонился, чувствуя опасное головокружение от усилия, поднял его, взвесил на ладони. Я отвел здоровую руку назад и метнул стакан в голову Зверя. Вместо этого он ударил его в грудь, опрокинув на спину. Чудовище с трудом приняло сидячее положение, пока я искал другой осколок стекла: битва инвалидов, тем не менее смертельная из-за своей абсурдности.
  
  Стены сияли, казалось, быстро приближались и отступали, когда я слишком сильно двигался…
  
  Я нашел осколок с острыми краями, принес его обратно, чтобы бросить.
  
  И Зверь заговорил. “Заставь Цезаря заткнуться!” - сказало оно. “Заставь его заткнуться!”
  
  Я чуть не уронил камень. Стены бешено закачались. Зверь продолжал повторять богохульство снова и снова. Затем он прыгнул.
  
  Сила его удара была не так велика, как была бы, если бы Зверь мог передвигаться обеими ногами. Тем не менее, он сбил меня с ног, царапнул когтями по щеке, когда мы катились. Я высвободился, перекатился по полу к дальней стене. Наверху был выход.
  
  “Энди!” Лотос и Крейзи появились у входа в комнату. Это они, а не напарник паука, спускались по наклонному туннелю!
  
  “Заставь Цезаря заткнуться!” - продекламировал Зверь. “Заставь его заткнуться!”
  
  Они оба застыли. Крейзи вытащил пистолет и собирался выстрелить. Теперь он оставил оружие болтаться в пальцах, не в силах выстрелить во что-то, что казалось человеком.
  
  “Убей его!” Я закричал.
  
  “Это разумно”, - сказала Лотос, потирая свои крошечные ручки.
  
  “Это похоже на ад!”
  
  “Это больше, чем животное”, - сказал Крейзи, держа пистолет в руке бесполезно.
  
  “Эта фраза досталась ему от меня!” Я крикнул хрипло и, полагаю, немного безумно. “Я сказал это, когда снимал это в лесу. Должно быть, тогда оно говорило — что—то, чему оно научилось у предыдущего охотника за головами, - и я подумал, что оно разумно. Вот почему я не смог выстрелить в него снова. Человек не убивает человека. Но это ни в коем случае не человек! Это птица майна! ”
  
  “Он позаимствовал эту фразу у меня!” - закричал Зверь, пробираясь по полу ко мне, бросая несколько осторожных взглядов на Крейзи и Лотос. Но его старый трюк сработал. Это обездвиживало врага. Крейзи и Лотус не смогли уничтожить все эти столетия пацифизма по отношению к другим людям за один короткий миг. Оно заговорило; это могло бы сделать его человеком. И они не могли застрелить его. “Он позаимствовал эту фразу у меня!” - повторило оно.
  
  “Смотри!”
  
  “Смотри!” - раздалось эхом.
  
  Лотус выхватила пистолет у Крейзи, прицелилась. Но она не смогла выстрелить. “Держи, Энди!” И она перебросила его через Зверя. Он ударился о стену в пяти футах от нее. Устало, я двинулся за ним, каждый дюйм был для меня милей.
  
  И Зверь был на мне.
  
  Я пнул его из последних сил, ударил в подбородок, оглушил. Но он оправился и снова сделал выпад, глубоко вонзив когти в мои бедра и выворачивая их. Я взвыла и нашла в себе еще одну унцию силы, несмотря на то, что мое тело говорило мне о том, что это конец. Я снова пнула его, продвинулась вперед еще на несколько дюймов. Мои пальцы соскользнули с пистолета. Это было тяжелое и обнадеживающее чувство. Казалось, я черпал силу из холодного металла. Повернув его так, чтобы дуло было направлено в зверское лицо, я поперхнулся, когда мой палец нажал на спусковой крючок.
  
  “Смотри!” - крикнул он, протягивая ко мне длинную волосатую руку.
  
  Майна Берд? Могу ли я быть уверен?
  
  Рука коснулась моей груди.
  
  Странные сцены с горящим домом, горящей женщиной, людьми, превращающимися в животных, промелькнули в моем сознании. Носы превращались в рыла, куда бы я ни посмотрел… Я нажал на спусковой крючок, увидел, как его лицо озарилось красным фонтаном, и рухнул навзничь в темноту.
  
  Когда я пришел в себя, то увидел голубое небо над головой, мелькающие деревья на обоих берегах и голубую воду внизу. Сумасшедший отломил крышку от одного из стеклянных пузырьков, использовал его как лодку, опустив в небольшую реку, протекавшую через ранчо конгрессмена Хорнера. Это был бы гораздо более быстрый маршрут, чем тот, которым мы пришли.
  
  “Как ты себя чувствуешь?” Спросила Лотус, потирая мне лоб.
  
  “ Почувствовал облегчение, ” прохрипел я.
  
  “Я знаю”, - сказала она, проводя крошечной ручкой по моим щекам.
  
  “Нет. Нет, ты не боишься”, - сказала я, поворачивая лицо к стеклянному дну, где вода была видна на глубине.
  
  
  
  ТРЕХМЕРНАЯ ЛЕСТНИЦА
  
  
  Вы познаете древность, плывущую с головой дракона по новым водам…
  
  
  
  
  Я
  
  
  “Мы прибудем через одиннадцать минут, мистер Пенуэл”, - сказала стюардесса, улыбаясь белоснежными зубами и сверкая голубыми глазами. “Мы выходим из гиперпространства через три минуты”.
  
  “Спасибо”, - сумел выдавить Сэм между зевками.
  
  Она улыбнулась, повернулась и пошла по проходу, ее стройные ноги казались загорелыми и гладкими в тусклом свете пассажирского салона.
  
  Пенуэл… Пенуэл… Прошло десять месяцев с тех пор, как Хуркос уничтожил розовую жвачку в офисе Бредлоафа. Десять месяцев с тех пор, как из пустого резервуара за стеной хлынул холодный воздух, похожий на пасть замерзшей гигантской рептилии. Он все еще не привык к своему имени. Часто ему и в голову не приходило откликаться на “Мистер Пенуэль ”. Это было предложение Бредлоафа. “Пенуэль" на иврите означает "лицо Бога”, и Алекс был очарован этим каламбуром.
  
  Пенуэл… Без Алекса он по-прежнему был бы просто Сэмом — и просто потерянным. Он, конечно, все еще был потерянным, но немного меньше, чем в ту ночь десять месяцев назад. Именно поддержка и дух товарищества Алекса Бредлоафа спасли его в самый тяжелый момент. Именно забота и влияние Алекса Бредлоафа позволили ему занять должность помощника конгрессмена Хорнера, должность, которая завалила его работой и заставила забыть обо всех преследующих его проблемах. Теперь у него были ответы. Временные ответы, но ответы достаточно хорошие, чтобы позволить ему жить в ладу с самим собой до тех пор, пока он не впадет в нездоровье или меланхолию и не начнет вспоминать свой предыдущий фанк.
  
  Раздался тонкий скулеж и жесткий, продолжительный толчок, когда гигантский лайнер выскользнул из гиперпространства в реальность.
  
  Сэм щелкнул переключателем видеовизора перед собой и уставился на картинку, встроенную в спинку другого сиденья. Чернота космоса повсюду… затем камеры корабля медленно наклонились вниз и влево, поймав покрытую зеленой дымкой сферу, которая была Чаплином I, развитой колонией земного типа. С такой высоты все выглядело нормально, но ни из одного из городов Чаплина I не поступало радиосообщений. Три с четвертью миллиона человек либо спали, оказавшись в ужасном положении и лишившись своих вещательных станций, либо были мертвы. Правительство Надежды хотело исключить последнее . Здравый смысл исключал первое. Оставалась только середина, и этот корабль поспешил на помощь.
  
  Что это за спасение, никто не знал.
  
  Обычно считалось, что на Чаплине I мутировал какой-то новый вид Зверя, поскольку он был ядерной мишенью во время последней войны тысячу с лишним лет назад. Учитывая эту ужасную возможность, была привлечена одна из лучших команд охотников за головами в комплекте с огромным бронированным многоцелевым вертолетом, предоставленным правительством. Сэм не видел охотников за головами, потому что они были заняты всю поездку проверкой своего снаряжения и проведением пробных тестов функционирования приборов флоутера. Кроме них, другими пассажирами были два репортера, которые, узнав, что он всего лишь представитель Хорнера, прибывший с политической миссией в течение политического года, довольно быстро потеряли к нему интерес. И, конечно же, там были тысячи тонн еды, воды, лекарств и пятьдесят пять рободоков в комплекте с руками для подкожных инъекций и двумя гигантскими анализаторами заболеваний материнской системы.
  
  Окутанная облаками планета вращалась внизу, тая угрозу.
  
  “Не могу вызвать ответ”, - сказал пилот, и его голос эхом разнесся по проходу.
  
  Сэм уже был готов выключить экран, когда тонкая серебристая игла отделилась от облаков внизу и лениво направилась к ним. Она была слишком тонкой для космического корабля. Мгновенное наблюдение подсказало ему, что это древняя, смертоносная и точная ракета…
  
  
  II
  
  
  Расовый корабль, тяжелый, огромный, как и любой другой мировой корабль, вибрировал и кипел деятельностью. Его коридоры были его венами, в которых бешено пульсировала кровь, которая была его командой, его подопечными, его рабами. Слизнеобразные быстро двигались по извилистым коридорам, их желто-белые тела растягивались в своих сегментах, как будто их внутренности хотели двигаться быстрее, чем это могла сделать их кожа. Все это под мелодию Гоночной песни. Формы слизней сновали по порталам в ячеистой структуре огромных металлических стен, когда их вызывали в разные точки для выполнения очередного задания. Ищи мотив Песни о Скачках. Бригады работников по утилизации проталкивались по извилистым коридорам, регулярно очищая палубу от тех слизняков, которые были доведены до предела терпимости и согнулись, когда их двойные сердца разорвались под напряжением толчка-толчка-толчка их существования. Команда по утилизации складывала тела - искалеченные топотом других слизней, которые не остановились и не обошли теплое препятствие в виде своего мертвого товарища — на тележки с магнитным приводом, которые бесшумно плыли позади них, позже разгружая тележки у мусоропроводов, сбрасывая груды слизней в оскаленную пасть огнебрюхой драконьей печи, которая позаботится о них довольно быстро. Все это время мимо проносились слизни, падали и умирали. Даже члены команды по утилизации, чтобы справиться со своей задачей, были доведены до крайности и рухнули, чтобы самим стать пищей для печи дракона. Все это безумие, вся эта дорогостоящая спешка были бременем, которое они с радостью несли в хаосе. Они находили странное утешение в том факте, что, хотя они могли умереть, поколения за поколениями оставались в гнездах, постоянно вылупляясь — вылупляясь быстрее, чем огромный уровень смертности мог истощить их численность. И когда излишки застроена, Raceship бы отправлять Spoorship под его руководством, и Империя будет расти и будет больше. Была радость, зная, что каждая смерть способствовала цели. Это делало их безумно счастливыми, это чувство единой цели, за которую можно бороться и умереть.
  
  И эта сводящая с ума преданность была тщательно структурирована и взращена Существом в Ядре Корабля.
  
  
  III
  
  
  Ракета не была апокалиптической, но она пробила дыру в днище корабля, что сулило верную смерть всем, кто находился внутри. Если бы это был метеорит, корабль мог бы уклониться от него или уничтожить; но современные суда не были оборудованы для защиты от ракет с самонаводящейся головкой, точно так же, как они не были оборудованы для ведения боевых действий в мирной обстановке. Сейчас они разобьются, снижаясь по спирали, чтобы врезаться в Чаплина I. Если только…
  
  Если только, как понял Сэм, они не смогут добраться до поплавка в грузовом отсеке, где находились охотники за головами. Если бы они смогли забраться в него и вытащить его с корабля до того, как он разобьется, они бы спасли себя. Поплавок мог бы действовать отдельно и безопасно сбить их.
  
  По корабельному коммуникатору донесся треск, неясный и неразборчивый, когда пилот попытался сказать что-то, чего приборы не позволили ему произнести.
  
  Корабль вращался все быстрее и быстрее — вниз.
  
  Корабль кричал в ожидании конца.
  
  Сэм отстегнул ремень безопасности, ухватился за переднее сиденье и с большим трудом подтянулся вверх. Он поднялся на ноги и повернулся к проходу, когда корабль накренился еще сильнее и снова чуть не сбил его с ног. Корпус застонал, как тысяча баньши. Из-за ужасающего напряжения от многомильного падения вскоре начнут лопаться заклепки.
  
  Это будет тяжелая борьба — в прямом и переносном смысле. Ему пришлось карабкаться вверх по склону и добраться до люка грузового отсека. Даже там не было уверенности, что он сможет открыться под огромным давлением, работающим против него. Но он не мог просто сдаться и умереть, как, казалось, сделали безмозглые, визжащие репортеры у него за спиной. Тяжело дыша, с красным лицом, с ручьями пота на лице и жжением в глазах, он прокладывал себе путь, преодолевая все возрастающий наклон.
  
  Что-то громко загудело, заскрежетало по всей длине холма. Радарный модуль был оторван и волочился по кораблю.
  
  Сэм пошевелился.
  
  У люка он прислонился спиной к сиденью справа и попытался повернуть колесо, чтобы открыть портал. Это было нелегко. Он боролся с давлением от быстрого спуска и тяжелого колеса. Время от времени двигатели включались, пытаясь предотвратить быстро приближающуюся гибель, и их тряска ничем не помогала ему. Он чувствовал себя мотыльком, пытающимся поднять свечу и унести ее домой. Его сердце бешено колотилось, а глаза наполнились слезами. Когда ему показалось, что его грудная клетка готова расколоться, как ореховая скорлупа, и вытрясти внутренности его сердца, он почувствовал глухой удар полного оборота и потянул на себя дверь. У него едва хватило здравого смысла отдернуть руки назад, когда огромный круглый дверной проем яростно качнулся назад, притягиваемый силой падающего корабля, и врезался в стену. За ним находилась камера хранения и летающий аппарат. Пандус в круглое шарообразное транспортное средство был открыт. Они видели, как он приближался, поняли его цель и откладывали свой побег.
  
  Позади двое репортеров боролись друг с другом за то, чтобы первыми добраться до флоутера после Сэма. В результате ни один из них не успел вовремя.
  
  Сэм был на полпути через комнату, когда палуба прогнулась и бросила его лицом на металлическую обшивку, порезав подбородок. Он почувствовал вкус крови, почувствовал, что соскальзывает назад к люку, теряя почву под ногами. Он схватился за кольцо крепления груза в полу, держась за него. Заставив себя прояснить зрение, он увидел, что входной трап находится в десяти ярдах от него, за небольшой складкой на палубе. Осмотрев остальную часть пола, он обнаружил, что может добраться до трапа, ухватившись за кольца крепления груза и протащившись последние тридцать футов. Но его мышцы так ужасно болели!
  
  В передней части корабля раздался грохот, и дверь между кабиной пилота и пассажирским отсеком с громким воем закрылась сама собой. Обзорная панель вылетела из кабины пилота или— скорее, врезалась в нее, вероятно, поранив экипаж тысячами осколков пластигласа, включая голубоглазую стюардессу с подтянутыми загорелыми ногами. Вскоре подобные вещи могли произойти с корпусом и остальной частью корабля. Если бы они не потерпели крушение первыми. Что было вполне вероятно.
  
  Потянувшись за следующим кольцом, он начал ползти вверх по палубе. За удивительно короткое время, скорость которого возросла из-за неминуемого присутствия смерти, он добрался до настиланного трапа. Чьи-то руки схватили его и втащили во флоутер. Он поднял глаза, чтобы поблагодарить, увидел, что его спасителем был человек с лошадиными ногами, и охотно скользнул во тьму.
  
  
  IV
  
  
  Гнезда распустились.
  
  Гнезда расцветали быстро, одно за другим, как розы в ускоренном фильме с остановкой действия.
  
  Появилось новое поколение, бесчисленное поколение из бесчисленного цикла поколений. Только что вылупившиеся слизняки быстро работали челюстями, смыкая десны друг о друга в поисках какой-нибудь пищи. Паутинные завесы вспыхнули вокруг них и защитили от резкого царапания об обшивку палубы или о выступающие болты и швы в обшивке Гоночного корабля. Почти как единый организм, тысячи розовых молодых слизней, поднявшись вверх и встав только на половину своих сегментов, жалобно мяукали — просили, просили, просили. Туман из амортизирующей паутины колыхался в их ползущем стремлении, разрывался и опускался вокруг них. И туманы расступились, когда жертвенные слизни вышли из своих мест ожидания, ликуя оттого, что их время наконец-то близко, наконец-то под рукой, окончательно и славно завершилось. Они отступили и набросились на молодых слизней, открывая поры на их первых сегментах, чтобы возбуждающие аппетит соки могли вытекать наружу и наполнять воздух вкусной, сырой тяжестью. Детеныши слизней отреагировали, безумно скуля, вгрызаясь своими роговыми деснами в мясистое тело старших жертвенных слизней, вгрызаясь в плоть, заглатывая ее огромными кусками, с пеной на запах крови. И все же жертвенные слизни пришли радостно, чтобы исполнить свое предназначение.
  
  В Ядре Корабля Центральное Существо обратилось к другим беспокоящим Его вопросам:
  
  Пули в кают-компании навигации и слежения наткнулись на другой корабль, удаляющийся от судна, которое они сбили незадолго до этого. Если это маленькое существо сбежит, Космический корабль может оказаться под угрозой обнаружения приспешниками человечества, которые кишмя кишели в галактике впереди. Среди навигаторов и экипажей радаров царила великая ярость, когда они работали над приборами, их псевдоподии хватались за рычаги управления. Меньший корабль, как обнаружил главный следопыт, был чем-то вроде шара. Пустота. Да, определенно пустота. Сначала они боялись, что это может быть бомба. Но она двигалась в сторону от Космического корабля, а не к нему. Тем не менее, они должны ее достать. На такой малой высоте он развивал большую скорость, чем Гоночный корабль, но команда в форме слизняков подняла корабль-гору и отправилась в погоню, двигаясь над поверхностью Чаплина I, стремясь убить…
  
  
  V
  
  
  “С тобой все в порядке?” - прошептал ему тоненький фарфоровый голосок, пока он плыл вверх сквозь чернильную массу, которая казалась бесконечной, густой и липкой. Но, в конце концов, там был свет, и он сосредоточился на словах, как будто они были маленьким маяком, который выведет его из расплывчатости к ясности — очень приятным, нежным маяком.
  
  “Он просто потерял сознание, вот и все”, - сказал другой, более грубый голос.
  
  “В тебе нет сочувствия”, - отрезал чайна-тон.
  
  Сэм полностью открыл глаза и обнаружил, что смотрит на крошечное эльфийское личико. Эльфийское! Заостренные ушки ... маленькие и изящные черты лица… крошечное, но хорошо сформированное тело… Крылья! Пара бархатных крыльев мягко распушилась за ее спиной, как простыни на веревке, затем закрылась. Их цвет соответствовал тоге, которая заканчивалась над ее круглыми и прекрасными коленями. Он вспомнил Хуркоса и успокоил себя. Это был какой—то мутант - то ли продукт Природы, то ли Искусственных Маток. Восхитительная мутация, безусловно. Она была одной из самых красивых девушек, которых он когда-либо видел.
  
  “Ты в порядке?” - снова спросила она, слегка приоткрыв крошечные губки, чтобы произнести эти тихие слова.
  
  Сэм застонал и попытался сесть.
  
  “Не напрягайся”, - сказала она, схватив его за плечи своими тонкими, как ракушки, руками в попытке удержать его, ее скульптурные пальцы прижали его к спине.
  
  “Я... в порядке”, - сказал он, борясь с головной болью, с которой, как он знал, справиться было невозможно.
  
  “Я же говорил тебе”, - произнес грубый голос.
  
  Сэм повернулся направо, посмотрел в широкое, красивое лицо мужчины с грубым голосом. Его голову обрамляла буйная грива волос, частично закрывавшая два больших уха. К нему вернулись воспоминания о том, как человек-лошадь затащил его во флоутер. “Наверное, я должен поблагодарить тебя за спасение—”
  
  “Ничего особенного в этом не было”, - сказал человек-лошадь, слегка покраснев и ухмыльнувшись.
  
  “Хотя это была моя жизнь...”
  
  “Не хвали Сумасшедшего слишком сильно”, - сказал третий голос. Это был Эндрю Коро, человек, с которым он мельком познакомился на ранчо Хорнера "Земля", когда несколько месяцев назад началась охота на зверя. Коро встал между девушкой и человеком-лошадью. “Подобные вещи приходят ему в голову, и с ними становится невозможно жить”.
  
  “Хммм!” Крейзи фыркнул.
  
  “Я не знаком с вашими… вашими коллегами, мистер Коро”.
  
  “Конечно, нет”, - сказала Коро. “Мне очень жаль. Это Лотос, наша нянька, утешительница и избалованный друг. Она также известный ботаник, но она заставит тебя видеть растения во сне, если ты заговоришь с ней об этом. Справедливое предупреждение. Это Бешеный Конь, ” продолжил он, указывая на другого мутанта, прежде чем похожая на эльфа девушка-женщина смогла ответить. “Безумие - это наши мускулы, как вы могли догадаться, и немного, я полагаю, наших мозгов тоже. И меня вы знаете, мистер Пенуэл ”.
  
  “Сэм. И я рад познакомиться с вами обоими. Вы проделали прекрасную работу для конгрессмена Хорнера. У вас есть что-нибудь от головной боли?”
  
  “Это настолько импровизировано, насколько вообще что-либо может быть”, - сказал Энди.
  
  “Сойдет”, - проворчал Крейзи, скрещивая руки на своей массивной груди и шаркая копытами по металлическому настилу.
  
  “Сэм? В конце концов, ты будешь сидеть там”.
  
  Сэм опустился в самодельное кресло, пристегнул ремень безопасности. Крейзи взял раскладушку у стены и согнул ее, придав ей грубую форму стула. Вместе с Коро они прикрутили его к палубе, а Лотус пришила к нему запасной ремень. Это напомнило ему флексопластовое кресло на корабле из желеобразной массы. Внезапно все, казалось, завертелось как в колесе, повторяя старые события всего лишь с несколькими разными персонажами. “Я думаю, все будет просто замечательно”.
  
  “Хорошо”, - сказал Коро, поворачиваясь и опускаясь на свое место. “Теперь давайте выясним, что случилось с этими двумя городами-колониями”.
  
  Коро нанес на карту местоположение более крупного из двух безмолвных городов, Чаплин-Альфы, и направил флоатер на высокой скорости автоматическим курсом к этому месту. Пока они продвигались вперед в том, что казалось неторопливым темпом, но на самом деле было дикой, молниеносной гонкой, Сэм научился узнавать эту троицу по их личностям, а не только по внешнему виду. Лотус была нежной, очень любящей и очень гордилась двумя своими мужчинами. Она также была рычагом для поддержания смирения и спокойствия в группе. Последние две вещи она делала с юмор, а не придирки, и Сэм очень сильно оценил это всего за несколько минут. Крейзи был сообразительным, вспыльчивым и чрезвычайно дружелюбным. Он казался из тех, кто одолжит тебе все, что у него есть, а потом проломит тебе голову, если ты окажешься не более чем вором. В нем было что-то от мальчишеского восхищения чудесными повседневными вещами в жизни, качество, которое большинство мужчин рано утрачивают и никогда не могут восстановить. А Коро… Коро был совсем другим. Он, конечно, был дружелюбен, и в его манерах не было ничего, кроме доброты. Но он не был таким искренним, как Крейзи и Лотус, его не так легко было узнать. Он был замкнутым, и легкая меланхолия подкрашивала его темные глаза, придавая ему вечное выражение обиды.
  
  Они разговаривали, несмотря на предупреждения Коро, о ботанике, когда он начал снижать скорость поплавка и переключаться с плотограммы на ручное управление. “Мы почти на месте”, - сказал он, прерывая Лотос, когда она рассказывала о своих приключениях с Розой-Дикобразом.
  
  Все четверо смотрели прямо перед собой. Разговор был отвлекающим маневром, способом отвлечь их мысли от ракеты, которая разнесла их корабль, и прекратить любые вопросы о том, кто мог бы ее запустить в мире пацифизма. Внезапно экраны ожили под руками Коро. Город Чаплин-Альфа четко расплылся перед ними.
  
  Вернее, того, кем был Чаплин-Альфа…
  
  Когда-то процветающий мегаполис. Теперь пепелище. Как беспечно это мирное общество столкнулось с катастрофой! Никогда не ожидал ничего подобного, потому что подобных вещей просто не происходило. В старом свете полиция и спасательные команды прибывали бы толпами. Но здесь столетиями не было полиции, и никто не предвидел, что пятьдесят пять рободоков будут сбиты до того, как они смогут приземлиться.
  
  Пепел. Серо-белая пленка, похожая на тончайший слой снега, скрывала все. Обломки лежали насыпями, похожими на верблюжьи горбы. Тут и там балки здания стояли, как сломанные, опаленные кости, часть их каменной и известковой плоти все еще цеплялась за них. В некоторых местах обломки тянулись длинными рядами, там, где здания упали прямо набок, рассыпаясь и разлагаясь, как тело огромного животного.
  
  Растения. Лотос знала, какие именно. Они змеились по обожженным краям, роясь в обломках, ища пропитания у двух миллионов тел, которые, несомненно, лежали раздавленными под ними. Некоторые другие, темные, с тонкими, как ножи, листьями, были пожирателями углерода, наслаждаясь обилием своей вожделенной пищи.
  
  “Люди—” - начала Лотос.
  
  “Мертв”, - закончил Коро.
  
  “Но как—”
  
  “Убит”.
  
  На мгновение все замолчали.
  
  “Но люди не убивают”, - настаивал Крейзи. “Не так. И с тех пор, как Щит Хлебной буханки и смерть Бога—”
  
  Сэм был слегка удивлен, услышав небрежность, с которой человек-лошадь упомянул о смерти Бога. Но затем средства массовой информации подробно и повсеместно распространили эту историю. Бредлоаф брал интервью до изнеможения. Хуркос стал второстепенной знаменитостью в различных ток-шоу. Книга Гноссоса О кончине Бога стала бестселлером во всех мирах, которые вы могли бы назвать. Ученых Бредлоафа изводили, беспокоили, выкачивали мнения и факты. Только Сэму удалось, с большим трудом, сохранить свою частную жизнь в неприкосновенности. При таком изобилии освещения в СМИ факт божественного истечения был общеизвестен, не подвергался сомнению и — через десять месяцев после акта - вообще не принимался во внимание. Но то, что говорил Крейзи, было правдой. Мужчины должны быть менее способны убивать, чем когда-либо. Виновник агрессии ушел. Человек был более здравомыслящим, чем когда-либо. Такого рода зверства должны быть невозможны. Мужчины не должны обладать способностью ... И, конечно же, подумал Сэм, мужчины этого не делали!
  
  “Не людей”, - сказал он вслух.
  
  “Что?” - спросили они почти хором.
  
  “Держу пари, что это были не мужчины. Не такие, какими мы их знаем”.
  
  “Говори разумно”, - сказал Коро. “Ты хуже, чем сумасшедший”.
  
  Сэм натянул ремень безопасности. “Эти ... убийцы из другой галактики, не из этой. Возможно, они вообще не люди ”. Его мысли вернулись к тому времени на корабле, когда у него все еще было только имя, и Гноссос выдвинул идею, что им управляют внегалактические силы. Тогда Гноссос был неправ. Но теперь теория, казалось, подходила. Он не мог найти противоречия с теми доказательствами, которые у них теперь были. Был ли он так же неправ, как и Гноссос? “Это звучит безумно”, - сказал он, пытаясь произнести все это вслух и придать этому больше обоснованности, чем это было сейчас в разреженных мыслительных концепциях его разума. “Но подумай об этом. Прежде всего, у нас в галактике нет мужчин, которые могли бы совершить такое насилие. Во-вторых, нет абсолютно никакого способа, даже если бы существовала армия из этих людей, чтобы они смогли раздобыть оружие, чтобы стереть город с лица земли. Они должны быть Извне ”.
  
  Остальные смотрели на него, пытаясь найти какую-то брешь в рассуждениях. Первым заговорил Сумасшедший: “Но разве Бог, который дал нам агрессию, не передал бы ее всем разумным видам во Вселенной? У меня сложилось впечатление, что люди на самом деле в основе своей хорошие и разумные, и что их плохие качества проистекают из шизоидной личности Бога. Разве этот Бог из высшей вселенной не управлял бы всей этой вселенной? ”
  
  Сэм начал отвечать, но закрыл рот, когда не смог придумать, что сказать. Его рассуждения казались здравыми. Когда Хуркос убил розовую личинку, священного червя, тогда все разумные виды в этой вселенной должны были извлечь из этого пользу. Возможно, Бог контролировал только часть Вселенной и… Но, нет. Он был всем высшим измерением. С ним не было других богов. Это был факт. Ученые Бредлоафа сказали, что это факт, и к ним было трудно придраться. Соответственно, эти инопланетяне не должны быть способны убивать, лишенные жажды крови.
  
  Но внизу лежал в руинах город, скрывающий два миллиона тел.
  
  “Должно быть, все произошло быстро”, - сказал Коро. “Похоже, выживших нет”.
  
  “Давайте взглянем на Чаплина-Бета”, - предложила Лотус.
  
  “Это будет то же самое”. Коро начал разворачивать флоатер на сто восемьдесят градусов.
  
  Лотос сложила крылья вокруг своей дерзкой груди, пряча руки и плечи в оболочке из бархатной мембраны. “Давай все равно посмотрим”.
  
  Коро завершил разворот, и все четверо разом ахнули, когда увидели это: летящую гору. Скорее, плато. Это была плоская плита корабля, несколько миль в поперечнике. Поплавок был маленьким камешком рядом с ним, бесконечно малой песчинкой.
  
  “ Что— ” начал Коро.
  
  Огромный корабль был более трех тысяч футов в высоту, и это была лишь малая часть его длины и равнялась ширине. Казалось, это цельный кусок без швов и окон, которые нарушали бы его идеальный блеск. Казалось, что он приводится в действие какой-то магнитной системой, поскольку земля под ним вибрировала в ответ на безмолвный зов его двигателей, разрушающих звезды. Единственными шрамами на огромной массе были три ряда крошечных отверстий (крошечных с того места, где они находились, но, скорее всего, футов в поперечнике, если присмотреться повнимательнее), по пятьсот отверстий в ряду. Из центра среднего ряда отверстий вырвалось белое облачко, и серебристая ракета, похожая на ту, что сбила их последний корабль, лениво вращаясь, направилась к ним.
  
  “Ныряй!” Крикнул Сэм.
  
  Коро нажал на рычаги управления, толкая поплавок вниз, под ракету.
  
  Снаряд просвистел мимо, гудя, как торпеда. Описав изящную дугу, он повернул обратно к ним, корректируя свой курс.
  
  “Он самодвижущийся!” Коро выдохнул сквозь зубы, как газ, вырывающийся из расколотой трубы. “И у него есть собственный радар!”
  
  
  VI
  
  
  В оболочках коридоров и комнат-лабиринтов, выходящих прямо из Ядра Корабля, материнские слизни корчились в муках расового созидания. Их большие мягкие тела налились жиром готовности, их затуманенные глаза размером с блюдце остекленели от осознания своей цели. Над ними и вокруг них в паутинной материи новых гнезд висели узелки мужских сперматозоидов с тонкой оболочкой, зрелые и толстые, безмолвно ожидающие контакта с репродуктивными сегментами огромных червей материнского тела. Как будто в единодушном согласии, сотни гигантских самок начали биться и извиваться более яростно, безумно извиваясь, поскольку их мозг растворялся под действием ферментов-гормонов сексуальной стимуляции. Мозговая ткань пузырилась и пенилась, шипела без нагревания, растворяясь, образуя питательную атмосферу внутри репродуктивного сегмента, способствующую оплодотворению мужской клетки и превращению яйцеклетки в детенышей. Центры интеллекта и памяти разрушились первыми, так что не было долгого и болезненного осознания того, что с ними происходило. Конец был бы формой восхитительного, продолжительного оргазма для материнских тел.
  
  Извиваясь и тяжело плюхаясь в неистовом восторге, они вставали на дыбы, разбивая свисающие клубеньки спермы, посаженные туда самцами, которых они никогда не увидят, и купались в душевном огне мужского вклада. У каждого сырого, без кожицы, центрального сегмента было коричневое ядро, пульсирующее на поверхности в примитивном ритме "раз-два", "раз-два". Центральные сегменты, приняв мужскую жидкость, неудержимо задрожали, когда она сладко просочилась на коричневое ядро. Воздух был сладким и приторным, паутинная материя влажной и тяжелой от содержимого лопнувших узелков. В сотнях материнских тел ядра, пронизанные спермой, начали медленное, но очевидное опускание к центру репродуктивного сегмента, чтобы расположиться там в тепле богатой белком ванны, которая когда-то была мозгом.
  
  Материнские тела свернулись и затряслись.
  
  Все сегменты, кроме центральных репродуктивных, умерли и начался процесс гниения.
  
  Сформировалось новое поколение, теперь только зиготы. Когда-нибудь появятся взрослые слизни.
  
  Из безумия рождается жизнь…
  
  В рубке военного управления, самой удаленной от Ядра Корабля, члены экипажа "слизняков" готовили различные боевые программы для начала борьбы со сферическим противником, который внезапно исчез с экранов радаров, хотя ракетного попадания не было. Это означало, что враг понял и применил антирадарные методы. Это усложнило задачу больше, чем ожидалось. Они жужжали и тараторили, формулируя смерть.
  
  И в Ядре Корабля Центральное Существо на данный момент было равнодушно к битве с плавающим шаром и четырьмя людьми; равнодушно, также и в равной степени, к материнским телам и циклу размножения, поскольку обе эти вещи были такими естественными, такими частью общего плана. Но если познать правду и измерить бесконечно малые различия, можно было бы обнаружить, что Центральное Существо проявляло больший интерес к созданию новых слизней, чем к любой незначительной битве. Слизни были жизнью. Жизнь была инструментом. На самом деле, слизняками управляли не как марионетками на ниточкахбыли привязаны для того, чтобы их тянули и маневрировали всякий раз, когда представится случай. В основном, однако, Центральное Существо было планировщиком основного шаблона, архитектором общей цели и методов исполнения, а не надоедливых повседневных деталей. В его голове был великий план Raceship и еще полутора сотен Вспомогательных Кораблей, которые были выдвинуты для распространения плана, надежд и мечтаний. Вся Вселенная Расы лежала перед Центральным Существом, и Его планы становились — по необходимости - планами вообще, а не конкретными. Поэтому время от времени Он дергал за какие-то ниточки, но редко дергал за все ниточки сразу. В этот момент Он обдумывал план уничтожения существ этой галактики. С самого Падения, когда Пространственный Вакуум вызвал Большое Падение, Оно видело Свой долг — перед Самим Собой, перед Расовым Кораблем и его Помощниками. Эти странные двуногие, двурукие, двуглазые существа были вызовом концепции Расового корабля и формы слизняков. И вызов тому, что было задумано Raceship и слаг-формой. Все они, все до последней твари, должны были быть уничтожены. Это было абсолютным предварительным условием для выполнения остальной части плана Расового корабля. Эти существа должны умереть, прежде чем общий план сможет продолжаться с какой-либо степенью целостности. Просто: смерть человеку. Маленькая буква “м” исполнена намерений.
  
  
  VII
  
  
  Коро быстро вытер пот, который выступил у него на лбу и начал стекать в глаза. “У нас есть антирадарное оборудование из-за летучих мышей на Капистрано. Это необходимо, когда вы отправляетесь на охоту за многотонными штуковинами вроде этих ”. Он включил механизм на полную мощность, подняв сферу на сто футов вертикально вверх.
  
  ракета под ними устремилась обратно к материнскому кораблю. Если повезет, они увидят, как она поразит гигантское судно матереубийственным ударом. Была одна проблема с оружием, которое полностью контролировалось само. Конечно, это сокращало обязанности боевой рубки, когда вы делали тысячу выстрелов в минуту, но это также оставляло открытой возможность возврата пули, чтобы поразить стрелка. С желтым облаком густого дыма ракета ударила в корпус другого корабля, проделав дыру десяти футов в поперечнике в толстой металлической обшивке. Однако даже это была незначительная ссадина на его могучем теле.
  
  “Я думаю, это подтверждает внегалактическую теорию”, - сказал Сэм.
  
  С помощью антирадара, делающего их невидимыми — по крайней мере, временно, — Коро подвел флоатер поближе, пролетев всего в пятидесяти футах над верхушкой похожего на плиту судна. “И все же смерть Бога должна была сделать их ненасильственными орудиями”.
  
  “Что теперь?” Спросила Лотус.
  
  Сэм был удивлен, что женщина сохранила такое превосходное самообладание во время настоящей злонамеренной и смертоносной ракетной атаки. Даже он сдерживал крик, но она, казалось, была вполне готова принять летающую гору, полную мужчин — если, конечно, это действительно были мужчины — из другой галактики.
  
  “Следующий? Мы идем внутрь”, - сказал Коро очень буднично. “Мы идем внутрь корабля”.
  
  Все трое повернулись и уставились на него, открыв рты, как будто он был каким-то странным предметом любопытства.
  
  “Ты сумасшедший!” Сказала Лотус так, словно имела в виду это буквально.
  
  “Что хорошего в том, чтобы зайти внутрь?” Сказал Крейзи, почесывая свои спутанные волосы.
  
  “Он прав”, - сказал Сэм после минутного молчания.
  
  “Верно?” Лотус поднесла руку к уху, как будто хотела отгородиться от этой нелепости.
  
  “Да. Энди совершенно прав. У нас нет достаточной огневой мощи в этом флотере, чтобы сбить их. Кроме того, теперь, когда мы сражаемся с разумными существами, а не просто со зверями, я совершенно уверен, что никто из нас все равно не смог бы нажать на курок. В нас укоренился пацифизм. Мы стоим и долгое время были выше войны. Давайте посмотрим правде в глаза: единственный способ, которым мы можем надеяться спасти себя и остальную галактику, - это анализ проблемы из первых рук. ”
  
  “Хорошо сказано”, - сказал Коро.
  
  “Сколько человек должно войти?” Спросила Lotus.
  
  “Не ты”, - сказал Коро. “Ты слишком хрупкая для этой работы”. Он увидел, что она ощетинилась от этого замечания, и поспешил добавить уточняющее заявление: “Кроме того, нам нужен кто-то сзади, чтобы подготовить рободок и подготовить нас на случай, если мы там пострадаем. И Крейзи тоже останутся позади. Это должно быть после наступления темноты, без шума. С такими копытами Крейзи производил бы слишком много шума ”.
  
  “Меня это устраивает”, - сказал Крейзи, поворачиваясь, чтобы снова посмотреть на гигантский корабль.
  
  “Сэм?”
  
  “Я пойду”, - ответил Сэм, удивляясь, где он черпает запас храбрости, и решив, что это переизбыток от Коро.
  
  Коро развернул флоатер, прижимаясь к корпусу инопланетянина, и установил скорость, соответствующую скорости тяжелого судна. “Мы ждем, пока они не посадят его где-нибудь и до темноты. После ракетного удара корабль неизбежно сядет на ремонт. Мы берем все оборудование, которое можем использовать или приспособить к использованию, вырезаем дыру в его боку, заходим внутрь и выясняем, что можем. Все очень просто.”
  
  “И опасный”, - сказала Лотус, глядя на них обоих глазами, которые пронизывали глубоко и видели многое. “Слишком опасный”.
  
  У подножия возвышающегося монолита они оглянулись на рощицу, где лежал флоутер. Им пришлось напрячь зрение, чтобы разглядеть неясный изгиб внешнего корпуса, и даже тогда это казалось игрой теней, а не твердым мирским предметом.
  
  “Что дальше?” Спросил Сэм, поворачиваясь к впечатляющему черному корпусу перед ними, цельному инопланетному чуду.
  
  Коро легонько постучал по металлу рукоятью своего ножа. По мере того, как они двигались вниз по длинному боку, тон почти неуловимо менялся, появлялась тенденция к углублению. Они повторили процесс еще раз, чтобы посмотреть, коснутся ли их те же изменения на этот раз. Это произошло. “Мы проделаем дыру — вот здесь”, - сказал Коро, полез в свой рюкзак, достал ручной лазер и включил его на полную мощность.
  
  Они надели космические скафандры, и теперь, по обоюдному согласию, закрыли шлемы и стали полагаться исключительно на запас воздуха в единственных баллонах, прикрепленных к их левым лопаткам. Не было никакого способа узнать, дышат ли эти существа атмосферой, похожей на Нормальную, и они не собирались отравиться газом из-за потока зловонного воздуха, когда прорежут обшивку.
  
  Включился лазер, синий луч был таким темным, что казался почти черным. Коро начал нарезать блюдо перед собой. Металл поддался непреодолимому холодному жару луча, и круглое пятно отвалилось. Оно было толщиной в полдюйма, но это был не весь корпус. За ним лежал еще один слой. Всего они прошли двенадцать этапов — словно пережевывали датское печенье, — прежде чем увидели сквозь корпус корабля тускло освещенный коридор шириной с улицу в Надежде. Они смотрели на уровень палубы.
  
  “Ты первый”, - сказал Коро, подставляя Сэму колено, на которое он мог опереться. “Затем подтяни меня”.
  
  К тому времени, когда они оба оказались внутри и тяжело дышали, анализатор атмосферы, прикрепленный к запястью Коро, показывал ПРИБЛИЗИТЕЛЬНО. НАДЕЮСЬ, ЧТО В НОРМЕ.
  
  Они сделали несколько шагов по коридору, собираясь снять неуклюжие шлемы, когда до их ушей донеслись бурлящие, многоуровневые ритмы Гоночной песни…
  
  Сэм, Сэм, Сэм, Сэм…
  
  Цепляться, цепляться, цепляться за…
  
  Личность…
  
  Цепляешься за личность в бурлящем водовороте.
  
  Сэм, Сэм… Сэм…
  
  Он чувствовал, как его обдувают гармоничные ветры, приподнимают и трепещут ритмы бризов общей песни. В его ушах пульсировала Песня о скачках, и он не мог бороться с крошечными, жестяными вибрациями, которые приводили в движение его молот, наковальню и стремя, сотрясали их, сбивали с толку, использовали и в то же время отрицали. Это была песня не для него, не для мужчин. Сверкающие звуки ослепительно врывались в его сознание, не подозревая, что он был им чужд.
  
  Сэм, Сэм… Сэм…
  
  Песня о гонках принесла картины, которые, как вздымающиеся белые шапки, врезались в его сознание, вскружив заводь в его личности, вспенив его эго застойной пеной. Между невероятными гребнями волн коридор внегалактического корабля вернулся к нему в полумраке, хотя он не смог удержать эту картину реальности, когда чужеродная мыслепись ворвалась в его мозг, волны, подобные корундовым колесам, скрежетали по его самосознанию. Он видел, как Коро, пошатываясь, прислоняется к стене, сползает на пол, пытаясь заглушить звуки руками, которые просто издавали их.
  
  Сэм, Сэм, Сэм, Сэм…
  
  Но после момента исчезновения пришли волны:
  
  Цель гоночного корабля - это нечто необъятное, недоступное пониманию ни одного слизняка; это не приливное течение, а, по сути, сам прилив. Континенты дрейфуют перед ним, и образовавшиеся водовороты засасывают острова. Гоночный корабль… Гоночный корабль… ГОНОЧНЫЙ КОРАБЛЬ… Гоночный корабль… Всегда движется, всегда растет по мере того, как все больше и больше секций выдвигается наружу из нынешнего корпуса, постоянно увеличивая расстояние между внешней частью и сердцевиной корабля. Защищайте Ядро Корабля, всегда … Расовый Корабль во вселенной Рас...
  
  Сэм попытался поднять руки, чтобы прикрыть уши, бесполезно, но это была инстинктивная необходимость. Тем не менее, его руки поднимались и опускались рывками, как у марионетки, когда волны шовинистической пропаганды захлестывали его, оставляя контроль над собой лишь на короткие мгновения за раз.
  
  Путешествуйте по невидимым, но вездесущим течениям пространства, следуя странным течениям и исследуя все вихри Вселенной Рас. Путешествуйте со святынями в Ядре, а не с реальным центральным существом…
  
  Сэм, Сэм… Сэм, Сэм…
  
  Коро лежал на животе, корчась от боли, с искаженным лицом. Боль? Боль?
  
  Материнские формы, извергающие яйца из гниющих останков своих жертвенных тел, яйца круглые, гладкие и серые, большими гроздьями. Все для поддержки Расового Корабля и дальнейшего развития, чтобы еще больше изолировать Центральное Существо в Ядре Корабля и развести Шпоры, которые понесут план и желания Центрального Существа в неизвестность ...
  
  Боль? Боль? Какую боль? Было что-то подавляющее, гипнотическое, что охватило его вместе с мелодией — но не боль. Боль за Коро? Боль?
  
  Сэм, Сэм…
  
  Цепляться, цепляться за личность…
  
  ID… Идентифицировать… Я... Идентифицировать… Личность…
  
  Паутина, висящая. Паутина. Отдавать себя молодым в паутине. Молодые: с широкой челюстью. Широкие челюсти: вгрызаются в мясистую плоть, скрежещут и выпускают кровь через ороговевшие десны. Кровь, кровная кровь, кровь для гоночного корабля. Кровь патриотов...
  
  Коро не испытывал боли, понял Сэм. Коро пытался в короткие моменты между волнами песни пришельцев подползти к отверстию, которое они прожгли в корпусе. Сэм рухнул на палубу, перекатился на живот. Его глаза заплыли, покраснели, а в висках пульсировала боль, которая была не столько болью, сколько сильной усталостью. Он попытался проползти несколько дюймов, прежде чем песня снова оборвалась.
  
  Мы благодарим Центральное Существо за доброту. Мы благодарим Центральное Существо за продолжение яйца... яйца... яйца... яйца…
  
  Сэм знал, что у него ничего не получится. Коро был ближе к корпусу, и он мог бы. Но Сэм заблудился. С каждым разом ползти становилось все труднее. С каждым разом пауза между ритмами песни казалась короче. Он понял, что должен бороться с песней, а не просто ползти от нее. Ему пришлось заняться какой-то умственной работой и бороться за то, чтобы сосредоточиться на этой задаче, когда песня играла в полную силу. В противном случае чужеродные мыслительные концепции искалечили бы его логику, лишили бы его человечности. Быстро, пока его не накрыла следующая волна, он придумал план. Он отслеживал подтексты песни, искал в ритмических паттернах какие-то подсказки. Он играл в детектива, чтобы спасти свой разум. Он концентрировался на том, чтобы выяснить, что было Центральным Существом. Ему пришлось бы цепляться за роль детектива, когда накатила волна. Снова и снова он повторял себе: Что такое Центральное Существо?
  
  РЕЙТИНГ КОРАБЛЯ
  
  рейтинг корабля
  
  Центральное Существо º º КОРАБЕЛЬНЫЙ
  
  Coreshifscoreship's
  
  coreship's corecentra
  
  быть º º КОРАБЕЛЬНЫМ…
  
  Сэм попал во впадину между волнами, вернулся в реальность. Теперь его нервы вибрировали почти в такт мелодии, но неровно, почти неконтролируемо. Его рот был похож на грязную сухую тряпку, язык - на комок вытертой грязи. Он волочился по палубе всего в нескольких дюймах. Он был очень уставшим. Морально и физически. Подводные течения Песни Расы открывались перед ним, когда он прослеживал их под гребнем их влияния, чтобы найти личность Центрального Существа. Даже первые такты "субмелодий" намекали на истинную природу Центрального Существа. Но он отказывался в это верить. Отказался абсолютно.
  
  Центральное Существо, Центральное Существо
  
  Ядро корабля
  
  Она-партнер по бедрам
  
  быть... быть... быть…
  
  Коро почти добрался до дыры. Сэм напрягся изо всех сил. В его голове крутилось то, что он обнаружил, он крутился и вертелся в поисках способа не обращать внимания на субэлементы и на то, что они открывали. Коро выбрался из ямы и рухнул в высокую траву снаружи, подальше от влияния Гоночной песни.
  
  быть…
  
  суть бытия…
  
  суть... суть…
  
  СУЩЕСТВО!
  
  Сэм почувствовал сильные руки на своих запястьях. Затем его вытащили из корабля, жестоко потащили по тонким острым краям грубого портала на землю. Песня расы стихла и больше не возвращалась. Но это — в одну сторону — слишком поздно для него. Он знал ответ. Сохраняя свое психическое здоровье, он узнал, что такое центральное существо Raceship было.
  
  И громко, в ночи, он закричал.
  
  
  VIII
  
  
  Коро использовала препарат medikit preparedermics, вводя ему попеременно дозы полуседативных и легких стимуляторов, укачивая его тело в химической колыбели, чтобы вернуть его к жизни после криков и черноты, которые бурлили в его сознании. Но это было нелегкое путешествие. Ему удалось покинуть Расовый Корабль физически невредимым, но его ментальному устройству был нанесен серьезный удар из-за нецензурного осознания природы Центрального Существа. Если бы не умелые химические манипуляции Коро, он, возможно, позволил бы желанию закричать вырваться наружу и убежать дальше.
  
  “Что это?” Спросил Коро, держа его так, как старик держал бы эпилептика, осторожно, чтобы он не повредил себе, если снова попытается забиться. Они все еще находились в подавляющей тени инопланетного монолита, камешков рядом с горой. “В чем дело?”
  
  “В… Центральное существо,” он справился. Его губы были странно сухой, трескается и болит. Его язык распух и пушистый.
  
  “Чего?”
  
  Вкратце он подробно рассказал об основах, которым научился, умолчав о том, кто вызывает крик.
  
  “Это инопланетянин”, - сказал Коро отеческим и успокаивающим голосом. “Но о чем тут кричать? Я видел зверей с более странными методами размножения и —”
  
  Сэм заставил себя принять сидячее положение, ему было холоднее, чем следовало, из-за теплого ночного бриза. “Нет. Дело не только в физическом устройстве корабля. Это достаточно странно. Но это не то, что меня взбесило. Это Центральное Существо — то, что есть Центральное Существо ”.
  
  “Тогда в чем же дело?”
  
  Сэм открыл рот, закрыл его и облизал губы. “Центральное Существо — Бог”, - сказал он с некоторым трудом.
  
  “Невозможно! Он мертв!”
  
  “Старый Бог мертв. Наш Бог мертв”.
  
  “Значит, Он не правил всей вселенной? Был другой Бог, который—”
  
  “Нет”, - сказал Сэм, вяло махнув рукой, чтобы пресечь вопросы. Его захотелось вытошнить, выбросить из головы еду и воспоминания. Но последнего нельзя было заставить уйти, а первого пришлось бы сдерживать, хотя бы ради удобства. “Он действительно правил всей вселенной. Каждая его частичка!”
  
  “Но—”
  
  “Но над Ним был Бог в другой вселенной, в более высоком измерении. Посмотри на это как на лестницу, Энди. Мы - нижняя ступенька. Над нами был наш Бог, которого мы убили. Над этим Богом был тот, у кого была карманная вселенная из кораблей-слизней. Когда мы убили нашего Бога, нашего Хранителя, нашего Учителя, мы уничтожили измерение над нами, потому что Он был всем этим измерением. Образовавшаяся брешь в лестнице привела к соскальзыванию ступеней вниз. Мы достигли третьей ступени, и этот новый Бог с формами слизняков находится среди нас ”.
  
  “И такой же извращенный, как Бог на второй ступени”.
  
  “Вот именно”. Он почувствовал себя лучше, когда разделил этот ужас, его щеки вспыхнули, чтобы отогнать холод, который на самом деле был холодом изнутри.
  
  “И чего хочет этот новый Бог?”
  
  “Чтобы ... уничтожить нас”. Он вспомнил все линии мысли, которые исходили от Центрального Существа, проникая сквозь контр-мелодии Racesong. “Уничтожь нас. Уничтожьте нас до последнего мужчины, женщины и ребенка”.
  
  “Почему?”
  
  “Чтобы сохранить Свою самооценку. Мы - существа, которых Он никогда не создавал. На самом деле мы вне Его контроля, потому что Это не наш Бог и Он неизмеримо лучше нас. Он не может уничтожить нас, потому что не настолько силен. Но Он может приказать Своим созданиям, слизнякам, выполнить работу за Него. Поскольку они жестокие бойцы, а у нас нет сил нанести ответный удар, это не должно быть сложной рутиной ”.
  
  “Мы должны вернуться на флоутер”, - сказал Коро, вставая и помогая Сэму подняться на ноги. “Мы должны каким-то образом передать сообщение Хоуп. Предупреждение”.
  
  Они прошли почти половину луга, прежде чем услышали шум и увидели свист голубого света, который вырвался из оружия слизнеобразных, окруживших флоатера. На мяч была наброшена стальная сетка, магнитно прикрепленная к грунтовым колышкам, расположенным через каждые три фута. Прочное, герметичное ограждение, быстро и бесшумно поднятое — еще быстрее закрытое. Lotus и Crazy, вероятно, были убиты до того, как поняли, что что-то происходит.
  
  “Гипнодарты”, - прошептал Коро, опускаясь на колени в высокую траву.
  
  Они опустились на колени, так что над травой виднелись только их головы, и сняли с себя все ненужное снаряжение, которое было бы необходимо, если бы Гоночная песня не помешала им исследовать Гоночный корабль. Затем, нервничая, они соединили две части дротиковых ружей. Это было гуманное оружие. Оно вызывало сон, но не смертельный. Это было, действительно, единственное оружие, которое они могли заставить себя использовать против разумных существ. У каждой винтовки была обойма с сорока дротиками, которые легко вставлялись в приклад оружия, прямо над силовым ранцем.
  
  Сэм бежал пригнувшись, держа винтовки наготове на случай, если их заметят раньше времени, синие вспышки оружия слизней неоново вспыхивали в темноте, Сэм думал о Хуркосе. Хуркоса, избивающего дубинкой розового слизняка, который балансировал на краю Щита, эту червивую тварь, которая когда-то была Богом. Он помнил вонючую кашицу жидкости, которая вытекала из порезов, сделанных Хуркосом на его шкуре. Он помнил, как оно корчилось в предсмертной агонии. Удары дубинкой, удары дубинкой, удары дубинкой со злобным размахиванием рук. Удары дубинкой… Но он не собирался убивать! Только усыпи их. Просто ужали их на долю секунды, а затем дай им вздремнуть. И он спасал жизни двух Муэ внутри поплавка, спорил он сам с собой. ДА. Конечно. Должно быть, именно так нужно думать об этом.
  
  Ветер: холодный.
  
  Свет: голубой.
  
  Ночь: темная.
  
  Эти три вещи плавали и прорывались друг сквозь друга, холодно-темно-синие / сине-темно-холодные, как в психоделическом шоу "Тото-экспириенс", пульсируя в траве, которая лизала их, как тысяча крошечных язычков, по мере того как сцена насилия впереди становилась все яснее, уродливее и безобразнее.
  
  Лазерное оружие slug было сосредоточено на корпусе, и хотя Crazy и Lotus начали раскручивать корабль под сетью, луч вскоре прочертил черную линию вокруг сферы и разрезал ее пополам.
  
  Сэм боролся с усталостью, от которой болел каждый сустав его тела. Усталость, сказал он себе, была одним из тех психических расстройств, которые можно преодолеть с помощью надлежащих инструментов концентрации. Но как бы он ни старался сосредоточиться, его ноги все еще безумно пульсировали, а легкие вздымались, как внезапно ожившие мешки с горячими углями.
  
  “Здесь”, - сказал Коро.
  
  Они упали на землю у кромки травы, глядя через пять ярдов открытой местности на деревья и углубление в лесу, где "флоутер" развернулся и был обстрелян. “Что теперь?” - Спросил Сэм, его горло пересохло и потрескалось, как и губы.
  
  Коро вытер пот со лба, несмотря на прохладный ветерок, дувший в их умы и тела. “Я насчитал… четырнадцать. Но в деревьях могут быть спрятаны еще больше. Не начинайте сразу размахивать своим ружьем. Это приведет к потере слишком большого количества дротиков. Но посмотрите, как они стоят. Они все повернулись к нам спиной. Если мы отбросим их, двигаясь внутрь, мальчики впереди не поймут, что мальчики позади падают ”.
  
  “Я не знаю о своей цели —”
  
  “Пистолет справится с большей частью этого. Вы просто смотрите через замочную скважину вот здесь. Пистолет исправит остальное”.
  
  Они упали на животы, проползли вперед последние несколько футов, пока их головы не показались из-за высокой травы. Сэм поднял пистолет, прицелился. Ближайшая пуля в его боку была в дюжине футов от него. Его палец лег на спусковой крючок, и он почувствовал, как что-то поднимается у него в животе. Затем он заставил себя подумать обо всех этих пушках с корабля из желеобразной массы — и о том, что он знает, как с ними обращаться. И они должны были убивать; эти были только для того, чтобы накачать наркотиками. Он нажал на спусковой крючок, закрыв глаза от мягкого свиста разряда.
  
  Когда он открыл глаза, слизняк лежал на боку, прикрыв глаза пушистыми, тонкими веками, все еще живой, но на некоторое время выведенный из строя. Коро убил двоих одновременно. Сэм осторожно снова поднял пистолет и прицелился в другую пулю. Пуф! На этот раз он не закрыл глаза. Дротик вылетел вперед и вонзился в нежную плоть слизнякообразного существа. Инопланетянин начал поворачиваться, псевдоножка метнулась, чтобы в замешательстве схватиться за дротик, затем она завалилась набок со своего змееподобного хвоста и рухнула на землю, ее глаза мгновение неподвижно смотрели в никуда, прежде чем над ними сомкнулись пушистые веки.
  
  На самом деле это было похоже на игру.
  
  Пули были похожи на маленькие картонные мишени высотой в пять футов, в которые относительно легко попасть. Когда вы попадали в цель, они падали почти мгновенно. И синие огоньки вспыхивали, как будто оповещая о счете.
  
  Игра приближалась к концу. Шесть пуль остались стоять, по-прежнему не обращая внимания на восьмерых потерявших сознание товарищей позади. Затем Сэм выстрелил в ближайшую к нему мерзкую тварь, попав ей в середину спины. Оно конвульсивно изогнулось, выпрямилось, чтобы выдернуть из себя дротик, и повалилось вперед. Вперед! Оно нанесло скользящий удар по пуле, стоявшей перед ним. Этот слизняк обернулся посмотреть, в чем дело, увидел тела и забил тревогу.
  
  “Раздуй их сейчас же!” Прошипел Коро.
  
  Сэм поводил стволом винтовки взад-вперед, больше не утруждая себя прицеливанием.
  
  Еще три пули упали на землю, прежде чем они смогли поднять свое оружие.
  
  Еще один упал с четырьмя дротиками в груди.
  
  Двое инопланетян, управлявших лучевым оружием, сняли его с летающего аппарата и направили на открытый луг, пуская голубой огонь над головами людей и поджигая траву позади них. Сэм прицелился в одного из оставшихся двоих, но они оба упали, когда Коро выпустил целую серию дротиков и поразил их в живот.
  
  Луч погас.
  
  “Быстрее!” Рявкнул Коро. “Возможно, они получили сообщение на свой корабль”.
  
  Они были на ногах и бежали.
  
  “Сеть!” Крикнул Сэм.
  
  Коро кивнул. Вместе они подняли тяжелый лучевой проектор, взялись за то, что, по-видимому, было панелью управления. Из сопла с жужжанием вырвался синий свет. Они осторожно прицелились в тросы, соединяющие сетку с магнитными колышками, прожигая тяжелые нити. В конце концов сетка соскользнула с мяча, потянутая вниз собственным весом. Они бросили оружие и побежали вверх по пандусу, который открылся в боковой части летающего аппарата, чтобы приветствовать их, как язык любимой собаки.
  
  “Слава звездам!” Сказала Лотус, падая в объятия Коро, ее распушенные крылья слегка трепетали, красивые в теплом желтом свете салона. Сэму казалось, что он вторгается во что-то личное. Но после нескольких беспорядочных и неуместных радостных поцелуев они расстались.
  
  “Я думал, ты никогда сюда не доберешься”, - сказал Крейзи, выбираясь из кресла пилота Coro и садясь в свое кресло. “У меня наготове поплавок. Нам лучше двигаться, и быстро. Еще один отряд этих червей покидает материнский корабль.”
  
  Они все повернулись, чтобы посмотреть на экран. Блок желтого света сиял там, где в боку гигантского судна открылся люк. Коро забрался в свое кресло, не отрывая глаз от экрана.
  
  “Куда?” Спросил Сэм, забираясь в свою импровизированную койку.
  
  “Куда угодно”, - сказала Лотус, дрожа от отвращения. “Куда угодно, только не рядом с этими ... этими ...”
  
  “Согласен”, - сказал Коро сквозь стиснутые зубы.
  
  Флоутер застонал и подпрыгнул. На экране показывали крутящуюся ночную сцену, которая кувыркалась и шлепалась, когда они двигались через лес, низко над верхушками деревьев и с включенным антирадарным оборудованием. На ходу Коро и Сэм пытались объяснить, что они обнаружили.
  
  “Мы должны продолжать Надеяться”, - наконец сказал Коро.
  
  “Легче сказать, чем выполнить”, - отметила Лотус. “У нас нет звездолета”.
  
  “Не будь таким негативистом”, - сказал Коро, улыбаясь тонкой улыбкой, которой почти не было. “У нас мог бы быть корабль. Это небольшой шанс, но, возможно, мы сможем его получить ”.
  
  
  IX
  
  
  Пищевые слизни размером с дом лежали, пульсируя, у теплых стен комнаты для выращивания, их розовая шкурка блестела от влаги в насыщенном туманом воздухе. Белые пятна покрывали самые выпуклые части гигантов, участки новой плоти, нежной и неразвитой, пока несъедобной. Более мелкие слизнякообразные, ухаживавшие за ними, двигались среди огромных громад в гигиенических льняных халатах, их псевдоподии проверяли прочность кожи вблизи места соединения, где плоть пищевого слизняка соединялась с питательными трубками в стене. Они иногда брали они достали из карманов ночных рубашек маленькие инструменты, погрузили их в пищевые пузырьки и снимали показания, пока раковые образования бездумно пульсировали, добавляя клетку за клеткой со скоростью, которая была почти видна. Пищевая палуба простиралась вдаль, до отказа заполненная тяжеловесными бегемотами, которые не думали, не чувствовали, не двигались и не смеялись. А просто были. Бригада мясников скользила по главной аллее между прилавками. За ними плыла вереница из сорока тележек-магнитов. Мясники останавливались перед каждым кусочком пищи, выросшим за пределы отметки на полу, по которой можно было быстро оценить их готовность. Они с точностью, используя лазеры для прижигания, нарезали огромные стейки из мясистых гигантов, погрузили сочащиеся жидкостью куски на тележки и двинулись вперед - обрезая, разделывая, разделывая мясо для великолепной команды Raceship.
  
  Вонь пролитых жизненных жидкостей постоянно откачивалась огромными потолочными вентиляторами, заменяясь тяжелым от духов воздухом.
  
  Центральное Существо наблюдало за ходом работы, наблюдало, как образуется кожица раковых слизней и прикрывает раны, оставленные мясниками, как кожа на других пищевых слизнях вздувается, растягивается и перестраивается, чтобы вместить постоянно увеличивающийся запас мяса и жира. И Центральное Существо одобрило это. Это было прекрасно. Это было хорошо. И когда гигантские стейки были насажены на вертела и поджарены для команды, когда жир капал в огонь, шипел и наполнял воздух своими испарениями, тогда команда тоже воспринимала это как благо и благодарила Центральное Существо. Таков был план, скользящий по полированным полозьям. Центральное Существо лишь на мгновение вспомнило о надоедливых существах в парящем шаре. Теперь они исчезли и, конечно, не стоили того, чтобы беспокоиться о длительной погоне. Кроме того, в течение дня корабль поднимется в воздух и возьмет курс на мир под названием Надежда. Центр империи этих существ. Оттуда уничтожение этого богохульного вида было бы быстрым и доставляющим наибольшее удовлетворение…
  
  Пищевые слизни размером с дом пульсировали у теплых стен комнаты для выращивания, их розовая шкурка блестела от влаги в насыщенном туманом воздухе.
  
  
  X
  
  
  “Так я и думал”, - сказал Коро. “Они не стали бы их уничтожать”.
  
  За защитным ограждением простиралось огромное бетонное пространство, которое было космопортом Чаплин-Альфа, и высокие звездолеты фаллической формы, безмолвные драконы, безмолвно свидетельствовавшие о величии расы, построившей город Чаплин-Альфа.
  
  Город, который теперь превратился в пепел, напомнил себе Сэм. Город за крутыми зелеными холмами. Крутыми зелеными холмами, которые опровергали ужас, сотворенный Богом из другого измерения и его слизняками.
  
  Пришельцы оставили звездолеты нетронутыми. Фактически, на некоторых кораблях были команды слизняков, вцепившихся, как блохи на спине собаки. В каждой команде было по четыре пули, и они, похоже, красили корпуса в черный цвет, чтобы соответствовать Гоночному кораблю. Эти суда не будут достаточно большими, чтобы служить спасательными кораблями, но они отлично подойдут для исследовательских судов — и, возможно, в качестве линкоров против расы, которая их создала.
  
  Коро поставил поплавок за забором, в тени и траве, отключил все питание и отстегнулся. “Нам просто нужно сходить за одним”.
  
  “Как?” Спросила Лотус.
  
  “У нас есть дротики. Если нам еще немного повезет, мы добьемся своего”.
  
  “Без удачи?” Спросил Крейзи.
  
  “Это было приятное общение”, - сказал Коро, улыбаясь еще одной из своих неулыбок.
  
  Через несколько минут они стояли перед забором, у каждого в руках была винтовка с обоймой из сорока дротиков с наркотиками. Темнота скрывала их только на расстоянии полудюжины футов от забора. Затем, оказавшись на бетонной взлетно-посадочной полосе, они окажутся в ярком свете тройных полярных дуг, маленьких, четких мишеней на фоне моря гладкой, невыразительной серости, в которой негде спрятаться.
  
  “Теперь предстоит неприятный выбор”, - сказал Коро, присаживаясь на корточки и глядя сквозь сетку.
  
  “Что?” Спросил Сэм, опускаясь рядом с ним.
  
  “Возьмем ли мы ближайший корабль, на котором работает команда из четырех человек? Или отправимся на следующий корабль, на котором нет экипажа, но который в три раза дальше от нас?”
  
  “Мне не нравятся слизни”, - проворчал Крейзи, тряхнув своей массивной головой, и волосы на мгновение бешено закрутились.
  
  “Я тоже”, - сказал Сэм. “Но мы рискуем в три раза большим, отправляясь на более отдаленный корабль. Я выбираю ближайшее судно и использую наркотические дротики”.
  
  “Согласен”, - сказал Коро. Затем: “Согласен?”
  
  Это произошло, и быстро. С помощью ручного лазерного резака, подобного тому, которым они прорезали корпус гоночного корабля, они начали работу над звеньями защитного ограждения. Через несколько минут они прошли, держась за тени на другой стороне, где они были тонкими и неглубокими. Впереди лежала взлетно-посадочная полоса, слишком яркая для комфорта. Если бы только было какое-нибудь укрытие, какая-нибудь мелочь между этим местом и кораблем, какая-нибудь остановка, чтобы перевести дух. Но ее не было.
  
  “Вместе”, - сказал Коро. “Беги как можно быстрее на дно корабля, а затем оставайся с ним, как с любовником, потому что там есть хотя бы немного тени. Оттуда мы сможем забрать бригаду маляров на передвижных строительных лесах и использовать их, чтобы добраться до портала. Готовы? Двигаемся! ”
  
  Легкие Сэма колотились, когда он мчался по бетону, серый цвет плыл вокруг него, как будто палуба была жидкой, ночной воздух обжигал его щеки и делал их красными. Он хотел бы двигаться так же быстро, как Лотос, но тогда казалось, что она просто скользит по земле, скорее летит, чем бежит. Он чувствовал себя таким маленьким и так легко заметным, обнаженным на бесконечной равнине кошмарных огней. Но он не мог позволить себе думать об этом — или о том, что один из лучей пришельцев выхватил его и превратил в тлеющую, корчащуюся массу человеческой плоти, из ушей и носа хлещет кровь, глаза покраснели от лопнувших сосудов. Это были не те сцены, которые можно было себе представить. Только беги. Беги, беги, беги, пока твоя грудь не разорвется, а ноги не станут пульсирующими, как обрубки без ног. Беги, беги…
  
  Но, ожидая худшего, он почувствовал духовный ликование, когда они добрались до дна звездолета целыми и, по-видимому, незамеченными. Они стояли неподвижно вместе, прижавшись спинами к холодному металлу корпуса, пот на их спинах, казалось, превратился в лед. Четыре пары легких учащенно вдыхали и выдыхали воздух. Четыре сердца забились слишком быстро.
  
  “Еще раз осторожно”, - сказал Коро, с трудом втягивая воздух.
  
  Тихо, осторожно они двигались вдоль основания корабля, скользя рядом с колесами лесов. Ажурная сталь взлетела на восемьдесят футов. Наверху распылители распыляли черную краску на блестящий металл.
  
  “Отступайте и стреляйте”, - сказал Коро.
  
  И они это сделали. Дротики брызнули из четырех пистолетов, и пули быстро осели под градом игл, уронив распылители на платформу рядом с ними. Но даже громкий лязг, исходящий от этого, казалось, не привлекал нежелательного внимания.
  
  “Наверх”, - коротко сказал Коро, ступая на пандус эшафота и быстро карабкаясь по теням от металлических труб.
  
  Наверху они перешагнули через пули и добрались до пульта управления передвижным эшафотом. Коро поэкспериментировал, нашел надлежащую операционную процедуру и начал перемещать их к главному порталу в рубку управления судном. Машина тихо гудела при движении, напоминая Песню о гонках. Они были почти у портала, когда лучи голубовато вспыхнули на корпусе, объявляя о потере секретности.
  
  “Прикрой меня!” Крикнул Коро, держась за рычаги управления.
  
  Внезапно показалось, что машина движется чертовски медленно! Медленно двигаясь к порту, который внезапно оказался настолько далеким, что казался невыполнимой задачей. Остальные трое повернулись и опустились на колени на платформу. Здесь, наверху, для них не было никакого укрытия, ничто не могло перехватить лучи, выпущенные из оружия группы охранников, бегущих по левой палубе.
  
  “Ты не можешь двигать эту штуку быстрее?” Звонил Лотус.
  
  “Он уже на максимальной скорости”, - крикнул Коро. “Они проектировали его не для гонок!” Луч ударил в нескольких дюймах над его головой, пробив толстый металл звездолета.
  
  “Черт возьми!” - Рявкнула Лотус, злясь на машину, на себя, на всех них за то, что они не могут двигаться быстрее.
  
  Сэм выпустил несколько дротиков, увидел, что пули все еще слишком далеко. Дротики лениво падали, ударяясь о бетон в тридцати ярдах от него. Он остановился и наблюдал за приближающимися охранниками. Казалось, их было ровно дюжина, они извивались, как змеи, их черно-желтые форменные плащи идиотски развевались позади них. Костюмированные черви, подумал он. Они направлялись на какой-то нелепый бал в честь Хэллоуина. Их передние сегменты вцепились в бетон и толкали их вперед. Их псевдоподии сжимали гладкие, мощные на вид винтовки, которые извергали синие лучи.
  
  “Еще минутку!” Позвал Коро.
  
  Рядом с Сэмом произошел синий взрыв. Он упал плашмя на платформу, обнимая ее, как будто мог раствориться в ней из-за жара своего страха. Они пытаются убить меня, подумал он. Они целенаправленно пытаются снести мне голову. Он схватился за дротик, его чуть не вырвало. Остальные упали ничком и начали стрелять. Охранники были уже достаточно близко, и они упали почти как один, когда на них обрушилась первая волна. Семеро упали в первом раунде. Остальные пятеро резко развернулись, стремясь найти укрытие, и упали, когда троица осыпала их дротиками.
  
  С полярных дуг донесся вой сирен. Между кораблями, усеявшими левую палубу, появилось еще больше пуль. Они катались вокруг, жужжа в замешательстве, затем разобрались с ситуацией, вооружились и двинулись к звездолету с холодной целеустремленностью.
  
  Клац! Эшафот дернулся и остановился. “Кто-нибудь, помогите мне с этим порталом!” Крикнул Коро.
  
  Сэм вскочил и подбежал к круглому люку. Вместе они схватились за большую основную ручку и повернули ее в направлении серии красных стрелок. Когда оно щелкнуло и двигаться дальше стало невозможно, они повернули второе колесо против часовой стрелки. Шум внизу, на палубе левого борта, был намного громче и намного ближе. Брызги лучей прошлись по обшивке, оставив неглубокие ямы в толстой обшивке корабля.
  
  “Еще немного”, - простонал Коро между вдохами.
  
  Сэм начал что-то прохрипеть в ответ, но его сбило с ног, швырнуло на корпус и отбросило обратно на палубу эшафота. Балка попала ему в руку, оставив четырехдюймовую рану. Рана на его бицепсе была глубиной в дюйм. Из нее хлынула кровь, пропитав рубашку. Боль пульсировала в каждом нерве и, подобно вспышке сверхновой, пронзила мозг. “Я в порядке”, - сумел прошипеть он Коро. “Продолжай. Поторопись!”
  
  Коро повернулся обратно к порталу, напрягая руль, чтобы сдвинуть его на последние несколько решающих дюймов.
  
  Лотус и Крейзи израсходовали все дротики в своих пистолетах как раз в тот момент, когда дверь со вздохом распахнулась. Пули карабкались по трапу, в то время как другие стояли на палубе внизу, стреляя смертоносным огнем, который пробивал металл и опалял одежду и кожу.
  
  “Вперед”, - проревел Крейзи, хватая неиспользованную винтовку Коро. “Я задержу их еще на несколько секунд, затем прыгну за тобой”.
  
  Коро подтащил Лотус — она не хотела идти до Сумасшествия — к порталу и втолкнул ее внутрь, прыгнул к Сэму и помог ему забраться внутрь. Град лучей ударил по краю люка.
  
  Сумасшедший бешено стрелял, его волосы подпрыгивали.
  
  Коро повернулся, открыл рот, чтобы позвать; его рот остался открытым — в крике. Луч попал Крейзи в грудь, разорвал его до промежности и разбросал внутренности по лесам. На долю секунды на мальчишеском лице появилось удивление. Затем глаза закрылись. Он покачнулся и перевалился через край помоста, стуча копытами.
  
  
  XI
  
  
  Подобно игле, проникающей в банку со стигийским сиропом, звездолет бесшумно скользил сквозь толщу гиперпространства, держа курс на Надежду. Лотос лежала, съежившись, на койке, ее крылья были небрежно скомканы под ней, по щекам текли слезы. Им обоим потребовалось удержать ее и вколоть ей достаточное количество успокоительных, чтобы она уснула. Она хотела выскочить на платформу, снова сойти с Ума внутри — даже несмотря на то, что он был мертв. Мертв. Слово, которое она не могла связать с Безумием, слово далекое и нереальное. Теперь, наконец, она заснула.
  
  Сэм растянулся на койке, желая немного вздремнуть, прежде чем они доберутся до Хоуп и предстоящих неприятностей. Возможно, немного вздремнуть перед самым долгим сном…
  
  Чернота… Чернота…
  
  Сотрясение мозга! Блеск! Прямоугольник сверхнового света!
  
  Дверь распахнулась, и одетая в тень фигура мужчины стояла там, в дверном проеме на фоне яркого света. Его глаза безумно сверкали в темноте. Он медленно приближался.
  
  Кто ты?
  
  От человека-тени не было ответа.
  
  Кто ты такой?
  
  Этот человек издавал гортанное, ужасное рычание, рычание животного. Он был большим, как бык, плечи широкими, как рукоять топора, руки - как обтесанные камни.
  
  В отчаянии Сэм нажал на выключатель, сердце колотилось, как у птицы. Комнату залил свет — но это был мерцающий свет стробоскопа. Включено ... выключено ... включено ... выключено. Приближающийся гигант был пульсирующим, похожим на картон существом в странном свете.
  
  Дальше, дальше, дальше, дальше…
  
  Его лицо представляло собой извивающуюся массу теней.
  
  Лицо... лица…
  
  Кто ты?
  
  Лицо Буронто! Черный Джек Буронто! Ухмылка исказила слишком знакомое лицо. Руки потянулись, чтобы схватить, разорвать, задушить.
  
  Не прикасайся ко мне! Пожалуйста, пожалуйста, не прикасайся ко мне!
  
  Включался, выключался, включался, выключался, стробоскоп отбрасывал мерцающую черноту и спорадические волны желтого света на рычащего колосса. Руки задергались, когда они потянулись к его горлу и…
  
  ... и тогда Буронто перестал быть Буронто. Буронто был слизняком, сегментированным и мясистым. В его псевдоподиях было лазерное оружие. Скользящий, шипящий, он двинулся к кровати и...
  
  ... а потом слизняк снова взорвался, злобно ухмыляясь и ...
  
  ... а потом это был слизняк, скользящий...
  
  Буронто-слаг-Буронто-слаг-вкл-выкл-вкл-выкл—
  
  Он проснулся, вопли ужаса застряли у него в горле, он извивался, чтобы пройти через сведенные мышцы шеи и вырваться наружу в полномасштабных криках. Но он знал! Он знал, как они могут бороться с Центральным Существом, даже если они не были жестокими людьми. У него был полный ответ, черт возьми!
  
  “Сэм!” - говорил Коро, тряся его.
  
  Приложив немало усилий, он прогнал сонливость из головы, сел. “Энди, я понял! Я знаю, как мы можем остановить Центральное Существо! Я точно знаю, что мы можем сделать! ”
  
  “Я надеюсь, что ты это сделаешь”, - сказал Коро. “Потому что я только что засек их на наших экранах. Они достигнут Хоуп примерно через два часа после нас”.
  
  
  XII
  
  
  В ад было так же, как он запомнил. Это атаковало чувства, как тысяча сваебойщиков, долбящих бетон. Это омывало, скользило, скребло, откалывало, шлифовало, разрезало разум, расщепляло чувства, открывая их для расширенного, более яркого осознания. Позволив атмосфере заведения подхватить их и унести, как обломки, по ветру вечности, они двинулись вдоль стены к пустому столику. Клоун в костюме воображаемого цвета, который был фиолетовым для Сэма, зеленым для Коро и синим для Лотус, вскочил с пола, пошевелил безумно большими пластиковыми ушами и исчез из виду как раз в тот момент, когда мимо пролетело черное с серебром облако с двумя обнаженными акробатами, исполняющими сложную серию стоек на голове, руках и плечах.
  
  “Вот”, - сказал Сэм, повышая голос, чтобы перекричать музыку, и прищурившись сквозь ароматные облака. Он выдвинул стул для Lotus. Она широко раскрыла глаза, наслаждаясь чудесами бара. Она заставила себя оправиться — по крайней мере, внешне - от смерти Крейзи и казалась немного больше похожей на себя прежнюю. Если старые "я" можно воскресить из пепла боли и перемен. Сэм и Коро тоже сели.
  
  “ Что— ” начал Коро.
  
  “Сначала выпей”, - сказал Сэм, поднимая руку.
  
  “У нас есть только два часа”, - сказал Коро. “Меньше двух!”
  
  “А напитки расслабят наши нервы, которые, как вы сами свидетельствуете, почти готовы лопнуть”. Он принял их заказы и нажал кнопку роботендера для них, внося нужную сдачу. Он также нажал кнопку, требуя внимания официанта-человека. Несколько мгновений спустя к их столику подошел худощавый мужчина с глазами орла и длинным носом, переходящим в более длинный подбородок. “Я бы хотел, чтобы ты нашел для меня кое-кого”, - сказал Сэм.
  
  “Сэр?”
  
  “Буронто”.
  
  “Кто такой—”
  
  “Черный Джек Буронто. Он здесь?”
  
  “Да”, - неохотно и подозрительно сказал официант.
  
  “Я бы хотел его увидеть. Не могли бы вы сказать ему это, пожалуйста?” Он положил на стол счет и подтолкнул его официанту.
  
  “Послушайте, Буронто - это не просто туристическая достопримечательность, мистер. Он—”
  
  “Я знаю о нем все. Однажды я нокаутировал его в драке”.
  
  Официант отступил назад, начал что-то говорить, схватил счет и поспешил прочь сквозь толпу.
  
  “Что все это значило?” Спросил Коро. “Кто такой этот Буронто?”
  
  Сэм объяснил природу человека, за которым они охотились. На Хоуп не было ни полиции, ни армии, ни военно-морского флота, ни военно-воздушных сил, ни морской пехоты. Вообще никаких боевых сил и абсолютно никакой возможности их собрать. Но там был убийца-мазохист Буронто. Разве он не был их единственным шансом?
  
  “И ты нокаутировал его в драке?” Спросила Лотус. Ее глаза пронзали его, словно электронные ножи, проникая в его костный мозг, проникая в каждую клеточку его разума.
  
  “В то время я был ... более или менее ... под гипнозом. Действительно, в бреду”.
  
  “И это убийца”, - сказал Коро, заметно дрожа.
  
  Буронто проталкивался через переполненный зал, не обращая внимания на то, падали ли люди со стульев, когда он проходил мимо, или нет. Он все еще был тем великаном, которого помнил Сэм, с дикими и пылающими глазами, как во сне, огромная челюсть мрачно сжата, руки постоянно сжимаются и разжимаются.
  
  “Его голос”, - быстро сказал Сэм, внезапно осознав, что эти двое ничего не знали об анахронизме, не желая сцены, подобной последней, которую он помнил в Аду. “Это ... ну, по-девичьи. Не смейся. Он скорее убьет тебя, чем позволит тебе смеяться над ним”.
  
  “О, сейчас, просто ради смеха—” - начал Коро.
  
  “Я серьезно. Он бы убил. Чем скорее ты это поймешь, тем лучше”.
  
  “Ты хотел меня видеть?” Спросил Буронто, подходя к их столику и упираясь кулаками в бедра. “Что ты—” - Он сделал паузу, его глаза расширились, ноздри раздулись. “Я знаю тебя!” Он закашлялся от ярости, подавившись собственной желчью. “Ты тот проклятый ублюдок, который—”
  
  “Сядь. Сядь. С этим покончено. Теперь у меня есть к тебе предложение”.
  
  “Ты тот наглец, который—”
  
  “Сядь и говори немедленно, или я убью тебя на месте!” Прошипел Сэм.
  
  Здоровяк выглядел пораженным. Это была рискованная игра, но он не знал, что Сэм был загипнотизирован. Что касается Буронто, то это был убийца, такой же, как и он сам, человек, который сопротивлялся сильнее и лучше, чем мог. Он сел.
  
  “Так-то лучше”, - сказал Сэм. “Теперь я попрошу тебя кое-что для меня сделать”.
  
  Буронто рассмеялся, все еще играя роль человека, который слишком велик, чтобы его можно было купить, слишком силен, чтобы хотеть торговаться, слишком крут, чтобы им пихаться.
  
  “Заткнись”, - спокойно сказал Сэм. Он должен был произвести впечатление на Буронто таким порядком вещей, каким он их видел. Это было: Сэм как босс, Буронто как верный помощник. Ни на одно мгновение гиганту не могло прийти в голову, что он сильнее Сэма. Это было бы опасно. Это было бы смертельно.
  
  “А теперь послушай сюда”, - сказал Буронто, хотя скорее обиженно, чем сердито.
  
  “Я не хочу становиться напористым, Джек”, - сказал Сэм, кладя смехотворно маленькую руку на огромное плечо. Он чувствовал, как мышцы мужчины перекручиваются под рубашкой, как стальные тросы. “Не вынуждай меня становиться агрессивной. В этом нет никакой необходимости, Джек. В этом есть что—то для тебя - что-то, что, я уверен, тебе понравится, что-то, что легко оправдает твое время и усилия ”.
  
  “Мне не нужны деньги”, - сказал Буронто, оглядывая сидящих за столом, его глаза остановились на Лотус, он оглядел ее миниатюрную фигурку сверху донизу, его взгляд задержался на ее дерзкой груди, стройных плечах, изящном изгибе шеи, полных губах, глубоких, очень глубоких глазах. Но он зациклился на моих глазах и быстро отвел взгляд.
  
  “Дело не в деньгах”, - сказал Сэм, сгорбившись в более заговорщической манере. “Это то, что тебе действительно понравится”. Он понизил голос еще ниже. “Это единственная вещь, которую больше нельзя купить за деньги”.
  
  Буронто посмотрел на него. Их взгляды встретились и притягивали, как магниты. Сэм чувствовал ненависть, кипящую в этих глазах, бурлящую и пенящуюся, сдерживаемую только любопытством и силой воли. “Единственное, чем я действительно наслаждался бы в этот момент, ” прорычал Буронто сквозь стиснутые зубы, “ это выпотрошить тебя и вырвать твое сердце”.
  
  Лотус ахнула, а Коро издал сдавленный звук. Буронто посмотрел на них, усмехнулся их слабости, его широкие, идеальные зубы были почти плотоядными.
  
  Сэм рассмеялся. Это было нелегко, и он боялся, что это прозвучало немного натянуто. Но он все равно рассмеялся. Он опустил руку на плечо Буронто со всей силой, на которую был способен, стараясь, чтобы это выглядело небрежно. Дружеская пощечина потрясла гиганта, и он посмотрел на Сэма со страхом в глазах, а также с ненавистью. Хорошо. До тех пор, пока он боится меня, - подумал Сэм, пока он неправильно понимает мои способности и мощь, можно поддерживать какой-то порядок". Но если бы он только знал, как болит моя рука! “Я уверен, что ты хотел бы убить меня, Джек. О, я просто уверен в этом”. Его тошнило. Рвота подступила к горлу. С огромной концентрацией он заставил себя проглотить его обратно, но горький привкус остался у него во рту. “Но не пробуй, если не рассчитываешь, что столы поменяются местами и твоя смерть станет главной достопримечательностью”.
  
  Лотос одним глотком проглотила половину своего напитка и захлопала ресницами, чтобы сдержать слезы, когда крепкий напиток обжег ей горло.
  
  “Но ты попал отчасти правильно, Джек. Я могу дать тебе шанс убить. Не я, конечно. Прочее. Другие, которые...
  
  Глаза Буронто сузились, и он сжал один кулак в другом, как будто раскалывал большой орех. “Ты сумасшедший!”
  
  “Вряд ли”.
  
  “Невозможно”.
  
  “Нет”.
  
  Буронто посмотрел на них троих, ища какой-нибудь признак того, что это была игра, уловка, чтобы высмеять Неестественное. Не найти такого признака было не совсем утешительно. От волнения его голос повысился на октаву. “Медики накачали бы меня наркотическими препаратами и держали бы в наркотическом ступоре всю оставшуюся жизнь!”
  
  “Нет, они бы этого не сделали”.
  
  Помолчи минутку.
  
  “Ладно”, - наконец сказал Буронто. “Ты меня зацепил. В чем, черт возьми, дело?”
  
  Сэм объяснил. Несколько раз ему приходилось угрожать Буронто, чтобы тот сидел тихо и мог слушать. Гигант поначалу отказывался в это верить. Внегалактики. Формы слизняков. Расовый корабль. Слишком много для него и его ограниченных концепций. Но после долгих уговоров и массы подробных показаний он был более готов поверить, хотя все еще несколько скептически настроен. “Ну, в любом случае, - сказал Сэм, - ты сам увидишь через—” он посмотрел на часы. “Ты сам увидишь меньше чем через десять минут”.
  
  “Так скоро?” Спросил Коро, широко раскрыв глаза.
  
  “Ты сказал два часа”, - ответил Сэм. “Это дает нам всего восемь минут”.
  
  “Предполагается, что Чистилище должно быть длиннее”, - пошутила Lotus. Но это было не особенно смешно.
  
  Затем, внезапно, раздался яростный грохот, завывание остывающего металла, и улица снаружи ожила от всполоха багрового пламени. Многовековые стены треснули и рухнули под натиском.
  
  “Они пришли раньше”, - сказал Сэм.
  
  Буронто вскочил на ноги и направился к двери. Они последовали за ним. Комната внезапно превратилась в место паники, а не развлечения. Люди толкались и пинались, чтобы первыми оказаться снаружи, первыми вырваться наружу, чтобы спастись от происходящего ужаса. Buronto отступила в сторону и позволила им спешить, знать — как их не было — что это было много безопаснее в ад , чем на улице, где огонь съел асфальт и здания растворяют в оглушительный рев.
  
  Через несколько мгновений бар опустел, кроме них четверых. Они стояли в дверях, наблюдая за черными магнитными санями, которые курсировали над улицей между шпилями Надежды. На санях было по четыре пули: одна для управления, одна для управления сверхмощной лазерной пушкой и две для стрельбы из лазерных винтовок. Они пронеслись по длинной улице, сжигая массы убегающих людей.
  
  “Ты видишь?” Сказал Сэм.
  
  У Буронто отвисла челюсть. “Они… они убивают!”
  
  “И ты можешь убить их Центральное Существо и получать удовольствие, продолжая вести себя легально. Все выше и выше. Не парься. Что скажешь?”
  
  Буронто обернулся и уставился на него, его глаза горели желанием, которое смыло большую часть страха и ненависти. “Но почему ты этого не делаешь? Ты убиваешь. Почему бы тебе не приберечь удары для себя?”
  
  Сэм предвидел этот вопрос с тех пор, как начал их разговор. Сначала он был сбит с толку возможностью того, что гигант задаст его. Он перебрал дюжину ответов, обдумывая каждый и тот эффект, который он вызовет, и в конце концов отверг одиннадцать из них. Не было смысла пытаться подделать гиганта. Не было смысла его разыгрывать. Если Буронто хоть на мгновение подумает, что его используют, и поймет, что Сэм боится и не способен убивать, он набросится на них, и конец будет быстрее и кровавее, чем все, на что способны слизни. “Потому что, - сказал он, улыбаясь, как он надеялся, довольно злой и высокомерной улыбкой, “ это опасно. Возможно, вам придется пробиваться с боем из Ядра Корабля. Центральное Существо может быть в десять раз могущественнее, чем мы можем себе представить. Ваши шансы в битве с Ним, вероятно, не выше пятидесяти на пятьдесят. Мне нравится убивать наверняка. Но не настолько, чтобы рисковать жизнью ради удовольствия ”. Но ты, подумал Сэм, готов умереть ради этого удовольствия. Или рисковать пятьдесят на пятьдесят ради этого. Какой бы ты ни был дурак, ты проглотил скользкую наживку и готов бежать к черту и обратно с удочкой.
  
  Синий взрыв оторвал четыре этажа от центра соседнего офисного комплекса. Верхняя часть покачнулась и упала. На улицы посыпались камни, огромные их куски врезались в бурлящую толпу, которая пыталась убежать от пуль. Пластиковые минометные блоки размером с грузовик отрывали головы, отрывали конечности, других раздавили до неузнаваемости. Сэм видел, как одного человека рассекло посередине похожей на щепку стальной балкой. Кровь хлынула фонтаном на тротуар, когда мужчина упал вперед — одна половина чуть влево, другая половина чуть вправо, органы разбросаны между ними. Люди были как животные в панике. Бездумно они бросились бежать сначала в одну сторону, затем в другую. Пули двигались по обоим концам проспекта, уничтожая их убийственным перекрестным огнем, который гарантировал полное уничтожение.
  
  Тела накапливались с пугающей скоростью, разорванные и искалеченные, обугленные до неузнаваемости или, при прямом попадании испепеляющего луча, сгоревшие дотла до костей, с несколькими кусками черной рваной плоти, прилипшими к черепу и ребрам.
  
  “Хорошо”, - сказал Буронто. “Я сделаю это”.
  
  Конечно, не патриотический пыл подтолкнул его к такому решению. Казалось, он был взволнован резней снаружи. Каждое извержение крови, казалось, заставляло его глаза плясать от нового пламени, пока они не загорелись почти как глаза кошки ночью. Или это было его воображение? Сэм задумался. Казалось, что гигант на самом деле источает насилие.
  
  “Хорошо”. Сэм улыбнулся, держась за живот. “Есть ли какой-нибудь выход отсюда, кроме входной двери? В данный момент это выглядит особенно нездорово”.
  
  “Да”, - сказал Буронто. “Подожди минутку”. Он выскочил из дверного проема в суматоху улицы.
  
  “Вернись!” Сэм судорожно закричал.
  
  “Ты будешь убит!” Коро взревел еще громче.
  
  Но рев односторонней битвы снаружи заглушил их протесты.
  
  В сотне футов от Ада приземлялись сани, и слизни начали высаживаться, с винтовками, свисающими с псевдоподий, чтобы обыскать здания в поисках тех, у кого хватило присутствия духа остаться внутри и спрятаться. Буронто добрался до саней прежде, чем слизни успели коснуться земли хвостом. Он обрушил каменный кулак на куполообразную голову ближайшего слизня, когда тот тщетно пытался развернуть свое ружье. Кулак раздробил хрящи, врезался в ткани мозга. Сквозь пальцы Буронто хлынула оранжевая кровь. Так быстро, как только мог, он схватил падающего слизняка, используя его как щит, и вырвал винтовку из ее уже безвольной псевдоподии. Выстрел из винтовки другого инопланетянина задел мертвую пулю вместо Буронто, проделав в ней глубокую дыру. И к тому времени гигант уже контролировал украденное оружие.
  
  Он раздул толпу саней. Кровь хлынула фонтаном в трех разных местах, залив улицу тускло-оранжевой пленкой. Плоть загорелась и расцвела, как бензин, затем угасла, превратившись в ровное желтое пламя. Пули либо падали мгновенно, либо скользили кругами, пока огонь не поглощал их настолько, что они были неспособны даже на посмертные мышечные спазмы.
  
  По крышам проплыли вторые сани, и их кормовой лазер выпустил длинный луч в Буронто, едва не задев его. Он упал за пустые сани, поднял пистолет, попал инопланетному стрелку в живот и разнес его надвое. Густая инопланетная кровь полилась дождем и забрызгала окно Ада.
  
  “У него ничего не получится!” Коро прокричал сквозь хаос.
  
  “Это ужасно”, - сказала Лотос, прижимая к себе своего возлюбленного.
  
  “Он справится”, - отрезал Сэм. Он должен, подумал он. Он наш единственный шанс. И, мечты о Надежде, как низко мы пали и в каком отчаянном положении находимся, когда наша единственная надежда - безумец, мазохист, злобный убийца! Он мрачно смотрел на разрушения. Теперь его желудок был на грани рвоты. Разрушения были слишком велики, убийства слишком ошеломляюще ужасны, чтобы повлиять на него. Это был сон, нереальность ужасающих масштабов, но все равно нереальность. Это был единственный способ, которым его разум мог принять то, что он видел.
  
  Дальше по улице женщина загорелась, ее волосы взметнулись диким факелом…
  
  Ребенок упал, попал под топот ног, которые били, резали, убивали неосознанно, в слепой панике…
  
  Буронто держал балку на модуле наведения вторых магнитных саней. Внезапно из подвешенного пузыря начал сочиться черный дым, и сани начали выходить из-под контроля. Слизни на них боролись с ним, понимая, что это проигранная битва. Сани начали подъем, затем заглохли и врезались в стену другого здания, разбрасывая перед собой огонь и обломки. Мужчины и женщины, находившиеся внутри здания, услышали крики. Огонь пронесся по десяти этажам здания, заглушая крики.
  
  Забравшись на сани, Буронто повозился, определяя способ управления, поднял транспортное средство и повернул в Ад.
  
  “Назад!” Крикнул Сэм, когда великан направил сани на встречный курс к дверному проему.
  
  Последовала напряженная пауза, пока инопланетный корабль ускорялся, затем раздался оглушительный грохот, когда дерево отделилось от приклеенных пластиком гнезд, а стена вокруг двери раскололась и упала внутрь.
  
  “Вперед!” Кричал Буронто. “Вперед! Держись крепче!”
  
  Они поднялись на борт, крепко держась за невысокие перила; Буронто запустил машину, пробил пластиковое окно в задней части здания, передняя часть саней разбила его вдребезги перед ними. Осколки, острые и опасные, взметнулись в воздух как раз в тот момент, когда они проходили мимо, упали обратно после того, как они прошли, и бесшумно понеслись по переулку, в десяти футах над землей.
  
  Буронто сжимал винтовку в одной руке, как будто это был крошечный пистолет — или игрушка из каких-то более жестоких времен. Другой рукой он управлял санями. “Куда?” крикнул он через плечо.
  
  “Мы спрятали звездолет”, - сказал Сэм. “Мы решили, что они захватят космопорт, поэтому приземлились в парке Файв-Майл. Им не стоит беспокоиться об этом”.
  
  В конце переулка появились еще сани и четыре слизни. Казалось, в тот момент они не заметили, что это были люди, а не другие слизни. Они пронеслись по узкому проходу, быстро сокращая расстояние между ними. Буронто поднял винтовку и выстрелил прямо в пилота других саней. Инопланетянина разорвало на части, как куклу, на куски выбросило из саней. Один из оставшихся потянулся к рычагам управления, но сани дернулись, прежде чем смогли дотянуться до них, вышли из-под контроля. Он метался взад-вперед от стены к стене, продолжая наступать. Один из слизней — в момент сильного крена - соскользнул с края, схватился псевдоподиями за перила, чтобы подтянуться обратно на борт. Сани снова врезались в стену, раздробив ее пополам и протащив еще пятьдесят футов, оставляя оранжевое пятно на строительных блоках.
  
  “Мы разобьемся!” - закричала Лотус, закрыв глаза своими маленькими ручками, но выглядывая сквозь тонкие пальцы.
  
  Буронто потянул за трос, поднял салазки. Они ухватились за крутой подъем и боролись с ним. Потерявший управление катер понесся к ним. Буронто поднял сани еще выше, заставив двигатель протестующе завыть. Но другой корабль тоже начал подниматься. И там просто не было места, чтобы нырнуть.
  
  
  XIII
  
  
  Центральное Существо было переполнено Надеждой. Надежда - планета; Надежда - город. Другая планета — что это было? — Чаплин, да, был интересен. Но здесь — архитектура, парки, порты. Это было так, — неохотно признало Центральное Существо, — красиво. Но силы зла часто были прекрасны, часто подавляющи. Но только безвкусицы, никогда никакой глубины. Центральное Существо заставило Себя забыть о мерцающей поверхности и сконцентрироваться на других вещах. Например, успеха рейдовых отрядов и команд уничтожения. Целью рейдерских отрядов было убивать в отведенных им районах и оставлять здания и другие артефакты как можно более нетронутыми, чтобы позже исторические группы могли сфотографировать и занести культуру в каталог. Команды уничтожения, с другой стороны, не интересовались ничем, кроме смерти. Убивай, сжигай, разоряй, круши, уничтожай. Обе преуспевали в своих областях. Фактически, вся богохульная раса должна быть стерта с лица земли в течение следующего месяца. Этот мир опустеет еще через двенадцать часов. Затем перейдем к более мелким колониальным мирам. Легкие отметки…
  
  
  XIV
  
  
  Сэм стиснул зубы, изо всех сил стараясь не закрыть глаза. В его ушах, уже гудевших от шума, слышался грохот. Нет, это лилась кровь. Его собственная кровь. Кровь страха. Чужие сани поднялись почти наравне с их. Расстояние между ними быстро сокращалось.
  
  Двадцать ярдов…
  
  Десять…
  
  Пять…
  
  Раздался тошнотворный хруст, сильный толчок, и они пронеслись мимо других саней к концу переулка в нескольких кварталах дальше. Позади другие сани врезались в стену, унося обезглавленных пассажиров, и рухнули на улицу. У них было преимущество в том, что они были на четыре фута выше, когда встретились с другими санями. Для слизней это была смертельная схватка, их головы снесло днищем саней. Но они чудом остались невредимыми.
  
  Буронто расхохотался. Смех, почему-то, слишком глубокий для его хрупкого голоса. Добавленная глубина жажды крови.
  
  “Приземляйтесь здесь!” Некоторое время спустя Сэм крикнул, его голос почти унесло свистом ветра и грохотом бойни, продолжающейся в глубине центрального города позади них.
  
  Буронто резко остановил сани, выдолбив пять футов травы у входа в парк. Они выбрались за ворота как раз в тот момент, когда слизняк вышел из-за алюминиевой статуи произвольной формы.
  
  “Осторожно!” Крикнул Коро, первым уловив движение.
  
  Буронто развернул пистолет, ударил стволом в голову пули, поднял его вверх, снова опустил. Вверх-вниз, вверх-вниз. Кровь брызгала при каждом взмахе.
  
  “Хватит!” Крикнул Сэм.
  
  Буронто рассмеялся, в уголках его губ выступили капельки слюны. Он ткнул узким стволом в середину груди инопланетянина, как будто это был штык, проколол мягкую плоть, скрутил и разорвал, когда оранжевая кровь залила пистолет и его руки.
  
  “Я сказал, что этого достаточно!” Сэм закричал еще громче, его лицо покраснело от отвращения.
  
  Буронто поднял глаза, разозлился, затем понял, с кем разговаривает. У него все еще был тот минимум страха. Кроме того, это был человек, который дал ему шанс убить. “Тогда поторопись”, - пронзительно рявкнул он.
  
  Сэм понял, что дикая похоть гиганта все дальше и дальше вытесняла из его головы любые мысли о рабском повиновении. Последнее прозвучало скорее как приказ, а не соглашение. “Я скажу, кому спешить и когда!” Сэм взревел.
  
  Буронто посмотрел на него и отвел взгляд. “Настанет день—”
  
  “Но это чертовски далеко!” Огрызнулся Сэм. “Теперь давай поторопимся”.
  
  Они быстро шли через парк. Зеленые деревья, покрытые листьями и шелестящие от ветра, трава зеленая, как тонко сотканный ковер, цветы разноцветные и пышно распустившиеся - все противоречило ужасу, происходящему на улицах за его пределами, отрицало смерть и боль, которые Буронто учинил среди них всего несколько мгновений назад.
  
  Корабль был там, где они его оставили, почти невидимый, наполовину погруженный в большой пруд, другая половина была хорошо скрыта густыми зарослями испанского мха, свисавшими с деревьев, как бороды. Они прошли по воде, активировали портал и попали на последний свободный корабль на Надежде.
  
  “Теперь ты понимаешь?” Спросил Сэм, глядя на гиганта сверху вниз.
  
  Огни на пульте управления вспыхивали, пульсировали, заливая комнату странными цветовыми потоками. Коро сидел, склонившись над приборами мониторинга, время от времени потирая рукой сухие губы. Время пришло. Почти. Совсем рядом. Благословенное время. И пугающее тоже. Лотус сидела рядом с Коро, положив руку ему на плечо, время от времени указывая на разные циферблаты и прицелы.
  
  “Я понимаю”, - прорычал Буронто.
  
  “Никаких беспорядочных убийств. Мы должны проникнуть внутрь тайком. Если перед нами стоит выбор: убить охранника или проскользнуть мимо него — мы прокрадываемся”.
  
  “Мне это не нравится”.
  
  “Ты бы этого не сделал”.
  
  “Или ты тоже?” Сказал Буронто, лукаво смеясь.
  
  “Это вопрос необходимости”, - устало сказал Сэм. Они обсуждали это уже раз десять. Он не мог придумать более резкого выражения. “Если ты начнешь убивать все, что движется, Центральное Существо поймает нас на крючок и убьет еще до того, как мы приблизимся к Нему. Он снесет тебе голову в первый же момент, как узнает, что ты на гоночном корабле. Он победит, Буронто. И ты будешь по-настоящему мертв ”.
  
  “Ладно, ладно. Я достаточно хорошо это понял. Сыграй это, Пэнси. Аристократизм - это притча во языцех. Никаких грубостей, пока мы не прикончим большого мальчика. Но тогда, мистер, я собираюсь вдоволь повеселиться со слизняками ”.
  
  “И ты это заслужишь”.
  
  “Ты тоже, да?”
  
  “Да”.
  
  “И держу пари, что из-за этого у тебя будет в два раза больше крови”.
  
  “Скорее всего”, - сказал Сэм, фальшиво ухмыляясь. “В два раза кровавее”. Он задавался вопросом, как он поступит с Буронто после завершения миссии — если она будет выполнена. Ситуация обещала быть напряженной. Безумный гигант, обезумевший от убийства с лазерной винтовкой. Как он мог контролировать его? Если бы он отказался убивать после того, как Центральное Существо было уничтожено, тогда Буронто понял бы, что его мазохизм был прикрытием, уловкой. Какой была бы реакция гиганта на это? Или, скорее, не того, что это будет, а того, как быстро это произойдет? Что ж, об этой проблеме ему придется подумать позже. Позже, когда его припрут к стене.
  
  “Похоже, они на какое-то время успокоились, Сэм”, - сказал Коро, отворачиваясь от пульта управления. “Гоночный корабль не двигался с тех пор, как мы за ним следили. Но битва бушует невообразимо. Погибли миллионы людей. Лучше бы мы не ждали темноты ”.
  
  “Но сейчас темно”, - ответил Сэм, вставая и потягиваясь. “И у нас гораздо больше шансов, когда темнота служит прикрытием”.
  
  Буронто пошел за их оружием и ручным лазерным фонариком.
  
  “Послушай, Сэм”, - сказала Коро, придвигаясь ближе и шепча. “Он пугает меня. И—”
  
  “Я тоже”.
  
  Коро поколебался. “Да. Я понимаю. Может, он и отвратителен, но он самый привлекательный шанс, который у нас есть. Но ты действительно думаешь, что он сможет так легко убить это Центральное Существо?”
  
  “Нет”.
  
  “Нет?”
  
  “Наш Бог был слаб, и его было легко уничтожить, потому что Щит Бредлоафа истощал Его силы на протяжении веков. Этот Бог не был истощен ”.
  
  “Тогда какого дьявола—”
  
  “Ему не обязательно убивать Бога”, - сказал Сэм, натягивая на голову черный капюшон ночного костюма.
  
  “Что? Я вообще этого не понимаю”.
  
  “О, он может убить Бога. Он просто может. Но в этом нет необходимости. Если мы сможем затащить его туда и позволить Богу убить его, я думаю—”
  
  Но Буронто вернулся с винтовкой для каждого из них и резаком. “Пошли”, - сказал он.
  
  Они вдвоем тихо прошли через портал в черное покрывало ночи…
  
  
  XV
  
  
  Raceship обосновался в обширном заповеднике дикой природы, который простирался на сорок семь миль в сторону за Архивами Конгресса. Для стоянки такой большой лодки требовалось много места, и когда они с Буронто стояли среди неподвижных форм дубов, глядя на судно, Сэм задавался вопросом, сколько животных было раздавлено при его падении. И сколько туристов.
  
  “Они пришли на этом?” Спросил Буронто.
  
  Сэм ухмыльнулся. Это было трудно сделать в сложившихся обстоятельствах. “Напугать тебя?” Деликатно, деликатно подтолкнуть грубияна…
  
  “Нет! Но, мама, какой большой!”
  
  Черный корпус нависал так высоко над головой, что было трудно сказать, где именно он заканчивался и начиналась ночь. Деревья были обломаны у его основания и торчали наружу, как расщепленные зубочистки. Земля осела под огромным весом, и теперь корабль покоился в яме, созданной им самим.
  
  “Вставь это себе в уши”, - сказал Сэм, протягивая гиганту две затычки.
  
  “Зачем?”
  
  “На корабле постоянно звучит гипнотическая команда. Ты войдешь туда без затычек для ушей и через несколько секунд будешь рыдать, как беспомощный идиот”.
  
  “Но как нам поговорить?”
  
  “В наконечнике есть миниатюрный приемник, передатчик и усилитель. Он касается костей твоего уха, улавливает вибрации твоего собственного голоса от твоей челюсти и передает их мне. Мой делает то же самое. Просто прошепчи, и я тебя услышу. Конечно, больше мы ничего не услышим ”.
  
  Нерешительно здоровяк последовал его примеру, вставляя плотно прилегающие заглушки.
  
  “Теперь держи голову вот здесь”, - сказал Сэм, доставая маленькую жестянку.
  
  “Почему? Что это?”
  
  “Звукоизоляционное желе”.
  
  “Я вложу это в себя”.
  
  “Очень хорошо”. Сэм окунул пальцы в густую жижу, размазал ее по обратной стороне пробки и остальным ушам, передал банку Буронто.
  
  “Помни, - сказал Сэм, - когда мы войдем внутрь, никаких бесполезных—”
  
  “Убийство”, - закончил Буронто. “Не волнуйся. Просто веди меня внутрь”.
  
  “Только до ядра корабля”, - сказал Сэм. “Я отведу тебя туда, но ты не увидишь, как я сражаюсь с этой штукой”.
  
  “Я не боюсь!” Огрызнулся Буронто, ребенок, которого проверяют.
  
  “Пойдем”.
  
  Они покинули дубраву, пригибаясь и бегом перебегая от одного участка зарослей к другому. Они добрались до корабля без происшествий. Пятнадцать минут спустя лазерная горелка прожгла все слои корпуса… И дуло лазерной винтовки пробило дыру, нацелившись Сэму прямо между глаз.
  
  Раздался синий взрыв. Сэм падал, прежде чем понял, что в него не стреляли. Буронто сжег пришельца дотла. Слизняк высунулся наружу, на мгновение повисев на краю рваной дыры, его плоть разрывалась об осколки металла, торчащие, как пальцы, из края грубо вырезанного отверстия. Винтовка болталась в своей псевдоподушке, дрожала почти как живое существо, затем упала на траву. Пуля булькнула, покачнулась, еще сильнее ударилась о металл, затем тоже вывалилась наружу, растянувшись во весь рост у их ног. На ее боку была рана длиной в ярд. Из него брызнуло чем-то мокрым и оранжевым.
  
  “Ничего, что я убил его?” Ехидно спросил Буронто.
  
  Сэм кашлянул, встал. “Да. Прекрасно. Очень хорошо”.
  
  Буронто рассмеялся, наполовину над смущением Сэма, наполовину над той кучей крови, которую он оставил.
  
  “Похоже, это был одинокий охранник”, - сказал Сэм, вглядываясь в тускло освещенный коридор. “Но все равно давайте поторопимся”. Он перевалился через подоконник и исчез на корабле.
  
  Буронто забрался следом.
  
  Благословенно время. Время близко.
  
  “Сюда”, - прошипел Сэм. “Пистолет наготове, но—”
  
  “Не убивать без необходимости”.
  
  “Именно. Ты хорошо учишься. Медленно, но хорошо”.
  
  На полпути по коридору Сэм установил маленький передатчик за краем выступающей балки. Он посмотрел на экран своих часов. У края появилась желтая точка. Это был передатчик. Координаты экрана были установлены таким образом, что, как только они достигнут положения, при котором их собственные точки (зеленые) окажутся в центре экрана, они окажутся в середине корабля, где-то рядом с Ядром Корабля. Они пошли дальше.
  
  Хотя инопланетяне были могущественны и безжалостны, они были лишены воображения. На корабле не было никакой отделки, по крайней мере, в коридорах. Сплошные серые стены, полы и потолки. Один шаг привел их к тому же, что и предыдущую сотню. Последняя тысяча.
  
  Была одна опасность с затычками для ушей. Они не могли слышать гоночную песню, но и не могли слышать, как летят пули. Два инопланетянина скользнули в поле зрения в конце коридора, плащи из мерцающего фиолетового материала падали за ними и волочились на несколько футов по полу. “Назад!” прошептал Сэм.
  
  Они стояли у стены, прижимаясь как можно плотнее к ее прохладной поверхности. Слизняки приближались, очевидно, разговаривая, не обращая внимания на их присутствие. Они прошли прямо мимо двух мужчин ... и развернулись! Что—то заметил, но слишком поздно. Буронто поднял пистолет, затем заколебался, как будто не был уверен, стрелять ему или нет.
  
  “Да!” Крикнул Сэм. “Пока они не позвали на помощь!”
  
  Синий-синий-синий-синий. И все было кончено. Слизни были разбросаны по полу, несколько кусочков их тел горели, крошечные желтые язычки лизали жир.
  
  “Теперь мы должны двигаться быстрее”, - сказал Сэм. “Они находят эти тела, и мы тонем”.
  
  Теперь они двигались быстрее. Сэм подумал, насколько сказочной была последняя встреча. Без звука все это было гротескной пародией на реальность. Смерть без звука. Убийство без криков. Конечно, время приближалось.
  
  В конце концов, после многих шагов и поворотов стена справа от них из серой превратилась в блестящую бронзу. Они вцепились в сверкающий металл и пошли вдоль стены. Через несколько минут они обнаружили, что обошли большой круг.
  
  “Мы здесь”, - прохрипел Сэм, во рту внезапно пересохло, каждый нерв напрягся от страха.
  
  “Где?”
  
  “Ядро корабля. Оно прямо внутри этой сверкающей стены — не более двухсот футов в диаметре”.
  
  Буронто шагнул впереди Сэма к двери, мимо которой они дважды проходили во время обхода камеры. “Я собираюсь покончить с этим”.
  
  Чтобы ты мог убивать слизней ради забавы, подумал Сэм. Чтобы ты мог радостно плескаться в реках приятной, густой, оранжевой крови.
  
  Буронто повернул ручку, чуть не сломал ее. Дверь загудела, поднялась, открывая мерцающую голубую комнату, увешанную паутиной и пропитанную туманом. Казалось, что в тумане скрываются темные громады, нависающие подобно айсбергам. Пока Сэм наблюдал из холла, Буронто вошел в дверной проем с винтовкой наготове.
  
  XVI
  
  Буронто шагнул дальше в комнату. На расстоянии десяти футов туман начал окутывать его. На расстоянии пятнадцати футов он скрыл его ноги, бедра, затылок.
  
  Пол был губчатым, в нем начали открываться поры. Он подпрыгивал, когда он наступал на него.
  
  “Я здесь!” - вызывающе крикнул гигант.
  
  Приглушенное эхо было единственным ответом.
  
  Затем пол вздыбился, и комната ожила.
  
  Она взбрыкнула, покачнулась, и Буронто пошел ко дну. Дикий, он взорвал ее, просверлив отверстия в губке, отверстия, которые немедленно зажили и снова наполнились. Он попытался встать, но тело Бога не служило подстилкой ни для одного существа. Он рухнул вниз, пол, казалось, расслаивался и цеплялся за него. Он погрузился в него, брыкался и пытался освободиться.
  
  Сэм прислонился к стене, обхватив себя руками. Этот Бог был более могущественным, чем предыдущий, необузданным. Он был способен исцелять Себя там, где другой хныкал и умирал. Более могущественный, но правящий этой сильно уменьшившейся вселенной: один корабль и следы. Он наблюдал, как плоть Буронто отслаивается под кислотным прикосновением пола, который теперь напоминал язык. Все в тишине, все смертельно опасно и неподвижно. Игра, увиденная другими глазами. И Бог побеждал…
  
  Но Сэм надеялся, что, победив, Бог также проиграет.
  
  Буронто снова с трудом поднялся на ноги, яростно сражаясь с этой значительно превосходящей силой, борясь с паникой. Половина его лица превратилась в кровавое месиво. Он держал балку на полу, не переставая кричать. Вот дьявол подходит к вратам Рая, проклиная и разбрызгивая пену, метая молнии своей черной силы, чтобы обрушить такую же черноту, как божественный свет…
  
  Пол снова дрогнул. Буронто упал. И на этот раз он не встал. Пол вокруг него вспенился, вскипел, а когда пена осела, остались только дымящиеся, пузырящиеся фрагменты костей. Теперь не беспокойтесь о том, как обращаться с Буронто. Теперь все, о чем ему нужно было беспокоиться, сработал трюк или нет. Он должен был — выдать один факт за правду! Бог, должно быть, как и другой Бог, садомазохист по натуре, которому нравится причинять боль — всемогущий кулак, окруженный улыбающимися губами. Несомненно, сама природа Бога требовала, чтобы Он любил боль и даровал большую ее часть. Если это было правдой в этом случае, как это было с Богом, которого убил Хуркос, тогда проблема была решена. Теперь Бог был безумен.
  
  Есть только один способ узнать наверняка. Выньте затычки для ушей…
  
  Схватив их, он вырвал их. Волна звука чуть не сбила его с ног. Но никакой Песни расы. Песня расы была мертва. Это было не более чем безумное, уродливое бормотание. Бог был раздавлен — морально, а не физически.
  
  Шаги к рассмотрению программы, которая доведет бога до грани: 1) Предположите, что бог уже в какой-то степени безумен (садист, мазохист и немного параноик); 2) Приведите убийцу в присутствие бога и предложите богу убить человека; 3) Бог совершает убийство, но, цепляясь за излучение боли, в жадном поиске выхода из мучительных страданий, бог встречает радость от боли и ликование по поводу приближающейся смерти. Потому что бог убивает мазохиста, а не нормальное существо.
  
  Сэм сделал ставку на то, что радость Буронто от смерти только из—за боли, а не за какое—то великое дело, будет слишком чуждой Центральному Существу. Оно привыкло к цели расы и предположило бы, что у любой расы есть цель. Конфронтация с существом, подобным Буронто, наслаждающимся болью и умирающим без причины, нарушила бы основы рассуждений божественного создания. Это разнесло бы в пух и прах Его жесткую, компактную схему вещей. И не будет ничего, что могло бы занять их место. Как только идея бесцельности укоренилась, до безумия оставалось всего одно дыхание.
  
  Возможно, это часть нашего превосходства, подумал Сэм, пытаясь отдышаться. Возможно, бесцельность человека, наше бесцельное блуждание делает нас достаточно сильными и здравомыслящими, чтобы справиться со всеми проблемами. Люди, живущие так, как нам больше всего подходит в данный момент, переживают все великие дела и планы.
  
  Спотыкаясь, так сильно уставший, он двинулся обратно тем же путем, каким пришел, обратно к дыре в корпусе.
  
  Вокруг него вились слизни, затопленные журчанием.
  
  Гоночная песня исчезла.
  
  Некоторые из них двинулись к нему, угрожающе размахивая винтовками, но в замешательстве отвернулись или побросали оружие. Не было гипнотической команды убивать. Никаких субмел, требующих убийства. Они были потеряны без Песни Гонки, без путеводного голоса. Они не видели сейчас реальной причины убивать. Они начинали тот же долгий подъем, который почти закончил человек. Постепенно они становились более разумными.
  
  Он прошел мимо тел, за которые был ответственен Буронто.
  
  В сотне ярдов от проделанной ими дыры он заметил, что за ним следует слизняк. Он обернулся и уставился на него.
  
  Оно мяукнуло, но не сердито.
  
  Он повернулся.
  
  Оно двигалось рядом с ним, мяукая.
  
  “Уходи, черт возьми!” - крикнул он.
  
  Оно мяукало, мяукало, каким-то образом преодолевая языковые барьеры, задавая вопрос, который все еще таился где—то в его собственной душе.
  
  “Оставь меня!”
  
  Мяуканье, вода через флейту…
  
  “Богов будет больше”, - сказал он, и рвота внезапно подступила к горлу. Его вырвало на стену, он тяжело прислонился к серому металлу. Он подавился, прочистил горло. “Теперь с лестницы будет падать еще больше ступенек”. Он разговаривал с сотней призраков, живых и мертвых, с Гноссосом, Хуркосом, Буронто, Коро, Лотусом, Крейзи, со всеми мертвецами на залитых кровью улицах Надежды. Они рухнули перед ним, невещественные. “Богов будет больше. Но лестница построена как пирамида, каждая ступенька меньше предыдущей, каждый бог более провинциальный, менее устрашающий. Мы выпороем их, рано или поздно. Мы прихлопнем их, как мух, этих ужасных, тяжеловесных правителей Вселенной. Мы не собственность, черт возьми! Мы не собственность! Черт возьми, черт возьми, черт возьми!”
  
  Слизняк коснулся его, сладко позвал шипящим тоном.
  
  “Я не твой”, - выплюнул Сэм сквозь сжатые губы. Он повернулся и снова заковылял к дыре.
  
  Пуля последовала за ним.
  
  У дыры он повернулся к ней, его лицо покраснело от гнева, который внезапно стал неуправляемым.
  
  Оно мяукнуло.
  
  “Черт возьми!” - взревел он. “Черт бы побрал этот ад, если он вообще существует. Человек - сам себе бог. Он должен им быть, если в этом когда-либо была какая-то цель”. Его губы дрожали, из глаз текли слезы. “И я не твой бог!”
  
  Он провалился через дыру на траву. Пуля не последовала за ним.
  
  В городе сточные канавы были забиты потоками крови, которая беззвучно лилась в канализацию. Звезды были яркими. Небо было без крыши. И тьма разговаривала с ветром.
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"