Кунц Дин : другие произведения.

Кунц Дин сборник 3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
New Кунц Д. Холодный Огонь 925k "Роман" Детектив, Приключения [Edit|Textedit] New Кунц Д., Горман Э. Ночной город 563k "Роман" Детектив, Приключения [Edit|Textedit] New Кунц Д. Риск для крови 312k "Роман" Хоррор [Edit|Textedit] New Кунц Д. Дикая местность 52k "Глава" Хоррор [Edit|Textedit] New Кунц Д. Соседка 66k "Глава" Хоррор [Edit|Textedit] New Кунц Д. The Moonlit Mind Лунный разум 231k "Роман" Хоррор [Edit|Textedit] New Кунц Д. Долгий сон 296k "Роман" Хоррор [Edit|Textedit] New Кунц Д. Глаза тьмы 645k "Роман" Хоррор [Edit|Textedit] New Кунц Д. Тьма лета 474k "Роман" Хоррор [Edit|Textedit] New Кунц Д. Единственный оставшийся в живых 783k "Роман" Хоррор [Edit|Textedit] New Кунц Д. Призрачные огни 1075k "Роман" Хоррор [Edit|Textedit] New Кунц Д. Фантомы 992k "Роман" Хоррор [Edit|Textedit] New Кунц Д. Одна дверь От Рая 1426k "Роман" Хоррор [Edit|Textedit] New Кунц Д. Ночной озноб 696k "Роман" Хоррор [Edit|Textedit] New Кунц Д. Муж 274k "Роман" Хоррор
  
  
  
  
  
  Декан Р. Кунц
  Холодный Огонь
  
  
  
  
  — Sunday Cape Cod Times
  
  
  "Уникальный, завораживающий роман с глубиной, чувствительностью и индивидуальностью".
  
  — Boston Herald
  
  
  "Захватывающая, хорошо продуманная история ... наполненная захватывающими описательными сценами ... Творческая и увлекательная".
  
  — Журнал штата Лансинг
  
  
  "ХОЛОДНЫЙ ОГОНЬ - это переворачивание страниц, а прозу Кунца пить так же легко, как лимонад в жаркий летний день".
  
  — Воскресный журнал (Флинт, Мичиган)
  
  
  "Кунц находит отклик в "ХОЛОДНОМ ОГНЕ", последнем из череды мрачно блестящих романов. Вы будете наслаждаться этой приключенческой историей ".
  
  — Джексон Сан
  
  
  "Неотразимое ... неуклонно нарастающее напряжение, которое не поддается никаким попыткам подавить".
  
  — Мейкон Телеграф
  
  
  "Свежесть, надежда … в этом есть свое очарование ... которое охотно увлекает вас от страницы к странице".
  
  — Pittsburgh Post-Gazette
  
  
  "Классный шипящий напиток, который захватит вас с самого начала и не отпустит, пока вы либо не закончите его, либо не почувствуете усталость. Мне это очень понравилось ".
  
  — Дункан Таймс (Дункан, Оклахома)
  
  
  - От этого трудно оторваться. Способность [Кунца] вдохнуть жизнь в своих персонажей и сплести паутину неизвестности привела к созданию книги, которая станет причиной многих бессонных ночей ".
  
  — Lexington Herald-Лидер
  
  
  "От начальной строчки до захватывающей кульминации ["ХОЛОДНЫЙ ОГОНЬ"] - это завораживающая история, которая захватывает читателя и отказывается отпускать, это захватывающий опыт".
  
  — Реестр округа Ориндж
  
  
  "Кунц может написать характеристические кольца вокруг [других популярных романистов]".
  
  — Новости Бирмингема
  
  
  "В "ХОЛОДНОМ ОГНЕ" Кунц демонстрирует свой стиль. Незабываемо".
  
  — Простой Дилер из Кливленда
  
  
  "Воображение Кунца не только такое же большое, как у Ritz, но и дикое, как у необъезженного жеребца. Захватывающее".
  
  — Los Angeles Times
  
  
  "Кунц делает это так хорошо!"
  
  — Утренний адвокат Батон-Руж
  
  
  "Напряженная, донкихотская сюжетная линия " ХОЛОДНОГО ОГНЯ" поддерживается глубокой проработкой характеристик и наиболее развитым чувством места и темпа. Он друг читателя, на него всегда можно положиться".
  
  — Страх
  
  
  "Его проза завораживает ... выворачивающей наизнанку ясностью. Именно в описаниях эмоциональных состояний — от любви до отчаяния — Кунц неизменно попадает в яблочко, вызывая реакцию "Да! Я точно знаю, каково это! "
  
  — Демократ из Арканзаса
  
  
  "Приятные персонажи, захватывающий сюжет и безостановочное ожидание".
  
  — Daily Reflector (Гринвилл, Северная Каролина)
  
  
  "Потрясающе ... вещи никогда не бывают такими, какими кажутся … персонажи необычайной глубины и чувствительности".
  
  — Калифорниец
  
  
  "Исключительный писатель ... первоклассный триллер".
  
  — Звезда Линкольна-Журнал
  
  
  "Кунц умело создает напряжение, полностью раскрывая своих персонажей и создавая завораживающий сюжет. Стремительный перелистывание страниц ".
  
  — Новости Чаттануги -Свободная пресса
  
  
  "Хорошо написано, от него трудно оторваться".
  
  — New Britain Herald
  
  
  "Наполненный чудесами, мощный саспенс".
  
  — Плейнвью Дейли Геральд
  
  
  Посвящается Нику и Вики Пейдж, которые знают, как быть хорошими соседями и друзьями — если бы они только попытались.
  
  Дик и Пэт Карлан, которые одни из немногих в "Голливуде", владеют своими душами — и всегда будут владеть.
  
  
  Моя жизнь стала лучше оттого, что я узнал вас всех.
  
  Страннее, но лучше!
  
  
  
  
  Часть Первая
  ДРУГ
  
  
  В реальном мире
  
  как во сне,
  
  ничто не является вполне
  
  то, чем это кажется.
  
  — КНИГА ПОДСЧИТАННЫХ ПЕЧАЛЕЙ
  
  
  Жизнь без смысла
  
  невыносим.
  
  Мы находим миссию
  
  которому мы поклялись
  
  — или ответьте на вызов
  
  темного рога Смерти.
  
  Без подбора
  
  о цели в жизни,
  
  у нас нет видения,
  
  мы живем в раздоре,
  
  — или пусть прольется кровь
  
  на ноже смертника.
  
  — КНИГА ПОДСЧИТАННЫХ ПЕЧАЛЕЙ
  
  
  
  
  12 АВГУСТА
  
  
  1
  
  
  Еще до событий в супермаркете Джим Айронхарт должен был знать, что надвигаются неприятности. Ночью ему приснилось, что его преследует по полю стая больших черных дроздов, которые с криками носились вокруг него, неистово хлопая крыльями, и терзали его крючковатыми клювами, отточенными, как хирургические скальпели. Когда он проснулся и ему стало трудно дышать, он выбрался на балкон в пижамных штанах, чтобы подышать свежим воздухом. Но в девять тридцать утра температура, составлявшая уже девяносто градусов, только усилила ощущение удушья, с которым он проснулся.
  
  Долгий душ и бритье освежили его.
  
  В холодильнике была только часть заплесневелого торта "Сара Ли". Он напоминал лабораторную культуру какого-то нового, чрезвычайно вирулентного штамма ботулинуса. Он мог либо умереть с голоду, либо отправиться в пекло.
  
  Августовский день был таким жарким, что птицы, пребывающие за гранью дурных снов, предпочли беседки на деревьях выжженным солнцем открытым пространствам неба южной Калифорнии; они молча сидели в своих укрытиях из листьев, щебеча редко и без энтузиазма. Собаки быстро, как кошки, пробегали по горячим, как сковородки, тротуарам. Ни один мужчина, женщина или ребенок не остановился посмотреть, поджарится ли яйцо на бетоне, приняв это на веру.
  
  После легкого завтрака за столиком в тени зонтика во внутреннем дворике приморского кафе в Лагуна-Бич он снова почувствовал слабость и покрылся каплями пота. Это был один из тех редких случаев, когда с Тихого океана не дул даже надежный легкий бриз.
  
  Оттуда он отправился в супермаркет, который поначалу показался ему убежищем. На нем были только белые хлопчатобумажные брюки и синяя футболка, поэтому кондиционер и потоки холода, поднимающиеся от витрин-холодильников, освежали.
  
  Он был в отделе печенья, сравнивая ингредиенты миндального печенья с помадкой и батончиков с ананасом, кокосом и миндалем, пытаясь решить, какой из них является меньшим диетическим грехом, когда на него накатил приступ. В масштабах подобных событий это был не такой уж сильный припадок — ни конвульсий, ни сильных мышечных сокращений, ни внезапных потоков пота, ни говорения на незнакомых языках. Он просто резко повернулся к женщине-покупательнице рядом с ним и сказал: “Линия жизни”.
  
  Ей было около тридцати, на ней были шорты и топ на бретельках, она была достаточно хороша собой, чтобы испытать на себе изнуряющее количество ухаживаний со стороны мужчин, так что, возможно, она подумала, что он заигрывает с ней. Она настороженно посмотрела на него. “Прошу прощения?”
  
  Плыви вместе с ним, сказал он себе. Не бойся.
  
  Он начал дрожать, но не из-за кондиционера, а из-за серии внутренних мурашек, охвативших его, словно стая извивающихся угрей. Все силы покинули его руки, и он выронил упаковки с печеньем.
  
  Смущенный, но не в силах совладать с собой, он повторил: “Линия жизни”.
  
  “Я не понимаю”, - сказала женщина.
  
  Хотя это случалось с ним девять раз до этого, он сказал: “Я тоже”.
  
  Она сжимала коробку с ванильными вафлями, как будто собиралась швырнуть ее ему в лицо и убежать, если решит, что он ходячий заголовок (МУЖЧИНА-БЕРСЕРК ЗАСТРЕЛИЛ ШЕСТЕРЫХ В СУПЕРМАРКЕТЕ). Тем не менее, она была достаточно доброй самаритянкой, чтобы дождаться еще одного вопроса: “С тобой все в порядке?”
  
  Без сомнения, он был бледен. Ему показалось, что вся кровь отхлынула от его лица. Он попытался ободряюще улыбнуться, но понял, что это была ужасная гримаса, и сказал: “Мне пора”.
  
  Отвернувшись от своей тележки с покупками, Джим вышел с рынка в обжигающую августовскую жару. От сорокаградусного перепада температуры у него на мгновение перехватило дыхание. Асфальтовое покрытие на парковке местами было липким. Солнце серебрило лобовые стекла автомобилей и, казалось, разбивалось ослепительными осколками о хромированные бамперы и решетки радиатора.
  
  Он пошел к своему "Форду". В машине был кондиционер, но даже после того, как он проехал стоянку и свернул на Краун-Вэлли-Паркуэй, сквозняк из вентиляционных отверстий приборной панели был освежающим только по сравнению с атмосферой духового шкафа в машине. Он опустил стекло.
  
  Сначала он не знал, куда идет. Затем у него появилось смутное ощущение, что он должен вернуться домой. Быстро это чувство превратилось в сильную догадку, догадка - в убеждение, а убеждение - в принуждение. Ему совершенно нужно было вернуться домой.
  
  Он ехал слишком быстро, лавируя в потоке машин и выезжая из него, рискуя, что было для него нехарактерно. Если бы его остановил полицейский, он не смог бы объяснить свою отчаянную настойчивость, потому что сам этого не понимал.
  
  Казалось, что каждое его движение было организовано кем-то невидимым, контролирующим его во многом так же, как он управлял автомобилем.
  
  Он снова сказал себе плыть по течению, что было легко, поскольку у него не было выбора. Он также сказал себе не бояться, но страх был его непоколебимым спутником.
  
  Когда он заехал на подъездную дорожку к своему дому в Лагуна Нигуэль, колючие черные тени пальмовых листьев выглядели как трещины на ослепительно белых оштукатуренных стенах его маленького дома, как будто строение высохло и раскололось от жары. Красная черепичная крыша, казалось, покрылась рябью, как перекрывающиеся волны пламени.
  
  Солнечный свет в его спальне приобрел медный оттенок, пробиваясь сквозь тонированные окна. Его тусклый свет полосами ложился на кровать и грязновато-белый ковер, чередуясь с полосами тени от полуоткрытых ставен.
  
  Джим включил прикроватную лампу.
  
  Он не знал, что собирается собираться в дорогу, пока не обнаружил, что достает чемодан из шкафа. Сначала он собрал свои бритвенные принадлежности и туалетные принадлежности. Он не знал, куда направляется и как долго его не будет, но взял с собой две смены одежды. Эти задания — приключения, миссии, что бы это ни было, во имя всего Святого, — обычно не требовали, чтобы он отсутствовал дольше двух-трех дней.
  
  Он колебался, беспокоясь, что взял с собой недостаточно вещей. Но эти поездки были опасными; каждая могла стать для него последней, и в этом случае не имело значения, взял он с собой слишком много или слишком мало.
  
  Он закрыл чемодан и уставился на него, не уверенный, что делать дальше. Потом он сказал: “Надо лететь”, и он понял.
  
  Поездка до аэропорта имени Джона Уэйна, расположенного на юго-восточной окраине Санта-Аны, заняла менее получаса. По пути он увидел тонкие напоминания о том, что южная Калифорния была пустыней до того, как вода стала поступать по акведукам. Рекламный щит призывал к сохранению водных ресурсов. Садоводы устанавливали неприхотливые в уходе кактусы и ледяное растение перед новым многоквартирным домом в юго-западном стиле. Между зелеными поясами и районами с пышным ландшафтом растительность на незастроенных полях и холмах была выжженной и коричневой, ожидая прикосновения спички в дрожащей руке одного из пироманов, способствующих ежегодному опустошительному сезону лесных пожаров.
  
  В главном терминале аэропорта пассажиры устремлялись к выходу на посадку и обратно. Многорасовая толпа опровергла давний миф о том, что округ Ориндж был культурно пресным и населен исключительно белыми англосаксонскими протестантами. По пути к ряду телевизионных мониторов, на которых отображался список прибывающих и вылетающих рейсов PSA, Джим услышал еще четыре языка, кроме английского.
  
  Он прочитал пункты назначения сверху донизу на мониторе. Предпоследний город - Портленд, штат Орегон — зажег в нем искру вдохновения, и он прямиком направился к кассе.
  
  Клерк, который обслуживал его, был опрятным молодым человеком, таким же прямым, как служащий Диснейленда — на первый взгляд.
  
  Рейс на Портленд вылетает через двадцать минут, - сказал Джим. - Там полно народу?
  
  Служащий проверил компьютер. “Вам повезло, сэр. У нас есть три свободных места”.
  
  Пока служащий оформлял кредитную карточку и выписывал билет, Джим заметил, что у парня проколоты уши. На работе он не носил сережек, но отверстия в мочках были достаточно заметны, чтобы указать, что он регулярно носил их в свободное от работы время и предпочитал тяжелые украшения. Когда он возвращал Джиму кредитную карточку, рукав его рубашки на правом запястье задрался достаточно высоко, чтобы показать оскаленную морду того, что казалось роскошно детализированной красочной татуировкой дракона, которая занимала всю его руку. Костяшки пальцев этой руки были покрыты струпьями, как будто с них содрали кожу в драке.
  
  Всю дорогу до выхода на посадку Джим гадал, к какой субкультуре примкнул клерк после того, как в конце рабочего дня сбросил униформу и надел уличную одежду. У него было предчувствие, что этот парень не был таким заурядным, как панк-байкер.
  
  Самолет взял курс на юг, в иллюминаторы со стороны Джима били безжалостные лучи солнца. Затем оно повернуло на запад и повернуло на север над океаном, и он мог видеть солнце только как отражение в море внизу, где его пылающий образ, казалось, превращал воду в огромную бурлящую массу магмы, извергающуюся из-под коры планеты.
  
  Джим понял, что стискивает зубы. Он опустил взгляд на подлокотники своего кресла, где его руки были крепко вцеплены, как когти орла в скалу ненадежного насеста.
  
  Он попытался расслабиться.
  
  Он не боялся летать. Чего он боялся, так это Портленда ... и любой формы смерти, которая могла поджидать его там.
  
  
  2
  
  
  Холли Торн была в частной начальной школе в вест-сайде Портленда, чтобы взять интервью у учительницы Луизы Тарвол, которая продала книгу стихов крупному нью-йоркскому издательству, что было нелегким делом в эпоху, когда знания большинства людей о поэзии ограничивались текстами популярных песен и случайными рифмованными телевизионными объявлениями о собачьем корме, дезодоранте для подмышек или радиальных шинах со стальными ремнями. Было проведено всего несколько летних занятий. Другой инструктор взял на себя ответственность за детей Луизы, чтобы они с Холли могли поговорить.
  
  Они сели за стол для пикника из красного дерева на детской площадке, после того как Холли проверила скамейку, чтобы убедиться, что на ней нет грязи, которая могла бы испачкать ее белое хлопчатобумажное платье. Слева от них был тренажерный зал в джунглях, справа - качели. День был приятно теплым, и ветерок доносил приятный аромат с близлежащих дугласовых елей.
  
  “Понюхай воздух!” Луиза сделала глубокий вдох. “Ты точно можешь сказать, что мы находимся на границе пяти тысяч акров парковой зоны, а? В воздухе так мало человеческого ”.
  
  Холли получила предварительный экземпляр книги "Пылающий кипарис и другие стихотворения", когда Том Корви, редактор отдела развлеченийPress's, поручил ей написать рассказ.,,, Ей хотелось, чтобы это нравилось. Ей нравилось видеть, как люди добиваются успеха — возможно, потому, что она сама не многого достигла в своей карьере журналиста и нуждалась в том, чтобы ей время от времени напоминали, что успех достижим. К сожалению, стихи были скучными, мрачно-сентиментальными восхвалениями природы, которые читались как нечто написанное человеком Роберта Фроста, а затем просочились сквозь чувства редактора Hallmark, ответственного за разработку сахаристых открыток ко дню рождения бабушки.
  
  Тем не менее Холли намеревалась написать некритичную статью. За эти годы она знала слишком много репортеров, которые из-за зависти, горечи или ошибочного чувства морального превосходства получали удовольствие от искажения и приукрашивания сюжета, чтобы выставить своих подопечных в дурацком свете. За исключением случаев, когда ей приходилось иметь дело с исключительно мерзкими преступниками и политиками, она никогда не могла нагнетать в себе достаточно ненависти, чтобы писать подобным образом — и это было одной из причин, по которой спираль ее карьеры привела ее через три крупные газеты в трех крупных городах к ее нынешней должности в более скромных офисах Portland Press. Предвзятая журналистика часто была более красочной, чем сбалансированные репортажи, продавала больше статей и вызывала больше комментариев и восхищения. Но хотя она быстро невзлюбила Луизу Тарвол даже больше, чем плохие стихи этой женщины, у нее не было никакого энтузиазма к работе топором.
  
  “Только в дикой местности я жив, вдали от достопримечательностей и звуков цивилизации, где я могу слышать голоса природы в деревьях, в кустарнике, в уединенных прудах, в грязи”.
  
  Голоса в грязи? Подумала Холли и чуть не рассмеялась.
  
  Ей нравилось, как Луиза выглядела: выносливая, крепкая, жизнерадостная. Женщине было тридцать пять, она была старше Холли на два года, хотя выглядела на десять лет старше. "Гусиные лапки" вокруг ее глаз и рта, глубокие морщинки от смеха и загорелая кожа говорили о том, что она любит бывать на свежем воздухе. Ее выгоревшие на солнце волосы были собраны сзади в конский хвост, на ней были джинсы и клетчатая голубая рубашка.
  
  “В лесной грязи есть чистота, - настаивала Луиза, - с которой не сравнится даже самая тщательно вымытая и стерилизованная хирургическая операция в больнице”. Она на мгновение запрокинула лицо, чтобы понежиться в теплых лучах заходящего солнца. “Чистота природы очищает твою душу. От этой обновленной чистоты души исходит возвышенный пар великой поэзии ”
  
  “Возвышенный пар?” Спросила Холли, как будто хотела быть уверенной, что ее магнитофон правильно зарегистрирует каждую золотую фразу.
  
  “Возвышенный пар”, - повторила Луиза и улыбнулась.
  
  Внутренняя Луиза была той Луизой, которая оскорбляла Холли. Она культивировала в себе потусторонние качества, похожие на спектральную проекцию, скорее поверхностную, чем материальную. Ее мнения и установки были несущественными, основанными не столько на фактах и озарениях, сколько на прихотях — железных прихотях, но, тем не менее, прихотях — и она выражала их языком ярким, но неточным, раздутым, но пустым.
  
  Холли сама была в некотором роде защитницей окружающей среды, и она была встревожена, обнаружив, что в некоторых вопросах они с Луизой стояли на одной стороне. Было неприятно иметь союзников, которые казались тебе бестолковыми; из-за этого твое собственное мнение казалось подозрительным.
  
  Луиза наклонилась вперед на скамейке для пикника, сложив руки на столе из красного дерева. “Земля - живое существо. Он мог бы поговорить с нами, если бы с нами стоило разговаривать, мог бы просто открыть рот в любом камне, растении или пруду и говорить так же легко, как я говорю с тобой ”.
  
  “Какая захватывающая концепция”, - сказала Холли.
  
  “Люди - не более чем вши”.
  
  “Вши?”
  
  “Вши ползают по живой земле”, - мечтательно произнесла Луиза.
  
  Холли сказала: “Я не думала об этом с такой точки зрения”.
  
  “Бог не только в каждой бабочке — Бог есть в каждой бабочке, каждой птице, каждом кролике, каждом диком существе. Я бы пожертвовал миллионом человеческих жизней — десятью миллионами и более! — если бы это означало спасение одной невинной семьи хорьков, потому что Бог - это каждый из этих хорьков ”.
  
  Как будто тронутая риторикой женщины, как будто она не считала это экофашизмом, Холли сказала: “Я каждый год жертвую столько, сколько могу, на Охрану природы, и я считаю себя защитником окружающей среды, но я вижу, что мое сознание не продвинулось так далеко, как ваше”.
  
  Поэт не расслышал сарказма и потянулся через стол, чтобы сжать руку Холли. “Не волнуйся, дорогая. Ты добьешься своего. Я чувствую ауру огромного духовного потенциала вокруг тебя”.
  
  “Помоги мне понять .... Бог — это бабочки, кролики и все живое, Бог - это камни, грязь и вода, но Бог - это не мы?”
  
  “Нет. Из-за нашего единственного неестественного качества”.
  
  “Который из них?”
  
  “Разум”.
  
  Холли удивленно моргнула. “Разум - это неестественно?”
  
  “Высокая степень интеллекта, да. Он не присущ ни одному другому существу в мире природы. Вот почему природа избегает нас, и почему мы подсознательно ненавидим ее и стремимся уничтожить. Высокий интеллект приводит к концепции прогресса. Прогресс ведет к ядерному оружию, биоинженерии, хаосу и, в конечном счете, к уничтожению ”.
  
  “Бог ... или естественная эволюция не наделили нас разумом?”
  
  “Это была непредвиденная мутация. Мы мутанты, вот и все. Монстры”.
  
  Холли сказала: “Тогда, чем меньше интеллекта проявляет существо ...”
  
  “... тем естественнее это”, - закончила за нее Луиза.
  
  Холли задумчиво кивнула, как будто всерьез обдумывала странное предположение о том, что более тупой мир - это лучший мир, но на самом деле она думала, что в конце концов не сможет написать эту историю. Она сочла Луизу Тарволь настолько нелепой, что не смогла написать благоприятную статью и при этом сохранить свою честность. В то же время у нее не хватило духу выставить женщину дурой в печати. Проблема Холли заключалась не в ее глубоком и неизменном цинизме, а в ее мягком сердце; ни одно существо на земле не было более подвержено разочарованию и неудовлетворенности жизнью, чем озлобленный циник с влажным комочком сострадания в глубине души.
  
  Она отложила ручку, потому что не собиралась делать никаких записей. Все, чего она хотела, это уйти от Луизы, с игровой площадки, вернуться в реальный мир — хотя реальный мир всегда казался ей чуть менее странным, чем эта встреча. Но наименьшее, чем она обязана Тому Корви, - это шестьдесят-девяносто минут записанного на пленку интервью, которое дало бы другому репортеру достаточно материала для написания статьи.
  
  “Луиза, - сказала она, - в свете того, что ты мне рассказала, я думаю, что ты самый естественный человек, которого я когда-либо встречала”.
  
  Луиза этого не поняла. Восприняв комплимент вместо пренебрежения, она просияла, глядя на Холли.
  
  “Деревья - наши сестры”, - сказала Луиза, стремясь раскрыть еще один аспект своей философии, очевидно, забыв, что люди - это вши, а не деревья. “Ты бы отрубил конечности своей сестре, жестоко разделал ее плоть и построил свой дом из кусков ее трупа?”
  
  “Нет, я бы не стала”, - искренне сказала Холли. “Кроме того, город, вероятно, не одобрил бы разрешение на строительство такого нетрадиционного сооружения”.
  
  Холли была в безопасности: у Луизы не было чувства юмора — следовательно, она не могла обидеться на остроту.
  
  Пока женщина продолжала болтать, Холли облокотилась на стол для пикника, изображая интерес, и прокрутила в голове всю свою взрослую жизнь в обратном порядке. Она решила, что провела все это драгоценное время в компании идиотов, дурочек и мошенников, слушая их безрассудные или социопатические планы и мечты, бесплодно выискивая крупицы мудрости и интереса в их дурацких или психотических историях.
  
  Становясь все более несчастной, она начала размышлять о своей личной жизни. Она не прилагала никаких усилий, чтобы завести близких подруг в Портленде, возможно, потому, что в глубине души чувствовала, что Портленд - это всего лишь еще одна остановка в ее перипетическом журналистском путешествии. Ее опыт общения с мужчинами был, пожалуй, даже более удручающим, чем ее профессиональный опыт общения с интервьюируемыми обоего пола. Хотя она все еще надеялась встретить подходящего мужчину, выйти замуж, завести детей и наслаждаться полноценной семейной жизнью, она задавалась вопросом, войдет ли когда-нибудь в ее жизнь кто-нибудь приятный, вменяемый, интеллигентный и по-настоящему интересный.
  
  Скорее всего, нет.
  
  И если бы однажды такой человек чудесным образом встретился ей на пути, его приятное поведение, без сомнения, оказалось бы маской, а под маской скрывался бы злобный серийный убийца с фетишем бензопилы.
  
  
  3
  
  
  Выйдя из терминала международного аэропорта Портленда, Джим Айронхарт сел в такси, управляемое чем-то под названием New Rose City Cab Company, что звучало как корпоративный пасынок давно забытой эпохи хиппи, родившийся в эпоху любви к бусам и власти цветов. Но таксист — Фрейзер Тули, согласно его предъявленным правам, — объяснил, что Портленд назывался Городом роз, которые цвели там во множестве и должны были стать символами обновления и роста. “Точно так же, - сказал он, - уличные попрошайки являются символами упадка в Нью Йорке”, демонстрируя удивительно очаровательное самодовольство, которое, как почувствовал Джим, разделяли многие портлендцы.
  
  Тули, который выглядел как итальянский оперный тенор, отлитый по тому же образцу, что и Лучано Паваротти, не был уверен, что правильно понял инструкции Джима. “Ты просто хочешь, чтобы я немного покатался?”
  
  “Да. Я бы хотел посмотреть город, прежде чем заселюсь в отель. Я никогда здесь раньше не был ”.
  
  Правда заключалась в том, что он не знал, в каком отеле ему следует остановиться и потребуется ли от него выполнить работу в ближайшее время, сегодня вечером или, может быть, завтра. Он надеялся, что научится тому, чего от него ожидают, если просто попытается расслабиться и дождется просветления.
  
  Тули был рад услужить — не просвещением, а экскурсией по Портленду, — потому что большая плата за проезд значилась на счетчике, но также и потому, что ему явно нравилось демонстрировать свой город. На самом деле, это было исключительно привлекательно. Исторические кирпичные сооружения и здания с чугунными фасадами девятнадцатого века были тщательно сохранены среди современных стеклянных высоток. Парков, полных фонтанов и деревьев, было так много, что иногда казалось, что город находится в лесу, и розы были повсюду, не так много, как раньше летом, но ослепительно яркие.
  
  Меньше чем через полчаса Джима внезапно охватило ощущение, что время уходит. Он подался вперед на заднем сиденье и услышал свой голос: “Ты знаешь школу Макэлбери?”
  
  “Конечно”, - сказал Тули.
  
  “Что это?” '
  
  “Судя по твоему вопросу, я думал, ты знаешь. Частная начальная школа в вест-сайде”.
  
  Сердце Джима билось сильно и быстро. “Отведи меня туда”.
  
  Хмуро посмотрев на него в зеркало заднего вида, Тули спросила: “Что-то не так?”
  
  “Я должен быть там”.
  
  Тули затормозил на красный сигнал светофора. Он оглянулся через плечо. “Что случилось?”
  
  “Я просто должен быть там”, - резко и разочарованно сказал Джим.
  
  “Конечно, не парься”.
  
  Страх охватил Джима с тех пор, как он произнес слова “линия жизни” женщине в супермаркете более четырех часов назад. Теперь эта рябь превратилась в темные волны, которые понесли его к школе Макалбери. С непреодолимым чувством срочности, которое он не мог объяснить, он сказал: “Я должен быть там через пятнадцать минут!”
  
  “Почему ты не упомянул об этом раньше?”
  
  Он хотел сказать, что я не знал раньше. Вместо этого он сказал: “Ты сможешь доставить меня туда вовремя?”
  
  “Будет туго”.
  
  “Я заплачу втрое больше по счетчику”.
  
  “Тройной?”
  
  “Если успеешь”, - сказал он, доставая из кармана бумажник. Он достал стодолларовую купюру и сунул ее Тули. “Возьми это заранее”.
  
  “Это так важно?”
  
  “Это вопрос жизни и смерти”.
  
  Тули одарила его взглядом, который говорил: "Ты что, спятил?"
  
  “Свет только что изменился”, - сказал ему Джим. “Давай двигаться!”
  
  Хотя скептическое выражение лица Тули стало еще более хмурым, он снова посмотрел вперед, заложил левый поворот на перекрестке и нажал на акселератор.
  
  Джим всю дорогу поглядывал на часы, и они прибыли в школу, имея в запасе всего три минуты. Он бросил Тули еще одну купюру, заплатив даже в три раза больше, чем по счетчику, открыл дверь и выбрался наружу со своим чемоданом.
  
  Тули высунулся в открытое окно. “Ты хочешь, чтобы я подождал?”
  
  Захлопнув дверь, Джим сказал: “Нет. Нет, спасибо. Ты можешь идти”.
  
  Он отвернулся и услышал, как отъехало такси, пока с тревогой разглядывал фасад школы Макэлбери. На самом деле здание представляло собой беспорядочный белый дом в колониальном стиле с глубоким передним крыльцом, к которому были пристроены два одноэтажных крыла для размещения дополнительных классных комнат. Оно было затенено пихтами Дугласа и огромными старыми платанами. Со своим газоном и детской площадкой он занимал всю длину этого короткого квартала.
  
  В части дома, расположенной прямо перед ним, дети выходили из двойных дверей на крыльцо и спускались по ступенькам. Смеясь и болтая, неся книги, большие планшеты для рисования и яркие коробки для завтрака, украшенные мультяшными персонажами, они приближались к нему по школьной дорожке, проходили через открытые ворота в железной ограде с остриями копий и поворачивали либо в гору, либо вниз, удаляясь от него в обоих направлениях.
  
  Осталось две минуты. Ему не нужно было смотреть на часы. Его сердце билось на два удара в секунду, и он знал время так же точно, как если бы был часами.
  
  Солнечный свет, просачивавшийся сквозь просветы между изгибающимися деревьями, ложился изящными узорами на сцену и людей на ней, как будто все было задрапировано огромным куском тончайшего кружева, сшитого золотой нитью. Эта сетчатая декоративная ткань света, казалось, мерцала в такт нарастающей и затихающей музыке детских криков и смеха, и момент должен был быть мирным, идиллическим.
  
  Но Смерть приближалась.
  
  Внезапно он понял, что Смерть приближается к одному из детей, не к кому-либо из трех учителей, стоящих на крыльце, а только к одному ребенку. Не большая катастрофа, не взрыв, не пожар, не падающий самолет, который уничтожил бы дюжину из них. Только одна, маленькая трагедия. Но какая?
  
  Джим переключил свое внимание со сцены на действующих лиц, изучая детей, когда они приближались к нему, ища след неминуемой смерти на одном из их свежих юных личиков. Но все они выглядели так, словно будут жить вечно.
  
  “Который из них?” спросил он вслух, обращаясь не к себе и не к детям, а к .... Ну, он предположил, что обращается к Богу. “Который из них?”
  
  Некоторые дети пошли в гору к пешеходным переходам на этом перекрестке, а другие направились вниз по склону к противоположному концу квартала. В обоих направлениях женщины, проходящие мимо охранников в ярко-оранжевых жилетах безопасности, с большими красными знаками “стоп”, похожими на весла, начали небольшими группами перегонять своих подопечных через улицы. В поле зрения не было видно ни движущихся легковых автомобилей, ни грузовиков, так что даже без охраны на перекрестке дорожное движение, казалось, представляло незначительную угрозу.
  
  Полторы минуты.
  
  Джим внимательно осмотрел два желтых фургона, припаркованных у обочины ниже по склону холма от него. По большей части "Макэлбери" казалась школой по соседству, где дети ходили пешком домой и обратно, но некоторые садились в фургоны. Два водителя стояли у дверей, улыбаясь и перешучиваясь с кипучими, энергичными пассажирами. Никто из детей, садившихся в фургоны, не казался обреченным, и веселые желтые машины не показались ему ярко одетыми фургонами из морга.
  
  Но Смерть была ближе.
  
  Он был почти среди них.
  
  В происходящем произошла зловещая перемена, не в реальности, а в восприятии Джима. Теперь он меньше обращал внимания на золотое кружево света, чем на тени внутри этой яркой филиграни: маленькие тени в форме листьев или щетинистых пучков вечнозеленых иголок; большие тени в форме стволов деревьев или ветвей; геометрические полосы тени от железных перил остроконечной ограды. Каждое пятно тьмы казалось потенциальной дверью, через которую могла прийти Смерть.
  
  Одна минута.
  
  Обезумев, он поспешил на несколько ступенек вниз по склону, среди детей, вызывая недоуменные взгляды, когда он поглядывал то на одного, то на другого из них, не уверенный, какой знак он ищет, маленький чемодан стучал у него по ноге.
  
  Пятьдесят секунд.
  
  Тени, казалось, росли, распространялись, сливаясь воедино вокруг Джима.
  
  Он остановился, обернулся и посмотрел вверх по склону в конец квартала, где на перекрестке стояла пограничница, держа поднятым красный знак “стоп", а свободной рукой указывая детям переходить дорогу. Пятеро из них были на улице. Еще полдюжины приближались к углу и вскоре должны были перейти улицу.
  
  Один из водителей школьных фургонов спросил: “Мистер, что-то не так?”
  
  Сорок секунд.
  
  Джим бросил чемодан и побежал вверх по склону к перекрестку, все еще не уверенный в том, что должно было произойти и какой ребенок подвергался риску. Его подтолкнула в этом направлении та же невидимая рука, которая заставила его собрать чемодан и улететь в Портленд. Испуганные дети расступились с его пути.
  
  На периферии его зрения все стало чернильно-черным. Он осознавал только то, что находилось прямо перед ним. От одного бордюра до другого перекресток казался сценой, освещенной прожектором на темной, как ночь, сцене.
  
  полминуты.
  
  Две женщины удивленно подняли головы и не смогли достаточно быстро убраться с его пути. Он попытался увернуться от них, но задел блондинку в летнем белом платье, чуть не сбив ее с ног. Он продолжал идти, потому что теперь чувствовал Смерть среди них, холодное присутствие.
  
  Он добрался до перекрестка, сошел с тротуара и остановился. Четверо детей на улице. Один должен был стать жертвой. Но кто из четверых? И жертвой чего?
  
  Двадцать секунд.
  
  Охранник на перекрестке пристально смотрел на него.
  
  Все дети, кроме одного, приближались к обочине, и Джим почувствовал, что тротуары - безопасная территория. Улица станет местом убийства.
  
  Он двинулся к бездельнице, маленькой рыжеволосой девочке, которая обернулась и удивленно уставилась на него.
  
  Пятнадцать секунд.
  
  Не девушка. Он посмотрел в ее нефритово-зеленые глаза и понял, что она в безопасности. Просто знал это каким-то образом.
  
  Все остальные дети вышли на тротуар.
  
  Четырнадцать секунд.
  
  Джим развернулся и посмотрел назад, на дальний бордюр. Еще четверо детей вышли на улицу следом за ним.
  
  Тринадцать секунд.
  
  Четверо новеньких окружили его, бросая на него настороженные косые взгляды. Он знал, что выглядит немного ненормальным, стоя на улице с широко раскрытыми глазами, уставившись на них, его лицо было искажено страхом.
  
  Одиннадцать секунд.
  
  Машин не было видно. Но вершина холма находилась чуть более чем в сотне ярдов над перекрестком, и, возможно, какой-нибудь безрассудный дурак мчался по дальней стороне, вдавив акселератор в пол. Как только этот образ промелькнул у него в голове, Джим понял, что это был пророческий проблеск инструмента, которым воспользуется Смерть: пьяный водитель.
  
  Восемь секунд.
  
  Ему хотелось закричать, приказать им бежать, но, возможно, он только напугал бы их и заставил отмеченного ребенка броситься прямо на опасность, а не прочь от нее.
  
  Семь секунд.
  
  Он услышал приглушенное рычание двигателя, которое мгновенно сменилось громким ревом, а затем сотрясающим поршни визгом. Из-за гребня холма вылетел пикап. На мгновение он действительно взлетел, послеполуденное солнце отразилось от его лобового стекла и заиграло на хромированном покрытии, как будто это была пылающая колесница, спускающаяся с небес в судный день. С пронзительным скрежетом резины по асфальту передние шины снова коснулись тротуара, и задняя часть грузовика с оглушительным грохотом рухнула вниз.
  
  Пять секунд.
  
  Дети на улице разбежались — за исключением мальчика с песочного цвета волосами и фиалковыми глазами оттенка увядших лепестков розы. Он просто стоял там, держа коробку для завтрака, покрытую яркими мультяшными фигурками, с развязанным шнурком на одной теннисной туфле, наблюдая, как на него надвигается грузовик, не в силах пошевелиться, как будто чувствовал, что навстречу ему мчится не просто грузовик, а его неотвратимая судьба. Он был восьмилетним или девятилетним мальчиком, которому некуда было идти, кроме как в могилу.
  
  Две секунды.
  
  Прыгнув прямо на путь приближающегося пикапа, Джим схватил ребенка. То, что казалось медленным, как во сне, прыжком лебедя с высокого обрыва, он понес мальчика за собой по плавной дуге к тротуару, покатился к заваленной листьями канаве, ничего не чувствуя от столкновения с улицей, его нервы были настолько онемевшими от ужаса и адреналина, что с таким же успехом он мог кувыркаться по полю с сочной травой и мягким суглинком.
  
  Рев грузовика был самой громкой вещью, которую он когда-либо слышал, как будто это был гром внутри него, и он почувствовал, как что-то ударило его по левой ноге, сильно, как удар молотка. В то же мгновение ужасная выворачивающая сила, казалось, скрутила его лодыжку, как тряпку. Раскаленный добела поток боли с треском пробежал по его ноге, проник в тазобедренный сустав, взорвался в костной впадине, как бутылочная ракета Четвертого июля, разорвавшаяся в ночном небе.
  
  
  * * *
  
  
  Холли бросилась за мужчиной, который столкнулся с ней, разозлившись и намереваясь отчитать его. Но прежде чем она добралась до перекрестка, серо-красный пикап вылетел из-за гребня холма, словно выпущенный из гигантской рогатки. Она остановилась у обочины.
  
  Рев двигателя грузовика был волшебным заклинанием, которое замедлило течение времени, растягивая каждую секунду до того, что казалось минутой. С обочины она увидела, как незнакомец убрал мальчика с пути движения пикапа, совершив спасение с такой необычайной ловкостью и грацией, что казалось, будто он исполняет безумный балет в замедленной съемке прямо на улице. Она увидела, как бампер грузовика ударил его по левой ноге, и с ужасом наблюдала, как с него сорвало ботинок и подбросило высоко в воздух, кувыркаясь из стороны в сторону. Краем глаза она видела, как мужчина и мальчик катятся к канаве, грузовик резко сворачивает вправо, испуганный охранник на перекрестке роняет похожий на весло знак “стоп”, грузовик рикошетом отлетает от припаркованной машины на другой стороне улицы, мужчина и мальчик останавливаются у бордюра, грузовик опрокидывается набок и съезжает с холма в каскадах желтых и синих искр — но все это время ее внимание было сосредоточено главным образом на том ботинке, который кувыркается все выше и выше в воздухе, вырисовываясь силуэтом на фоне голубого неба, зависая в воздухе. на вершине своего полета, продолжавшегося, как казалось, целый час, затем медленно, снова медленно опускается вниз. Она не могла отвести от этого взгляда, была загипнотизирована им, потому что у нее было жуткое ощущение, что нога все еще в туфле, оторванная у лодыжки, ощетинившаяся осколками кости, тянущимися за ней перерезанными лентами артерий и вен. Он опускался, опускался, опускался прямо на нее, и она почувствовала, как крик закипает у нее в горле.
  
  Вниз ... вниз …
  
  Потрепанная туфля — Reebok — шлепнулась в канаву перед ней, и она опустила на нее глаза, как всегда смотрела в лицо чудовищу в кошмарном сне, не желая видеть, но не в силах отвернуться, одинаково отталкиваемая и притягиваемая немыслимым. Ботинок был пуст. Никакой оторванной ступни. Даже крови не было.
  
  Она проглотила невысказанный крик. Она почувствовала вкус рвоты в горле и это тоже проглотила.
  
  Когда пикап остановился на боку более чем в половине квартала вниз по холму, Холли повернулась в другую сторону и подбежала к мужчине и мальчику. Она первой подбежала к ним, когда они начали садиться на асфальт.
  
  За исключением поцарапанной ладони и небольшой ссадины на подбородке, ребенок, казалось, не пострадал. Он даже не плакал.
  
  Она упала перед ним на колени. “Ты в порядке, милый?”
  
  Хотя мальчик и был ошеломлен, он понял и кивнул. “Да. У меня немного болит рука, вот и все”.
  
  Мужчина в белых брюках и синей футболке сидел. Он наполовину стянул с ноги носок и осторожно разминал левую лодыжку. Хотя лодыжка распухла и уже горела, Холли все еще удивляло отсутствие крови.
  
  Охранник на перекрестке, пара учителей и другие дети собрались вокруг, и со всех сторон послышался гул возбужденных голосов. Мальчику помогли подняться, и он попал в объятия учителя.
  
  Морщась от боли, продолжая массировать лодыжку, раненый мужчина поднял голову и встретился взглядом с Холли. Его глаза были пронзительно голубыми и на мгновение показались такими холодными, как будто это были вовсе не человеческие глаза, а зрительные рецепторы машины.
  
  Затем он улыбнулся. В мгновение ока первоначальное впечатление холодности сменилось теплом. На самом деле Холли была ошеломлена ясностью, цветом утреннего неба и красотой его глаз; ей казалось, что она заглядывает сквозь них в нежную душу. Она была циником, который при первой встрече с равным недоверием отнесся бы и к монахине, и к боссу мафии, поэтому ее мгновенное влечение к этому мужчине было потрясающим. Хотя слова были ее первой любовью и ремеслом, она была в растерянности.
  
  “На волосок от смерти”, - сказал он, и его улыбка вызвала у нее улыбку.
  
  
  4
  
  
  Холли ждала Джима Айронхарта в школьном коридоре, возле туалета для мальчиков. Все дети и учителя наконец разошлись по домам. В здании было тихо, если не считать периодического приглушенного гудения электрического буфера обслуживающего персонала, который полировал виниловую плитку на втором этаже. В воздухе витал слабый аромат меловой пыли, мастики для рукоделия и дезинфицирующего воска с ароматом сосны.
  
  Снаружи, на улице, полиция, вероятно, все еще наблюдала за парой сотрудников буксировочной компании, которые восстанавливали перевернутый грузовик, чтобы оттащить его. Водитель был пьян. В данный момент он находился в больнице, где врачи осматривали его сломанную ногу, рваные раны, ссадины и ушибы.
  
  Холли получила почти все, что ей требовалось для написания истории: предысторию мальчика — Билли Дженкинса, - которого чуть не убили, факты о событии, реакцию очевидцев, ответ полиции и невнятные выражения сожаления, смешанные с жалостью к себе, от нетрезвого водителя грузовика. Ей не хватало только одного элемента, но он был самым важным — информации о Джиме Айронхарте, герое всего этого дела. Читатели газет захотели бы знать о нем все. Но на данный момент все, что она могла им сказать, это имя парня и то, что он из южной Калифорнии.
  
  Его коричневый чемодан стоял у стены рядом с ней, и она не сводила с него глаз. У нее возникло непреодолимое желание открыть защелки и осмотреть содержимое сумки, хотя сначала она не знала почему. Затем она поняла, что для мужчины было необычно нести багаж по жилому району; репортер был обучен — если не генетически обусловлен — проявлять любопытство ко всему необычному.
  
  Когда Айронхарт вышел из туалета, Холли все еще смотрела на чемодан. Она виновато дернулась, как будто ее застукали за рытьем содержимого сумки.
  
  “Как ты себя чувствуешь?” спросила она.
  
  “В порядке”. Он хромал. “Но я же сказал тебе — я бы предпочел не давать интервью”.
  
  Он расчесал свои густые каштановые волосы и стер большую часть грязи со своих белых хлопчатобумажных брюк. На нем снова были надеты оба ботинка, хотя левый был порван в одном месте и помят.
  
  Она сказала: “Я не отниму у тебя много времени”.
  
  “Определенно”, - согласился он, улыбаясь.
  
  “Ну же, будь хорошим парнем”.
  
  “Извини, но я бы все равно сделал скучную копию”.
  
  “Ты только что спас жизнь ребенку!”
  
  “В остальном я скучный”.
  
  Что-то в нем опровергало его притязания на тупость, хотя поначалу Холли не могла точно определить причину его сильной привлекательности. Ему было около тридцати пяти, на дюйм или два ниже шести футов, худощавый, но мускулистый. Хотя он был достаточно привлекателен, у него не было внешности, которая заставляла ее думать о кинозвездах. Да, его глаза были прекрасны, но ее никогда не тянуло к мужчине только из-за его внешности и уж точно не из-за какой-то исключительной черты.
  
  Он подхватил свой чемодан и захромал по коридору.
  
  “Тебе следует обратиться к врачу”, - сказала она, пристраиваясь рядом с ним.
  
  “В худшем случае, это растяжение связок”.
  
  “Это все равно нужно лечить”.
  
  “Хорошо, я куплю бинт Ace в аэропорту или когда вернусь домой”.
  
  Возможно, именно его манеры казались ей такими привлекательными. Он говорил мягко, легко улыбался, скорее как джентльмен-южанин, хотя у него не было акцента. Он также двигался с необычной грацией, даже когда прихрамывал. Она вспомнила, как это напомнило ей о балете, когда он с плавностью танцора убрал маленького мальчика с пути мчащегося грузовика. Исключительная физическая грация и непринужденная аристократичность были привлекательны в мужчине. Но ни одно из этих качеств не очаровывало ее. Что-то другое. Что-то более неуловимое.
  
  Когда они подошли к входной двери, она сказала: “Если ты действительно хочешь вернуться домой, я могу подбросить тебя до аэропорта”.
  
  “Спасибо. Это очень любезно, но меня не нужно подвозить”.
  
  Она последовала за ним на крыльцо. “Это чертовски долгая прогулка”.
  
  Он остановился и нахмурился. “О. Да. Ну, … здесь должен быть телефон. Я вызову такси”.
  
  “Да ладно, тебе не нужно меня бояться. Я не серийный убийца. Я не держу бензопилу в своей машине”.
  
  Он некоторое время смотрел на нее, затем обезоруживающе улыбнулся. “На самом деле, ты больше похожа на человека, предпочитающего бить тупым предметом”.
  
  “Я репортер. Мы пользуемся выкидными ножами. Но на этой неделе я никого не убивал”.
  
  “На прошлой неделе?”
  
  “Двое. Но они оба были продавцами от двери до двери ”.
  
  “Это все еще отдел по расследованию убийств”.
  
  “Хотя это и оправданно”.
  
  “Хорошо, я принимаю твое предложение”.
  
  Ее синяя "Тойота" стояла у дальнего бордюра, в двух шагах от припаркованной машины, в которую врезался пьяный водитель. На спуске эвакуатор как раз увозил разбитый пикап, и последний из полицейских садился в патрульную машину. Несколько незамеченных осколков закаленного стекла из разбитых окон грузовика все еще поблескивали на асфальте в лучах послеполуденного солнца.
  
  Они проехали квартал или около того в молчании.
  
  Затем Холли спросила: “У тебя есть друзья в Портленде?”
  
  “Да. Из колледжа”.
  
  “Это у кого ты остановился?”
  
  “Да”.
  
  “Они не смогли отвезти тебя в аэропорт?”
  
  “Они могли бы, если бы это был утренний рейс, но сегодня днем они оба были на работе”.
  
  “Ах”, - сказала она. Она прокомментировала гроздья ярко-желтых роз, которые свисали с виноградных лоз, обвивающих ограду дома, мимо которого они проезжали, и спросила, знает ли он, что Портленд называет себя Городом роз, что он и сделал. После очередного молчания она вернулась к настоящему разговору: “Их телефон не работал, да?”
  
  “Прошу прощения?”
  
  “Твои друзья”. Она пожала плечами. “Я просто удивилась, почему ты не вызвал такси из их дома”.
  
  “Я намеревался пройтись пешком”.
  
  “В аэропорт?”
  
  “Тогда моя лодыжка была в порядке”.
  
  “Это все еще долгая прогулка”.
  
  “О, но я помешан на фитнесе”.
  
  “Очень долгая прогулка, особенно с чемоданом”.
  
  “Это не так уж тяжело. Когда я тренируюсь, я обычно хожу с отягощениями для верхней части тела ”.
  
  “Я сама ходячая”, - сказала она, притормаживая на красный свет. “Раньше я бегала каждое утро, но у меня начали болеть колени”.
  
  “У меня тоже, поэтому я перешел на ходьбу. Это дает вашему сердцу такую же нагрузку, если вы не сбавляете темп ”.
  
  Пару миль, пока она ехала так медленно, как только могла, чтобы продлить время, проведенное с ним, они болтали о физической форме и обезжиренной пище. В конце концов он сказал что-то, что позволило ей совершенно естественно спросить имена его друзей там, в Портленде.
  
  “Нет”, - сказал он.
  
  “Чего нет?”
  
  “Нет, я не назову вам их имен. Они частные люди, приятные люди, я не хочу, чтобы к ним приставали ”.
  
  “Меня никогда раньше не называли врединой”, - сказала она.
  
  “Без обид, мисс Торн, но я просто не хотел бы, чтобы о них писали в газетах и все такое, чтобы их жизни были разрушены ”.
  
  “Многим людям нравится видеть свои имена в газете”.
  
  “Многие этого не делают”.
  
  “Им, возможно, понравится говорить о своем друге, большом герое”.
  
  “Извините”, - приветливо сказал он и улыбнулся.
  
  Она начинала понимать, почему он казался ей таким привлекательным: его непоколебимое самообладание было неотразимым. Проработав два года в Лос-Анджелесе, Холли знала много мужчин, которые называли себя непринужденными калифорнийцами; каждый изображал себя воплощением самообладания, мистер Меллоу -положись на меня, детка, и мир никогда не коснется ни одного из нас; мы вне досягаемости судьбы — но ни один на самом деле не обладал такими холодными нервами и невозмутимым темпераментом, как он притворялся. Гардероб Брюса Уиллиса, идеальный загар и нарочитая беззаботность - это не Брюс Уиллис. Уверенность в себе можно приобрести с опытом, но настоящий апломб - это то, с чем вы либо родились, либо научились подражать, а подражание никогда не было убедительным для наблюдательного глаза. Однако Джим Айронхарт родился с достаточным апломбом, если распределить его поровну для всех мужчин Род-Айленда, чтобы произвести на свет целый штат хладнокровных, невозмутимых типов. Он встречал мчащиеся грузовики и вопросы репортеров с той же степенью невозмутимости. Просто находиться в его компании было странно расслабляюще и обнадеживающе.
  
  Она сказала: “У тебя интересное имя”.
  
  “Джим?”
  
  Ему было весело с ней.
  
  “Железное Сердце”, - сказала она. “Звучит как имя американских индейцев”.
  
  “Не отказался бы от капельки крови чиппева или апачей, это сделало бы меня менее скучным, немного экзотичным, загадочным. Но это всего лишь англизированная версия оригинального немецкого имени семьи — Айзенхерц ”.
  
  К тому времени, когда они выехали на автостраду Восточного Портленда, быстро приближаясь к съезду на Киллингсворт-стрит, Холли была встревожена перспективой высадить его у терминала авиакомпании. У нее, как у репортера, все еще оставалось много вопросов без ответов. Что более важно, как женщина, она была заинтригована им больше, чем кем-либо за целую вечность. Она на мгновение задумалась о том, чтобы поехать в аэропорт гораздо более кружным путем; его незнание города могло скрыть ее обман. Затем она поняла, что дорожные знаки уже объявляют о предстоящем съезде с международной автомагистрали Портленда; даже если бы он не читал их, он не мог бы не заметить равномерное воздушное движение в темно-синем восточном небе впереди них.
  
  Она спросила: “Чем ты занимаешься там, в Калифорнии?”
  
  “Наслаждайся жизнью”.
  
  “Я имел в виду — чем ты зарабатываешь на жизнь?”
  
  “Каково твое предположение?” спросил он.
  
  “Ну что ж, … одно могу сказать точно: ты не библиотекарь”.
  
  “Почему ты так говоришь?”
  
  “В тебе есть что-то таинственное”.
  
  “Разве библиотекарь не может быть загадочным?”
  
  “Я никогда не знала ни одного, кто был бы таким”. Неохотно она свернула на пандус у выхода из аэропорта. “Может быть, ты какой-нибудь полицейский”.
  
  “Что навело тебя на эту мысль?”
  
  “По-настоящему хорошие копы невозмутимы, хладнокровны”.
  
  “Ну и дела, я считаю себя теплым парнем, открытым и непринужденным. Ты думаешь, я крутой?”
  
  Движение на подъездной дороге к аэропорту было умеренно интенсивным. Она позволила этому замедлить себя еще больше.
  
  “Я имею в виду, - сказала она, - что ты очень владеешь собой”.
  
  “Как давно вы работаете репортером?”
  
  “Двенадцать лет”.
  
  “И все это в Портленде?”
  
  “Нет. Я здесь уже год”.
  
  “Где ты работал раньше?”
  
  “Чикаго … Лос-Анджелес … Сиэтл”.
  
  “Тебе нравится журналистика?”
  
  Осознав, что потеряла контроль над разговором, Холли сказала: “Знаешь, это не игра в двадцать вопросов”.
  
  “О, - сказал он, явно забавляясь, - это именно то, что я думал”.
  
  Она была разочарована непроницаемой стеной, которую он возвел вокруг себя, раздражена его упрямством. Она не привыкла, чтобы ее воле перечили. Но, насколько она могла судить, в нем не было ни подлости, ни большого таланта к обману; он просто был полон решимости сохранить свою личную жизнь. Как репортер, который все больше сомневался в праве журналиста вмешиваться в жизнь других, Холли сочувствовала его сдержанности. Когда она взглянула на него, то смогла только тихо рассмеяться. “Ты хорош”.
  
  “Ты тоже”.
  
  Остановившись у тротуара перед терминалом, Холли сказала: “Нет, если бы я была хорошей, то к этому моменту я бы, по крайней мере, узнала, чем, черт возьми, ты зарабатываешь на жизнь”.
  
  У него была очаровательная улыбка. И эти глаза. “Я не говорил, что ты такой же хороший, как я, — просто что ты был хорош”. Он вышел и забрал свой чемодан с заднего сиденья, затем вернулся к открытой передней двери. “Послушай, я просто оказался в нужном месте в нужное время. По чистой случайности я смог спасти того мальчика. Было бы несправедливо, если бы средства массовой информации перевернули всю мою жизнь с ног на голову только потому, что я совершил доброе дело ”.
  
  “Нет, так не пойдет”, - согласилась она.
  
  С выражением облегчения на лице он сказал: “Спасибо”.
  
  “Но я должен сказать — твоя скромность освежает”.
  
  Он долго смотрел на нее, не сводя с нее своих необыкновенных голубых глаз. “ Как и вы, мисс Торн.
  
  Затем он закрыл дверь, отвернулся и вошел в терминал.
  
  Их последний разговор снова прокрутился у нее в голове:
  
  Твоя скромность освежает.
  
  Как и вы, мисс Торн.
  
  Она смотрела на дверь терминала, за которой он исчез, и он казался слишком хорошим, чтобы быть реальным, как будто она подвезла путешествующего автостопом духа. Тонкая дымка отфильтровывала цветные блики от послеполуденного солнечного света, так что воздух имел смутный золотистый оттенок, подобный тому, который иногда на мгновение повисает вслед за исчезающим призраком в старом фильме о привидениях.
  
  Резкий, глухой стук испугал ее.
  
  Она резко повернула голову и увидела охранника аэропорта, постукивающего костяшками пальцев по капоту ее машины. Когда он привлек ее внимание, он указал на знак:
  
  ЗОНА ЗАГРУЗКИ.
  
  Гадая, как долго она просидела здесь, загипнотизированная мыслями о Джиме Айронхарте, Холли отпустила ручной тормоз и включила передачу. Она отъехала от терминала.
  
  Твоя скромность освежает.
  
  Как и вы, мисс Торн.
  
  Всю обратную дорогу в Портленд ее не покидало ощущение сверхъестественного, ощущение, что кто-то сверхъестественно особенный прошел через ее жизнь. Она была выбита из колеи открытием, что мужчина может так повлиять на нее, и чувствовала себя неловко, по-девичьи, даже глупо. В то же время она наслаждалась этим приятно жутким настроением и не хотела, чтобы оно исчезало.
  
  Как и вы, мисс Торн.
  
  
  5
  
  
  В тот вечер, в своей квартире на третьем этаже с видом на парк Каунсил-Крест, готовя ужин из пасты "Волосы ангела" с соусом песто, кедровыми орешками, свежим чесноком и нарезанными помидорами, Холли вдруг задумалась, откуда Джим Айронхарт мог знать, что юный Билли Дженкинс в опасности, еще до того, как пьяный водитель пикапа появился на гребне холма.
  
  Она перестала резать помидор на середине и выглянула в кухонное окно. Пурпурно-красные сумерки опускались на зеленую равнину внизу. Парковые фонари среди деревьев отбрасывают лужицы теплого янтарного света на поросшие травой дорожки.
  
  Когда Айронхарт выскочил на тротуар перед школой Макэлбери, столкнулся с ней и чуть не сбил с ног, Холли бросилась за ним, намереваясь отчитать его. К тому времени, как она добралась до перекрестка, он уже был на улице, поворачивая направо, затем налево, выглядя немного взволнованным ... диким. На самом деле он казался таким странным, что дети обходили его по широкой дуге. Она заметила выражение паники на его лице и реакцию детей на него за секунду или две до того, как грузовик перевалил через гребень, словно машина сорвиголовы, слетевшая с трамплина для трюков. Только тогда Айронхарт сосредоточился на Билли Дженкинсе, убирая мальчика с пути грузовика.
  
  Возможно, он услышал рев двигателя, понял, что что-то приближается к перекрестку на бешеной скорости, и действовал, руководствуясь инстинктивным ощущением опасности. Холли попыталась вспомнить, знала ли она о гоночном двигателе сразу, когда Айронхарт столкнулся с ней, но не смогла вспомнить. Возможно, она слышала это, но не была так внимательна к его значению, как он. Или, возможно, она вообще не слышала этого, потому что пыталась отделаться от неутомимой Луизы Тарволь, которая настояла на том, чтобы проводить ее до ее машины; она чувствовала, что сойдет с ума, если ее заставят слушать болтовню поэта еще хоть минуту, и ее отвлекло отчаянное желание сбежать.
  
  Сейчас, у себя на кухне, она слышала только один звук: бурлящую воду в большой кастрюле на плите. Ей следовало убавить газ, положить макароны, включить таймер .... Вместо этого она стояла у разделочной доски с помидором в одной руке и ножом в другой, глядя на парк, но видя роковой перекресток возле школы Макалбери.
  
  Даже если Айронхарт услышал приближающийся звук двигателя на расстоянии половины квартала, как он мог так быстро определить направление, с которого приближался грузовик, что его водитель не справился с управлением и, следовательно, дети были в опасности? Страж перехода, изначально находившийся гораздо ближе к звуку, чем Айронхарт, был застигнут врасплох, как и сами дети.
  
  Ладно, что ж, у некоторых людей чувства острее, чем у других — вот почему композиторы симфоний могли слышать более сложные гармонии и ритмы в музыке, чем среднестатистический зритель концертов, почему некоторые бейсболисты быстрее других могли разглядеть попсу, летящую на фоне ослепительного неба, и почему мастер виноделия мог оценить более тонкие качества редкого винограда, чем слепой пьяница, озабоченный только эффектом. Точно так же у некоторых людей были гораздо более быстрые рефлексы, чем у других, что было частью того, что принесло профессиональной хоккейной команде Уэйна Гретцки миллионы в год. Она видела, что у Айронхарта молниеносные рефлексы спортсмена. Без сомнения, он также был наделен особенно острым слухом. Большинство людей с заметным физическим преимуществом обладали и другими способностями: все дело было в хороших генах. Этому было объяснение. Достаточно простое. Ничего необычного. Ничего таинственного. Определенно ничего сверхъестественного. Просто хорошие гены.
  
  Снаружи, в парке, тени становились все гуще. За исключением тех мест, где на нее падал свет ламп, дорожка исчезала в сгущающейся темноте. Деревья, казалось, сгрудились вместе.
  
  Холли отложила нож и подошла к плите. Она убавила огонь газа под большой кастрюлей, и бурлящая вода медленно закипела. Она поставила вариться макароны.
  
  Вернувшись к разделочной доске, она взяла нож и снова посмотрела в окно. На небе начали появляться звезды, когда пурпурный свет сумерек сменился черным, а багровое пятно на горизонте потемнело до бордового. Внизу большая часть парковой дорожки находилась в тени, чем в свете ламп.
  
  Внезапно ее охватила странная уверенность, что Джим Айронхарт выйдет из темноты в лужицу янтарного света на дорожке, что он поднимет голову и посмотрит прямо на ее окно, что каким-то образом он знает, где она живет, и вернулся за ней. Это была нелепая идея. Но холодок пробежал по ее спине, напрягая каждый позвонок.
  
  
  * * *
  
  
  Позже, около полуночи, когда Холли села на край своей кровати и выключила настольную лампу, она взглянула на окно своей спальни, из которого тоже открывался вид на парк, и снова по ее спине пробежал холодок. Она хотела лечь, поколебалась и вместо этого встала. В трусиках и футболке, своей обычной одежде для сна, она прошла через темную комнату к окну, где раздвинула шторы.
  
  Его там не было. Она подождала минуту, потом другую. Он не появлялся. Чувствуя себя глупо и сбитая с толку, она вернулась в постель.
  
  
  * * *
  
  
  Она проснулась глубокой ночью, дрожа всем телом. Все, что она могла вспомнить из этого сна, были голубые глаза, очень синие, с пристальным взглядом, который пронизывал ее насквозь, как острый нож, разрезающий мягкое масло.
  
  Она встала и пошла в ванную, ориентируясь только по тонкому отблеску лунного света, который просачивался сквозь жалюзи на окне. В ванной она не включила свет. После того, как она помочилась, она вымыла руки и некоторое время стояла, просто глядя на свое тусклое, аморфное отражение в серебристо-черном зеркале. Она вымыла руки. Она выпила холодной воды. Она поняла, что откладывает свое возвращение в спальню, потому что боится, что ее снова потянет к окну.
  
  Это нелепо, сказала она себе. Что на тебя нашло?
  
  Она вернулась в спальню и обнаружила, что приближается к окну, а не к кровати. Она раздвинула шторы.
  
  Его там не было.
  
  Холли почувствовала столько же разочарования, сколько и облегчения. Когда она вглядывалась в окутанные ночью просторы парка Каунсил-Крест, ее снова пробрал озноб, и она поняла, что только половина этого была вызвана безымянным страхом. Странное возбуждение охватило и ее, приятное предвкушение…
  
  От чего?
  
  Она не знала.
  
  Воздействие Джима Айронхарта на нее было глубоким и продолжительным. Она никогда не испытывала ничего подобного. Хотя она изо всех сил пыталась понять, что чувствует, просветление ускользало от нее. Простое сексуальное влечение не было объяснением. Она давно достигла половой зрелости, и ни прилив гормонов, ни девичье стремление к романтике не могли так повлиять на нее.
  
  Наконец она вернулась в постель. Она была уверена, что пролежит без сна остаток ночи, но, к своему удивлению, вскоре снова задремала. Пока она дрожала на грани сознания, она услышала, как пробормотала “эти глаза”, а затем провалилась в зияющую пустоту.
  
  
  * * *
  
  
  В своей постели в Лагуна Нигуэль Джим проснулся незадолго до рассвета. Его сердце бешено колотилось. Хотя в комнате было прохладно, он был весь в поту. Ему снился один из его частых ночных кошмаров, но все, что он мог вспомнить об этом, было то, что нечто безжалостное, могущественное и порочное преследовало его …
  
  Его ощущение приближающейся смерти было настолько сильным, что ему пришлось включить свет, чтобы убедиться, что в комнате с ним на самом деле нет чего-то нечеловеческого и смертоносного. Он был один.
  
  “Но ненадолго”, - сказал он вслух.
  
  Он задавался вопросом, что тот имел в виду.
  
  
  
  С 20 По 22 АВГУСТА
  
  
  1
  
  
  Джим Айронхарт с тревогой вглядывался сквозь грязное ветровое стекло угнанного "Камаро". Солнце было белым шаром, и его свет был таким же белым и горьким, как молотая известь. Даже в солнцезащитных очках ему приходилось щуриться. Поднимаясь от выжженного солнцем асфальта, потоки перегретого воздуха формировали миражи из людей, машин и озер воды.
  
  Он устал, и у него было ощущение, что режет глаза. Иллюзии тепла в сочетании со случайными завихрениями пыли ухудшали видимость. Бескрайние просторы пустыни Мохаве затрудняли точное восприятие скорости; он не чувствовал, что машина мчится со скоростью почти сто миль в час, но это было так. В его состоянии ему следовало ехать намного медленнее.
  
  Но его переполняло растущее убеждение, что он опоздал, что он все испортит. Кто-то должен был умереть, потому что он был недостаточно быстр.
  
  Он взглянул на заряженное ружье, расположенное под углом перед другим ковшеобразным сиденьем, прикладом к полу, стволы направлены в сторону от него. На сиденье лежала полная коробка патронов.
  
  Наполовину обезумев от страха, он еще сильнее вдавил акселератор в пол. Стрелка на циферблате спидометра задрожала, перевалив за сотую отметку.
  
  Он преодолел долгий, постепенный подъем. Внизу лежала чашеобразная долина двадцати или тридцати миль в диаметре, настолько щелочная, что была в основном белой и бесплодной, если не считать нескольких серых зарослей перекати-поля и пустынного кустарника. Возможно, он образовался в результате столкновения с астероидом эоны назад, его очертания значительно смягчились по прошествии тысячелетий, но в остальном он такой же первозданный, как и любое другое место на земле.
  
  Долину разделяло пополам черное шоссе, на котором блестели миражи воды. По обочинам мерцали и томно извивались фантомы тепла.
  
  Сначала он увидел машину, универсал. Она была припаркована справа от проезжей части, примерно в миле впереди, возле дренажной трубы, куда вода не поступала, за исключением редких штормов и внезапных наводнений.
  
  Его сердце забилось сильнее, и, несмотря на поток прохладного воздуха, выходящего из вентиляционных отверстий приборной панели, он вспотел. Это было то самое место.
  
  Затем он тоже заметил дом на колесах в полумиле от машины, выныривающий из одного из глубоководных миражей. Оно с грохотом удалялось от него, направляясь к далекой стене долины, где шоссе поднималось под уклон между безлесными горами из красных скал.
  
  Джим замедлил шаг, приближаясь к универсалу, не уверенный, где нужна его помощь. Его внимание было в равной степени приковано к фургону и дому на колесах.
  
  По мере того, как стрелка спидометра возвращалась на прежнее место, он ждал более ясного понимания своей цели. Оно не пришло. Обычно он был вынужден действовать, как будто внутренний голос говорил с ним только на подсознательном уровне, или как если бы он был машиной, реагирующей на заранее запрограммированный ход действий. Не в этот раз. Ничего.
  
  С растущим отчаянием он резко затормозил и резко затормозил рядом с универсалом Chevy. Он не потрудился съехать на обочину. Он взглянул на дробовик рядом с собой, но каким-то образом понял, что он ему не понадобится. Пока.
  
  Он вылез из "Камаро" и поспешил к универсалу. Багаж был сложен в заднем грузовом отсеке. Когда он выглянул в боковое окно, то увидел мужчину, растянувшегося на переднем сиденье. Он распахнул дверь — и вздрогнул. Так много крови.
  
  Парень умирал, но не был мертв. Он был дважды ранен в грудь. Его голова лежала под углом к двери со стороны пассажира, напоминая Джиму голову Христа, склоненную набок, когда он висел на кресте. Его взгляд на мгновение прояснился, когда он попытался сфокусироваться на Джиме.
  
  Голосом столь же отчаянным, сколь и хрупким, он сказал: “Лиза ... Сьюзи ... Моя жена, дочь ...”
  
  Затем его измученные глаза расфокусировались. Из него вырвался слабый хрип, голова склонилась набок, и он исчез.
  
  Больной, пораженный почти парализующим чувством ответственности за смерть незнакомца, Джим отступил от открытой дверцы универсала и на мгновение остановился на черном тротуаре под палящим белым солнцем. Если бы он ехал быстрее, жестче, он мог бы оказаться там на несколько минут раньше, мог бы остановить то, что произошло.
  
  Звук боли, низкий и примитивный, вырвался из него. Сначала это был почти шепот, переросший в тихий стон. Но когда он отвернулся от мертвеца и посмотрел на шоссе в сторону уменьшающегося дома на колесах, его крик быстро превратился в крик ярости, потому что внезапно он понял, что произошло.
  
  И он знал, что должен сделать.
  
  Снова сев в Camaro, он набил вместительные карманы своих синих хлопчатобумажных брюк патронами для дробовика. Короткоствольный помповый пистолет 12-го калибра был уже заряжен и лежал в пределах легкой досягаемости.
  
  Он посмотрел в зеркало заднего вида. В это утро понедельника пустынное шоссе было пустым. Помощи не было видно. Все зависело от него.
  
  Далеко впереди дом на колесах исчезал в мерцающих тепловых потоках, похожих на волнистые занавеси из стеклянных бусин.
  
  Он включил передачу на Камаро. Шины на мгновение завертелись на месте, затем их занесло на размягченном солнцем асфальте, издав вопль, который жутким эхом разнесся по просторам пустыни. Джим задался вопросом, как кричал незнакомец и его семья, когда ему выстрелили в упор в грудь. Внезапно "Камаро" преодолел всякое сопротивление и рванулся вперед.
  
  Вдавив акселератор в пол, он прищурился вперед, чтобы мельком увидеть свою добычу. Через несколько секунд завеса тепла раздвинулась, и большая машина появилась в поле зрения, как будто это был парусник, каким-то образом прокладывающий путь по этому сухому морю.
  
  Дом на колесах не мог конкурировать с Camaro, и вскоре Джим уже катался на его бампере. Это был старый тридцатифутовый Roadking, который проехал много миль. Его белая алюминиевая обшивка была покрыта грязью, вмятинами и пятнами ржавчины. Окна были занавешены желтыми занавесками, которые, без сомнения, когда-то были белыми. Это было похоже не более чем на дом пары любящих путешествовать пенсионеров, живущих на истощающиеся средства социального обеспечения, неспособных поддерживать его с той гордостью, которая была у них, когда он был новым.
  
  За исключением мотоцикла. "Харлей" был прикован цепью к кованой стойке слева от служебной лестницы на крыше в задней части дома на колесах. Это был не самый большой мотоцикл, но мощный — и не тот, на котором обычно ездит пара пенсионеров.
  
  Несмотря на цикл, ничто в Roadking не вызывало подозрений. И все же после этого Джима Айронхарта охватило чувство зла, настолько сильное, что с таким же успехом это могло быть черным приливом, захлестнувшим его со всей мощью моря, стоящего за ним. Его затошнило, как будто он почувствовал запах разложения тех, кому принадлежал дом на колесах.
  
  Сначала он колебался, боясь, что любое его действие может подвергнуть опасности женщину и ребенка, которых, очевидно, держали в плену. Но самое рискованное, что он мог сделать, - это промедлить. Чем дольше мать и дочь находились в руках людей из Roadking, тем меньше у них было шансов выбраться оттуда живыми.
  
  Он выехал на полосу встречного движения. Он намеревался опередить их на пару миль и перекрыть дорогу своей машиной.
  
  В зеркале заднего вида Roadking водитель, должно быть, видел, как Джим остановился у универсала и вышел, чтобы осмотреть его. Теперь он позволил Camaro тронуться с места почти одновременно с тем, как резко развернул дом на колесах влево, ударив его о борт машины.
  
  Металл заскрежетал о металл, и машина содрогнулась.
  
  Руль завертелся в руках Джима. Он боролся за контроль и сохранил его.
  
  Дорожный король тронулся с места, затем развернулся и снова ударил его, съехав с асфальта на немощеную обочину. На протяжении нескольких сотен ярдов они мчались вперед на высокой скорости в следующих положениях: дорога выезжала на встречную полосу, рискуя лобовым столкновением с любым встречным транспортом, который мог быть скрыт завесой жары и солнечными бликами; Camaro, поднимая за собой огромные облака пыли, опасно мчался по краю двухфутового обрыва, отделявшего приподнятое дорожное полотно от пустыни за ним.
  
  Даже легкое нажатие на тормоза могло увести машину на несколько дюймов влево, что привело бы к ее падению. Он только посмел ослабить давление на акселератор и постепенно снизить скорость.
  
  Водитель Roadking отреагировал, тоже снизив скорость, держась рядом с Джимом. Затем дом на колесах неумолимо сдвинулся влево, дюйм за дюймом, неумолимо съезжая на грунтовую обочину.
  
  Будучи гораздо меньшим и менее мощным из двух автомобилей, Camaro не смог противостоять давлению. Его отбросило влево, несмотря на усилия Джима удержать его ровно. Передняя шина первой нащупала край, и этот угол машины провалился. Он ударил по тормозам; это больше не имело значения. Даже когда он вдавил ногу в педаль, заднее колесо последовало за передним в пустое пространство. Camaro накренился и покатился влево.
  
  Использование ремней безопасности вошло у него в привычку, поэтому его швырнуло вбок и вперед, и с него слетели солнцезащитные очки, но он не ударился лицом об оконную стойку и не раздробил грудину о руль. Паутина трещин, словно работа паука под действием бензедрина, расползлась по лобовому стеклу. Он зажмурился, и клейкие кусочки закаленного стекла посыпались на него. Машина снова покатилась, затем начала катиться в третий раз, но проехала только половину пути и остановилась на крыше.
  
  Он висел вниз головой на ремнях безопасности, не пострадав, но его сильно трясло. Он задохнулся в облаках белой пыли, которые хлынули через разбитое лобовое стекло.
  
  Они придут за мной.
  
  Он лихорадочно шарил в поисках ремня безопасности, нашел его и опустился на последние несколько дюймов до потолка перевернутой машины. Он лежал, свернувшись калачиком, поверх дробовика. Ему чертовски повезло, что оружие не разрядилось, когда оно врезалось в кувыркающийся "Камаро".
  
  Идет за мной.
  
  Дезориентированному ему потребовалось мгновение, чтобы нащупать дверную ручку, которая была у него над головой. Он протянул руку и отпустил ее. Сначала дверь не открывалась. Затем он распахнулся наружу с металлическим хлопком и скрипом.
  
  Он сполз с потолка на дно пустыни, чувствуя себя так, словно попал в сюрреалистический мир Дали со странными перспективами. Он снова потянулся за дробовиком.
  
  Хотя мелкая пыль, похожая на пепел, начала оседать, он все еще выкашливал ее из легких. Стиснув зубы, он пытался проглотить каждый кашель. Ему нужно было вести себя тихо, если он хотел выжить.
  
  Не такой быстрый и незаметный, как маленькие пустынные ящерицы, которые перебегали ему дорогу, Джим пригнулся и бросился к ближайшему руслу. Когда он добрался до края этого естественного дренажного канала, он обнаружил, что глубина его всего около четырех футов. Он соскользнул с края, и его ноги издали мягкий шлепающий звук, ударившись о твердое дно.
  
  Скорчившись на этом пологом склоне, он медленно поднял голову до уровня земли и посмотрел через пустыню на перевернутый "Камаро", вокруг которого еще не полностью рассеялась дымка щелочной пыли. На шоссе Roadking выехал задним ходом на тротуар и остановился параллельно разбитой машине.
  
  Дверь открылась, и из машины вышел мужчина. Другой мужчина, выйдя с дальней стороны, поспешил обогнуть дом на колесах спереди, чтобы присоединиться к своему спутнику. Ни один из них не был добродушным пенсионером с ограниченным бюджетом, которого можно было представить за рулем этого престарелого фургона. На вид им было чуть за тридцать, и они были тверды, как раскаленный камень пустыни. У одного из них темные волосы были зачесаны назад и собраны в двойной конский хвост - устаревший стиль, который дети теперь называют “придурковатым набалдашником".” У другого были короткие колючие волосы на макушке, но его голова была выбрита по бокам — как будто он думал, что попал в один из старых фильмов "Безумный Макс ". На обоих были футболки без рукавов, джинсы и ковбойские сапоги, и у обоих были пистолеты. Они осторожно направились к Камаро, разделившись, чтобы подойти к нему с противоположных концов.
  
  Джим спустился ниже вершины арройо, повернул направо — это было примерно на запад - и, пригнувшись, поспешил вдоль мелководного русла. Он оглянулся, чтобы посмотреть, не оставляет ли он след, но на иле, запекшемся под палящим солнцем за несколько месяцев после последнего дождя, следов не осталось. Примерно через пятьдесят футов русло резко поворачивало на юг, влево. Через шестьдесят футов оно исчезало в водопропускной трубе, которая вела под шоссе.
  
  Надежда охватила его, но не уняла дрожь страха, которая сотрясала его непрерывно с тех пор, как он нашел умирающего мужчину в фургоне. Он чувствовал, что его сейчас вырвет. Но он не завтракал, и его нечем было тошнить. Что бы ни говорили диетологи, иногда стоит пропустить прием пищи.
  
  В глубокой тени бетонной трубы было сравнительно прохладно. Его так и подмывало остановиться и спрятаться там — в надежде, что они сдадутся и уйдут.
  
  Он, конечно, не мог этого сделать. Он не был трусом. Но даже если бы его совесть позволила ему на этот раз купиться на небольшую трусость, таинственная сила, движущая им, не позволила бы ему сорваться с места и убежать. В какой-то степени он был марионеткой на невидимых нитях, во власти невидимого кукловода, в пьесе кукольного театра с сюжетом, который он не мог понять, и темой, которая ускользала от него.
  
  Несколько перекати-полей пробрались в водосточную трубу, и их хрупкие колючки царапнули его, когда он пробирался сквозь образованный ими барьер. Он вышел на другую сторону шоссе, в другой рукав арройо, и вскарабкался по стене этого пересохшего канала.
  
  Лежа плашмя на дне пустыни, он подполз к краю приподнятого дорожного полотна и приподнялся, чтобы посмотреть через тротуар на восток, в сторону дома на колесах. За Дорожным кингом он мог видеть Камаро, похожий на перевернутого на спину мертвого таракана. Двое мужчин стояли рядом с ним, теперь вместе. Очевидно, они только что проверили машину и знали, что его в ней нет.
  
  Они оживленно разговаривали, но были слишком далеко, чтобы Джим мог расслышать, о чем они говорят. До него донеслись несколько слов, но они были приглушены расстоянием и искажены сухим воздухом.
  
  Пот продолжал заливать ему глаза, затуманивая зрение. Он вытер лицо рукавом и снова прищурился на мужчин.
  
  Теперь они медленно удалялись от "Камаро", углубляясь в пустыню. Один из них был насторожен, вертя головой из стороны в сторону, а другой на ходу изучал землю, без сомнения, выискивая признаки присутствия Джима. Ему просто повезло, что одного из них вырастили индейские скауты, и они набросились бы на него быстрее, чем игуана на песчаного жука.
  
  С запада донесся звук двигателя, сначала тихий, но быстро становившийся громче, когда Джим повернул голову, чтобы посмотреть в том направлении. Из миража водопада появился "Питербилт". С низкой точки обзора Джима грузовик выглядел таким огромным, что казался даже не грузовиком, а какой-то футуристической военной машиной, перенесшейся назад во времени из двадцать второго века.
  
  Водитель Peterbilt увидит перевернутый Camaro. В традиционном самаритянском духе, который большинство дальнобойщиков проявляют на дороге, он остановится, чтобы предложить помощь. Его прибытие встревожит двух убийц, и пока они будут отвлечены, Джим доберется до них.
  
  Он все продумал - за исключением того, что это сработало не так. Peterbilt не сбавлял скорость при приближении, и Джим понял, что ему придется остановить его. Но прежде чем он успел подняться, большой грузовик пронесся мимо с драконьим ревом и порывом горячего ветра, превысив ограничение скорости на рекорд Гиннесса, как будто это был судный вагон, управляемый демоном и нагруженный душами, которые дьявол хотел отправить в ад прямо сейчас.
  
  Джим боролся с желанием вскочить и заорать ему вслед: Где твой традиционный самаритянский дух, ты, говнюк?
  
  В жаркий день вернулась тишина.
  
  На дальней стороне дороги двое убийц некоторое время смотрели вслед "Питербилту", затем продолжили поиски Джима.
  
  Разъяренный и напуганный, он съехал с обочины шоссе, снова распластался и на животе пополз на восток, к дому на колесах, волоча за собой дробовик. Между ним и ними было приподнятое дорожное полотно; они, вероятно, не могли его видеть, и все же он более чем наполовину ожидал, что они бросятся по асфальту и выпустят в него с полдюжины пуль.
  
  Когда он осмелился снова поднять взгляд, он был прямо напротив припаркованного автомобиля, который загораживал ему двух мужчин. Если он не мог видеть их, то и они не могли видеть его. Он с трудом поднялся на ноги и пересек тротуар, направляясь к пассажирскому сиденью дома на колесах.
  
  Дверь с этой стороны находилась на расстоянии трети пути от переднего бампера к задней, а не напротив двери водителя. Она была приоткрыта.
  
  Он взялся за ручку. Затем он понял, что третий мужчина, возможно, остался внутри с женщиной и девочкой. Он не мог рискнуть войти туда, пока не разберется с теми двумя снаружи, потому что мог оказаться в ловушке между вооруженными людьми.
  
  Он перешел к передней части Roadking, и как только он достиг угла, он услышал приближающиеся голоса. Он замер, ожидая, что парень со странной стрижкой выйдет из-за переднего бампера. Но они остановились на другой стороне.
  
  “—кому какое дело...”
  
  “—но он мог видеть номер нашей лицензии...”
  
  “—скорее всего, он серьезно ранен...
  
  —...в машине не было крови...
  
  Джим опустился на одно колено у шины, заглянул под автомобиль. Они стояли с другой стороны, возле водительской двери.
  
  “—мы просто поедем следующим маршрутом на юг ...”
  
  “—с копами на хвосте —”
  
  —...к тому времени, как он доберется до копов, мы будем в Аризоне...
  
  “—ты надеешься...”
  
  “—Я знаю —”
  
  Поднимаясь, двигаясь осторожно, Джим проскользнул за передний угол Roadking. Он проехал мимо первой пары фар и люка двигателя.
  
  “—прорваться через Аризону в Нью—Мексико -”
  
  “—у них тоже есть копы...
  
  “—в Техас, между нами несколько штатов, ехать всю ночь, если придется...”
  
  Джим был рад, что обочина шоссе была грязной, а не рыхлым гравием. Он бесшумно прокрался по ней к фарам со стороны водителя, пригибаясь.
  
  “—ты же знаешь, какое никчемное сотрудничество у них получилось по ту сторону границы штатов...”
  
  “—он где—то там, черт возьми...
  
  “—как и миллион скорпионов и гремучих змей —”
  
  Джим обошел дом на колесах с их стороны, прикрывая их дробовиком. “Не двигаться!”
  
  На мгновение они уставились на него, разинув рты, как он мог бы уставиться на трехглазого марсианина со ртом во лбу. Они были всего в восьми футах от меня, достаточно близко, чтобы на них можно было плюнуть, чего они, похоже, заслуживали. На расстоянии они казались опасными, как змеи с ногами, и все равно выглядели смертоноснее всего, что ползает по пустыне.
  
  Они держали свои пистолеты направленными в землю. Джим направил на них дробовик и крикнул: “Бросьте их, черт возьми!”
  
  Либо они были тяжелейшими из тяжелых случаев, либо они были чокнутыми — вероятно, и то, и другое, - потому что они не застыли при виде дробовика. Парень с двойным конским хвостом бросился на землю и перекатился. Одновременно беженец из Road Warrior поднял свой пистолет, и Джим в упор всадил ему пулю в грудь, отбросив его назад, вниз и прямиком в ад.
  
  Ноги выжившего исчезли, когда он извивался под Дорожным полотном.
  
  Чтобы избежать ранения в ногу и лодыжку, Джим схватился за открытую дверцу и запрыгнул на ступеньку рядом с водительским сиденьем. Как только его ноги оторвались от земли, из-под дома на колесах прогремели два выстрела, и один из них пробил шину, рядом с которой он стоял.
  
  Вместо того, чтобы отступить в машину, он спрыгнул на землю, распластался и засунул дробовик под машину, рассчитывая застать противника врасплох. Но парень уже выбрался из-под машины с другой стороны. Джим видел только черные ковбойские сапоги, спешащие к задней части дома на колесах. Парень завернул за угол — и исчез.
  
  Лестница. В правом заднем углу. Рядом с разбитым мотоциклом.
  
  Этот ублюдок залезал на крышу.
  
  Джим проскочил под Дорожным полотном до того, как убийца успел выглянуть из-за края крыши, заметить его и выстрелить вниз. Под машиной было ничуть не прохладнее, потому что выжженная солнцем земляная обочина излучала тепло, которое копилось с рассвета.
  
  Две машины с ревом пронеслись по шоссе, одна рядом с другой. Он не слышал, как они подъехали, может быть, потому, что его сердце билось так сильно, что ему казалось, будто он находится внутри чайника. Он вполголоса проклял автомобилистов, затем понял, что нельзя ожидать, что они остановятся, когда увидят парня вроде Придурка Ноба, расхаживающего по крыше дома на колесах с пистолетом.
  
  У него было больше шансов на победу, если бы он продолжал действовать неожиданно, поэтому он немедленно пополз на брюхе, быстро, как морской пехотинец под огнем, к задней части Roadking. Он перевернулся на спину, высунул голову из-за заднего бампера и посмотрел поверх "Харлея" на восходящие ступеньки, которые, казалось, превращались в ослепительно белое солнце.
  
  Лестница была пуста. Убийца уже был на крыше. Он мог подумать, что временно озадачил своего преследователя своим исчезновением, и в любом случае он не ожидал, что его будут преследовать с полным безрассудством.
  
  Джим выскользнул на открытое место и поднялся по лестнице. Одной рукой он ухватился за горячий поручень, в другой держал компактный дробовик, стараясь подниматься как можно бесшумнее. Его противник вел себя на удивление тихо на алюминиевой поверхности наверху, издавая едва ли достаточно собственных звуков, чтобы заглушить случайные хлопки и скрип старых перекладин под ногами Джима.
  
  Наверху Джим осторожно поднял голову и, прищурившись, посмотрел поверх крыши. Убийца прошел две трети пути к передней части Roadking, с правой стороны, глядя вниз. Он передвигался на четвереньках, что, должно быть, причиняло боль; хотя потемневшая от времени белая краска отражала много солнца, она накопила достаточно тепла, чтобы обжигать даже мозолистые руки и проникать сквозь синюю джинсовую ткань. Но если парню и было больно, он этого не показывал; очевидно, он был таким же суицидальным мачо, каким был его погибший приятель.
  
  Джим поднялся еще на одну ступеньку.
  
  Убийца на самом деле лег на живот, хотя крыша, должно быть, мгновенно обгорела через его тонкую футболку. Он старался держаться как можно тише, ожидая, когда внизу появится Джим.
  
  Джим поднялся еще на одну ступеньку. Теперь крыша доходила ему до середины туловища. Он повернулся боком на лестнице и уперся одним коленом за внешнюю стойку, удерживаясь на месте так, чтобы обеими руками держать дробовик и чтобы отдача не сбила его спиной на землю.
  
  Если у парня на крыше не было шестого чувства, то ему просто чертовски повезло. Джим не издал ни звука, но этот подонок внезапно оглянулся через плечо и заметил его.
  
  Выругавшись, Джим взмахнул дробовиком.
  
  Убийца бросился вбок, с крыши.
  
  Не успев выстрелить, Джим вывел колено из-за стойки и спрыгнул с лестницы. Он сильно ударился о землю, но сохранил равновесие, шагнул за угол дома на колесах и отыграл один раунд.
  
  Но этот подонок уже выскакивал через боковую дверь. В худшем случае, он получил несколько пуль в ногу. Возможно, даже не это.
  
  Он шел за женщиной и ребенком.
  
  Заложники.
  
  Возможно, он просто хотел зарезать их до того, как его самого зарежут. Последние пару десятилетий стали свидетелями роста числа бродячих социопатов, скитающихся по стране в поисках легкой добычи, составляющих длинные списки жертв, достигающих сексуальной разрядки как от жестокого убийства, так и от изнасилования.
  
  В своем сознании Джим услышал полный боли голос умирающего человека в фургоне: Лиза ... Сьюзи ... Моя жена, дочь...
  
  Не имея времени на осторожность, его гнев стал сильнее страха, он помчался за убийцей, через дверь, в рубку, зайдя в кормовую часть кокпита. Его ослепленные солнцем глаза не могли справиться со сравнительным полумраком внутри дома на колесах, но он смог разглядеть, как психованный сукин сын направляется в заднюю часть дома на колесах, мимо зоны отдыха на камбуз.
  
  Теперь уже смутная фигура, с темным овалом лица, убийца повернулся и выстрелил. Пуля вырвала кусок из настенного шкафа для хранения слева от Джима, осыпав его осколками пластика и дымящейся древесностружечной плиты.
  
  Он не знал, где находятся женщина и ребенок. Он боялся попасть в них. Дробовик не был точным оружием.
  
  Убийца выстрелил снова. Вторая пуля прошла так близко от лица Джима, что оставила за собой след от обжигающе горячего ветра, словно огненный поцелуй обжег его правую щеку.
  
  Он выпустил один патрон, и взрывная волна потрясла металлические стены. Убийца закричал, и его с силой швырнуло на кухонную раковину. Джим выстрелил снова, рефлекторно, наполовину оглушенный двойным взрывом. Парня практически оторвало от земли, отшвырнуло назад и ударило о заднюю стену рядом с закрытой дверью, отделявшей основную жилую зону от спальни. Затем он упал.
  
  Достав пару патронов из кармана брюк, перезарядив магазин дробовика, Джим двинулся вглубь Роудкинга, мимо потрепанного и продавленного дивана.
  
  Он знал, что человек, должно быть, мертв, но видел недостаточно хорошо, чтобы быть в чем-то уверенным. Хотя лучи солнца Мохаве, словно раскаленные клейма, били в лобовое стекло и открытые двери, плотно зашторенные боковые стекла защищали заднюю часть Roadking от теней, а от перестрелки поднималась тонкая едкая дымка.
  
  Когда он дошел до конца узкой камеры и посмотрел вниз, у него не было сомнений, что человек, распростертый на полу, мертв. Окровавленный человеческий мусор. Мусор живой, теперь мусор мертвый.
  
  При виде растерзанного и избитого трупа его охватил дикий восторг, яростная праведность, которая была одновременно волнующей и пугающей. Он хотел, чтобы его затошнило от того, что он сделал, даже если мертвец заслуживал смерти, но, хотя кровавая бойня вызывала у него тошноту, морального отвращения он не испытывал. Он столкнулся с чистейшим злом в человеческом обличье. Оба этих ублюдка заслуживали худшего, чем он был способен им сделать, заслуживали долгой и медленной смерти с великими страданиями, большим ужасом. Он чувствовал себя ангелом-мстителем, пришедшим на суд, исполненным священного гнева. Он знал, что балансирует на грани собственного психоза, знал, что только безумцы безоговорочно уверены в добродетели даже своих самых возмутительных поступков, но внутри себя он не мог найти никаких сомнений. На самом деле его гнев нарастал, как если бы он был аватарой Бога, в которого вливался прямой ток апокалиптического гнева Всемогущего.
  
  Он повернулся к закрытой двери.
  
  За ним находилась спальня.
  
  Мать и ребенок должны были быть там.
  
  Лиза ... Сьюзи …
  
  Но кто же еще?
  
  Убийцы-социопаты обычно действовали в одиночку, но иногда они объединялись в пары, как сделали эти двое. Однако более крупные союзы были редкостью. Чарльз Мэнсон и его “семья”, конечно. Были и другие примеры. Он ничего не мог исключить, по крайней мере, в мире, где самые модные профессора философии учили, что этика всегда зависит от ситуации и что точка зрения каждого человека одинаково правильна и ценна, независимо от ее логики или коэффициента ненависти.
  
  Это был мир, в котором плодились монстры, и этот зверь мог быть с головой гидры.
  
  Он знал, что необходима осторожность, но переполнявший его волнующий праведный гнев также давал ему ощущение неуязвимости. Он подошел к двери спальни, распахнул ее пинком и протиснулся внутрь плечом, зная, что ему могут прострелить живот, наплевав на это, держа перед собой дробовик, готовый убивать и быть убитым.
  
  Женщина и ребенок были одни. На грязной кровати. Запястья и лодыжки связаны прочной перевязочной лентой. Рты заклеены скотчем.
  
  Женщине, Лайзе, было около тридцати, стройная, необычайно привлекательная блондинка. Но дочь, Сьюзи, была на удивление красивее своей матери, неземно красива: около десяти лет, с сияющими зелеными глазами, тонкими чертами лица и кожей, безупречной, как внутренняя поверхность яичной скорлупы. Девушка казалась Джиму воплощением невинности, доброты и чистоты — ангелом, низвергнутым в выгребную яму. Новая сила придала его ярости при виде связанной девушки с кляпом во рту в убожестве спальни.
  
  Слезы текли по лицу девочки, и она задыхалась от приглушенных рыданий ужаса из-за скотча, которым были заклеены ее губы. Мать не плакала, хотя горе и страх преследовали ее глаза. Ее чувство ответственности перед дочерью - и видимая ярость, мало чем отличающаяся от ярости Джима, — казалось, удерживали ее от того, чтобы впасть в истерику.
  
  Он понял, что они боятся его. Насколько им было известно, он был в сговоре с людьми, которые их похитили.
  
  Прислонив дробовик к встроенному комоду, он сказал: “Все в порядке. Теперь все кончено. Я убил их. Я убил их обоих ”.
  
  Мать уставилась на него широко раскрытыми глазами, не веря своим глазам.
  
  Он не винил ее за то, что она сомневалась в нем. Его голос звучал странно: полный ярости, срывающийся на каждом третьем или четвертом слове, дрожащий, переходящий от шепота к жесткому лаю и снова к шепоту.
  
  Он огляделся в поисках чего-нибудь, чем можно было бы их отрезать. На комоде лежали рулон перевязочной ленты и ножницы.
  
  Схватив ножницы, он заметил, что на комоде также сложены видеокассеты с порнографическим рейтингом. Внезапно он осознал, что стены и потолок маленькой комнаты были оклеены непристойными фотографиями, вырванными со страниц секс-журналов, и с содроганием увидел, что это грязь с извращенным отличием: детская порнография. На фотографиях были взрослые мужчины, их лица всегда были скрыты, но взрослых женщин не было, только молодые девушки и мальчики, большинство из них были такими же молодыми, как Сьюзи, многие моложе, и подвергались жестокому обращению всеми мыслимыми способами.
  
  Люди, которых он убил, использовали бы мать лишь ненадолго, изнасиловали бы, пытали и сломали бы ее только в назидание ребенку. Тогда они перерезали бы ей горло или вышибли мозги на какой-нибудь безлюдной грунтовой дороге в пустыне, оставив ее тело на съедение ящерицам, муравьям и стервятникам. Это был ребенок, которого они действительно хотели, и ради которого они превратили бы следующие несколько месяцев или лет в сущий ад.
  
  Его гнев метастазировал во что-то большее, чем просто ярость, далеко за пределами гнева. Ужасная тьма поднималась внутри него, как черная сырая нефть, бьющая из устья скважины.
  
  Он был в ярости из-за того, что девочка видела эти фотографии, была вынуждена лежать в этих испачканных и дурно пахнущих простынях, окруженная невыразимой непристойностью со всех сторон. У него возникло безумное желание схватить дробовик и выпустить еще по нескольку патронов в каждого из мертвецов.
  
  Они не тронули ее. Слава Богу за это. У них не было времени прикоснуться к ней.
  
  Но комната. О, Господи, она подверглась нападению, просто находясь в этой комнате.
  
  Его трясло.
  
  Он увидел, что мать тоже дрожит.
  
  Через мгновение он понял, что ее дрожь была вызвана не яростью, как у него, а страхом. Страхом перед ним. Она боялась его, теперь даже больше, чем когда он вошел в комнату.
  
  Он был рад, что здесь не было зеркала. Он не хотел бы видеть собственное лицо. Прямо сейчас в нем, должно быть, было какое-то безумие.
  
  Он должен был взять себя в руки.
  
  “Все в порядке”, - снова заверил он ее. “Я пришел, чтобы помочь тебе”.
  
  Стремясь освободить их, стремясь унять их ужас, он опустился на колени рядом с кроватью и, разрезав ленту, которая была намотана на лодыжки женщины, оторвал ее. Он также перерезал ленту вокруг ее запястий, затем оставил ее заканчивать освобождаться.
  
  Когда он перерезал бинты с запястий Сьюзи, она обхватила себя руками, защищаясь. Когда он освободил ее лодыжки, она лягнула его и поползла прочь по серым в крапинку простыням. Он не потянулся к ней, а вместо этого отступил.
  
  Лайза отклеила скотч с губ и вытащила изо рта тряпку, задыхаясь и давясь. Она заговорила хриплым голосом, в котором одновременно звучали отчаяние и покорность: “Мой муж, вернись в машину, мой муж!”
  
  Джим посмотрел на нее и ничего не сказал, не в силах облечь в слова такую безрадостную новость в присутствии ребенка.
  
  Женщина увидела правду в его глазах, и на мгновение ее прекрасное лицо исказилось маской горя и агонии. Но ради своей дочери она подавила рыдание, проглотила его вместе со своей болью.
  
  Она сказала только: “О, Боже мой”, и каждое слово отдавалось эхом ее потери.
  
  “Ты сможешь понести Сьюзи?”
  
  Ее мысли были заняты ее покойным мужем.
  
  Он сказал: “Ты можешь понести Сьюзи?”
  
  Она растерянно моргнула. “Откуда ты знаешь ее имя?”
  
  “Мне рассказал твой муж”.
  
  “Но...”
  
  “Раньше”, - резко сказал он, имея в виду перед смертью, не желая давать ложную надежду. “Ты можешь унести ее отсюда?”
  
  “Да, я думаю, что да, возможно”.
  
  Он мог бы сам отнести девушку, но не верил, что должен прикасаться к ней. Хотя это было иррационально и эмоционально, он чувствовал, что за то, что те двое мужчин сделали с ней — и что они сделали бы с ней, будь у них шанс, — каким-то образом несут ответственность все мужчины, и что, по крайней мере, небольшое пятно вины было и на нем.
  
  Прямо сейчас единственным мужчиной в мире, который должен был прикоснуться к этому ребенку, был ее отец. И он был мертв.
  
  Джим поднялся с колен и отошел от кровати. Он попятился к узкой дверце шкафа, которая распахнулась, когда он отступил в сторону.
  
  Лежа на кровати, плачущая девочка отпрянула от своей матери, настолько травмированная, что поначалу не распознала добрых намерений даже этих знакомых любящих рук. Затем внезапно она сбросила оковы ужаса и бросилась в объятия матери. Лиза тихо и успокаивающе говорила со своей дочерью, гладила ее по волосам, крепко обнимала.
  
  Кондиционер был выключен с тех пор, как убийцы припарковались и отправились проверять разбитый "Камаро". В спальне с каждой секундой становилось все жарче, и она воняла. Он почувствовал запах прокисшего пива, пота, того, что могло быть стойким запахом засохшей крови, исходящим от темно-бордовых пятен на ковре, и других отвратительных запахов, которые он не осмеливался даже попытаться идентифицировать.
  
  “Давай, выбираться отсюда”.
  
  Лиза не производила впечатления сильной женщины, но она подняла свою дочь так же легко, как подняла бы подушку. Держа девочку на руках, она направилась к двери.
  
  “Не позволяй ей смотреть налево, когда выходишь”, - сказал он. “Один из них мертв прямо у двери. Это некрасиво”.
  
  Лиза кивнула с явной благодарностью за предупреждение.
  
  Направляясь вслед за ней к двери, он увидел содержимое узкого шкафа, который открылся, когда он прислонился к нему спиной: полки с самодельными видеокассетами. На корешках были названия, напечатанные от руки на полосках белой клейкой ленты. Имена. Все названия были именами. СИНДИ. ТИФФАНИ. ДЖОУИ. СИССИ. ТОММИ. КЕВИН. Двое были названы САЛЛИ. Трое - ВЕНДИ. Еще имена. Всего, может быть, тридцать. Он знал, на что смотрит, но не хотел в это верить. Воспоминания о дикости. Воспоминания об извращениях. Жертвы.
  
  Горькая чернота поднималась в нем все выше.
  
  Он последовал за Лизой через дом на колесах к двери и вышел под палящее солнце пустыни.
  
  
  2
  
  
  Лиза стояла в бело-золотом солнечном свете на обочине шоссе, позади дома на колесах. Ее дочь стояла рядом, прижавшись к ней. Свет имел к ним особое отношение: он струился искрящимися потоками по их льняным волосам, подчеркивал цвет их глаз подобно тому, как лампа ювелирной витрины подчеркивает красоту изумрудов на бархате, и придавал их коже почти мистическое сияние. Глядя на них, было трудно поверить, что окружающий их свет не был и внутри них самих, и что тьма вошла в их жизни и наполнила их так же безраздельно, как ночь наполнила мир вслед за сумерками.
  
  Джим едва мог выносить их присутствие. Каждый раз, когда он смотрел на них, он думал о мертвом человеке в универсале, и его охватывало сочувствие, такое же болезненное, как любая физическая болезнь, которую он когда-либо знал.
  
  Используя ключ, который он нашел на кольце с ключом зажигания от дома на колесах, он отпер железную стойку, на которой стоял Harley-Davidson. Это был FXRS-SP с одинарным карбюратором объемом 1340 куб.см, двухклапанный V-образный двигатель twin с пятиступенчатой коробкой передач, которая приводила в движение заднее колесо с помощью зубчатого ремня вместо засаленной цепи. Он ездил на более модных и мощных машинах. Эта была стандартной, настолько простой, насколько это возможно для Harley. Но все, что он хотел от мотоцикла, - это скорость и простота в управлении; и если он был в хорошем состоянии, SP обеспечил бы его и тем, и другим.
  
  Лиза обеспокоенно заговорила с ним, когда он распаковал "Харлей" и осмотрел его. “Втроем мы отсюда на нем не уедем”.
  
  “Нет”, - сказал он. “Только я”.
  
  “Пожалуйста, не оставляй нас одних”.
  
  “Кто-нибудь заедет за тобой, прежде чем я уйду”.
  
  Подъехала машина. Трое пассажиров уставились на них. Водитель прибавил скорость.
  
  “Ни один из них не останавливается”, - сказала она несчастным голосом.
  
  “Кто-нибудь это сделает. Я подожду, пока они это сделают”.
  
  Она помолчала мгновение. Затем: “Я не хочу садиться в машину с незнакомцами”.
  
  “Посмотрим, кто остановится”.
  
  Она яростно замотала головой.
  
  Он сказал: “Я узнаю, заслуживают ли они доверия”.
  
  “Я не ...” Ее голос сорвался. Она колебалась, восстанавливая контроль. “Я никому не доверяю”.
  
  “В мире есть хорошие люди. На самом деле, большинство из них хорошие. В любом случае, когда они остановятся, я буду знать, все ли с ними в порядке ”.
  
  “Откуда? Откуда, во имя всего Святого, ты можешь знать?”
  
  “Я узнаю”. Но он не мог объяснить, как это произошло, так же как не мог объяснить, откуда он узнал, что она и ее дочь нуждаются в нем здесь, в этой выжженной волдырями пустоши.
  
  Он оседлал "Харлей" и нажал кнопку стартера. Двигатель заработал сразу. Он немного прибавил оборотов, затем заглушил.
  
  Женщина спросила: “Кто ты?”
  
  “Я не могу тебе этого сказать”.
  
  “Но почему бы и нет?”
  
  “Это слишком сенсационно. Это попадет в заголовки общенациональных газет”.
  
  “Я не понимаю”.
  
  “Они бы развесили мои фотографии повсюду. Я люблю уединение ”.
  
  К задней части Harley была привинчена небольшая хозяйственная стойка. Джим пристегнул к ней дробовик своим ремнем.
  
  С дрожью уязвимости в голосе, которая разбила ему сердце, Лиза сказала: “Мы стольким тебе обязаны”.
  
  Он посмотрел на нее, затем на Сьюзи. Девочка одной тонкой рукой крепко обнимала свою мать. Она не слушала их разговор. Ее глаза были расфокусированы, пусты, а мысли, казалось, витали где—то далеко. Ее свободная рука была у рта, и она грызла костяшку пальца; она действительно разорвала кожу и пустила собственную кровь.
  
  Он отвел глаза и снова уставился на мотоцикл.
  
  “Ты мне ничего не должна”, - сказал он.
  
  “Но ты спас...”
  
  “Не все”, - быстро сказал он. “Не все, кого я должен иметь”.
  
  Отдаленное рычание приближающейся машины привлекло их внимание к востоку. Они смотрели, как из водных миражей выплывает усиленный черный Trans Am. С визгом тормозов машина остановилась перед ними. На заднем крыле переднего колеса были нарисованы красные языки пламени, а обода обоих колесных колодцев были защищены причудливой хромированной отделкой. Толстые двойные хромированные выхлопные трубы блестели, как жидкая ртуть, под палящим солнцем пустыни.
  
  Водитель вышел. Ему было около тридцати. Его густые черные волосы были зачесаны с лица, густые по бокам, сзади собраны в утиный хвост. На нем были джинсы и белая футболка с закатанными рукавами, открывающими татуировки на обоих бицепсах.
  
  “Здесь что-то не так?” спросил он через всю машину.
  
  Джим некоторое время смотрел на него, затем сказал: “Этих людей нужно подбросить до ближайшего города”.
  
  Когда мужчина обошел "Транс Ам", пассажирская дверь открылась, и из нее вышла женщина. Она была на пару лет моложе своего спутника, одета в мешковатые коричневые шорты, белый топ на бретельках и белую бандану. Непослушные крашеные светлые волосы разметались вокруг этого головного убора, обрамляя лицо с таким густым макияжем, что оно выглядело как полигон для тестирования Max Factor. Кроме того, на ней было слишком много неуклюжей бижутерии: большие висячие серебряные серьги; три нити стеклянных бусин разных оттенков красного; по два браслета на каждом запястье, часы и четыре кольца. В верхней части ее левой груди была татуировка в виде сине-розовой бабочки.
  
  “Ты сдаешься?” - спросила она.
  
  Джим сказал: “В доме на колесах есть квартира”.
  
  “Я Фрэнк”, - сказал парень. “Это Верна”. Он жевал резинку. “Я помогу тебе починить шину”.
  
  Джим покачал головой. “Мы все равно не можем воспользоваться домом на колесах. В нем мертвый человек”.
  
  “Мертвец?”
  
  И еще один вон там, - сказал Джим, указывая за Мостовую.
  
  У Верны были широко раскрыты глаза.
  
  Фрэнк на мгновение перестал жевать жвачку, взглянул на дробовик на стойке "Харлея", затем снова перевел взгляд на Джима. “Ты убиваешь их?”
  
  “Да. Потому что они похитили эту женщину и ее ребенка”.
  
  Фрэнк мгновение изучал его, затем взглянул на Лайзу. “Это правда?” он спросил ее.
  
  Она кивнула.
  
  “Прыгающий сом Иисуса”, - сказала Верна.
  
  Джим взглянул на Сьюзи. Она была в другом мире, и ей понадобится профессиональная помощь, чтобы вернуться в этот. Он был уверен, что она не слышала ни слова из того, что они говорили.
  
  Как ни странно, он чувствовал себя таким же отстраненным, каким выглядел ребенок. Он все еще погружался в эту внутреннюю тьму, и вскоре она поглотит его полностью. Он сказал Фрэнку: “Эти парни, которых я убил — они убили мужа ... отца. Его тело в универсале в паре миль к западу отсюда ”.
  
  “О, черт, - сказал Фрэнк, - это жестоко”.
  
  Верна прижалась к Фрэнку и вздрогнула.
  
  “Я хочу, чтобы ты отвез их в ближайший город, как можно быстрее. Окажи им медицинскую помощь. Затем свяжись с полицией штата, доставь их сюда ”.
  
  “Конечно”, - сказал Фрэнк.
  
  Но Лиза сказала: “Подожди... нет, … Я не могу...” Джим подошел к ней, и она прошептала ему: “Они выглядят так, как будто … Я не могу.... Я просто боюсь...”
  
  Джим положил руку ей на плечо и посмотрел прямо в глаза. “ Вещи не всегда такие, какими кажутся. С Фрэнком и Верной все в порядке. Ты мне доверяешь?”
  
  “Да. Сейчас. Конечно.”
  
  “Тогда поверь мне. Ты можешь доверять им”.
  
  “Но откуда ты можешь знать?” - спросила она срывающимся голосом.
  
  “Я знаю”, - твердо сказал он.
  
  Она продолжала смотреть ему в глаза несколько секунд, затем кивнула и сказала: “Хорошо”.
  
  Остальное было легко. Сьюзи послушно, как будто ее накачали наркотиками, позволила перенести себя на заднее сиденье. Ее мать присоединилась к ней, обняла ее. Когда Фрэнк снова сел за руль, а Верна села рядом с ним, Джим с благодарностью принял банку рутбира из их холодильника. Затем он закрыл дверь комнаты Верны, наклонился к открытому окну и поблагодарил ее и Фрэнка.
  
  “Ты же не ждешь здесь копов, не так ли?” Спросил Фрэнк.
  
  “Нет”
  
  “Ты не в беде, ты знаешь. Ты здесь герой”.
  
  “Я знаю. Но я не жду”.
  
  Фрэнк кивнул. “Полагаю, у тебя были на то причины. Ты хочешь, чтобы мы сказали, что ты был лысым парнем с темными глазами, который подвозил дальнобойщика, направлявшегося на восток?”
  
  “Нет. Не лги. Не лги ради меня”.
  
  “Все, что захочешь”, - сказал Фрэнк.
  
  Верна сказала: “Не волнуйся. Мы о них хорошо позаботимся”.
  
  “Я знаю, что ты это сделаешь”, - сказал Джим.
  
  Он пил рутбир и смотрел вслед "Транс Ам", пока тот не скрылся из виду.
  
  Он забрался на "Харлей", нажал кнопку стартера, длинным переключением переключил передачу на себя, немного прибавил газу, отпустил сцепление и поехал по шоссе. Он сошел с обочины, спустился по небольшому склону на дно пустыни и направился прямо на юг, в огромный и негостеприимный Мохаве.
  
  Какое-то время он ехал со скоростью более семидесяти миль в час, хотя у него не было защиты от ветра, потому что у SP не было обтекателя. Он был сильно избит, и его глаза постоянно наполнялись слезами, которые он пытался полностью списать на сырой, горячий воздух, который обрушивался на него.
  
  Как ни странно, он не возражал против жары. На самом деле он даже не чувствовал ее. Он вспотел, но ему было прохладно.
  
  Он потерял счет времени. Прошел, наверное, час, когда он понял, что покинул равнины и движется по бесплодным холмам цвета ржавчины. Он снизил скорость. Теперь его маршрут был полон изгибов и поворотов между скалистыми выступами, но SP был подходящей машиной для этого. Ход подвески спереди и сзади у него был на два дюйма больше, чем у обычных FXR, с совместимыми показателями пружинности и амортизации, плюс сдвоенные дисковые тормоза спереди — это означало, что он мог поворачивать, как каскадер, когда местность преподносила ему сюрпризы.
  
  Через некоторое время он перестал быть холодным. Ему стало холодно.
  
  Солнце, казалось, клонилось к закату, хотя он знал, что еще только начало дня. Тьма надвигалась на него изнутри.
  
  В конце концов он остановился в тени каменного монолита длиной около четверти мили и высотой в триста футов. За века воздействия ветра и солнца, а также редких, но проливных дождей, обрушившихся на Мохаве, это сооружение приобрело жуткие формы и выступало из пустыни, подобно руинам древнего храма, ныне наполовину занесенным песком.
  
  Он поставил "Харлей" на подножку.
  
  Он сел на затененную землю.
  
  Через мгновение он вытянулся на боку. Он подтянул колени. Он скрестил руки на груди.
  
  Он остановился ни на мгновение раньше. Тьма полностью заполнила его, и он провалился в бездну отчаяния.
  
  
  3
  
  
  Позже, в последний час дневного света, он снова оказался на "Харлее", едущем по серым и розовым равнинам, где щетинились заросли мескитовых деревьев. Мертвое, почерневшее от солнца перекати-поле преследовало его на ветру, пахнущем железной пудрой и солью.
  
  Он смутно помнил, как разломал кактус и высосал влагу из тяжелой от воды мякоти в сердцевине растения, но он снова был сухим. Отчаянно хотелось пить.
  
  Когда он преодолел пологий подъем и немного сбавил скорость, он увидел маленький городок примерно в двух милях впереди, здания сгрудились вдоль шоссе. Россыпь деревьев выглядела сверхъестественно пышной после опустошения — физического и духовного, - через которое он прошел за последние несколько часов. Наполовину уверенный, что город был всего лишь видением, он, тем не менее, направился к нему.
  
  Внезапно на фоне неба, которое с наступлением сумерек становилось пурпурно-красным, вырисовался силуэт шпиля церкви с крестом на вершине. Хотя он понимал, что в какой-то степени бредит и что его бред, по крайней мере частично, связан с серьезным обезвоживанием, Джим сразу же повернулся к церкви. Он чувствовал, что нуждается в утешении его внутренних пространств больше, чем в воде.
  
  В полумиле от города он загнал "Харлей" в арройо и оставил его там на боку. Мягкие песчаные стенки канала легко прогибались под его руками, и он быстро укрыл мотоцикл.
  
  Он предполагал, что сможет пройти последние полмили с относительной легкостью. Но ему было хуже, чем он предполагал. Его зрение расплывалось. Его губы горели, язык прилип к небу, во рту пересохло, а в горле першило, как будто он был во власти сильной лихорадки. Мышцы его ног начали сводить судороги и пульсировать, и казалось, что каждая ступня была заключена в бетонный ботинок.
  
  Должно быть, он потерял сознание прямо на ногах, потому что следующее, что он помнил, это то, что он был на кирпичных ступенях белой, обшитой вагонкой церкви, ничего не помня о последних нескольких сотнях ярдов своего путешествия. Слова "БОГОМАТЕРЬ ПУСТЫНИ" были выбиты на медной табличке рядом с двойными дверями.
  
  Когда-то он был католиком. В глубине души он все еще оставался католиком. Он был кем угодно — методистом, евреем, буддистом, баптистом, мусульманином, индуистом, даосом и многими другими, — и хотя он больше не был ни одним из них на практике, он все еще был всем этим на опыте.
  
  Хотя дверь, казалось, весила больше, чем валун, закрывавший вход в гробницу Христа, ему удалось открыть ее. Он вошел внутрь.
  
  В церкви было намного прохладнее, чем в сумеречном Мохаве, но не совсем прохладно. Здесь пахло миррой и нардом, а также слегка сладковатым ароматом горящих обетных свечей, заставляя его вспомнить о своих католических днях и почувствовать себя как дома.
  
  В дверном проеме между притвором и нефом он окунул два пальца в купель со святой водой и перекрестился. Он окунул руки в прохладную жидкость, поднес их ко рту и выпил. Вода была на вкус как кровь. Он в ужасе посмотрел в беломраморную чашу, уверенный, что она до краев полна запекшейся крови, но увидел только воду и тусклое, мерцающее отражение своего собственного лица.
  
  Он понял, что его пересохшие и жгучие губы рассечены. Он облизал их. Кровь была его собственной.
  
  Затем он обнаружил, что стоит на коленях в передней части нефа, прислонившись к перилам святилища, молясь, и он не знал, как он туда попал. Должно быть, снова потерял сознание.
  
  Последние отблески дня развеялись, словно облачко бледной пыли, и горячий ночной ветер врывался в окна церкви. Единственным освещением была лампочка в притворе, мерцающее пламя полудюжины обетных свечей в сосудах из красного стекла и маленький прожектор, освещавший распятие.
  
  Джим увидел, что на фигуре Христа нарисовано его собственное лицо. Он моргнул горящими глазами и посмотрел снова. На этот раз он увидел лицо мертвеца в универсале. Священный лик превратился в лицо матери Джима, его отца, ребенка по имени Сьюзи, Лизы — а затем это было вообще не лицо, а просто черный овал, как черным овалом было лицо убийцы, когда он повернулся, чтобы выстрелить в Джима внутри заполненного тенями Дорожного моста.
  
  Действительно, теперь это был не Христос на кресте, это был убийца. Он открыл глаза, посмотрел на Джима и улыбнулся. Он рывком высвободил ноги из вертикальной опоры, в одной из них все еще торчал гвоздь, в другой зияла черная дыра от гвоздя. Он тоже высвободил руки, хотя в каждую ладонь все еще вонзалось по шипу, и просто опустился на пол, как будто гравитация не имела на него никаких прав, кроме тех, которые он сам решил ей позволить. Он направился через платформу алтаря к перилам, к Джиму.
  
  Сердце Джима бешено колотилось, но он сказал себе, что то, что он видел, было всего лишь иллюзией. Плод воспаленного разума. Не более того.
  
  Убийца добрался до него. Коснулся его лица. Рука была мягкой, как гниющее мясо, и холодной, как жидкий газ.
  
  Подобно истинному верующему в палаточном пробуждении, рушащемуся под сильной рукой целителя веры, Джим вздрогнул и провалился во тьму.
  
  
  4
  
  
  Комната с белыми стенами.
  
  Узкая кровать.
  
  Скромная обстановка.
  
  Ночь за окнами.
  
  Он то погружался в дурные сны, то снова выныривал из них. Каждый раз, когда он приходил в сознание, что никогда не длилось дольше минуты или двух, он видел нависшего над ним одного и того же мужчину: лет пятидесяти, лысеющего, слегка полноватого, с густыми бровями и приплюснутым носом.
  
  Иногда незнакомец осторожно втирал в лицо Джима мазь, а иногда накладывал компрессы, смоченные в ледяной воде. Он приподнял голову Джима с подушек и предложил ему выпить прохладной воды через соломинку. Поскольку глаза мужчины были полны заботы и доброты, Джим не протестовал.
  
  Кроме того, у него не было ни голоса, ни сил протестовать. В горле было так, словно он проглотил керосин, а затем спичку. У него не было сил даже на то, чтобы приподнять руку на дюйм от простыни.
  
  “Просто отдохни”, - сказал незнакомец. “У тебя тепловой удар и сильный солнечный ожог”.
  
  Ожоги от ветра. Это самое худшее, подумал Джим, вспомнив Harley SP, который не был оснащен обтекателем из оргстекла для защиты от непогоды.
  
  
  * * *
  
  
  Свет в окнах. Новый день.
  
  Его глаза болели.
  
  Его лицо ощущалось хуже, чем когда-либо. Распухло.
  
  На незнакомце был воротничок священнослужителя.
  
  “Священник”, - сказал Джим грубым и шепелявым голосом, который не был похож на его собственный.
  
  “Я нашел тебя в церкви без сознания”.
  
  “Богоматерь пустыни”.
  
  Снова поднимая Джима с подушек, он сказал: “Это верно. Я отец Гири. Лео Гири”.
  
  На этот раз Джим смог немного налить себе. Вода была сладкой на вкус.
  
  Отец Гири спросил: “Что ты делал в пустыне?”
  
  “Блуждающий”.
  
  “Почему?”
  
  Джим не ответил.
  
  “Откуда ты пришел?”
  
  Джим ничего не сказал.
  
  “Как тебя зовут?”
  
  “Джим”.
  
  “У тебя нет при себе никаких документов”.
  
  “Не в этот раз, нет”.
  
  “Что ты под этим подразумеваешь?”
  
  Джим молчал.
  
  Священник сказал: “В ваших карманах было три тысячи долларов наличными”.
  
  “Бери то, что тебе нужно”.
  
  Священник пристально посмотрел на него, затем улыбнулся. “Лучше будь осторожен с тем, что предлагаешь, сынок. Это бедная церковь. Нам нужно все, что мы можем получить”.
  
  
  * * *
  
  
  Еще позже Джим снова проснулся. Священника там не было. В доме было тихо. Время от времени скрипели стропила и тихо дребезжало окно, когда снаружи порывисто завывал пустынный ветер.
  
  Когда священник вернулся, Джим сказал: “Вопрос, отец”.
  
  “Что это?”
  
  Его голос все еще был хриплым, но он звучал немного больше как он сам. “Если есть Бог, почему Он допускает страдания?”
  
  Встревоженный отец Гири спросил: “Тебе стало хуже?”
  
  “Нет, нет. Лучше. Я не имею в виду свои страдания. Просто… почему Он вообще допускает страдания?”
  
  “Чтобы испытать нас”, - сказал священник.
  
  “Почему мы должны проходить испытания?”
  
  “Чтобы определить, достойны ли мы этого”.
  
  “Достойный чего?”
  
  “Достоин небес, конечно. Спасение. Вечная жизнь”.
  
  “Почему Бог сделал нас достойными?”
  
  “Да, он сделал нас совершенными, безгрешными. Но потом мы согрешили и отпали от благодати”.
  
  “Как мы могли бы грешить, если бы были совершенны?”
  
  “Потому что у нас есть свободная воля”.
  
  “Я не понимаю”.
  
  Отец Гири нахмурился. “Я не ловкий богослов. Всего лишь обычный священник. Все, что я могу вам сказать, это то, что это часть божественной тайны. Мы впали в немилость, и теперь небеса нужно заслужить ”.
  
  “Мне нужно в туалет”, - сказал Джим.
  
  “Все в порядке”.
  
  “На этот раз не суденышко. Думаю, я смогу дойти до ванной с твоей помощью”.
  
  “Я думаю, может быть, ты тоже сможешь. Ты действительно хорошо приходишь в себя, слава Богу ”.
  
  “Свобода воли”, - сказал Джим.
  
  Священник нахмурился.
  
  
  * * *
  
  
  Ближе к вечеру, почти через сутки после того, как Джим, спотыкаясь, вошел в церковь, его температура на термометре показывала всего три десятых градуса. Его мышцы больше не сводило спазмами, суставы больше не болели, голова не кружилась, и грудь не ныла, когда он делал глубокий вдох. Боль все еще периодически появлялась на его лице.
  
  Когда он говорил, он делал это, не двигая лицевыми мышцами больше, чем это было абсолютно необходимо, потому что трещины на его губах и в уголках рта легко открывались, несмотря на прописанный по рецепту кортизоновый крем, который отец Гири наносил каждые несколько часов.
  
  Он мог самостоятельно садиться в постели и передвигаться по комнате с минимальной помощью. Когда к нему вернулся аппетит, отец Гири угостил его куриным супом, а затем ванильным мороженым. Он ел осторожно, помня о своих разбитых губах, стараясь не испортить еду вкусом собственной крови.
  
  “Я все еще голоден”, - сказал Джим, когда закончил.
  
  “Давай сначала посмотрим, сможешь ли ты вести себя потише”.
  
  “Я в порядке. Это был всего лишь солнечный удар, обезвоживание”.
  
  “Солнечный удар может убить, сынок. Тебе нужно больше отдыхать”.
  
  Когда некоторое время спустя священник смягчился и принес ему еще мороженого, Джим заговорил сквозь полузакрытые зубы и замерзшие губы: “Почему некоторые люди становятся убийцами? Я имею в виду не копов. Не солдат. Не те, кто убивает в целях самообороны. Другой тип, убийцы. Почему они убивают? ”
  
  Устроившись в кресле-качалке с прямой спинкой возле кровати, священник посмотрел на него, приподняв бровь. “Это странный вопрос”.
  
  “Это так? Возможно. У тебя есть ответ?”
  
  Самый простой — потому что в них есть зло.”Они сидели во взаимном молчании около минуты. Джим ел мороженое, а коренастый священник раскачивался на стуле. Еще одни сумерки наползали на небо за окнами.
  
  Наконец Джим сказал: “Убийства, несчастные случаи, болезни, старость … Почему Бог вообще создал нас смертными? Почему мы должны умирать?”
  
  “Смерть - это не конец. Или, по крайней мере, я в это верю. Смерть - это только наше средство передвижения, только поезд, который доставит нас к нашей награде ”.
  
  Ты имеешь в видуНебеса. Священник поколебался. “Или другое”. Джим проспал пару часов. Когда он проснулся, то увидел священника, стоящего в ногах кровати и пристально наблюдающего за ним.
  
  “Ты разговаривал во сне”.
  
  Джим сел в постели. “Это был я? Что я сказал?”
  
  “Там есть враг”.
  
  “Это все, что я сказал?”
  
  “Затем ты сказал: "Это приближается. Это убьет нас всех ”.
  
  Дрожь страха прошла по телу Джима, не потому, что слова имели какую-то силу сами по себе, и не потому, что он их понял, а потому, что он почувствовал, что на подсознательном уровне он слишком хорошо знал, что имел в виду.
  
  Он сказал: “Наверное, сон. Плохой сон. Вот и все”.
  
  Но вскоре после трех часов утра, во время той второй ночи в доме священника, он резко проснулся, сел в постели и снова услышал слова, срывающиеся с его губ: “Это убьет нас всех”.
  
  В комнате было темно.
  
  Он нащупал лампу и включил ее.
  
  Он был один.
  
  Он посмотрел на окна. За ними была темнота.
  
  У него было странное, но непоколебимое чувство, что рядом витало нечто отвратительное и безжалостное, нечто бесконечно более дикое и странное, чем кто-либо в истории человечества когда-либо видел, мечтал или воображал. Дрожа, он встал с кровати. На нем была плохо сидящая пижама священника. Мгновение он просто стоял, не зная, что делать.
  
  Затем он выключил свет и босиком подошел к одному окну, затем к другому. Он был на втором этаже. Ночь была тихой, глубокой и мирной. Если там что-то и было, то теперь оно исчезло.
  
  
  5
  
  
  На следующее утро он переоделся в свою собственную одежду, которую отец Гири выстирал для него. Большую часть дня он провел в гостиной, в большом мягком кресле, положив ноги на пуфик, читая журналы и дремля, в то время как священник занимался делами прихода.
  
  Загорелое и обветренное лицо Джима застыло. Как маска.
  
  В тот вечер они вместе готовили ужин. У кухонной раковины отец Гири чистил листья салата, сельдерей и помидоры для салата. Джим накрыл на стол, открыл бутылку дешевого кьянти, чтобы оно подышало, затем нарезал консервированные грибы в кастрюлю с соусом для спагетти, стоявшую на плите.
  
  Они работали в приятной взаимной тишине, и Джим размышлял о странных отношениях, которые сложились между ними. В последние пару дней было что-то сказочное, как будто он нашел убежище не просто в маленьком городке в пустыне, а в мирном месте за пределами реального мира, в городке в Сумеречной зоне. Священник перестал задавать вопросы. На самом деле, теперь Джиму казалось, что отец Гири никогда не был и вполовину таким проницательным или настойчивым, как того требовали обстоятельства. И он подозревал, что христианское гостеприимство священника обычно не распространяется на размещение раненых и подозрительных незнакомцев. Почему Гири уделял ему особое внимание, было для него загадкой, но он был благодарен за это.
  
  Нарезав половину грибов в банке, он вдруг сказал: “Линия жизни”.
  
  Отец Гири отвернулся от раковины со стеблем сельдерея в руке. “Прошу прощения?”
  
  Джима пробрал озноб, и он чуть не уронил нож в соус. Он положил его на столешницу.
  
  “Джим?”
  
  Дрожа, он повернулся к священнику и сказал: “Мне нужно попасть в аэропорт”.
  
  “Аэропорт?”
  
  “Сейчас же, отец”.
  
  Пухлое лицо священника покрылось ямочками от недоумения, морщины прорезали его загорелый лоб далеко за давно исчезнувшей линией волос. “Но здесь нет аэропорта”.
  
  “Как далеко до ближайшего?” Настойчиво спросил Джим.
  
  “Ну ... два часа на машине. Всю дорогу до Лас-Вегаса”.
  
  “Ты должен отвезти меня туда”.
  
  “Что? Сейчас?”
  
  “Прямо сейчас”, - сказал Джим.
  
  “Но...”
  
  “Мне нужно попасть в Бостон”.
  
  “Но ты был болен...”
  
  “Теперь мне лучше”.
  
  “Твое лицо...”
  
  “Это больно, и выглядит как ад, но это не смертельно. Отец, мне нужно добраться до Бостона ”.
  
  “Почему?”
  
  Он поколебался, затем решился на откровение. “Если я не доберусь до Бостона, кто-то там будет убит. Кто-то, кто не должен умирать”.
  
  “Кто? Кто умрет?”
  
  Джим облизал шелушащиеся губы. “Я не знаю”.
  
  “Ты не знаешь?”
  
  “Но я сделаю это, когда доберусь туда”.
  
  Отец Гири долго смотрел на него. Наконец он сказал: “Джим, ты самый странный человек, которого я когда-либо знал”.
  
  Джим кивнул. “Я самый странный человек, которого я когда-либо знал”.
  
  
  * * *
  
  
  Когда они выехали из дома священника на шестилетней "Тойоте" священника, в долгом августовском дне оставался час света, хотя солнце скрывалось за облаками цвета свежих синяков.
  
  Они были в пути всего полчаса, когда молния расколола мрачное небо и заплясала на зазубренных ножках над мрачным пустынным горизонтом. Вспышка за вспышкой вспыхивали в чистом воздухе Мохаве, резче и ярче, чем Джим когда-либо видел молнии где-либо еще. Десять минут спустя небо потемнело и опустилось, и дождь обрушился серебристыми водопадами, равными тому, что видел Ной, спеша достроить свой ковчег.
  
  “Летние штормы здесь редкость”, - сказал отец Гири, включая дворники на ветровом стекле.
  
  “Мы не можем позволить этому задержать нас”, - обеспокоенно сказал Джим.
  
  “Я доставлю тебя туда”, - заверил его священник.
  
  “Не может быть так много рейсов на восток из Вегаса ночью. В основном они вылетают днем. Я не могу пропустить и ждать до утра. Я должен быть в Бостоне завтра ”.
  
  Пересохший песок впитал в себя потоп. Но некоторые участки были каменистыми или утрамбованными из-за нескольких месяцев палящего солнца, и в тех местах вода стекала со склонов, образуя ручейки на каждом неглубоком склоне. Ручейки превратились в ручьи, а ручьи быстро превратились в реки, пока каждое пересеченное мостом русло, через которое они проезжали, вскоре не наполнилось бурлящими потоками, по которым несло комки вырванной с корнем пустынной пучковой травы, обрывки мертвого перекати-поля, коряги и грязно-белую пену.
  
  У отца Гири были две любимые кассеты, которые он хранил в машине: коллекция рок-н-ролльных "золотых старичков" и бестселлер Элтона Джона. Он поставил "Элтона". Они двигались сквозь штормовой день, а затем сквозь дождливую ночь под мелодии “Funeral for a Friend”, ”Daniel" и “Benny and the Jets”.
  
  Асфальт блестел ртутными лужами. Джиму казалось жутким, что водные миражи на шоссе несколько дней назад теперь стали реальными.
  
  С каждой минутой он становился все более напряженным. Бостон звал его, но он был далеко, и мало что могло быть темнее или опаснее, чем шоссе с асфальтовым покрытием в ночной пустыне, охваченной штормом. Разве что, возможно, человеческое сердце.
  
  Священник сидел, сгорбившись, за рулем. Он внимательно изучал шоссе, тихо подпевая Элтону.
  
  Через некоторое время Джим спросил: “Отец, разве в городе не было врача?”
  
  “Да”.
  
  “Но ты ему не позвонила”,
  
  “Я получил от него рецепт на кортизон”.
  
  “Я видел тюбик. Это был рецепт для тебя, выписанный три месяца назад”.
  
  “Ну,… Я уже видел солнечный удар раньше. Я знал, что смогу тебя вылечить ”.
  
  “Но сначала ты казался ужасно встревоженным”.
  
  Священник молчал несколько миль. Затем он сказал: “Я не знаю, кто ты, откуда ты и зачем тебе на самом деле нужно в Бостон. Но я точно знаю, что ты человек в беде, возможно, в глубокой беде, настолько глубокой, насколько это вообще возможно. И я знаю... по крайней мере, я думаю, что знаю, что в глубине души ты хороший человек. В любом случае, мне показалось, что человек, попавший в беду, хотел бы держаться в тени ”.
  
  “Спасибо. Я верю”.
  
  Через пару миль хлынул дождь, достаточно сильный, чтобы забить дворники на лобовом стекле и вынудить Гири снизить скорость.
  
  Священник сказал: “Ты тот, кто спас ту женщину и ее маленькую девочку”.
  
  Джим напрягся, но ничего не ответил.
  
  “Ты подходишь под описание по телевизору”, - сказал священник.
  
  Они молчали еще несколько миль.
  
  Отец Гири сказал: “Я не любитель чудес”.
  
  Джим был сбит с толку этим заявлением.
  
  Отец Гири выключил Элтона Джона. Единственными звуками были шуршание шин по мокрому асфальту и ритмичный стук дворников на ветровом стекле.
  
  “Я верю, что чудеса, описанные в Библии, происходили, да, я принимаю все это как реальную историю”, - сказал священник, не отрывая глаз от дороги. “Но мне не хочется верить, что какая-то статуя Пресвятой Богородицы плакала настоящими слезами в церкви в Цинциннати, или Пеории, или Тинеке на прошлой неделе после игры в лото в среду вечером, свидетелями которой были только два подростка и приходская уборщица. И я не готов поверить, что тень, напоминающая Иисуса, отбрасываемая желтым фонарем на стену чьего-то гаража, является признаком надвигающегося апокалипсиса. Бог действует таинственными путями, но не с помощью прожекторов и стен гаража.”
  
  Священник снова замолчал, а Джим ждал, гадая, к чему все это приведет.
  
  Когда я нашел тебя в церкви, лежащей у ограды святилища, - сказал Гири голосом, который с каждым словом становился все более затравленным, “ ты была отмечена стигматами Христа. В каждой твоей руке было по дырке от гвоздя—”
  
  Джим посмотрел на свои руки и не увидел никаких ран.
  
  “...и твой лоб был исцарапан и уколот чем—то, что могло быть проколами от тернового венца”.
  
  Его лицо все еще было в таком беспорядке от воздействия солнца и ветра, что не было смысла искать в зеркале заднего вида незначительные повреждения, о которых говорил священник.
  
  Гири сказал: “Я был ... напуган, я думаю. Но и очарован тоже”.
  
  Они подъехали к бетонному мосту длиной сорок футов в русле реки, где сток вышел из берегов. Образовалось темное озеро, поднявшееся над краем дорожного полотна. Гири рванулся вперед. Струи воды, отражая фары автомобиля, развернулись с обеих сторон, как большие белые крылья.
  
  Я никогда не видел стигматов, - продолжил Гири, когда они вышли из затопленной зоны, “ хотя я слышал об этом феномене. Я задрал твою рубашку… посмотрел на твой бок ... и обнаружил пылающий шрам от того, что могло быть ранением копьем ”.
  
  События последних месяцев были настолько наполнены сюрпризами и изумлениями, что порог чувства удивления Джима неоднократно повышался. Но рассказ священника перескочил через него, добрался до него и вызвал дрожь благоговения по спине.
  
  Голос Гири понизился чуть громче шепота.
  
  К тому времени, как я отвез тебя обратно в дом священника и уложил в постель, эти знаки исчезли. Но я знал, что они мне не почудились. Я видел их, они были настоящими, и я знал, что в тебе есть что-то особенное ”.
  
  Молнии давно погасли; черное небо больше не было украшено яркими, зазубренными ожерельями электричества. Теперь дождь тоже начал стихать, и отец Гири смог снизить скорость работы дворников на ветровом стекле, одновременно увеличив скорость старенькой Toyota.
  
  Некоторое время ни один из них, казалось, не знал, что сказать. Наконец священник откашлялся. “Вы испытывали это раньше — эти стигматы?”
  
  “Нет. Насколько я знаю, нет. Но, конечно, на этот раз я не знал, пока ты мне не сказал ”.
  
  “Ты не заметил отметин на своих руках перед тем, как потерял сознание у ограждения святилища?”
  
  “Нет”
  
  “Но это не единственная необычная вещь, которая происходит с тобой в последнее время”.
  
  Тихий смех Джима вырвался у него не столько из-за веселья, сколько из-за чувства мрачной иронии. “Определенно, это не единственная необычная вещь”.
  
  “Ты ничего не хочешь мне сказать?”
  
  Джим немного подумал, прежде чем ответить. “Да, но я не могу”.
  
  “Я священник. Я уважаю любую тайну. Даже полиция не властна надо мной ”.
  
  “О, я доверяю тебе, отец. И я не особенно беспокоюсь о полиции”.
  
  “Тогда?”
  
  “Если я скажу тебе ... враг придет”, - сказал Джим и нахмурился, услышав, как произносит эти слова. Казалось, что это заявление прозвучало через него, а не от него самого.
  
  “Какой враг?”
  
  Он уставился на бескрайнее, лишенное света пространство пустыни. “Я не знаю”.
  
  “Враг, о котором ты говорил прошлой ночью во сне?”
  
  “Может быть”.
  
  “Ты сказал, что это убьет нас всех”.
  
  “И это произойдет”. Он продолжил, возможно, даже более заинтересованный в том, что он сказал, чем священник, поскольку он понятия не имел, какие слова тот произнесет, пока не услышит их. “Если он узнает обо мне, если он обнаружит, что я спасаю жизни, особенные жизни, тогда он придет, чтобы остановить меня”.
  
  Священник взглянул на него. “Особые жизни? Что именно ты имеешь в виду под этим?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Если ты расскажешь мне о себе, я никогда не повторю ни одной живой душе ни слова из того, что ты говоришь. Итак, кем бы ни был этот враг — как он мог узнать о тебе только потому, что ты доверился мне?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Ты не знаешь”.
  
  “Это верно”.
  
  Священник разочарованно вздохнул.
  
  “Отец, я действительно не играю в игры и не стараюсь намеренно скрываться”. Он поерзал на своем сиденье и поправил ремни безопасности, пытаясь устроиться поудобнее; однако его дискомфорт был скорее физическим, чем духовным, и его нелегко было устранить. “Вы слышали термин ”автоматическое письмо"?"
  
  Сердито глядя на дорогу впереди, Гири сказал: “Экстрасенсы и медиумы говорят об этом. Суеверная чушь. Предположительно, дух захватывает контроль над рукой медиума, пока тот находится в трансе, и пишет послания Извне ”. Он издал бессловесный звук отвращения. “Те же самые люди, которые насмехаются над идеей разговора с Богом - или даже над самой идеей существования Бога, — наивно принимают заявления любого мошенника о том, что он является каналом связи с духами умерших”.
  
  “Ну, тем не менее, со мной иногда случается то, что кто-то или что-то другое, кажется, говорит через меня, устная форма автоматического письма. Я знаю, что говорю, только потому, что слышу, как я это говорю ”.
  
  “Ты не в трансе”.
  
  “Нет”
  
  “Вы утверждаете, что являетесь медиумом, экстрасенсом?”
  
  “Нет. Я уверен, что это не так”.
  
  “Ты думаешь, что мертвые говорят через тебя?”
  
  “Нет. Только не это”.
  
  “Тогда кто?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Бог?”
  
  “Может быть”.
  
  “Но ты не знаешь”, - раздраженно сказал Гири.
  
  “Я не знаю”.
  
  “Ты не только самый странный человек, которого я когда-либо встречала, Джим. Ты еще и самый неприятный ”.
  
  
  * * *
  
  
  Они прибыли в международный аэропорт Маккарран в Лас-Вегасе в десять часов вечера. На подъездной дороге к аэропорту стояла всего пара такси. Дождь прекратился. Пальмы колыхались на легком ветерке, и все выглядело так, словно было вычищено и отполировано.
  
  Джим открыл дверцу "Тойоты" как раз в тот момент, когда отец Гири затормозил перед терминалом. Он вышел, повернулся и откинулся назад, чтобы сказать священнику последнее слово.
  
  “Спасибо тебе, отец. Ты, вероятно, спас мне жизнь”.
  
  “Ничего столь драматичного”.
  
  “Я бы хотел отдать Богоматери Пустыни часть из трех тысяч, которые у меня с собой, но мне могут понадобиться все. Я просто не знаю, что будет происходить в Бостоне, на что мне, возможно, придется их потратить ”.
  
  Священник покачал головой. “Я ничего не ожидаю”.
  
  “Когда я снова вернусь домой, я пришлю немного денег. Это будут наличные в конверте без обратного адреса, но, несмотря на это, это честные деньги. Вы можете принять это с чистой совестью ”.
  
  “В этом нет необходимости, Джим. Мне было достаточно просто встретиться с тобой. Может быть, тебе стоит знать ... ты вернул ощущение мистики в жизнь уставшего священника, который иногда начинал сомневаться в своем призвании, но который больше никогда не будет сомневаться ”.
  
  Они смотрели друг на друга с взаимной привязанностью, которая явно удивила их обоих. Джим наклонился к машине, Гири перегнулся через сиденье, и они пожали друг другу руки. У священника было твердое, сухое пожатие.
  
  “Иди с Богом”, - сказал Гири.
  
  “Я надеюсь на это”.
  
  
  
  С 24 По 26 АВГУСТА
  
  
  1
  
  
  Сидя за своим столом в отделе новостей Press после полуночи пятничного утра, уставившись в пустой экран компьютера, Холли психологически пала так низко, что ей просто хотелось пойти домой, лечь в постель и натянуть одеяло на голову на несколько дней. Она презирала людей, которые всегда жалели себя. Она пыталась устыдить себя, но начала жалеть себя за то, что опустилась до жалости к себе. Конечно, невозможно было не увидеть юмора в этой ситуации, но она не смогла выдавить из себя улыбку; вместо этого она пожалела себя за то, что была такой глупой и забавной фигурой.
  
  Она была рада, что завтрашний утренний выпуск был отправлен спать и что в редакции почти никого не было, так что никто из ее коллег не мог видеть ее в таком плачевном состоянии. Единственными другими людьми в поле зрения были Томми Уикс — долговязый ремонтник, который опорожнял мусорные баки и подметал — и Джордж Финтел.
  
  Джордж, который был на дежурстве городского правительства, сидел за своим столом в дальнем конце большой комнаты, подавшись вперед и положив голову на сложенные руки, и спал. Иногда он храпел достаточно громко, чтобы звук доносился до самой Холли. Когда бары закрывались, Джордж иногда возвращался в редакцию новостей, а не к себе домой, подобно тому, как старая ломовая лошадь, если ее отпустить вожжами, тащит свою телегу обратно по знакомому маршруту в то место, которое она считает своим домом. Иногда ночью он просыпался, понимал, где находится, и наконец устало плелся в постель. “Политики, - часто говорил Джордж, - это низшая форма жизни, претерпевшая эволюцию от того первого слизистого зверя, который выполз из первобытного моря”. В пятьдесят семь лет он был слишком измотан, чтобы начать все сначала, поэтому продолжал проводить дни, сочиняя о государственных чиновниках, которых в частном порядке поносил, и в процессе этого он также возненавидел себя и стал искать утешения в непомерном ежедневном потреблении водки-мартини.
  
  Если бы у Холли была хоть какая-то толерантность к спиртному, она бы беспокоилась о том, что может кончить, как Джордж Финтел. Но один бокал дал ей приятный кайф, два - опьянение, а три - усыпление.
  
  Я ненавижу свою жизнь, подумала она.
  
  “Ты жалеющий себя негодяй”, - сказала она вслух.
  
  Ну, а я люблю. Я ненавижу это, все так безнадежно.
  
  “Ты тошнотворный наркоман отчаяния”, - сказала она тихо, но с искренним отвращением.
  
  “Ты со мной разговариваешь?” Спросил Томми Уикс, водя метлой по проходу перед ее столом.
  
  “Нет, Томми. Разговариваю сам с собой”.
  
  “Ты? Боже, из-за чего ты должен быть несчастлив?”
  
  “Моя жизнь”.
  
  Он остановился и оперся на свою метлу, скрестив одну длинную ногу перед другой. С его широким веснушчатым лицом, оттопыренными ушами и копной волос морковного цвета он выглядел милым, невинным, добрым. “Все получилось не так, как ты планировал?”
  
  Холли взяла полупустой пакетик M & Ms, отправила в рот несколько конфет и откинулась на спинку стула. “Когда я закончил Университет Миссури с дипломом журналиста, я собирался потрясти мир, публиковать громкие истории, получать пулитцеровские премии за "дверные косяки " — а теперь посмотри на меня. Знаешь, что я сделал этим вечером?”
  
  “Что бы это ни было, я могу сказать, что тебе это не понравилось”.
  
  “Я был в отеле Hilton на ежегодном банкете Ассоциации лесопромышленников Большого Портленда, брал интервью у производителей сборных пиломатериалов, продавцов фанеры и дистрибьюторов настила из красного дерева. Они вручили приз Timber Trophy — так они это называют — "специалисту по производству лесоматериалов года". Мне тоже пришлось взять у него интервью. Примчался сюда, чтобы успеть все это написать к утреннему выпуску. Такие горячие вещи, как эта, ты же не хочешь, чтобы ублюдки из New York Times втянули тебя в это ”.
  
  “Я думал, ты из ”Искусства и досуга".
  
  “Мне это надоело. Позволь мне сказать тебе, Томми, неправильный поэт может отвратить тебя от искусства, возможно, на десятилетие ”.
  
  Она отправила в рот еще кусочек шоколада. Обычно она не ела конфет, потому что была полна решимости не столкнуться с проблемой лишнего веса, подобной той, которая всегда мучила ее мать, и сейчас она поглощала M & Ms только для того, чтобы чувствовать себя еще более несчастной и никчемной. Она была в плохом состоянии.
  
  Она сказала: “Телевидение и фильмы делают журналистику такой гламурной и захватывающей. Это все ложь ”.
  
  “Что касается меня, ” сказал Томми, “ то у меня тоже была не та жизнь, на которую я рассчитывал. Ты думаешь, я рассчитывал стать начальником отдела технического обслуживания прессы, просто прославленным уборщиком?”
  
  “Думаю, что нет”, - сказала она, чувствуя себя маленькой и эгоцентричной из-за того, что ныла на него, когда его судьба в жизни была не такой желанной, как ее собственная.
  
  “Черт возьми, нет. С самого детства я знал, что вырасту и буду водить один из этих проклятых старых санитарных грузовиков, там, в высокой кабине, нажимать кнопки для управления гидравлическим уплотнителем ”. Его голос стал задумчивым. “Парить над миром, вся эта мощная техника в моем распоряжении. Это была моя мечта, и я стремился к ней, но я не мог физически миновать город. У меня проблемы с почками, понимаете. Ничего серьезного, но достаточно, чтобы городская медицинская страховка дисквалифицировала меня ”.
  
  Он оперся на свою метлу, глядя вдаль и слабо улыбаясь, вероятно, представляя себя уютно устроившимся на царственном водительском сиденье мусоровоза.
  
  Недоверчиво уставившись на него, Холли решила, что его широкое лицо, в конце концов, не выглядит милым, невинным и добрым. Она неправильно истолковала значение его линий и плоскостей. Это было глупое лицо.
  
  Она хотела сказать, ты идиот! Я мечтала получить Пулитцеровскую премию, а теперь я халтурщик, пишущий статьи о чертовом Timber Trophy! Это трагедия. Вы думаете, что необходимость довольствоваться работой уборщика, а не сборщика мусора, как-то сравнима?
  
  Но она ничего не сказала, потому что поняла, что они были сравнимы. Несбывшаяся мечта, независимо от того, была ли она возвышенной или скромной, все равно была трагедией для мечтателя, потерявшего надежду. Никогда не получавшие пулитцеровские премии и никогда не ездившие санитарные машины в равной степени были способны вызвать отчаяние и бессонницу. И это была самая удручающая мысль, которая когда-либо приходила ей в голову.
  
  Глаза Томми снова сфокусировались. “Вы не должны зацикливаться на этом, мисс Торн. Жизнь … это как получить черничный маффин в кофейне, когда ты заказал абрикосово-ореховый. В нем нет ни абрикосов, ни орехов, и вы можете завязать в узел, просто думая о том, чего вам не хватает, когда разумнее всего осознать, что у черники тоже приятный вкус ”.
  
  На другом конце комнаты Джордж Финтел пукнул во сне. Это дребезжало окно. Если бы Пресса была крупной газетой, вокруг которой ошивались репортеры, только что вернувшиеся из Бейрута или какой-нибудь зоны боевых действий, они бы все нырнули в укрытие.
  
  Боже мой, подумала Холли, моя жизнь - не что иное, как плохая имитация истории о Деймоне Раньоне. Грязные редакции после полуночи. Недоделанные уборщики-философы. Сильно пьющие репортеры, которые спят за своими столами. Но это был Руньон, переработанный писателем-абсурдистом в сотрудничестве с мрачным экзистенциалистом.
  
  “Я чувствую себя лучше, просто поговорив с тобой”, - солгала Холли. “Спасибо, Томми”.
  
  “В любое время, мисс Торн”.
  
  Когда Томми снова взялся за метлу и двинулся дальше по проходу, Холли бросила в рот еще несколько конфет и задумалась, сможет ли она сдать физический экзамен, требуемый от потенциальных водителей санитарных грузовиков. С положительной стороны, эта работа будет отличаться от журналистики, какой она ее знала, — сбора мусора вместо его раздачи, — и она испытает удовлетворение от осознания того, что по крайней мере один человек в Портленде будет отчаянно ей завидовать.
  
  Она посмотрела на настенные часы. Половина второго ночи. Ей не хотелось спать. Она не хотела идти домой и лежать без сна, уставившись в потолок, и ничего не делать, кроме как предаваться самоанализу и жалости к себе. Ну, вообще-то, это то, чего она хотела, потому что у нее было отвратительное настроение, но она знала, что это нездоровый поступок. К сожалению, у нее не было выбора: в будний предрассветный час ночная жизнь Портленда представляла собой круглосуточную закусочную с пончиками.
  
  До начала отпуска оставалось меньше дня, и она отчаянно в нем нуждалась. У нее не было никаких планов. Она просто собиралась расслабиться, потусоваться, ни разу не заглянув в газету. Может быть, посмотрим несколько фильмов. Может быть, прочитаем несколько книг. Может быть, сходим в Центр Бетти Форд, чтобы пройти программу детоксикации от жалости к себе.
  
  Она достигла того опасного состояния, когда начала размышлять о своем имени. Холли Торн. Милые. Очень мило. Что, во имя всего Святого, заставило ее родителей повесить это на нее? Можно ли было представить, что Пулитцеровский комитет вручит эту главную премию женщине с именем, более подходящим героине мультфильма? Иногда — конечно, всегда глубокой ночью — у нее возникало искушение позвонить своим родителям и потребовать ответа, была ли эта история с именем просто безвкусицей, неудачной шуткой или сознательной жестокостью.
  
  Но ее родители были выходцами из рабочего класса, которые отказывали себе во многих удовольствиях, чтобы дать ей первоклассное образование, и они не хотели для нее ничего, кроме самого лучшего. Они были бы опустошены, услышав, что она ненавидит свое имя, в то время как они, без сомнения, считали его умным и даже утонченным. Она безумно любила их, и ей пришлось побывать в глубочайшей депрессии, прежде чем у нее хватило наглости обвинить их в своих недостатках.
  
  Наполовину испугавшись, что она возьмет трубку и позвонит им, она быстро снова повернулась к своему компьютеру и получила доступ к файлу текущей редакции. Система поиска данных Press позволила любому штатному репортеру следить за любой историей в процессе редактирования, верстки и продюсирования. Теперь, когда завтрашний выпуск был отформатирован, заблокирован и отправлен в печать, она действительно могла вызывать изображение каждой страницы на своем экране. Только заголовки были достаточно большими, чтобы их можно было прочитать, но любую часть изображения можно было увеличить, чтобы заполнить весь экран. Иногда она могла немного подбодрить себя, прочитав большую статью до того, как газета попадет на улицы; это пробуждало в ней хотя бы смутный проблеск ощущения себя инсайдером, что было одним из аспектов работы, которая привлекала каждого одержимого мечтой молодого человека к призванию в журналистике.
  
  Но когда она просмотрела заголовки на первых нескольких страницах, ища интересную историю для расширения, ее уныние усилилось. Большой пожар в Сент-Луисе, погибли девять человек. Предчувствие войны на Ближнем Востоке. Разлив нефти у берегов Японии. Сильный шторм и наводнение в Индии, десятки тысяч остались без крова. Федеральное правительство снова повышает налоги. Она всегда знала, что индустрия новостей процветает на мраке, катастрофах, скандалах, бессмысленном насилии и раздорах. Но внезапно это показалось на редкость омерзительным занятием, и Холли поняла, что она больше не хотел стать инсайдером, одним из первых узнавших об этих ужасных вещах.
  
  Затем, когда она уже собиралась закрыть файл и выключить компьютер, ее внимание привлек заголовок: "ТАИНСТВЕННЫЙ НЕЗНАКОМЕЦ СПАСАЕТ МАЛЬЧИКА". События в школе Макэлбери произошли не более двенадцати дней назад, и эти четыре слова вызвали у нее особую ассоциацию. Проявив любопытство, она приказала компьютеру увеличить сектор, в котором началась история.
  
  Датировкой был Бостон, и статья сопровождалась фотографией. Изображение по-прежнему было размытым и темным, но теперь масштаб был достаточно большим, чтобы она могла прочитать текст, хотя и не очень удобно. Она приказала компьютеру еще больше увеличить один из уже увеличенных квадрантов, подняв первую колонку статьи, чтобы она могла читать ее без напряжения.
  
  Вступительная фраза заставила Холли выпрямиться на стуле: Отважный прохожий, который сказал только, что его зовут Джим, спас жизнь 6-летнего Николаса О'Коннера, когда в четверг вечером под тротуаром в жилом районе Бостона взорвалось хранилище компании по производству электроэнергии и света Новой Англии.
  
  Она тихо сказала: “Какого черта?..”
  
  Она постучала по клавишам, приказывая компьютеру сдвинуть поле отображения страницы вправо, чтобы показать ей многократно увеличенную фотографию, сопровождавшую статью. Она увеличила масштаб, затем еще больше, пока лицо не заполнило весь экран.
  
  Джим Айронхарт.
  
  Какое-то время она сидела ошеломленная, не веря своим глазам, обездвиженная. Затем ее охватила потребность узнать больше — не только интеллектуальная, но и по-настоящему физическая потребность, которая ощущалась подобно внезапному и сильному приступу голода.
  
  Она вернулась к тексту рассказа и перечитала его от начала до конца, затем перечитала еще раз. Мальчик О'Коннер сидел на тротуаре перед своим домом, прямо на бетонной крышке размером два на три фута, закрывавшей вход в хранилище энергетической компании, которое было достаточно просторным, чтобы в его подземных пределах могли работать вместе четверо мужчин. Ребенок играл с игрушечными грузовиками. Его родители были в пределах видимости от него на крыльце своего дома, когда по улице пробежал незнакомец. “Он бросился прямо на Ники”, - сказал полицейский. цитировался отец мальчика: “похитил его, поэтому я был уверен, что он сумасшедший растлитель малолетних, который собирался украсть моего сына”. Неся кричащего ребенка, незнакомец перепрыгнул через низкий штакетник на лужайку О'Коннерс, как раз в тот момент, когда линия напряжением 17 000 вольт в хранилище взорвалась позади него. Взрывная волна подбросила бетонную крышку высоко в воздух, словно это была монетка, и яркий огненный шар с ревом взметнулся вслед за ней. Смущенный бурными похвалами, которыми осыпали его благодарные родители Ники и соседи, ставшие свидетелями его героизма, незнакомец заявил, что почувствовал запах горящей изоляции, услышал шипение, доносящееся из хранилища, и знал, что должно произойти, потому что “когда-то работал в энергетической компании”. Раздраженный тем, что свидетель сфотографировал его, он настоял на том, чтобы уйти до прибытия ПРЕССЫ, потому что, как он выразился, “я высоко ценю свою частную жизнь”.
  
  Это масштабное спасение произошло в 7:40 вечера четверга в Бостоне - или в 4:40 по портлендскому времени вчера днем. Холли посмотрела на настенные часы в офисе. Сейчас было 2:02 ночи пятницы. Ники О'Коннер был снят с крышки хранилища не более девяти с половиной часов назад.
  
  След был еще свеж.
  
  Ей нужно было задать вопросы репортеру Globe, написавшему статью. Но в Бостоне было всего чуть больше пяти утра. Он, должно быть, еще не вышел на работу.
  
  Она закрыла файл данных прессы текущего выпуска. На экране компьютера увеличенный газетный текст заменило стандартное меню.
  
  Через модем она получила доступ к обширной сети услуг передачи данных, на которые подписалась пресса. Она поручила службе Newsweb просмотреть все репортажи, переданные по телеграфу и опубликованные в крупнейших газетах США за последние три месяца, в поисках случаев, когда имя “Джим” использовалось с точностью до десяти слов после “спасения“ или фразы ”спас жизнь". Она попросила распечатать все статьи, если таковые должны быть, но попросила не повторять один и тот же инцидент многократно.
  
  Пока Newsweb выполнял ее просьбу, она схватила телефонную трубку, стоявшую на ее столе, и позвонила в справочную по междугородним связям по городскому коду 818, затем 213, затем 714 и 619, пытаясь найти Джима Айронхарта в округах Лос-Анджелес, Ориндж, Риверсайд, Сан-Бернардино и Сан-Диего. Ни один из операторов не смог ей помочь. Если он действительно жил в южной Калифорнии, как он ей сказал, его телефона в списке не было.
  
  Лазерный принтер, который она использовала совместно с тремя другими рабочими станциями, тихо гудел. Первая из находок Newsweb скользнула в приемный лоток.
  
  Ей захотелось броситься к шкафу, на котором стоял принтер, схватить первую попавшуюся распечатку и сразу же прочитать ее; но она сдержалась, вместо этого сосредоточив свое внимание на телефоне, пытаясь придумать другой способ разыскать Джима Айронхарта в той части Калифорнии, которую местные жители называют “Саутленд”.
  
  Несколько лет назад она просто могла получить доступ к компьютеру Департамента транспортных средств Калифорнии и за небольшую плату получить адрес любого человека, имеющего действительные водительские права в штате. Но после того, как актриса Ребекка Шеффер была убита одержимым фанатом, который выследил ее таким образом, новый закон ввел ограничения на записи DMV.
  
  Если бы она была опытным компьютерным хакером, владеющим их тайными знаниями, она, без сомнения, смогла бы получить доступ к записям DMV, несмотря на их новые меры предосторожности, или, возможно, она смогла бы проникнуть в банки данных кредитных агентств, чтобы найти файл на Айронхарта. Она знала репортеров, которые оттачивали свои компьютерные навыки именно для этой цели, но она всегда искала свои источники и информацию строго законным образом, без обмана.
  
  Вот почему ты пишешь о таких захватывающих вещах, как Лесной трофей, кисло подумала она.
  
  Пока она ломала голову над решением проблемы, она поспешила в торговый зал и взяла чашку кофе в автомате с монетоприемником. На вкус кофе был как желчь яка. Она все равно выпила его, потому что ей требовался кофеин до конца ночи. Она купила еще одну чашку и вернулась с ней в редакцию.
  
  Лазерный принтер молчал. Она взяла страницы с лотка и села за свой стол.
  
  Newsweb обнаружил толстую пачку статей из национальной прессы, в которых имя “Джим” использовалось с точностью до десяти слов после ”спасти“ или "спас жизнь”. Она быстро пересчитала их. Двадцать девять.
  
  Первой была статья, посвященная человеческим интересам, из Chicago Sun-Times, и Холли прочитала вслух начальную фразу: “Джим Фостер из Оук-парка спас более сотни кошек, оказавшихся на мели из...”
  
  Она бросила эту распечатку в мусорное ведро и посмотрела на следующую. Это было из Philadelphia Inquirer: “Джим Пилсбери, питчинг ”Филлис", спас свой клуб от унизительного поражения..."
  
  Отбросив и это, она посмотрела третье. Это была рецензия на фильм, поэтому она не стала утруждать себя поиском упоминания о Джиме. Четвертая была отсылкой к Джиму Харрисону, романисту. Пятая была историей о политике из Нью-Джерси, который использовал маневр Геймлиха, чтобы спасти жизнь главарю мафии в баре, где они вместе пили пару кружек пива, когда падроне начал задыхаться от куска острой колбасы "Слим Джим" с перцем.
  
  Она начала беспокоиться, что окажется в самом низу стопки с пустыми руками, но шестая статья из Houston Chronicle открыла ей глаза шире, чем мерзкий кофе. ЖЕНЩИНА СПАСЕНА ОТ МСТИТЕЛЬНОГО МУЖА. 14 июля, после того как Аманда Каттер выиграла как финансовые вопросы, так и вопросы опеки над детьми в тяжбном бракоразводном процессе, ее разъяренный муж Космо чуть не застрелил ее возле дома в богатом районе Ривер-Оукс города. После того, как Космо промахнулся в нее первыми двумя выстрелами, ее спас мужчина, который “появился из ниоткуда”, повалил ее обезумевшего супруга на землю и обезоружил его. Ее спаситель представился только как “Джим” и ушел во влажный хьюстонский полдень до прибытия полиции . Тридцатилетняя разведенная женщина явно была сражена наповал, поскольку описала его как “красивого, мускулистого, как супергерой прямо из фильма, с мечтательнейшими голубыми глазами”.
  
  Холли все еще могла представить себе ярко-голубые глаза Джима Айронхарта. Она была не из тех женщин, которые назвали бы их “мечтательными”, хотя это, безусловно, были самые ясные и притягательные глаза, которые она когда-либо видела.… О, черт возьми, да, они были мечтательными. Ей не хотелось признаваться в подростковой реакции, которую он вызвал в ней, но она умела обманывать себя ничуть не лучше, чем других людей. Она вспомнила первоначальное жуткое впечатление нечеловеческой холодности, возникшее при первой встрече с его взглядом, но это прошло и больше не возвращалось с того момента, как он улыбнулся.
  
  Седьмая статья была о другом скромном Джиме, который не задержался поблизости, чтобы принять благодарность и восхваления - или внимание ПРЕССЫ — после спасения тридцатилетней Кармен Диас из горящего жилого дома в Майами пятого июля. У него были голубые глаза.
  
  Просматривая оставшиеся двадцать две статьи, Холли нашла еще две об Айронхарте, хотя упоминалось только его имя. 21 июня двенадцатилетний Таддеус Джонсон едва не был сброшен с крыши восьмиэтажного многоквартирного дома в Гарлеме четырьмя членами местной молодежной банды, которые плохо отреагировали на его пренебрежительный отказ присоединиться к их братству по торговле наркотиками. Его спас голубоглазый мужчина, который вывел из строя четверых головорезов ослепительной серией ударов ногами, отбивными, уколами и бросками в таэквондо. “Он был похож на Бэтмена без забавной одежды”, - сказал Таддеус Daily News репортер". За две недели до этого, 7 июня, другой голубоглазый Джим “просто, казалось, материализовался” на участке двадцативосьмилетнего Луиса Андретти из Короны, Калифорния, вовремя, чтобы предупредить домовладельца, чтобы он не лазил в подвал под его домом для устранения протечки водопровода. “Он сказал мне, что там поселилась семья гремучих мышей”, - сказал Андретти репортеру. Позже, когда агенты из Управления по борьбе с переносчиками болезней округа осмотрели подземелье по периметру с помощью галогенной лампы, они увидели не просто гнездо, а “что-то из ночного кошмара”, и в конце концов извлекли сорок одну змею из-под сооружения. “Чего я не понимаю, - сказал Андретти, - так это откуда этот парень узнал, что гремучники там, когда я живу в этом доме и понятия не имел”.
  
  Теперь у Холли было четыре связанных инцидента, которые добавились к спасению Ники О'Коннера в Бостоне и Билли Дженкинса в Портленде, и все это с первого июня. Она ввела новые инструкции для Newsweb, попросив выполнить такой же поиск для марта, апреля и мая.
  
  Ей нужно было еще кофе, и когда она встала, чтобы пойти в торговый зал, она увидела, что Джордж Финтел, очевидно, проснулся и, пошатываясь, побрел домой. Она не слышала, как он уходил. Томми тоже исчез. Она была одна.
  
  Она налила себе еще чашку кофе, и вкус у него оказался не таким противным, как раньше. Заварка не улучшилась; ее вкусовые ощущения просто временно ухудшились после первых двух чашек.
  
  В конце концов, Newsweb нашел одиннадцать историй с марта по май, которые соответствовали ее параметрам. Изучив распечатки, Холли нашла только одну из них, представляющую интерес.
  
  15 мая в Атланте, штат Джорджия, голубоглазый Джим проник в круглосуточный магазин во время вооруженного ограбления. Он застрелил преступника, Нормана Ринка, который собирался убить двух клиентов — двадцатипятилетнего Сэма Ньюсома и его пятилетнюю дочь Эмили. Ринк, накачанный коктейлем из кокаина, льда и метамфетамина, уже убил продавца и двух других клиентов просто ради забавы. Растратив Ринка и убедившись, что Ньюсомы невредимы, Джим ускользнул до приезда полиции.
  
  Камера наблюдения магазина показала размытую фотографию героического злоумышленника. Это была всего лишь вторая фотография, которую Холли нашла во всех статьях. Изображение было плохим. Но она сразу узнала Джима Айронхарта.
  
  Некоторые подробности инцидента выбили ее из колеи. Если Айронхарт обладал удивительной способностью — экстрасенсорной силой или чем угодно еще — предвидеть роковые моменты в жизни незнакомцев и прибыть вовремя, чтобы помешать судьбе, почему он не пришел в тот круглосуточный магазин на несколько минут раньше, достаточно рано, чтобы предотвратить смерть продавца и других покупателей? Почему он спас Ньюсом, а остальным позволил умереть?
  
  Ее еще больше охладило описание его нападения на Ринка. Он всадил в сумасшедшего четыре пули из дробовика с пистолетной рукояткой 12-го калибра. Затем, хотя Ринк был бесспорно мертв, Джим перезарядил ружье и сделал еще четыре выстрела. “Он был в такой ярости, - сказал Сэм Ньюсом, - его лицо покраснело, и он вспотел, было видно, как пульсируют артерии у него на висках, на лбу. Он тоже немного плакал, но слезы… от них он не казался менее злым ”. Закончив, Джим выразил сожаление по поводу того, что так жестоко обошелся с Ринком на глазах у маленькой Эмили. Он объяснил, что такие люди, как Ринк, которые убивали невинных людей, вызывали “у меня немного безумия”. Ньюсом сказал репортеру: “Он спас наши жизни, да, но я должен сказать, что этот парень был страшным, почти таким же страшным, как Ринк”.
  
  Понимая, что Айронхарт, возможно, в некоторых случаях не раскрывал даже своего имени, Холли поручила Newsweb поискать за последние шесть месяцев статьи, в которых “rescue“ и ”saved the life" были в пределах десяти слов после "blue”. Она заметила, что некоторые свидетели смутно описывали его внешность, но большинство помнило его необычайно голубые глаза.
  
  Она сходила в туалет, налила еще кофе, затем встала у принтера. Когда каждая находка переводилась на бумажный носитель, она хватала ее, просматривала, выбрасывала в мусорный бак, если она не представляла интереса, или с волнением читала, если речь шла об очередном срочном спасении. Newsweb обнаружил еще четыре дела, которые, бесспорно, относились к делу Айронхарта, хотя ни его имя, ни фамилия не были указаны.
  
  Снова сев за свой рабочий стол, она поручила Newsweb поискать за последние шесть месяцев имя “Айронхарт” в национальных СМИ.
  
  Ожидая ответа, она разложила по порядку соответствующие распечатки, затем составила хронологический список людей, чьи жизни спас Джим Айронхарт, включив в него четыре новых случая. Она указала их имена, возраст, место каждого инцидента и тип смерти, от которой каждый человек был избавлен.
  
  Она изучила эту подборку, с интересом отметив некоторые закономерности. Но отложила ее в сторону, когда Newsweb выполнил свое последнее задание.
  
  Когда она поднялась со стула, чтобы подойти к лазерному принтеру, то застыла, с удивлением обнаружив, что в редакции она больше не одна. Три репортера и редактор сидели за своими столами, все ребята с репутацией ранних пташек, включая Хэнка Хокинса, редактора деловых страниц, которому нравилось быть на работе, когда на Восточном побережье открывались финансовые рынки. Она не заметила, как они вошли. Двое из них обменивались шутками, громко смеясь, а Хокинс разговаривал по телефону, но Холли услышала их только после того, как увидела. Она посмотрела на часы: 6:10. В окнах играл переливчатый свет раннего утра , хотя она и не осознавала, что ночной прилив отступает. Она взглянула на свой стол и увидела на два бумажных кофейных стаканчика больше, чем, насколько она помнила, брала в торговом автомате.
  
  Она поняла, что больше не погружается в отчаяние. Она чувствовала себя лучше, чем за последние дни. Недели. Годы. Она снова была репортером, по-настоящему.
  
  Она подошла к лазерному принтеру, очистила приемный лоток и вернулась со страницами к своему столу. Айронхарты, очевидно, не были ньюсмейкерами. За последние шесть месяцев было всего пять историй с участием людей с такой фамилией.
  
  Кевин Айронхарт — Буффало, Нью-Йорк. Сенатор штата. Объявил о своем намерении баллотироваться на пост губернатора.
  
  Анна Дениз Айронхарт — Бока-Ратон, Флорида. Нашла живого аллигатора в своей семейной комнате.
  
  Лори Айронхарт — Лос-Анджелес, Калифорния. Автор песен. Номинирована на премию "Оскар" за лучшую песню года.
  
  Валери Айронхарт — Сидар-Рапидс, Айова. Родила здоровых четверых детей.
  
  Последним из пятерки был Джеймс Айронхарт.
  
  Она посмотрела на заголовок. Статья была опубликована в Реестре округа Ориндж 10 апреля и была одной из десятков статей об одной и той же истории, которые были опубликованы по всему штату. В соответствии с ее инструкциями компьютер распечатал только этот единственный экземпляр, избавив ее от множества похожих статей об одном и том же событии.
  
  Она проверила дату. Лагуна Нигуэль. Калифорния. Южная Калифорния. Южная земля.
  
  Статья не сопровождалась фотографией, но в описании репортера мужчины упоминались голубые глаза и густые каштановые волосы. Она была уверена, что это ее Джеймс Айронхарт.
  
  Она не была удивлена, что нашла его. Она знала, что при определенных усилиях рано или поздно найдет его. Что ее удивило, так это тема статьи, в которой наконец появилось его полное имя. Она ожидала, что это будет еще одна история о том, как вырвать кого-то из лап смерти, и она не была готова к заголовку:
  
  
  ЧЕЛОВЕК Из ЛАГУНЫ НИГУЭЛЬ ВЫИГРЫВАЕТ ШЕСТИМИЛЛИОННЫЙ ДЖЕКПОТ В ЛОТЕРЕЮ.
  
  
  
  2
  
  
  После спасения Николаса О'Коннера Джим впервые за последние четыре ночи безмятежно выспался и вылетел из Бостона в пятницу днем, 24 августа. Выиграв три часа на поездку по пересеченной местности, он прибыл в аэропорт имени Джона Уэйна в 15:10 пополудни и через полчаса был дома.
  
  Он прошел прямо в свою берлогу и приподнял ковровую дорожку, за которой открылся сейф, встроенный в пол стенного шкафа. Он набрал комбинацию, открыл крышку и достал пять тысяч долларов, десять процентов от наличных, которые он там хранил.
  
  За своим столом он упаковал стодолларовые банкноты в мягкий конверт "Джифи" и скрепил его степлером. Он напечатал надпись "Отцу Лео Гири в Богоматери Пустыни" и проставил достаточную сумму почтовых расходов. Он отправит его первым делом утром.
  
  Он прошел в гостиную и включил телевизор. Он попробовал несколько фильмов по кабельному каналу, но ни один из них не вызвал у него интереса. Некоторое время он смотрел новости, но мысли его блуждали. После того, как он разогрел пиццу в микроволновке и открыл пиво, он устроился с хорошей книгой, которая ему наскучила. Он пролистал стопку непрочитанных журналов, но ни одна из статей не была интригующей.
  
  Ближе к сумеркам он вышел на улицу с еще одной бутылкой пива и сел во внутреннем дворике. Пальмовые листья шелестели на легком ветерке. Сладкий аромат исходил от звездчатого жасмина, растущего вдоль стены дома. Красные, фиолетовые и розовые нетерпеливые в угасающем свете сияли почти дневным светом; и когда солнце заканчивало садиться, они тускнели, как сотни маленьких лампочек на реостате. Ночь опустилась на землю, как огромная накидка из почти невесомого черного шелка.
  
  Хотя сцена была мирной, он был неспокоен. День за днем, неделя за неделей, с тех пор как 15 мая он спас жизни Сэма Ньюсома и его дочери Эмили, Джиму становилось все труднее вовлекать себя в обычную рутину и получать удовольствия от жизни. Он не мог расслабиться. Он продолжал думать обо всем хорошем, что он мог бы сделать, обо всех жизнях, которые он мог бы спасти, о судьбах, которые он мог бы изменить, если бы только звонок раздался снова: “Линия жизни”. Другие начинания казались несерьезными по сравнению с ними.
  
  Будучи инструментом высшей силы, теперь ему было трудно смириться с чем-то меньшим.
  
  
  * * *
  
  
  Проведя день, собирая всю информацию, которую она смогла найти о Джеймсе Мэдисоне Айронхарте, и вздремнув всего два часа, чтобы компенсировать потерянную ночь сна, Холли начала свой долгожданный отпуск с перелета в округ Ориндж. По прибытии она поехала на арендованной машине на юг от аэропорта до отеля Laguna Hills Motor Inn, где она забронировала номер в мотеле.
  
  Лагуна-Хиллз находилась в глубине страны, а не в курортной зоне. Но в Лагуна-Бич, Лагуна-Нигуэле и других прибрежных городах летом номера были забронированы заранее. Она в любом случае не собиралась купаться или загорать. Обычно она с таким же энтузиазмом боролась с раком кожи, как и все остальные, но этот день превратился в рабочий отпуск.
  
  К тому времени, когда она приехала в мотель, ей казалось, что ее глаза набиты песком. Когда она несла свой чемодан в свою комнату, сила тяжести сыграла с ней злую шутку, потянув ее вниз с силой, в пять раз превышающей обычную.
  
  Комната была простой и чистой, с достаточным количеством кондиционеров, чтобы воссоздать атмосферу Аляски, на случай, если в ней когда-нибудь проживал эскимос, заскучавший по дому.
  
  В торговых автоматах у входа она купила упаковку крекеров с арахисовым маслом и сыром и банку диетического "Доктора Пеппера" и утолила голод, сидя в постели. Она так устала, что чувствовала оцепенение. Все ее чувства были притуплены истощением, включая чувство вкуса. С таким же успехом она могла есть пенопласт и запивать его потом мула.
  
  Как будто от соприкосновения головы с подушкой сработал выключатель, она мгновенно уснула.
  
  Ночью ей начали сниться сны. Это был странный сон, потому что он происходил в абсолютной темноте, без образов, только звуки, запахи и тактильные ощущения, возможно, так видят сны люди, которые были слепы с рождения. Она оказалась в сыром прохладном помещении, где слабо пахло известью. Сначала она не испугалась, просто растерялась, осторожно ощупывая путь вдоль стен камеры. Они были построены из каменных блоков с плотными швами из строительного раствора. После небольшого исследования она поняла, что на самом деле там была только одна стена, один непрерывный ряд камней, потому что комната была круглой. Единственными звуками были те, которые издавала она, а также фоновое шипение и стук дождя, барабанящего по шиферной крыше над головой.
  
  Во сне она отошла от стены и пошла по твердому деревянному полу, вытянув руки перед собой. Хотя она ни с чем не столкнулась, ее любопытство внезапно начало превращаться в страх. Она перестала двигаться, стояла совершенно неподвижно, уверенная, что услышала что-то зловещее.
  
  Едва уловимый звук. Замаскированный мягким, но настойчивым стуком дождя. Он раздался снова. Писк.
  
  На мгновение она подумала о крысе, жирной и лоснящейся, но звук был слишком протяжным и слишком странного характера, чтобы издавать его крыса. Скорее скрип, чем писк, но и не скрип половицы под ногами. Звук затих ... раздался снова через несколько секунд ... затих ... раздался снова ... ритмично.
  
  Когда Холли поняла, что слышит протест какого-то несмазанного механизма, она должна была почувствовать облегчение. Вместо этого, стоя в этой мрачной комнате и пытаясь представить, что это может быть за машина, она почувствовала, как ускорилось ее сердцебиение. Скрип стал лишь немного громче, но значительно ускорился; вместо одного скрипа каждые пять-шесть секунд звук раздавался каждые три-четыре секунды, затем каждые две-три, затем один раз в секунду.
  
  Внезапно раздался странный ритмичный свист, вжик, вжик, также синхронный со скрипом. Это был звук широкого плоского предмета, рассекающего воздух.
  
  Свист.
  
  Он был близко. Но она не чувствовала сквозняка.
  
  Свист.
  
  У нее была безумная идея, что это был клинок.
  
  Свист.
  
  Большое лезвие. Острое. Рассекающее воздух. Огромное.
  
  Свист.
  
  Она чувствовала, что приближается нечто ужасное, существо настолько странное, что даже свет — и полный обзор этого существа - не давали понимания. Хотя она понимала, что это сон, она знала, что должна быстро выбраться из этого темного и каменистого места — или умереть. Кошмара нельзя было избежать, просто убежав от него, поэтому она должна была проснуться, но она не могла, она слишком устала, не в силах разорвать оковы сна. Затем лишенная света комната, казалось, закружилась, у нее возникло ощущение, что какая-то огромная конструкция поворачивается все вокруг (скрип, свист), выныривая в дождливую ночь (скрип, вжик) и поворачиваясь (скрип, вжик), рассекая воздух (скрип, вжик), она пыталась закричать (скрип, вжик), но не могла выдавить из себя ни звука (вжик, вжик, вжик), не могла проснуться и позвать на помощь. ВЖИК!
  
  
  * * *
  
  
  “Нет!”
  
  Джим сел в постели, выкрикивая односложное отрицание. Он был весь мокрый и сильно дрожал.
  
  Он крепко заснул с включенной лампой, что делал часто, обычно не случайно, а намеренно. Больше года его сон был нарушен кошмарами с разнообразными сюжетами и множеством страшилищ, лишь некоторые из которых он мог вспомнить, когда просыпался. Безымянное, бесформенное существо, которое он называл “врагом" и о котором он мечтал, когда выздоравливал в доме священника Богоматери Пустыни, было самой пугающей фигурой в его снах, хотя и не единственным монстром.
  
  На этот раз, однако, центром ужаса был не человек или существо. Это было место. Ветряная мельница.
  
  Он посмотрел на часы у кровати. Три сорок пять утра.
  
  В одних пижамных штанах он встал с кровати и прошлепал на кухню.
  
  Флуоресцентный свет обжигал ему глаза. Хорошо. Он хотел испарить остатки сна, которые все еще цеплялись за него.
  
  Проклятая ветряная мельница.
  
  Он включил кофеварку и сварил крепкую колумбийскую смесь. Он отпил половину первой чашки, стоя у стойки, затем снова наполнил ее и сел за стол для завтрака. Он намеревался опорожнить котелок, потому что не мог рисковать, возвращаясь в постель и снова видя этот сон.
  
  Каждый кошмар снижал качество отдыха, которое обеспечивал сон, но сон с ветряной мельницей на самом деле принес реальные физические потери. Всякий раз, когда он просыпался от этого, его грудь всегда болела, как будто его сердце было разбито из-за того, что слишком сильно колотилось о грудину. Иногда требовались часы, чтобы дрожь полностью прошла, и у него часто возникали головные боли, которые, как сейчас, дугой охватывали верхнюю часть черепа и пульсировали с такой силой, что казалось, будто из него пытается вырваться инопланетное присутствие. Он знал, что если посмотрит в зеркало, его лицо будет пугающе бледным и изможденным, с иссиня-черными кругами вокруг глаз, как у неизлечимого больного раком, из которого болезнь высосала жизненные соки.
  
  Сон о ветряной мельнице был не самым частым из тех, что преследовали его, и фактически он преследовал его во сне всего одну или две ночи в месяц. Но он был, безусловно, самым худшим.
  
  Любопытно, что в нем ничего особенного не произошло. Ему снова было десять лет, и он сидел на пыльном деревянном полу маленькой верхней комнаты, над главной комнатой, в которой стояли древние жернова, освещенной лишь мерцающим светом толстой желтой свечи. Ночь давила на узкие окна, которые были почти как амбразуры замка в известняковых стенах. Дождь барабанил по стеклу. Внезапно, со скрипом несмазанных и наполовину заржавевших механизмов, четыре огромных деревянных паруса мельницы начали поворачиваться наружу, все быстрее и быстрее, рассекая влажный воздух, как гигантские косы . Вертикальная шахта, выходившая из потолка и исчезавшая в отверстии в центре пола, также начала вращаться, на короткое время создав иллюзию, что сам круглый пол вращается на манер карусели. Уровнем ниже древние жернова начали ударяться друг о друга, издавая мягкий гул, похожий на отдаленный гром.
  
  Только это. Больше ничего. И все же это напугало его до чертиков.
  
  Он сделал большой глоток кофе.
  
  Еще более странно: в реальной жизни ветряная мельница была хорошим местом, никогда не была сценой боли или ужаса. Она стояла между прудом и кукурузным полем на ферме его бабушки и дедушки. Для маленького мальчика, родившегося и выросшего в городе, большая мельница была экзотическим и таинственным сооружением, идеальным местом для игр и фантазий, убежищем в трудные времена. Он не мог понять, почему ему снятся кошмары о месте, которое вызывало у него только хорошие воспоминания.
  
  
  * * *
  
  
  После того, как пугающий сон прошел, не разбудив ее, Холли Торн мирно проспала остаток ночи, неподвижная, как камень на дне моря.
  
  
  3
  
  
  Субботним утром Холли завтракала в кабинке кофейни мотеля. Большинство других посетителей, очевидно, были отдыхающими: семьи, одетые почти как в униформу из шорт или белых брюк и ярких рубашек. Некоторые дети были в кепках и футболках с рекламой Sea World, Диснейленда или Ягодной фермы Нотта. Во время еды родители склонились над картами и брошюрами, планируя маршруты, которые приведут их к одной из туристических достопримечательностей, которые в таком изобилии предлагала Калифорния. В ресторане было так много ярких рубашек поло или подделок под них, что посетитель с другой планеты мог бы подумать, что Ральф Лорен - либо божество крупной религии, либо диктатор мира.
  
  Поедая блинчики с черникой, Холли изучала составленный ею список людей, которых своевременное вмешательство Джима Айронхарта спасло от смерти:
  
  
  15 МАЯ
  
  Сэм (25) и Эмили (5) Ньюсомы — Атланта, Джорджия (убийство)
  
  7 ИЮНЯ
  
  Луис Андретти (28) — Корона, Калифорния (укус змеи)
  
  21 ИЮНЯ
  
  Таддеус Джонсон (12) — Нью-Йорк, Нью-Йорк (убийство)
  
  30 ИЮНЯ
  
  Рэйчел Стейнберг (23) — Сан-Франциско, Калифорния (убийство)
  
  5 ИЮЛЯ
  
  Кармен Диас (30) — Майами, Флорида (пожар)
  
  14 ИЮЛЯ
  
  Аманда Каттер (30) — Хьюстон, Техас (убийство)
  
  20 ИЮЛЯ
  
  Стивен Эймс (57) — Бирмингем, Алабама (убийство)
  
  1 АВГУСТА
  
  Лаура Ленаскян (28) — Сиэтл, Вашингтон (тонет)
  
  8 АВГУСТА
  
  Дуги Беркетт (11) — Пеория, Иллинойс (тонет)
  
  12 АВГУСТА
  
  Билли Дженкинс (8) — Портленд, Орегон (дорожно-транспортное происшествие со смертельным исходом)
  
  20 АВГУСТА
  
  Лиза (30) и Сьюзан (10) Явольски — пустыня Мохаве (убийство)
  
  23 АВГУСТА
  
  Николас О'Коннер (6) — Бостон, Массачусетс (взрыв)
  
  
  Определенные закономерности были очевидны. Из четырнадцати спасенных шестеро были детьми. Еще семеро были в возрасте от двадцати трех до тридцати. Только один был старше — Стивен Эймс, которому было пятьдесят семь. Железное Сердце предпочитал молодежь. И были некоторые свидетельства того, что его действия участились: один эпизод в мае; три в июне; три в июле; и теперь уже пять в августе, когда осталась целая неделя месяца.
  
  Холли была особенно заинтригована количеством людей в списке, которые были бы убиты без вмешательства Айронхарта. В авариях ежегодно погибает гораздо больше людей, чем от рук других. Одних только дорожно-транспортных происшествий было больше, чем убийств. И все же Джим Айронхарт участвовал в значительно большем количестве убийств, чем несчастных случаев: восемь из четырнадцати человек в списке избежали злонамеренных намерений убийц, более шестидесяти процентов.
  
  Возможно, его предчувствия чаще были связаны с убийством, чем с другими формами смерти, потому что человеческое насилие порождало более сильные психические вибрации, чем несчастные случаи …
  
  Холли перестала жевать, и ее рука с очередной порцией черничного блинчика замерла на полпути ко рту, когда она поняла, насколько странной была эта история. Она работала, затаив дыхание, движимая репортерскими амбициями и любопытством. Ее волнение, а затем усталость помешали ей полностью обдумать все последствия деятельности Айронхарта. Она отложила вилку и уставилась в свою тарелку, как будто могла почерпнуть ответы и объяснения по узорам крошек и разводам точно так же, как цыгане гадают по чайным листьям и ладоням.
  
  Каким, черт возьми, был Джим Айронхарт? Экстрасенсом?
  
  У нее никогда не было особого интереса к экстрасенсорному восприятию и странным ментальным способностям. Она знала, что были люди, которые утверждали, что могут “увидеть” убийцу, просто прикоснувшись к одежде, которую носила его жертва, которые иногда помогали полиции находить тела пропавших людей, которым National Enquirer хорошо платил за то, чтобы они предвидели мировые события и предстоящие перемены в жизни знаменитостей, которые говорили, что могут передавать голоса мертвых живым. Но ее интерес к сверхъестественному был настолько мал, что у нее никогда по-настоящему не формировалось мнения об обоснованности подобных утверждений. Она не обязательно верила, что все эти люди были мошенниками; вся эта тема слишком наскучила ей, чтобы вообще думать об этом.
  
  Она предполагала, что ее упрямая рациональность — и цинизм - могли зайти достаточно далеко, чтобы охватить идею о том, что время от времени экстрасенс действительно обладает реальной силой, но она не была уверена, что “экстрасенс” является адекватным описанием Джима Айронхарта. Этот парень не просто рискнул в каком-нибудь дешевом таблоиде предсказать, что Стивен Спилберг снимет еще одну популярную картину в следующем году (сюрприз!), или что Шварценеггер по-прежнему будет говорить по-английски с акцентом, или что Том Круз бросит свою нынешнюю подружку, или что Эдди Мерфи в обозримом будущем по-прежнему будет чернокожим. Этот парень знал точные факты о каждой из этих надвигающихся смертей — кто, когда, где, как — достаточно заранее, чтобы пустить судьбу под откос. Он не гнул ложки силой своего разума, не говорил хриплым голосом древнего духа по имени Рама-Лама-Диндон, не читал будущее по внутренностям, каплям воска или картам Таро. Он спасал жизни, ради Бога, менял судьбы, оказывая глубокое влияние не только на тех, кого он спас от смерти, но и на жизни друзей и семей, которые остались бы разбитыми и понесшими тяжелую утрату. И сфера действия его власти простиралась на три тысячи миль от Лагуна-Нигуэль до Бостона!
  
  На самом деле, возможно, его героизм не ограничивался границами континентальной части Соединенных Штатов. Последние шесть месяцев она не изучала международные СМИ. Возможно, он спасал жизни в Италии, Франции, Германии, Японии, Швеции или в Паго-Паго, насколько она знала.
  
  Слово “экстрасенс” определенно было неадекватным. Холли даже не могла придумать подходящего описания его способностей одним словом.
  
  К ее удивлению, ею овладело чувство чуда, подобного которому она не испытывала с детства. Теперь ее тоже охватил элемент благоговения, и она вздрогнула.
  
  Кем был этот человек? Кем он был?
  
  Немногим более тридцати часов назад, когда Холли увидела репортаж о молодом Николасе О'Коннер в Бостоне, она поняла, что напала на след большой истории. К тому времени, когда она изучила материал, найденный для нее Newsweb, она почувствовала, что это, возможно, самая крупная история в ее карьере, независимо от того, как долго она проработала репортером. Теперь она начала подозревать, что это может перерасти в самую громкую историю этого десятилетия.
  
  “Все в порядке?”
  
  Холли сказала: “Все странно”, прежде чем поняла, что задала этот вопрос не о себе.
  
  Официантка — Бернис, судя по имени, вышитому на ее форменной блузке, — стояла у столика с озабоченным видом. Холли поняла, что, думая о Джиме Айронхарте, она пристально смотрела в свою тарелку и уже некоторое время не брала в рот ни кусочка. Бернис заметила это и подумала, что что-то не так.
  
  “Странно?” Спросила Бернис, нахмурившись.
  
  “Э—э, да, странно, что я должен зайти в то, что выглядит как обычная кофейня, и заказать лучшие блинчики с черникой, которые я когда-либо ел ”.
  
  Бернис колебалась, возможно, пытаясь решить, не разыгрывает ли ее Холли. “Они тебе ... тебе действительно нравятся?”
  
  “Обожаю их”, - сказала Холли, набивая рот вилкой и с энтузиазмом пережевывая холодные, размокшие блинчики.
  
  “Это мило! Хочешь что-нибудь еще?”
  
  “Только чек”, - сказала Холли.
  
  Она продолжала есть блинчики после ухода Бернис, потому что была голодна, а они были там.
  
  Пока она ела, Холли оглядывала ресторан, на красочно разодетых отдыхающих, которые были поглощены обсуждением пережитых развлечений и развлечений, которые еще предстоят, и впервые за многие годы ее охватил трепет от того, что она стала своим человеком. Она знала то, чего не знали они. Она была репортером с тщательно хранимым секретом. Когда она полностью исследована, когда написана кристально чистой прозой, прямой и в то же время вызывающей воспоминания, как лучшая публицистика Хемингуэя (ну, она собиралась Во всяком случае, попытайся добиться этого), история заняла бы первые полосы во всех крупных газетах страны и мира. И что делало это таким приятным, что заставляло ее трепетать, так это то, что ее секрет не имел никакого отношения к политическому скандалу, сбросу токсичных веществ или другим бесчисленным формам террора и трагедий, которые подпитывают двигатель современных средств массовой информации. Ее история была бы историей изумления, смелости и надежды, историей о том, как удалось избежать трагедии, сохранить жизни, предотвратить смерть.
  
  Жизнь так хороша, подумала она, не в силах перестать ухмыляться своим коллегам по ужину.
  
  
  * * *
  
  
  Первым делом после завтрака, с помощью книги с картами улиц под названием "Путеводитель Томаса", Холли нашла дом Джима Айронхарта в Лагуна Нигуэль. Она отследила адрес с помощью компьютера из Портленда, проверив публичные записи о сделках с недвижимостью в округе Ориндж с первого числа этого года. Она предположила, что любой, выигравший шесть миллионов долларов в лотерею, может потратить часть из них на новый дом, и она предположила правильно. Он сорвал джекпот — предположительно, благодаря своему ясновидению — в начале января. 3 мая он завершил покупку дома на Бугенвиллий-вэй. Поскольку в записях не указано, что он продавал какую-либо недвижимость, он, по-видимому, сдавал ее в аренду до того, как неожиданно заработал.
  
  Она была несколько удивлена, обнаружив, что он живет в таком скромном доме. Район был новым, недалеко от Краун-Вэлли-Паркуэй, и соответствовал опрятным, благоустроенным, точно спланированным традициям округа Саут-Ориндж. Улицы были широкими, изящно изогнутыми, обсаженными молодыми пальмами и мелалевками, а дома были выполнены в совместимом средиземноморском стиле с крышами из различных оттенков красного, песочно-персиковой черепицы. Но даже в таком престижном городе южного округа, как Лагуна Нигуэль, где стоимость квадратного фута загородного дома могла соперничать со стоимостью манхэттенского пентхауса, Айронхарт легко мог позволить себе лучшее, что он купил: дом выглядел чуть больше двух тысяч квадратных футов, самая маленькая модель в округе; кремово-белая штукатурка; французские окна с большими стеклами, но никаких других видимых нестандартных элементов; пышная зеленая лужайка, но небольшая, с азалиями и нетерпеливыми растениями и парой гибких королевских пальм, которые отбрасывают кружевные тени на стены в теплое утро солнце.
  
  Она медленно проехала мимо, внимательно осмотрев дом. На подъездной дорожке не стояло ни одной машины. Шторы на окнах были задернуты. У нее не было способа узнать, дома ли Айронхарт - разве что подойти к его входной двери и позвонить в колокольчик. В конце концов, она именно это и сделает. Но не сейчас.
  
  В конце квартала она развернулась и снова проехала мимо дома. Место было привлекательным, приятным, но таким заурядным. Трудно было поверить, что за этими стенами жил исключительный человек, обладающий удивительными тайнами.
  
  
  * * *
  
  
  Таунхаус Виолы Морено в Ирвине находился в одном из тех парковых массивов, которые компания Irvine построила в шестидесятых и семидесятых годах, где живые изгороди из терновника достигли древесной зрелости, а эвкалипты и индийский лавр возвышались достаточно высоко, чтобы отбрасывать обильную тень даже в самые яркие и безоблачные летние дни. Она была обставлена с прицелом на комфорт, а не стиль: мягкий диван, просторные кресла и пухлые скамеечки для ног, все в естественных тонах, с традиционными пейзажными картинами, которые должны были успокаивать, а не бросать вызов глазу и уму. Стопки журналов и полки с книгами были повсюду под рукой. Холли почувствовала себя как дома, едва переступив порог.
  
  Виола была такой же гостеприимной и непринужденной, как и ее дом. Ей было около пятидесяти, американка мексиканского происхождения, с безупречной кожей оттенка слегка потускневшей меди и веселыми глазами, несмотря на то, что они были жидко-черными, как чернила кальмара. Хотя она была невысокого роста и немного пополнела с возрастом, было легко заметить, что ее внешность когда-то кружила головы мужчинам настолько сильно, что ломались позвонки; она все еще была красивой женщиной. У двери она взяла Холли за руку, затем взяла за локоть и повела через маленький домик во внутренний дворик, как будто они были старыми друзьями, а не только вчера впервые поговорили по телефону.
  
  Во внутреннем дворике, выходящем на общую лужайку, на столе со стеклянной столешницей стояли кувшин ледяного лимонада и два стакана. Стулья из ротанга были обиты толстыми желтыми подушками.
  
  “Я провожу здесь большую часть лета”, - сказала Виола, когда они уселись в кресла. День был не слишком жарким, воздух сухим и чистым. “Это прекрасный маленький уголок мира, не так ли?”
  
  Широкая, но неглубокая зеленая долина отделяла этот ряд таунхаусов от следующего, затененная высокими деревьями и украшенная парой круглых клумб красных и фиолетовых нетерпеливок. Две белки сбежали вниз по пологому склону и пересекли извилистую дорожку.
  
  “Очень красиво”, - согласилась Холли, пока Виола наливала лимонад в их бокалы.
  
  “Мы с мужем купили его, когда деревья были всего лишь палочками, а Гидросеянный зеленый пояс был еще пятнистым. Но мы могли представить, на что это будет похоже однажды, и мы были терпеливыми людьми, даже когда были молоды ”. Она вздохнула. “Иногда у меня бывают плохие моменты, мне становится горько из-за того, что он умер таким молодым и у меня так и не было возможности увидеть, во что все это выросло. Но в основном я просто наслаждаюсь этим, зная, что Джо где-то лучше, чем этот мир, и что каким-то образом ему доставляет удовольствие мое наслаждение ”.
  
  “Прости, - сказала Холли, - я не знала, что ты овдовела”.
  
  “Конечно, ты не знала, дорогая. Откуда ты могла знать? В любом случае, это было давно, в 1969 году, когда мне было всего тридцать, а ему тридцать два. Мой муж был профессиональным морским пехотинцем и гордился этим, как и я. Как и я до сих пор, хотя он погиб во Вьетнаме ”.
  
  Холли была поражена, осознав, что многие из первых жертв этого конфликта сейчас были бы старше среднего возраста. Жены, которых они оставили, прожили гораздо больше лет без них, чем с ними. Сколько времени прошло до того, как Вьетнам казался таким же древним, как крестовые походы Ричарда Львиное Сердце или Пелопоннесские войны?
  
  “Такое расточительство”, - сказала Виола с резкостью в голосе. Но резкость исчезла мгновением позже, когда она сказала: “Так давно ...”
  
  Жизнь, которую Холли представляла для этой женщины — спокойное путешествие, полное маленьких радостей, тепла и уюта, с, возможно, большей долей смеха, — явно была меньше половины истории. Твердый и любящий тон, которым Виола назвала Джо “мой муж”, ясно давал понять, что никакое прошедшее время не могло стереть память о нем в ее памяти и что после него у нее не было другого мужчины. Его смерть глубоко изменила и сжала ее жизнь. Хотя она, очевидно, была оптимистичной душой и общительной по натуре, на ее сердце лежала тень трагедии.
  
  Один из основных уроков, который каждый хороший журналист усвоил в начале своей карьеры, заключался в том, что люди редко бывают только теми, кем кажутся, и никогда не бывают менее сложными, чем тайна самой жизни.
  
  Виола отпила свой лимонад. “Слишком сладкий. Я всегда добавляю слишком много сахара. Извини”. Она поставила свой стакан. “Теперь расскажи мне об этом брате, которого ты ищешь. Вы меня весьма заинтриговали.”
  
  “Как я уже говорил тебе, когда звонил из Портленда, я был приемным ребенком. Люди, которые приютили меня, были замечательными родителями, я люблю их не меньше, чем любила бы своих настоящих родителей, но ... что ж...”
  
  “Естественно, у тебя есть желание узнать своих настоящих родителей”.
  
  “Это как будто ... во мне пустота, темное место в моем сердце”, - сказала Холли, стараясь не загущать его слишком сильно.
  
  Ее удивила не легкость, с которой она лгала, а то, насколько хорошо у нее это получалось. Обман был удобным инструментом для получения информации от источника, который в противном случае мог бы не захотеть говорить. Журналисты, которых так высоко ценили, как Джо Макгиннисса, Джозефа Вамбо, Боба Вудворда и Карла Бернштейна, в то или иное время доказывали необходимость этой изобретательности в общении с интервьюируемыми, и все это для того, чтобы докопаться до истины. Но Холли никогда не была в этом так искусна. По крайней мере, у нее хватило такта быть встревоженной и смущенной своей ложью — двумя чувствами, которые она хорошо скрывала от Виолы Морено.
  
  “Хотя записи агентства по усыновлению были едва ли адекватными, я узнала, что мои настоящие родители, мои биологические родители, умерли двадцать пять лет назад, когда мне было всего восемь”. На самом деле родители Джима Айронхарта умерли двадцать пять лет назад, когда ему было десять, - факт, о котором она узнала из рассказов о его выигрыше в лотерею. “Значит, у меня никогда не будет шанса узнать их”.
  
  “Какая ужасная вещь. Теперь моя очередь тебя пожалеть”, - сказала Виола с ноткой искреннего сочувствия в своем мягком голосе.
  
  Холли чувствовала себя подонком. Придумывая эту фальшивую личную трагедию, она, казалось, насмехалась над вполне реальной потерей Виолы. Она все равно продолжила: “Но все не так мрачно, как могло бы быть, потому что я обнаружила, что у меня есть брат, как я уже говорила тебе по телефону”.
  
  Виоле не терпелось услышать подробности и узнать, как она может помочь. “И я могу что-нибудь сделать, чтобы помочь вам найти вашего брата?”
  
  “Не совсем. Видишь ли, я уже нашел его ”.
  
  “Как чудесно!”
  
  “Но… Я боюсь приближаться к нему”.
  
  “Боишься? Но почему?”
  
  Холли посмотрела на зелень и пару раз тяжело сглотнула, как будто задыхаясь от эмоций и изо всех сил пытаясь сохранить контроль над собой. Она была хороша. Материал для премии "Оскар". Она ненавидела себя за это. Когда она заговорила, ей удалось добиться легкой и убедительной дрожи в голосе: “Насколько я знаю, он мой единственный кровный родственник в мире и моя единственная связь с матерью и отцом, которых я никогда не узнаю. Он мой брат, миссис Морено, и я люблю его. Хотя я никогда его не встречала, я люблю его. Но что, если я подойду к нему, открою свое сердце ему … и он жалеет, что я вообще появился, я ему не нравлюсь или что-то в этом роде?”
  
  “Боже мой, конечно, ты ему понравишься! Почему бы ему не понравиться такой милой молодой женщине, как ты? Почему бы ему не быть в восторге от того, что у него есть такая милая сестра, как ты?”
  
  Я буду гнить в аду за это, с несчастным видом подумала Холли.
  
  Она сказала: “Ну, это может показаться тебе глупым, но меня это беспокоит. У меня никогда не получалось произвести хорошее первое впечатление на людей —”
  
  “Ты отлично провела время со мной, дорогая”.
  
  Размажь меня по лицу каблуком, почему бы тебе этого не сделать? Подумала Холли.
  
  Она сказала: “Я хочу быть осторожной. Я хочу узнать о нем как можно больше, прежде чем постучусь в его дверь. Я хочу знать, что ему нравится, что ему не нравится, что он чувствует по поводу… о, о самых разных вещах. Боже, миссис Морено, я не хочу все испортить. ”
  
  Виола кивнула. “Я полагаю, вы пришли ко мне, потому что я знаю вашего брата, возможно, он был у меня много лет назад на одном из занятий?”
  
  “Вы действительно преподаете историю в средней школе здесь, в Ирвине...”
  
  “Это верно. Я работал там еще до смерти Джо ”.
  
  “Ну, мой брат не был одним из ваших учеников. Он был преподавателем английского языка в той же школе. Я выследил его там и узнал, что ты преподавал в соседней комнате в течение десяти лет, ты хорошо его знал ”.
  
  Лицо Виолы расплылось в улыбке. “Ты имеешь в виду Джима Айронхарта!”
  
  “Это верно. Мой брат”.
  
  “Это прекрасно, изумительно, это идеально!” Виола была в восторге.
  
  Реакция женщины была настолько бурной, что Холли удивленно моргнула и не совсем поняла, что сказать дальше.
  
  “Он хороший человек”, - сказала Виола с искренней любовью. “Я бы ничего так не хотела, как иметь такого сына, как он. Время от времени он приходит к нам на ужин, не так часто, как раньше, и я готовлю для него, ухаживаю за ним. Я не могу передать тебе, какое удовольствие это мне доставляет.” На ее лице появилось задумчивое выражение, и она на мгновение замолчала. “В любом случае … лучшего брата ты и желать не могла, дорогая. Он один из самых милых людей, которых я когда-либо знал, преданный учитель, такой нежный, добрый и терпеливый ”.
  
  Холли подумала о Нормане Ринке, психопате, который убил продавца и двух покупателей в том круглосуточном магазине в Атланте в мае прошлого года, и который, в свою очередь, был убит мягким, добрым Джимом Айронхартом. Восемь выстрелов из дробовика в упор. Четыре пули были выпущены в труп после того, как Ринк был явно мертв. Виола Морено, возможно, хорошо знала этого человека, но она явно понятия не имела о той ярости, которую он мог выплеснуть, когда ему это было нужно.
  
  “В свое время я знавал хороших учителей, но никто так не заботился о своих учениках, как Джим Айронхарт. Он искренне заботился о них, как о своих собственных детях ”. Она откинулась на спинку стула и покачала головой, вспоминая. “Он так много дал им, так сильно хотел сделать их жизнь лучше, и все, кроме самых отъявленных неудачников, откликнулись на его призыв. У него было взаимопонимание со своими учениками, за которое другие учителя продали бы душу, но ему не нужно было отказываться от нормальных отношений ученик-учитель, чтобы добиться этого. Видите ли, многие из них пытаются подружиться со своими учениками, но это никогда по-настоящему не срабатывает ”.
  
  “Почему он бросил преподавать?”
  
  Виола заколебалась, улыбка погасла. “Отчасти это была лотерея”.
  
  “Какая лотерея?”
  
  “Ты не знаешь об этом?”
  
  Холли нахмурилась и покачала головой.
  
  Виола сказала: “В январе он выиграл шесть миллионов долларов”.
  
  “Священный Дым!”
  
  “Это был первый раз, когда он купил билет”.
  
  Позволив своему первоначальному удивлению смениться беспокойством, Холли сказала: “О Боже, теперь он подумает, что я согласилась только потому, что он внезапно разбогател”.
  
  “Нет, нет”, - поспешила заверить ее Виола. “Джим никогда бы ни о ком не подумал худшего”.
  
  “Я и сама неплохо справлялась”, - солгала Холли. “Мне не нужны его деньги, я бы не взяла их, даже если бы он попытался мне их дать. Мои приемные родители - врачи, небогатые, но состоятельные, а я юрист с хорошей практикой ”.
  
  Ладно, ладно, тебе действительно не нужны его деньги, подумала Холли с отвращением к самой себе, едким, как кислота, но ты все еще подлая маленькая лживая сучка с пугающим талантом придумывать детали, и ты проведешь вечность, стоя по пояс в навозе, начищая сапоги сатаны.
  
  Ее настроение изменилось, Виола отодвинула стул от стола, встала и подошла к краю патио. Она вырвала сорняк из большого терракотового горшка, полного бегоний, "дыхания младенца" и медно-желтых ноготков. Рассеянно скатывая тонкую травку в шарик между большим и указательным пальцами правой руки, она задумчиво смотрела на территорию, похожую на парк.
  
  Женщина долго молчала.
  
  Холли беспокоилась, что сказала что-то не то, невольно раскрывая свою двуличность. С каждой секундой она нервничала все больше и обнаружила, что ей хочется выпалить извинения за всю ту ложь, которую она сказала.
  
  Белки прыгали по траве. Бабочка спикировала под навес во внутреннем дворике, на мгновение присела на край кувшина с лимонадом, а затем улетела.
  
  Наконец, с дрожью в голосе, которая на этот раз была настоящей, Холли спросила: “Миссис Морено? Что-то не так?”
  
  Виола стряхнула скомканный сорняк на траву. “Мне просто трудно решить, как это сформулировать”.
  
  “Что положить?” Нервно спросила Холли.
  
  Снова повернувшись к ней и подойдя к столу, Виола сказала: “Ты спросила меня, почему Джим ... почему твой брат бросил преподавать. Я сказала, что это потому, что он выиграл в лотерею, но на самом деле это неправда. Если бы он по-прежнему любил преподавать так же сильно, как несколько лет назад или хотя бы один год назад, он бы продолжал работать, даже если бы выиграл сто миллионов ”.
  
  Холли почти вздохнула с облегчением, что ее прикрытие не было раскрыто. “Что его разозлило в этом?”
  
  “Он потерял ученика”.
  
  “Потерялся?”
  
  “Восьмиклассник по имени Ларри Каконис. Очень умный мальчик с добрым сердцем, но неуравновешенный. Из неблагополучной семьи. Его отец бил его мать, бил ее с тех пор, как Ларри себя помнил, и Ларри чувствовал, что должен быть в состоянии остановить это, но не мог. Он чувствовал ответственность, хотя и не должен был этого делать. Вот таким ребенком он был, с по-настоящему сильным чувством ответственности ”.
  
  Виола взяла свой стакан с лимонадом, вернулась к краю патио и снова уставилась на зелень. Она снова замолчала.
  
  Холли ждала.
  
  В конце концов женщина сказала: “Мать была созависимой личностью, жертвой отца, но соучастницей своей собственной виктимизации. Такая же по-своему обеспокоенная, как и отец. Ларри не мог примирить свою любовь к матери и уважение к ней с растущим пониманием того, что на каком-то уровне ей нравилось и нужно, чтобы ее били ”.
  
  Внезапно Холли поняла, к чему все это клонится, и она не хотела слышать остальное. Однако у нее не было выбора, кроме как слушать.
  
  “Джим так много работал с мальчиком. Я имею в виду не только его уроки английского, не только академические. Ларри открылся ему так, как никогда не был способен открыться никому другому, и Джим консультировал его с помощью доктора Лэнсинга, психолога, который работает неполный рабочий день в школьном округе. Ларри, казалось, приходил в себя, изо всех сил пытаясь понять свою мать и самого себя — и в какой-то степени преуспел. И вот однажды ночью, пятнадцатого мая прошлого года — более пятнадцати месяцев назад, хотя трудно поверить, что прошло так много времени, — Ларри Каконис взял пистолет из коллекции своего отца, зарядил его, сунул дуло в рот … и выпустил одну пулю ему в мозг.”
  
  Холли вздрогнула, как от удара. На самом деле ее ударили, хотя удары — два из них — не были физическими. Сначала ее потрясла мысль о тринадцатилетнем подростке, совершающем самоубийство, когда лучшее в жизни было у него впереди. В этом возрасте маленькая проблема может показаться большой, а по-настоящему серьезная проблема может показаться катастрофической и безнадежной. Холли почувствовала укол скорби по Ларри Каконису и неуправляемый гнев из-за того, что ребенку не дали достаточно времени, чтобы понять, что со всеми ужасами можно справиться и что, в конечном счете, жизнь предлагает гораздо больше радости, чем отчаяния. Но ее в равной степени потрясла дата, когда мальчик покончил с собой: 15 мая.
  
  Год спустя, 15 мая этого года, Джим Айронхарт совершил свое первое чудесное спасение. Сэм и Эмили Ньюсом. Атланта, Джорджия. Спасен от убийства от рук грабителя-социопата по имени Норман Ринк.
  
  Холли больше не могла усидеть на месте. Она встала и присоединилась к Виоле на краю патио. Они наблюдали за белками.
  
  “Джим винил себя”, - сказала Виола.
  
  “Для Ларри Какониса? Но он не был ответственен ”.
  
  Он все равно винил себя. Такой уж он есть. Но его реакция казалась чрезмерной даже для Джима. После смерти Ларри он потерял интерес к преподаванию. Он перестал верить, что может что-то изменить. У него было так много успехов, больше, чем у любого другого учителя, которого я когда-либо знал, но одна неудача была для него слишком большой ”.
  
  Холли вспомнила, с какой смелостью Айронхарт убрал Билли Дженкинса с пути мчащегося пикапа. Это определенно не было провалом.
  
  “Он просто по спирали скатился во мрак, - сказала Виола, - и не мог выбраться из него”.
  
  Мужчина, которого Холли встретила в Портленде, не казался депрессивным. Таинственный, да, и замкнутый. Но у него было хорошее чувство юмора, и он быстро улыбался.
  
  Виола сделала глоток своего лимонада. “Забавно, теперь он слишком кислый”. Она поставила стакан на бетон у своих ног и вытерла влажную руку о брюки. Она снова начала говорить, поколебалась, но наконец сказала: “Потом ... он стал немного странным”.
  
  “Странный? В каком смысле?”
  
  “Замкнутый. Тихий. Он начал заниматься боевыми искусствами. Тхэквондо. Я думаю, многие люди интересуются подобными вещами, но это было так не в характере Джима ”.
  
  Это не казалось чем-то необычным для того Джима Айронхарта, которого знала Холли.
  
  Виола сказала: “С ним это тоже не было случайным. Каждый день после школы он ходил на урок в одно место в Ньюпорт-Бич. Он стал навязчивым. Я беспокоилась о нем. Итак, в январе, когда он выиграл в лотерею, я был счастлив. Шесть миллионов долларов! Это такая хорошая вещь, такая большая удача, казалось, что это должно было перевернуть его жизнь, вывести его из депрессии ”.
  
  “Но этого не произошло?”
  
  “Нет. Казалось, его это не слишком удивило или обрадовало. Он бросил преподавание, переехал из своей квартиры в новый дом ... и еще больше отдалился от своих друзей ”. Она повернулась к Холли и улыбнулась. Это была первая улыбка, которую ей удалось выдавить за последнее время. “Вот почему я была так взволнована, когда ты сказала мне, что ты его сестра, сестра, о существовании которой он даже не подозревает. Потому что, возможно, ты сможешь сделать для него то, чего не смог сделать выигрыш в шесть миллионов долларов ”.
  
  Вина за свой обман снова залила Холли, вызвав горячий румянец на ее лице. Она надеялась, что Виола примет это за румянец удовольствия или возбуждения. “Было бы замечательно, если бы я могла”.
  
  Ты можешь, я уверен. Он одинок, или чувствует, что он одинок. Это часть его проблемы. С сестрой он больше не будет одинок. Иди к нему сегодня, прямо сейчас ”.
  
  Холли покачала головой. “Скоро. Но не сейчас. Мне нужно ... укрепить свою уверенность. Ты ведь не расскажешь ему обо мне, правда?”
  
  “Конечно, нет, дорогая. Ты должна получить все удовольствие, рассказав ему, и какой это будет замечательный момент ”.
  
  Улыбка Холли казалась парой жестких пластиковых губ, приклеенных к ее лицу, такая же фальшивая, как часть костюма на Хэллоуин.
  
  Несколько минут спустя, у входной двери, когда Холли собиралась уходить, Виола положила руку ей на плечо и сказала: “Я не хочу, чтобы у тебя сложилось неправильное представление. Будет нелегко поднять ему настроение, вернуть его в нужное русло. Сколько я знаю Джима, я чувствовал, что глубоко внутри него таится печаль, как пятно, которое никогда не выветрится, что, на самом деле, не так уж удивительно, если учесть, что случилось с его родителями — он осиротел, когда ему было всего десять, и все такое прочее ”.
  
  Холли кивнула. “Спасибо. Вы действительно помогли”.
  
  Виола импульсивно обняла ее, поцеловала в щеку и сказала: “Я хочу пригласить тебя и Джима на ужин как можно скорее. Домашние тамале из зеленой кукурузы, черной фасоли и риса халапеньо, такие горячие, что ваши зубные пломбы расплавятся!”
  
  Холли была одновременно довольна и встревожена: рада познакомиться с этой женщиной, которая так быстро превратилась в любимую тетю из-за давнего знакомства; встревожена, потому что встретила ее и была принята ею под ложным предлогом.
  
  Всю обратную дорогу до арендованной машины Холли яростно ругала себя про себя. Она не стеснялась в выражениях и умных обличительных фразах. Двенадцать лет работы в редакции, в компании репортеров, познакомили ее с достаточным количеством нецензурной лексики, чтобы обеспечить ей призовое место в состязании ругательств даже с самой сквернословящей жертвой синдрома Туретта.
  
  
  * * *
  
  
  В "Желтых страницах" была указана только одна школа тхэквондо в Ньюпорт-Бич. Она находилась в торговом центре на Ньюпорт-бульваре, между магазином по изготовлению витрин на заказ и пекарней.
  
  Заведение называлось Додзе, японское слово, обозначающее зал для занятий боевыми искусствами, что было все равно что назвать ресторан “Рестораном“ или магазин одежды ”Магазином одежды". Холли была удивлена общим названием, потому что азиатские бизнесмены часто привносили поэтическую чувственность в названия своих предприятий.
  
  Три человека стояли на тротуаре перед большой витриной Додзе, ели эклеры и купались в восхитительных ароматах, доносящихся из соседней пекарни, наблюдая, как класс из шести учеников выполняет свои упражнения под руководством приземистого, но исключительно гибкого корейского инструктора в черной пижаме. Когда учитель бросил ученика на коврик внутри, зеркальное окно завибрировало.
  
  Войдя, Холли попала из пахнущего шоколадом, корицей, сахаром и дрожжами воздуха в кислую атмосферу затхлых благовоний, приправленную слабым запахом пота. Из истории, которую она написала о подростке из Портленда, завоевавшем медаль на национальном соревновании, она знала, что тхэквондо - это агрессивный корейский вид каратэ, использующий яростные удары руками, молниеносные джеби, отбивные, блоки, удушающие захваты и убийственно мощные прыжковые удары ногами. Учитель отводил удары, но все еще было много хрипов, гортанных восклицаний и резких ударов, когда ученики падали на мат.
  
  В дальнем правом углу комнаты брюнетка сидела на табурете за стойкой, занимаясь бумажной работой. Каждый аспект и деталь ее наряда и ухода были рекламой ее сексуальности. Ее обтягивающая красная футболка подчеркивала пышную грудь и обрисовывала соски размером с вишни. С растрепанной гривой каштановых волос, придающих блеск искусно нанесенным светлым мелированию, глазами, слегка, но экзотически подведенными, ртом, слишком ярко накрашенным темно-коралловой помадой, правильным загаром, невыносимо длинными ногтями, накрашенными в тон помаде, и достаточным количеством серебристой бижутерии, чтобы заполнить витрину, она была бы идеальной рекламой, если бы женщины продавались на каждом местном рынке.
  
  “Это постукивание и хрюканье продолжается весь день?” Спросила Холли.
  
  “Большую часть дня, да”.
  
  “Тебя это не трогает?”
  
  О, да, - сказала брюнетка, похотливо подмигнув, - я знаю, что ты имеешь в виду. Они похожи на стадо быков, бросающихся друг на друга. Я не провожу здесь и часа каждый день, пока не возбуждаюсь настолько, что не могу этого вынести ”.
  
  Это было не то, что имела в виду Холли. Она имела в виду, что шум вызывал головную боль, а не возбуждал. Но она подмигнула в ответ, как девочка девушке, и спросила: “Босс дома?”
  
  “Эдди? Он преодолевает пару сотен лестничных пролетов”, - загадочно сказала женщина. “Чего ты хотел?”
  
  Холли объяснила, что она репортер, работающий над статьей, которая имеет отношение к Додзе.
  
  Секретарша, если это была она, просияла при этих новостях, а не нахмурилась, как это часто бывало. Эдди, по ее словам, всегда стремился привлечь внимание к своему бизнесу. Она поднялась со своего табурета и подошла к двери за стойкой, демонстрируя, что на ней сандалии на высоком каблуке и обтягивающие белые шорты, которые облегали ее ягодицы так же плотно, как слой краски.
  
  Холли начинала чувствовать себя мальчишкой.
  
  Как и указала брюнетка, Эдди был рад услышать, что Додзе будет упомянуто в газетной статье, пусть и косвенно, но он хотел, чтобы она взяла у него интервью, пока он продолжает заниматься лестницами. Он не был азиатом, что, возможно, объясняло лишенное воображения общее название его бизнеса. Высокий, светловолосый, лохматый, голубоглазый, он был одет только в мускулы и черные велосипедные шорты из эластана. Он был на тренажере StairMaster, быстро взбираясь в никуда.
  
  “Это здорово”, - сказал он, покачивая своими изысканно развитыми ногами. “Еще шесть пролетов, и я буду на вершине монумента Вашингтона”.
  
  Он тяжело дышал, но не так тяжело, как дышала бы Холли, пробежав шесть пролетов до своей квартиры на третьем этаже в Портленде.
  
  Она села в указанное им кресло, так что Мастер лестницы оказался прямо перед ней, что дало ей возможность полностью видеть его сбоку. Его загорелая кожа блестела от пота, от которого также потемнели волосы на затылке. Спандекс облегал его так же плотно, как белые шорты облегали секретаршу. Казалось, что он почти знал о приходе Холли и тщательно расставил Лестницу и ее кресло, чтобы показать себя с наилучшей стороны.
  
  Хотя она снова погружалась в обман, Холли не чувствовала себя так плохо из-за того, что солгала Эдди, как когда лгала Виоле Морено. Во-первых, ее история на обложке на этот раз была несколько менее причудливой: она делала многоэтапную, углубленную статью о Джеймсе Айронхарте (правда), сосредоточив внимание на влиянии выигрыша в лотерею на его жизнь (ложь), и все это с его одобрения (ложь). Тридцати трех процентов правдивости было достаточно, чтобы смягчить ее вину, что, как она полагала, мало что говорило о качестве ее совести.
  
  “Просто чтобы ты правильно произнес ”Додзе", - сказал Эдди. Оглянувшись назад и вниз на свою правую ногу, он радостно добавил: “Посмотри на эту икру, твердую как камень”.
  
  Как будто она не смотрела на него все это время.
  
  “Жировая прослойка между моей кожей и мышцами под ней, ее почти нет, полностью сгорела”.
  
  Еще одна причина, по которой она не возражала солгать Эдди, заключалась в том, что он был тщеславным, зацикленным на себе придурком.
  
  “Еще три пролета до вершины монумента”, - сказал он. Ритм его речи был привязан к ритму его дыхания, слова поднимались и опускались с каждым вдохом и выдохом.
  
  “Только трое? Тогда я подожду”.
  
  “Нет, нет. Задавайте свои вопросы. Я не остановлюсь на вершине. Я собираюсь посмотреть, на какую часть Эмпайр-стейт-билдинг я смогу подняться следующим ”.
  
  “Айронхарт был твоим учеником”.
  
  “Да. Я сам его научил”.
  
  “Он пришел к тебе задолго до того, как выиграл в лотерею”.
  
  “Да. Больше года назад”.
  
  “Кажется, в мае прошлого года”.
  
  “Могло быть”.
  
  “Он говорил тебе, почему хотел изучать тхэквондо?”
  
  “Нет. Но у него была страсть ”. Свои следующие слова он почти прокричал, как будто с триумфом завершил настоящее восхождение: “Вершина памятника!” Он ускорил шаг, вместо того чтобы сбавить обороты.
  
  “Тебе это не показалось странным?”
  
  “Почему?”
  
  “Я имею в виду то, что он школьный учитель”.
  
  “У нас есть школьные учителя. У нас есть все виды. Каждый хочет надрать задницу ”. Он сделал очень глубокий вдох, выдохнул и сказал: “Сейчас в Эмпайр Стейт, идет вверх”.
  
  “Был ли Айронхарт хорош?”
  
  “Отлично! Мог бы стать конкурентом”.
  
  “Могло быть? Ты хочешь сказать, что он бросил учебу?”
  
  Дыша немного тяжелее, чем раньше, и произнося слова в более быстром, хотя и похожем ритме, он сказал: “Провисел там семь или восемь месяцев. Каждый день. Он был настоящим ненасытным наказателем. Качал железо и занимался аэробикой плюс боевые искусства. Пробивал себе дорогу сквозь боль. Мужчина становился достаточно жестким, чтобы трахнуть камень. Извините. Но он был таким. Потом он уволился. Через две недели после того, как выиграл ”Бакс".
  
  “А, понятно”.
  
  “Не поймите меня неправильно. Уволиться его заставили не деньги”.
  
  “Что потом?”
  
  “Он сказал, что я дала ему то, что ему было нужно, и большего он не хочет”.
  
  “Что ему было нужно?” спросила она.
  
  “Тхэквондисту достаточно того, что он хотел сделать”.
  
  “Он сказал, что хочет сделать?”
  
  “Нет. Думаю, надрать кому-нибудь задницу”.
  
  Теперь Эдди действительно напрягал себя, упираясь ногами в лестничный марш, качая и качая, на его теле было столько пота, что казалось, он покрыт маслом, капли стекали с его волос, когда он тряс головой, мышцы на руках и широкой спине бугрились почти так же сильно, как на бедрах и икрах.
  
  Сидя в кресле примерно в восьми футах от мужчины, Холли чувствовала себя так, словно находилась на ринге в каком-то грязном стрип-клубе, где гендерные роли поменялись местами. Она встала.
  
  Эдди смотрел прямо перед собой, на стену. Его лицо избороздили морщины напряжения, но в глазах был мечтательный, отстраненный взгляд. Возможно, вместо стены он увидел бесконечную лестничную клетку в Эмпайр-стейт-билдинг.
  
  “Что-нибудь еще из того, что он когда-либо рассказывал тебе, показалось тебе ... интересным, необычным?” - спросила она.
  
  Эдди не ответил. Он был сосредоточен на подъеме. Артерии на его шее набухли и пульсировали, как будто равномерно расположенные маленькие жирные рыбки стайками двигались по его кровотоку.
  
  Когда Холли подошла к двери, Эдди сказал: “Три вещи”.
  
  Она снова повернулась к нему. “Да?”
  
  Не глядя на нее, его глаза все еще были расфокусированы, ни на мгновение не замедляя шага, обращаясь к ней с лестницы того небоскреба на далеком Манхэттене, он сказал: “Айронхарт - единственный парень, которого я когда-либо встречал, который может быть одержим лучше, чем я”.
  
  Нахмурившись, Холли задумалась об этом. “Что еще?”
  
  “Единственными уроками, которые он пропустил, были две недели в сентябре. Уехал на север, куда-то в округ Марин, чтобы пройти курс агрессивного вождения ”.
  
  “Что это?”
  
  “В основном они учат шоферов политиков, дипломатов, богатых бизнесменов управлять машиной, как у Джеймса Бонда, избегать террористических ловушек, похитителей и тому подобного дерьма ”.
  
  -Он говорил о том, зачем ему понадобилось такое обучение?
  
  “Просто сказал, что это звучало забавно”.
  
  “Это две вещи”.
  
  Он покачал головой. Струился пот, забрызгивая окружающие ковер и мебель. Холли была просто вне пределов досягаемости. Он по-прежнему не смотрел на нее. “Номер три — после того, как он решил, что с него хватит тхэквондо, следующее, чего он захотел, это научиться обращаться с оружием”.
  
  “Изучать оружие?”
  
  “Спросил меня, знаю ли я, что кто-нибудь может научить его меткой стрельбе, всему, что касается оружия. Револьвер, пистолеты, винтовки, дробовики ...”
  
  “К кому ты его отправил?”
  
  Теперь он задыхался, но все еще мог внятно говорить между каждым судорожным вдохом: “Никто. Оружие - не мой конек. Но знаешь, что я думаю? Я думаю, он был одним из тех парней, которые читают "Солдата удачи". Увлекся фэнтези. Хочет стать наемником. Он определенно готовился к войне ”.
  
  “Тебя не беспокоило, что ты помогаешь такому человеку?”
  
  “Нет, пока он платил за свои уроки”.
  
  Она открыла дверь, помедлила, наблюдая за ним. “У вас есть счетчик на это хитроумное устройство?”
  
  “Да”.
  
  -На каком ты этаже?
  
  “Десятый”, - сказал Эдди, слово исказилось, когда он произнес его на глубоком выдохе. В следующий раз, когда он выдыхал, он также издал возглас удовольствия вместе со своим дыханием. “Господи, у меня ноги из камня, гребаного гранита, думаю, я мог бы взять человека ножницами и переломить его пополам своими ногами. Напиши об этом в своей статье, хорошо? Я мог бы разрубить парня пополам”.
  
  Холли ушла, тихо прикрыв за собой дверь.
  
  В главном зале занятия по боевым искусствам были еще более активными, чем когда она вошла. В текущем упражнении группа пыталась напасть на своего корейского инструктора, но он блокировал, бросал, кружился и прыгал, как дервиш, расправляясь с ними так же быстро, как они приближались к нему.
  
  Брюнетка сняла свои серебристые украшения. Она переоделась в кроссовки Reeboks, более свободные шорты, другую футболку и бюстгальтер. Теперь она делала упражнения на растяжку перед стойкой регистрации.
  
  “В час дня”, - объяснила она Холли. “У меня обеденный перерыв. Я всегда пробегаю четыре или пять миль вместо того, чтобы поесть. Пока ”. Она подбежала к двери, толкнула ее в теплый августовский день и скрылась из виду вдоль фасада торгового центра.
  
  Холли тоже вышла на улицу и немного постояла на прекрасном солнце, вновь осознав, как много покупателей, подходивших к своим машинам и выходивших из них, были в хорошей физической форме. Переехав на северо-запад почти полтора года назад, она забыла, как заботятся о своем здоровье многие жители южной Калифорнии — и как заботятся о своей внешности. В расчете на душу населения в округе Ориндж было намного меньше подбородков, любовных ручек, запасных шин, потрохов и ягодиц грушевидной формы, чем в Портленде.
  
  Хорошо выглядеть и чувствовать себя хорошо было императивом образа жизни в южной Калифорнии. Это была одна из вещей, которые она любила в этом месте. Это было также одной из вещей, которые она здесь ненавидела.
  
  Она пошла пообедать в соседнюю пекарню. Она выбрала из витрин шоколадный эклер, пирог с крем-брюле с киви сверху, кусочек чизкейка из белого шоколада с орехами макадамия и корочкой из ореховой крошки Орео, кружочек с корицей и ломтик апельсинового рулета. “И диетическую колу”, - сказала она продавцу.
  
  Она отнесла свой поднос к столику у окна, откуда могла наблюдать за проходящим парадом подтянутых, загорелых тел в летней одежде. Выпечка была великолепна. Она съела немного этого, теперь немного того, смакуя каждый кусочек, намереваясь смаковать каждую крошку.
  
  Через некоторое время она поняла, что кто-то наблюдает за ней. Через два столика от нас грузная женщина лет тридцати пяти смотрела на него со смесью недоверия и зависти; у нее был только один жалкий фруктовый тарталет, у любителей выпечки - эквивалент мультизернового крекера Nutri / System.
  
  Чувствуя одновременно потребность объясниться и определенное сочувствие, Холли сказала: “Я бы хотела не делать этого, но я ничего не могу с собой поделать. Если я не могу заниматься ничем другим, то я всегда выпиваю, когда возбужден ”.
  
  Грузная женщина кивнула. “Я тоже”.
  
  
  * * *
  
  
  Она поехала к Айронхарту на Бугенвиллий-вэй. Теперь она знала о нем достаточно, чтобы рискнуть приблизиться к нему, и это было то, что она намеревалась сделать. Но вместо того, чтобы заехать на подъездную дорожку, она снова медленно проехала мимо дома.
  
  Инстинкт подсказывал ей, что время еще не пришло. Его портрет, который она нарисовала, только казался завершенным. Где-то в нем была дыра. Она чувствовала, что было бы опасно продолжать, пока эта дыра не будет закрашена.
  
  Она вернулась в мотель и провела остаток дня и ранний вечер, сидя у окна в своей комнате, попивая алка-зельцер, затем "диета 7-Ап", глядя на драгоценно-голубой бассейн посреди пышно озелененного внутреннего двора и размышляя. Мышление.
  
  Ладно, сказала она себе, история на сегодняшний день. Айронхарт - человек с печалью в глубине души, вероятно, из-за того, что осиротел, когда ему было всего десять. Допустим, он провел большую часть своей жизни, размышляя о смерти, особенно о несправедливости преждевременной кончины. Он посвящает свою жизнь обучению и помощи детям, возможно, потому, что его никто не поддержал, когда он был мальчиком и должен был справиться со смертью матери и отца.Затем Ларри Каконис совершает самоубийство. Айронхарт разбит вдребезги, он чувствует, что должен был предотвратить это. Смерть мальчика поднимает на поверхность всю скрытую ярость Айронхарта: ярость на судьбу, предначертание, биологическую хрупкость человеческого вида — ярость на Бога. В состоянии сильного душевного расстройства, граничащего с откровенной неуравновешенностью, он решает перевоплотиться в Рэмбо и сделать что-нибудь, чтобы дать отпор судьбе, что в лучшем случае является странной реакцией, в худшем - абсолютным безумием. С помощью поднятия тяжестей, аэробных тренировок на выносливость и тхэквондо он превращает себя в боевую машину. Он учится водить машину как каскадер. Он становится сведущим в использовании всех видов оружия. Он готов. Еще кое-что. Он учит себя быть ясновидящим, чтобы выиграть в лотерею и стать независимым богачом, что дает возможность посвятить себя своему крестовому походу — и чтобы он мог точно знать, когда должна наступить преждевременная смерть.
  
  Вот тут-то все и развалилось. Вы могли бы пойти в такое место, как Додзе, чтобы изучать боевые искусства, но в "Желтых страницах" не было списка школ ясновидения. Откуда, черт возьми, он взял свою экстрасенсорную силу?
  
  Она рассматривала вопрос со всех мыслимых сторон. Она не пыталась провести мозговой штурм с ответом, а только найти подход к исследованию возможных объяснений. Но магия есть магия. Исследовать ее было невозможно.
  
  Она начала чувствовать себя так, словно ее нанял грязный таблоид, но не как репортера, а как составителя статей о космических пришельцах, живущих под Кливлендом, о детях-полугориллах и получеловеках, рожденных у аморальных женщин-смотрительниц зоопарка, и о необъяснимых дождях из лягушек и цыплят в Таджикистане. Но, черт возьми, неопровержимые факты заключались в том, что Джим Айронхарт спас четырнадцать человек от смерти в каждом уголке страны, всегда в предпоследний момент, проявив чудесное предвидение.
  
  К восьми часам у нее возникло непреодолимое желание биться головой о стол, стену, бетонный настил вокруг бассейна снаружи, обо что-нибудь достаточно твердое, чтобы взломать ее ментальный блок и вселить в нее понимание. Она решила, что пора перестать думать и идти ужинать.
  
  Она снова поела в кофейне мотеля — только жареную курицу и салат в качестве компенсации за обед в пекарне. Она пыталась проявлять интерес к другим посетителям, немного понаблюдать за людьми. Но она не могла перестать думать об Айронхарте и его колдовстве.
  
  Он доминировал в ее мыслях и позже, когда она лежала в постели, пытаясь заснуть. Глядя на тени на потолке, отбрасываемые пейзажным освещением снаружи и полуоткрытыми цветными жалюзи на окне, она была достаточно честна сама с собой, чтобы признать, что он очаровал ее не только на профессиональном уровне. Он был самой важной историей в ее карьере, да, это правда. И, да, он был настолько загадочным, что заинтриговал бы любого, репортер он или нет. Но ее также тянуло к нему, потому что она долгое время была одна, одиночество оставило в ней пустоту, а Джим Айронхарт был самым привлекательным мужчиной, которого она встречала за многие века.
  
  Это было безумие.
  
  Потому что, возможно, он был сумасшедшим.
  
  Она была не из тех женщин, которые гоняются за мужчинами, которые ей совершенно не подходят, подсознательно стремясь, чтобы их использовали, причинили боль и бросили. Она была разборчива, когда дело касалось мужчин. Вот почему она была одна, ради всего Святого. Мало кто из мужчин соответствовал ее стандартам.
  
  Конечно. Придирчивый, саркастически подумала она. Вот почему у тебя есть этот развратник, который воображает себя Суперменом без колготок и плаща. Будь настоящим, Торн. Иисус.
  
  Развлекаться романтическими фантазиями о Джеймсе Айронхарте было недальновидно, безответственно, бесполезно и просто глупо.
  
  Но эти глаза.
  
  Холли заснула с образом его лица, всплывшим в ее сознании, наблюдающего за ней, как будто это был портрет на гигантском знамени, мягко колышущемся на фоне лазурного неба. Его глаза были еще голубее, чем этот небесный фон.
  
  Со временем она снова оказалась во сне слепоты. Круглая комната. Деревянный пол. Запах влажного известняка. Дождь барабанит по крыше. Ритмичный скрип. Свист. Что-то приближалось к ней, часть тьмы, которая каким-то образом ожила, чудовищное присутствие, которое она не могла ни слышать, ни видеть, но могла чувствовать. Враг. Свист. Он неумолимо приближался, враждебный и дикий, излучая холод, как печь излучает тепло. Свист. Она была благодарна, что была слепа, потому что знала, что внешность этого существа была такой чуждой, такой ужасающей, что один только вид его убил бы ее. Свист. Что-то коснулось ее. Влажный, ледяной отросток. У основания шеи. Щупальце толщиной с карандаш. Она вскрикнула, и кончик зонда вонзился ей в шею, пронзив основание черепа—
  
  Свист.
  
  С тихим криком ужаса она проснулась. Никакой дезориентации. Она сразу поняла, где находится: мотель, Лагуна Хиллз.
  
  Свист.
  
  Звук из сна все еще был с ней. Огромное лезвие рассекало воздух. Но это был звук не из сна. Он был реальным. И в комнате было так же холодно, как в непроглядной тьме ночного кошмара. Словно придавленная сердцем, переполненным ужасом, она попыталась пошевелиться, но не смогла. Она почувствовала запах влажного известняка. Снизу, как будто под мотелем были огромные комнаты, доносился мягкий рокочущий звук — она почему—то знала, - больших каменных колес, трущихся друг о друга.
  
  Свист.
  
  Что-то невыразимое все еще извивалось у нее на затылке, извиваясь внутри черепа, отвратительный паразит, который выбрал ее в качестве хозяина, пробирался в нее, собираясь отложить яйца в ее мозгу. Но она не могла пошевелиться.
  
  Свист.
  
  Она не могла видеть ничего, кроме полосок бледного-пребледного света на черном потолке, где мягкое лунное сияние ландшафтного освещения проецировало изображение планок жалюзи. Ей отчаянно хотелось больше света.
  
  Свист.
  
  Она издавала жалкие всхлипы ужаса и так сильно презирала себя за свою слабость, что наконец смогла побороть паралич. Задыхаясь, она села. Вцепилась когтями в затылок, пытаясь оторвать маслянистый, холодный, червеобразный зонд. Там ничего не было. Ничего. Свесила ноги с края кровати. Нащупал лампу. Чуть не опрокинул ее. Нашел выключатель. Зажег.
  
  Свист.
  
  Она вскочила с кровати. Снова пощупала затылок.
  
  Ее шея. Между лопатками. Ничего. Там ничего не было. И все же она почувствовала это.
  
  Свист.
  
  Она была на грани истерики и не могла вернуться, издавая странные звериные звуки страха и отчаяния. Краем глаза она заметила движение. Обернулась. Стена за кроватью. Потная. Блестящая. Вся стена выпирала навстречу ей, как будто это была мембрана, на которую настойчиво давила огромная и ужасная масса. Он отталкивающе пульсировал, как огромный внутренний орган в обнаженных и дымящихся внутренностях доисторического бегемота.
  
  Свист.
  
  Она попятилась от мокрой, злобно ожившей стены. Повернулась. Побежала. Нужно было выбираться. Быстро. Враг. Он приближался. Последовал за ней. Из сна. Дверь. Заперта. Засов. Отодвинул ее. Руки дрожат. Враг. Приближается. Латунная цепочка безопасности. С грохотом освободил ее. Дверь. Рывком распахнул ее.Что-то стояло на пороге, заполняя дверной проем, больше, чем она была, нечто, недоступное человеческому восприятию, одновременно насекомоподобное, паукообразное и рептилиеподобное, извивающееся и дрожащее, спутанная масса паучьих лапок, антенн, змееподобных колец, жвал, похожих на тараканов, многогранных глаз, клыков и когтей гремучей змеи, тысячи кошмаров, слившихся в один, но она бодрствовала. Он ворвался в дверь, схватил ее, боль взорвалась в боках, там, где его когти вонзились в нее, и она закричала —
  
  — ночной ветерок.
  
  Это было единственное, что проникало через открытую дверь. Мягкий, летний ночной ветерок.
  
  Холли стояла в дверях, дрожа и хватая ртом воздух, с изумлением глядя на бетонную набережную мотеля. Кружевные королевские пальмы, австралийские древовидные папоротники и другая зелень чувственно колыхались под ласками тропического зефира. Поверхность бассейна слегка покрывалась рябью, создавая бесчисленные постоянно меняющиеся грани, преломляя огни на дне бассейна, так что казалось, что посреди двора находится не водоем, а яма, наполненная пиратским сокровищем из полированных сапфиров.
  
  Существо, напавшее на нее, исчезло, как будто его никогда и не существовало. Оно не удирало и не карабкалось по какой-то паутине; оно просто испарилось в одно мгновение.
  
  Она больше не чувствовала ледяного, извивающегося усика на задней части шеи или внутри черепа.
  
  Пара других постояльцев вышла из комнат дальше по набережной, очевидно, чтобы расслышать ее крик.
  
  Холли отступила от порога. Она не хотела привлекать сейчас их внимание.
  
  Она оглянулась через плечо. Стена за кроватью снова была всего лишь стеной.
  
  Часы, встроенные в прикроватную тумбочку, показывали 5:08 утра.
  
  Она тихонько закрыла дверь, и внезапно ей пришлось прислониться к ней, потому что все силы покинули ее ноги.
  
  Вместо облегчения от того, что странное испытание закончилось, она была разбита вдребезги. Она обхватила себя руками и задрожала так сильно, что у нее застучали зубы. Она начала тихо плакать, но не от страха перед пережитым, не от беспокойства за свою нынешнюю безопасность или за свое здравомыслие, а от глубокого чувства, что ее полностью изнасиловали. Недолго, но слишком долго она была беспомощной, жертвой, порабощенной ужасом, контролируемой существом, находящимся за пределами ее понимания. Она была психологически изнасилована. Что-то, в чем она нуждалась, овладело ею, вторглось в нее, лишая ее свободы воли; хотя теперь это ушло, оно оставило в ней свои следы, осадок, запятнавший ее разум, ее душу.
  
  Просто сон, ободряюще сказала она себе.
  
  Но это не было сном, когда она села в постели и включила лампу. Кошмар последовал за ней в мир бодрствования.
  
  Всего лишь сон, не придавай этому большого значения, возьми себя в руки, подумала она, изо всех сил стараясь вернуть себе самообладание. Вам приснилось, что вы находитесь в этом темном месте, затем вам приснилось, что вы сели в постели и включили свет, затем в вашем сне вы увидели, что стена выпирает, и побежали к двери. Но ты всего лишь ходил во сне, ты все еще спал, когда открыл дверь, все еще спал, когда увидел страшилище и закричал, и тогда ты, наконец, проснулся по-настоящему, закричал сам.
  
  Она хотела верить в это объяснение, но оно было слишком пафосным, чтобы быть правдоподобным. Ни один кошмар, который она когда-либо знала, не был таким сложным по текстуре и деталям. Кроме того, она никогда не ходила во сне.
  
  Что-то реальное тянулось к ней. Может быть, не насекомое-рептилия-паук в дверном проеме. Может быть, это был всего лишь образ, в который другое существо облачилось, чтобы напугать ее. Но что-то пробивалось в этот мир из …
  
  Откуда?
  
  Не имело значения, откуда. Оттуда. Из-за пределов. И это почти настигло ее.
  
  Нет. Это было смешно. Материал для таблоидов. Даже National Enquirer больше не публиковал такую дрянную чушь.
  
  ЗВЕРЬ Из ПОТУСТОРОННЕГО МИРА ИЗНАСИЛОВАЛ МОЙ РАЗУМ. Подобная чушь была тремя ступенями ниже: ШЕР ПРИЗНАЕТСЯ, ЧТО ОНА ИНОПЛАНЕТЯНКА, двумя ступенями ниже: ИИСУС РАЗГОВАРИВАЕТ С МОНАХИНЕЙ Из МИКРОВОЛНОВКИ, и даже на целую ступеньку ниже: ЭЛВИСУ ПЕРЕСАДИЛИ МОЗГ, И ОН ТЕПЕРЬ ЖИВЕТ КАК РОЗАННА БАРР.
  
  Чем глупее она себя чувствовала из-за подобных мыслей, тем спокойнее становилась. Справиться с этим переживанием было легче, если бы она могла поверить, что все это было плодом ее чрезмерно активного воображения, которое необоснованно раззадорилось, по общему признанию, фантастическим делом Айронхарта.
  
  Наконец она смогла стоять самостоятельно, не опираясь на дверь. Она снова заперла засов, снова подключила цепочку безопасности.
  
  Когда она отошла от двери, то почувствовала горячую, жалящую боль в левом боку. Это было несерьезно, но заставило ее поморщиться, и она поняла, что похожая, но меньшая боль обжигала и ее правый бок.
  
  Она взялась за свою футболку, чтобы поднять ее и посмотреть на себя — и обнаружила, что ткань разорвана. Три места с левой стороны. Два с правой. На ней были пятна крови.
  
  Охваченная новым страхом, Холли пошла в ванную и включила резкий флуоресцентный свет. Она постояла перед зеркалом, поколебалась, затем стянула через голову порванную футболку.
  
  Тонкая струйка крови стекала по ее левому боку из трех неглубоких порезов. Первая рваная рана была прямо под грудью, а остальные располагались с интервалом в два дюйма. На ее правом боку горели две царапины, хотя они были не такими глубокими, как на левом, и не кровоточили обильно.
  
  Когти.
  
  
  * * *
  
  
  Джима вырвало в туалете, он спустил воду, затем дважды прополоскал рот листерином со вкусом мяты.
  
  Лицо в зеркале было самым встревоженным, какое он когда-либо видел. Ему пришлось отвести взгляд от отражения собственных глаз.
  
  Он прислонился к раковине. По крайней мере, в тысячный раз за последний год он задался вопросом, что, во имя всего Святого, с ним происходит.
  
  Во сне он снова побывал на ветряной мельнице. Никогда раньше один и тот же кошмар не беспокоил его две ночи подряд. Обычно между повторными посещениями проходили недели.
  
  Хуже того, появился новый тревожащий элемент — нечто большее, чем просто дождь, барабанящий по узким окнам, мерцающее пламя свечи и отбрасываемые им танцующие тени, звук разворачивающихся снаружи больших парусов, низкий рокот жерновов внизу и необъяснимый страх. На этот раз он почувствовал зловещее присутствие, скрытое из виду, но приближающееся с каждой секундой, нечто настолько злое и чуждое, что он даже не мог представить себе его форму или полные намерения. Он ожидал, что он вырвется из известняковой стены, пробьется сквозь дощатый пол или обрушится на него из-за тяжелой деревянной двери наверху мельничной лестницы. Он не мог решить, в какую сторону бежать. Наконец он рывком открыл дверь — и проснулся с криком. Если там что-то и было, он не мог вспомнить, как это выглядело.
  
  Независимо от внешнего вида, который он мог иметь, Джим знал, как его назвать: враг. За исключением того, что теперь он думал о нем с большой буквы “Т" и ”Е". Враг. Бесформенный зверь, который преследовал его во многих других кошмарах, проник в сон о ветряной мельнице, где он никогда раньше не терроризировал его.
  
  Каким бы безумным это ни казалось, он чувствовал, что существо было не просто фантазией, порожденной его подсознанием, пока он спал. Оно было таким же реальным, как и он сам. Рано или поздно он преодолеет барьер между миром грез и явью так же легко, как преодолел барьер между различными кошмарами.
  
  
  4
  
  
  Холли никогда не думала о том, чтобы вернуться в постель. Она знала, что не сможет заснуть еще много часов, пока не будет настолько измотана, что не сможет держать глаза открытыми, сколько бы крепкого черного кофе она ни выпила. Сон перестал быть убежищем. Вместо этого он стал источником опасности, дорогой в ад или куда-нибудь похуже, на которой она могла встретить нечеловеческого путника.
  
  Это разозлило ее. Каждый нуждался и заслуживал убежища во сне.
  
  Когда наступил рассвет, она долго принимала душ, осторожно, но прилежно промывая неглубокие рваные раны на боках, хотя мыло и горячая вода обжигали открытую плоть. Она беспокоилась, что у нее может развиться инфекция, такая же странная, как и мельком увиденное чудовище, которое нанесло ей раны.
  
  Это обострило ее гнев.
  
  По натуре она была хорошей Девочкой-скаутом, всегда готовой к любым неожиданностям. Путешествуя, она брала с собой несколько средств первой помощи в одном наборе с бритвой Lady Remington: йод, марлевые подушечки, клейкую ленту, пластыри, небольшой аэрозольный баллончик с бактином и тюбик мази, которая была полезна при незначительных ожогах. После душа, вытершись полотенцем, она села обнаженной на край кровати, побрызгала бактином на свои раны, затем смазала их йодом.
  
  Она стала репортером отчасти потому, что, будучи молодой женщиной, верила, что журналистика способна объяснить мир, придать смысл событиям, которые иногда казались хаотичными и бессмысленными. Более десяти лет работы в газете поколебали ее убежденность в том, что человеческий опыт можно объяснить полностью или даже большую часть времени. Но она по-прежнему содержала в порядке письменный стол, тщательно разложенные папки и аккуратные заметки для рассказов. В ее домашних шкафах ее одежда была разложена по сезону, затем по случаю (официальная, полуофициальная, неформальная), затем по цвету. Если жизнь настаивала на том, чтобы быть хаотичной, и если журналистика подвела ее как инструмент наведения порядка в мире, то, по крайней мере, она могла положиться на рутину и привычки в создании личной карманной вселенной стабильности, какой бы хрупкой она ни была, за пределами которой беспорядок и суматоха жизни не допускались.
  
  Йод обжигал.
  
  Она была еще злее. Кипела.
  
  Душ потревожил сгустки крови, которые свернулись в более глубоких царапинах на ее левом боку. У нее снова началось небольшое кровотечение. Некоторое время она тихо сидела на краю кровати, прижимая к ранам комок салфетки, пока рваные раны не перестали сочиться.
  
  К тому времени, как Холли надела коричневые джинсы и изумрудно-зеленую блузку, было уже семь тридцать.
  
  Она уже знала, с чего начнет день, и ничто не могло отвлечь ее от ее планов. У нее не было никакого аппетита к завтраку. Выйдя на улицу, она обнаружила, что утро было безоблачным и необычно умеренным даже для округа Ориндж, но великолепная погода не оказала на нее смягчающего влияния и не побудила остановиться хотя бы на мгновение, чтобы насладиться лучами раннего солнца на лице. Она проехала на арендованной машине через парковку, вышла на улицу и направилась в сторону Лагуна Нигуэль. Она собиралась позвонить в дверь Джеймса Айронхарта и потребовать множество ответов.
  
  Она хотела услышать его полную историю, объяснение того, как он мог знать, когда люди вот-вот умрут, и почему он шел на такой экстремальный риск, чтобы спасти совершенно незнакомых людей. Но она также хотела знать, почему страшный сон прошлой ночью стал реальностью, как и почему стена ее спальни начала блестеть и пульсировать, как плоть, и что за существо выскочило из ее кошмара и схватило ее когтями, сделанными из чего-то более существенного, чем материал сновидений.
  
  Она была убеждена, что у него найдутся ответы. Прошлой ночью, всего лишь во второй раз за свои тридцать три года, она столкнулась с неизвестным, была обойдена стороной сверхъестественным. Первый раз это было 12 августа, когда Айронхарт чудесным образом спасла Билли Дженкинса от того, что его сбил грузовик перед школой Макалбери, хотя только позже она поняла, что он вышел прямо из Сумеречной зоны. Хотя она была готова смириться со многими недостатками, глупость не входила в их число. Любой, кроме дурака, мог бы понять, что оба столкновения с паранормальными явлениями, Айронхарт и кошмар, ставший реальностью, были связаны.
  
  Она была больше, чем просто зла. Она была взбешена.
  
  Пока она ехала по Краун-Вэлли-Паркуэй, она поняла, что ее гнев отчасти возник из-за открытия, что ее большая история, сделавшая карьеру, оказалась не просто историей изумления, отваги, надежды и триумфа, как она ожидала. Как и у подавляющего большинства статей, появлявшихся на первых полосах газет с момента изобретения печатного станка, у этой истории была темная сторона.
  
  
  * * *
  
  
  Джим принял душ и оделся для посещения церкви. Он больше не посещал регулярно воскресную мессу или службы какой-либо другой религии, к которой он время от времени присоединялся на протяжении многих лет. Но, находясь под контролем высшей силы, по крайней мере, с мая прошлого года, когда он прилетел в Джорджию, чтобы спасти жизни Сэма и Эмили Ньюсом, он был расположен думать о Боге больше, чем обычно. И с тех пор, как отец Гири рассказал ему о стигматах, которыми было покрыто его тело, когда он лежал без сознания на полу Богоматери Пустыни, менее недели назад, он впервые за пару лет почувствовал приливное притяжение католицизма. На самом деле он не ожидал, что тайна недавних событий будет раскрыта благодаря ответам, которые он найдет в церкви, но он мог надеяться.
  
  Снимая ключи от машины с крючка на кухонной стене рядом с дверью в гараж, он услышал свой голос: “Линия жизни”. Его планы на день немедленно изменились. Он замер, не зная, что делать. Затем знакомое ощущение себя марионеткой овладело им, и он повесил ключи обратно на крючок.
  
  Он вернулся в спальню и снял мокасины, серые брюки, темно-синюю спортивную куртку и белую рубашку. Он был одет в брюки-чинос и простую гавайскую рубашку, которую носил поверх брюк, чтобы одежда не стесняла его движения, насколько это возможно.
  
  Ему нужно было оставаться свободным, гибким. Он понятия не имел, почему раскованность и гибкость были желательны для того, что ждало его впереди, но все равно чувствовал необходимость.
  
  Сидя на полу перед шкафом, он выбрал пару ботинок — самые удобные, потрепанные рокпорты, которые у него были. Он завязал их надежно, но не слишком туго. Он встал и проверил посадку. Хорошо.
  
  Он потянулся к чемодану на верхней полке, затем заколебался. Он не был уверен, что ему понадобится багаж. Несколько секунд спустя он знал, что будет путешествовать налегке. Он закрыл дверцу шкафа, не снимая сумку.
  
  Отсутствие багажа обычно означало, что пункт назначения находится в нескольких минутах езды и что поездка туда и обратно, включая время, необходимое для выполнения любой работы, которая от него ожидается, займет не более двадцати четырех часов. Но, отвернувшись от шкафа, он удивил самого себя, сказав: “Аэропорт”. Конечно, было много мест, куда он мог слетать туда и обратно за один день.
  
  Он взял свой бумажник с комода, подождал, не почувствует ли себя обязанным снова положить его на место, и, наконец, сунул в задний карман. Очевидно, ему понадобились бы не только деньги, но и удостоверение личности — или, по крайней мере, он не стал бы рисковать разоблачением, имея его при себе.
  
  Когда он снова пошел на кухню и снял ключи от машины с вешалки, его охватил страх, хотя и не такой сильный, как в прошлый раз, когда он покидал свой дом на задание. В тот день ему “сказали” угнать машину, чтобы ее невозможно было отследить, и уехать в пустыню Мохаве. На этот раз он мог столкнуться с противниками еще более грозными, чем двое мужчин в Roadking, но он не так волновался, как раньше. Он знал, что может умереть. То, что он был инструментом высшей силы, не давало никаких гарантий бессмертия; он все еще был всего лишь человеком, чью плоть можно разорвать, чьи кости можно сломать, а сердце можно мгновенно остановить метко пущенной пулей. Ослабление его страха объяснялось исключительно его несколько мистическим путешествием на "Харлее", двумя днями с отцом Гири, сообщением о появившихся на нем стигматах и возникшей в результате убежденностью в том, что во всем этом замешана божественная рука.
  
  
  * * *
  
  
  Холли была на Бугенвиллий-уэй, в квартале от дома Айронхарта, когда с подъездной дорожки выехал темно-зеленый "Форд". Она не знала, на какой машине он ездил, но поскольку он жил один, она предположила, что "Форд" должен был принадлежать ему.
  
  Она ускорила шаг, наполовину намереваясь обогнуть его, зайти поперек носа, заставить остановиться и столкнуться с ним лицом к лицу прямо на улице. Затем она снова сбавила скорость, решив, что осторожность редко бывает фатальной ошибкой. С таким же успехом она могла бы посмотреть, куда он клонит, что замышляет.
  
  Когда она проезжала мимо его дома, автоматические ворота гаража опустились. Как раз перед тем, как они закрылись, она смогла увидеть, что там не было другой машины. Мужчина в "Форде", должно быть, Айронхарт.
  
  Поскольку ей никогда не поручали писать статьи о параноидальных наркобаронах, продажных политиках или бизнесменах, Холли не была экспертом в слежке за объектом наблюдения по дорожному движению. Навыки и приемы тайных операций были не нужны, когда вы писали исключительно о Лесных трофеях, выступлениях артистов в противорадиационных костюмах, которые жонглировали живыми мышами на ступенях мэрии и называли это “искусством”, и конкурсах по поеданию пирогов. Она также помнила о том факте, что Айронхарт прошел двухнедельный курс агрессивного вождения в специальной школе в округе Марин; если бы он знал , как управлять машиной достаточно хорошо, чтобы оторваться от преследующих его террористов, он оставил бы ее в пыли примерно через тридцать секунд после того, как понял, что она преследует его.
  
  Она держалась как можно дальше назад. К счастью, движение в воскресенье утром было достаточно плотным, чтобы позволить ей прятаться за другими машинами. Но было достаточно светло, так что ей не нужно было беспокоиться о том, что переулки внезапно сомкнутся между ней и Айронхартом, отрезая ей дорогу, пока он не скроется из виду.
  
  Он поехал на восток по Краун-Вэлли-Паркуэй до межштатной автомагистрали 5, затем на север в сторону Лос-Анджелеса по шоссе 405.
  
  К тому времени, как они миновали скопление высотных зданий вокруг South Coast Plaza, главного торгового и офисного центра для двух миллионов человек в метроплексе округа Ориндж, настроение Холли было лучше, чем раньше. Она показала себя мастером мобильного наблюдения, оставаясь от двух до шести машин позади Айронхарта, но всегда достаточно близко, чтобы последовать за ним, если он резко свернет на съездную рампу. Ее гнев был умерен удовольствием, которое она получала от своего умелого преследования. Время от времени она даже ловила себя на том, что восхищается ясным голубым небом и обильно цветущими розовыми и белыми олеандрами, которые кое-где росли по бокам автострады.
  
  Однако, проезжая мимо Лонг-Бич, она начала беспокоиться, что проведет с ним в дороге весь день, только чтобы обнаружить, что куда бы он ни направлялся, это не имеет никакого отношения к загадке, которая касалась ее. Даже самопровозглашенный супергерой с даром ясновидения может просто провести день на утреннем представлении в театре, не делая ничего более опасного, чем есть китайскую еду по-сычуаньски с горячей горчицей от шеф-повара.
  
  Она также начала задаваться вопросом, может ли он узнать о ней благодаря своим экстрасенсорным способностям. Почувствовать ее за несколько машин назад казалось намного проще, чем предвидеть приближающуюся смерть маленького мальчика в Бостоне. С другой стороны, возможно, ясновидение было непостоянной силой, которую он не мог включать и выключать по своему желанию, и, возможно, оно срабатывало только в больших вещах, поражая его либо видениями опасности, разрушения и смерти, либо отсутствием видений вообще. В каком-то смысле это имело смысл. Вероятно, вас свели бы с ума экстрасенсорные видения, которые заранее говорили вам, понравится ли вам какой-то фильм, вкусно поужинаете ли вы или у вас будет сильный газообразование и вздутие живота от макарон с чесноком "волосы ангела", которые вам так понравились. Тем не менее, она отступила немного назад, поставив между ними еще одну машину.
  
  Когда Айронхарт съехал с автострады на выезде в международный аэропорт Лос-Анджелеса, Холли разволновалась. Возможно, он просто встречал кого-то на прибывающем рейсе. Но более вероятно, что он садился в самолет, отправляясь на одну из своих своевременных спасательных операций, точно так же, как он прилетел в Портленд 12 августа, почти две недели назад. Холли не была готова к путешествию; у нее даже не было смены одежды. Однако у нее были наличные и кредитные карточки для оплаты расходов, и она могла купить свежую блузку где угодно. Перспектива преследовать его всю дорогу до места действия мучила ее. В конечном счете, когда она писала о нем, она могла бы сделать это с большим авторитетом, если бы была очевидцем двух его спасений.
  
  У нее чуть не сдали нервы, когда он свернул с сервисной линии аэропорта на парковку, потому что между ними больше не было машины, которая могла бы скрыть ее присутствие. Но альтернативой было ехать дальше, припарковаться в другом гараже и потерять его. Она держалась позади, насколько осмеливалась, и взяла талон в автомате через несколько секунд после него.
  
  Айронхарт нашел свободное место в середине ряда на третьем уровне, и Холли проехала мимо него на десять мест. Она немного откинулась на спинку сиденья и осталась в машине, давая ему фору, чтобы было меньше шансов, что он оглянется и увидит ее.
  
  Она чуть не прождала слишком долго. Выйдя из машины, она едва успела заметить его, когда он повернул направо и исчез за стеной у подножия пандуса.
  
  Она поспешила за ним. Мягкое, ровное шлепанье ее шагов гулким эхом отражалось от низкого бетонного потолка. У подножия пандуса, когда она завернула за угол, она увидела, как он входит в лестничный колодец. К тому времени, как она вошла в ту дверь вслед за ним, она услышала, как он спустился на последний пролет и открыл дверь внизу.
  
  Благодаря его яркой гавайской рубашке она смогла держаться далеко позади него, смешавшись с другими путешественниками, когда он переходил служебную дорогу и входил в терминал United Airlines. Она надеялась, что они не летят на Гавайи. Писать статью без финансовой поддержки газеты было достаточно дорого. Если Айронхарт собирался спасти чью-то жизнь сегодня, она надеялась, что он сделает это в Сан-Диего, а не в Гонолулу.
  
  В терминале она спряталась за группой высоких шведов, используя их как прикрытие, в то время как Айронхарт некоторое время стоял у ряда мониторов, изучая расписание предстоящих вылетов. Судя по хмурому выражению его лица, он не видел нужного рейса. Или, может быть, он просто еще не знал, какой рейс ему нужен. Возможно, его предчувствия не сбылись в полной мере; возможно, ему придется работать над ними, лелеять их, и он, возможно, не будет точно знать, куда направляется и чью жизнь спасет, пока не доберется туда.
  
  Через несколько минут он отвернулся от мониторов и зашагал по вестибюлю к кассе. Холли продолжала держаться подальше от него, наблюдая издалека, пока не поняла, что не узнает, куда он направляется, если не будет достаточно близко, чтобы услышать, как он отдает приказ клерку. Она неохотно сократила расстояние.
  
  Конечно, она могла подождать, пока он купит билет, проследить за ним, чтобы узнать, у какого выхода он ждал, а затем забронировать себе билет на тот же рейс. Но что, если самолет взлетел, пока она мчалась по бесконечным коридорам терминала? Она также могла попытаться уговорить служащего сказать ей, каким рейсом вылетел Айронхарт, заявив, что подобрала кредитную карточку, которую он уронил. Но авиакомпания может предложить ему вернуть деньги; или, если им покажется ее история подозрительной, они могут даже вызвать охрану.
  
  В очереди к кассе она осмелилась приблизиться к Айронхарту на расстояние одного человека. Единственным прохожим между ними был дородный мужчина с большим животом, похожий на проигравшего полузащитника НФЛ; от него исходил слегка неприятный запах тела, но он обеспечивал надежное прикрытие, за что она была благодарна.
  
  Короткая очередь занялась быстро. Когда Айронхарт подошел к стойке, Холли обошла толстяка и подалась вперед, чтобы расслышать, какой пункт назначения был указан.
  
  Система громкой связи неожиданно выдала мягкий, чувственный, но похожий на зомби женский голос, объявляющий об обнаружении пропавшего ребенка. В то же время мимо прошла шумная группа ньюйоркцев, жалующихся на кажущуюся фальшивость калифорнийской этики обслуживания "хорошего дня", очевидно, соскучившихся по враждебности. Слова Айронхарта были заглушены.
  
  Холли придвинулась к нему поближе.
  
  Толстяк хмуро посмотрел на нее сверху вниз, очевидно, подозревая ее в попытке перепрыгнуть черту. Она улыбнулась ему таким образом, чтобы заверить его, что у нее нет злых намерений и что она знает, что он достаточно велик, чтобы раздавить ее, как букашку.
  
  Если бы Айронхарт оглянулся сейчас, он посмотрел бы прямо ей в лицо. Она затаила дыхание, услышала, как служащий сказал: “... Аэропорт О'Хара в Чикаго, вылет через двадцать минут ...” - и скользнула обратно за спину толстяка, который оглянулся через плечо и снова нахмурился, глядя на нее сверху вниз.
  
  Она задавалась вопросом, почему они прилетели в Лос-Анджелес, чтобы лететь в Чикаго. Она была почти уверена, что из Джона Уэйна в округе Ориндж было много пересадок до О'Хары. Что ж ... хотя Чикаго находился дальше Сан-Диего, он был предпочтительнее — и дешевле - Гавайев.
  
  Айронхарт заплатил за билет и поспешил на поиски своего выхода, даже не взглянув в сторону Холли.
  
  Какой-то экстрасенс, подумала она.
  
  Она была довольна собой.
  
  Подойдя к стойке, она предъявила кредитную карточку и попросила место на тот же рейс до Чикаго. На мгновение у нее возникло ужасное предчувствие, что клерк скажет, что самолет полностью забронирован. Но там были свободные места, и она купила свой билет.
  
  Зал вылета у выхода на посадку был почти пуст. Посадка на рейс практически завершена. Айронхарта нигде не было видно.
  
  По пути вдоль туннелеобразного выхода на посадку к двери самолета она начала беспокоиться, что он увидит ее, когда ей придется возвращаться по проходу к своему месту. Она могла притвориться, что не замечает его, или притвориться, что не узнает, если он подойдет к ней. Но она сомневалась, что он поверит, что ее присутствие на его рейсе было чистым совпадением. Полтора часа назад она спешила встретиться с ним лицом к лицу. Теперь она ничего так не хотела, как избежать конфронтации. Если бы он увидел ее, то прервал бы свою поездку; возможно, у нее никогда не будет другого шанса присутствовать при одном из его спасений в последнюю минуту.
  
  Самолет представлял собой широкофюзеляжный DC-10 с двумя проходами. Каждый ряд из девяти кресел был разделен на три секции: две у окна по левому борту, пять по центру, две у окна по правому борту. Холли посадили в двадцать третьем ряду, на место H, которое находилось по правому борту, на одно место от окна. Направляясь обратно по проходу, она вглядывалась в лица своих попутчиков, надеясь, что не встретится взглядом с Джимом Айронхартом. На самом деле, она предпочла бы вообще не видеть его во время полета и беспокоиться о том, что снова увидит его в О'Хара. DC-10 был огромным самолетом. Хотя несколько кресел были пусты, на борту находилось более двухсот пятидесяти человек. Они с Айронхартом вполне могли бы вместе облететь весь мир, не натыкаясь друг на друга; добраться за несколько часов до Чикаго должно быть проще простого.
  
  Затем она увидела его. Он сидел в средней секции шестнадцатого ряда шириной в пять мест, у левого прохода, с другой стороны самолета. Он листал номер журнала авиакомпании, и она молилась, чтобы он не поднял глаз, пока она не пройдет мимо него. Хотя ей пришлось отойти в сторону, чтобы пропустить стюардессу, сопровождавшую маленького мальчика, который летел один, ее молитва была услышана. Голова Айронхарта оставалась склоненной над публикацией, пока она не прошла мимо него. Она добралась до 23 часов и села, вздыхая с облегчением. Даже если бы он пошел в туалет или просто встал, чтобы размять ноги, у него, вероятно, никогда не было бы причин подходить к проходу по правому борту. Идеальный.
  
  Она взглянула на мужчину, сидевшего рядом с ней у окна. Ему было чуть за тридцать, загорелый, подтянутый и энергичный. Он был одет в темно-синий деловой костюм, белую рубашку и галстук даже на воскресном рейсе. Его лоб был таким же нахмуренным, как и его хорошо отглаженный костюм, и он работал на портативном компьютере. Он был в наушниках, слушал музыку или притворялся, что слушает, чтобы помешать разговору, и одарил ее холодной улыбкой, рассчитанной на то же самое.
  
  Ее это устраивало. Как и многих репортеров, она не была болтливой по натуре. Ее работа требовала, чтобы она была хорошим слушателем, не обязательно хорошим оратором. Она была довольна тем, что провела поездку с журналом авиакомпании и своими собственными византийскими мыслями.
  
  
  * * *
  
  
  Прошло два часа полета, а Джим все еще не имел ни малейшего представления, куда он должен был отправиться, когда сошел с самолета в аэропорту О'Хара. Однако это его не беспокоило, потому что он научился быть терпеливым. Откровение всегда приходило, рано или поздно.
  
  Ничто в журнале авиакомпании не заинтересовало его, а просмотр фильма в полете звучал так, словно это было примерно так же весело, как каникулы в советской тюрьме. Два места справа от него были пусты, так что от него не требовалось любезничать с незнакомцем. Он слегка наклонил свое кресло, сложил руки на животе, закрыл глаза и коротал время — в промежутках между расспросами стюардесс о его аппетите и комфорте — размышляя о сне с ветряной мельницей, ломая голову над тем, какое значение это имело, если имело вообще.
  
  Во всяком случае, именно об этом он пытался размышлять. Но по какой-то странной причине его мысли обратились к Холли Торн, репортеру.
  
  Черт возьми, теперь он был неискренен, потому что прекрасно знал, почему она появлялась в его мыслях с тех пор, как он встретил ее. Она была наслаждением для глаз. Она тоже была умна; один взгляд на нее, и вы понимали, что в ее голове крутится около миллиона шестеренок, и все они идеально зацеплены, хорошо смазаны, тихи и продуктивны.
  
  И у нее было чувство юмора. Он бы все отдал, чтобы разделить свои дни и долгие, полные сновидений ночи с такой женщиной. Обычно смех был функцией обмена мнениями — наблюдением, шуткой, моментом. Вы мало смеялись, когда всегда были одни; а если и смеялись, это, вероятно, означало, что вам следует позаботиться о длительном пребывании на курорте с мягкими стенами.
  
  Ему никогда не было легко с женщинами, поэтому он часто обходился без них. И он должен был признать, что даже до того, как начались эти недавние странности, с ним иногда было трудно жить. Не совсем депрессивный, но слишком хорошо осознающий, что смерть была спутницей жизни. Слишком склонен размышлять о надвигающейся тьме. Слишком медлителен, чтобы воспользоваться моментом и поддаться удовольствию. Если—
  
  Он открыл глаза и выпрямился на своем стуле, потому что внезапно получил откровение, которого ожидал. Или, по крайней мере, часть его. Он все еще не знал, что должно было произойти в Чикаго, но он знал имена людей, чьи жизни он должен был спасти: Кристин и Кейси Дубровек.
  
  К своему удивлению, он понял, что они летят вместе с ним в этом самолете, что навело его на мысль, что неприятности могут возникнуть в терминале аэропорта О'Хара или, по крайней мере, вскоре после приземления. Иначе он не перешел бы им дорогу так рано. Обычно он встречал людей, которых спасал, всего за несколько минут до того, как их жизни оказывались в опасности.
  
  Побуждаемый теми силами, которые периодически руководили им с мая прошлого года, он встал, направился в переднюю часть самолета, перешел на правый борт и направился обратно по проходу. Он понятия не имел, что делает, пока не остановился в двадцать втором ряду и не посмотрел вниз на мать и ребенка, сидевших на местах H и I. Женщине было под тридцать; у нее было милое лицо, не красивое, но нежное и симпатичное. Ребенку было пять или шесть лет.
  
  Женщина с любопытством посмотрела на него, и Джим услышал свой голос: “Миссис Дубровек?”
  
  Она удивленно моргнула. “Простите ... я вас знаю?”
  
  “Нет, но Эд сказал мне, что ты летишь этим рейсом, и попросил меня разыскать тебя ”. Когда он произнес это имя, он знал, что Эд - ее муж, хотя понятия не имел, откуда пришло это знание. Он присел на корточки рядом с ее креслом и одарил ее своей лучшей улыбкой. “Я Стив Харкман. Эд занимается продажами, я - рекламой, так что мы сводим друг друга с ума примерно на дюжине встреч в неделю ”.
  
  Лицо Кристины Дубровек, как у мадонны, просветлело. “О, да, он говорил о тебе. Ты присоединился к компании всего месяц назад?”
  
  “Уже шесть недель”, - сказал Джим, не задумываясь, уверенный, что правильные ответы сами выплеснутся из него, даже если он, черт возьми, не знает, что это такое. “А это, должно быть, Кейси”.
  
  Маленькая девочка сидела на сиденье у окна. Она подняла голову, отвлекаясь от всплывающего сборника рассказов. “Завтра мне исполнится шесть, у меня день рождения, и мы собираемся навестить дедушку и бабушку. Они действительно старые, но они милые ”.
  
  Он засмеялся и сказал: “Держу пари, они очень гордятся тем, что у них такая милая внучка, как ты”.
  
  
  * * *
  
  
  Когда Холли увидела его, идущего по правому проходу, она была так поражена, что чуть не выпрыгнула из своего кресла. Сначала ей показалось, что он смотрит прямо на нее. У нее возникло желание выпалить признание— “Да, хорошо, я следил за тобой, проверял, как ты, вторгся в твою личную жизнь с удвоенной силой” — еще до того, как он добрался до нее. Она знала очень немногих других репортеров, которые чувствовали бы себя виноватыми из-за вмешательства в его жизнь, но, похоже, она не могла избавиться от той черты порядочности, которая мешала ее карьерному росту с тех пор, как она получила диплом журналиста. Это снова чуть не разрушило все для нее — пока она не поняла, что он смотрит не на нее, а на брюнетку прямо перед ней. Холли с трудом сглотнула и съехала вниз на несколько дюймов вместо того, чтобы вскочить в порыве признания. Она взяла журнал авиакомпании, который до этого выбросила; медленно, намеренно она открыла его, чтобы прикрыть лицо, боясь, что слишком быстрое движение привлечет его внимание до того, как она скроется за этими глянцевыми страницами.
  
  Журнал загораживал ей обзор, но она могла слышать каждое сказанное им слово и большинство ответов женщины. Она слушала, как он представился Стивом Харкманом, менеджером по рекламе компании, и гадала, в чем суть его шарады.
  
  Она осмелилась наклонить голову достаточно далеко, чтобы одним глазом заглянуть в журнал. Айронхарт присел на корточки в проходе рядом с женским креслом, так близко, что Холли могла бы плюнуть в него, хотя в метании в цель у нее было не больше опыта, чем в тайном наблюдении.
  
  Она поняла, что ее руки дрожат, отчего журнал тихо дребезжит. Она подняла голову, уставилась на страницы перед собой и сосредоточилась на том, чтобы сохранять спокойствие.
  
  
  * * *
  
  
  “Как, черт возьми, ты меня узнал?” Спросила Кристин Дубровек.
  
  “Ну, Эд не обклеивает свой офис фотографиями вас двоих”, - сказал Джим.
  
  “О, это верно”, - сказала она.
  
  “Послушайте, миссис Дубровек...”
  
  “Зовите меня Кристин”.
  
  “Спасибо. Кристин… У меня есть скрытый мотив прийти сюда и вот так приставать к тебе. По словам Эда, у тебя талант к подбору партнеров ”.
  
  Должно быть, это были правильные слова. Ее милое лицо, и без того пылающее, просветлело еще больше. “Ну, мне действительно нравится сводить людей вместе, если я считаю, что они подходят друг другу, и я должен признать, что добился в этом более чем небольшого успеха”.
  
  “Ты делаешь спички, мамочка?” Спросила Кейси Дубровек.
  
  Сверхъестественно синхронно с работой мозга своей шестилетней дочери Кристина сказала: “Не те сигареты, милый”.
  
  “О, хорошо”, - сказала Кейси, затем вернулась к своему всплывающему сборнику рассказов.
  
  Дело в том, - сказал Джим, - что я новичок в Лос-Анджелесе, пробыл там всего восемь недель, и я ваш классический, оригинальный одинокий парень. Мне не нравятся бары для одиноких, я не хочу покупать абонемент в спортзал только для того, чтобы знакомиться с женщинами, и считаю, что любой, с кем я мог бы связаться через компьютерный сервис, должен быть таким же отчаявшимся и запутавшимся, как и я ”.
  
  Она рассмеялась. “На мой взгляд, ты не выглядишь отчаявшимся или расстроенным”.
  
  “Извините меня, сэр, - сказала стюардесса с дружеской твердостью, дотрагиваясь до плеча Джима, - но я не могу позволить вам загораживать проход”.
  
  “О, конечно, да”, - сказал он, вставая. “Просто дай мне минутку”. Затем Кристине: “Послушай, мне неловко, но я действительно хотел бы поговорить с тобой, рассказать тебе о себе, о том, что я ищу в женщине, и посмотреть, может быть, ты знаешь кого-нибудь...?”
  
  “Конечно, мне бы это понравилось”, - сказала Кристин с таким энтузиазмом, что можно было подумать, что она была реинкарнацией либо какой-нибудь деревенской женщины, которая когда-то пользовалась большим спросом, либо преуспевающей шатенки из Бруклина.
  
  “Эй, знаешь, два места рядом с моим пустуют”, - сказал он. “Может быть, ты могла бы посидеть со мной остаток пути ...”
  
  Он ожидал, что она не захочет уступать места у окна, и необъяснимое беспокойство скрутило его желудок узлом, пока он ждал ее ответа.
  
  Но она колебалась всего секунду или две. “Да, почему бы и нет”.
  
  Стюардесса, все еще маячившая рядом с ними, одобрительно кивнула.
  
  Обращаясь к Джиму, Кристина сказала: “Я думала, Кейси понравится вид отсюда, но, похоже, ее это не особо волнует. Кроме того, мы находимся почти в задней части крыла, и это закрывает нам большую часть обзора ”.
  
  Джим не понимал причины волны облегчения, захлестнувшей его, когда он заручился ее согласием на переезд, но многое в эти дни озадачивало его. “Хорошо, отлично. Спасибо тебе, Кристин”.
  
  Когда он отступил назад, чтобы позволить Кристине Дубровек подняться, он заметил пассажирку на сиденье позади нее. Бедная женщина, очевидно, боялась летать. Она держала перед лицом номер "Визави", пытаясь немного почитать, чтобы отвлечься от своих страхов, но ее руки так сильно дрожали, что журнал непрерывно дребезжал.
  
  “Где ты сидишь?” Спросила Кристина.
  
  “Другой проход, шестнадцатый ряд. Пойдем, я тебе покажу”.
  
  Он поднял ее единственную ручную кладь, пока они с Кейси собирали еще несколько мелких вещей, затем он повел их в переднюю часть самолета и вокруг к левому проходу. Кейси вошла в шестнадцатый ряд, и ее мать последовала за ней.
  
  Прежде чем Джим уселся сам, что-то побудило его оглянуться через широкофюзеляжный самолет на женщину, страдающую аэрофобией, которую они оставили позади в двадцать третьем ряду. Она опустила журнал. Она наблюдала за ним. Он знал ее.
  
  Холли Торн.
  
  Он был ошеломлен.
  
  Кристин Дубровек сказала: “Стив?”
  
  В другом конце самолета репортер поняла, что Джим увидел ее. Она застыла с широко раскрытыми глазами. Как олень, попавший в свет автомобильных фар.
  
  “Стив?”
  
  Он посмотрел сверху вниз на Кристин и сказал: “Э-э, извини, я на минутку, Кристин. Одну минутку. Я сейчас вернусь. Подожди здесь. Хорошо? Подожди прямо здесь ”.
  
  Он снова прошел вперед и направился к проходу по правому борту.
  
  Его сердце бешено колотилось. Горло сжалось от страха. Но он не знал почему. Он не боялся Холли Торн. Он сразу понял, что ее присутствие не было случайным, что она разгадала его тайну и следовала за ним. Но прямо сейчас ему было все равно. Разоблачение, разоблачение маски — это было не то, что пугало его. Он понятия не имел, что было сгибать его беспокойство, но он был эскалации до уровня, при котором адреналин вскоре начинают выходить его уши.
  
  Когда он направился обратно по проходу к репортеру, она начала вставать. Затем выражение смирения скользнуло по ее лицу, и она снова села. На нее было так же легко смотреть, как он помнил, хотя кожа вокруг ее глаз слегка потемнела, словно от недосыпа.
  
  Когда он добрался до двадцать третьего ряда, то сказал: “Пойдем”. Он потянулся к ее руке.
  
  Она не отдавала его ему.
  
  “Нам нужно поговорить”, - сказал он.
  
  “Мы можем поговорить здесь”.
  
  “Нет, мы не можем”.
  
  Стюардесса, которая предупреждала его о загораживании прохода, снова приближалась.
  
  Когда Холли не взяла его за руку, он схватил ее за локоть и заставил встать, надеясь, что она не заставит его поднимать ее с сиденья. Стюардесса, вероятно, уже приняла его за какого-нибудь извращенца Свенгали, который подбирал самых красивых женщин на рейсе, чтобы окружить себя гаремом вон там, по левому борту. К счастью, репортер поднялся без дальнейших протестов.
  
  Он провел ее обратно через весь самолет в туалет. Там было пусто, поэтому он втолкнул ее внутрь. Он оглянулся, ожидая увидеть, что стюардесса наблюдает за ним, но она занималась другим пассажиром. Он последовал за Холли в крошечную каморку и закрыл за собой дверь.
  
  Она вжалась в угол, стараясь держаться как можно дальше от него, но они по-прежнему были практически нос к носу.
  
  “Я тебя не боюсь”, - сказала она.
  
  “Хорошо. Для этого нет причин”.
  
  Стены туалета из полированной стали хорошо пропускали вибрации. Низкий гул двигателей был здесь несколько громче, чем в главном салоне.
  
  Она спросила: “Чего ты хочешь?”
  
  “Ты должен делать в точности то, что я тебе говорю”.
  
  Она нахмурилась. "Послушай, я—
  
  “Именно то, что я тебе говорю, и никаких споров, на споры нет времени”, - резко сказал он, гадая, о чем, черт возьми, он говорит.
  
  "Я знаю все о твоем—
  
  “Мне все равно, что ты знаешь. Сейчас это не важно”.
  
  Она нахмурилась. “Ты дрожишь как осиновый лист”.
  
  Он не только дрожал, но и вспотел. В туалете было достаточно прохладно, но он чувствовал, как на лбу выступают капли пота. Тонкая струйка потекла по его правому виску к уголку глаза.
  
  Быстро говоря, он сказал: “Я хочу, чтобы вы прошли вперед в самолете, сели дальше впереди, рядом со мной, там есть пара свободных мест”.
  
  “Но я...”
  
  “Ты не можешь оставаться там, где ты есть, там, в двадцать третьем ряду, ни за что”.
  
  Она не была послушной женщиной. Она знала, что у нее на уме, и не привыкла, чтобы ей указывали, что делать. “Это мое место. Двадцать три часа в сутки Ты не можешь заставить меня—”
  
  Он нетерпеливо сказал: “Если ты будешь сидеть здесь, ты умрешь”.
  
  Она выглядела не более удивленной, чем он чувствовал — а удивления было чертовски много. “Die? Что ты имеешь в виду?”
  
  “Я не знаю”. Но затем к нему пришло нежеланное знание. “О, Иисус. О, мой Бог. Мы падаем”.
  
  “Что?”
  
  “Самолет”. Теперь его сердце билось быстрее, чем лопасти турбин в огромных двигателях, которые удерживали их в воздухе. “Вниз. До упора”.
  
  Он увидел, как ее непонимание уступило место ужасному пониманию. “Авария?”
  
  “Да”.
  
  “Когда?”
  
  “Я не знаю. Скоро. После двадцатого ряда почти никто не выживет ”. Он не знал, что собирается сказать, пока не произнес это вслух, и, услышав свои собственные слова, пришел от них в ужас. “В первых девяти рядах выживаемость будет выше, но не очень, совсем не очень. Ты должен перейти в мою секцию ”.
  
  Самолет содрогнулся.
  
  Холли напряглась и испуганно огляделась, как будто ожидала, что стены туалета обрушатся на них.
  
  “Турбулентность”, - сказал он. “Просто турбулентность. У нас есть ... еще несколько минут”.
  
  Очевидно, она узнала о нем достаточно, чтобы поверить в его предсказание. Она не выразила никаких сомнений. “Я не хочу умирать”.
  
  С возрастающим чувством срочности Джим схватил ее за плечи. “Вот почему ты должна выйти вперед, сесть рядом со мной. Никто не будет убит в десятом-двадцатом рядах. Будут травмы, некоторые из них серьезные, но никто не умрет в этой секции, и многие из них выйдут оттуда невредимыми. А теперь, ради Бога, давай ”.
  
  Он потянулся к дверной ручке.
  
  “Подожди. Ты должен сказать пилоту ”.
  
  Он покачал головой. “Это не помогло бы”.
  
  “Но, может быть, он может что-то сделать, остановить это”.
  
  “Он бы мне не поверил, а даже если бы и поверил … Я не знаю, что ему сказать. Мы падаем, да, но я не знаю почему. Возможно, столкновение в воздухе, возможно, разрушение конструкции, возможно, на борту бомба - это может быть что угодно ”.
  
  “Но ты экстрасенс, ты должен быть способен увидеть больше деталей, если попытаешься”.
  
  “Если ты веришь, что я экстрасенс, ты знаешь обо мне меньше, чем думаешь”.
  
  “Ты должен попробовать”.
  
  “О, леди, я бы попытался, я бы постарался как последний сукин сын, если бы от этого был какой-то толк. Но этого не произойдет”.
  
  Ужас и любопытство боролись за контроль над выражением ее лица. “Если ты не экстрасенс, то кто же ты?”
  
  “Инструмент”.
  
  “Инструмент?”
  
  “Кто-то или что-то использует меня”.
  
  DC-10 снова содрогнулся. Они замерли, но самолет не сделал резкого рывка. Все продолжалось по-прежнему, его три больших двигателя гудели. Только еще больше турбулентности.
  
  Она схватила его за руку. “Ты не можешь позволить всем этим людям умереть!”
  
  Чувство вины сдавило ему грудь и скрутило живот при мысли о том, что в гибели других людей на борту каким-то образом виноват он.
  
  Он сказал: “Я здесь, чтобы спасти женщину и девочку, и никого больше”.
  
  “Это ужасно”.
  
  Открывая дверь туалета, он сказал: “Мне это нравится не больше, чем тебе, но так оно и есть”.
  
  Она не отпустила его руку, но сердито дернула за нее. Ее зеленые глаза были полны призраков, вероятно, из-за ее собственных видений избитых тел, разбросанных по земле среди дымящихся обломков. Она повторила свои слова, на этот раз яростно прошептав: “Ты не можешь позволить всем этим людям умереть”.
  
  Он нетерпеливо сказал: “Либо иди со мной, либо умри вместе с остальными”.
  
  Он вышел из туалета, и она последовала за ним, но он не знал, собирается ли она сопровождать его обратно в его секцию. Он молил Бога, чтобы она это сделала. Он действительно не мог нести ответственность за всех остальных людей, которые могли погибнуть, потому что они погибли бы, даже если бы он не поднялся на борт; такова была их судьба, и его послали не для того, чтобы изменять их судьбы. Он не мог спасти весь мир, и ему приходилось полагаться на мудрость той высшей силы, которая направляла его. Но он определенно был бы ответственен за смерть Холли Торн, потому что она никогда бы не полетела, если бы он, сам того не желая, не втянул ее в это.
  
  Продвигаясь вперед по левому проходу, он взглянул налево, на иллюминаторы и чистое голубое небо за ними. У него было слишком яркое ощущение зияющей пустоты под ногами, и его желудок скрутило.
  
  Добравшись до своего места в шестнадцатом ряду, он осмелился оглянуться. Облегчение захлестнуло его при виде Холли, следовавшей рядом.
  
  Он указал на пару пустых кресел сразу за своим и Кристин.
  
  Холли покачала головой. “Только если ты присядешь со мной. Нам нужно поговорить”.
  
  Он взглянул на Кристину, затем на Холли. Он остро осознавал, что время утекает, как вода, стекающая в канализацию. Ужасный момент столкновения приближался. Он хотел поднять репортершу, запихнуть ее на сиденье, пристегнуть ремнем безопасности и зафиксировать на месте. Но у ремней безопасности не было замков.
  
  Не в силах скрыть своего крайнего разочарования, он заговорил с ней сквозь стиснутые зубы. “Мое место с ними”, - сказал он, имея в виду Кристин и Кейси Дубровек.
  
  Он говорил спокойно, как и Холли, но другие пассажиры начали поглядывать на них.
  
  Кристин нахмурилась, посмотрела на него, вытянула шею, чтобы снова взглянуть на Холли, и спросила: “Что-то не так, Стив?”
  
  “Нет. Все в порядке”, - солгал он.
  
  Он снова взглянул в иллюминаторы. Голубое небо. Огромное. Пустое. Сколько миль до земли внизу?
  
  “Ты неважно выглядишь”, - сказала Кристина.
  
  Он понял, что его лицо все еще покрыто жирной пленкой пота. “Просто немного тепло. Э-э, смотри, я встретил старого друга. Дай мне пять минут?”
  
  Кристин улыбнулась. “Конечно, конечно. Я все еще составляю в уме список самых подходящих”.
  
  На мгновение он понятия не имел, о чем, черт возьми, она говорит. Затем он вспомнил, что просил ее сыграть для него роль свахи. “Хорошо”, - сказал он. “Отлично. Я сейчас вернусь, мы поговорим.”
  
  Он провел Холли в семнадцатый ряд. Сам занял место у прохода рядом с ней.
  
  По другую сторону от Холли стояла ванна в виде бабушки в платье с цветочным принтом, с голубовато-седыми волосами, собранными в массу тугих локонов. Она крепко спала, тихонько похрапывая. Очки в золотой оправе, висевшие у нее на шее на цепочке из бус, покоились на ее пышной груди, поднимаясь и опускаясь в такт ее ровному дыханию.
  
  Наклонившись к нему поближе, стараясь говорить так тихо, что его не было слышно даже через узкий проход, но говоря с убежденностью страстного политического оратора, Холли сказала: “Ты не можешь позволить всем этим людям умереть”.
  
  “Мы это проходили”, - сказал он беспокойно, подражая ее почти неслышному тону.
  
  “Это твоя ответственность...”
  
  “Я всего лишь один человек!”
  
  “Но один совершенно особенный мужчина”.
  
  “Я не Бог”, - жалобно сказал он.
  
  “Поговори с пилотом”.
  
  “Иисус, ты безжалостен”.
  
  “Предупреди пилота”, - прошептала она.
  
  “Он мне не поверит”.
  
  “Тогда предупреди пассажиров”.
  
  “В этой секции недостаточно свободных мест, чтобы все они могли переместиться сюда”.
  
  Она была в ярости на него, тихой, но такой сильной, что он не мог отвести от нее взгляд или отмахнуться от того, что она говорила. Она положила руку ему на плечо, сжимая его так крепко, что стало больно. “Черт возьми, может быть, они могли бы сделать что-нибудь, чтобы спастись”.
  
  “Я бы только посеял панику”.
  
  “Если ты можешь спасти больше, но позволяешь им умереть, это убийство”, - настойчиво прошептала она, гнев вспыхнул в ее глазах.
  
  Это обвинение сильно задело его и произвело эффект удара молотком в грудь. На мгновение он не смог перевести дыхание. Когда он мог говорить, его голос постоянно срывался: “Я ненавижу смерть, умирающих людей, я ненавижу это. Я хочу спасать людей, прекратить все страдания, быть на стороне жизни, но я могу делать только то, что в моих силах ”.
  
  “Убийство”, - повторила она.
  
  То, что она делала с ним, было возмутительно. Он не мог нести груз ответственности, который она хотела взвалить на его плечи. Если бы он мог спасти дубровеков, он сотворил бы два чуда: мать и дитя были бы спасены из ранних могил, что стало их судьбой. Но Холли Торн, в своем неведении о его способностях, не удовлетворилась двумя чудесами; она хотела три, четыре, пять, десять, сотню. Он чувствовал себя так, словно на него навалился огромный вес, вес всего этого проклятого самолета, вдавливая его в землю. С ее стороны было нехорошо перекладывать вину на него; это было несправедливо. Если она хотела кого-то обвинить, она должна была возложить свои обвинения на Бога, который действовал такими таинственными путями, что в первую очередь предопределил необходимость авиакатастрофы.
  
  “Убийство”. Она еще сильнее впилась пальцами в его руку.
  
  Он чувствовал исходящий от нее гнев, подобный солнечному теплу, отражающемуся от металлической поверхности. Отраженный. Внезапно он понял, что этот образ слишком подходит для чего-то меньшего, чем фрейдизм. Ее гнев из-за его нежелания спасти всех в самолете был не сильнее, чем его собственный гнев из-за неспособности сделать это; ее гнев был отражением его собственного.
  
  - Убийство, - повторила она, очевидно, осознавая, какой глубокий эффект произвело на него это обвинение.
  
  Он посмотрел в ее прекрасные глаза, и ему захотелось ударить ее, врезать кулаком по лицу, разбить ее со всей силы, лишить сознания, чтобы она не облекла его собственные мысли в слова. Она была слишком проницательна. Он ненавидел ее за правоту.
  
  Вместо того, чтобы ударить ее, он встал.
  
  “Куда ты идешь?” спросила она.
  
  “Поговорить со стюардессой”.
  
  “По поводу чего?”
  
  “Ты победил, хорошо? Ты победил”.
  
  Пробираясь в хвост самолета, Джим смотрел на людей, мимо которых проходил, похолодев от осознания того, что многие из них скоро будут мертвы. По мере того, как его отчаяние усиливалось, росло и его воображение, и он видел черепа под их кожей, светящиеся изображения костей, просвечивающих сквозь плоть, потому что они были живыми мертвецами. Его тошнило от страха, но не за себя, а за них.
  
  Самолет трясло, как будто он проехал выбоину в небе. Он схватился за спинку сиденья, чтобы удержаться на ногах. Но это была не самая большая выбоина.
  
  Стюардессы собрались в дальнем конце самолета, в своей рабочей зоне, готовясь разносить подносы с обедом, которые только что принесли с камбуза. Это была смешанная группа, мужчины и женщины, паре было за двадцать, остальным - пятьдесят с чем-то.
  
  Джим подошел к самой старшей из них. Судя по бирке, которую она носила, ее звали Эвелин.
  
  “Я должен поговорить с пилотом”, - сказал он, понизив голос, хотя ближайшие пассажиры были значительно впереди них.
  
  Если Эвелин и была удивлена его просьбой, она этого не показала. Она улыбнулась так, как ее учили улыбаться. “Извините, сэр, но это невозможно. В чем бы ни заключалась проблема, я уверен, что смогу помочь...
  
  “Послушай, я был в туалете и что-то услышал, неправильный звук, - солгал он, - не тот шум двигателя”.
  
  Ее улыбка стала немного шире, но менее искренней, и она перешла в режим успокоения нервничающего путешественника. “Ну, видите ли, во время полета совершенно нормально, что звук двигателей меняется, когда пилот изменяет скорость полета и —”
  
  “Я это знаю”. Он пытался говорить как разумный человек, к которому она должна прислушаться. “Я много летал. Это было по-другому”. Он снова солгал: “Я разбираюсь в авиационных двигателях, я работаю на McDonnell Douglas. Мы спроектировали и построили DC-10. Я знаю этот самолет, и то, что я услышал в туалете, было неправильным ”.
  
  Ее улыбка дрогнула, скорее всего, не потому, что она начала воспринимать его предупреждение всерьез, а просто потому, что она считала его более изобретательным аэрофобом, чем большинство паникующих в середине полета.
  
  Другие стюардессы прекратили приготовления к обеду и уставились на него, без сомнения, гадая, не станет ли он проблемой.
  
  Эвелин осторожно сказала: “Ну, на самом деле, все функционирует хорошо. Если не считать некоторой турбулентности —”
  
  “Это хвостовой двигатель”, - сказал он. Это не было очередной ложью. Он получал откровение и позволял неизвестному источнику этого откровения говорить через него. “Узел вентилятора начинает разваливаться на части. Если лопасти оторвутся, это одно, осколки можно удержать, но если весь узел вентилятора с лопастями разлетится вдребезги, бог знает, что может случиться ”.
  
  Из-за специфики его страха он не походил на типичного пассажира-аэрофоба, и все стюардессы смотрели на него если не с уважением, то, по крайней мере, с настороженной задумчивостью.
  
  “Все в порядке”, - сказала Эвелин на тренировке. “Но даже если у нас сломался двигатель, мы можем летать на двух”.
  
  Джим был взволнован тем, что высшая сила, направляющая его, очевидно, решила дать ему то, в чем он нуждался, чтобы убедить этих людей. Возможно, что-то можно было бы сделать, чтобы спасти всех пассажиров рейса.
  
  Стараясь оставаться спокойным и внушительным, он услышал свой голос: “У этого двигателя тяга в сорок тысяч фунтов, это настоящий монстр, и если он взорвется, это будет похоже на взрыв бомбы. Компрессоры могут давать задний ход, и эти тридцать восемь титановых лопастей, узел вентилятора и даже куски несущего винта могут разлететься наружу подобно шрапнели, пробивая дыры в хвостовой части, разрушая рули высоты … Вся хвостовая часть самолета может развалиться”.
  
  Одна из стюардесс сказала: “Может быть, кому-нибудь стоит просто упомянуть об этом капитану Делбо”.
  
  Эвелин не сразу стала возражать.
  
  “Я знаю эти двигатели”, - сказал Джим. “Я могу ему это объяснить. Вам не обязательно вести меня в кабину пилотов, просто дайте мне поговорить с ним по внутренней связи ”.
  
  - Макдоннелл Дуглас? - спросила Эвелин.
  
  “Да. Я проработал там инженером двенадцать лет”, - солгал он.
  
  Теперь она была полна сомнений в мудрости стандартного ответа, которому научилась на тренировках. Она была почти побеждена.
  
  С расцветающей надеждой Джим сказал: “Ваш капитан должен заглушить двигатель номер два. Если он выключит его и проделает остаток пути на первом и третьем, мы сделаем это, все мы, мы сделаем это живыми ”.
  
  Эвелин посмотрела на других стюардесс, и пара из них кивнула. “Думаю, не повредит, если ...”
  
  Давай, ” настойчиво сказал Джим. - У нас может быть не так много времени.
  
  Он последовал за Эвелин из рабочей зоны обслуживающего персонала в проход по правому борту в секции эконом-класса, направляясь вперед.
  
  Самолет потряс взрыв.
  
  Эвелин с силой швырнуло на палубу. Джим тоже наклонился вперед, схватился за сиденье, чтобы не упасть на женщину, перестраховался и вместо этого упал набок, на пассажира, а затем на пол, когда самолет начало трясти. Он слышал, как подносы с обедом все еще падали на палубу позади него, как люди вскрикивали от удивления и тревоги, и один тонкий короткий вскрик. Когда он попытался подняться на ноги, самолет пошел носом вниз, и они начали терять высоту.
  
  
  * * *
  
  
  Холли прошла вперед с семнадцатого ряда, села рядом с Кристин Дубровек, представилась подругой Стива Харкмана, и ее чуть не выбросило со своего места, когда по самолету прокатилась тошнотворная ударная волна. Долю секунды спустя за этим последовал сильный глухой удар, как будто их чем-то ударили.
  
  “Мамочка!” Кейси была пристегнута ремнем безопасности, хотя знаки "пристегнись" не были включены. Ее не швырнуло вперед, но книги со сказками, лежавшие у нее на коленях, с грохотом упали на палубу. Ее глаза были огромными от страха.
  
  Самолет начал терять высоту.
  
  “Мамочка?”
  
  “Все в порядке”, - сказала Кристин, явно пытаясь скрыть свой страх от дочери. “Просто турбулентность, воздушная яма”.
  
  Они быстро снижались.
  
  “С вами все будет в порядке”, - сказала им Холли, наклоняясь мимо Кристин, чтобы убедиться, что маленькая девочка услышала ее заверения. “С вами обоими все будет в порядке, если вы просто останетесь здесь, не двигайтесь, оставайтесь на этих местах”.
  
  Удар ножом вниз ... тысяча футов ... две тысячи …
  
  Холли судорожно пристегнулась ремнем безопасности на своем сиденье.
  
  ... три тысячи ... четыре тысячи ...
  
  Поначалу пассажиров охватила волна ужаса и паники. Но за этим быстро последовала затаившая дыхание тишина, поскольку все они вцепились в подлокотники своих кресел и ждали, сможет ли поврежденный самолет вовремя остановиться - или опрокинется вниз под еще более серьезным углом.
  
  К удивлению Холли, нос медленно поднялся. Самолет снова выровнялся.
  
  Общий вздох облегчения и приглушенные аплодисменты прокатились по салону.
  
  Она повернулась и улыбнулась Кристине и Кейси. “С нами все будет в порядке. Мы все справимся”.
  
  Капитан вышел по громкоговорителю и объяснил, что у них вышел из строя один из двигателей. Они все еще могут прекрасно летать на оставшихся двух самолетах, заверил он их, хотя и предположил, что им, возможно, придется переориентироваться на подходящий аэродром ближе, чем О'Хара, только на всякий случай. Его голос звучал спокойно и уверенно, и он поблагодарил пассажиров за их терпение, подразумевая, что самое худшее, что они могут испытать, - это неудобства.
  
  Мгновение спустя в проходе появился Джим Айронхарт и присел на корточки рядом с Холли. В уголке его рта блестело пятнышко крови; очевидно, его слегка тряхнуло.
  
  Она была так взволнована, что хотела поцеловать его, но просто сказала: “Ты сделал это, ты изменил это, ты каким-то образом изменил ситуацию”.
  
  Он выглядел мрачным. “Нет.” Он наклонился к ней поближе, почти прижался лицом к ее лицу, так что они могли говорить шепотом, как раньше, хотя она подумала, что Кристин Дубровек, должно быть, что-то слышит. Он сказал: “Слишком поздно”.
  
  Холли почувствовала себя так, словно он ударил ее в живот. “Но мы выровнялись”.
  
  “Осколки взорвавшегося двигателя пробили дыры в хвостовой части. Перебило большую часть гидравлических линий. Пробило остальные. Скоро они не смогут управлять самолетом ”.
  
  Ее страх растаял. Теперь он вернулся, как кристаллики льда, образующиеся и соединяющиеся вместе на серой поверхности зимнего пруда.
  
  Они падали.
  
  Она сказала: “Ты точно знаешь, что произошло, ты должен быть с капитаном, а не здесь”.
  
  “Все кончено. Я опоздал”.
  
  "Нет, никогда—
  
  “Сейчас я ничего не могу сделать”.
  
  "Но—
  
  Появилась стюардесса, выглядевшая потрясенной, но звучавшая спокойно. “Сэр, пожалуйста, вернитесь на свое место”.
  
  “Хорошо, я так и сделаю”, - сказал Джим. Сначала он взял Холли за руку и сжал ее. “Не бойся”. Он посмотрел мимо нее на Кристину, затем на Кейси. “С тобой все будет в порядке”.
  
  Он пересел обратно в семнадцатый ряд, на место сразу за Холли. Ей не хотелось терять его из виду. Он придавал ей уверенности, просто находясь в пределах видимости.
  
  
  * * *
  
  
  В течение двадцати шести лет капитан Слейтон Делбо зарабатывал себе на жизнь в кабинах коммерческих авиалайнеров, последние восемнадцать - в качестве пилота. Он столкнулся с огромным количеством проблем и успешно справился с ними, некоторые из них были достаточно серьезными, чтобы их можно было назвать кризисами, и он извлек пользу из строгой программы непрерывного обучения "Юнайтед" и периодической переаттестации. Он чувствовал, что готов ко всему, что может произойти в современном самолете, но ему было трудно поверить в то, что произошло с рейсом 246.
  
  После отказа двигателя номер два "Берд" перешел к незапланированному снижению, и управление стало жестким. Однако им удалось скорректировать его положение и резко замедлить снижение. Но потеря одиннадцати тысяч футов высоты была наименьшей из их проблем.
  
  “Мы поворачиваем направо”, - сказал Боб Анилов. Ему было сорок три года, он был первым офицером "Дельбо" и отличным пилотом. “Все еще поворачиваем направо. Он запирается, Убей ”.
  
  “У нас частичный отказ гидравлики”, - сказал Крис Лодден, их бортинженер. Он был самым младшим из троих и любимцем практически каждой встречавшейся с ним женщины-стюардессы, отчасти потому, что был хорош собой в стиле свеженького деревенского парня, но в основном потому, что был немного застенчив, что делало его новинкой среди самоуверенных мужчин в большинстве летных экипажей. Крис сидел позади Анилова и отвечал за контроль механических систем.
  
  “Справа все становится сложнее”, - сказал Анилов.
  
  Делбо уже полностью тянул штурвал на корму, на левое колесо. “Черт”.
  
  Анилов сказал: “Ответа нет”.
  
  “Это хуже, чем частичная потеря”, - сказал Крис Лодден, постукивая и настраивая свои инструменты, как будто ему было трудно поверить в то, что они ему говорили. “Как это может быть правильно?”
  
  DC-10 имел три гидравлические системы, хорошо продуманную резервную. Они не могли потерять все. Но они потеряли.
  
  Пит Янковски — лысеющий летный инструктор с рыжими усами из учебного центра компании в Денвере — ехал вместе с экипажем навестить своего брата в Чикаго. Как член экипажа— наблюдающий за OMC, он находился на откидном откидном сиденье сразу за Делбо, практически заглядывая через плечо капитана. Он сказал: “Я пойду взгляну на хвост, оценю повреждения”.
  
  Когда Янковски ушел, Лодден сказал: “Единственный контроль, который у нас есть, - это тяга двигателя”.
  
  Капитан Делбо уже начал использовать это, отключив мощность правого двигателя и увеличив мощность другого — левого — двигателя, чтобы увести их влево и вывести из нежелательного поворота. Когда они начинали слишком сильно отклоняться влево, ему приходилось снова увеличивать мощность двигателя правого борта и немного разворачивать их таким образом.
  
  С помощью бортинженера Дельбо определил, что подвесной и внутренний рули высоты в хвостовой части отсутствовали, были мертвы, бесполезны. Внутренние элероны на крыльях были мертвы. Подвесные элероны были неисправны. То же самое с закрылками и спойлерами.
  
  Размах крыльев DC-10 составлял более ста пятидесяти пяти футов. Длина его фюзеляжа составляла сто семьдесят футов. Это было больше, чем просто самолет. Это был буквально корабль, который бороздил небеса, само определение “гигантского реактивного самолета”, и практически единственным способом, которым они теперь могли управлять им, были два двигателя General Electric / Pratt & Whitney. Это было лишь немногим лучше, чем водитель, пытающийся управлять мчащимся автомобилем, наклоняясь то в одну, то в другую сторону, отчаянно пытаясь повлиять на ход движения своим перемещающимся весом.
  
  
  * * *
  
  
  С тех пор, как взорвался хвостовой двигатель, прошло несколько минут, а они все еще были в воздухе.
  
  Холли верила в бога не из-за какого-то меняющего жизнь духовного опыта, а в основном потому, что альтернатива вере была просто слишком мрачной. Хотя она выросла в методистской церкви и некоторое время вынашивала идею обращения в католицизм, она так и не решила, какого бога она предпочитает, будь то одна из разновидностей протестантского костюма в сером, или более страстное католическое божество, или что-то еще в целом. В своей повседневной жизни она не обращалась к небесам за помощью в решении своих проблем и читала молитву только перед едой, когда навещала своих родителей в Филадельфии. Она почувствовала бы себя лицемеркой, если бы сейчас начала молиться, но, тем не менее, она надеялась, что Бог пребывает в милосердном настроении и присматривает за DC-10, какого бы пола Он ни был и независимо от Его предпочтений в поклонении.
  
  Кристин читала вместе с Кейси один из всплывающих сборников рассказов, добавляя свои собственные забавные комментарии к приключениям персонажей-животных, пытаясь отвлечь дочь от воспоминаний о приглушенном взрыве и последующем падении. Интенсивность ее сосредоточенности на ребенке выдавала ее истинные внутренние чувства: она была напугана и знала, что худшее еще не прошло.
  
  Минута за минутой Холли все глубже погружалась в состояние отрицания, не желая принимать то, что сказал ей Джим Айронхарт. Она сомневалась не в своем собственном выживании, или в его, или в выживании дубровеков. Он доказал свою исключительную успешность, вступив в схватку с судьбой; и она была вполне уверена, что их жизни в безопасности в передней части кресел эконом-класса, как он и обещал. Что она хотела отрицать, должна была отрицать, так это то, что так много других участников полета должны были погибнуть. Было невыносимо думать, что старые и молодые, мужчины и женщины, невинные и виноватые, нравственные и аморальные, добрые и подлые погибнут в одном и том же событии, прижатые друг к другу на каком-нибудь скалистом уступе или на поле полевых цветов, подожженном авиатопливом, без всякой милости к тем, кто прожил свою жизнь с достоинством и уважением к другим.
  
  
  * * *
  
  
  Над Айовой рейс 246 вышел за пределы центра Миннеаполиса, юрисдикции управления воздушным движением после центра Денвера, и теперь отвечал только за Центр Чикаго. Не сумев восстановить гидравлику, капитан Делбо запросил и получил разрешение от диспетчера "Юнайтед" и из Чикаго отклониться от курса из О'Хара в ближайший крупный аэропорт, которым был Дубьюк, штат Айова. Он передал управление самолетом Анилову, чтобы они с Крисом Лодденом могли сосредоточиться на поиске выхода из кризиса.
  
  В качестве первого шага Делбо подключил по радио Систему технического обслуживания воздушных судов (SAM) в Международном аэропорту Сан-Франциско. СЭМ был центральной базой технического обслуживания "Юнайтед", огромным ультрасовременным комплексом со штатом более десяти тысяч человек.
  
  “У нас здесь ситуация”, - спокойно сказал им Делбо. “Полный отказ гидравлики. Мы можем некоторое время оставаться на ногах, но не можем маневрировать ”.
  
  В SAM, помимо собственных сотрудников United, круглосуточно дежурили эксперты от поставщиков всех моделей самолетов, находящихся в настоящее время в эксплуатации авиакомпании, включая человека из General Electric, где были построены двигатели CF-6, и еще одного из McDonnell Douglas, который спроектировал и изготовил DC-10. Сотрудники SAM имели в своем распоряжении руководства, книги и огромное количество доступных компьютеру данных о каждом типе самолетов, в дополнение к исчерпывающей истории технического обслуживания каждого самолета объединенного флота. Они могли рассказать Делбо и Лоддену о каждой механической неисправности, с которой столкнулся их самолет за время его эксплуатации, о том, что именно с ним делали во время последнего планового технического обслуживания, и даже о том, когда были отремонтированы повреждения обивки — практически обо всем, за исключением того, сколько мелочи упало на сиденья из карманов пассажиров и осталось там в течение последних двенадцати месяцев.
  
  Делбо также надеялся, что они смогут объяснить ему, как, черт возьми, он должен управлять самолетом размером с жилой дом без помощи рулей высоты, рулей направления, элеронов и другого оборудования, позволяющего ему маневрировать. Даже лучшие программы летной подготовки были построены исходя из предположения, что пилот сохранит некоторую степень контроля в случае катастрофического происшествия благодаря резервным системам, предоставленным конструкторами. Поначалу сотрудникам SAM было трудно смириться с тем, что у него вышла из строя вся гидравлика, предполагая, что он имел в виду частичную потерю. В конце концов ему пришлось рявкнуть на них, чтобы они поняли, о чем он глубоко сожалел не только потому, что хотел поддержать традицию спокойного профессионализма, которую пилоты до него устанавливали в тяжелых обстоятельствах, но и потому, что он был серьезно напуган звуком собственного сердитого голоса, и после этого ему было все труднее обманывать себя, что он на самом деле чувствовал себя таким спокойным, каким притворялся.
  
  Пит Янковски, летный инструктор из Денвера, вернулся из своей поездки в хвостовую часть самолета и сообщил, что через иллюминатор заметил восемнадцатидюймовое отверстие в горизонтальной части хвоста. “Вероятно, есть еще повреждения, которые я не смог разглядеть. Рисунок: Осколки разорвали заднюю секцию за кормовой переборкой, где проходят все гидравлические системы. По крайней мере, мы не сбросили давление.”
  
  Встревоженный ощущением мурашек, пробежавших по его внутренностям, болезненно осознавая, что двести пятьдесят три пассажира и десять других членов экипажа зависят от него в том, что он доставит их домой живыми, Делбо передал информацию Янковски СЭМУ. Затем он попросил помощи в определении того, как управлять серьезно поврежденным самолетом. Он не был удивлен, когда после срочной консультации эксперты в Сан-Франциско не смогли дать никаких рекомендаций. Он просил их сделать невозможное, рассказать ему, как оставаться хозяином этого бегемота, не имеющего никакого существенного контроля, кроме дросселей, — та же несправедливая просьба, с которой Бог обращался к нему.
  
  Он также поддерживал связь с диспетчерской "Юнайтед", которая отслеживала работу всего оборудования компании в воздухе. Кроме того, оба канала — диспетчер и SAM - были подключены к штаб-квартире United недалеко от O'Hare International в Чикаго. Множество заинтересованных и встревоженных людей были связаны с Делбо по радио, но все они были в такой же растерянности, как и эксперты в Сан-Франциско.
  
  Обращаясь к Янковски, Делбо сказал: “Попроси Эвелин найти того парня из McDonnell Douglas, о котором она нам рассказывала. Быстро приведи его сюда”.
  
  Когда Пит снова покинул кабину пилотов, а Анилов боролся со штурвалом в решительной, хотя и тщетной попытке добиться хоть какого-то ответа от самолета, Делбо сказал начальнику смены в SAM, что на борту находится инженер McDonnell Douglas. “Он предупредил нас, что что-то не так с хвостовым двигателем, как раз перед тем, как он взорвался. Я думаю, он понял это по звуку, поэтому мы доставим его сюда, посмотрим, сможет ли он помочь ”.
  
  Сэму ответил эксперт General Electric по турбовентиляторным двигателям CF-6: “Что вы имеете в виду, говоря, что он мог определить по звуку? Как он мог определить по звуку? На что это было похоже?”
  
  “Я не знаю”, - ответил Делбо. “Мы не заметили никаких необычных звуков или неожиданных изменений высоты тона, как и стюардессы”.
  
  Голос в наушниках Делбо затрещал в ответ: “Это не имеет смысла”.
  
  Специалист McDonnell Douglas по DC-10 в SAM казался столь же озадаченным: “Как зовут этого парня?”
  
  “Мы это выясним. Все, что мы знаем прямо сейчас, это его имя”, - сказал Слейтон Делбо. “Это Джим”.
  
  
  * * *
  
  
  Когда капитан объявил пассажирам, что из-за механических неполадок они совершат посадку в Дубьюке, Джим наблюдал, как Эвелин приближается к нему по левому проходу, покачиваясь, потому что самолет больше не был таким устойчивым, как раньше. Он хотел, чтобы она не спрашивала его о том, о чем, как он знал, она должна была спросить.
  
  “... и это может быть немного грубо”, - заключил капитан.
  
  Когда пилоты уменьшили мощность одного двигателя и увеличили ее для другого, крылья закачались, и самолет закачался '
  
  как лодка в бушующем море. Каждый раз, когда это случалось, они быстро приходили в себя, но в промежутках между этими отчаянными корректировками курса, когда им не повезло попасть в воздушную турбулентность, DC-10 преодолевал ее не так уверенно, как на всем пути из Лос-Анджелеса.
  
  Капитан Делбо хотел бы, чтобы вы вышли вперед, если сможете, - сказала Эвелин, подойдя к нему, мягким голосом и улыбаясь, как будто приглашала на приятный небольшой ленч с чаем и бутербродами.
  
  Он хотел отказаться. Он не был до конца уверен, что Кристин и Кейси - или Холли, если уж на то пошло — переживут катастрофу и ее непосредственные последствия без него рядом с ними. Он знал, что при ударе десятирядный кусок фюзеляжа в кормовой части самолета первого класса отделится от остальной части самолета и что ему будет нанесен меньший ущерб, чем носовой и задней секциям. До того, как он вмешался в судьбу рейса 246, всем пассажирам на этих привилегированных местах было суждено пережить катастрофу со сравнительно незначительными травмами или вообще без травм. Он был уверен, что все отмеченные пожизненно все еще будут жить, но он не был уверен, что простого перемещения дубровеков в середину зоны безопасности было достаточно, чтобы изменить их судьбу и обеспечить их выживание. Возможно, после столкновения ему пришлось бы быть там, чтобы провести их через огонь и вытащить из—под обломков - чего он не смог бы сделать, если бы был с летным экипажем.
  
  Кроме того, он понятия не имел, выживет ли экипаж. Был ли он с ними в кабине при столкновении …
  
  Он все равно пошел с Эвелин. У него не было выбора — по крайней мере, с тех пор, как Холли Торн настояла, что он, возможно, сможет сделать больше, чем спасти одну женщину и одного ребенка, может помешать судьбе в большом масштабе, а не в малом. Он слишком ясно помнил умирающего мужчину в универсале в пустыне Мохаве и троих невинно убитых в круглосуточном магазине Атланты в мае прошлого года, людей, которых можно было спасти вместе с другими, если бы ему позволили прибыть вовремя, чтобы спасти их.
  
  Проходя мимо шестнадцатого ряда, он посмотрел на дубровеков, которые сгрудились над сборником рассказов, затем встретился взглядом с Холли. Ее беспокойство было ощутимым.
  
  Следуя за Эвелин вперед, Джим чувствовал, что пассажиры оценивающе смотрят на него. Он был одним из них, возведенным в особый статус из-за их затруднительного положения, которое, как они начинали подозревать, было хуже, чем им говорили. Они явно задавались вопросом, какими особыми знаниями он обладал, которые делали его присутствие в кабине желательным. Если бы они только знали.
  
  Самолет снова начал барахтаться.
  
  Джим перенял трюк у Эвелин. Она не просто делала вираж там, куда ее вынуждал наклоняться настил, но пыталась предугадать его движение и наклоняться в противоположном направлении, смещая точку тяжести, чтобы сохранить равновесие.
  
  Пару пассажиров незаметно вырвало в пакеты от воздушной болезни. У многих других, хотя и удавалось контролировать тошноту, были серые лица.
  
  Когда Джим вошел в тесную кабину, забитую приборами, он был потрясен тем, что увидел. Бортинженер листал руководство с выражением тихого отчаяния на лице. Два пилота — Делбо и первый помощник Анилов, по словам стюардессы, которая не вошла вместе с Джимом, — боролись с управлением, пытаясь вернуть "джамбо джет" на правый курс. Чтобы дать им возможность сосредоточиться на этой задаче, рыжеволосый лысеющий мужчина встал на колени между двумя пилотами, управляя дросселями по указанию капитана, используя тягу оставшихся двух двигателей для обеспечения того, что у них было.
  
  Анилов сказал: “Мы снова теряем высоту”.
  
  “Несерьезно”, - сказал Делбо. Осознав, что кто-то вошел, Делбо оглянулся на Джима. На месте капитана Джим вспотел бы, как взмыленная лошадь на скачках, но лицо Делбо блестело лишь мелкой капелькой пота, как будто кто-то побрызгал на него растительным мистером. Его голос был тверд: “Ты - это он?”
  
  “Да”, - сказал Джим.
  
  Делбо снова посмотрел вперед. “Мы заходим на обход”, - сказал он Анилову, и второй пилот кивнул. Делбо приказал переключить газ, и человек на полу подчинился. Затем, обращаясь к Джиму, не глядя на него, капитан сказал: “Ты знал, что это произойдет”.
  
  “Да”.
  
  “Так что еще ты можешь мне сказать?”
  
  Прислонившись к переборке, когда самолет снова содрогнулся и закачался, Джим сказал: “Полный отказ гидравлики”.
  
  “Я имею в виду то, чего я не знаю”, - ответил Делбо с холодным сарказмом. Это вполне могло быть сердитое рычание, но он превосходно владел собой. Затем он обратился в диспетчерскую, получив новые инструкции.
  
  Прислушавшись, Джим понял, что "Дубьюк тауэр" собирается вызвать рейс 246 серией поворотов на 360 градусов, пытаясь выровнять его с одной из взлетно-посадочных полос. Пилотам, как обычно, было нелегко направить самолет на прямой заход, потому что у них не было реального контроля. Сводящая с ума тенденция инвалидного судна бесконечно поворачивать направо теперь должна была быть включена в потрясающе продуманный план, который позволил бы ему найти дорогу в хлев подобно упрямому быку, решившему сопротивляться пастуху и следовать домой своим путем. Если радиус каждого поворота был тщательно рассчитан и согласован с такой же точной скоростью снижения, то в конечном итоге они могли бы довести 246-й самолет лоб в лоб до взлетно-посадочной полосы.
  
  Воздействие через пять минут.
  
  Джим дернулся от шока и чуть не произнес эти четыре слова вслух, когда они дошли до него.
  
  Вместо этого, когда капитан закончил разговор с вышкой, Джим спросил: “Ваше шасси исправно?”
  
  “Мы сняли его и заперли”, - подтвердил Делбо.
  
  “Тогда у нас, возможно, получится”.
  
  “Мы справимся”, - сказал Делбо. “Если только нас не ждет еще один сюрприз”.
  
  “Есть”, - сказал Джим.
  
  Капитан снова обеспокоенно взглянул на него. “Что?”
  
  Воздействие через четыре минуты.
  
  “Во-первых, когда вы будете заходить внутрь, возникнет внезапный порыв ветра, направленный в вашу сторону, так что он не вдавит вас в землю. Но отраженный от него восходящий поток подарит вам пару неприятных моментов. Это будет похоже на полет над стиральной доской ”
  
  “О чем ты говоришь?” Потребовал ответа Анилов.
  
  “Когда вы будете заходить на посадку в нескольких сотнях футов от конца взлетно-посадочной полосы, вы все еще будете находиться под углом, - сказал Джим, снова позволяя какой-то всеведущей высшей силе говорить через него, - но вам все равно придется пойти на это, другого выбора нет ”.
  
  “Откуда вы можете это знать?” - потребовал ответа бортинженер.
  
  Проигнорировав вопрос, Джим продолжил, и слова полились потоком: “Самолет внезапно завалится вправо, крыло ударится о землю, и вы покатитесь по взлетно-посадочной полосе, из конца в конец, с нее в поле. Весь этот чертов самолет развалится на части и сгорит ”.
  
  Рыжеволосый мужчина в штатском, управлявший дросселями, недоверчиво оглянулся на Джима. “Что это за кусок дерьма, кем, черт возьми, ты себя возомнил?”
  
  “Он знал о двигателе номер два до того, как тот взорвался”, - хладнокровно сказал Делбо.
  
  Понимая, что они входят во второй из трех запланированных разворотов на 360 градусов и что время стремительно истекает, Джим сказал: “Никто из вас в кабине пилотов не погибнет, но вы потеряете сто сорок семь пассажиров плюс четырех бортпроводников”.
  
  “О Боже мой”, - тихо сказал Делбо.
  
  “Он не может знать этого”, - возразил Анилов.
  
  Воздействие через три минуты.
  
  Делбо дал дополнительные инструкции рыжеволосому мужчине, который манипулировал дросселями. Один двигатель заработал громче, другой тише, и большой корабль начал свой второй разворот, по ходу движения немного теряя высоту.
  
  Джим сказал: “Но есть предупреждение, как раз перед тем, как самолет накренился вправо”.
  
  “Что?” Спросил Дельбо, все еще не в силах смотреть на него, напрягаясь, чтобы добиться от руля возможного ответа.
  
  “Вы не узнаете, что это значит, это странный звук, не похожий ни на что, что вы слышали раньше, потому что это структурный сбой в соединении крыла, где оно крепится к фюзеляжу. Резкий звон, как у гигантской стальной гитарной струны. Когда вы услышите это, если немедленно увеличите мощность левого двигателя, компенсируя крен влево, вы не дадите кораблю перевернуться ”.
  
  Анилов потерял терпение. “Это безумие. Слэй, я не могу думать, когда здесь этот парень”.
  
  Джим знал, что Анилов прав. И система обслуживания самолетов в Сан-Франциско, и диспетчер некоторое время молчали, не решаясь мешать экипажу сосредоточиться. Если бы он остался там, даже не сказав больше ни слова, он мог бы непреднамеренно отвлечь их в решающий момент. Кроме того, он чувствовал, что ему больше нечего ценного им сказать.
  
  Он покинул летную палубу и как можно быстрее направился к шестнадцатому ряду.
  
  Воздействие через две минуты.
  
  
  * * *
  
  
  Холли продолжала высматривать Джима Айронхарта, надеясь, что он присоединится к ним. Она хотела, чтобы он был рядом, когда случится худшее. Она не забыла странный сон прошлой ночью, чудовищное существо, которое, казалось, вышло из ее кошмара и вошло в ее комнату в мотеле; она также не забыла, скольких людей он убил в своем стремлении защитить жизни невинных, или как жестоко он расправился с Норманом Ринком в том круглосуточном магазине в Атланте. Но светлая сторона его натуры перевешивала темную. Хотя его окружала аура опасности, она также чувствовала себя странно защищенной в его обществе, словно под покровительственным нимбом ангела-хранителя.
  
  Через систему громкой связи одна из бортпроводниц инструктировала их о процедурах экстренной помощи. Другие бортпроводники были расставлены по всему самолету, следя за тем, чтобы все выполняли указания.
  
  DC-10 снова раскачивался. Хуже того, хотя в его конструкции не было ни единого деревянного бруса, он скрипел, как парусник в штормовом море. Небо за иллюминаторами было голубым, но, очевидно, воздух был не просто ветреным; он был бушующим, неспокойным.
  
  Теперь ни у кого из пассажиров не было никаких иллюзий. Они знали, что им предстоит посадка в наихудших условиях и что она будет грубой. Возможно, со смертельным исходом. В огромном самолете люди вели себя на удивление тихо, как будто находились в соборе во время торжественной службы. Возможно, мысленно они переживали собственные похороны.
  
  Джим появился из салона первого класса и направился к нему по левому проходу. Холли испытала огромное облегчение, увидев его. Он остановился только для того, чтобы ободряюще улыбнуться дубровекам, положить руку на плечо Холли и нежно сжать ее в знак утешения. Затем он устроился на сиденье позади нее.
  
  Самолет попал в зону турбулентности, более сильную, чем что-либо прежде. Она была наполовину уверена, что они больше не летят, а скользят по гофрированной стали.
  
  Кристина взяла Холли за руку и ненадолго задержала ее, как будто они были старыми друзьями, которыми, как ни странно, они и были, благодаря неизбежности смерти, которая оказывала связующее действие на людей.
  
  “Удачи, Холли”.
  
  “Ты тоже”, - сказала Холли.
  
  Рядом со своей матерью маленькая Кейси казалась такой маленькой.
  
  Теперь даже стюардессы сидели в тех позах, в которых они инструктировали пассажиров. Наконец Холли последовала их примеру и приняла позу, которая повышала шансы на выживание в аварии: надежно пристегнута ремнем безопасности к сиденью, наклонена вперед, голова зажата между колен, руками обхватив лодыжки.
  
  Самолет вынырнул из разорванного воздуха, на мгновение заскользив по гладкому стеклу. Но прежде чем Холли успела почувствовать хоть какое-то облегчение, все небо, казалось, задрожало, как будто гремлины стояли по четырем углам и стягивали его, как одеяло.
  
  Верхние отсеки для хранения вещей открылись. Оттуда вылетели чемоданы, куртки и личные вещи и дождем посыпались на сиденья. Что-то ударило Холли по согнутой спине, отскочив от нее. Это было не тяжело, совсем не больно, но она вдруг забеспокоилась, что чемодан, нагруженный какой-нибудь женской косметикой и баночками с кремом для лица, упадет под точно определенным углом и сломает ей позвоночник.
  
  
  * * *
  
  
  Капитан Слейтон Делбо выкрикивал инструкции Янковски, который продолжал стоять на коленях между пилотами, управляя дросселями, в то время как они были заняты сохранением того небольшого контроля, который у них остался. Он был готов, но жесткое приземление не пошло бы ему на пользу.
  
  Они выходили из третьего и последнего поворота на 360 градусов. Перед ними была взлетно-посадочная полоса, но не прямолинейная, как и предсказывал Джим — черт возьми, он так и не узнал фамилию парня.
  
  Также, как и предвидел незнакомец, они спускались в условиях исключительной турбулентности, взбрыкивая и содрогаясь, как будто находились в большом старом автобусе с парой погнутых осей, грохочущем по крутой и неровной горной дороге. Делбо никогда не видел ничего подобного; даже если бы самолет был цел, он был бы обеспокоен посадкой при таком коварном боковом ветре и сильном повышении температуры.
  
  Но он не мог остановиться и продолжить полет, надеясь на лучшие условия в другом аэропорту или на другой заход в этом. Они удерживали джамбо-джет в воздухе тридцать три минуты с момента взрыва хвостового двигателя. Это был подвиг, которым они могли гордиться, но мастерства, сообразительности и нервов было недостаточно, чтобы продвинуться намного дальше. Минута за минутой, а теперь и секунда за секундой удерживать поврежденный DC-10 в воздухе становилось все больше похоже на попытку поднять в воздух массивный камень.
  
  Они находились примерно в двух тысячах метров от конца взлетно-посадочной полосы и быстро приближались.
  
  Делбо подумал о своей жене и семнадцатилетнем сыне, оставшихся дома в Уэстлейк-Виллидж, к северу от Лос-Анджелеса, и о другом своем сыне, Томе, который уже был на пути в Уилламетт, чтобы подготовиться к выпускному классу. Ему страстно хотелось прикоснуться к их лицам и прижать их к себе.
  
  Он не боялся за себя. Ну, не о многом. Его относительно умеренная забота о собственной безопасности не была результатом предсказания незнакомца о том, что летный экипаж выживет, потому что он не знал, всегда ли предчувствия парня были верны. Отчасти это было просто потому, что у него не было времени беспокоиться о себе.
  
  Полторы тысячи метров.
  
  В основном он беспокоился о своих пассажирах и команде, которые доверили ему свои жизни. Если какая-то часть аварии была его виной, из-за недостатка решимости, нервов или быстроты, все хорошее, что он сделал и пытался сделать в своей жизни, не компенсировало бы этого катастрофического провала. Возможно, такое отношение доказывало, что он был, как предположили некоторые друзья, слишком строг к себе, но он знал, что многие пилоты работали с не менее тяжелым чувством ответственности.
  
  Он вспомнил, что сказал незнакомец: “... вы потеряете сто сорок семь пассажиров...”
  
  Его руки пульсировали от боли, когда он крепко сжимал рычаг, который сильно вибрировал.
  
  “... плюс четыре стюардессы ...”
  
  Тысяча двести метров.
  
  “Она хочет кончить правильно”, - сказал Делбо.
  
  “Держите ее!” Сказал Анилов, потому что на такой малой высоте и при заходе на посадку все было в руках Дельбо.
  
  Сто пятьдесят один погибший, все эти семьи потеряли близких, бесчисленное множество других жизней изменила одна-единственная трагедия.
  
  Тысяча сто метров.
  
  Но как, черт возьми, этот парень мог знать, сколько человек умрет? Невозможно. Пытался ли он сказать, что он ясновидящий или что? Все это было чепухой, как сказал Янковский. Да, но он знал о двигателе до того, как тот взорвался, он знал о турбулентности стиральной доски, и только идиот стал бы сбрасывать все это со счетов.
  
  Тысяча метров.
  
  “Поехали”, - услышал Делбо свой голос.
  
  
  * * *
  
  
  Наклонившись вперед в своем кресле, опустив голову между колен и обхватив лодыжки руками, Джим Айронхарт вспомнил кульминационный момент старого анекдота: поцелуй себя в задницу на прощание.
  
  Он молился, чтобы своими собственными действиями не нарушил течение реки судьбы до такой степени, что смыл бы не только себя и дубровеков, но и других пассажиров рейса 246, которым не суждено было погибнуть в катастрофе. Из-за того, что он сказал пилоту, он потенциально изменил будущее, и теперь то, что произошло, может быть хуже, а не лучше, чем то, что должно было произойти.
  
  Казалось, что высшая сила, действующая через него, в конечном счете одобрила его попытку спасти больше жизней, чем просто жизни Кристины и Кейси. С другой стороны, природа и идентичность этой силы были настолько загадочны, что только дурак мог предположить, что понимает ее мотивы или намерения.
  
  Самолет дрожал. Рев двигателей, казалось, становился все более пронзительным.
  
  Он уставился на палубу у себя под ногами, ожидая, что она вот-вот разорвется у него перед носом.
  
  Больше всего на свете он боялся за Холли Торн. Ее присутствие на рейсе было серьезным отклонением от сценария, который изначально был написан судьбой. Его снедал страх, что он может спасти жизни большему количеству людей в самолете, чем предполагал вначале, но что Падуб разломится пополам от удара.
  
  
  * * *
  
  
  Когда DC-10 задрожал и с грохотом устремился к земле, Холли сжалась как можно плотнее и закрыла глаза. В ее личной темноте лица проплывали перед ее мысленным взором: ее мама и папа, чего следовало ожидать; Ленни Кэллауэй, первый мальчик, которого она когда-либо полюбила, чего нельзя было ожидать, потому что она не видела его с тех пор, как им обоим исполнилось шестнадцать; миссис Руни, учительница средней школы, которая проявляла к ней особый интерес; Лори Клугар, ее лучшая подруга в старших классах и половине колледжа, до того, как жизнь свела их в разных уголках страны, оторванная от жизни; и более чем с дюжиной других людей, которых она любила и продолжает любить. Ни один человек не мог занять ее мысли дольше доли секунды, но близость смерти, казалось, искажала время, поэтому ей казалось, что она задерживается на каждом любимом лице. То, что промелькнуло перед ней, было не ее жизнью, а особенными людьми в ней — хотя в некотором смысле это было одно и то же.
  
  Даже сквозь скрип, грохот и визг самолета, несмотря на то, что она была сосредоточена на лицах в своем воображении, она услышала, как Кристин Дубровек говорила своей дочери в последние мгновения их шаткого спуска: “Я люблю тебя, Кейси”.
  
  Холли заплакала.
  
  
  * * *
  
  
  триста метров.
  
  Делбо задрал нос.
  
  Все выглядело хорошо. Настолько хорошо, насколько это могло выглядеть в данных обстоятельствах.
  
  Они находились под небольшим углом к взлетно-посадочной полосе, но он мог бы перестроить самолет, как только они окажутся на земле. Если бы он не смог развернуть его в нужной степени, они прокатились бы три тысячи или, может быть, даже четыре тысячи футов, прежде чем угол их сближения снес бы их с края тротуара на поле, где, судя по всему, недавно был собран какой-то урожай. Это была нежелательная точка завершения, но, по крайней мере, к тому времени большая часть их импульса была бы потеряна; самолет все еще мог развалиться, в зависимости от характера голой земли под его колесами, но было мало шансов, что он разрушится катастрофически.
  
  Двести метров.
  
  Турбулентность исчезла.
  
  Парящий. Как перышко.
  
  “Хорошо”, - сказал Анилов, точно так же, как Делбо сказал: “Полегче, полегче”, и они оба имели в виду одно и то же: это выглядело хорошо, у них все получится.
  
  Сто метров.
  
  Нос все еще задран.
  
  Идеально, идеально.
  
  Приземление и—
  
  ЗВОН!
  
  — одновременно со странным звуком шины прошуршали по асфальту. Дельбо вспомнил предупреждение незнакомца, поэтому сказал: “Мощность номер один!” - и сильно дернул влево. Янковски тоже помнил, хотя и сказал, что все это ерунда, и он отреагировал на команду Дельбо "дроссель", даже когда она была дана. Правое крыло опустилось, как им и было сказано, но их быстрые действия унесли самолет влево, и правое крыло снова поднялось. Существовала опасность чрезмерной компенсации, поэтому Дельбо дал новую команду на дроссель , все еще пытаясь удержать судно влево. Они катились вперед, катились вперед, самолет трясло, и он отдал приказ включить реверс двигателям, потому что они не могли, ради Бога, продолжать разгоняться, они были в смертельной опасности, пока двигались на высокой скорости, катились, катились, неумолимо двигаясь под углом к взлетно-посадочной полосе, катились и замедлялись, но катились. Правое крыло снова накренилось вниз, сопровождаемое адскими хлопками и металлическими разрывающими звуками, когда износившаяся сталь - проблема в соединении крыла и фюзеляжа, как сказал Джим, — поддалась удару стресс от их дико неустойчивого полета и встречных ветров, которые случаются раз в столетие. Катился, катился, но Делбо ни черта не мог поделать с поломкой конструкции, не мог добраться туда и переплавить стыки или удержать проклятые заклепки на месте. Катятся, катятся, их инерция падает, но правое крыло все еще опускается, ни одна из его контрмер больше не работает, крыло опускается, и опускается, о Боже, крыло—
  
  
  * * *
  
  
  Холли почувствовала, что самолет накренился правее, чем раньше. Она затаила дыхание — или подумала, что затаила, но в то же время услышала, как судорожно хватают ртом воздух.
  
  Скрипы и визги истерзанного металла, которые еще пару минут жутким эхом отдавались в фюзеляже, внезапно стали намного громче. Самолет накренился еще правее. Звук, похожий на пушечный выстрел, прогремел по пассажирскому салону, и самолет, подпрыгнув вверх, тяжело опустился. Шасси сломалось.
  
  Они скользили по взлетно-посадочной полосе, раскачиваясь и трясясь, затем самолет начал разворачиваться, снижаясь, отчего сердце Холли сжалось, а желудок скрутило узлом. Это была самая большая карнавальная поездка в мире, за исключением того, что в ней не было никакого веселья; ремень безопасности упирался ей в живот, как лезвие, разрезая ее пополам, и если бы в вагоне был билетер, она знала, что у него было бы жуткое лицо гниющего трупа и кривая челюсть вместо улыбки.
  
  Шум был невыносимым, хотя крики пассажиров были не самым страшным. По большей части их голоса были заглушены ревом самого самолета, когда его брюхо расплющилось о тротуар, а другие его части оторвались. Возможно, динозавры, погружавшиеся в мезозойские ямы со смолой, сравнялись по громкости с этим предсмертным криком, но ничто на земле с той эпохи не протестовало против его гибели с такой пронзительной высотой и оглушительной громкостью. Это был не чисто машинный звук; он был металлическим, но каким-то живым, и он был таким жутким и леденящим душу, что это могли быть объединенные мучительные крики всех обитателей ада, сотни миллионов отчаявшихся душ, вопящих одновременно. Она была уверена, что ее барабанные перепонки вот-вот лопнут.
  
  Пренебрегая полученными инструкциями, она подняла голову и быстро огляделась по сторонам. Каскады белых, желтых и бирюзовых искр вспенивались за иллюминаторами, как будто самолет проходил через экстравагантный фейерверк. В шести или семи рядах впереди фюзеляж треснул, как яичная скорлупа, ударившаяся о край керамической чаши.
  
  Она увидела достаточно, слишком много. Она снова спрятала голову между колен.
  
  Она услышала, как на палубе перед ней что-то скандирует, но ее охватил такой водоворот ужаса, что единственным способом разобрать, что она говорит, было напрячь слух сквозь какофонию грохота: “Не надо, не надо, не надо, не надо, не надо ...”
  
  Возможно, она потеряла сознание на несколько секунд, или, может быть, ее чувства ненадолго отключились из-за чрезвычайной перегрузки, но в мгновение ока все стихло. Воздух наполнился едкими запахами, которые ее приходящие в себя органы чувств не могли идентифицировать. Испытание закончилось, но она не могла вспомнить, чтобы самолет заходил на посадку.
  
  Она была жива.
  
  Сильная радость охватила ее. Она подняла голову, села, готовая закричать от непреодолимого восторга выживания — и увидела огонь.
  
  
  * * *
  
  
  DC-10 не перевернулся. Предупреждение капитану Делбо оправдалось.
  
  Но, как и опасался Джим, хаотичные последствия катастрофы таили в себе столько же опасностей, сколько и само столкновение.
  
  По всему правому борту самолета, там, где разлилось реактивное топливо, оранжевое пламя бушевало у иллюминаторов. Казалось, что он плывет на борту подводной лодки в море огня в чужом мире. Некоторые окна разбились при ударе, и пламя вырывалось через эти отверстия, а также через рваную рану в фюзеляже, которая теперь отделяла эконом-класс от носовой части авиалайнера.
  
  Как только Джим отстегнул ремень безопасности и, пошатываясь, поднялся на ноги, он увидел, что по правому борту загорелись сиденья. Пассажиры там приседали или опускались на четвереньки, чтобы пробраться под распространяющееся пламя.
  
  Он шагнул в проход, схватил Холли и обнял ее, пока она с трудом поднималась на ноги. Он посмотрел мимо нее на дубровеков. Мать и ребенок не пострадали, хотя Кейси плакала.
  
  Держа Холли за руку в поисках кратчайшего выхода, Джим повернулся к задней части самолета и какое-то мгновение не мог понять, что он видит. Словно прожорливая клякса из старого фильма ужасов, аморфная масса надвигалась на них из ужасно изрезанной и покореженной задней части DC-10, черная и вздымающаяся, пожирая все, по чему проезжала. Дым. Он не сразу понял, что это дым, потому что он был таким густым, что казался стеной из масла или грязи.
  
  Смерть от удушья или чего похуже ждала их позади. Они должны были идти вперед, несмотря на огонь впереди. Языки пламени облизывали разорванный край фюзеляжа по правому борту, проникали в кабину, распространяясь веером более чем на половину диаметра разрезанного самолета. Но они должны быть в состоянии выйти по левому борту, где огня еще не было видно.
  
  “Быстрее”, - сказал он, поворачиваясь к Кристине и Кейси, когда они вышли из шестнадцатого ряда. “Вперед, как можно быстрее, вперед!”
  
  Однако другие пассажиры из первых шести рядов эконом-класса находились в проходе перед ними. Все старались побыстрее выйти. Отважная молодая стюардесса делала все, что могла, чтобы помочь, но прогресс был нелегким. Проход был завален ручной кладью, кошельками, книгами в мягких обложках и другими предметами, выпавшими из верхних отсеков для хранения, и через несколько шаркающих шагов ноги Джима запутались в мусоре.
  
  Клубящийся дым достиг их сзади, окутал их, такой едкий, что у него сразу же выступили слезы на глазах. Он не только поперхнулся при первом же дуновении дыма, но и подавился от отвращения, и ему не хотелось думать о том, что могло гореть у него за спиной в дополнение к обивке, поролоновым подушкам сидений, ковру и другим элементам внутреннего убранства самолета.
  
  Когда густое маслянистое облако пронеслось мимо него и поглотило носовую часть, пассажиры впереди начали исчезать. Казалось, они проходят сквозь складки черного бархатного занавеса.
  
  Прежде чем видимость упала до пары дюймов, Джим отпустил Холли и коснулся плеча Кристин. “Позволь мне взять ее”, - сказал он и подхватил Кейси на руки.
  
  Бумажный пакет из магазина подарков в Лос-Анджелесе валялся в проходе у его ног. Он лопнул, когда по нему прошли люди. Он увидел белую футболку с надписью "Я ЛЮБЛЮ Лос—Анджелес" с розовыми, персиковыми и бледно-зелеными пальмами.
  
  Он схватил рубашку и сунул ее в маленькие ручки Кейси. Кашляя, как и все вокруг, он сказал: “Поднеси ее к лицу, милая, дыши через нее!”
  
  Затем он ослеп. Зловонное облако вокруг него было таким темным, что он не мог даже разглядеть ребенка, которого нес на руках. Более того, он не мог фактически воспринимать бурлящие потоки самого облака. Чернота была глубже, чем то, что он видел, когда закрывал глаза, потому что за его веками точечные вспышки цвета образовывали призрачные узоры, которые освещали его внутренний мир.
  
  Они были примерно в двадцати футах от открытого конца поврежденного при столкновении фюзеляжа. Ему не грозила опасность заблудиться, поскольку проход был единственным маршрутом, которым он мог следовать.
  
  Он старался не дышать. Во всяком случае, он мог задержать дыхание на минуту, чего должно было хватить. Единственная проблема заключалась в том, что он уже вдохнул немного горького дыма, и он был едким, обжигая горло, как будто он проглотил кислоту. Его легкие вздымались, а пищевод сокращался, заставляя его кашлять, и каждый кашель заканчивался непроизвольным, хотя, к счастью, неглубоким вдохом.
  
  Осталось пройти, вероятно, меньше пятнадцати футов.
  
  Ему хотелось закричать людям перед ним: шевелитесь, черт бы вас побрал, шевелитесь! Он знал, что они, спотыкаясь, продвигаются вперед так быстро, как только могут, стремясь выбраться наружу так же сильно, как и он, но ему все равно хотелось накричать на них, он почувствовал, как в нем нарастает крик ярости, и понял, что балансирует на грани истерики.
  
  Он наступил на несколько маленьких цилиндрических предметов, спотыкаясь, как человек, идущий по мраморным камешкам. Но он сохранил равновесие.
  
  Кейси сотрясали приступы сильного кашля. Он не мог слышать ее, но, прижимая к своей груди, чувствовал каждое подергивание, изгиб и сжатие ее маленького тела, когда она отчаянно пыталась сделать наполовину отфильтрованный вдох через футболку "Я ЛЮБЛЮ Лос-Анджелес".
  
  Прошло меньше минуты с тех пор, как он двинулся вперед, может быть, всего тридцать секунд с тех пор, как он поднял девушку. Но это казалось долгим путешествием по бесконечному туннелю.
  
  Хотя страх и ярость привели его разум в смятение, он мыслил достаточно ясно, чтобы вспомнить, что где-то читал, что в горящей комнате поднимается дым и стелется под потолком. Если они не доберутся до безопасного места в течение нескольких секунд, ему придется упасть на палубу и ползти в надежде, что он избежит токсичных газов и найдет там, внизу, хотя бы немного более чистый воздух.
  
  Внезапный жар окутал его.
  
  Он представил, как входит в печь, как его кожа в одно мгновение слезает, плоть покрывается волдырями и дымится. Его сердце уже колотилось, как дикое животное, бросающееся на прутья клетки, но оно начало биться сильнее, быстрее.
  
  Уверенный, что они должны быть в нескольких шагах от отверстия в фюзеляже, которое он мельком заметил ранее, Джим открыл глаза, которые жгло и обильно слезились. Совершенная чернота уступила место угольно-серому вихрю дыма, сквозь который пульсировали кроваво-красные отблески света. Импульсы представляли собой пламя, окутанное дымом и видимое только как отражения, отражающиеся от миллионов кружащихся частиц пепла. В любой момент огонь мог вырваться на него из дыма и прожечь до костей.
  
  Он не собирался этого делать.
  
  Нет воздуха, пригодного для дыхания.
  
  Огонь ищет его со всех сторон.
  
  Он собирался воспламениться. Сгореть, как живая сальная свеча. В видении, вызванном скорее ужасом, чем высшей силой, он увидел себя падающим на колени в знак поражения. Ребенок у него на руках. Сливается с ней в сталеплавильном аду …
  
  На него налетел внезапный порыв ветра. Дым отнесло влево.
  
  Он увидел дневной свет, холодный и серый, который легко отличить от смертоносного зарева горящего реактивного топлива.
  
  Движимый ужасным представлением о себе и ребенке, изжаренных вспышкой пламени на самом краю безопасности, он бросился навстречу серости и выпал из авиалайнера. Разумеется, нас не ждали ни переносные лестницы, ни аварийный желоб, только голая земля. К счастью, недавно был собран урожай, и стерня была вспахана для мульчирования. Свежевспаханная земля была достаточно твердой, чтобы выбить из него дух, но слишком мягкой, чтобы сломать кости.
  
  Он яростно вцепился в Кейси, хватая ртом воздух. Он перекатился на колени, встал, все еще держа ее в объятиях, и, пошатываясь, выбрался из короны жара, исходившего от пылающего самолета.
  
  Некоторые из выживших убегали, как будто думали, что DC-10 был начинен динамитом и в любую секунду мог разнести вдребезги половину штата Айова. Другие бесцельно бродили в шоке. Третьи лежали на земле: некоторые были слишком ошеломлены, чтобы пройти еще дюйм; некоторые ранены; и, возможно, некоторые из них были мертвы.
  
  Благодарный за чистый воздух, выкашливая кислые пары из своих загрязненных легких, Джим искал Кристину Дубровек среди людей на поле. Он поворачивался то туда, то сюда, выкрикивая ее имя, но не мог ее видеть. Он начал думать, что она погибла в самолете, что он, возможно, наступил не только на вещи пассажиров в левом проходе, но и на пару самих пассажиров.
  
  Возможно, почувствовав, о чем думает Джим, Кейси выпустила футболку с изображением пальмы из рук. Прижимаясь к нему, выкашливая остатки дыма, она начала звать свою мать испуганным тоном, который свидетельствовал о том, что она ожидала худшего.
  
  Растущее чувство триумфа овладело им. Но теперь новый страх звенел в нем, как кубики льда в высоком стакане. Внезапно теплое августовское солнце над полем Айовы и волны тепла, исходящие от DC-10, перестали его касаться, и ему показалось, что он стоит на арктической равнине.
  
  “Стив?”
  
  Сначала он никак не отреагировал на это имя.
  
  “Стив?”
  
  Затем он вспомнил, что для нее он был Стивом Харкманом — над чем она, ее муж и настоящий Стив Харкман, вероятно, будут ломать голову всю оставшуюся жизнь, — и повернулся на голос. Кристин была там, спотыкаясь о свежевспаханную землю, ее лицо и одежда были в пятнах от маслянистого дыма, босая, она протягивала руки, чтобы принять свою маленькую девочку.
  
  Джим отдал ей ребенка.
  
  Мать и дочь яростно обняли друг друга.
  
  Плача, глядя через плечо Кейси на Джима, Кристина сказала: “Спасибо, спасибо тебе за то, что вытащил ее оттуда, Боже мой, Стив, я никогда не смогу отблагодарить тебя как следует”.
  
  Ему не нужна была благодарность. Все, что ему было нужно, - это Холли Торн, живая и невредимая.
  
  “Ты не видел Холли?” обеспокоенно спросил он.
  
  “Да. Она услышала, как ребенок зовет на помощь, и подумала, что, возможно, это Кейси ”. Кристин дрожала и была в бешенстве, как будто она ни в малейшей степени не была уверена, что их испытание закончилось, как будто она думала, что земля может расколоться и горячая лава извергнется наружу, начав новую главу кошмара. “Как мы расстались? Мы стояли друг за другом, потом оказались снаружи, и в суматохе вас с Кейси каким-то образом просто не было рядом ”.
  
  “Холли”, - нетерпеливо сказал он. “Куда она делась?”
  
  “Она хотела вернуться внутрь за Кейси, но потом поняла, что крик доносится из передней секции”. Кристина держала в руках сумочку и продолжала болтать: “Она унесла оттуда свою сумочку, не осознавая, что сделала это, поэтому отдала ее мне и вернулась, она знала, что это не могла быть Кейси, но все равно пошла ”.
  
  Кристин указала, и Джим впервые увидел, что передняя часть DC-10 на всем обратном пути через секцию первого класса полностью оторвалась от той части, в которой они ехали. Он находился на двести футов дальше по полю. Хотя он горел не так сильно, как большая средняя часть, он был значительно более искорежен, чем остальная часть корабля, включая сильно поврежденную заднюю четверть.
  
  Он был потрясен, услышав, что Холли вернулась в какую-либо часть тлеющих обломков. Кабина пилота и передняя секция покоились на поле в Айове, как монолит на кладбище инопланетян в далеком мире, совершенно неуместные здесь и потому бесконечно странные, огромные и угрожающие, совершенно зловещие. Он побежал к нему, выкрикивая имя Холли.
  
  
  * * *
  
  
  Хотя она знала, что это был тот самый самолет, на котором она вылетела из Лос-Анджелеса несколько часов назад, Холли с трудом могла поверить, что передняя секция DC-10 действительно когда-то была частью целого и функционирующего самолета. Это больше походило на интерпретацию DC-10 глубоко обеспокоенным скульптором, сваренного из частей настоящих авиалайнеров, а также из всякого хлама, от противней и формочек для тортов, мусорных баков и отрезков старых труб, от автомобильных крыльев, обрезков проволоки, алюминиевого сайдинга и кусков кованого забора. Заклепки лопнули; стекло растворилось; сиденья оторвались и свалены в кучу, как сломанные и ненужные кресла в углу аукционного зала; металл погнулся и перекосился, а местами раскололся так же основательно, как хрусталь, о который ударили молотком. Внутренние панели фюзеляжа отошли назад, и тяжелые конструктивные балки ворвались внутрь. Пол местами поднялся вверх либо от удара, либо от взрыва внизу. Повсюду в изобилии торчали зазубренные металлические предметы, и все это выглядело как свалка старых машин сразу после того, как здесь прошел торнадо.
  
  Пытаясь уловить звук, похожий на крики испуганного ребенка, Холли не всегда могла выпрямиться. Ей приходилось приседать и извиваться в узких местах, по возможности отодвигая предметы в сторону, перелезая через них, обходя или подныривая всякий раз, когда препятствие оказывалось незыблемым. Аккуратные ряды и проходы самолета были вытянуты и забиты в лабиринт.
  
  Она была потрясена, когда заметила желтые и красные отблески пламени по периметру палубы и в переднем углу правого борта у переборки, отделявшей пассажирский салон от кокпита. Но огонь был порывистым, в отличие от бушующего пожара, от которого она бежала несколько мгновений назад. Конечно, он может внезапно вспыхнуть, поглощая все на своем пути, хотя в настоящее время он, похоже, не в состоянии найти достаточно горючего материала или кислорода, чтобы сделать что-то большее, чем едва поддерживать себя.
  
  Дым клубился вокруг нее извилистыми завитками, но это скорее раздражало, чем угрожало. Воздух, пригодный для дыхания, был в достаточном количестве, и она даже почти не кашляла.
  
  Больше всего на свете ее нервировали трупы. Хотя авария, по-видимому, была несколько менее серьезной, чем могла бы быть без вмешательства Джима Айронхарта, выжили не все, и в салоне первого класса произошло несколько смертельных случаев. Она увидела мужчину, пригвожденного к сиденью стальной трубкой длиной в фут и диаметром в дюйм, которая проткнула ему горло; его незрячие глаза были широко открыты в последнем выражении удивления. Женщина, почти обезглавленная, лежала на боку, все еще пристегнутая ремнем к своему сиденью, которое оторвалось от палубных плит, к которым оно было прикручено. Там, где другие сиденья освободились и со стуком сошлись вместе, она увидела раненых пассажиров и трупы, наваленные друг на друга, и единственный способ отличить живых от мертвых - это внимательно прислушаться, чтобы определить, кто из них стонет.
  
  Она отключилась от ужаса. Она чувствовала кровь, но смотрела скорее сквозь нее, чем на нее. Она отводила глаза от самых тяжелых ран, отказывалась зацикливаться на кошмарных образах разбитых пассажиров, с которыми она продолжала сталкиваться. Человеческие тела стали для нее абстрактными формами, как будто они были не реальными, а всего лишь блоками формы и цвета, нанесенными на холст кубистом, подражающим Пикассо. Если бы она позволила себе подумать о том, что видит, ей пришлось бы либо вернуться по выбранному маршруту и убраться восвояси, либо свернуться калачиком и заплакать.
  
  Она столкнулась с дюжиной людей, которых нужно было извлечь из-под обломков и немедленно оказать медицинскую помощь, но все они были либо слишком большими, либо слишком плотно зажаты в обломках, чтобы она могла оказать какую-либо помощь. Кроме того, ее привлекли навязчивые крики ребенка, движимые инстинктивным пониманием того, что детей всегда нужно спасать в первую очередь: это один из основных пунктов генетически запрограммированной природой политики сортировки.
  
  Вдалеке завыли сирены. Она никогда не задумывалась о том, что профессиональные спасатели уже в пути. Это не имело значения. Она не могла вернуться и ждать, пока они разберутся с этим. Что, если добраться до ребенка на минуту или две раньше - вот в чем разница между смертью и выживанием?
  
  Пока Холли медленно продвигалась вперед, время от времени замечая слабое, но внушающее беспокойство пламя сквозь просветы в паутине разрушений, она услышала, как Джим Айронхарт позади нее зовет ее по имени у отверстия, где передняя часть самолета была отделена от остальной. В хаосе после падения из средней части DC-10 они, по-видимому, появились из дыма в разных местах, направляясь в противоположных направлениях, поскольку она не смогла найти его, хотя он должен был быть прямо за ней. Она была почти уверена, что они с Кейси выжили, хотя бы потому, что у него явно был талант к выживанию; но было приятно слышать его голос.
  
  “Сюда!” - крикнула она, хотя клубок разрушений не позволял ей увидеть его.
  
  “Что ты делаешь?”
  
  “Ищу маленького мальчика”, - крикнула она в ответ. “Я слышу его, я подхожу ближе, но пока не вижу его”.
  
  “Убирайтесь оттуда!” - крикнул он, перекрывая все более громкий вой приближающихся машин скорой помощи. “Парамедики уже в пути, они этому обучены”.
  
  “Давай”, - сказала она, проталкиваясь вперед. “Здесь есть другие люди, которым сейчас нужна помощь!”
  
  Холли приближалась к передней части салона первого класса, где стальные ребра фюзеляжа проломились внутрь, но не в таком количестве, как в районе позади нее. Однако при ударе оторванные сиденья, ручная кладь и другой мусор полетели вперед, скопившись там глубже, чем где-либо еще. В этой куче также оказалось больше людей, как живых, так и мертвых.
  
  Когда она оттолкнула сломанное и пустое сиденье со своего пути и остановилась, чтобы перевести дух, она услышала, как Джим копается в обломках позади нее.
  
  Лежа на боку, она протиснулась через узкий проход на открытое пространство, оказавшись лицом к лицу с мальчиком, на крики которого она прислушивалась. Ему было около пяти лет, с огромными темными глазами. Он изумленно уставился на нее и проглотил всхлип, как будто на самом деле никогда не ожидал, что кто-то доберется до него.
  
  Он находился под перевернутым рядом из пяти сидений, в остроконечном пространстве, образованном самими сиденьями, словно в палатке. Он лежал на животе, выглядывая наружу, и казалось, что он должен был достаточно легко выскользнуть на открытое место.
  
  “Что-то схватило меня за ногу”, - сказал он. Он все еще боялся, но с трудом. Он отбросил большую часть своего ужаса в тот момент, когда увидел ее. Неважно, было тебе пять лет или пятьдесят, хуже всего всегда было оставаться одному. “Держи меня за ногу, не отпускай”.
  
  Кашляя, она сказала: “Я вытащу тебя, милый. С тобой все будет в порядке”.
  
  Холли подняла глаза и увидела еще один ряд кресел, сложенных на нижней площадке. Оба были зажаты массой искореженной стали, давящей с обвалившегося потолка, и она подумала, не перевернулась ли передняя секция один раз, прежде чем встать правой стороной вверх.
  
  Кончиками пальцев она вытерла слезы с его щек. “Как тебя зовут, милый?”
  
  “Норвуд. Дети зовут меня Норби. Это не больно. Я имею в виду мою ногу ”.
  
  Она была рада это слышать.
  
  Но затем, когда она изучала обломки вокруг него и пыталась понять, что делать, он сказал: “Я этого не чувствую”.
  
  “Что чувствуешь, Норби?”
  
  “Моя нога. Забавно, как будто что-то держит его, потому что я не могу освободиться, но потом я не чувствую свою ногу — понимаешь? — как будто его там, может быть, и нет ”.
  
  Ее желудок скрутило от образа, который вызвали в ее сознании его слова. Может быть, все было не так уж плохо. Возможно, его нога была просто зажата между двумя поверхностями, просто онемела, но она должна была быстро соображать и двигаться, потому что он, возможно, терял кровь с угрожающей скоростью.
  
  Пространство, в котором он лежал, было слишком тесным, чтобы она могла протиснуться мимо него, найти его ногу и высвободить ее. Вместо этого она перекатилась на спину, согнула ноги и уперлась подошвами туфель в сиденья, возвышавшиеся над ним.
  
  “Хорошо, милая, я собираюсь выпрямить ноги, попробую немного приподнять это, всего на пару дюймов. Когда он начнет подниматься, попытайся вытащить оттуда ногу ”.
  
  Когда змея тонкого серого дыма выскользнула из темного пространства позади Норби и свернулась кольцом перед его лицом, он захрипел и сказал: “Здесь, со мной, д-д-мертвые люди”.
  
  “Все в порядке, малыш”, - сказала она, напрягая ноги, немного сгибая их, чтобы проверить вес, который она пыталась сбросить с него. “Ты не пробудешь там долго, совсем недолго”.
  
  “Мое место, потом пустое место, потом мертвые люди”, - дрожащим голосом сказал Норби.
  
  Она задавалась вопросом, как долго травма от этого переживания будет формировать его ночные кошмары и изменять ход его жизни.
  
  “Начинается”, - сказала она.
  
  Она надавила вверх обеими ногами. Груда сидений, хлама и тел была достаточно тяжелой, но наполовину обвалившаяся секция потолка, давившая на все остальное, казалось, не поддавалась. Холли напряглась сильнее, пока стальная палуба, покрытая лишь тонким ковром, больно не вдавилась ей в спину. Она невольно всхлипнула от боли. Затем она напряглась еще сильнее, разозленная тем, что не может сдвинуть его с места, в ярости, и...
  
  — он шевельнулся.
  
  Всего на долю дюйма.
  
  Но он двигался.
  
  Холли вложила в это еще больше сил, нашла резервы, о которых и не подозревала, которыми обладала, заставила себя поднимать ноги вверх до тех пор, пока пульсирующая в ногах боль не стала заметно сильнее, чем в спине. Мешанина потолочных пластин и стоек заскрипела и отогнулась назад на дюйм, на два дюйма; сиденья сдвинулись ровно настолько.
  
  “Он все еще держит меня”, - сказал мальчик.
  
  Из темного пространства вокруг него сочилось еще больше дыма. Он был не бледно-серым, а темнее, чем раньше, грязнее, маслянистее и с новым отвратительным зловонием. Она молила Бога, чтобы беспорядочное пламя, наконец, не подожгло обивку и поролоновую обивку, которые образовывали кокон, из которого мальчик изо всех сил пытался выбраться.
  
  Мышцы ее ног дрожали. Боль в спине просочилась до самой груди; каждое биение сердца отдавалось ноющим стуком, каждый вдох был мучением.
  
  Она не думала, что сможет дольше удерживать вес, не говоря уже о том, чтобы поднять его выше. Но внезапно он приподнялся еще на дюйм, затем чуть больше.
  
  Норби издал крик боли и возбуждения. Он дернулся вперед. “Я вырвался, оно отпустило меня”.
  
  Расслабив ноги и вернув груз на место, Холли поняла, что мальчик подумал о том, о чем она тоже могла бы подумать, если бы была пятилетней девочкой в том адском положении: что его лодыжка была зажата холодной и железной рукой одного из мертвых людей, находившихся там вместе с ним.
  
  Она отодвинулась в сторону, давая Норби возможность выбраться из углубления под сиденьями. Он присоединился к ней в углублении пустого пространства среди обломков и прижался к ней, чтобы утешить.
  
  Из дальнего конца самолета Джим крикнул: “Холли!”
  
  “Я нашел его!”
  
  “У меня здесь женщина, я вытаскиваю ее”.
  
  “Великолепно!” - крикнула она.
  
  Снаружи вой сирен стал тише и, наконец, смолк, когда прибыли спасательные команды.
  
  Хотя из темного пространства, из которого сбежал Норби, поднималось еще больше черноватого дыма, Холли нашла время осмотреть его ногу. Она свалилась набок, тошнотворно болтаясь, как нога старой тряпичной куклы. Она была сломана в лодыжке. Она сорвала кроссовку с его быстро распухающей ноги. Кровь потемнела на его белом носке, но когда она посмотрела на плоть под ним, то обнаружила, что на ней было всего лишь несколько неглубоких порезов. Он не собирался истекать кровью до смерти, но вскоре почувствует мучительную боль в сломанной лодыжке.
  
  “Пойдем, давай выбираться”, - сказала она.
  
  Она намеревалась вернуть его тем же путем, каким пришла, но, взглянув налево, увидела еще одну трещину в фюзеляже. Этот огонь находился сразу за переборкой кокпита, всего в нескольких футах от нее. Он тянулся по всему изгибу стены, но не доходил до потолка. Секция внутренней обшивки, изоляция под ней, конструктивные балки и наружная обшивка либо были унесены внутрь вместе с другими обломками, либо были вырваны на поле боя. Образовавшееся отверстие было небольшим, но вполне достаточным для того, чтобы она смогла протиснуться вместе с мальчиком.
  
  Пока они балансировали на краю разрушенного корпуса, на вспаханном поле примерно в двенадцати футах под ними появился спасатель. Он протянул руки к мальчику.
  
  Норби прыгнул. Мужчина поймал его, отступил назад.
  
  Холли подпрыгнула и приземлилась на ноги.
  
  “Вы его мать?” - спросил мужчина.
  
  “Нет. Я просто услышал, как он плачет, и пошел за ним. У него там сломана лодыжка ”.
  
  “Я был со своим дядей Фрэнком”, - сказал Норби.
  
  “Хорошо, - сказал спасатель, пытаясь придать голосу бодрость, - тогда давайте найдем дядю Фрэнка”.
  
  Норби решительно сказал: “Дядя Фрэнк мертв”.
  
  Мужчина посмотрел на Холли, как будто она могла знать, что сказать.
  
  Холли была безмолвна и потрясена, переполненная отчаянием оттого, что пятилетнему мальчику пришлось пережить такое испытание. Она хотела обнять его, укачать в своих объятиях и сказать ему, что в этом мире все будет хорошо.
  
  Но в этом мире все не так, подумала она, потому что Смерть - его часть. Адам ослушался и съел яблоко, проглотил плод познания, поэтому Бог решил дать ему познать всевозможные вещи, как светлые, так и темные. Дети Адама научились охотиться, заниматься сельским хозяйством, предотвращать наступление зимы и готовить пищу на огне, изготавливать инструменты, строить убежища. И Бог, желая дать им всестороннее образование, позволил им научиться, о, может быть, миллиону способов страдать и умирать. Он поощрял их изучать язык, чтение и письмо, биологию, химию, физику, секреты генетического кода. И Он научил их изысканным ужасам опухолей головного мозга, мышечной дистрофии, бубонной чумы, рака, свирепствующего в их телах, и не в последнюю очередь авиакатастрофам. Вы хотели знаний, Бог был рад услужить, Он был учителем-энтузиастом, демоном стремления к знаниям, обрушивающим их на вас с такой тяжестью и экзотическими подробностями, что иногда вам казалось, что вы будете раздавлены ими.
  
  К тому времени, когда спасатель отвернулся и понес Норби через поле к белой машине скорой помощи, припаркованной на краю взлетно-посадочной полосы, Холли перешла от отчаяния к гневу. Это был бесполезный гнев, потому что не было никого, кроме Бога, против кого она могла бы направить его, и выражение его ничего не могло изменить. Бог не освободил бы человечество от проклятия смерти только потому, что Холли Торн считала это вопиющей несправедливостью.
  
  Она поняла, что находится во власти ярости, мало чем отличающейся от той, которая, казалось, двигала Джимом Айронхартом. Она вспомнила, что он сказал во время их разговора шепотом в семнадцатом ряду, когда она пыталась заставить его спасти не только дубровеков, но и всех пассажиров рейса 246: “Я ненавижу смерть, гибнущих людей, я ненавижу это!” Некоторые из людей, которых он спас, цитировали его похожие высказывания, и Холли вспомнила, что Виола Морено говорила о глубокой и тихой грусти в нем, которая, возможно, часто проистекала из того, что он был сиротой в этом возрасте. Он бросил преподавание, отказался от своей карьеры, потому что самоубийство Ларри Какониса сделало бессмысленными все его усилия и беспокойство. Такая реакция сначала показалась Холли чрезмерной, но теперь она ее прекрасно понимала. Она чувствовала то же самое желание отбросить мирскую жизнь и заняться чем-то более значимым, сломать власть судьбы, вывернуть саму ткань вселенной в форму, отличную от той, которую, казалось, предпочитал для нее Бог.
  
  На какой-то хрупкий миг, стоя на том поле в Айове, когда ветер доносил до нее запах смерти, наблюдая, как спасатель уходит с маленьким мальчиком, который едва не погиб, Холли почувствовала себя ближе к Джиму Айронхарту, чем когда-либо была к другому человеческому существу.
  
  Она отправилась на его поиски.
  
  Сцена вокруг разбитого DC-10 стала более хаотичной, чем была сразу после аварии. Пожарные машины выехали на вспаханное поле. Потоки густой белой пены образовали дугу над разбитым самолетом, покрыли фюзеляж комками, похожими на взбитые сливки, и погасили пламя на пропитанной топливом земле. Дым все еще валил из средней части, вырываясь из каждого прорехи и разбитого окна; изменяясь по прихоти ветра, черный полог раскинулся над ними и отбрасывал жуткие, постоянно меняющиеся тени, фильтруя послеполуденное солнце, вызывая в ее сознании образ мрачного дома. калейдоскоп, в котором все кусочки стекла были либо черными, либо серыми. Спасатели и парамедики копошились среди обломков в поисках выживших, и их количество было настолько неравным для выполнения этой устрашающей задачи, что некоторые из наиболее удачливых пассажиров бросились на помощь. Другие пассажиры — некоторые настолько не тронутые впечатлениями, что казались только что принявшими душ и одетыми, другие грязные и растрепанные — стояли поодиночке или небольшими группами в ожидании микроавтобусов, которые доставят их к терминалу Дубьюка, нервно переговариваясь или ошеломленно молча. Единственное, что связывало сцену аварии воедино и придавало ей некоторую связность, - это голоса, наполненные статикой, потрескивающие в коротковолновых радиоприемниках и портативных рациях.
  
  Хотя Холли искала Джима Айронхарта, вместо него она нашла молодую женщину в желтом платье-рубашке. Незнакомке было чуть за двадцать, стройная, с каштановыми волосами и фарфоровым лицом; и хотя она не пострадала, она остро нуждалась в помощи. Она стояла в стороне от все еще дымящейся задней части авиалайнера, снова и снова выкрикивая чье-то имя: “Кенни! Кенни! Кенни!” Она выкрикивала это так часто, что ее голос звучал хрипло.
  
  Холли положила руку на плечо женщины и спросила: “Кто он?”
  
  Глаза незнакомца были точь—в-точь голубыми, как глициния, и остекленевшими. “Ты не видел Кенни?”
  
  “Кто он, дорогая?”
  
  “Мой муж”.
  
  “Как он выглядит?”
  
  Ошеломленная, она сказала: “У нас был наш медовый месяц”.
  
  “Я помогу тебе найти его”.
  
  “Нет”
  
  “Давай, малыш, все будет хорошо”.
  
  “Я не хочу его искать”, - сказала женщина, позволяя Холли отвести ее от самолета и повести к машинам скорой помощи. “Я не хочу его видеть. Не таким, каким он будет. Все мертвы. Все разбито, сожжено и мертво ”
  
  Они шли вместе по мягкой, вспаханной земле, где в конце зимы будет посажен новый урожай, который весной прорастет зеленым и нежным, и к этому времени все признаки смерти будут уничтожены, а иллюзия вечной жизни природы восстановлена.
  
  
  5
  
  
  Что-то происходило с Холли. В ней происходили фундаментальные изменения. Она еще не понимала, что это такое, не знала, что это будет означать или насколько другим человеком она станет, когда это завершится, но она осознавала глубокое движение в основе своего сердца, своего разума.
  
  Поскольку ее внутренний мир был в таком смятении, у нее не было лишней энергии, чтобы справиться с внешним миром, поэтому она спокойно следовала стандартной программе после крушения вместе со своими попутчиками.
  
  Она была впечатлена сетью эмоциональной, психологической и практической поддержки, оказанной выжившим на рейсе 246. Медицинское сообщество Дубьюка и сообщество гражданской обороны, которые, очевидно, планировали такую чрезвычайную ситуацию, отреагировали быстро и эффективно. Кроме того, психологи, консультанты, служители, священники и раввин были доступны невредимым пассажирам в течение нескольких минут после их прибытия в терминал. Для них был выделен большой VIP—зал со столами из красного дерева и удобными креслами, обитыми ворсистой синей тканью, десять или двенадцать телефонных линий были изолированы от обычной работы аэропорта, а медсестры следили за ними на предмет признаков отсроченного шока.
  
  Сотрудники United проявили особую заботу, оказав помощь в размещении на ночлег и организации новых поездок, как можно быстрее воссоединив невредимых с друзьями или родственниками, которые были доставлены в различные больницы, и с состраданием передав весть о смерти близких. Их ужас и горе казались такими же глубокими, как у пассажиров, и они были потрясены и раскаивались, что такое могло случиться с одним из их самолетов. Холли увидела, как молодая женщина в куртке "Юнайтед" внезапно повернулась и вышла из комнаты в слезах, а все остальные, как мужчины, так и женщины, были бледны и дрожали. Она поймала себя на желании утешить их, обнять их и сказать им, что даже самые совершенные машины рано или поздно обречены на отказ, потому что человеческие знания несовершенны, а в мире царит тьма.
  
  Мужество, достоинство и сострадание были настолько очевидны в таких тяжелых обстоятельствах, что Холли была встревожена полномасштабным появлением средств массовой информации. Она знала, что достоинство, по крайней мере, станет первой жертвой их нападения. Честно говоря, они всего лишь выполняли свою работу, проблемы и давление которой она знала слишком хорошо. Но процент репортеров, которые могли выполнять свою работу должным образом, был не больше, чем процент компетентных сантехников или процент плотников, которые могли каждый раз идеально подрезать дверной проем. Разница заключалась в том, что бесчувственные, неумелые или откровенно враждебные репортеры могли поставить своих подопечных в неловкое положение, а в некоторых случаях оклеветать невиновных и нанести непоправимый ущерб репутации, что было намного хуже, чем засоренный слив или неподходящие куски деревянной лепнины.
  
  Весь спектр журналистов телевидения, радио и печатных изданий хлынул в аэропорт и вскоре проник даже в те районы, где их присутствие было официально ограничено. Некоторые с уважением относились к эмоциональному и психическому состоянию выживших, но большинство из них изводили сотрудников United по поводу ”ответственности“ и ”моральных обязательств" или травили выживших, требуя раскрыть их самые сокровенные страхи и заново пережить недавний ужас на радость потребителям новостей. Хотя Холли знала правила игры и была экспертом в отражении атак, четыре разных репортера в течение пятнадцати минут задавали ей один и тот же вопрос полдюжины раз: “Что вы чувствовали?” Что вы почувствовали, когда услышали, что это может быть аварийная посадка? Что вы чувствовали, когда думали, что погибнете? Что вы почувствовали, когда увидели, что некоторые из тех, кто был рядом с вами, умерли?
  
  Наконец, загнанная в угол возле большого обзорного окна, из которого были видны прибывающие и вылетающие рейсы, она взорвалась на нетерпеливого и дорого причесанного репортера CNN по имени Анлок, который просто не мог понять, что ей не льстит его внимание. “Спроси меня, что я видела, или спроси, что я думаю”, - сказала она ему. “Спроси меня, кто, что, где, почему и как, но, ради Бога, не спрашивай меня, что я чувствую, потому что, если ты человек, ты должен знать, что я чувствую. Если у вас есть хоть капля сочувствия к состоянию человека, вы должны знать ”.
  
  Анлок и его оператор попытались отступить, переключиться на другую добычу. Она знала, что большинство людей в переполненном зале обернулись, чтобы посмотреть, из-за чего поднялся переполох, но ей было все равно. Она не собиралась так легко отпускать Энлока. Она осталась с ним:
  
  “Вам не нужны факты, вы просто хотите драмы, вы хотите крови и грома, вы хотите, чтобы люди обнажали перед вами свои души, затем вы редактируете то, что они говорят, меняете это, неверно интерпретируете, большую часть времени все делаете неправильно, и это своего рода насилие, черт возьми ”.
  
  Она поняла, что находится во власти той же ярости, которую испытала на месте катастрофы, и что она и вполовину не так зла на Энлока, как на Бога, каким бы бесполезным это ни было. Репортер был просто более удобной мишенью, чем Всемогущий, который мог прятаться в каком-нибудь темном уголке Своих небес. Она думала, что ее гнев утих; она была сбита с толку, обнаружив, что та же самая черная ярость снова бушует в ней.
  
  Она была вне себя, и ей было все равно — пока она не поняла, что CNN выходит в прямой эфир. Хищный блеск в глазах Энлока и ирония в выражении его лица подсказали ей, что он не совсем встревожен ее вспышкой. Она придавала ему хороший колорит, первоклассную драматичность, и он не мог удержаться, чтобы не использовать это, даже если был объектом ее издевательств. Позже, конечно, он великодушно извинял ее поведение перед зрителями, неискренне сочувствуя эмоциональной травме, которую она пережила, таким образом, выставляя себя бесстрашным репортером и сострадательным парнем.
  
  Разозлившись на себя за то, что играла в его игру, когда ей следовало знать, что выигрывает только репортер, Холли отвернулась от камеры. Уже уходя, она услышала, как Анлок сказал: “... вполне понятно, конечно, учитывая, через что только что прошла бедная женщина ...”
  
  Ей хотелось вернуться и ударить его по лицу. И разве это не доставило бы ему удовольствия!
  
  Что с тобой не так, Торн? спросила она себя. Ты никогда не теряешь самообладания. Не так. Ты никогда не теряешь самообладания, но сейчас ты определенно, абсолютно теряешь самообладание.
  
  Пытаясь игнорировать репортеров и подавить свой внезапный интерес к самоанализу, она снова отправилась на поиски Джима Айронхарта, но так и не смогла его найти. Его не было среди последней группы, прибывшей с места крушения. Никто из сотрудников "Юнайтед" не смог найти его имени в списке пассажиров, что не особо удивило Холли.
  
  Она полагала, что он все еще на месте, помогает поисково-спасательной команде всем, чем может. Ей не терпелось поговорить с ним, но ей придется набраться терпения.
  
  Хотя некоторые репортеры относились к ней настороженно после того, как она словесно оскорбила Анлока, она знала, как манипулировать себе подобными. Потягивая из пластиковой чашки горький черный кофе — как будто ей нужен был кофеин, чтобы улучшить свои навыки, — она прошлась по комнате и вышла в коридор снаружи, угощая их, не показывая, что она одна из них, и ей удалось получить крупицы интересной информации. Среди прочего, она обнаружила, что уже насчитано двести выживших и что число погибших вряд ли превысит пятьдесят - удивительно низкое число погибших, учитывая крушение самолета и последующий пожар. Она должна была обрадоваться этой хорошей новости, поскольку это означало, что вмешательство Джима позволило капитану спасти гораздо больше жизней, чем было предназначено судьбой; но вместо того, чтобы радоваться, она размышляла о тех, кто, несмотря ни на что, был потерян.
  
  Она также узнала, что члены летного экипажа, все из которых выжили, надеялись найти пассажира, который оказал им большую помощь, человека, описанного как “Джим Такой-то, похожий на Кевина Костнера с очень голубыми глазами”, Поскольку первые федеральные чиновники, прибывшие на место происшествия, тоже хотели поговорить с Джимом Таким-то, средства массовой информации тоже начали его искать.
  
  Постепенно Холли поняла, что Джим не появится. Он исчезнет, как всегда после очередного своего подвига, быстро уйдя за пределы досягаемости репортеров и чиновников всех мастей. Джим был единственным именем для него, которое у них когда-либо было.
  
  Холли была первым человеком, оказавшимся на месте одного из его спасений, которому он назвал свое полное имя. Она нахмурилась, задаваясь вопросом, почему он решил открыть ей больше, чем кому-либо другому.
  
  За дверью ближайшего женского туалета она столкнулась с Кристин Дубровек, которая вернула ей сумочку и спросила о Стиве Харкмане, так и не поняв, что он и есть тот таинственный Джим, о котором спрашивали все остальные.
  
  “Ему нужно было быть в Чикаго этим вечером, несмотря ни на что, поэтому он уже взял напрокат машину и уехал”, - солгала Холли.
  
  “Я хотела еще раз поблагодарить его”, - сказала Кристин. “Но, думаю, мне придется подождать, пока мы оба не вернемся в Лос-Анджелес. Он работает в той же компании, что и мой муж, ты же знаешь.
  
  Кейси, сидевшая рядом с матерью, оттерла сажу с лица и причесалась. Она ела шоколадку, но, похоже, ей это не нравилось.
  
  Холли, как только смогла, извинилась и вернулась в центр экстренной помощи, который "Юнайтед" оборудовал в углу VIP-зала. Она пыталась договориться о рейсе, который, независимо от количества пересадок, вернул бы ее в Лос-Анджелес той же ночью. Но Дубьюк точно не был центром вселенной, и все места в любую точку южной Калифорнии были уже забронированы. Лучшее, что она могла сделать, - это вылететь утром в Денвер, а затем в полдень вылететь из Денвера в Лос-Анджелес.
  
  "Юнайтед" устроила ее на ночь, и в шесть часов Холли оказалась одна в чистой, но унылой комнате в мотеле Best Western Midway Motor Lodge. Возможно, на самом деле все было не так уж безрадостно; в ее нынешнем душевном состоянии она не смогла бы оценить номер люкс в отеле "Ритц".
  
  Она позвонила своим родителям в Филадельфию, чтобы сообщить им, что она в безопасности, на случай, если они видели ее по CNN или заметили ее имя в списке выживших на рейсе 246 в завтрашней газете. Они, к счастью, не знали о том, что она была на волосок от смерти, но настояли на том, чтобы разыграть яркий случай ретроспективного испуга. Она обнаружила, что утешает их, а не наоборот, что было трогательно, потому что подтверждало, как сильно они ее любят. “Меня не волнует, насколько важна эта история, над которой ты работаешь, - сказала ее мать. - остаток пути ты можешь проехать на автобусе и вернуться домой“.
  
  Осознание того, что ее любили, не улучшило настроения Холли.
  
  Хотя ее волосы были в беспорядке и от нее пахло дымом, она дошла до ближайшего торгового центра, где воспользовалась своей картой Visa, чтобы купить смену одежды: носки, нижнее белье, синие джинсы, белую блузку и легкую джинсовую куртку. Она тоже купила новые кроссовки Reebok, потому что не могла избавиться от подозрения, что пятна на ее старой паре были пятнами крови.
  
  Снова оказавшись в своей комнате, она приняла самый долгий душ в своей жизни, намыливаясь до тех пор, пока весь бесплатный кусок мыла размером с мотель не превратился в крошащуюся щепку. Она все еще не чувствовала себя чистой, но в конце концов выключила воду, когда поняла, что пытается смыть что-то, что было у нее внутри.
  
  Она заказала сэндвич, салат и фрукты в номер. Когда их принесли, она не смогла их съесть.
  
  Некоторое время она просто сидела, уставившись в стену.
  
  Она не осмеливалась включить телевизор. Она не хотела рисковать, увидев репортаж о крушении рейса 246.
  
  Если бы она могла позвонить Джиму Айронхарту, она бы сделала это немедленно. Она звонила бы ему каждые десять минут, час за часом, пока он не приехал бы домой и не ответил. Но она уже знала, что его номера в списке нет.
  
  В конце концов она спустилась в коктейль-бар, села за стойку и заказала пиво — опасный шаг для человека с ее жалкой терпимостью к алкоголю. Без еды одна бутылка Beck's, вероятно, лишила бы ее сознания на остаток ночи.
  
  Коммивояжер из Омахи попытался завязать с ней разговор. Ему было за сорок, он был не так уж непривлекателен и казался достаточно милым, но она не хотела заводить с ним разговор. Она сказала ему, как могла вежливо, что не хочет, чтобы ее подцепили.
  
  “Я тоже”, - сказал он и улыбнулся. “Все, чего я хочу, это с кем-нибудь поговорить”.
  
  Она верила ему, и ее инстинкты оказались надежными. Они просидели вместе в баре пару часов, болтая о фильмах и телешоу, комиках и певцах, погоде и еде, никогда не касаясь политики, авиакатастроф или мирских забот. К своему удивлению, она выпила три кружки пива и не почувствовала ничего, кроме легкого кайфа.
  
  “Хоуи, - сказала она совершенно серьезно, уходя от него, - я буду благодарна тебе всю оставшуюся жизнь”.
  
  Она вернулась в свою комнату одна, разделась, скользнула под простыни и почувствовала, как сон подкрадывается к ней, как только она положила голову на подушку. Завернувшись в одеяло, чтобы защититься от холодного воздуха кондиционера, она произнесла голосом, невнятным скорее от усталости, чем от пива: “Свернись калачиком в моем коконе, скоро станешь бабочкой”. Гадая, откуда это взялось и что она имела в виду, она заснула.
  
  Вжик, вжик, вжик, вжик, вжик …
  
  Хотя она снова была в комнате с каменными стенами, сон во многом отличался от того, что было раньше. Во-первых, она не была слепой. Толстая желтая свеча стояла на синем блюде, и ее пляшущее оранжевое пламя освещало каменные стены, узкие, как амбразуры, окна, деревянный пол, поворотную шахту, которая проходила через потолок наверху и исчезала через отверстие в комнате внизу, и тяжелую дверь из окованных железом досок. Каким—то образом она знала, что находится в верхнем помещении старой ветряной мельницы, что звук -вжик, вжик, вжик — создавался гигантскими парусами мельницы, рассекающими бурный ночной ветер, и тем, что за дверью находились изогнутые известняковые ступени, ведущие вниз, в мельничный цех. Хотя она стояла, когда начался сон, обстоятельства внезапно изменились, и она внезапно оказалась сидящей, хотя и не на обычном стуле. Она сидела в кресле авиакомпании, пристегнутая ремнями, и когда повернула голову влево, то увидела Джима Айронхарта, сидящего рядом с ней. “Эта старая мельница не доберется до Чикаго”, - торжественно сказал он. И казалось вполне логичным, что они летели в этом каменном сооружении, поднятом четырьмя гигантскими паруса из деревянных реек держатся в воздухе так же, как авиалайнер удерживается в воздухе с помощью реактивных двигателей или пропеллеров. “Но мы выживем, не так ли?” — спросила она. На ее глазах Джим поблек и сменился десятилетним мальчиком. Она восхищалась этим волшебством. Затем она решила, что густые каштановые волосы мальчика и ярко-голубые глаза означают, что он Джим из другого времени. Согласно либеральным правилам сновидений, это делало его превращение менее волшебным и, по сути, вполне логичным. Мальчик сказал: “Мы выживем, если это не случится”. И она спросила: “Что это?”И он сказал: “Враг”. Казалось, что мельница вокруг них откликнулась на его последние два слова, изгибаясь и сжимаясь, пульсируя, как плоть, точно так же, как стена ее комнаты в мотеле в Лагуна Хиллз прошлой ночью наполнилась злобной жизнью. Ей показалось, что она мельком увидела чудовищное лицо и форму, черпающие свою сущность из самого известняка. “Мы умрем здесь”, - сказал мальчик, “мы все умрем здесь”, и казалось, он почти приветствовал существо, которое пыталось выбраться из стены. ВЖИК!
  
  Холли, вздрогнув, проснулась, как это случалось с ней в какой-то момент каждой из последних трех ночей. Но на этот раз никакой элемент сна не последовал за ней в реальный мир, и она не была напугана, как раньше. Напугана, да. Но это был низкопробный страх, больше похожий на беспокойство, чем на истерику.
  
  Что еще более важно, она очнулась от сна с радостным чувством освобождения. Мгновенно проснувшись, она села в постели, откинулась на спинку кровати и скрестила руки на обнаженной груди. Она дрожала не от страха и не из-за озноба, а от возбуждения.
  
  Ранее ночью, с языком, смазанным пивом, она сказала правду, когда соскользнула с обрыва сна: “Свернись калачиком в моем коконе, скоро станешь бабочкой”. Теперь она знала, что имела в виду, и понимала перемены, через которые она проходила с тех пор, как наткнулась на секрет Айронхарта, перемены, которые она начала осознавать только тогда, когда находилась в VIP-зале аэропорта после катастрофы.
  
  Она никогда не собиралась возвращаться в Портленд Пресс.
  
  Она никогда больше не собиралась работать в газете.
  
  Она закончила карьеру репортера.
  
  Вот почему она слишком остро отреагировала на Энлока, репортера CNN в аэропорту. Ненавидя его, она, тем не менее, была охвачена чувством вины на подсознательном уровне, потому что он преследовал важную историю, которую она игнорировала, хотя и была частью этого. Если бы она была репортером, ей следовало бы взять интервью у своих товарищей по несчастью и поспешить написать об этом для прессы. Однако подобное желание не затронуло ее даже на мгновение, поэтому она взяла грубую ткань своего подсознательного отвращения к себе и сшила костюм от ярости с огромными плечами и широкими-пребольшими лацканами; затем она облачилась в него сама и напыщенно расхаживала перед камерой CNN, и все это в отчаянной попытке отрицать, что журналистика ее больше не волнует и что она собирается отказаться от карьеры и обязательств, которые, как она когда-то думала, продлятся всю ее жизнь.
  
  Теперь она встала с кровати и принялась расхаживать по комнате, слишком взволнованная, чтобы сидеть спокойно.
  
  Она закончила карьеру репортера.
  
  ЗАКОНЧЕННЫЕ.
  
  Она была свободна. Будучи ребенком из рабочего класса из бесправной семьи, она всю жизнь была одержима потребностью чувствовать себя важной, включенной, настоящим инсайдером. Будучи способным ребенком, выросшим в более яркую женщину, она была озадачена очевидной беспорядочностью жизни и была вынуждена объяснить это как можно лучше с помощью неадекватных инструментов журналистики. По иронии судьбы, двойное стремление к принятию и объяснениям, которое заставляло ее работать и учиться по семьдесят и восемьдесят часов в неделю, сколько она себя помнила, оставило ее без корней, без значимого возлюбленного, без детей, без настоящих друзей и без ответов на трудные вопросы жизни, кроме тех, с которых она начинала. Теперь она внезапно освободилась от этих потребностей и навязчивых идей, больше не беспокоясь о принадлежности к какому-либо элитному клубу или объяснении человеческого поведения.
  
  Она думала, что ненавидит журналистику. Это не так. Что она ненавидела, так это свою неудачу в ней; и она потерпела неудачу, потому что журналистика никогда не была для нее правильным занятием.
  
  Чтобы понять себя и разорвать оковы привычки, все, что ей было нужно, - это встретить человека, который мог творить чудеса, и пережить разрушительную трагедию в авиакомпании.
  
  “Такая гибкая женщина, Торн”, - сказала она вслух, насмехаясь над собой. “Такая проницательная”.
  
  Боже правый, если бы встреча с Джимом Айронхартом и спасение после авиакатастрофы не заставили ее прозреть, то, несомненно, она поняла бы это, как только Джимини Крикет позвонил в ее дверь и спел остроумно зарифмованную поучительную песенку о различиях между мудрым и глупым выбором в жизни.
  
  Она рассмеялась. Она стянула с кровати одеяло, обмотала им свое обнаженное тело, села в одно из двух кресел, поджала под себя ноги и засмеялась так, как не смеялась с тех пор, как была легкомысленным подростком.
  
  Нет, вот тут-то и начиналась проблема: у нее никогда не было головокружения.Она была серьезным подростком, уже подсевшим на текущие события, обеспокоенным Третьей мировой войной, потому что ей сказали, что она, вероятно, погибнет в ядерной катастрофе до того, как окончит среднюю школу; обеспокоенным перенаселением, потому что ей сказали, что голод унесет полтора миллиарда жизней к 1990 году, сократив население мира вдвое, уничтожив даже Соединенные Штаты; обеспокоенным тем, что антропогенное загрязнение вызывает резкое похолодание планеты, гарантируя новый ледниковый период, который уничтожит цивилизацию при ее собственной жизни !!!! это было на первых полосах новостей в конце семидесятых, до парникового эффекта и опасений по поводу планетарного потепления. Она провела свою юность и раннюю зрелость, слишком много беспокоясь и слишком мало наслаждаясь. Без радости она потеряла перспективу и позволила каждой новостной сенсации — некоторые из них основаны на реальных проблемах, некоторые полностью сфальсифицированы — поглотить ее.
  
  Теперь она смеялась как ребенок. Пока они не достигли половой зрелости и волна гормонов не смыла их в новое существование, дети знали, что жизнь страшна, да, темна и странна, но они также знали, что это глупо, что это должно быть весело, что это полное приключений путешествие по длинной дороге времени к неизвестному месту назначения в далеком и чудесном месте.
  
  Холли Торн, которой внезапно понравилось ее имя, знала, куда идет и зачем.
  
  Она знала, что надеялась получить от Джима Айронхарта - и это была не хорошая статья, не журналистские почести, не Пулитцеровская премия. То, чего она хотела от него, было лучше этого, более полезным и долговечным, и ей не терпелось обратиться к нему со своей просьбой.
  
  Забавно было то, что если бы он согласился и дал ей то, что она хотела, она, возможно, купилась бы на нечто большее, чем волнение, радость и осмысленное существование. Она знала, что в этом также была опасность. Если она получит от него то, о чем просила, то может быть мертва через год, через месяц или на следующей неделе. Но, по крайней мере, на данный момент, она сосредоточилась на перспективе радости, и ее не останавливала возможность ранней смерти и бесконечной тьмы.
  
  
  
  
  Часть вторая
  ВЕТРЯНАЯ МЕЛЬНИЦА
  
  
  Нигде не может сохраниться тайна
  
  всегда тайный, темный и глубокий,
  
  наполовину так хорошо, как в прошлом,
  
  похоронен глубоко, чтобы продержаться, продержаться.
  
  Храни его в своем собственном темном сердце,
  
  иначе пойдут слухи.
  
  
  После многих лет похоронили
  
  секреты, о которых вы беспокоились,
  
  тогда ни одно доверенное лицо не сможет предать
  
  все слова, которые ты не произносил.
  
  
  Только вы можете произвести эксгумацию
  
  секреты в безопасности в гробнице
  
  из памяти, из воспоминаний,
  
  в гробнице памяти.
  
  — КНИГА ПОДСЧИТАННЫХ ПЕЧАЛЕЙ
  
  
  В реальном мире
  
  как во сне,
  
  ничто не является вполне
  
  то, чем это кажется.
  
  — КНИГА ПОДСЧИТАННЫХ ПЕЧАЛЕЙ
  
  
  
  
  С 27 ПО 29 АВГУСТА
  
  
  1
  
  
  Холли пересела на самолет в Денвере, пролетела два часовых пояса, направляясь на запад, и прибыла в международный аэропорт Лос-Анджелеса в понедельник в одиннадцать часов утра. Не обремененная багажом, она вывела из гаража взятую напрокат машину, поехала на юг вдоль побережья в Лагуна-Нигуэль и добралась до дома Джима Айронхарта к половине первого.
  
  Она припарковалась перед его гаражом, прошла по выложенной плиткой дорожке прямо к его входной двери и позвонила в звонок. Он не ответил. Она позвонила снова. Он по-прежнему не отвечал. Она звонила несколько раз, пока на подушечке большого пальца ее правой руки не появился красноватый отпечаток кнопки.
  
  Отступив назад, она изучила окна первого и второго этажей. Все они были закрыты ставнями. Сквозь стекло она могла видеть широкие щели.
  
  “Я знаю, что ты там”, - тихо сказала она.
  
  Она вернулась к своей машине, опустила стекла и села за руль, ожидая, когда он выйдет. Рано или поздно ему понадобится еда, или стиральный порошок, или медицинская помощь, или туалетная бумага, что угодно, и тогда он будет у нее.
  
  К сожалению, погода не располагала к длительной засаде. Последние несколько дней были теплыми, но умеренными. Теперь августовская жара вернулась, как злой дракон из сборника сказок: опаляя землю своим огненным дыханием. Пальмы поникли, а цветы начали увядать под палящим солнцем. За всеми сложными системами полива, которые поддерживали пышный ландшафт, обездоленная пустыня ждала, чтобы заявить о себе.
  
  Выпекаясь так же быстро и равномерно, как маффин в конвекционной печи, Холли наконец подняла стекла, завела машину и включила кондиционер. Холодная тяга была божественной, но вскоре машина начала перегреваться; стрелка на индикаторе температуры быстро поднималась к красной дуге.
  
  В час пятнадцать, всего через три четверти часа после приезда, Холли дала задний ход, выехала с подъездной дорожки и вернулась в "Лагуна Хиллз Мотор Инн". Она переоделась в коричневые шорты и канареечно-желтую блузку "калипсо", которая оставляла ее живот обнаженным. Она надела свои новые кроссовки, но на этот раз без носков. В ближайшей аптеке Sav-On она купила складной шезлонг с виниловыми ремешками, пляжное полотенце, тюбик крема для загара, холодильник для пикника, пакет со льдом, шесть упаковок диетической содовой и книгу Джона Д. Макдональда о Трэвисе Макги в мягкой обложке. У нее уже были солнцезащитные очки.
  
  Она вернулась в дом Айронхарта на Бугенвиллеи задолго до половины третьего. Она снова позвонила в дверь. Он отказался отвечать.
  
  Каким-то образом она знала, что он там. Возможно, она была немного экстрасенсом.
  
  Она отнесла ящик со льдом, складной шезлонг и другие предметы вокруг дома на лужайку за домом. Она поставила стул на траву, сразу за внутренним двориком, покрытым красным деревом. Через несколько минут ей было удобно.
  
  В романе Макдональда Трэвис Макги изнывал от жары в Форт-Лодердейле, где стояла такая сильная жара, что даже пляжные кролики не могли пошевелиться. Холли читала эту книгу раньше; она решила перечитать ее сейчас, потому что вспомнила, что сюжет разворачивался на фоне тропической жары и влажности. Жаркая Флорида, переданная в яркой прозе Макдональдса, по сравнению с сухим воздухом Лагуна-Нигуэль казалась менее раскаленной, хотя температура там должна была превышать девяносто градусов.
  
  Примерно через полчаса она взглянула на дом и увидела Джима Айронхарта, стоящего у большого кухонного окна. Он наблюдал за ней.
  
  Она помахала рукой.
  
  Он не помахал ей в ответ.
  
  Он отошел от окна, но не вышел наружу.
  
  Открывая диетическую содовую, возвращаясь к роману, она наслаждалась ощущением солнца на своих голых ногах. Она не беспокоилась об ожоге. Она уже немного загорела. Кроме того, хотя у нее была блондинка и светлокожая кожа, у нее был ген загара, который страховал от ожога до тех пор, пока она не предавалась марафонским загарам.
  
  Через некоторое время, когда она встала, чтобы поправить шезлонг так, чтобы можно было лечь на живот, она увидела Джима Айронхарта, стоящего во внутреннем дворике, сразу за раздвижной стеклянной дверью его семейной комнаты. Он был в помятых брюках и мятой футболке, небритый. Его волосы были жидкими и жирными. Выглядел он неважно.
  
  Он был примерно в пятнадцати футах от нее, поэтому до нее легко донесся его голос: “Что, по-твоему, ты делаешь?”
  
  “Немного загорелся”.
  
  “Пожалуйста, уходите, мисс Торн”.
  
  “Мне нужно с тобой поговорить”.
  
  “Нам не о чем говорить”.
  
  “Ха!”
  
  Он вернулся внутрь и закрыл дверь. Она услышала щелчок защелки.
  
  После того, как она почти час пролежала на животе, дремля вместо чтения, она решила, что с нее хватит солнца. Кроме того, в половине четвертого пополудни лучшие лучи для загара миновали.
  
  Она перенесла шезлонг, холодильник и остальные свои принадлежности в тенистый внутренний дворик. Она открыла вторую бутылку диетической содовой и снова взяла роман Макдональда.
  
  В четыре часа она услышала, как дверь гостиной снова открылась. Его шаги приблизились и остановились у нее за спиной. Он постоял там некоторое время, очевидно, глядя на нее сверху вниз. Ни один из них не произнес ни слова, и она притворилась, что продолжает читать.
  
  Его продолжающееся молчание было жутким. Она начала думать о его темной стороне — например, о восьми патронах из дробовика, которыми он всадил в Нормана Ринка в Атланте, — и все больше нервничала, пока не решила, что он пытается напугать ее.
  
  Когда Холли достала свою банку содовой из холодильника, сделала глоток, вздохнула от удовольствия от вкуса и снова поставила банку, при этом ее рука ни разу не дрогнула, Айронхарт наконец обошел шезлонг и встал так, чтобы она могла его видеть. Он все еще был неряшливым и небритым. Темные круги окружали его глаза. У него была нездоровая бледность.
  
  “Чего ты хочешь от меня?” спросил он.
  
  “Это займет некоторое время, чтобы объяснить”.
  
  “У меня нет времени”.
  
  “Сколько у тебя времени?”
  
  “Одну минуту”, - сказал он.
  
  Она поколебалась, затем покачала головой. “Не могу сделать это за минуту. Я просто подожду здесь, пока у тебя будет больше времени”.
  
  Он устрашающе уставился на нее.
  
  Она нашла свое место в романе.
  
  Он сказал: “Я мог бы позвонить в полицию, чтобы вы изъяли мою собственность”.
  
  “Почему бы тебе этого не сделать?” - спросила она.
  
  Он постоял еще несколько секунд, нетерпеливый и неуверенный, затем вернулся в дом. Захлопнул дверь. Запер ее.
  
  “Это не займет целую вечность”, - пробормотала Холли. “Примерно через час мне придется воспользоваться твоей ванной”.
  
  Вокруг нее две колибри черпали нектар из цветов, тени удлинялись, а лопающиеся пузырьки издавали глухие тикающие звуки внутри ее открытой банки с газировкой.
  
  Внизу, во Флориде, тоже были колибри и прохладные тени, ледяные бутылки "Дос Эквис" вместо диетической колы, а Трэвис Макги из-за этого абзаца попал в еще большую беду.
  
  У нее заурчало в животе. Она позавтракала в аэропорту Дубьюка, удивленная тем, что ее аппетит не был подавлен навсегда жуткими картинами, запечатлевшимися в ее сознании на месте катастрофы. Из-за слежки она пропустила обед; теперь она умирала с голоду. Жизнь продолжается.
  
  Айронхарт вернулся за пятнадцать минут до того, как Холли успела сходить в туалет. Он принял душ и побрился. На нем были синяя рубашка с высоким воротом, белые хлопчатобумажные брюки и белые парусиновые брюки.
  
  Ей польстило его желание выглядеть получше.
  
  “Хорошо, - сказал он, - чего ты хочешь?”
  
  “Сначала мне нужно воспользоваться вашими удобствами”.
  
  Страдальческое выражение вытянулось на его лице. “Хорошо, хорошо, но потом мы поговорим, покончим с этим, и ты уйдешь”.
  
  Она последовала за ним в гостиную, которая примыкала к открытой зоне для завтрака, которая примыкала к открытой кухне. Разномастная мебель, по-видимому, была куплена по дешевке на распродаже со склада сразу после того, как он окончил колледж и устроился на свою первую преподавательскую работу. Она была чистой, но изрядно поношенной. Сотни книг в мягких обложках заполняли отдельно стоящие шкафы. Но на стенах не было никаких произведений искусства, и никакие предметы декора, такие как вазы, чаши, скульптуры или растения в горшках, не придавали комнате тепла.
  
  Он показал ей дамскую комнату рядом с фойе главного входа. Никаких обоев, белая краска. Никакого дизайнерского мыла в форме бутонов роз, только брусок слоновой кости. Никаких ярких или вышитых полотенец для рук, просто рулон "Баунти", стоящий на прилавке.
  
  Закрывая дверь, она оглянулась на него и сказала: “Может быть, мы могли бы поговорить за ранним ужином. Я умираю с голоду”.
  
  Закончив с ванной, она заглянула в его гостиную. Она была оформлена — если использовать это слово настолько вольно, насколько позволяла языковая полиция, — в стиле, который лучше всего описать как раннюю гаражную распродажу, хотя и была еще более спартанской, чем семейная комната. Его дом был удивительно скромен для человека, выигравшего шесть миллионов в государственную лотерею, но по сравнению с его мебелью дом казался рокфеллеровским.
  
  Она вышла на кухню и обнаружила, что он ждет ее за круглым столом для завтрака.
  
  “Я думала, ты будешь что-нибудь готовить”, - сказала она, выдвигая стул и садясь напротив него.
  
  Ему было не до смеха. “Чего ты хочешь?”
  
  “Позволь мне начать с того, что я скажу тебе, чего я не хочу”, - сказала она. “Я не хочу писать о тебе, я бросил репортажи, с меня хватит журналистики. Теперь, веришь ты в это или нет, но это правда. Хорошей работе, которую вы делаете, может помешать только то, что вас будут преследовать типы из СМИ, и будут потеряны жизни, которые вы могли бы в противном случае спасти. Теперь я это понимаю ”.
  
  “Хорошо”.
  
  “И я не хочу тебя шантажировать. В любом случае, судя по тому бессовестно роскошному стилю, в котором ты живешь, сомневаюсь, что у тебя осталось больше восемнадцати долларов ”.
  
  Он не улыбнулся. Он просто смотрел на нее своими голубыми, как газовое пламя, глазами.
  
  Она сказала: “Я не хочу препятствовать вашей работе или каким-либо образом ставить ее под угрозу. Я не хочу почитать тебя как Второе Пришествие, жениться на тебе, рожать тебе детей или извлекать из тебя смысл жизни. В любом случае, только Элвис Пресли знает смысл жизни, и он находится в состоянии анабиоза в инопланетном склепе в пещере на Марсе ”.
  
  Его лицо оставалось неподвижным, как камень. Он был жестким.
  
  Чего я хочу, - сказала Холли, - так это удовлетворить свое любопытство, узнать, как ты делаешь то, что ты делаешь, и почему ты это делаешь. Она сделала глубокий вдох. А вот и главный: “И я хочу быть частью всего этого”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  Она говорила быстро, связывая предложения, боясь, что он перебьет ее прежде, чем она все выскажет, и никогда не даст ей другого шанса объясниться. “Я хочу работать с вами, помогать вам, вносить свой вклад в вашу миссию, или как бы вы это ни называли, как бы вы об этом ни думали, я хочу спасать людей, по крайней мере, помочь вам спасти их”.
  
  “Ты ничего не мог сделать”.
  
  “Должно же быть что-то”, - настаивала она.
  
  “Ты бы только мешал”.
  
  “Послушай, я умный...”
  
  “Ну и что?”
  
  “—хорошо образованный-”
  
  “Я тоже”.
  
  “—бесстрашный—”
  
  “Но ты мне не нужен”.
  
  “—компетентный, эффективный...”
  
  “Извини”.
  
  “Черт возьми!” - сказала она, скорее разочарованно, чем сердито. “Позволь мне быть твоей секретаршей, даже если она тебе не нужна. Позволь мне быть твоей девушкой Пятницей, твоей хорошей правой рукой — по крайней мере, твоим другом ”.
  
  Казалось, его не тронула ее мольба. Он смотрел на нее так долго, что ей стало не по себе, но она не отводила от него взгляда. Она чувствовала, что он использовал свой необычайно проницательный взгляд как инструмент контроля и запугивания, но ею было нелегко манипулировать. Она была полна решимости не позволить ему повлиять на эту встречу до того, как она началась.
  
  Наконец он сказал: “Итак, ты хочешь быть моей Лоис Лейн”.
  
  На мгновение она понятия не имела, о чем он говорит. Затем она вспомнила: "Метрополис", Daily Planet, Джимми Олсен, Перри Уайт, Лоис Лейн, Кларк Кент, Супермен.
  
  Холли знала, что он пытается разозлить ее. Разозлить ее было еще одним способом манипулирования ею; если бы она стала резкой, у него был бы предлог прогнать ее. Она была полна решимости оставаться спокойной и разумно дружелюбной, чтобы держать дверь между ними открытой.
  
  Но она не могла сидеть спокойно и одновременно контролировать свой характер. Ей нужно было разрядить часть энергии гнева, которая перегружала ее батарейки. Она отодвинула свой стул, встала и прошлась по комнате, отвечая ему: “Нет, это именно то, кем я не хочу быть. Я не хочу быть твоим хроникером, бесстрашная девушка-репортер. Меня тошнит от журналистики ”. Кратко она объяснила ему почему. “Я также не хочу быть твоей падающей в обморок поклонницей или той благонамеренной, но неуклюжей девушкой, которая постоянно попадает в неприятности и вынуждена полагаться на тебя, чтобы спасти ее из злобных лап Лекса Лютора. Здесь происходит нечто удивительное, и я хочу быть частью этого. Это также опасно, да, но я все равно хочу быть частью этого, потому что то, что ты делаешь, так ... так осмысленно. Я хочу внести свой вклад любым доступным мне способом, сделать в своей жизни что-то более стоящее , чем я делал до сих пор.”
  
  “Благодетели обычно так самонадеянны, так бессознательно самонадеянны, что приносят больше вреда, чем пользы”, - сказал он.
  
  “Я не благотворитель. Я вижу себя не таким. Я совсем не заинтересован в том, чтобы меня хвалили за мою щедрость и самопожертвование. Мне не нужно чувствовать моральное превосходство. Просто полезен.”
  
  “Мир полон благодетелей”, - сказал он, отказываясь смягчаться. “Если бы мне нужен был помощник, чего у меня нет, почему я выбрал бы тебя из всех других доброжелателей?”
  
  Он был невозможным мужчиной. Ей захотелось дать ему затрещину.
  
  Вместо этого она продолжала двигаться взад-вперед, говоря: “Вчера, когда я заползла обратно в самолет за тем маленьким мальчиком, за Норби, я просто ... ну, я сама себе удивилась. Я не знал, что во мне есть что-то подобное. Я не был храбрым, я был напуган до смерти все это время, но я вытащил его оттуда, и я никогда не чувствовал себя лучше ”.
  
  “Тебе нравится, как люди смотрят на тебя, когда знают, что ты герой”, - категорично сказал он.
  
  Она покачала головой. “Нет, дело не в этом. Кроме одного спасателя, никто не знал, что я вытащила Норби оттуда. Мне понравилось, как я смотрела на себя после того, как сделала это, вот и все ”.
  
  “Итак, ты подсел на риск, героизм, ты помешан на мужестве”.
  
  Теперь ей хотелось ударить его дважды. По лицу. Треск, треск. Достаточно сильно, чтобы у него закружились глаза. Это заставило бы ее чувствовать себя так хорошо.
  
  Она сдержалась. “Ладно, хорошо, если ты хочешь это видеть именно так, тогда я любительница куража”.
  
  Он не извинился. Он просто уставился на нее.
  
  Она сказала: “Но это лучше, чем вдыхать через нос фунт кокаина каждый день, ты так не думаешь?”
  
  Он не ответил.
  
  Отчаявшись, но стараясь не показывать этого, Холли сказала: “Когда вчера все закончилось, после того, как я передала Норби тому спасателю, знаешь, что я почувствовала? Больше всего на свете? Не восторг от его спасения — это тоже, но не главное. И не гордость или трепет от того, что я сам победил смерть. В основном я чувствовал ярость. Это удивило меня, даже напугало. Я был в такой ярости, что маленький мальчик чуть не погиб, что его дядя умер рядом с ним, что он оказался в ловушке под сиденьями с трупами, что вся его невинность была унесена ветром и что он никогда больше не сможет просто наслаждаться жизнью так, как должен уметь ребенок. Я хотел ударить кого-нибудь, хотел заставить кого-нибудь извиниться перед ним за то, через что он прошел. Но судьба - это не подонок в дешевом костюме, ты не можешь наложить руку на судьбу и заставить ее извиниться, все, что ты можешь сделать, это кипеть от гнева ”.
  
  Ее голос не повышался, но становился все более напряженным. Она ходила быстрее, более взволнованно. Она становилась страстной, а не сердитой, что еще более определенно показывало степень ее отчаяния. Но она не могла остановиться:
  
  “Просто кипи от гнева. Если только ты не Джим Айронхарт. Ты можешь что-то с этим сделать, изменить ситуацию так, как никто никогда раньше не изменял. И теперь, когда я знаю о тебе, я не могу просто продолжать жить своей жизнью, не могу просто пожать плечами и уйти, потому что ты дал мне шанс найти в себе силу, о которой я и не подозревал, ты дал мне надежду, когда я даже не осознавал, что жажду этого, ты показал мне способ удовлетворить потребность, о которой до вчерашнего дня я даже не подозревал, потребность дать отпор, плюнуть Смерти в лицо. Черт возьми, ты не можешь просто закрыть сейчас дверь и оставить меня стоять на холоде!”
  
  Он уставился на нее.
  
  Поздравляю, Торн, презрительно сказала она себе. Ты был памятником хладнокровию и сдержанности, выдающимся примером самоконтроля.
  
  Он просто уставился на нее.
  
  Она с жаром встретила его холодное поведение, ответила на его высокоэффективное молчание еще большим потоком слов. Единственный шанс, это все, что у нее было, и она его упустила.
  
  Несчастная, внезапно лишившаяся энергии, вместо того чтобы переполняться ею, она снова села. Она оперлась локтями о стол и закрыла лицо руками, не уверенная, собирается ли она заплакать или закричать. Она не сделала ни того, ни другого. Она просто устало вздохнула.
  
  “Хочешь пива?” спросил он.
  
  “Боже, да”.
  
  
  * * *
  
  
  Словно струя пламени, заходящее солнце косо пробивалось сквозь опущенные ставни на окне в уголке для завтрака, отбрасывая полосы медно-золотого пламени на потолок. Холли откинулась на спинку стула, а Джим наклонился вперед на своем. Она смотрела на него, пока он разглядывал свою недопитую бутылку Corona.
  
  “Как я уже говорил тебе в самолете, я не экстрасенс”, - настаивал он. “Я не могу предвидеть вещи только потому, что хочу этого. У меня нет видений. Это высшая сила, действующая через меня ”.
  
  “Ты не хочешь немного пояснить это?”
  
  Он пожал плечами. “Боже”.
  
  “Бог разговаривает с тобой?”
  
  “Не разговариваю. Я не слышу голосов, ни Его, ни чьих-либо еще. Время от времени я вынужден находиться в определенном месте в определенное время ...”
  
  Как мог, он попытался объяснить, как оказался в школе Макалбери в Портленде и в местах других чудесных спасений, которые он совершил. Он также рассказал ей о том, как отец Гири нашел его на полу церкви, у ограды святилища, со стигматами Христа на лбу, руках и боку.
  
  Это была нестандартная штука, странная разновидность мистицизма, которая могла быть придумана католиком-еретиком, индийским знахарем, вдохновленным пейотом, в сотрудничестве с деловым полицейским в стиле Клинта Иствуда. Холли была очарована. Но она сказала: “Я не могу честно сказать вам, что вижу в этом большую руку Бога”.
  
  “Я верю”, - тихо сказал он, давая понять, что его убеждение твердо и не нуждается в ее одобрении.
  
  Тем не менее, она сказала: “Иногда тебе приходилось быть чертовски жестоким, как с теми парнями, которые похитили Сьюзи и ее мать в пустыне”.
  
  “Они получили то, что заслужили”, - сказал он категорично. “В некоторых людях слишком много тьмы, коррупции, от которых невозможно избавиться за пять жизней реабилитации. Зло реально, оно ходит по земле. Иногда дьявол действует путем убеждения. Иногда он просто выпускает на волю этих социопатов, у которых нет гена сопереживания или сострадания ”
  
  “Я не говорю, что тебе не приходилось прибегать к насилию в некоторых из этих ситуаций. Насколько я вижу, у тебя не было выбора. Я просто имел в виду — трудно представить, как Бог поощряет своего посланника взять в руки дробовик ”.
  
  Он выпил немного пива. “Ты когда-нибудь читал Библию?”
  
  “Конечно”.
  
  “Там говорится, что Бог уничтожил злых людей в Содоме и Гоморре вулканами, землетрясениями, огненными дождями. Однажды Он затопил весь мир, не так ли? Заставил Красное море омыть солдат фараона, утопил их всех. Я не думаю, что Он будет пугаться маленького старого ружья ”.
  
  “Наверное, я думал о Боге Нового Завета. Может быть, вы слышали о Нем — понимающем, сострадательном, милосердный”.
  
  Он снова устремил на нее этот взгляд, который мог быть таким притягательным, что у нее слабели колени, или таким холодным, что она дрожала. Мгновение назад они были теплыми; теперь они были ледяными. Если у нее и были какие-то сомнения, то по его холодному ответу она поняла, что он еще не решил впустить ее в свою жизнь. “Я встречался с некоторыми людьми, которые являются такими ходячими отбросами, что было бы оскорблением для животных называть их животными. Если бы я думал, что Бог всегда милосерден к таким, как они, я бы не хотел иметь ничего общего с Богом ”.
  
  
  * * *
  
  
  Холли стояла у кухонной раковины, чистила грибы и нарезала помидоры, пока Джим отделял яичные белки от желтков, чтобы приготовить пару сравнительно низкокалорийных омлетов.
  
  “Все время люди гибнут удобно, прямо у вас на заднем дворе. Но часто вы едете через всю страну, чтобы спасти их ”.
  
  “Один раз во Францию”, - сказал он, подтверждая ее подозрения, что он отважился покинуть страну по своим заданиям. “Один раз в Германию, дважды в Японию, один раз в Англию”.
  
  “Почему эта высшая сила не дает вам только местную работу?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Вы когда-нибудь задумывались, что такого особенного в людях, которых вы спасаете? Я имею в виду — почему они, а не другие?”
  
  “Да. Я задавался этим вопросом. Я каждую неделю вижу в новостях сюжеты о невинных людях, убитых или погибающих в результате несчастных случаев прямо здесь, в южной Калифорнии, и мне интересно, почему Он не решил спасти их, а не какого-нибудь мальчика в Бостоне. Я просто представляю себе мальчика в Бостоне — дьявол замышлял забрать его раньше времени, и Бог использовал меня, чтобы предотвратить это ”.
  
  “Так много из них молоды”.
  
  “Я это заметил”.
  
  “Но ты не знаешь почему?”
  
  “Понятия не имею”.
  
  
  * * *
  
  
  Кухня благоухала приготовленными яйцами, луком, грибами и зеленым перцем. Джим приготовил один большой омлет на одной сковороде, планируя разрезать его пополам, когда он будет готов.
  
  Наблюдая за тем, как разогревается цельнозерновой хлеб в тостере, Холли спросила: “Почему Бог хотел, чтобы ты спас Сьюзи и ее мать там, в пустыне, но не отца девочки?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Отец был неплохим человеком, не так ли?”
  
  “Нет. Не показалось”.
  
  “Так почему бы не спасти их всех?”
  
  “Если Он захочет, чтобы я знал, Он мне скажет”.
  
  Уверенность Джима в том, что он находится в Божьей милости и под Его руководством, и его легкое принятие того, что Бог хотел, чтобы одни люди умерли, а другие нет, заставляли Холли чувствовать себя неловко.
  
  С другой стороны, как он мог отреагировать на свой экстраординарный опыт каким-либо другим образом? Нет смысла спорить с Богом.
  
  Она вспомнила старую поговорку, настоящий каштан, которая стала клише в руках толпы поп-психологов: "Боже, дай мне смелости изменить то, что я не могу принять, принять то, что я не могу изменить, и мудрости, чтобы отличить". Клише это или нет, но это была в высшей степени здравая позиция.
  
  Когда два кусочка хлеба всплыли, она вынула их из тостера. Поджаривая еще два тоста, она сказала: “Если Бог хотел спасти Николаса О'Коннера от поджаривания, когда взорвалось хранилище энергетической компании, почему Он просто не предотвратил его взрыв в первую очередь?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Тебе не кажется странным, что Богу приходится использовать тебя, гонять через всю страну, бросать тебя парню О'Коннеру за мгновение до того, как взорвется линия напряжением 17 000 вольт? Почему Он не мог просто ... о, я не знаю ... просто плюнуть на кабель или что-то в этом роде, починить его небольшим количеством божественной слюны, пока он не испортился? Или вместо того, чтобы посылать тебя в Атланту убивать Нормана Ринка в том круглосуточном магазине, почему Бог просто немного не вправил Норману мозги, не нанес ему своевременный удар?”
  
  Джим искусно наклонил сковороду, чтобы перевернуть омлет. “Почему Он создал мышей, чтобы мучить людей, и кошек, чтобы убивать мышей? Почему Он создал тлю, которая убивает растения, а затем божьих коровок, которые поедают тлю? И почему Он не дал нам глаз на затылке - когда Он дал нам столько причин нуждаться в них там?”
  
  Она закончила намазывать маслом первые два ломтика тоста. “Я понимаю, о чем ты говоришь. Пути Бога неисповедимы”.
  
  “Очень”.
  
  
  * * *
  
  
  Они поели за завтраком. Помимо тостов, к омлетам у них были нарезанные помидоры и холодные бутылки Corona.
  
  Пурпурная пелена сумерек скользнула по внешнему миру, и обнаженная форма ночи начала проявляться.
  
  Холли сказала: “Ты не совсем марионетка в подобных ситуациях”.
  
  “Да, это так”.
  
  “У тебя есть некоторая сила, чтобы определить исход”.
  
  “Нет”.
  
  “Что ж, Бог послал тебя рейсом Два сорок шесть, чтобы спасти только дубровеков”.
  
  “Это верно”.
  
  “Но потом ты взял дело в свои руки и спас больше, чем просто Кристин и Кейси. Сколько человек должно было погибнуть?”
  
  “Сто пятьдесят один”.
  
  “И сколько человек на самом деле погибло?”
  
  “Сорок семь”.
  
  “Ладно, значит, ты спас на сто две жизни больше, чем Он послал тебя спасать”.
  
  “Сто три, считая твои — но только потому, что Он позволил мне это сделать, помог мне это сделать”.
  
  “Ты хочешь сказать, что Бог хотел, чтобы ты спас только дубровеков, но потом передумал?”
  
  “Думаю, да”.
  
  “Бог не уверен, чего Он хочет?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Бог иногда бывает сбит с толку?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Бог - ваффлер?”
  
  “Холли, я просто не знаю”.
  
  “Вкусный омлет”.
  
  “Спасибо тебе”.
  
  “Мне трудно понять, почему Бог когда-либо менял Свое мнение о чем-либо. В конце концов, Он непогрешим, не так ли? Так что он не мог принять неверное решение в первый раз ”.
  
  “Я не занимаюсь подобными вопросами. Я просто не думаю об этом”.
  
  “Очевидно”, - сказала она.
  
  Он впился в нее взглядом, и она в полной мере ощутила эффект его арктического взгляда. Затем, сосредоточившись на еде и пиве, он отказался отвечать на следующие несколько разговорных острот Холли.
  
  Она поняла, что была ничуть не ближе к завоеванию его доверия, чем тогда, когда он неохотно пригласил ее войти во внутренний дворик. Он все еще осуждал ее, и по очкам она, вероятно, проигрывала. Что ей было нужно, так это сильный нокаутирующий удар, и она думала, что знает, что это такое, но не хотела использовать его до нужного момента.
  
  Когда Джим закончил есть, он поднял взгляд от своей пустой тарелки и сказал: “Хорошо, я выслушал твою подачу, я накормил тебя, и теперь я хочу, чтобы ты ушел”.
  
  “Нет, ты не понимаешь”.
  
  Он моргнул. “Мисс Торн—”
  
  “Раньше ты называл меня Холли”.
  
  “Мисс Торн, пожалуйста, не заставляйте меня вышвыривать вас”.
  
  “Ты не хочешь, чтобы я уходила”, - сказала Холли, стараясь звучать увереннее, чем она себя чувствовала. “Во всех сценах этих спасений ты называл только свое имя. Никто больше ничего о тебе не узнал. Кроме меня. Ты сказал мне, что живешь в южной Калифорнии. Ты сказал мне, что твоя фамилия Айронхарт.”
  
  “Я никогда не говорил, что ты плохой репортер. Ты хорош в выуживании информации...”
  
  “Я не совал нос в чужие дела. Ты дал это. И если бы это было не то, что ты хотел дать, медведь гризли с инженерным дипломом и ломом не смог бы вырвать это у тебя. Я хочу еще пива”.
  
  “Я просил тебя уйти”.
  
  “Не шевелись. Я знаю, где ты хранишь пену”.
  
  Она встала, подошла к холодильнику и достала еще одну бутылку "Короны". Сейчас она была на взводе, по крайней мере для себя, но третья кружка пива дала ей повод — пусть и неубедительный — остаться и поспорить с ним. Прошлой ночью она выпила три бутылки в коктейль-баре мотеля в Дубьюке. Но тогда она все еще была переполнена адреналином, такая же резвая и раздражительная, как сиамская кошка на бензедрине, который нейтрализовал действие алкоголя так же быстро, как он попал в ее кровь. Несмотря на это, она упала на кровать так же сильно, как лесоруб , который опрокинул дюжину котлов. Если она отключится на Айронхарте, то, без сомнения, очнется в своей машине, на улице, и никогда больше не войдет в его дом. Она открыла пиво и вернулась с ним к столу.
  
  “Ты хотел, чтобы я тебя нашла”, - сказала она, садясь.
  
  Он смотрел на нее со всей теплотой мертвого пингвина, примерзшего к льдине. “Я так и сделал, да?”
  
  “Абсолютно. Вот почему ты сказал мне свою фамилию и где я могу тебя найти”.
  
  Он ничего не сказал.
  
  “А ты помнишь свои последние слова, обращенные ко мне в аэропорту Портленда?”
  
  “Нет”
  
  “Это была лучшая вступительная реплика, которую когда-либо бросал мне какой-либо парень”.
  
  Он ждал.
  
  Она заставила его подождать еще немного, пока сама отхлебывала пиво прямо из бутылки. “Как раз перед тем, как вы закрыли дверцу машины и вошли в терминал, вы сказали: "Вы тоже, мисс Торн ”.
  
  “По-моему, это не очень похоже на призыв”.
  
  “Это было чертовски романтично”.
  
  "Вы тоже, мисс Торн". И что вы мне только что сказали. ”Вы мудак, мистер Айронхарт"?"
  
  “Хо-хо-хо”, - сказала она. “Попробуй все испортить, давай, но у тебя не получится. Я сказал вам, что ваша скромность освежает, и вы ответили: "Вы тоже, мисс Торн". Мое сердце только что снова забилось чаще, когда я вспомнил об этом. О, ты точно знал, что делаешь, сердцеед. Назвала мне свое имя, сказала, где живешь, одарила меня множеством этих глаз, этими проклятыми глазами, прикинулась застенчивой, а потом ударила меня ”Вы тоже, мисс Торн" и ушла, как Богарт ".
  
  “Я не думаю, что тебе стоит больше пить это пиво”.
  
  “Да? Что ж, думаю, я просижу здесь всю ночь, выпивая одно из них за другим ”.
  
  Он вздохнул. “В таком случае, мне лучше самому выпить еще”.
  
  Он взял еще пива и снова сел.
  
  Холли решила, что делает успехи.
  
  Или, может быть, он подставлял ее. Может, привязанность к Короне была своего рода уловкой. Он был умен, это верно. Может быть, он собирался попытаться напоить ее под столом. Что ж, эту он потеряет, потому что она окажется под столом задолго до него!
  
  “Ты хотел, чтобы я нашла тебя”, - сказала она ему.
  
  Он ничего не сказал.
  
  “Ты знаешь, почему хотел, чтобы я нашел тебя?”
  
  Он ничего не сказал.
  
  “Ты хотел, чтобы я нашел тебя, потому что действительно думал, что я освежаю, а ты самый одинокий и жалкий парень на всем пути отсюда до Хардрока, Миссури”.
  
  Он ничего не сказал. У него это хорошо получалось. Он был лучшим парнем в мире, который умел ничего не говорить в нужное время.
  
  Она сказала: “Ты вызываешь у меня желание врезать тебе”.
  
  Он ничего не сказал.
  
  Та уверенность, которую придала ей Корона, внезапно начала покидать ее. Она почувствовала, что снова проигрывает. В течение пары раундов она определенно выигрывала по очкам, но теперь его молчание отбивало ее назад.
  
  “Почему все эти боксерские метафоры вертятся у меня в голове?” - спросила она его. “Я ненавижу бокс”.
  
  Он залпом допил свою "Корону" и кивком указал на ее бутылку, из которой она отпила только треть. “Ты действительно настаиваешь на том, чтобы допить это?”
  
  “Черт возьми, да”. Она понимала, что пиво начинает действовать на нее, возможно, опасно, но она все еще была достаточно трезвой, чтобы понять, что настал момент для ее нокаутирующего удара. “Если ты не расскажешь мне об этом месте, я собираюсь сидеть здесь и упиваться до состояния толстой, неряшливой старой карги-алкоголички. Я собираюсь умереть здесь в возрасте восьмидесяти двух лет, с печенью размером с Вермонт ”.
  
  “Место?” Он выглядел озадаченным. “Какое место?”
  
  Сейчас. Она выбрала тихий, но отчетливый шепот, которым нанесла удар: “Ветряная мельница”.
  
  Он не совсем упал на холст, и вокруг его головы не кружились мультяшные звезды, но Холли видела, что он был потрясен.
  
  “Ты был на ветряной мельнице?” спросил он.
  
  “Нет. Ты хочешь сказать, что это настоящее место?”
  
  “Если ты так мало знаешь, то как ты вообще можешь знать об этом?”
  
  “Сны. Сны о ветряной мельнице. Каждую из последних трех ночей”.
  
  Он побледнел. Верхний свет не горел. Они сидели в тени, освещаемые только тусклым светом плиты и раковин на кухне и настольной лампы в соседней гостиной, но Холли увидела, как он побледнел под своим загаром. Его лицо, казалось, парило перед ней в полумраке, как очертания крыльев большого белоснежного мотылька.
  
  Необычайная яркость и необычный характер кошмара - и тот факт, что последствия сна продолжались и после того, как она проснулась в своем номере мотеля, — побудили ее поверить, что это каким-то образом связано с Джимом Айронхартом. Две встречи с паранормальными явлениями в такой тесной последовательности должны были быть связаны. Но все равно она почувствовала облегчение, когда его ошеломленная реакция подтвердила ее подозрения.
  
  “Известняковые стены”, - сказала она. “Деревянный пол. Тяжелая деревянная дверь, окованная железом, которая открывается на несколько известняковых ступеней. Желтая свеча на синем блюде”.
  
  “Я мечтал об этом годами”, - тихо сказал он. “Раз или два в месяц. Не чаще этого. До последних трех ночей. Но как мы можем видеть один и тот же сон?”
  
  “Где настоящая ветряная мельница?”
  
  “На ферме моих бабушки и дедушки. К северу от Санта-Барбары. В долине Санта-Инес”.
  
  “С тобой там случилось что-то ужасное или что?”
  
  Он покачал головой. “Нет. Вовсе нет. Я любил это место. Это было ... святилище”.
  
  “Тогда почему ты побледнел, когда я упомянул об этом?”
  
  “А я?”
  
  “Представьте кота-альбиноса, который загоняет мышь за угол и натыкается на добермана. Такой бледный”.
  
  “Ну, когда мне снится мельница, это всегда пугает...”
  
  “Разве я этого не знаю. Но если это было хорошее место в твоей жизни, святилище, как ты говоришь, тогда почему оно фигурирует в ночных кошмарах?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Ну вот, опять”.
  
  “Я действительно не хочу”, - настаивал он. “Почему тебе это приснилось, если ты там даже никогда не был?”
  
  Она выпила еще пива, что не прояснило ее ход мыслей. “Может быть, потому, что ты проецируешь на меня свою мечту. Чтобы как бы установить связь между нами, притяни меня к себе”.
  
  “Почему я должен хотеть привлечь тебя к себе?”
  
  “Большое спасибо”.
  
  “В любом случае, как я тебе уже говорил, я не экстрасенс, у меня нет подобных способностей. Я всего лишь инструмент ”.
  
  “Тогда это твоя высшая сила”, - сказала она. “Она посылает мне тот же сон, потому что хочет, чтобы мы соединились”.
  
  Он провел рукой по лицу. “Это слишком много для меня прямо сейчас. Я так чертовски устал”.
  
  “Я тоже. Но сейчас только половина десятого, и нам еще о многом нужно поговорить”.
  
  “Прошлой ночью я спал всего около часа”, - сказал он.
  
  Он действительно выглядел измученным. Бритье и душ привели его в презентабельный вид, но темные круги от синяков вокруг глаз становились все темнее; и к нему так и не вернулся румянец на лице после того, как он побледнел при упоминании о ее мечтах о ветряной мельнице.
  
  Он сказал: “Мы можем забрать это утром”.
  
  Она нахмурилась. “Ни за что. Я вернусь утром, а ты меня не впустишь”.
  
  “Я впущу тебя”.
  
  “Это то, что ты сейчас говоришь”.
  
  “Если тебе снится этот сон, значит, ты часть этого, нравится мне это или нет”.
  
  Его тон из холодного снова стал холодным, и было ясно, что под "нравится мне это или нет” он подразумевал на самом деле “даже если мне это не нравится”.
  
  Он был одиночкой, очевидно, всегда был таким. Виола Морено, которая испытывала к нему большую привязанность, утверждала, что он нравился своим студентам и коллегам. Однако она говорила о глубокой печали в нем, которая отделяла его от других людей, и с тех пор, как он ушел с преподавательской должности, он мало видел Виолу или других своих друзей из той жизни. Хотя он и был заинтригован новостью о том, что у них с Холли был общий сон, хотя он назвал ее “освежающей”, хотя его в какой-то степени влекло к ней, он явно был возмущен ее вторжением в его одиночество.
  
  Холли сказала: “Ничего хорошего. Когда я приду сюда утром, тебя уже не будет, я не буду знать, куда ты делся, может быть, ты никогда не вернешься ”.
  
  У него не было сил сопротивляться. “Тогда останься на ночь”.
  
  “У тебя есть свободная спальня?”
  
  “Да. Но здесь нет запасной кровати. Я думаю, ты можешь спать на диване в гостиной, но он чертовски старый и не слишком удобный ”.
  
  Она отнесла свое полупустое пиво в соседнюю гостиную и проверила продавленный коричневый диван. “Этого будет достаточно”.
  
  “Все, что ты захочешь”. Он казался равнодушным, но она чувствовала, что его безразличие было притворством.
  
  “У тебя есть какая-нибудь запасная пижама?”
  
  “Иисус”.
  
  “Ну, извини, но я ничего не захватил с собой”.
  
  “Мой будет слишком велик для тебя”.
  
  “Просто делает их более удобными. Я бы тоже хотела принять душ. Я липкая от лосьона для загара и от того, что весь день была на солнце ”.
  
  С напускным видом человека, обнаружившего, что его нелюбимая родственница стоит у него на пороге без предупреждения, он отвел ее наверх, показал ванную для гостей и достал для нее пижаму и комплект полотенец.
  
  “Постарайся вести себя тихо”, - сказал он. “Я планирую крепко уснуть через пять минут”.
  
  
  * * *
  
  
  Нежась под струями горячей воды и облаками пара, Холли была довольна, что душ не лишил ее пивного кайфа. Хотя прошлой ночью она спала лучше, чем утверждал Айронхарт, за последние несколько дней у нее не было целых восьми часов, и она с нетерпением ждала возможности выспаться под воздействием Короны даже на потертом и продавленном диване.
  
  В то же время ей было не по себе из-за продолжающегося помутнения рассудка. Ей нужно было держать себя в руках. В конце концов, она находилась в доме бесспорно странного мужчины, который по большей части был для нее загадкой, ходячей загадкой. Она мало что понимала из того, что было в его сердце, которое перекачивало тайны и тени в большем количестве, чем кровь. При всей своей холодности по отношению к ней, он казался в основном хорошим человеком с добрыми намерениями, и было трудно поверить, что он представлял для нее угрозу. С другой стороны, не было ничего необычного в том, что в новостях появился сюжет о неистовом массовом убийце, который после жестокого убийства своих друзей, семьи и коллег был описан изумленными соседями как “действительно хороший парень”. Насколько она знала, несмотря на его заявления о том, что он аватара Бога, днем Джим Айронхарт героически рисковал собственной жизнью, чтобы спасти жизни незнакомцев, а ночью с маниакальным ликованием мучил котят.
  
  Тем не менее, после того, как она вытерлась пахнущим чистотой пушистым банным полотенцем, она сделала еще один большой глоток своей "Короны". Она решила, что полная ночь глубокого сна без сновидений стоила риска быть зарезанной в своей постели.
  
  Она надела его пижаму, закатала манжеты брюк и рукава.
  
  Прихватив бутылку "Короны", в которой еще оставалось пару глотков, она тихо открыла дверь ванной и вышла в коридор второго этажа. В доме было устрашающе тихо.
  
  Направляясь к лестнице, она прошла мимо открытой двери хозяйской спальни и заглянула внутрь. На стене по обе стороны кровати были вмонтированы выдвижные латунные лампы для чтения, и одна из них отбрасывала узкий клин янтарного света на смятые простыни. Джим лежал на спине в постели, сложив руки на двух подушках под головой, и, казалось, не спал.
  
  Она поколебалась, затем шагнула в открытую дверь. “Спасибо”, - сказала она тихо, на случай, если он спал, - “Я чувствую себя намного лучше”.
  
  “Тебе на пользу”.
  
  Холли вошла в комнату и подошла достаточно близко к кровати, чтобы увидеть его голубые глаза, сияющие в свете лампы. Одеяло было натянуто до пупка, но на нем не было пижамной рубашки. Его грудь и руки были худыми, но мускулистыми.
  
  Она сказала: “Я думала, ты уже спишь”.
  
  “Хочу быть, мне нужно быть, но я не могу отключить свой разум”.
  
  Глядя на него сверху вниз, она сказала: “Виола Морено говорит, что в тебе есть глубокая печаль”.
  
  “Ты был занят, не так ли?”
  
  Она сделала маленький глоток "Короны". Осталась одна. Она присела на край кровати. “У твоих бабушки и дедушки все еще есть ферма с ветряной мельницей?”
  
  “Они мертвы”.
  
  “Мне очень жаль”.
  
  “Бабушка умерла пять лет назад, дедушка восемь месяцев спустя — как будто он действительно не хотел жить без нее. У них была хорошая, полноценная жизнь. Но я скучаю по ним ”.
  
  “У тебя кто-нибудь есть?”
  
  “Два кузена в Акроне”, - сказал он.
  
  “Ты остаешься на связи?”
  
  “Не видел их двадцать лет”.
  
  Она допила "Корону". Она поставила пустую бутылку на тумбочку.
  
  Несколько минут никто из них не произносил ни слова. Молчание не было неловким. На самом деле, оно было комфортным.
  
  Она встала и обошла кровать с другой стороны.
  
  Она откинула одеяло, вытянулась рядом с ним и положила голову на две другие подушки.
  
  Очевидно, он не был удивлен. Она тоже.
  
  Через некоторое время они держались за руки, лежа бок о бок и уставившись в потолок.
  
  Она сказала: “Должно быть, это было тяжело - потерять родителей, когда тебе было всего десять”.
  
  “Очень плохо”.
  
  “Что с ними случилось?”
  
  Он колебался. “Дорожно-транспортное происшествие”.
  
  “И ты переехала жить к своим бабушке и дедушке?”
  
  “Да. Первый год был самым тяжелым. Я был ... в плохой форме. Я провел много времени на ветряной мельнице. Это было мое особое место, куда я ходил играть ... чтобы побыть одному ”.
  
  “Я бы хотела, чтобы мы были детьми вместе”, - сказала она.
  
  “Почему?”
  
  Она подумала о Норби, мальчике, которого вытащила из саркофага под перевернутыми сиденьями DC-10. “Значит, я мог знать тебя до смерти твоих родителей, каким ты был тогда, нетронутым”.
  
  Еще один отрезок времени прошел в молчании.
  
  Когда он заговорил, его голос был таким тихим, что Холли едва расслышала его из-за стука собственного сердца: “В Виоле тоже есть печаль. Она выглядит как самая счастливая женщина в мире, но она потеряла своего мужа во Вьетнаме и так и не оправилась от этого. Отец Гири, священник, о котором я вам рассказывал, выглядит как любой набожный приходской священник из всех старых сентиментальных католических фильмов, когда-либо снятых в тридцатые и сороковые годы, но когда я встретил его, он был усталым и неуверенным в своем призвании. И ты… что ж, ты хорошенькая и забавная, и от тебя веет деловитостью , но я бы никогда не подумал, что ты можешь быть такой безжалостной. Вы производите впечатление женщины, которая легко движется по жизни, интересуется жизнью и своей работой, но никогда не движется против течения, всегда с ним, легко. И все же ты действительно похож на бульдога, когда вцепляешься во что-нибудь зубами ”.
  
  Глядя на пятна света и тени на потолке, держась за его сильную руку, Холли некоторое время обдумывала его заявление. Наконец она сказала: “К чему ты клонишь?”
  
  “Люди всегда более ... сложны, чем ты думаешь”.
  
  “Это просто наблюдение … или предупреждение?”
  
  Казалось, он был удивлен ее вопросом. “Предупреждение?”
  
  “Может быть, ты предупреждаешь меня, что ты не тот, кем кажешься”.
  
  После еще одной долгой паузы он сказал: “Возможно”.
  
  Она ответила на его молчание. Затем сказала: “Думаю, мне все равно”.
  
  Он повернулся к ней. Она прижалась к нему с застенчивостью, которой не испытывала уже много лет. Его первый поцелуй был нежным и более опьяняющим, чем три бутылки или три ящика "Короны".
  
  Холли поняла, что обманывала саму себя. Пиво было нужно ей не для того, чтобы успокоить нервы, не для того, чтобы обеспечить себе спокойный ночной сон, а для того, чтобы придать себе смелости соблазнить его - или быть соблазненной. Она чувствовала, что он ужасно одинок, и сказала ему об этом. Теперь она понимала, что ее одиночество превзошло его, и что лишь малая часть ее душевного опустошения была результатом разочарования в журналистике; большая его часть была просто результатом одиночества, по большей части, всю ее взрослую жизнь.
  
  Два пижамных низа и один топ, казалось, растворились между ними, как иногда испаряется одежда в эротических снах. Она водила по нему руками со все возрастающим возбуждением, удивляясь, что прикосновение может передать такую сложность формы и текстуры или породить такое изысканное вожделение.
  
  У нее было до смешного романтическое представление о том, каково это - заниматься с ним любовью, фантазия девушки с мечтательными глазами о непревзойденной страсти, сладкой нежности и чистом горячем сексе в идеальном равновесии, когда каждый мускул у них обоих изгибается и сокращается в возвышенной гармонии или, порой, в захватывающем дух контрапункте, каждое агрессивное прикосновение свидетельствует о взаимной капитуляции, двое становятся одним целым, внешний мир разума переполнен внутренним миром чувств, ни одного неверно сказанного слова, ни одного несвоевременного вздоха, тела движутся и сплетаются в совершенно одинаковом ритме. таинственные ритмы, в соответствии с которыми великие невидимые приливные силы Вселенной прибывали и убывали, возвышая акт над простой биологией и превращая его в мистический опыт. Ее ожидания, конечно, оказались смехотворными. В реальности это было нежнее, яростнее и намного лучше, чем в ее фантазиях.
  
  
  * * *
  
  
  Они заснули, как ложки в ящике стола, ее живот прижимался к его спине, ее чресла - к его теплой заднице. Несколько часов спустя, в те часы ночи, которые обычно были — но не больше — самыми одинокими из всех, они проснулись с тем же тихим чувством пробуждения желания. Он повернулся к ней, она приветствовала его, и на этот раз они двигались вместе с еще большей настойчивостью, как будто первый раз не ослабил их потребность, а обострил ее, подобно тому, как одна доза героина только усиливает желание наркомана получить следующую.
  
  Сначала, глядя в прекрасные глаза Джима, Холли казалось, что она смотрит в чистый огонь его души. Затем он схватил ее за бока, наполовину приподняв с матраса, и глубоко вошел в нее, и она почувствовала, как горят царапины на боках, и вспомнила когти существа, которое волшебным образом вышло из сна. На мгновение, когда боль вспыхнула в неглубоких ранах, ее восприятие изменилось, и у нее возникло странное ощущение, что это был холодный голубой огонь, в который она смотрела, горящий без жара. Но это была всего лишь реакция на жгучие царапины и вызванные болью воспоминания о кошмаре. Когда он убрал руки с ее боков и оказался под ней, приподнимаясь, она приподнялась ему навстречу, и теперь он был весь в тепле, в нем не было ни малейшего холодка. Вместе они выделили достаточно тепла, чтобы иссушить этот краткий образ души во льду.
  
  
  * * *
  
  
  Бледно-морозное сияние невидимой луны освещало гряды угольно-черных облаков, плывущих по ночному небу.
  
  В отличие от других недавних снов, Холли стояла снаружи на посыпанной гравием дорожке, которая вела между прудом и кукурузным полем к двери в основании старой ветряной мельницы. Известняковое строение возвышалось над ней под резким углом, в нем можно было узнать мельницу, но, тем не менее, это было чужое место, неземное.
  
  Огромные паруса, изуродованные множеством сломанных или отсутствующих лопастей, вырисовывались силуэтом на фоне зловещего неба и были наклонены, как наклоненный крест. Хотя порывистый ветер гнал посеребренную луной рябь по чернильно-черному пруду и трепал близлежащие кукурузные стебли, паруса были неподвижны. Очевидно, что мельница много лет была неработоспособна, а механизмы, скорее всего, слишком заржавели, чтобы паруса могли вращаться.
  
  В узких окнах верхней комнаты мерцал призрачный грязно-желтый свет. За стеклом по внутренним известняковым стенам этого высокого помещения двигались странные тени.
  
  Она не хотела подходить ближе к зданию, никогда в жизни так не боялась этого места, но не могла остановиться. Ее тянуло вперед, как будто она была зачарованной рабыней какого-то могущественного колдуна.
  
  В пруду слева от нее что-то было не так с отражением ветряной мельницы, отбрасываемым луной, и она повернулась, чтобы посмотреть на это. Рисунок света и тени на воде был противоположным тому, каким он должен был быть. Тень мельницы не была темной геометрической формой, наложенной на воду поверх филиграни лунного света; вместо этого изображение мельницы было ярче, чем поверхность пруда вокруг нее, как будто мельница светилась, самый яркий объект в ночи, хотя на самом деле ее камни возвышались черной неприступной грудой. Там, где высокие окна настоящей мельницы были наполнены ярким светом, в невероятном отражении плавали черные прямоугольники, похожие на пустые глазницы в лишенном плоти черепе.
  
  Скрип ... скрип ... скрип…
  
  Она подняла глаза.
  
  Массивные паруса затрепетали на ветру и начали приходить в движение. Они приводили в действие проржавевшие шестерни, приводившие в движение ветровой вал и, в свою очередь, точильные камни в мельничном помещении у его основания.
  
  Желая только проснуться или, если это не удастся, убежать обратно по гравийной дорожке, по которой она пришла, Холли неумолимо двигалась вперед. Гигантские паруса начали вращаться по часовой стрелке, набирая скорость, издавая меньше скрипа по мере того, как шестерни размораживались. Ей казалось, что они были похожи на пальцы чудовищной руки, а зазубренный конец каждой сломанной лопасти был когтем.
  
  Она подошла к двери.
  
  Она не хотела заходить внутрь. Она знала, что внутри находится своего рода ад, такой же ужасный, как ямы пыток, описанные любым проповедником из огня и серы, который когда-либо произносил проповедь в старом Салеме. Если бы она вошла туда, то никогда бы не вышла живой.
  
  Паруса устремились к ней, пройдя всего в паре футов над ее головой, расщепленное дерево тянулось к ней: Вжик, вжик, вжик, вжик.
  
  Во власти транса, еще более властного, чем ее ужас, она открыла дверь. Она переступила порог. Со злобным оживлением, которым предметы обладают только во сне, дверь вырвалась у нее из рук и захлопнулась за ней.
  
  Впереди лежало темное нижнее помещение мельницы, в котором скрипели друг о друга изношенные каменные колеса.
  
  Слева от нее, едва различимая в полумраке, лестница вела наверх. Сверху раздавались пронзительные визги и навязчивые крики, похожие на ночной концерт дикой природы в джунглях, за исключением того, что ни один из этих голосов не принадлежал пантере, обезьяне, птице или гиене. Электронные звуки были частью микса, и то, что казалось хрупким писком насекомых, проходило через стереоусилитель. За какофонией стоял монотонный, пульсирующий басовый припев из трех нот, который эхом отдавался в каменных стенах лестничной клетки и, прежде чем она поднялась на половину второго этажа, в костях Холли тоже.
  
  Она прошла мимо узкого окна слева от себя. Длинная серия молний с треском прорезала ночной свод, и у подножия мельницы, словно зеркальце в доме смеха, темный пруд стал прозрачным. Его глубины открылись, как будто молния ударила из-под воды, и Холли увидела бесконечно странную фигуру, покоящуюся на дне. Она прищурилась, пытаясь получше рассмотреть предмет, но молния погасла.
  
  Однако при малейшем взгляде на это существо холодный ветер пробирал до костей.
  
  Она ждала, надеясь на новые молнии, но ночь оставалась непроницаемой, как деготь, и черный дождь внезапно забарабанил в окно. Поскольку она была на полпути ко второму этажу мельницы, вокруг нее мерцало больше мутно-оранжевого и желтого света, чем достигало ее у подножия лестницы. В оконном стекле, за которым сейчас царила полная темнота, и окрашенном достаточным количеством люминесценции, чтобы служить тусклым зеркалом, было ее отражение.
  
  Но лицо, которым она обладала в этом сне, не было ее собственным. Оно принадлежало женщине на двадцать лет старше Холли, на которую она не имела никакого сходства.
  
  Ей никогда раньше не снился сон, в котором она занимала тело другого человека. Но теперь она поняла, почему не смогла повернуть назад от мельницы, когда была снаружи, и почему не смогла удержаться от того, чтобы подняться в верхнюю комнату, хотя на каком-то уровне знала, что это сон. Ее бесконтрольность была не обычной беспомощностью, которая превращала сны в кошмары, а результатом того, что она делила тело с незнакомцем.
  
  Женщина отвернулась от окна и продолжила подниматься вверх, навстречу неземным воплям и шепоту, которые эхом доносились до нее вместе с колеблющимся светом. Известняковые стены вокруг нее издавали тройной басовый ритм, как будто мельница была живой и имела массивное трехкамерное сердце.
  
  Остановись, повернись назад, ты там наверху умрешь, крикнула Холли, но женщина ее не услышала. Холли была всего лишь наблюдателем в своем собственном сне, а не активным участником, неспособным повлиять на события.
  
  Шаг за шагом. Выше.
  
  Деревянная дверь, окованная железом, была открыта.
  
  Она переступила порог. Вошла в высокую комнату.
  
  Первое, что она увидела, был мальчик. Он стоял посреди комнаты, охваченный ужасом. Его маленькие ручки, сжатые в кулачки, были прижаты к бокам. Декоративная свеча диаметром в три дюйма стояла на синем блюде у его ног. Рядом с блюдом лежала книга в твердом переплете, и она мельком увидела слово “мельница” на яркой суперобложке.
  
  Повернувшись, чтобы посмотреть на нее, его прекрасные голубые глаза потемнели от ужаса, мальчик сказал: “Мне страшно, помоги мне, стены, стены!”
  
  Она поняла, что единственная свеча не излучает всего того необычного свечения, которое заливает комнату. Стены мерцали другим светом, как будто они были сделаны не из цельного известняка, а из полупрозрачного и волшебно сияющего кварца янтарных оттенков. Она сразу увидела, что внутри камня есть что-то живое, что-то светящееся, способное перемещаться по твердой материи так же легко, как пловец по воде.
  
  Стена вздулась и запульсировала.
  
  “Это приближается”, - сказал мальчик с явным страхом, но также и с тем, что могло быть извращенным возбуждением, - “и никто не может это остановить!”
  
  Внезапно он возник из стены. Изгиб блоков, скрепленных цементным раствором, раскололся, как губчатая оболочка яйца насекомого. И приобрел форму из гнилой сердцевины, где должен был быть известняк—
  
  “Нет!”
  
  Подавившись криком, Холли проснулась.
  
  Она села в постели, что-то коснулось ее, и она отпрянула. Поскольку комната была залита утренним светом, она увидела, что это всего лишь Джим.
  
  Мечта. Просто мечта.
  
  Однако, как и две ночи назад в мотеле Laguna Hills, существо из сна пыталось пробиться в мир яви. На этот раз оно проникало не через стену. Через потолок. Прямо над кроватью. Выкрашенная в белый цвет гипсокартонная стена больше не была белой или сухой, а покрылась янтарно-коричневыми пятнами, полупрозрачными и светящимися, как камень из сна, сочащийся ядовитой слизью, выпуклый, словно какое-то призрачное существо пыталось родиться в спальне.
  
  Оглушительный трехчастный стук сердца существа из сна -луб-даб—ДАБ, луб-даб-ДАБ- сотрясал дом.
  
  Джим скатился с кровати и встал на ноги. Ночью он снова натянул пижамные штаны, точно так же, как Холли натянула просторный топ, доходивший ей до колен. Она вскарабкалась на его сторону. Они в ужасе уставились на пульсирующий родовой мешок, в который превратился потолок, и на темную извивающуюся фигуру, пытающуюся пробить эту удерживающую оболочку.
  
  Самое пугающее из всего - это видение было при дневном свете. Ставни на окнах не были полностью закрыты, и лучи утреннего солнца освещали комнату. Когда нечто из Потустороннего Мира нашло тебя глубокой ночью, ты наполовину ожидал этого. Но солнечный свет должен был изгнать всех монстров.
  
  Джим положил руку на спину Холли и подтолкнул ее к открытой двери в коридор. “Давай, убирайся!”
  
  Она сделала всего два шага в том направлении, прежде чем дверь захлопнулась сама по себе. Как будто сработал исключительно мощный полтергейст, высокий стол красного дерева, такой же старый и подержанный, как и все в доме, отделился от стены рядом с ней, едва не сбив ее с ног. Он пролетел через спальню и врезался в дверь. Комод и стул последовали за этим высоким комодом, эффективно забаррикадировав единственный выход.
  
  Окна в дальней стене открывали путь к отступлению, но им пришлось бы пригнуться, чтобы проскользнуть под все более расширяющейся центральной частью потолка. Смирившись с нелогичностью кошмара наяву, Холли теперь не хотела протискиваться мимо этого жирного и непристойно пульсирующего мешка, опасаясь, что он разорвется, когда она будет двигаться под ним, и что существо внутри схватит ее.
  
  Джим потащил ее за собой в смежную ванную. Он пинком захлопнул дверь.
  
  Холли огляделась в поисках. Единственное окно находилось высоко и было слишком маленьким, чтобы обеспечить выход.
  
  Стены ванной комнаты не пострадали от органической трансформации, охватившей спальню, но они все еще сотрясались от тройного басового стука нечеловеческого сердцебиения.
  
  “Что это, черт возьми, такое?” - спросил он.
  
  “Враг”, - сразу же ответила она, удивленная тем, что он не знал. “Враг из сна”.
  
  Над ними, начиная от перегородки, которая разделяла ванную со спальней, белый потолок начал обесцвечиваться, как будто внезапно пропитался красной кровью, коричневой желчью. Блеск полуглянцевой краски на гипсокартоне превратился в биологическую поверхность и начал пульсировать в такт громовому сердцебиению.
  
  Джим оттащил ее в угол у туалетного столика, и она беспомощно прижалась к нему. За беременным провалом опускающегося потолка она увидела отталкивающее движение, похожее на бешеное извивание миллиона личинок.
  
  Глухое сердцебиение усилилось, отдаваясь гулом вокруг них.
  
  Она услышала влажный, рвущийся звук. Ничего из этого не могло происходить, и все же это было, и этот звук делал все более реальным, чем то, что она видела собственными глазами, потому что это был такой грязный звук и такой отвратительно интимный, слишком реальный для бреда или сна.
  
  Дверь с грохотом распахнулась, и потолок над головой обрушился, осыпав их обломками.
  
  Но с этим взрывом сила затянувшегося кошмара иссякла, и реальность, наконец, полностью утвердилась. Ничто чудовищное не хлынуло через открытую дверь; за ней была только залитая солнцем спальня. Хотя потолок выглядел совершенно органично, когда он ворвался к ним, от его преображенного состояния не осталось и следа; это снова был всего лишь потолок. Дождь обломков включал в себя куски стеновых плит, отслаивающуюся и измельченную в порошок гипсокартонную пасту, щепки дерева и комки пушистой изоляции из стекловолокна — но ничего живого.
  
  Сама дыра была достаточно удивительной для Холли.
  
  Две ночи назад в мотеле, хотя стена вздулась и покрылась рябью, как живая, она вернулась к своему истинному состоянию без единой трещины. Никаких следов вторжения существа из сновидения не осталось, за исключением царапин на ее боках, которые психолог мог бы сказать, что она нанесла себе сама. Когда пыль осела, все могло оказаться просто фантастически детализированным наваждением.
  
  Но беспорядок, в котором они сейчас стояли, не был иллюзией. Облако белой пыли в воздухе было реальным.
  
  В состоянии шока Джим взял ее за руку и вывел из ванной. Потолок в спальне не обрушился. Он был таким же, как прошлой ночью: гладким, белым. Но мебель была свалена в кучу у двери, как будто ее смыло наводнением.
  
  Безумие предпочитало тьму, но свет был царством разума. Если мир наяву не предоставлял убежища от ночных кошмаров, если дневной свет не предоставлял убежища от неразумия, то не было убежища нигде, никогда и ни для кого.
  
  
  2
  
  
  Свет на чердаке, единственная шестидесятиваттная лампочка, свисающая с балки, освещал не каждый уголок этого тесного и пыльного помещения. Джим исследовал многочисленные ниши с фонариком, обошел отопительные трубы, заглянул за каждую из двух каминных труб в поисках ... того, что разворотило потолок ванной. Он понятия не имел, что ожидал найти. Кроме фонарика, у него был заряженный револьвер. То, что разрушило потолок, не спустилось в ванную, так что оно должно было быть на чердаке наверху. Однако, поскольку он жил с минимумом вещей, Джиму нечего было хранить там, под крышей, что оставляло мало возможных мест для укрытия. Вскоре он убедился, что в верхних помещениях его дома никого нет, кроме пауков и небольшой колонии ос, которые свили гнездо в стыке стропил.
  
  Ничто не могло вырваться из этих пределов. Кроме люка, через который он проник, единственными выходами с чердака были вентиляционные отверстия в противоположных карнизах. Каждый из них был около двух футов в длину и двенадцати дюймов в высоту, покрытый плотно подогнанными экранами, которые можно было снять только с помощью отвертки. Оба экрана были надежно закреплены.
  
  Часть этого пространства была покрыта дощатым полом, но в некоторых местах между выступающими стойками пола, которые также были опорами потолка в комнатах ниже, не было ничего, кроме изоляции. Пригибаясь по этим параллельным опорам, Джим осторожно приблизился к разрыву над главной ванной комнатой. Он посмотрел вниз на усыпанный мусором пол, где они с Холли стояли.
  
  Что, черт возьми, произошло?
  
  Наконец, признав, что наверху он не найдет ответов, он вернулся к открытому доступу и спустился в бельевой шкаф на втором этаже. Он сложил лестницу-гармошку в потолке чулана, которая аккуратно закрыла вход на чердак.
  
  Холли ждала его в коридоре. “Ну?”
  
  “Ничего”, - сказал он.
  
  “Я знал, что этого не будет”.
  
  “Что здесь произошло?”
  
  “Это как во сне”.
  
  “Какой сон?” - требовательно спросил он.
  
  “Ты сказал, что тебе тоже снились сны о ветряной мельнице”.
  
  “Я верю”.
  
  “Тогда ты знаешь о сердцебиении в стенах”.
  
  “Нет”
  
  “И то, как меняются стены”.
  
  “Нет, ради Бога, ничего подобного! В моем сне я нахожусь в высокой комнате ветряной мельницы, там горит свеча, в окна барабанит дождь”.
  
  Она вспомнила, как он был удивлен, увидев над ними странно раздутый потолок спальни.
  
  Он сказал: “Во сне у меня было ощущение, что что-то приближается, что-то пугающее и ужасное—”
  
  “Враг”, - сказала она.
  
  “Да! Что бы это ни было. Но это никогда не приходит, не в моих мечтах. Я всегда просыпаюсь до того, как он приходит ”.
  
  Он прошествовал по коридору в хозяйскую спальню, и она последовала за ним. Стоя рядом с потрепанной мебелью, которую он отодвинул от двери, он в ужасе уставился на неповрежденный потолок.
  
  “Я видел это”, - сказал он, как будто она назвала его лжецом.
  
  “Я знаю, что ты это сделал”, - сказала она. “Я тоже это видела”.
  
  Он повернулся к ней, выглядя более отчаявшимся, чем она видела его даже на борту обреченного DC-10. “Расскажи мне о своих снах, я хочу услышать их все, каждую деталь”.
  
  “Позже я тебе все расскажу. Сначала давай примем душ и оденемся. Я хочу выбраться из этого места”.
  
  “Да, хорошо, я тоже”.
  
  “Я думаю, ты понимаешь, куда мы должны идти”.
  
  Он колебался.
  
  Она ответила за него: “Ветряная мельница”.
  
  Он кивнул.
  
  Они вместе приняли душ в гостевой ванной комнате, только чтобы сэкономить время - и потому, что оба были слишком взвинчены, чтобы оставаться наедине в данный момент. Она предположила, что в другом настроении сочла бы этот опыт приятно эротичным. Но это было на удивление платонически, учитывая неистовую страсть только что прошедшей ночи.
  
  Он прикоснулся к ней только тогда, когда они вышли из душа и торопливо вытирались насухо полотенцами. Он наклонился ближе, поцеловал уголок ее рта и сказал: “Во что я тебя втянул, Холли Торн?”
  
  
  * * *
  
  
  Позже, пока Джим торопливо собирал чемодан, Холли дошла только до кабинета наверху, который находился рядом с его спальней. Место имело заброшенный вид. Столешницу покрывал тонкий слой пыли.
  
  Как и все остальное в доме, его кабинет был скромным. Дешевый письменный стол, вероятно, был куплен на складе канцелярских товаров по сниженным ценам. Остальная мебель включала в себя всего две лампы, кресло на колесиках, два отдельно стоящих книжных шкафа, битком набитых потертыми томами, и рабочий стол, такой же пустой, как и давно неиспользуемый письменный стол.
  
  Все из двухсот или более книг были о религии: толстые истории ислама, иудаизма, буддизма, дзен—буддизма, христианства, индуизма, даосизма, синтоизма и других; собрание сочинений святого Фомы Аквинского, Мартина Лютера; Ученые и их боги; Библия в нескольких версиях - Дуэ, Кинг Джеймс, Американ Стандард; Коран; Тора, включая Ветхий Завет и Талмуд; буддийская Трипитака, индуистская агама, Зенд- Авеста зороастризма и Веды брахманизма.
  
  Несмотря на любопытную завершенность этой части его личной библиотеки, самой интересной вещью в комнате была галерея фотографий, занимавшая две стены. Из тридцати с лишним отпечатков размером 8 х 10 несколько были цветными, но большинство - черно-белыми. Во всех них фигурировали одни и те же три человека: поразительно милая брюнетка, симпатичный мужчина со смелыми чертами лица и редеющими волосами и ребенок, который не мог быть никем иным, как Джимом Айронхартом. Эти глаза. На одной фотографии Джим был запечатлен с супружеской парой — очевидно, его родителями, — когда он был всего лишь младенцем, завернутым в одеяло, но на других он был ненамного младше четырех и никогда не старше десяти лет.
  
  Конечно, когда ему было десять, его родители умерли.
  
  На некоторых фотографиях юный Джим был запечатлен со своим отцом, на некоторых - с мамой, и Холли предположила, что пропавший родитель всегда был с фотоаппаратом. На нескольких фотографиях были все трое Айронхартс. С годами мать становилась только более эффектной; волосы отца продолжали редеть, но со временем он, казалось, становился счастливее; а Джим, переняв урок от своей матери, становился все красивее.
  
  Часто фоном для картины служила известная достопримечательность или указатель на нее. Джим с обоими родителями перед мюзик-холлом "Радио Сити", когда ему было около шести. Джим и его отец на набережной Атлантик-Сити, когда Джиму было четыре или пять лет. Джим и его мать у указателя национального парка Гранд-Каньон, за которым открывается панорамный вид. Все трое Железных сердец перед замком Спящей красавицы в самом сердце Диснейленда, когда Джиму было всего семь или восемь. Бил-стрит в Мемфисе. Залитый солнцем отель Fontainebleau в Майами-Бич. Смотровая площадка с видом на склоны горы Рашмор. Букингемский дворец в Лондоне. Эйфелева башня. Отель Tropicana в Лас-Вегасе. Ниагарский водопад. Казалось, они были повсюду.
  
  В любом случае, независимо от того, кто держал камеру и где они находились, те, кто был в кадре, выглядели по-настоящему счастливыми. Ни на одном лице ни на одном снимке не застыла неискренняя улыбка или одно из тех нетерпеливых выражений, которые в изобилии можно найти в большинстве семейных фотоальбомов. Часто они смеялись вместо того, чтобы просто улыбаться, и в нескольких случаях их застигали в эпицентре той или иной шалости. Все трое тоже были тачерами, а не просто стояли бок о бок или в хрупких позах. Обычно их изображали обнимающими друг друга, иногда обнимающимися, иногда целующими друг друга в щеку или небрежно выражающими привязанность каким-либо образом.
  
  В мальчике на фотографиях не было и намека на того порой капризного взрослого, которым он должен был стать, и Холли видела, что безвременная смерть родителей глубоко изменила его. Беззаботный, ухмыляющийся мальчик на фотографиях был потерян навсегда.
  
  Ее особенно привлекла одна черно-белая фотография. На ней был изображен мистер Айронхарт, сидящий на стуле с прямой спинкой. Джим, лет семи, сидел на коленях у отца. Они были в смокингах. Миссис Айронхарт стояла позади своего мужа, положив руку ему на плечо, одетая в облегающее коктейльное платье с блестками, подчеркивающее ее замечательную фигуру. Они смотрели прямо в камеру. В отличие от других снимков, этот был тщательно сделан, на заднем плане не было ничего, кроме куска искусно задрапированной ткани, очевидно, созданной профессиональным фотографом.
  
  “Они были замечательными”, - сказал Джим с порога. Она не слышала, как он подошел. “Ни у одного ребенка не было родителей лучше, чем у них”.
  
  “Ты много путешествовал”.
  
  “Да. Они всегда куда-то ходили. Им нравилось показывать мне новые места, учить меня всему из первых рук. Из них вышли бы замечательные школьные учителя, позвольте мне сказать вам ”.
  
  “Какую работу они выполняли?”
  
  “Мой отец был бухгалтером в Warner Brothers”.
  
  “Киностудия?”
  
  “Да”. Джим улыбнулся. “Мы жили в Лос-Анджелесе— мама хотела быть актрисой, но у нее никогда не было много работы. Так что в основном она была хозяйкой ресторана на Мелроуз-авеню, недалеко от стоянки ”Парамаунт".
  
  “Ты был счастлив, не так ли?”
  
  “Всегда”.
  
  Она указала на фотографию, на которой они все трое были одеты с блеском и формальностью. “Особый случай?”
  
  “Когда они должны были праздновать только вдвоем, например, годовщины свадьбы, они настаивали на том, чтобы пригласить меня. Они всегда заставляли меня чувствовать себя особенной, желанной, любимой. Мне было семь лет, когда была сделана эта фотография, и я помню, как в ту ночь они строили грандиозные планы. По их словам, они собирались прожить в браке сто лет и с каждым годом быть счастливее предыдущего, завести еще много детей, владеть большим домом, повидать каждый уголок мира, прежде чем умереть вместе во сне. Но всего три года спустя они ... исчезли ”.
  
  “Мне очень жаль, Джим”.
  
  Он пожал плечами. “Это было давно. Двадцать пять лет назад”. Он посмотрел на свои наручные часы. “Давай, поехали. Нам потребуется четыре часа, чтобы добраться до фермы, а сейчас уже девять часов.”
  
  
  * * *
  
  
  В мотеле Laguna Hills Холли быстро переоделась в джинсы и блузку в синюю клетку, затем собрала остальные свои вещи. Джим положил ее чемодан в багажник своей машины.
  
  Возвращая ключ от номера и оплачивая счет на стойке регистрации в офисе мотеля, она чувствовала, что он наблюдает за ней из-за руля своего "Форда". Конечно, она была бы разочарована, если бы ему не нравилось наблюдать за ней. Но каждый раз, когда она смотрела на него через зеркальное окно, он был таким неподвижным, таким холодным и невыразительным за своими сильно затемненными солнцезащитными очками, что его безраздельное внимание приводило в замешательство.
  
  Она задавалась вопросом, правильно ли поступает, отправляясь с ним в долину Санта-Инес. Когда она выйдет из офиса и сядет с ним в машину, он будет единственным человеком в мире, который знает, где она. Все ее записи о нем были в ее чемодане; они могли исчезнуть вместе с ней. Тогда она была бы просто одинокой женщиной, которая исчезла во время отпуска.
  
  Когда служащий закончил заполнять бланк кредитной карты, Холли подумала о том, чтобы позвонить своим родителям в Филадельфию, чтобы сообщить им, куда она едет и с кем. Но она только встревожила бы их и полчаса висела бы на телефоне, пытаясь заверить их, что с ней все будет в порядке.
  
  Кроме того, она уже решила, что темнота в Джиме менее важна, чем свет, и взяла на себя обязательства перед ним. Если он иногда заставлял ее чувствовать себя неловко ... что ж, это было частью того, что привлекло ее к нему в первую очередь. Чувство опасности обостряло его привлекательность. В глубине души он был хорошим человеком.
  
  Глупо было беспокоиться о ее безопасности после того, как она уже занималась с ним любовью. Для женщины, чего никогда не могло быть для мужчины, первая ночь сексуальной капитуляции была одним из моментов наибольшей уязвимости в отношениях. Предполагая, конечно, что она сдалась не только из-за физической потребности, но и потому, что любила его. И Холли любила его.
  
  “Я влюблена в него”, - сказала она вслух, удивленная, потому что убедила себя, что его привлекательность во многом объясняется его исключительной мужской грацией, животным магнетизмом и загадочностью.
  
  Клерк, на десять лет моложе Холли и поэтому более склонный думать, что любовь повсюду и неизбежна, ухмыльнулся ей. “Это здорово, не так ли?”
  
  Подписывая протокол предъявления обвинения, Холли спросила: “Вы верите в любовь с первого взгляда?”
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Ну, на самом деле, это не первый взгляд. Я знаю этого парня с двенадцатого августа, то есть ... шестнадцать дней ”.
  
  “И вы еще не женаты?” - пошутил клерк.
  
  Когда Холли подошла к "Форду" и села рядом с Джимом, она сказала: “Когда мы доберемся туда, куда едем, ты ведь не разрежешь меня бензопилой и не похоронишь под ветряной мельницей?”
  
  Очевидно, он понял ее чувство уязвимости и не обиделся, потому что сказал с притворной торжественностью: “О, нет. Под мельницей полно народу. Мне придется закопать твои останки по всей ферме.
  
  Она рассмеялась. Она была идиоткой, что боялась его.
  
  Он наклонился и поцеловал ее. Это был прекрасный, долгий поцелуй.
  
  Когда они расставались, он сказал: “Я рискую так же сильно, как и ты”.
  
  “Позвольте мне заверить вас, я никогда никого не рубил топором на куски”.
  
  “Я серьезно. Мне не везло в любви”.
  
  “Я тоже”.
  
  “На этот раз все будет по-другому для нас обоих”.
  
  Он подарил ей еще один поцелуй, более короткий и сладкий, чем первый, затем завел машину и выехал задним ходом с парковки.
  
  В решительной попытке сохранить в себе умирающего циника, Холли напомнила себе, что на самом деле он не говорил, что любит ее. Его обязательство было сформулировано осторожно и косвенно. Возможно, он был не более надежным, чем другие мужчины, которым она доверяла на протяжении многих лет.
  
  С другой стороны, она на самом деле тоже не говорила, что любит его. Ее обязательства были заявлены не более экспансивно, чем его. Возможно, из-за того, что она все еще чувствовала необходимость в какой-то степени защитить себя, ей было легче открыть свое сердце клерку мотеля, чем Джиму.
  
  
  * * *
  
  
  Запивая черничные кексы черным кофе, за которыми они зашли в круглосуточный магазин, они отправились на север по автостраде Сан-Диего. Утренний час пик вторника прошел, но в некоторых местах движение все еще было забито по всем полосам и двигалось, как стадо улиток, которых гонят к ресторану изысканной кухни.
  
  Удобно устроившись на пассажирском сиденье, Холли, как и обещала, рассказала Джиму о своих четырех кошмарах. Она начала с первого сна о слепоте в пятницу вечером, завершив вчерашним шоу привидений, которое было самым странным и пугающим из всех.
  
  Он был явно очарован тем, что она мечтала о мельнице, даже не подозревая о ее существовании. А в воскресенье вечером, после крушения рейса 246, ей приснился он на мельнице, десятилетним мальчиком, когда она еще не могла знать, что мельница была ему знакома и что он проводил там много времени, когда ему было десять.
  
  Но большинство его вопросов касались ее последнего кошмара. Не сводя глаз с движения впереди, он спросил: “Кем была женщина во сне, если не тобой?”
  
  “Я не знаю”, - сказала Холли, доедая последний кусочек последнего маффина. “У меня не было представления о том, кто она такая”.
  
  “Вы можете описать ее?”
  
  “Я видел только ее отражение в том окне, так что, боюсь, мало что могу вам рассказать. Она допила кофе из своей большой пластиковой чашки и на мгновение задумалась. Визуализировать сцены из этого сна было легче, чем следовало бы, потому что сны обычно быстро стирались из памяти. Однако образы из того фильма вернулись к ней довольно живо, как будто она не видела их во сне, а пережила в реальной жизни. “У нее было широкое ясное лицо, скорее красивое по-женски, чем хорошенькое. Широко посаженные глаза, пухлый рот. Родинка высоко на правой щеке, я не думаю, что это могло быть пятнышко на стекле, просто маленькая круглая точка. Вьющиеся волосы. Ты узнаешь ее?”
  
  “Нет”, - ответил он. “Не могу сказать, что знаю. Расскажи мне, что ты увидел на дне пруда, когда сверкнула молния”.
  
  “Я не уверен, что это было”.
  
  “Опиши это как можно лучше”.
  
  Она на мгновение задумалась, затем покачала головой. “Я не могу. Лицо женщины было довольно легко вспомнить, потому что, когда я увидел его во сне, я знал, что это было за лицо, человеческое лицо. Но что бы ни лежало на дне пруда ... Это было странно, не похоже ни на что, что я когда-либо видел раньше. Я не знал, на что смотрю, и у меня был такой краткий проблеск этого и ... ну, а теперь это просто исчезло. Действительно ли под этим прудом есть что-то особенное? ”
  
  “Насколько я знаю, нет”, - сказал он. “Могло ли это быть затонувшее судно, гребная шлюпка, что-нибудь в этом роде?”
  
  “Нет”, - сказала она. “Совсем ничего подобного. Гораздо больше. Однажды в пруду утонула лодка?”
  
  “Я никогда о нем не слышал, если кто-то и слышал. Хотя на вид это немного воды. Вы ожидаете, что мельничный пруд будет неглубоким, но этот пруд глубокий, футов на сорок-пятьдесят ближе к центру. Он никогда не пересыхает и не сжимается в засушливые годы, потому что образуется над артезианской скважиной, а не просто над водоносным горизонтом ”.
  
  “В чем разница?”
  
  “Водоносный горизонт - это то, во что вы погружаете скважину, это своего рода резервуар или поток подземных вод. Артезианские скважины встречаются реже. Вы не станете бурить скважину, чтобы найти воду, потому что вода уже выходит на поверхность под давлением. У тебя было бы чертовски много времени, пытаясь остановить просачивание вещества наверх ”.
  
  Шум уличного движения начал ослабевать, но Джим не воспользовался в полной мере возможностями перестроиться и объехать медленно движущийся транспорт. Его больше интересовали ее ответы, чем то, чтобы выиграть время.
  
  Он сказал: “И во сне, когда ты добрался до верха лестницы - или когда эта женщина добралась до верха лестницы — ты увидел десятилетнего мальчика, стоящего там, и каким-то образом ты понял, что это я”.
  
  “Да”.
  
  “Я уже не так выгляжу, как в десять лет, так как же ты меня узнал?”
  
  “В основном это были твои глаза”, - сказала Холли. “Они не сильно изменились за все эти годы. Их ни с чем не спутаешь”.
  
  “Умногих людей голубые глаза”.
  
  “Ты серьезно? Милая, твои голубые глаза для других голубых глаз то же, что голос Синатры для голоса Дональда Дака”.
  
  “Ты предвзят. Что ты увидел в стене?”
  
  Она описала это снова.
  
  “Живой в камне? Это становится все более и более странным”.
  
  “Мне уже несколько дней не было скучно”, - согласилась она.
  
  После пересечения с межштатной автомагистралью 10 движение на автостраде Сан-Диего стало еще оживленнее, и, наконец, Джим начал применять некоторые из своих навыков вождения. Он управлялся с машиной так, как первоклассный жокей обращается с чистокровной лошадью, добиваясь от нее той дополнительной производительности, которая позволяла выигрывать гонки. Ford был всего лишь серийной моделью без каких-либо модификаций, но он отреагировал на него так, как будто хотел стать Porsche.
  
  Через некоторое время Холли начала задавать вопросы сама. “Как получилось, что ты миллионер, но живешь относительно дешево?”
  
  “Купил дом, съехал с моей квартиры. Уволился с работы”.
  
  “Да, но дом скромный. И твоя мебель разваливается”.
  
  “Мне нужно было уединение в моем собственном доме, чтобы медитировать и отдыхать между ... заданиями. Но мне не нужна была модная мебель ”.
  
  После нескольких минут взаимного молчания она спросила: “Я привлекла твое внимание так же, как ты привлек мое, сразу, там, в Портленде?”
  
  Он улыбнулся, но не отвел взгляда от шоссе. "И вы тоже, мисс Торн”.
  
  “Так ты это признаешь!” Сказала Холли, довольная. “Это было откровением”.
  
  Они показали отличное время от западной части Лос-Анджелеса до самой Вентуры, но затем Джим снова начал сбавлять обороты. Милю за милей он вел машину все менее агрессивно.
  
  Сначала Холли подумала, что вид убаюкал его. За Вентурой шоссе 101 огибало красивые участки береговой линии. Они проехали Питас-Пойнт, затем Ринкон-Пойнт и пляжи Карпинтерии. Синее море вздымалось, синее небо опускалось, золотая земля вклинивалась между ними, и единственным видимым возмущением в безмятежный летний день был прибой с белыми гребнями, который накатывал на берег невысокими гребнями и разбивался легкими пенистыми брызгами.
  
  Но в Джиме Айронхарте тоже было что-то неспокойное, и Холли осознала его новую нервозность только тогда, когда поняла, что он не обращает никакого внимания на пейзаж. Он притормозил не для того, чтобы насладиться видом, а, как она подозревала, чтобы задержать их прибытие на ферму.
  
  К тому времени, как они съехали с супермагистрали, повернули вглубь страны в Санта-Барбаре, пересекли город и направились в горы Санта-Инес, настроение Джима, несомненно, омрачилось. Его ответы на ее разговорные вылазки становились короче, более рассеянными.
  
  Шоссе штата 154 вело с гор в привлекательный край невысоких холмов и полей, окрашенных в золотистый цвет сухой летней травой, зарослями калифорнийских дубов и лошадиными ранчо с аккуратной белой оградой. Здесь не было атмосферы насыщенного сельским хозяйством агробизнеса, характерной для Сан-Хоакина и некоторых других долин; тут и там были серьезные виноградники, но случайные фермы, как правило, представляли собой джентльменские предприятия, поддерживаемые для бегства богатых людей из Лос-Анджелеса, больше озабоченных культивированием живописного альтернативного образа жизни, чем выращиванием настоящих урожаев.
  
  “Нам нужно будет остановиться в Нью-Свенборге, чтобы купить кое-что перед тем, как отправиться на ферму”, - сказал Джим.
  
  “Какие вещи?”
  
  “Я не знаю. Но когда мы остановимся … , я буду знать, что нам нужно ”.
  
  Озеро Качума появилось и исчезло на востоке. Они миновали дорогу на Солванг с запада, затем обогнули саму Санта-Инес. Перед Лос-Оливосом они направились на восток по другой государственной трассе и, наконец, добрались до Нью-Свенборга, ближайшего города к ферме Айронхарт.
  
  В начале девятнадцатого века группы американцев датского происхождения со Среднего Запада поселились в долине Санта-Инес, многие из них с намерением создать сообщества, которые сохранили бы датское народное искусство и обычаи и, в целом, образ жизни датчан. Самым успешным из этих поселений был Солванг, о котором Холли когда-то написала рассказ; он стал главной туристической достопримечательностью благодаря своей причудливой датской архитектуре, магазинам и ресторанам.
  
  Новый Свенборг с населением менее двух тысяч человек не был таким продуманным, основательным, аутентичным, настойчиво датским, как Солванг. Унылые оштукатуренные здания в стиле пустыни с крышами из белого камня, обшитые вагонкой здания с неокрашенными передними верандами, которые напомнили Холли о сельских районах Техаса, бунгало ремесленников и белые викторианские дома с множеством пряников и широкими передними верандами стояли рядом со строениями, которые были явно датскими, с фахверковыми стенами, соломенными крышами и окнами из свинцового стекла. Полдюжины ветряных мельниц усеяли город, их лопасти вырисовывались на фоне августовского неба. В целом, это был один из тех необычных калифорнийских миксов, которые иногда приводят к восхитительным и неожиданным гармониям; но в Нью-Свенборге микс не сработал, и настроение было диссонирующим.
  
  “Я провел здесь конец своего детства и всю юность”, - сказал Джим, медленно ведя машину по тихой, тенистой главной улице.
  
  Она решила, что его капризность можно отнести как к Нью-Свенборгу, так и к трагической истории его семьи.
  
  В какой-то степени это было несправедливо. Улицы были обсажены большими деревьями, очаровательные уличные фонари, казалось, были привезены из Старой Англии, а большинство тротуаров представляли собой изящно изогнутые и побелевшие от времени ленты из потертого кирпича. Около двадцати процентов города произошло прямиком из ностальгического Среднего Запада из романа Брэдбери, но остальная его часть все еще принадлежала фильму Дэвида Линча.
  
  “Давайте совершим небольшую экскурсию по старому месту”, - сказал он.
  
  “Нам пора на ферму”.
  
  “Это всего в двух милях к северу от города, всего в нескольких минутах езды”.
  
  По мнению Холли, это была еще одна причина попасть туда. Она устала от дороги.
  
  Но она чувствовала, что по какой-то причине он хотел показать ей город - и не только для того, чтобы отсрочить их прибытие на ферму Айронхарт. Холли согласилась. На самом деле она с интересом выслушала то, что он хотел ей рассказать. Она узнала, что ему было трудно говорить о себе и что иногда он делал личные откровения косвенным или даже небрежным образом.
  
  Он проехал мимо аптеки Хандала на восточном конце Мейн-стрит, куда местные жители ходили за рецептом, если только не предпочитали ехать за двадцать миль до Солванга. Handahl's также был одним из всего лишь двух ресторанов в городе, с (по словам Джима) “лучшим газировочным фонтанчиком по эту сторону 1955 года”. Это также было почтовое отделение и единственный газетный киоск. Благодаря остроконечной крыше, куполу из зеленой меди и окнам со скошенными стеклами это было привлекательное предприятие.
  
  Не заглушая двигатель, Джим припарковался через дорогу от библиотеки на Копенгаген-лейн, которая располагалась в одном из небольших викторианских домов, где пряников было значительно меньше, чем в большинстве. Здание было свежевыкрашено, окружено ухоженным кустарником, а флаги Соединенных Штатов и Калифорнии мягко развевались на высоком латунном шесте вдоль дорожки перед входом. Тем не менее, это выглядело как маленькая и жалкая библиотека.
  
  “В городе такого размера удивительно вообще найти библиотеку”, - сказал Джим. “И слава Богу за это. Я так часто ездил в библиотеку на велосипеде ... Если сложить все пройденные мили, я, наверное, объехал полмира. После смерти моих родителей книги стали моими друзьями, консультантами, психиатрами. Книги помогали мне сохранять рассудок. Миссис Глинн, библиотекарь, была замечательной женщиной, она знала, как поговорить с застенчивым, запутавшимся ребенком, не разговаривая с ним свысока. Она была моим гидом по самым экзотическим регионам мира и далеким временам — и все это, не отходя от своих книжных полок ”.
  
  Холли никогда раньше не слышала, чтобы он говорил о чем-либо с такой любовью или хотя бы наполовину так лирично. Библиотека Свенборга и миссис Глинн явно оказали длительное и благоприятное влияние на его жизнь.
  
  “Почему бы нам не зайти и не поздороваться с ней?” Предложила Холли.
  
  Джим нахмурился. “О, я уверен, что она больше не библиотекарь, скорее всего, ее даже нет в живых. Это было двадцать пять лет назад, когда я начал приходить сюда, восемнадцать лет назад, когда я уехал из города, чтобы поступить в колледж. После этого я ее никогда не видел. ”
  
  “Сколько ей было лет?”
  
  Он поколебался. “Довольно старый”, - сказал он и положил конец разговорам о ностальгическом визите, включив передачу на "Форде" и уехав оттуда.
  
  Они проехали мимо садов Тиволи, небольшого парка на углу Майн и Копенгагенской, который до смешного не дотягивал до своего тезки. Ни фонтанов, ни музыкантов, ни танцев, ни игр, ни пивных. Там было всего несколько роз, несколько клумб с поздними летними цветами, пожухлая трава, две парковые скамейки и ухоженная ветряная мельница в дальнем углу.
  
  “Почему паруса не движутся?” спросила она. “Дует ветер”.
  
  “Ни одна из мельниц больше не качает воду и не перемалывает зерно”, - объяснил он. “И поскольку они в основном декоративные, нет смысла жить с шумом, который они производят. Тормоза на механизмах были установлены давным-давно ”. Когда они завернули за угол в конце парка, он добавил: “Когда-то здесь снимали фильм ”.
  
  “Кто это сделал?”
  
  “Одна из студий”.
  
  “Голливудская студия?”
  
  “Я забыл, какой именно”.
  
  “Как это называлось?”
  
  “Не помню”.
  
  “Кто сыграл в нем главную роль?”
  
  “Никто не знаменит”.
  
  Холли сделала мысленную заметку о фильме, подозревая, что для Джима и для города это важнее, чем он сказал. Что-то в небрежной манере, с которой он упомянул об этом, и в его кратких ответах на ее последующие вопросы, насторожило ее от невысказанного подтекста.
  
  Наконец, на юго-восточном углу Свенборга он медленно проехал мимо гаража Закки, большой хижины из гофрированной стали, стоящей на фундаменте из цементных блоков, перед которой стояли две пыльные машины. Хотя за свою историю здание несколько раз перекрашивали, ни одна кисть не прикасалась к нему уже много лет. Его многочисленные слои краски были нанесены беспорядочно и отмечены обильными налетами ржавчины, что создавало непреднамеренный камуфляжный эффект. Потрескавшийся асфальт перед зданием был испещрен выбоинами, заполненными рыхлым гравием, а окружающая стоянка ощетинилась сухой травой и сорняками.
  
  “Я ходил в школу с Недом Заккой”, - сказал Джим. “Тогда у его отца, Вернона, был гараж. Это никогда не делало человека богатым, но выглядело это лучше, чем сейчас ”.
  
  Большие откидывающиеся двери в стиле самолетного ангара были открыты, и в салоне царил полумрак. Задний бампер старого "Шевроле" тускло поблескивал в полумраке. Хотя гараж был убогим, ничто в нем не предвещало опасности. И все же странный холодок пробежал по Холли, когда она заглянула через двери ангара в мрачные глубины помещения.
  
  “Нед был подлым сукиным сыном, школьным хулиганом”, - сказал Джим. “Он определенно мог превратить жизнь ребенка в ад, когда хотел. Я жил в страхе перед ним”.
  
  “Жаль, что ты тогда не знал тхэквондо, ты мог бы надрать ему задницу”.
  
  Он не улыбался, просто смотрел мимо нее на гараж. Выражение его лица было странным и тревожным. “Да. Очень жаль”.
  
  Когда она снова взглянула на здание, то увидела мужчину в джинсах и футболке, вышедшего из глубокой темноты в серый полумрак, медленно двигавшегося мимо задней части "Шевроле", вытирая руки тряпкой. Он находился как раз за пределами солнечного света, поэтому она не могла разглядеть, как он выглядит. В несколько шагов он обогнул машину и снова растворился во мраке, едва ли более материальный, чем призрак, мелькнувший на залитом лунным светом кладбище.
  
  Каким-то образом она знала, что призрачным существом в Квонсете был Нед Закка. Любопытно, что, хотя он казался угрожающей фигурой Джиму, а не ей, Холли почувствовала, как у нее скрутило живот, а ладони стали влажными.
  
  Затем Джим нажал на акселератор, и они проехали гараж, направляясь обратно в город.
  
  “Что именно Закка с тобой сделал?”
  
  “Все, что он мог придумать. Он был обычным маленьким садистом. С тех пор он пару раз сидел в тюрьме. Но я думал, что он вернулся ”.
  
  “Догадался? Как?”
  
  Он пожал плечами. “Я просто почувствовал это. Кроме того, он один из тех парней, которые никогда не попадаются на крупные дела. Дьявольская удача. Время от времени он может здорово провалиться, но всегда из-за чего-нибудь незначительного. Он тупой, но умный ”.
  
  “Почему ты хотел туда пойти?”
  
  “Воспоминания”.
  
  “Большинство людей, когда им хочется немного ностальгии, интересуются только хорошими воспоминаниями”.
  
  Джим ничего не ответил на это. Еще до того, как они прибыли в Свенборг, он ушел в себя, как черепаха, постепенно прячущаяся в свой панцирь. Теперь он почти вернулся к тому задумчивому, отстраненному настроению, в котором она застала его вчера днем.
  
  Короткая экскурсия дала ей не комфортное ощущение безопасности и дружелюбия маленького городка, а ощущение отрезанности на задворках ниоткуда. Она все еще находилась в Калифорнии, самом густонаселенном штате союза, не намного дальше шестидесяти миль от города Санта-Барбара. В Свенборге проживало почти две тысячи человек, что делало его больше, чем множество остановок для заправки скота вдоль автомагистралей между штатами. Чувство изоляции было скорее психологическим, чем реальным, но оно витало над ней.
  
  Джим остановился в "Сентрал", процветающем заведении, которое включало станцию технического обслуживания, торгующую бензином общего назначения, небольшой магазин спортивных товаров, торгующий припасами для рыбаков и отдыхающих на природе, и хорошо укомплектованный мини-маркет с продуктами, пивом и вином. Холли наполнила бак "Форда" на автозаправке самообслуживания, затем присоединилась к Джиму в магазине спортивных товаров.
  
  Магазин был загроможден товарами, которые переполняли полки, свисали с потолка и были сложены на покрытом линолеумом полу. Рыболовные приманки с глазками на стене висели на стойке у двери. В воздухе пахло резиновыми сапогами.
  
  У кассы Джим уже сложил пару высококачественных летних спальных мешков с надувными матрасами, фонарь Coleman с канистрой топлива, вместительный термос со льдом, два больших фонаря, упаковку батареек для вспышек и несколько других предметов. У кассового аппарата, дальше вдоль прилавка от Джима, бородатый мужчина в очках толщиной с бутылочное стекло объявлял о продаже, а Джим ждал с открытым бумажником.
  
  “Я думала, мы идем на мельницу”, - сказала Холли.
  
  “Так и есть”, - сказал Джим. “Но если вы не хотите спать на деревянном полу без каких-либо удобств, нам нужны эти вещи”.
  
  “Я не знал, что мы останемся на ночь”.
  
  “Я тоже не знал, пока не зашел сюда и не услышал, как сам прошу об этих вещах”.
  
  “А мы не могли бы остановиться в мотеле?”
  
  “Ближайший из них находится недалеко от Санта-Инеса”.
  
  “Это приятная поездка”, - сказала она, предпочитая поездку на работу ночевке в the mill.
  
  Ее нежелание было вызвано лишь отчасти тем фактом, что старая мельница обещала быть неуютной. В конце концов, это место было средоточием их обоих ночных кошмаров. Кроме того, с момента прибытия в Свенборг она чувствовала смутную ... угрозу.
  
  “Но что-то должно произойти”, - сказал он. “Я не знаю, что. Просто ... что-то. На фабрике. Я чувствую это. Мы собираемся ... получить ответы на некоторые вопросы. Но это может занять немного времени. Мы должны быть готовы ждать, набраться терпения ”.
  
  Хотя именно Холли предложила пойти на мельницу, ей вдруг стало не нужно получать ответы. В своем собственном смутном предчувствии она почувствовала неопределенную, но надвигающуюся трагедию, кровь, смерть и тьму.
  
  Джим, с другой стороны, казалось, сбросил свинцовый груз своих прежних опасений и обрел новую жизнерадостность. “Это хорошо — то, что мы делаем, куда мы направляемся. Я чувствую это, Холли. Ты понимаешь, что я имею в виду? Мне сказали, что мы сделали правильный шаг, приехав сюда, что впереди нас ждет что-то пугающее, да, что-то, что потрясет нас до чертиков, возможно, очень реальная опасность, но есть также что-то, что поднимет нам настроение ”. Его глаза сияли, и он был взволнован. Она никогда не видела его таким, даже когда они занимались любовью. Каким бы неясным образом это ни касалось его, сейчас эта его высшая сила была в контакте с ним. Она могла видеть его тихий восторг. “Я чувствую... приближение какого-то странного ликования, чудесного открытия, откровения …”
  
  Клерк в очках отошел от кассового аппарата, чтобы показать им общую сумму на ленте. Ухмыльнувшись, он сказал: “Молодожены?”
  
  В круглосуточном магазине по соседству они купили лед для сундука, затем апельсиновый сок, диетическую газировку, хлеб, горчицу, болонский рулет с оливками и предварительно упакованные ломтики сыра.
  
  “Оливковый рулет”, - удивленно произнесла Холли. “Я не ела этого с тех пор, как мне было лет четырнадцать и я узнала, что у меня есть артерии”.
  
  А как насчет этого? - спросил он, хватая с полки коробку пончиков в шоколадной глазури и добавляя ее в корзину, которую нес с собой. “Бутерброды с болонской колбасой, шоколадные пончики ... и, конечно, картофельные чипсы. Не было бы пикника без чипсов. Хрустящие, хорошо? И сырные рулеты тоже. Чипсы и сырные рулеты - они хорошо сочетаются ”.
  
  Холли никогда не видела его таким: почти мальчишеским, без видимого груза на плечах. Он мог отправиться в поход с друзьями, в маленькое приключение.
  
  Она задавалась вопросом, были ли оправданы ее собственные опасения. В конце концов, Джим был тем, чьи предчувствия оказались верными. Возможно, они собирались обнаружить что-то удивительное на мельнице, разгадать тайну спасательных операций, которые он совершил в последнюю минуту, возможно, даже столкнуться с той высшей силой, о которой он говорил. Возможно, Враг, несмотря на свою способность выходить из сна в реальный мир, был не так грозен, как казался.
  
  У кассы, после того как продавец закончил упаковывать их покупки и начал сдавать, Джим сказал: “Подождите минутку, еще кое-что”, - и поспешил в заднюю часть магазина. Когда он вернулся, в руках у него были две разлинованные желтые таблетки и один черный фломастер с тонкой заточкой. Холли он сказал: “Они понадобятся нам сегодня вечером”.
  
  Когда они загрузили машину и выехали со стоянки у Централ, направляясь к ферме Айронхарт, Холли указала на ручку и планшеты, которые она держала в отдельной сумке. “Для чего нам это понадобится?”
  
  “Я не имею ни малейшего представления. Я просто внезапно понял, что они должны быть у нас ”.
  
  “Это совсем как Бог, - сказала она, - всегда быть таинственным и непонятным”.
  
  Помолчав, он сказал: “Я больше не так уверен, что это Бог говорит со мной”.
  
  “О? Что заставило тебя передумать?”
  
  “Ну, во-первых, проблемы, которые вы подняли вчера вечером. Если Бог не хотел, чтобы маленький Ник О'Коннер погиб там, в Бостоне, почему Он просто не остановил взрыв этого хранилища? Зачем гнаться за мной через всю страну и "бросить" меня на мальчишку, как ты выразился? И почему Он вдруг передумал насчет людей на борту авиалайнера, позволил большему количеству из них выжить только потому, что я решил, что они должны это сделать? Все эти вопросы я задавал себе, но ты не захотел довольствоваться простыми ответами, которые удовлетворили бы меня.” Он на мгновение оторвал взгляд от улицы , когда они добрались до окраины города, улыбнулся ей и повторил один из вопросов, которые она задала ему вчера, когда подкалывала его: “Бог - ваффлер?”
  
  “Я бы ожидал ...”
  
  “Что?”
  
  “Ну, ты был так уверен, что видишь в этом божественную руку, что, должно быть, тебя немного разочаровывает рассмотрение менее возвышенных возможностей. Я бы ожидал, что ты будешь немного расстроен ”.
  
  Он покачал головой. “Я не такой. Знаешь, мне всегда было трудно принять, что это Бог действует через меня, это казалось такой безумной идеей, но я жил с этим только потому, что не было лучшего объяснения. Думаю, лучшего объяснения по-прежнему нет, но мне пришла в голову другая возможность, и это что-то настолько странное и замечательное в своем роде, что я не возражаю против ухода Бога из команды ”.
  
  “Какая еще возможность?”
  
  “Я пока не хочу говорить об этом”, - сказал он, когда солнечный свет и тени деревьев заиграли на пыльном ветровом стекле и на его лице. “Я хочу все хорошенько обдумать, убедиться, что в этом есть смысл, прежде чем изложу это тебе, потому что теперь я знаю, что тебя трудно убедить”.
  
  Он казался счастливым. По-настоящему счастливым. Он очень понравился Холли с тех пор, как она впервые увидела его, независимо от его настроения. Она заметила надежду под его сердитым взглядом, нежность под его грубоватостью, лучшего человека под внешностью ничтожества, но в его нынешнем приподнятом настроении ей было легче, чем когда-либо, понравиться ему.
  
  Она игриво ущипнула его за щеку.
  
  “Что?” - спросил он.
  
  “Ты симпатичный”.
  
  Когда они выезжали из Свенборга, Холли пришло в голову, что схема расположения домов и других построек больше похожа на поселение первопроходцев, чем на современное сообщество. В большинстве городов здания были более плотно сосредоточены в центре, с большими участками и увеличивающимся открытым пространством по периметру, пока, наконец, последние строения не уступили место сельским кварталам. Но когда они добрались до городской черты Свенборга, граница между городом и сельской местностью была почти прямой и безошибочной. Дома закончились, и начались заросли кустарника, и Холли не могла не подумать о первопроходцах Старого Запада, которые строили свои аванпосты, настороженно глядя на угрозы, которые могли исходить от беззаконных бесплодных земель вокруг них.
  
  Внутри своих границ город казался зловещим и полным мрачных тайн. Если смотреть снаружи — и Холли обернулась, чтобы посмотреть на него, когда дорога поднималась к гребню пологого холма, — это выглядело не угрожающе, но угрожающе, как будто его жители нутром чуяли, что нечто ужасное в золотой земле вокруг них поджидает, чтобы забрать их всех.
  
  Возможно, они боялись только огня. Как и большая часть Калифорнии, земля была выжжена там, где человеческие усилия не обеспечили ее водой.
  
  Расположенная между горами Санта-Инес на западе и Сан-Рафаэль на востоке, долина была настолько широкой и глубокой, что в ней было больше географического разнообразия, чем в некоторых восточных штатах, хотя в это время года, когда дождей не было с ранней весны, большая ее часть была коричневой и хрустящей. Они ехали по округлым золотистым холмам, коричневым лугам. С лучших обзорных точек на их двухмильном маршруте открывались виды на более высокие холмы, поросшие чапаралем, долины внутри долины, где росли рощи калифорнийских дубов, и небольшие зеленые виноградники, окруженные обширными засушливыми полями.
  
  “Это прекрасно”, - сказала Холли, любуясь бледными холмами, сияюще-золотыми лугами и маслянистым чапаралем. Даже дубы, чьи гроздья указывали на районы со сравнительно высоким уровнем грунтовых вод, были не пышными, а наполовину выжженными серебристо-зелеными. “Красиво, но трутница. Как бы они справились с пожаром здесь?”
  
  Как раз в тот момент, когда она задавала этот вопрос, они выехали из-за поворота дороги и увидели участок почерневшей земли справа от двухполосной окружной дороги. Кустарник и трава превратились в прожилки серо-белого пепла в угольно-черной саже. Пожар произошел в течение последних двух дней, поскольку он был еще достаточно свежим, чтобы придать августовскому воздуху запах гари.
  
  “Этот далеко не ушел”, - сказал он. “Похоже, сгорело самое большее десять акров. Они здесь быстрые, прыгают при первых признаках дыма. В городе есть хорошая группа добровольцев, плюс станция Департамента лесного хозяйства в долине, наблюдательные посты. Если вы живете здесь, вы не забываете об угрозе — просто через некоторое время понимаете, что с ней можно справиться ”.
  
  Джим звучал достаточно уверенно, и он прожил там семь или восемь лет, поэтому Холли попыталась подавить свою пирофобию. Тем не менее, даже после того, как они миновали обугленную землю и больше не чувствовали запаха паленого кустарника, у Холли в голове возник образ огромной ночной долины, охваченной пламенем из конца в конец, вихри красно-оранжево-белого огня кружатся, как торнадо, и пожирают все, что лежит между валами двух горных хребтов.
  
  “Ферма Айронхарт”, - сказал он, напугав ее.
  
  Когда Джим притормозил "Форд", Холли посмотрела влево от шоссе, ведущему в округ блэктоп.
  
  В сотне футов от дороги, за пожухлой лужайкой, стоял фермерский дом. В доме не было особого архитектурного стиля, просто простой, но уютный на вид двухэтажный фермерский дом с белым алюминиевым сайдингом, крышей из красной дранки и просторной передней верандой. Его могли снять с фундамента где-нибудь на Среднем Западе и поставить здесь на новые опоры, потому что в этих кукурузных штатах были тысячи подобных ему.
  
  Примерно в сотне ярдов слева от дома возвышался красный амбар с потускневшим флюгером в виде кареты на вершине остроконечной крыши. Он не был огромным, всего в полтора раза больше ничем не примечательного дома.
  
  За домом и сараем, между ними, был виден пруд, а строение на дальней его стороне представляло собой самое привлекательное зрелище на ферме. Ветряная мельница.
  
  
  3
  
  
  Джим остановился на повороте между домом и сараем и вышел из "форда". Ему пришлось выйти, потому что вид старого места поразил его сильнее, чем он ожидал, одновременно вызвав холодок внизу живота и прилив жара к лицу. Несмотря на прохладный сквозняк из вентиляционных отверстий приборной панели, воздух в машине казался теплым и затхлым, со слишком низким содержанием кислорода, чтобы выдержать его. Он стоял на свежем летнем воздухе, глубоко дыша, и пытался не потерять контроль над собой.
  
  Дом с пустыми окнами не имел над ним особой власти. Когда он смотрел на него, то чувствовал только сладкую меланхолию, которая со временем могла перерасти в более тревожную грусть или даже отчаяние. Но он мог смотреть на него, нормально дышать и отворачиваться от него, не испытывая сильного желания посмотреть на него снова.
  
  Амбар не оказал на него никакого эмоционального воздействия, но ветряная мельница - это совсем другая история. Когда он перевел взгляд на тот известняковый конус за широким прудом, ему показалось, что он сам превращается в камень, как это было с несчастными жертвами мифологической Медузы со змееволосой головой, когда они видели ее лицо в кольцах змей.
  
  Он читал о Медузе много лет назад. В одной из книг миссис Глинн. Это было в те дни, когда он всем сердцем желал, чтобы он тоже смог увидеть женщину со змееволосыми волосами и превратиться в бесчувственный камень ....
  
  “Джим?” Позвала Холли с другой стороны машины. “Ты в порядке?”
  
  Двухэтажная мельница с ее комнатами с высокими потолками — самыми высокими на втором этаже — на самом деле была высотой в четыре этажа. Но Джиму в тот момент он казался намного выше, внушительнее двадцатиэтажной башни. Его некогда светлые камни потемнели от столетней копоти. Вьющийся плющ, корни которого росли у пруда, примыкавшего к одной стороне мельницы, обвивал грубую каменную поверхность, легко находя опору в заделанных цементным раствором швах. Поскольку некому было проводить необходимое техническое обслуживание, растение покрыло половину строения и полностью разрослось над узким окном первого этажа рядом с деревянной дверью. Деревянные паруса выглядели прогнившими. Каждая из этих четырех ветвей была около тридцати футов в длину, что составляло шестидесятифутовый разброс по смежным пролетам, и каждая имела пять футов в ширину с тремя рядами лопастей. С тех пор, как он в последний раз видел мельницу, еще больше лопастей треснуло или вообще отвалилось. Застывшие от времени паруса были остановлены не крестообразно, а Крестиком: две руки тянулись к пруду, а две - к небесам. Даже при ярком дневном свете ветряная мельница показалась Джиму угрожающей и походила на чудовищное пугало с оборванными руками, цепляющееся за небо костлявыми руками.
  
  “Джим?” Спросила Холли, дотрагиваясь до его руки.
  
  Он подскочил, как будто не знал, кто она такая. На самом деле, на мгновение, когда он посмотрел на нее сверху вниз, он увидел не только Холли, но и давно умершее лицо, лицо…
  
  Но момент дезориентации прошел. Теперь она была всего лишь Холли, ее личность больше не переплеталась с личностью другой женщины, как это было в ее сне прошлой ночью.
  
  “Ты в порядке?” - снова спросила она.
  
  “Да, конечно, просто... воспоминания”.
  
  Джим был благодарен, когда Холли переключила его внимание с мельницы на фермерский дом. Она спросила: “Ты был счастлив со своими бабушкой и дедушкой?”
  
  “Лена и Генри Айронхарт. Замечательные люди. Они приняли меня. Они так много страдали за меня ”.
  
  “Страдал?” спросила она.
  
  Он понял, что это было слишком сильное слово, и задался вопросом, почему он использовал его. “Я имею в виду, принесенный в жертву. Во многих отношениях, мелочи, но они складывались”.
  
  “Заручиться поддержкой десятилетнего мальчика - это не то, что кому-то дается легко”, - сказала Холли. “Но если бы вы не потребовали икры и шампанского, я бы не подумал, что вы стали для них большой проблемой”.
  
  “После того, что случилось с моими родителями, я был ... замкнутым, в плохой форме, необщительным. Они уделили мне много времени, много любви, пытаясь вернуть меня ... с края пропасти ”.
  
  “Кто живет здесь в эти дни?”
  
  “Никто”.
  
  “Но разве ты не говорил, что твои бабушка и дедушка умерли пять лет назад?”
  
  “Место не было продано. Покупателей нет”.
  
  “Кому он теперь принадлежит?”
  
  “Да. Я унаследовал это”.
  
  Она с явным недоумением оглядела участок. “Но здесь так мило. Если бы газон поливали и поддерживали зеленым, а сорняки подстригали, это было бы очаровательно. Почему это было бы так трудно продать?”
  
  “Ну, во-первых, здесь чертовски тихая жизнь, и даже большинство любителей вернуться к природе, которые мечтают жить на ферме, на самом деле имеют в виду ферму рядом с кинотеатрами, книжными магазинами, хорошими ресторанами и надежными европейскими автомеханиками ”.
  
  Она рассмеялась над этим. “Детка, в тебе скрывается забавный маленький циник”.
  
  “Кроме того, в таком месте, как это, очень трудно зарабатывать на жизнь. Это всего лишь маленькая старая ферма площадью в сто акров, недостаточно большая, чтобы содержать дойных коров или мясное стадо - или какую-то одну культуру. Мои дедушка и бабушка держали кур, продавали яйца. И благодаря мягкой погоде они смогли собрать два урожая. Клубника начала плодоносить в феврале и вплоть до мая. Это был денежный урожай — ягоды. Затем появились кукуруза, помидоры — настоящие помидоры, а не пластиковые, которые продают на рынках ”.
  
  Он видел, что Холли все еще влюблена в это место. Она стояла, уперев руки в бедра, и оглядывалась по сторонам, как будто могла купить его сама.
  
  Она сказала: “Но разве нет людей, которые занимаются другими делами, а не фермерами, которые просто хотели бы жить здесь ради мира и покоя?”
  
  “Это не очень богатый район, не то что Ньюпорт-Бич, Беверли-Хиллз. У местных жителей нет лишних денег, чтобы просто тратить их на образ жизни. Лучшая надежда продать такую недвижимость, как эта, - найти какого-нибудь богатого кинопродюсера или руководителя звукозаписывающей компании в Лос-Анджелесе, который захочет купить ее вместе с землей, снести и устроить шоу-рум, чтобы он мог сказать, что у него есть возможность отдохнуть в долине Санта-Инес, что в наши дни модно ”.
  
  Пока они разговаривали, ему становилось все более не по себе. Было три часа. Оставалось еще много дневного света. Но внезапно он испугался наступления темноты.
  
  Холли пнула несколько жестких сорняков, пробившихся сквозь одну из многочисленных трещин в асфальте подъездной дорожки. “Здесь нужно немного почистить, но все выглядит довольно хорошо. Пять лет прошло с тех пор, как они умерли? Но дом и сарай в приличном состоянии, как будто их покрасили всего год или два назад.”
  
  “Они были”.
  
  “Сохраняй товарный вид заведения, да?”
  
  “Конечно. Почему бы и нет?”
  
  Высокие горы на западе поглотят солнце раньше, чем океан поглотит его в Лагуна Нигуэль. Сумерки здесь наступят раньше, чем там, хотя и будут продолжительными. Джим поймал себя на том, что изучает удлиняющиеся фиолетовые тени со страхом человека в фильме о вампирах, спешащего в укрытие до того, как с грохотом откроются крышки гробов.
  
  Что со мной не так? он задавался вопросом.
  
  - Как ты думаешь, ты бы сам когда-нибудь захотел здесь жить? - спросила Холли.
  
  “Никогда!” - сказал он так резко и взрывоопасно, что испугал не только Холли, но и самого себя. Словно охваченный темным магнетическим притяжением, он снова посмотрел на ветряную мельницу. Дрожь охватила его.
  
  Он знал, что она пристально смотрит на него.
  
  “Джим, ” тихо сказала она, “ что с тобой здесь произошло? Что, во имя Всего Святого, произошло двадцать пять лет назад на этой фабрике?”
  
  “Я не знаю”, - сказал он дрожащим голосом. Он провел рукой по лицу. Его рука была теплой, лицо холодным. “Я не могу вспомнить ничего особенного, ничего странного. Это было место, где я играл. Там было ... прохладно и тихо… милое местечко. Там ничего не произошло. Ничего.”
  
  “Что-то”, - настаивала она. “Что-то случилось”.
  
  
  * * *
  
  
  Холли не была близка с ним достаточно долго, чтобы знать, часто ли он бывает на эмоциональных американских горках, как это было с тех пор, как они покинули округ Ориндж, или его недавние резкие перепады настроения были ненормальными. В "Сентрал", покупая еду для пикника, он вырвался из мрака, который окутал его, когда они пересекали горы Санта-Инес, и почти ликовал. Тогда вид фермы был для него подобен погружению в холодную воду, а ветряная мельница была эквивалентна падению в ледяную пропасть.
  
  Он казался столь же обеспокоенным, сколь и одаренным, и ей хотелось бы сделать что-нибудь, чтобы успокоить его. Она задавалась вопросом, разумно ли было уговаривать его приехать на ферму. Даже неудавшаяся карьера в журналистике научила ее бросаться в гущу разворачивающихся событий, ловить момент и плыть по течению. Но, возможно, эта ситуация требовала большей осторожности, сдержанности, обдумывания и планирования.
  
  Они вернулись в Брод и проехали между домом и сараем, вокруг большого пруда. Посыпанную гравием дорожку, которую она помнила из сна прошлой ночью, в другую эпоху сделали достаточно широкой для лошадей и повозок. Он легко вместил "Форд", позволив им припарковаться у основания ветряной мельницы.
  
  Когда она снова вышла из машины, то оказалась рядом с кукурузным полем. Только несколько высохших диких стеблей торчали из этого заброшенного участка земли за оградой из расщепленных жердей. Она обошла машину сзади, прошла по гравию и присоединилась к Джиму, который стоял на берегу пруда.
  
  Окрашенная в сине-зелено-серый цвет вода напоминала плиту сланца диаметром двести футов. Она была почти такой же неподвижной, как кусок сланца. Стрекозы и другие насекомые, ненадолго приземляясь на поверхность, время от времени оставляли ямочки. Слабое течение, слишком слабое, чтобы вызвать рябь, заставляло воду почти незаметно мерцать у берега, где росли зеленые сорняки и несколько пучков пампасной травы с белыми перьями.
  
  “Все еще не можешь толком вспомнить, что ты видел в том сне?” Спросил Джим.
  
  “Нет. Вероятно, это все равно не имеет значения. Не все во сне имеет значение ”.
  
  Тихим голосом, как будто разговаривая сам с собой, он сказал: “Это было важно”.
  
  Без турбулентности, поднимающей осадок, вода не была мутной, но и прозрачной не была. Холли прикинула, что видит всего на несколько футов ниже поверхности. Если он действительно был глубиной пятьдесят или шестьдесят футов в центре, как сказал Джим, это оставляло большой объем, в котором что-то могло оставаться скрытым.
  
  “Давай заглянем на мельницу”, - сказала она.
  
  Джим достал из машины один из новых фонариков и вставил в него батарейки. “Даже при дневном свете там может быть немного темно”.
  
  Дверь находилась в прихожей, пристроенной к основанию главного конического сооружения мельницы, очень похожей на вход в эскимосское иглу. Несмотря на то, что дверь была не заперта, она была перекошена, а петли заржавели. Какое-то мгновение она сопротивлялась Джиму, затем со скрежетом и ломким звуком открылась внутрь.
  
  Короткая сводчатая прихожая выходила в главное помещение мельницы, которое было примерно сорока футов в диаметре. Четыре окна, равномерно расположенные по окружности, пропускали солнечный свет сквозь грязные стекла, вытягивая из них летнюю желтизну и придавая зимне-серый оттенок, который мало смягчал полумрак. Большой фонарик Джима осветил покрытое пылью и паутиной оборудование, которое не могло бы показаться Холли более экзотическим, даже если бы это было машинное отделение атомной подводной лодки. Это были громоздкие низкие технологии другого века — массивные деревянные шестерни, шестеренки, валы, точильные камни, шкивы, старые сгнившие куски веревки — настолько огромные и сложные, что все это казалось работой не просто людей из другой эпохи, но и совершенно другого и менее развитого вида.
  
  Поскольку он вырос среди мельниц, хотя они не использовались с тех пор, как он родился, Джим знал названия всего. Указывая лучом фонарика, он пытался объяснить, как функционировала мельница, рассказывая о цилиндрическом колесе и кванте, булаве и рынде, бегущем камне и подстилающем камне. “Обычно вы не могли заглянуть внутрь механизмов, подобных этому. Но, видите ли, пол чердака цилиндрического колеса прогнил, от него мало что осталось, а пол моста просел, когда те огромные камни оторвались и упали. ”
  
  Хотя он со страхом смотрел на мельницу, когда они стояли снаружи, его настроение начало меняться после того, как они вошли в нее. К удивлению Холли, когда Джим попытался объяснить ей, что такое мельничный завод, он начал проявлять тот мальчишеский энтузиазм, который она впервые увидела, когда они ходили за продуктами в "Сентрал" в Свенборге. Он был доволен своими знаниями и хотел немного ими похвастаться, как любящий книги ребенок всегда рад продемонстрировать то, чему он научился в библиотеке, пока другие его сверстники играли в бейсбол.
  
  Он повернулся к известняковой лестнице слева от них и без колебаний поднялся, слегка проводя рукой по изогнутой стене. На его лице играла полуулыбка, когда он оглядывался по сторонам, как будто сейчас на него нахлынули только хорошие воспоминания.
  
  Озадаченная его чрезвычайно переменчивым настроением, пытаясь представить, как мельница может пугать и восхищать его одновременно, Холли несколько неохотно последовала за ним наверх, в то, что он называл “высокой комнатой”. У нее не было хороших воспоминаний, связанных с мельницей, только страшные образы из ее ночных кошмаров, и они возвращались к ней, когда она поднималась вслед за Джимом. Благодаря ее сну узкий виток лестницы был ей знаком, хотя она поднималась по ней впервые — и это было сверхъестественное чувство, гораздо более жуткое, чем простое дежавю.
  
  На полпути вверх по лестнице она остановилась у окна, выходящего на пруд. Стекло было покрыто инеем от пыли. Она протерла одно стекло рукой и, прищурившись, посмотрела на воду внизу. На мгновение ей показалось, что она увидела что-то странное под безмятежной поверхностью, затем поняла, что видит всего лишь отражение облака, плывущего по небу.
  
  “Что это?” Спросил Джим с мальчишеским рвением. Он остановился в нескольких шагах от нее.
  
  “Ничто. Тень”.
  
  Они прошли весь путь до верхней камеры, которая оказалась ничем не примечательным помещением, примерно двенадцати или четырнадцати футов в диаметре, высотой менее пятнадцати футов в верхней части. Изогнутая известняковая стена огибала саму себя и изгибалась вверх, образуя потолок, так что казалось, будто они стоят внутри куполообразного головного обтекателя ракеты. Камень не был полупрозрачным, каким был в ее сне, и внутри него не играли странные янтарные огоньки. В куполе был установлен тайный механизм, с помощью которого движение парусов, поворачиваемых ветром снаружи, переводилось в горизонтальное движение, чтобы проворачивать вертикальный деревянный стержень. Толстый стержень исчез в отверстии в центре пола.
  
  Вспомнив, как они стояли внизу и смотрели вверх сквозь прогнутые и разбитые настилы внутри многоуровневой мельницы, Холли осторожно проверила деревянный пол. Гнили видно не было. Доски и балки под ними казались прочными.
  
  “Много пыли”, - сказал Джим, когда их ноги при каждом шаге поднимали маленькие облачка.
  
  “И пауки”, - отметила Холли.
  
  Сморщив лицо от отвращения, она посмотрела на шелуху высосанных насекомых, болтающихся в сложной паутине, которая была опутана давно остановившимся механизмом над головой. Она не боялась пауков, но и не любила их.
  
  “Нам нужно немного прибраться, прежде чем разбивать лагерь”, - сказал он.
  
  “Надо было купить метлу и еще кое-что, пока мы были в городе”.
  
  “В доме есть чистящие средства. Я принесу их сюда, пока вы разгружаете машину”.
  
  “Дом!” Холли пришла в восторг от прекрасного вдохновения. “Когда мы отправились на мельницу, я не знала, что эта собственность все еще твоя, здесь никто не живет. Мы можем отнести спальные мешки в дом, остаться там и посещать эту комнату так часто, как нам нужно ”.
  
  Хорошая мысль, ” сказал Джим, “ но это не так просто. Здесь что-то должно произойти, Холли, что-то, что даст нам ответы или направит нас по пути их поиска. Я чувствую это. Я знаю это… ну, точно так же, как я знаю эти вещи. Но мы не можем выбрать время для откровения. Так не работает. Мы не можем просить Бога — или того, что стоит за этим, — переводить стрелки часов и передавать откровения только в обычные рабочие часы. Мы должны оставаться здесь и быть терпеливыми ”
  
  Она вздохнула. “Хорошо, да, если ты—”
  
  Колокола прервали ее.
  
  Это был приятный серебристый звон, не тяжелый и не лязгающий, длившийся всего две-три секунды, приятно музыкальный. На самом деле, он был таким легким и веселым, что должен был показаться легкомысленным звуком на фоне этого массивного каменного сооружения. Однако это ни в малейшей степени не было легкомысленным, потому что необъяснимым образом вызвало у Холли серьезные ассоциации — мысли о грехе, раскаянии и искуплении.
  
  Трель стихла, как только она повернулась в поисках источника. Но прежде чем она успела спросить Джима, что это было, она раздалась снова.
  
  На этот раз Холли поняла, почему этот звук ассоциировался у нее с вопросами духовности. Это был точный звук колоколов, в которые мальчик с алтаря звонил во время мессы. Сладкий звон напомнил ей запах нарда и мирры из студенческих лет, когда она вынашивала идею обращения в католицизм.
  
  Колокола снова смолкли.
  
  Она повернулась к Джиму и увидела, что он ухмыляется.
  
  “Что это?” - спросила она.
  
  “Я совсем забыл об этом”, - удивленно сказал он. “Как я мог все это забыть?”
  
  Колокольчики зазвенели снова, серебристо и чисто.
  
  “Что забыл?” - спросила она. “Что это за колокольчики?”
  
  “Не колокола”, - сказал он, когда они затихли. Он поколебался, и когда звук повторился в четвертый раз, наконец сказал: “Звон в камне”.
  
  “Звенящий камень?” - спросила она в замешательстве.
  
  Когда колокола прозвенели еще дважды, она обошла комнату, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону, пока ей не показалось, что музыка действительно исходит из известняковой стены, раздаваясь не из какого-то отдельного места, а в равной степени из каждого блока этой изогнутой поверхности, не громче в одной точке, чем в другой.
  
  Она сказала себе, что камень не может звенеть, тем более таким нежным голосом. Ветряная мельница была необычным сооружением и могла иметь сложную акустику. Из школьной поездки в Вашингтон она вспомнила, как экскурсовод показал им место в ротонде Капитолия, откуда слышался даже разговор шепотом и, благодаря причуде архитектуры, передавался через огромный купол в дальний конец этого огромного помещения, где подслушивающие могли слышать его с идеальной четкостью. Возможно, здесь сработало нечто подобное. Если бы звонили колокола или издавались другие звуки в определенном месте в дальнем углу первого этажа мельницы, особенность акустики могла бы передавать их с одинаковой громкостью по всем стенам на каждом этаже. Это объяснение было более логичным, чем концепция волшебного, звенящего камня — пока она не попыталась представить, кто мог тайно звонить в колокол и почему.
  
  Она оперлась рукой о стену.
  
  Известняк был прохладным. Она уловила в нем слабую вибрацию.
  
  Колокол умолк.
  
  Вибрация в стене утихла.
  
  Они ждали.
  
  Когда стало ясно, что звонок не возобновится, Холли спросила: “Когда ты слышал его раньше?”
  
  “Когда мне было десять”.
  
  “А что произошло после звонка, что это означало?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Но ты сказал, что только что вспомнил это”.
  
  Его глаза сияли от возбуждения. “Да. Я помню звон. Но не то, что вызвало его или что последовало за ним. Хотя я думаю ... это хороший знак, Холли ”. Нотка восторга прозвучала в его голосе. “Это значит, что произойдет что-то очень прекрасное, что-то … замечательное”.
  
  Холли была разочарована. Несмотря на мистический аспект миссий Джима по спасению жизней - и несмотря на ее собственный паранормальный опыт общения со снами и обитающими в них существами — она приехала на ферму в надежде найти логические ответы на все, что произошло. Она понятия не имела, какими могут быть эти ответы. Но у нее была невысказанная вера в научный метод. Строгие процедуры расследования в сочетании с тщательным обдумыванием, использованием дедуктивных и индуктивных рассуждений по мере необходимости привели бы к решениям. Но теперь казалось, что логика исчезла. Ее беспокоил вкус Джима к мистицизму, хотя она должна была признать, что он с самого начала придерживался нелогичности, со всеми своими разговорами о Боге, и не прилагал никаких усилий, чтобы скрыть это.
  
  Она сказала: “Но, Джим, как ты мог забыть что-то такое странное, как звенящие камни или что-то еще из того, что случилось с тобой здесь?”
  
  “Я не думаю, что я просто забыл. Я думаю, что меня заставили забыть”.
  
  “Кем?”
  
  “Кем бы или чем бы ни было только что заставивший камень снова зазвенеть, тем, что стоит за всеми этими недавними событиями”. Он двинулся к открытой двери. “Давай, приведем это место в порядок и переедем. Мы хотим быть готовыми ко всему, что произойдет дальше ”.
  
  Она последовала за ним к началу лестницы, но там остановилась и смотрела, как он спускается, перепрыгивая через две ступеньки за раз, с видом ребенка, возбужденного перспективой приключения. Все его опасения по поводу мельницы и страх перед Врагом, казалось, испарились, как несколько капель воды на раскаленной сковороде. Его эмоциональные американские горки достигли самой высокой точки на трассе на данный момент.
  
  Почувствовав что-то над головой, Холли подняла глаза. Большая паутина была натянута над дверью, поперек изгиба, где стена переходила в потолок. Толстый паук, чье тело было размером с ноготь ее большого пальца, а веретенообразные лапки длиной почти с ее мизинец, жирный, как капля воска, и темный, как капля крови, жадно питался бледным дрожащим телом пойманного мотылька.
  
  
  4
  
  
  С помощью веника, совка для мусора, ведра с водой, швабры и нескольких тряпок они за короткое время сделали маленькую верхнюю комнату пригодной для жилья. Джим даже принес немного "Виндекса" и бумажных полотенец из магазина чистящих средств в доме, чтобы они могли смыть грязь с окон, впуская намного больше света. Холли догнала и убила не только паука над дверью, но и еще семерых, проверяя темные углы одним из фонариков, пока не убедилась, что нашла их всех.
  
  Конечно, мельница под ними наверняка кишела бесчисленным количеством других пауков. Она решила не думать об этом.
  
  К шести часам день пошел на убыль, но в комнате было достаточно светло и без фонаря Коулмена. Они сидели по-индейски на своих спальных мешках с надувными матрасами, между ними стоял большой холодильник. Используя закрытую крышку в качестве стола, они приготовили толстые бутерброды, открыли картофельные чипсы и сырные рулеты, а также открыли крышки с банок рутбира. Хотя Холли пропустила обед, она не думала о еде, пока они не начали его готовить. Теперь она была голодна больше, чем можно было ожидать при данных обстоятельствах. Все было восхитительно, лучше, чем блюда для гурманов. Оливковый рулет и сыр на белом хлебе с горчицей напомнили ей аппетиты детства, насыщенный вкус и забытую невинную чувственность юности.
  
  За едой они почти не разговаривали. Молчание не заставляло ни одного из них чувствовать себя неловко, и они получали такое первобытное удовольствие от еды, что никакая беседа, какой бы остроумной она ни была, не смогла бы улучшить момент. Но это было лишь частью причины их взаимной сдержанности. Холли, по крайней мере, тоже не могла придумать, что сказать при таких странных обстоятельствах, сидя в высоком зале полуразрушенной старой мельницы в ожидании встречи с чем-то сверхъестественным. Никакая светская беседа не казалась адекватной моменту, а серьезное обсуждение практически чего бы то ни было показалось бы нелепым.
  
  “Я чувствую себя немного глупо”, - сказала она в конце концов.
  
  “Я тоже”, - признался он. “Совсем чуть-чуть”.
  
  В семь часов, когда она открывала коробку пончиков в шоколадной глазури, она вдруг поняла, что на фабрике нет туалета. “А как насчет ванной?”
  
  Он поднял с пола связку ключей и протянул их ей. “Иди в дом. Водопровод работает. Прямо за кухней есть ванная наполовину”.
  
  Она поняла, что комната наполняется тенями, и когда взглянула на окно, то увидела, что наступили сумерки. Отложив пончики в сторону, она сказала: “Я хочу сбегать туда и вернуться до наступления темноты”.
  
  “Вперед”. Джим поднял руку, словно клянясь в верности флагу. - Клянусь всем, что для меня свято, я оставлю тебе хотя бы один пончик.
  
  “Лучше, чтобы половина коробки была там, когда я вернусь, - сказала она, - или я буду надирать тебе задницу всю дорогу до Свенборга, чтобы купить еще”.
  
  “Ты серьезно относишься к своим пончикам”.
  
  “Чертовски верно”.
  
  Он улыбнулся. “Мне это нравится в женщинах”.
  
  Взяв фонарик, чтобы осмотреть мельницу внизу, она встала и направилась к двери. “Лучше заведи Коулмена”.
  
  “Конечно. Когда ты вернешься, это будет настоящий уютный маленький кемпинг ”.
  
  Спускаясь по узкой лестнице, Холли начала беспокоиться о разлуке с Джимом, и шаг за шагом ее тревога возрастала. Она не боялась остаться одна. Что ее беспокоило, так это оставить его одного. Что было нелепо. Он был взрослым мужчиной и гораздо более способен к эффективной самообороне, чем обычный человек.
  
  Нижний этаж фабрики был намного темнее, чем когда она увидела его впервые. Грязные окна, затянутые паутиной, почти не пропускали слабый свет сумерек.
  
  Когда она шла к арочному проему в прихожую, ее охватило жуткое ощущение, что за ней наблюдают. Она знала, что они одни на мельнице, и упрекнула себя за то, что была такой дурочкой. Но к тому времени, как она достигла арки, ее опасения усилились настолько, что она не смогла удержаться от желания повернуться и посветить фонариком в комнату позади себя. Тени покрывали старую технику так же густо, как черный креп в доме с привидениями в парке развлечений; они раздвигались, когда луч фонарика касался их, мягко возвращались на место, когда луч двигался дальше. В каждом неприкрытом углу не было видно шпиона. Кто-то мог прятаться за той или иной частью мельницы, и она подумывала о том, чтобы пройтись по руинам в поисках незваного гостя.
  
  Но внезапно она почувствовала себя глупо, ее слишком легко напугать. Задаваясь вопросом, что случилось с бесстрашным репортером, которым она когда-то была, Холли покинула фабрику.
  
  Солнце зашло за горы. Небо было фиолетовым и тем глубоким переливчато-голубым, которое можно было увидеть на старых картинах Максфилда Пэрриша. Несколько жаб квакали в своих тенистых нишах по берегам пруда.
  
  Всю дорогу вокруг воды, мимо сарая, к задней двери дома Холли продолжала чувствовать, что за ней наблюдают. Однако, хотя и была вероятность, что кто-то может скрываться на фабрике, было не слишком вероятно, что виртуальный взвод шпионов занял позиции в амбаре, на окружающих полях и на дальних холмах, намереваясь наблюдать за каждым ее движением.
  
  “Идиот”, - сказала она с насмешкой над собой, открывая одним из ключей Джима заднюю дверь.
  
  Хотя у нее был фонарик, она машинально нажала на выключатель на стене. Она была удивлена, обнаружив, что электричество все еще подключено.
  
  Однако еще больше ее удивило то, что открылось при свете: полностью оборудованная кухня. Стол для завтрака и четыре стула стояли у окна. Медные кастрюли и сковородки свисали с потолочного светильника, а на стене рядом с варочной панелью висели две подставки с ножами и другой посудой. На столешницах стояли тостер, запеканка и блендер. Список покупок, состоящий примерно из пятнадцати наименований, был прикреплен к холодильнику магнитом в форме банки Budweiser.
  
  Разве Джим не избавился от вещей своих бабушки и дедушки, когда они умерли пять лет назад?
  
  Холли провела пальцем по одному из прилавков, рисуя линию сквозь тонкий слой пыли. Но это было самое большее трехмесячное скопление грязи, а не пятилетнее.
  
  После того, как она воспользовалась ванной, примыкающей к кухне, она прошла по коридору, через столовую и гостиную, где также стоял полный комплект мебели под легким слоем пыли. Некоторые картины висели косо. Спинки и подлокотники кресел и диванов были украшены вязаными салфетками из макаронины. Высокие напольные часы давно не тикали. В гостиной журнальный стеллаж рядом с креслом La-Z-Boy был битком набит публикациями, а в витрине из красного дерева под слоем пыли тускло поблескивали нагрудники.
  
  Ее первой мыслью было, что Джим оставил дом меблированным, чтобы иметь возможность сдавать его в аренду на время поиска покупателя. Но на одной стене гостиной висели в рамках фотографии размером 8 х 10, которые не были бы оставлены на милость жильца: отец Джима в молодости, примерно двадцати одного года; отец и мать Джима в свадебных нарядах; Джим в возрасте пяти или шести лет с обоими родителями.
  
  Четвертая и последняя фотография представляла собой двойной снимок головы и плеч приятной на вид пары лет пятидесяти с небольшим. Мужчина был дородным, со смелыми квадратными чертами лица, но в нем явно чувствовалось Железное Сердце; женщина была скорее красива по-женски, чем хорошенькая, и черты ее лица также можно было разглядеть у Джима и его отца. Холли не сомневалась, что это были бабушка и дедушка Джима по отцовской линии, Лена и Генри Айронхарт.
  
  Лена Айронхарт была женщиной, в теле которой Холли путешествовала как дух во время сна прошлой ночью. Широкое, ясное лицо. Широко расставленные глаза. Пухлый рот. Вьющиеся волосы. Естественное пятно красоты, всего лишь маленькая круглая точка, изменившая цвет кожи, отмечала высокий изгиб ее правой щеки.
  
  Хотя Холли точно описала Джиму эту женщину, он не узнал ее. Возможно, он не подумал о том, что у нее широко расставленные глаза или пухлый рот. Возможно, ее волосы были вьющимися только часть ее жизни, благодаря заботам косметолога. Но пятно красоты должно было что-то изменить в его памяти, даже спустя пять лет после смерти его бабушки.
  
  Ощущение, что за ней наблюдают, не полностью покинуло Холли даже после того, как она вошла в дом. Теперь, когда она смотрела на лицо Лены Айронхарт на фотографии, ощущение того, что за ней наблюдают, стало настолько острым, что она резко развернулась и оглядела гостиную.
  
  Она была одна.
  
  Она быстро подошла к арке и прошла через нее в парадный холл. Пусто.
  
  Лестница из темного красного дерева вела на второй этаж. Пыль на столбах и перилах была нетронута: ни следов ладоней, ни отпечатков пальцев.
  
  Поднявшись на первый этаж, она сказала: “Алло?” Ее голос прозвучал странно ровно в пустом доме.
  
  Ей никто не ответил.
  
  Она нерешительно начала подниматься по лестнице.
  
  -Кто там? - позвала она.
  
  Ответом ей была только тишина.
  
  Нахмурившись, она остановилась на третьей ступеньке. Она посмотрела вниз, в холл, затем снова на лестничную площадку.
  
  Тишина была слишком глубокой, неестественной. Даже в заброшенном доме был какой-то шум: случайные скрипы, тиканье и потрескивания старого дерева, разбухающего или сжимающегося, дребезжание разбитого оконного стекла, по которому постукивал ветер. Но в доме Айронхартов было так тихо, что Холли могла подумать, что оглохла, если бы не слышала звуки, которые издавала сама.
  
  Она поднялась еще на две ступеньки. Снова остановилась.
  
  Она все еще чувствовала, что находится под наблюдением. Казалось, будто сам старый дом наблюдал за ней со злорадным интересом, живой и разумный, обладающий тысячью глаз, скрытых в деревянной лепнине и узоре обоев.
  
  Пылинки кружились в лучах посадочного фонаря наверху.
  
  Сумерки прижались своим фиолетовым ликом к окнам.
  
  Стоя всего на четыре ступеньки ниже лестничной площадки, частично под вторым пролетом, который вел в невидимый коридор наверху, она убедилась, что на втором этаже ее что-то ждет. Там, наверху, был не обязательно Враг, даже не что—то живое и враждебное - но что-то ужасное, обнаружение чего потрясло бы ее.
  
  Ее сердце бешено колотилось. Когда она сглотнула, то обнаружила комок в горле. Она вздохнула с поразительным, прерывистым звуком.
  
  Ощущение, что за ней наблюдают, и дрожь на грани чудовищного откровения стали настолько непреодолимыми, что она повернулась и поспешила вниз по ступенькам. Она не бросилась врассыпную из дома; она вернулась своим путем и выключила по пути все огни; но и не стала бездельничать.
  
  Снаружи небо было пурпурно-черным там, где оно соприкасалось с горами на востоке, пурпурно-красным там, где оно касалось гор на западе, и сапфирово-синим между ними. Золотистые поля и холмы стали бледно-серыми, превратившись в древесный уголь, как будто пожар охватил их, пока она была в доме.
  
  Когда она пересекла двор и прошла мимо сарая, убежденность в том, что за ней наблюдают, только усилилась. Она с опаской посмотрела на открытый черный квадрат сеновала, на окна по обе стороны больших красных двойных дверей. Это было сжимающее внутренности ощущение такой первобытной силы, что оно выходило за рамки простого инстинкта. Она чувствовала себя морской свинкой в лабораторном эксперименте, к ее мозгу подключили провода, в то время как ученые посылали импульсы тока непосредственно в незрелые ткани мозга, которые контролировали рефлекс страха и порождали параноидальный бред. Она никогда не испытывала ничего подобного, знала, что балансирует на грани паники, и изо всех сил пыталась взять себя в руки.
  
  К тому времени, как она добралась до посыпанной гравием дорожки, огибающей пруд, она уже бежала. Она держала погашенный фонарик как дубинку, готовая сильно ударить им по всему, что бросится к ней.
  
  Зазвонили колокола. Даже сквозь свое учащенное дыхание она услышала чистую серебристую трель колоколов, быстро ударяющих по внутренним изгибам идеально настроенных колоколов.
  
  На мгновение она была поражена тем, что это явление было слышно за пределами ветряной мельницы и на расстоянии, поскольку здание находилось на полпути к пруду от нее. Затем что-то мелькнуло в ее боковом зрении еще до того, как закончилось первое заклинание звона, и она отвела взгляд от мельницы, в сторону воды.
  
  Импульсы кроваво-красного света, берущие начало в центре пруда, распространяются наружу к берегам плотными концентрическими кругами, подобно размеренной ряби, расходящейся от точки, в которой брошенный камень ударился о глубокую воду. Это зрелище заставило Холли резко остановиться; она чуть не упала на колени, когда гравий покатился у нее под ногами.
  
  Когда колокола умолкли, малиновый свет в пруду немедленно погас. Вода теперь была намного темнее, чем когда она впервые увидела ее днем. Он больше не имел всех мрачных оттенков сланца, а был таким же черным, как отполированная плита обсидиана.
  
  Колокола зазвонили снова, и багровый свет запульсировал из сердца пруда, распространяясь наружу. Она могла видеть, что каждый новый яркий цветок рождался не на поверхности воды, а в ее глубинах, сначала тусклый, но быстро поднимающийся, почти лопающийся, как перегретая лампа накаливания, когда приближался к поверхности, отбрасывая волны света на берег.
  
  Звон прекратился.
  
  Вода потемнела.
  
  Жабы вдоль береговой линии больше не квакали. Вечно бормочущий мир природы погрузился в такую же тишину, как и внутри фермерского дома Айронхарт. Ни воя койота, ни крика насекомых, ни уханья совы, ни крика летучей мыши или хлопанья крыльев, ни шороха в траве.
  
  Колокола зазвучали снова, и свет вернулся, но на этот раз он был не таким красным, как запекшаяся кровь, скорее оранжево-красным, хотя и был ярче, чем раньше. У кромки воды пушистые белые метелки пампасной травы уловили странное сияние и засияли, как струйки переливающегося газа.
  
  Что-то поднималось со дна пруда.
  
  Когда пульсирующее свечение угасло со следующим прекращением звона колоколов, Холли стояла во власти благоговения и страха, зная, что должна бежать, но не в силах пошевелиться.
  
  Звон.
  
  Свет. На этот раз мутно-оранжевый. Никакого красного оттенка вообще. Ярче, чем когда-либо.
  
  Холли разорвала цепи страха и бросилась к ветряной мельнице.
  
  Со всех сторон трепещущий свет оживлял унылые сумерки. Тени ритмично прыгали, как апачи, танцующие вокруг военного костра. За забором мертвые кукурузные стебли ощетинились так же отвратительно, как шипастые лапы и покрытые пластинами туловища богомолов. Ветряная мельница, казалось, находилась в процессе волшебного превращения из камня в медь или даже в золото.
  
  Звон прекратился, и свет погас, когда она подошла к открытой двери мельницы.
  
  Она переступила порог, затем резко остановилась в темноте, на пороге нижней комнаты. Теперь в окна вообще не проникал свет. Темнота была смолистой, приторной. Когда она нащупала выключатель фонарика, ей стало трудно дышать, как будто сама темнота начала проникать в ее легкие, душа ее.
  
  Фонарик зажегся как раз в тот момент, когда колокола зазвонили снова. Она провела лучом по комнате и обратно, чтобы убедиться, что в полумраке ничего нет, и потянулась к ней. Затем она нашла лестницу слева от себя и поспешила в верхнюю комнату.
  
  Когда она добралась до окна на полпути, то прижалась лицом к оконному стеклу, которое днем начисто вытерла рукой. В пруду внизу колеблющееся яблочко света стало еще ярче, теперь оно было янтарным, а не оранжевым.
  
  Позвав Джима, Холли взбежала по оставшимся ступенькам.
  
  Пока она шла, в ее голове бешено звучали строки из поэзии Эдгара Аллана По, которые она изучала много лет назад в младших классах средней школы и считала забытыми:
  
  
  Время, время, время,
  
  В виде рунической рифмы,
  
  За тинтиннабуляцию, которая так музыкально звучит
  
  От колоколов, колоколов, колоколов, колоколов,
  
  Колокола, колокола, колокола—
  
  
  Она ворвалась в высокую комнату, где в мягком зимне-белом свете газового фонаря Коулмена стоял Джим. Он улыбался, поворачиваясь по кругу и выжидающе глядя на стены вокруг себя.
  
  Когда колокола затихли вдали, она сказала: “Джим, иди посмотри, иди скорее, что-то в озере”.
  
  Она бросилась к ближайшему окну, но оно находилось достаточно далеко от пруда, чтобы она не могла видеть воду. Два других окна еще больше не соответствовали желаемому виду, поэтому она даже не стала их пробовать.
  
  “Звон в камне”, - мечтательно произнес Джим.
  
  Холли вернулась на верхнюю площадку лестницы, когда колокола зазвонили снова. Она остановилась и оглянулась ровно настолько, чтобы убедиться, что Джим следует за ней, потому что он казался чем-то вроде оцепенения.
  
  Спеша вниз по лестнице, она услышала еще несколько строк стихотворения По, эхом отдававшихся в ее голове:
  
  
  Услышьте громкие тревожные колокола—
  
  Медные колокола!
  
  О каком ужасе повествует теперь их буйство!
  
  
  Она никогда не была из тех женщин, у которых на ум приходят стихотворные строки, соответствующие моменту. Она не могла вспомнить, чтобы цитировала стихотворную строку или хотя бы читала что—либо, кроме "патоки" Луизы Тарволь! — со времен колледжа.
  
  Когда она подошла к окну, то отчаянно потерла ладонью другое стекло, чтобы им было лучше видно зрелище внизу. Она увидела, что свет снова стал кроваво-красным и более тусклым, как будто то, что поднималось из воды, теперь снова тонуло.
  
  
  О, колокола, колокола, колокола!
  
  Какую историю рассказывает их ужас—
  
  
  Казалось безумием мысленно декламировать стихи посреди этих удивительных и пугающих событий, но она никогда раньше не испытывала такого стресса. Возможно, именно так работал разум — головокружительно выуживая давно забытые знания, — когда вы были близки к встрече с высшей силой. Потому что это именно то, что, по ее ощущениям, должно было произойти, встреча с высшей силой, возможно, с Богом, но, скорее всего, нет. На самом деле она не думала, что Бог живет в пруду, хотя любой служитель или священник, вероятно, сказал бы ей, что Бог живет везде, во всех вещах. Бог был подобен восьмисотфунтовой горилле, которая могла жить где угодно.
  
  Как только Джим добрался до нее, звон прекратился, и малиновый свет в пруду быстро померк. Он втиснулся рядом с ней и прижался лицом к стеклу.
  
  Они ждали.
  
  Прошло две секунды. Еще две.
  
  “Нет”, - сказала она. “Черт возьми, я хотела, чтобы ты увидел”.
  
  Но звон не возобновлялся, и пруд оставался темным в постепенно сгущающихся сумерках. Через несколько минут на них опустится ночь.
  
  “Что это было?” Спросил Джим, отодвигаясь от окна.
  
  Как что-то в фильме Спилберга, - взволнованно сказала она, - поднимающееся из воды, из глубины пруда, свет, пульсирующий в такт звону колоколов. Я думаю, что именно оттуда исходит звон, от той штуковины в пруду, и каким-то образом он передается через стены мельницы ”.
  
  “Spielberg film?” Он выглядел озадаченным.
  
  Она попыталась объяснить: “Чудесно и ужасающе, потрясающе и странно, пугающе и чертовски волнующе - все это одновременно”.
  
  “Ты имеешь в виду, как в "Близких контактах"? Ты имеешь в виду звездолет или что-то в этом роде?”
  
  “Да. Нет. Я не уверен. Я не знаю. Может быть, что-то более странное ”.
  
  “Страннее, чем звездолет?”
  
  Ее удивление и даже страх уступили место разочарованию. Она не привыкла к тому, что ей не хватало слов, чтобы описать то, что она чувствовала или видела. Но с этим человеком и несравненными переживаниями, в которые он был вовлечен, даже ее изысканный словарный запас и талант к гибкому составлению фраз с треском подвели ее.
  
  “Черт, да!” - сказала она наконец. “Страннее, чем звездолет. По крайней мере, страннее, чем то, как их показывают в фильмах”.
  
  Давай, - сказал он, снова поднимаясь по лестнице, “ вернемся туда. Когда она задержалась у окна, он вернулся к ней и взял за руку. “Это еще не конец. Я думаю, это только начало. И место, где мы можем быть, - это верхняя комната. Я знаю, что это то самое место. Давай, Холли”.
  
  
  5
  
  
  Они снова уселись на спальные мешки с надувными матрасами.
  
  Фонарь отбрасывал жемчужно-серебристый отблеск, отбеляя желто-бежевые блоки известняка. В похожих на мешочки фитилях внутри стеклянной трубы лампы газ горел со слабым шипением, так что казалось, будто шепчущие голоса доносятся сквозь половицы этой высокой комнаты.
  
  Джим балансировал на вершине своих эмоциональных американских горок, полный детского восторга и предвкушения, и на этот раз Холли была рядом с ним. Свет в пруду напугал ее, но он также затронул ее другими способами, вызвав глубокие психологические реакции на примитивном подсознательном уровне, воспламенив фитили удивления и надежды, которые шипели -горели неугасимо, приводя к столь желанному взрыву веры, эмоциональному катарсису.
  
  Она смирилась с тем, что Джим был не единственным обеспокоенным человеком в комнате. Возможно, в его сердце было больше смятения, чем в ее, но она была по-своему такой же опустошенной, как и он в своем. Когда они встретились в Портленде, она была прожженным циником, живущим своей обычной жизнью, даже не пытаясь определить и заполнить пустоту в своем сердце. Она не пережила трагедии и горя, которые знал он, но теперь она поняла, что жизнь, в равной степени лишенная трагедии и радости, может породить отчаяние. Проводя дни, недели и годы в погоне за целями, которые на самом деле не имели для нее значения, движимая целью, которую она по-настоящему не принимала, без того, кому она была глубоко предана, она была съедена сухим гниением души. Она и Джим были двумя кусочками головоломки инь-ян, каждый из которых был сформирован так, чтобы заполнить пустоту в другом, исцеляя друг друга простым соприкосновением. Они удивительно хорошо сочетались друг с другом, и совпадение казалось неизбежным; но головоломка, возможно, никогда бы не была разгадана, если бы ее половинки не были собраны вместе в одном и том же месте в одно и то же время.
  
  Теперь она с нервным возбуждением ждала контакта с силой, которая привела Джима к ней. Она была готова к Богу или к чему-то совсем другому, но столь же доброму. Она не могла поверить, что то, что она видела в пруду, было Врагом. То существо было отдельно от этого, как-то связано, но отличалось. Даже если бы Джим не сказал ей, что грядет что-то прекрасное, она бы в конце концов сама почувствовала, что свет в воде и звон камня предвещают не кровь и смерть, а восторг.
  
  Сначала они говорили кратко, боясь, что многословная беседа помешает этой высшей силе инициировать следующую стадию контакта.
  
  “Как давно здесь пруд?” - спросила она.
  
  “Очень давно”.
  
  “Перед Железными Сердцами?”
  
  “Да”.
  
  “Перед самой фермой?”
  
  “Я уверен, что так и было”.
  
  “Возможно, навсегда?”
  
  “Возможно”.
  
  “Есть какие-нибудь местные легенды о нем?”
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Истории о привидениях, Лох-Нессе и тому подобном”.
  
  “Нет. Насколько я когда-либо слышал, нет”.
  
  Они молчали. Ожидание.
  
  Наконец Холли сказала: “Какова твоя теория?”
  
  “А?”
  
  “Ранее сегодня ты сказал, что у тебя есть теория, что-то странное и замечательное, но ты не хотел говорить об этом, пока не обдумаешь все до конца”.
  
  “А, точно. Теперь, возможно, это больше, чем теория. Когда ты сказал, что видел что-то под прудом в своем сне ... Ну, я не знаю почему, но я начал думать о встрече ....”
  
  “Встреча?”
  
  “Да. Мне нравится то, что ты сказал. Что-то ... инопланетное”.
  
  “Не от мира сего”, - сказала Холли, вспоминая звон колокольчиков и свет в пруду.
  
  “Они где-то там, во вселенной”, - сказал он со спокойным энтузиазмом. “Она слишком велика, чтобы их не было там. И когда-нибудь они придут. Кто-нибудь с ними столкнется. Так почему не я, почему не ты?”
  
  “Но он, должно быть, был там, под прудом, когда тебе было десять”.
  
  “Может быть”.
  
  “С чего бы ему быть там всю эту мелодию?”
  
  “Я не знаю. Может быть, он был там намного дольше. Сотни лет. Тысячи.”
  
  “Но почему звездолет на дне пруда?”
  
  “Может быть, это наблюдательная станция, место, откуда они следят за человеческой цивилизацией, вроде аванпоста, который мы могли бы создать в Антарктиде для изучения тамошних явлений ”.
  
  Холли поняла, что они звучат как дети, сидящие летней ночью под звездами, которых, как и всех детей, тянет к созерцанию неизвестного и фантазиям об экзотических приключениях. С одной стороны, она находила их размышления абсурдными, даже смехотворными, и не могла поверить, что недавние события могут иметь такое изящное, но причудливое объяснение. Но на другом уровне, где она все еще была ребенком и всегда им останется, она отчаянно хотела, чтобы фантазия стала реальностью.
  
  Прошло двадцать минут без каких-либо изменений, и постепенно Холли начала успокаиваться после того возбуждения, до которого ее катапультировали огни в пруду. Все еще переполненная удивлением, но больше не ошеломленная им, она вспомнила, что произошло с ней непосредственно перед появлением сияющего существа в мельничном пруду: ошеломляющее, сверхъестественное, почти вызывающее панику осознание того, что за ней наблюдают. Она уже собиралась упомянуть об этом Джиму, когда вспомнила о других странных вещах, которые нашла на ферме.
  
  “Он полностью меблирован”, - сказала она. “Ты так и не убрался в доме после смерти твоего дедушки”.
  
  “Я оставил его меблированным на случай, если смогу арендовать его в ожидании покупателя”.
  
  Это были практически те же самые слова, которые она использовала, стоя в доме, чтобы объяснить себе странную ситуацию. “Но вы оставили там и все их личные вещи”.
  
  Он смотрел не на нее, а на стены, ожидая какого-нибудь признака присутствия сверхчеловека. “Я бы забрал это барахло, если бы когда-нибудь нашел арендатора”.
  
  “Ты оставил его там почти на пять лет?”
  
  Он пожал плечами.
  
  Она сказала: “С тех пор его чистили более или менее регулярно, хотя и не в последнее время”.
  
  “Арендатор всегда может появиться”.
  
  “Это немного жутковато, Джим”.
  
  Наконец он посмотрел на нее. “Как же так?”
  
  “Это как мавзолей”.
  
  В его голубых глазах ничего нельзя было прочесть, но у Холли возникло ощущение, что она раздражает его, возможно, потому, что эти обыденные разговоры о съемщиках, уборке дома и недвижимости отвлекали его от более приятного созерцания встреч с инопланетянами.
  
  Он вздохнул и сказал: “Да, это немного жутковато”.
  
  “Тогда почему...?”
  
  Он медленно повернул регулятор фонаря, уменьшая подачу газа к фитилям. Резкий белый свет смягчился до лунно-бледного свечения, а тени сгустились. “По правде говоря, я не мог заставить себя собирать вещи моего дедушки. Мы вместе разобрали бабушкины вещи всего восемь месяцев назад, когда она умерла, и это было достаточно тяжело. Когда он ... скончался так скоро после нее, это было слишком для меня. Так долго они были всем, что у меня было. А потом вдруг у меня даже их не стало ”.
  
  Выражение страдания омрачило синеву его глаз.
  
  Когда поток сочувствия захлестнул Холли, она потянулась через ледяной сундук и взяла его за руку.
  
  Он сказал: “Я медлил, продолжал медлить, и чем дольше я откладывал сортировку его вещей, тем труднее становилось когда-либо это делать”. Он снова вздохнул. “Если бы я нашел арендатора или покупателя, это заставило бы меня навести порядок, какой бы неприятной ни была работа. Но эта старая ферма так же пригодна для продажи, как грузовик с песком посреди Мохаве ”.
  
  Закрыть дом после смерти дедушки, ни к чему в нем не прикасаться в течение четырех лет и четырех месяцев, разве что время от времени убираться — это было эксцентрично. Холли не могла смотреть на это иначе. В то же время, однако, это была эксцентричность, которая тронула ее, растрогала. Как она и чувствовала с самого начала, под яростью, под стальной личиной супергероя он был мягким человеком, и ей тоже нравилась эта его мягкосердечная часть.
  
  “Мы сделаем это вместе”, - сказала Холли. “Когда мы разберемся, что, черт возьми, с нами происходит, куда бы и как бы мы ни пошли дальше, у нас будет время разобраться с вещами твоего дедушки. Это будет не так сложно, если мы сделаем это вместе ”.
  
  Он улыбнулся ей и сжал ее руку.
  
  Она вспомнила кое-что еще. “Джим, ты помнишь описание, которое я дал тебе о женщине из моего сна прошлой ночью, женщине, которая поднималась по лестнице мельницы?”
  
  “Вроде того”.
  
  “Ты сказал, что не узнал ее”.
  
  “И что?”
  
  “Но в доме есть ее фотография”.
  
  “Есть?”
  
  “В гостиной эта фотография пары лет пятидесяти с небольшим — это твои бабушка и дедушка, Лена и Генри?”
  
  “Да. Это верно”.
  
  “Лена была женщиной из моего сна”.
  
  Он нахмурился. “Разве это не странно...?”
  
  “Ну, может быть. Но что еще более странно, ты ее не узнал ”.
  
  “Я думаю, твое описание было не таким уж хорошим”.
  
  “Но разве ты не слышал, как я говорил, что у нее есть родинка...”
  
  Его глаза сузились, и его рука крепче сжала ее руку. “Быстрее, таблетки”.
  
  Сбитая с толку, она спросила: “Что?”
  
  “Что-то должно произойти, я это чувствую, и нам нужны таблетки, которые мы купили в Центре”.
  
  Он отпустил ее руку, и она достала две желтые таблетки в рамке и фломастер из пластикового пакета, висевшего у нее на боку. Он взял их у нее, поколебался, оглядывая стены и тени над ними, словно ожидая, что ему скажут, что делать дальше.
  
  Зазвонили колокола.
  
  
  * * *
  
  
  Эта музыкальная интонация вызвала у Джима трепет. Он знал, что находится на пороге открытия смысла не только событий прошедшего года, но и последних двух с половиной десятилетий. И не только это. Еще. Многое другое. Звон возвестил о раскрытии еще большего понимания, трансцендентных истин, объяснении фундаментального смысла всей его жизни, прошлого и будущего, происхождения и предназначения, а также смысла самого существования. Какой бы грандиозной ни была такая идея, он чувствовал, что тайны творения будут открыты ему еще до того, как он покинет ветряную мельницу, и что он достигнет состояния просветления, которого искал — и не смог найти - во множестве религий.
  
  Когда началось второе заклинание звона, Холли начала вставать.
  
  Джим решил, что она собирается спуститься к окну на лестнице и посмотреть на пруд. Он сказал: “Нет, подожди. На этот раз это произойдет здесь”.
  
  Она поколебалась, затем села.
  
  Когда звон снова прекратился, Джим почувствовал необходимость отодвинуть ящик со льдом в сторону и положить одну из желтых таблеток на пол между собой и Холли. Он не был уверен, что ему следует делать с другим планшетом и ручкой, но после краткого мгновения нерешительности он взял их.
  
  Когда мелодичный звон раздался в третий раз, он сопровождался невероятной пульсацией света в известняковых стенах. Красное свечение, казалось, исходило изнутри камня в точке прямо перед ними, затем внезапно распространилось по комнате, окружив их пульсирующей полосой свечения.
  
  Даже когда вокруг них вспыхнуло странное пламя, Холли издала бессловесный звук страха, и Джим вспомнил, что она рассказала ему о своем сне прошлой ночью. Женщина — была ли это его бабушка или нет — поднялась по лестнице в верхнюю комнату, увидела янтарное сияние стен, как будто мельница была сделана из цветного стекла, и стала свидетелем того, как что-то невообразимо враждебное родилось из этих цементных блоков.
  
  “Все в порядке”. Ему не терпелось успокоить ее. “Это не Враг. Это что-то другое. Здесь нет опасности. Это другой свет”.
  
  Он всего лишь делился с ней ободрением, которое исходило от высшей силы. Он молил Бога, чтобы тот оказался прав, что никакой угрозы не было, поскольку слишком хорошо помнил отвратительную биологическую трансформацию потолка его собственной спальни в Лагуна Нигуэль немногим более двенадцати часов назад. Свет пульсировал внутри маслянистого, похожего на насекомое родового мешка, который вздулся пузырями из обычного гипсокартона, и темная фигура внутри, корчившаяся и подергивающаяся, была ничем таким, что он когда-либо хотел бы увидеть более непосредственно.
  
  Во время еще двух вспышек мелодичного звона цвет света изменился на янтарный. Но в остальном он никоим образом не напоминал угрожающее сияние на потолке его спальни, который был совсем другого янтарного оттенка — мерзкого желтого цвета гниющей материи или густого темного гноя — и который пульсировал в унисон со зловещим трехчастным биением сердца, которого сейчас не было слышно.
  
  Тем не менее Холли выглядела напуганной.
  
  Ему хотелось прижать ее к себе, обнять одной рукой. Но ему нужно было безраздельно уделять внимание высшей силе, которая стремилась достучаться до него.
  
  Звон прекратился, но свет не померк. Он дрожал, переливался, тускнел и становился ярче. Он перемещался по темной стене множеством отдельных амебоподобных форм, которые постоянно сливались вместе и разделялись на новые формы; это было похоже на одномерное изображение калейдоскопа в одной из тех старых лавовых ламп. Постоянно меняющиеся узоры появлялись по всем сторонам от них, от основания стены до вершины куполообразного потолка.
  
  “Я чувствую себя так, словно мы находимся в батисфере, полностью стеклянной, подвешенной далеко-далеко в океане”, - сказала Холли. “И огромные стаи люминесцентных рыб ныряют, парят и кружатся мимо нас со всех сторон, сквозь глубокую черную воду”.
  
  Он любил ее за то, что она облекла этот опыт в лучшие слова, чем он мог подобрать, слова, которые не позволили бы ему забыть образы, которые они описывали, даже если бы он прожил сто лет.
  
  Несомненно, призрачное сияние заключалось внутри камня, а не только на его поверхности. Он мог видеть в этом теперь полупрозрачном веществе, как будто оно было превращено алхимией в темный, но хорошо очищенный кварц. Янтарное сияние освещало комнату больше, чем лампа, которую он приглушил. Его дрожащие руки казались золотистыми, как и лицо Холли.
  
  Но очаги темноты оставались, и постоянно движущийся свет оживлял и тени.
  
  “Что теперь?” Тихо спросила Холли.
  
  Джим заметил, что что-то случилось с желтой табличкой на полу между ними. “Смотри”.
  
  В верхней трети первой страницы появились слова. Они выглядели так, как будто были написаны пальцем, обмакнутым в чернила:
  
  
  Я С ТОБОЙ.
  
  
  
  6
  
  
  Холли была отвлечена — мягко говоря! — световое шоу, но она не думала, что Джим мог наклониться к планшету и напечатать слова фломастером или любым другим инструментом, не привлекая ее внимания. И все же ей было трудно поверить, что некое бестелесное присутствие передало это сообщение.
  
  “Я думаю, нас поощряют задавать вопросы”, - сказал Джим.
  
  “Тогда спроси его, что это такое”, - сразу же сказала она.
  
  Он написал вопрос на второй табличке, которую держал в руках, и показал ее ей:
  
  Кто ты?
  
  Пока они смотрели, ответ появился на первой табличке, которая лежала между ними и немного перед ними под таким углом, что они оба могли его прочитать. Слова не были выжжены на бумаге и сформированы чернилами, которые волшебным образом капали из воздуха. Вместо этого неправильные, колеблющиеся буквы казались тусклыми серыми очертаниями и становились темнее по мере того, как они, казалось, всплывали из бумаги, как будто страница планшета была не толщиной в одну пятисотую дюйма, а лужей жидкости глубиной в несколько футов. Она сразу поняла, что это похоже на эффект, который она наблюдала ранее, когда светящиеся шары поднимались к центру пруда, прежде чем лопаться и отбрасывать концентрические кольца света наружу через воду; точно так же свет сначала проникал в известняковые стены, прежде чем блоки становились полностью прозрачными.
  
  ДРУГ.
  
  Кто ты? Друг.
  
  Это показалось мне странным самоописанием. Не “твой друг” или “приятельница”, а сам Друг.
  
  Для инопланетного разума, если это действительно было все, что у него было, название имело любопытный духовный подтекст, коннотации божественности. Люди дали Богу много имен — Иегова, Аллах, Брахма, Зевс, Озир, — но еще больше титулов. Бог был Всемогущим, Вечным Существом, Бесконечным, Отцом, Спасителем, Творцом, Светом. Друг, казалось, точно вписывался в этот список.
  
  Джим быстро написал еще один вопрос и показал его Холли: Откуда ты родом?
  
  ДРУГОЙ МИР.
  
  Который может означать все, что угодно, от небес до Марса.
  
  Вы имеете в виду другую планету?
  
  ДА.
  
  “Боже мой”, - сказала Холли, невольно испытывая благоговейный трепет.
  
  Вот и все о великой будущей жизни.
  
  Она подняла взгляд от планшета и встретилась с глазами Джима. Казалось, они сияли ярче, чем когда-либо, хотя хромированно-желтый свет придавал им исключительный зеленый оттенок.
  
  Охваченная волнением, она поднялась на колени, затем снова откинулась назад, сев на икры. Верхняя страница планшета была заполнена ответами существа. Холли лишь вкратце призналась, затем оторвала листок и отложила в сторону, чтобы они могли посмотреть вторую страницу. Она переводила взгляд с вопросов Джима на быстро появляющиеся ответы.
  
  Из другой солнечной системы?
  
  ДА.
  
  Из другой галактики?
  
  ДА.
  
  Это твой сосуд, который мы видели в пруду?
  
  ДА.
  
  Как давно ты здесь?
  
  10 000 ЛЕТ.
  
  Когда она смотрела на эту фигуру, Холли казалось, что этот момент больше похож на сон, чем некоторые из реальных снов, которые ей снились в последнее время. После стольких загадок ответы нашлись, но они, казалось, давались слишком легко. Она не знала, чего ожидала, но она и представить себе не могла, что сумрак, в котором они работали, рассеется так быстро, как если бы в него капнули каплю волшебного универсального моющего средства.
  
  “Спроси ее, зачем она здесь”, - сказала Холли, отрывая второй лист и кладя его рядом с первым.
  
  Джим был удивлен. “Она?”
  
  “Почему бы и нет?”
  
  Он просиял. “Почему бы и нет?” он согласился.
  
  Он открыл новую страницу в своем планшете и написал ее вопрос: Почему ты здесь?
  
  Всплывает сквозь бумагу на поверхность: НАБЛЮДАТЬ, ИЗУЧАТЬ, ПОМОГАТЬ ЧЕЛОВЕЧЕСТВУ.
  
  “Ты знаешь, на что это похоже?” спросила Холли.
  
  “На что это похоже?”
  
  “Эпизод из ”Внешних пределов".
  
  “Старое телешоу?”
  
  “Да”.
  
  “Разве это было не до тебя?”
  
  “Это по кабельному”.
  
  “Но что вы имеете в виду, это как эпизод из ” Внешних пределов!"
  
  Она нахмурилась на “НАБЛЮДАТЬ, ИЗУЧАТЬ, ПОМОГАТЬ ЧЕЛОВЕЧЕСТВУ" и сказала: "Тебе не кажется, что это немного ... банально?”
  
  “Банально?” Он был раздражен. “Нет, я не понимаю. Потому что я понятия не имею, каким должен быть контакт с инопланетянами. У меня не так уж много опыта работы с ним, и уж точно недостаточно, чтобы иметь какие-то ожидания или быть пресыщенным ”.
  
  “Прости. Я не знаю ... просто… ладно, давай посмотрим, к чему это приведет ”.
  
  Она должна была признать, что испытала не меньший трепет, чем тогда, когда свет впервые появился на стенах. Ее сердце продолжало колотиться сильно и быстро, и она все еще не могла по-настоящему глубоко вздохнуть. Она все еще чувствовала, что они находятся в присутствии чего-то сверхчеловеческого, возможно, даже высшей силы по тому или иному определению, и это ее унижало. Учитывая то, что она увидела в пруду, пульсирующее свечение, даже сейчас проникающее сквозь стену, и слова, которые продолжали мерцать на табличке, она была бы безнадежно глупой, если бы не испытала благоговейный трепет.
  
  Бесспорно, однако, ее чувство удивления было притуплено ощущением, что это существо структурировало встречу, как сценарий старого фильма или телепередачи. С саркастической ноткой в голосе Джим сказал, что у него слишком мало опыта контактов с инопланетянами, чтобы строить какие-либо ожидания, которые могут быть обмануты. Но это было неправдой. Выросший в шестидесятые и семидесятые годы, он был так же насыщен средствами массовой информации, как и она. Они были знакомы с одними и теми же телешоу и фильмами, журналами и книгами; научная фантастика всю их жизнь оказывала большое влияние на популярную культуру.У него было множество подробных представлений о том, на что будет похож контакт с инопланетянами - и сущность в стене соответствовала им всем. Единственным сознательным ожиданием Холли было то, что реальная близкая встреча третьего рода не будет похожа ни на что, что романисты и сценаристы представляли себе в самых смелых полетах фантазии, потому что, когда речь идет о жизни из другого мира, "чужой" означает "чужой", "другой", находящийся за пределами простого сравнения или понимания.
  
  Ладно, ” сказала она, - может быть, дело в фамильярности. Я имею в виду, может быть, он использует наши современные мифы как удобный способ представить себя нам, способ сделать себя понятным для нас. Потому что он, вероятно, настолько радикально отличается от нас, что мы никогда не сможем понять его истинную природу или внешний вид ”.
  
  “Точно”, - сказал Джим. Он написал еще один вопрос: Что это за свет, который мы видим в стенах?
  
  СВЕТ - ЭТО Я.
  
  Холли не стала дожидаться, пока Джим напишет следующий вопрос. Она обратилась непосредственно к существу: “Как ты можешь проходить сквозь стену?”
  
  Поскольку инопланетянин казался таким приверженцем формы, она была несколько удивлена, когда он не настоял на том, чтобы придерживаться письменного формата вопрос-ответ. Он сразу же ответил ей: Я МОГУ СТАТЬ ЧАСТЬЮ ЧЕГО УГОДНО, ДВИГАТЬСЯ ВНУТРИ ЭТОГО, ПРИНИМАТЬ ИЗ ЭТОГО ФОРМУ, КОГДА ЗАХОЧУ.
  
  “Звучит немного как хвастовство”, - сказала она.
  
  “Я не могу поверить, что ты можешь быть саркастичным в такое время”, - нетерпеливо сказал Джим.
  
  “Я не саркащу”, - объяснила она. “Я просто пытаюсь понять”.
  
  Он выглядел сомневающимся.
  
  Обращаясь к инопланетному присутствию, она сказала: “Ты понимаешь, какие проблемы у меня с этим возникают, не так ли?”
  
  На планшете: ДА.
  
  Она вырвала эту страницу, открыв новую. Испытывая все большее беспокойство и нервозность, сама не совсем понимая почему, Холли поднялась на ноги и повернулась по кругу, глядя на игру света на стенах, пока формулировала свой следующий вопрос. “Почему твое приближение отмечено звоном колоколов?”
  
  На планшете не появилось ответа.
  
  Она повторила вопрос.
  
  Табличка оставалась пустой.
  
  Холли сказала: “Коммерческая тайна, я полагаю”.
  
  Она почувствовала, как капелька холодного пота стекает из ее правой подмышки вниз по боку, под блузку. Детское удивление все еще продолжало действовать в ней, но страх снова нарастал. Что-то было не так. Нечто большее, чем банальная природа истории, которую им рассказывала сущность. Она не могла точно определить, что ее напугало.
  
  На своем собственном планшете Джим быстро написал еще один вопрос, и Холли наклонилась, чтобы прочитать его: Ты являлась мне в этой комнате, когда мне было десять лет?
  
  ДА. ЧАСТО.
  
  Ты заставил меня забыть об этом?
  
  ДА.
  
  “Не утруждай себя написанием своих вопросов”, - сказала Холли. “Просто задавай их, как я”.
  
  Джим был явно поражен ее предложением, и она была удивлена, что он продолжал пользоваться ручкой и планшетом даже после того, как увидел, что на вопросы, которые она задавала вслух, были получены ответы. Казалось, ему не хотелось откладывать фломастер и бумагу, но в конце концов он это сделал. “Почему ты заставил меня забыть?”
  
  Даже стоя, Холли легко могла прочесть жирные слова, написанные на желтой табличке:
  
  ТЫ НЕ БЫЛ ГОТОВ ВСПОМНИТЬ.
  
  “Излишне загадочно”, - пробормотала она. “Ты прав. Это, должно быть, мужчина”.
  
  Джим оторвал использованную страницу, положил ее к остальным и замолчал, покусывая губу, очевидно, не зная, что спросить дальше. Наконец он спросил: “Вы мужчина или женщина?”
  
  Я МУЖЧИНА.
  
  -Скорее всего, ” сказала Холли, - это ни то, ни другое. В конце концов, это инопланетянин, и с такой же вероятностью он может размножаться партеногенезом.
  
  "Я МУЖЧИНА", - повторило оно.
  
  Джим остался сидеть, скрестив ноги, с неизменным выражением удивления на лице, сейчас более мальчишеским, чем когда-либо.
  
  Холли не понимала, почему уровень ее тревоги так возрос, в то время как Джим продолжал подпрыгивать вверх—вниз — ну, практически - с энтузиазмом и восторгом.
  
  Он спросил: “Как ты выглядишь?”
  
  КАК БЫ Я НИ ХОТЕЛ ВЫГЛЯДЕТЬ.
  
  “Не могли бы вы предстать перед нами в образе мужчины или женщины?” Спросил Джим.
  
  ДА
  
  “Как собака?”
  
  ДА.
  
  “Как кошка?”
  
  ДА.
  
  “Как жук?”
  
  ДА.
  
  Без надежной ручки и планшета Джим, казалось, опустился до бессмысленных вопросов. Холли наполовину ожидала, что он спросит существо, какой у него любимый цвет, предпочитает ли оно кока-колу или пепси и нравится ли ему музыка Барри Манилоу.
  
  Но он спросил: “Сколько тебе лет?”
  
  Я РЕБЕНОК.
  
  “Ребенок?” Переспросил Джим. “Но ты сказал нам, что живешь в нашем мире десять тысяч лет”.
  
  Я ВСЕ ЕЩЕ РЕБЕНОК.
  
  Джим сказал: “Значит, ваш вид очень долгоживущий?”
  
  МЫ БЕССМЕРТНЫ.
  
  “Вау”.
  
  “Это ложь”, - сказала ему Холли.
  
  Потрясенный ее наглостью, он сказал: “Господи, Холли!”
  
  “Ну, это так”.
  
  И это было источником ее нового страха — тот факт, что она не была с ними откровенна, играла в игры, обманывала. У нее было ощущение, что он относится к ним с огромным презрением. В таком случае ей, вероятно, следовало заткнуться, смиренно преклоняться перед его силой и стараться не злить его.
  
  Вместо этого она сказала: “Если бы оно действительно было бессмертным, оно бы не считало себя ребенком. Оно не могло так думать о себе. Младенчество, детство, юность, зрелость — это возрастные категории, к которым относится вид, если его продолжительность жизни ограничена. Если ты бессмертен, ты можешь родиться невинным, невежественным, необразованным, но ты не рождаешься молодым, потому что на самом деле ты никогда не состаришься ”.
  
  “Ты не раздираешься?” Спросил Джим почти раздраженно.
  
  “Я так не думаю. Он лжет нам”.
  
  “Возможно, использование им слова ”ребенок" было просто еще одним способом сделать свою инопланетную природу более понятной ".
  
  ДА
  
  “Чушь собачья”, - сказала Холли.
  
  “Черт возьми, Холли!”
  
  Пока Джим вынимал из планшета очередную страницу, аккуратно отделяя ее по краю, Холли подошла к стене и стала изучать пробивающиеся сквозь нее узоры света. Вблизи они были довольно красивыми и странными, не похожими на плавно текущую фосфоресцирующую жидкость или огненные потоки лавы, а на сверкающие стаи светлячков, миллионы сверкающих точек, похожих на ее аналог светящихся стайных рыб.
  
  Холли почти ожидала, что стена перед ней внезапно вздуется. Расколется. Породит чудовищную форму.
  
  Она хотела отступить. Вместо этого она придвинулась ближе. Ее нос был всего в дюйме от преобразованного камня. При ближайшем рассмотрении от всплеска, потока и кружения миллионов ярких клеток кружилась голова. От него не исходило тепла, но ей показалось, что она чувствует мерцание света и тени на своем лице.
  
  “Почему твое приближение отмечено звоном колоколов?” спросила она.
  
  Через несколько секунд Джим произнес из-за ее спины: “Ответа нет”.
  
  Вопрос казался достаточно невинным, и логически следовало ожидать, что они зададут его. Нежелание сущности отвечать предупредило ее, что звонок, должно быть, каким-то образом жизненно важен. Понимание колокольчиков может стать первым шагом к тому, чтобы узнать что-то реальное об этом существе.
  
  “Почему твое приближение отмечено звоном колоколов?”
  
  Джим сообщил: “Ответа нет. Я не думаю, что тебе следует задавать этот вопрос снова, Холли. Очевидно, что он не хочет отвечать, и ничего не добьешься, усугубляя ситуацию. Это не Враг, это...
  
  “Да, я знаю. Это Друг”.
  
  Она оставалась у стены и чувствовала, что находится лицом к лицу с инопланетным существом, хотя у него не было ничего, что соответствовало бы лицу. Теперь оно было сосредоточено на ней. Это было прямо там.
  
  Она снова спросила: “Почему твое приближение отмечено звоном колоколов?”
  
  Инстинктивно она понимала, что ее невинный вопрос и не очень невинное повторение его подвергли ее большой опасности. Ее сердце колотилось так громко, что она задавалась вопросом, слышит ли это Джим. Она полагала, что Друг, со всей своей мощью, мог не только слышать ее бешено колотящееся сердце, но и видеть, как оно прыгает, как перепуганный кролик в клетке ее груди. Он знал, что она боится, все верно. Черт возьми, возможно, он даже способен читать ее мысли. Она должна была показать ему, что не позволит страху удержать ее.
  
  Она положила руку на наполненный светом камень. Если эти светящиеся облака были не просто проекцией сознания существа, не просто иллюзией или представлением в их пользу, если существо было, как оно утверждало, действительно живым в стене, тогда камень теперь был его плотью. Ее рука лежала на его теле.
  
  Слабые вибрации пробежали по стене характерными крутящимися вихрями. Это было все, что она почувствовала. Никакого тепла. Огонь внутри камня, очевидно, был холодным.
  
  “Почему твое приближение отмечено звоном колоколов?”
  
  “Холли, не надо”, - сказал Джим. Впервые в его голосе прозвучало беспокойство. Возможно, он тоже начал чувствовать, что Этот Друг не совсем друг.
  
  Но ею двигало подозрение, что сила воли имела значение в этом противостоянии, и что демонстрация непоколебимой воли задаст новый тон в их отношениях с Подругой. Она не смогла бы объяснить, почему это так сильно ее взволновало. Просто инстинкт — не женщины, а бывшего репортера.
  
  “Почему твое приближение отмечено звоном колоколов?”
  
  Ей показалось, что она уловила небольшое изменение в вибрациях, которые покалывали ее ладонь, но, возможно, ей это показалось, потому что изначально они были едва заметны. В ее сознании промелькнул образ камня, раскалывающегося неровной пастью и откусывающего ей руку, хлещет кровь, из рваного обрубка запястья торчит белая кость.
  
  Хотя ее неудержимо трясло, она не отступила назад и не убрала руку со стены.
  
  Она задавалась вопросом, не прислал ли ей этот ужасающий образ Друг.
  
  “Почему твое приближение отмечено звоном колоколов?”
  
  Холли, ради Бога... — Джим замолчал, затем сказал: - Подожди, сейчас придет ответ.
  
  Сила воли имела значение. Но, ради Бога, почему? Почему всемогущая инопланетная сила из другой галактики должна быть запугана ее непоколебимой решимостью?
  
  Джим сообщил об ответе: “Здесь написано ... "Для драмы "? ”
  
  “Для драмы?” - повторила она.
  
  “Да. Ф-О-Р, затем Д-Р-А-М-А, затем вопросительный знак”.
  
  Обращаясь к штуковине в стене, она сказала: “Ты хочешь сказать, что колокола - это просто театр, чтобы инсценировать твои видения?”
  
  Через несколько секунд Джим сказал: “Ответа нет”.
  
  “А почему вопросительный знак?” - спросила она Подругу. “Разве ты сам не знаешь, что означают колокольчики, откуда исходит звук, что его вызывает, почему? Ты только предполагаешь, когда говоришь "для драмы"? Как ты можешь не знать, что это такое, если это всегда сопровождает тебя? ”
  
  “Ничего”, - сказал ей Джим.
  
  Она уставилась в стену. Клубящиеся ячейки света все больше дезориентировали ее, но она не закрывала глаза.
  
  “Новое сообщение”, - сказал Джим. “Я ухожу”.
  
  “Цыпленок”, - тихо сказала Холли в бесформенное лицо существа в стене. Но теперь она была вся в холодном поту.
  
  Янтарный свет начал темнеть, становиться оранжевым.
  
  Отойдя наконец от стены, Холли покачнулась и чуть не упала. Она вернулась к своему спальному мешку и опустилась на колени.
  
  На табличке появились новые слова: Я ВЕРНУСЬ.
  
  “Когда?” Спросил Джим.
  
  КОГДА ПРИЛИВ БУДЕТ МОИМ.
  
  “Какой прилив?”
  
  В СОСУДЕ ЕСТЬ ПРИЛИВ, ОТЛИВ И ОТЛИВ, ТЬМА И СВЕТ. Я ПОДНИМАЮСЬ С ПРИЛИВОМ СВЕТА, НО ОН ПОДНИМАЕТСЯ С ТЕМНОТОЙ.
  
  “Он?” Спросила Холли.
  
  ВРАГ.
  
  Свет в стенах теперь был красно-оранжевым, более тусклым, но все еще непрерывно меняющим узоры вокруг них.
  
  Джим спросил: “Вы вдвоем летите на звездолете?”
  
  ДА. ДВЕ СИЛЫ. ДВЕ СУЩНОСТИ.
  
  Это ложь, подумала Холли. Это, как и все остальное в этой истории, совсем как the bells: хороший театр.
  
  ЖДИ МОЕГО ВОЗВРАЩЕНИЯ.
  
  “Мы подождем”, - сказал Джим.
  
  НЕ СПИ.
  
  “Почему мы не можем уснуть?” Спросила Холли, подыгрывая.
  
  ТЕБЕ МОЖЕТ ПРИСНИТЬСЯ.
  
  Страница была заполнена. Джим вырвал ее и сложил вместе с остальными.
  
  Свет в стенах теперь был кроваво-красным, постепенно угасая.
  
  СНЫ - ЭТО ДВЕРНЫЕ ПРОЕМЫ.
  
  “Что ты нам хочешь сказать?”
  
  Снова те же три слова: МЕЧТЫ - ЭТО ДВЕРИ.
  
  “Это предупреждение”, - сказал Джим.
  
  СНЫ - ЭТО ДВЕРНЫЕ ПРОЕМЫ.
  
  Нет, подумала Холли, это угроза.
  
  
  7
  
  
  Ветряная мельница снова была просто ветряной мельницей. Камни и бревна. Строительный раствор и гвозди. Просеивающаяся пыль, гниющее дерево, ржавеющее железо, пауки, прядающие в тайных логовищах.
  
  Холли сидела прямо перед Джимом в позе пау-пау, их колени соприкасались. Она взяла его за обе руки, отчасти потому, что черпала силу в его прикосновении, а отчасти потому, что хотела успокоить его и смягчить то, что собиралась сказать.
  
  Послушай, детка, ты самый интересный мужчина, которого я когда-либо знала, самый сексуальный, это точно, и я думаю, в глубине души, самый добрый. Но ты даешь паршивое интервью. По большей части ваши вопросы недостаточно продуманы, вы не вникаете в суть проблемы, обращаете внимание на несущественные моменты, но, как правило, не обращаете внимания на действительно важные ответы. И вы достаточно наивный репортер, чтобы думать, что объект всегда откровенен с вами, когда они почти никогда не бывают откровенны с интервьюером, поэтому вы не исследуете так, как следовало бы ”.
  
  Он, казалось, не обиделся. Он улыбнулся и сказал: “Я не думал о себе как о репортере, дающем интервью”.
  
  “Ну, малыш, именно такой и была ситуация. У Друга, как он себя называет, есть информация, а нам нужна информация, чтобы знать, чего мы стоим, чтобы выполнять свою работу ”.
  
  “Я думал об этом скорее как … не знаю ... как о прозрении. Когда Бог пришел к Моисею с Десятью заповедями, я полагаю, Он просто сказал Моисею, в чем они заключались, и если у Моисея были другие вопросы, он не чувствовал необходимости допрашивать Большого Парня ”.
  
  “Это был не Бог в стенах”.
  
  “Я знаю это. Теперь я отбросил эту идею. Но это был инопланетный разум, настолько превосходящий нас, что с таким же успехом он мог быть Богом ”.
  
  “Мы этого не знаем”, - терпеливо сказала она.
  
  “Конечно, хотим. Если учесть высокий уровень интеллекта и тысячелетия, необходимые для создания цивилизации, способной путешествовать по галактикам, — боже правый, по сравнению с этим мы всего лишь обезьяны! ”
  
  Вот, видите, об этом я и говорю. Откуда вы знаете, что оно из другой галактики? Потому что вы верите в то, что оно вам сказало. Откуда ты знаешь, что под прудом находится космический корабль? Потому что ты веришь в то, что он тебе сказал ”.
  
  Джим начинал терять терпение. “Зачем ему лгать нам, что он выиграет от лжи?”
  
  “Я не знаю. Но мы не можем быть уверены, что он не манипулирует нами. И когда он вернется, как и обещал, я хочу быть готовым к этому. Я хочу потратить следующий час, два или три — сколько бы времени у нас ни было - на составление списка вопросов, чтобы мы могли провести тщательно спланированное расследование. У нас должна быть стратегия выжимания из него реальной информации, фактов, а не фантазий, и наши вопросы должны подкреплять эту стратегию. Когда он нахмурился, она поспешила продолжить, прежде чем он успел прервать: “Ладно, может быть, оно неспособно лгать, может быть, оно благородно и чисто, может быть, все, что оно нам говорит, - евангельская истина. Но послушай, Джим, это не прозрение. Друг установил правила, убедив вас купить планшеты и ручку. Он установил формат вопросов и ответов. Если бы он не хотел, чтобы мы извлекли максимум пользы из этого формата, он бы просто сказал вам заткнуться и набросился бы на вас из горящего куста! ”
  
  Он пристально посмотрел на нее. Он задумчиво пожевал губу.
  
  Он перевел взгляд на стены, где в камне плавало существо из света.
  
  Настаивая на своем, Холли сказала: “Ты даже не спросил его, почему он хочет, чтобы ты спасал жизни людей, или почему некоторым людям, а другим нет”.
  
  Он снова посмотрел на нее, явно удивленный тем, что не добился ответа на самый важный вопрос из всех. В тусклом свете мягко шипящего газового фонаря его глаза снова стали голубыми, а не зелеными, какими их временно сделал янтарный свет. И встревоженными.
  
  “Хорошо”, - сказал он. “Ты права. Думаю, я был просто потрясен всем этим. Я имею в виду, Холли, что бы это ни было, черт возьми, это поразительно ”.
  
  “Это поразительно”, - признала она.
  
  “Мы сделаем то, что вы хотите, составим список тщательно продуманных вопросов. И когда это вернется, ты должен быть тем, кто задаст их все, потому что у тебя лучше получится задать другие вопросы, если в них будет сказано что-то, требующее продолжения ”.
  
  “Я согласна”, - сказала она, испытывая облегчение от того, что он предложил это без давления.
  
  Она была лучше обучена проведению собеседований, чем он, но в этой конкретной ситуации ей можно было доверять больше, чем Джиму. У Друга были с ним давние отношения в прошлом, и, по общему признанию, он уже испортил ему память, заставив забыть об их встречах двадцать пять лет назад. Холли пришлось предположить, что Джим был кооптирован, в той или иной степени испорчен, хотя он и не мог этого осознать. Друг был в его сознании, возможно, десятки или сотни раз, когда он был в возрасте становления и когда он был особенно уязвим из-за потери своих родителей, поэтому даже более восприимчив к манипуляциям и контролю, чем большинство десятилетних мальчиков. На подсознательном уровне Джим Айронхарт, возможно, запрограммирован защищать секреты Друга, а не помогать их раскрывать.
  
  Холли знала, что балансирует на тонкой грани между разумной предосторожностью и паранойей, возможно, даже больше на стороне последней, чем первой. В сложившихся обстоятельствах небольшая паранойя была рецептом для выживания.
  
  Однако, когда он сказал, что пойдет облегчиться на улицу, она предпочла быть с ним, а не одна в комнате наверху. Она последовала за ним вниз по лестнице и стояла у "Форда" спиной к нему, пока он мочился на забор из жердей рядом с кукурузным полем.
  
  Она уставилась на глубокий черный пруд.
  
  Она прислушалась к жабам, которые снова запели. Как и цикады. События этого дня выбили ее из колеи. Теперь даже звуки природы казались недоброжелательными.
  
  Она задавалась вопросом, не столкнулись ли они с чем-то слишком странным и могущественным, чтобы с ними могли справиться всего лишь несостоявшийся репортер и бывший школьный учитель. Она подумала, не следует ли им немедленно покинуть ферму. Она задавалась вопросом, разрешат ли им уйти.
  
  С момента ухода Подруги страх Холли не уменьшился. Если уж на то пошло, он усилился. Ей казалось, что они живут под тяжестью в тысячу тонн, которая волшебным образом удерживается на одном человеческом волоске, но магия ослабевала, и волосы были натянуты так туго и хрупко, как стеклянная нить.
  
  
  * * *
  
  
  К полуночи они съели шесть шоколадных пончиков и сочинили семь страниц вопросов для Друга. Сахар был источником энергии и утешения в трудные времена, но он не помогал и без того расшатанным нервам. Теперь тревога Холли приобрела оттенок сахара-рафинада, как хорошо отточенная бритва.
  
  Расхаживая с планшетом в руке, Холли сказала: “И на этот раз мы не позволим, чтобы все обошлось письменными ответами. Это просто замедлит процесс обмена мнениями между интервьюером и интервьюируемой. Мы будем настаивать, чтобы он поговорил с нами ”.
  
  Джим лежал на спине, заложив руки за голову. “Оно не может говорить”.
  
  “Откуда ты это знаешь?”
  
  “Ну, я предполагаю, что он не может, иначе он бы заговорил с самого начала ”.
  
  “Ничего не предполагай”, - сказала она. “Если он может смешивать свои молекулы со стеной, проплывать сквозь камень — сквозь что угодно, если в это можно верить — и если он может принимать любую форму, какую пожелает, то, черт возьми, он может сформировать рот и голосовые связки и говорить, как любая уважающая себя высшая сила”.
  
  “Наверное, ты права”, - сказал он неуверенно.
  
  “Он уже сказал, что может предстать перед нами в виде мужчины или женщины, если захочет, не так ли?”
  
  “Ну, да”.
  
  “Я даже не прошу яркой материализации. Просто голос, бестелесный голос, небольшой звук в старом световом шоу ”.
  
  Слушая себя во время разговора, Холли поняла, что использует свою нервозность, чтобы накачать себя, установить агрессивный тон, который сослужит ей хорошую службу, когда Подруга вернется. Это был старый трюк, которому она научилась, когда брала интервью у людей, которые казались ей внушительными или пугающими.
  
  Джим сел. “Ладно, оно могло бы говорить, если бы захотело, но, возможно, оно этого не хочет”.
  
  “Мы уже решили, что не можем позволить этому устанавливать все правила, Джим”.
  
  “Но я не понимаю, почему мы должны противостоять этому”.
  
  “Я не противлюсь этому”.
  
  “Я думаю, мы должны быть хотя бы немного уважительными”.
  
  “О, я чертовски это уважаю”.
  
  “Тебе так не кажется”.
  
  “Я убежден, что он мог бы раздавить нас, как насекомых, если бы захотел, и это вызывает у меня огромное уважение к нему”.
  
  “Это не тот вид уважения, который я имею в виду”.
  
  “Это единственный вид уважения, который он заслужил от меня на данный момент”, - сказала она, расхаживая вокруг него теперь вместо того, чтобы ходить взад-вперед. “Когда он перестанет пытаться манипулировать мной, перестанет пытаться напугать меня до смерти, начнет давать мне ответы, которые звучат правдиво, тогда, возможно, я буду уважать его по другим причинам”.
  
  “Ты становишься немного пугающей”, - сказал он.
  
  “Я?”
  
  “Ты такой враждебный”.
  
  “Меня нет”.
  
  Он хмуро смотрел на нее. “По-моему, это похоже на слепую враждебность”.
  
  “Это состязательная журналистика. Это тон и тема современного репортера. Вы не подвергаете сомнению свой предмет, а затем объясняете его читателям, вы нападаете на него. У вас есть повестка дня, версия правды, которую вы хотите сообщить, независимо от полной правды, и вы выполняете ее. Я никогда не одобрял это, никогда не потворствовал этому, вот почему я всегда проигрывал другим репортерам в сюжетах и рекламных акциях. Сейчас, здесь, сегодня вечером, я полностью за атакующую часть. Большая разница в том, что я меня волнует докопаться до истины, а не придать ей форму, и я просто хочу исказить и вырвать некоторые реальные факты из этого нашего инопланетянина ”.
  
  “Может быть, он и не появится”.
  
  “Он сказал, что сделает это”.
  
  Джим покачал головой. “Но зачем ему это, если ты собираешься стать таким?”
  
  “Ты хочешь сказать, что он может бояться меня? Что это за высшая сила?”
  
  Зазвонили колокола, и она в тревоге подпрыгнула.
  
  Джим поднялся на ноги. “Просто успокойся”.
  
  Колокола умолкли, зазвонили снова, замолчали. Когда они зазвонили в третий раз, в одной точке стены появился угрюмый красный огонек. Он становился все интенсивнее, приобретал более яркий оттенок, затем внезапно пронесся по куполообразному помещению подобно сверкающему фейерверку, после чего колокола перестали звонить, и множество искр слилось в пульсирующие, постоянно движущиеся амебоподобные формы, которые они видели раньше.
  
  “Очень эффектно”, - сказала Холли. Когда свет быстро перешел от красного к оранжевому и янтарному, она перехватила инициативу. “Мы хотели бы, чтобы вы отказались от громоздких ответов на наши вопросы ранее и просто обратились к нам напрямую”.
  
  Друг не ответил.
  
  “Вы будете говорить с нами напрямую?”
  
  Ответа нет.
  
  Сверившись с планшетом, который она держала в руке, она прочитала первый вопрос. “Вы та высшая сила, которая отправляла Джима на миссии по спасению жизней?”
  
  Она ждала.
  
  Тишина.
  
  Она попробовала еще раз.
  
  Тишина.
  
  Она упрямо повторила вопрос.
  
  Друг ничего не сказал, но Джим сказал: “Холли, посмотри на это”.
  
  Она обернулась и увидела, что он изучает другую табличку. Он протянул ее ей, пролистывая первые десять или двенадцать страниц. Жуткий и непостоянный свет, исходящий от камня, был достаточно ярким, чтобы она увидела, что страницы заполнены знакомым шрифтом Подруги.
  
  Взяв у него планшет, она посмотрела на первую строчку на верхней странице: ДА. Я И ЕСТЬ ЭТА СИЛА.
  
  Джим сказал: “Он уже ответил на все вопросы, которые мы подготовили”.
  
  Холли швырнула планшет через всю комнату. Он ударился о дальнее окно, не разбив стекла, и со звоном упал на пол.
  
  "Холли, ты не можешь—"
  
  Она оборвала его резким взглядом.
  
  Свет двигался по преображенному известняку с еще большим волнением, чем раньше.
  
  Обращаясь к Другу, Холли сказала: “Бог дал Моисею Десять Заповедей на каменных скрижалях, да, но Он также имел любезность поговорить с ним. Если Бог может смирить Себя, чтобы напрямую говорить с людьми, то и вы тоже можете ”.
  
  Она не смотрела, как Джим реагирует на ее враждебный выпад. Все, о чем она заботилась, это чтобы он не перебивал ее.
  
  Когда Подруга промолчала, она повторила первый вопрос из своего списка. “Вы та высшая сила, которая посылает Джима на миссии по спасению жизней?”
  
  “Да. Я и есть эта сила”. Голос был мягким, сладкозвучным баритоном. Подобно звону колоколов, он, казалось, исходил от них со всех сторон. Друг не материализовался из стены в человеческом обличье, не вылепил лицо из известняка, а просто издал свой голос из воздуха.
  
  Она задала второй вопрос из своего списка. “Откуда вы знаете, что эти люди вот-вот умрут?”
  
  “Я - сущность, живущая во всех аспектах времени”.
  
  “Что ты под этим подразумеваешь?”
  
  “Прошлое, настоящее и будущее”.
  
  “Ты можешь предвидеть будущее?”
  
  “Я живу в будущем, а также в прошлом и настоящем”.
  
  Свет пробивался сквозь стены теперь с меньшим волнением, как будто инопланетное присутствие приняло ее условия и снова стало мягким.
  
  Джим подошел к ней. Он положил руку ей на плечо и нежно сжал, как бы говоря “хорошая работа”.
  
  Она решила не просить больше разъяснений по вопросу о его способности видеть будущее, опасаясь, что они отклонились бы от темы и никогда не вернулись бы в нужное русло до того, как существо в следующий раз объявит о своем уходе. Она вернулась к заготовленным вопросам. “Почему вы хотите спасти именно этих людей?”
  
  “Чтобы помочь человечеству”, - звучно произнесло оно. Возможно, в нем тоже была нотка помпезности, но это было трудно определить, потому что голос был настолько равномерно модулирован, почти как у машины.
  
  “Но когда каждый день умирает так много людей — и большинство из них невинны, — почему вы выбрали именно этих людей для спасения?”
  
  “Они особенные люди”.
  
  “В чем же они особенные?”
  
  “Если им позволят жить, каждый из них внесет значительный вклад в улучшение человечества”.
  
  Джим сказал: “Будь я проклят”.
  
  Холли не ожидала такого ответа. Он был свежим. Но она не была уверена, что верит в это. Во-первых, ее беспокоило то, что голос Подруги становился все более знакомым. Она была уверена, что слышала его раньше, причем в контексте, который сейчас подрывал доверие к нему, несмотря на его глубокий и авторитетный тон. “Ты хочешь сказать, что видишь будущее не только таким, каким оно будет, но и таким, каким оно могло быть?”
  
  “Да”.
  
  “Разве мы не вернулись к тому, что ты теперь Бог?”
  
  “Нет. Я вижу не так ясно, как Бог. Но я вижу ”.
  
  Снова проявив свое лучшее мальчишеское чувство юмора, Джим улыбнулся калейдоскопическим узорам света, явно взволнованный и довольный всем, что он слышал.
  
  Холли отвернулась от стены, пересекла комнату, присела на корточки рядом со своим чемоданом и открыла его.
  
  Джим навис над ней. “Что ты делаешь?”
  
  “Ищу это”, - сказала она, доставая блокнот, в котором она записывала открытия, сделанные ею во время исследования его. Она встала, открыла блокнот и открыла список людей, чьи жизни он спас перед рейсом 246. Обращаясь к существу, пульсирующему сквозь известняк, она сказала: “Пятнадцатое мая. Атланта, Джорджия. Сэм Ньюсом и его пятилетняя дочь Эмили. Какой вклад они собираются внести в развитие человечества, что делает их более важными, чем все остальные люди, погибшие в тот день?”
  
  Ответа не последовало.
  
  “Ну?” - требовательно спросила она.
  
  “Эмили станет великим ученым и откроет лекарство от серьезной болезни”. На этот раз определенно прозвучала нотка помпезности.
  
  “Какая болезнь?”
  
  “Почему вы мне не верите, мисс Торн?” Друг говорил формально, как английский дворецкий на дежурстве, но Холли показалось, что в этом ответе она услышала тонкую детскую надутость под маской достоинства и сдержанности.
  
  Она сказала: “Скажи мне, что за болезнь, и, может быть, я тебе поверю”.
  
  “Рак”.
  
  “Какой рак? Есть все виды рака”.
  
  “Все виды рака”.
  
  Она снова заглянула в свой блокнот. “Седьмое июня. Корона, Калифорния. Луис Андретти”.
  
  “Он станет отцом ребенка, который вырастет и станет великим дипломатом”.
  
  Это лучше, чем умереть от многочисленных укусов гремучей змеи, подумала она.
  
  Она сказала: “Двадцать первое июня. Нью-Йорк. Таддеус—”
  
  “Он станет великим художником, чьи работы дадут надежду миллионам людей”.
  
  “Он казался милым парнем”, - радостно сказал Джим, купившись на все это. “Он мне понравился”.
  
  Не обращая на него внимания, Холли сказала: “Тридцатое июня. Сан-Франциско—”
  
  “Рейчел Стейнберг родит ребенка, который станет великим духовным лидером”.
  
  Этот голос не давал ей покоя. Она знала, что слышала его раньше. Но где?
  
  “Пятое июля...”
  
  “Майами, Флорида. Кармен Диас. Она родит ребенка, который станет президентом Соединенных Штатов”.
  
  Холли обмахнулась блокнотом и сказала: “Почему бы не президенту мира?”
  
  “Четырнадцатого июля. Хьюстон, Техас. Аманда Каттер. Она родит ребенка, который станет великим миротворцем ”.
  
  “Почему не Второе пришествие?” Спросила Холли.
  
  Джим отодвинулся от нее. Он прислонился к стене между двумя окнами, вокруг него тихо вспыхивал свет. “Что с тобой?” - спросил он.
  
  “Всего этого слишком много”, - сказала она.
  
  “Что есть?”
  
  “Хорошо, он говорит, что хочет, чтобы ты спас особых людей”.
  
  “Чтобы помочь человечеству”.
  
  “Конечно, конечно”, - сказала Холли стене.
  
  Джиму она сказала: “Но все эти люди слишком особенные, тебе не кажется? Может быть, дело во мне, но все это кажется раздутым, все снова стало банальным. Никто не вырастает просто чертовски хорошим врачом, или бизнесменом, который создает новую отрасль и, возможно, десять тысяч рабочих мест, или честным и отважным полицейским, или потрясающей медсестрой. Нет, они великие дипломаты, великие ученые, великие политики, великие миротворцы. Отлично, отлично, отлично!”
  
  “Это состязательная журналистика?”
  
  “Чертовски верно”.
  
  Он оттолкнулся от стены, обеими руками откинул со лба густые волосы и склонил голову набок, глядя на нее. “Я понимаю твою точку зрения, почему для тебя это начинает звучать как очередной эпизод "Внешних пределов ", но давай подумаем вот о чем. Это сумасшедшая, экстравагантная ситуация. Существо из другого мира, обладающее силами, которые кажутся нам божественными, решает использовать меня, чтобы улучшить шансы человеческой расы. Разве не логично, что он послал меня спасать особенных, действительно особенных людей вместо твоего теоретического бизнес-магната?”
  
  “О, это логично”, - сказала она. “Мне это просто не кажется правдой, а у меня довольно хорошо развит нюх на обман”.
  
  “Именно поэтому вы добились большого успеха как репортер?”
  
  Она могла бы посмеяться над образом инопланетянина, значительно превосходящего людей, наклонившегося, чтобы вступить в пререкания. Но нетерпение и надутость, которые, как ей казалось, она уловила как скрытое течение в некоторых из его предыдущих ответов, теперь были очевидны безошибочно, и концепция сверхчувствительного, обиженного существа, обладающего богоподобной силой, была слишком нервирующей, чтобы быть смешной в данный момент.
  
  “Как тебе такая высшая сила?” - спросила она Джима. “В любую секунду он может назвать меня сукой”.
  
  Друг ничего не сказал.
  
  Снова сверившись со своим блокнотом, она написала: “Двадцатое июля. Стивен Эймс. Бирмингем, Алабама”.
  
  Струи света пробивались сквозь стены. Паттерны были менее изящными и менее чувственными, чем раньше; если световое шоу было визуальным эквивалентом одной из самых спокойных симфоний Брамса, то теперь оно больше походило на диссонирующие завывания плохого прогрессивного джаза.
  
  “А как же Стивен Эймс?” спросила она, испуганная, но помня, как раньше с уважением относились к усилию воли.
  
  “Теперь я ухожу”.
  
  “Это был короткий прилив”, - сказала она.
  
  Янтарный свет начал темнеть.
  
  “Приливы и отливы в сосуде нерегулярны и не имеют одинаковой продолжительности. Но я вернусь”.
  
  “А как насчет Стивена Эймса? Ему было пятьдесят семь, и он все еще был способен произвести на свет нечто великое, хотя, может быть, и немного затянувшееся. Почему ты спас Стива?”
  
  Голос стал несколько глубже, переходя от баритона к басу, и стал жестче. “С твоей стороны было бы неразумно пытаться уйти”.
  
  Она ждала этого. Как только она услышала эти слова, она поняла, что была напряжена в ожидании их.
  
  Джим, однако, был ошеломлен. Он повернулся, глядя на темно-янтарные формы, кружащиеся, сливающиеся и снова разделяющиеся на части, как будто пытаясь понять биологическую географию этого существа, чтобы посмотреть ему в глаза. “Что ты хочешь этим сказать? Мы уйдем в любое время, когда захотим”.
  
  “Ты должен дождаться моего возвращения. Ты умрешь, если попытаешься уйти ”.
  
  “Ты больше не хочешь помогать человечеству?” Резко спросила Холли.
  
  “Не спи”.
  
  Джим подошел к Холли. Какое бы отчуждение она ни вызвала между ней и Джимом, заняв агрессивную позицию по отношению к Подруге, оно, очевидно, стояло за ними. Он обнял ее, защищая.
  
  “Ты не смеешь спать”.
  
  Известняк был испещрен темно-красным сиянием.
  
  “Мечты - это двери”.
  
  Кровавый свет погас.
  
  Фонарь давал единственное освещение. И в более глубокой темноте, наступившей после ухода Друга, тихое шипение горящего газа было единственным звуком.
  
  
  8
  
  
  Холли стояла на верхней площадке лестницы, светя фонариком в темноту внизу. Джим предположил, что она пытается решить, действительно ли им помешают покинуть мельницу — и если да, то насколько жестоко.
  
  Наблюдая за ней с того места, где он сидел на своем спальном мешке, он не мог понять, почему все так испортилось.
  
  Он пришел в "ветряную мельницу", потому что странные и пугающие события в его спальне в Лагуна Нигуэль более восемнадцати часов назад сделали невозможным дальнейшее игнорирование темной стороны тайны, в которую он был погружен. До этого он был готов плыть по течению, делая то, что был вынужден делать, вытаскивая людей из огня в последнюю минуту, ошеломленный, но игровой супергерой, которому приходилось полагаться на самолеты, когда он хотел летать, и которому приходилось самому стирать белье. Но растущее вторжение Врага — чем бы, черт возьми, это ни было — его неоспоримое зло и яростная враждебность больше не позволяли Джиму роскоши неведения. Враг изо всех сил пытался прорваться из какого-то другого места, возможно, из другого измерения, и, казалось, с каждой попыткой он становился все ближе. Выяснение правды о высшей силе, стоящей за его деятельностью, не входило в его планы, потому что он чувствовал, что просветление будет даровано ему со временем, но изучение Врага стало казаться крайне необходимым для его выживания — и Холли.
  
  Тем не менее, он отправился на ферму с ожиданием, что столкнется как с добром, так и со злом, испытает радость так же, как и страх. Что бы он ни узнал, погрузившись в неизвестное, это, по крайней мере, должно было дать ему большее понимание его священной миссии по спасению жизни и сверхъестественных сил, стоящих за ней. Но сейчас он был в еще большем замешательстве, чем до того, как пришел сюда. Некоторые события наполнили его удивлением и радостью, к которым он стремился: звон в камне, например; и прекрасный, почти божественный свет, который был сущностью Друга. Его привело в восторг откровение о том, что он не просто спасал жизни, но спасал людей настолько особенных, что их выживание улучшило бы судьбу всего человечества. Но это духовное блаженство было отнято у него растущим осознанием того, что Друг либо не говорил им всей правды, либо, в худшем случае, вообще не говорил им ничего правдивого. Детская капризность существа нервировала до крайности, и теперь Джим не был уверен, что все, что он делал с тех пор, как спас Ньюсомов в мае прошлого года, было на службе добру, а не злу.
  
  И все же его страх все еще смягчался надеждой. Хотя осколок отчаяния поселился в его сердце и начал гноиться, эта духовная инфекция сдерживалась ядром оптимизма, каким бы хрупким оно ни было, которое всегда было в нем.
  
  Холли выключила фонарик, вернулась через открытую дверь и села на свой матрас. “Я не знаю, может быть, это была пустая угроза, но мы не сможем сказать наверняка, пока не попытаемся уйти”.
  
  “Ты этого хочешь?”
  
  Она покачала головой. “В любом случае, какой смысл убираться с фермы? Из всего, что мы знаем, это может настичь нас, куда бы мы ни пошли. Верно? Я имею в виду, что это дошло до тебя в Лагуна-Нигуэль, отправило тебя на эти задания, дошло до тебя там, в Неваде, и отправило тебя в Бостон спасать Николаса О'Коннера ”.
  
  “Временами я чувствовал это со мной, куда бы я ни пошел. В Хьюстоне, во Флориде, во Франции, в Англии — он направлял меня, давал мне знать, что меня ждет, чтобы я мог выполнить работу, которую он хотел выполнить ”.
  
  Холли выглядела измученной. Она была осунувшейся и бледнее, чем можно было объяснить жутким светом газового фонаря, а под глазами у нее были круги усталости. Она на мгновение закрыла глаза и ущипнула себя за переносицу большим и указательным пальцами с напряженным выражением лица, как будто пыталась подавить головную боль.
  
  Всем сердцем Джим сожалел, что она была втянута в это. Но, как и его страх и отчаяние, его сожаление было нечистым, смягченным глубоким удовольствием, которое он получал в самом ее присутствии. Хотя это было эгоистичное отношение, он был рад, что она была с ним, независимо от того, куда привела их эта странная ночь. Он больше не был один.
  
  Все еще пощипывая переносицу, морщины на лбу стали глубже из-за нахмуренного лица, Холли сказала: “Это существо обитает не только в районе пруда или для психического контакта на больших расстояниях. Он может проявиться где угодно, судя по царапинам, которые он оставил на моих боках, и по тому, как он вошел в потолок твоей спальни сегодня утром.”
  
  “Ну, теперь подождите, - сказал он, - мы знаем, что Враг может материализовываться на значительном расстоянии, да, но мы не знаем, обладает ли такой способностью Друг. Это был Враг, который пришел из твоего сна, и Враг, который пытался добраться до нас этим утром ”.
  
  Холли открыла глаза и убрала руку от лица. Выражение ее лица было мрачным. “Я думаю, что это одно и то же”.
  
  “Что?”
  
  “Враг и Друг. Я не верю, что под прудом, на этом звездолете, живут две сущности, если есть звездолет, а я предполагаю, что он есть. Я думаю, что есть только единое целое. Друг и Враг - не более чем разные аспекты этого ”
  
  Намек Холли был ясен, но он был слишком пугающим, чтобы Джим сразу согласился. Он сказал: “Ты что, серьезно? С таким же успехом ты мог бы сказать … это безумие”.
  
  “Это то, что я говорю. Он страдает от инопланетного эквивалента раздвоения личности. Он разыгрывает обе личности, но сознательно не осознает, что делает ”. Почти отчаянная потребность Джима поверить в Друга как в отдельное и исключительно доброе существо, должно быть, была очевидна на его лице, потому что Холли взяла его правую руку, сжала ее в обеих своих и поспешила продолжить, прежде чем он успел прервать: “Детская капризность, грандиозность его заявления о том, что он меняет всю судьбу нашего вида, яркость его видений, его внезапные колебания между отношением к сиропному доброжелательность и угрюмый гнев, то, как он чертовски прозрачно лжет, но при этом вводит себя в заблуждение, полагая, что он умен, его скрытность в некоторых вопросах, когда для скрытности нет видимых причин, — все это имеет смысл, если вы считаете, что мы имеем дело с неуравновешенным умом ”.
  
  Он искал изъяны в ее рассуждениях и нашел один. “Но вы не можете поверить, что сумасшедший человек, безумный инопланетянин, мог пилотировать невообразимо сложный космический корабль длиной в световые годы, преодолевая бесчисленные опасности, будучи совершенно не в своем уме”.
  
  “Так не должно быть. Возможно, безумие наступило после того, как это попало сюда. Или, может быть, ему не нужно было пилотировать корабль, может быть, корабль по сути автоматический, полностью роботизированный механизм. Или, может быть, на борту были другие в своем роде, которые пилотировали его, и, возможно, все они сейчас мертвы. Джим, в нем никогда не упоминается команда, только Враг. И если предположить, что вы верите в его внеземное происхождение, действительно ли звучит правдиво, что только два человека отправились в межгалактическое исследование? Возможно, это убило остальных ”.
  
  Все, что она теоретизировала, могло быть правдой, но тогда все, что она теоретизировала, могло быть правдой. Они имели дело с Неизвестным, с большой буквы “U”, а возможностей в бесконечной вселенной было бесконечное множество. Он вспомнил, что где—то читал - даже многие ученые верили, что все, что создано человеческим воображением, независимо от того, насколько причудливо, может существовать где-то во Вселенной, потому что бесконечная природа творения означает, что оно не менее текучее, не менее плодородное, чем мечты любого мужчины или женщины.
  
  Джим высказал эту мысль Холли, затем сказал: “Но что меня беспокоит, так это то, что сейчас ты делаешь то, от чего отказывалась раньше. Вы изо всех сил пытаетесь объяснить это человеческими терминами, хотя это может быть слишком чуждо для нас, чтобы мы вообще могли это понять. Как вы можете предполагать, что инопланетный вид может страдать безумием так же, как мы, или что он способен к множественным личностям? Все это строго человеческие концепции ”.
  
  Она кивнула. “Ты, конечно, прав. Но на данный момент эта теория - единственная, которая имеет смысл для меня. Пока не произойдет что-то, что опровергнет это, я должен исходить из предположения, что мы имеем дело не с разумным существом ”.
  
  Свободной рукой он протянул руку и увеличил подачу газа к фитилям в фонаре Коулмена, обеспечив больше света. “Господи, у меня тяжелый случай мурашек”, - сказал он, дрожа.
  
  “Вступай в клуб”.
  
  “Если это шизофрения, и если она проскальзывает под личиной Врага и не может выбраться обратно… что она может сделать с нами?”
  
  “Я даже не хочу думать об этом”, - сказала Холли. “Если он настолько интеллектуально превосходит нас, каким кажется, если он принадлежит к расе долгожителей, обладающей опытом и знаниями, по сравнению с которыми весь человеческий опыт кажется короткой историей по сравнению с Великими Книгами Западного мира, то он, черт возьми, знает некоторые пытки и жестокости, по сравнению с которыми Гитлер, Сталин и Пол Пот выглядят учителями воскресной школы ”.
  
  Он на мгновение задумался об этом, хотя и старался не делать этого. Шоколадные пончики, которые он съел, лежали непереваренным жгучим комком у него в желудке.
  
  Холли сказала: “Когда он вернется—”
  
  “Ради бога, - прервал он, - больше никакой тактики противостояния!”
  
  “Я облажалась”, - призналась она. “Но состязательный подход был правильным, я просто зашла слишком далеко. Я слишком сильно давила. Когда он вернется, я изменю свою технику ”.
  
  Он предположил, что принял ее теорию безумия более полно, чем был готов признать. Теперь он был в холодном поту от мысли о том, что может сделать Подруга, если их поведение укажет на ее другую, более мрачную сущность. “Почему бы нам вообще не отказаться от конфронтации, не подыграть ей, не потешить ее эго, не сделать ее такой же счастливой, как мы—”
  
  “Это никуда не годится. Вы не можете контролировать безумие, потакая ему. Это только порождает еще большее и более глубокое безумие. Я подозреваю, что любая медсестра в психиатрической больнице сказала бы вам, что лучший способ справиться с потенциально агрессивным параноиком - это быть милым, уважительным, но твердым. ”
  
  Он убрал свою руку из ее, потому что его ладони были липкими. Он промокнул их о свою рубашку.
  
  Мельница казалась неестественно тихой, как будто находилась в вакууме, куда не мог проникать звук, запечатанная в огромном стеклянном сосуде, выставленном в музее в стране гигантов. В другое время Джим, возможно, счел бы тишину тревожащей, но сейчас он принял ее, потому что это, вероятно, означало, что Друг спит или, по крайней мере, занят другими заботами.
  
  “Оно хочет творить добро”, - сказал он. “Он может быть безумным, и он может быть жестоким и даже злым в своей второй ипостаси, обычного доктора Джекила и мистера Хайда. Но, как и доктор Джекилл, он действительно хочет творить добро. По крайней мере, у нас это получается ”.
  
  Она на мгновение задумалась. “Хорошо, я дам тебе это. И когда оно вернется, я попытаюсь вытащить из него немного правды ”.
  
  “Что пугает меня больше всего — действительно ли мы можем чему-то научиться из этого, что могло бы нам помочь? Даже если это расскажет нам всю правду обо всем, если это безумие, рано или поздно оно приведет к иррациональному насилию ”.
  
  Она кивнула. “Но мы должны попытаться”.
  
  Они погрузились в неловкое молчание.
  
  Взглянув на часы, Джим увидел, что было десять минут второго ночи. Ему не хотелось спать. Ему не нужно было беспокоиться о том, что он заснет и тем самым откроет дверь, но он был физически истощен. Хотя он ничего не делал, кроме как сидел в машине и вел машину, а затем сидел или стоял в комнате наверху в ожидании откровений, его мышцы болели так, словно он потратил десять часов тяжелого физического труда. Его лицо осунулось от усталости, а глаза были горячими и блестящими. Экстремальный стресс мог быть таким же изнуряющим, как и интенсивная физическая активность.
  
  Он поймал себя на том, что желает, чтобы Друг никогда не возвращался, желает не праздно, а с искренней преданностью маленького мальчика, желающего, чтобы предстоящий визит к дантисту не состоялся. Он вложил в это желание все фибры своего существа, словно был убежден, каким иногда может быть ребенок, что желания действительно время от времени сбываются.
  
  Он вспомнил цитату из Чазала, которую тот использовал, когда преподавал литературу о сверхъестественной литературе По и Готорна: Сильный ужас возвращает нас к жестам нашего детства. Если бы он когда-нибудь вернулся в класс, он смог бы преподавать этому подразделению намного лучше, благодаря тому, что случилось с ним на старой ветряной мельнице.
  
  В 1:25 Друг опроверг ценность желания, внезапно появившись. На этот раз никакие звонки не возвестили о его приближении. На стене расцвел красный свет, похожий на всплеск малиновой краски в чистой воде.
  
  Холли вскочила на ноги.
  
  Джим тоже. Он больше не мог сидеть расслабленно в присутствии этого таинственного существа, потому что теперь был более чем наполовину убежден, что в любой момент оно может обрушиться на них с беспощадной жестокостью.
  
  Свет разделился на множество сгустков, пронесся по всей комнате, затем начал меняться с красного на янтарный.
  
  Подруга заговорила, не дожидаясь вопроса: “Первое августа. Сиэтл, Вашингтон. Лаура Ленаскян, спасенная от утопления. Она родит ребенка, который станет великим композитором и чья музыка даст утешение многим людям в трудные времена. Восьмое августа. Пеория, Иллинойс. Дуги Беркетт. Он вырастет и станет парамедиком в Чикаго, где сделает много хорошего и спасет множество жизней. Двенадцатое августа. Портленд, Орегон. Билли Дженкинс. Он вырастет и станет блестящим медицинским технологом, чьи изобретения произведут революцию в медицинском обслуживании — ”
  
  Джим встретился взглядом с Холли, и ему даже не пришлось гадать, о чем она думает: он думал о том же. The Friend был в своем вспыльчивом режиме "Я тебе покажу" и сообщал подробности, которые, как он ожидал, придадут достоверности его экстравагантному заявлению об изменении человеческой судьбы. Но было невозможно узнать, было ли то, что он сказал— правдой - или просто фантазиями, которые он придумал, чтобы поддержать свою историю. Возможно, важным было то, что он, казалось, глубоко заботился о том, чтобы они в это поверили. Джим понятия не имел, почему его или Холли мнение вообще должно иметь значение для существа, столь интеллектуально превосходящего их, как они полевую мышь, но тот факт, что оно имело значение, казалось, шел им на пользу.
  
  “ —двадцатое августа. Пустыня Мохаве, штат Невада. Лиза и Сьюзан Явольски. Лиза обеспечит своей дочери любовь, привязанность и консультирование, которые позволят девочке в конечном итоге преодолеть тяжелую психологическую травму, вызванную убийством ее отца, и вырасти величайшей женщиной-государственным деятелем за всю историю мира, силой просвещения и сострадательной государственной политики. Двадцать третье августа. Бостон, Массачусетс. Николас О'Коннер, спасен от взрыва в электрическом хранилище.Он вырастет и станет священником, который посвятит свою жизнь заботе о бедных в трущобах Индии ...
  
  Попытка The Friend ответить на критику Холли и представить менее грандиозную версию своей работы была по-детски прозрачной. Мальчик из Беркетта не собирался спасать мир, он просто был чертовски хорошим парамедиком, а Николас О'Коннер собирался стать скромным человеком, ведущим скромное существование среди нуждающихся, но остальные из них все равно были великими, или блестящими, или ошеломляюще талантливыми в том или ином отношении. Теперь сущность осознала необходимость правдоподобия в своей истории о величии, но не смогла заставить себя значительно приуменьшить свои заявленные достижения.
  
  И еще кое-что беспокоило Джима: этот голос. Чем дольше он слушал это, тем больше убеждался, что слышал это раньше, не в этой комнате двадцать пять лет назад и вообще не в ее нынешнем контексте. Голос, конечно, должен был быть присвоен, потому что в своем естественном состоянии инопланетянин почти наверняка не обладал ничем похожим на человеческие голосовые связки; его биология была бы нечеловеческой. Голос, который он имитировал, как будто это был имитатор, выступающий в коктейль-баре cosmic, принадлежал человеку, которого Джим когда-то знал. Он не мог точно идентифицировать его.
  
  “—двадцать шестое августа. Дубьюк, Айова. Кристин и Кейси Дубровек. Кристина родит еще одного ребенка, который вырастет величайшим генетиком следующего столетия. Кейси станет исключительной школьной учительницей, которая окажет огромное влияние на жизни своих учеников и которая никогда не подведет ни одного из них до такой степени, чтобы это привело к самоубийству ”.
  
  Джим почувствовал себя так, словно его ударили молотком в грудь. Это оскорбительное обвинение, адресованное ему и относящееся к Ларри Каконису, поколебало его оставшуюся веру в основное желание Друга творить добро.
  
  Холли сказала: “Черт, это было низко”.
  
  Мелочность сущности вызывала отвращение у Джима, потому что он так сильно хотел верить в ее заявленную цель и доброту.
  
  Мерцающий янтарный свет струился по стенам, как будто Друг был в восторге от эффекта нанесенного удара.
  
  Отчаяние захлестнуло Джима с такой силой, что на мгновение он даже осмелился подумать, что существо под прудом вовсе не доброе, а чисто злое. Возможно, людям, которых он спасал с пятнадцатого мая, было суждено не улучшить положение людей, а унизить его. Возможно, Николас О'Коннер действительно собирался вырасти серийным убийцей. Возможно, Билли Дженкинс собиралась стать пилотом бомбардировщика, который стал негодяем и нашел способ обойти все гарантии в системе, чтобы сбросить несколько единиц ядерного оружия на крупный мегаполис; и, возможно, вместо того, чтобы стать величайшей женщиной-государственным деятелем в мировой истории, Сьюзи Явольски собиралась стать радикальной активисткой, которая закладывала бомбы в залах заседаний корпораций и расстреливала из пулемета тех, с кем она не соглашалась.
  
  Но, покачиваясь на краю этой черной пропасти, Джим увидел в памяти лицо юной Сьюзи Явольски, которое казалось воплощением невинности. Он не мог поверить, что она станет чем-то меньшим, чем позитивной силой в жизни своей семьи и соседей. Он творил добрые дела; следовательно, Друг творил добрые дела, было это безумие или нет, и даже несмотря на то, что оно могло быть жестоким.
  
  Холли обратилась к существу в стене: “У нас есть еще вопросы”.
  
  “Спроси их, спроси их”.
  
  Холли взглянула на свой планшет, и Джим понадеялся, что она не забудет быть менее агрессивной. Он почувствовал, что Подруга была более неуравновешенной, чем в любой предыдущий момент ночи.
  
  Она сказала: “Почему ты выбрал Джима в качестве своего инструмента?”
  
  “Он был удобен”.
  
  “Ты имеешь в виду, потому что он жил на ферме?”
  
  “Да”.
  
  “Ты когда-нибудь воздействовал на кого-нибудь еще так, как воздействовал на Джима?”
  
  “Нет”
  
  “Ни разу за все эти десять тысяч лет?”
  
  “Это вопрос с подвохом? Ты думаешь, что сможешь обмануть меня? Ты все еще не веришь мне, когда я говорю тебе правду?”
  
  Холли посмотрела на Джима, и он покачал головой, имея в виду, что сейчас не время спорить, что осмотрительность - это не только лучшая часть доблести, но и их лучшая надежда на выживание.
  
  Затем он задался вопросом, может ли эта сущность читать его мысли, а также вторгаться в них и имплантировать директивы. Вероятно, нет. Если бы он мог это сделать, то сейчас бы вспыхнул гневом, возмущенный тем, что они все еще считают его безумным и покровительствуют ему.
  
  “Прости”, - сказала Холли. “Это был не вопрос с подвохом, вовсе нет. Мы просто хотим узнать о тебе. Ты нас очаровал. Если мы задаем вопросы, которые вы находите оскорбительными, пожалуйста, поймите, что мы делаем это непреднамеренно, по незнанию ”.
  
  Друг не ответил.
  
  Свет медленнее пульсировал сквозь известняк, и хотя Джим знал, как опасно интерпретировать действия инопланетян в человеческих терминах, он чувствовал, что изменившиеся паттерны и темп сияния указывали на то, что Друг был в созерцательном настроении. Он обдумывал то, что только что сказала Холли, решая, искренна она или нет.
  
  Наконец голос раздался снова, более мягкий, чем когда-либо: “Задавайте свои вопросы”.
  
  Снова сверившись со своим планшетом, Холли спросила: “Ты когда-нибудь освободишь Джима от этой работы?”
  
  “Он хочет, чтобы его освободили?”
  
  Холли вопросительно посмотрела на Джима.
  
  Учитывая, через что ему пришлось пройти за последние несколько месяцев, Джим был немного удивлен своим ответом: “Нет, если у меня действительно все хорошо”.
  
  “Ты такой и есть. Как ты можешь сомневаться в этом? Но независимо от того, веришь ли ты в мои намерения как в добрые или злые, я бы никогда не отпустил тебя ”.
  
  Зловещий тон этого последнего заявления смягчил облегчение, которое Джим почувствовал, убедившись, что он не спас жизни будущих убийц и воров.
  
  “ Зачем ты— ” начала Холли.
  
  Друг прервал меня. “Есть еще одна причина, по которой я выбрал Джима Айронхарта для этой работы”.
  
  “Что это?” Спросил Джим.
  
  “Тебе это было нужно”.
  
  “Я это сделал?”
  
  “Цель”.
  
  Джим понял. Его страх перед Другом был так же велик, как и всегда, но он был тронут намеком на то, что тот хотел спасти его. Придав смысл его разбитой и пустой жизни, это спасло его так же верно, как спасло Билли Дженкинса, Сьюзи Явольски и всех остальных, хотя они были спасены от более немедленной смерти, чем смерть души, которая угрожала Джиму. Заявление Друга, казалось, выявило способность к жалости. И Джим знал, что заслужил жалость после самоубийства Ларри Какониса, когда тот впал в беспричинную депрессию. Это сочувствие, даже если это была очередная ложь, подействовало на Джима сильнее, чем он мог ожидать, и на его глаза навернулись слезы.
  
  Холли сказала: “Почему ты ждал десять тысяч лет, прежде чем решиться использовать кого-то вроде Джима для формирования человеческих судеб?”
  
  “Сначала я должен был изучить ситуацию, собрать данные, проанализировать их, а затем решить, было ли мое вмешательство разумным”.
  
  “Потребовалось десять тысяч лет, чтобы принять это решение? Почему? Это дольше, чем записано в истории ”.
  
  Ответа нет.
  
  Она попробовала задать вопрос еще раз.
  
  Наконец Друг сказал: “Я ухожу”. Затем, словно не желая, чтобы они истолковали его недавнее проявление сострадания как признак слабости, оно добавило: “Если вы попытаетесь уйти, вы умрете”.
  
  “Когда ты вернешься?” Спросила Холли.
  
  “Не спи”.
  
  “Рано или поздно нам все равно придется лечь спать”, - сказала Холли, когда янтарный свет стал красным и комната, казалось, была залита кровью.
  
  “Не спи”.
  
  “Сейчас два часа ночи”, - сказала она.
  
  “Мечты - это двери”.
  
  Холли вспыхнула: “Мы не можем вечно бодрствовать, черт возьми!”
  
  Свет в известняке погас.
  
  Друг исчез.
  
  
  * * *
  
  
  Где-то смеялись люди. Где-то играла музыка и танцевали танцоры, а где-то влюбленные стремились к экстазу.
  
  Но в высоком помещении мельницы, предназначенном для хранения, а теперь заваленном до потолка в ожидании насилия, настроение было определенно мрачным.
  
  Холли ненавидела быть такой беспомощной. Всю свою жизнь она была женщиной действия, даже если действия, которые она предпринимала, обычно были разрушительными, а не конструктивными. Когда работа оказывалась менее удовлетворяющей, чем она надеялась, она без колебаний увольнялась и двигалась дальше. Когда отношения портились или просто оказывались неинтересными, она всегда быстро прекращала их. Если она часто отступала от проблем — от обязанностей добросовестного журналиста, когда видела, что журналистика так же коррумпирована, как и все остальное, от перспективы любви, от того, чтобы пустить корни и привязаться к одному месту, — что ж, по крайней мере, отступление было формой действия. Теперь ей было отказано даже в этом.
  
  Друг оказал на нее единственное положительное влияние. Он не собирался позволять ей отступать от этой проблемы.
  
  Некоторое время они с Джимом обсуждали последнее посещение и пробежались по оставшимся вопросам из ее списка, в который они внесли изменения и дополнения. Самая последняя часть ее продолжающегося интервью с Подругой привела к получению некоторой интересной и потенциально полезной информации. Однако это было только потенциально полезно, потому что они оба все еще чувствовали, что ни на что из сказанного Другом нельзя положиться как на правду.
  
  К 3:15 утра они слишком устали, чтобы стоять, и слишком болели ягодицы, чтобы продолжать сидеть. Они стянули свои спальные мешки вместе и вытянулись бок о бок, на спинах, уставившись в куполообразный потолок.
  
  Чтобы не заснуть, они оставили газовый фонарь включенным на самую яркую температуру. Пока они ждали возвращения Друга, они продолжали разговаривать, не о чем-то важном, о всяких пустяках, о чем угодно, лишь бы занять свои умы. Было трудно задремать посреди разговора; и если бы кто-то все же ускользнул, другой понял бы это по отсутствию ответа. Они также держались за руки, ее правая рука в его левой — логика заключалась в том, что даже во время короткой паузы в разговоре, если бы один из них начал дремать, другой был бы предупрежден внезапным ослаблением хватки спящего.
  
  Холли не ожидала, что у нее возникнут трудности с бодрствованием. Во время учебы в университете она не спала всю ночь перед экзаменами или сдачей работ и бодрствовала тридцать шесть часов без особых усилий. В первые годы работы репортером, когда она все еще верила, что журналистика имеет для нее значение, она всю ночь напролет работала над статьей, углубляясь в исследования, или снова прослушивая записи интервью, или потея над формулировкой абзаца. В последние годы она также не высыпалась по ночам, хотя бы потому, что ее время от времени мучила бессонница. В любом случае, она была совой по натуре. Проще простого.
  
  Но, хотя она еще не проснулась двадцать четыре часа назад с тех пор, как выскочила из постели в Лагуна Нигуэль вчера утром, она почувствовала, как дрема скользит к ней, нашептывая подсознательное послание о сне, сне, сне. Последние несколько дней были сплошным потоком активности и личных перемен, и можно было ожидать, что и то, и другое отнимет у нее много ресурсов. И в некоторые ночи она слишком мало отдыхала, отчасти из-за снов. Мечты - это двери. Спать было опасно, она должна была бодрствовать. Черт возьми, она не должна была так сильно нуждаться во сне, независимо от того, в каком стрессе она была в последнее время. Она изо всех сил старалась поддерживать свою часть разговора с Джимом, хотя временами понимала, что не совсем понимает, о чем они говорят, и не до конца понимает слова, слетающие с ее собственных губ. Мечты - это двери. Это было почти так же, как если бы ее накачали наркотиками или как если бы Подруга, предупредив их о том, что нельзя спать, тайно нажимала на нарколептическую кнопку в ее мозгу. Мечты - это двери. Она боролась с нисходящим забытьем, но обнаружила, что у нее нет ни сил, ни желания сесть... или открыть глаза. Ее глаза были закрыты. Она не осознавала, что ее глаза были закрыты. Сны - это двери. Паника не могла пробудить ее. Она продолжала все глубже погружаться под чары дремы, даже когда услышала, как ее сердце забилось сильнее и быстрее. Она почувствовала, как ее рука ослабляет хватку на руке Джима, и она знала, что он отреагирует на это предупреждение, не даст ей уснуть, но она чувствовала его хватка на ее руке ослабла, и она поняла, что они одновременно поддаются дреме.
  
  Она плыла во тьме.
  
  Она чувствовала, что за ней наблюдают.
  
  Это было одновременно обнадеживающее и пугающее чувство.
  
  Что-то должно было произойти. Она чувствовала это.
  
  Однако некоторое время ничего не происходило. Кроме темноты.
  
  Затем она осознала, что у нее есть миссия, которую нужно выполнить.
  
  Но это не могло быть правдой. На задания отправляли Джима, а не ее.
  
  Миссия. Ее миссия. Ее отправят на собственное задание. Это было жизненно важно. Ее жизнь зависела от того, насколько хорошо она выступит. От этого зависела и жизнь Джима. От этого зависело дальнейшее существование всего мира.
  
  Но тьма осталась.
  
  Она просто плыла по течению. Это было приятно.
  
  Она все спала и спала.
  
  В какой-то момент ночью ей приснился сон. По мере того, как проходили кошмары, это была лулу, все остановки были сняты, но это было совсем не похоже на ее недавние сны о мельнице и Враге. Это было хуже, чем те, потому что все было расписано в мучительных деталях и потому что на протяжении всего пережитого она была во власти такой сильной тоски и ужаса, что ничто в ее опыте не подготовило ее к этому, даже крушение рейса 246.
  
  Лежит на кафельном полу, под столом. На боку. Выглядывает на уровне пола. Прямо передо мной стул из трубчатого металла и оранжевого пластика, под стулом россыпь золотистой картошки фри и чизбургер, мясо наполовину вывалилось из булочки на листьях салата, смазанных кетчупом. Затем женщина, пожилая леди, тоже лежащая на полу, повернула голову к Холли. Глядя сквозь трубчатые ножки стула на картошку фри и разложенный бургер, леди смотрит на нее с удивлением, смотрит и смотрит, не мигая, и тут Холли видит, что глаза леди, ближайшего к полу, больше нет, пустое отверстие, из которого вытекает кровь. О, леди. О, леди, простите, мне так жаль. Холли слышит ужасный звук, чуда-чуда-чуда-чуда-чуда-чуда-чуда-чуда-чуда-чуда, не узнает его, слышит крики людей, много людей, чуда-чуда-чуда-чуда, все еще кричат, но не так сильно, как раньше, бьется стекло, ломается дерево, мужчина орет, как медведь, рычит, очень сердито и ревуще, чуда-чуда-чуда-чуда-чуда-чуда-чуда-чуда. Теперь она знает, что это стрельба, тяжелый ритмичный стук автоматического оружия, и она хочет убраться оттуда. Поэтому она поворачивается в противоположную сторону, потому что не хочет — не может, просто не может! — проползти мимо пожилой леди, у которой выбит глаз. Но позади нее на полу лежит маленькая девочка, лет восьми, в розовом платье, черных лакированных туфлях и белых носочках, маленькая девочка с белокурыми волосами, маленькая девочка с, маленькая девочка с, маленькая девочка в лакированных туфлях, маленькая девочка с, маленькая девочка с, маленькая девочка в белых носочках, маленькая девочка, маленькая девочка с отстреленной половиной лица! Красная улыбка. Сломанные белые зубы в красной, кривой улыбке. Рыдания, крики и еще больше чуда-чуда-чуда-чуда, это никогда не прекратится, это будет продолжаться вечно, этот ужасный звук, чуда-чуда-чуда. Затем Холли начинает двигаться, отползая на четвереньках подальше и от пожилой леди, и от маленькой девочки с половиной лица. ее руки неизбежно шлепают по теплой картошке фри, горячему сэндвичу с рыбой, лужице горчицы, пока она движется, движется, оставаясь под столами, между стульями, затем она опускает руку в ледяную жижу разлитой кока-колы, и когда она видит изображение Дикси Дак на большом бумажном стакане, из которого пролилась газировка, она знает, где находится, она в Dixie Duck Burger Palace, одном из ее любимых мест в мире. Сейчас никто не кричит, может быть, они понимают, что "Дикси Дак" - не то место, где следует кричать, но кто-то рыдает и стонет, а кто-то еще повторяет "пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста" снова и снова. Холли начинает выползать из-под другого стола и видит мужчину в костюме, стоящего в нескольких футах от нее, наполовину отвернувшись от нее, и она думает, что, может быть, это все просто розыгрыш, розыгрыш сладостей, представление на Хэллоуин. Но сейчас не Хэллоуин. И все же мужчина в костюм, на нем армейские ботинки, как у G.И. Джо в камуфляжных штанах, черной футболке и берете, какие носят зеленые береты, только этот черный, и это, должно быть, костюм, потому что он на самом деле не солдат, не может быть солдатом с таким большим обвисшим животом, нависающим над штанами, и он не брился, наверное, неделю, солдаты должны бриться, так что на нем только солдатская одежда. Эта девушка стоит на коленях на полу перед ним, одна из подростков, которые работают в "Дикси Дак", симпатичная рыжеволосая, она подмигнула Холли, когда та принял ее заказ, и теперь она стоит на коленях перед парнем в костюме солдата, склонив голову, как будто молится, за исключением того, что она говорит: "пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста". Парень кричит на нее о ЦРУ, контроле сознания и секретных шпионских сетях, действующих из кладовой "Дикси Дак". Затем парень перестает кричать и некоторое время смотрит на рыжеволосую девушку, просто смотрит на нее сверху вниз, а потом он говорит "посмотри-на-меня", и она просит, пожалуйста, пожалуйста, не надо, и он снова говорит "посмотри-на-меня", поэтому она поднимает голову и смотрит на него, и он говорит, что-ты-считаешь-меня-глупым? Девушка так напугана, она просто так напугана, и она говорит "нет-пожалуйста-я-ничего-не-знаю-об-этом", а он говорит "ни-че-го-ты-не-знаешь", и он опускает большой пистолет, он приставляет большой пистолет прямо к ее лицу, всего, может быть, в дюйме или двух от ее лица. Она говорит "о-мой-бог-о-мой-бог", а он отвечает, что ты -один-из-крысолюдей, и Холли уверена, что парень сейчас отбросит пистолет в сторону и засмеется, и все, кто играет мертвецов, тоже встанут и засмеются, а менеджер выйдет и раскланяется перед представлением на Хэллоуин, только это не Хэллоуин.Затем парень нажимает на курок, чуда-чуда-чуда-чуда-чуда, и рыжеволосая девушка растворяется. Холли разворачивается и направляется обратно тем же путем, каким пришла, двигаясь так быстро, пытаясь убежать от него прежде, чем он ее увидит, потому что он сумасшедший, вот кто он такой, он сумасшедший. Холли плещется по той же разлитой еде и напиткам, что и раньше, мимо маленькой девочки в розовом платье и прямо по крови девочки, молясь, чтобы сумасшедший не услышал, как она убегает от него. CHUDA-CHUDA-CHUDA-CHUDA-CHUDA-CHUDA! Но он, должно быть, стреляет в другую сторону, потому что ни одна пуля не попадает ни во что вокруг нее, поэтому она продолжает идти, прямо через мертвеца с вываливающимися внутренностями, слыша сирены, воющие снаружи, копы схватят этого сумасшедшего. Затем она слышит грохот позади себя, опрокидываемый стол, и звук такой близкий, что она оборачивается и видит его, сумасшедшего, он направляется прямо к ней, расталкивая столы со своего пути, отодвигая стулья, он видит ее. Она перелезает через другую мертвую женщину, а потом оказывается в углу, поверх мертвеца, который скрючился в углу, она на коленях у мертвеца, в объятиях мертвеца, и выбраться оттуда невозможно, потому что сумасшедший приближается. Сумасшедший выглядит таким страшным, таким плохим и пугающим, что она не может смотреть, как он приближается, не хочет видеть пистолет у своего лица так, как это увидела рыжеволосая девушка, поэтому она отворачивает голову, поворачивается лицом к мертвецу—
  
  Она очнулась от этого сна так, как никогда не просыпалась от другого, не с криком, даже беззвучный крик застрял у нее в горле, а с рвотными позывами. Она свернулась в тугой комочек, обхватив себя руками, тяжело дыша, давясь не тем, что съела, а просто отвращением, от которого перехватывало горло.
  
  Джим лежал на боку, отвернувшись от нее. Его колени были слегка подтянуты в измененной позе эмбриона. Он все еще крепко спал.
  
  Когда она смогла отдышаться, то села. Ее не просто трясло, она дрожала. Она была уверена, что слышит, как стучат друг о друга ее кости.
  
  Она была рада, что вчера вечером ничего не ела после пончиков. Они прошли через ее желудок несколько часов назад. Если бы она съела что-нибудь еще, то сейчас была бы в этом.
  
  Она наклонилась вперед и закрыла лицо руками. Она сидела так до тех пор, пока грохот не утих, превратившись в дрожь, а дрожь не сменилась спазмами озноба.
  
  Когда она оторвала лицо от ладоней, первое, что она заметила, был дневной свет, льющийся в узкие окна высокой комнаты. Он был опаловым, серо-розовым, скорее слабым свечением, чем солнечно-голубым, но, тем не менее, дневным. Увидев его, она поняла, что не была уверена, что когда-нибудь снова увидит дневной свет.
  
  Она посмотрела на свои наручные часы. 6:10. Рассвет, должно быть, наступил совсем недавно. Она могла проспать всего два-два с половиной часа. Это было хуже, чем совсем не спать; она не чувствовала себя ни в малейшей степени отдохнувшей.
  
  Сон. Она подозревала, что Друг использовал свою телепатическую силу, чтобы погрузить ее в сон против ее воли. И из-за необычайно интенсивной природы кошмара она была убеждена, что он послал ей ту ужасную катушку мыслефильма.
  
  Но почему?
  
  Джим что-то пробормотал и пошевелился, затем снова замер, дыша глубоко, но тихо. Его сон, должно быть, не тот, что снился ей; если бы это было так, он бы корчился и кричал, как человек на дыбе.
  
  Она немного посидела, обдумывая сон, гадая, было ли ей показано пророческое видение. Предупреждала ли ее Подруга, что она окажется в закусочной "Дикси Дак Бургер Палас", борясь за свою жизнь с помощью еды и крови, преследуемая беснующимся маньяком с автоматическим карабином? Она никогда даже не слышала о Дикси Дак и не могла представить более нелепого места для смерти.
  
  Она жила в обществе, где улицы кишели жертвами войн с наркотиками, у некоторых из них настолько отшибло мозги, что они вполне могли взять оружие и отправиться на поиски крысолюдей, которые работали с ЦРУ, управляя шпионскими сетями из ресторанов с бургерами. Она работала в газетах всю свою сознательную жизнь. Она видела истории не менее трагичные, не более странные.
  
  Примерно через пятнадцать минут она больше не могла думать о кошмаре, по крайней мере какое-то время. Вместо того, чтобы разобраться с ним с помощью анализа, она становилась все более запутанной и расстроенной, чем дольше размышляла об этом. В памяти образы резни не поблекли, как это обычно бывает во сне, а стали более яркими. Ей не нужно было ломать голову над этим прямо сейчас.
  
  Джим спал, и она подумывала разбудить его. Но он нуждался в отдыхе не меньше, чем она. Не было никаких признаков того, что Враг воспользовался дверью мечты, никаких изменений в известняковых стенах или дубовом дощатом полу, поэтому она позволила Джиму поспать.
  
  Осматривая комнату, изучая стены, она заметила желтую табличку, лежащую на полу под дальним окном. Вчера вечером она отложила его в сторону, когда Подруга воспротивилась озвучиванию содержащихся в нем ответов и вместо этого попыталась представить ей ответы на все ее письменные вопросы сразу, прежде чем она смогла прочитать их вслух. У нее никогда не было возможности задать ему все вопросы из своего списка, и теперь ей было интересно, что может быть в этой табличке с ответами.
  
  Она как можно тише стянула с себя постельное белье, встала и осторожно пересекла комнату. По пути она проверила половицы, чтобы убедиться, что они не заскрипят, когда она навалится на них всем весом.
  
  Когда она наклонилась, чтобы поднять планшет, она услышала звук, который заморозил ее. Как сердцебиение с дополнительным стуком.
  
  Она оглядела стены, подняла взгляд на купол. Света от ярко горящего фонаря и окон было достаточно, чтобы убедиться, что известняк - это всего лишь известняк, а дерево - всего лишь дерево.
  
  Луб-даб-ДАБ, луб-даб-ДАБ …
  
  Он был слабым, как будто кто-то отбивал ритм на барабане далеко-далеко, за пределами мельницы, где-то высоко в сухих коричневых холмах.
  
  Но она знала, что это было. Никакого барабана. Это был тройной удар, который всегда предшествовал материализации Врага. Точно так же, как колокола до своего последнего визита предшествовали приходу Друга.
  
  Пока она слушала, он угас.
  
  Она напряглась, чтобы расслышать это.
  
  Исчез.
  
  Почувствовав облегчение, но все еще дрожа, она взяла планшет. Страницы были смяты, и они с некоторым шумом вставали на свои места.
  
  Ровное дыхание Джима продолжало отдаваться мягким эхом по комнате, не меняя ни ритма, ни высоты тона.
  
  Холли прочитала ответы на первой странице, затем на второй. Она увидела, что это были те же ответы, которые озвучила Подруга, хотя и без спонтанных вопросов, которые она не записала в блокнот с вопросами. Она пробежала глазами третью и четвертую страницы, на которых были перечислены люди, которых спас Джим, — Кармен Диас, Аманда Каттер, Стивен Эймс, Лора Ленаскиан—
  
  объясняет, каких великих свершений каждому из них было суждено достичь.
  
  Люб-даб-ДАБ, люб-даб-ДАБ, люб-даб-ДАБ…
  
  Она вскинула голову.
  
  Звук был по-прежнему отдаленным, не громче, чем раньше.
  
  Джим застонал во сне.
  
  Холли сделала шаг от окна, намереваясь разбудить его, но ужасный звук снова затих. Очевидно, Враг был поблизости, но он не нашел дверного проема во сне Джима. Ему нужно было выспаться, он не мог без этого функционировать. Она решила оставить его в покое.
  
  Снова отойдя к окну, Холли поднесла планшет с ответами к свету. Она перевернула пятую страницу — и почувствовала, как кожа на затылке стала холодной и бугристой, как замороженная кожа индейки.
  
  Аккуратно переворачивая страницы, чтобы не шуршать ими больше, чем это абсолютно необходимо, она просмотрела шестую страницу, седьмую, восьмую. Все они были одинаковыми. На них были напечатаны сообщения дрожащим почерком, который Подруга использовала при выполнении своего трюка с маленькими словами, поднимающимися, словно по воде. Но они не были ответами на ее вопросы. Это были два чередующихся утверждения, без знаков препинания, каждое из которых повторялось три раза на странице:
  
  
  ОН ЛЮБИТ ТЕБЯ, ХОЛЛИ
  
  ОН УБЬЕТ ТЕБЯ, ХОЛЛИ
  
  ОН ЛЮБИТ ТЕБЯ, ХОЛЛИ
  
  ОН УБЬЕТ ТЕБЯ, ХОЛЛИ
  
  ОН ЛЮБИТ ТЕБЯ, ХОЛЛИ
  
  ОН УБЬЕТ ТЕБЯ, ХОЛЛИ
  
  
  Глядя на эти навязчиво повторяющиеся утверждения, она знала, что “он” не мог быть никем иным, как Джимом. Она сосредоточилась только на пяти ненавистных словах, пытаясь понять.
  
  И вдруг она подумала, что так оно и есть. Друг предупреждал ее, что в своем безумии он будет действовать против нее, возможно, потому, что ненавидит ее за то, что она привела Джима на мельницу, за то, что заставила его искать ответы и за то, что отвлекает от его миссии. Если Друг, который был нормальной половиной инопланетного сознания, мог проникнуть в разум Джима и заставить его выполнять миссии по спасению жизней, возможно ли, что Враг, темная половина, мог проникнуть в его разум и заставить его убивать? Вместо того, чтобы безумная личность материализовалась в чудовищной форме, как это произошло на мгновение в мотеле в пятницу вечером и как это было вчера в спальне Джима, могло ли оно использовать Джима против нее, взять над ним контроль в большей степени, чем когда-либо делал Друг, и превратить его в машину для убийства? Это может доставить извращенное удовольствие безумному детскому аспекту сущности.
  
  Она встряхнулась, словно отгоняя назойливую осу.
  
  Нет. Это было невозможно. Хорошо, Джим мог убивать, защищая невинных людей. Но он был неспособен убить кого-то невинного. Никакое инопланетное сознание, каким бы могущественным оно ни было, не могло переопределить его истинную природу. В глубине души он был хорошим, добрым и заботливым. Его любовь к ней не могла быть подорвана этой чуждой силой, какой бы сильной она ни была.
  
  Но откуда она это узнала? Она принимала желаемое за действительное. Насколько она знала, сила ментального контроля Врага была настолько велика, что он мог прямо сейчас проникнуть в ее мозг и приказать ей утопиться в пруду, и она сделает, как сказано.
  
  Она вспомнила Нормана Ринка. Круглосуточный магазин в Атланте. Джим всадил в парня восемь пуль из дробовика, стреляя в него снова и снова, еще долго после того, как он был мертв.
  
  Луб-даб-ДАБ, луб-даб-ДАБ …
  
  Все еще далеко.
  
  Джим тихо застонал.
  
  Она снова отошла от окна, намереваясь разбудить его, и почти выкрикнула его имя, прежде чем поняла, что Враг, возможно, уже внутри него. Сны - это двери. Она понятия не имела, что Подруга имела в виду под этим, и было ли это чем-то большим, чем сценическое переодевание в стиле the bells. Но, возможно, это означало, что Враг мог проникнуть в сон сновидца и, следовательно, в разум сновидца. Возможно, на этот раз Враг намеревался материализоваться не из стены, а из Джима, в лице Джима, полностью контролирующего Джима, просто ради маленькой забавы.
  
  Люб-даб-ДАБ, люб-даб-ДАБ, люб-даб-ДАБ …
  
  Чуть громче, чуть ближе?
  
  Холли чувствовала, что сходит с ума. Параноик, шизоид, абсолютный псих. Ничем не лучше Друга и его второй половины. Она отчаянно пыталась понять совершенно чуждое сознание, и чем больше она размышляла о возможностях, тем более странными и разнообразными становились возможности. В бесконечной вселенной может случиться все, что угодно, любой кошмар может воплотиться в реальность. Таким образом, в бесконечной вселенной жизнь, по сути, была такой же, как сон. Размышления о том, что в стрессовой ситуации, когда речь шла о жизни или смерти, гарантированно сводили вас с ума.
  
  Луб-даб-ДАБ, луб-даб-ДАБ …
  
  Она не могла пошевелиться.
  
  Ей оставалось только ждать.
  
  Трехсторонний ритм снова стих.
  
  Судорожно выдохнув, она прижалась спиной к стене рядом с окном, теперь меньше боясь известняка, чем Джима Айронхарта. Она задавалась вопросом, правильно ли было будить его, когда не было слышно биения сердца из трех нот. Может быть, Враг был только в его сне — и, следовательно, в нем самом, — когда раздался этот тройной стук.
  
  Боясь действовать и боясь бездействовать, она опустила взгляд на планшет в своей руке. Некоторые страницы были закрыты, и она больше не смотрела на литанию "ОН ЛЮБИТ ТЕБЯ, Холли" / "ОН УБЬЕТ ТЕБЯ, ХОЛЛИ". Вместо этого перед ее глазами был список людей, которых спас Джим, вместе с грандиозными объяснениями Друга об их важности.
  
  Она увидела “Стивена Эймса” и сразу поняла, что он был единственным в списке, о судьбе которого Подруга не упоминала во время того или иного их разговора прошлой ночью. Она запомнила его, потому что он был единственным пожилым человеком в списке, пятидесяти семи лет. Она прочитала слова под его именем, и холод, который ранее коснулся ее затылка, был ничем по сравнению с ледяным острием, который сейчас пронзил ее позвоночник.
  
  Стивен Эймс был спасен не потому, что он стал отцом ребенка, который стал бы великим дипломатом, или великим художником, или великим целителем. Он был спасен не потому, что хотел внести непреходящий вклад в благосостояние человечества. Причина его спасения была выражена всего в одиннадцати словах, самых ужасающих одиннадцати словах, которые Холли когда-либо читала или надеялась прочитать: ПОТОМУ ЧТО ОН ПОХОЖ НА МОЕГО ОТЦА, КОТОРОГО Я НЕ СМОГЛА СПАСТИ. Не “как отец Джима”, как сказал бы Друг. Не “которого он не смог спасти”, как наверняка выразился бы инопланетянин. МОЙ ОТЕЦ. Я ПОДВЕЛ. МОЕ. Я.
  
  Бесконечная вселенная просто продолжала расширяться, и теперь перед ней открылась совершенно новая возможность, раскрытая в красноречивых словах о Стивене Эймсе. Ни один звездолет не покоился под прудом. Ни один инопланетянин не прятался на ферме в течение десяти тысяч лет, десяти лет или десяти дней. Друг и Враг были достаточно реальны: они были третями, а не половинками, одной и той же личности, тремя в одном существе, существе с огромной, удивительной и ужасающей силой, существе, одновременно богоподобном и в то же время таком же человечном, как Холли. Джим Айронхарт. Который был потрясен трагедией, когда ему было десять лет. Который кропотливо собрал себя воедино с помощью сложной фантазии о богах, путешествующих по звездам. Который был столь же безумен и опасен, сколь вменяем и любвеобилен.
  
  Она не понимала, откуда у него взялась сила, которой он так очевидно обладал, или почему он вообще не осознавал, что эта сила была внутри него, а не исходила от какого-то воображаемого инопланетного присутствия. Осознание того, что он был всем, что конец и начало этой тайны лежали исключительно в нем, а не на дне пруда, вызвало больше вопросов, чем дало ответов. Она не понимала, как такое могло быть правдой, но знала, что это, наконец, правда. Позже, если она выживет, у нее, возможно, будет время попытаться лучше понять.
  
  Луб-даб-ДАБ, луб-даб-ДАБ …
  
  Ближе, но не вплотную.
  
  Холли затаила дыхание, ожидая, когда звук станет громче.
  
  Луб-даб-ДАБ, луб-даб-ДАБ …
  
  Джим пошевелился во сне. Он тихо фыркнул и причмокнул губами, как любой обычный сновидец.
  
  Но он был тремя личностями в одной, и по крайней мере две из них обладали невероятной силой, и по крайней мере одна из них была смертельно опасна. И это приближалось.
  
  Луб-даб-ДАБ…
  
  Холли прижалась спиной к известняку. Ее сердце колотилось так сильно, что, казалось, наполовину забило горло; ей было трудно глотать.
  
  Трехсторонний ритм затих.
  
  Тишина.
  
  Она двинулась вдоль изогнутой стены. Легкими маленькими шажками. Вбок. К деревянной, окованной железом двери. Она отодвинулась от стены ровно настолько, чтобы протянуть руку и ухватить свою сумочку за ремешки.
  
  Чем ближе она подбиралась к началу лестницы, тем больше убеждалась, что дверь захлопнется прежде, чем она доберется до нее, что Джим сядет и повернется к ней. Его голубые глаза были бы не красивыми, а холодными, какими она видела их дважды, наполненными яростью, но холодными.
  
  Она дошла до двери, протиснулась сквозь нее спиной на первую ступеньку, не желая сводить глаз с Джима. Но если бы она попыталась спуститься по этой узкой лестнице без перил, то упала бы, сломав руку или ногу. Поэтому она отвернулась от верхнего зала и поспешила вниз так быстро, как только осмеливалась, так тихо, как только могла.
  
  Хотя бархатисто-серый утренний свет пробивался сквозь окна, в нижнем помещении было предательски темно. У нее не было фонарика, только дополнительный прилив адреналина. Не в состоянии вспомнить, были ли сложены вдоль стены какие-либо обломки, которые могли бы вызвать грохот, когда она опрокинула их, она медленно двинулась вдоль этого известнякового изгиба, прижимаясь к нему спиной, снова двигаясь боком. Арка вестибюля была где-то впереди, справа от нее. Когда она посмотрела налево, то едва смогла разглядеть подножие лестницы, по которой только что спустилась.
  
  Ощупывая стену перед собой правой рукой, она обнаружила угол. Она прошла через арку и оказалась в прихожей. Хотя прошлой ночью в этом помещении было совершенно темно, сейчас оно было тускло освещено бледным предрассветным сиянием, проникавшим через открытую наружную дверь.
  
  Утро было пасмурным. Приятно прохладным для августа.
  
  Пруд был тихим и серым.
  
  Утренние насекомые издавали тонкое, почти неслышное фоновое жужжание, похожее на слабые помехи в радиоприемнике с почти выключенной громкостью.
  
  Она поспешила к "Форду" и тихонько открыла дверцу.
  
  Ее снова охватила паника, когда она подумала о ключах. Затем она нащупала их в кармане джинсов, куда сунула прошлой ночью, после того как сходила в ванную на ферме. Один ключ от фермерского дома, один ключ от его дома в Лагуна-Нигуэль, два ключа от машины, все на простой цепочке из латунных бусин.
  
  Она бросила сумочку и планшет на заднее сиденье и села за руль, но не закрыла дверь, опасаясь, что звук разбудит его. Она еще не была дома. Он может выскочить из "ветряной мельницы", когда за него отвечает Враг, перепрыгнуть через небольшую полосу гравия и вытащить ее из машины.
  
  Ее руки дрожали, когда она возилась с ключами. У нее возникли проблемы с тем, чтобы вставить нужный в замок зажигания. Но потом она завела двигатель, крутанула его, поставила ногу на акселератор и чуть не зарыдала от облегчения, когда двигатель с ревом завелся.
  
  Она рывком захлопнула дверцу, дала "Форду" задний ход и попятилась по гравийной дорожке, огибавшей пруд. Колеса подняли град гравия, который застучал по задней части машины, когда она въехала в нее задним ходом.
  
  Когда она добралась до участка между сараем и домом, где могла развернуться и выехать с подъездной дорожки передним ходом, вместо этого она нажала на тормоза. Она уставилась на ветряную мельницу, которая теперь находилась на дальнем берегу воды.
  
  Ей некуда было бежать. Куда бы она ни пошла, он найдет ее. Он мог видеть будущее, по крайней мере, до некоторой степени, пусть и не так ярко или в деталях, как утверждал Друг. Он мог превратить гипсокартон в чудовищный живой организм, превратить известняк в прозрачную субстанцию, наполненную кружащимся светом, спроецировать чудовище отвратительного дизайна в ее сны и в дверной проем ее мотеля, выследить ее, найти, заманить в ловушку. Он втянул ее в свою безумную фантазию и, скорее всего, все еще хотел, чтобы она сыграла в ней свою роль. Друг в Джиме — и сам Джим - могли отпустить ее. Но третья личность — кровожадная часть его, Враг — захотела бы ее крови. Может быть, ей повезет, и, может быть, две его добрые трети помешают другой трети взять контроль в свои руки и преследовать ее. Но она сомневалась в этом. Кроме того, она не могла провести остаток своей жизни, ожидая, что стена неожиданно выступит наружу, превратится в рот и откусит ей руку.
  
  И была еще одна проблема.
  
  Она не могла бросить его. Он нуждался в ней.
  
  
  
  
  Часть третья
  ВРАГ
  
  
  Из детства
  
  Я никогда не был
  
  Как и другие—
  
  еще не видел
  
  Как видели другие.
  
  — Один, ЭДГАР АЛЛАН ПО
  
  
  Колебания в проводе.
  
  Кристаллы льда
  
  в бьющемся сердце.
  
  Холодный огонь.
  
  Фригидность разума:
  
  замороженная сталь,
  
  темная ярость, болезненность.
  
  Холодный огонь.
  
  
  Защита от
  
  жестокая жизнь
  
  смерть и раздор:
  
  Холодный огонь.
  
  — КНИГА ПОДСЧИТАННЫХ ПЕЧАЛЕЙ
  
  
  
  
  ОСТАТОК 29 АВГУСТА
  
  
  1
  
  
  Холли сидела в "Форде", уставившись на старую ветряную мельницу, испуганная и возбужденная. Возбуждение удивило ее. Возможно, она чувствовала себя оптимистично, потому что впервые в жизни нашла то, чему готова посвятить себя. И не случайное обязательство. Не обязательство "пока мне не надоест". Она была готова рискнуть своей жизнью ради этого, ради Джима и того, кем он мог бы стать, если бы его можно было исцелить, ради того, кем они могли бы стать вместе.
  
  Даже если бы он сказал ей, что она может идти, и даже если бы она почувствовала, что его освобождение было искренним, она бы не бросила его. Он был ее спасением. И она была его.
  
  Мельница стояла на страже на фоне пепельного неба. Джим так и не появился в дверях. Возможно, он еще не проснулся.
  
  В этой тайне все еще было много загадок, но теперь так много было болезненно очевидно. Иногда ему не удавалось спасать людей — как отцу Сьюзи Явольски, — потому что на самом деле он действовал не от имени непогрешимого бога или прозорливого инопланетянина; он действовал в соответствии со своими собственными феноменальными, но несовершенными представлениями; он был просто человеком, особенным, но всего лишь человеком, и даже у лучших из людей есть пределы. Он, очевидно, чувствовал, что каким-то образом подвел своих родителей. Их смерти тяжелым грузом лежали на его совести, и он пытался искупить свою вину, спасая жизни других: ОН БЫЛ ПОХОЖ НА МОЕГО ОТЦА, КОТОРОГО МНЕ НЕ УДАЛОСЬ СПАСТИ.
  
  Теперь также было очевидно, почему Враг прорвался только тогда, когда Джим спал: он был в ужасе от этой темной стороны самого себя, от этого воплощения своей ярости, и он усиленно подавлял ее, когда бодрствовал. У него дома в Лагуне Враг материализовался в спальне, пока Джим спал, и на самом деле поддерживался некоторое время после того, как Джим проснулся, но когда он пробил потолок ванной, он просто испарился, как затянувшийся сон, которым и был. Сны - это двери, предупреждал Друг, и это было предупреждением самого Джима. Сны были дверями, да, но не для злых, вторгающихся в разум инопланетных монстров; сны были дверями в подсознание, и то, что выходило из них, было слишком человеческим.
  
  У нее были и другие части головоломки. Она просто не знала, как они сочетаются друг с другом.
  
  Холли злилась на себя за то, что не задала правильных вопросов в понедельник, когда Джим наконец открыл дверь своего патио и впустил ее в свою жизнь. Он настаивал на том, что он всего лишь инструмент, что у него нет собственных сил. Она купилась на это слишком быстро. Ей следовало глубже исследовать ситуацию, задавать более жесткие вопросы. Она была так же виновата в дилетантской технике ведения интервью, как и Джим, когда Его Друг впервые появился перед ними.
  
  Ее раздражала его готовность принять то, что говорил Друг, за чистую монету. Теперь она понимала, что он создал Друга по той же причине, по которой другие жертвы синдрома множественной личности создавали расщепленные личности: чтобы справиться с миром, который сбивал их с толку и пугал. В возрасте десяти лет, одинокий и напуганный, он нашел убежище в фантазиях. Он создал Друга, волшебное существо, как источник утешения и надежды. Когда Холли потребовала от Друга логического объяснения, Джим воспротивился ей, потому что ее зондаж угрожал фантазии, в которой он отчаянно нуждался, чтобы поддержать себя.
  
  По тем же причинам, что и она сама, она не допрашивала его так жестко, как следовало бы, в понедельник вечером. Он был ее поддерживающей мечтой. Он вошел в ее жизнь как героическая фигура из сна, спасая Билли Дженкинса с присущей только мечте грацией и щегольством. Пока она не увидела его, она не понимала, как сильно ей нужен кто-то вроде него. И вместо того, чтобы глубоко исследовать его, как сделал бы любой хороший репортер, она позволила ему быть тем, кем он хотел притворяться, потому что не хотела терять его.
  
  Теперь их единственной надеждой было настойчиво добиваться всей правды. Он не мог быть исцелен, пока они не поймут, почему возникла эта его особая и причудливая фантазия и как во имя Бога он развил сверхчеловеческие силы, чтобы поддержать ее.
  
  Она сидела, положив руки на руль, готовая действовать, но понятия не имея, что делать. Казалось, не было никого, к кому она могла бы обратиться за помощью. Ей нужны были ответы, которые можно было найти только в прошлом или в подсознании Джима, две области, которые в данный момент были одинаково недоступны.
  
  Затем, пораженная внезапным озарением, она поняла, что Джим уже дал ей набор ключей, чтобы раскрыть оставшиеся у него тайны. Когда они въехали в Нью-Свенборг, он повез ее на экскурсию по городу, что в то время казалось тактикой отсрочить их прибытие на ферму. Но теперь она поняла, что тур содержал в себе самые важные откровения, которые он ей сделал. Каждая ностальгическая достопримечательность была ключом к прошлому и к оставшимся тайнам, которые, будучи раскрытыми, позволили бы ей помочь ему.
  
  Он хотел помощи. Часть его понимала, что он болен, пойман в ловушку шизофренических фантазий, и он хотел выбраться. Она просто надеялась, что он подавит Врага до тех пор, пока у них не будет времени узнать то, что им нужно было знать. Эта самая темная частичка его разума не хотела, чтобы она добилась успеха; ее успех был бы ее смертью, и, чтобы спасти себя, она уничтожила бы ее, если бы у нее был шанс.
  
  Если у нее с Джимом и должна была быть совместная жизнь или вообще какая-либо жизнь, их будущее лежало в прошлом, а прошлое лежало в Нью-Свенборге.
  
  Она резко вывернула руль вправо, начала разворачиваться, чтобы выехать с подъездной дорожки на окружную дорогу, затем остановилась. Она снова посмотрела на ветряную мельницу.
  
  Джим должен был стать частью своего собственного лечения. Она не могла докопаться до правды и заставить его поверить в это. Он должен был увидеть это сам.
  
  Она любила его.
  
  Она боялась его.
  
  Она ничего не могла поделать со своей любовью; теперь она была просто частью ее, как кровь, кость или сухожилия. Но почти любой страх можно преодолеть, столкнувшись с его причиной.
  
  Удивляясь собственной смелости, она поехала обратно по посыпанной гравием дорожке к подножию ветряной мельницы. Она трижды протрубила в клаксон, затем еще три, подождала несколько секунд и нажала снова, еще раз.
  
  В дверях появился Джим. Он вышел на серый утренний свет, щурясь на нее.
  
  Холли открыла дверцу и вышла из машины. “Ты не спишь?”
  
  “Я похож на лунатика?” спросил он, подходя к ней. “Что происходит?”
  
  “Я хочу быть чертовски уверен, что ты проснулся, полностью проснулся”.
  
  Он остановился в нескольких футах от меня. “Почему бы нам не открыть капот, я засуну под него голову, тогда вы сможете выпустить, может быть, двухминутную струю, просто для верности. Холли, что происходит?”
  
  “Нам нужно поговорить. Залезай”.
  
  Нахмурившись, он обошел машину со стороны пассажира и сел в "Форд" вместе с ней.
  
  Когда он устроился на пассажирском сиденье, то сказал: “Это будет неприятно, не так ли?”
  
  “Нет. Не особенно”.
  
  паруса ветряной мельницы перед ними затрепетали. Они начали медленно поворачиваться с сильным грохотом и скрипом, сбрасывая куски и щепки прогнивших лопастей.
  
  “Прекрати это”, - сказала она Джиму, боясь, что разворачивающиеся паруса были лишь прелюдией к появлению Врага. “Я знаю, ты не хочешь слышать то, что я хочу сказать, но не пытайся отвлечь меня, не пытайся остановить меня”.
  
  Он не ответил. Он зачарованно смотрел на мельницу, как будто не слышал ее.
  
  Скорость движения парусов увеличилась.
  
  “Джим, черт возьми!”
  
  Наконец он посмотрел на нее, искренне сбитый с толку гневом, скрывающимся за ее страхом. “Что?”
  
  Кругом, кругом, кругом-кругом-кругом, кругом-кругом-кругом. Он вращался, как колесо обозрения с привидениями на карнавале проклятых.
  
  “Черт!” - сказала она, ее страх усиливался с быстротой вращения парусов ветряной мельницы. Она дала задний ход, оглянулась через плечо и на большой скорости объехала пруд.
  
  “Куда мы идем?” спросил он.
  
  “Недалеко”.
  
  Поскольку ветряная мельница была центром бреда Джима, Холли подумала, что было бы неплохо убрать ее с глаз долой, пока они разговаривали. Она развернула машину, проехала до конца подъездной дорожки и припарковалась лицом к окружной дороге.
  
  Она опустила стекло, и он последовал ее примеру.
  
  Выключив двигатель, она повернулась к нему лицом. Несмотря на все, что она теперь знала — или подозревала — о нем, ей хотелось прикоснуться к его лицу, пригладить волосы, обнять его. Он пробудил в ней материнское желание, о котором она даже не подозревала, что способна, — точно так же, как он пробудил в ней эротический отклик и страсть, превосходящие все, что она испытывала раньше.
  
  Да, подумала она, и, очевидно, он порождает в тебе склонность к самоубийству. Господи, Торн, этот парень почти сказал, что убьет тебя!
  
  Но он также сказал, что любит ее.
  
  Почему ничего не давалось легко?,,
  
  Она сказала: “Прежде чем я перейду к делу… Я хочу, чтобы ты понял, что я люблю тебя, Джим”. Это была самая тупая реплика в мире. Она звучала так неискренне. Слов было недостаточно, чтобы описать происходящее на самом деле, отчасти потому, что чувство было глубже, чем она когда-либо себе представляла, а отчасти потому, что это была не отдельная эмоция, а смесь с другими вещами, такими как тревога и надежда. Она все равно повторила это снова: “Я действительно люблю тебя”.
  
  Он потянулся к ее руке, улыбаясь ей с явным удовольствием. “Ты замечательная, Холли”.
  
  Это было не совсем "Я-тоже-тебя-люблю", Холли, но это было нормально. Она не питала ожиданий, похожих на любовные романы. Все было не так просто. Влюбиться в Джима Айронхарта было все равно что одновременно влюбиться в замученного Макса де Винтера из "Ребекки", "Супермена" и Джека Николсона в любой роли, которую он когда-либо играл. Хотя это было нелегко, но и не скучно.
  
  “Дело в том, что вчера утром, когда я оплачивал счет в мотеле, а ты сидел в машине и наблюдал за мной, я понял, что ты не сказал, что любишь меня. Я уходила с тобой, отдавая себя в твои руки, а ты не сказал нужных слов. Но потом я поняла, что тоже их не произносила, я вела себя так же хладнокровно, сдерживаясь и защищая себя. Что ж, я больше не сдерживаюсь, я ухожу по этому высокому проводу без всякой сети внизу — и во многом потому, что ты сказал мне, что любишь меня прошлой ночью. Так что лучше бы ты так и думал”.
  
  На его лице появилось насмешливое выражение.
  
  Она сказала: “Я знаю, ты не помнишь, как сказал это, но ты сказал. У тебя проблемы со словом на букву "Л". Возможно, из-за того, что вы потеряли своих родителей, когда были так молоды, вы боитесь сблизиться с кем-либо из-за страха потерять и их тоже. Мгновенный анализ. Холли Фрейд. В любом случае, ты сказал мне, что любишь меня, и я докажу это через некоторое время, но прямо сейчас, прежде чем я попаду в эту переделку, я хочу, чтобы ты знал, я никогда не представлял, что могу испытывать к кому-либо такие чувства, как к тебе. Так что, если все, что я скажу тебе в ближайшие несколько минут, будет трудно воспринять, даже невозможно взять, просто знай, откуда он берется, только от любви, ни от чего другого”.
  
  Он пристально посмотрел на нее. “Да, все в порядке. Но, Холли, это—”
  
  “Сейчас будет твоя очередь”. Она перегнулась через сиденье, поцеловала его, затем отстранилась. “Прямо сейчас ты должен выслушать”.
  
  Она рассказала ему все, что у нее было на уме, почему она выбралась с мельницы, пока он спал, и почему вернулась. Он слушал с растущим недоверием, и она неоднократно пресекала его протесты, слегка сжимая его руку, прикладывая ладонь к его губам или быстро целуя. Планшет с ответами, который она достала с заднего сиденья, ошеломил его и сделал его возражения менее яростными.
  
  ПОТОМУ ЧТО ОН ПОХОЖ НА МОЕГО ОТЦА, КОТОРОГО Я НЕ СМОГ СПАСТИ. Его руки дрожали, когда он держал табличку и смотрел на эти невероятные строки. Он вернулся к другим удивительным сообщениям, повторявшимся страница за страницей: "ОН ЛЮБИТ ТЕБЯ, ХОЛЛИ / ОН УБЬЕТ ТЕБЯ, ХОЛЛИ", — и дрожь в его руках стала еще сильнее.
  
  “Я бы никогда не причинил тебе вреда”, - дрожащим голосом произнес он, уставившись на табличку. “Никогда”.'
  
  “Я знаю, ты бы никогда этого не захотел”.
  
  Доктор Джекилл никогда не хотел быть кровожадным мистером Хайдом.
  
  “Но ты думаешь, что это я послал тебе это, а не Друг”.
  
  “Я знаю, что ты это сделал, Джим. Это кажется правильным”.
  
  “Итак, если это прислал Друг, но Друг - это я, часть меня, тогда ты веришь, что в нем действительно написано ”Я люблю тебя, Холли ".
  
  “Да”, - тихо сказала она.
  
  Он поднял глаза от планшета и встретился с ней взглядом. “Если ты веришь в то, что я-люблю-тебя, почему ты не веришь в то, что я-убью-тебя?”
  
  “Ну, в том-то и дело. Я действительно верю, что маленькая, темная часть тебя хочет убить меня, да ”.
  
  Он вздрогнул, как будто она ударила его.
  
  Она сказала: “Враг хочет моей смерти, он очень сильно хочет моей смерти, потому что я заставила тебя посмотреть правде в глаза, что стоит за этими недавними событиями, вернула тебя сюда, вынудила встретиться лицом к лицу с источником твоей фантазии”.
  
  Он начал отрицательно качать головой.
  
  Но она продолжила: “Это то, что ты хотел, чтобы я сделала. Именно поэтому ты привлек меня к себе в первую очередь ”.
  
  “Нет. Я не...”
  
  “Да, ты это сделал”. Подталкивать его к просветлению было чрезвычайно опасно. Но это была ее единственная надежда спасти его. “Джим, если ты сможешь просто понять, что произошло, принять существование двух других личностей, даже возможность их существования, возможно, это станет началом конца Друга и Врага ”.
  
  Все еще качая головой, он сказал: “Враг не уйдет мирно”, - и тут же удивленно заморгал от произнесенных им слов и того подтекста, который они содержали.
  
  “Черт”, - сказала Холли, и дрожь пробежала по ее телу, не только потому, что он только что подтвердил всю ее теорию, мог он признать это или нет, но и потому, что пять произнесенных им слов были доказательством того, что он хотел избавиться от византийской фантазии, в которой нашел убежище.
  
  Он был бледен, как человек, которому только что сказали, что в нем растет раковая опухоль. На самом деле злокачественная опухоль действительно находилась внутри него, но она была скорее ментальной, чем физической.
  
  В открытые окна машины ворвался ветерок, и он, казалось, вселил в Холли новую надежду.
  
  Однако это радостное чувство длилось недолго, потому что на табличке в руках Джима внезапно появились новые слова: "ТЫ УМИРАЕШЬ".
  
  “Это не я”, - искренне сказал он ей, несмотря на едва уловимое признание, которое сделал минуту назад. “Холли, это не могу быть я”.
  
  На табличке появилось еще несколько слов: Я ИДУ. ТЫ УМИРАЕШЬ.
  
  Холли казалось, что мир превратился в карнавальный балаган, полный упырей и привидений. За каждым поворотом, в любой момент, без предупреждения, что—то может выпрыгнуть на нее из тени - или средь бела дня, если уж на то пошло. Но в отличие от карнавального монстра, этот причинил бы ей настоящую боль, пустил кровь, убил бы ее, если бы мог.
  
  В надежде, что Враг, как и Друг, хорошо отреагирует на твердость, Холли выхватила планшет из рук Джима и выбросила его в окно. “К черту это. Я не буду читать эту чушь. Послушай меня, Джим. Если я прав, Враг - это воплощение твоего гнева из-за смерти твоих родителей. В десять лет твоя ярость была так велика, что приводила тебя в ужас, поэтому ты вытеснил ее за пределы себя, в эту другую личность. Но ты уникальная жертва синдрома множественной личности, потому что твоя сила позволяет тебе создавать физическое существование для других твоих личностей. ”
  
  Хотя принятие имело в нем опору, он все еще пытался отрицать правду. "О чем мы здесь говорим? Что я сумасшедший, что я какой-то социально функциональный псих, ради всего святого?"
  
  “Не сумасшедший”, - быстро сказала она. “Скажем, встревоженный, обеспокоенный. Ты заперт в психологической клетке, которую сам для себя построил, и хочешь выбраться, но не можешь найти ключ к замку ”.
  
  Он покачал головой. Мелкие капельки пота выступили вдоль линии роста его волос, и он стал еще более бледным. “Нет, это слишком хорошо подчеркивает лицо. Если то, что ты думаешь, правда, то я совсем спятил, Холли, я должен быть в какой-нибудь чертовой резиновой комнате, накачанный торазином. ”
  
  Она снова взяла его за обе руки, крепко сжала их. “Нет. Прекрати. Ты можешь найти свой выход из этого, ты можешь это сделать, ты можешь снова стать целым, я знаю, ты можешь ”.
  
  “Откуда ты можешь знать? Господи, Холли, я...”
  
  “Потому что ты не обычный человек, ты особенный”, - резко сказала она. “В тебе есть эта сила, эта невероятная внутренняя сила, и ты можешь творить с ней столько добра, если захочешь. Сила - это то, что вы можете черпать из того, чего нет у обычных людей, это может быть целительная сила. Разве вы не понимаете? Если ты сможешь вызвать звон колоколов, биение чужих сердец и голоса из ниоткуда, если ты сможешь превратить стены в плоть, спроецировать образы в мои сны, заглянуть в будущее, чтобы спасти жизни, тогда ты сможешь снова стать цельным и правильным ”.
  
  На его лице отразилось решительное недоверие. “Как какой-либо человек может обладать силой, о которой ты говоришь?”
  
  “Я не знаю, но у тебя это есть”.
  
  “Это должно исходить от высшего существа. Ради Бога, я не Супермен ”.
  
  Холли стукнула кулаком по кольцу рупора и сказала: “Ты телепат, телекинетик, теле-блядь-все! Ладно, ты не умеешь летать, у тебя нет рентгеновского зрения, ты не можешь согнуть сталь голыми руками и ты не можешь мчаться быстрее несущейся пули. Но ты настолько близок к Супермену, насколько это возможно для любого мужчины. Фактически, в некотором смысле ты его превзошел, потому что можешь заглядывать в будущее. Может быть, ты видишь только обрывки этого, и только случайные видения, когда ты не пытаешься к ним, но ты можешь видеть будущее ”.
  
  Он был потрясен ее убежденностью. “Так откуда у меня вся эта магия?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Вот тут-то все и разваливается на части”.
  
  “Он не разваливается на части только потому, что я не знаю”, - разочарованно сказала она. “Желтый не перестает быть желтым только потому, что я ничего не знаю о том, почему глаз видит разные цвета. У тебя есть сила. Ты - сила, а не Бог или какой-то инопланетянин из-под мельничного пруда ”.
  
  Он убрал свои руки из ее и посмотрел через лобовое стекло на окружную дорогу и сухие поля за ней. Казалось, он боялся встретиться лицом к лицу с огромной силой, которой обладал, — возможно, потому, что это влекло за собой ответственность, которую он не был уверен, что сможет взвалить на свои плечи.
  
  Она чувствовала, что он также был пристыжен перспективой собственного психического заболевания и больше не мог смотреть ей в глаза. Он был таким стойким, таким сильным, так гордился своей силой, что не мог смириться с этой предполагаемой слабостью в себе. Он построил жизнь, в которой высоко ценил самоконтроль и уверенность в себе, превращал добровольное одиночество в исключительную добродетель, как монах, которому не нужен никто, кроме себя и Бога. Теперь она говорила ему, что его решение стать железным человеком и одиночкой не было хорошо обдуманным выбором, что это была отчаянная попытка справиться с эмоциональным потрясением, которое угрожало уничтожить его, и что его потребность в самоконтроле привела его за грань рационального поведения.
  
  Она подумала о словах на табличке: "Я ИДУ". ТЫ УМРЕШЬ.
  
  Она включила двигатель.
  
  Он спросил: “Куда мы идем?”
  
  Когда она включила передачу, выехала на окружную дорогу и повернула направо, к Нью-Свенборгу, она не ответила ему. Вместо этого: “Было ли в тебе что-нибудь особенное в детстве?”
  
  - Нет, - сказал он немного слишком быстро, слишком резко.
  
  “Никогда никаких признаков того, что ты одарен или...”
  
  “Нет, черт возьми, ничего подобного”.
  
  Внезапное нервное возбуждение Джима, выдаваемое его беспокойными движениями и дрожащими руками, убедило Холли, что она затронула истину. Он был в чем-то особенным, одаренным ребенком. Теперь, когда она напомнила ему об этом, он увидел в том раннем даре семена сил, которые выросли в нем. Но он не хотел смотреть этому в лицо. Отрицание было его щитом.
  
  “Что ты только что вспомнил?”
  
  “Ничего”.
  
  “Давай, Джим”.
  
  “Ничего особенного”.
  
  Она не знала, к чему подвести этот вопрос, поэтому смогла только сказать: “Это правда. Ты одаренный. Никаких инопланетян, только ты”.
  
  Из-за того, что он только что вспомнил и не хотел делиться с ней, его непреклонность начала рассеиваться. “Я не знаю”.
  
  “Это правда”.
  
  “Может быть”.
  
  “Это правда. Помнишь, прошлой ночью Друг сказал нам, что по стандартам своего вида это был ребенок? Ну, это потому, что это ребенок, вечный ребенок, навсегда тот возраст, в котором вы его создали — десять лет. Что объясняет его детское поведение, его потребность хвастаться, его надутость. Джим, Друг вел себя не как инопланетный ребенок, которому десять тысяч лет, он просто вел себя как десятилетний человек ”.
  
  Он закрыл глаза и откинулся назад, как будто ему было утомительно обдумывать то, что она ему говорила. Но его внутреннее напряжение оставалось на пике, о чем свидетельствовали его руки, сжатые в кулаки на коленях.
  
  “Куда мы идем, Холли?”
  
  “Немного прокатимся”. Пока они проезжали через золотые поля и холмы, она продолжала мягкую атаку: “Вот почему проявление Врага похоже на комбинацию всех киношных монстров, которые когда-либо пугали десятилетнего мальчика. Существо, которое я мельком увидел в дверях своего номера в мотеле, не было реальным существом, теперь я это вижу. У него не было биологической структуры, которая имела бы смысл, он даже не был инопланетянином. Это было слишком знакомо, мешанина бугименов для десятилетнего мальчика ”. Он не ответил. Она взглянула на него. “Джим?” Его глаза все еще были закрыты. Ее сердце заколотилось. “Джим!” Услышав нотку тревоги в ее голосе, он сел прямее и открыл глаза. “Что?”
  
  Ради Бога, не закрывай глаза так надолго. Возможно, ты спал, и я бы не понял этого, пока...
  
  “Ты думаешь, я смогу спать, думая об этом?”
  
  “Я не знаю. Я не хочу рисковать. Держи ухо востро, хорошо? Очевидно, что вы подавляете Врага, когда бодрствуете, это проявляется полностью только тогда, когда вы спите ”.
  
  На лобовом стекле, как на дисплее компьютера в кабине истребителя, слева направо начали появляться слова буквами высотой около одного дюйма: МЕРТВЫЙ, МЕРТВЫЙ, МЕРТВЫЙ, МЕРТВЫЙ, МЕРТВЫЙ, МЕРТВЫЙ.
  
  Напуганная, но не желающая этого показывать, она сказала: “К черту это”, - и включила дворники на лобовом стекле, как будто угроза была грязью, которую можно было смыть. Но слова остались, и Джим уставился на них с явным ужасом.
  
  Когда они проезжали мимо небольшого ранчо, ветер принес в окна запах свежескошенного сена. “Куда мы направляемся?” он спросил снова.
  
  “Исследую”.
  
  “Исследую что?”
  
  “Прошлое”.
  
  Расстроенный, он сказал: “Я еще не купил этот сценарий. Я не могу. Как, черт возьми, я могу? И как мы можем когда-либо доказать, правда это или нет?”
  
  “Мы едем в город”, - сказала она. “Мы снова отправляемся в ту экскурсию, на которую ты меня вчера водил. Свенборг — порт тайны и романтики. Что за помойка. Но в нем есть что-то. Ты хотел, чтобы я увидел те места, твое подсознание говорило мне, что ответы можно найти в Свенборге. Так что давай найдем их вместе ”.
  
  Под первыми шестью появились новые слова: МЕРТВЫЙ, МЕРТВЫЙ, МЕРТВЫЙ, МЕРТВЫЙ, МЕРТВЫЙ, МЕРТВЫЙ.
  
  Холли знала, что время на исходе. Враг хотел прорваться, хотел выпотрошить ее, расчленить, оставить в дымящейся куче ее собственных внутренностей, прежде чем у нее появится шанс убедить Джима в своей теории — и он не хотел ждать, пока Джим уснет. Она не была уверена, что он сможет подавить эту темную сторону себя, поскольку она подталкивала его все ближе к конфронтации с правдой. Его самоконтроль мог дать трещину, и его доброжелательные личности могли пасть под натиском растущей темной силы.
  
  “Холли, если бы у меня было это странное раздвоение личности, разве я бы не вылечился, как только ты мне это объяснила, разве у меня бы сразу не спала пелена с глаз?”
  
  “Нет. Ты должен поверить в это, прежде чем сможешь надеяться справиться с этим. Вера в то, что вы страдаете ненормальным психическим состоянием, - это первый шаг к пониманию этого, а понимание - это только первый болезненный шаг к излечению ”.
  
  “Не говори со мной как психиатр, ты не психиатр”.
  
  Он искал убежища в гневе, в этом арктическом взгляде, пытаясь запугать ее, как пытался в предыдущих случаях, когда не хотел, чтобы она подходила ближе. Не сработало тогда, не сработает и сейчас. Иногда мужчины могут быть такими тупыми.
  
  Она сказала: “Однажды я брала интервью у психиатра”.
  
  “О, потрясающе, это делает тебя квалифицированным терапевтом”.
  
  “Может быть, и так. Психиатр, у которого я брал интервью, сам был сумасшедшим, так какое значение имеет университетский диплом?”
  
  Он глубоко вздохнул и с дрожью выдохнул. “Ладно, предположим, ты прав, и каким—то образом мы действительно найдем неоспоримое доказательство того, что я сумасшедший...”
  
  “Ты не сумасшедший, ты...”
  
  “Да, да, я встревожен, загнан в психологический тупик. Называйте это как хотите. Если мы каким—то образом найдем доказательства - а я не могу представить, как, — тогда что со мной будет? Может быть, я просто улыбнусь и скажу: "О, да, конечно, я все это выдумал, я жил в иллюзии, теперь мне намного лучше, давай пообедаем". Но я так не думаю. Я думаю, что происходит то, что … Я разлетаюсь на миллион кусочков ”.
  
  “Я не могу обещать тебе, что правда, если мы ее найдем, станет каким-то спасением, потому что пока я думаю, что ты нашел свое спасение в фантазиях, а не в правде. Но мы не можем продолжать в том же духе, потому что Враг обижен на меня, и рано или поздно он убьет меня. Ты сам предупреждал меня ”.
  
  Он посмотрел на слова на лобовом стекле и ничего не сказал. У него были на исходе аргументы, если не сопротивление.
  
  Слова быстро поблекли, а затем исчезли.
  
  Возможно, это был хороший знак, указание на его подсознательное согласие с ее теорией. Или, может быть, Враг решил, что ее нельзя запугать угрозами, и изо всех сил пытался прорваться и напасть на нее.
  
  Она сказала: “Когда это убьет меня, ты поймешь, что это - часть тебя. И если ты любишь меня, как ты сказал мне, что любишь через Друга прошлой ночью, то что это сделает с тобой? Разве это не уничтожит Джима, которого я люблю? Разве это не оставит вас только с одной личностью — темным, Врагом? Я думаю, это чертовски хорошая ставка. Итак, мы говорим о вашем выживании здесь так же, как и о моем. Если ты хочешь, чтобы у тебя было будущее, тогда давай докопаемся до сути ”.
  
  “Может быть, мы копаем и копаем — но дна нет. Что тогда?”
  
  “Тогда мы копнем немного глубже”.
  
  
  * * *
  
  
  Когда они въезжали в город, совершая резкий переход от мертвенно-коричневой земли к плотно сгруппированному поселению первопроходцев, Холли вдруг сказала вслух: “Роберт Вон”.
  
  Джим дернулся от удивления, не потому, что она сказала что-то загадочное, а потому, что это имя сразу же вызвало у него ассоциации.
  
  “Боже мой, - сказал он, - это был тот самый голос”.
  
  “Голос Друга”, - сказала она, взглянув на него. “Значит, ты тоже понял, что он знаком”.
  
  Роберт Вон, замечательный актер, был героем телевизионного сериала "Человек из ООН" и изысканно смазанным злодеем из бесчисленных фильмов. Он обладал одним из тех голосов с таким богатым тембром и диапазоном, что он мог звучать как угрожающе, так и по-отечески и обнадеживающе, как он хотел.
  
  “Роберт Вон”, - сказала Холли. “Но почему? Почему не Орсон Уэллс, или Пол Ньюман, или Шон Коннери, или Фред Флинстоун? Это слишком необычный выбор, чтобы не иметь смысла ”
  
  “Я не знаю”, - задумчиво сказал Джим, но у него было тревожное чувство, что он должен знать. Объяснение было в пределах его досягаемости.
  
  Холли сказала: “Ты все еще думаешь, что это инопланетянин? Разве инопланетянин не стал бы просто воспроизводить неописуемый голос? Зачем ему подражать какому-то конкретному актеру?”
  
  “Однажды я видел Роберта Вона”, - сказал Джим, удивленный тем, что в нем шевельнулось смутное воспоминание. “Я имею в виду, не по телевизору или в кино, а по-настоящему, вблизи. Давным-давно”
  
  “Где, когда?”
  
  “Я не могу... Это не ... не придет ко мне”.
  
  Джим чувствовал себя так, словно стоял на узкой полоске земли между двумя пропастями, и ни с одной стороны не было безопасности. С одной стороны, это была жизнь, которой он жил, наполненная мучениями и отчаянием, которые он пытался отрицать, но которые временами переполняли его, как тогда, когда он отправился в свое духовное путешествие на Harley в пустыню Мохаве, ища выход, даже если этот путь был смертным. С другой стороны, перед ним лежало неопределенное будущее, которое Холли пыталась нарисовать для него, будущее, которое, по ее утверждению, было полным надежды, но которое представлялось ему хаосом и безумием. И узкий выступ, на котором он стоял, крошился с каждой минутой.
  
  Он вспомнил их разговор, когда они лежали бок о бок в его постели две ночи назад, перед тем как впервые заняться любовью. Он сказал: Люди всегда более ... сложны, чем ты думаешь.
  
  Это просто наблюдение … или предупреждение?
  
  Предупреждение?
  
  Может быть, ты предупреждаешь меня, что ты не тот, кем кажешься.
  
  После долгой паузы он сказал: Может быть.
  
  И после собственной долгой паузы она сказала: Думаю, мне все равно.
  
  Теперь он был уверен, что предупреждал ее. Тихий внутренний голос сказал ему, что она была права в своем анализе, что сущности на фабрике были всего лишь разными аспектами его самого. Но если он был жертвой синдрома раздвоения личности, он не верил, что его состояние можно было небрежно описать как простое психическое расстройство или беспокойное состояние ума, как она пыталась это изобразить. Безумие - единственное слово, которое отдавало ему должное.
  
  Они вышли на Главную улицу. Город выглядел странно мрачным и угрожающим — возможно, потому, что в нем таилась правда, которая заставила бы его сойти со своего узкого ментального насеста в тот или иной мир хаоса.
  
  Он вспомнил, что где-то читал, что только безумцы мертвы - уверены в своем здравомыслии. Он был мертв - ни в чем не уверен, но это его не утешало. Безумие, как он подозревал, было самой сутью неопределенности, неистовым, но бесплодным поиском ответов, твердой почвы под ногами. Здравомыслие было тем местом уверенности, которое возвышалось над кружащимся хаосом.
  
  Холли подъехала к тротуару перед аптекой Хандала в восточном конце Мейн-стрит. “Давайте начнем отсюда”.
  
  “Почему?”
  
  “Потому что это первая остановка, которую мы сделали, когда ты показывал места, которые что-то значили для тебя в детстве”.
  
  Он вышел из "Форда" под кроной магнолии Уилсона, одной из нескольких, росших вперемежку с другими деревьями по обе стороны улицы. Этот ландшафтный дизайн смягчил острые углы, но способствовал неестественному виду и диссонирующему ощущению города.
  
  Когда Холли толкнула входную дверь здания в датском стиле, стеклянные панели со скошенными краями заблестели, как драгоценные камни, а над головой зазвенел колокольчик. Они вошли внутрь вместе.
  
  Сердце Джима бешено колотилось. Не потому, что аптека казалась местом, где с ним в детстве случилось что-то значительное, а потому, что он чувствовал, что это первый камень на пути к истине.
  
  Кафе и фонтан с газировкой находились слева, и через арку Джим увидел несколько человек за завтраком. Сразу за дверью находился небольшой газетный киоск, где были сложены утренние газеты, в основном "Санта Барбара Дейли"; были также журналы, а сбоку вращающаяся проволочная стойка, заполненная книгами в мягких обложках.
  
  “Раньше я покупал здесь книги в мягкой обложке”, - сказал он. “Я любил книги уже тогда, не мог ими насытиться”.
  
  Аптека находилась за другой аркой справа. Она напоминала любую современную американскую аптеку тем, что в ней было больше косметики, косметических средств и средств по уходу за волосами, чем патентованных лекарств. В остальном все было приятно необычно: деревянные полки вместо металла или древесноволокнистой плиты; прилавки из полированного гранита; приятный аромат, состоящий из свечей bayberry, никелевых конфет, сигарно-табачных испарений, просачивающихся из увлажненной витрины за кассовым аппаратом, слабых следов этилового спирта и различных фармацевтических препаратов.
  
  Несмотря на ранний час, фармацевт был на дежурстве, выполняя функции собственного кассира. Это был сам Корбетт Хандал, плотный широкоплечий мужчина с седыми усами и седыми волосами, одетый в накрахмаленную голубую рубашку под белым лабораторным халатом.
  
  Он поднял глаза и сказал: “Джим Айронхарт, благослови мою душу. Сколько времени прошло — по крайней мере, три-четыре года?”
  
  Они пожали друг другу руки.
  
  “Четыре года и четыре месяца”, - сказал Джим. Он чуть не добавил: с тех пор, как умер дедушка, но сдержался, сам не зная почему.
  
  Сбрызнув гранитную стойку рецептурного обслуживания Windex, Корбетт протер ее бумажными полотенцами. Он улыбнулся Холли. “И , кем бы ты ни был, я бесконечно благодарен тебе за то, что ты привнес красоту в это серое утро”.
  
  Корбетт был идеальным фармацевтом из маленького городка: достаточно веселым, чтобы казаться обычными людьми, несмотря на то, что в силу своей профессии принадлежал к высшему социальному классу города, достаточно забавным, чтобы быть чем-то вроде местного персонажа, но с безошибочной аурой компетентности и честности, которая заставляла вас чувствовать, что лекарства, которые он готовил, всегда будут безопасными. Горожане заходили просто поздороваться, а не только когда им что-то было нужно, и его неподдельный интерес к людям служил его коммерции. Он работал в аптеке тридцать три года и был владельцем после смерти своего отца двадцать семь лет назад.
  
  Хандал был наименее опасным из мужчин, но Джим внезапно почувствовал исходящую от него угрозу. Ему захотелось поскорее убраться из аптеки, прежде чем …
  
  Перед чем?
  
  До того, как Хандал сказал что-то не то, он раскрыл слишком много.
  
  Но что он мог открыть?
  
  “Я невеста Джима”, - сказала Холли, к некоторому удивлению Джима.
  
  “Поздравляю, Джим”, - сказал Хандал. “Ты счастливый человек. Юная леди, я просто надеюсь, ты знаешь, что семья сменила свое имя с Айронхед, что было более выразительным. Упрямая компания ”. Он подмигнул и рассмеялся.
  
  Холли сказала: “Джим водит меня по городу, показывает любимые места. Полагаю, вы бы назвали это сентиментальным путешествием”.
  
  Хмуро взглянув на Джима, Хандал сказал: “Не думал, что тебе когда-либо нравился этот город настолько, чтобы испытывать к нему сентиментальность”.
  
  Джим пожал плечами. “Отношение меняется”.
  
  Рад это слышать.” Хандал снова повернулся к Холли. “Он начал приходить сюда вскоре после того, как переехал к своим дедушкам, каждый вторник и пятницу, когда поступали новые книги и журналы от дистрибьютора в Санта-Барбаре”. Он отложил Windex. Он расставлял на прилавках жевательную резинку, мятные леденцы, одноразовые зажигалки и карманные расчески. “Джим тогда был настоящим читателем. Ты все еще настоящий читатель?”
  
  “Я все еще такой”, - сказал Джим с растущим беспокойством, в ужасе от того, что Хандал может сказать дальше. И все же, хоть убей, он не знал, что такого важного мог сказать этот человек.
  
  “Насколько я помню, у тебя были довольно узкие вкусы”. Обращаясь к Холли: “Раньше тратил свои карманные деньги на покупку практически каждой научной фантастики или книг о привидениях в мягкой обложке, которые попадались на прилавках. Конечно, в те дни двухдолларовое пособие в неделю стоило довольно дорого, если вспомнить, что книга стоила около сорока пяти-пятидесяти центов ”.
  
  Клаустрофобия окутала Джима, плотная, как тяжелый саван. Аптека начала казаться пугающе маленькой, заставленной товарами, и ему захотелось поскорее убраться оттуда.
  
  Это приближается, подумал он с внезапно усилившимся беспокойством. Это приближается.
  
  Хандал сказал: “Я полагаю, возможно, он унаследовал свой интерес к сверхъестественной литературе от своих мамы и папы”.
  
  Нахмурившись, Холли спросила: “Как это?”
  
  “Я не очень хорошо знал Джейми, отца Джима, но я всего на год отставал от него в средней школе округа. Без обид, Джим, но у твоего отца были некоторые экзотические интересы — хотя, учитывая то, как изменился мир, сейчас они, вероятно, не казались бы такими экзотическими, как в начале пятидесятых.
  
  “Экзотические интересы?” Подсказала Холли.
  
  Джим оглядел аптеку, гадая, откуда он мог взяться, какой путь отхода мог быть перекрыт, а какой мог остаться открытым. Он колебался между предварительным принятием теории Холли и ее неприятием, и прямо сейчас он был уверен, что она ошибается. Это была не внутренняя сила. Это было совершенно отдельное существо, таким же, каким был Друг. Это был злой пришелец, точно так же, как Друг был добрым, и он мог пойти куда угодно, появиться из чего угодно, в любую секунду, и он приближался, он знал, что это приближается, он хотел убить их всех.
  
  Ну, ” сказал Хандал, “ когда он был ребенком, Джейми часто приходил сюда — тогда это был магазин моего отца - и покупал те старые криминальные журналы с роботами, монстрами и полураздетыми женщинами на обложках. Он много говорил о том, что когда-нибудь мы отправим людей на Луну, и все считали его немного странным из-за этого, но я думаю, в конце концов, он был прав. Я не удивился, когда услышал, что он бросил работу бухгалтера, нашел жену из шоу-бизнеса и зарабатывает на жизнь выступлением менталиста ”.
  
  “Разыгрываешь менталиста?” Спросила Холли, взглянув на Джима. “Я думала, твой отец был бухгалтером, а твоя мама актрисой”.
  
  “Они были, ” сказал он еле слышно. “Вот кем они были — до того, как устроили представление”.
  
  Он почти забыл об этом действии, что удивило его. Как он мог забыть об этом действии? У него были все фотографии с гастролей, их было так много на стенах; он смотрел на них каждый день, но почти забыл, что они были сделаны во время поездок между выступлениями.
  
  Теперь он приближался очень быстро.
  
  Закрыть. Это было очень близко.
  
  Он хотел предупредить Холли. Он не мог говорить.
  
  Казалось, что-то украло его язык, сковало челюсти.
  
  Это приближалось.
  
  Он не хотел, чтобы он предупреждал ее. Он хотел застать ее врасплох.
  
  Расставляя последнюю витрину прилавка, Хандал сказал: “То, что с ними случилось, несомненно, было трагедией. Джим, когда ты впервые приехал в город, чтобы погостить у своих дедушек, ты был таким замкнутым, что никто не мог вытянуть из тебя и двух слов.”
  
  Холли наблюдала за Джимом, а не за Хандалом. Казалось, она почувствовала, что он в серьезном отчаянии.
  
  “На второй год после смерти Лены, ” сказал Хандал, “ Джим в значительной степени замкнулся в себе, стал совершенно немым, как будто он больше никогда в жизни не собирался произносить ни слова. Ты помнишь это, Джим?
  
  В изумлении Холли повернулась к Джиму и спросила: “Твоя бабушка умерла на второй год твоего пребывания здесь, когда тебе было всего одиннадцать?”
  
  Я сказал ей пять лет назад, подумал Джим. Почему я сказал ей пять лет назад, когда на самом деле было двадцать четыре?
  
  Это приближалось.
  
  Он почувствовал это.
  
  Приближается.
  
  Враг.
  
  Он сказал: “Извините, мне нужно подышать свежим воздухом”. Он выбежал на улицу и остановился у машины, тяжело дыша.
  
  Оглянувшись, он обнаружил, что Холли не последовала за ним. Он мог видеть ее через витрину аптеки, разговаривающей с Хандалом.
  
  Это приближалось.
  
  Холли, не разговаривай с ним, подумал Джим. Не слушай его, убирайся оттуда.
  
  Это приближалось.
  
  Прислонившись к машине, он подумал: единственная причина, по которой я боюсь Корбетта Хандала, заключается в том, что он знает о моей жизни в Свенборге больше, чем я помню сам.
  
  Луб-даб-ДАБ.
  
  Он был здесь.
  
  
  * * *
  
  
  Хандал с любопытством смотрел вслед Джиму.
  
  Холли сказала: “Я думаю, он так и не смог смириться с тем, что случилось с его родителями ... или с Леной”.
  
  Хандал кивнул. “Кто мог пережить подобный ужас? Он был таким милым маленьким ребенком, что это разбило тебе сердце”. Прежде чем Холли успела спросить что-нибудь еще о Лене, Хандал спросил: “Вы двое переезжаете на ферму?”
  
  “Нет. Просто останусь на пару дней”.
  
  “На самом деле это не мое дело, но жаль, что земля не обрабатывается ”.
  
  Ну, Джим сам не фермер, — сказала она, - и поскольку никто не хочет покупать это место...
  
  “Никто не хочет это купить? Да что вы, юная леди, они бы встали по двадцать человек в ряд, чтобы купить это, если бы Джим выставил это на продажу ”.
  
  Она моргнула, глядя на него.
  
  Он продолжал: “У вас на участке действительно хорошая артезианская скважина, а это значит, что у вас всегда есть вода в округе, где ее обычно не хватает”. Он прислонился к гранитной стойке и скрестил руки на груди. “Как это работает — когда этот большой старый пруд заполняется, вес всей этой воды оказывает давление на естественное устье скважины и замедляет приток новой воды. Но вы начинаете откачивать его оттуда, чтобы орошать посевы, и поток набирает обороты, и пруд практически всегда полон, как волшебный кувшин в той старой сказке ”. Он наклонил голову и, прищурившись, посмотрел на нее. “Джим сказал тебе, что не смог его продать?”
  
  “Ну, я предположил...”
  
  “Вот что я тебе скажу, - сказал Хандал, - возможно, этот твой мужчина более сентиментален, чем я думал. Может быть, он не хочет продавать ферму, потому что с ней связано слишком много воспоминаний для него ”.
  
  “Может быть”, - сказала она. “Но там есть как плохие, так и хорошие воспоминания”.
  
  “В этом ты прав”.
  
  “Как будто умерла его бабушка”, - пробормотала она, пытаясь вернуть его к этой теме. “Это было...”
  
  Ее прервал дребезжащий звук. Она обернулась и увидела, что на полках покачиваются бутылочки с шампунем, лаком для волос, витаминами и лекарствами от простуды.
  
  “Землетрясение”, - сказал Хандал, обеспокоенно глядя на потолок, как будто опасался, что он может обрушиться на них.
  
  Контейнеры грохотали сильнее, чем когда-либо, и Холли поняла, что их потревожило нечто похуже землетрясения. Ее предупредили, чтобы она больше не задавала Хандалу никаких вопросов.
  
  Луб-даб-ДАБ, луб-даб-ДАБ.
  
  Уютный мир необычной аптеки начал разваливаться на части. Бутылки полетели с полок прямо на нее. Она отшатнулась, закинула руки за голову. Контейнеры врезались в нее, пролетели мимо и забросали Хандала. Хьюмидор, стоявший за прилавком, вибрировал. Холли инстинктивно упала на пол. Как только она упала, стеклянная дверца этого ящика вылетела наружу. Осколки стекла разрезали воздух там, где она стояла. Она бросилась к выходу, когда сверкающие осколки дождем посыпались на пол. Позади нее тяжелый кассовый аппарат с грохотом упал с гранитной стойки, промахнувшись в нескольких дюймах от нее, едва не сломав позвоночник. Прежде чем стены начали покрываться волдырями, пульсировать и принимать инопланетную форму, она добралась до двери, пробежала через газетный киоск и вышла на улицу, оставив Хандала среди того, что он, без сомнения, принял за обломки от землетрясения.
  
  Тройной ритм пульсировал от кирпичной дорожки у нее под ногами.
  
  Она нашла Джима прислонившимся к машине, дрожащим, с побелевшим лицом, с выражением человека, стоящего на краю пропасти и вглядывающегося в пропасть — страстно желающего прыгнуть. Он не ответил ей, когда она произнесла его имя. Казалось, он был на грани того, чтобы сдаться темной силе, которую он держал внутри — и лелеял — все эти годы, и которая теперь хотела вырваться на свободу.
  
  Она оттащила его от машины, обхватила руками, прижала крепче, еще крепче, повторяя его имя, ожидая, что тротуар извергнет кирпичные гейзеры, ожидая, что ее схватят зазубренные клешни, щупальца или холодные влажные руки нечеловеческого дизайна. Но тройной стук сердца затих, и через некоторое время Джим поднял руки и обнял ее.
  
  Враг прошел.
  
  Но это была лишь временная отсрочка.
  
  
  * * *
  
  
  Мемориальный парк Свенборга примыкал к садам Тиволи. Кладбище было отделено от парка кованой оградой с острием копья и сочетанием деревьев — в основном белых кедров и раскидистого калифорнийского перца.
  
  Джим медленно ехал по служебной дороге, которая петляла через кладбище. “Сюда”. Он съехал на обочину и остановился.
  
  Когда он вышел из "Форда", то почувствовал почти такую же клаустрофобию, как в аптеке, хотя и стоял на открытом воздухе. Сланцево-темное небо, казалось, давило на памятники из серого гранита, в то время как эти прямоугольники, квадраты и шпили вздымались вверх, как шишки древних, покрытых пятнами времени костей, наполовину зарытых в землю. В этом унылом свете трава казалась серо-зеленой. Деревья тоже были серо-зелеными и, казалось, ненадежно возвышались, словно собираясь обрушиться на него.
  
  Обойдя машину со стороны Холли, он указал на север. “Туда”.
  
  Она взяла его за руку. Он был благодарен ей за это.
  
  Они вместе пошли к могиле его бабушки и дедушки. Она находилась на небольшом возвышении на обычно плоском кладбище. На обоих участках стояла единственная прямоугольная гранитная плита.
  
  Сердце Джима сильно билось, и ему было трудно глотать.
  
  Ее имя высечено на правой стороне памятника. ЛЕНА ЛУИЗА АЙРОНХАРТ.
  
  Он неохотно взглянул на даты ее рождения и смерти. Ей было пятьдесят три, когда она умерла. И она была мертва двадцать четыре года.
  
  Должно быть, именно так чувствуешь себя, когда тебе промыли мозги, когда твою память закрасили, а ложные воспоминания размазали по пустым местам. Его прошлое казалось затянутым туманом пейзажем, освещаемым только жутким и непостоянным люминесцентным ликом затянутой облаками луны. Внезапно он перестал видеть прошлое с той же ясностью, которой наслаждался час назад, и не мог доверять реальности того, что все еще видел; четкие воспоминания могли оказаться не более чем игрой тумана и теней, когда он был вынужден столкнуться с ними лицом к лицу.
  
  Дезориентированный и напуганный, он крепко держался за руку Холли.
  
  “Почему ты солгал мне об этом, почему сказал ”пять лет"? - мягко спросила она.
  
  “Я не лгал. По крайней мере,… Я не осознавал, что лгу ”. Он смотрел на гранит так, словно его полированная поверхность была окном в прошлое, и изо всех сил пытался вспомнить. “Я помню, как однажды утром проснулся и понял, что моя бабушка умерла. Пять лет назад. Тогда я жил в той квартире в Ирвине”. Он слушал свой собственный голос, как будто он принадлежал кому-то другому, и от его затравленного тона у него мурашки побежали по коже. “Я оделся ... поехал на север ... купил цветы в городе ... потом приехал сюда ....”
  
  Через некоторое время, когда он не продолжил, Холли спросила: “Ты помнишь похороны в тот день?”
  
  “Нет”
  
  “Другие скорбящие?”
  
  “Нет”
  
  “Другие цветы на могиле?”
  
  “Нет. Все, что я помню, это ... стоя на коленях у надгробия с цветами, которые я принес для нее ... плача … Я долго плакал, не мог перестать плакать ”.
  
  Проходя мимо него по пути к другим могилам, люди смотрели на него с сочувствием, затем со смущением, поскольку осознали степень его эмоционального срыва, затем с беспокойством, поскольку увидели в нем такое дикое горе, что оно заставляло его казаться неуравновешенным. Он даже сейчас мог вспомнить, каким диким чувствовал себя в тот день, глядя в ответ на тех, кто пялился на него, не желая ничего больше, чем зарыться в землю и укрыться ею, как одеялом, отдохнув в той же яме, что и его бабушка. Но он не мог вспомнить почему он чувствовал себя так или почему он снова начинал чувствовать это.
  
  Он еще раз взглянул на дату ее смерти — 25 сентября — и теперь был слишком напуган, чтобы плакать.
  
  “Что это? Скажи мне”, - настаивала Холли.
  
  Тогда я пришел с цветами, единственный раз в жизни, когда я пришел, день, который я помню как день ее смерти. Двадцать пятое сентября ... но пять лет назад, а не двадцать четыре. Это была девятнадцатая годовщина ее смерти ... но в то время мне казалось, и так было всегда, что она умерла совсем недавно ”.
  
  Они оба молчали.
  
  Два больших черных дрозда с пронзительными криками пронеслись по мрачному небу и исчезли над верхушками деревьев.
  
  Наконец Холли сказала: “Может быть, ты отрицал ее смерть, отказывался принять это, когда это действительно произошло, двадцать четыре года назад? Возможно, ты смог принять это только девятнадцать лет спустя ... в тот день, когда пришел сюда с цветами. Вот почему ты помнишь, что она умерла намного позже, чем она сама. Ты датируешь ее смерть с того дня, как наконец смирился с этим.”
  
  Он сразу понял, что она докопалась до истины, но ответ не заставил его почувствовать себя лучше. “Но, Холли, боже мой, это же безумие”.
  
  “Нет”, - спокойно сказала она. “Это самооборона, часть той же защиты, которую ты воздвиг, чтобы скрыть большую часть того года, когда тебе было десять”. Она сделала паузу, глубоко вздохнула и спросила: “Джим, как умерла твоя бабушка?”
  
  “Она...” Он был удивлен, осознав, что не может вспомнить причину смерти Лены Айронхарт. Еще один заполненный туманом пробел. “Я не знаю”.
  
  “Я думаю, что она умерла на мельнице”.
  
  Он отвел взгляд от надгробия, на Холли. Он напрягся от тревоги, хотя и не знал почему. “На ветряной мельнице? Как? Что произошло? Откуда ты можешь знать?”
  
  “Сон, о котором я тебе рассказывал. Поднимаюсь по лестнице мельницы, смотрю в окно на пруд внизу и вижу отражение в стекле лица другой женщины, лица твоей бабушки ”.
  
  “Это был всего лишь сон”.
  
  Холли покачала головой. “Нет, я думаю, это было воспоминание, твое воспоминание, которое ты спроецировал из своего сна в мой”.
  
  Его сердце затрепетало от паники по причинам, которые он не мог до конца осознать. “Как это могло быть моей памятью, если у меня ее сейчас нет?”
  
  “У тебя это есть”.
  
  Он нахмурился. “Нет. Ничего подобного”.
  
  “Это заперто в твоем подсознании, куда ты можешь получить доступ только во сне, но это действительно там”.
  
  Если бы она сказала ему, что все кладбище смонтировано на карусели, и что они медленно вращаются под унылым небом цвета оружейного металла, он воспринял бы ее слова легче, чем воспоминания, к которым она его вела. Ему казалось, что он кружится сквозь свет и тьму, свет и тьму, страх и ярость ....
  
  С большим усилием он сказал: “Но в твоем сне … Я был в комнате наверху, когда туда вошла бабушка”.
  
  “Да”.
  
  “И если бы она умерла там ...”
  
  “Ты был свидетелем ее смерти”.
  
  Он непреклонно покачал головой. “Нет. Боже мой, я бы запомнил это, ты так не думаешь?”
  
  “Нет. Я думаю, именно поэтому тебе понадобилось девятнадцать лет, чтобы признаться даже самому себе, что она умерла. Я думаю, ты видел, как она умерла, и это было таким потрясением, что повергло тебя в длительную амнезию, которую ты наложил фантазиями, всегда новыми фантазиями ”.
  
  Подул ветерок, и что-то затрещало у его ног. Он был уверен, что это костлявые руки его бабушки вылезают из земли, чтобы схватить его, но когда он посмотрел вниз, то увидел только увядшие листья, стучащие друг о друга, когда их уносит ветром по траве.
  
  С каждым ударом сердца, похожим на удар кулака по боксерской груше, Джим отворачивался от могилы, горя желанием вернуться к машине.
  
  Холли положила руку ему на плечо. “Подожди”.
  
  Он оторвался от нее, почти оттолкнул. Он пристально посмотрел на нее и сказал: “Я хочу выбраться отсюда”.
  
  Ничуть не смутившись, она снова схватила его и остановила. “Джим, где твой дедушка? Где он похоронен?”
  
  Джим указал на участок рядом с участком своей бабушки. “Он там, конечно, с ней”.
  
  Затем он увидел левую половину гранитного памятника. Он был так сосредоточен на правой половине, на невозможной дате смерти своей бабушки, что не заметил, чего не хватает с левой стороны. Имя его дедушки было там, как и должно быть, выгравировано в то же время, что и имя Лены: ГЕНРИ ДЖЕЙМС АЙРОНХАРТ. И дата его рождения. Но это было все. Дата его смерти никогда не была высечена на камне.
  
  Железное небо опускалось все ниже.
  
  Деревья, казалось, склонились ближе, выгибаясь дугой над ним.
  
  Холли сказала: “Разве ты не говорила, что он умер через восемь месяцев после Лены?”
  
  Во рту у него пересохло. Он едва мог проглотить достаточно слюны, чтобы заговорить, и слова вырывались сухим шепотом, как шорохи песка, разбивающегося о камни пустыни. “Какого черта ты от меня хочешь? Я же сказал тебе ... восемь месяцев … Двадцать четвертое мая следующего года ....”
  
  “Как он умер?”
  
  “Я... я не … Я не помню”.
  
  “Болезнь?”
  
  Заткнись, заткнись!
  
  “Я не знаю”.
  
  “Несчастный случай?”
  
  “Я ... просто… Я думаю … Я думаю, что это был инсульт”. Большая часть прошлого была туманом внутри тумана. Теперь он понял, что редко думал о прошлом. Он жил полностью в настоящем. Он никогда не осознавал, что в его воспоминаниях были огромные дыры просто потому, что было так много вещей, которые он никогда раньше не пытался вспомнить.
  
  “Разве ты не был ближайшим родственником своего дедушки?” Спросила Холли.
  
  “Да”.
  
  “Разве вы не позаботились о деталях его похорон?”
  
  Он помедлил, нахмурившись. “Я думаю ... да ...”
  
  “Значит, вы просто забыли добавить дату его смерти к надгробию?”
  
  Он уставился на пустое место в граните, лихорадочно ища такое же пустое место в своей памяти, не в силах ответить ей. Его затошнило. Ему хотелось свернуться калачиком, закрыть глаза, уснуть и никогда не просыпаться, позволить чему-то другому проснуться вместо него ....
  
  Она сказала: “Или ты похоронил его где-то в другом месте?” Над пеплом выгоревшего неба снова пронзительно закричали черные дрозды, нанося удары крыльями по каллиграфическим надписям, смысл которых был не более понятен, чем ускользающие воспоминания, проносящиеся сквозь глубокую серость разума Джима.
  
  
  * * *
  
  
  Холли отвезла их за угол, в сады Тиволи.
  
  Когда они вышли из аптеки, Джим хотел поехать на кладбище, беспокоясь о том, что он там найдет, но в то же время стремясь встретиться лицом к лицу со своим искаженным прошлым и привести свои воспоминания в соответствие с правдой. Однако опыт на месте захоронения потряс его, и теперь он больше не спешил узнавать, какие дополнительные сюрпризы его ожидают. Он был доволен, что позволил Холли вести машину, и она подозревала, что он был бы счастливее, если бы она просто выехала из города, повернула на юг и никогда больше не заговаривала с ним о Нью-Свенборге.
  
  Парк был слишком мал, чтобы иметь служебную дорогу. Они оставили машину на улице и вошли пешком.
  
  Холли решила, что вблизи сады Тиволи выглядят еще менее привлекательно, чем вчера, когда смотрели на них из движущегося автомобиля. Унылое впечатление, которое они производили, нельзя было списать исключительно на пасмурное небо. Трава была наполовину выжжена неделями летнего солнца, которое могло быть довольно интенсивным в любой долине центральной Калифорнии. Длинноногие побеги беспрепятственно проросли из розовых кустов; немногие оставшиеся цветы увяли и роняли лепестки в зарослях колючек. Остальные цветы выглядели увядшими, а две скамейки нуждались в покраске.
  
  В хорошем состоянии находилась только ветряная мельница. Это была более внушительная мельница, чем на ферме, на двадцать футов выше, с опоясывающим настилом примерно на треть высоты.
  
  “Почему мы здесь?” - спросила она.
  
  “Не спрашивай меня. Ты тот, кто хотел прийти”.
  
  “Не будь тупицей, детка”, - сказала она.
  
  Она знала, что толкать его - все равно что пинать пакет с нестабильным динамитом, но у нее не было выбора. Он все равно взорвется, рано или поздно. Ее единственной надеждой на выживание было заставить его признать, что он Враг, прежде чем эта личность окончательно завладеет им. Она чувствовала, что ее время на исходе.
  
  Она сказала: “Ты тот, кто вчера включил это в маршрут. Ты сказал, что однажды здесь снимали фильм ”. Она была потрясена тем, что только что сказала. “Подожди секунду — здесь ты видел Роберта Вона? Он снимался в фильме, который они здесь снимали?”
  
  С озадаченным выражением лица, которое медленно сменилось хмурым, Джим повернулся на месте, осматривая небольшой парк. Наконец он направился к ветряной мельнице, и она последовала за ним.
  
  Две исторические кафедры стояли по бокам мощеной дорожки перед входом в мельницу. Это были всепогодные каменные подставки. Материалы для чтения на наклонных крышках были защищены листами оргстекла в водонепроницаемых рамах. На кафедре слева, к которой они подошли первыми, была представлена справочная информация об использовании ветряных мельниц для помола зерна, перекачки воды и производства электроэнергии в долине Санта-Инес с 1800-х годов до начала двадцатого века, за которой последовала история сохранившейся мельницы перед ними, которая была названа, довольно метко, Новой мельницей Свенборга.
  
  Этот материал был скучным, как грязь, и Холли взялась за вторую кафедру только потому, что у нее все еще оставалась часть упорства и жажды к фактам, которые сделали ее сносной журналисткой. Ее интерес мгновенно подогрело название в верхней части второй таблички — "ЧЕРНАЯ МЕЛЬНИЦА: КНИГА И ФИЛЬМ".
  
  “Джим, посмотри на это”.
  
  Он присоединился к ней у второго маркера.
  
  Там была фотография обложки романа для молодежи - "Черная мельница" Артура Дж. Уиллотт и иллюстрация на нем, очевидно, были основаны на Новой мельнице в Свенборге. Холли прочитала текст на кафедре с растущим удивлением. Уиллотт, житель долины Санта-Инес — Солванга, а не Свенборга, — был успешным автором романов для молодежи, выпустив пятьдесят два названия до своей смерти в 1982 году в возрасте восьмидесяти лет. Его самой популярной и запоминающейся книгой, безусловно, было фантастическое приключение о старой мельнице с привидениями и мальчике, который обнаружил, что призраки на самом деле были пришельцами из другого мира и что под мельничным прудом находится космический корабль, который находился там десять тысяч лет.
  
  “Нет, - сказал Джим мягко, но с некоторым гневом, - нет, в этом нет смысла, это не может быть правильно”.
  
  Холли вспомнила момент из сна, в котором она была в теле Лены Айронхарт, поднимаясь по лестнице мельницы. Когда она добралась до верха, то увидела десятилетнего Джима, который стоял, прижав руки к бокам, и он повернулся к ней со словами: “Мне страшно, помоги мне, стены, стены!” У его ног стояла желтая свеча на синем блюде. До сих пор она забывала, что рядом с блюдом лежала книга в твердом переплете в цветастой обложке. Это был тот же суперобложка, что изображена на кафедре: Черная ветряная мельница.
  
  “Нет”, - снова сказал Джим и отвернулся от таблички. Он с беспокойством оглядел трепещущие на ветру деревья.
  
  Холли продолжила читать и обнаружила, что двадцать пять лет назад, в тот самый год, когда десятилетний Джим Айронхарт приехал в город, "Черная ветряная мельница" была экранизирована. Основным местом проведения работ послужила Новая мельница в Свенборге. Кинокомпания создала вокруг него неглубокий, но убедительный мельничный пруд, а затем заплатила за восстановление земли после съемок и создание нынешнего карманного парка.
  
  Все еще медленно поворачиваясь, хмуро глядя на деревья и кустарники, на мрак под ними, который не мог рассеять пасмурный день, Джим сказал: “Что-то приближается”.
  
  Холли ничего не видела и решила, что он просто пытается отвлечь ее от мемориальной доски. Он не хотел принимать значение информации об этом, поэтому пытался заставить ее отвернуться от этого вместе с ним.
  
  В фильме, должно быть, была собака, потому что Холли никогда о ней не слышала. Похоже, это была постановка, которая стала большой новостью только в Нью-Свенборге, да и то там, только потому, что была основана на книге жителя долины. В последнем абзаце "Копии" на исторической пометке перечислены, среди прочих деталей производства, имена пяти наиболее важных членов актерского состава. Крупных кассовых сборов в фильме не было. Из первых четырех имен она узнала только М. Эммета Уолша, который был ее личным любимцем . Пятым актером был молодой и тогда еще никому не известный Роберт Вон.
  
  Она посмотрела на вырисовывающуюся мельницу.
  
  “Что здесь происходит?” - спросила она вслух. Она подняла взгляд к мрачному небу, затем опустила его на фотографию суперобложки для книги Уиллотта. “Что за черт здесь происходит?”
  
  Голосом, дрожащим от страха, но также и с жуткой ноткой желания, Джим сказал: “Это приближается!”
  
  Она посмотрела туда, куда смотрел он, и увидела возмущение в земле в дальнем конце небольшого парка, как будто что-то пробиралось к ним, поднимая горб грязи и дерна шириной в ярд, чтобы обозначить свой туннель, быстро двигаясь прямо на них.
  
  Она повернулась к Джиму, схватила его. “Прекрати!”
  
  “Это приближается”, - сказал он, широко раскрыв глаза.
  
  “Джим, это ты, это только ты”.
  
  “Нет ... не я … Враг”. Он звучал наполовину в трансе.
  
  Холли оглянулась и увидела, как нечто проходит под бетонной дорожкой, которая треснула и вздыбилась вслед за ним.
  
  “Джим, черт возьми!”
  
  Он смотрел на приближающегося убийцу с ужасом, но также, как ей показалось, с какой-то тоской.
  
  Одна из скамеек в парке была опрокинута, когда земля вздулась, а затем просела под ней.
  
  Враг был всего в сорока футах от них и быстро приближался.
  
  Она схватила Джима за рубашку, встряхнула его, попыталась заставить посмотреть на нее. “Я смотрела этот фильм, когда была ребенком. Как он назывался, а? Разве это не было ”Захватчиками с Марса", что-то в этом роде, когда инопланетяне открывают двери в песке и засасывают вас вниз?"
  
  Она оглянулась. Это было в тридцати футах от них.
  
  “Это то, что убьет нас, Джим? Что-то, что открывает дверь в песке, засасывает нас вниз, что-то из фильма, отчего десятилетним мальчикам снятся кошмары?”
  
  В двадцати футах от нас.
  
  Джим вспотел, его била дрожь. Казалось, он не слышал ничего из того, что говорила Холли.
  
  Она все равно крикнула ему в лицо: “Ты собираешься убить меня и себя, самоубийца, как Ларри Каконис, просто перестань быть сильным и положи этому конец, позволь одному из твоих собственных кошмаров втоптать тебя в землю?”
  
  Десять футов.
  
  Восемь.
  
  “Джим!”
  
  Шесть.
  
  Четыре.
  
  Услышав чудовищный скрежет челюстей в земле под ними, она подняла ногу и изо всех сил ударила каблуком туфли по передней части его голени, чтобы он почувствовал это через носок. Джим вскрикнул от боли, когда земля под ними сдвинулась, и Холли в ужасе посмотрела вниз на раскалывающуюся землю. Но рытье прекратилось одновременно с его резким криком. Земля не разверзлась. Ничто не вырвалось из него и не поглотило их.
  
  Дрожа, Холли отступила от развороченного дерна и потрескавшейся земли, на которой она стояла.
  
  Джим ошеломленно посмотрел на нее. “Это был не я. Этого не могло быть”.
  
  
  * * *
  
  
  Вернувшись в машину, Джим откинулся на спинку сиденья.
  
  Холли сложила руки на руле, уткнулась лбом в ладони.
  
  Он выглянул в боковое окно на парк. След гигантского крота все еще был там. Тротуар потрескался и обвалился. Скамейка лежала на боку.
  
  Он просто не мог поверить, что существо под парком было всего лишь плодом его воображения, управляемого только его разумом. Всю свою жизнь он контролировал себя, ведя спартанское существование за книгами и работой, без пороков и поблажек. (За исключением пугающе удобной забывчивости, кисло подумал он.) Ничто в теории Холли не было для него более трудным, чем принять то, что дикая часть его самого, находящаяся вне его сознательного контроля, была единственной реальной опасностью, с которой они столкнулись.
  
  Теперь он был за пределами обычного страха. Он больше не потел и не дрожал. Он был во власти первобытного ужаса, который делал его жестким и сухим, как сухой лед.
  
  “Это был не я”, - повторил он.
  
  “Да, так оно и было”. Учитывая, что она считала, что он чуть не убил ее, Холли была на удивление нежна с ним. Она не повысила голоса; в нем прозвучали нотки большой нежности.
  
  Он сказал: “Ты все еще страдаешь раздвоением личности”.
  
  “Да”.
  
  “Значит, это была моя темная сторона”.
  
  “Да”.
  
  “Воплощенный в гигантском черве или что-то в этом роде”, - сказал он, пытаясь придать своему сарказму остроту, но безуспешно. “Но ты сказал, что Враг прорвался только тогда, когда я спал, а я не спал, так что, даже если я и Враг, как я мог быть тем существом в парке?”
  
  “Новые правила. Подсознательно ты впадаешь в отчаяние. Ты уже не можешь контролировать свою личность так легко, как раньше. Чем ближе вы будете подбираться к правде, тем агрессивнее станет Враг, чтобы защитить себя ”.
  
  “Если это был я, почему не было сердцебиения инопланетянина, как раньше?”
  
  “Это всегда производило драматический эффект, как звон колоколов перед появлением Друга”. Она подняла голову от своих рук и посмотрела на него. “Ты бросил это, потому что на это не было времени. Я читал ту табличку, и ты хотел остановить меня так быстро, как только мог. Тебе нужно было отвлечься. Позволь мне сказать тебе, детка, это была лулу ”.
  
  Он снова посмотрел в окно, на ветряную мельницу и кафедру, на которой хранилась информация о Черной ветряной мельнице.
  
  Холли положила руку ему на плечо. “Ты был в черном отчаянии после смерти твоих родителей. Тебе нужно было сбежать. Очевидно, писатель по имени Артур Уиллотт снабдил тебя фантазией, которая идеально соответствовала твоим потребностям. С тех пор, в той или иной степени, ты живешь в нем ”.
  
  Хотя он не мог признаться в этом ей, он должен был признаться самому себе, что на ощупи приближается к пониманию, что он на грани того, чтобы увидеть свое прошлое с новой точки зрения, которая заставит все таинственные линии и углы принять новую и понятную форму. Если избирательная амнезия, тщательно сконструированные ложные воспоминания и даже раздвоение личности были не признаками безумия, а всего лишь крючками, которые он использовал, чтобы держаться за здравомыслие, — как настаивала Холли, — то что с ним случится, если он отпустит эти крючки? Если он докопается до правды о своем прошлом, столкнется лицом к лицу с вещами, с которыми отказывался сталкиваться, когда в детстве увлекался фантазиями, сведет ли правда его с ума на этот раз? От чего он прятался?
  
  “Послушай, - сказала она, - важно то, что ты отключил его до того, как оно добралось до нас, до того, как оно причинило какой-либо вред”.
  
  “У меня ужасно болит голень”, - сказал он, морщась.
  
  “Хорошо”, - радостно сказала она. Она завела двигатель.
  
  “Куда мы теперь идем?” - спросил он;
  
  “Где же еще? В библиотеке”.
  
  
  * * *
  
  
  Холли припарковалась на Копенгаген-лейн перед небольшим викторианским домом, который служил Новой библиотекой Свенборга.
  
  Она была довольна, что ее руки не дрожали, что голос звучал ровно и спокойно, и что она смогла выехать из садов Тиволи, не заплетаясь по дороге. После инцидента в парке она была поражена тем, что ее брюки все еще были чистыми. Ее охватил необузданный ужас — чистая, интенсивная эмоция, не запятнанная никакими другими. Сейчас, разбавленный, он все еще был с ней, и она знала, что он останется с ней до тех пор, пока они не выберутся из этого жуткого старого леса — или не умрут. Но она была полна решимости не раскрывать Джиму глубину своего страха, потому что ему, должно быть, было хуже, чем ей. В конце концов, это была его жизнь, которая превращалась в коллаж из надуманной лжи. Ему нужно было опереться на нее.
  
  Когда они с Джимом поднимались по дорожке к крыльцу (Джим прихрамывал), Холли заметила, что он изучает лужайку вокруг себя, как будто опасается, что что-то может начать пробираться к ним.
  
  Лучше не надо, подумала она, или у тебя будут две кровоточащие голени.
  
  Но, проходя через парадную дверь, она подумала, подействует ли укол боли во второй раз.
  
  В обшитом панелями фойе висела табличка с надписью "ВТОРОЙ ЭТАЖ НАУЧНОЙ ЛИТЕРАТУРЫ". Стрелка указывала на лестницу справа от нее.
  
  Фойе переходило в коридор первого этажа, от которого отходили две большие комнаты. Обе были заставлены книжными полками. В комнате слева также стояли столы для чтения со стульями и большой дубовый письменный стол.
  
  Женщина за стойкой была хорошей рекламой загородной жизни: безупречный цвет лица, блестящие каштановые волосы, ясные карие глаза. На вид ей было тридцать пять, но, вероятно, лет на двенадцать старше.
  
  Табличка с именем перед ней гласила: "ЭЛОИЗА ГЛИНН".
  
  Вчера, когда Холли захотела зайти в библиотеку, чтобы посмотреть, там ли всеми обожаемая миссис Глинн, Джим настоял на том, что она уже на пенсии, что она была “довольно старой” двадцать пять лет назад, когда на самом деле она, очевидно, только что закончила колледж и начала свою первую работу.
  
  По сравнению с предыдущими открытиями это был лишь незначительный сюрприз. Джим не хотел, чтобы Холли заходила вчера в библиотеку, поэтому он просто солгал. И по выражению его лица сейчас было ясно, что молодость Элоизы Глинн его тоже не удивила; еще вчера он знал, что говорит неправду, хотя, возможно, и не понимал, почему лжет.
  
  Библиотекарь не узнал Джима. Либо он был одним из тех ребят, которые не производят особого впечатления, либо, что более вероятно, он говорил правду, когда сказал, что не был в библиотеке с тех пор, как восемнадцать лет назад уехал в колледж.
  
  У Элоизы Глинн были энергичные манеры и отношение спортивного тренера для девочек, которые Холли помнила по старшей школе. “Уиллотт?” - сказала она в ответ на вопрос Холли. “О, да, у нас полный грузовик Уиллотта”. Она вскочила со стула. “Я могу показать вам, где он находится”. Она быстро обошла свой стол, а Холли и Джим пересекли холл и прошли в другую большую комнату. “Он был местным, как, я уверен, вы знаете. Умер десять лет назад, но две трети его книг все еще в печати.” Она остановилась перед отделом для молодежи и сделала широкий жест рукой, указывая на две трехфутовые полки с книгами Уиллотта. “Он был продуктивным человеком, Арти Уиллотт, настолько занятым, что бобры со стыдом опускали головы, когда он проходил мимо”.
  
  Она улыбнулась Холли, и это было заразительно. Холли улыбнулась ей в ответ. “Мы ищем Черную ветряную мельницу”.
  
  “Это одно из его самых популярных названий, "никогда не встречал ребенка, которому бы оно не понравилось”. Миссис Глинн взяла книгу с полки, почти не глядя, где она, и протянула Холли. “Это для твоего ребенка?”
  
  “На самом деле для меня. Я прочитал об этом на мемориальной доске в садах Тиволи”.
  
  “Я читал книгу”, - сказал Джим. “Но ей любопытно”.
  
  Вместе с Джимом Холли вернулась в главную комнату и села за самый дальний от письменного стола столик. Положив книгу между собой, они прочитали первые две главы.
  
  Она продолжала прикасаться к нему — к его руке, плечу, колену, — успокаивая его. Каким-то образом она должна была держать его вместе достаточно долго, чтобы он узнал правду и исцелился от нее, и единственным связующим звеном, о котором она могла думать, была любовь. Она убедила себя, что каждое маленькое проявление любви — каждое прикосновение, улыбка, нежный взгляд или слово — было связующим звеном, которое не давало ему окончательно разрушиться.
  
  Роман был написан хорошо и увлекательно. Но то, что она открыла о жизни Джима Айронхарта, было настолько удивительным, что Холли начала бегло просматривать прочитанное, нашептывая ему отрывки в поисках следующего потрясающего откровения.
  
  Главного героя звали Джим, но не Айронхарт, а Джеймисон. Джим Джеймисон жил на ферме, где были пруд и старая ветряная мельница. Предполагалось, что на мельнице обитали привидения, но, став свидетелем ряда жутких инцидентов, Джим обнаружил, что инопланетное присутствие, а не дух, обитало в космическом корабле под прудом и проявлялось на мельнице. Джиму он открылся в виде мягкого света, мерцающего в стенах мельницы. Общение между Джимом и инопланетянином было достигнуто с помощью двух разлинованных желтых табличек — одной для вопросов Джима, а другой для ответов инопланетянина, которые появились как по волшебству. Согласно земному, это было существо из чистой энергии и находилось на земле “ДЛЯ НАБЛЮДЕНИЯ, ИЗУЧЕНИЯ, ПОМОЩИ ЧЕЛОВЕЧЕСТВУ”. Оно называло себя ДРУГОМ.
  
  Отметив пальцем нужное место, Холли пролистала оставшуюся часть книги, чтобы посмотреть, продолжала ли Подруга использовать неудобные планшеты для общения до самого конца. Так и было. В истории, на которой Джим Айронхарт основал свою фантазию, инопланетянин никогда не озвучивался.
  
  “Вот почему вы сомневались, что ваш инопланетянин умеет говорить, и вот почему вы сопротивлялись моему предложению отказаться от игры с планшетной системой ”.
  
  Теперь Джим не мог ничего отрицать. Он с удивлением уставился на книгу.
  
  Его ответ вселил в Холли надежду. На кладбище он был в таком отчаянии, его глаза были такими холодными и безрадостными, что она начала сомневаться, действительно ли он мог направить свою феноменальную силу вовнутрь, чтобы исцелить себя. И в парке на одно ужасное мгновение ей показалось, что его хрупкая скорлупа здравомыслия треснет и наружу выльется желток безумия. Но он держался, и теперь его любопытство, казалось, пересилило страх.
  
  Миссис Глинн ушла работать со стеллажами. Другие посетители не заходили посмотреть.
  
  Холли вернулась к рассказу, бегло прочитав его. В середине рассказа, сразу после второй встречи Джима Джеймисона и инопланетянина, инопланетянин объяснил, что это была сущность, которая жила “ВО ВСЕХ АСПЕКТАХ ВРЕМЕНИ”, могла предвидеть будущее и хотела спасти жизнь человека, которому было суждено умереть.
  
  “Будь я проклят”, - тихо сказал Джим.
  
  Без предупреждения видение вспыхнуло в сознании Холли с такой силой и яркостью, что библиотека на мгновение исчезла, и ее внутренний мир стал единственной реальностью: она увидела себя обнаженной и пригвожденной к стене в непристойной пародии на распятие, кровь струилась из ее рук и ног (голос шептал: умри, умри, умри), и она открыла рот, чтобы закричать, но вместо звука рои тараканов хлынули между ее губ, и она поняла, что уже мертва (умри, умри, умри), ее гниющие внутренности, кишащие вредителями и паразитами—
  
  Ненавистный призрак исчез с экрана ее разума так же внезапно, как и появился, и она рывком вернулась в библиотеку.
  
  “Холли?” Джим смотрел на нее с беспокойством.
  
  Часть его послала ей видение, в этом нет сомнений. Но Джим, на которого она сейчас смотрела, был не тем Джимом, который это сделал. Темное дитя внутри него, Враг, полный ненависти и кровожадности, наносил удар новым оружием.
  
  Она сказала: “Все в порядке. Все в порядке”.
  
  Но она чувствовала себя не совсем хорошо. Видение вызвало у нее тошноту и некоторую дезориентацию.
  
  Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы снова сосредоточиться на Черной Ветряной мельнице:
  
  Человек, которого Джим Джеймисон должен был спасти, объяснил Друг, был кандидатом в президенты Соединенных Штатов, вскоре проезжавшим через родной город Джима, где на него собирались совершить покушение. Вместо этого инопланетянин хотел, чтобы он жил, потому что “ОН СОБИРАЕТСЯ СТАТЬ ВЕЛИКИМ ГОСУДАРСТВЕННЫМ ДЕЯТЕЛЕМ И МИРОТВОРЦЕМ, КОТОРЫЙ СПАСЕТ МИР ОТ БОЛЬШОЙ ВОЙНЫ”. Поскольку он должен был держать свое присутствие на земле в секрете, Друг хотел действовать через Джима Джеймисона, чтобы помешать убийцам: “ТЫ БРОСИШЬ ЕМУ СПАСАТЕЛЬНЫЙ КРУГ, ДЖИМ”.
  
  В романе не было злого инопланетянина. Враг был полностью приукрашен Джимом Айронхартом, воплощением его собственной ярости и ненависти к себе, которые ему нужно было отделить от себя и контролировать.
  
  С потрескиванием внутренних помех на ее мысленном экране вспыхнуло другое видение, настолько яркое, что заслонило реальный мир: она была в гробу, мертвая, но каким-то образом все еще владела всеми своими чувствами; она чувствовала, как в ней копошатся черви (умри, умри, умри, умри), чувствовала мерзкий запах собственного разлагающегося тела, видела свое гнилое лицо, отраженное на внутренней стороне крышки гроба, как будто оно было освещено и отражалось в зеркале. Она подняла костлявые кулаки и забарабанила по крышке, услышав, как удары отражаются от ярдов утрамбованной земли над ней —
  
  Снова библиотека.
  
  “Холли, ради бога, что происходит?”
  
  “Ничего”.
  
  “Холли?”
  
  “Ничего”, - сказала она, чувствуя, что было бы ошибкой признать, что Враг пугает ее.
  
  Она закончила просматривать "Черную ветряную мельницу":
  
  В конце романа, когда Джим Джеймисон спас будущего президента, Друг затих под прудом, проинструктировав Джима забыть о том, что их встреча когда-либо имела место, и помнить только о том, что он спас политика по собственной инициативе. Если подавленное воспоминание об инопланетянине когда-либо всплывало в сознании Джима, ему говорили, что он будет “ПОМНИТЬ МЕНЯ ТОЛЬКО КАК СОН, СУЩНОСТЬ Из СНА, КОТОРЫЙ ТЫ КОГДА-ТО ВИДЕЛ”. Когда инопланетный свет погас на стене в последний раз, сообщения на планшете исчезли, не оставив никаких следов контакта.
  
  Холли закрыла книгу.
  
  Они с Джимом немного посидели, уставившись на пыльную рубашку.
  
  Вокруг нее тысячи времен и мест, людей и миров, от Марса до Египта и округа Йокнапатофа, были заключены в переплеты книг, как сияние, запертое под потускневшей облицовкой латунной лампы. Она почти чувствовала, как они ждут, чтобы ослепить с первым переворотом страницы, ожить яркими красками, острыми запахами и восхитительными ароматами, смехом и всхлипываниями, криками и шепотом. Книги были упакованными мечтами.
  
  Сны - это двери, - сказала она Джиму, - и история в любом романе - это своего рода сон. Благодаря мечте Артура Уиллотта о контакте с инопланетянами и приключениях ты нашел выход из своего отчаяния, избавление от сокрушительного чувства того, что подвел своих мать и отца ”.
  
  Он был необычайно бледен с тех пор, как она показала ему табличку с ответами Подруги. ОН ЛЮБИТ ТЕБЯ, Холли / ОН УБЬЕТ ТЕБЯ, ХОЛЛИ. Теперь на его лицо вернулся какой-то румянец. Его глаза все еще были затуманены, и беспокойство преследовало его, как ночные тени, но он, казалось, нащупывал свой путь к примирению со всей ложью, которой была его жизнь.
  
  Именно это пугало Врага в нем. И приводило его в отчаяние.
  
  Миссис Глинн вернулась от стеллажей. Она работала за своим столом.
  
  Еще больше понизив голос, Холли обратилась к Джиму: “Но почему ты считаешь себя виноватым в дорожно-транспортном происшествии, в котором они погибли? И как у ребенка такого возраста может быть такое невероятно тяжелое чувство ответственности?”
  
  Он покачал головой. “Я не знаю”.
  
  Вспомнив, что сказал ей Корбетт Хандал, Холли положила руку Джиму на колено и сказала: “Подумай, милый. Авария произошла, когда они были в дороге с этим своим менталистским актом? ”
  
  Он помедлил, нахмурился. “Да ... в дороге”.
  
  “Ты путешествовал с ними, не так ли?”
  
  Он кивнул.
  
  Вспомнив фотографию своей матери в блестящем платье, Джима и его отца в смокингах, Холли сказала: “Ты был частью этого представления”.
  
  Некоторые из его воспоминаний, очевидно, поднимались подобно кольцам света в пруду. Игру эмоций на его лице невозможно было подделать; он был искренне удивлен тем, что покидает жизнь, полную тьмы.
  
  Холли почувствовала, как ее собственное возбуждение растет вместе с его. Она спросила: “Что ты делал в этом спектакле?”
  
  Это была ... форма сценической магии. Моя мама брала предметы у людей в зале. Мой папа работал со мной, и мы … Я держал предметы и притворялся, что получаю экстрасенсорные впечатления, рассказывал людям о них то, чего я не мог знать ”.
  
  “Притворяешься?” спросила она.
  
  Он моргнул. “Может, и нет. Это так странно … как мало я помню, даже когда пытаюсь”.
  
  Это был не трюк. Ты действительно мог это сделать. Вот почему твои родители в первую очередь организовали этот номер. Ты был одаренным ребенком”.
  
  Он провел пальцами по защищенной от дротиков куртке Черной Ветряной мельницы. “Но ...”
  
  “Но?”
  
  “Есть так много того, чего я все еще не понимаю ...”
  
  “О, я тоже, малыш. Но мы становимся ближе, и я должен верить, что это хорошо ”.
  
  Тень, отброшенная изнутри, снова скользнула по его лицу.
  
  Не желая видеть, как он снова впадает в мрачное настроение, Холли сказала: “Пошли”. Она взяла книгу и отнесла ее к столу библиотекаря. Джим последовал за ней.
  
  Энергичная миссис Глинн рисовала на почтовой доске радугой цветных карандашей и волшебных маркеров. На красочных изображениях были хорошо прорисованы мальчики и девочки, одетые как космонавты, спелеологи, моряки, акробаты и исследователи джунглей. Она нарисовала карандашом, но еще не раскрасила сообщение: ЭТО БИБЛИОТЕКА. ДЕТИ И ИСКАТЕЛИ ПРИКЛЮЧЕНИЙ ПРИВЕТСТВУЮТСЯ. ВСЕМ ОСТАЛЬНЫМ ОСТАВАТЬСЯ СНАРУЖИ!
  
  “Мило”, - искренне сказала Холли, указывая на плакат. “Ты действительно вкладываешь себя в эту работу”.
  
  “Не пускает меня в бары”, - сказала миссис Глинн с улыбкой, которая ясно давала понять, почему она понравилась бы любому ребенку.
  
  Холли сказала: “Моя невеста так хорошо отзывалась о тебе. Может быть, ты не помнишь его спустя двадцать пять лет”.
  
  Миссис Глинн задумчиво посмотрела на Джима.
  
  Он сказал: “Я Джим Айронхарт, миссис Глинн”.
  
  “Конечно, я помню тебя! Ты был самым особенным маленьким мальчиком ”. Она встала, перегнулась через стол и настояла на том, чтобы Джим ее обнял. Отпустив его, она повернулась к Холли и сказала: “Итак, ты выходишь замуж за моего Джимми. Это замечательно! Много ребят прошло здесь с тех пор, как я управляю заведением, даже для такого маленького городка, и я не могу притворяться, что помню их всех. Но Джимми был особенным. Он был очень особенным мальчиком ”.
  
  Холли снова услышала, что у Джима был ненасытный аппетит к фантастике, что он был ужасно тихим в первый год в городе и что он был совершенно немым в течение второго года после внезапной смерти своей бабушки.
  
  Холли воспользовалась этой возможностью: “Знаете, миссис Глинн, одна из причин, по которой Джим привез меня сюда, заключалась в том, чтобы узнать, не захотим ли мы пожить на ферме, хотя бы некоторое время —”
  
  “Это более приятный город, чем кажется”, - сказала миссис Глинн. “Вы были бы здесь счастливы, я гарантирую это. На самом деле, позвольте мне выдать вам пару читательских билетов!” Она села и выдвинула ящик стола.
  
  Когда библиотекарь достала из ящика две карточки и взяла ручку, Холли сказала: “Ну, дело в том, что ... с ним связано столько же плохих воспоминаний, сколько и хороших, и смерть Лены - одно из худших”.
  
  И дело в том, - подхватил Джим, - что мне было всего десять, когда она умерла — ну, почти одиннадцать, — и я думаю, может быть, я заставил себя забыть кое-что из того, что произошло. Я не совсем понимаю, как она умерла, подробности, и мне было интересно, помните ли вы ...”
  
  Холли решила, что из него, в конце концов, может получиться неплохой интервьюер.
  
  Миссис Глинн сказала: “Не могу сказать, что помню подробности этого. И я думаю, никто никогда не узнает, что, черт возьми, она делала на той старой мельнице посреди ночи. Генри, твой дедушка, сказал, что она иногда ходила туда, просто чтобы отвлечься от всего. Там было тихо и прохладно, она могла немного заняться вязанием и вроде как помедитировать. И, конечно, в те дни это было не совсем то разрушение, в которое превратилось. И все же … казалось странным, что она вяжет в два часа ночи ”.
  
  Когда библиотекарша рассказала все, что смогла вспомнить о смерти Лены, подтвердив, что сон Холли действительно был воспоминанием о Джиме, Холли охватили одновременно ужас и тошнота. Чего Элоиза Глинн, похоже, не знала, чего, возможно, не знал никто, так это того, что Лена была на той мельнице не одна.
  
  Джим тоже был там.
  
  И только Джим вышел из этого живым.
  
  Холли взглянула на него и увидела, что его лицо снова побледнело. Теперь он был не просто бледен. Он был таким же серым, как небо снаружи.
  
  Миссис Глинн попросила у Холли водительские права, чтобы заполнить читательский билет, и, хотя Холли не хотела получать карточку, она предъявила права.
  
  Библиотекарь сказал: “Джим, я думаю, что больше всего на свете тебе помогли пережить всю эту боль и потери книги. Ты ушел в себя, все время читал, и я думаю, что ты использовал фантазию как своего рода болеутоляющее ”. Она вручила Холли лицензию и читательский билет и сказала ей: “Джим был ужасно способным мальчиком. Он мог полностью погрузиться в книгу, это становилось для него реальностью ”.
  
  Да, подумала Холли, делала это когда-нибудь.
  
  “Когда он впервые приехал в город и я услышала, что он никогда раньше не ходил в настоящую школу, его воспитывали родители, я подумала, что это просто ужасно, даже если им и приходилось постоянно разъезжать из—за своих ночных выходок ...”
  
  Холли вспомнила галерею фотографий на стенах кабинета Джима в Лагуна-Нигуэль: Майами, Атлантик-Сити, Нью-Йорк, Лондон, Чикаго, Лас-Вегас …
  
  “—но они на самом деле проделали довольно хорошую работу. По крайней мере, они превратили его в любителя книг, и это сослужило ему хорошую службу позже ”. Она повернулась к Джиму. “Я полагаю, ты не спросила своего дедушку о смерти Лены, потому что считаешь, что разговор об этом может расстроить его. Но я думаю, что он не такой хрупкий, как ты себе представляешь, и, конечно, он знает об этом больше, чем кто-либо другой.” Миссис Глинн снова обратилась к Холли: “Что-то не так, дорогая?”
  
  Холли осознала, что стоит с синей библиотечной карточкой в руке, неподвижная, как статуя, как один из тех людей, которые ждут, когда их оживят, в мирах, заключенных в книгах, стоящих на полках в этих комнатах. Какое-то мгновение она не могла ответить на вопрос женщины.
  
  Джим выглядел слишком ошеломленным, чтобы на этот раз поднять мяч. Его дедушка был где-то жив. Но где?
  
  “Нет, - сказала Холли, - все в порядке. Я просто поняла, что уже поздно...”
  
  Разряд статики, видение: ее отрубленная голова кричит, отрубленные руки ползают по полу, как пауки, ее обезглавленное тело корчится в агонии; она была расчленена, но не мертва, невероятно жива, в плену невыносимого ужаса—
  
  Холли откашлялась, моргнула миссис Глинн, которая с любопытством уставилась на нее. “Э-э, да, довольно поздно. И мы должны были пойти навестить Генри перед обедом. Уже десять. Я никогда его не встречала.” Теперь она что-то лепетала, не в силах остановиться. “Я действительно с нетерпением жду этого”.
  
  Если только он действительно не умер больше четырех лет назад, как сказал ей Джим, и в этом случае она совсем не ждала этого. Но миссис Глинн не походила на спиритуалистку, которая беззаботно предложила бы вызвать мертвых для небольшой беседы.
  
  “Он хороший человек”, - сказала Элоиза Глинн. “Я знаю, что ему, должно быть, не нравилось уезжать с фермы после перенесенного инсульта, но он может быть благодарен, что это не сделало его хуже, чем он есть. У моей матери, упокой Господь ее душу, случился инсульт, из-за которого она не могла ходить, говорить, ослепла на один глаз и была настолько сбита с толку, что не всегда узнавала собственных детей. По крайней мере, бедняга Генри в здравом уме, насколько я понимаю. Он может говорить, и я слышал, что он вожак стаи инвалидов-колясочников в Фэр-Хейвене ”.
  
  “Да, - сказал Джим деревянным голосом, - это то, что я слышу”.
  
  “Фэр-Хейвен - такое милое место, - сказала миссис Глинн. “ очень мило с твоей стороны оставить его там, Джим. Это не змеиное логово, как во многих домах престарелых в наши дни ”.
  
  
  * * *
  
  
  В "Желтых страницах" телефонной будки-автомата был указан адрес Фэр-Хейвена на окраине Солванга. Холли поехала на юг и запад через долину.
  
  “Я помню, у него был инсульт”, - сказал Джим. “Я был с ним в больнице, приехал из округа Ориндж, он лежал в отделении интенсивной терапии. Я не... не видела его тринадцать лет или больше.
  
  Холли была удивлена этим, и ее взгляд вызвал горячую волну стыда, которая иссушила Джима. “Ты не видел своего собственного дедушку тринадцать лет?”
  
  “На это была причина...”
  
  “Что?”
  
  Некоторое время он смотрел на дорогу впереди, затем издал гортанный звук разочарования и отвращения. “Я не знаю. На это была причина, но я не могу ее вспомнить. В любом случае, я вернулся, когда у него случился инсульт, когда он умирал в больнице. И я помню его мертвым, черт возьми ”.
  
  “Ясно помнишь это?”
  
  “Да”.
  
  Она сказала: “Ты помнишь его мертвым на больничной койке, все линии на мониторе погасли?”
  
  Он нахмурился. “Нет”.
  
  “Помнишь, как врач сказал тебе, что он скончался?”
  
  “Нет”
  
  “Помнишь, как мы готовились к его похоронам?”
  
  “Нет”
  
  “Тогда что такого ясного в этом воспоминании о том, что он был мертв?”
  
  Джим некоторое время размышлял об этом, пока она вела "Форд" по извилистым дорогам, между пологими холмами, на которых стояли разбросанные домики, мимо обнесенных белыми заборами пастбищ для лошадей, зеленых, как картинки Кентукки. В этой части долины было ярче, чем в окрестностях Нью-Свенборга. Но небо стало более мрачно-серым, с иссиня—черными пятнами в облаках.
  
  Наконец он сказал: “Теперь, когда я смотрю на это поближе, это совсем непонятно. Просто смутное впечатление ... не настоящее воспоминание”.
  
  “Вы платите за то, чтобы держать Генри в Фэр-Хейвене?”
  
  “Нет”
  
  “Вы унаследовали его имущество?”
  
  “Как я могу унаследовать, если он жив?”
  
  “Значит, опекунство?”
  
  Он собирался отрицать и это, когда внезапно вспомнил комнату для слушаний, судью. Показания врача. Адвокат его дедушки, выступивший от имени старика, чтобы засвидетельствовать, что Генри был в здравом уме и хотел, чтобы его внук управлял его собственностью.
  
  “Боже мой, да”, - сказал Джим, потрясенный тем, что он способен забывать события не только далекого прошлого, но и всего четырехлетней давности. Когда Холли обогнула медленно движущийся фермерский грузовик и прибавила скорость на прямом участке дороги, Джим рассказал ей о том, что он только что вспомнил, каким бы смутным ни было это воспоминание. “Как я могу это сделать, жить таким образом? Как я могу полностью переписать свое прошлое, когда оно мне подходит?”
  
  “Самооборона”, - сказала она, как говорила раньше. Она развернулась перед грузовиком. “Держу пари, что вы помните огромное количество точных деталей о вашей работе преподавателя, о ваших учениках за эти годы, коллегах, с которыми вы преподавали ...”
  
  Это была правда. Пока она говорила, он мог по желанию мысленно вернуться назад, через годы, проведенные в классе, которые казались настолько яркими, что эти тысячи дней, возможно, произошли одновременно только вчера.
  
  “—поскольку та жизнь не представляла для тебя угрозы, она была наполнена целью и покоем. Единственное, что ты забываешь, безжалостно запихиваешь в самые глубокие колодцы памяти, - это то, что связано со смертью твоих родителей, смертью Лены Айронхарт и годами, проведенными в Нью-Свенборге. Генри Айронхарт - часть этого, поэтому ты продолжаешь стирать его из своих мыслей ”.
  
  Небо было изрешечено.
  
  Он увидел черных дроздов, кружащих над облаками, теперь их было больше, чем он видел на кладбище. Четыре, шесть, восемь. Казалось, они летели параллельно машине, следуя за ней в Солванг.
  
  Странно, но он вспомнил сон, с которым проснулся утром, о том, что поехал в Портленд, спас Билли Дженкинса и встретил Холли. В кошмаре стая крупных черных дроздов с криками кружила вокруг него, неистово хлопая крыльями, и терзала его крючковатыми клювами, отточенными, как хирургические инструменты.
  
  “Худшее еще впереди”, - сказал он.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Ты имеешь в виду то, чему нас учат в Фэр-Хейвене?”
  
  Вверху черные дрозды плыли по высоким холодным течениям.
  
  Не имея ни малейшего представления о том, что он имел в виду, Джим сказал: “Надвигается что-то очень темное”.
  
  
  2
  
  
  Fair Haven размещался в большом U-образном одноэтажном здании за пределами города Солванг, в архитектуре которого не было и следа датского влияния. Дизайн был строго нестандартным, функциональным и ничуть не красивее, чем должен был быть: штукатурка кремового цвета, крыша из бетонной черепицы, квадратная, с плоскими стенами, без деталей. Но он был свежевыкрашен и в хорошем состоянии; живые изгороди были аккуратно подстрижены, газон недавно подстрижен, а тротуары чисто подметены.
  
  Холли нравилось это место. Она почти пожалела, что не жила там, что ей не было, может быть, восьмидесяти, что она каждый день смотрела телевизор, играла в шашки и не беспокоилась ни о чем большем, чем пытаться понять, куда она засунула свои вставные зубы, когда вынимала их прошлой ночью.
  
  Внутри коридоры были широкими и просторными, полы выложены желтой виниловой плиткой. В отличие от многих домов престарелых, воздух здесь не был загрязнен ни зловонием пациентов с недержанием мочи, оставленных нечистыми невнимательным персоналом, ни сильным аэрозольным дезодорантом, предназначенным для устранения или маскировки этого зловония. Комнаты, мимо которых они проходили с Джимом, выглядели привлекательно, из больших окон открывался вид на долину или внутренний дворик с садом. Некоторые пациенты лежали в своих кроватях или ссутулившись в инвалидных креслах с отсутствующим или скорбным выражением на лицах, но они были несчастными жертвами серьезных инсультов или поздней стадии болезни Альцгеймера , запертыми в воспоминаниях или мучениях, в значительной степени не связанными с окружающим миром.
  
  Все остальные казались счастливыми; и действительно был слышен смех пациентов, что редкость в таких местах.
  
  По словам дежурного врача на посту медсестер, Генри Айронхарт проживал в Фэр-Хейвене более четырех лет.
  
  Миссис Данфорт, администратор, в кабинет которой их провели, была новенькой с тех пор, как зарегистрировался Генри Айронхарт. У нее был слегка полноватый, ухоженный и безобидно самодовольный вид жены священника в процветающем приходе. Хотя она не могла понять, зачем им нужно, чтобы она проверяла то, что Джим и так знал, она проверила свои записи и показала им, что действительно, ежемесячный счет Генри Айронхарта всегда оперативно оплачивался Джеймсом Айронхартом из Лагуна Нигуэль чеком.
  
  “Я рада, что ты наконец приехал навестить меня, и надеюсь, что ты приятно проведешь время”, - сказала миссис Данфорт с вежливым упреком, призванным заставить его почувствовать вину за то, что он не навещает дедушку чаще, и в то же время не оскорбить его напрямую.
  
  После того, как они покинули миссис Данфорт, они встали в углу главного коридора, подальше от суеты медсестер и прикованных к инвалидным коляскам пациентов.
  
  “Я не могу просто войти к нему”, - непреклонно сказал Джим. “Только не после всего этого времени. Я чувствую... что мой желудок скрутило, свело судорогой. Холли, я боюсь его.
  
  “Почему?”
  
  “Я не уверен”. Отчаяние, граничащее с паникой, делало его глаза такими тревожными, что ей не хотелось смотреть в них.
  
  “Когда ты был маленьким, он когда-нибудь причинял тебе вред?”
  
  “Я так не думаю”. Он напрягся, пытаясь разглядеть что-то сквозь облака памяти, затем покачал головой. “Я не знаю”.
  
  Во многом из-за того, что она боялась оставлять Джима одного, Холли пыталась убедить его, что для них будет лучше встретиться со стариком вместе.
  
  Но он настоял, чтобы она пошла первой. “Спроси у него большую часть того, что нам нужно знать, чтобы, когда я начну, нам не пришлось задерживаться надолго, если мы не захотим ... на случай, если все пойдет плохо, станет неловким, неприятным. Подготовь его к встрече со мной, Холли. Пожалуйста. ”
  
  Поскольку он, казалось, был готов сбежать, если она поступит не по-его, Холли в конце концов согласилась. Но, наблюдая, как Джим заходит во двор, чтобы подождать там, она уже пожалела, что позволила ему скрыться из виду. Если бы он снова начал терять контроль, если бы Враг начал прорываться, рядом с ним не было бы никого, кто поддержал бы его противостоять натиску.
  
  Дружелюбная медсестра помогла Холли найти Генри Айронхарта, когда выяснилось, что его нет в его палате. Она указала ему на карточный стол в центре отдыха "веселый", на другом конце которого полдюжины местных жителей смотрели игровое шоу по телевизору.
  
  Генри играл в покер со своими дружками. Четверо из них сидели за столом, предназначенным для инвалидных колясок, и ни на одном не было стандартной одежды для дома престарелых - пижамы или спортивные костюмы. Кроме Генри, там были двое хрупких на вид пожилых мужчин — один в брюках и красной рубашке поло; другой в брюках, белой рубашке и галстуке—бабочке - и похожая на птицу женщина с белоснежными волосами, одетая в ярко-розовый брючный костюм. Они уже наполовину разыграли горячо оспариваемую комбинацию с солидной горкой синих пластиковых фишек в банке, и Холли ждала в стороне, не желая их прерывать. Затем один за другим, проявляя склонность к драматизму, они раскрыли свои карты, и с восторженным возгласом женщина — ее звали Тельма - загребла свой выигрыш, театрально злорадствуя, когда мужчины добродушно усомнились в ее честности.
  
  Наконец, вмешавшись в их перепалку, Холли представилась Генри Айронхарту, хотя и не назвала себя невестой Джима. “Я бы хотела уделить вам несколько минут, чтобы поговорить кое о чем, если бы могла”.
  
  “Господи, Генри, - сказал мужчина в рубашке поло, - она вдвое моложе тебя!”
  
  “Он всегда был старым извращенцем”, - сказал парень в галстуке-бабочке.
  
  “О, живи своей жизнью, Стюарт”, - сказала Тельма, обращаясь к мистеру галстуку-бабочке. “Генри - джентльмен, и он никогда не был никем иным”.
  
  “Господи, Генри, ты наверняка женишься еще до того, как выйдешь сегодня из этой комнаты!”
  
  “Которым ты уж точно не станешь, Джордж”, - продолжила Тельма. “И, насколько я понимаю”, — она подмигнула, — “если это Генри, брак не обязательно должен быть частью этого”.
  
  Они все заревели, услышав это, и Холли сказала: “Я вижу, что в этом деле я буду лучшей”.
  
  Джордж сказал: “Тельма чаще всего получает то, к чему стремится”.
  
  Заметив, что Стюарт собрала карты и тасует колоду, Холли сказала: “Я не хотела прерывать вашу игру”.
  
  “О, не волнуйся”, - сказал Генри. Его слова были слегка невнятными из-за перенесенного инсульта, но он был вполне разборчив. “Мы просто сделаем перерыв в уборной”.
  
  “В нашем возрасте, - сказал Джордж, - если бы мы не координировали наши перерывы в туалет, нас за карточным столом никогда не было бы больше двух человек одновременно!”
  
  Остальные разъехались, и Холли пододвинула стул, чтобы сесть рядом с Генри Айронхартом.
  
  Он не был тем жизнерадостным мужчиной с квадратным лицом, которого она видела на фотографии на стене гостиной фермерского дома прошлым вечером, и без посторонней помощи Холли, возможно, не узнала бы его. После удара его правая сторона ослабла, хотя и не была парализована, и большую часть времени он прижимал руку к груди, как раненое животное прижимает лапу. Он сильно похудел и больше не был дородным мужчиной. Его лицо не было изможденным, но почти таким, хотя кожа имела приятный цвет; лицевые мышцы с правой стороны были неестественно расслаблены, что позволяло его чертам немного обвисать.
  
  Его внешность в сочетании с невнятностью, которой было пропитано каждое его слово, могли бы повергнуть Холли в депрессию по поводу неизбежного направления жизни каждого человека — если бы не его глаза, которые выдавали непокоренную душу. И его разговор, хотя и несколько замедленный из-за его помех, был разговором яркого и с чувством юмора человека, который не даст судьбе утолить свое отчаяние; его предательское тело должно было быть проклято, если вообще было, в частном порядке.
  
  “Я друг Джима”, - сказала она ему.
  
  Его губы изогнулись в форме буквы “О”, что, как она решила, было выражением удивления. Сначала он, казалось, не знал, что сказать, но потом спросил: “Как Джим?”
  
  Решив сделать выбор в пользу правды, она сказала: “Не так уж хорошо, Генри. Он очень проблемный человек”.
  
  Он отвернулся от нее, глядя на груду покерных фишек на столе. “Да”, - тихо сказал он.
  
  Холли наполовину ожидала, что он окажется монстром, издевающимся над детьми, который, по крайней мере частично, был ответственен за уход Джима от реальности. Он казался кем угодно, только не этим.
  
  “Генри, я хотел встретиться с тобой, поговорить, потому что мы с Джимом больше, чем друзья. Я люблю его, и он сказал, что любит меня, и я надеюсь, что мы будем вместе еще очень, очень долго ”.
  
  К ее удивлению, слезы наполнили до краев глаза Генри и потекли из них, образуя яркие бусинки в мягких складках его постаревшего лица.
  
  Она сказала: “Прости, я тебя расстроила?”
  
  “Нет, нет, боже милостивый, нет”, - сказал он, вытирая глаза левой рукой. “Прости меня за то, что я старый дурак”.
  
  “Я могу сказать, что ты кто угодно, только не это”.
  
  “Просто я никогда не думал … Ну, я решил, что Джим собирается провести свою жизнь в одиночестве.
  
  “Почему ты так подумал?”
  
  “Что ж...”
  
  Казалось, он был огорчен тем, что ему пришлось сказать что-то негативное о своем внуке, полностью развеяв ее давние ожидания, что он окажется каким-нибудь тираном.
  
  Холли помогла ему. “У него действительно есть способ держать людей на расстоянии вытянутой руки. Ты это имеешь в виду?”
  
  Кивнув, он сказал: “Даже я. Я любила его всем сердцем все эти годы, и я знаю, что он любит меня по-своему, хотя ему всегда было очень трудно это показывать, и он никогда не смог бы этого сказать.” Когда Холли собиралась задать ему вопрос, он внезапно яростно замотал головой и придал своему искаженному лицу выражение такой сильной муки, что на мгновение она подумала, что у него очередной инсульт. “Это не только он. Видит Бог, это не так”. Невнятность в его голосе усилилась, когда он стал более эмоциональным. “Я должен признать это — часть дистанции между нами - это я, моя вина, вина, которую я возлагаю на него, чего никогда не должен был делать”.
  
  “Обвинять?”
  
  “Для Лены”.
  
  Тень страха пробежала по ее сердцу и вызвала приступ боли, похожей на стенокардию.
  
  Она взглянула на окно, которое выходило на угол внутреннего двора. Это был не тот угол, куда ушел Джим. Ей было интересно, где он, как у него дела… кем он был.
  
  “Для Лены? Я не понимаю”, - сказала она, хотя и боялась, что поняла.
  
  Сейчас мне кажется непростительным то, что я сделал, что позволил себе думать. Он помолчал, глядя не на нее, а сквозь нее, в далекое время и место. “Но в те дни он был таким странным, совсем не тем ребенком, каким был раньше. Прежде чем ты сможешь хотя бы надеяться понять, что я сделал, ты должен знать, что после Атланты он был таким очень странным, весь запертый внутри ”.
  
  Холли сразу же подумала о Сэме и Эмили Ньюсомах, чьи жизни Джим спас в круглосуточном магазине в Атланте, и о Нормане Ринке, в которого он в слепой ярости всадил восемь пуль из дробовика. Но Генри, очевидно, говорил не о недавнем событии в Атланте; он имел в виду какой-то предыдущий инцидент, гораздо более далекий в прошлом.
  
  “Ты не знаешь об Атланте?” спросил он, реагируя на ее явное замешательство.
  
  Странный звук пронесся по комнате, встревожив Холли. Какое-то мгновение она не могла определить источник шума, затем поняла, что это кричали несколько птиц, защищая свои гнезда. В комнате не было птиц, и она предположила, что их крики эхом отдаются в каминной трубе с крыши. Только птицы. Их щебетание стихло.
  
  Она снова повернулась к Генри Айронхарту. “Атланта? Нет, наверное, я об этом не знаю ”.
  
  “Я так и думал. Я был бы удивлен, если бы он рассказал об этом даже тебе, даже если он любит тебя. Он просто не говорит об этом”.
  
  “Что произошло в Атланте?”
  
  Это было место под названием “ Утка Дикси”...
  
  -О, Боже мой, ” прошептала она. Она была там во сне.
  
  “Тогда ты действительно кое-что знаешь”, - сказал он. Его глаза были полны печали.
  
  Она почувствовала, как ее лицо исказилось от горя, но не из-за родителей Джима, которых она никогда не знала, и даже не из-за Генри, который, по-видимому, любил их, а из-за Джима. “О, Боже мой”. А потом она больше ничего не могла сказать, потому что ее слова заглушали ее собственные слезы.
  
  Генри протянул к ней покрытую печеночными пятнами руку, и она взяла ее, держала, ожидая, пока снова сможет заговорить.
  
  В другом конце комнаты звонили колокола и ревели клаксоны в телевизионном игровом шоу.
  
  Родители Джима не погибли в дорожно-транспортном происшествии. Эта история была его способом избежать рассказа ужасной правды.
  
  Она знала. Она знала и отказывалась знать.
  
  Ее последний сон был не предупреждающим пророчеством, а еще одним воспоминанием, которое Джим спроецировал в ее сознание, пока они оба спали. В том сне она не была собой. Она была Джимом. Точно так же, как она была Леной во сне две ночи назад. Если бы зеркало позволило ей взглянуть на свое лицо, она бы увидела лицо Джима вместо своего собственного, как она увидела лицо Лены в окне "ветряной мельницы". Ужас залитого кровью ресторана вернулся к ней теперь в виде ярких образов, которые она не могла изгнать из памяти, и она сильно содрогнулась.
  
  Она посмотрела в окно, во двор, испугавшись за него.
  
  “Они неделю выступали в клубе в Атланте”, - сказал Генри. “Они отправились на ланч в любимое место Джимми, которое он помнил с тех пор, как они в последний раз играли в Атланте”.
  
  Дрожащим голосом Холли спросила: “Кто стрелял?”
  
  “Просто псих. Вот почему это было так сложно. В этом нет смысла. Просто сумасшедший ”.
  
  “Сколько людей погибло?”
  
  “Много”.
  
  “Сколько их, Генри?”
  
  “Двадцать четыре”.
  
  Она подумала о юном Джиме Айронхарте во время той катастрофы, который боролся за свою жизнь среди изуродованных тел других посетителей, а комната наполнилась криками боли и ужаса, пропитанными зловонием крови и рвоты, желчи и мочи от зарезанных трупов. Она снова услышала тяжелый звук автоматического оружия, чуда-чуда-чуда-чунда-чуда и "пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста" перепуганной молодой официантки. Даже будучи сном, это было почти невыносимо, весь случайный ужас существования и вся жестокость человечества свелись к одному разрушительному опыту, жестокому испытанию, полное психологическое восстановление после которого, даже для взрослого, потребовало бы борьбы на протяжении всей жизни. Десятилетнему мальчику выздоровление может показаться невозможным, реальность невыносимой, отрицание необходимым, а фантазия - единственным инструментом, с помощью которого можно сохранить крупицу здравомыслия.
  
  “Джимми был единственным выжившим”, - сказал Генри. “Если бы полиция прибыла туда на несколько секунд позже, Джимми бы тоже не выжил. Они застрелили мужчину”. Генри слегка крепче сжал руку Холли. “Они нашли Джима в углу, на коленях Джейми, на коленях его отца, в руках его отца, всего покрытого ... кровью его отца”.
  
  Холли вспомнила конец сна—
  
  — сумасшедший идет прямо на нее, опрокидывая столы и стулья, поэтому она отползает в угол, прямо на мертвое тело, а сумасшедший подходит все ближе, поднимает пистолет, ей невыносимо смотреть на него так, как смотрела на него официантка, а потом умерла, поэтому она поворачивается лицом к трупу —
  
  — и она вспомнила, как резко проснулась, задыхаясь от отвращения.
  
  Если бы у нее было время взглянуть в лицо трупу, она бы увидела отца Джима.
  
  Птичий крик снова разнесся по комнате отдыха. На этот раз он был громче. Пара амбулаторных ординаторов подошла к камину, чтобы посмотреть, не попала ли какая-нибудь птица за заслонку в дымоходе.
  
  “В крови его отца”, - тихо повторил Генри. Было ясно, что даже по прошествии всех этих лет размышления о том моменте были для него невыносимо болезненными.
  
  Мальчик не только был на руках у своего покойного отца, но и наверняка знал, что его мать лежит мертвой среди руин, и что он осиротел в одиночестве.
  
  
  * * *
  
  
  Джим сидел на скамейке из красного дерева во внутреннем дворе Фэр-Хейвена. Он был один.
  
  В конце августа, когда сезонная засуха должна была быть на пике, небо было необычно тяжелым от непролития влаги, и все же оно выглядело как перевернутая чаша с пеплом. Букеты поздних летних цветов, каскадом падающие с клумб на широкие бетонные дорожки, потеряли половину своего цвета из-за яркого солнечного света. Деревья дрожали, как будто их охладил легкий августовский ветерок.
  
  Что-то надвигалось. Надвигалось что-то плохое.
  
  Он цеплялся за теорию Холли, говорил себе, что ничего не произойдет, если он не заставит это появиться. Ему нужно было только контролировать себя, и они все выживут.
  
  Но он все равно чувствовал, что это приближается.
  
  Что-то.
  
  Он услышал пронзительные крики птиц.
  
  
  * * *
  
  
  Птицы замолчали.
  
  Через некоторое время Холли отпустила руку Генри Айронхарта, достала из сумочки несколько бумажных салфеток, высморкалась и промокнула глаза. Когда она смогла говорить, то сказала: “Он винит себя в том, что случилось с его мамой и папой”.
  
  “Я знаю. Он всегда так делал. Он никогда не говорил об этом, но это показывало, как он винил себя, как он думал, что должен был спасти их ”.
  
  “Но почему? Ему было всего десять лет, маленький мальчик. Он ничего не смог бы поделать со взрослым мужчиной с автоматом. Ради Бога, как он мог чувствовать себя ответственным?”
  
  На мгновение блеск погас в глазах Генри. Его бедное перекошенное лицо, и без того опущенное вправо, еще больше опало от невыразимой печали.
  
  Наконец он сказал: “Я говорил с ним об этом много раз, сажал его к себе на колени, обнимал и говорил об этом, как это делала и Лена, но он был настолько замкнут в себе, не открывался, не говорил, почему он винил себя — ненавидел себя”.
  
  Холли посмотрела на часы.
  
  Она слишком надолго оставила Джима одного.
  
  Но она не могла прервать Генри Айронхарта на середине откровений, которые пришла услышать.
  
  “Я думал об этом все эти долгие годы, - продолжил Генри, - и, возможно, я немного разобрался в этом. Но к тому времени, когда я начал понимать, Джим уже вырос, и мы перестали говорить об Атланте много лет назад. Если быть до конца честными, к тому времени мы перестали говорить обо всем ”.
  
  “Так что же ты выяснил?”
  
  Генри вложил свою слабую правую руку в сильную левую и уставился на узловатые шишки, которые костяшки его пальцев образовали на истонченной временем коже. По поведению старика Холли поняла, что он не уверен, что ему следует раскрывать то, что ему нужно и что он хотел раскрыть.
  
  “Я люблю его, Генри”.
  
  Он поднял глаза и встретился с ней взглядом.
  
  Она сказала: “Ранее ты сказал, что я приехала сюда, чтобы узнать об Атланте, потому что Джим не хотел говорить об этом, и в каком-то смысле ты был прав. Я пришел, чтобы выяснить ряд вещей, потому что он вычеркнул меня из некоторых сфер своей жизни. Он действительно любит меня, Генри, я в этом не сомневаюсь, но он сжат в кулак, он не может выпустить определенные вещи на волю. Если я собираюсь выйти за него замуж, если до этого дойдет, то я должна знать о нем все - или у нас никогда не будет шанса быть счастливыми. Вы не можете построить совместную жизнь на тайнах.”
  
  “Конечно, ты прав”.
  
  “Скажи мне, почему Джим винит себя. Это убивает его, Генри. Если у меня есть хоть какая-то надежда помочь ему, я должен знать то, что знаешь ты ”.
  
  Он вздохнул и принял решение. “То, что я должен сказать, прозвучит как суеверный вздор, но это не так. Я сделаю это просто и коротко, потому что это звучит еще более странно, если я вообще это приукрашу. Моя жена, Лена, обладала силой. Предчувствие, я думаю, вы бы назвали это. Не то чтобы она могла предвидеть будущее, сказать тебе, кто выиграет скачки, или где ты будешь через год, или что-то в этом роде. Но иногда ... ну, вы могли бы пригласить ее на пикник в воскресенье на неделе, и она, не задумываясь, сказала бы, что в воскресенье на неделе будет дождь, как ни в чем не бывало. И, клянусь Богом, так бы и было. Или какая-нибудь соседка была беременна, и Лена начинала называть ребенка либо "он", либо "она", хотя у нее не было возможности узнать, кто это будет, — и она всегда была права ”.
  
  Холли почувствовала, как некоторые из последних кусочков головоломки встают на свои места. Когда Генри бросил на нее взгляд типа "может-ты-считаешь-меня-старым-дураком", она взяла его больную руку и успокаивающе сжала.
  
  Изучив ее с минуту, он сказал: “Ты видела что-то особенное, что сделал Джим, не так ли, что-то вроде магии?”
  
  “Да”.
  
  “Так что, возможно, ты знаешь, к чему это ведет”.
  
  “Может быть”.
  
  Невидимые птицы снова начали кричать. Жители, сидевшие у телевизора, выключили звук и огляделись вокруг, пытаясь определить источник визга.
  
  Холли посмотрела в сторону окна во двор. Птиц там не было. Но она знала, почему от их криков у нее волосы встают дыбом на затылке: они были каким-то образом связаны с Джимом. Она вспомнила, как он смотрел на них на кладбище и как изучал их в небе во время поездки в Солванг.
  
  “Джейми, наш сын, был похож на свою мать”, - сказал Генри, как будто даже не слышал пения птиц. “Просто иногда он знал разные вещи. Дело в том, что он был немного более одаренным, чем Лена. И после того, как Джейми некоторое время был женат на Каре, когда она забеременела, Лена просто однажды поднялась и сказала: ”Ребенок будет особенным, он будет настоящим волшебником ".
  
  “Маг?”
  
  “Кантри-разговор для человека с силой, с чем-то особенным в нем, как у Лены было что-то особенное и у Джейми тоже. Только она имела в виду по-настоящему особенное. Итак, родился Джим, и к тому времени, когда ему исполнилось четыре ... Ну, он уже кое-что делал. Например, однажды он дотронулся до моей карманной расчески, которую я купила в местной парикмахерской, и начал рассказывать о вещах, которые были в магазине, хотя он никогда в жизни там не был, потому что жил с Джейми и Карой в Лос-Анджелесе ”.
  
  Он сделал паузу и сделал несколько глубоких вдохов. Невнятность в его голосе начала усиливаться. Его правое веко опустилось. Разговор, казалось, утомлял его, как физический труд.
  
  Мужчина-санитар с фонариком был у камина. Он, прищурившись, заглядывал в дымоход, сквозь щели вокруг заслонки, пытаясь разглядеть, не застряли ли там птицы.
  
  Теперь крики перекрывались бешеным хлопаньем крыльев.
  
  “Джимми прикасался к предмету и знал, где он был, по крупицам о том, кому он принадлежал. Заметьте, не все о нем. Он просто знал все, что знал, вот и все. Возможно, он прикасался к вашей личной вещи и знал имена ваших родителей, чем вы зарабатывали на жизнь. Затем он прикасался к личным вещам кого-то другого и знал только, в какую школу они ходили, имена их детей. Всегда разные вещи, он не мог это контролировать. Но у него всегда что-нибудь получалось, когда он пытался ”.
  
  Медсестра, сопровождаемая тремя пациентами, предлагающими советы, отошла от камина и, нахмурившись, смотрела на вентиляционные отверстия кондиционера. Сварливое щебетание птиц все еще эхом разносилось по комнате.
  
  “Давай выйдем во двор”, - сказала Холли, вставая.
  
  “Подожди, - сказал Генри с некоторым огорчением, - дай мне закончить это, позволь мне рассказать тебе”.
  
  Джим, ради Бога, подумала Холли, потерпи еще минутку, всего лишь еще минуту или две.
  
  Она неохотно села.
  
  Генри сказал: “Особенность Джима была семейной тайной, как у Лены и Джейми. Мы не хотели, чтобы об этом узнал весь мир, стали вынюхивать, называть нас уродами и бог знает чем еще. Но Кара, она всегда так сильно хотела быть в шоу-бизнесе. Джейми работал там, в Warner Brothers, где и познакомился с ней, и он хотел того же, чего хотела Кара. Они решили, что могут сыграть с Джимми, назвать его чудо-мальчиком-менталистом, но никто никогда не заподозрит, что у него действительно есть сила.Они разыграли это как трюк, часто подмигивая зрителям, заставляя их понять, как все это было сделано — когда все это было по-настоящему. Они тоже неплохо зарабатывали на этом, и это было хорошо для них как для семьи, держало их вместе каждый день. Они были так близки до выступления, но после того, как отправились в турне, стали ближе, чем когда-либо. Ни один родитель никогда не любил своего ребенка больше, чем они любили Джима, и никогда не получал больше любви в ответ. Они были так близки … невозможно было представить, что они когда-нибудь будут порознь ”.
  
  
  * * *
  
  
  Черные дрозды проносились по унылому небу.
  
  Сидя на скамейке из красного дерева, Джим пристально смотрел на них.
  
  Они почти исчезли в облаках на востоке, затем резко развернулись и вернулись.
  
  Некоторое время они кружили над головой.
  
  Эти темные, зазубренные очертания на фоне серого неба создавали образ, который мог бы сойти за отрывок из какого-нибудь стихотворения Эдгара Аллана По. В детстве у него была страсть к По, и он выучил наизусть все наиболее жуткие фрагменты его поэзии. Болезненность имела свое очарование.
  
  
  * * *
  
  
  Птичьи крики внезапно прекратились. Наступившая тишина была благословением, но Холли, как ни странно, больше испугало прекращение криков, чем их жуткий звук.
  
  “И сила росла”, - тихо, хрипло произнес Генри Айронхарт. Он поерзал в своем инвалидном кресле, и его правая сторона сопротивлялась принятию нового положения. Впервые он выказал некоторое разочарование из-за ограничений своего тела, измененного инсультом. “К тому времени, как Джиму исполнилось шесть, вы могли положить на стол монетку, и он мог двигать ее, просто захотев, чтобы она двигалась, двигать взад-вперед, заставлять ее стоять дыбом. К восьми годам он мог подбрасывать его в воздух, парить там. К десяти годам он мог делать то же самое с четвертаком, граммофонной пластинкой, формочкой для торта. Это была самая удивительная вещь, которую вы когда-либо видели ”.
  
  Ты бы видела, на что он способен в тридцать пять, подумала Холли.
  
  “Они никогда не использовали ничего из этого в своем выступлении, - сказал Генри, - они просто придерживались ментализма, забирая личные вещи у зрителей, чтобы Джим мог рассказать им о себе то, что просто, знаете ли, поразило их. Джейми и Кара решили в конце концов включить некоторые из его приемов левитации, но они просто еще не придумали, как это сделать, не раскрыв правды. Затем они отправились в ”Дикси Дак даун" в Атланте ... и это был конец всему ".
  
  Не конец всего. Это был конец одного, мрачное начало другого.
  
  Она поняла, почему отсутствие птичьих криков беспокоило больше, чем сам звук. Крики были похожи на шипение искрящегося фитиля, когда он догорал, превращаясь в заряд взрывчатки. Пока она могла слышать звук, взрыв все еще можно было предотвратить.
  
  “И именно поэтому я думаю, Джим думал, что должен был суметь спасти их”, - сказал Генри. “Из-за того, что он мог делать такие мелочи своим умом, плавать и двигать предметы, он подумал, что, возможно, должен был суметь заглушить пули в пистолете этого сумасшедшего, заморозить спусковой крючок, зафиксировать предохранитель на месте, что-нибудь, что-нибудь ...”
  
  “Мог ли он это сделать?”
  
  “Да, может быть. Но он был всего лишь напуганным маленьким мальчиком. Чтобы проделывать все это с монетками, пластинками и формочками для тортов, ему приходилось концентрироваться. В тот день не было времени сосредоточиться, когда начали лететь пули ”.
  
  Холли вспомнила убийственный звук: чуда-чуда-чуда-чуда...
  
  Поэтому, когда мы привезли его обратно из Атланты, он почти не разговаривал, время от времени произносил одно-два слова. Избегал встречаться с тобой взглядом. Что-то умерло в нем, когда умерли Джейми и Кара, и мы никогда не смогли бы вернуть это обратно, как бы сильно мы его ни любили и как бы сильно ни старались. Его сила тоже умерла. Или казалось, что умерла. Он больше никогда не показывал ни одного из своих трюков, и по прошествии многих лет иногда было трудно поверить, что он когда-либо проделывал те странные вещи, когда был маленьким ”.
  
  Несмотря на хорошее настроение, Генри Айронхарт выглядел на все свои восемьдесят лет. Теперь он казался намного старше, древним.
  
  Он сказал: “Джимми был таким странным после Атланты, таким недоступным и полным ярости ... Иногда его можно было любить и все же немного побаиваться. Позже, прости меня, Господи, я заподозрил его в ...”
  
  “Я знаю”, - сказала Холли.
  
  Его дряблые черты лица напряглись, и он пристально посмотрел на нее.
  
  “Твоя жена”, - сказала она. “Лена. То, как она умерла”.
  
  Более хрипло, чем обычно, он сказал: “Ты так много знаешь”.
  
  “Слишком много”, - сказала она. “Что забавно. Потому что всю свою жизнь я знала слишком мало”.
  
  Генри снова опустил взгляд на свои виноватые руки. “Как я мог поверить, что десятилетний мальчик, даже с психическими расстройствами, мог столкнуть ее с лестницы мельницы, когда он так сильно ее любил? Слишком много лет спустя я поняла, что была такой чертовски жестокой по отношению к нему, такой бесчувственной, такой чертовски глупой. К тому времени он не дал мне возможности извиниться за то, что я сделала … о чем я думала. После того, как он уехал в колледж, он так и не вернулся. Ни разу за более чем тринадцать лет, пока у меня не случился инсульт”.
  
  Однажды он вернулся, подумала Холли, через девятнадцать лет после смерти Лены, чтобы посмотреть правде в глаза и возложить цветы на ее могилу.
  
  Генри сказал: “Если бы я мог как-то объяснить ему, если бы он только дал мне один шанс ...”
  
  “Теперь он здесь”, - сказала Холли, снова вставая.
  
  Тяжесть страха, отразившаяся на лице старика, сделала его еще более изможденным, чем он был. “Здесь?”
  
  “Он пришел, чтобы дать тебе этот шанс”, - вот и все, что смогла сказать Холли. “Хочешь, я отведу тебя к нему?”
  
  
  * * *
  
  
  Черные дрозды слетелись стаей. Восемь из них собрались сейчас в небе над головой, кружа.
  
  
  Однажды в унылую полночь,
  
  пока я размышлял, слабый и усталый
  
  Над многими причудливыми и любопытными томами
  
  забытых знаний —
  
  
  Пока я кивал, почти засыпая,
  
  внезапно раздался стук,
  
  Как будто кто-то тихонько постукивает,
  
  стучат в дверь моей комнаты.
  
  
  Настоящим птицам наверху Джим прошептал: “Ворон, больше никогда”. "
  
  Он услышал тихий ритмичный скрип, как будто колесо вращалось все больше и больше, и шаги. Когда он поднял глаза, то увидел, как Холли толкает своего прикованного к инвалидному креслу дедушку по дорожке к скамейке.
  
  Прошло восемнадцать лет с тех пор, как он уехал в школу, и за все это время он видел Генри только один раз. Поначалу было несколько телефонных звонков, но вскоре Джим перестал их делать и, в конце концов, перестал принимать и их. Когда приходили письма, он выбрасывал их нераспечатанными. Теперь он вспомнил все это — и начинал вспоминать почему.
  
  Он начал подниматься. Ноги не держали его. Он остался на скамейке.
  
  
  * * *
  
  
  Холли поставила кресло-каталку лицом к Джиму, затем села рядом с ним. “Как дела?” Тупо кивнув, он взглянул на птиц, кружащих на фоне пепельных облаков, вместо того, чтобы посмотреть на своего дедушку.
  
  Старик тоже не мог смотреть на Джима. Он пристально изучал клумбы с цветами, как будто очень спешил выйти наружу и посмотреть на эти цветы и ни на что другое.
  
  Холли знала, что это будет нелегко. Она сочувствовала каждому из мужчин и хотела сделать все возможное, чтобы наконец свести их вместе.
  
  Во-первых, ей нужно было выжечь спутанные сорняки последней лжи, которую Джим сказал ей и которую, сознательно, если не подсознательно, он успешно сказал себе. “Не было никакого дорожно-транспортного происшествия, милый”, - сказала она, положив руку ему на колено. “Все произошло не так”.
  
  Джим отвел глаза от черных дроздов и посмотрел на нее с нервным ожиданием. Она видела, что он жаждал узнать правду и боялся услышать ее.
  
  “Это случилось в ресторане...”
  
  Джим медленно покачал головой в знак отрицания.
  
  “—в Атланте, штат Джорджия...”
  
  Он все еще качал головой, но его глаза расширились.
  
  “—ты был с ними...”
  
  Он перестал отрицать, и ужасное выражение исказило его лицо.
  
  “—это называлось ”Утка Дикси", - сказала она.
  
  Когда воспоминание вернулось к нему с невероятной силой, он сгорбился вперед на скамейке, как будто его могло стошнить, но этого не произошло. Он сжал руки в кулаки на коленях, и его лицо исказилось от боли, и он издавал тихие нечленораздельные звуки, которые были за пределами горя и ужаса.
  
  Она обняла его за согнутые плечи.
  
  Генри Айронхарт посмотрел на нее и сказал: “О, Боже мой”, когда начал осознавать крайность отрицания, до которой довели его внука. “О, Боже мой”. Когда сдавленные вздохи боли Джима сменились тихими рыданиями, Генри Айронхарт снова посмотрел на цветы, затем на свои старческие руки, затем на свои ноги на перекосившихся скобах инвалидного кресла, куда только мог смотреть, чтобы избежать встречи с Джимом и Холли, но, наконец, он снова встретился взглядом с Холли. “У него была терапия”, - сказал он, изо всех сил пытаясь искупить свою вину. “Мы знали, что ему может понадобиться терапия. Мы отвезли его к психиатру в Санта-Барбару. Водил его туда несколько раз. Мы сделали все, что могли. Но психиатр — его звали Хемпхилл - сказал, что с Джимом все в порядке, он сказал, что больше нет причин приводить его сюда, только после шести посещений он сказал, что с Джимом все в порядке ”.
  
  Холли сказала: “Что они вообще знают? Что мог сделать Хемпхилл, когда он на самом деле не знал мальчика, не любил его?”
  
  Генри Айронхарт вздрогнул, как будто она ударила его, хотя она и не хотела, чтобы ее комментарий был осуждением в его адрес.
  
  Нет, ” быстро сказала она, надеясь, что он ей поверит, “ я имела в виду, что нет никакой тайны, почему я продвинулась дальше, чем когда-либо мог Хэмпхилл. Это просто потому, что я люблю его. Это единственное, что ведет к исцелению ”. Гладя Джима по волосам, она сказала: “Ты не смог бы спасти их, малыш. Тогда у тебя не было такой силы, как сейчас. Тебе повезло, что ты выбралась оттуда живой. Поверь мне, милая, послушай и поверь мне ”.
  
  Какое-то время они сидели молча, каждый из них испытывал боль.
  
  Холли заметила, что в небе собралось больше черных дроздов. Теперь их, наверное, с дюжину. Она не знала, как Джим притягивал их туда - или почему, — но она знала, что это так, и смотрела на них с растущим страхом.
  
  Она положила ладонь на одну из рук Джима, призывая его расслабить ее. Хотя он постепенно перестал плакать, его кулак был так же крепок, как кулак из скульптурного камня.
  
  Обращаясь к Генри, она сказала: “Сейчас. Это твой шанс. Объясни, почему ты отвернулся от него, почему ты сделал ... что бы ты с ним ни сделал”.
  
  Прочистив горло, нервно вытирая рот слабой правой рукой, Генри сначала заговорил, не глядя ни на кого из них. “Ну,… вы должны знать ... как это было. Через несколько месяцев после того, как он вернулся из Атланты, в городе появилась кинокомпания, снимавшая фильм...
  
  “Черная ветряная мельница”, - сказала Холли.
  
  “Да. Он все время читал ....” Генри остановился, закрыл глаза, словно собираясь с силами. Когда он открыл их, то уставился на склоненную голову Джима и, казалось, был готов встретиться с ним взглядом, если тот поднимет голову. “Ты все время читал, просматривая библиотечную полку за полкой, и из-за фильма ты прочитал книгу Уиллотта. На какое-то время это стало ... черт, я не знаю … Наверное, тебе следовало бы сказать, что это была твоя навязчивая идея, Джим. Это было единственное, что вывело вас из вашей скорлупы, - разговор об этой книге, поэтому мы посоветовали вам пойти посмотреть, как снимают картину. Помнишь? Через некоторое время ты начал рассказывать нам, что инопланетянин был в нашем пруду и на ветряной мельнице, совсем как в книге и фильме. Сначала мы подумали, что ты просто разыгрываешь спектакль ”.
  
  Он сделал паузу.
  
  Молчание затянулось.
  
  Около двадцати птиц в небе над нами.
  
  Кружит. Молчит.
  
  Обращаясь к Генри, Холли сказала: “Значит, это начало тебя беспокоить”.
  
  Генри провел дрожащей рукой по своему изрезанному глубокими морщинами лицу, не столько пытаясь смыть усталость, сколько пытаясь сбросить с себя годы и приблизить то потерянное время. “Ты проводил на фабрике все больше и больше часов, Джим. Иногда ты проводил там весь день. И вечера тоже. Иногда мы вставали посреди ночи, чтобы воспользоваться туалетом, и видели свет там, на мельнице, в два, три или четыре часа ночи. И тебя бы не было в твоей комнате.”
  
  Генри чаще останавливался. Он не устал. Он просто не хотел копаться в этой части давно похороненного прошлого.
  
  “Если бы это была середина ночи, мы бы пошли на мельницу и привели тебя, я или Лену. И ты бы рассказал нам о Друге с мельницы. Ты начал пугать нас, мы не знали, что делать ... так что, я думаю ... мы ничего не предприняли. В общем, в ту ночь ... в ночь, когда она умерла ... надвигалась буря...”
  
  Холли вспомнила свой сон:
  
  ... дует свежий ветер, когда она спешит по гравийной дорожке ...
  
  “—и Лена не разбудила меня. Она вышла туда одна и поднялась в верхнюю комнату...”
  
  ... она поднимается по известняковой лестнице ...
  
  “—довольно хорошая гроза, но раньше я мог проспать что угодно...”
  
  ... небеса вспыхивают, когда она проходит мимо окна лестничной клетки, и сквозь стекло она видит какой-то предмет в пруду внизу ...
  
  “—Я думаю, Джим, ты просто занимался тем, чем мы всегда заставали тебя там по ночам, читал ту книгу при свечах...”
  
  ... нечеловеческие звуки, доносящиеся сверху, заставляют учащенно биться ее сердце, и она поднимается в верхнюю комнату, напуганная, но в то же время любопытная и беспокоящаяся за Джима...
  
  “—наконец меня разбудил раскат грома...
  
  ... она достигает верха лестницы и видит, что он стоит, прижав руки к бокам, желтая свеча в синем блюде на полу, книга рядом со свечой ...
  
  “—Я понял, что Лены нет, выглянул в окно спальни и увидел тот тусклый свет на мельнице...”
  
  ... мальчик поворачивается к ней и кричит: мне страшно, помогите мне, стены, стены!..
  
  “ —и я не мог поверить своим глазам, потому что паруса мельницы вращались, а даже в те дни паруса не вращались уже десять или пятнадцать лет, были заморожены...”
  
  ... она видит янтарный свет в стенах, кислые оттенки гноя и желчи; известняк выпирает, и она понимает, что в камне есть что-то невероятно живое ...
  
  “—но они вращались, как пропеллеры самолета, поэтому я натянул штаны и поспешил вниз...”
  
  ... со страхом, но также и с извращенным возбуждением мальчик говорит: Это приближается, и никто не может это остановить! ..
  
  “—Я схватил фонарик и выбежал под дождь...
  
  ... изгиб заделанных раствором блоков раскалывается, как губчатая оболочка яйца насекомого; обретая форму из сердцевины вонючей жижи, где должен был быть известняк, он становится воплощением черной ярости мальчика на мир и его несправедливость, его ненависть к себе обретает плоть, его собственному желанию смерти придается порочная и жестокая форма, настолько прочная, что это само по себе существо, совершенно отдельное от него ...
  
  “—Я добрался до мельницы и не мог поверить, что эти старые паруса вращаются, вжик, вжик, вжик!”
  
  На этом мечта Холли закончилась, но ее воображение слишком легко нарисовало версию того, что могло произойти дальше. В ужасе от материализации Врага, ошеломленная тем, что дикие рассказы мальчика о пришельцах на мельнице были правдой, Лена отшатнулась назад и упала вниз по винтовой каменной лестнице, не в силах остановить падение, потому что не было перил, за которые можно было бы ухватиться. Где-то по пути она сломала себе шею.
  
  “—зашел внутрь мельницы… нашел ее у подножия лестницы, всю переломанную, со свернутой шеей ... мертвую ”.
  
  Генри впервые за долгое время сделал паузу и с трудом сглотнул. За все время своего рассказа о той бурной ночи он ни разу не взглянул на Холли, только на склоненную голову Джима. С меньшей интонацией в голосе, как будто для него было жизненно важно рассказать остальное как можно яснее, он сказал:
  
  “Я поднялся по ступенькам и нашел тебя в комнате наверху, Джимми. Ты помнишь это? Ты сидел при свече, так крепко сжимая книгу в руках, что ее нельзя было отнять у тебя до тех пор, пока не прошло несколько часов. Ты не хотел говорить. ” Теперь голос старика дрогнул. “Боже, прости меня, но все, о чем я мог думать, это о том, что Лена мертва, моя дорогая Лена ушла, и ты весь год была таким странным ребенком, и все еще странная даже в тот момент, со своей книгой, отказываясь разговаривать со мной. Думаю, … Думаю, я тогда немного сошел с ума, на какое-то время. Я подумал, что ты, возможно, толкнул ее, Джимми. Я подумал, что ты, возможно, был в одной из своих … расстраивает ... и, возможно, ты толкнул ее. ”
  
  Как будто для него стало невыносимо больше обращаться к внуку, Генри перевел взгляд на Холли. “В тот год после Атланты он был странным мальчиком ... почти как мальчик, которого мы не знали. Он был тихим, как я уже сказал, но в нем тоже была ярость, ярость, которой не должно быть ни у одного ребенка. Иногда это пугало нас. Единственный раз, когда он это проявлял, это было во сне ... во сне … мы слышали, как он визжит, и шли по коридору в его комнату … и он бил ногами по матрасу, подушкам, царапал простыни, разъяренный, вымещая все это на чем-то в своих снах, и нам приходилось его будить ”.
  
  Генри сделал паузу и отвел взгляд от Холли, опустив его на свою согнутую правую руку, которая наполовину бесполезно лежала у него на коленях.
  
  Кулак Джима под рукой Холли оставался напряженным, как тиски.
  
  “Ты никогда не нападал на Лену или на меня, Джимми, ты был хорошим мальчиком, никогда не доставлял нам таких неприятностей. Но той ночью на мельнице я схватил тебя и встряхнул, Джимми, пытался заставить тебя признаться, как ты столкнул ее с лестницы. Тому, что я сделал, как я себя вел, не было оправдания ... за исключением того, что я был без ума от горя из-за Джейми и Кары, а теперь и из-за Лены, все умирали вокруг меня, и была только ты, и ты была такой странной, такой странной и замкнутой в себе, что напугала меня, поэтому я отвернулся от тебя, когда должен был обнять тебя. Обратился на тебя той ночью… и понял, что натворил, только много лет спустя ... слишком поздно ”.
  
  Теперь птицы сбились в более плотный круг. Прямо над головой.
  
  “Не надо”, - мягко сказала она Джиму. “Пожалуйста, не надо”.
  
  Пока Джим не ответил, Холли не могла знать, были ли эти откровения к лучшему или к худшему. Если бы он винил себя в смерти своей бабушки только потому, что Генри внушил ему чувство вины, то он бы справился с этим. Если бы он винил себя за то, что Лена вошла в верхнюю комнату, увидела Врага, материализующегося из стены, и в ужасе попятилась вниз по лестнице, он все еще мог бы преодолеть прошлое. Но если бы Враг оторвался от стены и толкнул ее ...
  
  “Следующие шесть лет я обращался с тобой как с убийцей, пока ты не пошел в школу”, - сказал Генри. “Когда ты ушла ... Что ж, со временем я начал думать об этом с проясненной головой и понял, что натворил. Тебе некуда было обратиться за утешением. Твоих мамы и папы больше не было, твоей бабушки. Ты поехал в город за книгами, но не смог присоединиться к другим детям, потому что этот маленький ублюдок из Закки, Нед Закка, был вдвое больше тебя и никогда не оставлял тебя в покое. У тебя не было покоя, кроме как в книгах. Я пыталась дозвониться тебе, но ты не отвечал на звонки. Я писала, но думаю, ты никогда не читал писем.”
  
  Джим сидел неподвижно.
  
  Генри Айронхарт переключил свое внимание на Холли. “Наконец-то он вернулся, когда у меня случился инсульт. Он сидел рядом со мной, когда я был в реанимации. Я не мог говорить правильно, не мог сказать то, что пытался сказать, продолжали вылетать неправильные слова, лишенные смысла—”
  
  “Афазия”, - сказала Холли. “Результат инсульта”.
  
  Генри кивнул. “Однажды, подключенный ко всем этим аппаратам, я попытался сказать ему то, что знал почти тринадцать лет — что он не убийца и что я был жесток к нему ”. Новые слезы наполнили его глаза. “Но когда это вышло, это было совсем не так, не то, что я имел в виду, и он неправильно это понял, подумал, что я назвал его убийцей, и испугался его. Он ушел, и с тех пор я впервые вижу его. Более четырех лет.”
  
  Джим сидел, опустив голову.
  
  Руки сжаты в кулаки.
  
  Что он помнил о той ночи на мельнице, о той части, которую никто, кроме него, не мог знать?
  
  Холли встала со скамейки, не в силах больше выносить ожидание реакции Джима. Она стояла, не зная, куда идти. Наконец она снова села. Она накрыла своей рукой его кулак, как и раньше.
  
  Она подняла глаза.
  
  Еще птицы. Их уже около тридцати.
  
  “Я боюсь”, - сказал Джим, но и только.
  
  “После той ночи, ” сказал Генри, “ он больше никогда не заходил на мельницу, никогда не упоминал ни о Друге, ни о книге Уиллотта. И сначала я подумала, что это хорошо, что он отказался от этой навязчивой идеи … он казался менее странным. Но позже я задумался ... Может быть, он потерял единственное утешение, которое у него было.
  
  “Я боюсь вспоминать”, - сказал Джим.
  
  Она знала, что он имел в виду: только одно последнее, давно скрытое воспоминание ждало своего выхода. Умерла ли его бабушка случайно. Или ее убил Враг. Убил ли ее он, как Враг.
  
  Не в силах больше смотреть на склоненную голову Джима, не в силах выносить несчастный взгляд Генри Айронхарта, полный вины и хрупкой надежды, Холли снова взглянула на птиц — и увидела, как они приближаются. Теперь их больше тридцати, темные ножи прорезают мрачное небо, все еще высоко, но летят прямо во внутренний двор.
  
  “Джим, нет!”
  
  Генри поднял голову.
  
  Джим тоже поднял лицо, но не для того, чтобы увидеть, что будет дальше. Он знал, что будет дальше. Он поднял лицо, словно желая взглянуть на их острые клювы и бешеные когти.
  
  Холли вскочила на ноги, превратив себя в более заметную мишень, чем он. “Джим, посмотри правде в глаза, запомни это, ради Бога!”
  
  Она слышала крики быстро снижающихся птиц.
  
  Даже если это сделал Враг, - сказала она, притягивая запрокинутое лицо Джима к своей груди, прикрывая его, - ты можешь как-нибудь преодолеть это, ты можешь жить дальше.
  
  Генри Айронхарт вскрикнул от шока, и птицы ворвались в Холли, хлопая крыльями и извиваясь возле нее, улетая прочь, затем их стало больше, они трепыхались и царапались, пытаясь пролететь мимо нее и вцепиться Джиму в лицо, в его глаза.
  
  Они не терзали ее ни клювами, ни когтями, но она не знала, как долго они будут ее щадить. В конце концов, они были Врагами, проявившими себя совершенно по-новому, и Враг ненавидел ее так же сильно, как и Джима.
  
  Птицы вихрем вылетели со двора обратно в небо, исчезнув, как множество листьев в сильном восходящем потоке.
  
  Генри Айронхарт был напуган, но невредим. “Отойди”, - сказала она ему.
  
  “Нет”, - сказал он. Он беспомощно потянулся к Джиму, но тот не потянулся к нему.
  
  Когда Холли осмелилась поднять глаза, она знала, что птицы еще не закончили. Они только взлетели к краю бородатых серых облаков, где собралось еще с десяток птиц. Теперь их пятьдесят или шестьдесят, бурлящих и темных, голодных и быстрых.
  
  Она заметила людей у окон и раздвижных стеклянных дверей, выходящих во внутренний двор. Две медсестры вошли через тот же ползунок, которым она пользовалась, когда выкатывала Генри на встречу с Джимом.
  
  “Отойдите!” - крикнула она им, не уверенная, в какой опасности они могут находиться.
  
  Гнев Джима, хотя и направлен на самого себя и, возможно, на Бога из-за самого факта существования смерти, тем не менее может выплеснуться наружу и излиться на невинных. Ее предостерегающий крик, должно быть, напугал медсестер, потому что они отступили и встали в дверях.
  
  Она снова подняла глаза. Приближалась большая стая.
  
  “Джим, ” настойчиво сказала она, обхватив его лицо обеими руками, заглядывая в его прекрасные голубые глаза, в которых теперь горел холодный огонь ненависти к себе, - “еще только один шаг, еще только одна вещь, которую нужно запомнить”. Хотя их глаза находились всего в нескольких дюймах друг от друга, она не верила, что он видит ее; казалось, он смотрит сквозь нее, как раньше в садах Тиволи, когда на них мчалось существо, прячущееся в норе.
  
  Спускающаяся стая демонически завизжала.
  
  “Джим, черт бы тебя побрал, то, что случилось с Леной, возможно, не стоит самоубийства!”
  
  Шелест крыльев наполнил день. Она притянула лицо Джима к своему телу, и, как и прежде, он не сопротивлялся, когда она прикрывала его, что вселяло в нее надежду. Она склонила голову и зажмурила глаза так крепко, как только могла.
  
  Они пришли: шелковистые перья; гладкие холодные клювы, щелкающие, любопытствующие, ищущие; когти царапают нежно, потом не так нежно, но все еще не проливая крови; копошатся вокруг нее, словно голодные крысы, кружатся, мечутся, трепещут, извиваются вдоль ее спины и ног, между бедер, вверх по туловищу, пытаясь пробраться между его лицом и ее грудью, где они могли бы рвать и калечить; бьются о ее голову; и всегда визг, такой же пронзительный, как крики сумасшедших в психопатическая ярость, крик в ее ушах, бессловесные требования крови, крови, крови, а затем она почувствовала острую боль в ее рука, когда один из стаи разорвал ее рукав и ущипнул им кожу.
  
  “Нет!”
  
  Они поднялись и снова улетели. Холли не поняла, что они ушли, потому что ее собственное бьющееся сердце и прерывистое дыхание продолжали звучать для нее как грохот крыльев. Затем она подняла голову, открыла глаза и увидела, что они по спирали поднимаются обратно в свинцовое небо, чтобы присоединиться к грозовой туче других птиц, массе темных тел и крыльев, возможно, двухсот из них высоко над головой.
  
  Она взглянула на Генри Айронхарта. Птицы пустили кровь из его руки. Откинувшись на спинку стула во время нападения, он теперь снова наклонился вперед, протянул руку и умоляюще позвал Джима по имени.
  
  Холли посмотрела в глаза Джима, когда он сидел на скамейке перед ней, но его по-прежнему не было рядом. Он был на мельнице, скорее всего, в ночь шторма, смотрел на свою бабушку всего за секунду до падения, застыв в тот момент во времени, не в силах прокрутить в памяти еще один кадр.
  
  Приближались птицы.
  
  Они все еще были далеко, прямо под покровом облаков, но теперь их было так много, что грохот их крыльев разносился на большее расстояние. Их крики были подобны голосам проклятых.
  
  “Джим, ты можешь пойти по пути, который выбрал Ларри Каконис, ты можешь покончить с собой. Я не могу тебя остановить. Но если Врагу я больше не нужен, если ему нужен только ты, не думай, что я пощажен. Если ты умрешь, Джим, я тоже умру, почти мертв, я сделаю то, что сделал Ларри Каконис, я покончу с собой и буду гнить в аду вместе с тобой, если ты не сможешь быть со мной где-нибудь еще!”
  
  Враг бесчисленных частей тела обрушился на нее, когда она в третий раз притянула лицо Джима к себе. Она не прятала свое лицо и не закрывала глаза, как раньше, а стояла в этом водовороте крыльев, клювов и когтей. Она снова посмотрела в десятки маленьких, блестящих, чисто-черных глаз, которые немигающе окружали ее, каждый такой же влажный и глубокий, как ночь, отражающаяся на поверхности моря, каждый такой же безжалостный и жестокий, как сама вселенная и все, что есть в сердце человечества. Она знала, что, глядя в эти глаза, она видит часть Джима, его самая тайная и темная часть, до которой она не могла дотянуться иначе, и она произнесла его имя. Она не кричала, не визжала, не просила и не умоляла, не давала волю своему гневу или страху, но тихо произносила его имя, снова и снова, со всей нежностью, которую испытывала к нему, со всей любовью, которая у нее была. Они колотили по ней так сильно, что ломались шестерни, открывали свои крючковатые клювы и визжали ей в лицо, угрожающе дергали за одежду и волосы, дергая, но не разрывая, давая ей последний шанс убежать. Они пытались запугать ее своими глазами, холодными и безразличными глазами хищных зверей, но она не испугалась, она просто продолжала повторять его имя, затем обещание, что любит его, снова и снова, пока—
  
  — они ушли.
  
  Они не взмыли вихрем в небо, как раньше. Они исчезли. В одно мгновение воздух был наполнен ими и их яростными криками — но в следующее мгновение они исчезли, как будто их никогда и не было.
  
  Холли на мгновение прижала Джима к себе, затем отпустила. Он по-прежнему больше смотрел сквозь нее, чем на нее саму, и, казалось, был в трансе.
  
  “Джим”, - умоляюще сказал Генри Айронхарт, все еще протягивая руку к внуку.
  
  После некоторого колебания Джим соскользнул со скамейки и опустился на колени перед стариком. Он взял иссохшую руку и поцеловал ее.
  
  Не поднимая глаз ни на Холли, ни на Генри, Джим сказал: “Бабушка увидела Врага, выходящего из стены. Когда это случилось в первый раз, я тоже впервые это увидел”. Его голос звучал откуда-то издалека, как будто часть его все еще была в прошлом, заново переживая тот страшный момент, благодарная за то, что причин бояться этого было не так много, как он думал. “Она увидела это, и это напугало ее, и она попятилась назад к лестнице, споткнулась, упала ...” Он прижал руку своего дедушки к своей щеке и сказал: “Я не убивал ее”.
  
  “Я знаю, что ты этого не делал, Джим”, - сказал Генри Айронхарт. “Боже мой, я знаю, что ты этого не делал”.
  
  Старик посмотрел на Холли снизу вверх с тысячью вопросов о птицах, врагах и существах в стенах. Но она знала, что ему придется подождать ответов до другого дня, как ждала она — как ждал и Джим.
  
  
  3
  
  
  Во время поездки через горы в Санта-Барбару Джим откинулся на спинку сиденья с закрытыми глазами. Казалось, он погрузился в глубокий сон. Она предположила, что он нуждался во сне так отчаянно, как только может нуждаться в нем любой мужчина, потому что за двадцать пять лет он почти не отдыхал по-настоящему.
  
  Она больше не боялась позволять ему спать. Она была уверена, что Враг исчез вместе с Другом, и что теперь в его теле обитает только одна личность. Сны больше не были дверями.
  
  На данный момент она не хотела возвращаться на мельницу, хотя они оставили там кое-какие вещи. С нее тоже было достаточно Свенборга и всего, что он олицетворял в жизни Джима. Она хотела укрыться в новом месте, где никто из них не был, где можно было бы начать все заново, не запятнав себя прошлым.
  
  Проезжая по этой выжженной земле под пепельным небом, она складывала кусочки вместе и изучала получившуюся картину:
  
  ... чрезвычайно одаренный мальчик, гораздо более одаренный, чем даже он сам думает, переживает бойню в "Дикси Дак", но выходит из холокоста с разбитой душой. В своем отчаянии снова почувствовать себя хорошо, он заимствует фантазию Артура Уиллотта, используя его особую силу, чтобы создать Друга, воплощение своих самых благородных устремлений, и Друг говорит ему, что у него есть миссия в жизни.
  
  Но мальчик настолько полон отчаяния и ярости, что одного Друга недостаточно, чтобы исцелить его. Ему нужна третья личность, нечто такое, во что он мог бы затолкать все свои негативные чувства, всю тьму в себе, которая его пугает. Поэтому он создает Врага, приукрашивая структуру истории Уиллотта. Оставшись один на ветряной мельнице, он ведет волнующие беседы с Другом — и выплескивает свою ярость через материализацию Врага.
  
  Пока однажды ночью в неподходящий момент не вошла Лена Айронхарт. Испугавшись, она падает навзничь ....
  
  В шоке от того, что натворил Враг, просто из-за его присутствия, Джим заставляет себя забыть фантазию, как о Друге, так и о Враге, точно так же, как Джим Джеймисон забыл о своей встрече с инопланетянами после спасения жизни будущего президента Соединенных Штатов. В течение двадцати пяти лет он изо всех сил пытается держать под контролем эти раздробленные личности, подавляя как свои самые лучшие, так и самые худшие качества, ведя относительно тихую и бесцветную жизнь, потому что не осмеливается проявить свои более сильные чувства.
  
  Он находит цель в преподавании, что в какой-то степени спасает его — до тех пор, пока Ларри Каконис не совершает самоубийство. Больше не имея цели, чувствуя, что подвел Какониса, как подвел своих родителей и, что еще более важно, свою бабушку, он подсознательно жаждет пережить мужественное и спасительное приключение Джима Джеймисона, которое означает освобождение Друга.
  
  Но когда он освобождает Друга, он освобождает и Врага. И после всех этих лет, проведенных внутри него, его ярость только усилилась, стала чернее и ожесточеннее, совершенно нечеловеческой по своей интенсивности. Сейчас Враг - это нечто еще более злое, чем двадцать пять лет назад, существо с необычайно кровожадной внешностью и темпераментом ....
  
  
  * * *
  
  
  Итак, Джим был похож на любую жертву синдрома раздвоения личности. За исключением одной вещи. Одной мелочи. Он создал нечеловеческие сущности, чтобы воплотить аспекты себя, а не других человеческих личностей, и обладал силой наделять их собственной плотью. Он не был похож на Салли Филд, играющую Сибиллу, шестнадцать человек в одном теле. Он был тремя существами в трех телах, и одно из них было убийцей.
  
  Холли включила автомобильный обогреватель. Хотя на улице было, должно быть, градусов семьдесят, она продрогла. Тепло от вентиляционных отверстий на приборной панели никак не согревало ее.
  
  
  * * *
  
  
  Часы за регистрационной стойкой показывали 13:11, когда Холли зарегистрировала их в мотеле Quality motor lodge в Санта-Барбаре. Пока она заполняла анкету и предоставляла клерку свою кредитную карточку, Джим продолжал спать в "Форде".
  
  Когда она вернулась с их ключом, ей удалось разбудить его настолько, что он вышел из машины и прошел в их комнату. Он был в ступоре и направился прямо к кровати, где свернулся калачиком и снова мгновенно погрузился в глубокий сон.
  
  Она купила диетическую газировку, лед и шоколадные батончики в торговом автомате у бассейна.
  
  Снова оказавшись в комнате, она задернула шторы. Она включила одну лампу и прикрыла абажур полотенцем, чтобы смягчить свет.
  
  Она придвинула стул к кровати и села. Она выпила диетическую содовую и съела конфету, наблюдая, как он спит.
  
  Худшее было позади. Фантазия сгорела дотла, и он полностью погрузился в холодную реальность.
  
  Но она не знала, к чему приведут последствия. Она никогда не знала его без его иллюзий, и она не знала, каким он будет, когда у него их не будет. Она не знала, станет ли он более оптимистичным человеком - или более мрачным. Она не знала, сохранит ли он ту же степень сверхчеловеческих способностей, что и раньше. Он призвал эти силы изнутри себя только потому, что нуждался в них, чтобы поддерживать свою фантазию и цепляться за свое ненадежное здравомыслие; возможно, теперь он будет таким же одаренным, каким был до смерти своих родителей — способным левитировать форму для пирога, подбрасывать монетку силой мысли, не более того. Хуже всего то, что она не знала, будет ли он по-прежнему любить ее.
  
  Ко времени ужина он все еще спал.
  
  Она вышла и купила еще шоколадных батончиков. Очередная выпивка. Она стала бы такой же пухленькой, как ее мать, если бы не взяла себя в руки.
  
  В десять часов он все еще спал. В одиннадцать. В полночь.
  
  Она подумывала разбудить его. Но поняла, что он был в куколке, ожидая рождения из своей старой жизни в новую. Гусенице нужно время, чтобы превратиться в бабочку. Во всяком случае, такова была ее надежда.
  
  Где-то между полуночью и часом ночи Холли заснула в своем кресле. Ей ничего не снилось.
  
  Он разбудил ее.
  
  Она посмотрела в его прекрасные глаза, которые не казались холодными в тусклом свете завешенной полотенцем лампы, но которые по-прежнему оставались загадочными.
  
  Он склонился над ее стулом, нежно тряся ее. “Холли, давай. Нам нужно идти”.
  
  Мгновенно прогнав сон, она села. “Идти куда?”
  
  “Скрэнтон, Пенсильвания”.
  
  “Почему?”
  
  Схватив один из ее недоеденных шоколадных батончиков, сняв обертку и откусив от него, он сказал: “Завтра днем, в половине четвертого, безрассудный водитель школьного автобуса попытается обогнать поезд на переезде. Двадцать шесть детей умрут, если мы не окажемся там первыми ”.
  
  Вставая со стула, она сказала: “Ты знаешь все это, всю историю целиком, а не только ее часть?”
  
  “Конечно”, - сказал он с набитым шоколадным батончиком ртом. Он ухмыльнулся. “Я разбираюсь в таких вещах, Холли. Ради Бога, я экстрасенс”.
  
  Она улыбнулась ему в ответ.
  
  “Мы собираемся стать чем-то особенным, Холли”, - с энтузиазмом сказал он. “Суперменом? Какого черта он тратил столько времени, удерживаясь за работу в газете, когда мог бы преуспеть? ”
  
  Голосом, в котором слышалось облегчение и любовь к нему, Холли сказала: “Я всегда задавалась этим вопросом”.
  
  Джим поцеловал ее шоколадным поцелуем. “Мир не видел ничего подобного нам, малыш. Конечно, тебе придется научиться боевым искусствам, обращаться с оружием и нескольким другим вещам. Но у тебя это хорошо получится, я знаю, что у тебя получится ”.
  
  Она обвила его руками и крепко сжала в объятиях с неподдельной радостью.
  
  Цель.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Дин Кунц, Эд Горман
  Ночной город
  
  
  Глава 1
  
  
  Оживший во время грозы, пораженный какой-то странной молнией, которая оживляла, а не испепеляла, Девкалион родился в ночь насилия.
  
  Симфония Бедлама из его страдальческих криков, торжествующих воплей его создателя, жужжания и потрескивания таинственных механизмов эхом отражалась от холодных каменных стен лаборатории в старой ветряной мельнице.
  
  Когда Девкалион проснулся, он был прикован к столу. Это был первый признак того, что он был создан как раб.
  
  В отличие от Бога, Виктор Франкенштейн не видел смысла в том, чтобы наделять свои творения свободной волей. Как и все утописты, он предпочитал послушание независимому мышлению.
  
  Та ночь, более двухсот лет назад, задала тему безумия и насилия, которые характеризовали жизнь Девкалиона в последующие годы. Отчаяние породило ярость. В приступе ярости он убивал, и жестоко.
  
  Много десятилетий спустя он научился самоконтролю. Боль и одиночество научили его жалости, после чего он научился состраданию. Он нашел свой путь к надежде.
  
  И все же, в определенные ночи, без непосредственной причины, им овладевает гнев. Без всякой рациональной причины гнев перерастает в приливную ярость, которая угрожает захлестнуть его за пределы благоразумия, за пределы осмотрительности.
  
  Этой ночью в Новом Орлеане Девкалион шел по переулку по периметру Французского квартала, настроенный на убийство. Оттенки серого, синего, черного оживлялись только багровым цветом его мыслей.
  
  Воздух был теплым, влажным и наполненным приглушенным джазом, который стены знаменитых клубов не могли полностью вместить.
  
  На людях он держался в тени и использовал закоулки, потому что его внушительные размеры делали его объектом интереса. Как и его лицо.
  
  Из темноты рядом с мусорным контейнером выступил сморщенный мужчина, похожий на пропитанную ромом изюминку. “Мир в Иисусе, брат”.
  
  Хотя это приветствие не наводило на мысль о грабителе, вышедшем на охоту, Девкалион повернулся на голос в надежде, что у незнакомца окажется нож или пистолет. Даже в своей ярости он нуждался в оправдании для насилия.
  
  Попрошайка не размахивал ничем более опасным, чем грязной перевернутой ладонью и жгучим запахом изо рта. “Мне нужен только один доллар”.
  
  “Вы ничего не получите за доллар”, - сказал Девкалион.
  
  “Благослови тебя господь, если ты щедр, но доллар - это все, что я прошу”.
  
  Девкалион подавил желание схватить протянутую руку и переломить ее за запястье, как будто это была сухая палка.
  
  Вместо этого он отвернулся и не оглянулся, даже когда попрошайка проклял его.
  
  Когда он проходил мимо кухонного входа в ресторан, эта дверь открылась. Двое латиноамериканцев в белых брюках и футболках вышли наружу, один протягивал другому открытую пачку сигарет.
  
  Девкалион был виден по сигнальной лампе над дверью и по другой лампе прямо через переулок от первой.
  
  Оба мужчины замерли при виде него. Одна половина его лица казалась нормальной, даже красивой, но другую половину украшала замысловатая татуировка.
  
  Узор был разработан и нанесен тибетским монахом, искусно владеющим иглами. Тем не менее, он придавал Девкалиону свирепый и почти демонический вид.
  
  Эта татуировка, по сути, была маской, призванной отвлечь взгляд от созерцания разрушенных структур под ней, повреждений, нанесенных ее создателем в далеком прошлом.
  
  Оказавшись в перекрестном свете, Девкалион был достаточно заметен для двух мужчин, чтобы заметить, если не понять, радикальную геометрию под татуировкой. Они смотрели на него не столько со страхом, сколько с торжественным уважением, поскольку могли стать свидетелями духовного посещения.
  
  Он сменил свет на тень, этот переулок на другой, его гнев перерос в ярость.
  
  Его огромные руки дрожали, сводило судорогой, словно от необходимости задушить. Он сжал их в кулаки, засунул в карманы пальто.
  
  Даже этой летней ночью, в приторном воздухе байу, на нем было длинное черное пальто. Ни жара, ни сильный холод не действовали на него. Ни боль, ни страх.
  
  Когда он ускорил шаг, просторное пальто развевалось, как плащ. С капюшоном он мог бы сойти за саму Смерть.
  
  Возможно, жажда убийства была вплетена в его плоть. Его плоть была плотью многочисленных преступников, их тела были украдены с тюремного кладбища сразу после погребения.
  
  Из двух его сердец одно принадлежало безумному поджигателю, который сжигал церкви. Другое принадлежало растлителю малолетних.
  
  Даже у созданного Богом человека сердце может быть лживым и порочным. Сердце иногда восстает против всего, что знает разум и во что верит.
  
  Если руки священника могут творить греховную работу, то чего можно ожидать от рук осужденного душителя? Руки Девкалиона принадлежали именно такому преступнику.
  
  Его серые глаза были вырваны из тела казненного убийцы с топором. Время от времени сквозь них пробегал мягкий световой импульс, как будто беспрецедентная буря, породившая его, оставила после себя молнии.
  
  Его мозг когда-то заполнял череп неизвестного злодея. Смерть стерла все воспоминания о той прошлой жизни, но, возможно, мозговые цепи остались неправильно подключенными.
  
  Теперь его растущая ярость привела его на более грязные улицы за рекой, в Алжире. Эти темные закоулки были зловонными и заняты незаконным предпринимательством.
  
  В одном обшарпанном квартале располагались публичный дом, тонко замаскированный под клинику массажа и иглоукалывания, тату-салон, магазин порнографического видео и шумный каджунский бар. Музыка Zydeco гремела вовсю.
  
  В машинах, припаркованных вдоль переулка позади этих заведений, сутенеры общались, ожидая получения денег от девушек, которых они поставляли в бордель.
  
  Двое ловкачей в гавайских рубашках и белых шелковых брюках, скользя на роликовых коньках, продавали клиентам борделя кокаин, смешанный с порошкообразной виагрой. У них был специальный выпуск, посвященный экстази и метамфетамину.
  
  Четыре "Харлея" выстроились в ряд за порномагазином. Байкеры в доспехах, похоже, обеспечивали безопасность борделя или бара. Или наркоторговцев. Возможно, для всех них.
  
  Девкалион прошел среди них, замеченный одними, но не замеченный другими. Для него черный плащ и еще более черные тени могли быть почти такими же маскирующими, как плащ-невидимка.
  
  Таинственная молния, которая вернула его к жизни, также дала ему понимание квантовой структуры Вселенной и, возможно, нечто большее. Потратив два столетия на изучение и постепенное применение этих знаний, он мог, когда хотел, передвигаться по миру с легкостью, изяществом, скрытностью, которые другие находили ошеломляющими.
  
  Ссора между байкером и стройной молодой женщиной у задней двери борделя привлекла Девкалиона, как кровь в воде привлекает акулу.
  
  Несмотря на то, что девушка была одета возбуждающе, она выглядела свежей и уязвимой. На вид ей можно было дать шестнадцать.
  
  “Отпусти меня, Уэйн”, - взмолилась она. “Я хочу уйти”.
  
  Уэйн, байкер, держал ее за обе руки, прижимая к зеленой двери. “Как только ты вошла, выхода нет”.
  
  “Мне всего пятнадцать”.
  
  “Не волнуйся. Ты быстро состаришься”.
  
  Сквозь слезы она сказала: “Я никогда не знала, что все будет так”.
  
  “На что, по-твоему, это было бы похоже, тупая сука? Ричард Гир и красотка?”
  
  “Он уродлив и от него воняет”.
  
  “Джойс, милая, они все уродливые и от них все воняет. После номера пятьдесят ты больше ничего не заметишь”.
  
  Девушка первой увидела Девкалиона, и ее расширившиеся глаза заставили Уэйна обернуться.
  
  “Отпусти ее”, - посоветовал Девкалион.
  
  Байкер — массивный, с жестоким лицом — не был впечатлен. “Ты очень быстро уходишь отсюда, Одинокий рейнджер, и, возможно, уйдешь со своими мозгами”.
  
  Девкалион схватил правую руку своего противника и заломил ее за спину так внезапно, с такой силой, что плечо сломалось с громким треском. Он отшвырнул здоровяка от себя.
  
  Ненадолго взлетев в воздух, Уэйн приземлился лицом вперед, его крик заглушил набитый асфальтом рот.
  
  Сильный удар ногой по затылку байкера сломал бы ему позвоночник. Вспомнив толпы с факелами и вилами в другом столетии, Девкалион сдержался.
  
  Он обернулся на свист раскачивающейся цепи.
  
  Еще один поклонник мотоциклов, злобный гротеск с торчащими бровями, торчащим носом, торчащим языком и щетинистой рыжей бородой, безрассудно присоединился к драке.
  
  Вместо того, чтобы увернуться от цепного хлыста, Девкалион шагнул к нападавшему. Цепь обвилась вокруг его левой руки. Он схватил ее и вывел Рыжебородого из равновесия.
  
  У байкера был конский хвост. Он служил ручкой.
  
  Девкалион поднял его, ударил кулаком, швырнул.
  
  Завладев цепью, он набросился на третьего бандита и ударил его плетью по коленям.
  
  Пораженный мужчина вскрикнул и упал. Девкалион помог ему подняться с земли, схватив за горло, за промежность, и швырнул его на четвертого из четырех силовиков.
  
  Он бил их головами о стену в такт барбанду, причиняя много страданий и, возможно, некоторые угрызения совести.
  
  Посетители, переходящие из порномагазина в бордель или бар, уже разбежались по переулку. Торговцы на колесах укатили со своим товаром.
  
  В быстрой последовательности завелись пимпмобили. Никто не ехал в сторону Девкалиона. Они выехали из переулка задним ходом.
  
  Изрубленный "Кадиллак" врезался в желтый "Мерседес".
  
  Ни один из водителей не остановился, чтобы сообщить другому имя своего страхового агента.
  
  Через мгновение Девкалион и девушка Джойс остались наедине с байкерами-инвалидами, хотя за ними наверняка наблюдали из дверных проемов и окон.
  
  В баре группа Zydeco джемовала без перерыва. Густой, влажный воздух, казалось, переливался от музыки.
  
  Девкалион проводил девушку до угла, где переулок переходил в улицу. Он ничего не сказал, но Джойс не нуждалась в поощрении, чтобы оставаться рядом с ним.
  
  Хотя она и пошла с ним, она явно боялась. У нее были на то веские причины.
  
  Действие в переулке не уменьшило его ярости. Когда он полностью владел собой, его разум был многовековым особняком, обставленным богатым опытом, элегантной мыслью и философскими размышлениями. Теперь, однако, это был многокомнатный склеп, темный от крови и холодный от желания убивать.
  
  Когда они проходили под уличным фонарем, ступая по трепещущим теням, отбрасываемым мотыльками, девушка взглянула на него. Он почувствовал, что она вздрогнула.
  
  Она казалась столь же сбитой с толку, сколь и напуганной, как будто пробудилась от дурного сна и все еще не могла отличить то, что могло быть реальностью, от того, что могло быть остатками ее кошмара.
  
  Во мраке между уличными фонарями, когда Девкалион положил руку ей на плечо, когда они обменяли тени на тени, а затихающий Зидеко - на более громкий джаз, ее недоумение и страх возросли. “Что… что только что произошло? Это Квартал”.
  
  “В этот час, ” предупредил он, провожая ее через Джексон-сквер мимо статуи генерала, “ в Квартале для тебя не безопаснее, чем в этом переулке. Тебе есть куда пойти?”
  
  Обхватив себя руками, как будто воздух байу наполнился арктическим холодом, она сказала: “Домой”.
  
  “Здесь, в городе?”
  
  “Нет. До Батон-Руж”. Она была близка к слезам. “Дом больше не кажется скучным”.
  
  Зависть приправляла свирепый гнев Девкалиона, потому что у него никогда не было дома. У него были места, где он останавливался, но ни одно из них по-настоящему не было домом.
  
  Дикое преступное желание разбить девушку бушевало за решеткой ментальной камеры, в которой он пытался удержать свои звериные порывы, разбить ее, потому что она могла вернуться домой так, как он никогда не смог бы.
  
  Он спросил: “У тебя есть телефон?”
  
  Она кивнула и отстегнула сотовый телефон от своего плетеного пояса.
  
  “Скажи своим маме и папе, что будешь ждать вон там, в соборе”, - сказал он.
  
  Он проводил ее до церкви, остановился на улице, подтолкнул ее вперед, убедился, что она ушла, прежде чем обернуться и посмотреть на него.
  
  
  Глава 2
  
  
  В своем особняке в Гарден Дистрикт Виктор Гелиос, бывший Франкенштейн, начал это прекрасное летнее утро с занятий любовью со своей новой женой Эрикой.
  
  Его первая жена Элизабет была убита двести лет назад в австрийских горах, в день их свадьбы. Он редко думал о ней с тех пор.
  
  Он всегда был ориентирован на будущее. Прошлое наводило на него скуку. Кроме того, многое из него не терпело размышлений.
  
  Считая Элизабет, Виктор наслаждался — или в некоторых случаях просто терпел — шестью женами. Номера со второго по шестой звали Эрика.
  
  Эрики были идентичны внешне, потому что все они были сконструированы в его лаборатории в Новом Орлеане и выращены в его чанах для клонирования. Это экономило расходы на новый гардероб каждый раз, когда одного из них приходилось уничтожать.
  
  Хотя Виктор был чрезвычайно богат, он ненавидел тратить деньги впустую. Его мать, в остальном бесполезная женщина, внушила ему необходимость бережливости.
  
  После смерти своей матери он не смог оплатить ни услуги, ни сосновую шкатулку. Без сомнения, она одобрила бы простую яму в земле, выкопанную на глубину четырех, а не шести футов, чтобы уменьшить гонорар могильщика.
  
  Хотя Эрики выглядели идентично друг другу, номера с первого по четвертый имели разные недостатки. Он продолжал совершенствовать их.
  
  Буквально накануне вечером он убил Эрику Четвертую. Он отправил ее останки на свалку на севере штата, принадлежащую одной из его компаний, где первые три Эрики и другие разочарования были погребены под морем мусора.
  
  Ее страсть к книгам привела к чрезмерному самоанализу и развила в ней независимый дух, который Виктор отказывался терпеть. Кроме того, она прихлебывала суп.
  
  Не так давно он вызвал свою новую Эрику из ее резервуара, в котором университеты оцифрованного образования были загружены в электронном виде в ее поглощающий мозг.
  
  Всегда оптимист, Виктор верил, что Эрика Файв окажется совершенным созданием, достойным служить ему долгое время. Красивая, утонченная, эрудированная и послушная.
  
  Она, безусловно, была более сластолюбивой, чем предыдущие Эрики. Чем больше он причинял ей боль, тем охотнее она отвечала ему.
  
  Поскольку она была одной из Новой Расы, она могла отключать боль по своему желанию, но он не позволял ей делать это в спальне. Он жил ради власти. Секс приносил ему удовлетворение только в той мере, в какой он мог причинять боль и угнетать свою партнершу.
  
  Она принимала его удары с великолепной эротической покорностью. Ее многочисленные синяки и ссадины были для Виктора доказательством его мужественности. Он был жеребцом.
  
  Как и у всех его созданий, у нее была физиология полубога.
  
  Ее раны заживут, а физическое совершенство восстановится всего через час или два.
  
  Проведя время, он оставил ее рыдающей на кровати. Она плакала не только от боли, но и от стыда.
  
  Его жена была единственным представителем Новой Расы, созданной со способностью к позору. Ее унижение завершило его.
  
  Он принял душ с большим количеством горячей воды и мылом с ароматом вербены, изготовленным в Париже. Будучи бережливым в обращении с умершими матерями и женами, он мог позволить себе некоторую роскошь.
  
  
  Глава 3
  
  
  Только что закрыв дело о серийном убийце, который оказался полицейским детективом из ее собственного отдела, с обычными погонями, прыжками и стрельбой, Карсон О'Коннер легла спать только в семь утра.
  
  Четыре беззаботных часа в простынях и быстрый душ: возможно, это максимальное время простоя, на которое она могла рассчитывать. К счастью, она была слишком измотана, чтобы мечтать.
  
  Как детектив, она привыкла работать сверхурочно всякий раз, когда расследование приближалось к кульминации, но нынешнее задание не было типичным делом об убийстве. Возможно, это был конец света.
  
  Она никогда раньше не была на краю света. Она не знала, чего ожидать.
  
  Майкл Мэддисон, ее партнер, ждал на тротуаре, когда в полдень она остановила седан в штатском у обочины перед его многоквартирным домом.
  
  Он жил в скромной квартире в простом кирпичном здании, в невзрачном квартале недалеко от бульвара Ветеранов. Он сказал, что это место “очень дзенское”, и заявил, что ему нужно уединиться в минималистичном стиле после дня, проведенного на вечном карнавале Нового Орлеана.
  
  Он оделся для Апокалипсиса так же, как одевался каждый день. Гавайская рубашка, брюки цвета хаки, спортивная куртка.
  
  Только в обуви он сделал уступку судному дню. Вместо обычных черных кроссовок Rockport он надел белые. Они были такими белыми, что казались сияющими.
  
  Его сонный вид делал его еще более привлекательным, чем обычно. Карсон старался не замечать.
  
  Они были партнерами, а не любовниками. Если бы они попытались быть и тем, и другим, то рано или поздно погибли бы. В полицейской работе надирать задницы и хватать за задницы не сочетаются.
  
  Сев в машину и захлопнув дверцу, Майкл спросил: “Видел каких-нибудь монстров в последнее время?”
  
  “Сегодня утром в зеркале в ванной”, - сказала она, отъезжая от тротуара.
  
  “Ты выглядишь потрясающе. Правда. Ты выглядишь и вполовину не так плохо, как я себя чувствую”.
  
  “Ты знаешь, сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз делала прическу?”
  
  “Ты находишь время, чтобы сходить в парикмахерскую? Я думал, ты просто поджигаешь волосы и время от времени их сжигаешь”.
  
  “Красивые туфли”.
  
  “На коробке было написано, что они сделаны в Китае, или, может быть, это был Таиланд. В наши дни все производится где-то еще ”.
  
  “Не все. Как ты думаешь, где был сделан Харкер?”
  
  Детектив Джонатан Харкер, который оказался серийным убийцей, которого СМИ окрестили “Хирургом”, также оказался не человеком. Ни дробовик 12-го калибра, ни падение с четвертого этажа не смутили его.
  
  Майкл сказал: “Я не совсем понимаю, как Гелиос создает свою новую расу в гостиной своего особняка в Гарден Дистрикт. Возможно, Biovision - это прикрытие для этого”.
  
  Biovision, передовая биотехнологическая фирма, основанная Гелиосом, когда он впервые приехал в Новый Орлеан более двадцати лет назад, была обладателем множества патентов, которые год от года делали его богаче.
  
  “Все эти сотрудники, ” сказал Карсон, - все эти аутсорсинговые услуги, поступающие каждый день, — вы не смогли бы организовать секретную лабораторию по подбору персонала посреди всего этого”.
  
  “Да. Во-первых, будучи косоглазым горбуном в плаще с капюшоном, Игорь действительно выделялся, когда шел за кофе в зал с торговыми автоматами. Не езди так быстро”.
  
  Ускоряясь, Карсон сказал: “Значит, у него есть еще одно предприятие где-то в городе, вероятно, принадлежащее подставной корпорации со штаб-квартирой на Каймановых островах или где-то еще”.
  
  “Я ненавижу такую полицейскую работу”.
  
  Он имел в виду тот тип бизнеса, который требовал изучения тысяч предприятий Нового Орлеана, составления списка тех, кто принадлежит иностранцам или иным подозрительным образом.
  
  Хотя Карсон так же сильно, как и Майкл, не любила сеансы "кабинетного жокея", у нее хватало на них терпения. Однако она подозревала, что у нее не было времени.
  
  “Куда мы направляемся?” Спросил Майкл, когда город проплыл мимо. “Если мы собираемся в Division весь день сидеть за компьютерами, высади меня прямо здесь”.
  
  “Да? И что ты будешь делать?”
  
  “Я не знаю. Найди кого-нибудь, кого можно пристрелить”.
  
  “Довольно скоро вам будет в кого стрелять. Люди, которых создал Виктор. Новая раса”.
  
  “Это немного угнетает - быть Старой расой. Это как быть прошлогодним тостером, прежде чем они добавили микрочип, который заставляет его петь мелодии Рэнди Ньюмана”.
  
  “Кому может понадобиться тостер, который поет Рэнди Ньюмана?”
  
  “А кто бы этого не сделал?”
  
  Карсон мог бы проскочить на красный сигнал светофора, если бы перекресток не пересекал восемнадцатиколесный рефрижератор. Судя по красочной рекламе, нарисованной на боку грузовика, он был загружен мясными котлетами, предназначенными для McDonald's. Она не хотела, чтобы ее до смерти забили гамбургерами.
  
  Они были в центре города. На улицах было оживленно.
  
  Изучая толпы пешеходов, Майкл задавался вопросом: “Сколько людей в этом городе на самом деле не люди? Сколько из них - творения Виктора… ?”
  
  “Тысяча, - сказал Карсон, - десять тысяч, пятьдесят тысяч - или, может быть, всего сто”.
  
  “Больше сотни”.
  
  “Да”.
  
  “В конце концов, Гелиос поймет, что мы напали на его след”.
  
  “Он уже знает”, - догадалась она.
  
  “Ты знаешь, кем это нас делает?”
  
  “Незаконченные дела”, - сказала она.
  
  “Совершенно распущенный. И он, кажется, парень, который любит, чтобы все было аккуратно завязано ”.
  
  Она сказала: “Я думаю, нам осталось жить двадцать четыре часа”.
  
  
  Глава 4
  
  
  Вырезанная из мрамора, выветренная десятилетиями ветров и дождей, Дева Мая стояла в нише, возвышающейся над парадными ступенями церкви "Руки милосердия".
  
  Больница долгое время была закрыта. Окна были заложены кирпичом. На воротах в кованом заборе табличка указывала, что здание является частным складом, закрытым для посещения.
  
  Виктор проехал мимо больницы и въехал в гараж пятиэтажного здания, в котором размещался отдел бухгалтерского учета и управления персоналом Biovision, компании, которую он основал. Он поставил "Мерседес" на отведенное для него место.
  
  Только у него был ключ от ближайшей двери из крашеной стали. За ней находилась пустая комната площадью около двенадцати квадратных футов с бетонным полом и стенами.
  
  Напротив входной двери находилась другая дверь, управляемая настенной клавиатурой. Виктор ввел код, отключив электрический замок.
  
  За порогом коридор длиной сто сорок футов вел под территорию больницы, соединяя соседние здания. Он был шести футов в ширину, восьми футов в высоту, со стенами из блоков и бревен и бетонным полом.
  
  Проход был раскопан и построен представителями Новой расы без публичных планов, разрешений строительного департамента или профсоюзных зарплат. Виктор мог приходить и уходить из "Рук милосердия" в полной тайне.
  
  В конце коридора он ввел свой код на другой клавиатуре и открыл дверь в картотеку в самых нижних помещениях больницы. Ряды металлических шкафов содержали резервные копии компьютерных записей его многочисленных проектов в печатном виде.
  
  Обычно Виктору нравились потайные двери, секретные проходы и обнимашки, которые были неотъемлемой частью любого плана по уничтожению цивилизации и правлению миром. Он никогда полностью не терял связь со своим внутренним ребенком.
  
  В этот раз, однако, он был раздосадован тем, что мог добраться до своей лаборатории только этим окольным путем. У него был напряженный день впереди, и по крайней мере одна кризисная ситуация требовала его срочного внимания.
  
  Из картотеки он проник в подвал больницы, где было тихо и, несмотря на свет в коридоре, полумрак. Здесь он когда-то проводил свои самые революционные эксперименты.
  
  Он был очарован возможностью того, что раковые клетки, которые размножаются с бешеной скоростью, могут быть использованы для быстрого развития клонов в искусственной матке. Он надеялся силой довести эмбрион до зрелости за считанные недели, а не годы.
  
  Как это время от времени случается, когда работаешь на пределе возможностей известной науки, все пошло наперекосяк. В итоге он получил не Нового Человека, а крайне агрессивную, быстро мутирующую амбулаторную опухоль, которая была, вдобавок, чертовски умной.
  
  Поскольку он дал существу жизнь, он мог ожидать от него хотя бы небольшой благодарности. Он не получил ее.
  
  Сорок людей Виктора погибли здесь, пытаясь сдержать эту мощную злокачественную опухоль. И его людей было нелегко убить. Как раз тогда, когда казалось, что все потеряно, зверство было подавлено, а затем уничтожено.
  
  Вонь от него была ужасной. Все эти последующие годы Виктору казалось, что он все еще чувствует этот запах.
  
  Двадцатифутовая секция стены коридора была разрушена в рукопашной схватке. За этой неровной дырой находилась инкубационная комната, темная и полная обломков.
  
  За лифтом половину ширины коридора занимали рассортированные и разложенные по полочкам груды щебня: битый бетон, погнутая арматура, стальной каркас, завязанный узлами, как веревка.
  
  Виктор организовал, но не убрал этот мусор и разруху, оставив его как вечное напоминание самому себе о том, что даже гений его калибра иногда может быть слишком умен для своего же блага. Он чуть не погиб здесь, той ночью.
  
  Теперь он поднялся на лифте на первый этаж, куда перенес свою главную лабораторию после того, как неблагодарная опухоль была уничтожена.
  
  В коридорах было тихо. Восемьдесят представителей Новой Расы работали в этом заведении, но все они были заняты своими обязанностями. Они не тратили время на сплетни у кулера с водой.
  
  Его огромная лаборатория была оборудована фантастическими машинами, которые привели бы в замешательство не только обычного человека, но и любого преподавателя любого научного факультета Гарварда или Массачусетского технологического института. Стиль был оперным ар-деко, атмосфера гитлеровской.
  
  Виктор восхищался Гитлером. Фюрер распознал талант, когда увидел его.
  
  В 1930-х и 40-х годах Виктор работал с Менгеле и другими представителями привилегированного научного класса Гитлера. Он добился значительного прогресса в своей работе до печальной победы союзников.
  
  Лично Гитлер был очаровательным, забавным рассказчиком. Его гигиена была образцовой; он всегда выглядел вымытым и пах мылом.
  
  Вегетарианец и страстный любитель животных, Гитлер обладал нежной натурой. Он терпеть не мог мышеловки. Он настаивал на том, чтобы грызунов отлавливали гуманно и выпускали на волю.
  
  Проблема с фюрером заключалась в том, что его корни были в искусстве и политике. Будущее не принадлежало ни художникам, ни политикам.
  
  Новый мир был бы построен не нацизмом-коммунизмом-социализмом. И не капитализмом.
  
  Цивилизация не была бы переделана или поддержана христианством или исламом. Ни саентологами , ни ясноглазыми приверженцами восхитительно солипсистской и параноидальной новой религии , поощряемой " Кодом Да Винчи " .
  
  Завтра принадлежало сциентизму. Жрецы сциентизма были не просто облаченными в рясы священнослужителями, совершающими ритуалы; они были богами, обладающими силой богов. Сам Виктор был их Мессией.
  
  Когда он пересекал огромную лабораторию, зловещего вида машины издавали колеблющийся гул, низкие пульсирующие толчки. Они тикали и шипели.
  
  Он почувствовал, как по дому тут.
  
  Сенсоры засекли его приближение к столу, и экран его компьютера засветился. На мониторе появилось лицо Аннунсиаты, его секретарши из "Рук милосердия".
  
  “Доброе утро, мистер Гелиос”.
  
  Аннунсиата была довольно красивой, но ненастоящей. Она была трехмерной цифровой личностью с искусственным, но удивительно хрипловатым голосом, который Виктор придумал, чтобы очеловечить свою мрачную рабочую обстановку.
  
  “Доброе утро, Аннунсиата”.
  
  “Ваши люди доставили труп детектива Джонатана Харкера в офис судмедэксперта. Он ожидает вас в комнате для вскрытия”.
  
  На столе Виктора стоял графин с горячим кофе и тарелка с орехово-шоколадным печеньем. Он взял печенье. “Продолжай”.
  
  “Рэндал Шестой исчез”.
  
  Виктор нахмурился. “Объясни”.
  
  “Полуночная перепись обнаружила, что его комната пуста”.
  
  Рэндал Шестой был одним из многих экспериментаторов, живущих в настоящее время в Руках Милосердия. Как и его пять предшественников, он был создан как аутист с обсессивно-компульсивной тенденцией.
  
  Намерение Виктора при создании этого страдающего существа состояло в том, чтобы определить, может ли такое отклонение в развитии иметь полезную цель. Управляя аутичным человеком с помощью тщательно сконструированного обсессивно-компульсивного расстройства, можно было бы сосредоточить его на узком наборе функций, обычно возложенных на машины на современных фабриках. Такой работник может выполнять повторяющуюся задачу час за часом, неделями подряд, без ошибок, без скуки.
  
  Хирургически оснащенный питающей трубкой с катетеризацией, исключающей необходимость перерывов на туалет, он может оказаться экономичной альтернативой некоторым заводским роботам, которые в настоящее время находятся на конвейерах. Его пищей мог бы быть питательный паб стоимостью в доллар в день. Он не получал бы ни зарплаты, ни отпуска, ни медицинских льгот. На него не повлияли бы скачки напряжения.
  
  Когда он выдохнется, его просто уволят. К линии подключат нового работника.
  
  Виктор по-прежнему был убежден, что в конечном итоге такие мясорубки окажутся намного лучше современного фабричного оборудования. Конвейерные роботы сложны и дороги в производстве. Мясо дешево.
  
  Рэндал Шестой страдал такой агорафобией, что не мог добровольно покинуть свою каюту. Он был в ужасе от того, что переступал порог.
  
  Когда Виктору понадобился Рэндал для эксперимента, санитары привезли его в лабораторию на каталке.
  
  “Он не мог уйти сам”, - сказал Виктор. “Кроме того, он не мог выйти из здания, не включив сигнализацию. Он где-то здесь. Прикажите сотрудникам службы безопасности просмотреть вчерашнее видео из его комнаты и из всех основных коридоров. ”
  
  “Да, мистер Гелиос”, - ответила Аннунсиата.
  
  Учитывая высокую степень вербального взаимодействия, которое она поддерживала с Виктором, Аннунсиата могла показаться постороннему человеку проявлением искусственного машинного интеллекта. Хотя она взаимодействовала с компьютером, ее когнитивные функции фактически осуществлялись в органическом мозге Новой Расы, который поддерживался в герметично закрытом резервуаре с питательным раствором в сетевой комнате, где она была подключена к системе обработки данных здания.
  
  Виктор предвидел день, когда мир будет населен только Новой Расой, живущей в тысячах общежитий, каждое из которых будет контролироваться и обслуживаться бестелесным мозгом, подобным Аннунсиате.
  
  “Тем временем, ” сказал Виктор, “ я буду изучать труп Харкера. Найди Рипли и скажи ему, что мне понадобится его помощь в анатомической”.
  
  “Да, мистер Гелиос. Гелиос”.
  
  Собираясь откусить еще кусочек печенья, он заколебался. “Зачем ты это сделала, Аннунсиата?”
  
  “Что делать, сэр?”
  
  “Ты без необходимости повторил мое имя”.
  
  На мониторе ее гладкая бровь озадаченно нахмурилась. “Неужели я, сэр?”
  
  “Да, ты это сделал”.
  
  “Я не знал об этом, мистер Гелиос. Гелиос”.
  
  “Ты только что сделал это снова”.
  
  “Сэр, вы уверены?”
  
  “Это дерзкий вопрос, Аннунсиата”.
  
  Она выглядела соответственно наказанной. “Извините, сэр”.
  
  “Проанализируйте свои системы”, - приказал Виктор. “Возможно, у вас дисбаланс в снабжении питательными веществами”.
  
  
  Глава 5
  
  
  Джек Роджерс, судебно-медицинский эксперт, содержал кабинет, в котором лавина книг, папок и жутких памятных вещей могла в любой момент похоронить неосторожного посетителя.
  
  Однако этот зал ожидания больше соответствовал общественному представлению о морге. Минималистский декор. Стерильные поверхности. Кондиционер был настроен на охлаждение.
  
  Секретарша Джека, Вайнона Хармони, управляла этим внешним миром с хладнокровной эффективностью. Когда Карсон и Майкл вошли, стол Вайноны был пуст — ни фотографий, ни сувениров, — за исключением папки с заметками Джека, из которой она печатала официальные отчеты о вскрытии.
  
  Пухленькая, добросердечная чернокожая женщина лет пятидесяти пяти, Вайнона казалась неуместной в этом пустынном пространстве.
  
  Карсон подозревала, что в ящиках стола Вайноны были семейные фотографии, детские шапочки, саше с лентами, маленькие подушки с приятными девизами, вышитыми искусной вышивкой, и другие предметы, которые ей нравились, но которые она считала неподходящими для показа в приемной морга.
  
  “Посмотри сюда”, - сказала Вайнона, когда они вошли в дверь. “Если это не гордость отдела убийств”.
  
  “Я тоже здесь”, - сказал Майкл.
  
  “О, ты гладкий”, - сказала ему Вайнона.
  
  “Просто реалистка. Она детектив. Я комический персонаж”.
  
  Вайнона сказала: “Карсон, детка, как ты терпишь, когда он весь день такой ласковый?”
  
  “Время от времени я бью его из пистолета”.
  
  “Вероятно, это ни к чему хорошему не приведет”, - сказала Вайнона.
  
  “По крайней мере, - сказал Карсон, - это помогает мне поддерживать форму”.
  
  “Мы здесь из-за трупа”, - сказал Майкл.
  
  “У нас их целая куча”, - сказала Вайнона. “У некоторых есть имена, у некоторых нет”.
  
  “Джонатан Харкер”.
  
  “Один из твоих”, - отметила Вайнона.
  
  “И да, и нет”, - сказал Майкл. “У него был значок, как у нас, и два уха, но после этого у нас с ним не так много общего”.
  
  “Кто бы мог подумать, что такой псих-убийца, как Хирург, окажется полицейским”, - изумилась Вайнона. “Куда катится мир?”
  
  “Когда Джек проведет предварительное вскрытие?” Спросил Карсон.
  
  “Дело сделано”. Вайнона постучала по папке с рукописными заметками рядом со своим компьютером. “Сейчас я это печатаю”.
  
  Это ошеломило Карсон. Как и она и Майкл, Джек Роджерс знал, что в Новом Орлеане происходит нечто экстраординарное и что некоторые из его жителей - нечто большее, чем просто люди.
  
  Он провел вскрытие парня, у которого было два сердца, и несколько других “улучшений”.
  
  Карсон и Майкл попросили его не публиковать свой отчет, пока они не смогут разобраться в ситуации, с которой столкнулись, — и через несколько часов, к большому разочарованию Джека, труп и все записи о вскрытии исчезли.
  
  Теперь он должен был принимать усиленные меры безопасности с телом Джонатана Харкера, который был еще одним представителем Новой Расы Виктора. Карсон не мог понять, почему он раскрыл нечеловеческую природу Харкера Вайноне.
  
  Еще менее понятными были нынешнее спокойствие Вайноны, ее непринужденная улыбка. Если она печатала отчет о вскрытии монстра, то, казалось, не замечала этого.
  
  Его замешательство соответствовало замешательству Карсона, Майкл спросил: “Ты только начал?”
  
  “Нет, - сказала Вайнона, “ я почти закончила”.
  
  “И что?”
  
  “И что же?”
  
  Карсон и Майкл обменялись взглядами. Она сказала: “Нам нужно увидеть Джека”.
  
  “Он в комнате для вскрытий номер два”, - сказала Вайнона. “Они готовятся вскрыть пенсионера, чья жена, похоже, накормила его каким-то протухшим ракообразным гамбо”.
  
  Карсон сказал: “Она, должно быть, опустошена”.
  
  Вайнона покачала головой. “Она арестована. В больнице, когда ей сказали, что он умер, она не могла перестать смеяться”.
  
  
  Глава 6
  
  
  Девкалион редко нуждался во сне. Хотя он провел периоды своей долгой жизни в монастырях и в медитации, хотя он знал цену тишине, его самым естественным состоянием, казалось, было беспокойное кружение в поисках акулы.
  
  С тех пор как он спас девушку из переулка в Алжире, он находился практически в постоянном движении. Его гнев прошел, но беспокойство осталось.
  
  В вакууме, образовавшемся после рассеивания гнева, появилась новая настороженность. Это ни в коей мере не было страхом по своей природе, скорее беспокойством, вызванным ощущением того, что упустили из виду нечто очень важное.
  
  Интуиция настойчиво нашептывала, но в данный момент ее голос был бессловесным шепотом, от которого у него встали дыбом волосы, но который не смог просветить его.
  
  С рассветом он вернулся в кинотеатр "Люкс". Кинотеатр недавно достался ему по завещанию от старого друга, с тех пор как он участвовал в карнавальном шоу уродов.
  
  Это наследство — и открытие, что Виктор, его создатель, был не двести лет как мертв, а жив — привело его из Тибета в Луизиану.
  
  Он часто чувствовал, что судьба работает в его жизни. Эти события в Новом Орлеане, казалось, были неопровержимым доказательством.
  
  Дворец в стиле ар-деко, построенный в 1920-х годах, ныне дом возрождения, The Luxe находился в упадке. Он открывал свои двери только три вечера в неделю.
  
  Его квартира в театре была скромной. Однако все, что было больше монашеской кельи, казалось ему экстравагантным, несмотря на его размеры.
  
  Пока он бродил по пустынным коридорам старого здания, зрительному залу, мезонину, балкону, вестибюлю, его мысли не просто мчались, а рикошетили, как кегли.
  
  В своем беспокойстве он изо всех сил пытался придумать способ добраться до Виктора Гелиоса, известного как Франкенштейн. И уничтожить его.
  
  Как и представители Новой Расы, которую Виктор вывел в этом городе, Девкалион был создан со встроенным запретом на богоубийство. Он не мог убить своего создателя.
  
  Два столетия назад он поднял руку на Виктора — и чуть не погиб, когда обнаружил, что не в состоянии нанести удар. Половина его лица, та, что была скрыта татуировкой, была сломана его хозяином.
  
  Другие раны Девкалиона всегда заживали за считанные минуты, возможно, не потому, что Виктор в те дни был способен привить ему такую стойкость, возможно, вместо этого, потому что это бессмертие пришло к нему с молнией вместе с другими дарами. Единственная рана, которая не зажила при идеальном восстановлении плоти и костей, была той, которую нанес ему создатель.
  
  Виктор думал, что его первозданный давно мертв, как Девкалион предполагал, что его создатель умер в восемнадцатом веке. Если бы он открылся Виктору, Девкалион был бы немедленно сражен снова — и на этот раз он мог бы не выжить.
  
  Поскольку методы творения Виктора значительно улучшились по сравнению с его ранними днями — больше никаких ограблений могил и подтасовок - его Новая Раса— скорее всего, была серыми клетками, настроенными также умереть, защищая своего создателя.
  
  В конце концов, если Карсон и Майкл не смогут разоблачить Виктора, они смогут остановить его, только убив. И чтобы добраться до него, им, возможно, придется пройти через армию Новых Мужчин и Новых Женщин, которых будет почти так же трудно убить, как роботов.
  
  Девкалион испытывал значительное сожаление и даже некоторое раскаяние из-за того, что раскрыл двум детективам правду о Гелиосе. Он подверг их огромной опасности.
  
  Его сожаление было в некоторой степени смягчено тем фактом, что они, сами того не ведая, оказались в смертельной опасности, в любом случае, как и каждый житель Нового Орлеана, сколько бы их ни было.
  
  Обеспокоенный этими мыслями - и преследуемый неотвратимым чувством, что какая-то важная истина ускользает от него, истина, с которой он должен срочно разобраться, — Девкалион в конце концов прибыл в проекционную.
  
  Джелли Биггс, когда-то объявленный на карнавале самым толстым человеком в мире, теперь стал меньше, просто толстым. Он перебирал стопки книг в мягких обложках, хранящихся здесь, в поисках интересного чтения.
  
  За кинозалом находилась двухкомнатная квартира Джелли. Он приехал вместе с театром, безубыточным предприятием, которым он более или менее управлял.
  
  “Я хочу детективную историю, в которой все курят, как паровозы, - сказал Джелли, - пьют крепкие напитки и никогда не слышали о вегетарианстве”.
  
  Девкалион сказал: “В каждой детективной истории есть момент — не так ли? — когда детектив чувствует, что откровение прямо перед ним, но он не может его толком разглядеть”.
  
  Отвергая книгу за книгой, Джелли сказал: “Мне не нужен детектив-индеец, или детектив с параличом нижних конечностей, или детектив с обсессивно-компульсивным расстройством, или детектив-шеф-повар—”
  
  Девкалион изучал стопку книг, отличную от тех, которые искал Джелли, как будто иллюстрация на обложке или яркое название могли обострить его нечеткое чутье и придать ему четкий смысл.
  
  “Я ничего не имею против индейцев, парализованных нижних конечностей, обсессивно-компульсивных расстройств или шеф-поваров, - сказал Джелли, - но мне нужен парень, который не знаком с Фрейдом, не проходил тренинг чувствительности и ударит тебя по лицу, если ты неправильно на него посмотришь. Я прошу слишком многого?”
  
  Вопрос толстяка был риторическим. Он даже не стал дожидаться ответа.
  
  “Дайте мне героя, который не слишком много думает, ” продолжил Джелли, “ которого многое сильно волнует, но который знает, что он ходячий мертвец, и ему на это наплевать. Смерть стучится, и наш парень рывком открывает дверь и спрашивает: ‘Что тебя задержало?’”
  
  Возможно, вдохновленный чем-то, сказанным Джелли, или обложками в мягкой обложке, пестрящими красочным хаосом, Девкалион внезапно понял, что пытался подсказать ему его инстинкт. Конец был здесь.
  
  Менее чем за полдня до этого, в доме Карсона О'Коннора, Девкалион и два детектива договорились объединить усилия, чтобы оказать сопротивление и в конечном итоге уничтожить Виктора Гелиоса. Они понимали, что эта миссия потребует терпения, решимости, хитрости, мужества - и что это может занять много времени.
  
  Теперь, не столько благодаря дедуктивным рассуждениям, сколько интуиции, Девкалион знал, что у них совсем нет времени.
  
  Детектив Харкер, представитель Новой Расы Виктора, скатился по спирали до безумия, связанного с убийством. Были причины полагать, что другие представители его вида тоже были в отчаянии и психологически хрупки.
  
  Более того, что-то фундаментальное пошло не так с биологией Харкера. Дробовики не свалили его. Нечто, родившееся внутри него, какое-то странное карликовое существо, вырвавшееся из него, разрушило его тело в родовых муках.
  
  Одних этих фактов было недостаточно, чтобы обосновать вывод о том, что империя бездушных Виктора, возможно, находится на грани насильственного краха. Но Девкалион знал, что это так. Он знал .
  
  “И, ” сказал Джелли Биггс, продолжая перебирать книги в мягкой обложке, - дайте мне злодея, к которому я не должен испытывать жалости”.
  
  Девкалион не обладал экстрасенсорной силой. Иногда, однако, в нем возникали знания, глубокие озарения, которые он признавал истинами, и он не сомневался в них и не задавался вопросом об их источнике. Он знал.
  
  “Меня не волнует, что он убивает и ест людей, потому что у него было плохое детство”, - возмутился Джелли. “Если он убивает хороших людей, я хочу, чтобы несколько хороших людей собрались вместе и выбили из него все дерьмо. Я не хочу, чтобы они видели, что он проходит терапию ”.
  
  Девкалион отвернулся от книг. Он не боялся ничего из того, что могло случиться с ним. Однако за судьбу других, за этот город, его охватил ужас.
  
  Нападение Виктора на природу и человечество переросло в настоящий шторм. А теперь еще и всемирный потоп.
  
  
  Глава 7
  
  
  Желоба анатомического стола из нержавеющей стали еще не намокли, а глянцево-белый керамический кафельный пол в комнате для вскрытий номер 2 оставался безупречно чистым.
  
  Отравленный гумбо, старик лежал обнаженный в ожидании скальпеля коронера. Он выглядел удивленным.
  
  Джек Роджерс и его молодой ассистент Люк были в халатах, перчатках и готовы к съемкам.
  
  Майкл сказал: “Каждый пожилой обнаженный мертвец вызывает трепет, или через некоторое время все они кажутся одинаковыми?”
  
  “На самом деле, - сказал судмедэксперт, - в каждом из них больше индивидуальности, чем в среднем в отделе по расследованию убийств”.
  
  “Ой. Я думал, ты режешь только трупы”.
  
  “На самом деле, ” сказал Люк, - это будет довольно интересно, потому что анализ содержимого желудка важнее обычного”.
  
  Иногда Карсону О'Коннору казалось, что Люку слишком нравится его работа.
  
  Она сказала: “Я думала, у тебя на столе будет Харкер”.
  
  “Был там, сделал это”, - сказал Люк. “Мы начали рано, и мы продвигаемся вперед”.
  
  Для человека, который был глубоко потрясен вскрытием, которое он провел у одного из представителей Новой Расы чуть более суток назад, Джек Роджерс казался удивительно спокойным по поводу своей второй встречи с одним из них.
  
  Разложив острые инструменты своего ремесла, он сказал: “Я отправлю вам предварительную информацию по почте. Профили ферментов и другие химические анализы последуют, когда я получу их из лаборатории”.
  
  “Предварительный просмотр? Профили? Ты говоришь так, будто это подачка”
  
  “А почему бы и нет?” Спросил Джек, его внимание было сосредоточено на блестящих лезвиях, зажимах и щипцах.
  
  Со своими совиными глазами и аскетичными чертами лица Люк обычно казался книжным, слегка фееричным. Теперь он смотрел на Карсона с ястребиной пристальностью.
  
  Обращаясь к Джеку, она сказала: “Я говорила тебе прошлой ночью, что он один из них”.
  
  “Они”, - сказал Люк, серьезно кивая.
  
  “Что-то вышло из Харкера, какое-то существо. Вырвалось из его туловища. Это то, что убило его ”.
  
  “Падение с крыши склада убило его”, - сказал Джек Роджерс.
  
  Карсон нетерпеливо сказал: “Джек, ради Бога, ты видел Харкера, лежащего в том переулке прошлой ночью. Его живот, грудная клетка — они были словно разорваны ”.
  
  “Следствие грехопадения”.
  
  Майкл сказал: “Вау, Джек, все внутри Харкера просто исчезло”.
  
  Наконец судебно-медицинский эксперт взглянул на них. “Игра света и тени”.
  
  Уроженка Байу, Карсон никогда не знала такой суровой зимы. Канадский ветер в январе не мог быть холоднее, чем внезапный озноб в ее крови, в ее мозгу.
  
  “Я хочу увидеть тело”, - сказала она.
  
  “Мы передали это его семье”, - сказал Джек.
  
  “Какая семья?” Майкл, требовательно спросил. “Его клонировали в котле или какой-то чертовой штуке. У него не было семьи”. "У него не было семьи".
  
  С нехарактерной для него торжественностью, прищурив глаза, Люк сказал: “У него были мы”.
  
  Складки и складчатость лица Джека, похожего на гончую собаку, были такими же, как и день назад, а подбородки и подвздошья - знакомыми. Но это был не Джек.
  
  “Он поймал нас”, - согласился Джек.
  
  Когда Майкл потянулся под пальто, скрестив руки на груди, чтобы положить правую руку на рукоятку пистолета в наплечной кобуре, Карсон сделал шаг назад, потом еще один, к двери.
  
  Судмедэксперт и его ассистент не подходили, просто молча наблюдали.
  
  Карсон ожидал найти дверь запертой. Она открылась.
  
  За порогом, в холле, никто не преградил им путь.
  
  Она вышла из комнаты для вскрытия номер 2. Майкл последовал за ней.
  
  
  Глава 8
  
  
  Эрика Гелиос, менее чем через день после создания "резервуара творения", обнаружила, что мир - удивительное место.
  
  И отвратительная тоже. Благодаря ее исключительной физиологии, затяжная боль от жестоких ударов Виктора смылась из нее долгим горячим душем, хотя смыть ее стыд было не так-то просто.
  
  Все поражало ее, и многое из этого приводило в восторг — как вода. Из душевой лейки она лилась мерцающими струйками, мерцая отражениями верхнего света. Жидкие драгоценности.
  
  Ей нравилось, как он струился по золотисто-мраморному полу к водостоку. Прозрачный, но видимый.
  
  Эрике также понравился тонкий аромат воды, ее свежесть. Она глубоко вдохнула аромат душистого мыла, дымящиеся облака успокаивающего аромата. А после мыла запах ее чистой кожи был самым приятным.
  
  Образованная путем прямой загрузки данных в мозг, она проснулась с полным знанием мира. Но факты - это не опыт. Все миллиарды бит данных, поступавших в ее мозг, рисовали призрачный мир по сравнению с глубиной и великолепием реального мира. Все, чему она научилась в the tank, - это извлекать из гитары всего одну ноту, самое большее аккорд, в то время как истинный мир был симфонией удивительной сложности и красоты.
  
  Единственное, что до сих пор казалось ей уродливым, было тело Виктора.
  
  Рожденный от мужчины и женщины, наследник пороков смертной плоти, он годами принимал экстраординарные меры, чтобы продлить свою жизнь и сохранить бодрость. Его тело было сморщено и испещрено шрамами, покрытыми корявыми наростами.
  
  Ее отвращение было неблагодарным, и она стыдилась этого. Виктор подарил ей жизнь, и все, что он просил взамен, - это любовь или что-то похожее на нее.
  
  Хотя она скрывала свое отвращение, он, должно быть, почувствовал это, потому что был зол на нее во время секса. Он часто бил ее, обзывал нелестными словами и вообще был груб с ней.
  
  Даже скачивая данные из памяти в мозг, Эрика знала, что то, чем они занимались, не было идеальным — или даже обычным - сексом.
  
  Несмотря на то, что она подвела его во время их первого занятия любовью, Виктор все еще питал к ней какие-то нежные чувства. Когда все закончилось, он ласково шлепнул ее по ягодицам — в отличие от ярости, с которой он наносил предыдущие пощечины и тычки, — и сказал: “Это было хорошо”.
  
  Она знала, что он просто был добр. Это было нехорошо. Она должна научиться видеть искусство в его уродливом теле, точно так же, как люди, очевидно, научились видеть искусство в уродливых картинах Джексона Поллока.
  
  Поскольку Виктор ожидал, что она будет готова к интеллектуальным беседам на его периодических званых обедах с городской элитой, тома художественной критики были загружены в ее мозг, когда она закончила формироваться в резервуаре.
  
  Многое из этого казалось бессмысленным, что она приписывала своему na ïветеринару é. Ее IQ был высоким; следовательно, с большим опытом она, без сомнения, пришла бы к пониманию того, как уродливое, подлое и плохо переданное на самом деле может быть восхитительно красивым. Ей просто нужно было увидеть правильный ракурс.
  
  Она постаралась бы увидеть красоту в измученной плоти Виктора. Она была бы хорошей женой, и они были бы счастливы, как Ромео и Джульетта.
  
  Тысячи литературных аллюзий были частью ее загруженных инструкций, но не текстов книг, пьес и стихотворений, из которых они были взяты. Она никогда не читала "Ромео и Джульетту" . Она знала только, что они были знаменитыми любовниками в пьесе Шекспира.
  
  Возможно, ей понравилось бы читать произведения, на которые она могла ссылаться с такой легкостью, но Виктор запретил ей это делать. Очевидно, Эрика Четвертая стала ненасытной читательницей, и это времяпрепровождение каким-то образом привело ее к таким ужасным неприятностям, что у Виктора не осталось иного выбора, кроме как прикончить ее.
  
  Книги были опасны, оказывали развращающее влияние. Хорошая жена должна избегать книг.
  
  Приняв душ и чувствуя себя прелестно в летнем платье из желтого шелка, Эрика покинула хозяйские апартаменты, чтобы осмотреть особняк. Она чувствовала себя безымянной рассказчицей и героиней "Ребекки", впервые совершающей экскурсию по прекрасным комнатам Мэндерли.
  
  В холле наверху она обнаружила Уильяма, разносчика масла, стоящего на коленях в углу и обгладывающего пальцы один за другим.
  
  
  Глава 9
  
  
  В седане без опознавательных знаков, быстро ведя машину, ища то, в чем она всегда нуждалась во времена кризиса — хорошую каджунскую еду, — Карсон сказала: “Даже если бы ты была матерью Джека, даже если бы ты была его женой, даже тогда ты бы не знала, что его заменили”.
  
  “Если бы это было похоже на какой-нибудь южный готический роман, - сказал Майкл, - и я был бы одновременно его матерью и его женой, я бы все равно думал, что это был Джек”.
  
  “Это был Джек” .
  
  “Это был не Джек”.
  
  “Я знаю, что это был не он”, - нетерпеливо сказал Карсон, - “но это был он” .
  
  Ее ладони были скользкими от пота. Она промокнула их по одной о джинсы.
  
  Майкл сказал: “Итак, Гелиос не просто создает свою Новую Расу и заселяет ими город с помощью сфабрикованных биографий и поддельных удостоверений”.
  
  “Он также может дублировать реальных людей”, - сказала она. “Как он может это делать?”
  
  “Легко. Как Долли”.
  
  “Какая Долли?”
  
  “Овечка Долли. Помните, несколько лет назад какие-то ученые клонировали овцу в лаборатории и назвали ее Долли”.
  
  “Ради бога, это была овца. Это судебно-медицинский эксперт. Не говорите мне "легко ” ."
  
  Яростное полуденное солнце играло на ветровых стеклах и оживленном уличном движении, и казалось, что каждый автомобиль вот-вот вспыхнет или растает серебристым пятном на тротуаре.
  
  “Если он может дублировать Джека Роджерса, - сказала она, - то он может дублировать кого угодно”.
  
  “Возможно, ты даже не настоящий Карсон”.
  
  “Я настоящий Карсон”.
  
  “Откуда мне знать?”
  
  “А как я узнаю, если ты пойдешь в мужской туалет, а оттуда вернется монстр Майкла?”
  
  “Он не был бы таким забавным, как настоящий я”, - сказал Майкл.
  
  “Новый Джек забавный. Помнишь, что он сказал о мертвом старике на столе, в котором больше индивидуальности, чем в копах из отдела по расследованию убийств?”
  
  “Это было не совсем весело”.
  
  “Но для Джека это было достаточно забавно”.
  
  “Настоящий Джек с самого начала был не таким уж забавным”.
  
  “Это моя точка зрения”, - сказала она. “Они могут быть настолько забавными, насколько это необходимо”.
  
  “Это было бы страшно, если бы я думал, что это правда”, - сказал Майкл. “Но я готов поспорить на свою задницу, что если они натравят на тебя Майкла монстра, он будет таким же остроумным, как пень”.
  
  В этом районе старых коттеджей некоторые остались жилыми домами, но другие были преобразованы в коммерческие предприятия.
  
  Сине-желтый коттедж на углу выглядел как чей-то дом, если не считать синей неоновой вывески в большом окне напротив: WONDERMOUS EATS, FOR TRUE, что в переводе с каджунского диалекта означает “хорошая еда, без вранья”.
  
  Майкл предпочитал понимать это как “хорошая еда, без дерьма”, поэтому время от времени он мог сказать: “Давай пообедаем без дерьма”.
  
  Было ли официальное название ресторана "Чудесные блюда" или это был просто слоган, Карсон понятия не имела. В дешевых ксерокопированных меню не было названия ни вверху, ни внизу.
  
  С двух соседних участков были убраны коттеджи, но древние дубы остались стоять. Машины были припаркованы в тени деревьев.
  
  Ковер из опавших листьев был похож на сугробы ореховой скорлупы пекан и хрустел под шинами седана, а затем под ногами, когда Карсон и Майкл шли к ресторану.
  
  Если бы Гелиос преуспел в уничтожении человечества, заменив его послушными и целеустремленными толпами, то, по Правде говоря, не было бы ничего лучше Чудесной Еды. В новом мире, которого он желал, не было бы ни эксцентричности, ни очарования.
  
  Копы увидели худшее в людях и стали циничными, если не ожесточенными. Однако внезапно ущербное и глупое человечество показалось Карсону прекрасным и драгоценным, не меньше, чем природа и сам мир.
  
  Они выбрали столик на улице, в тени дуба, отдельно от большинства других посетителей. Они заказали бульоны из раков и жареный салат из бамии, а затем джамбалайю с креветками и ветчиной.
  
  Это был обед в стиле отрицания. Если они все еще могли так вкусно питаться, то, конечно, конец света еще не наступил, и, в конце концов, они были не так хороши, как мертвецы.
  
  “Сколько времени нужно, чтобы приготовить Джека Роджерса?” Майкл поинтересовался, когда ушла официантка.
  
  “Если Гелиос может создать кого угодно за одну ночь, если он так далеко продвинулся, то нам крышка”, - сказал Карсон.
  
  “Скорее всего, он постоянно заменяет людей на ключевых должностях в городе, и Джек уже был в его списке”.
  
  “Итак, когда Джек провел первое вскрытие одного из представителей Новой Расы и понял, что происходит что-то странное, Гелиос просто подключил своего Джека к работе быстрее, чем планировалось”.
  
  “Я хотел бы в это верить”, - сказал Майкл.
  
  “Я бы тоже”.
  
  “Потому что никто из нас не большая шишка. В его коротком списке наших имен не было бы между мэром и начальником полиции”.
  
  “У него не было бы причин начинать выращивать Карсона или Майкла”, - согласилась она. “Может быть, до вчерашнего дня”.
  
  “Я не думаю, что он будет беспокоиться даже сейчас”.
  
  “Потому что проще просто убить нас”.
  
  “Все очень просто”.
  
  “Он заменил Люка или Люк всегда был одним из них?”
  
  “Я не думаю, что когда-либо существовал настоящий Люк”, - сказал Майкл.
  
  “Послушай нас”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Когда мы начнем носить шляпы из алюминиевой фольги, чтобы защититься от инопланетных телепатов?”
  
  Густой воздух окутывал день, как насыщенная овсянка, горячий, влажный и неестественно неподвижный. Над головой неподвижно нависали ветви дубов. Казалось, весь мир был парализован ужасным ожиданием.
  
  Официантка принесла булочки с раками и две бутылки ледяного пива.
  
  “Пьет на дежурстве”, - сказала Карсон, удивляясь самой себе.
  
  “Это не противоречит правилам департамента во время Армагеддона”, - заверил ее Майкл.
  
  “Еще вчера ты ничему из этого не верил, и я почти подумал, что схожу с ума”.
  
  “Единственное, во что я не могу поверить, - сказал Майкл, - это в то, что Дракула и Человек-волк до сих пор не появились”.
  
  Они ели булочки и салаты с жареной бамией в напряженном, но уютном молчании.
  
  Затем, перед прибытием джамбалайи, Карсон сказал: “Хорошо, клонирование или как-то еще он может создать идеальную физическую копию Джека. Но как этот сукин сын назначил своего Джека медицинским экспертом? Я имею в виду, как он передает ему знания Джека за всю его жизнь или воспоминания Джека? ”
  
  “Это уму непостижимо. Если бы я знал это, у меня была бы собственная секретная лаборатория, и я бы сам захватил мир ”.
  
  “За исключением того, что твой мир был бы лучше этого”, - сказала она.
  
  Он удивленно моргнул, разинув рот. “Вау”.
  
  Что “Вау”?
  
  “Это было мило”.
  
  “Что было сладким?”
  
  “То, что ты только что сказал”.
  
  “Это было не слишком мило”.
  
  “Это было”.
  
  “Этого не было”.
  
  “Ты никогда раньше не был добр ко мне”.
  
  “Если ты еще раз произнесешь это слово, ” сказала она, “ я надеру тебе яйца, клянусь”.
  
  “Все в порядке”.
  
  “Я серьезно”.
  
  Широко улыбаясь, он сказал: “Я знаю”.
  
  “Милый”, - презрительно сказала она и с отвращением покачала головой. “Будь осторожен, или я могу даже пристрелить тебя”.
  
  “Это противоречит правилам даже во время Армагеддона”.
  
  “Да, но ты все равно будешь мертв через двадцать четыре часа”.
  
  Он взглянул на свои наручные часы. “Сейчас меньше двадцати трех”.
  
  Подошла официантка с тарелками джамбалайи. “Могу я предложить вам еще два пива?”
  
  Карсон сказал: “Почему бы, черт возьми, и нет”.
  
  “Мы празднуем”, - сказал Майкл официантке.
  
  “У тебя сегодня день рождения?”
  
  “Нет, - сказал он, - но можно подумать, что это так, учитывая, как она мила со мной”.
  
  “Вы милая пара”, - сказала официантка и пошла за пивом.
  
  “Симпатичный? ” - прорычал Карсон.
  
  “Не стреляй в нее”, - взмолился Майкл. “У нее, вероятно, трое детей и мать-инвалид, которую нужно содержать”.
  
  “Тогда ей лучше следить за своим языком”, - сказал Карсон.
  
  В очередной раз наступила тишина, они некоторое время ели джамбалайю и пили пиво, пока, наконец, Майкл не сказал: “Вероятно, каждый крупный игрок в городском правительстве принадлежит Виктору”.
  
  “Рассчитывай на это”.
  
  “Наш собственный любимый вождь”.
  
  “Вероятно, он был репликантом в течение многих лет”.
  
  “И, может быть, половина полицейских в полиции”.
  
  “Может быть, больше половины”.
  
  “Местное отделение ФБР”.
  
  “Они его”, - предсказала она.
  
  “Газета, местные СМИ?”
  
  “Его”.
  
  “Независимо от того, принадлежат они все ему или нет, когда вы в последний раз доверяли репортеру?”
  
  “Невежественные”, - согласилась она. “Они все хотят спасти мир, но в итоге просто помогают плести корзинку для рук”.
  
  Карсон посмотрела на свои руки. Она знала, что они сильные и умелые; они никогда не подводили ее. И все же в данный момент они выглядели изящными, почти хрупкими.
  
  Большую часть своей жизни она провела в кампании по восстановлению репутации своего отца. Он тоже был полицейским, застреленным наркоторговцем. Они сказали, что ее отец был коррумпирован, по уши увяз в торговле наркотиками, что его застрелили конкуренты или потому, что сделка сорвалась. Ее мать была убита в результате того же нападения.
  
  Она всегда знала, что официальная версия, должно быть, ложь. Ее отец раскрыл нечто, что влиятельные люди хотели сохранить в секрете. Теперь она задавалась вопросом, был ли это один могущественный человек — Виктор Гелиос.
  
  “Итак, что мы можем сделать?” Спросил Майкл.
  
  “Я думал об этом”.
  
  “Я так и думал”, - сказал он.
  
  “Мы убьем его прежде, чем он сможет убить нас”.
  
  “Легче сказать, чем сделать”.
  
  “Нет, если ты готов умереть, чтобы заполучить его”.
  
  “Я готов, - сказал Майкл, - но не горю желанием”.
  
  “Ты стал полицейским не ради пенсионных пособий”.
  
  “Ты прав. Я просто хотел угнетать массы”.
  
  “Нарушают их гражданские права”, - сказала она.
  
  “Это всегда приводит меня в трепет”.
  
  Она сказала: “Нам понадобится оружие”.
  
  “У нас есть оружие”.
  
  “Нам понадобится оружие побольше”.
  
  
  Глава 10
  
  
  Обучение Эрики в танке не подготовило ее к общению с человеком, который отгрызал себе пальцы. Если бы она поступила в реальный, а не виртуальный университет, она, возможно, сразу поняла бы, что ей следует делать.
  
  Уильям, дворецкий, принадлежал к Новой Расе, поэтому откусить ему пальцы было нелегко. Ему приходилось усердно работать над этим.
  
  Его челюсти и зубы, однако, были так же устрашающе увеличены, как и плотность костей его пальцев. В противном случае задача была бы не просто трудной, но и невыполнимой.
  
  После ампутации мизинца, безымянного и среднего пальцев левой руки Уильям работал над указательным пальцем.
  
  Три отрезанных пальца лежали на полу. Один был свернут таким образом, что, казалось, манил Эрику.
  
  Как и другие представители его вида, Уильям мог усилием воли подавлять всякое осознание боли. Очевидно, он это делал. Он не кричал и даже не хныкал.
  
  Он что-то беззвучно бормотал себе под нос, пока жевал. Когда ему удалось ампутировать указательный палец, он выплюнул его и отчаянно повторял: “Тик, так, тик. Тик-так, тик-так. Тик-так, тик-так, тик-так, тик-так, тик-так, тик! ”
  
  Будь он представителем Древней Расы, стены и ковер были бы залиты кровью. Хотя его раны начали заживать сразу после того, как он нанес их себе, он все равно натворил дел.
  
  Эрика не могла себе представить, почему коленопреклоненный дворецкий занимался этим членовредительством, чего он надеялся добиться, и она была встревожена его пренебрежением к ущербу, который он уже причинил своему хозяину должным образом.
  
  “Уильям”, - сказала она. “Уильям, о чем ты думаешь?”
  
  Он не ответил и не взглянул на нее. Вместо этого дворецкий засунул большой палец левой руки в рот и продолжил это упражнение в явном посвящении.
  
  Поскольку особняк был довольно большим и Эрика не могла знать, может ли поблизости находиться кто-нибудь из персонала, ей не хотелось звать на помощь, потому что ей, возможно, пришлось бы кричать довольно громко, чтобы ее услышали. Она знала, что Виктор хотел, чтобы его жена была утонченной и благовоспитанной в любых общественных обстоятельствах.
  
  Все сотрудники, как и Уильям, принадлежали к Новой расе. Тем не менее, все, что находилось за дверями главной спальни, определенно находилось на общественной территории.
  
  Поэтому она вернулась к телефону в спальне и нажала функцию "ВСЕ ВЫЗОВЫ" с помощью кнопок на клавиатуре, предназначенной для внутренней связи. Ее вызов будет транслироваться в каждую комнату.
  
  “Это миссис Гелиос”, - сказала она. “Уильям откусывает себе пальцы в холле наверху, и мне нужна помощь”.
  
  К тому времени, как она вернулась в прихожую, дворецкий закончил с большим пальцем левой руки и начал с мизинца правой.
  
  “Уильям, это иррационально”, - предостерегла она. “Виктор создал нас блестяще, но мы не можем вырастить что-то обратно, когда теряем”.
  
  Ее предостережение не заставило его задуматься. Выплюнув мизинец, он раскачивался взад-вперед на коленях: “Тик, так, тик, так, тик, тик, ТИК, ТИК!”
  
  Настойчивость его голоса вызвала в сознании Эрики связь между внедренными ассоциациями. Она сказала: “Уильям, ты говоришь, как Белый Кролик с карманными часами в руке, мчащийся по лугу, опаздывающий на чай к Безумному Шляпнику”.
  
  Она подумывала о том, чтобы схватить руку, на которой все еще было четыре пальца, и удерживать его, насколько это возможно. Она не боялась его, но и не хотела показаться напористой.
  
  Ее обучение в танке включало исчерпывающие сведения о тонкостях поведения и манер. В любой социальной ситуации, от званого ужина до аудиенции у английской королевы, она знала правила этикета.
  
  Виктор настаивал на уравновешенной жене с утонченными манерами. Очень жаль, что Уильям не был королевой Англии. Или даже Папа римский.
  
  К счастью, Кристина, старшая экономка, должно быть, была поблизости. Она появилась на лестнице, торопливо поднимаясь наверх.
  
  Экономка, казалось, не была шокирована. Выражение ее лица было мрачным, но полностью контролируемым.
  
  Приблизившись, она достала сотовый телефон из кармана своей униформы и быстро набрала номер нажатием одной клавиши.
  
  Оперативность Кристины поразила Эрику. Если существовал номер, по которому звонили, чтобы сообщить о мужчине, откусывающем себе пальцы, она сама должна была это знать.
  
  Возможно, не все загруженные данные попали в ее мозг так, как должны были. Это была тревожная мысль.
  
  Уильям перестал раскачиваться на коленях и сунул в рот правую руку для изготовления колец.
  
  На лестнице появились другие члены домашней прислуги — трое, четверо, затем пятеро. Они поднялись, но не так быстро, как Кристина.
  
  У каждого из них был затравленный вид. Это не значит, что они казались призраками, но они выглядели так, как будто увидели привидение.
  
  Конечно, в этом не было никакого смысла. Новая раса была атеистами по программированию и свободна от всех суеверий.
  
  Кристина сказала в сотовый телефон: “Мистер Гелиос, это Кристина. У нас есть еще одна Маргарет.
  
  В ее словаре у Эрики не было определения для Маргарет, кроме того, что это было женское имя.
  
  “Нет, сэр, ” сказала Кристина, “ это не миссис Гелиос. Это Уильям. Он откусывает себе пальцы”.
  
  Эрика была удивлена, что Виктор мог подумать, будто она сама склонна откусывать от своих подделок. Она была уверена, что не давала ему повода ожидать от нее подобного.
  
  Выплюнув безымянный палец правой руки, дворецкий снова начал раскачиваться взад-вперед, напевая: “Тик-так, тик-так...”
  
  Кристина поднесла телефон поближе к Уильяму, чтобы Виктор мог слышать пение.
  
  Остальные пятеро сотрудников достигли верха лестницы. Они стояли в коридоре, молчаливые, торжественные, словно свидетельствуя.
  
  Кристина снова сказала в трубку: “Он собирается начать восьмого, мистер Гелиос”. Она послушала. “Да, сэр”.
  
  Когда Уильям перестал скандировать и сунул средний палец правой руки в рот, Кристина схватила его за волосы, но не для того, чтобы остановить членовредительство, а чтобы успокоить его голову и прижать мобильный телефон к уху.
  
  Через мгновение Уильям напрягся и, казалось, внимательно прислушался к Виктору. Он перестал жевать. Когда Кристина отпустила его волосы, он вынул палец изо рта и в замешательстве уставился на него.
  
  Дрожь пробежала по его телу, затем еще одна. Он упал с колен, завалившись на бок.
  
  Он лежал с открытыми, неподвижными глазами. Его рот тоже был открыт, красный, как рана.
  
  Кристина сказала в трубку: “Он мертв, мистер Гелиос”. Затем: “Да, сэр”. Затем: “Я сделаю это, сэр”.
  
  Она отключила звонок и торжественно посмотрела на Эрику.
  
  Все сотрудники уставились на Эрику. Они действительно выглядели затравленными. Дрожь страха прошла по ее телу.
  
  Портье по имени Эдвард сказал: “Добро пожаловать в наш мир, миссис Гелиос”.
  
  
  Глава 11
  
  
  Медитация чаще всего выполняется в тишине, хотя люди определенного склада ума, которым нужно решить большие проблемы, часто лучше всего соображают во время длительных прогулок.
  
  Девкалион предпочитал не гулять при дневном свете. Даже в непринужденном Новом Орлеане, где процветала эксцентричность, он наверняка привлек бы слишком много внимания на публике, при ярком солнце.
  
  С его дарами, в любое время суток, он мог сделать один шаг и оказаться в любом месте к западу от того места, куда еще не заходило солнце, прогуляться в безымянной тьме других земель.
  
  Однако Виктор был в Новом Орлеане, и здесь атмосфера надвигающегося катаклизма обострила остроту ума Девкалиона.
  
  Поэтому он гулял по залитым солнцем городским кладбищам. По большей части длинные травянистые аллеи позволяли ему замечать туристические группы и других посетителей задолго до того, как они приближались.
  
  Десятифутовые гробницы были похожи на здания в переполненных кварталах миниатюрного города. Он с легкостью мог проскользнуть между ними и уйти от неминуемой встречи.
  
  Здесь мертвых хоронили в надземных склепах, потому что уровень грунтовых вод был настолько близок к поверхности, что гробы в могилах не оставались погребенными, а всплывали на поверхность в сырую погоду. Некоторые из них были простыми, как домики с ружьями, но другие были украшены, как особняки Гарден Дистрикт.
  
  Учитывая, что он был создан из трупов и возвращен к жизни с помощью тайной науки — возможно, также с помощью сверхъестественных сил, - было не иронично, а логично, что он должен чувствовать себя более комфортно на этих аллеях мертвых, чем на общественных улицах.
  
  На кладбище Сент-Луис номер 3, куда Девкалион впервые ступил, в основном белые склепы сверкали под палящим солнцем, как будто в них обитали поколения сияющих духов, которые остались после того, как их тела превратились в прах и кости.
  
  Этим мертвецам повезло по сравнению с живыми мертвецами, которые были Новой Расой. Эти бездушные рабы могли бы приветствовать смерть, но они были созданы с запретом на самоубийство.
  
  Они неизбежно позавидовали бы настоящим мужчинам, обладающим свободной волей, и их негодование переросло бы в неудержимый гнев. Отрицая саморазрушение, рано или поздно они вышли бы наружу и уничтожили всех, кому завидовали.
  
  Если империя Виктора была на грани краха, как подсказывал Девкалиону инстинкт, то найти свою операционную базу стало насущной необходимостью.
  
  Каждый представитель Новой Расы будет знать свое местонахождение, поскольку, по всей вероятности, они там родились. Захотят ли они или даже способны будут разгласить это - другой вопрос.
  
  В качестве первого шага ему нужно было определить некоторых жителей города, которые, вероятно, принадлежали к Новой Расе. Он должен подходить к ним осторожно и оценивать глубину их отчаяния, чтобы определить, могло ли оно перерасти в то отчаяние, которое требует решительных действий и безрассудных последствий.
  
  Даже среди самых контролируемых рабов кипит желание — пусть и не способность - взбунтоваться. Поэтому некоторые из этих рабов Виктора, все враги человечества, могут в своей безнадежности найти в себе волю и стойкость предать его в мелочах.
  
  Каждый член домашнего персонала и команды по благоустройству в поместье Виктора принадлежал бы к Новой Расе. Но попытка добраться до любого из них была бы слишком рискованной.
  
  Созданные им люди будут распространены по всему Biovision, хотя большинство ее сотрудников будут реальными людьми. Виктор не хотел рисковать, смешивая свою секретную работу с публичными исследованиями. Но поиск новых людей из числа сотрудников Biovision занял бы слишком много времени и потребовал бы слишком большого воздействия со стороны Девкалиона.
  
  Возможно, представители Новой Расы смогли бы узнать друг друга при встрече. Девкалион, однако, не смог бы отличить их с первого взгляда от реальных людей. Ему нужно было бы наблюдать за ними, взаимодействовать с ними, чтобы идентифицировать их.
  
  Многие политики и назначенные чиновники в городе, без сомнения, были созданы Виктором, либо оригиналы, либо репликанты, занявшие место реальных людей. Их известность и сопутствующее ей внимание к безопасности затруднили бы сближение с ними.
  
  Половина или более сотрудников правоохранительных органов города, скорее всего, были представителями Новой Расы. Девкалиону тоже не хотелось обыскивать эти ряды, потому что привлекать к себе внимание полиции было бы неразумно.
  
  Когда Девкалион оставил позади Сент-Луис номер 3 и двинулся по кладбищу Метэйри, которое могло похвастаться самыми безвкусными надгробиями в большом Новом Орлеане, самое яркое солнце дня придало теням узкий профиль и отточило их края, превратив в лезвия.
  
  У Виктора были бы свои люди на ключевых должностях в городском правовом истеблишменте — прокуроры и адвокаты защиты, — в местном академическом мире, в медицинской системе ... и, конечно же, в религиозной общине.
  
  Во времена личных кризисов люди обращались к своим священникам, пасторам и раввинам. Виктор бы понял, что много ценной информации можно почерпнуть на исповеди или во время самых личных бесед гражданина со своим духовным наставником.
  
  Кроме того, если бы его бездушные творения читали проповеди и служили мессы, Виктору показалось бы восхитительной насмешкой.
  
  Даже такой большой и грозный с виду, как Девкалион, мог ожидать сочувствия от священнослужителей, независимо от того, были ли они настоящими или самозванцами. Они привыкли предлагать комфорт аутсайдерам общества и приняли бы его с меньшим подозрением и тревогой, чем могли бы другие.
  
  Поскольку основной конфессией в Новом Орлеане был католицизм, он начинал с этой веры. У него было много церквей, из которых он мог выбирать. В одном из них он мог бы найти священника, который, определив центр деятельности Виктора, предал бы своего создателя, поскольку ежедневно насмехался над Богом.
  
  
  Глава 12
  
  
  В комнате охраны в "Руках милосердия" была стена с мониторами высокой четкости, дающими такие четкие изображения коридоров и комнат огромного объекта, что они казались почти трехмерными.
  
  Виктор не верил, что его люди имеют какое-либо право на частную жизнь. Или на жизнь, если уж на то пошло.
  
  Ни у кого из них не было вообще никаких прав. У них была своя миссия, которая заключалась в осуществлении его видения нового мира, и у них были свои обязанности, и у них были те привилегии, которые он разрешал. Никаких прав.
  
  Вернер, начальник службы безопасности "Рук милосердия", был такой крепкой глыбой мышц, что даже бетонный пол должен был прогнуться под ним. И все же он никогда не поднимал тяжести, никогда не занимался спортом. Его усовершенствованный метаболизм поддерживал его грубую физическую форму в идеальном состоянии, почти независимо от того, что он ел.
  
  У него была проблема с соплями, но они работали над этим.
  
  Время от времени — не постоянно, даже не часто, но, тем не менее, достаточно часто, чтобы вызывать раздражение, — слизистые оболочки его пазух выделяли слизь с невероятной скоростью. В таких случаях Вернер часто съедал по три коробки бумажных салфеток в час.
  
  Виктор мог бы ликвидировать Вернера, отправить его труп на свалку и назначить Вернера Второго на пост начальника службы безопасности. Но эти сопливые атаки сбили его с толку и заинтриговали. Он предпочел оставить Вернера на месте, изучить его припадки и постепенно поработать с его физиологией, чтобы решить проблему.
  
  Стоя рядом с на данный момент безносым Вернером в комнате охраны, Виктор наблюдал за рядом мониторов, на которых записи с камер наблюдения показывали маршрут, которым воспользовался Рэндал Шестой, чтобы покинуть здание.
  
  Абсолютная власть требует абсолютной приспособляемости.
  
  Каждую неудачу следует рассматривать как возможность, шанс научиться. Дальновидная работа Виктора не могла быть поколеблена испытаниями, но они всегда должны подкреплять ее.
  
  Некоторые дни были более сложными, чем другие. Этот, похоже, был одним из них.
  
  Тело детектива Джонатана Харкера ждало в анатомической, пока еще не исследованное. Тело Уильяма, дворецкого, уже было в пути.
  
  Виктора это не беспокоило. Он был в восторге.
  
  Он был так возбужден, что чувствовал, как пульсируют внутренние сонные артерии на его шее, внешние сонные артерии пульсируют в висках, а мышцы челюсти уже болели от стиснутых зубов в предвкушении решения этих приводящих в бешенство задач.
  
  Рэндал Сикс, спроектированный в the tanks как страдающий тяжелым аутизмом и сильной агорафобией, тем не менее сумел покинуть свою квартиру. Он прошел по нескольким коридорам к лифтам.
  
  “Что он делает?” Спросил Виктор.
  
  Своим вопросом он ссылался на видео, на котором видно, как Рэндал идет по коридору странной, нерешительной, отрывистой походкой. Иногда он делал несколько шагов вбок, пристально изучая пол, прежде чем снова двинуться вперед, но затем он делал шаг вбок вправо.
  
  “Сэр, он выглядит так, словно разучивает танцевальный па”, - сказал Вернер.
  
  “Какое танцевальное па?”
  
  “Я не знаю, что такое танцевальный па, сэр. Мое образование в основном основано на наблюдении и экстремальных боевых действиях с применением насилия. Я не учился никаким танцам ”.
  
  “Любой танец”, - поправил Виктор. “С чего бы Рэндалу хотеть танцевать?”
  
  “ Люди так и делают.
  
  “Он не человек”.
  
  “Нет, сэр, это не он”.
  
  “Я создавал его не с желанием танцевать. Он не танцует. Это больше похоже на то, что он пытается на что-то не наступить.
  
  “Да, сэр. Трещины.”
  
  “Какие трещины?”
  
  “ Трещины между плитками на полу.
  
  Когда беглец прошел прямо под камерой, наблюдение Вернера оказалось верным. Шаг за шагом Рэндал старательно укладывал каждую ступню в одну из виниловых плиток площадью двенадцать квадратных дюймов.
  
  “Это обсессивно-компульсивное поведение, - сказал Виктор, - которое согласуется с недостатками развития, которые я ему приписал”.
  
  Рэндал исчез из поля зрения одной камеры, появился на другой. Он сел в лифт. Он спустился на нижний этаж больницы.
  
  “Никто не предпринимал никаких попыток остановить его, Вернер”.
  
  “Нет, сэр. Наша задача - предотвращать несанкционированный вход. Нам никогда не говорили, что мы должны беспокоиться о том, что кто-то уйдет без разрешения. Никто из персонала, никто из новоиспеченных никогда не уйдет отсюда без вашего разрешения.”
  
  “Это сделал Рэндал”.
  
  Нахмурившись, Вернер сказал: “Ослушаться вас невозможно, сэр”.
  
  На нижнем этаже Рэндал обошел щели и добрался до картотеки. Он спрятался среди металлических шкафов.
  
  Большинство представителей Новой Расы, которые были созданы в Mercy, в конечном итоге внедрились в население города. Некоторые, однако, как Рэндал, были экспериментальными, и Виктор намеревался покончить с ними, когда завершит эксперимент, объектом которого был каждый из них. Рэндал никогда не был предназначен для мира за этими стенами.
  
  Вернер прокрутил запись наблюдения до тех пор, пока не появился сам Виктор, вошедший в картотеку через секретный туннель, соединявший бывшую больницу с парковочным гаражом соседнего здания.
  
  “Он ренегат”, - мрачно сказал Виктор. “Он прятался от меня”.
  
  “Ослушаться вас невозможно, сэр”.
  
  “Он, очевидно, знал, что ему запрещено покидать город”.
  
  “Но ослушаться вас невозможно, сэр”.
  
  “Заткнись, Вернер”.
  
  “Да, сэр”.
  
  После того, как Виктор прошел через картотеку на нижний этаж "Милосердия", Рэндал Шестой вышел из укрытия и направился к выходной двери. Он ввел код замка и проследовал в туннель.
  
  “Откуда он узнал код?” Виктор задумался.
  
  Цепляясь и дергаясь, Рэндал проследовал по туннелю к двери в дальнем конце, где снова ввел код замка.
  
  “Откуда он узнал? ”
  
  “Разрешите сказать, сэр”.
  
  “Продолжай”.
  
  “Когда он прятался в картотеке, он слышал звук каждой цифры, которую вы нажимали на клавиатуре, прежде чем войти из туннеля”.
  
  “Ты имеешь в виду, услышал это через дверь”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “У каждого номера свой тон”, - сказал Виктор.
  
  “Ему пришлось бы заранее узнать, какое число представляет каждый тон”.
  
  На записи с камеры наблюдения видно, как Рэндал зашел в пустую кладовую в соседнем здании. После некоторых колебаний он направился оттуда в гараж.
  
  Последняя камера запечатлела Рэндала, когда он, запинаясь, поднимался по пандусу гаража. Его лицо исказила тревога, но каким-то образом он преодолел свою агорафобию и отважился окунуться в мир, который показался ему угрожающим и ошеломляющим по масштабам.
  
  “Мистер Гелиос, сэр, я предлагаю пересмотреть наши протоколы безопасности и модифицировать наши электронные системы, чтобы предотвратить несанкционированный выход, а также несанкционированный вход”.
  
  “Сделай это”, - сказал Виктор.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Мы должны найти его”, - сказал Виктор больше себе, чем Вернеру. “Он ушел с каким-то определенным намерением. Пункт назначения. Он настолько отстал в развитии, настолько узконаправлен, что смог бы достичь этого, только если бы его подтолкнула какая-то отчаянная необходимость ”.
  
  “Могу я предложить, сэр, чтобы мы обыскали его квартиру так же тщательно, как если бы мы были полицейскими, обыскивающими место преступления. Мы могли бы найти ключ к его цели, к месту назначения ”.
  
  “Нам лучше”, - предупредил Виктор.
  
  “Да, сэр”.
  
  Виктор направился к двери, помедлил, оглянулся на Вернера. “Как твоя слизь?”
  
  Шеф службы безопасности был так близок к тому, чтобы улыбнуться, как только мог. “Намного лучше, сэр. Последние несколько дней у меня вообще не было соплей”.
  
  “Любые сопли”, - поправил Виктор.
  
  “Нет, сэр. Как я только что сказал, у меня вообще нет соплей”.
  
  
  Глава 13
  
  
  Карсон О'Коннор живет в простом белом доме, который украшает веранда с трех сторон.
  
  Вокруг растут дубы, покрытые испанским мхом. В жару поют цикады.
  
  Из-за значительного годового количества осадков и долгого знойного лета веранда и сам дом приподняты почти на три фута над землей на бетонных опорах, создавая пространство для обхода под всей конструкцией.
  
  Лазейка скрыта за перекрещивающейся решеткой. Обычно здесь не живет ничего, кроме пауков.
  
  Это необычные дни. Теперь пауки делят свой редут с Рэндалом Шестым.
  
  Покидая город из Рук Милосердия, особенно когда из-за грозы небо обрушилось на землю яркими вспышками, Рэндал был поражен слишком большим шумом, слишком большим количеством новых видов, запахов, звуков, ощущений. Никогда еще он не испытывал такого слепого ужаса.
  
  Он почти выцарапал себе глаза, почти воткнул острую палку в уши, чтобы лишить слуха, избавив себя таким образом от сенсорной перегрузки. К счастью, он сдержал эти порывы.
  
  Хотя ему на вид восемнадцать, он жив и выбрался из резервуара всего четыре месяца назад. Все это время он жил в одной комнате, в основном в одном углу этой комнаты.
  
  Он не любит суеты. Ему не нравится, когда к нему прикасаются или с кем-то разговаривают. Он презирает перемены.
  
  И все же он здесь. Он отбросил все, что знал, и устремился в непостижимое будущее. Это достижение заставляет его гордиться.
  
  В Кроули-спейсе царит умиротворение. Его монастырь, его отшельничество.
  
  По большей части единственные запахи - это голая земля под ним, сырое дерево наверху, бетонные опоры. Иногда до него доносится аромат звездчатого жасмина, хотя ночью этот аромат более насыщенный, чем днем.
  
  Сквозь щели решетки проникает мало солнечного света. Тени глубокие, но поскольку он принадлежит к Новой Расе с улучшенным зрением, он может видеть достаточно хорошо.
  
  С улицы до него доносится лишь случайный шум уличного движения. Сверху, из дома, периодически доносятся шаги, скрип половиц, приглушенная музыка по радио.
  
  Его спутники, пауки, не имеют запаха, который он мог бы обнаружить, не производят шума и держатся особняком.
  
  Он мог бы быть доволен здесь долгое время, если бы не тот факт, что секрет счастья находится в доме над ним, и он должен обладать им.
  
  Однажды он увидел в газете фотографию детектива Карсон О'Коннор с ее братом Арни. Арни - аутист, как и Рэндал Сикс.
  
  Природа создала Арни аутистом. Рэндал получил свой недуг от Виктора. Тем не менее, он и Арни - братья в своих страданиях.
  
  На газетной фотографии двенадцатилетний Арни был со своей сестрой на благотворительном мероприятии в пользу исследований аутизма. Арни улыбался. Он выглядел счастливым.
  
  За четыре месяца своей жизни в Руках Милосердия Рэндал никогда не был счастлив. Тревога гложет его каждую минуту, каждый день, иногда настойчивее, чем других, но всегда гложет, покусывает. Он живет в страдании.
  
  Он никогда не представлял, что счастье возможно - пока не увидел улыбку Арни. Арни знает что-то, чего не знает Рэндал. Арни-аутист знает причину для улыбки. Возможно, причин много.
  
  Они братья. Братья по страданию. Арни поделится своим секретом со своим братом Рэндалом.
  
  Если Арни откажется поделиться этим, Рэндал вырвет из него секрет. Он получит его так или иначе. Он убьет за это.
  
  Если бы мир за решеткой не был таким ослепительным, таким полным зрелищ и движения, Рэндал Сикс просто выскользнул бы из-под дома. Он мог войти в это место через дверь или окно и получить то, что ему нужно.
  
  Однако после своего путешествия из Мерси и тяжелого испытания грозой он не может вынести такого количества сенсорных воздействий. Он должен найти способ проникнуть в дом из подвала.
  
  Без сомнения, пауки часто это делают. Он будет пауком. Он будет ползти. Он найдет способ.
  
  
  Глава 14
  
  
  Николас Фригг прогуливался по земляным валам, которые вились между озерами отходов и отбросов и вокруг них, управляющий свалкой и хозяин всего, что он осматривал.
  
  Поверх джинсов на нем были резиновые сапоги до бедер, пристегнутые ремнями к поясу. В эту палящую жару он ходил по пояс без головного убора и позволил солнцу поджарить его до коричневого цвета хлебной корочки.
  
  Меланома его не беспокоила. Он принадлежал к Новой расе, и рак не мог его тронуть.
  
  Злокачественными новообразованиями, которые разъедали его, были отчуждение, одиночество и острое осознание своего порабощения.
  
  В эти высокогорья, расположенные значительно к северо-востоку от озера Поншартрен, мусор прибывал из Биг-Изи и из других городов семь дней в неделю бесконечным караваном полуприцепов с гидравлическими трамбовками, которые выбрасывали спрессованные блоки мусора в дымящиеся ямы свалки.
  
  Мизантропы и циники могли бы сказать, что независимо от города, будь то Новый Орлеан, Париж или Токио, определение его мусора должно включать в себя худшие образцы человечности, которые ходили по его улицам.
  
  И, конечно же, городские легенды каждого города включали истории, утверждающие, что мафия избавлялась от свидетелей и других неприятностей на мусорных свалках, где рабочие были членами профсоюзов, контролируемых мафиози.
  
  В гнилостных недрах мусороперерабатывающего завода Crosswoods действительно находились тысячи тел, многие из которых казались человеческими, когда их тайно хоронили здесь на протяжении многих лет. Некоторые из них были людьми, трупами тех, кого заменили репликанты.
  
  Остальные были неудачными экспериментами — некоторые из которых вообще не выглядели как люди — или представителями Новой Расы, которые по целому ряду причин были уничтожены. Четыре Эрики были похоронены в этих резервуарах с отходами.
  
  Все, кто работал на свалке, принадлежали к Новой Расе. Они подчинялись Нику Фриггу, а он подчинялся своему создателю.
  
  Crosswoods принадлежал корпорации из Невады, которая сама принадлежала холдинговой компании на Багамах. Эта холдинговая компания была активом траста, базирующегося в Швейцарии.
  
  Бенефициарами траста были трое граждан Австралии, проживающих в Новом Орлеане. Австралийцы фактически были членами Новой расы, которые сами принадлежали Виктору.
  
  На вершине - или, возможно, в надире — этой дуги обмана стоял Ник, одновременно повелитель мусора и смотритель тайного кладбища. Больше, чем большинству других в своем роде, он получал удовольствие от своей работы, даже если это было не то, чего он хотел от жизни.
  
  Множество запахов, бесконечная череда отвратительных для обычного человека запахов, были для Ника фантасмагорией ароматов. Он глубоко вдыхал и облизывал воздух, наслаждаясь тонкостью каждого аромата.
  
  Внедрив определенные собачьи гены, создатель Ника наделил его обонянием, примерно вдвое менее чувствительным, чем у собаки, что означало, что его обоняние в десять тысяч раз сильнее, чем у обычного человека.
  
  Немногие запахи вызывают у собаки отвращение. Многие из них хороши, и почти все интересны. Даже вонь потрохов и спелые миазмы разложения интригуют, если не сказать пикантны. И такими же они были и для Ника Фригга.
  
  Этот дар обоняния превратил грязную работу в работу, способную доставить удовольствие. Хотя у Ника были основания полагать, что Виктор был суровым Богом, если не сказать жестоким, здесь была одна из причин считать, что он, в конце концов, заботился о своих творениях.
  
  Собачий нос Ник шагал по крепостному валу, который был достаточно широк, чтобы вместить внедорожник, наблюдая за разгрузкой полуприцепов по дальнему периметру восточного карьера, в двухстах ярдах слева от него. За последние несколько лет эта дыра глубиной в десять этажей была на две трети заполнена мусором.
  
  Бульдозеры с широкой колеей, названные Ником и его командой “мусорными галеонами”, объезжали море мусора и распределяли его по яме более равномерно, чем грузовики покидали ее.
  
  Справа от него лежала западная яма, не такая большая, как восточная, но несколько полнее.
  
  Ниже по склону, к югу, два предыдущих участка были засыпаны и впоследствии засыпаны восемью футами земли. Эти поросшие травой холмики пересекали газоотводные трубы.
  
  К северу от нынешних двух карьеров уже два месяца велись раскопки новой восточной свалки. Пыхтение и рычание землеройных машин эхом отдавались с этих высот.
  
  Ник повернулся спиной к оживленному востоку и изучил тихую западную яму, из которой на весь день были выведены входящие полуфабрикаты.
  
  Этот лунный пейзаж из мусора взволновал его сердца, как ничто другое. Уплотненный хаос, опустошение, разруха: эти мрачные, ядовитые пустоши отзывались в той его части, которая могла бы быть занята душой, если бы он принадлежал к Древней Расе. Он чувствовал себя здесь как дома, как никогда не почувствовал бы себя в лесу, на поросших травой полях или в городе. Запустение, грязь, плесень, прогорклость, пепел, тина звали его, как море зовет моряка.
  
  В течение нескольких часов из Нового Орлеана прибывал фургон, нагруженный трупами. Трое были городскими чиновниками, которые были убиты и заменены репликантами, и двое были полицейскими, которых постиг тот же конец.
  
  Всего год назад такие поставки осуществлялись дважды в месяц. Теперь они приходили дважды в неделю, а иногда и чаще.
  
  Это были захватывающие времена.
  
  В дополнение к пятерым мертвым людям, в фургоне находились трое исчезнувших, существа, созданные Руками Милосердия, которые оказались не такими, как надеялся Виктор. Они всегда были интересными.
  
  После наступления темноты, когда все в пределах огороженного периметра Crosswoods Waste Management будут принадлежать к Новой Расе, Ник и его команда отнесут мертвых людей и потерпевших неудачу в западную яму. На церемонии, которая с годами постепенно становилась все богаче, они похоронят их в этой куче мусора.
  
  Хотя эти ночные погребения в последнее время стали частыми, они все еще приводили Ника в восторг. Ему было запрещено убивать себя; и он не мог убивать представителей Древней Расы до того дня, когда Виктор начал Последнюю Войну. Он любил смерть, но не мог ни принять ее, ни смириться с ней. Тем временем, однако, он мог переходить вброд море мусора и мерзости, запихивая мертвецов в вонючие ямы, где они раздувались и созревали, опьяненные парами разложения, — что было дополнительным преимуществом, которым он дорожил.
  
  Утром десятки поступающих полуфабрикатов будут направлены в западную яму, и оставленный ими груз будет распределен по этим новым могилам, как еще один слой парфе.
  
  Пока Ник смотрел на западную свалку, с тоской ожидая заката, стая жирных лоснящихся ворон, кормившихся в мусоре, внезапно поднялась в воздух. Птицы взмахнули крыльями, как будто были единым существом, и закричали в унисон, устремляясь к нему, а затем вверх, к солнцу.
  
  Примерно в ста пятидесяти футах от вала, на котором он стоял, слой плотного мусора длиной в двадцать футов задрожал, а затем, казалось, начал перекатываться, как будто что-то копошилось в нем. Возможно, прямо под поверхностью пробежала стая крыс.
  
  За последние дни члены команды Ника полдюжины раз сообщали о ритмичных сдвигах и пульсациях в обеих ямах, отличающихся от обычного вздутия и оседания, связанных с расширением, а затем внезапным выпуском метана из карманов.
  
  Немногим более половины дня назад, после полуночи, из восточной ямы донеслись странные звуки, почти похожие на голоса, на мучительные крики. С фонариками Ник и его команда отправились на поиски источника, который, казалось, неоднократно менял направление, но затем замолкал, прежде чем его удавалось обнаружить.
  
  Теперь пульсирующий мусор затих. Крысы. Конечно, крысы.
  
  Тем не менее, охваченный любопытством, Ник спустился по наклонной стене земляного вала в западную яму.
  
  
  Глава 15
  
  
  Обри Пику отошел от преступной жизни, чтобы иметь больше времени для ухода за своим садом.
  
  Он жил на улице, затененной дубами, в центре города. Его исторический дом мог похвастаться одними из самых изысканных металлических изделий — оградой, балконными перилами — в городе, изобилующем такой увесистой филигранью.
  
  На парадном крыльце, увитом виноградными лозами и папоротниками-корзинками, стояли две белые скамейки-качели и плетеные кресла-качалки, но в тени казалось не прохладнее, чем на выжженной солнцем дорожке перед домом.
  
  Горничная, Лулана Сент-Джон, открыла на звонок в дверь. Это была чернокожая женщина лет пятидесяти, чьи габариты и характер были столь же внушительными.
  
  Бросив неодобрительный взгляд на Карсон, пытаясь подавить улыбку, когда она взглянула на Майкла, Лулана сказала: “Я вижу перед собой двух хорошо известных государственных служащих, которые выполняют работу Господа, но иногда совершают ошибку, используя тактику дьявола”.
  
  “Мы двое грешников”, - признался Карсон.
  
  “Удивительная благодать”, - сказал Майкл, - “как мило, что ты спасла такого негодяя, как я”.
  
  “Дитя, ” сказала Лулана, - я подозреваю, ты льстишь себе, думая, что спасена. Если вы пришли сюда, чтобы доставлять неприятности мистеру, я прошу вас заглянуть внутрь себя и найти ту часть себя, которая хочет быть блюстителем порядка ”.
  
  “Это самая большая часть меня, ” сказал Майкл, “ но детектив О'Коннор здесь в основном просто хочет надрать задницу”.
  
  Обращаясь к Карсон, Лулана сказала: “Мне жаль это говорить, мисси, но такова твоя репутация”.
  
  “Не сегодня”, - заверил ее Карсон. “Мы здесь, чтобы попросить об одолжении Обри, если вы, пожалуйста, сообщите о нас. У нас нет на него претензий”.
  
  Лулана серьезно изучала ее. “Господь дал мне отличный детектор дерьма, и в данный момент он не звонит. В твою пользу говорит то, что ты не потряс передо мной своим значком и сказал ”пожалуйста"."
  
  “По моему настоянию, ” сказал Майкл, “ детектив О'Коннор посещает вечерние занятия по этикету”.
  
  “Он дурак”, - сказала Лулана Карсону. “Да, я знаю”.
  
  “После того, как она всю жизнь ела руками, - сказал Майкл, - она освоила пользоваться вилкой за удивительно короткое время”.
  
  “Дитя, ты глупец”, - сказала ему Лулана, “но по причинам, известным только Господу, вопреки моей воле, ты всегда мне нравился”. Она отступила от порога. “Вытри ноги и входи”.
  
  Фойе было выкрашено в персиковый цвет, обшито белыми деревянными панелями и украшено белой лепниной в виде короны. Белый мраморный пол с черными вставками в форме ромба был отполирован до такого блеска, что казался мокрым.
  
  “Обри уже нашел Иисуса?” Карсон задумался.
  
  Закрывая входную дверь, Лулана сказала: “Мистер не обнимал своего Господина, нет, но я рада сообщить, что он зашел так далеко, что встретился с Ним взглядом”.
  
  Хотя Лулане платили только за работу горничной, она выполняла двойную работу - была духовным наставником своего работодателя, чье прошлое она знала и чья душа волновала ее.
  
  “Мистер работает в саду”, - сказала она. “Вы могли бы подождать его в гостиной или присоединиться к нему в саду с розами”.
  
  “Конечно, розы”, - сказал Майкл.
  
  В задней части дома, на огромной кухне, старшая сестра Луланы, Эванджелин Антуан, мягко напевая “Его лампа разгонит всю тьму”, замешивала тесто в форму для пирогов.
  
  Эванджелин работала поваром у Обри, а также пела в хоре "аминь" в неустанных усилиях Луланы по спасению душ. Она была выше своей сестры, худощавая, но ее живые глаза и улыбка делали их родство очевидным.
  
  “Детектив Мэддисон, - сказала Эванджелина, - я так рада, что вы еще не умерли”.
  
  “Я тоже”, - сказал он. “Какой пирог ты готовишь?”
  
  “Крем с пралине и корицей, посыпанный жареными орехами пекан”.
  
  “Теперь это стоит четырехкратного шунтирования сердца”.
  
  “Уровень холестерина, - сообщила им Лулана, - не будет повышаться, если у вас будет правильное отношение”.
  
  Она провела их через заднюю дверь на заднюю веранду, где Мозес Бьенвеню, водитель и разнорабочий Обри, красил красивые белые балясины под черными перилами.
  
  Сияя, он сказал: “Детектив О'Коннор, я поражен, что вы до сих пор не застрелили мистера Майкла”.
  
  “Моя цель хороша, - заверила она его, - но он может двигаться быстро”.
  
  Хорошо сложенный, но не толстый, крепкий и высокий мужчина с руками размером с обеденные тарелки, Мозес служил дьяконом в церкви и пел в том же евангельском хоре, что и его сестры Лулана и Эванджелина.
  
  “Они здесь, чтобы увидеть мистера, но не беспокоить его”, - сказала Лулана своему брату. “Если, в конце концов, покажется, что они ему мешают, поднимите их за шиворот и выбросьте на улицу”.
  
  Когда Лулана вошла внутрь, Мозес сказал: “Ты слышала Лулану. Может, вы и офицеры полиции, но она здесь закон. Закон и Путь. Я был бы у тебя в долгу, если бы ты не заставил меня тащить тебя отсюда за шкирку.”
  
  “Если мы обнаружим, что выходим из-под контроля, - сказал Майкл, - мы будем тащить друг друга на себе”.
  
  Указывая кистью, Мозес сказал: “Мистер Обри вон там, за языческим фонтаном, среди роз. И, пожалуйста, не смейтесь над его шляпой ”.
  
  “Его шляпа?” Спросил Майкл.
  
  “Лулана настаивает, чтобы он надевал шляпу от солнца, если собирается провести полдня в саду. Он почти лысый, поэтому она беспокоится, что у него может развиться рак кожи на макушке. Мистер Обри сначала ненавидел эту шляпу. Он только недавно к ней привык. ”
  
  Карсон сказал: “Никогда не думал, что доживу до того дня, когда кто-то станет боссом Обри Пику”.
  
  “Лулана не так уж сильно командует”, - сказал Мозес. “Она в некотором роде просто жесткая - любит, чтобы все подчинялись”.
  
  Выложенная кирпичом дорожка вела от ступенек задней веранды через лужайку, огибала языческий фонтан и вела к розовому саду.
  
  В скульптурном мраморном фонтане были изображены три фигуры в натуральную величину. Пан, мужская фигура с козлиными ногами и рогами, играл на флейте и гонялся за двумя обнаженными женщинами — или они гонялись за ним — вокруг колонны, увитой виноградными лозами.
  
  “Мой глаз на антиквариат не безошибочен, - сказал Майкл, - но я почти уверен, что это Лас-Вегас восемнадцатого века”.
  
  Розовые кусты росли рядами, между ними были пролеты из разложившегося гранита. В третьем из четырех проходов стояли мешки с удобрениями, бак-опрыскиватель и лотки с аккуратно разложенными садовыми инструментами.
  
  Здесь тоже был Обри Пику в соломенной шляпе с такими широкими полями, что вокруг нее могли бы бегать белки для разминки.
  
  Прежде чем он заметил их и поднял глаза, он напевал мелодию. Она звучала как “Его лампа преодолеет всю тьму”.
  
  Обри было восемьдесят лет, и у нее было детское личико: восьмидесятилетнее детское личико, но тем не менее розовое, пухлое и осунувшееся. Даже в глубокой тени его противоракового головного убора его голубые глаза искрились весельем.
  
  “Из всех копов, которых я знаю, - сказал Обри, - вот двое, которые мне нравятся больше всего”.
  
  “Тебе вообще нравятся какие-нибудь другие?” Спросил Карсон.
  
  “Не один из ублюдков, нет”, - сказал Обри. “Но тогда никто из остальных никогда не спасал мне жизнь”.
  
  “Что это за дурацкая шляпа?” Спросил Майкл.
  
  Улыбка Обри превратилась в гримасу. “Какая разница, если я умру от рака кожи? Мне восемьдесят лет. Я должен от чего-то умереть”.
  
  “Лулана не хочет, чтобы ты умер, прежде чем найдешь Иисуса”.
  
  Обри вздохнул. “С этими тремя заправляющими шоу я спотыкаюсь об Иисуса каждый раз, когда оборачиваюсь”.
  
  “Если кто-то и сможет спасти тебя, ” сказал Карсон, “ то это будет Лулана”.
  
  Обри выглядел так, словно собирался сказать что-то едкое. Вместо этого он снова вздохнул. “Раньше у меня никогда не было совести. Теперь есть. Это раздражает больше, чем эта абсурдная шляпа ”.
  
  “Зачем носить шляпу, если ты ее ненавидишь?” Спросил Майкл.
  
  Обри посмотрела в сторону дома. “Если я сниму это, она увидит. Тогда я не получу ни кусочка пирога Эванджелины”.
  
  “Крем-пирог с пралине и корицей”.
  
  “С начинкой из жареных орехов пекан”, - сказал Обри. “Я люблю этот пирог”. Он вздохнул.
  
  “Ты много вздыхаешь в эти дни”, - сказал Майкл.
  
  “Я стал жалким, не так ли?”
  
  “Раньше ты был жалким”, - сказал Карсон. “Ты стал немного человечным”.
  
  “Это сбивает с толку”, - сказал Майкл.
  
  “Разве я не знаю”, - согласился Обри. “Итак, что привело вас сюда, ребята?”
  
  Карсон сказал: “Нам нужны большие, громкие пистолеты, способные выбивать двери”.
  
  
  Глава 16
  
  
  Великолепная вонь: резкая, всепроникающая, проникающая.
  
  Ник Фригг воображал, что запах ям пропитал его плоть, его кровь, его кости точно так же, как аромат тлеющего гикори пропитал даже самые толстые куски мяса в коптильне.
  
  Он наслаждался мыслью, что до глубины души пропах всеми видами разложения, смертью, которой он жаждал и которой не мог иметь.
  
  В своих резиновых сапогах до бедер Ник зашагал через западную яму, за ним гремели пустые банки из-под всякой всячины, под ногами хрустели пустые коробки из-под яиц и крекеров, направляясь к тому месту, где поверхность мусора вздулась, скаталась и осела. Эта необычная активность, казалось, прекратилась.
  
  Несмотря на уплотнение мусорными галеонами с широкими гусеницами, которые ползали по этим пустынным королевствам, мусорное поле — глубиной от шестидесяти до семидесяти футов в этой яме - иногда смещалось под Ником, поскольку по своей природе оно было пронизано небольшими пустотами. Проворный, с молниеносными рефлексами, он редко терял равновесие.
  
  Когда он прибыл на место движения, которое видел с возвышенного вала, поверхность, по-видимому, не сильно отличалась от ста пятидесяти футов мусора, по которому он только что прошел. Раздавленные консервные банки, битое стекло, бесчисленные пластиковые предметы от бутылок из—под отбеливателя до сломанных игрушек, сугробы заплесневелых ландшафтных украшений — пальмовых листьев, оторванных конечностей, травы - полные мешки для мусора, завязанные на шеях…
  
  Он увидел куклу со спутанными ногами и треснувшим лбом. Притворившись, что под его ногой лежит настоящее дитя Древней Расы, Ник топал, пока не разбил вдребезги улыбающееся лицо.
  
  Медленно повернувшись на 360 градусов, он более внимательно изучил обломки.
  
  Он принюхивался, принюхивался, используя свое генетически усиленное обоняние, чтобы найти ключ к разгадке того, что могло вызвать необычное движение в этом море мусора. Метан вырвался из глубин ямы, но этот запах казался не более интенсивным, чем обычно.
  
  Крысы. Он почувствовал поблизости запах крыс. На свалке это было не более удивительно, чем уловить запах мусора. Мускусный запах грызунов пропитал всю огороженную территорию Crosswoods Waste Management.
  
  Он обнаружил скопления этих усатых особей повсюду вокруг себя, но не смог учуять стаю настолько большую, что, пробираясь через нору, она была способна дестабилизировать поверхность мусорного поля.
  
  Ник бродил по окрестностям, осматриваясь, принюхиваясь, а затем присел на корточки — резиновые сапоги скрипели — и ждал. Не двигаясь. Прислушиваясь. Дыша тихо, но глубоко.
  
  Звуки разгрузки полуфабрикатов в восточной яме постепенно стихли, как и отдаленное рычание мусорных галеонов.
  
  Словно в помощь ему, воздух повис тяжелым и неподвижным. Не было ни ветерка, который отвлекающе нашептывал бы ему в уши. Жестокое солнце выжигало тишину до самого утра.
  
  В такие моменты, как этот, сладковатый запах ямы мог привести его в нечто вроде дзенского состояния расслабленного, но напряженного наблюдения.
  
  Он потерял счет времени, впал в такое блаженство, что не знал, сколько прошло минут, пока он не услышал голос, и он не мог быть уверен, что он не произносился несколько раз, прежде чем он его услышал.
  
  “Отец? ”
  
  Мягкий, трепетный, неопределенного тембра, односложный вопрос мог быть задан как мужчиной, так и женщиной.
  
  Ник с собачьим носом подождал, принюхался.
  
  “Отец, Отец, Отец...? ”
  
  На этот раз вопрос, казалось, исходил одновременно от четырех или пяти человек, мужчины и женщины.
  
  Осмотрев мусорное поле, Ник обнаружил, что остался один. Как такое могло быть возможно, он не знал, но голоса, должно быть, доносились из уплотненного мусора под ним, поднимаясь сквозь щели… Откуда?
  
  “Почему, отец, почему, почему, почему...? ”
  
  Потерянный и умоляющий тон предполагал непреодолимое страдание и резонировал с собственным подавленным отчаянием Ника.
  
  “Кто ты?” - спросил он.
  
  Он не получил ответа.
  
  “Кто ты такой?”
  
  Подземный толчок прошел по мусорному полю. Кратковременный. Едва уловимый. Поверхность не вздулась и не перекатилась, как раньше.
  
  Ник почувствовал, как таинственное присутствие уходит.
  
  Поднявшись на ноги, он спросил: “Чего ты хочешь?”
  
  Палящее солнце. Неподвижный воздух. Вонь.
  
  Ник Фригг стоял один, и куча мусора снова стала твердой под его ногами.
  
  
  Глава 17
  
  
  У куста с огромными розово-желто-белыми розами Обри Пику срезал цветок для Карсон и оборвал шипы со стебля.
  
  “Этот сорт называется French Perfume. Его исключительное сочетание цветов делает его самой женственной розой в моем саду”.
  
  Майкла позабавило, что Карсон так неловко держала цветок, хотя у него не было шипов. Она не была девушкой с оборками и розами. Она была девушкой в синих джинсах и с оружием.
  
  Несмотря на свое невинное лицо и широкополую соломенную шляпу, хозяин этого сада казался таким же неуместным среди роз, как и Карсон.
  
  За десятилетия преступной деятельности Обри Пику ни разу не убил человека, ни разу не ранил его. Он никогда никого не грабил, не насиловал и не вымогал деньги. Он просто дал возможность другим преступникам делать эти вещи более легко и эффективно.
  
  Его мастерская по изготовлению документов изготавливала поддельные документы высочайшего качества: паспорта, свидетельства о рождении, водительские права… Он продал тысячи единиц оружия на черном рынке.
  
  Когда люди, обладающие талантом к стратегии и тактике, приходили к Обри с планами ограбления бронированного автомобиля или со схемой захвата оптового торговца бриллиантами, он предоставлял рисковый капитал для подготовки и проведения операции.
  
  Его отец, Морис, был адвокатом, который специализировался на принуждении присяжных к присуждению возмутительной финансовой компенсации сомнительным клиентам по сомнительным делам о нанесении телесных повреждений. Некоторые представители его профессии восхищенно называли его Морисом Молочником из-за его способности выжимать огромные прибыли из присяжных, тупых, как коровы.
  
  Молочник отдал своего сына на юридический факультет Гарварда в теплой надежде, что Обри освоит — на тот момент — новую область коллективных судебных разбирательств, используя плохую науку и хороший театр в зале суда, чтобы терроризировать крупные корпорации и довести их почти до банкротства с помощью расчетов на миллиарды долларов.
  
  К разочарованию Мориса, Обри счел закон утомительным, даже когда применял его с пренебрежением, и решил, что может нанести обществу столько же вреда вне правовой системы, сколько и внутри нее. Хотя отец и сын некоторое время отдалились друг от друга, в конце концов Морис стал гордиться своим мальчиком.
  
  Сыну молочника было предъявлено обвинение всего дважды. Оба раза он избежал осуждения. В каждом случае, после того как бригадир вынос вердикт о невиновности, присяжные вставали и аплодировали Обри.
  
  Чтобы предотвратить ожидающееся третье обвинительное заключение, он тайно передал доказательства государства. После того, как он сдал десятки головорезов без их ведома, он ушел в отставку в семьдесят пять лет, сохранив незапятнанную репутацию среди криминального класса и его поклонников.
  
  “Я больше не занимаюсь оружием”, - сказал Обри. “Ни большим, ни громким, ни взламывающим двери, ни каким-либо другим”.
  
  “Мы знаем, что вы на пенсии —”
  
  “Это правда”, - заверил ее Обри.
  
  “—но у тебя все еще есть друзья в самых неподходящих местах”.
  
  “Эта роза называется ”Черный бархат", - сказала Обри. “Красный цвет такой темный, что местами кажется черным”.
  
  “Мы вас не подставляем”, - сказал Карсон. “Ни один прокурор не будет тратить тысячи часов, чтобы прижать к ногтю безобидного восьмидесятилетнего садовника”.
  
  Майкл сказал: “Кроме того, вы бы симулировали болезнь Альцгеймера и заставили присяжных расплакаться”.
  
  “Французским духам не место в этом букете, - сказала Обри Карсон, - но Black Velvet, по-моему, больше подходит тебе к розе”.
  
  “Что нам нужно, так это два пистолета Desert Eagle, 50 Magnum”.
  
  Впечатленный, Майкл сказал Карсону: “Это то, что нам нужно?”
  
  “Я сказал громко, не так ли? Если у тебя два сердца и ты получаешь один удар в грудь такого калибра, то должны лопнуть оба сердечка ”.
  
  Обри подарила Карсон черную бархатную розу, которая неохотно приняла ее. Она держала по цветку в каждой руке, выглядя озадаченной.
  
  “Почему бы тебе не запросить информацию через полицию?” Спросил Обри.
  
  “Потому что мы собираемся убить человека, который выйдет из зала суда свободным и смеющимся, если мы отдадим его под суд”, - солгала она.
  
  В тени шляпы глаза Обри блеснули интересом.
  
  “Мы не подключены”, - заверил его Карсон. “Вы можете обыскать нас”.
  
  “Я бы хотел обыскать тебя, конечно, дорогая, ” сказал Обри, “ но не из-за жучка. Ты бы так не разговаривала, если бы он был на тебе”.
  
  “Для "Иглз" я хочу сто патронов калибра.50AE, весом 325 г., - сказал Карсон, - с полыми наконечниками в оболочке”.
  
  “Внушительный. Вы говорите, может быть, о начальной скорости снаряда в тысячу четырьсот футов в секунду”, - сказал Обри.
  
  “Мы очень хотим, чтобы эти парни были мертвы. Нам также понадобятся два дробовика. Мы хотим использовать пули, а не картечь”.
  
  “Пули, а не картечь”, - согласился Майкл, кивая, как будто они были полностью солидарны по этому поводу, как будто он не был напуган до полусмерти.
  
  “Большая останавливающая способность”, - одобрительно сказал Обри.
  
  “Большой”, - согласился Майкл.
  
  “Полуавтоматический, чтобы мы могли сделать второй выстрел в одиночку”, - продолжил Карсон. “Возможно, городской снайпер. Какая у него длина ствола?”
  
  “Восемнадцать дюймов”, - сказал Обри.
  
  “Мы бы хотели сократить их количество до четырнадцати. Но они нужны нам быстро, поэтому нет времени ждать настройки”.
  
  “Как быстро?”
  
  “Сегодня. Скоро. Как можно скорее. Городской снайпер, сержант, Ремингтон — нам придется взять любое надежное ружье, которое уже было модифицировано в соответствии с этими спецификациями ”.
  
  “Вам понадобится трехсторонняя перевязь для каждого, - сказал Обри, - чтобы вы могли носить оружие на плече и бедре”.
  
  “Так к кому же мы идем?” Спросила Карсон, все еще держа по розе в каждой руке, как будто она протестовала против прекращения войны.
  
  Неосознанно орудуя ножницами для обрезки роз —щелк-щелк, щелк-щелк, щелк-щелк — Обри изучал ее и Майкла с полминуты, затем сказал: “Слишком много огневой мощи, чтобы напасть на одного парня. Кто он — Антихрист?”
  
  “Он хорошо защищен”, - сказала она. “Нам придется пройти через нескольких человек, чтобы прижать его. Но все они тоже подонки”.
  
  Не убежденный, Обри Пику сказал: “Копы все время ведут себя плохо. Учитывая отсутствие поддержки, которую они получают, и все их промахи, кто может винить их? Но не вы двое. Вы двое неплохо ладите.”
  
  “Ты помнишь, что случилось с моим отцом?” Спросил Карсон.
  
  Обри сказал: “Все это было фальшивкой. Твой отец не сдался. Он был хорошим полицейским до конца”.
  
  “Я знаю. Но спасибо, что сказал это, Обри”.
  
  Когда он склонил голову набок в шляпе от солнца, он был похож на Трумена Капоте в фильме "Дамы идут на ланч". “Ты хочешь сказать, что знаешь, кто на самом деле натер воском его и твою маму?”
  
  “Да”, - солгала она.
  
  “Кто именно нажал на курок или кто приказал его спустить?”
  
  “С этим парнем мы находимся на вершине пищевой цепочки”, - сказала она.
  
  Глядя на Майкла, Обри сказал: “Итак, когда ты пробьешь его билет, это будет большой новостью”.
  
  Оставаться в основном немым и прикидываться наполовину немым хорошо сработало для Майкла. Он пожал плечами.
  
  Обри не удовлетворился пожатием плеч. “Ты, вероятно, погибнешь, делая это”.
  
  “Никто не живет вечно”, - сказал Майкл.
  
  “Лулана говорит, что мы все так думаем. В любом случае, это месть О'Коннора. Почему ты должен умирать за это?”
  
  “Мы партнеры”, - сказал Майкл.
  
  “Дело не в этом. Партнеры не совершают самоубийства друг ради друга”.
  
  “Я думаю, мы можем провернуть это, - сказал Майкл, - и уйти”.
  
  Хитрая улыбка лишила морщинистое лицо старика его прежней невинности. “Это тоже не то”.
  
  Поморщившись, Карсон сказал: “Обри, не заставляй его говорить это”.
  
  “Мне просто нужно услышать что-то, что сделает его приверженность делу правдоподобной”.
  
  “Это не отразится на тебе”, - пообещала она.
  
  “Может быть, а может и нет. Я почти убежден. Я знаю твой мотив, дорогая. Я хочу услышать его ”.
  
  “Не говори этого”, - предупредил Карсон Майкла.
  
  “Ну, он уже знает”, - сказал Майкл.
  
  “В том-то и дело. Он уже знает. Ему не нужно слышать, как ты это говоришь. Он просто ведет себя как придурок ”.
  
  “Послушай, дорогой, не обижай чувства старины Обри. Майкл, какого черта тебе понадобилось это делать?”
  
  “Потому что—”
  
  “Не надо”, - сказал Карсон.
  
  “—Я люблю ее”.
  
  Карсон сказал: “Черт”.
  
  Обри Пику радостно рассмеялся. “Я помешан на романтике. Вы даете мне номер своего мобильного телефона, и человек с товаром позвонит вам в течение двух часов, чтобы рассказать, как и где ”.
  
  “Обри Пику, я должен заставить тебя съесть эти розы”, - сказал Карсон, потряхивая французскими духами и "Черным бархатом" перед его лицом.
  
  “Видя, как они были ароматизированы твоими нежными руками, я подозреваю, что мне понравится их вкус”.
  
  Она бросила розы на землю. “За это ты у меня в долгу. Я хочу занять денег, чтобы заплатить за оружие ”.
  
  Обри рассмеялся. “Зачем мне это делать?”
  
  “Потому что однажды мы спасли тебе жизнь. И у меня нет нескольких тысяч, запихнутых в носок”.
  
  “Дорогая, я не человек с репутацией великодушного”.
  
  “Это часть того, что Лулана пыталась тебе сказать”.
  
  Он нахмурился. “Это делает меня еще более причастным к этому”.
  
  “Нет, если кредит выдается по рукопожатию. Никакой бумажной волокиты”.
  
  “Я не имею в виду юридически. Я имею в виду морально”.
  
  Майкл думал, что у него отказал слух. Это слово не могло быть морально .
  
  “Просто установить связь для сделки не так уж плохо, - сказал Обри, - потому что я не беру комиссионных, я ничего на этом не зарабатываю. Но если я профинансирую это, даже беспроцентно ...”
  
  Это явно удивило Карсона. “Беспроцентно?”
  
  “Похоже, таким образом, на мне лежит некоторая ответственность”. Теперь под своей большой шляпой с широкими полями он выглядел скорее обеспокоенным, чем абсурдным. “Этот парень, Иисус, пугающий”.
  
  “Страшно?”
  
  “Я имею в виду, если он хотя бы наполовину так реален, как говорит Лулана —”
  
  “Хотя бы наполовину такой же реальный?”
  
  “— тогда тебе придется подумать о последствиях”.
  
  “Обри, - сказал Карсон, - без обид, но, учитывая то, как ты прожил свою жизнь, я не думаю, что страшный старина Иисус сделает из того, что ты одолжишь мне денег на это, большую проблему ”.
  
  “Может быть, и нет. Но я пытался изменить то, что я за человек”.
  
  “У тебя есть? ”
  
  Обри снял шляпу, вытер вспотевший лоб носовым платком и тут же снова надел шляпу. “Они все знают, кем я была раньше, но Лулана, Эванджелин и Мозес — они относятся ко мне с уважением”.
  
  “И это не потому, что они боятся, что ты можешь переломать им колено”.
  
  “Совершенно верно. Это потрясающе. Они все были так добры ко мне без всякой причины, и через некоторое время мне вроде как захотелось быть добрым и с ними ”.
  
  “Как коварно”, - сказал Майкл.
  
  “Это так”, - согласился Обри. “Это действительно так. Ты впускаешь таких людей в свою жизнь — особенно если они еще и вкусно готовят, — и следующее, что ты понимаешь, это то, что ты жертвуешь деньги на благотворительность ”.
  
  “На самом деле ты этого не делал”, - сказал Карсон.
  
  “Уже шестьдесят тысяч в этом году”, - застенчиво сказала Обри.
  
  “Ни за что”.
  
  “Приют отчаянно нуждался в ремонте, так что кому-то, наверное, пришлось вмешаться и наполнить их кастрюлю супом”.
  
  “Обри Пику помогает детскому дому”, - сказал Майкл.
  
  “Я был бы тебе очень обязан, если бы ты никому об этом не рассказывал. Мне нужно защищать репутацию. Старая тусовка подумала бы, что я размяк или впал в маразм”.
  
  “Мы сохраним твой секрет в безопасности”, - пообещал Карсон.
  
  Выражение лица Обри просветлело. “Эй, как насчет этого — я просто дам тебе деньги, вообще никакого займа. Ты используешь его для всего, что тебе нужно, и однажды, когда ты будешь более раскрепощен, ты отдашь его не мне, а какой-нибудь чарли, которая тебе понравится ”.
  
  “Ты думаешь, это одурачит Иисуса?” Спросил Майкл.
  
  “Так и должно быть”, - сказал Обри, довольный собой. “В любом случае, это было бы похоже на то, как если бы я пожертвовал кучу денег школе для глухих, а директор школы снял немного с суммы и использовал эти деньги, чтобы оплатить секс втроем с двумя проститутками ”.
  
  “Ты следишь за этим?” Майкл спросил Карсона.
  
  “Для меня это слишком метафизично”.
  
  “Дело в том, - сказал Обри, - что сливки и проститутки были бы не моей виной только потому, что я дал деньги школе для глухих”.
  
  “Вместо того, чтобы вернуть то, что ты мне одолжил, ты хочешь, чтобы я передал это школе для глухих?” Спросил Карсон.
  
  “Это было бы здорово. Просто помни, за то, что ты будешь делать с этим тем временем, ты должен ответить”.
  
  “Ты стал настоящим теологом”, - сказал Майкл.
  
  
  Глава 18
  
  
  После того, как тело Уильяма, дворецкого, и все его отрезанные пальцы были вынесены из особняка двумя мужчинами из "Рук милосердия", старшая экономка Кристин и горничная третьего этажа Джоли убрали кровь в коридоре.
  
  Эрика знала, что как хозяйка дома, она не должна опускаться на колени и помогать. Виктор бы этого не одобрил.
  
  Поскольку классовые различия не позволяли ей помогать, она не знала, что делать; поэтому стояла в стороне и наблюдала.
  
  Кровь на полу из красного дерева, конечно, легко стерлась, но Эрика была удивлена, увидев, что она сошла с крашеной стены и со старинного персидского ковра, не оставив никаких видимых следов.
  
  “Что это за пятновыводитель, которым вы пользуетесь?” спросила она, указывая на пластиковые бутылочки без этикетки, которыми были вооружены Кристин и Джоли.
  
  “Это изобрел мистер Гелиос”, - сказала Джоли.
  
  “Должно быть, он сколотил на этом состояние”.
  
  “Это никогда не продавалось широкой публике”, - сказала Кристина.
  
  “Он разработал это для нас”, - рассказала Джоли.
  
  Эрика удивлялась, что у Виктора нашлось время придумать новые товары для дома, учитывая все остальное, что было у него на уме.
  
  “Другие средства для удаления пятен, - объяснила Кристин, - даже если они удалят все видимые глазу пятна, в волокнах ковра останутся белки крови, которые сможет идентифицировать любое подразделение криминалистов. Это удаляет все”.
  
  “Мой муж очень умен, не так ли?” Сказала Эрика не без некоторой гордости.
  
  “В высшей степени верно”, - сказала Кристина.
  
  “Чрезвычайно”, - согласилась Джоли.
  
  “Я очень хочу доставить ему удовольствие”, - сказала Эрика.
  
  “Это была бы хорошая идея”, - сказала Джоли.
  
  “Кажется, я вызвал у него неудовольствие сегодня утром”.
  
  Кристина и Джоли многозначительно переглянулись, но ни одна из них не ответила Эрике.
  
  Она сказала: “Он бил меня, пока мы занимались сексом”. Разобравшись со всеми пятнами крови, Кристин велела Джоли продолжить свои утренние дела в главной спальне. Когда они с Эрикой остались одни в коридоре, она сказала: “Миссис Гелиос, прости меня за прямоту, но ты не должен говорить о своей личной жизни с мистером Гелиосом в присутствии кого-либо из прислуги.”
  
  Эрика нахмурилась. “Разве я не должна?”
  
  “Нет, никогда”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Миссис Гелиос, несомненно, тема светского поведения была частью вашей загрузки ”Манеры и этикет".
  
  “Ну, я думаю, так и было. Я имею в виду, если ты думаешь, что так и должно было быть ”.
  
  “Так определенно должно было быть. Тебе не следует обсуждать свою сексуальную жизнь ни с кем, кроме мистера Гелиоса”.
  
  “Дело в том, что он бил меня во время секса, однажды даже укусил, и он обзывал меня самыми ужасными словами. Мне было так стыдно”.
  
  “Миссис Гелиос” —
  
  “Он хороший человек, великий человек, так что я, должно быть, сделала что-то ужасно неправильное, раз он причинил мне боль, но я не знаю, что его расстроило”.
  
  “Ты опять это делаешь, ” нетерпеливо сказала Кристина, “ рассказываешь о своей личной жизни с мистером Гелиосом”.
  
  “Ты прав, я такая. Но если бы ты мог помочь мне понять, чем я вызвала недовольство своего мужа, это было бы хорошо и для меня, и для Виктора ”.
  
  Взгляд Кристины был острым и непоколебимым. “Ты знаешь, что ты пятая Эрика, не так ли?”
  
  “Да. И я полон решимости быть последним”.
  
  “Тогда, возможно, тебе лучше не говорить о сексе даже с ним”.
  
  “Даже с Виктором? Но как я узнаю, почему он был недоволен мной?”
  
  Кристин сменила свой острый взгляд на еще более пронзительный. “Возможно, он не был недоволен”.
  
  “Тогда почему он бил меня, дергал за волосы и щипал за—”
  
  “Ты снова это делаешь”.
  
  Расстроенная Эрика сказала: “Но я должна поговорить об этом с кем-нибудь”.
  
  “Тогда поговорите с зеркалом, миссис Гелиос. Это единственный безопасный разговор, который вы можете вести на эту тему”.
  
  “Как это может быть продуктивно? Зеркало - неодушевленный предмет. Если только оно не волшебное, как в ”Белоснежке и семи гномах" ".
  
  “Когда вы смотрите на себя в зеркало, миссис Гелиос, спросите себя, что вы знаете о сексуальном садизме”.
  
  Эрика задумалась над термином. “Я не думаю, что это заложено в моих запрограммированных знаниях”.
  
  “Тогда самое лучшее, что ты можешь сделать, это обучать себя… и терпеть. Теперь, если это все, у меня есть несколько задач, которыми нужно заняться ”.
  
  
  Глава 19
  
  
  Тихое постукивание компьютерной клавиатуры под проворными пальцами Вики Чоу, когда она сочиняла письмо, было единственным звуком в летний полдень. Каждый раз, когда она прекращала печатать, наступавшая тишина казалась почти такой же глубокой, как глухота.
  
  Малейшее дуновение знойного воздуха колыхало прозрачные занавески на открытом окне, но не производило ни малейшего шороха. Снаружи в этот день не было птичьего пения. Если на улице и проезжал транспорт, то с приглушенной грацией корабля-призрака, плывущего без ветра по зеркальному морю.
  
  Вики Чоу работала дома медицинским расшифровщиком. Домом был дом Карсон О'Коннор, где она получала бесплатную комнату и питание в обмен на то, что заботилась о брате Карсон, Арни.
  
  Некоторые из ее друзей сочли это странным соглашением и что Вики заключила невыгодную сделку. По правде говоря, она чувствовала себя перегруженной, потому что Карсон спас сестру Вики, Лайан, от пожизненного заключения за преступление, которого она никогда не совершала.
  
  В свои сорок пять Вики уже пять лет была вдовой; и поскольку у нее никогда не было своих детей, дополнительным преимуществом жизни здесь было ощущение себя частью семьи. Арни был для нее как сын.
  
  Несмотря на аутизм, мальчик редко доставлял ей проблемы. Он был погружен в себя, спокоен и по-своему мил. Она готовила ему еду, но в остальном он заботился о себе сам.
  
  Он редко покидал свою комнату и никогда не выходил из дома, за исключением тех случаев, когда Карсон хотела взять его с собой. Даже тогда он обычно уходил с неохотой.
  
  Вики не нужно было беспокоиться о том, что он уйдет. Когда он странствовал, то только по внутренним землям, которые представляли для него больший интерес, чем реальный мир.
  
  Тем не менее тишина начала казаться ей жуткой, и ее охватило беспокойство, растущее с каждой паузой в наборе текста.
  
  Наконец она поднялась со своего рабочего кресла и пошла проверить, как там Арни.
  
  Комната Вики на втором этаже была приятных размеров, но апартаменты Арни — через холл - были в два раза больше ее. Между двумя спальнями была снесена стена, чтобы предоставить ему необходимое пространство и собственную небольшую ванну.
  
  Его кровать и тумбочка были задвинуты в угол. В ногах кровати стоял телевизор с DVD-плеером на подставке на колесиках.
  
  Замок занимал значительную часть комнаты. Четыре низких столика образовывали платформу размером восемь на двенадцать футов, на которой Арни соорудил чудо из конструкторов Lego, блестяще задуманное и выполненное с маниакальной детализацией.
  
  От барбакана до навесной стены, до оконных проемов, до крепостных валов, до крепости, до самых высоких башенок, до двора, через внутренний двор, до казарм, конюшен и кузницы - чудо площадью девяносто шесть квадратных футов, казалось, служило Арни защитой от пугающего мира.
  
  Теперь мальчик сидел в офисном кресле на колесиках, которое он занимал, когда работал над замком или просто мечтательно смотрел на него. Любому, кроме Арни, эта конструкция из конструктора Lego казалась законченной, но он не был удовлетворен; он работал над ней каждый день, придавая ей величие и улучшая защиту.
  
  Несмотря на двенадцать лет, Арни выглядел моложе. Он был стройным и бледным, как скандинавский ребенок в конце долгой темной зимы.
  
  Он не поднимал глаз на Вики. Зрительный контакт пугал его, и он редко любил, когда к нему прикасались.
  
  И все же в нем была нежность, задумчивость, которые тронули ее. И он знал о мире и людях больше, чем она сначала думала.
  
  В один ужасный день, когда Вики скучала по Артуру, своему покойному мужу, едва ли не сильнее, чем могла вынести, хотя она и не выражала открыто своих страданий, Эрни отреагировал на ее душевное состояние и заговорил, не глядя на нее. “Ты одинока ровно настолько, насколько хочешь быть, - сказал он, - а он никогда бы не захотел, чтобы ты была такой”.
  
  Хотя она пыталась вовлечь мальчика в разговор, он больше ничего не сказал.
  
  В тот день она осознала более загадочный аспект аутизма в целом и случая с Арни в частности, чем она предполагала ранее. Исцелить его изоляцию было выше сил Вики, и все же он обратился к ней, чтобы дать совет в ее одиночестве.
  
  До этого момента у нее была привязанность к мальчику. После этого это переросло в любовь.
  
  Теперь, наблюдая за его работой над замком, она сказала: “Я всегда думала, что он идеален таким, какой он есть ... Но ты находишь способы сделать его лучше”.
  
  Он не обратил на нее внимания, но она была уверена, что он услышал.
  
  Оставив его заниматься работой, Вики вернулась в коридор и встала на верхней площадке лестницы, прислушиваясь к упорной тишине внизу.
  
  Арни был там, где ему следовало быть, и в безопасности. И все же тишина не казалась умиротворяющей, вместо этого она ощущалась беременной, как будто какая-то угроза вынашивалась и была на грани шумных родов.
  
  Карсон сказала, что они с Майклом расследуют дело, которое “может дойти до нас”, и предупредила Вики, чтобы она заботилась о безопасности. Как следствие, она заперла входную и заднюю двери и не оставила открытыми окна первого этажа.
  
  Хотя она знала, что не забыла ни замка, ни задвижки, тишина внизу звала ее, предостерегала.
  
  Она спустилась по лестнице и обошла гостиную, спальню и ванную Карсона, кухню, проверяя, что все двери и окна по-прежнему заперты. Она нашла все так, как, насколько она помнила, оставила.
  
  Полуприкрытые жалюзи и прозрачные шторы оставляли нижний этаж в тени. Каждый раз, когда Вики включала лампу, чтобы облегчить осмотр, она выключала ее за собой, когда уходила дальше.
  
  Комната Карсона была единственной частью нижнего этажа, где имелся кондиционер. Закрепленный на месте оконный блок нельзя было снять без шума, который выдал бы незваного гостя задолго до того, как он смог бы проникнуть внутрь. В данный момент кондиционер ждал включения; как и аналогичные приборы в комнатах Вики и Арни, он использовался только для облегчения сна.
  
  При закрытых окнах в этих нижних комнатах было тепло, душно. На кухне она открыла верхнюю дверцу холодильника, не потому, что хотела что-нибудь положить в морозилку, а потому, что ледяной сквозняк, обдувавший ее лицо, освежал.
  
  В очередной раз оказавшись в своей комнате на втором этаже, она обнаружила, что тишина дома продолжает нервировать ее. Это было похоже на безмолвие занесенного, но еще не занесенного топора.
  
  Смешно. Она пугала саму себя. Случай приступа паники среди бела дня.
  
  Вики включила свой CD-плеер и, поскольку Карсона не было дома, чтобы его беспокоили, сделала звук немного громче, чем обычно.
  
  Диск представлял собой антологию хитов разных исполнителей. Билли Джоэл, Род Стюарт, the Knack, Supertramp, the BeeGees, Глория Гейнор, Cheap Trick.
  
  Музыка ее юности. Артур попросил ее выйти за него замуж. Они были так счастливы вместе. Тогда время не имело значения. Они думали, что будут жить вечно.
  
  Она вернулась к письму, которое сочиняла, и пела вместе с диском, ее настроение поднялось от музыки и воспоминаний о более счастливых днях, тревожная тишина рассеялась.
  
  Когда пол дома давит на голову, окруженный запахом голой земли и влажного грибка, окутанный мраком, любой другой мог бы перейти от клаустрофобии к паническому ощущению, что его похоронили заживо. Однако Рэндал Шестой, дитя Милосердия, чувствует себя защищенным, даже уютным.
  
  Он слышит, как женщина спускается по лестнице и ходит из комнаты в комнату, как будто ищет что-то, что она потеряла. Затем она возвращается на второй этаж.
  
  Когда он слышит музыку, доносящуюся откуда-то сверху, он знает, что его шанс настал. Под прикрытием рок-н-ролла шум, который он поднимет, входя в резиденцию О'Конноров, вряд ли привлечет внимание.
  
  Он тщательно исследовал подземелье, удивленный тем, каким предприимчивым он стал. Чем дальше он уходит от "Рук милосердия" как с точки зрения расстояния, так и времени, тем больше ослабевает его агорафобия и тем больше он желает расширить свои границы.
  
  Он расцветает.
  
  В дополнение к бетонным опорам, на которых стоит дом, пространство для обхода перемежается подводящими водопроводными трубами, канализационными трубами и стоками серой воды, а также большим количеством труб, по которым проходит электрический кабель. Все эти службы прокалывают пол здания.
  
  Даже если бы Рэндал смог разобрать один из этих трубопроводов, ни одна из точек проникновения не была бы достаточно большой, чтобы впустить его.
  
  Он также нашел люк. Его площадь составляет около трех квадратных футов.
  
  Петли и защелка находятся на дальней стороне, где он не может до них дотянуться. Дверь, скорее всего, открывается вверх и внутрь.
  
  Рядом с ловушкой, примыкающей к подводящему газопроводу, из дома выходит гибкий воздуховод диаметром восемь дюймов; он змеится по проходному пространству. Дальний конец воздуховода обрамлен вырезом в решетчатой юбке.
  
  Рэндал предполагает, что это либо воздухозаборник, либо безопасное отверстие для системы отопления, работающей на газе.
  
  Судя по свидетельствам, люк открывается в помещение с печью. Ремонтник мог использовать его для перемещения между оборудованием наверху и соединениями под полом.
  
  В доме наверху, страдающий аутизмом, но способный ослепительно улыбаться, Арни О'Коннор владеет секретом счастья. Либо мальчик откажется от него, либо Рэндал Сикс вырвет его из него.
  
  Лежа на спине, Рэндал подтягивает колени к груди и упирается ступнями в люк. В интересах прорыва с как можно меньшим шумом он оказывает давление постепенно, увеличивая его. Защелка и петли скрипят, когда они натягиваются на свои крепления.
  
  Когда по дому разносится особенно неистовая песня и музыка приближается к крещендо, он удваивает усилия, и люк распахивается со скрежетом шурупов, разрывающих дерево, и звоном проворачивающегося металла.
  
  Скоро он будет счастлив.
  
  
  Глава 20
  
  
  После встречи с Виктором Синди захотела пойти в торговый центр, но Бенни захотел поговорить о методах обезглавливания.
  
  Согласно их удостоверениям личности, Синди и Бенни Лаввеллам было двадцать восемь и двадцать девять соответственно, хотя на самом деле они не работали в creation tanks всего девятнадцать месяцев.
  
  Они были милой парой. Точнее, они были созданы как милая пара.
  
  Привлекательные, хорошо одетые, у каждого из них была ослепительная улыбка, музыкальный голос и заразительный смех. Они были мягкими и вежливыми и, как правило, мгновенно устанавливали взаимопонимание со всеми, кого встречали.
  
  Синди и Бенни были потрясающими танцорами, хотя танцы не были тем занятием, которое им больше всего нравилось. Самое большое удовольствие они получали от убийства.
  
  Представителям Новой Расы было запрещено убивать, за исключением случаев, когда это приказывал их создатель. Лаввеллам часто приказывали это делать.
  
  Когда представителя Старой Расы должны были заменить репликантом, Синди и Бенни были последними улыбающимися лицами, которые этот человек когда-либо видел.
  
  Тем, кого не планировалось заменить людьми из стручка, но кто каким-то образом стал угрозой для Виктора — или оскорбил его — также было суждено встретиться с Лаввеллами.
  
  Иногда эти встречи начинались в джаз-клубе или таверне. Для цели казалось, что были найдены новые друзья — до позднего вечера, когда прощальное рукопожатие или поцелуй в щеку с поразительной быстротой переросли в жестокую удавку.
  
  Другие жертвы, впервые увидев Лаввеллов, не имели ни малейшего шанса познакомиться с ними, у них едва хватало мгновения, чтобы ответить на их ослепительные улыбки, прежде чем их выпотрошили.
  
  В этот душный летний день, до того как их призвали в Руки Милосердия, Лаввеллы скучали. Бенни хорошо справлялся со скукой, но скука иногда толкала Синди на безрассудные поступки.
  
  После встречи с Виктором, на которой им было приказано убить детективов О'Коннор и Мэддисона в течение двадцати четырех часов, Бенни хотел немедленно приступить к планированию убийства. Он надеялся, что дело удастся организовать таким образом, чтобы дать им возможность расчленить живьем хотя бы одного из двух полицейских.
  
  Другим представителям Новой Расы, которым было запрещено убивать по своему желанию, жилось с завистью к свободе воли, с которой представители Старой Расы вели свою жизнь. Эта зависть, становившаяся с каждым днем все горше, выражалась в отчаянии и сдерживаемой ярости, которой было отказано в облегчении.
  
  Как опытным убийцам, Синди и Бенни разрешалось облегчение, и немалое. Обычно он мог рассчитывать на то, что Синди будет соответствовать рвению, с которым он сам брался за каждую работу.
  
  Однако в этот раз она настояла на том, чтобы сначала пройтись по магазинам. Когда Синди на чем-то настаивала, Бенни всегда позволял ей получить то, что она хотела, потому что она была такой нытиком, когда не добивалась своего, что даже Бенни, с его высокой терпимостью к скуке, сетовал, что его создатель запрограммировал его неспособным к самоубийству.
  
  В торговом центре, к ужасу Бенни, Синди привела его прямо в Tots and Tykes, магазин одежды для младенцев и детей младшего возраста.
  
  Он надеялся, что это снова не приведет к похищению.
  
  “Нас не должны здесь видеть”, - предупредил он ее.
  
  “Мы не будем. Никто из таких, как мы, здесь не работает, и ни у кого из таких, как мы, не было бы причин делать здесь покупки”.
  
  “У нас тоже нет причин”.
  
  Не ответив ему, она отправилась в "Малыши и малышки".
  
  Пока Синди перебирала крошечные платьица и другую одежду на вешалках и столах, Бенни следовал за ней, пытаясь оценить, не сойдет ли она с ума, как раньше.
  
  Любуясь маленьким желтым платьем с оборчатым воротничком, она сказала: “Разве это не прелесть?”
  
  “Очаровательно”, - согласился Бенни. “Но в розовом оно смотрелось бы лучше”.
  
  “Кажется, у них все не в розовом цвете”.
  
  “Очень жаль. Розовый. В розовом цвете это было бы потрясающе ”.
  
  Членам Новой Расы предлагалось заниматься сексом друг с другом во всех вариациях, так часто и так неистово, как им хотелось. Это был их единственный клапан для сброса давления.
  
  Однако они были неспособны к размножению. Все граждане этого дивного нового мира были бы созданы в танках, выращены до совершеннолетия и обучены путем прямой загрузки данных в мозг за четыре месяца.
  
  В настоящее время их создавалось по сотне за раз. Вскоре нефтебазы начнут выпускать их тысячами.
  
  Их создатель оставил все биологическое творение за собой. Он не верил в семьи. Семейные отношения отвлекали людей от более важной работы общества в целом, от достижения полной победы над природой и установления утопии.
  
  “Каким будет мир без детей?” Синди задумалась.
  
  “Более продуктивно”, - сказал Бенни.
  
  “Унылый”, - сказала она.
  
  “Более эффективно”.
  
  “Пустой”.
  
  Женщины Новой Расы были спроектированы и изготовлены без материнского инстинкта. Предполагалось, что у них не должно было быть желания рожать. С Синди что-то было не так. Она завидовала женщинам Древней Расы за их свободную волю, но сильнее всего ее возмущала их способность производить на свет детей.
  
  В их проход вошла еще одна покупательница, будущая мама.
  
  Сначала лицо Синди просветлело при виде вздувшегося живота женщины, но затем потемнело в гримасе злобной ревности.
  
  Взяв ее за руку и уводя в другую часть магазина, Бенни сказал: “Держи себя в руках. Люди заметят. У тебя такой вид, будто ты хочешь ее убить ”.
  
  “Я верю”.
  
  “Помни, кто ты есть”.
  
  “Бесплодный”, - с горечью сказала она.
  
  “Не то. Наемный убийца. Ты не сможешь выполнять свою работу, если твое лицо будет рекламировать твою профессию ”.
  
  “Хорошо. Отпусти мою руку”.
  
  “Успокойся. Остынь”.
  
  “Я улыбаюсь”.
  
  “Это натянутая улыбка”.
  
  Она включила свою ослепительную мощность на полную.
  
  “Так-то лучше”, - сказал он.
  
  Взяв в руки маленький розовый свитер с разноцветными бабочками, Синди показала его Бенни и сказала: “О, разве это не прелесть?”
  
  “Дорогая”, - согласился он. “Но в синем оно смотрелось бы лучше”.
  
  “Я не вижу его в синем цвете”.
  
  “Нам действительно пора приниматься за работу”.
  
  “Я хочу еще немного осмотреться здесь”.
  
  “У нас есть работа, которую нужно сделать”, - напомнил он ей.
  
  “И у нас есть двадцать четыре часа, чтобы сделать это”.
  
  “Я хочу обезглавить одного из них”.
  
  “Конечно, ты любишь. Ты всегда любишь. И мы будем любить. Но сначала я хочу найти действительно милый маленький кружевной костюмчик или что-то в этом роде ”.
  
  Синди была неполноценной. Она отчаянно хотела ребенка. Она была встревожена.
  
  Если бы Бенни был уверен, что Виктор уничтожит Синди и произведет на свет Синди Вторую, он бы сообщил о ее отклонениях за несколько месяцев до этого. Однако он беспокоился, что Виктор думал о них как о едином целом и тоже убьет Бенни.
  
  Он не хотел, чтобы его отключили и похоронили на свалке, в то время как Бенни Второй развлекался.
  
  Если бы Бенни Лаввелл был таким же, как другие ему подобные, кипящим от ярости и ему запрещалось выражать ее любым удовлетворяющим способом, он был бы счастлив, если бы его уволили. Увольнение было бы его единственной надеждой на покой.
  
  Но ему было позволено убивать. Он мог пытать, калечить и расчленять. В отличие от других представителей Новой Расы, Бенни было ради чего жить.
  
  “Это так мило”, - сказала Синди, теребя пальцами матросский костюмчик, рассчитанный на двухлетнего ребенка.
  
  Бенни вздохнул. “Ты хочешь это купить?”
  
  “Да”.
  
  Дома у них была секретная коллекция одежды для младенцев и малышей ясельного возраста. Если кто-нибудь из Новой Расы когда-нибудь обнаружит запас детской одежды Синди, ей придется многое объяснять.
  
  “Хорошо”, - сказал он. “Покупай это быстро, пока нас кто-нибудь не увидел, и давай убираться отсюда”.
  
  “После того, как мы закончим с О'Коннор и Мэддисон, - сказала она, - можем мы пойти домой и попробовать?”
  
  Под попыткой она имела в виду “попытаться завести ребенка”.
  
  Они были созданы стерильными. У Синди было влагалище, но не было матки. Это репродуктивное пространство было отведено другим органам, уникальным для Новой Расы.
  
  Секс между ними мог породить ребенка не больше, чем рояль.
  
  Тем не менее, чтобы успокоить ее, смягчить ее настроение, Бенни сказал: “Конечно. Мы можем попробовать”.
  
  “Мы убьем О'Коннора и Мэддисона, - сказала она, - и будем резать их столько, сколько ты захочешь, делать все те забавные вещи, которые тебе нравятся, а потом сделаем ребенка”.
  
  Она была безумна, но он должен был принять ее такой, какая она есть. Если бы он мог убить ее, он бы это сделал, но он мог убить только тех, кого ему было специально приказано убить.
  
  “Звучит заманчиво”, - сказал он.
  
  “Мы будем первыми в своем роде, кто зачнет”.
  
  “Мы попробуем”.
  
  “Я буду замечательной матерью”.
  
  “Давай купим матроску и уберемся отсюда”.
  
  “Может быть, у нас родятся близнецы”.
  
  
  Глава 21
  
  
  Эрика пообедала в одиночестве в столовой, обставленной на шестнадцать персон, в окружении произведений искусства стоимостью в три миллиона долларов, со свежей композицией из калл и антуриумов на столе.
  
  Закончив, она пошла на кухню, где Кристина стояла у раковины, моя посуду после завтрака.
  
  Вся еда в этом доме подавалась в том или ином лиможском стиле, и Виктор не позволил бы класть такой прекрасный фарфор в посудомоечную машину. Все напитки подавались либо из хрусталя Lalique, либо из уотерфордского хрусталя, которые также требовалось мыть вручную.
  
  Если на посуде появилась царапина или стакан был разбит, его следует выбросить. Виктор не терпел несовершенства.
  
  Хотя некоторые машины были необходимы и даже полезны, большинство из тех, что были изобретены для замены домашней прислуги, воспринимались Виктором с презрением. Его стандарты личного служения были сформированы в другом столетии, когда низшие классы знали, как должным образом удовлетворять потребности тех, кто выше их.
  
  “Кристина?”
  
  “Да, миссис Гелиос?”
  
  “Не волнуйся. Я не собираюсь обсуждать с тобой свои сексуальные проблемы.
  
  “Очень хорошо, миссис Гелиос”.
  
  “Но мне любопытно узнать несколько вещей”.
  
  “ Я в этом не сомневаюсь, мэм. Для тебя все в новинку”.
  
  “Почему Уильям откусывал себе пальцы?”
  
  “Никто не может знать наверняка, кроме самого Уильяма”.
  
  “Но это было нерационально”, - настаивала Эрика.
  
  “Да, я это заметил”.
  
  “И, будучи представителем Новой Расы, он рационален во всем”.
  
  “Такова концепция”, - сказала Кристина, но со странной интонацией, которую Эрика не смогла истолковать.
  
  “Он знал, что его пальцы больше не отрастут”, - сказала Эрика. “Это как если бы он ... совершал самоубийство, укус за укусом, но мы не способны на саморазрушение”.
  
  Взбивая влажную салфетку в изысканном фарфоровом чайнике, Кристина сказала: “Он бы не умер от десяти отрубленных пальцев, миссис Гелиос”.
  
  “Да, но без пальцев он не смог бы работать дворецким. Он, должно быть, знал, что его уволят”.
  
  “В том состоянии, в котором вы его видели, миссис Гелиос, Уильям не обладал способностью к хитрости”.
  
  Кроме того, как они оба знали, запрет на самоубийство включал в себя невозможность создать обстоятельства, которые потребовали бы его прекращения.
  
  “Ты имеешь в виду,… У Уильяма было что-то вроде психического срыва?” От этой мысли Эрику пробрал озноб. “Конечно, это невозможно”.
  
  “Мистер Гелиос предпочитает термин "нарушение функционирования ". Уильям испытывал нарушение функционирования ”.
  
  “Это звучит гораздо менее серьезно”.
  
  “Это так, не так ли?”
  
  “Но Виктор все-таки прикончил его”.
  
  “Он это сделал, не так ли?”
  
  Эрика сказала: “Если бы кто-то из Древней Расы сделал такое, мы бы сказали, что он сошел с ума. Безумие ”.
  
  “Да, но мы во всех отношениях превосходим их, и так много терминов, применимых к ним, не могут описать нас. Нам нужна совершенно новая грамматика психологии ”.
  
  Опять же, слова Кристины были произнесены со странной интонацией, наводящей на мысль, что она имела в виду нечто большее, чем то, что сказала.
  
  “Я… Я не понимаю”, - сказала Эрика.
  
  “Ты поймешь. Когда проживешь достаточно долго”.
  
  Все еще пытаясь осознать, она сказала: “Когда вы позвонили моему мужу, чтобы сообщить, что Уильям откусывает от своих подделок, вы сказали: ‘У нас есть еще одна Маргарет". Что вы имели в виду под этим?”
  
  Споласкивая тарелку и аккуратно ставя ее на сушилку, Кристина сказала: “Еще несколько недель назад Маргарет была домашним поваром. Она проработала здесь почти двадцать лет, как Уильям. После ... эпизода… ее пришлось убрать. Готовится новая Маргарет ”.
  
  “Какой эпизод?”
  
  “Однажды утром, когда она собиралась печь блины, она начала ударяться лицом о горячую, смазанную маслом сковородку”.
  
  “Разбить ей лицо?”
  
  “ Снова и снова, ритмично. Каждый раз, поднимая лицо от сковородки, Маргарет говорила "время" и, прежде чем снова опустить сковородку, повторяла это слово. Время, время, время, время, время — почти с той же настойчивостью, с какой вы слышали, как Уильям произносил тик, так, тик, так . ”
  
  “Как загадочно”, - сказала Эрика.
  
  “Этого не будет… когда проживешь достаточно долго.
  
  Расстроенная Эрика сказала: “Говори со мной откровенно, Кристина”.
  
  “Откровенно, миссис Гелиос?”
  
  “Итак, я только что из танка и безнадежно наивен — так что просветите меня. Все в порядке? Помоги мне понять”.
  
  “Но у вас была прямая загрузка данных в мозг. Что еще вам может быть нужно?”
  
  “Кристина, я тебе не враг”.
  
  Отвернувшись от раковины и вытирая руки кухонным полотенцем, Кристина сказала: “Я знаю, что это не так, миссис Гелиос. И вы мне тоже не друг. Дружба сродни любви, а любовь опасна. Любовь отвлекает работника от максимальных достижений, так же как и ненависть. Ни один представитель Новой Расы не является другом или врагом другого ”.
  
  “Я… У меня нет такого отношения к моей программе ”.
  
  “Дело не в программе, Миссис Гелиос. Это естественный результат работы программы. Мы все-работники идентичное значение. Трудящиеся в великом деле, покоряющие всю природу, строящие совершенное общество, утопию — затем вперед, к звездам. Наша ценность не в индивидуальных достижениях, а в наших достижениях как общества. Разве это не так?”
  
  “Неужели?”
  
  “В отличие от нас, миссис Гелиос, вам позволены смирение и стыд, потому что нашему создателю нравятся эти качества в жене”.
  
  Эрика почувствовала приближение откровения, от которого ей захотелось отвернуться. Но она, а не Кристина, настояла на том, чтобы открыть эту дверь.
  
  “Эмоции - забавная штука, миссис Гелиос. Может быть, в конце концов, лучше ограничиваться только завистью, гневом, страхом и ненавистью — потому что эти чувства цикличны. Они бесконечно возвращаются к самим себе, как змея, заглатывающая свой хвост. Они ни к чему другому не приводят и удерживают разум от надежды, что крайне важно, когда надежде никогда не суждено сбыться ”.
  
  Потрясенная мрачностью в голосе Кристин и в ее глазах, Эрика прониклась сочувствием к экономке. Она утешающе положила руку на плечо женщины.
  
  “Но смирение и стыд, - продолжила Кристина, - могут перерасти в жалость, хочет он того, чтобы ты чувствовала жалость или нет. Жалость переходит в сострадание. Сострадание переходит в сожаление. И многое другое. Вы сможете чувствовать больше, чем чувствуем мы, миссис Гелиос. Вы научитесь надеяться. ”
  
  На сердце у Эрики появилась тяжесть, гнетущая тяжесть, но она пока не могла понять ее природу.
  
  “Иметь возможность надеяться — это будет ужасно для вас, миссис Гелиос, потому что ваша судьба в основе своей такая же, как у нас. У вас нет свободы воли. Ваша надежда никогда не осуществится ”.
  
  “Но Уильям… Как это объясняет Уильяма?”
  
  “Время, миссис Гелиос. Время, время, тик-так, тик-так. Эти устойчивые к болезням, удивительные тела, которыми мы обладаем - как долго, как нам сказали, они продержатся?”
  
  “Возможно, тысяча лет”, - сказала Эрика, потому что именно эта цифра была указана в пакете самоосознания ее загруженного учебного пособия.
  
  Кристина покачала головой. “Безнадежность можно терпеть ... но не тысячу лет. Для Уильяма, для Маргарет - двадцать лет. А потом они испытали ... перебои в функционировании”.
  
  Твердое плечо экономки не смягчилось под прикосновением ее хозяйки. Эрика убрала руку.
  
  “Но когда у вас есть способность надеяться, миссис Гелиос, но вы, вне всякого сомнения, знаете, что она никогда не осуществится, я не думаю, что вы сможете прожить даже двадцать лет. Я не думаю, что вы сможете прожить пять”.
  
  Эрика обвела взглядом кухню. Она посмотрела на мыльную воду в раковине. На посуду в сушилке. На руки Кристин. Наконец, она снова встретилась с Кристин взглядом.
  
  Она сказала: “Мне так жаль тебя”.
  
  “Я знаю”, - сказала Кристина. “Но я абсолютно ничего не чувствую к вам, миссис Гелиос. И никто из остальных тоже. Что означает, что вы ... уникально одиноки”.
  
  
  Глава 22
  
  
  Другая Элла, ресторан и бар в районе, известном как Предместье Мариньи, районе, ныне таком же обалденном и душевном, каким когда-то был Французский квартал, принадлежал и управлялся женщиной по имени Элла Фитцджеральд. Она не была знаменитой певицей. Она была бывшей проституткой и мадам, которая мудро откладывала и инвестировала заработанные плотью деньги.
  
  Следуя указаниям Обри Пику, Карсон и Майкл попросили бармена показать Годо.
  
  Пожилая женщина поставила пиво, которое держала в руках, повернулась на своем барном стуле и сфотографировала их на свой мобильный телефон.
  
  Раздраженный Карсон сказал: “Эй, бабуля, я не туристический объект”.
  
  “Пошел ты”, - сказала женщина. “Если бы я точно знала, что поблизости находится туристический экипаж, я бы выгнала тебя на улицу и засунула твою голову в задницу мула”.
  
  “Если хотите посмотреть Годо, ” объяснил бармен, “ загляните сюда через Франсин”.
  
  “Ты значишь для меня меньше, - заверила Карсон пожилая женщина, - чем ужин, который меня вырвало прошлой ночью”.
  
  Передавая кому-то фотографию, Франсин ухмыльнулась Майклу. Она позаимствовала свои зубы у Болотной Твари.
  
  “Карсон, помнишь, как ты посмотрел в зеркало сегодня утром, и тебе не понравилось то, что ты увидел?”
  
  Она сказала: “Внезапно я почувствовала себя красивой”.
  
  “Всю свою жизнь, ” сказала Франсин Карсон, “ я знала таких самоуверенных типов, как ты, и ни у одной из вас, сучек, никогда не было мозгов больше нута”.
  
  “Ну, тут ты прискорбно ошибаешься”, - сказал ей Майкл. “Держу пари, моей подруге сделали МРТ мозга, и он размером с грецкий орех”.
  
  Франсин одарила его еще одной кривой желтой улыбкой. “Ты настоящий милашка. Я могла бы просто съесть тебя”.
  
  “Я польщен”, - сказал он.
  
  “Вспомни, что случилось с ее ужином вчера вечером”, - напомнил ему Карсон.
  
  Франсин отложила свой мобильный телефон. Выйдя из бара, она взяла BlackBerry, на который ей пришло текстовое сообщение, очевидно, в ответ на фотографию.
  
  Майкл сказал: “Ты настоящая телекоммуникационная крошка, Франсин, полностью купающаяся в информационном потоке”.
  
  “У тебя классная упругая попка”, - сказала Франсин. Она отложила BlackBerry, резко поднялась со стула и сказала: “Пойдем со мной, милашка. Ты тоже, сучка”.
  
  Майкл последовал за пожилой женщиной, оглянулся на Карсон и сказал: “Давай, сучка, это будет весело”.
  
  
  Глава 23
  
  
  Чтобы помочь в выслеживании и, в конечном итоге, эффективном уничтожении детективов О'Коннор и Мэддисон, один из людей Виктора — Дули Сноупс - прикрепил магнитный транспондер к блоку двигателя их служебного седана, подключив его к кабелю аккумулятора для подачи питания, пока машина была припаркована перед домом О'Коннор, и пока она спала без сознания все летнее утро.
  
  Дули не был запрограммирован как убийца, хотя и хотел бы, чтобы это было так. Вместо этого он был, по сути, подхалимом с большим количеством технических знаний.
  
  Синди Лаввелл проехала мимо Дули, который сидел в своем припаркованном PT Cruiser в предместье Мариньи. Лаввеллам был выдан внедорожник Mercury Mountaineer с затемненными боковыми и задними стеклами, что облегчало незаметную транспортировку мертвых тел.
  
  Синди нравился этот автомобиль не только потому, что он обладал большой мощностью и хорошо управлялся, но и потому, что в нем было достаточно места для детей, которых она мечтала произвести на свет.
  
  Когда им пришлось ехать в управление по переработке отходов Crosswoods к северу от озера Поншартрен с парой трупов, насколько приятнее была бы поездка, если бы это было семейное приключение. Они могли бы остановиться по пути на пикник.
  
  Сидя на переднем пассажирском сиденье и изучая красную точку, которая мигала в центре карты улиц на экране их спутниковой навигационной системы, Бенни сказал: “Копы должны быть припаркованы примерно здесь”, - он обвел взглядом припаркованные машины, мимо которых они проезжали, и взглянул на экран, — “прямо здесь” .
  
  Синди медленно проехала мимо седана без опознавательных знаков, дешевого железа, которое много раз использовалось. Люди Виктора всегда были лучше оснащены, чем так называемые власти.
  
  Она припарковалась у красного бордюра в конце квартала. Водительские права Бенни были на имя доктора Бенджамина Лаввелла, а у альпиниста были медицинские номера. Из ящика консоли он достал карточку с надписью "ВРАЧ ПО ВЫЗОВУ" и повесил ее на зеркало заднего вида.
  
  Преследуя цель, профессиональные убийцы должны уметь парковаться как можно удобнее. И когда полиция видит мчащийся автомобиль с номерами MD, они часто предполагают, что водитель спешит в больницу.
  
  Виктору не нравилось, что его средства тратились на парковочные талоны и штрафы дорожного движения.
  
  К тому времени, как они прошли мимо седана к PT Cruiser, Дули вышел из своей машины им навстречу. Если бы он был собакой, то был бы уиппетом: худощавый, длинноногий, с заостренной мордой.
  
  “Они зашли в ”Другую Эллу", - сказал Дули, указывая на ресторан через дорогу. “Не прошло и пяти минут, как. Ты сегодня уже кого-нибудь убил?”
  
  “Пока нет”, - сказал Бенни.
  
  “Ты вчера кого-нибудь убил?”
  
  “Три дня назад”, - ответила Синди.
  
  “Сколько их?”
  
  “Трое”, - сказал Бенни. “Их репликанты были готовы”.
  
  Глаза Дули потемнели от зависти. “Хотел бы я убить кого-нибудь из них. Я бы хотел убить их всех”.
  
  “Это не твоя работа”, - сказал Бенни.
  
  “И все же”, - сказала Синди, имея в виду, что настанет день, когда Новая Раса наберет достаточную численность, чтобы начать войну в открытую, после чего величайшая бойня в истории человечества ознаменует быстрое вымирание Старой Расы.
  
  “Все становится намного сложнее, - сказал Дули, - когда нам приходится наблюдать за ними со всех сторон, наблюдать, как они ведут свою жизнь так, как хотят, как им заблагорассудится”.
  
  Мимо прошла молодая пара, ведя за собой двух своих светловолосых детей, мальчика и девочку.
  
  Синди повернулась, чтобы посмотреть на них. Ей хотелось убить родителей прямо сейчас, прямо здесь, на тротуаре, и забрать детей.
  
  “Полегче”, - сказал Бенни.
  
  “Не волнуйся. Другого инцидента не будет”, - заверила его Синди.
  
  “Это хорошо”.
  
  “Какой инцидент?” Спросил Дули.
  
  Вместо ответа Бенни сказал: “Ты можешь идти. Дальше мы сами разберемся”.
  
  
  Глава 24
  
  
  Время от времени причмокивая губами из-за сломанных желтых зубов, Франсин провела Карсон и Майкла через ресторан, через переполненную кухню, в кладовую и вверх по крутой лестнице.
  
  Наверху была глубокая лестничная площадка и синяя дверь. Франсин нажала кнопку звонка рядом с дверью, но звона слышно не было.
  
  “Не раздавай это бесплатно”, - посоветовала Франсин Майклу. “Многие дамы были бы счастливы поддерживать твой стиль”.
  
  Она взглянула на Карсона и неодобрительно фыркнула.
  
  “И держись подальше от этой”, - сказала Франсин Майклу. “Она отморозит тебе кишки так же точно, как если бы ты окунул их в жидкий азот”.
  
  Затем она оставила их на лестничной площадке и неуверенно начала спускаться по лестнице.
  
  “Ты мог бы надавить на нее, - сказал он Карсону, - но это было бы неправильно”.
  
  “На самом деле, - сказал Карсон, - если бы Лулана была здесь, даже она согласилась бы, с Иисусом все было бы в порядке”.
  
  Синюю дверь открыл парень из "Звездных войн": приземистый, как R2-D2, лысый, как Йода, и уродливый, как Джабба Хатт.
  
  “Обри действительно поклялся тебе в крови, - сказал он, - так что я не собираюсь забирать ни тех парней-убийц, которых ты носишь под левыми руками, ни тот курносый носик, который пристегнут к твоему ремню чуть выше задницы, мисси”.
  
  “И тебе тоже доброго дня”, - сказал Майкл.
  
  “Ты следуешь за мной, как утята за своей мамой, потому что сделаешь малейшее неверное движение - будешь на шесть ладов мертв”.
  
  В комнате за синей дверью стояла только пара стульев с прямыми спинками.
  
  На одном из стульев сидел бритый горилла в черных брюках, подтяжках, белой рубашке из шамбре и шляпе в виде свиного пуха. На полу рядом с его креслом лежала книжка в мягкой обложке — роман о Гарри Поттере, — которую он, очевидно, отложил в сторону, когда Франсин нажала на кнопку звонка.
  
  Поперек его бедер лежал полуавтоматический пистолет 12-го калибра, на который в деловом положении опирались обе его руки. Он не целился в них из дробовика, но он был бы в состоянии выпустить им кишки до того, как они вытащат пистолеты из кобур, и прострелить им лица в качестве запоздалой мысли еще до того, как их тела упадут на пол.
  
  Карсон и Майкл послушно последовали за своим приземистым лидером через другую дверь в комнату с потрескавшимся желтым линолеумом на полу, синими деревянными панелями из бисера, серыми стенами и двумя покерными столами.
  
  За ближайшим столиком сидели трое мужчин, одна женщина и азиатский трансвестит.
  
  Это звучало как начало довольно хорошей шутки, но Майкл не мог придумать кульминационного момента.
  
  Двое игроков пили кока-колу, у двоих были банки "Доктора Пеппера", а у трансвестита стоял бокал для бодрящего напитка и бутылка анисовой водки.
  
  Никто из игроков в покер, казалось, не проявлял ни малейшего интереса к Карсону и Майклу. Ни женщина, ни трансвестит не подмигнули ему.
  
  В середине стола лежали стопки покерных фишек. Если зелеными были по пятьдесят, а черными по сотне, то на кону стояло, возможно, восемьдесят тысяч долларов.
  
  Еще одна бритая горилла стояла у окна. Он носил свой пистолет в кобуре на бедре и держал руку на нем, когда Карсон и Майкл проходили через его рабочее место.
  
  Третья дверь вела в обшарпанный конференц-зал, в котором пахло раком легких. Двенадцать стульев стояли вокруг поцарапанного стола, на котором стояло четырнадцать пепельниц.
  
  Во главе стола сидел мужчина с веселым лицом, живыми голубыми глазами и усами. Его шляпа от Джастина Уилсона покоилась на кончиках ушей, похожих на ручки от кувшина.
  
  Он поднялся при их приближении, показав, что брюки на нем надеты выше талии, между пупком и грудью.
  
  Их мама-утка сказала: “Мистер Годо, хотя они и пахнут наихудшими праведниками, это те, за кого ручался Обри, так что не разбивай мои камни, если тебе придется разделаться с ними, как с сомом, прежде чем я закончу ”.
  
  Справа от человека с оттопыренными ушами и немного позади него стоял Биг Фут в костюме из прозрачной ткани. По сравнению с ним предыдущие гориллы выглядели просто шимпанзе.
  
  Биг Фут выглядел так, словно готов был не только убить их, но и съесть при малейшей провокации.
  
  Годо, с другой стороны, был гостеприимным человеком. Он протянул правую руку и сказал: “Любой друг Обри, он друг и мне", особенно когда он приходит с наличными деньгами”.
  
  Пожимая протянутую руку, Майкл сказал: “Я ожидал, что нам придется ждать вас, мистер Годо, а не наоборот. Надеюсь, мы не опоздали.
  
  “Сию минуту”, - заверил его Годо. “ И кто же может быть таким очаровательным?
  
  “Это очаровательное зрелище, ” сказал Карсон, “ у которого есть наличные”.
  
  “Ты только что стала еще красивее”, - сказал ей Годо.
  
  Пока Карсон доставала из карманов куртки две толстые пачки стодолларовых банкнот, Годо поднял с пола один из двух чемоданов рядом со своим креслом и поставил его на стол.
  
  Большая Нога держал обе руки свободными.
  
  Годо открыл витрину, в которой лежали два дробовика Urban Sniper с боковыми патронташами и трехсторонними стропами. Стволы были урезаны до четырнадцати дюймов. Вместе с оружием были четыре коробки снарядов, пуль, а не картечи, и это было единственное, из чего стрелял снайпер.
  
  Карсон сказал: “Вы - потрясающий источник информации, мистер Годо”.
  
  “Мама так хотела сына-проповедника, а папа, упокой господь его душу, хотел, чтобы я был сварщиком, как и он сам, но я искренне восстал против того, чтобы быть бедным каджуном, так что я нашел свое счастье, и вот я здесь ”.
  
  Второй чемодан был меньше первого. В нем лежали два "Дезерт Иглз" 50-го калибра "Магнум" с титаново-золотой отделкой. Рядом с пистолетами были упакованы коробки с патронами, как и требовалось, и по два запасных магазина к каждому оружию.
  
  “Ты точно готов к тому, какой отдачей отплатит тебе этот монстр?” Спросил Годо.
  
  Опасаясь the big pistols, Майкл сказал: “Нет, сэр, я в значительной степени ожидаю, что это собьет меня с ног”.
  
  Развеселившись, Годо сказал: “Меня беспокоит эта дама, сынок, а не ты сам”.
  
  “У "Орла” плавные действия, - сказал Карсон, - меньше ударов, чем вы могли бы подумать. Он, конечно, сильно бьет в ответ, но и я тоже. С тридцати футов я мог бы всадить все девять патронов в обойму между твоим пахом и горлом, ни одного выше, ни одного шире.”
  
  Это заявление заставило Биг Фут выйти вперед, нахмурившись.
  
  “Отдохни”, - сказал Годо своему телохранителю. “Она не угрожала. Это просто хвастовство”.
  
  Закрывая чемодан, в котором лежали пистолеты, Карсон спросил: “Ты собираешься пересчитать свои деньги?”
  
  “Ты самый крутой, кого я видел за последнее время, но в тебе также есть что-то святое. Я был бы очень удивлен, если бы оказалось, что ты украл у меня хотя бы самую малость”.
  
  Карсон не смог подавить улыбку. “Здесь каждый доллар”.
  
  “Мистер Годо, ” сказал Майкл, “ мне было приятно иметь с вами дело, зная, что мы имеем дело с настоящими людьми”.
  
  “Это очень сердечно с вашей стороны, - ответил Годо, “ очень сердечно, и это звучит искренне, от всего сердца”.
  
  “Это так”, - сказал Майкл. “Это действительно так”.
  
  
  Глава 25
  
  
  Рэндал Сикс стоит в каморке на первом этаже и слушает, как Билли Джоэл поет в комнате наверху.
  
  Размеры шкафа примерно шесть на семь футов. Даже тусклое голубое мерцание контрольной газовой горелки и слабый свет, просачивающийся из-под дверцы, дают ему достаточно освещения, чтобы оценить это пространство.
  
  Наконец-то он в доме улыбающегося аутиста Арни О'Коннора. Секрет счастья находится в пределах его досягаемости.
  
  Он ждет здесь, в уютном полумраке, пока одна песня сменяется другой, и еще одной. Он наслаждается своим триумфом. Он приспосабливается к этой новой обстановке. Он планирует свой следующий шаг.
  
  Он тоже боится. Рэндал Шестой никогда раньше не был в доме. До позапрошлой ночи он жил исключительно в Руках Милосердия. Между тем местом и этим он провел день, прячась в Мусорном контейнере; но мусорный контейнер - это не то же самое, что дом.
  
  За дверью этого чулана его ждет место, такое же чуждое для него, как любая планета в другой галактике.
  
  Ему нравится знакомое. Он боится нового. Ему не нравятся перемены.
  
  Как только он откроет эту дверь и переступит этот порог, все перед ним станет новым и странным. Все будет по-другому навсегда.
  
  Дрожа в темноте, Рэндал наполовину верит, что его пребывание в "Милости" и даже мучительные эксперименты, которым подверг его Отец, могут быть предпочтительнее того, что ждет его впереди.
  
  Тем не менее, после еще трех песен он открывает дверь и смотрит в пространство за ней, его сердца бешено колотятся.
  
  Солнечный свет в матовом окне освещает две машины, которые он узнает по рекламе в журналах и интернет-исследованиям. Одна машина стирает одежду. Другая сушит ее.
  
  Он чувствует запах отбеливателя и стирального порошка из-за закрытых дверц шкафчиков над машинами.
  
  Перед ним прачечная. Прачечная. В этот момент он не может придумать ничего, что могло бы более остро передать сладкую обыденность повседневной жизни, чем прачечная.
  
  Больше всего на свете Рэндал Шестой хочет обычной жизни. Он не хочет быть — и не может быть - одним из Древней Расы, но он хочет жить, как они, без непрерывных мучений, со своей небольшой долей счастья.
  
  Опыта в прачечной достаточно для одного дня. Он тихо закрывает дверь и стоит в темном чулане для топки, довольный собой.
  
  Он заново переживает тот восхитительный момент, когда впервые увидел покрытые обожженной эмалью поверхности стиральной машины и сушилки, а также большую пластиковую корзину для белья, в которой, возможно, лежало несколько грязных скомканных предметов одежды.
  
  Пол в прачечной был выложен виниловой плиткой, как и во всех коридорах и большинстве комнат в "Руках милосердия". Он не ожидал, что пол выложен виниловой плиткой. Он думал, что все будет разительно отличаться от того, что он знал.
  
  Виниловая плитка в Mercy серая с зелеными и розовыми вкраплениями. В прачечной она желтая. Эти два стиля напольных покрытий одновременно отличаются и в то же время одинаковы.
  
  В то время как музыка, доносящаяся сверху, меняется несколько раз, Рэндал постепенно начинает смущаться своей робости. Заглянуть через дверь в прачечную О'Конноров, в конце концов, не является героическим достижением.
  
  Он обманывает себя. Он поддается своей агорафобии, своему аутистическому желанию минимизировать сенсорное воздействие.
  
  Если он продолжит в таком мучительном темпе, ему понадобится шесть месяцев, чтобы обыскать дом и найти Арни.
  
  Он не может жить под зданием, в подвальном помещении, такое длительное время. Во-первых, он голоден. Его превосходное тело - это машина, нуждающаяся в большом количестве топлива.
  
  Рэндал не прочь полакомиться пауками, грызунами, дождевыми червями и змеями, которых он может найти под домом. Однако, судя по существам, с которыми он сталкивался до сих пор во время своего пребывания в подземелье, в этом царстве теней нет даже малой доли того, что ему нужно для поддержания жизни.
  
  Он снова открывает дверь.
  
  Чудесная прачечная. Ожидание.
  
  Он выходит из каморки и осторожно закрывает за собой дверь. Неописуемый восторг.
  
  Он никогда раньше не ходил по желтым виниловым плиткам. Они работают так же, как и серые виниловые плитки. Подошвы его ботинок издают едва слышный скрип.
  
  Дверь между прачечной и кухней открыта.
  
  Рэндал Сикс останавливается на этом новом пороге, пораженный. Кухня — это все, даже больше! — то, чем он думал, что это будет место с многочисленными удобствами и подавляющим шармом.
  
  Он может легко опьянеть от окружающей обстановки. Он должен оставаться трезвым и осторожным, готовым отступить, если услышит, что кто-то приближается.
  
  Пока он не найдет Арни и не выведает у него секрет счастья, Рэндал хочет ни с кем не встречаться лицом к лицу. Он не уверен, что произойдет при такой встрече, но уверен, что последствия будут не из приятных.
  
  Хотя он был спроектирован так, чтобы страдать аутизмом в целях экспериментов Отца, что отличает его от других представителей Новой Расы, он во многом разделяет их программы. Например, он не способен на самоубийство.
  
  Ему не разрешается убивать, кроме как по указанию своего создателя. Или в целях самообороны.
  
  Проблема в том, что Рэндал ужасно боязлив из-за своего аутизма. Он легко чувствует угрозу.
  
  Прячась в Мусорном контейнере, он убил бездомного, который пришел сюда в поисках банок из-под безалкогольных напитков и других мелких сокровищ.
  
  Бродяга, возможно, не хотел причинить ему никакого вреда, возможно, на самом деле не был способен причинить ему вред, но Рэндал затащил его головой вперед в Мусорный контейнер, свернул ему шею и похоронил под мешками с мусором.
  
  Учитывая, что простая новизна пугает его, что малейшее изменение наполняет его трепетом, любая встреча с незнакомцем, скорее всего, приведет к насильственному акту самозащиты. Его это морально не волнует. Они принадлежат к Древней Расе и все равно рано или поздно должны умереть.
  
  Проблема в том, что перелом позвоночника бродяге в пустынном переулке вряд ли привлечет внимание; но убийство кого-то в этом доме будет шумным событием, которое наверняка выдаст его присутствие другим жильцам и, возможно, даже соседям.
  
  Тем не менее, поскольку он голоден и в холодильнике, без сомнения, есть кое-что повкуснее пауков и дождевых червей, он выходит из прачечной на кухню.
  
  
  Глава 26
  
  
  Каждый из них нес по чемодану, полному оружия, и Карсон с Майклом покинули Другого Эллу.
  
  Будучи дочерью детектива, который, предположительно, стал плохим, Карсон верила, что ее коллеги-офицеры следят за ней пристальнее, чем за обычным полицейским. Она понимала это, возмущалась этим — и была достаточно самосознательна, чтобы понимать, что, возможно, ей это померещилось.
  
  Только что закончив общение с такими, как сквернословящая Франсин и куртуазный Годо, Карсон пересекал тротуар по направлению к седану без опознавательных знаков и оглядывал улицу, наполовину уверенный, что Отдел внутренних расследований, установив наблюдение за местом происшествия, в любой момент выйдет из укрытия и произведет аресты.
  
  Казалось, каждый пешеход проявлял интерес к Карсону и Майклу, с подозрением поглядывая на сумки, которые они несли. Двое мужчин и женщина на другой стороне улицы, казалось, смотрели с особой пристальностью.
  
  Зачем кому-то выходить из ресторана с чемоданами? Никто не покупал еду на вынос в таком количестве.
  
  Они положили сумки в багажник седана, и Карсон выехал из предместья Мариньи в Квартал, не будучи арестованным.
  
  “И что теперь?” Майкл задумался.
  
  “Мы путешествуем”.
  
  “Круто”.
  
  “Мы все хорошенько обдумаем”.
  
  “Продумать что до конца?”
  
  “Цвет любви, звук хлопка одной ладони. Как ты думаешь, над чем нам нужно подумать?”
  
  “Я не в настроении думать”, - сказал он. “Размышления приведут нас к гибели”.
  
  “Как нам добраться до Виктора Франкенштейна?”
  
  “Гелиос”.
  
  “Гелиос, Франкенштейн — это все тот же Виктор. Как нам добраться до Виктора?”
  
  Майкл сказал: “Может быть, я суеверен, но я бы хотел, чтобы у Победителя было другое имя”.
  
  “Почему?”
  
  “Победитель - это тот, кто побеждает своего противника. Виктор означает ‘победитель’.”
  
  “Помнишь того парня, которого мы арестовали в прошлом году за двойное убийство в антикварном магазине на Роял?”
  
  “Конечно. У него было третье яичко”.
  
  “Какое, черт возьми, это имеет отношение к чему-либо?” нетерпеливо спросила она. “Мы не знали этого, пока его не арестовали, не предъявили обвинения и не провели медосмотр в тюрьме”.
  
  “Это не имеет никакого отношения ни к чему”, - признался он. “Это просто одна из тех деталей, которые запоминаются”.
  
  “Я хочу сказать, что парня звали Чемпион, но он все равно был неудачником”.
  
  “Его настоящее имя было Ширли Чемпион, что все объясняет”.
  
  “Он официально изменил свое имя на Champ Чемпион”.
  
  “Кэри Грант был рожден Арчи Личом. Единственное имя, которое имеет значение, - это имя, данное при рождении”.
  
  “Я подъеду к тротуару, ты опустишь стекло и спросишь любого пешехода, которого захочешь, смотрел ли он фильм с Арчи Личом. Видишь, насколько важны имена при рождении”.
  
  “Мэрилин Монро — на самом деле она была Нормой Джин Мортенсон, - сказал он, - вот почему она умерла молодой от передозировки”.
  
  “Это один из тех случаев, когда ты собираешься быть невозможным?”
  
  “Я знаю, что обычно это твоя работа”, - сказал он. “А как насчет Джоан Кроуфорд? Ее звали Люсиль Ле Суер, что объясняет, почему она била своих детей проволочными вешалками для одежды”.
  
  “Кэри Грант никогда никого не бил вешалками для одежды, и у него была потрясающая жизнь”.
  
  “Да, но он был величайшим актером в истории кино. Правила к нему неприменимы. Виктор и Франкенштейн - два могущественных имени, если я когда-либо их слышал, и он родился с ними. Что бы ты ни говорил, я бы чувствовал себя более комфортно, если бы его мать назвала его Нэнси.”
  
  “Что они делают? ” - нетерпеливо спросила Синди, снова взглянув на карту улиц на экране приборной панели.
  
  Бенни непрерывно изучал экран, пока Синди вела машину. Он сказал: “В конце каждого квартала она делает еще один поворот, взад и вперед, зигзагообразно, круг за кругом, как слепая крыса в лабиринте”.
  
  “Может быть, они знают, что за ними следят”.
  
  “Они не могут знать”, - сказал он. “Они не могут видеть нас”.
  
  Поскольку они могли отслеживать седан по непрерывному сигналу транспондера, который Дули спрятал под капотом, Лаввеллам не нужно было поддерживать визуальный контакт. Они могли вести самое неторопливое преследование с расстояния в несколько кварталов и даже следовать за детективами по параллельным улицам.
  
  “Я знаю, что она чувствует”, - сказала Синди.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Как слепая крыса в лабиринте”.
  
  “Я не говорил, что она так себя чувствует. Я не знаю, что она чувствует. Я сказал, что она так ведет машину”.
  
  “Большую часть времени, - сказала Синди, - я чувствую себя слепой крысой в лабиринте. И она бездетна, как и я”.
  
  “Кто?”
  
  “Детектив О'Коннор. Она достаточно взрослая, чтобы иметь по меньшей мере полдюжины детей, но у нее нет ни одного. Она бесплодна ”.
  
  “Ты не можешь знать, что она бесплодна”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Может быть, она просто не хочет детей”.
  
  “Она женщина. Она хочет”.
  
  “Она просто снова повернулась, на этот раз ушла”.
  
  “Видишь?”
  
  “Что видишь?”
  
  “Она бесплодна”.
  
  “Она бесплодна только потому, что повернула налево?”
  
  Синди торжественно произнесла: “Как слепая крыса в лабиринте”.
  
  Карсон повернул направо на Шартр-стрит, мимо изысканно обветшалого дома Наполеона.
  
  “Об уничтожении Виктора в Biovision не может быть и речи”, - сказала она. “Слишком много людей, слишком много свидетелей, возможно, не все из них люди, которых он создал”.
  
  “Мы могли бы сбить его в машине, когда он ехал сюда”.
  
  “На людной улице? Если нам удастся не умереть при этом, я не хочу оказаться в женской тюрьме со всеми твоими бывшими подружками ”.
  
  “Мы изучаем его распорядок дня, - сказал Майкл, - и находим наименее людное место на маршруте”.
  
  “У нас нет времени изучать его распорядок дня”, - напомнила она ему. “Теперь мы мишень. Мы оба это знаем.
  
  “Секретная лаборатория, о которой мы говорили ранее. Место, где он… творит”.
  
  “У нас тоже нет времени на поиски этого. Кроме того, там будет лучшая охрана, чем в Форт-Ноксе”.
  
  “Безопасность Форт-Нокса, вероятно, переоценивают. Плохие парни предусмотрели это в "Голдфингере”.
  
  “Мы не плохие парни, - сказала она, - и это не кино. Лучшее место, где его можно застать, - у него дома”.
  
  “Это особняк. В нем большой штат прислуги”.
  
  “Нам придется прорваться сквозь них, прямо к нему, действовать жестко и быстро”, - сказала она.
  
  “Мы не спецназ”.
  
  “Мы тоже не просто патрулируем парковку”.
  
  “Что, если кто-то из его домашней прислуги похож на нас?” Майкл беспокоился.
  
  “Никто из них не будет. Он не хотел бы, чтобы такие, как мы, служили в его доме, где они могут что-то увидеть или подслушать. Все они станут частью Новой Расы ”.
  
  “Мы не можем быть уверены на сто процентов”.
  
  На Декейтер-стрит на Джексон-сквер, где выстроились экипажи для экскурсий по Кварталу, один из обычно спокойных мулов оторвался от тротуара. Водитель и полицейский преследовали его пешком, в то время как мул тащил свой причудливый экипаж кругами, перекрывая движение.
  
  “Может быть, старушка Франсин пихнула кого-нибудь в задницу”, - предположил Майкл.
  
  Не останавливаясь на достигнутом, Карсон сказал: “Итак, мы должны прижать Виктора в его доме в Гарден Дистрикт”.
  
  “Возможно, было бы разумнее уехать из Нового Орлеана. Мы могли бы уехать туда, где он не смог бы нас найти, и потратить больше времени на то, чтобы все обдумать ”.
  
  “Да. Сбросим напряжение. Дадим себе неделю, чтобы по-настоящему подумать . Может быть, две недели. Может быть, мы никогда не вернемся ”.
  
  “Разве это было бы так уж плохо?” - спросил он.
  
  “Единственное, что необходимо для торжества зла’...
  
  “ — ‘это для хороших людей, которые ничего не делают’. Да. Я уже слышал ”.
  
  “Кто это вообще сказал?” - удивилась она.
  
  “Я думаю, это был Тигра, но, возможно, это был Пух”.
  
  Возница натянул уздечку. Мул успокоился и позволил отвести себя обратно к обочине. Оживленный транспорт пришел в движение.
  
  Карсон сказал: “Он знает, что мы вышли на его след. Даже если мы покинем город, он не остановится, пока не найдет нас, Майкл. Мы всегда будем в бегах ”.
  
  “Звучит романтично”, - задумчиво произнес он.
  
  “Не ходи туда”, - предупредила она его. “Розовый сад Обри был неподходящим местом для этого, а это еще хуже”.
  
  “Найдется ли когда-нибудь для этого место?”
  
  С минуту она ехала молча, на следующем углу повернула направо, а затем сказала: “Возможно. Но только в том случае, если мы сможем уничтожить Гелиоса до того, как его люди выпустят нам кишки и сбросят в Миссисипи ”.
  
  “Ты действительно знаешь, как подбодрить парня”.
  
  “ А теперь заткнись об этом. Просто заткнись. Если мы будем липнуть друг к другу, то потеряем концентрацию. Если мы потеряем концентрацию, нам конец ”.
  
  “Очень жаль, что остальной мир никогда не увидит эту твою нежную сторону”.
  
  “Я серьезно, Майкл. Я не хочу говорить о нас с тобой. Я даже не хочу шутить по этому поводу. Нам нужно выиграть войну ”.
  
  “Хорошо. Хорошо. Я слышу тебя. Я подавлю себя”. Он вздохнул. “У чемпиона Чемпиона три яичка, и довольно скоро у меня не останется ни одного, они просто отсохнут ”.
  
  “Майкл”, - предостерегающе сказала она.
  
  Он снова вздохнул и больше ничего не сказал.
  
  Через пару кварталов она искоса взглянула на него. Он выглядел очаровательно. Он тоже это знал.
  
  Сдерживая себя, она сказала: “Нам нужно найти какое-нибудь укромное место, чтобы взглянуть на новые пистолеты, зарядить их и запасные магазины”.
  
  “Городской парк”, - предложил он. “Поезжайте по служебной дороге туда, где мы нашли мертвого бухгалтера два года назад”.
  
  “Голый парень, которого задушили бусами от Марди Гра”.
  
  “Нет, нет. Он был архитектором. Я говорю о парне в ковбойском костюме ”.
  
  “О, да, черный кожаный ковбойский костюм”.
  
  “Он был темно-синим”, - поправил Майкл.
  
  “Если ты так говоришь. Ты больше разбираешься в моде, чем я. Тело было довольно близко к служебной дороге ”.
  
  “Я не имею в виду, где мы нашли тело”, - сказал Майкл. “Я имею в виду, где мы нашли его голову”.
  
  “Ты идешь через небольшую рощицу южных сосен”.
  
  “А потом несколько живых дубов”.
  
  “А потом там открытая трава. Я помню. Это милое место”.
  
  “Здесь очень мило, ” согласился Майкл, “ и это недалеко от дорожек для бега трусцой. У нас будет уединение”.
  
  “У убийцы, безусловно, была личная жизнь”.
  
  “Он, конечно, сделал это”, - сказал Майкл.
  
  “Сколько времени нам потребовалось, чтобы поймать его — четыре недели?”
  
  “Чуть больше пяти”.
  
  “Это был чертовски удачный удар, которым ты его поймал”, - сказал Карсон.
  
  “Срикошетил прямо от лезвия его топора”.
  
  “Мне не очень понравилось находиться в зоне брызг”.
  
  “Смогла ли химчистка вывести пятна от мозгов?”
  
  “Когда я сказал ему, что это такое, он даже не захотел пробовать. И это была новая куртка ”.
  
  “Это не моя вина. Такой рикошет - дело рук Бога”.
  
  Карсон расслабился. Так было лучше. Никаких отвлекающих, заставляющих нервничать романтических разговоров.
  
  
  Глава 27
  
  
  В комнате для вскрытия, отделанной нержавеющей сталью и белой керамической плиткой, когда Виктор осматривал тело детектива Джонатана Харкера, он обнаружил, что в теле отсутствовало примерно пятьдесят фунтов вещества.
  
  Неровно разорванная пуповина тянулась из пустоты в туловище. Учитывая разорванный живот и раздробленную грудную клетку, это наводило на мысль, что внутри Харкера сформировалась какая—то непреднамеренная форма жизни — назовем ее паразитом - которая достигла состояния, в котором могла жить независимо от своего хозяина, и вырвалась на свободу, уничтожив Харкера в процессе.
  
  Это было тревожное событие.
  
  Рипли, которая управлялась с портативным видеомагнитофоном, с помощью которого производилась визуальная запись всех вскрытий, была явно потрясена последствиями этого открытия.
  
  “Мистер Гелиос, сэр, он родил”.
  
  “Я бы не назвал это рождением ребенка”, - сказал Виктор с нескрываемым раздражением.
  
  “Мы не способны к размножению”, - сказал Рипли. Его голос и манеры говорили о том, что для него мысль о другой жизни, исходящей от Харкера, была равносильна богохульству.
  
  “Это не размножение”, - сказал Виктор. “Это злокачественная опухоль”.
  
  “Но, сэр... самоподдерживающаяся, подвижная злокачественная опухоль?”
  
  “Я имею в виду мутацию”, - нетерпеливо объяснил Виктор.
  
  В танке Рипли получил глубокое образование в области физиологии Старой и Новой рас. Он должен был быть способен понимать эти биологические нюансы.
  
  “Паразитическое второе "я" спонтанно развилось из плоти Харкера, - сказал Виктор, - и когда оно смогло жить независимо от него, оно ... отделилось”.
  
  Рипли прекратил съемку и стоял, разинув рот от изумления, бледный от волнения. У него были кустистые брови, которые придавали ему вид комичного изумления.
  
  Виктор не мог вспомнить, почему он решил нарисовать Рипли с этими лохматыми бровями. Они были абсурдны.
  
  “Мистер Гелиос, сэр, я прошу вашего снисхождения, но вы хотите сказать, что это то, что вы намеревались, чтобы из Харкера мутировало второе "я"? Сэр, с какой целью?”
  
  “Нет, Рипли, конечно, это не то, что я хотел. У Старой Расы есть полезная поговорка — ‘Дерьмо случается”.
  
  “Но, сэр, простите меня, вы создатель нашей плоти, создатель, мастер. Как может быть что-то в нашей плоти, чего вы не понимаете ... или не предвидите?”
  
  Хуже, чем комичное выражение, которое придавали брови Рипли, был тот факт, что они придавали взгляду преувеличенный укор.
  
  Виктор не любил, когда его упрекали. “Наука развивается большими скачками, но иногда делает и пару маленьких шагов назад”.
  
  “Отсталый?” Получив надлежащую идеологическую обработку в танке, Рипли иногда испытывал трудности с согласованием своих ожиданий с реальной жизнью. “Наука в целом, сэр, да, она иногда ошибается. Но не ты. Не ты и не Новая Раса.”
  
  “Важно помнить, что скачки вперед намного больше, чем шаги назад, и их больше”.
  
  “Но это очень большой шаг назад. Сэр. Я имею в виду, не так ли? Наша плоть… вышла из-под контроля?”
  
  “Твоя плоть не вышла из-под контроля, Рипли. Откуда в тебе эта мелодраматическая жилка? Ты ставишь себя в неловкое положение”.
  
  “Извините, сэр. Я уверен, что не понимаю. Я уверен, что когда у меня будет время подумать, я разделю ваше хладнокровие в этом вопросе ”.
  
  “Харкер - не предвестник грядущих событий. Он аномалия. Он сингулярность. Таких мутаций, как у него, больше не будет ”.
  
  Возможно, паразит не просто питался внутренностями Харкера, но и внедрил в себя два его сердца, а также легкие и различные другие внутренние органы, сначала разделив их, а затем присвоив себе. Эти вещи отсутствовали в трупе.
  
  По словам Джека Роджерса — настоящего судмедэксперта, ныне мертвого и замененного репликантом, — детективы О'Коннор и Мэддисон утверждали, что существо, похожее на тролля, вышло из Харкера, как будто сбросив кокон. Они видели, как он исчез из виду через канализационный люк в ливневую канализацию.
  
  К тому времени, когда он закончил с Харкером и взял образцы тканей для последующего исследования, Виктор впал в плохое настроение.
  
  Когда они упаковали останки Харкера и отложили их для отправки в Кроссвудс, Рипли спросила: “Где сейчас второе "я" Харкера, мистер Гелиос?”
  
  “Оно сбежало в ливневую канализацию. Оно мертво”.
  
  “Откуда ты знаешь, что он мертв?”
  
  “Я знаю”, - резко сказал Виктор.
  
  Они повернулись к Уильяму, дворецкому, который обслуживал второй стол для вскрытия.
  
  Хотя он считал, что эпизод с грызением пальца Уильямом был вызван исключительно психологическим срывом, Виктор, тем не менее, вскрыл туловище дворецкого и провел инвентаризацию его органов, просто чтобы убедиться, что второе "я" не начало формироваться. Он не обнаружил никаких признаков мутации.
  
  С помощью костяной пилы конструкции Виктора, с алмазным лезвием, достаточно острым, чтобы прорезать плотную кость любого новичка, они произвели трепанацию черепа Уильяма. Они удалили его мозг и поместили в консервирующий раствор в контейнер Tupperware для последующего вскрытия и изучения.
  
  Судьба Уильяма явно не встревожила Рипли, как судьба Харкера. Он уже сталкивался с подобными вещами раньше.
  
  Виктор воплотил в жизнь совершенное существо с совершенным разумом, но контакт со Старой Расой, погружение в их больное общество иногда развращали рожденного танком.
  
  Это продолжало бы периодически возникать до тех пор, пока Старая Раса не была бы уничтожена, а вместе с ней и социальный порядок и додарвиновская мораль, которые она создала. Впоследствии, после Последней войны, без парадигмы Старой Расы, которая сбивала бы их с толку и соблазняла, люди Виктора всегда существовали бы в совершенном психическом здоровье, все до единого.
  
  Когда они закончили с Уильямом, Рипли сказала: “Мистер Гелиос, сэр, простите, но я не могу перестать задаваться вопросом, не могу перестать думать — возможно ли, что то, что случилось с Харкером, может случиться и со мной? ”
  
  “Нет. Я же говорил тебе, он был необычностью”.
  
  “Но, сэр, прошу прощения, если это звучит дерзко… однако, если вы не ожидали, что это произойдет в первый раз, как вы можете быть уверены, что это не повторится?”
  
  Снимая латексные хирургические перчатки, Виктор сказал: “Черт возьми, Рипли, прекрати это со своими бровями”.
  
  “Мои брови, сэр?”
  
  “Ты знаешь, что я имею в виду. Приберись здесь”.
  
  “Сэр, возможно ли, что сознание Харкера, сущность его разума, каким-то образом переместилось в его второе ”я"?"
  
  Снимая хирургический халат, который он носил поверх одежды, направляясь к двери анатомического кабинета, Виктор сказал: “Нет. Это была паразитическая мутация, скорее всего, не имеющая ничего, кроме грубого животного сознания ”.
  
  “Но, сэр, если троллейбусная тварь, в конце концов, не тварь, сэр, если это на самом деле сам Харкер, и теперь он живет в ливневой канализации, тогда он свободен”.
  
  Слово бесплатной остановился Виктор. Он отвернулся к Рипли.
  
  Когда Рипли осознал свою ошибку, страх заставил его брови опуститься с их абсурдно высокой высоты и соорудил их на скале лба. “Я не хочу сказать, что то, что случилось с Харкером, могло быть каким-то образом желательным”.
  
  “Не так ли, Рипли?”
  
  “Нет, сэр. Я не знаю. То, что с ним случилось, - это ужас ”.
  
  Виктор уставился на него. Рипли не осмеливалась произнести больше ни слова.
  
  После долгого взаимного молчания Виктор сказал: “В дополнение к твоим бровям, Рипли, ты слишком возбудима. Это раздражает”.
  
  
  Глава 28
  
  
  Нерешительно двигаясь по кухне в состоянии благоговейного трепета, Рэндал Сикс представляет, что, должно быть, именно это чувствует набожный монах, находясь в храме, у освященного алтаря.
  
  Впервые в своей жизни Рэндал находится в доме. Мерси была там, где его расквартировали, но это никогда не было домом. Это было всего лишь место. У него не было никаких эмоций, связанных с этим.
  
  Для Древней расы дом - это центр существования. Дом — это первое убежище от разочарований и ужасов жизни и последняя защита от них.
  
  Сердце дома - кухня. Он знает, что это правда, потому что прочитал об этом в журнале о домашнем декоре и в другом журнале о cooking light.
  
  Кроме того, Марта Стюарт сказала, что это правда, а Марта Стюарт, по признанию Древней Расы, является высшим авторитетом в таких вопросах.
  
  Во время дружеских вечеров близкие друзья и соседи часто собираются на кухне. Некоторые из самых счастливых воспоминаний семьи связаны с моментами, проведенными вместе на кухне. Согласно философам Старой Расы, ничто так не говорит о любви, как что-нибудь из духовки, а духовка находится на кухне.
  
  Жалюзи наполовину опущены. Послеполуденный солнечный свет, проникающий в окна, сначала фильтруется дубами. И все же Рэндал видит достаточно хорошо, чтобы осмотреть комнату.
  
  Он тихо открывает шкафы, обнаруживая тарелки, чашки, блюдца, стаканы для питья. В ящиках он находит сложенные кухонные полотенца, столовые приборы, ножи и ошеломляющую коллекцию посуды и кулинарных приспособлений.
  
  Обычно слишком много новых достопримечательностей, слишком много незнакомых объектов повергают Рэндала в приступ паники. Он часто вынужден забиваться в угол и поворачиваться спиной к миру, чтобы пережить шок от слишком большого количества сенсорных воздействий.
  
  По какой-то причине ошеломляющее богатство новых впечатлений на этой кухне не влияет на него таким образом. Вместо паники он испытывает… очарование.
  
  Возможно, это потому, что он наконец-то дома. Дом человека неприкосновенен. Святилище. Продолжение личности, говорит Марта. Дом - самое безопасное из всех мест.
  
  Он в сердце этого дома, в самой безопасной комнате в самом безопасном месте, где останется много счастливых воспоминаний, где каждый день можно делиться, дарить и смеяться.
  
  Рэндал Шестой никогда не смеялся. Он улыбнулся один раз. Когда он впервые добрался до дома О'Конноров, когда он выбрался из бури в подземелье, в темноте среди пауков, зная, что в конце концов доберется до Арни, он улыбнулся.
  
  Когда он открывает дверь кладовой, он поражен разнообразием и количеством консервированных и упакованных продуктов на полках. Он никогда не смел представить себе такого изобилия.
  
  Благодаря Милосердию, его блюда и закуски приносили на его рабочее место. Меню было составлено другими людьми. Ему не давали выбора еды — за исключением ее цвета, на котором он настаивал.
  
  Здесь перед ним открываются потрясающие возможности. Только в консервированных супах он видит шесть разновидностей.
  
  Когда он выходит из кладовки и открывает верхнюю дверцу холодильника, его ноги дрожат, а колени слабеют. Среди прочего, в морозилке есть три кварты мороженого.
  
  Рэндал Шестой обожает мороженое. Он никогда не наедается мороженым.
  
  Его первоначальное возбуждение внезапно сменяется сокрушительным разочарованием, когда он видит, что ни один из предложенных ему вариантов не является ванильным. Есть шоколадно-миндальный. Есть шоколадно-мятный. Есть клубнично-банановый вихрь.
  
  По большей части Рэндал ел только белую и зеленую пищу. В основном белую. Это ограничение цвета в его пище является защитой от хаоса, выражением его аутизма. Молоко, куриная грудка, индейка, картофель, попкорн (без масла, потому что от масла он становится слишком желтым), очищенные яблоки, груши… Он терпимо относится к зеленым овощам, таким как салат-латук, сельдерей и зеленая фасоль, а также к зеленым фруктам, таким как виноград.
  
  Дефицит питательных веществ при строгой бело-зеленой диете восполняется белыми капсулами с витаминами и минералами.
  
  Он никогда не пробовал никакого другого мороженого, кроме ванильного. Он всегда знал, что существуют и другие вкусы, но находил их слишком отталкивающими, чтобы принимать их во внимание.
  
  У О'Конноров, однако, нет ванили.
  
  На мгновение он чувствует себя побежденным и впадает в отчаяние.
  
  Он голоден, умирает с голоду, и как никогда раньше у него есть настроение экспериментировать. К своему удивлению, он достает контейнер с шоколадной мятой из морозилки.
  
  Никогда раньше он не ел ничего коричневого. Он выбирает шоколадно-мятный, а не шоколадно-миндальный, потому что предполагает, что в нем будут кусочки зелени, которые, возможно, сделают его терпимым.
  
  Он достает ложку из ящика со столовыми приборами и несет упаковку мороженого к кухонному столу. Он сидит, дрожа от страшного предвкушения.
  
  Коричневая пища. Он может не выжить.
  
  Когда Рэндал снимает крышку с контейнера, он обнаруживает, что мята выглядит тонкими ярко-зелеными полосками, вплетенными в холодную коричневую массу. Этот знакомый цвет поднимает ему настроение. Кварта полна, и он зачерпывает ложкой угощение.
  
  Поднимая ложку, он не набирается смелости, необходимой, чтобы положить ее в рот. Он должен сделать четыре попытки остановки, прежде чем добьется успеха на пятой.
  
  Ох.
  
  В конце концов, это не отвратительно. Вкусно.
  
  Восхитительно: он без колебаний отправляет в рот вторую ложку. И третью.
  
  Во время еды он погружается в покой, удовлетворенность, которых он никогда раньше не знал. Он еще не счастлив, поскольку понимает концепцию счастья, но он ближе к этому желанному состоянию, чем когда-либо за четыре месяца, проведенных вне резервуара.
  
  Приехав сюда в поисках секрета счастья, он сначала нашел кое-что другое: дом .
  
  Он чувствует, что его место здесь так, как никогда не принадлежало "Рукам милосердия". Он чувствует себя здесь в такой безопасности, что может есть коричневую пищу. Может быть, позже даже розово-желтый клубнично-банановый коктейль swirl. Кажется, что все, каким бы смелым оно ни было, возможно в этих защищающих стенах.
  
  К тому времени, как он съедает половину кварты мятного шоколада, он знает, что никогда не уедет. Это его дом.
  
  На протяжении всей истории мужчины Древней Расы умирали - и убивали — чтобы защитить свои дома. Рэндал Шестой знает немного истории, обычные два гигабайта, загруженные в бак.
  
  Быть вырванным из этого покоя и выброшенным в яркий и шумный мир было бы сродни смерти. Поэтому любая попытка выгнать его из дома должна рассматриваться как жестокое нападение, оправдывающее быстрый и смертоносный ответ.
  
  Это его дом. Изо всех сил он будет отстаивать свое право на него.
  
  Он слышит удаляющиеся шаги по лестнице.
  
  
  Глава 29
  
  
  Ганни Алекто, водитель мусороуборочного галеона, зашел в лачугу, служившую офисом управляющего, сел на край стола Ника Фригга и сказал: “Рейн Рейл рейд по изнасилованию тряпичных негодяев”.
  
  Ник не ответил. У нее просто возникли проблемы с началом; и если бы он попытался угадать слово, которое она искала, он бы только еще больше запутал ее.
  
  “Бешеная раса, рэп-крыса. Крыса!” Она нашла искомое существительное. “Вы обратили внимание на крыс?”
  
  “А что насчет них?”
  
  “А как насчет кого?”
  
  “Крысы, Ганни”.
  
  “Ты тоже заметил?”
  
  “Что заметил?”
  
  “Крысы ушли”, - сказала она.
  
  “Куда ушел?”
  
  “Если бы я знал, я бы тебя не спрашивал”.
  
  “Спрашиваешь меня о чем?”
  
  “Где крысы?”
  
  “У нас всегда есть крысы”, - сказал Ник.
  
  Она покачала головой. “Не здесь. Не сейчас. Больше нет”.
  
  Ганни выглядела как кинозвезда, только грязная. Ник не знал, почему Виктор сделал ее великолепной, а затем отправил на свалку. Возможно, контраст между ее внешностью и работой позабавил его. Возможно, он создал ее по образцу одной из Древних Рас, которая отвергла его или иным образом заслужила его негодование.
  
  “Почему бы тебе не пойти туда и не поискать слонов”, - предложил Ганни.
  
  “О чем ты говоришь — о слонах?”
  
  “Вы с такой же вероятностью найдете их, как крыс. Разбирая мусор, я обычно постоянно натыкаюсь на их стаи, но я не видел ни одной уже три дня”.
  
  “Может быть, они просто делают свои норы глубже в яме по мере того, как мы заполняем ее все полнее”.
  
  “Итак, у нас пятеро?” Спросил Ганни.
  
  “Пять крыс”?
  
  “Я слышал, что сегодня поступили пятеро умерших Старых рас”.
  
  “Да. Плюс три безнадежных ошибки”, - сказал Ник.
  
  “Повеселимся сегодня вечером”, - сказала она. “Чувак, сегодня жарко”.
  
  “Лето Луизианы, чего ты ожидал”.
  
  “Я не жалуюсь”, - сказала она. “Мне нравится солнце. Я бы хотела, чтобы ночью было солнце”.
  
  “Не было бы ночи, если бы было солнце”.
  
  “В этом-то и проблема”, - согласился Ганни.
  
  Общение с Ганни Алекто может оказаться непростой задачей. У нее была привлекательная внешность, и она была таким же хорошим водителем мусорного галеона, как и все остальные, но ее мыслительные процессы, как показал ее разговор, не всегда были линейными.
  
  У каждого в Новой Расе был свой ранг. На вершине были Альфы, правящая элита. За ними следовали Беты и Гаммы.
  
  Как менеджер свалки, Ник был Гаммой. Все в его команде были Эпсилонами.
  
  Эпсилоны были спроектированы и запрограммированы для грубой работы. Они были на одну-две ступени выше мясорубок, не осознавая, что однажды заменят множество фабричных роботов.
  
  Среди представителей Новой Расы не допускалось классовой зависти. Каждый был запрограммирован довольствоваться званием, в котором он родился, и не стремиться к продвижению.
  
  Конечно, оставалось допустимым презирать и чувствовать превосходство над теми, кто был ниже тебя по рангу. Презрение к подчиненным служило здоровой заменой опасным амбициям.
  
  Эпсилоны вроде Ганни Алекто не получали такого объема прямой загрузки данных в мозг, как у Гаммы вроде Ника, точно так же, как он получал меньше, чем любая Бета, и намного меньше, чем любая Альфа.
  
  В дополнение к тому, что эпсилоны были менее образованны, чем представители других рангов, иногда казалось, что у них были когнитивные проблемы, которые указывали на то, что их мозг был обработан не так тщательно, как мозг представителей высших классов.
  
  “Козел гуф, суслик, головорез, гусь для гольфа пропал. Пропал! Пропали ошибки. Ты сказал, у нас трое. Какие они?”
  
  “Я их еще не видел”, - сказал Ник.
  
  “Они будут выглядеть глупо”.
  
  “Я уверен, что так и будет”.
  
  “Глупо выглядящие неудачи. Немного повеселимся сегодня вечером”.
  
  “Я с нетерпением жду этого”, - сказал Ник, и это было правдой.
  
  “Как ты думаешь, куда они направились?”
  
  “Доставщики положили их в холодильник”.
  
  “Крысы?” - озадаченно спросила она.
  
  “Я думал, ты имеешь в виду прошлые ошибки”.
  
  “Я имел в виду крыс. Я скучаю по маленьким парням. Ты же не думаешь, что у нас есть кошки, не так ли?”
  
  “Я не видел никаких кошек”.
  
  “Это объясняет отсутствие крыс”, - сказала она. “Но если вы их не видели, для меня этого достаточно”.
  
  Если бы Ганни пришлось жить среди представителей Древней Расы, она, возможно, не сошла бы за одну из них - или могла бы быть признана умственно неполноценной.
  
  Однако, как член команды Crosswoods, у нее не было никакой жизни за пределами свалки. Она жила за его воротами двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, занимая койку в одном из трейлеров, которые служили спальными комнатами.
  
  Несмотря на свои проблемы, она была отличным пилотом бульдозера, и Ник был рад, что она у него есть.
  
  Вставая с края стола Ника, Ганни сказал: “Что ж, возвращаемся в яму, а потом немного повеселимся сегодня вечером, а?”
  
  “Немного повеселимся сегодня вечером”, - согласился он.
  
  
  Глава 30
  
  
  После своего разговора с Кристиной на кухне Эрика Гелиос осмотрела те комнаты особняка, которые она ранее не видела.
  
  Роскошный домашний кинотеатр был создан в стиле русской прекрасной эпохи в честь дворцов Санкт-Петербурга. Виктор выбрал этот роскошный стиль в честь своего покойного друга Иосифа Сталина, коммунистического диктатора и провидца.
  
  Джо Сталин выделил огромные ресурсы для финансирования новых расовых исследований после печального краха Третьего рейха, который стал ужасной неудачей для Виктора. Джо был настолько уверен в способности Виктора в конечном итоге создать полностью управляемую и послушную разновидность улучшенных людей, что приказал убить сорок миллионов своих граждан различными способами еще до того, как технология клонирующих танков была доведена до совершенства.
  
  Желая жить вечно, Джо применил некоторые из тех же методов, с помощью которых Виктор поддерживал свою собственную жизнь в течение — на тот момент - почти двух столетий. К сожалению, Сталин, должно быть, страдал от невыявленной опухоли головного мозга или чего-то в этом роде, потому что в течение периода, когда он проходил эти процедуры продления жизни, он становился все более оторванным от реальности и параноиком.
  
  В конце концов на ладонях Сталина выросли волосы, чего никогда не случалось с Виктором. Более того, Сталина охватывали непредсказуемые приступы бессмысленного насилия, иногда направленные на окружающих его людей, иногда на предметы мебели, однажды на свою любимую пару ботинок.
  
  Ближайшие соратники диктатора отравили его и состряпали легенду, чтобы скрыть тот факт, что они совершили государственный переворот. Несправедливость вновь постигла Виктора, и его исследовательские фонды были урезаны торговцами бобами, которые следовали за беднягой Джо.
  
  В танке Эрика узнала всю богатую историю своего мужа; однако ей было запрещено говорить об этом кому бы то ни было, кроме самого Виктора. Ей было даровано это знание только для того, чтобы она поняла его эпическую борьбу, его триумфы и величие его существования.
  
  После театра она осмотрела музыкальную комнату, приемную, официальную гостиную, неформальную гостиную, шкатулку для драгоценностей в зале для завтраков, комнату трофеев, бильярдную, крытый бассейн с выложенной мозаикой террасой и, наконец, добралась до библиотеки.
  
  При виде всех этих книг ей стало не по себе, потому что она знала, что книги развращают, возможно, несут зло. Они стали причиной смерти Эрики Четвертой, которая впитала из них опасные знания.
  
  Тем не менее, Эрике пришлось познакомиться с библиотекой, потому что там проводились светские вечера, когда Виктор приглашал своих важных гостей Старой Расы — в основном влиятельных политиков и бизнесменов — отправиться в библиотеку за коньяком и другими послеобеденными напитками. Как хозяйка, она должна была чувствовать себя здесь комфортно, несмотря на ужасные книги.
  
  Проходя по библиотеке, она время от времени осмеливалась прикасаться к книгам, чтобы привыкнуть к их зловещему ощущению. Она даже взяла одну с полки и рассматривала ее, чувствуя, как колотятся ее сердца.
  
  На случай, если кто-нибудь из гостей однажды вечером скажет: Эрика, дорогая, не могла бы ты передать мне ту книгу в прекрасном переплете. Я бы хотел взглянуть на это , она должна быть готова преподнести книгу так же небрежно, как укротитель змей с большим опытом поднял бы любую змею.
  
  Кристина предложила Эрике просмотреть несколько полок с учебниками по психологии и разобраться в сексуальном садизме. Однако она не могла заставить себя открыть книгу.
  
  Проходя по большой комнате, проводя рукой по нижней стороне полки, наслаждаясь атласным ощущением изысканно отделанного дерева, она обнаружила потайной выключатель. Она щелкнула им прежде, чем до конца осознала, что натворила.
  
  Секция полок оказалась потайной дверью, которая открывалась на поворотных петлях. За ней находился потайной ход.
  
  В резервуаре ей не сообщили о существовании этой потайной двери или о том, что находится за ней. Но ей также не запрещали исследовать.
  
  
  Глава 31
  
  
  После включения света на кухне, перед приготовлением ужина, Вики Чоу вымыла руки в раковине и обнаружила, что испачканное полотенце нуждается в замене. Она все равно промокнула руки, прежде чем достать из ящика чистое полотенце.
  
  Она подошла к двери прачечной и толкнула ее. Не включая свет, она бросила испачканное полотенце в корзину для белья.
  
  Почувствовав слабый запах плесени, она сделала мысленную пометку с утра первым делом осмотреть помещение на наличие плесени. Такие плохо проветриваемые помещения, как это, требовали особого усердия во влажном климате байю.
  
  Она постелила на обеденный стол два пластиковых коврика. Она расставила столовые приборы для себя и Арни.
  
  Поспешность, с которой Карсон покинула дом, проспав все утро, наводила на мысль, что ее не будет дома к ужину.
  
  Тарелка Арни отличалась от тарелки Вики: была больше, прямоугольной, а не круглой, и разделена на четыре отделения. Ему не нравилось, когда разные блюда соприкасались друг с другом.
  
  Он терпеть не мог оранжевые и зеленые блюда на одной тарелке. Хотя он сам резал мясо и другие продукты, он настоял, чтобы помидоры были нарезаны для него небольшими кусочками.
  
  “Хлюпик”, - говорил он, морщась от отвращения, когда сталкивался с кусочком помидора, для которого требовался нож. “Хлюпик, хлюпик”.
  
  У многих других аутистов было больше правил, чем у Арни. Из-за того, что мальчик говорил так мало, Вики знала его больше по его эксцентричности, чем по словам, и, как правило, находила их скорее милыми, чем разочаровывающими.
  
  Стремясь по возможности привлечь Арни к общению, она изо всех сил настаивала, чтобы он ужинал с ней и всегда со своей сестрой, когда Карсон был дома. Иногда настойчивость Вики не трогала его, и ей приходилось разрешать ему есть в его комнате, рядом с его замком из конструкторов Lego.
  
  Когда стол был накрыт, она открыла морозилку, чтобы достать коробку шоколадно—мятных конфет - и обнаружила, что шоколадно-мятное мороженое убрано неправильно. Крышка была наполовину снята; в контейнере была оставлена ложка.
  
  Арни никогда раньше не делал ничего подобного. Обычно он ждал, пока перед ним поставят еду; он редко обслуживал себя сам. У него был аппетит, но не было особого активного интереса к тому, когда и что он ел.
  
  В тех случаях, когда Арни совершал набеги на кладовую или холодильник, он был аккуратен. Он никогда не оставлял пятен или крошек.
  
  Высокие стандарты кулинарной гигиены мальчика граничили с маниакальностью. Он никогда бы не попробовал ничего с тарелки другого человека, даже с тарелки своей сестры, ни с какой-либо другой вилки или ложки, кроме своей собственной.
  
  Вики и представить себе не могла, что он будет есть из контейнера. И если раньше он делал это без ее ведома, то раньше никогда не оставлял свою ложку.
  
  Она была склонна думать, что Карсон поддался внезапному страстному желанию непосредственно перед тем, как поспешно покинуть дом.
  
  Однако, когда Вики присмотрелась повнимательнее, она обнаружила, что мороженое на поверхности было мягким и блестело от таяния. Контейнер некоторое время находился в морозильной камере и был убран всего несколько минут назад.
  
  Она закрыла крышку, как и положено, захлопнула дверцу морозилки и отнесла ложку в раковину, где сполоснула ее.
  
  Положив ложку в посудомоечную машину, она позвала: “Арни? Где ты, милый?”
  
  Задняя дверь была заперта на два замка, как она и оставила, но, тем не менее, она волновалась. Мальчик никогда раньше не выходил из дома, но и ложку в контейнере для мороженого он никогда раньше не оставлял.
  
  Из кухни она прошла по короткому коридору в гостиную. Жалюзи и занавески отбрасывали тени. Она включила лампу.
  
  “Арни? Ты внизу, Арни?”
  
  В доме не было ничего столь величественного, как фойе, только ниша для входа в одном конце гостиной. Входная дверь тоже оставалась запертой на два замка.
  
  Иногда, когда Карсон был на ответственном деле, а Арни скучал по своей сестре, мальчику нравилось тихо сидеть в кресле в ее комнате, среди ее вещей.
  
  Сейчас его там не было.
  
  Вики поднялась наверх и с облегчением обнаружила его в безопасности в своей комнате. Он никак не отреагировал на ее появление.
  
  “Милый, - сказала она, - тебе не следует есть мороженое так близко к обеду”.
  
  Арни не ответил, но вставил кубик Lego на место в крепостной стене замка, которую он модифицировал.
  
  Учитывая суровые ограничения, с которыми жил мальчик, Вики не хотела ругать его. Она не стала настаивать на вопросе о мороженом, а вместо этого сказала: “У меня ужин будет готов через сорок пять минут. Это одно из твоих любимых блюд. Тогда ты спустишься вниз?”
  
  В качестве единственного ответа Эрни взглянул на цифровые часы на своем прикроватном столике.
  
  “Хорошо. Мы приятно поужинаем вместе, а потом я прочту тебе еще несколько глав из "Подкейна с Марса”, если хочешь."
  
  “Хайнлайн”, - тихо, почти благоговейно произнес мальчик, называя автора романа.
  
  “Все верно. Когда мы покидали бедняжку Подкейн, у нее были большие неприятности ”.
  
  “Хайнлайн”, - повторил Арни, а затем продолжил работу над замком.
  
  Снова спустившись вниз, пройдя по коридору на кухню, Вики захлопнула дверь гардероба, которая была приоткрыта.
  
  Она переступила порог кухни, когда поняла, что в коридоре стоит тот же запах плесени, что и в прачечной. Она обернулась, посмотрела туда, откуда пришла, и принюхалась.
  
  Хотя дом стоял на сваях, воздух, циркулирующий под конструкцией, не помешал колониям грибков, в основном плесени, проникнуть в эти приподнятые помещения. Они процветали во влажном темном подвале. Бетонные сваи забирали воду из земли методом осмоса, и плесень расползалась по этим влажным поверхностям, пробираясь к дому.
  
  Утром она обязательно тщательно проверит каждый темный уголок в шкафах на первом этаже, вооружившись лучшим средством от плесени, известным человеку.
  
  Будучи подростком, Вики прочитала рассказ 0. Генри, который навсегда оставил у нее фобию по поводу плесени. В меблированных комнатах, во влажной жаре и темноте за старомодным радиатором, окровавленная и грязная тряпка, покрытая плесенью, каким-то образом ожила, жадной, но глупой жизнью, и однажды ночью, тихо скользя, как амебоид, отправилась на поиски другой жизни, когда лампа была выключена, задушив жильца во сне.
  
  Вики Чоу не совсем представляла себя Сигурни Уивер в "Чужих " или Линдой Хэмилтон в "Терминаторе" , но она была полна мрачной решимости бороться с любой плесенью, которая угрожала ее территории. В этой бесконечной войне у нее не было стратегии выхода; единственным приемлемым исходом каждой битвы была полная победа.
  
  Снова оказавшись на кухне, она достала из морозилки коробку с пирожными. Она сбрызнула противень Пам и разложила на нем пирожные.
  
  Они с Арни поужинают вместе. Затем Подкейн с Марса . Ему нравилось, когда она читала ему, и ей нравились истории так же, как и ему. Они чувствовали себя семьей. Это был бы приятный вечер.
  
  
  Глава 32
  
  
  Девкалион провел вторую половину дня, переходя от церкви к церкви, от собора к синагоге, но нигде не переходя, пользуясь своим особым пониманием времени и пространства, чтобы переходить от нефа к нефу, от места, где живут католики, к месту, где живут протестанты, к другому месту, где живут католики, через множество кварталов и вероисповеданий города, от святилища к притвору, к ризнице. Он также тайно проникал в дома священников, приходские дома и пастории, наблюдая за священнослужителями за их работой, ища того, кто, как он был уверен, принадлежал к Новой Расе.
  
  Несколько из этих облаченных — и одна женщина — вызвали у него подозрения. Если они и были монстрами в большей степени, чем даже он сам, они хорошо это скрывали. Они были мастерами маскарада, как наедине, так и на публике.
  
  Из-за своего положения они, конечно, были бы одними из лучших, кого создал Виктор, его Альфы, исключительно умные и хитрые.
  
  В "Богоматери скорби" священник казался неправым . Девкалион не мог понять причину своих подозрений. Интуиция, выходящая за рамки простого знания и разума, подсказывала ему, что отец Патрик Дюшен не был дитем Божьим.
  
  Священнику было около шестидесяти, с седыми волосами и милым лицом, возможно, идеальный клон настоящего священника, который сейчас гниет в безымянной могиле.
  
  В основном одиночки, всего несколько пар, в основном старше молодежи, на вечерню собралось менее двух десятков прихожан. Поскольку служба еще не началась, они сидели в тишине и не нарушали тишины церкви.
  
  С одной стороны нефа витражи сверкали в жарких лучах заходящего солнца. Красочные геометрические узоры проецировались на молящихся, на скамьи.
  
  Богоматерь Скорбящих открывала свои исповедальни каждое утро перед мессой и в те вечера, как сейчас, когда совершалась вечерня.
  
  Держась в тени придела на восточной стороне нефа, подальше от ослепительного света витражей, Девкалион подошел к исповедальне, закрыл дверь и преклонил колени.
  
  Когда священник отодвинул панель приватности, которая закрывала разделяющий их экран, и пригласил к исповеди, Девкалион тихо спросил: “Ваш бог живет на Небесах, отец Дюшен, или в Гарден Дистрикт?”
  
  Священник на мгновение замолчал, но затем сказал: “Это звучит как вопрос особенно обеспокоенного человека”.
  
  “Не мужчина, отец. Больше, чем мужчина. И меньше, чем мужчина. Как и ты, я думаю”.
  
  После некоторого колебания священник сказал: “Зачем ты пришел сюда?”
  
  “Чтобы помочь тебе”.
  
  “Зачем мне нужна помощь?”
  
  “Ты страдаешь”.
  
  “Этот мир - юдоль слез для всех нас”.
  
  “Мы можем это изменить”.
  
  “Изменить это не в наших силах. Мы можем только терпеть”.
  
  “Ты проповедуешь надежду, отец. Но у тебя самого нет надежды”.
  
  Молчание священника проклинало и опознало его.
  
  Девкалион сказал: “Как, должно быть, трудно тебе уверять других, что Бог смилостивится над их бессмертными душами, зная при этом, что даже если Бог существует, у тебя нет души, на которую Он мог бы даровать Свою благодать и вечную жизнь”.
  
  “Чего ты от меня хочешь?”
  
  “Частный разговор. Внимание. Осмотрительность”.
  
  После некоторого колебания отец Дюшен сказал: “Приходи в дом священника после службы”.
  
  “Я буду ждать на твоей кухне. То, что я принес тебе, священник, - это надежда, которая, как ты думаешь, никогда не будет твоей. Тебе нужно только набраться смелости поверить в это и ухватиться за это”.
  
  
  Глава 33
  
  
  Карсон припарковал машину на обочине служебной дороги, и они понесли чемоданы через рощу южных сосен, вверх по небольшому солнечному склону, в рощу живых дубов с пышными кронами. За дубами простиралось бескрайнее пространство, поросшее травой.
  
  Сити-парк, вдвое превышающий по размерам Центральный парк Нью-Йорка, обслуживал население, лишь немногим превышающее население Манхэттена. Поэтому в пределах его досягаемости были безлюдные места, особенно в последние красноватые часы быстро сгущающегося летнего дня.
  
  На всем протяжении луга не было видно ни одного человека, который прогуливался бы или общался с природой, или играл с собакой, или бросал летающую тарелку, или избавлялся от трупа.
  
  Поставив свой чемодан, Майкл указал на поросшее травой место в десяти футах за дубами. “Вот где мы нашли голову бухгалтера, прислоненную вон к тому камню. Это точно то, что ты никогда не забудешь”.
  
  “Если бы Hallmark сделала памятную открытку, подходящую к этому случаю, - сказал Карсон, - я бы посылал вам по одной каждый год”.
  
  “Я был впечатлен дерзким углом, под которым он носил свою ковбойскую шляпу, - вспоминал Майкл, - особенно учитывая его обстоятельства”.
  
  “Разве это не было их первым свиданием?” Спросил Карсон.
  
  “Точно. Они вместе ходили на костюмированную вечеринку. Вот почему на нем был темно-синий кожаный ковбойский костюм со стразами ”.
  
  “У его ботинок были перламутровые вставки”.
  
  “Они были прекрасны, эти ботинки. Держу пари, он выглядел действительно круто, когда его тело и голова были вместе, но, конечно, мы никогда не видели полного эффекта ”.
  
  “Мы когда-нибудь знали костюм убийцы?” спросила она, опускаясь на колени среди хрустящих сухих дубовых листьев, чтобы открыть свой чемодан.
  
  “Я думаю, он выступал как тореадор”.
  
  “Он отрубил ковбою голову топором. Тореадор не носит топора”.
  
  “Да, но он всегда держал топор в багажнике своей машины”, - напомнил он ей.
  
  “Вероятно, рядом с аптечкой первой помощи. Насколько неправильным может быть первое свидание, если оно заканчивается обезглавливанием?”
  
  Открывая чемодан с дробовиками, Майкл сказал: “Проблема в том, что у всех нереально высокие ожидания от первого свидания. Они неизбежно разочаровываются”.
  
  Пока Майкл проверял дробовики Urban Sniper и оснащал каждое из них трехсторонней петлей, Карсон передернул затвор каждого пистолета и вставил по патрону в отверстие.
  
  Если не считать негромких звуков, которые издавали она и Майкл, тишина собора заполнила рощу и окутала луг за ней.
  
  Она зарядила магазины на девять патронов к двум "Магнумам Дезерт Игл" патронами 50-го калибра Action Express.
  
  “Прежде чем мы ворвемся к нему домой, - сказала она, - мы должны убедиться, что Гелиос дома. У нас будет только один шанс удивить его”.
  
  “Да, я думал о том же. Нам нужно обсудить это с Девкалионом. Возможно, у него есть идея ”.
  
  “Ты думаешь, Арни в опасности?” Карсон обеспокоен.
  
  “Нет. Мы угроза Гелиосу, а не Арни. И он не собирается пытаться заставить тебя замолчать, хватая твоего брата. Он решит, что проще просто уничтожить нас ”.
  
  “Я надеюсь, что это так”, - сказала она. “Это меня немного утешает”.
  
  “Да, ничто так не украшает мой день, как быть главной мишенью для архидемона”.
  
  “Посмотрите на это — Годо добавил две кобуры для ”Иглз", бесплатно".
  
  “В каком стиле?”
  
  “Поясные ножны”.
  
  “Что-то необычное в этом произведении?” спросил он.
  
  “Да”.
  
  “Дай мне. Этот монстр чувствовал бы себя неловко в плечевом снаряжении”.
  
  “Ты собираешься унести Орла отсюда на бедрах?” - спросила она.
  
  “До него не так-то просто добраться в чемодане, не так ли? Если люди Гелиоса — или кем бы они ни были — ищут нас, нам могут понадобиться эти чудовищные пробки задолго до того, как мы отправимся к нему домой ”.
  
  Пока Майкл заряжал дробовики, Карсон зарядил четыре запасных магазина для "Магнума" 50 калибра.
  
  Они надели изготовленные на заказ ножны с орлами. Оба выбрали левое бедро для рисунка через плечо под курткой.
  
  На правом бедре у каждого из них висела сумка с двумя запасными магазинами для Eagle и восемью запасными патронами для Urban Sniper.
  
  Их спортивные куртки обеспечивали приемлемую маскировку, но из-за нового веса они какое-то время чувствовали себя неловко.
  
  Они закрыли чемоданы и перекинули дробовики через правое плечо — прикладами вверх, дулами вниз. Они подобрали два почти пустых ящика и вернулись своим путем через дубовую рощу.
  
  Спустившись на две трети открытого склона между дубами и южными соснами, они поставили чемоданы и повернулись лицом туда, откуда только что пришли.
  
  “Нужно почувствовать зверя”, - сказал Карсон.
  
  “По одной порции каждому, а потом убирайтесь отсюда, пока охрана парка не начала поиски”.
  
  Наклонная земля перед ними остановит полет пуль и предотвратит рикошеты.
  
  Они взяли две ручки на своих орлов и сжал стреляют все одновременно. Доклады были громкие , война-зону громко.
  
  Взрывы земли и травы отметили удар, как будто два невидимых и разъяренных игрока в гольф выбили дубинками комок дерна.
  
  Карсон почувствовала, как отдача отдалась до самых плечевых суставов, но она держала дуло опущенным.
  
  “Достаточно громко для тебя?” Спросил Майкл.
  
  “Ты еще ничего не слышал”, - сказала она, убирая "Игл" в кобуру.
  
  Они вскинули свои перекинутые через плечо дробовики, и двойные выстрелы были подобны раскатам грома, от которых задрожал воздух и, казалось, даже земля под их ногами завибрировала.
  
  “Чувствуешь себя хорошо?” спросил он.
  
  “Было приятно”.
  
  “Такая пуля могла бы оторвать человеку ногу”.
  
  “Может быть, не одна из их ног”.
  
  “Что бы это с ними ни сделало, это не заставит их улыбаться. Лучше двигаться дальше”.
  
  Они снова взвалили дробовики на плечи, подхватили чемоданы и быстрым шагом направились в теплую тень сосен.
  
  
  Глава 34
  
  
  Синди Лаввелл припарковала "Маунтинер" на обочине служебной дороги, в сотне ярдов позади полицейского седана без опознавательных знаков, заглушила двигатель и опустила стекла.
  
  “Их нет в машине”, - сказал Бенни. “Как ты думаешь, куда они поехали?”
  
  “Они, вероятно, пошли в лес помочиться”, - сказала Синди. “У их вида нет нашей степени контроля”.
  
  “Я не думаю, что дело в этом”, - сказал Бенни. “Насколько я понимаю их биологию, у мужчин Старой расы обычно нет проблем с контролем мочеиспускания, пока они не станут достаточно взрослыми, чтобы иметь действительно увеличенную простату”.
  
  “Тогда, может быть, они отправились в лес, чтобы сделать ребенка”.
  
  Бенни посоветовал себе быть терпеливым. “Люди не делают детей в лесу”.
  
  “Да, это так. Они делают детей повсюду. В лесах, в полях, на лодках, в спальнях, на кухонных столах, на залитых лунным светом пляжах, в ванных комнатах авиалайнеров. Они рожают детей повсюду, постоянно, миллионы и миллионы новых детей каждый год ”.
  
  “Их метод размножения груб и неэффективен, если вдуматься”, - сказал Бенни. “Резервуары - лучшая система, более чистая и управляемая”.
  
  “Танки не делают детей”.
  
  “Из них получаются продуктивные взрослые граждане”, - сказал Бенни. “Каждый рождается в состоянии служить обществу. Это намного практичнее”.
  
  “Я люблю детей”, - упрямо сказала Синди.
  
  “Тебе не следует”, - предупредил он.
  
  “Но я люблю. Мне нравятся их крошечные пальчики, их милые пальчики на ногах, их прищуренные красные личики, их беззубые улыбки. Мне нравится, какие они мягкие на ощупь, как они пахнут, как они—”
  
  “Ты снова одержима”, - нервно сказал он.
  
  “Бенни, почему ты не хочешь ребенка?”
  
  “Это нарушение всего, чем мы являемся”, - раздраженно сказал он. “Для нас это было бы неестественно. Все, чего я хочу, действительно хочу, - это убить несколько человек”.
  
  “Я тоже хочу убить несколько человек”, - заверила она его.
  
  “Я не уверен, что ты действительно хочешь”.
  
  Она покачала головой и выглядела разочарованной в нем. “ Это так несправедливо, Бенни. Ты же знаешь, я хочу убивать людей.
  
  “Раньше я думал, что да”.
  
  “Я не могу дождаться того дня, когда мы сможем убить всех из них. Но разве ты тоже не хочешь творить?”
  
  “Создавать? Нет. Зачем мне это? Создавать? Нет. Я не хочу быть таким, как они, с их детьми, книгами и бизнес-империями...
  
  Бенни был прерван двумя почти одновременными взрывами, сильными и приглушенными, далекими, но безошибочно различимыми.
  
  “Стрельба”, - сказала Синди.
  
  “Два раунда. Из-за тех сосен”.
  
  “Ты думаешь, они стреляли друг в друга?” - спросила она.
  
  “Зачем им стрелять друг в друга?”
  
  “Люди так делают. Все время”.
  
  “Они не стреляли друг в друга”, - сказал он, но в его голосе звучала скорее надежда, чем убежденность.
  
  “Я думаю, они перестреляли друг друга”.
  
  “Если они перестреляют друг друга, - сказал он, - я буду в бешенстве”.
  
  Еще два выстрела, снова почти одновременных, но более громких, чем остальные, и характеризующихся скорее глухим ревом, чем ровным лаем, эхом донеслись из сосен.
  
  Почувствовав облегчение, Бенни сказал: “Они не перестреляли друг друга”.
  
  “Может быть, кто-то стреляет в них”.
  
  “Почему ты такой негативный? ” - спросил он.
  
  “Я? Я настроен позитивно. Я за созидание. Созидание - это позитивная вещь. Кто против созидания?”
  
  С глубокой тревогой за судьбу двух детективов Бенни смотрел через лобовое стекло на далекий лес.
  
  Они посидели в тишине с полминуты, а потом Синди сказала: “Нам нужна люлька”.
  
  Он отказался участвовать в этом разговоре.
  
  “Мы покупали одежду, - сказала она, - когда есть так много вещей, которые нам понадобятся в первую очередь. Я не купила ни подгузников, ни одеял для приема”.
  
  Более плотная, чем влажный воздух, пелена отчаяния начала окутывать Бенни Лаввелла.
  
  Синди сказала: “Я не буду покупать никаких молочных смесей, пока не увижу, смогу ли я кормить грудью. Я действительно хочу кормить грудью нашего ребенка”.
  
  Из-за сосен появились две фигуры.
  
  Даже с его улучшенным зрением на таком расстоянии Бенни потребовалось мгновение, чтобы удостовериться в их личности.
  
  “Это они?” - спросил он.
  
  После некоторого колебания Синди ответила: “Да”.
  
  “Да! Да, это они”. Бенни был так рад, что они живы и что у него все еще будет шанс убить их.
  
  “Что они несут?” Спросила Синди.
  
  “Я не могу точно сказать”.
  
  “Чемоданы?”
  
  “Могло бы быть”.
  
  “Где бы они взяли чемоданы в лесу?” Синди задумалась.
  
  “Может быть, они забрали их у людей, которых застрелили”.
  
  “Но что могли делать эти люди с чемоданами в лесу?”
  
  “Мне все равно”, - сказал Бенни. “Кто знает, почему они делают то, что делают? Они не такие, как мы, они не полностью рациональный вид. Пойдем, убьем их ”.
  
  “Это подходящее место для этого?” Спросила Синди, но завела двигатель.
  
  “Я так готов. Мне это нужно”.
  
  “Это слишком открыто”, - сказала она. “У нас не будет времени, чтобы сделать это максимально приятным образом”.
  
  Неохотно Бенни сказал: “Ты прав. Хорошо, хорошо. Но мы можем одолеть их, оглушить дубинками и отвести в укромное место ”.
  
  “Мимо района складских искусств, где еще не все облагорожено. Эта заброшенная фабрика. Ты знаешь это место ”.
  
  “Где мы убили начальника полиции и его жену в ночь, когда их репликанты были готовы”, - сказал Бенни, согреваясь воспоминаниями.
  
  “Мы хорошо их убили”, - сказала Синди.
  
  “Мы это сделали, не так ли?”
  
  “Помнишь, как он кричал, когда мы очистили ее голову, как апельсин?” Спросила Синди.
  
  “Можно подумать, начальник полиции должен быть жестче”.
  
  Выводя Альпиниста на служебную дорогу, Синди сказала: “Ты можешь разрезать их обоих на части, пока они еще живы, и знаешь, что тогда?”
  
  “Что?” - спросил он, когда они подошли к припаркованному седану, где детективы только что закончили загружать чемоданы на заднее сиденье.
  
  “Прямо здесь, в крови, и все такое, - сказала Синди, - мы сделаем ребенка”.
  
  Его настроение было на подъеме. Он не собирался позволить ей расстроить его.
  
  “Хорошо, конечно”, - сказал он.
  
  “Кровь, действительно свежая кровь, иногда используется в самых эффективных ритуалах”, - сказала она.
  
  “Конечно, это так. Отвези нас туда, пока они не сели в машину. Какие ритуалы?”
  
  “Ритуалы плодородия. Древняя раса плодовита. Если мы сделаем это в их крови, покрытые их теплой кровью, возможно, мы тоже будем плодовитыми ”.
  
  Копы повернулись, чтобы посмотреть на приближающегося альпиниста, и Бенни пришел в восторг от перспективы насилия, и все же он не смог удержаться от вопроса: “Ритуалы плодородия?”
  
  “Вуду”, - сказала Синди. “Культ вуду ибо”.
  
  “Ибо”?
  
  “Я румяная”, - сказала она.
  
  “Это звучит как французский. Мы не запрограммированы на французский”.
  
  “Это означает ‘Я, который красный" или, точнее, "Я красный’. Так Ибо называет себя ”.
  
  “Опять Ибо”, - сказал Бенни.
  
  “Он злой бог культа кровавых жертвоприношений вуду. Мы убьем этих двоих, а затем сделаем ребенка, купаясь в их крови. Хвала Ибо, вся слава Ибо ”.
  
  Синди удалось отвлечь Бенни от их добычи. Он уставился на нее, сбитый с толку и напуганный.
  
  
  Глава 35
  
  
  Когда Эрика Гелиос вошла в потайной ход, дверь в книжных полках автоматически закрылась за ней.
  
  “Это как роман Уилки Коллинза”, - пробормотала она, имея в виду произведение писателя викторианской эпохи, которого она никогда не читала.
  
  В коридоре шириной в четыре фута были бетонный пол, бетонные стены и бетонный потолок. Она чувствовала себя так, словно попала в бункер глубоко под разрушенным войной городом.
  
  Очевидно, датчики движения контролировали освещение, потому что, когда она долгое время стояла совершенно неподвижно, оценивая свое открытие, проход погрузился во тьму. Когда она протянула руку в темноту, свет зажегся снова.
  
  Узкий коридор вел только в одном направлении и заканчивался огромной стальной дверью.
  
  Поскольку Виктор любил гаджеты и технические штучки, Эрика ожидала, что у этой двери будет электронный замок. В стиле Виктора было бы оснастить его сканером, который считывал отпечатки ладоней или узоры на сетчатке, предоставляя доступ только ему.
  
  Вместо этого дверь была заперта стальными засовами толщиной в дюйм: их было пять. Один был вставлен в притолоку, один - в порог и три - в правый косяк, напротив массивных петель.
  
  Размышляя об этом барьере, Эрика подумала, что открывать его, возможно, было бы неразумно. Пространство за пределами не было шкатулкой, а дверь не была крышкой, но она неизбежно подумала о Пандоре, первой женщине, чье любопытство побудило ее открыть шкатулку, в которой Прометей запер все зло, которое могло обрушиться на человечество.
  
  Этот фрагмент мифа дал ей лишь краткую передышку, потому что человечество — еще одно название для Древней Расы — в любом случае было обречено. Возможно, однажды ей самой прикажут убить столько, сколько она сможет найти.
  
  Кроме того, Сэмюэл Джонсон — кем бы он ни был — однажды сказал: “Любопытство - одна из постоянных и определенных характеристик энергичного ума”.
  
  Судя по внушительному весу этой двери и размеру запирающих ее засовов, за ней должно быть обнаружено нечто чрезвычайно важное для Виктора. Если Эрика хочет быть лучшей женой, какой только может быть, — и последней Эрикой, когда—либо поднимавшейся из резервуаров, - она должна понимать своего мужа, а чтобы понять его, она должна знать все, что он больше всего ценил. Что бы ни находилось за этим барьером, напоминающим дверь хранилища, явно имело для него огромную ценность.
  
  Она извлекла болт из крышки, а затем и сам болт, воткнутый в бетонный пол. Один за другим она вытащила болты из косяка.
  
  Стальная плита открылась в сторону от нее, в следующее помещение, где автоматически загорелся ряд потолочных светильников. Переступив порог, она увидела, что дверь, которая плавно и бесшумно поворачивалась на массивных шарикоподшипниковых петлях, имела толщину около восьми дюймов.
  
  Она оказалась в другом коротком проходе, около двенадцати футов в длину, который заканчивался дверью, идентичной первой.
  
  По всей длине этого второго коридора из стен торчали десятки металлических прутьев. Слева от нее прутья казались медными. Справа они были из другого металла, возможно, стали, но, возможно, и нет.
  
  Тихий, завывающий гул заполнил проход. Казалось, он исходит от металлических прутьев.
  
  Ее загруженное образование было сосредоточено в основном на музыке, танцах, литературных аллюзиях и других предметах, которые гарантировали, что она будет блестящей хозяйкой, когда Виктор будет развлекать политически важных представителей Старой Расы, что он и будет делать до тех пор, пока не сможет уверенно устранить их. Она мало что знала о естественных науках.
  
  Тем не менее, она подозревала, что при необходимости по какой—либо причине между металлическими стержнями, расположенными на противоположных сторонах прохода, возникали мощные электрические токи, которые, возможно, поджаривали или испаряли всех, кто мог оказаться между ними.
  
  Даже представитель Новой Расы не смог бы остаться невредимым.
  
  Когда она стояла в двух шагах от порога, размышляя об этом открытии, синий лазерный луч вырвался из потолочного светильника и просканировал ее тело сверху донизу, а затем снова сверху, словно оценивая ее форму.
  
  Лазер погас. Мгновение спустя жужжание стержней прекратилось. В коридоре воцарилась тяжелая тишина.
  
  У нее сложилось впечатление, что ее сочли приемлемой. Скорее всего, она не стала бы такой хрустящей, как подгоревший тост, если бы продолжила.
  
  Если она ошибалась, осторожные шаги не спасли бы ее от гибели; поэтому она смело пошла вперед, оставив дверь за собой открытой.
  
  Ее первый день в особняке — начиная с ярости Виктора в спальне, за которой последовал эпизод с грызением Уильямом пальца, заканчивая тревожным разговором, который состоялся у нее с Кристиной на кухне, - оказался не таким приветливым, как она могла надеяться. Возможно, благодаря этому день изменился к лучшему. То, что тебя не ударило током, казалось хорошим знаком.
  
  
  Глава 36
  
  
  “Вся слава Ибо, - повторила Синди, - пусть он оценит вкус моей крови”.
  
  Каким бы горячим ни было его желание поймать и убить детективов всего минуту назад, Бенни Лаввелл внезапно так же остыл к этой идее.
  
  Синди ошарашила его своими странными разговорами о вуду, которых он никогда раньше от нее не слышал. Она вывела его из равновесия.
  
  Внезапно он понял, что больше не может на нее положиться. Они были командой. Им нужно было действовать как единое целое, синхронно, с полным доверием.
  
  Когда их скорость упала по мере приближения к седану, Бенни сказал: “Не останавливайся”.
  
  “Предоставь мужчину мне”, - сказала она. “Он не увидит во мне угрозы. Я сломаю его так сильно и быстро, что он не поймет, что произошло”.
  
  “Нет, продолжай двигаться, просто веди, веди”, - убеждал Бенни.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Что я сказал? Если ты когда-нибудь захочешь сделать мне ребенка, тебе лучше сесть за руль! ”
  
  Они почти затормозили рядом с седаном.
  
  Детективы пристально смотрели на них. Бенни улыбнулся и помахал рукой, что казалось обычным делом, пока он этого не сделал, а потом, казалось, только привлекло к нему внимание, поэтому он быстро отвернулся от них, что, как он понял, могло вызвать у них подозрения.
  
  Прежде чем полностью остановиться, Синди прибавила скорость, и они поехали дальше в парк, по служебной дороге.
  
  Взглянув в зеркало заднего вида на удаляющийся седан, затем на Бенни, Синди спросила: “Что это было?”
  
  “Это было о Ибо”, - сказал он.
  
  “Я не понимаю”.
  
  “Ты не понимаешь? Ты не понимаешь? Я не понимаю. Красная женщина, злые боги, кровавые жертвоприношения, вуду?
  
  “Вы никогда не слышали о вуду? Оно было популярным в Новом Орлеане в тысяча восемьсот первом году. Оно все еще существует, и на самом деле —”
  
  “Ты ничему не научился в танке?” - спросил он. “Нет другого мира, кроме этого . Это важно для нашего вероучения. Мы строгие рационалисты, материалисты. Мы - запрещенное суеверие ”.
  
  “Я знаю это. Ты думаешь, я этого не знаю? Суеверие - ключевой недостаток Древней Расы. Их разум слаб, полон глупости, страха и бессмыслицы ”.
  
  Бенни процитировал то, что она сказала, когда они подъезжали к седану: “Хвала Ибо, вся слава Ибо ’. Для меня это не звучит как материализм. Не для меня, это не так ”.
  
  “Ты расслабишься?” Спросила Синди. “Если бы ты был из Старой расы, у тебя бы лопнул кровеносный сосуд”.
  
  “Ты туда иногда ходишь, когда куда-нибудь выходишь?” спросил он. “В собор вуду?”
  
  “Не существует таких вещей, как соборы вуду. Это невежество. Если это в гаитянском стиле, они называют храм хумфортом ”.
  
  “Значит, ты идешь в умфорт”, - мрачно сказал он.
  
  “Нет, потому что здесь не так уж много вуду в гаитянском стиле”.
  
  Теперь седан был вне поля зрения, она съехала со служебной дороги и припарковалась на траве. Она оставила двигатель включенным, а кондиционер - нет.
  
  Она сказала: “Зозо Деслайзл продает грис-гри из своего маленького домика в Треме, а также творит заклинания. Она бокор культа Ибо с мучо моджо, ясу.”
  
  “Почти во всем этом не было никакого смысла”, - сказал Бенни. “Синди, ты понимаешь, в какой беде ты оказалась, в какой беде мы? Если кто-нибудь из наших людей узнает, что ты ударился в религию, тебя уволят, возможно, и меня тоже. У нас это довольно мило — разрешение убивать, и постоянно появляется все больше и больше рабочих мест. Мы - предмет зависти нашего вида, а ты собираешься все испортить своими безумными суевериями ”.
  
  “Я не суеверен”.
  
  “Ты не такой, да?”
  
  “Нет, я не такой. Вуду - это не суеверие”.
  
  “Это религия”.
  
  “Это наука”, - сказала она. “Это правда. Это работает”.
  
  Бенни застонал.
  
  “Благодаря вуду, - сказала она, - у меня в конце концов будет ребенок. Это только вопрос времени”.
  
  “Они могут быть сейчас без сознания на заднем сиденье”, - сказал Бенни. “Мы могли бы быть на пути к той старой фабрике”.
  
  Она расстегнула сумочку и достала маленький белый хлопчатобумажный мешочек с красной завязкой. “В нем корни Адама и Евы. Их два, сшитых вместе”.
  
  Он ничего не сказал.
  
  Также Синди достала из сумочки маленькую баночку. “Смесь Иуды, которая представляет собой почки из сада Галаад, толченое в порошок позолоченное серебро, кровь кролика, эссенцию Ван-Вана, растертую в порошок—”
  
  “И что ты с этим делаешь?”
  
  “Размешайте половину чайной ложки в стакане теплого молока и пейте его каждое утро, настояв, посыпав солью”.
  
  “Это звучит очень научно”.
  
  Она не пропустила мимо ушей его сарказм. “Как будто ты можешь знать все о науке. Ты не Альфа. Ты не Бета. Ты Гамма, как и я”.
  
  “Это верно”, - сказал Бенни. “Гамма. Не невежественный Эпсилон. И не суеверный представитель Древней Расы. Гамма .”
  
  Она положила корни Адама и Евы и смесь Иуды обратно в сумочку. Она застегнула ее на молнию.
  
  “Я не знаю, что делать”, - сказал Бенни.
  
  “У нас есть задание, помнишь? Убей О'Коннора и Мэддисона. Я не знаю, почему мы еще этого не сделали”.
  
  Бенни смотрел через лобовое стекло на парк.
  
  Никогда после изгнания из creation tank он не чувствовал себя таким унылым. Он жаждал стабильности и контроля, но оказался во все возрастающем хаосе.
  
  Чем больше он размышлял над своей дилеммой, тем быстрее погружался в серое уныние.
  
  Взвешивая свой долг перед Виктором и собственные интересы, он задавался вопросом, почему его задумали как крайнего материалиста, а затем потребовали заботиться о чем угодно, кроме самого себя. Почему он должен беспокоиться о чем—то большем, чем о своих собственных потребностях, за исключением того, что его создатель уничтожит его, если он ослушается? Почему для него должно иметь значение, что Новая Раса вознеслась, учитывая, что этот мир не имел никакого трансцендентного значения? Какова была цель уничтожения человечества и достижения господства над всей природой, какова была цель затем отправиться к звездам, если вся природа — во все концы Вселенной — была просто тупой машиной, не имеющей смысла в своей конструкции? Зачем стремиться стать королем небытия?
  
  Бенни был создан, чтобы быть человеком действия, всегда двигаться, делать и убивать. Он не был создан для того, чтобы так много думать о философских проблемах.
  
  “Оставьте тяжелые размышления Альфам и бетам”, - сказал он.
  
  “Я всегда так делаю”, - сказала Синди.
  
  “Я не с тобой разговариваю. Я разговариваю сам с собой”.
  
  “Я никогда раньше не слышал, чтобы ты так делал”.
  
  “Я начинаю”.
  
  Она нахмурилась. “Как я узнаю, когда ты разговариваешь со мной или с самим собой?”
  
  “ Я не буду много разговаривать сам с собой. Может быть, больше никогда. На самом деле это меня не так уж сильно интересует.
  
  “Мы оба были бы интереснее, если бы у нас был ребенок”.
  
  Он вздохнул. “Что бы ни случилось, будет. Мы уничтожим того, кого нам прикажут, пока наш создатель не уничтожит нас. Это вне нашего контроля ”.
  
  “Не вне контроля Ибо”, - сказала она.
  
  “Тот, кто красный”.
  
  “Это верно. Не хочешь пойти со мной на встречу с Зозо Деслайл и порадоваться грис-грису?
  
  “Нет. Я просто хочу связать этих копов, вскрыть им животы и слушать, как они кричат, пока я выворачиваю им кишки ”.
  
  “Ты тот, кто сказал мне проехать мимо”, - напомнила она ему.
  
  “Я ошибся. Давай найдем их”.
  
  
  Глава 37
  
  
  Виктор сидел за своим столом в главной лаборатории, перекусывая печеньем, когда на экране его компьютера появилось лицо Аннунсиаты во всех ее великолепных цифровых деталях.
  
  “Мистер Гелиос, Вернер попросил меня передать вам, что он находится в комнате Рэндала Шестого и что он взрывается”.
  
  Хотя Аннунсиата не была реальным человеком, а всего лишь проявлением сложного программного обеспечения, Виктор раздраженно сказал: “Ты снова облажался”.
  
  “Сэр?”
  
  “Это не может быть тем, что он тебе сказал. Проанализируй его послание и передай его правильно”.
  
  Вернер лично провел обыск в комнате Рэндала и взял на себя смелость просмотреть все, что есть в компьютере Рэндала.
  
  Аннунсиата заговорила снова: “Мистер Гелиос, Вернер попросил меня передать вам, что он находится в комнате Рэндала Шестого и что он взрывается ”.
  
  “Свяжитесь с Вернером и попросите его повторить свое сообщение, затем перезвоните мне, когда все поймете правильно”.
  
  “Да, мистер Гелиос”.
  
  Поднеся к губам последний кусочек печенья с арахисовым маслом, он заколебался, ожидая, что она повторит "Гелиос", но она этого не сделала.
  
  Когда лицо Аннунсиаты исчезло с экрана, Виктор съел последний кусочек и запил его кофе.
  
  Вернулась Аннунсиата. “Мистер Гелиос, Вернер повторяет, что он на самом деле взрывается, и хочет подчеркнуть срочность ситуации ”.
  
  Поднявшись на ноги, Виктор швырнул свою кружку в стену, от удара о которую она с приятным звуком разбилась.
  
  Напряженно он сказал: “Аннунсиата, давай посмотрим, сможешь ли ты что-нибудь сделать правильно. Вызови уборщицу. В главной лаборатории пролился кофе”.
  
  “Да, мистер Гелиос”.
  
  Комната Рэндала Шестого находилась на втором этаже, который служил общежитием для всех представителей Новой Расы, окончивших танки, но еще не готовых к отправке в мир за стенами Милосердия.
  
  Пока лифт поднимался, Виктор пытался успокоиться. Спустя 240 лет он должен был научиться не позволять таким вещам действовать ему на нервы.
  
  Его проклятием было быть перфекционистом в несовершенном мире. Он находил некоторое утешение в своей уверенности, что однажды его люди будут усовершенствованы до такой степени, что будут соответствовать его собственным высоким стандартам.
  
  До тех пор мир будет мучить его своими несовершенствами, как это было всегда. Ему следует посоветовать смеяться над идиотизмом, а не распаляться им.
  
  Он мало смеялся. На самом деле, он вообще не смеялся в эти дни. Последний раз, когда он мог вспомнить, что по-настоящему хорошо и долго смеялся, был в 1979 году с Фиделем в Гаване, когда они обсуждали какую-то увлекательную работу с открытым мозгом с участием политических заключенных с необычайно высоким IQ.
  
  К тому времени, как Виктор поднялся на второй этаж, он был готов посмеяться вместе с Вернером над ошибкой Аннунсиаты. У Вернера, конечно, не было чувства юмора, но он мог изобразить смех. Иногда притворная веселость могла поднять настроение почти так же высоко, как настоящая.
  
  Однако, когда Виктор вышел из ниши лифта в главный коридор, он увидел дюжину своих людей, собравшихся в холле, у двери в комнату Рэндала Шестого. Он почувствовал тревогу по поводу этого собрания.
  
  Они расступились, чтобы пропустить его, и он обнаружил Вернера лежащим лицом вверх на полу. Массивный, мускулистый начальник службы безопасности сорвал с себя рубашку; корчась, гримасничая, он обхватил себя руками, словно отчаянно пытался удержать свое туловище вместе.
  
  Несмотря на то, что он использовал свою способность отключать боль, Вернер обливался потом. Он выглядел охваченным ужасом.
  
  “Что с тобой не так?” Спросил Виктор, опускаясь на колени рядом с Вернером.
  
  “Взрываюсь. Я бывшая, я бывшая, я взрываюсь”.
  
  “Это абсурд. Ты не взрываешься”.
  
  “Часть меня хочет быть кем-то другим”, - сказал Вернер.
  
  “В твоих словах нет смысла”.
  
  Стуча зубами: “Что же со мной будет?”
  
  “Подвигай руками, дай мне посмотреть, что происходит”.
  
  “Кто я, почему я, как это происходит? Отец, скажи мне”.
  
  “Я не твой отец”, - резко сказал Виктор. “Убери руки!”
  
  Когда Вернер обнажил свое туловище от шеи до пупка, Виктор увидел, что плоть пульсирует и перекатывается, как будто грудина стала мягкой, как жировая ткань, как будто внутри него многочисленные змеи извивались в рыхлых скользких узлах, завязываясь и развязываясь, изгибая свои змеевидные кольца в попытке расколоть своего хозяина и вырваться из него.
  
  Пораженный Виктор положил одну руку на живот Вернера, чтобы определить на ощупь и пальпацией природу внутреннего хаоса.
  
  Он мгновенно обнаружил, что это явление было не тем, чем казалось. Внутри Вернера не двигалось ни одно отдельное существо, ни колония беспокойных змей, ни что-либо еще.
  
  Сама его выращенная в танке плоть изменилась, стала аморфной, студенистой массой, твердым, но совершенно податливым мясным пудингом, который, казалось, изо всех сил пытался превратиться в ... во что-то другое, а не в Вернера.
  
  Дыхание мужчины стало затрудненным. Он издал серию сдавленных звуков, как будто что-то попало ему в горло.
  
  В его глазах расцвели кровоизлияния, похожие на вспышки Звезд, и он обратил отчаянный багровый взор на своего создателя.
  
  Теперь мышцы на его руках начали скручиваться, сжиматься и восстанавливаться. Его толстая шея пульсировала, вздулась, а черты лица начали деформироваться.
  
  Коллапс происходил не на физиологическом уровне. Это была клеточная метаморфоза, самая фундаментальная молекулярная биология, разрыв не просто ткани, но сущности.
  
  Под ладонью и растопыренными пальцами Виктора плоть живота сложилась сама собой — оформилась — в ищущую руку, которая схватила его, не угрожающе, почти с любовью, но в шоке он вырвался из нее и отпрянул.
  
  Вскочив на ноги, Виктор крикнул: “Каталку! Скорее! Принесите каталку. Мы должны поместить этого человека в изолятор ”.
  
  
  Глава 38
  
  
  Когда Эрика отодвигала пять стальных засовов со второй сводчатой двери, она задавалась вопросом, обнаружил ли кто-нибудь из первых четырех Эриков этот потайной ход. Ей нравилось думать, что если они и нашли это, то не в свой первый день в особняке.
  
  Хотя она случайно нажала на потайной выключатель в библиотеке, она начала интерпретировать свое открытие как следствие живого и достойного восхищения любопытства, согласно мистеру Сэмюэлю Джонсону, цитировавшемуся ранее. Ей хотелось верить, что ее любопытство было более живым и более восхитительным, чем у любого из ее предшественников.
  
  Она покраснела от этого нескромного желания, но все равно почувствовала его. Она так хотела быть хорошей женой и не потерпеть неудачу, как это случилось с ними.
  
  Если бы другая Эрика нашла проход, у нее, возможно, не хватило бы смелости войти в него. Или, если бы она вошла в него, то, возможно, не решилась бы открыть даже первую из двух стальных дверей, не говоря уже о второй.
  
  Эрика Файв чувствовала себя искательницей приключений, как Нэнси Дрю или — что еще лучше — как Нора Чарльз, жена Ника Чарльза, детектива из "Худого человека" Дэшила Хэмметта , еще одной книги, к которой она могла обратиться, не рискуя своей жизнью, читая ее.
  
  Задвинув последний из пяти засовов, она заколебалась, наслаждаясь своим напряжением и возбуждением.
  
  Вне всякого сомнения, что бы ни находилось по ту сторону этого портала, оно имело огромное значение для Виктора, возможно, настолько важное, что объяснило бы его во всех деталях и раскрыло бы самую истинную природу его сердца. За следующий час или два она, возможно, узнает о своем блестящем, но загадочном муже больше, чем за год совместной жизни.
  
  Она надеялась найти дневник его самых нежных секретов, его надежд, его взвешенных наблюдений за жизнью и любовью. По правде говоря, было нереалистично предполагать, что две стальные двери и туннель для поражения электрическим током были установлены только для того, чтобы его дневник мог храниться в более надежном месте, чем ящик ночного столика.
  
  Тем не менее, она очень хотела, чтобы она обнаружила именно такой написанный от руки, проникновенный отчет о его жизни, чтобы она могла узнать его, узнать его до глубины души, чтобы лучше служить ему. Она была немного удивлена — но приятно, — обнаружив, что кажется такой романтичной.
  
  Тот факт, что засовы были на внешней стороне этих дверей, не ускользнул от ее внимания. Она сделала очевидный вывод: целью было что-то запереть.
  
  Эрика не была бесстрашной, но и никто не мог справедливо назвать ее трусихой. Как и все представители Новой Расы, она обладала огромной силой, ловкостью, хитростью и свирепой животной уверенностью в своей физической доблести.
  
  Как бы то ни было, она жила каждую минуту с попустительства своего создателя. Если бы она когда-нибудь услышала произнесенный голосом Виктора приказ покончить с собой, она бы без колебаний подчинилась, как и была запрограммирована.
  
  Уильям, дворецкий, получил такие инструкции по телефону и, несмотря на свое рассеянное состояние, выполнил приказ. Точно так же, как он мог отключить боль — как и все они во время кризиса, — он мог отключить все функции вегетативных нервов, когда ему давали такую команду. В одно мгновение Уильям остановил собственное сердцебиение и дыхание и умер.
  
  Это был не тот трюк, который он мог бы использовать для совершения самоубийства. Только безупречная ритуальная инструкция, произнесенная голосом его учителя, могла спустить курок.
  
  Когда твое существование полностью зависело от такого терпения, когда твоя жизнь висела на тонкой нити, которую можно было перерезать простыми ножницами из нескольких резких слов, ты не мог сильно бояться того, что могло находиться за двумя запертыми на засовы стальными дверями.
  
  Эрика открыла вторую дверь, и лампы за ней автоматически зажглись ярче. Она переступила порог и оказалась в уютной викторианской гостиной.
  
  Помещение площадью двадцать квадратных футов без окон имело полированный пол из красного дерева, старинный персидский ковер, обои Уильяма Морриса и кессонный потолок из красного дерева. Камин из эбонизированного ореха украшен плиткой William de Morgan вокруг топки.
  
  Окруженный парой ламп с абажурами из шаньдунского шелка, мягкий диван chesterfield с декоративными подушками из тканей в японском стиле предлагал Виктору при желании прилечь, но не вздремнуть (как она предполагала), а расслабиться и позволить своему блестящему уму придумать новые схемы, уникальные для его гения.
  
  В кресле с высокой спинкой и скамеечкой для ног он мог, если хотел, созерцать, сидя прямо, под торшером с абажуром из бисера.
  
  В такой комнате Шерлок Холмс чувствовал бы себя как дома, или Герберт Уэллс, или Г.К. Честертон.
  
  Центром внимания, будь то на мягком диване или в кресле, была огромная стеклянная витрина: девять футов в длину, пять футов в ширину и более трех футов в глубину.
  
  Насколько это было возможно, этот предмет был создан так, чтобы дополнить викторианский декор. Он стоял на бронзовых ножках в виде шара с когтями. Шесть стеклянных панелей были скошены по краям, чтобы пропускать свет, и были заключены в богато украшенную рамку ormolu из прекрасно обработанной бронзы. Это была гигантская шкатулка для драгоценностей.
  
  Корпус был заполнен полупрозрачным красновато-золотистым веществом, которое не поддавалось определению глазом. В какой-то момент этот материал казался жидкостью, по которой циркулировали тонкие токи; но буквально мгновение спустя это был плотный пар, возможно, газ, лениво струящийся по стеклу.
  
  Таинственный, этот предмет привлек Эрику точно так же, как сияющие глаза Дракулы привлекли Мину Харкер к ее потенциальной гибели в романе, который вряд ли стал бы источником литературных аллюзий, подходящих для обычного официального званого ужина в Гарден Дистрикт, но, тем не менее, был в ее загруженном репертуаре.
  
  Преломляющая жидкость или пар поглощала свет лампы и излучала тепло. Это внутреннее свечение выявляло темную форму, подвешенную в центре корпуса.
  
  Эрика не могла разглядеть даже самых смутных деталей заключенного в оболочку предмета, но почему-то подумала о скарабее, окаменевшем в древней смоле.
  
  Когда она приблизилась к витрине, тень в ее основе, казалось, дернулась, но, скорее всего, ей почудилось это движение.
  
  
  Глава 39
  
  
  Из Городского парка Карсон поехал в Гарден Дистрикт, чтобы проехаться по улицам вокруг резиденции Гелиоса.
  
  Они еще не были готовы пробиться в особняк и отправиться на охоту за Франкенштейном, но им нужно было осмотреть территорию и наметить пути отхода на тот - маловероятный - случай, если им удастся не только убить Виктора, но и выбраться из его дома живыми.
  
  По дороге она сказала Майклу: “Те люди в белом "Меркури Маунтинере", там, в парке — они не показались тебе знакомыми?”
  
  “Нет. Но он помахал рукой”.
  
  “Мне кажется, я видел их раньше”.
  
  “Где?”
  
  “Я не совсем могу вспомнить”.
  
  “Что ты хочешь сказать? Они показались тебе сомнительными?”
  
  Взглянув в зеркало заднего вида, Карсон сказал: “Мне не понравилась его улыбка”.
  
  “Мы не стреляем в людей в Новом Орлеане за неискреннюю улыбку”.
  
  “Что они делали на служебной дороге? Она предназначена только для персонала парка, и это не было парковым транспортным средством ”.
  
  “Мы тоже не парковый персонал. При таких обстоятельствах легко впасть в паранойю”.
  
  “Это глупо, не быть параноиком”, - сказала она.
  
  “Ты хочешь вернуться, найти их и пристрелить?”
  
  “Возможно, я почувствую себя лучше”, - сказала она, снова взглянув в зеркало. “Ты хочешь позвонить Девкалиону, договориться о встрече?”
  
  “Я пытаюсь представить, как оригинальный монстр Франкенштейна претендует на мобильный телефон”.
  
  “Это принадлежит Джелли Биггсу, карнизу, который живет в "Люксе", другу парня, который ушел из театра к Девкалиону”.
  
  “Кто назвал своего ребенка Джелли Биггс? Они обрекли его на отцовство”.
  
  “Это не его настоящее имя. Это его банальное прозвище, оставшееся от его дней в шоу уродов”.
  
  “Но он все еще пользуется им”.
  
  “Похоже, что если они пробудут на карнавале достаточно долго, их банальные прозвища станут более удобными, чем их настоящие имена”.
  
  “Как звали Девкалиона в шоу уродов?” Спросил Майкл.
  
  “Чудовище”.
  
  “Это должно было быть до политкорректности. Монстр — какой подавитель самооценки. В наши дни его назвали бы Другим”.
  
  “Все еще слишком стигматизирующий”.
  
  “Да. Его бы назвали Необычный Красавчик. У тебя есть его номер?”
  
  Она декламировала его, пока Майкл набирал цифры в своем телефоне.
  
  Он подождал, послушал, а затем сказал: “Привет, это Майкл. Нам нужно встретиться”. Он оставил свой номер и прервал звонок. “Монстры — они все такие безответственные. У него не включен телефон. Я получил голосовое сообщение. ”
  
  
  Глава 40
  
  
  В гардеробе в коридоре между гостиной и кухней Рэндал Сикс еще не до конца счастлив, но он доволен, потому что чувствует себя как дома. Наконец-то у него есть дом.
  
  Насколько он знает, в бывших больницах, переоборудованных в лаборатории для клонирования и биологической инженерии, нет гардеробных. Само существование гардероба говорит о том, что он дома .
  
  Жизнь на байю не требует коллекции пальто и парках. На вешалке висит всего несколько легких курток на молнии.
  
  Вещи в коробках хранятся на полу в шкафу, но у него достаточно места, чтобы присесть, если он захочет. Однако он слишком взволнован, чтобы сидеть, и стоит в темноте, весь дрожа от ожидания.
  
  Он довольствуется тем, что остается на ногах в шкафу часами, если не днями. Даже это узкое пространство предпочтительнее, чем его вольница и устрашающие машины, к которым его создатель часто приковывал его для проведения болезненных испытаний.
  
  Что соблазняет его осторожно открыть дверь, так это, во-первых, счастливое пение женщины и восхитительный звон посуды. Еще больше его манит аппетитный аромат лука, обжаренного на сливочном масле.
  
  Поев коричневой пищи, возможно, он сможет спокойно есть практически все, что угодно.
  
  Не совсем понимая, что он делает, словно загипнотизированный домашними запахами и звуками, Рэндал открывает дверь пошире и выходит в холл.
  
  До порога кухни меньше пятнадцати футов. Он видит поющую женщину, стоящую у плиты спиной к нему.
  
  Возможно, сейчас самое подходящее время углубиться в дом и поискать Арни О'Коннора. Грааль его поисков совсем рядом: улыбающийся аутист, владеющий секретом счастья.
  
  Однако женщина у плиты очаровывает его, потому что она, должно быть, мать Арни. Карсон О'Коннор - сестра мальчика, но это не Карсон, не тот человек на газетной фотографии. В Старинной Расовой семье будет мать.
  
  Рэндал Шестой, дитя Милосердия, никогда ранее не встречал мать. Среди Новой Расы таких существ нет. Вместо них есть танк.
  
  Перед ним не просто женщина. Это существо великой тайны, которое может создать человеческую жизнь в своем теле без какого-либо мощного оборудования, необходимого для создания представителя Новой Расы в лаборатории.
  
  Со временем, когда Древняя Раса вымрет до конца, что произойдет в недалеком будущем, матери, подобные этой женщине, станут мифическими фигурами, существами из знаний и легенд. Он не может не смотреть на нее с удивлением.
  
  Она пробуждает в Рэндале Шестом самые странные чувства. Необъяснимое благоговение.
  
  Запахи, звуки, волшебная красота кухни неумолимо влекут его к этому порогу.
  
  Когда она отворачивается от плиты и подходит к разделочной доске рядом с раковиной, продолжая тихонько напевать, женщине не удается поймать его взгляд краем глаза.
  
  В профиль, поющая, готовящая ужин, она кажется такой счастливой, даже счастливее, чем Арни выглядел на той фотографии.
  
  Когда Рэндал добирается до кухни, ему приходит в голову, что эта женщина сама может быть секретом счастья Арни. Возможно, для счастья нужна мать, которая носила тебя в себе, которая ценит тебя так же, как собственную плоть.
  
  В последний раз Рэндал Шестой видел свой танк творения четыре месяца назад, в тот день, когда он вышел из него. Причин для воссоединения нет.
  
  Когда женщина отворачивается от него и снова подходит к плите, по-прежнему не замечая его присутствия, Рэндала захлестывают чувства, которых он никогда раньше не испытывал, которым он не может дать названия, для которых у него нет слов, чтобы описать.
  
  Его переполняет страстное желание, но стремление к чему, в котором он не уверен. Она притягивает его, как сила тяжести притягивает падающее яблоко со стола.
  
  Пересекая комнату, Рэндал понимает, что единственное, чего он хочет, - это увидеть свое отражение в ее глазах, свое лицо в ее глазах.
  
  Он не знает , почему .
  
  И он хочет, чтобы она откинула волосы с его лба. Он хочет, чтобы она улыбнулась ему.
  
  Он не знает , почему .
  
  Он стоит сразу за ней, дрожа от эмоций, которые никогда раньше не переполняли его, чувств, на которые он никогда не осознавал, что способен.
  
  Какое-то мгновение она не замечает его, но затем что-то предупреждает ее. Она встревоженно оборачивается и вскрикивает от удивления и страха.
  
  Она перенесла нож с разделочной доски на плиту.
  
  Хотя женщина и не пытается воспользоваться оружием, Рэндал хватает его левой рукой за лезвие, нанося себе порезы, вырывает у нее из рук и швыряет через всю кухню.
  
  Правым кулаком он бьет ее по голове, прижимая к полу.
  
  
  Глава 41
  
  
  После вечерни в доме священника церкви Скорбящей Богоматери Девкалион наблюдал, как отец Патрик Дюшен наливает в две кружки густой темный кофе. Ему предложили сливки и сахар, но он отказался.
  
  Когда священник сел за стол напротив Девкалиона, он сказал: “Я делаю его таким крепким, что оно почти горькое. У меня есть склонность к горечи”.
  
  “Я подозреваю, что все представители нашего вида так делают”, - сказал Девкалион.
  
  Они обошлись без предварительных церемоний в исповедальне. Они знали друг друга насквозь, хотя отец Дюшен не знал подробностей создания своего гостя.
  
  “Что случилось с твоим лицом?” спросил он.
  
  “Я разозлил своего создателя и попытался поднять на него руку. Он имплантировал в мой череп устройство, о котором я не знал. Он носил специальное кольцо, которое могло подавать сигнал, приводящий в действие устройство.”
  
  “Теперь мы запрограммированы отключаться, как приборы с голосовой активацией, когда слышим определенные слова, произнесенные его безошибочным голосом”.
  
  “Я родом из более примитивного периода его творчества. Устройство в моем черепе должно было уничтожить меня. Оно функционировало наполовину хорошо, делая из меня более очевидного монстра ”.
  
  “Татуировка?”
  
  “Благонамеренная, но неадекватная маскировка. Большую часть своей жизни я провел на шоу уродов, на карнавалах и им подобных, где почти все являются изгоями того или иного рода. Но прежде чем приехать в Новый Орлеан, я несколько лет провел в тибетском монастыре. Мой друг, монах, перед отъездом поработал над моим лицом ”.
  
  После медленного глотка своего горького напитка седовласый священник сказал: “Насколько примитивно?”
  
  Девкалион не решался раскрыть свое происхождение, но затем понял, что его необычного роста, периодической вспышки чего-то похожего на тепловые молнии в глазах и жестокого состояния его лица было достаточно, чтобы опознать его. “Более двухсот лет назад. Я его первая”.
  
  “Значит, это правда”, - сказал Дюшен, и еще большая мрачность омрачила его глаза. “Если ты первый и все же прожил так долго, то мы можем протянуть тысячу лет, и эта земля - наш ад”.
  
  “Возможно, но, возможно, и нет. Я прожил столетия не потому, что в те дни он знал, как создать во мне бессмертие. Мое долголетие и многое другое пришло ко мне благодаря молнии, которая вернула меня к жизни. Он думает, что я давно мертв... и не подозревает, что у меня есть судьба.”
  
  “Что ты имеешь в виду ... о молнии?”
  
  Девкалион пил кофе. После того, как он вернул кружку на стол, он некоторое время сидел молча, прежде чем сказал: “Молния - это всего лишь метеорологическое явление, но я имею в виду не только грозовую тучу, когда говорю, что ожививший меня разряд пришел из высшего царства ”.
  
  Пока отец Дюшен обдумывал это откровение, на его прежде бледном лице появился румянец. “"Долголетие и многое другое’ прозвучало на молниях. Многое другое... и судьба?” Он наклонился вперед в своем кресле. “Ты хочешь сказать мне,… что тебе дали душу?”
  
  “Я не знаю. Заявить о себе - это, возможно, акт гордости, слишком большой, чтобы его можно было простить тому, чье происхождение столь же жалкое, как мое. Все, что я могу сказать с уверенностью, это то, что мне было дано многое знать, я был благословлен определенным пониманием природы и ее путей, знанием, которого никогда не приобретет ни Виктор, ни кто-либо другой по эту сторону смерти ”.
  
  “Тогда, - сказал священник, - передо мной сидит некое Присутствие”, и кружка в его руках зазвенела о стол, когда он задрожал.
  
  Девкалион сказал: “Если ты начал задаваться вопросом, есть ли хоть капля истины в вере, которую ты проповедуешь, — а я подозреваю, что, несмотря на твою программу, ты, по крайней мере, задавался этим вопросом, — тогда ты допускал возможность того, что рядом с тобой всегда, в каждый час есть Чье-то Присутствие”.
  
  Едва не опрокинув стул, Дюшен поднялся на ноги и сказал: “Боюсь, мне нужно что-то большее, чем кофе”. Он сходил в буфетную и вернулся с двумя бутылками бренди. “С нашим метаболизмом требуется некоторое количество, чтобы затуманить разум”.
  
  “Мне это не подходит”, - сказал Девкалион. “Я предпочитаю ясность”.
  
  Священник наполнил половину своей пустой кружки кофе, другую половину - крепкими напитками. Он сел. Выпил. И сказал: “Ты говорил о судьбе, и я могу придумать только одну, которая привела бы тебя в Новый Орлеан двести лет спустя”.
  
  “Это моя судьба - остановить его”, - признался Девкалион. “Убить его”.
  
  Краска, залившая щеки священника, теперь сошла. “Никто из нас не может поднять на него руку. Твое разбитое лицо - тому доказательство”.
  
  “Мы не можем. Но другие могут. Те, кто рожден от мужчины и женщины, не обязаны ему верностью ... и милосердием ”.
  
  Священник отхлебнул еще кофе с коньяком. “Но нам запрещено раскрывать его, запрещено составлять заговор против него. Эти команды заложены в нас. Мы не можем ослушаться”.
  
  “Эти запреты были установлены не во мне”, - сказал Девкалион. “Они, без сомнения, пришли к нему как запоздалая мысль, возможно, в день его свадьбы двести лет назад… когда я убил его жену.”
  
  Когда отец Дюшен добавлял бренди в свой напиток, горлышко бутылки стучало о край кружки. “Неважно, кто твой бог, жизнь - это юдоль слез”.
  
  “Виктор - не бог”, - настаивал Девкалион. “Он даже не так мал, как ложный бог, и вполовину не так велик, как человек. Со своей извращенной наукой и безрассудной волей он сделал из себя меньше, чем был рожден, принизил себя так, как даже самое низкое животное в природе не смогло бы унизить и деградировать само себя ”.
  
  Все более возбуждаясь, несмотря на бренди, Дюшен сказал: “Но вы не можете просить меня ни о чем таком, что я мог бы сделать, даже если предположить, что я, возможно, захочу это сделать. Я не могу вступать в заговор .”
  
  Девкалион допил свой кофе. По мере того, как он остывал, он становился все более горьким. “Я не прошу тебя ничего делать, ни поднимать руку, ни вступать в заговор против него”.
  
  “Тогда почему ты здесь?”
  
  “Все, чего я хочу от вас, - это то, что даже лжесвященник может дать своим прихожанам много раз в день. Все, о чем я прошу, это чтобы ты оказал мне одну маленькую милость, одну маленькую милость, после которой я уйду и никогда не вернусь ”.
  
  Судя по его ужасному выражению лица, у отца Дюшена едва хватило сил, чтобы сделать откровение, которое сейчас излилось наружу: “Я предавался ненавистным мыслям о нашем создателе, твоем и моем. И всего пару ночей назад я приютил здесь Джонатана Харкера на некоторое время. Ты знаешь, кем он был? ”
  
  “Детектив, ставший убийцей”.
  
  “Да, во всех новостях. Но о чем в новостях не говорилось… Харкер был одним из нас. И его психология, и его физиология ломались. Он… менялся ”. Дюшен содрогнулся. “Я не вступал с ним в сговор против Виктора. Но я приютил его. Потому что… потому что я иногда задаюсь вопросом о Присутствии, которое мы обсуждали”.
  
  “Одна маленькая милость”, - настаивал Девкалион, - “одна маленькая милость - это все, о чем я прошу”.
  
  “Тогда что же это?”
  
  “Скажи мне, где ты был создан, название места, где он выполняет свою работу, и тогда я уйду”.
  
  Дюшен сложил руки перед собой, словно в молитве, хотя эта поза, скорее всего, отражала привычку, чем преданность. Он некоторое время смотрел на свои руки и, наконец, сказал: “Если я скажу тебе, есть кое-что, чего я хочу взамен”.
  
  “Что бы это могло быть?” Спросил Девкалион.
  
  “Ты убил его жену”.
  
  “Да”.
  
  “И поэтому ты, его первый, не был создан с запретом на убийство”.
  
  “Только он в безопасности от меня”, - сказал Девкалион.
  
  “Тогда я расскажу тебе то, что ты хочешь знать… но только если ты дашь мне несколько часов на подготовку”.
  
  На мгновение Девкалион не понял, а потом понял. “Ты хочешь, чтобы я убил тебя”.
  
  “Я не способен просить о подобном”.
  
  “Я понимаю. Но назови мне место сейчас, и я вернусь, когда ты захочешь ... закончить наши дела”.
  
  Священник покачал головой. “Боюсь, что, получив то, что ты хочешь, ты уже не вернешься. И мне нужно немного времени, чтобы подготовиться”.
  
  “Каким образом подготовиться?”
  
  “Это может показаться вам глупым, исходящим от лживого и бездушного священника. Но я хочу отслужить мессу в последний раз и помолиться, хотя и знаю, что нет никаких причин, по которым я должен быть услышан с сочувствием ”.
  
  Девкалион поднялся со своего стула. “Я не вижу ничего глупого в этой просьбе, отец Дюшен. Возможно, это наименее глупая вещь, которую вы могли бы попросить. Когда ты хочешь, чтобы я вернулся — через два часа?”
  
  Священник кивнул. “Это не слишком ужасная вещь, о которой я прошу тебя, не так ли?”
  
  “Я не невинен, отец Дюшен. Я убивал раньше. И, конечно, после вас я убью снова”.
  
  
  Глава 42
  
  
  Лулана Сент-Джон и ее сестра Эванджелин Антуан принесли пастору Кенни Лаффиту два пирога с кремом из пралине и корицы, посыпанных жареными орехами пекан.
  
  Эванджелин приготовила два для своего работодателя, Обри Пику. С его великодушного разрешения она приготовила еще два для их священника.
  
  Мистер Обри выразил желание съесть все четыре этих пирога сам, но признал, что это было бы равносильно обжорству, которое, как он недавно с удивлением обнаружил, является одним из семи смертных грехов. Кроме того, у бедного мистера Обри периодически случались кишечные колики, которые, возможно, и не усугублялись двумя из этих изысканных блюд, но наверняка привели бы его к полному разорению, если бы он наложил на себя руки на четыре.
  
  Рабочий день Луланы и Эванджелины закончился. Их брат Мозес Бьенвеню отправился домой к своей жене Шафран и их двум детям, Жасмилай и Ларри.
  
  Ближе к вечеру единственным человеком, который ухаживал за мистером Обри, были Лулана, Эванджелина и брат Мозеса, Мешах Бьенвеню. Подобно наседке, заботящейся о своем цыпленке, добрый Мешах следил за тем, чтобы его работодатель был сыт, в комфорте и, насколько это было возможно для мистера Обри, праведен.
  
  Сестры часто приходили с подарками в виде выпечки для пастора Кенни, потому что он был замечательным человеком Божьим, который был благословением для их церкви, потому что у него был здоровый аппетит и потому что он не был женат. В тридцать два года, по-настоящему набожный, достаточно обаятельный и красивый по некоторым стандартам, он был уловом получше, чем двойная бочка сома.
  
  С романтической точки зрения, ни у одной из сестер не было к нему личного интереса. Он был слишком молод для них. Кроме того, Лулана была счастлива в браке, а Эванджелина счастливо овдовела.
  
  Однако у них была племянница, которая стала бы идеальной женой для светского человека. Ее звали Эстер, она была дочерью их старшей сестры Лариссалин. Как только Эстер завершит оставшиеся три месяца шестнадцатимесячного курса обширной стоматологической работы по исправлению плачевного состояния, милая девушка приобретет презентабельный вид.
  
  Лулана и Эванджелин, имеющие богатую историю успешного сватовства, приготовили для Эстер путь, приготовив вкусные пироги и кексы, печенье, хлеб и кексы: более надежный путь, чем тот, который вымощен пальмовыми листьями и лепестками роз.
  
  Дом священника по соседству с церковью представлял собой очаровательный двухэтажный кирпичный дом, не такой величественный, чтобы смущать Господа, и не такой скромный, чтобы затруднять прихожанам привлечение проповедника. Парадное крыльцо было обставлено креслами-качалками из гнутого дерева с тростниковыми спинками и сиденьями, украшенными подвесными корзинами из мха, из которых росли фуксии с каскадами малиновых и фиолетовых цветов.
  
  Когда сестры, каждая с прекрасным пирогом, поднялись по ступенькам крыльца, они обнаружили, что входная дверь широко открыта, поскольку пастор Кенни чаще всего оставлял ее дома. Он был самым приветливым священнослужителем с непринужденным стилем, и вне святой службы он был неравнодушен к белым теннисным туфлям, брюкам цвета хаки и рубашкам цвета мадрас.
  
  Через сетчатую дверь Лулана не смогла увидеть ничего полезного. До поздних сумерек середины лета оставалось по меньшей мере полчаса, но солнце уже взошло, и те лучи, которые проникали в окна, лишь слегка окрашивали черные тени в фиолетовый цвет. В задней части дома, на кухне, горел свет.
  
  Когда Эванджелина потянулась, чтобы нажать на кнопку звонка, из дома священника донесся испуганный крик. Он звучал как крик души, охваченной страданием, стал громче, задрожал и затих.
  
  Сначала Лулана подумала, что они чуть ли не вторглись к пастору Кенни, когда тот предлагал утешение раскаявшемуся или даже скорбящему члену его паствы.
  
  Затем жуткий крик раздался снова, и через сетчатую дверь Лулана мельком увидела плачущую фигуру, вышедшую из арки гостиной в холл первого этажа. Несмотря на полумрак, она смогла разглядеть, что измученный мужчина не был мучающимся грешником или скорбящим прихожанином, а был самим священником.
  
  “Пастор Кенни?” - спросила Эванджелина.
  
  Привлеченный своим именем, церковник поспешил по коридору к ним, размахивая руками в воздухе, словно отгоняя комаров.
  
  Он не открыл им дверь, но смотрел сквозь ширму с выражением человека, который только что увидел дьявола и убежал от него.
  
  “Я сделал это, не так ли?” - сказал он, задыхаясь и страдая. “Да. Да, я сделал. Я сделал это просто потому, что был. Просто потому, что был, я сделал это. Просто будучи пастором Кенни Лаффитом, я сделал это, я сделал. Я сделал это, я сделал ”.
  
  Что-то в ритме и повторении его слов напомнило Лулане детские книжки доктора Сьюза, от которых она страдала в детстве. “Пастор Кенни, что случилось?”
  
  После минутного раздумья Лулана сказала: “Сестра, я верю, что мы нужны здесь”.
  
  Эванджелина сказала: “Я в этом не сомневаюсь, дорогая”.
  
  Хотя Лулана и была без приглашения, она открыла сетчатую дверь, вошла в дом священника и придержала дверь для своей сестры.
  
  Из задней части здания донесся голос министра: “Что я буду делать? Что, что я буду делать? Что угодно, что угодно — вот что я сделаю”.
  
  Приземистая и крепкая, как буксир, ее внушительная грудь рассекала воздух, как нос рассекает воду, Лулана плыла по коридору, а Эванджелина, подобно величественному кораблю с высокими мачтами, следовала за ней в кильватере.
  
  На кухне священник стоял у раковины, энергично мыл руки. “Ты не должен, не должен, но я сделал это. Не должен, но сделал.”
  
  Лулана открыла холодильник и нашла место для обоих пирогов. “Эванджелин, у нас здесь нервотрепки больше, чем травы, сотворенной Богом. Может, это и не понадобится, но лучше приготовь немного теплого молока”.
  
  “Предоставь это мне, дорогая”.
  
  “Спасибо тебе, сестра”.
  
  Из раковины поднимались клубы пара. Лулана увидела, что под струями воды руки министра были огненно-красными.
  
  “Пастор Кенни, вы сейчас наполовину ошпаритесь”.
  
  “Я есть, просто будучи. Я есть то, что я есть. Я есть то, что я сделал. Я сделал это, я сделал”.
  
  Кран был таким горячим, что Лулане пришлось обернуть кухонное полотенце вокруг руки, чтобы выключить его.
  
  Пастор Кенни попытался включить его снова.
  
  Она мягко похлопала его по руке, как могла бы ласково предостеречь ребенка от повторения плохого поведения. “А теперь, пастор Кенни, вытрись и садись за стол”.
  
  Министр, не вытираясь полотенцем, отошел от раковины, но также и от стола. На нетвердых ногах, размазывая воду по красным рукам, он направился к холодильнику.
  
  Он выл и стонал, когда они впервые услышали его, стоя на крыльце.
  
  Рядом с холодильником на стене висела подставка для ножей. Лулана считала пастора Кенни хорошим человеком, мужем Божьим, и она его не боялась, но в сложившихся обстоятельствах ей показалось хорошей идеей увести его подальше от ножей.
  
  Эванджелина последовала за ними с комком бумажных полотенец, вытирая воду с пола.
  
  Взяв служителя за руку и направляя его, как могла, Лулана сказала: “Пастор Кенни, вы очень расстроены, вы совершенно вне себя. Тебе нужно сесть и немного понервничать, впустить немного покоя.”
  
  Хотя священник, казалось, был настолько поражен, что едва держался на ногах, он обошел с ней вокруг стола один раз, а затем еще половину, прежде чем она смогла усадить его на стул.
  
  Он рыдал, но не рыдал. Это был ужас, а не горе.
  
  Эванджелина уже нашла в раковине большую кастрюлю, которую наполнила горячей водой.
  
  Министр прижал руки к груди, раскачиваясь взад-вперед на своем стуле, его голос срывался от горя. “Так внезапно, совершенно неожиданно, я понял, кто я такой, что я натворил, в какую неприятность я попал, в такую неприятность” .
  
  “Сейчас мы здесь, пастор Кенни. Когда вы делитесь своими проблемами, они меньше тяготят вас. Вы делитесь ими со мной и Эванджелиной, и ваши проблемы будут весить треть того, что они делают сейчас”.
  
  Эванджелина поставила кастрюлю с водой на плиту и прибавила газу. Теперь она достала из холодильника пакет молока.
  
  “Ты делишься своими проблемами с Богом, и тогда они просто спадают с твоих плеч, совсем не обременяя их. Конечно, мне не нужно говорить тебе, кому бы то ни было, как они будут спадать”.
  
  Разжав руки и подняв их к лицу, он в ужасе уставился на них. “Ты не должен, не должен, не должен, не должен, НЕ должен! ”
  
  От него не пахло алкоголем. Ей было неприятно думать, что он, возможно, вдыхал что-то менее полезное, чем сладкий воздух Господа, но если преподобный был наркоманом, она полагала, что лучше выяснить это сейчас, чем после того, как Эстер починили зубы и началось ухаживание.
  
  “Нам дано больше возможностей, чем того, чего нельзя”, - сказала Лулана, пытаясь пробиться к нему. “Но есть достаточно возможностей, и мне нужно, чтобы ты был более конкретен. Чего не следует делать, пастор Кенни?”
  
  “Убей”, - сказал он и вздрогнул.
  
  Лулана посмотрела на свою сестру. Эванджелин с пакетом молока в руке подняла брови.
  
  “Я сделал это, я сделал это. Я сделал это, я сделал”.
  
  “Пастор Кенни, - сказала Лулана, - я знаю, что вы мягкий человек и доброта. Что бы вы ни думали, что натворили, я уверена, это не так ужасно, как вы думаете”.
  
  Он опустил руки. Наконец он посмотрел на нее. “Я убил его”.
  
  “Кто бы это мог быть?” Спросила Лулана.
  
  “У меня никогда не было шанса”, - прошептал обеспокоенный мужчина. “У него никогда не было шанса. Ни у кого из нас не было шанса”.
  
  Эванджелина нашла стеклянную банку, в которую начала наливать молоко из пакета.
  
  “Он мертв”, - сказал министр.
  
  “Кто?” Лулана настаивала.
  
  “Он мертв, и я мертв. Я был мертв с самого начала”.
  
  В мобильном телефоне Луланы хранилось множество номеров большой семьи, а также еще большей семьи друзей. Хотя мистер Обри — Обри Пику, ее работодатель — находил свой путь к искуплению быстрее, чем осознавал (если и медленнее, чем хотелось бы Лулане), он, тем не менее, оставался человеком с грязным прошлым, которое однажды могло огрызнуться и укусить его; поэтому в ее справочнике были рабочие, мобильные и домашние номера Майкла Мэддисона на случай, если мистеру Обри когда-нибудь понадобится полицейский, чтобы его беспристрастно выслушали. Теперь она набрала имя Майкла, узнала номер его мобильного и позвонила по нему.
  
  
  Глава 43
  
  
  В викторианской гостиной без окон за двумя дверями хранилища Эрика обошла огромную стеклянную витрину, изучая каждую деталь. Сначала он напоминал большую шкатулку для драгоценностей, которой и остался; но теперь он также казался гробом, хотя и большим и крайне нетрадиционной конструкции.
  
  У нее не было причин полагать, что в нем находилось тело. В центре футляра фигура, окутанная янтарной жидкостью - или газом — не имела различимых конечностей или черт. Это была просто темная масса без деталей; это могло быть что угодно.
  
  Если в ящике действительно находилось тело, то образец был крупным: около семи с половиной футов в длину и более трех футов в ширину.
  
  Она осмотрела богато украшенную раму ormolu, под которой соединялись стеклянные панели, в поисках швов, которые могли бы указывать на скрытые петли. Она не смогла найти ни одного. Если верхняя часть коробки была крышкой, то она действовала по какому-то принципу, который ускользал от нее.
  
  Когда она постучала костяшками пальцев по стеклу, звук свидетельствовал о толщине по меньшей мере в один дюйм.
  
  Она заметила, что под стеклом, прямо под тем местом, где она ударила по нему костяшками пальцев, амбра — какой бы ни была ее природа — покрылась ямочками, как вода, когда в нее опускают камень. Ямочка расцвела сапфирово-синим цветом, превратилась в кольцо и растаяла по поверхности; янтарный оттенок восстановился после нее.
  
  Она постучала снова, с тем же эффектом. Когда она постучала три раза подряд, появились, отступили, исчезли три концентрических синих кольца.
  
  Хотя костяшки ее пальцев соприкоснулись лишь на мгновение, стекло показалось холодным. Когда она приложила к нему ладонь, то обнаружила, что он ледяной, хотя было на несколько градусов теплее, чтобы ее кожа не примерзла к нему.
  
  Когда она опустилась на колени на персидский ковер и заглянула под футляр, между его изящно вырезанными ножками в виде шара с когтями, она увидела электрические провода различных цветов и диаметров, которые выходили из дна и исчезали в полу. Это наводило на мысль, что внизу должно находиться служебное помещение, хотя в особняке предположительно не было подвала.
  
  Виктор владел одним из крупнейших объектов недвижимости в округе и фактически объединил два великолепных дома так элегантно, что заслужил похвалы специалистов по сохранению истории. Вся внутренняя реконструкция была проведена членами Новой Расы, но не все из этого было раскрыто городскому строительному департаменту или разрешено им.
  
  Ее блестящий муж достиг большего, чем целые университеты ученых. Его достижения были еще более замечательными, если учесть, что после прискорбной смерти Мао Цзэдуна он был вынужден выполнять свою работу тайно, без грантов от какого-либо правительства.
  
  Она поднялась на ноги и еще раз обошла ящик, пытаясь определить, есть ли у него голова или нога, как у любой кровати или гроба. Дизайн предмета не дал ей ни малейшего представления, но в конце концов она интуитивно решила, что его начало должно быть самым дальним от двери в комнату концом.
  
  Наклонившись вперед, все ниже и ниже, Эрика приблизила лицо к крышке футляра, пристально вглядываясь в янтарные миазмы, еще ближе, а затем еще ближе, надеясь увидеть хотя бы слабый намек на контур или текстуру темных очертаний внутри жидкой пелены.
  
  Когда ее губы были не более чем в двух дюймах от стекла, она тихо произнесла: “Привет, привет, привет там, внутри”.
  
  На этот раз он определенно сдвинулся с места.
  
  
  Глава 44
  
  
  Собачий нос Ник стоял на краю ямы, глубоко вдыхая зловоние, приносимое легким ветерком, доносившимся с заходящего солнца.
  
  Более часа назад последний из прибывших за день грузовиков выгрузил свой груз, и управление отходами Crosswoods закрыло свои ворота до рассвета. Теперь это был его собственный мир, вселенная, окруженная сеткой, увенчанной колючей проволокой.
  
  Предстоящей ночью члены команды Ника Фригга были вольны быть теми, кем они были, кем они были. Они могли делать все, что хотели, не беспокоясь о том, что Старый водитель гоночного грузовика может увидеть поведение, противоречащее их представлению о нормальности санитаров.
  
  Внизу, в западной шахте под ним, члены команды втискивали установленные на шестах факелы в мусорное поле в том месте, где должны были состояться похороны. С наступлением темноты они зажигали масляные лампы на верхушке каждого столба.
  
  Благодаря улучшенному зрению Нику и его людям не требовалось столько света, сколько они обеспечивали, но для этих церемоний факелы создавали идеальное настроение. Даже представители Новой Расы, даже гаммы вроде Ника и даже скромные эпсилоны вроде команды, которой он командовал, могли увлечься постановочным искусством.
  
  Возможно, особенно эпсилоны. Конечно, они были умнее животных, но в чем-то они были похожи на животных своей простотой и возбудимостью.
  
  Иногда Нику Фриггу казалось, что чем дольше эти эпсилоны жили здесь, в Кроссвудсе, почти не общаясь ни с кем из Гамм, кроме него самого, вообще не общаясь с бета-или Альфами, тем более простодушными и более животными они становились, как будто без высших классов Новой Расы, которые служили бы примером, они не могли полностью придерживаться даже тех скудных знаний и скромных стандартов поведения, которые были загружены в их мозги, пока они были в своих резервуарах.
  
  После похорон команда пировала, много пила и занималась сексом. Вначале они ели с жадностью, а вскоре набросились на еду, поглощая ее с аппетитом. Ликер будет переливаться прямо из бутылки в рот, ни с чем не смешиваемый, неразбавленный, чтобы максимизировать и ускорить его действие. Секс был бы страстным и эгоистичным, затем настойчивым и злым, затем диким, ни одного неудовлетворенного желания, ни одного неопытного ощущения.
  
  Они нашли бы облегчение от одиночества, бессмысленности. Но облегчение приходило только во время кормления, во время выпивки и секса. После тоска возвращалась, как удар молотка, забивая гвоздь все глубже, глубже, глубже. О котором они всегда забывали. Потому что им нужно было забыть.
  
  В этот момент сержант Алекто и другие члены экипажа находились у холодильной камеры, загружая пять человеческих тел и трех погибших в пару небольших полноприводных грузовиков с открытой платформой, которые должны были доставить их к месту церемонии. Трупы старой расы были бы в одном грузовике, потерпевшие неудачу - в другом.
  
  Умершие представители Древней расы будут транспортироваться с меньшим уважением, чем пострадавшие, фактически без всякого уважения вообще. Их тела будут подвергнуты гротескным унижениям.
  
  В классовой структуре Новой Расы у Эпсилонов не было никого, перед кем они могли бы чувствовать свое превосходство — кроме представителей Старой Расы. И в этих церемониях погребения они выражали ненависть такой чистоты и такого долго тлевшего смирения, что никто в истории земли никогда не презирал так сильно, не ненавидел так свирепо и не ненавидел своего врага с большей яростью.
  
  Немного повеселимся сегодня вечером.
  
  
  Глава 45
  
  
  В "Руках милосердия" ни одна из трех изолированных комнат не была спроектирована так, чтобы содержать смертельно опасную болезнь, поскольку Виктор не интересовался конструированием микроорганизмов. Не было никакой опасности, что он случайно создаст новый смертельно опасный вирус или бактерию.
  
  Следовательно, камера размером двадцать на пятнадцать футов, которую он выбрал для Вернера, не была окружена оболочкой с положительным давлением, чтобы предотвратить попадание микробов и спор в воздух. Не было здесь и собственной автономной системы вентиляции.
  
  Изолятор предназначался исключительно для содержания любых новых разновидностей Расы — он экспериментировал с некоторыми экзотическими разновидностями, — с которыми, как подозревал Виктор, было бы трудно справиться, и любых, которые неожиданно проявляли антисоциальное поведение смертельного характера.
  
  Таким образом, стены, потолок и пол камеры были сделаны из монолитного железобетона толщиной восемнадцать дюймов. Внутренние поверхности были обшиты тремя накладывающимися слоями стальных пластин толщиной в четверть дюйма.
  
  При необходимости в эти стальные пластины можно было бы поместить смертельный электрический разряд нажатием выключателя в соседней комнате мониторинга.
  
  Единственный доступ в изоляционную камеру был через переходный модуль между ней и комнатой наблюдения.
  
  Персонал иногда называл его воздушным шлюзом, хотя этот неточный термин раздражал Виктора. За время использования переходного модуля никаких изменений атмосферы не произошло, и не было даже простой рециркуляции воздуха.
  
  Модуль имел две круглые стальные двери, которые были сделаны для банковских хранилищ. По замыслу было механически невозможно открыть обе двери одновременно; поэтому, когда открывалась внутренняя дверь, заключенный изоляционной камеры мог попасть в вестибюль, но не мог прорваться в комнату наблюдения.
  
  На каталке, с распадом клеток, если не молекулярной реорганизацией, его тело претерпевало клеточную перестройку, Вернера везли через залы Милосердия, в комнату наблюдения, через модуль, в изоляционную камеру, а Виктор призывал санитаров “быстрее, черт бы вас побрал, бегите! ”
  
  Персонал мог подумать, что слепая паника охватила их создателя, но Виктора не интересовало, что они думали. Вернер был заперт в этой похожей на крепость камере, и это было все, что имело значение.
  
  Когда рука сформировалась из бесформенной плоти торса Вернера, она нежно, умоляюще взяла Виктора за руку. Но первоначальную покорность нельзя было считать надежным предсказанием благоприятной трансформации.
  
  Ничего даже отдаленно похожего на это никогда раньше не случалось. Такой внезапный крах клеточной целостности, сопровождающийся самостоятельным биологическим преобразованием, не должен быть возможен.
  
  Здравый смысл подсказывал, что такая радикальная метаморфоза, которая, очевидно, должна включать радикальные изменения в тканях головного мозга, повлечет за собой потерю значительного процента данных и программ прямого доступа к мозгу, которые Вернер получил в резервуаре, включая, возможно, запрет на убийство своего создателя.
  
  Благоразумие и ответственность спешка — не паниковать —для этого не требовалось. Как человек с непревзойденным научным видением, Виктор сразу предвидел наихудший сценарий развития событий и действовал с восхитительным спокойствием, но с готовностью отреагировать на опасность и сдержать ее.
  
  Он сделал мысленную пометку распространить строгую памятку на этот счет по всему Mercy до конца дня.
  
  Он продиктовал бы это Аннунсиате.
  
  Нет, он сочинил бы это и распространил сам, и к черту Аннунсиату.
  
  В комнате мониторинга, где Виктор собрался с Рипли и четырьмя дополнительными сотрудниками, группа из шести прямоугольных экранов высокой четкости, каждый из которых отображал передачу по замкнутому контуру с одной из шести камер в изоляционной камере, показала, что Вернер все еще оставался в тревожно пластичном состоянии. На данный момент у него было четыре ноги, без рук и нечетко очерченное, постоянно перемещающееся тело, из которого торчала голова, отдаленно напоминающая голову Вернера.
  
  Сильно взволнованный, Вернер метался по изолятору, скуля, как раненый зверь, и иногда повторяя: “Отец? Отец? Отец?”
  
  Эта история с отцом раздражала Виктора почти до предела. Он не кричал на экраны Заткнись, заткнись, заткнись только потому, что хотел избежать необходимости добавлять второй абзац к этой записке.
  
  Он не хотел, чтобы они думали о нем как о своем отце. Они не были его семьей; они были его изобретениями, его измышлениями и, несомненно, его собственностью. Он был их создателем, их владельцем, их повелителем и даже их лидером, если они хотели думать о нем таким образом, но не их отцами-семьями.
  
  Семья была примитивным и разрушительным институтом, потому что ставила себя выше блага общества в целом. Отношения между родителями и детьми были контрреволюционными и должны быть искоренены. Для его созданий вся их раса была бы их семьей, каждый из них был бы братом или сестрой для всех остальных, так что никакие особые отношения не отличались бы от всех остальных или не были бы более особенными, чем все остальные.
  
  Одна раса, одна семья, один огромный гудящий улей, работающий в унисон, не отвлекаясь на индивидуальность и семью, мог достичь всего, на что он нацелил свой разум и свою бездонную бурлящую энергию, не стесненный детскими эмоциями, свободный от всех суеверий, мог преодолеть любой вызов, который могла бы бросить ему Вселенная. Динамичный, неудержимый вид доселе невообразимой решимости, набирая все больший импульс, будет мчаться вперед, к славе за славой, во имя него.
  
  Наблюдая за четвероногим, мяукающим, дергающимся Вернером, у которого из спины начало вырастать что-то похожее, но не руки, Рипли поднял свои нелепые брови и сказал: “Как у Харкера”.
  
  Виктор сразу же упрекнул его. “Это совсем не похоже на Харкера. Харкер был сингулярностью. Харкер породил второе "я"-паразита. С Вернером ничего подобного не происходит”.
  
  Пораженная шокирующими образами на экране, Рипли сказала: “Но, мистер Гелиос, сэр, он, кажется—”
  
  “Вернер не порождает второе ”я"-паразита", - натянуто сказал Виктор. “Вернер переживает катастрофическую клеточную метаморфозу. Это не то же самое. Это совсем не то же самое. Вернер - это другая сингулярность ”.
  
  
  Глава 46
  
  
  Синди и Бенни Лаввелл, одна из которых верила в науку вуду, а другая нет, восстановили контакт с детективами О'Коннор и Мэддисон с помощью сигнала, излучаемого транспондером под капотом их седана полицейского управления. Они настигли свои цели, но остались вне визуального контакта, в Гарден-Дистрикт.
  
  В течение долгих минут полицейские объезжали одни и те же несколько кварталов, круг за кругом, а затем сменили направление, объезжая ту же территорию в противоположном направлении, делая один круг, затем другой.
  
  “Как слепая крыса в лабиринте”, - торжественно произнесла Синди, по-прежнему отождествляя себя с бездетностью О'Коннор.
  
  “Нет”, - не согласился Бенни. “Это другое”.
  
  “Тебе все равно не понять”.
  
  “Я обладаю такой же способностью к пониманию, как и ты”.
  
  “Не об этом, ты не понимаешь. Ты не женщина”.
  
  “Что ж, если для того, чтобы быть женщиной, необходимо когда-либо иметь матку, тогда ты тоже не женщина. У тебя нет матки. Вы не были созданы для того, чтобы рожать ребенка, и вы никак не можете забеременеть. ”
  
  “Посмотрим, что Ибо скажет по этому поводу”, - самодовольно ответила она. “Je suis rouge .”
  
  Изучая мигающую точку на экране, Бенни сказал: “Они движутся так медленно ...”
  
  “Ты хочешь установить контакт, прижать их к обочине, оглушить и забрать?”
  
  “Не здесь. Это тот район, где люди звонят в полицию. В конечном итоге за нами начнется погоня ”. Понаблюдав за экраном еще минуту, он сказал: “Они что-то ищут”.
  
  “Для чего?”
  
  “Откуда мне знать?”
  
  “Жаль, что здесь нет Зозо Деслайл”, - сказала Синди. “У нее видение вуду. Дай ей один взгляд на этот экран, и она бы поняла, что они задумали ”.
  
  “Я ошибаюсь”, - сказал Бенни. “Они не ищут. Они нашли то, что хотели, и теперь изучают это”.
  
  “Расследуем что? Воры расследуют банки. В этом районе нет банков, только жилые дома”.
  
  Пока Бенни, прищурившись, смотрел на экран, чувствуя, что ответ назревает на краю его сознания, цель резко ускорилась. Красная точка обозначила разворот на экране и начала быстро двигаться.
  
  “Что они сейчас делают?” Спросила Синди.
  
  “Это копы. Возможно, им поступил срочный вызов. Оставайся с ними. Не показывайся им на глаза, но постарайся приблизиться на квартал. Может быть, у нас будет возможность ”.
  
  Минуту спустя Синди сказала: “Они направляются в Квартал. Для нас здесь слишком людно”.
  
  “Все равно оставайся с ними”.
  
  Детективы не стали останавливаться в этом квартале. Они проследовали вдоль изгиба реки через предместье Мариньи в район, известный как Байуотер.
  
  Точка на экране перестала двигаться, и к тому времени, когда Лаввеллы догнали седан в штатском, в первых оранжевых лучах сумерек он был припаркован возле церкви, перед двухэтажным кирпичным домом. О'Коннора и Мэддисона нигде не было видно.
  
  
  Глава 47
  
  
  Карсон сидел за кухонным столом напротив Луланы Сент-Джон, обслуживавшей пастора Кенни Лаффита.
  
  Майкл стоял у плиты, на которой Эванджелина разогревала молоко в кастрюле с водой.
  
  “Разогревая его прямо на сковороде, - сказала она Майклу, - ты рискуешь ошпарить”.
  
  “Тогда у него появляется кожа, не так ли?” спросил он.
  
  Она поморщилась. “Снизу подгоревшая накипь, а сверху кожа”.
  
  Министр сидел, положив руки на стол, с ужасом глядя на свои руки. “Я просто внезапно понял, что сделал это. Просто будучи самим собой, я убил его. И убивать запрещено ”.
  
  “Пастор Лаффит, - сказал Карсон, - по закону вы не обязаны отвечать на наши вопросы без присутствия вашего адвоката. Вы хотите позвонить своему адвокату?”
  
  “Этот хороший человек никого не убивал”, - запротестовала Лулана. “Что бы ни случилось, это был несчастный случай”.
  
  Карсон и Майкл уже провели быстрый обыск в доме и не обнаружили ни трупа, ни каких-либо признаков насилия.
  
  “Пастор Лаффит, ” сказал Карсон, - пожалуйста, посмотрите на меня”.
  
  Министр продолжал смотреть на свои руки. Его глаза были открыты настолько широко, насколько это вообще возможно, и они не моргали.
  
  “Пастор Лаффит, - сказала она, - простите меня, но вы кажетесь отстраненным и взбалмошным одновременно. Я обеспокоена тем, что вы, возможно, недавно употребляли запрещенный наркотик ”.
  
  “В тот момент, когда я проснулся, ” сказал министр, “ он был мертв или скоро должен был умереть. Просто проснувшись, я убил его”.
  
  “Пастор Лаффит, вы понимаете, что все, что вы мне сейчас скажете, может быть использовано против вас в суде?”
  
  “Этот хороший человек никогда не предстанет перед судом”, - сказала Лулана. “Он просто как-то сбит с толку. Вот почему я хотела, чтобы вы двое были вместо других. Я знал, что ты не станешь делать поспешных выводов.”
  
  Глаза министра по-прежнему не моргали. Они тоже не слезились. Они должны были начать слезиться от того, что он не моргал.
  
  Со своего поста у плиты Майкл сказал: “Пастор, как вы думаете, кого вы убили?”
  
  “Я убил пастора Кенни Лаффита”, - сказал священник.
  
  Лулана отдалась удивлению с некоторым энтузиазмом, откинув голову назад, уронив челюсть, приложив одну руку к груди. “Хвала Господу, пастор Кенни, вы не могли покончить с собой. Ты сидишь прямо здесь, с нами. ”
  
  Он снова переключился с zoned на wigged: “Видишь, видишь, видишь, это так, это фундаментально. Мне не разрешено убивать. Но самим фактом моего существования, самим фактом, я по крайней мере частично ответственен за его смерть, поэтому в самый день моего создания я нарушил свою программу. Моя программа несовершенна. Если моя программа несовершенна, что еще я могу сделать такого, чего не должен делать, что еще, что еще, что еще?”
  
  Карсон взглянул на Майкла.
  
  Он небрежно прислонился к стойке у варочной панели. Теперь он стоял во весь рост, его руки свободно свисали по бокам.
  
  “Пастор Кенни”, - сказала Лулана, взяв его за руку обеими руками, - “вы были в ужасном стрессе, пытаясь собрать средства на реконструкцию церкви в дополнение ко всем вашим другим обязанностям —”
  
  “—пять свадеб за один месяц”, - добавила Эванджелин. Взяв прихватку для выпечки, она налила теплое молоко в стакан. “И, кроме того, три похороны”.
  
  Карсон отодвинула свой стул от стола, когда Лулана сказала: “И всю эту работу тебе приходилось выполнять без поддержки жены. Неудивительно, что ты измучен и расстроен”.
  
  Размешивая ложкой сахар в молоке, Эванджелина сказала: “Наш собственный дядя Авессалом работал до изнеможения без поддержки жены, и однажды ему начали мерещиться феи”.
  
  “Под этим она имеет в виду не гомосексуалистов, - заверила Лулана Лаффита, - а маленьких существ с крыльями”.
  
  Карсон поднялась со стула и сделала шаг в сторону от стола, когда Эванджелина, добавив несколько капель ванильного экстракта в молоко, сказала: “В том, что я увидела фей, не было ничего постыдного. Дяде Авессалому просто нужен был немного отдыха, немного нежной заботы, и с ним все было в порядке, он больше никогда не видел фей.”
  
  “Я не должен убивать людей, но самим фактом своего существования я убил Кенни Лаффита, - сказал Кенни Лаффит, - и я действительно хочу убивать еще”.
  
  “Это просто говорит усталость”, - заверила его Лулана и похлопала его по руке. “Сумасшедшая усталость, вот и все, пастор Кенни. Вы же не хотите никого убивать”.
  
  “Да”, - не согласился он. Он закрыл глаза и опустил голову. “И теперь, если в моей программе есть недостатки, возможно, я так и сделаю. Я хочу убить вас всех, и, возможно, я это сделаю ”.
  
  Майкл преградил Эванджелине путь к столу со стаканом молока.
  
  Плавно вытянув "Дезерт Игл" из ножен на левом бедре и держа его двумя руками, Карсон сказала: “Лулана, когда мы пришли в первый раз, ты сказала, что заходила, чтобы принести пастору Лаффиту два пирога ”.
  
  Глаза Луланы цвета патоки стали огромными и сосредоточились на золотом пистолете. “Карсон О'Коннор, это чрезмерная реакция, недостойная тебя. Эта бедная—”
  
  “Лулана”, - прервала ее Карсон с легким раздражением в голосе, - “почему бы тебе не достать один из тех пирогов из холодильника и не нарезать немного для всех нас”.
  
  Все еще опустив голову, опустив подбородок на грудь и закрыв глаза, Лаффит сказал: “Моя программа рушится. Я чувствую, как это происходит ... как в замедленной съемке. Строки установленного кода выпадают, отваливаются, как длинный ряд наэлектризованных птиц, слетающих с линии электропередачи. ”
  
  Эванджелин Антуан сказала: “Сестра, может быть, этот пирог был бы хорошей идеей”.
  
  Когда Лулана, поразмыслив, отодвинула свой стул от стола и встала, зазвонил мобильный телефон Майкла.
  
  Лаффит поднял голову, но не открыл глаза. Быстрое движение глаз за закрытыми веками было у человека, переживающего яркие сны.
  
  Телефон Майкла зазвонил снова, и Карсон сказал: “Не переводи его на голосовую почту”.
  
  Когда Лулана двинулась не к холодильнику, а к своей сестре, уходя с линии огня, Лаффит сказал: “Как странно, что это происходит с Альфой”.
  
  Карсон слышала, как Майкл называл звонившему адрес дома священника.
  
  Поскольку его глаза продолжали закатываться и подергиваться под веками, Лаффит сказал: “То, чего я так боялся, снизошло на меня”.
  
  “Иов третий, стих двадцать пятый”, - сказала Лулана.
  
  “Страх охватил меня, ” продолжал Лаффит, “ и дрожь, от которой задрожали все мои кости”.
  
  “Иов четвертый, стих четырнадцатый”, - сказала Евангелина.
  
  Чтобы добраться либо до двери на заднее крыльцо, либо до двери в коридор, сестрам пришлось бы выйти на линию огня. Они забились в самый безопасный угол кухни, который смогли найти.
  
  Закончив свой телефонный разговор, Майкл встал слева от Карсона, между Лаффитом и сестрами, держа свой "Магнум" 50-го калибра в двух руках.
  
  “Собери мне людей вместе, ” сказал Лаффит, “ и я заставлю их услышать мои слова, чтобы они научились бояться меня все дни, которые они будут жить на земле”.
  
  “Второзаконие”, - сказала Лулана.
  
  “Глава четвертая, стих десятый”, - добавила Эванджелина.
  
  “Девкалион?” Пробормотал Карсон, имея в виду телефонный звонок.
  
  “Да”.
  
  Лаффит открыл глаза. “Я открылся вам. Еще одно доказательство того, что моя программа рушится. Мы должны тайно находиться среди вас, никогда не раскрывая наших различий или нашей цели ”.
  
  “У нас все в порядке”, - сказал ему Майкл. “У нас с этим нет проблем. Просто посиди немного, пастор Кенни, просто посиди и посмотри, как маленькие птички слетают с проволоки”.
  
  
  Глава 48
  
  
  Рэндал Шестой зол на себя за убийство матери Арни. “Глупо”, - говорит он. “Глупо”.
  
  Он не сердится на нее. Нет смысла злиться на мертвого человека.
  
  Он не собирался ее бить. Он просто внезапно обнаружил, что делает это, точно так же, как сломал шею бродяге в Мусорном контейнере.
  
  Оглядываясь назад, он видит, что ему ничего не угрожало. Самооборона не требовала таких крайних мер.
  
  После его уединенного существования в "Руках милосердия" ему нужно больше опыта в большом мире, чтобы быть в состоянии точно оценить серьезность угрозы.
  
  Затем он обнаруживает, что мать Арни всего лишь без сознания. Это избавляет его от необходимости злиться на самого себя.
  
  Хотя он злился на себя меньше двух минут, опыт был изнурительным. Когда другие люди злятся на тебя — как это часто бывает с Виктором — ты можешь еще больше замкнуться в себе и убежать от них. Когда ты сам злишься на себя, обращение вовнутрь не работает, потому что независимо от того, насколько глубоко ты погружаешься в себя, твой гнев все еще там.
  
  Ножевая рана на его руке уже перестала кровоточить. Рваные раны полностью закроются через два-три часа.
  
  Брызги крови на полу и приборах приводят его в отчаяние. Эти пятна отвлекают от почти духовной атмосферы, которая царит здесь. Это дом, а кухня - его сердце, и в любое время здесь должно царить ощущение спокойствия, умиротворения.
  
  Бумажными полотенцами и пульверизатором Windex он вытирает кровь.
  
  Осторожно, не прикасаясь к ее коже, потому что ему не нравится прикосновение кожи других людей, Рэндал привязывает мать к стулу кусками ткани, которые он отрывает от одежды в корзине прачечной.
  
  Когда он заканчивает закреплять ее, мать приходит в сознание. Она встревожена, взволнована, полна вопросов, предположений и мольб.
  
  Ее пронзительный тон голоса и неистовая болтовня заставляют Рэндала нервничать. Она задает третий вопрос, прежде чем он успевает ответить на первый. Ее требования к нему слишком велики, вклад с ее стороны слишком велик, чтобы их можно было переварить.
  
  Вместо того, чтобы ударить ее, он идет по коридору в гостиную, где некоторое время стоит. Наступили сумерки. В комнате почти темно. Взволнованной разговаривающей матери нет. Через несколько минут он чувствует себя намного лучше.
  
  Он возвращается на кухню, и в тот момент, когда он приходит туда, мать снова начинает болтать.
  
  Когда он говорит ей помолчать, она становится более громкой, чем когда-либо, и ее мольбы становятся более настойчивыми.
  
  Он почти жалеет, что не оказался снова под домом с пауками.
  
  Она ведет себя не как мать. Матери спокойны. У матерей есть ответы на все вопросы. Матери любят тебя.
  
  Как правило, Рэндал Сикс не любит прикасаться к другим или когда к нему прикасаются. Возможно, это другое. Это мать, даже если в данный момент она не ведет себя как мать.
  
  Он берет ее правой рукой за подбородок и заставляет закрыть рот, одновременно зажимая ей нос левой рукой. Сначала она сопротивляется, но затем замирает, когда понимает, что он очень силен.
  
  Прежде чем мать теряет сознание от недостатка кислорода, Рэндал убирает руку от ее носа и позволяет ей дышать. Он продолжает держать ее рот закрытым.
  
  “Ш-ш-ш”, - говорит он. “Тихо. Рэндал любит тишину. Рэндал пугает слишком просто. Шум пугает Рэндала. Слишком много разговоров, слишком много слов пугает Рэндала. Не пугай Рэндала.”
  
  Когда он чувствует, что она готова сотрудничать, он отпускает ее. Она ничего не говорит. Она тяжело дышит, почти задыхается, но на данный момент она закончила разговор.
  
  Рэндал Сикс выключает газовую горелку на варочной панели, чтобы лук не подгорел на сковороде. Это свидетельствует о более высоком уровне вовлеченности в свое окружение, чем он демонстрировал раньше, осознании второстепенных проблем, и он доволен собой.
  
  Возможно, у него откроется талант к кулинарии.
  
  Он достает столовую ложку из ящика со столовыми приборами и кварту клубнично-бананового коктейля swirl из морозилки. Он сидит за кухонным столом, напротив матери Арни, и достает ложкой розово-желтое лакомство из контейнера.
  
  Это не лучше, чем коричневая еда, но и не хуже. Просто по-другому, все равно замечательно.
  
  Он улыбается ей через стол, потому что, похоже, это семейный момент — возможно, даже важный момент сближения, — который требует улыбки.
  
  Очевидно, однако, что ее огорчает его улыбка, возможно, потому, что она может сказать, что она расчетлива и неискрення. Матери знают.
  
  “Рэндал задаст несколько вопросов. Ты ответишь. Рэндал не хочет слышать твои слишком многочисленные, слишком шумные вопросы. Просто ответы. Короткие ответы, а не болтовню ”.
  
  Она понимает. Она кивает.
  
  “Меня зовут Рэндал”. Когда она не отвечает, он говорит: “О. Как тебя зовут?”
  
  “Вики”.
  
  “Пока Рэндал будет называть тебя Вики. Ничего, если Рэндал будет называть тебя Вики?”
  
  “Да”.
  
  “Ты первая мать, которую Рэндал когда-либо встречал. Рэндал не хочет убивать матерей. Ты хочешь, чтобы тебя убили?”
  
  “Нет. Пожалуйста”.
  
  “Многие люди действительно хотят, чтобы их убили. Милосердные люди. Потому что они не способны покончить с собой”.
  
  Он делает паузу, чтобы отправить в рот еще ложку мороженого.
  
  Облизывая губы, он продолжает: “Это вкуснее, чем пауки, дождевые черви и грызуны. Рэндалу больше нравится в доме, чем под домом. Тебе больше нравится в доме, чем под домом?”
  
  “Да”.
  
  “Ты когда-нибудь был в Мусорном контейнере с мертвым бродягой?”
  
  Она смотрит на него и ничего не говорит.
  
  Он предполагает, что она копается в своей памяти, но через некоторое время спрашивает: “Вики? Ты когда-нибудь была в мусорном контейнере с мертвым бродягой?”
  
  “Нет. Нет, не видел”.
  
  Рэндал Шестой никогда так не гордился собой, как в этот момент. Это его первый разговор с кем-либо, кроме своего создателя из Mercy. И все идет так хорошо.
  
  
  Глава 49
  
  
  Пожизненная проблема Вернера с избыточной выработкой слизи была незначительной неприятностью по сравнению с его нынешними невзгодами.
  
  В комнате наблюдения Виктор, Рипли и четверо охваченных благоговейным страхом сотрудников наблюдали за шестью экранами с замкнутым контуром, пока начальник службы безопасности передвигался по изоляционной камере на четырех ногах. Две задние лапы были такими же, как и в начале этого эпизода. Хотя его передние лапы очень напоминали заднюю пару, сочленение плечевых суставов сильно изменилось.
  
  Мощные плечи наводили на мысль о кошке из джунглей. Пока Вернер беспокойно бродил по другой комнате, его метаморфозы продолжались, и все четыре лапы стали все больше походить на кошачьи. Как и у любой кошки, локоть развился на заднем конце плечевой мышцы в дополнение к структуре сустава передней лапы, который включал колено, но более гибкое запястье вместо лодыжки.
  
  Это заинтриговало Виктора, потому что он включил в дизайн Вернера отобранный генетический материал пантеры, чтобы увеличить свою ловкость и скорость.
  
  Задние лапы стали более кошачьими, у них появились длинные плюсны над пальцами, пятка посередине конечности и колено близко к туловищу. Соотношение между крестцом, бедром и боками изменилось, изменились и пропорции.
  
  На задних лапах человеческие ступни полностью превратились в структуры, похожие на лапы, с тупыми пальцами, которые украшали впечатляющие когти. Однако, несмотря на то, что на пястях сформировались прибылые пальцы, элементы человеческой руки сохранились, даже если пальцы теперь заканчивались когтистыми ножнами и клешнями.
  
  Все эти трансформации были очевидны для рассмотрения, потому что у Вернера не рос мех. Он был безволосым и розовым.
  
  Хотя этот кризис не прошел — фактически, возможно, только начался, — Виктор смог привнести холодную научную отстраненность в свои наблюдения теперь, когда Вернер был задержан и угроза неминуемого насилия была устранена.
  
  Часто на протяжении десятилетий он извлекал больше уроков из своих неудач, чем из многочисленных успехов. Неудача могла быть законным отцом прогресса, особенно его неудачи, которые с большей вероятностью способствовали продвижению дела познания, чем величайшие триумфы менее известных ученых.
  
  Виктор был очарован смелым проявлением нечеловеческих характеристик, для которых не было включено никаких генов. Хотя мускулатура шефа службы безопасности была усилена генетическим материалом пантеры, он не нес в себе код, который выражал бы кошачьи лапы, и, конечно же, у него не было сконструированного хвоста, который сейчас начал формироваться.
  
  Голова Вернера, все еще знакомая, двигалась на более толстой и извилистой шее, чем когда-либо нравилась кому-либо из мужчин. Глаза, повернутые к камере, имели эллиптическую радужную оболочку, как у кошки, хотя в его хромосомы не было встроено никаких генов, связанных с кошачьим зрением.
  
  Это наводило на мысль, что либо Виктор допустил ошибку с Вернером, либо что каким-то образом удивительно аморфная плоть Вернера смогла экстраполировать каждую деталь животного из простых фрагментов его генетической структуры. Хотя это была возмутительная концепция, абсолютно невозможная, он склонялся ко второму объяснению.
  
  В дополнение к репортажу с шести камер о быстрой метаморфозе Вернера, вызванной ликантропией, микрофоны в изоляторе передавали его голос в комнату наблюдения. Осознавал ли он в полной мере физические изменения, происходящие с его телом, невозможно было определить по тому, что он говорил, поскольку, к сожалению, его слова были тарабарщиной. В основном он кричал.
  
  Судя по интенсивности и характеру криков, метаморфозу сопровождали как душевные муки, так и безжалостная физическая агония. Очевидно, Вернер больше не обладал способностью отключать боль.
  
  Когда внезапно стало ясно различимо слово “Отец, отец”, Виктор выключил аудиопередачу и удовлетворился беззвучными изображениями.
  
  Ученые из Гарварда, Йеля, Оксфорда и всех крупных исследовательских университетов мира в последние годы экспериментировали с межвидовым сплайсингом генов. Они внедрили генетический материал пауков козам, которые затем производили молоко, пропитанное паутиной. Они вывели мышей, несущих кусочки человеческой ДНК, и несколько команд соревновались за то, чтобы первыми произвести свинью с человеческим мозгом.
  
  “Но только я, ” заявил Виктор, глядя на шесть экранов, “ создал химеру из древнего мифа, чудовище из многих частей, которое функционирует как единое существо”.
  
  “Он функционирует?” Спросила Рипли.
  
  “Ты видишь не хуже меня”, - нетерпеливо ответил Виктор. “Он бегает с огромной скоростью”.
  
  “В мучительных кругах”.
  
  “Его тело гибкое и сильное”.
  
  “И снова меняется”, - добавила Рипли.
  
  В Вернере тоже было что-то от паука и что-то от таракана, что увеличивало пластичность его сухожилий, придавало коллагену большую способность к растяжению. Теперь эти паукообразные и насекомоподобные элементы, по-видимому, выражают себя за счет формы пантеры.
  
  “Биологический хаос”, - прошептала Рипли.
  
  “Будь внимателен”, - посоветовал ему Виктор. “В этом мы найдем подсказки, которые неизбежно приведут к величайшим достижениям в истории генетики и молекулярной биологии”.
  
  “Мы абсолютно уверены, - спросила Рипли, - что двери переходного модуля завершили цикл блокировки?”
  
  Все четверо остальных сотрудников ответили как один: “Да”.
  
  Изображение на одном из шести экранов стало размытым до серого, и материализовалось лицо Аннунсиаты.
  
  Предположив, что она появилась по ошибке, Виктор почти крикнул ей, чтобы она отстала.
  
  Однако, прежде чем он смог заговорить, она сказала: “Мистер Гелиос, Альфа сделал срочную просьбу о встрече с вами ”.
  
  “Какой Альфа?”
  
  “Патрик Дюшен, настоятель храма Скорбящей Богоматери”.
  
  “Переведите его звонок на эти колонки”.
  
  “Он не звонил, мистер Гелиос. Он подошел к парадной двери ”Мерси"".
  
  Поскольку в эти дни "Руки милосердия" представляли себя миру как частный склад с небольшим количеством повседневных дел, те, кто родился здесь, не возвращались ни с какой целью, чтобы необычный поток посетителей не опроверг маскарад. Визит Дюшена был нарушением протокола, что наводило на мысль о том, что у него были важные новости, которыми он хотел поделиться.
  
  “Пришли его ко мне”, - сказал Виктор Аннунсиате.
  
  “Да, мистер Гелиос. Да”.
  
  
  Глава 50
  
  
  Лаффит открыл глаза. “Я открылся вам. Еще одно доказательство того, что моя программа рушится. Мы должны тайно находиться среди вас, никогда не раскрывая наших различий или нашей цели ”.
  
  “У нас все в порядке”, - сказал ему Майкл. “У нас с этим нет проблем. Просто посиди немного, пастор Кенни, просто посиди и посмотри, как маленькие птички слетают с проволоки”.
  
  Когда Майкл произносил эти слова, менее чем через минуту после того, как он закончил разговор по мобильному телефону с Девкалионом, гигант вошел в кухню пасторского дома из холла на первом этаже.
  
  Карсон настолько привыкла к необъяснимым появлениям и таинственным уходам большого человека, что "Дезерт Игл", который она сжимала двумя руками, не дрогнул ни на долю дюйма, а остался неподвижно лежать на груди министра.
  
  “Что — ты позвал меня с крыльца?” Спросил Майкл.
  
  Огромный, устрашающий, покрытый татуировками, Девкалион кивнул Лулане и Эванджелине и сказал: “Бог дал нам не дух страха, а силу, любовь и здравый ум”.
  
  “Тимоти”, - дрожащим голосом произнесла Лулана, - “глава первая, стих седьмой”.
  
  “Я могу выглядеть как дьявол, ” сказал Девкалион сестрам, чтобы успокоить их, “ но если я когда-либо и был им, то больше им не являюсь”.
  
  “Он хороший парень”, - заверил их Майкл. “Я не знаю ни одного стиха из Библии для этого случая, но я гарантирую, что он хороший парень”.
  
  Девкалион сел за стол, на стул, который недавно занимала Лулана. “Добрый вечер, пастор Лаффит”.
  
  Глаза священника были остекленевшими, как будто он смотрел сквозь завесу между этим миром и другим. Теперь он сосредоточился на Девкалионе.
  
  “Я не узнал первое послание к Тимофею, седьмой куплет”, - сказал Лаффит. “Большая часть моей программы выпадает из программы. Я теряю себя. Скажи мне еще один куплет”.
  
  Девкалион декламировал: “‘Смотрите, он - вся суета. Его дела - ничто. Его расплавленные изображения - ветер и смятение ’. ”
  
  “Я этого не знаю”, - сказал проповедник.
  
  “Исайя шестнадцатый, стих двадцать девятый”, - сказала Эванджелина, - “но он его немного подправил”.
  
  Обращаясь к Девкалиону, Лаффит сказал: “Ты выбрал стих, описывающий… Гелиоса”.
  
  “Да”.
  
  Карсон подумала, могут ли они с Майклом опустить оружие. Она решила, что, если бы это было разумно, Девкалион уже посоветовал бы им расслабиться. Она оставалась наготове.
  
  “Откуда ты можешь знать о Гелиосе?” Спросил Лаффит.
  
  “Я был его первым. Грубый по твоим меркам”.
  
  “Но ваша программа не выбыла”.
  
  “У меня даже нет программы в том виде, в каком ты ее себе представляешь”.
  
  Лаффит сильно вздрогнул и закрыл глаза. “Что-то только что произошло. Что это было?”
  
  Его глаза снова быстро двигались вверх-вниз, из стороны в сторону, под веками.
  
  “Я могу дать тебе то, чего ты хочешь больше всего”, - сказал ему Девкалион.
  
  “Я думаю ... да… Я только что потерял способность отключать боль”.
  
  “Не бойся. Я сделаю это безболезненно. Взамен я хочу от тебя одного”.
  
  Лаффит ничего не сказал.
  
  “Ты произнес его имя”, - сказал Девкалион, - “и показал, что в некоторых других отношениях твоя программа больше не сдерживает тебя. Так скажи мне… место, где ты родился, где он делает свою работу.”
  
  Слегка понизив голос, как будто с его IQ срезали очки, Лаффит сказал: “Я дитя Милосердия. Милосердие рождено и Милосердие воспитано”.
  
  “Что это значит?” Девкалион надавил.
  
  “Руки милосердия”, - сказал Лаффит. “Руки милосердия и резервуары Ада”.
  
  “Это старая католическая больница”, - понял Карсон. “Руки милосердия”.
  
  “Они закрыли его, когда я был совсем маленьким”, - сказал Майкл. “Теперь это что-то другое, склад. Они заложили кирпичом все окна”.
  
  “Я мог бы убить вас всех прямо сейчас”, - сказал Лаффит, но не открыл глаз. “Раньше я хотел убить вас всех. Так сильно, раньше я хотел этого, так сильно”.
  
  Лулана тихо заплакала, и Эванджелина сказала: “Возьми меня за руку, сестра”.
  
  Обращаясь к Карсону, Девкалион сказал: “Уводи отсюда дам. Сейчас же отведи их домой”.
  
  “Один из нас мог бы отвезти их домой, - предложила она, - а другой из нас остался здесь, чтобы поддержать вас”.
  
  “Это касается только меня и пастора Лаффита. Мне нужно дать ему немного благодати, немного благодати и долгий отдых”.
  
  Возвращая “Магнум" в кобуру, Майкл сказал: "Дамы, вам следует взять с собой свои пирожные с пралине. Они не доказывают, вне всякого сомнения, что вы были здесь, но вы все равно должны взять их с собой ”.
  
  Пока женщины доставали пироги из холодильника, а Майкл выводил их из кухни, Карсон не спускал пистолета с Лаффита.
  
  “Мы встретимся позже у тебя дома”, - сказал ей Девкалион. “Через некоторое время”.
  
  “Тьма была на лице бездны’, - сказал Лаффит своим хриплым голосом. “Это тот самый, или я ничего не помнил?”
  
  “Бытие первое, стих второй”, - сказал ему Девкалион. Затем он жестом показал, что Карсону следует уйти.
  
  Она опустила пистолет и неохотно удалилась.
  
  Когда она вошла в холл, то услышала, как Лаффит сказал: “Он говорит, что мы проживем тысячу лет. У меня такое чувство, будто я уже прожил ”.
  
  
  Глава 51
  
  
  В потайной гостиной Эрика раздумывала, не заговорить ли еще раз с обитателем стеклянной витрины.
  
  Без сомнения, оно шевельнулось: призрачный спазм в янтарном саване жидкости или газа. Либо оно отреагировало на ее голос, либо время его движения было случайным.
  
  У Древней Расы была поговорка: совпадений не бывает.
  
  Однако они были суеверны и иррациональны.
  
  Как ее учили в баке, Вселенной ничего нет , но море хаоса, в котором случайно сталкивается со случайностью и спины осколки не значащее совпадение вроде шрапнели через нашу жизнь.
  
  Цель Новой Расы - установить порядок перед лицом хаоса, использовать устрашающую разрушительную силу вселенной и заставить ее служить их нуждам, придать смысл творению, которое было бессмысленным с незапамятных времен. И смысл, который они придадут ему, - это смысл их создателя, возвеличивание его имени и лика, исполнение его видения и каждого его желания, их удовлетворение достигается исключительно совершенным исполнением его воли.
  
  Это кредо, часть ее базовой программы, возникло в ее сознании слово в слово, вместе с запоминающейся музыкой Вагнера и образами миллионов представителей Новой Расы, марширующих в такт. Ее гениальный муж мог бы стать поэтом, если бы простая поэзия не была недостойна его гения.
  
  После того, как она поговорила с тем, кто занимался этим делом, ее охватил первобытный страх, который, казалось, проник в самую ее плоть и кровь, и она отступила к креслу с откидной спинкой, где все еще сидела, не просто обдумывая возможные варианты, но и анализируя свою мотивацию.
  
  Она была потрясена ампутацией пальцев Уильяму и его окончанием. Она была более глубоко тронута откровением Кристины о том, что ей, Эрике, была дарована более богатая эмоциональная жизнь — смирение, стыд, потенциал для жалости и сострадания, — чем другим представителям Новой Расы.
  
  У Виктора, чей гений не имел себе равных во всей истории, должно быть, были веские причины ограничивать всех остальных своих людей ненавистью, завистью, гневом и эмоциями, которые оборачивались только против них самих и не приводили к надежде. Она была его скромным творением, ценным только в той мере, в какой могла служить ему. У нее не было проницательности, знаний или необходимой широты видения, чтобы вообразить, что у нее есть хоть какое-то право подвергать сомнению его замысел.
  
  Она сама надеялась на многое. Самое главное, она надеялась стать лучшей женой, становиться лучше день ото дня и видеть одобрение в глазах Виктора. Хотя она совсем недавно выбралась из резервуара и прожила еще немного, она не могла представить себе жизнь без надежды.
  
  Если бы она стала лучшей женой, если бы в конце концов ее больше не били во время секса, если бы однажды он стал дорожить ею, она надеялась, что могла бы попросить его позволить Кристине и другим надеяться так же, как она, и что он удовлетворил бы ее просьбу и дал бы ее людям более спокойную жизнь.
  
  “Я царица Есфирь для своего царя Артаксеркса”, - сказала она, сравнивая себя с дочерью Мардохея. Есфирь убедила Артаксеркса пощадить ее народ, евреев, от уничтожения руками Амана, князя его царства.
  
  Эрика не знала всей истории, но была уверена, что литературная аллюзия, одна из тысяч в ее репертуаре, была правильной и что, согласно ее программе, она использовала ее должным образом.
  
  Итак.
  
  Она должна стремиться стать желанной для Виктора. Для этого она должна всегда служить ему в совершенстве. Чтобы достичь этой цели, она должна знать о нем все, а не только биографию, которую она получила при прямой загрузке данных в мозг.
  
  Все обязательно включало в себя обитателя танка, который, очевидно, был заключен в тюрьму Виктором. Независимо от глубокого страха, который это вызвало в ней, она должна вернуться к делу, встретиться лицом к лицу с этим хаосом и навести в нем порядок.
  
  В изголовье гроба — теперь он определенно казался больше похожим на ларец, чем на шкатулку для драгоценностей — Эрика снова опустила лицо к стеклу в том месте, прямо над которым, как она представляла, ожидало лицо обитателя, погруженное в янтарь.
  
  Как и прежде, но с меньшей напевностью в голосе, она сказала: “Привет, привет, привет там”.
  
  Темная фигура снова зашевелилась, и на этот раз звуковые волны ее голоса, казалось, посылали голубые импульсы по корпусу, как это ранее делал стук ее костяшек пальцев.
  
  Ее губы были в шести дюймах над стеклом, когда она заговорила. Она наклонилась ближе. На три дюйма.
  
  “Я царица Есфирь для своего царя Артаксеркса”, - сказала она.
  
  Пульсации были более интенсивного синего цвета, чем раньше, и человек в тени, казалось, приблизился к нижней стороне стекла, так что она могла видеть намек на лицо, но никаких деталей.
  
  Она снова сказала: “Я царица Есфирь своему царю Артаксерксу”.
  
  Из пульсирующей синевы, из невидимого лица донесся ответный голос, каким-то образом не приглушенный стеклом: “Ты Эрика Пятая, и ты моя”.
  
  
  Глава 52
  
  
  После того, как черный язык ночи слизнул последний фиолетовый цвет с западного горизонта, на столбах в западной яме зажгли масляные лампы.
  
  Подобно призрачным драконам, крылья и хвосты из ярко-оранжевого света метались по мусорному полю, и тени прыгали.
  
  Тринадцать из четырнадцати членов команды Ника были с ним в яме, одетые в сапоги до бедер, с сияющими лицами, выстроившиеся в нетерпеливом ожидании вдоль маршрута, по которому пара низких грузовиков с открытой платформой должна была проехать к месту погребения.
  
  Рядом с ним стояла Ганни Алекто, ее глаза сияли отраженным огнем. “Спасающий савант смакует бутерброды с колбасой, дикари. Дикари! Сюда идут мертвые дикари, Ник. Ты собрал свои вещи? ”
  
  “Я понял”.
  
  “Ты собрал свои вещи? ”
  
  Он поднял свое ведро, которое было похоже на ее ведро, на то ведро, которое нес каждый из них.
  
  Первый из грузовиков спустился по наклонной стене ямы и с рычанием помчался через пустыню, бесчисленные сорта мусора хрустели и потрескивали под шинами.
  
  Из кузова грузовика торчали пять прочных столбов высотой семь футов. К каждому столбу был привязан один из мертвых представителей Древней Расы, которых заменили репликанты. Трое из них были городскими чиновниками, а двое - офицерами полиции. Двое были женщинами; трое - мужчинами.
  
  С трупов сняли одежду. Их глаза были заклеены скотчем, чтобы создать впечатление, что они были свидетелями своего унижения.
  
  Рты мертвых были зажаты палками, потому что их мучителям нравилось воображать, что они молят о пощаде или, по крайней мере, кричат.
  
  Один из мужчин был доставлен расчлененным и обезглавленным. Команда Crosswoods со злобным ликованием соединила части вместе, откинув голову назад и комично изменив положение гениталий.
  
  Когда грузовик приблизился, собравшаяся команда начала с энтузиазмом глумиться над мертвыми, издевательски хохоча и выкрикивая ругательства громче, чем это было возможно выразить словами.
  
  Эпсилонам, низшим представителям жесткого социального порядка, не позволялось презирать никого из своей расы, только мужчин и женщин с одним сердцем, которые называли себя детьми Божьими, но не могли избавиться от боли и умирали так легко. Издевательствами и ядовитым смехом эти простейшие изделия танков выражали свое отвращение и тем самым заявляли о своем превосходстве.
  
  Когда грузовик остановился, съемочная группа взволнованно посмотрела на Ника, который стоял в середине состава. Как Гамма среди эпсилонов, он должен подавать пример, даже несмотря на то, что они, а не он, задумали эту церемонию и разработали эти ритуалы.
  
  Он зачерпнул из своего ведра вонючую массу. На свалке всегда можно было найти гниющие фрукты и овощи, бесконечное разнообразие отбросов, разлагающееся то-то и то-то. Днем он собрал отборные предметы. Теперь, с презрительным криком, он швырнул первую пригоршню в один из трупов в грузовике.
  
  Брызги вызвали одобрительные возгласы у эпсилонцев. Следуя его примеру, они зачерпнули грязные комки из своих ведер и забросали поднятых мертвецов.
  
  По мере того, как трупы с широко раскрытыми глазами и ртами выдерживали этот непрерывный обстрел, насмешки команды мучителей становились все более злобными, менее словоохотливыми и более громкими. Смех стал слишком пронзительным, чтобы иметь какое-либо отношение к веселью, а затем стал слишком горьким, чтобы его вообще можно было спутать с каким-либо видом смеха.
  
  Когда у эпсилонцев закончились боеприпасы, они бросили пустые ведра, а затем набросились на грузовик, яростно разрывая привязи, которыми трупы были привязаны к столбам. Освобождая каждое перепачканное и истекающее кровью тело, они сбрасывали его из грузовика в ближайшую неглубокую впадину на мусорном поле, которая должна была послужить братской могилой.
  
  Хотя Ник Фригг не взбирался к позорному столбу со своей визжащей командой, их ярость и ненависть взволновали его, разжигая его собственное негодование против этих якобы созданных Богом людей, которые заявляли о свободе воли, достоинстве и надежде. Он подбадривал жителей Кроссвудса, тряс своими сальными волосами и грозил кулаками ночи, и чувствовал силу при мысли о том, что скоро наступит день, когда его вид проявит себя во всей своей нечеловеческой свирепости и покажет самодовольной Старой Расе, как быстро у них может быть отнята драгоценная свобода воли, как жестоко может быть уничтожено их достоинство и как бесповоротно может быть уничтожена их жалкая надежда навсегда.
  
  Теперь наступило символическое убийство.
  
  Когда пять трупов были выброшены из грузовика, эпсилоны, включая водителя, с криками бросились к месту захоронения.
  
  Они жаждали убивать, вожделели убивать, жили с сильной, доходящей до мучения потребностью убивать, но им было запрещено откупоривать свой гнев, пока их создатель не даст разрешения. Разочарование в их скованных жизнях ежедневно выплачивало сложные проценты на основную сумму их гнева, пока они не разбогатели на нем, каждый из них был сокровищницей гнева.
  
  На символическое убийство они потратили сущие гроши из своего богатства гнева. Они топали, топали, брыкались, плескались, топали каблуками, обнимали друг друга за плечи и кружились группами по четыре-шесть человек, танцевали среди мертвых и, конечно же, на мертвых в свирепых ритмах, наполняя освещенную факелами ночь ужасным барабанным боем, литаврами, тамтамами, басовыми барабанами и котлами, но на самом деле все это было грохотом ног в сапогах.
  
  Хотя Ник-Гамма, собачий нос, был заражен возбуждением эпсилонов, и лихорадка ярости вскипела и в его крови, когда он присоединился к ним в этом танце смерти, соединившись в круг с убеждением, что любой Бета сделал бы то же самое, или даже любой Альфа, ибо это было выражением не только разочарования низшего класса Новой Расы, но также тоски и подавленных желаний всех детей Милосердия, которые были созданы для другой работы и загружены другими программами, но которые были едины в своей ненависти и своей Воле. гнев.
  
  Визжа, завывая, улюлюкая, вопя, с потными лицами, темными от желания, яркими в свете факелов, они топтали то, над чем раньше глумились, ритуально убивая тех, кто уже был мертв, барабанный топот их ног сотрясал ночь, обещая грядущую последнюю войну.
  
  
  Глава 53
  
  
  С другой стороны улицы, за полквартала от дома, Синди и Бенни Лаввелл наблюдали, как О'Коннор и Мэддисон провожают двух чернокожих женщин из дома священника к седану в штатском, припаркованному под уличным фонарем.
  
  “Вероятно, в конечном итоге мы убили бы одну или обеих женщин, чтобы поймать копов”, - сказала Синди.
  
  Учитывая, что они не были уполномочены убивать никого, кроме детективов, Бенни сказал: “Нам лучше подождать”.
  
  “Что несут эти женщины?” Синди задумалась.
  
  “Я думаю, пироги”.
  
  “Почему они несут пироги?”
  
  “Может быть, их поймали на краже”, - предположил Бенни.
  
  “Люди воруют пироги?”
  
  “Так делают люди их сорта. Они крадут все”.
  
  Она спросила: “Разве О'Коннор и Мэддисон не детективы отдела по расследованию убийств?”
  
  “Да”.
  
  “Тогда зачем им мчаться сюда, чтобы арестовать похитителей пирогов?”
  
  Бенни пожал плечами. “Я не знаю. Может быть, женщины убили кого-то из-за пирогов”.
  
  Нахмурившись, Синди сказала: “Я полагаю, это возможно. Но у меня такое чувство, что мы что-то упускаем. Ни один из них не похож на убийцу.
  
  “Мы тоже”, - напомнил ей Бенни.
  
  “Если они действительно убивали ради пирогов, почему им разрешили оставить их себе?”
  
  “Их правовая система для меня не имеет особого смысла”, - сказал Бенни. “На самом деле меня не волнуют ни женщины, ни пироги. Я просто хочу выпустить кишки из О'Коннора и Мэддисона”.
  
  “Ну, я тоже так думаю”, - сказала Синди. “ То, что я хочу ребенка, не значит, что мне все еще не нравится убивать.
  
  Бенни вздохнул. “Я не имел в виду, что ты становишься мягкотелым или что-то в этом роде”.
  
  Когда женщины и пироги были загружены на заднее сиденье, О'Коннор сел за руль, а Мэддисон сел на ружье.
  
  “Следите за ними только визуально”, - сказал Бенни. “Мы хотим иметь возможность действовать быстро, если на другом конце будет возможность”.
  
  Полицейская машина без опознавательных знаков отъехала от тротуара, и когда она скрылась из виду за углом, Синди последовала за "Маунтинером".
  
  Вместо того, чтобы доставить чернокожих женщин в полицейский изолятор, детективы отвезли их всего на два квартала, в другой дом в Байуотере.
  
  В очередной раз припарковавшись в полуквартале от дома и на другой стороне улицы, в тени между двумя уличными фонарями, Синди сказала: “Это никуда не годится. В половине этих домов люди сидят на переднем крыльце. Слишком много свидетелей.”
  
  “Да”, - согласился Бенни. “Мы могли бы схватить О'Коннора и Мэддисона, но в конечном итоге мы попадем в полицейскую погоню”.
  
  Им нужно было соблюдать осторожность. Если власти опознают в них профессиональных убийц, они больше не смогут выполнять свою работу. Им больше не разрешат убивать людей, и, более того, их создатель уничтожит их.
  
  “Посмотри на всех этих придурков. Что они делают, сидя на веранде в кресле-качалке?” Синди задумалась.
  
  “Они сидят и пьют пиво, или лимонад, или что-то в этом роде, а некоторые из них курят и разговаривают друг с другом”.
  
  “О чем они говорят?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Они такие...несфокусированные”, - сказала Синди. “В чем смысл их жизни?”
  
  “Я слышал, как один из них сказал, что цель жизни - это жить”.
  
  “Они просто сидят там. Они не пытаются захватить мир, получить полную власть над природой или что-то в этом роде ”.
  
  “Они уже владеют миром”, - напомнил ей Бенни.
  
  “Ненадолго”.
  
  
  Глава 54
  
  
  Сидя за столом на кухне эпохи пастора с репликантом пастора Лаффита, Девкалион спросил: “Сколько представителей вашего вида проникло в город?”
  
  “Я знаю только свой номер”, - ответил Лаффит медленно срывающимся голосом. Он сидел, уставившись на свои руки, которые лежали на столе ладонями вверх, как будто читал две версии своего будущего. “Тысяча девятьсот восемьдесят седьмой. После меня, должно быть, их было еще много”.
  
  “Как быстро он сможет создать своих людей?”
  
  “От вынашивания до зрелости он проводит в аквариуме всего четыре месяца”.
  
  “Сколько танков находится в эксплуатации в "Руках милосердия”?"
  
  “Раньше их было сто десять”.
  
  “Три урожая в год, - сказал Девкалион, - умножить на сто десять. У него могло бы получаться триста тридцать в год”.
  
  “Не так уж много. Потому что время от времени он создает… другие вещи”.
  
  “Какие еще вещи?”
  
  “Я не знаю. Слухи. Вещи, которые не являются… гуманоидами. Новые формы. Эксперименты. Знаешь, чего бы я хотел?”
  
  “Расскажи мне”, - подбодрил Девкалион.
  
  “Последний кусочек шоколада. Я очень люблю шоколад”.
  
  “Где ты это хранишь?”
  
  “В холодильнике есть коробка. Я бы взял ее, но у меня начинаются некоторые трудности с распознаванием пространственных отношений. Я не уверен, что смогу нормально ходить. Мне пришлось бы ползти ”.
  
  “Я достану это”, - сказал Девкалион.
  
  Он достал шоколад из холодильника, снял крышку и поставил коробку на стол перед Лаффитом.
  
  Когда Девкалион снова устроился в своем кресле, Лаффит потянулся за конфетой, но нащупал ее за коробкой слева.
  
  Девкалион осторожно поднес правую руку Лаффита к конфетам, а затем наблюдал, как пастор ощупывает кусочек за кусочком, почти как слепой, прежде чем выбрать одну.
  
  “Говорят, он готов открыть ферму за городом”, - рассказал Лаффит. “На следующей неделе или еще через неделю”.
  
  “Какая ферма?”
  
  “Новая расовая ферма, две тысячи танков под одной крышей, замаскированных под фабрику или теплицы”.
  
  Когда Лаффит не мог найти рот рукой, Девкалион поднес конфету к его губам. “Это производственная мощность в шесть тысяч человек”.
  
  Пастор Лаффит снова закрыл глаза и с удовольствием принялся жевать конфету. Он пытался говорить с шоколадом во рту, но, казалось, больше не мог говорить во время еды.
  
  “Не торопись”, - сказал ему Девкалион. “Наслаждайся этим”.
  
  Проглотив шоколад и облизнув губы, все еще с закрытыми глазами, Лаффит сказал: “В стадии строительства находится вторая ферма, которая будет готова к началу года, с еще большим количеством резервуаров”.
  
  “Ты знаешь расписание Виктора в "Руках милосердия"? Когда он туда ходит? Когда он уезжает?”
  
  “Я не знаю. Он проводит там большую часть времени, больше, чем где-либо еще в своей жизни”.
  
  “Сколько таких, как вы, работают в "Мерси”?"
  
  “Кажется, восемьдесят или девяносто. Я не знаю наверняка”.
  
  “Охрана должна быть усиленной”.
  
  “Каждый, кто там работает, - это еще и машина для убийства. Я бы не отказался от второй шоколадки”.
  
  Девкалион помог ему найти коробку, а затем донести кусочек до рта.
  
  Когда Лаффит не ел шоколад, его глаза закатывались и подергивались под веками. Когда у него во рту была конфета, его глаза были неподвижны.
  
  Покончив с конфетой, Лаффит спросил: “Ты находишь мир более загадочным, чем он должен быть?”
  
  “Кто сказал, что так не должно быть?”
  
  “Наш создатель. Но ты ловишь себя на том, что удивляешься чему-то?”
  
  “О многих вещах, да”, - сказал Девкалион.
  
  “Мне тоже интересно. Мне интересно. Как ты думаешь, у собак есть душа?”
  
  
  Глава 55
  
  
  На дорожке у подножия крыльца дома Луланы, в вечернем воздухе, наполненном сладким ароматом жасмина, Карсон сказал сестрам: “Будет лучше, если вы никому ни словом не обмолвитесь о том, что произошло в доме священника”.
  
  Словно не доверяя твердости своих рук, Лулана обеими держала пирог с пралине. “Кто был великаном?”
  
  “Ты бы мне не поверил, - сказал Карсон, - а если бы я сказал тебе, я бы не оказал тебе услугу”.
  
  Нянчась со вторым пирогом, Эванджелина спросила: “Что было не так с пастором Кенни? Что с ним будет?”
  
  Вместо того, чтобы ответить ей, Майкл сказал: “Для вашего душевного спокойствия вам следует знать, что ваш проповедник давным-давно отошел к своему последнему отдыху. Человек, которого вы сегодня вечером назвали пастором Кенни… у тебя нет причин горевать о нем.”
  
  Сестры обменялись взглядами. “Что-то странное пришло в мир, не так ли?” Лулана спросила Карсон, но явно не ожидала ответа. “Сегодня вечером меня охватило самое холодное ожидание, как будто, может быть, это был ... конец света”.
  
  Эванджелина сказала: “Может быть, нам стоит помолиться об этом, сестра”.
  
  “Не повредит”, - сказал Майкл. “Может помочь. И возьмите себе по кусочку пирога”.
  
  Глаза Луланы подозрительно прищурились. “Мистер Майкл, мне кажется, вы имеете в виду съесть себе хороший кусок пирога, пока еще есть время”.
  
  Майкл уклонился от ответа, но Карсон сказал: “Возьмите себе по куску пирога. Съешьте два”.
  
  Снова в машине, когда Карсон отъехал от тротуара, Майкл спросил: “Вы видели белого Mercury Mountaineer примерно в полуквартале назад, на другой стороне улицы?”
  
  “Да”.
  
  “Совсем как тот, в парке”.
  
  Посмотрев в зеркало заднего вида, она сказала: “Да. И точно такой же, как тот, что дальше по улице от дома священника”.
  
  “Я хотел бы знать, видели ли вы это”.
  
  “Что, я внезапно ослеп?”
  
  “Это идет за нами?”
  
  “Пока нет”.
  
  Она свернула направо на углу.
  
  Повернувшись на своем сиденье, чтобы вглядеться в темную улицу, которую они оставляли позади, он сказал: “Они все еще не идут. Что ж, в городе такого размера наверняка найдется не один белый горец”.
  
  “И это просто один из тех странных дней, когда наши пути случайно пересекаются со всеми ними”.
  
  “Может быть, нам следовало попросить у Годо несколько ручных гранат”, - сказал Майкл.
  
  “Я уверен, что он справляется”.
  
  “Он, наверное, упаковывает подарки. Где сейчас?”
  
  “У меня дома”, - сказал ему Карсон. “Может быть, в конце концов, было бы неплохо, если бы Вики перевезла Арни куда-нибудь”.
  
  “Как в каком-нибудь милом тихом городке в Айове”.
  
  “И вернемся к 1956 году, когда Франкенштейн был просто Колином Клайвом и Борисом Карлоффом, а Мэри Шелли была просто романисткой, а не пророком и историком”.
  
  
  Глава 56
  
  
  На шести экранах с замкнутым контуром насекомоподобное воплощение сущности Вернера, все еще обладающее некоторыми человеческими чертами, ползало по стальным стенам изоляционной камеры, иногда осторожно, как крадущийся хищник, иногда быстро, как испуганный таракан, возбужденное и дергающееся.
  
  Виктор и представить себе не мог, что какие-либо новости, принесенные ему отцом Дюшеном, превзойдут изображения на этих мониторах, но когда священник описал встречу с татуированным человеком, кризис с Вернером стал простой проблемой по сравнению с удивительным воскрешением его первозданного человека.
  
  Поначалу настроенный скептически, он настойчиво требовал от Дюшена описания высокого мужчины, который сидел с ним за чашкой кофе на кухне дома священника, особенно изуродованной половины его лица. То, что священник увидел под неадекватной маскировкой сложной татуировки, было повреждением такого рода и такой степени, которые ни один обычный человек не смог бы выдержать и выжить. Более того, оно соответствовало разбитому лицу, каким Виктор держал его в своем воображении, и его память была исключительной.
  
  Более того, словесный портрет Дюшеном здоровой половины того же лица как нельзя лучше передал идеальную мужскую красоту, которой Виктор был настолько любезен, что наделил свое первое творение так давно и на таком далеком континенте, что иногда те события казались сном.
  
  Его доброта была отплачена предательством и убийством его невесты Элизабет. Его потерянная Элизабет никогда не была бы такой податливой или сластолюбивой, как жены, которых он позже завел себе; тем не менее, ее жестокое убийство было непростительной дерзостью. Теперь неблагодарный негодяй снова приползал сюда, полный мании величия, несущий чушь о предначертании, достаточно глупый, чтобы поверить, что во втором противостоянии он может не только выжить, но и одержать победу.
  
  “Я думал, он умер там, на льду”, - сказал Виктор. “Там, на полярных льдах. Я думал, он был заморожен навечно”.
  
  “Он вернется в дом священника примерно через полтора часа”, - сказал священник.
  
  Виктор одобрительно сказал: “Это была умная работа, Патрик. В последнее время ты не пользовался моим расположением, но это считается некоторым искуплением”.
  
  “По правде говоря, ” сказал священник, не в силах встретиться взглядом со своим создателем, - я думал, что могу предать тебя, но в конце концов я не смог вступить с ним в сговор”.
  
  “Конечно, вы не могли. Ваша Библия говорит вам, что мятежные ангелы восстали против Бога и были изгнаны с Небес. Но Я создал существа более послушные, чем когда-либо мог создать мифический Бог ”.
  
  На экранах жук Вернера вскарабкался по стене и крепко ухватился за потолок, подвешенный и дрожащий.
  
  “Сэр”, - нервно сказал Дюшен, - “Я пришел сюда не только сообщить вам эту новость, но и попросить ... попросить, даруете ли вы мне милость, которую обещал мне ваш первозданный”.
  
  На мгновение Виктор не понял, что подразумевается под грейс. Когда он понял, то почувствовал, как в нем закипает гнев. “Ты хочешь, чтобы я лишил тебя жизни?”
  
  “Отпусти меня”, - тихо взмолился Патрик, уставившись на мониторы, чтобы избежать взгляда своего хозяина.
  
  “Я даю тебе жизнь, и где твоя благодарность? Скоро мир будет нашим, природа смирится, уклад всех вещей изменится навсегда. Я сделал тебя частью этого великого приключения, но ты отвернулся от него. Ты настолько заблуждаешься, что веришь, что религия, которую ты неискренне проповедовал, в конце концов, может содержать какую-то долю истины? ”
  
  Все еще сосредоточенный на фантасмагорическом Вернере, Дюшен сказал: “Сэр, вы могли бы освободить меня несколькими словами”.
  
  “Бога нет, Патрик, и даже если бы он был, для таких, как ты, у него не нашлось бы места в раю”.
  
  Голос священника приобрел теперь смиренные нотки, которые Виктору не нравились. “Сэр, мне не нужен рай. Вечной темноты и тишины будет достаточно”.
  
  Виктор ненавидел его. “Возможно, по крайней мере одно из моих созданий более жалкое, чем все, что, как я полагал, я мог создать”.
  
  Когда священник не получил ответа, Виктор включил аудиопередачу из изоляционной камеры. Существо Вернера все еще кричало от ужаса, от боли явно экстремального характера. Некоторые крики напоминали кошачьи в агонии, в то время как другие были такими же пронзительными и чужеродными, как язык обезумевших насекомых; и все же третьи звучали вполне по-человечески, как любые крики, которыми может быть отмечена ночь в приюте для душевнобольных преступников.
  
  Виктор сказал одному из сотрудников: “Открой на велосипеде ближайшую дверь переходного модуля. Отец Дюшен хотел бы дать свой святой совет бедняге Вернеру”.
  
  Дрожа, Патрик Дюшен сказал: “Но всего несколькими словами ты мог бы...”
  
  “Да”, - перебил Виктор. “Я мог бы. Но я вложил в тебя время и ресурсы, Патрик, и ты обеспечил мне самую неприемлемую отдачу от моих инвестиций. Таким образом, по крайней мере, ты сможешь оказать последнюю услугу. Мне нужно знать, насколько опасным стал Вернер, если предположить, что он вообще опасен для кого-либо, кроме самого себя. Просто иди туда и применяй свое жреческое искусство. Мне не нужен письменный отчет ”.
  
  Ближайшая дверь модуля была открыта.
  
  Дюшен пересек комнату. На пороге он остановился, чтобы оглянуться на своего создателя.
  
  Виктор не мог прочесть выражения ни на лице священника, ни в его глазах. Хотя он создавал каждого из них с особой тщательностью и знал строение их тел и разума, возможно, лучше, чем знал самого себя, некоторые представители Новой Расы иногда были для него такой же загадкой, как и представители любой Старой Расы.
  
  Не говоря больше ни слова, Дюшен вошел в переходный модуль. Дверь за ним закрылась.
  
  Голос Рипли передал оцепенение духа, когда он сказал: “Он в воздушном шлюзе”.
  
  “Это не воздушный шлюз”, - поправил Виктор.
  
  Один из сотрудников сказал: “Ближайшая дверь в карантине. Дальняя дверь открыта на велосипеде”.
  
  Мгновение спустя жук Вернера перестал кричать. Зависнув под потолком, существо, казалось, было остро, трепетно настороже, наконец-то отвлекшись от собственных жалоб.
  
  Отец Патрик Дюшен вошел в изолятор.
  
  Дальняя дверь циклически закрылась, но никто из персонала не последовал обычной процедуре объявления карантина модуля. В комнате наблюдения воцарилась тишина, какой Виктор никогда не слышал.
  
  Дюшен обращался не к монстру, нависшему над ним, а к одной из камер и, через ее объектив, к своему создателю. “Я прощаю тебя, отец. Ты не ведаешь, что творишь”.
  
  В это мгновение, прежде чем Виктор смог разразиться яростной репликой, жук Вернера доказал свою смертоносность настолько, насколько кто-либо мог себе представить. Такая ловкость. Такие экзотические жвалы и клешни. Такая машинная настойчивость.
  
  Будучи представителем Новой Расы, священник был запрограммирован на борьбу, и он был ужасно силен и вынослив. Из-за этой силы и стойкости его смерть была нелегкой, а медленной и жестокой, хотя в конце концов он получил милость, о которой просил.
  
  
  Глава 57
  
  
  Глядя на опущенные веки пастора Лаффита, когда его глаза нервно двигались под ними, Девкалион сказал: “Многие теологи верят, что у собак и некоторых других животных простые души, да, хотя бессмертны они или нет, никто не может сказать”.
  
  “Если у собак есть душа, ” предположил Лаффит, “ тогда, возможно, мы тоже могли бы быть чем-то большим, чем машинами из мяса”.
  
  После некоторого раздумья Девкалион сказал: “Я не буду давать тебе ложных надежд ... но я могу предложить тебе третью шоколадку”.
  
  “Выпей со мной, хорошо? Это такое одинокое общение”.
  
  “Все в порядке”.
  
  У пастора развился легкий паралич головы и рук, отличный от его предыдущей нервной дрожи.
  
  Девкалион выбрал из коробки две конфеты. Он поднес первую к губам Лаффита, и министр взял ее.
  
  Его собственное блюдо оказалось с кокосовой сердцевиной. За двести лет ничто из того, что он ел, не было таким сладким, как это, возможно, потому, что обстоятельства, напротив, были такими горькими.
  
  “С закрытыми или открытыми глазами, - сказал пастор Лаффит, - у меня возникают ужасные галлюцинации, яркие образы, такие ужасы, что у меня нет слов, чтобы описать их”.
  
  “Тогда больше никаких задержек”, - сказал Девкалион, отодвигая свой стул от стола и поднимаясь на ноги.
  
  “И боль”, - сказал пастор. “Сильная боль, которую я не могу подавить”.
  
  “Я не буду ничего добавлять к этому”, - пообещал Девкалион. “Моя сила намного больше твоей. Это будет быстро”.
  
  Когда Девкалион двинулся за креслом Лаффита, пастор вслепую нащупал его и поймал за руку. Затем он сделал то, чего никогда не ожидал ни от кого из Новой Расы, то, что, как знал Девкалион, никакое количество столетий не сможет стереть из его памяти.
  
  Хотя его программа выпадала из-под контроля, хотя его разум помутился — или, возможно, из—за этого, - пастор Лаффит поднес тыльную сторону руки Девкалиона к своим губам, нежно поцеловал ее и прошептал: “Брат”.
  
  Мгновение спустя Девкалион сломал проповеднику шею, раздробил позвоночник с такой силой, что последовала мгновенная смерть мозга, гарантируя, что квазисмертное тело не сможет залечить травму
  
  Тем не менее, некоторое время он оставался на кухне. Для верности. Чтобы посидеть этаким шивой.
  
  Ночь давила на окна. Снаружи лежал кишащий город. Но Девкалион ничего не мог разглядеть за стеклом, только глубокую, неумолимую черноту.
  
  
  Глава 58
  
  
  После того как неизвестный предмет в стеклянной витрине произнес ее имя и предъявил свои зловещие права на нее, Эрика не стала задерживаться в тайной викторианской гостиной.
  
  Ей не понравилась грубость голоса. Или его уверенность.
  
  На пороге комнаты она почти смело бросилась в коридор, прежде чем поняла, что стержни, торчащие из стен, снова загудели. Стремительный выход привел бы к соревнованию между ее блестяще сконструированным телом и, возможно, несколькими тысячами вольт электричества.
  
  Какой бы необычайно жесткой и жизнерадостной ни была Эрика Гелиос, она не была Скарлетт О'Хара.
  
  Действие "Унесенных ветром" происходило в эпоху, когда в домах еще не было электричества; следовательно, Эрика не была уверена, что эта литературная аллюзия уместна, но она все равно пришла ей в голову. Конечно, она не читала роман, но, возможно, в нем была сцена, в которой Скарлетт О'Хара была поражена молнией во время грозы и осталась невредимой.
  
  Эрика осторожно переступила порог и остановилась, как она делала, входя в дальний конец этого коридора. Как и прежде, с потолка сверкнул синий лазер и просканировал ее. Либо система идентификации знала, кто она такая, либо, что более вероятно, распознала то, чем она не была: она не была вещью в стеклянной витрине.
  
  Жезлы перестали гудеть, позволяя ей безопасно пройти.
  
  Она быстро закрыла массивную стальную дверь и защелкнула пять засовов. Менее чем за минуту она отступила за следующий стальной барьер и заперла его тоже.
  
  Ее синхронизированные сердца, тем не менее, продолжали учащенно биться. Она удивлялась, что могла быть настолько выбита из колеи такой мелочью, как бестелесный голос и скрытая угроза.
  
  Этот внезапный, стойкий страх, несоразмерный причине, носил характер суеверной реакции. Она, конечно, была свободна от всех суеверий.
  
  Инстинктивная природа ее реакции привела ее к подозрению, что подсознательно она знала, что заключено в янтарной субстанции внутри этого стеклянного футляра, и что ее страх возник из-за этого глубоко похороненного знания.
  
  Когда она дошла до конца первого прохода, куда она первоначально вошла через вращающуюся секцию книжных шкафов, она нашла кнопку, которая открывала ту потайную дверь отсюда, за стеной.
  
  Сразу же, как только она вернулась в библиотеку, она почувствовала себя намного безопаснее, несмотря на то, что была окружена таким количеством книг, наполненных таким количеством потенциально разрушительного материала.
  
  В одном углу располагался бар wet, уставленный тяжелой хрустальной посудой и лучшими напитками для взрослых. Будучи великолепно запрограммированной хозяйкой, она знала, как смешать любой коктейль, который можно было заказать, хотя до сих пор не была в социальной ситуации, требующей этого навыка.
  
  Эрика пила коньяк, чтобы успокоить нервы, когда из-за ее спины раздался голос Кристины: “Миссис Гелиос, прости меня за такие слова, но я подозреваю, что мистер Гелиос был бы огорчен, увидев, что ты пьешь прямо из графина.”
  
  Эрика не осознавала, что совершила такую оплошность, но когда это привлекло ее внимание, она увидела, что, как и было предъявлено обвинение, потягивает вино Remy Martin из изысканного графина Lalique и даже проливает немного себе на подбородок.
  
  “Я хотела пить”, - сказала она, но застенчиво вернула графин на стойку бара, закупорила его и промокнула подбородок барной салфеткой.
  
  “Мы искали вас, миссис Гелиос, чтобы справиться об ужине”.
  
  Встревоженная, взглянув на окна и обнаружив, что наступила ночь, Эрика сказала: “О. Я заставила Виктора ждать?”
  
  “Нет, мэм. мистеру Гелиосу нужно поработать допоздна, и он поужинает в лаборатории”.
  
  “Я понимаю. Тогда что мне делать?”
  
  “Мы подадим ваш ужин в любом месте, где вы пожелаете, миссис Гелиос”.
  
  “Ну, это такой большой дом, в нем так много мест”.
  
  “Да”.
  
  “Есть ли где-нибудь, где я мог бы поужинать с коньяком, кроме как здесь, в библиотеке, со всеми этими книгами?”
  
  “Мы можем подать коньяк к вашему ужину в любом месте дома, миссис Гелиос, хотя я мог бы предположить, что вино было бы более уместно к трапезе”.
  
  “Ну, конечно, было бы здорово. И я бы хотел выпить бутылку вина за ужином, подходящую бутылку в дополнение к тому, что приготовил шеф-повар. Выберите для меня наиболее подходящую бутылку, если хотите.”
  
  “Да, миссис Гелиос”.
  
  Очевидно, у Кристины не было желания вести еще один разговор, такой же интимный и напряженный, как тот, которым они поделились на кухне ранее днем. Похоже, отныне она хотела сохранить их отношения на официальной основе.
  
  Воодушевленная этим, Эрика решила проявить свою власть хозяйки дома, хотя и любезно. “Но, пожалуйста, Кристин, подай мне также декантированную бутылку Remy Martin и избавь себя от хлопот, принеси ее одновременно с вином. Не утруждай себя более поздними поездками”.
  
  Кристина изучающе посмотрела на нее и спросила: “Вам понравился ваш первый день здесь, миссис Гелиос?”
  
  “Здесь было полно народу”, - сказала Эрика. “Сначала дом казался таким тихим, что можно было бы почти ожидать, что он будет скучным, но, кажется, там всегда что-то происходит”.
  
  
  Глава 59
  
  
  Хотя вопросы и ответы с матерью Арни начинаются хорошо, Рэндал Сикс быстро исчерпывает свой запас разговорных гамбитов. Он съедает почти полкварты клубнично-бананового мороженого, прежде чем ему приходит в голову еще один вопрос.
  
  “ Ты, кажется, напугана, Вики. Ты напугана?”
  
  “Да. Боже, да”.
  
  “Почему ты напуган?”
  
  “Я привязан к стулу”.
  
  “Стул не причинит тебе вреда. Тебе не кажется, что глупо бояться стула?”
  
  “Не делай этого”.
  
  “Чего не делать?”
  
  “Не дразни меня”.
  
  “ Когда Рэндал насмехался над тобой? Рэндал никогда этого не делал.
  
  “Я не боюсь стула”.
  
  “Но ты только что сказал, что был”.
  
  “Я боюсь тебя”.
  
  Он искренне удивлен. “Рэндал? Зачем бояться Рэндала?”
  
  “Ты ударил меня”.
  
  “Только один раз”.
  
  “Очень тяжело”.
  
  “Ты не мертв. Видишь? Рэндал не убивает матерей. Рэндал решил любить матерей. Матери - замечательная идея. У Рэндала нет ни матери, ни отца ”.
  
  Вики ничего не говорит.
  
  “И, неееет, Рэндал их не убивал. Рэндал был вроде как создан машинами. Машинам все равно, как матерям, и они не скучают по тебе, когда ты уходишь. ”
  
  Вики закрывает глаза, как иногда делают аутисты, когда всего слишком много, чтобы переварить, обескураживающее количество поступающего материала.
  
  Однако она не аутистка. Она мать.
  
  Рэндал удивлен, что он сам так хорошо справляется со всеми этими новыми событиями и так гладко говорит. Его разум, кажется, исцеляется.
  
  Внешний вид Вики, однако, вызывает беспокойство. Ее лицо осунулось. Она выглядит больной.
  
  “Тебе плохо?” спрашивает он.
  
  “Мне так страшно”.
  
  “Перестань бояться, ладно? Рэндал хочет, чтобы ты была его матерью. Хорошо? Теперь ты можешь не бояться своего собственного сына, Рэндал ”.
  
  Происходит самое удивительное: по щекам Вики текут слезы.
  
  “Это так мило”, - говорит Рэндал. “Ты очень хорошая мама. Мы будем счастливы. Рэндал будет называть тебя мамой, а не Вики. Когда у тебя день рождения, мама?”
  
  Вместо ответа она рыдает. Она такая эмоциональная. Матери сентиментальны.
  
  “Ты должна испечь торт на свой день рождения”, - говорит он. “Мы устроим праздник. Рэндал разбирается в праздниках, никогда на них не был, но знает”.
  
  Она опускает голову, все еще всхлипывая, лицо мокрое от слез.
  
  “До первого дня рождения Рэндала осталось восемь месяцев”, - сообщает он ей. “Рэндалу всего четыре месяца”.
  
  Он убирает остатки клубнично-бананового мороженого в морозилку. Затем встает у стола, глядя на нее сверху вниз.
  
  “Ты - секрет счастья, мама. Рэндалу не нужен Арни, чтобы рассказать ему. Рэндал сейчас собирается навестить своего брата”.
  
  Она поднимает голову, широко раскрыв глаза. “Навестить Арни?”
  
  “Рэндалу нужно выяснить, с двумя братьями все в порядке или с одним братом слишком много”.
  
  “Что ты имеешь в виду, одного брата слишком много? О чем ты говоришь? Почему ты хочешь увидеть Арни?”
  
  Он вздрагивает от напора ее слов, от их срочности; кажется, они жужжат у него в ушах. “Не говори так быстро. Не задавай вопросов. Рэндал задает вопросы. Отвечает мать.”
  
  “Оставь Арни в покое”.
  
  “Рэндал думает, что здесь достаточно счастья для двоих, но, возможно, Арни так не думает. Рэндалу нужно услышать, как Арни говорит, что с двумя братьями все в порядке ”.
  
  “Арни почти никогда не разговаривает”, - сказала она. “В зависимости от его настроения, он может даже не настроиться на тебя. Он отключается. Как будто замок настоящий, а он внутри него, запертый. Возможно, он на самом деле тебя не слышит ”.
  
  “Мама, ты говоришь слишком громко, слишком много, слишком быстро. Громко-быстрый разговор звучит некрасиво”.
  
  Он направляется к двери в холл.
  
  Она повышает голос: “Рэндал, развяжи меня. Развяжи меня сию же минуту!”
  
  “Сейчас ты ведешь себя не как хорошая мать. Крик пугает Рэндала. Крик - это не счастье”.
  
  “Хорошо. Все в порядке. Медленно и тихо. Пожалуйста, Рэндал. Подожди. Пожалуйста, развяжи меня”.
  
  На пороге коридора он оглядывается на нее. “Почему?”
  
  “Чтобы я мог отвести тебя к Арни”.
  
  “Рэндал вполне может найти его”.
  
  “Иногда он прячется. Его очень трудно найти, когда он прячется. Я знаю все его любимые укромные места ”.
  
  Глядя на нее, он чувствует обман. “Мама, ты собираешься причинить Рэндалу боль?”
  
  “Нет. Конечно, нет. Зачем мне причинять тебе боль?”
  
  “Иногда матери причиняют боль своим детям. Об этом есть целый веб—сайт - www.homicidalmothers.com”.
  
  Теперь, когда он думает об этом, он понимает, что бедные дети никогда не подозревают, что их ждет. Они доверяют своей маме. Она говорит, что любит их, и они доверяют ей. Затем она рубит их на куски прямо в кроватях или бросает в озеро и топит.
  
  “Рэндал, конечно, надеется, что ты хорошая мать”, - говорит он. “Но, возможно, тебе нужно ответить на гораздо больше вопросов, прежде чем Рэндал тебя развяжет”.
  
  “Хорошо. Возвращайся. Спроси меня о чем угодно”.
  
  “Сначала Рэндалу нужно поговорить с Арни”.
  
  Она что-то говорит, но он не улавливает смысла сказанного. Он выходит в коридор.
  
  Позади него мама снова что-то быстро говорит, быстрее, чем когда-либо, а потом начинает кричать.
  
  Рэндал Шестой уже бывал в этой гостиной. Когда мама впервые пришла в сознание, она так сильно наорала на него, что он пришел сюда, чтобы успокоиться. И вот он снова здесь, успокаивает себя.
  
  Он надеется, что у них с матерью еще нет дисфункциональных отношений.
  
  Через минуту или две, когда он готов, он отправляется на поиски Арни. Он задается вопросом, окажется ли его новый брат Авелем или Каином, бескорыстным или эгоистичным. Если он похож на Каина, Рэндал Шестой знает, что делать. Это будет самооборона.
  
  
  Глава 60
  
  
  Карсон припарковалась на подъездной дорожке, заглушила двигатель и фары и сказала: “Давайте возьмем дробовики”.
  
  Они положили чемоданы и дробовики в багажник перед тем, как отвезти Лулану и Эванджелину домой из дома священника.
  
  После того, как они поспешно забрали городских снайперов, они подошли к передней части седана и присели там, используя его как укрытие. Выглянув со стороны водителя, Карсон наблюдал за улицей.
  
  “Что мы будем делать на ужин?” Спросил Майкл.
  
  “Мы не можем потратить столько времени, сколько потратили на ланч”.
  
  “Я мог бы подежурить”.
  
  “Главное, чтобы это было завернуто в рукав, чтобы можно было есть на лету”.
  
  Майкл сказал: “По чему я буду скучать больше всего, когда умру, так это по новоорлеанской еде”.
  
  “Может быть, на Другой стороне этого предостаточно”.
  
  “По чему я не буду скучать, так это по жаре и влажности”.
  
  “Ты действительно так уверен в себе?”
  
  Ночь донесла до них звук приближающегося двигателя.
  
  Когда автомобиль проезжал по улице, Карсон сказал: “Porsche Carrera GT, черный. У этого малыша шестиступенчатая коробка передач. Ты можешь себе представить, как быстро я мог бы ездить на таком?”
  
  “Так быстро, что меня бы постоянно тошнило”.
  
  “Мое вождение никогда не убьет тебя”, - сказала она. “Какой-нибудь монстр убьет тебя”.
  
  “Карсон, если это когда-нибудь закончится и мы выйдем из этого живыми, ты думаешь, мы могли бы перестать быть копами?”
  
  “Что бы мы сделали?”
  
  “Как насчет мобильного ухода за домашними животными? Мы могли бы целый день кататься по округе, купая собак. Легкая работа. Никакого давления. Это могло бы быть даже весело ”.
  
  “Зависит от собак. Проблема в том, что для всего оборудования нужен фургон. Фургоны - это придурковато, я не собираюсь водить фургон ”.
  
  Он сказал: “Мы могли бы открыть гей-бар”.
  
  “Почему гей?”
  
  “Мне не пришлось бы беспокоиться о том, что к тебе будут приставать парни”.
  
  “Я бы не прочь открыть кондитерскую”.
  
  “Могли бы мы открыть магазин пончиков и при этом иметь оружие?” он задавался вопросом.
  
  “Не понимаю, почему бы и нет”.
  
  “Я чувствую себя более комфортно с оружием”.
  
  Звук другого двигателя заставил их замолчать.
  
  Когда появилась машина, Карсон сказала: “Белый горец”, - и откинула голову назад, чтобы ее не заметили.
  
  Альпинист замедлил ход, но не остановился, а проплыл мимо дома.
  
  “Они припаркуются дальше, на другой стороне улицы”, - сказала она.
  
  “Ты думаешь, это произойдет здесь?”
  
  “Им понравится обстановка”, - предсказала она. “Но они придут не сразу. Они весь день искали возможность. Они терпеливы. Им потребуется время, чтобы разведать обстановку”.
  
  “Десять минут?”
  
  “Наверное, десять”, - согласилась она. “ Не меньше пяти. Давай заберем Вики и Арни отсюда вчера ”.
  
  Когда Альпинист скрылся из виду, они поспешили в заднюю часть дома. Дверь кухни была заперта. Карсон нащупала ключи в кармане куртки.
  
  “Это новая куртка?” спросил он.
  
  “Я надевала его пару раз”.
  
  “Я постараюсь не забивать себе этим голову”.
  
  Она открыла дверь.
  
  На кухне Вики Чоу сидела за столом, привязанная к стулу.
  
  
  Глава 61
  
  
  Бенни и Синди носили пистолеты, но по возможности предпочитали ими не пользоваться.
  
  Проблема была не в шуме. Их оружие было оснащено глушителями звука. Ты можешь трижды ударить парня по лицу, и если люди в соседней комнате вообще что-нибудь услышат, они могут подумать, что ты чихнул.
  
  Вы могли бы попробовать стрелять в хромого; но Старая Раса была кровопийцами, которым не хватало способности Новой Расы заделывать прокол почти так же быстро, как закрывать кран. К тому времени, когда вы отводили раненую добычу в укромное место, где могли немного развлечься, мучая ее, они слишком часто были мертвы или находились в коматозном состоянии.
  
  Кому-то может понравиться расчленять и обезглавливать мертвое тело, но не Бенни Лаввеллу. Без криков вы с таким же успехом могли бы разделывать жареного цыпленка.
  
  Однажды, когда женщина с огнестрельным ранением бесцеремонно скончалась еще до того, как Бенни успел начать отрывать ей руки, Синди изобразила крики так, как, по ее мнению, могла бы звучать жертва, синхронизировав свои крики с использованием Бенни пилы, но это было не то же самое.
  
  Нацеленная в глаза, Булава могла вывести из строя любого представителя Древней Расы на время, достаточное для того, чтобы подчинить его себе. Проблема заключалась в том, что люди, ослепленные жалящим ударом Булавы, всегда кричали и ругались, привлекая внимание, когда этого не хотели.
  
  Вместо этого Виктор снабдил Бенни и Синди маленькими баллончиками под давлением, размером с баллончик "Мейс", из которых вытекала струя хлороформа. Когда брызгала в лицо, большинство людей вдохнула от удивления — и упал без сознания, прежде чем сказать больше, чем дерьмо , если бы они сказали хоть что-нибудь. Радиус действия хлороформа составлял пятнадцать-двадцать футов.
  
  У них также были электрошокеры, скорее жезлового, чем пистолетного типа. Они предназначались исключительно для работы в ближнем бою.
  
  Учитывая, что О'Коннор и Мэддисон были полицейскими и уже нервничали из-за того, что знали о погибшем ребенке Милосердия, Джонатане Харкере, подобраться поближе было бы непросто.
  
  Припарковавшись через дорогу от дома О'Конноров, Синди сказала: “Люди здесь не сидят на своих верандах”.
  
  “Это другой тип района”.
  
  “Что они делают вместо этого?”
  
  “Кого это волнует?”
  
  “Наверное, делает детей”.
  
  “Оставь это в покое, Синди”.
  
  “Мы всегда могли бы усыновить ребенка”.
  
  “Станьте настоящими. Мы убиваем ради Виктора. У нас нет работы. Вам нужна настоящая работа, чтобы усыновить ”.
  
  “Если бы ты позволил мне оставить ту, которую я взял, сейчас мы были бы счастливы”.
  
  “Ты похитил его. Весь мир ищет этого сопляка, а ты думаешь, что сможешь катать его по торговому центру в коляске!”
  
  Синди вздохнула. “Это разбило мне сердце, когда нам пришлось оставить его в том парке”.
  
  “Это не разбило твое сердце. Такие, как мы, не способны ни на какие подобные эмоции”.
  
  “Хорошо, но это вывело меня из себя”.
  
  “Разве я этого не знаю. Ладно, значит, мы заходим туда, сбиваем их с ног, связываем, затем ты подъезжаешь к задней части дома, и мы загружаем их, как дрова ”.
  
  Изучая дом О'Конноров, Синди сказала: “Он действительно выглядит шикарно, не так ли”.
  
  “Выглядит совершенно шикарно. Заходит и выходит через пять минут. Поехали”.
  
  
  Глава 62
  
  
  Когда они вошли через заднюю дверь с дробовиками на плечах, Вики настойчиво прошептала: “Он в доме”.
  
  Выдвинув ящик стола и достав ножницы, Карсон прошептал: “Кто?”
  
  “Какой-то подонок. Как странно”, - сказала Вики, когда Карсон бросил ножницы Майклу.
  
  Пока Майкл ловил ножницы, Карсон подошел к внутренней двери.
  
  Вики прошептала: “Он ищет Арни”.
  
  Пока Карсон осматривал холл, Майкл сделал два надреза в переплетах и отложил ножницы. “Ты можешь сделать остальное, Вик”.
  
  Коридор был пуст, в гостиной в дальнем конце горела лампа.
  
  “У него есть пистолет?” Спросил Карсон.
  
  Вики сказала: “Нет”.
  
  Майкл дал понять, что хочет руководить.
  
  Это был дом Карсон. Она вошла первой, держа дробовик наготове для стрельбы из бедра.
  
  Она открыла гардероб. Там ничего, кроме пальто.
  
  Подонка не было в гостиной. Карсон двинулся вправо, Майкл - влево, пока они не превратились в две мишени вместо одной, и остановился.
  
  Время принимать решение. Дальше направо, за гостиной, находились апартаменты Карсона, спальня и ванная. Слева находилась входная дверь и лестница на второй этаж.
  
  Дверь в комнату Карсона была закрыта. На первом лестничном пролете никого не было.
  
  Майкл указал глазами вверх .
  
  Она согласилась. По какой-то причине этот подонок искал Арни, а Арни был на втором этаже.
  
  Держась поближе к стене, где лестница была менее подвержена скрипу, Карсон поднялся первым, держа дробовик обеими руками.
  
  Майкл последовал за ними, пятясь назад и прикрывая комнату под ними.
  
  Она не смела думать об Арни, о том, что с ним может происходить. Страх за свою жизнь обостряет твои чувства. Ужас притупляет их. Вместо этого думай об этом подонке, останови его.
  
  В доме так тихо. Как в рождественском стихотворении. Даже мыши нет.
  
  На втором этаже тоже никого. Свет в холле наверху. Никаких движущихся теней.
  
  Когда она добралась до верха, то услышала незнакомый голос, доносившийся из комнаты Арни. Подойдя к открытой двери, она увидела своего брата в офисном кресле на колесиках, сосредоточенного на замке из конструктора Lego.
  
  Злоумышленнику было лет восемнадцать-девятнадцать, крепкого сложения. Он стоял лицом к Арни, всего в нескольких футах от него, спиной к Карсону.
  
  Если бы дело дошло до стрельбы, у нее не было точного выстрела. Пуля из Urban Sniper могла бы пробить крипа насквозь и забить Арни.
  
  Она не знала, кем был этот парень. Что более важно, она не знала, кем он был.
  
  Незваный гость говорил: “Рэндал думал, что сможет поделиться. Но теперь замок, дом, мороженое, мама — Рэндал хочет все это для себя ”.
  
  Карсон отошла влево от дверного проема, почувствовав присутствие Майкла в коридоре позади себя.
  
  “Рэндал - это не Авель. Рэндал - это Каин. Рэндалу больше не шесть. Отныне… Рэндал О'Коннор ”.
  
  Все еще двигаясь по кругу, Карсон спросил: “Что ты здесь делаешь?”
  
  Нарушителем оказалось гладко, так быстро, как танцор, или как то, что было… хорошо разработаны. “Карсон”.
  
  “Я тебя не знаю”.
  
  “Я Рэндал. Ты будешь сестрой Рэндала”.
  
  “На колени”, - сказала она ему. “На колени, затем плашмя на пол, лицом вниз”.
  
  “Рэндал не любит громких разговоров. Не кричи на Рэндала, как это делает Виктор”.
  
  Майкл сказал: “Сукин сын”, а Карсон сказал: “Арни, откатывай свое кресло назад, откатывайся на своем кресле”.
  
  Хотя Арни не пошевелился, Рэндал пошевелился. Он сделал шаг к Карсон. “Ты хорошая сестра?”
  
  “Не подходи ближе. Встань на колени. На колени СЕЙЧАС ЖЕ! ”
  
  “Или ты плохая, шумная сестра, которая говорит слишком быстро?” Спросил Рэндал.
  
  Она отодвинулась еще дальше вправо, меняя линию огня, чтобы вывести Арни из-под удара. “Ты думаешь, я не знаю, что у тебя два сердца?” сказала она. “Ты думаешь, я не смогу уложить их одним выстрелом от этого убийцы быков?”
  
  “Ты плохая, очень плохая сестра”, - сказал Рэндал и приблизился к ней.
  
  Он был так быстр, что едва не схватился за пистолет. От грохота задребезжали окна, в лицо ей ударил запах стрельбы, кровь хлынула из выходного отверстия в спине и забрызгала замок.
  
  Рэндал должен был подняться на ноги или пошатнуться. Он должен был упасть.
  
  Она целилась слишком низко, промахнулась в одно сердце или в оба. Но с такого близкого расстояния она должна была уничтожить половину его внутренних органов.
  
  Он схватил ствол дробовика, поднял его вверх, когда она нажала на спусковой крючок, и вторая пуля пробила дыру в потолке.
  
  Когда она попыталась удержать дробовик, он притянул ее к себе, почти овладел ею, прежде чем она отпустила, упала, перекатилась.
  
  Она нанесла Майклу точный удар. Он нанес два удара.
  
  Выстрелы были такими громкими, что у нее зазвенело в ушах, и продолжали звенеть, когда она откатилась к стене, подняла глаза и увидела, что Рэндал упал — слава Богу, упал — и Майкл осторожно приближается к нему.
  
  Поднявшись на ноги, она вытащила "Магнум" 50-го калибра из ножен на левом бедре, уверенная, что он ей не понадобится, но Рэндал был все еще жив. Не в лучшем состоянии, упал и остается лежать, но жив после трех выстрелов городского снайпера в упор в туловище.
  
  Он поднял голову, с удивлением оглядел комнату, перекатился на спину, уставился в потолок, сказал: “Домой” - и исчез.
  
  
  Глава 63
  
  
  Задняя дверь была открыта. Бенни и Синди заколебались, но затем он вошел смело и быстро, и она последовала за ним.
  
  Азиатская женщина стояла на кухне, рядом со столом, развязывая кусок оторванной ткани на своем левом запястье. Она моргнула, глядя на них, и сказала: “Черт—”
  
  Синди действовала быстро. Струя хлороформа брызнула в нос. Женщина ахнула, захлебнулась, захлебнулась и упала на пол.
  
  С ней разберутся позже. Она будет без сознания, возможно, минут пятнадцать, а может, и дольше.
  
  Хотя азиатки не было в их списке подозреваемых, она видела их лица. Им тоже пришлось бы убить ее.
  
  Это было нормально. В грузовом отсеке Mercury Mountaineer было достаточно места для троих, и Бенни недавно заточил свои любимые режущие инструменты.
  
  Он закрыл и запер заднюю дверь. Он не хотел, чтобы кому-то было легко войти сзади.
  
  На одной из работ четырехлетняя девочка забрела в дом из соседнего подъезда, и Синди настояла на том, чтобы удочерить ее.
  
  Теперь у Синди в правой руке был хлороформ, а в левой - электрошокер. Бенни полагался только на хлороформ.
  
  Они не беспокоились о пистолетах, выпущенных PD. Основные пистолеты для полицейских в те дни часто были 9-миллиметровыми. При необходимости они с Синди могли выдержать много 9-миллиметрового огня.
  
  Кроме того, если бы они действовали скрытно, у их добычи не было бы шанса напасть на них.
  
  Рядом с кухней находилась прачечная. Безлюдно.
  
  Коридор в передней части дома проходил мимо шкафа для одежды. Никто не знал, что они здесь, так что никто не стал бы прятаться от них в шкафу, но они все равно проверили его. Только пальто.
  
  Когда они добрались до гостиной, наверху прогрохотало ружье. Это был оглушительный звук, как будто опрокинулся шкаф. Казалось, весь дом содрогнулся.
  
  Синди посмотрела на хлороформ в своей руке. Она посмотрела на электрошокер.
  
  Прогремел еще один выстрел.
  
  Синди положила электрошокер во внутренний карман куртки, переложила хлороформ в левую руку и вытащила пистолет.
  
  Наверху снова дважды прогрохотала большая пушка, и Бенни тоже вытащил свой пистолет. Пистолет был 9-мм полуавтоматическим, но этот калибр стал бы более серьезной проблемой для О'Коннора и Мэддисона, чем для Лаввеллов.
  
  
  Глава 64
  
  
  Кем был злоумышленник, как он проник в дом, почему он, похоже, выбрал своей мишенью именно Арни — ничто из этого не имело такого значения, как тот факт, что он принадлежал к Новой Расе и что это дело стало известно в самом буквальном смысле, как Карсон и боялся с самого начала.
  
  Стены их дома, замки на дверях обеспечивали им не больше безопасности, чем замок Арни из конструктора Lego. Возможно, судьба этого города, всего мира, находящегося в руках Виктора Гелиоса, была такова, что никогда больше не наступит время, когда они могли бы провести спокойную минуту в своем доме. Они больше не могли здесь оставаться.
  
  И им пришлось быстро убираться отсюда .
  
  Соседи, возможно, не смогли бы определить точное местоположение четырех выстрелов из дробовика. Тем не менее, сообщения о стрельбе в этом районе не остались бы незамеченными.
  
  Вскоре полиция Нью-Йорка отправит патрульную машину или две патрулировать район в поисках чего-либо подозрительного. Карсон предпочитал избегать даже дружеских встреч с полицейскими. Она не хотела объяснять, что это за оружие, на которое у нее не было ни квитанции о покупке, ни разрешения департамента.
  
  Кроме того, униформа больше не вызывала у нее немедленного доверия. В братство полиции проникла Новая Раса; и тем, кто был лоялен Гелиосу, могли сказать — или могли приказать в любой момент — сделать устранение Карсона и Майкла своим главным приоритетом.
  
  Она подобрала "Урбан Снайпер", который Рэндал вырвал у нее из рук. Достав два патрона из подсумка на правом бедре и вставив их в боковой держатель, чтобы снова полностью зарядить оружие, она сказала: “Хорошо, что мы выбрали пули”.
  
  “Картечь бы его не остановила”, - согласился Майкл, перезаряжая дробовик.
  
  “Может быть, выстрелы заставят тех двоих в "Альпинисте” заколебаться".
  
  “Или заставь их бежать”.
  
  “Мы хватаем Вики и выходим прямо через парадную дверь. Ее машина у обочины. Мы уезжаем на ней”.
  
  Перезаряжая снайперку, Майкл сказал: “Ты думаешь, у них есть функция "слышу-вижу-меня" в штатском?”
  
  “Да. Они следили за нами с помощью удаленного обзора”
  
  Арни встал со своего стула. Он стоял, глядя на свой забрызганный кровью замок.
  
  Карсон сказал: “Дорогая, мы должны идти. Прямо сейчас”.
  
  Последнее, что им было нужно, это чтобы Арни был упрямым. Большую часть времени он оставался послушным, готовым к сотрудничеству, но у него случались моменты упрямства, которые могли быть вызваны травматическими переживаниями и громкими звуками.
  
  Четыре выстрела из дробовика и мертвый злоумышленник на полу квалифицировались по обоим пунктам, но Арни, казалось, понимал, что выживание зависит от того, найдет ли он в себе мужество не замыкаться еще больше в своей скорлупе. Он сразу же направился к двери.
  
  Майкл сказал: “Держись позади меня, Арни”, - и повел меня в холл наверху.
  
  Взглянув на незваного гостя, наполовину ожидая увидеть, как он моргает и стряхивает с себя последствия многократных выстрелов из ружья, испытывая облегчение от того, что ее ожидания были обмануты, Карсон последовала за Эрни из его комнаты, его убежища, отчаянно боясь, что она больше не сможет защищать его теперь, когда Биг Изи превратился в ночной город.
  
  Бенни начал подниматься по ступенькам, и Синди прошептала ему вслед: “Если в доме есть ребенок, давай заберем его”.
  
  Он продолжал двигаться, прижавшись спиной к стене лестницы, боком от ступеньки к ступеньке. “В доме нет ребенка”.
  
  “Но если он есть”.
  
  “Мы приехали сюда не за ребенком”.
  
  “Мы тоже пришли сюда не ради сучки на кухне, но мы заберем ее”.
  
  Он добрался до лестничной площадки, заглянул на второй этаж. В холле наверху, насколько он мог видеть, никого.
  
  За его спиной она не сдавалась: “Если мы заберем ребенка, ты сможешь убить его вместе с остальными”.
  
  Синди была сумасшедшей, и она сводила с ума и его. Он отказался вступать с ней в этот спор, особенно в середине хита.
  
  Кроме того, если они заберут ребенка, она не позволит ему убить его. Как только он у нее появится, она захочет оставить его себе и наряжать в наряды с оборками.
  
  Так или иначе, в доме не было ребенка!
  
  Бенни добрался до вершины второго пролета. Все еще прижимаясь спиной к стене, он высунул голову, выглянул из—за угла - и увидел Мэддисона, идущего с дробовиком, мальчика позади него, О'Коннор позади мальчика с ее собственным дробовиком.
  
  Мэддисон увидел его, Бенни отпрянул назад, и там, где стена поворачивала за угол от лестничной клетки к холлу, выстрел из дробовика разорвал гипсокартон, разрушил каркас, осыпал его гипсовой крошкой и деревянными щепками.
  
  Упав на колени на ступеньках, Бенни снова рисковал попасть под огонь, но пригнувшись, где Мэддисон его не ожидал, и сделал три выстрела, не тратя времени на прицеливание, прежде чем отступить на лестницу.
  
  Три пистолетных выстрела, все дикие, но один из них прозвучал достаточно близко, чтобы пролететь мимо Карсона, как оса, подсказали разумность изменения планов.
  
  Даже с того краткого взгляда, который она успела на него бросить, Карсон узнала мужчину на лестнице. Это был парень из "Маунтинрира", тот самый, который улыбнулся и помахал рукой.
  
  Фигура, на лестнице их было двое, женщина позади него. Фигура, оба они были Новой Расы, и оба вооружены пистолетами.
  
  Чтобы избавиться от Рэндала, ей и Майклу пришлось вырвать у него внутренние органы, разорвать оба сердца и раздробить позвоночник тремя выстрелами в упор от Городских снайперов.
  
  Этих двух големов на лестнице будет, по крайней мере, так же трудно убить, как и его. И в отличие от Рэндала, они были вооружены и, похоже, имели какое-то военизированное образование или, по крайней мере, опыт.
  
  Если бы не Арни, Карсон могла бы положиться на мощь их оружия, могла бы штурмовать лестницу, но с мальчиком, о котором нужно было беспокоиться, она не могла рисковать.
  
  “Комната Вики”, - сказала она Майклу, схватила Арни за руку и отступила в конец коридора.
  
  Майкл отступил от верхней площадки лестницы, выпустив две очереди на подавление, чтобы отбить очередную очередь из пистолета.
  
  Место соединения стен холла и лестничной клетки получило такой удар из дробовика, что металлический уголок, выступающий из-под гипсокартона, оголился, хрустнул, как часовая пружина, и его осколки осыпали Бенни и вонзились ему в лицо.
  
  На мгновение ему показалось, что они опрометью бросились к лестнице. Затем он услышал, как хлопнула дверь, и больше выстрелов не последовало.
  
  Он вскарабкался наверх, спустился по лестнице и обнаружил, что верхний коридор пуст.
  
  “Это оружие, которое они испытывали в лесу”, - сказала Синди, присоединяясь к нему.
  
  Вынимая металлические осколки из своего лица, Бенни сказал: “Да, я так и понял”.
  
  “Ты хочешь отступить, напасть на них где-нибудь позже, когда они ослабят бдительность?”
  
  “Нет. С ними ребенок. Это все усложняет, ограничивает их возможности. Давайте ударим их сейчас ”.
  
  “Ребенок? У них есть ребенок?”
  
  “Не ребенок. Лет двенадцати-тринадцати”.
  
  “Ох. Слишком стар. Ты тоже можешь убить его”, - сказала она.
  
  К сожалению, теперь, когда ситуация накалилась, Бенни не ожидал, что сможет взять ни О'Коннора, ни Мэддисона живыми. Эта работа не дала бы ему возможности заняться какой-либо тщательной резьбой, которая ему нравилась и к которой у него был такой талант.
  
  Три комнаты выходили в коридор. Дверь была приоткрыта. Бенни распахнул ее пинком. Ванная. Там никого.
  
  На полу второй комнаты лежало окровавленное тело.
  
  В той комнате также стояла огромная модель замка, размером примерно с внедорожник. Странно. Вы никогда не знали, какие странные вещи вы найдете в старых гоночных домах.
  
  Итак, дверь, которую Бенни слышал, как хлопнула, должно быть, была последней в коридоре.
  
  Пока Карсон торопливо пополнял патроны в своем дробовике, Майкл придвинул комод к запертой двери, еще больше укрепив ее.
  
  Когда он повернулся и забрал у нее оружие, она сказала: “Мы можем вылезти через окно на крышу крыльца и спуститься вниз”.
  
  “А как же Вики?”
  
  Хотя было больно облекать эту мысль в слова, Карсон сказал: “Она либо убежала, когда увидела их, либо они ее поймали”.
  
  Когда Карсон взял Арни за руку и подвел его к открытому окну, один из големов в коридоре бросился на дверь. Она услышала, как хрустнуло дерево, и с лязгом прогнулась петля или пластина замка.
  
  “Карсон!” Майкл предупредил. “Это не продержится и десяти секунд”.
  
  “На крышу”, - сказала она Арни, подталкивая его к окну.
  
  Она обернулась, когда дверь получила еще один удар. Она сильно содрогнулась, и петля вырвалась из наличника.
  
  Ни один обычный человек не смог бы так легко пройти через дверь. Это было похоже на атаку носорога.
  
  Они подняли оба дробовика.
  
  Дверь была из цельного дуба. Когда големы прорывались внутрь, они использовали ее как щит. Пули из дробовика проникали внутрь, но наносили меньше урона, чем беспрепятственный выстрел.
  
  При третьем ударе вторая петля сорвалась, и засов замка щелкнул.
  
  “Вот и они! ”
  
  
  Глава 65
  
  
  Посидев несколько минут с телом пастора-репликанта Лаффита, Девкалион вышел из кухни пасторского дома и направился на кухню дома Карсона О'Коннора, где Вики Чоу лежала без сознания на полу, воняя хлороформом.
  
  Оглушительный грохот наверху свидетельствовал о более серьезных неприятностях, и он вышел из кухни в холл второго этажа как раз вовремя, чтобы увидеть, как какой-то парень врезается плечом в дверь спальни, в то время как женщина стояла в стороне, наблюдая.
  
  Он застал женщину врасплох, вырвал пистолет у нее из рук, отбросил его в сторону, одновременно поднимая ее и отбрасывая дальше, чем пистолет.
  
  Когда парень снова ударил по двери и, казалось, у нее отломились последние шпильки, Девкалион схватил его за затылок и заднюю часть штанов. Он поднял его, развернул и впечатал в стену напротив комнаты, в которую тот пытался войти.
  
  Сила удара была настолько огромной, что лицо парня пробило гипсокартон и ударилось о стену с такой силой, что она треснула. Девкалион продолжал давить, и шпилька уступила, как и остальная конструкция стены, пока голова убийцы не оказалась в комнате Арни, хотя его тело оставалось в коридоре.
  
  Женщина ползла к своему пистолету, поэтому Девкалион оставил парня с уткнутой в стену шеей, словно в люнет гильотины, и пошел за ней.
  
  Она подобрала пистолет, перекатилась на бок и выстрелила в него. Она попала в него, но это была всего лишь 9-миллиметровая пуля, и он получил ее в грудину без серьезных повреждений.
  
  Он выбил пистолет у нее из рук, вероятно, сломав запястье, и пнул ее в ребра, и пнул еще раз, уверенный, что даже ребра Новой Расы могут быть сломаны.
  
  К тому времени парень уже высунул голову из стены. Девкалион почувствовал его приближение и, обернувшись, увидел разгневанное побелевшее от гипса лицо, окровавленный сломанный нос и один глаз, усеянный деревянными щепками.
  
  Убийца все еще был в игре, и быстр, но Девкалион не просто обошел его стороной. Точно так же, как он одним шагом преодолел расстояние от кухни пасторского дома до кухни О'Конноров, он отступил на двадцать футов назад, оставив своего противника ковылять вперед, хватаясь только за воздух.
  
  Отступая, бросив пистолет, женщина бросилась к лестнице. Девкалион схватил ее и помог спуститься с первого пролета на лестничную площадку.
  
  Несмотря на то, что он был будущим планеты и обреченностью простого человечества, супермен Новой Расы с напудренным гипсом лицом и держателем зубочистки вместо левого глаза, с него было достаточно. Он выбежал из холла в комнату Арни.
  
  Девкалион погнался за парнем как раз вовремя, чтобы увидеть, как тот выпрыгивает через окно на задний двор.
  
  Стоя в комнате Вики и прислушиваясь к шуму в коридоре, Майкл сказал: “Что — они дерутся друг с другом?”
  
  Карсон сказал: “Кто-то надирает задницы”.
  
  “Вики?”
  
  Они не опустили свои дробовики, но придвинулись ближе к забаррикадировавшемуся комоду, к которому теперь была просто прислонена незакрепленная дверь.
  
  Когда за шумом наступила внезапная тишина, Карсон склонила голову набок, прислушалась, затем спросила: “Что теперь?”
  
  “Апокалипсис”, - сказал Девкалион у них за спиной.
  
  Карсон резко обернулась и увидела гиганта, стоящего рядом с Арни. Она не думала, что он влез через открытое окно.
  
  Мальчика трясло, как в параличе. Он закрыл лицо руками. Слишком много шума, слишком много нового и странного.
  
  “Все рушится”, - сказал Девкалион. “Вот почему меня привели в это место, в это время. Империя Виктора рушится у него на глазах. К утру нигде в городе не будет безопасно. Я должен перевезти Арни ”.
  
  “Куда его перевезти?” Карсон обеспокоен. “Ему нужен покой. Ему нужно—”
  
  “В Тибете есть монастырь”, - сказал Девкалион, без усилий поднимая Арни и держа его на руках.
  
  “Тибет?”
  
  “Монастырь похож на крепость, мало чем отличающуюся от его замка, и тих. У меня там есть друзья, которые знают, как его успокоить.
  
  Встревоженный Карсон сказал: “Тибет? Эй, нет. С таким же успехом это могла быть луна! ”
  
  “Вики Чоу на кухне, без сознания. Лучше передвинь комод и убирайся отсюда”, - посоветовал Девкалион. “Приедет полиция, и вы не будете знать, кто они на самом деле”.
  
  Гигант повернулся, как будто собираясь вынести Арни через открытое окно, но в самом повороте он исчез.
  
  
  Глава 66
  
  
  Прошло около четырех минут с тех пор, как Карсон впервые выстрелил из дробовика в Рэндала в комнате Арни. Думаю, никто из соседей не звонил в 911 в течение минуты, столько времени ушло на то, чтобы задуматься, был ли это грузовик с обратным ходом или собака пукнула. Так что, возможно, звонок поступил три минуты назад.
  
  В этом городе среднее время реагирования полиции на сообщение о стрельбе, когда на самом деле стрелявшего не видели и местоположение не было подтверждено, составляло около шести минут.
  
  До вылета оставалось три минуты, и у Карсона не было времени беспокоиться об Арни в Тибете.
  
  Майкл оттащил комод в сторону, и дверь упала в комнату. Они прошли по ней в холл и побежали к лестнице.
  
  Пахнущая испаряющимся хлороформом, Вики не стала сотрудничать, придя в сознание. Карсон нес оба дробовика, а Майкл нес Вики.
  
  Когда Карсон отпер заднюю дверь и распахнул ее, она остановилась на пороге, повернулась, чтобы осмотреть кухню. “Возможно, я никогда больше не увижу это место”.
  
  “Это не совсем Тара”, - нетерпеливо сказал Майкл.
  
  “Я вырос в этом доме”.
  
  “И ты отлично с этим справился. Теперь пришло время двигаться дальше”.
  
  “Я чувствую, что должен что-то предпринять”.
  
  “Полагаю, вы слышали, как Девкалион сказал ‘Апокалипсис’. Для этого вам ничего не нужно, даже смены нижнего белья ”.
  
  Она придержала для него дверь, когда он уходил с Вики, помедлила снаружи, прежде чем закрыть ее, а затем поняла, что ей нужно: ключи от машины Вики.
  
  Они висели на кухонной вешалке. Она вошла внутрь, защелкнула ключи и вышла без укола сентиментального сожаления.
  
  Она поспешила за Майклом сквозь темноту вдоль боковой стены дома, предупрежденная о возможности того, что пара из "Маунтинрира" все еще может ошиваться поблизости, прошла мимо него во дворе и открыла заднюю дверцу "Хонды" Вики, чтобы он мог погрузить ее.
  
  Машина была припаркована под уличным фонарем. При всей суматохе за ними наверняка наблюдали. Вероятно, через час или два им придется сменить машину.
  
  Карсон и Майкл заняли свои обычные позиции: она за рулем, он на переднем сиденье, которое сегодня было буквально передним сиденьем, потому что он сидел там с двумя Urban Snipers, от которых все еще пахло гарью.
  
  Двигатель заглох, и она нажала на ручной тормоз, а Майкл сказал: “Покажи мне несколько приемов NASCAR”.
  
  “Ты наконец-то хочешь, чтобы я вдавил педаль в металл, а это "Хонда” пятилетней давности".
  
  Позади них захрапела Вики.
  
  Карсон выжег резину, отъезжая от бордюра, проехал знак "Стоп" в конце квартала и повернул налево на углу, проверяя устойчивость Honda к опрокидыванию.
  
  Более чем в двух кварталах от нас приближались мигающие красно-синие огни патрульной машины.
  
  Она свернула прямо в переулок, нажала на акселератор, вынула чей-то мусорный бак, до смерти напугала кошку, сказав: “Этот сукин сын Франкенштейн”, - и унеслась из района.
  
  
  Глава 67
  
  
  Когда волнующий танец смерти закончился, Ганни Алекто и еще один водитель мусороуборочного галеона выкопали два фута мусора в неглубокую могилу, в которой были похоронены останки пяти представителей Древней Расы.
  
  В свете факелов мусорное поле мерцало, как море золотых дублонов, и возбужденная команда, казалось, тоже покрылась потом из расплавленного золота, когда они с некоторым усилием успокаивались перед предстоящей более торжественной церемонией.
  
  Вскоре после рассвета все прибывающие грузовики будут сваливаться здесь, в западной яме, по крайней мере, на неделю, и вскоре обезображенные останки будут захоронены слишком глубоко, чтобы их можно было случайно обнаружить и легко эксгумировать.
  
  Когда пахота была закончена, Ганни подошла к Нику, красивая, как кинозвезда, грязная и ухмыляющаяся с мрачным восторгом. “Они хрустели, как тараканы?” - взволнованно спросила она.
  
  “О, они хрустели”, - согласился Ник.
  
  “Они раздавились? ”
  
  “Да, они раздавлены”.
  
  “Это было горячо! ” - сказала она.
  
  “Ты горячая штучка”.
  
  “Когда-нибудь мы будем загонять в эти ямы только таких же людей, как они, и грузовики в их роде. Когда-нибудь это произойдет, Ник. Разве это не произойдет когда-нибудь?”
  
  “Я доберусь до тебя позже”, - сказал он, просовывая руку между ее бедер и сжимая промежность на джинсах.
  
  “Я доберусь до тебя! ” - выпалила она в ответ и схватила его таким же образом, со свирепостью, которая взволновала его.
  
  Собачий нос Ник не мог насытиться ее вонью и зарылся лицом в ее волосы, рыча, когда она засмеялась.
  
  Теперь второй грузовик спустился по наклонной стене карьера и направился к очереди экипажа. На открытой кровати были разложены трое погибших неудачников, последствия экспериментов, которые не привели к желаемым результатам.
  
  Виктор Гелиос не называл их потерпевшими неудачу, и никто в Mercy тоже, насколько знал Ник. Это слово было частью культуры Crosswoods, как и церемонии команды.
  
  Пятерых представителей Древней Расы привязали вертикально к столбам на последнем этапе их путешествия к могиле, чтобы лучше их забрасывали мусором и поносили, но совершенные ошибки лежали на толстом ложе из пальмовых листьев, которые еженедельно прибывали сотнями, если не тысячами, в виде вырезок ландшафтных дизайнеров.
  
  Они будут похоронены отдельно от пяти трупов Старой Расы, и с уважением, хотя, конечно, не с молитвой. Произошедшие ошибки произошли из танков создания, как и каждый член экипажа. Хотя они мало походили на человеческую модель, они были в некотором роде родственниками экипажа. Было слишком легко представить, что сам Ганни, или Ник, или кто-либо из них, возможно, тоже ошибся и был отправлен сюда как мусор, а не как хранители мусора.
  
  Когда грузовик остановился, Ник и четырнадцать членов его команды забрались на открытую платформу. Они поднялись на борт не в том хриплом настроении, с каким вскарабкались на первый грузовик, чтобы разрезать тела и сбросить их, а с любопытством и некоторым страхом, и не без благоговения.
  
  Кто-нибудь из Старой Расы, в те дни, когда на карнавалах устраивались шоу уродов, мог бы уставиться на какой-нибудь уродливый экземпляр на сцене и тихо сказать себе: Если бы не милость Божья, я бы ушел . Отчасти это чувство переполняло Ника и членов его команды, хотя оно не было окрашено жалостью, которая могла бы обеспокоить посетителя шоу уродов. И ни у кого из них не было чувства, что божественное милосердие избавило их от пыток, через которые прошли эти ушедшие в небытие люди. Для них было чистой случайностью, что они возникли из машин и процессов своего создателя в функциональной форме, чтобы столкнуться только с муками, которые были обычны для всего их вида.
  
  И все же, хотя ни в одном из их сердец не было места для концепции трансцендентности, хотя они были запрещенными суевериями и смеялись над представлением Древней Расы о святости природы, они преклонили колени среди ушедших в небытие людей, восхищаясь их искаженными и жуткими чертами, осторожно прикасаясь к их гротескным телам, и к ним пришло что-то вроде животного чуда, холодок тайны и осознание неизвестного.
  
  
  Глава 68
  
  
  За окнами монастыря Ромбук высокие вершины заснеженных Гималаев исчезали в ужасной, неспокойной красоте грозовых туч, покрытых черными пятнами, как чугунные сковородки, познавшие много огня.
  
  Небо, пожилой монах в шерстяной рясе с откинутым с бритой головы капюшоном, повел Арни и Девкалиона по каменному коридору, в котором воздействие твердых поверхностей смягчалось нарисованными мандалами, сладким ароматом благовоний и маслянистым светом толстых свечей на алтарных столах и в настенных бра.
  
  С точки зрения декора и удобств, комнаты монахов варьировались от строгих до аскетичных. Возможно, аутисту эта простота показалась бы привлекательной, даже успокаивающей, но никто в Ромбуке не позволил бы приезжему ребенку, независимо от его предпочтений, занимать одну из обычных камер.
  
  Эти святые люди были известны своей добротой и гостеприимством не меньше, чем своей духовностью, и у них было несколько комнат для гостей. Обстановка и удобства здесь были для тех посетителей, которые еще не чувствовали — и, возможно, никогда не почувствуют — необходимости отказываться от земных удобств в погоне за более чистой медитацией.
  
  Несколько дней назад Девкалион покинул Ромбук, прожив там несколько лет. Его пребывание в монастыре было, безусловно, самым продолжительным из всех гостевых за всю историю монастыря, и в его стенах он завел больше друзей, чем где-либо за пределами карнавала.
  
  Он не ожидал вернуться еще много месяцев, если вообще когда-нибудь вернется. И все же здесь он оказался меньше чем через неделю после отъезда, хотя даже не на одну ночь.
  
  Комната, в которую привел их Небо, была в три или четыре раза больше обычного монашеского помещения. Большие гобелены украшали стены, а сердоликово-красный ковер ручной работы приглушал каждый звук шагов. Кровать с балдахином была закрыта занавеской для уединения, мебель была обита удобной тканью, а большой каменный камин с декоративной бронзовой отделкой обеспечивал очаровательный свет и давал столько тепла, сколько требовалось, просто регулируя ряд вентиляционных отверстий.
  
  Пока Небо зажигал свечи по комнате и доставал из сундука постельное белье, чтобы застелить постель, Девкалион сидел с Арни на диване лицом к камину.
  
  При свете костра он показал мальчику фокусы с монетами, которые создали связь между ними с момента их первой встречи. Когда сверкающие кварталы исчезли, появились снова и навсегда растворились в воздухе, он также рассказал Арни о ситуации в Новом Орлеане. Он не сомневался, что мальчик понял, и не стал покровительствовать ему, а сказал правду и без колебаний раскрыл даже возможную цену мужества его сестры.
  
  Это был умный мальчик, заключенный в тюрьму своим расстройством, остро воспринимающий мир, мальчик, который видел вещи глубже, чем многие люди, которые не были скованы его запретами. Квантовое путешествие из Нового Орлеана в Тибет не встревожило его, напротив, наэлектризовало. По прибытии он посмотрел прямо в глаза Девкалиону и сказал, не столько с удивлением, сколько с пониманием: “О”. А затем: “Да”.
  
  Арни следил за монетами с необычной настороженностью, но он также внимательно слушал и, казалось, не уклонялся от мрачного потенциала надвигающихся событий за полмира отсюда. Совсем наоборот: чем больше он понимал о нарастающем противостоянии в Новом Орлеане и понимал приверженность своей сестры сопротивлению злу, тем спокойнее он становился.
  
  По прибытии, услышав, что Арни еще не ужинал на темной стороне земного шара, Небо заказал подходящее блюдо для этого залитого утренним светом полушария. И вот появился молодой монах с вместительной корзиной, из которой он начал выкладывать щедрую снедь на столик на козлах у единственного окна.
  
  Вместо замка Lego, над которым мальчик работал большую часть каждого дня, Девкалион предложил Небу принести пазлы из монастырской коллекции простых развлечений и, в частности, картинку из тысячи деталей с изображением рейнского замка, которую он сам создавал не раз, в качестве формы медитации.
  
  И вот, когда мальчик стоял у стола, разглядывая аппетитное блюдо, из которого он мог приготовить себе завтрак, включая немного оранжевого сыра, но ничего зеленого, появился другой монах с четырьмя головоломками. Когда Девкалион рассматривал их вместе с Арни, объясняя, что картинку-пазл можно рассматривать как двумерную версию проекта Lego, мальчик просиял при виде фотографии замка.
  
  Опустившись на колени перед Арни, чтобы посмотреть ему в глаза, насколько это возможно, Девкалион взял его за плечи и сказал: “Я больше не могу оставаться с тобой. Но я вернусь. Тем временем вы будете в безопасности с Нево и его братьями, которые знают, что даже отверженные среди Божьих детей все еще являются Его детьми, и поэтому любят их так, как они любят самих себя. Твоя сестра должна быть моим паладином, потому что я не могу поднять руку на своего создателя, но я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить ее. Тем не менее, то, что произойдет, произойдет, и каждый из нас должен встретить это по—своему, со всем возможным мужеством - как у нее всегда было и как она всегда будет”.
  
  Девкалион не удивился, когда мальчик обнял его, и он ответил на объятие.
  
  
  Глава 69
  
  
  Сестра Вики, Лайан, которую Карсон спас от тюрьмы по ложному обвинению в убийстве, жила в квартире в предместье Мариньи, недалеко от Квартала.
  
  Она открыла дверь с котом в шляпе. Она держала кота, и на коте была шляпа. Кот был черным, а шляпа представляла собой вязаный синий берет с красным помпоном.
  
  Лайан выглядела очаровательно, а кошка выглядела смущенной, и Майкл сказал: “Это объясняет мышь, которую мы только что видели смеющейся до смерти”.
  
  Придя в сознание в машине, Вики смогла самостоятельно стоять, но выглядела она неважно. Своей сестре, когда она погладила кошку и вошла внутрь, она сказала: “Привет, милая. Кажется, меня сейчас вырвет.”
  
  “Карсон не разрешает подобных вещей у себя дома, - сказал Майкл, - так что мы здесь. Как только Вики вырвет, мы отвезем ее домой”.
  
  “Он никогда не меняется”, - сказала Лайан Карсону.
  
  “Никогда. Он скала”.
  
  Вики решила, что ей нужно выпить пива, чтобы успокоить желудок, и повела всех на кухню.
  
  Когда Лайан отпустила кошку, она с отвращением стряхнула берет и выбежала из комнаты, чтобы позвонить в ACLU.
  
  Она предложила всем напитки, и Карсон сказал: “Что-нибудь с достаточным количеством кофеина, чтобы вызвать сердечный приступ”.
  
  Когда Майкл поддержал это предложение, Лайан достала из холодильника два "Ред Булла".
  
  “Мы будем пить из банки”, - сказал Майкл. “Мы не девчачьи мужчины”.
  
  Уже выпив залпом полбутылки пива, Вики спросила: “Что там произошло? Кто такой Рэндал? Кто были те двое, которые выключили у меня свет? Ты сказал, что Арни в безопасности, но где он?”
  
  “Это долгая история”, - сказал Карсон.
  
  “Они были такой милой парой”, - сказала Вики. “Ты же не ожидаешь, что такая милая пара обольет тебя хлороформом”.
  
  Чувствуя, что "это долгая история" Карсона, хотя и содержащая огромное количество информации, не удовлетворит Вики, Майкл сказал: “Во-первых, эти двое были профессиональными убийцами”.
  
  Вики больше не боялась, что ее вырвет, и приобрела красно-бронзовый оттенок азиатского гнева. “Что профессиональные убийцы делали на нашей кухне?”
  
  “Они пришли, чтобы убить нас профессионально”, - объяснил Майкл.
  
  “Именно поэтому тебе нужно уехать из Нового Орлеана на несколько дней”, - сказал Карсон.
  
  “Уехать из Нового Орлеана? Но они, должно быть, пришли убить тебя, а не меня. Я никогда не настраиваю людей против себя ”.
  
  “Она никогда этого не делает”, - согласилась Лайан. “Она милейший человек”.
  
  “Но ты видела их лица”, - напомнил Карсон Вики. “Теперь ты в их списке”.
  
  “Ты не можешь просто обеспечить мне защиту со стороны полиции?”
  
  Майкл сказал: “Ты бы подумал, что мы могли бы, не так ли?”
  
  “Мы не доверяем никому в полиции”, - признался Карсон. “Здесь замешана коррупция в полиции. Лайан, ты можешь увезти Вики куда-нибудь из города на несколько дней?”
  
  Обращаясь к своей сестре, Лайан сказала: “Мы могли бы погостить у тети Лили. Она хотела, чтобы мы приехали”.
  
  “Мне нравится тетя Лили, ” сказала Вики, - за исключением тех случаев, когда она говорит о сдвиге полюсов планеты”.
  
  “Тетя Лили считает, - объяснила Лайан, - что из-за неравномерного распределения населения дисбаланс веса вызовет сдвиг магнитного полюса Земли, уничтожив цивилизацию”.
  
  Вики сказала: “Она может часами рассказывать о срочной необходимости переселения десяти миллионов человек из Индии в Канзас. Но в остальном она веселая”.
  
  “Где живет Лили?” Спросил Карсон.
  
  “Шривпорт”.
  
  “Ты думаешь, этого достаточно, Майкл?”
  
  “ Ну, это не Тибет, но сойдет. Вики, нам нужно одолжить твою машину.
  
  Вики нахмурилась. - А кто будет на нем ездить? - спросил я.
  
  “Я так и сделаю”, - сказал Майкл.
  
  “Хорошо, конечно”.
  
  “Будет здорово провести несколько дней с тетей Лили”, - сказала Лайан. “ Мы поедем туда первым делом завтра утром.
  
  “Ты должен уехать сейчас”, - сказал Карсон. “В течение часа”.
  
  “Это действительно так серьезно?” Спросила Вики.
  
  “Это действительно так”.
  
  Когда Карсон и Майкл ушли, они вчетвером обнялись, но униженный кот остался в одиночестве.
  
  На улице, по пути к машине, Карсон бросила ключи Майклу, и он спросил: “Что это?” - и бросил их обратно ей.
  
  “Ты обещал Вики, что поведешь машину”, - сказала она и бросила ему ключи.
  
  “Я не обещала, я просто сказала ‘Я сделаю”.
  
  “Я все равно не хочу садиться за руль. Меня тошнит от Арни”.
  
  Он снова бросил ей ключи. “Он в безопасности, с ним все в порядке”.
  
  “Он Арни . Он напуган, его переполняет слишком много новизны, и он думает, что я бросил его ”.
  
  “Он не думает, что ты бросил его. У Девкалиона есть какая-то связь с Арни. Ты это видел. Девкалион сможет заставить его понять ”.
  
  Протягивая ему ключи, она сказала: “Тибет. Я даже не знаю, как добраться до Тибета”.
  
  “Поезжай в Батон-Руж и поверни налево”. Он встал перед ней, блокируя доступ к пассажирской двери "Хонды".
  
  “Майкл, ты всегда жалуешься на то, что я за рулем, так что вот твой шанс. Воспользуйся своим шансом”.
  
  То, что она отдала ключи, наводило на мысль об унынии. Он никогда не видел ее унылой. Ему нравилась ее неряшливость.
  
  “Карсон, послушай, если бы Арни был здесь, в разгар Новой Гонки, — если это то, что происходит, — ты бы в десять раз больше обезумел от беспокойства ”.
  
  “Ну и что?”
  
  “Так что не накручивай себя из-за Тибета. Не изображай из себя женщину”.
  
  “О, - сказала она, - это было некрасиво”.
  
  “Ну, похоже, именно это и происходит”.
  
  “Дело не в том, что происходит. Это было ужасно”.
  
  “Я называю их так, как я их вижу. Кажется, ты обращаешься ко мне по-женски”.
  
  “Это новый уровень для вас, мистер”.
  
  “Что правда, то правда. Некоторые люди слишком мягки и ранимы, чтобы принять правду”.
  
  “Ты манипулирующий ублюдок”.
  
  “Палки и камни”.
  
  “Возможно, я обойдусь палками и камнями”, - сказала она. “Дай мне эти чертовы ключи”.
  
  Она выхватила их у него из рук и подошла к водительской дверце.
  
  Когда они были пристегнуты ремнями безопасности, Карсон вставил ключ в замок зажигания, Майкл сказал: “Мне пришлось сильно ударить. Ты хотел, чтобы я сел за руль — это напугало меня ”.
  
  “Я тоже испугалась”, - сказала она, заводя двигатель. “Ты привлек бы к нам слишком много внимания — все эти люди позади нас сигналили, пытаясь заставить тебя разогнаться до предельной скорости”.
  
  
  Глава 70
  
  
  Девкалион пришел на кухню отца Патрика Дюшена из монастыря Ромбук, готовый освободить священника из этой юдоли слез, как и обещал, хотя он уже узнал о "Руках милосердия" от пастора Лаффита.
  
  Священник оставил свет включенным. Две кофейные кружки и две бутылки бренди стояли на столе так же, как и почти два часа назад, когда Девкалион уходил, за исключением того, что одна из бутылок была уже пуста, а другая выпита на четверть.
  
  Оказав Лаффиту помощь в уходе из этого мира сильнее, чем он ожидал, и приготовившись к еще большему волнению от того, что он окажет Дюшену такую же милость, он налил щедрую порцию бренди в кружку, из которой до этого выпил кофе.
  
  Он поднес кружку к губам, но еще не сделал ни глотка, когда его создательница вошла на кухню из коридора.
  
  Хотя Виктор, казалось, был удивлен, он не казался изумленным, как должен был бы быть, если бы верил, что его первое творение погибло два столетия назад. “Итак, ты называешь себя Девкалионом, сыном Прометея. Это самонадеянность ... или насмешка над твоим создателем?”
  
  Возможно, Девкалион и не ожидал испытать страх, столкнувшись лицом к лицу с этим страдающим манией величия, но он испытал.
  
  Однако больше, чем страх, в нем нарастал гнев, гнев того особого рода, который, как он знал, будет подпитывать сам себя, пока не достигнет критической массы и не превратится в ярость, которая поддержит цепную реакцию крайнего насилия.
  
  Такая ярость когда-то делала его опасным для невинных, пока он не научился контролировать свой нрав. Теперь, в присутствии его создателя, никто, кроме него самого, не подвергнется опасности из-за своей необузданной ярости, поскольку это может лишить его самоконтроля, сделать безрассудным и уязвимым.
  
  Взглянув на заднюю дверь, Виктор спросил: “Как ты прошел мимо часовых?”
  
  Девкалион поставил кружку на стол с такой силой, что нетронутый бренди выплеснулся из нее на стол.
  
  “Что за зрелище ты представляешь из себя с татуировкой вместо маски. Ты действительно веришь, что это делает тебя менее мерзким?”
  
  Виктор сделал еще один шаг на кухню.
  
  К своему огорчению, Девкалион обнаружил, что отступает на шаг.
  
  “И одета во все черное, странный образ для байю”, - сказал Виктор. “Ты по кому-то оплакиваешь? Это из-за пары, которую я почти создал для тебя тогда — но вместо этого уничтожил?”
  
  Огромные руки Девкалиона сжались в кулаки. Он страстно желал нанести удар, но не мог.
  
  “Какой же ты грубиян”, - сказал Виктор. “Мне почти неловко признаваться, что я создал тебя. В наши дни мои творения стали намного элегантнее. Что ж, всем нам нужно с чего-то начинать, не так ли?”
  
  Девкалион сказал: “Ты сумасшедший и всегда был таким”.
  
  “Он разговаривает!” Воскликнул Виктор с притворным восторгом.
  
  “Создатель монстров стал монстром”.
  
  “Ах, и к тому же он считает себя остроумным”, - сказал Виктор. “Но никто не может обвинить меня в твоих разговорных навыках. Я всего лишь подарил тебе жизнь, а не книгу с однострочниками, хотя, должен сказать, похоже, я дал тебе гораздо больше жизни, чем предполагал в то время. Двести лет и больше. Я так усердно работал над собой, чтобы продержаться так долго, но ради тебя я ожидал бы смертного приговора ”.
  
  “Единственным подарком, который ты мне подарил, было страдание. Долголетие было подарком молнии той ночью”.
  
  “Да, отец Дюшен сказал, что вы верите в это. Что ж, если вы правы, возможно, всем следует выйти в поле во время грозы и надеяться, что их поразит, и они будут жить вечно”.
  
  Зрение Девкалиона неуклонно темнело по мере нарастания его ярости, и воспоминание о молниях, которые иногда вспыхивали в его глазах, пульсировало сейчас, как никогда раньше. Прилив крови звенел у него в ушах, и он слышал свое дыхание, как у хорошо прогнанной лошади.
  
  Развеселившись, Виктор сказал: “Твои руки так крепко сжаты в кулаки, что ты можешь расцарапать ладони до крови собственными ногтями. Такая ненависть вредна для здоровья. Расслабься. Разве это не тот момент, ради которого ты жил? Наслаждайся им, почему бы и нет?”
  
  Девкалион растопырил кулаки веером пальцев.
  
  “Отец Дюшен говорит, что молния также принесла вам судьбу. Мою гибель. Что ж,… я здесь ”.
  
  Хотя Девкалиону и не хотелось признавать свое бессилие, он отвел взгляд от пронзительного взгляда своего создателя, прежде чем осознал, что натворил.
  
  “Если ты не можешь прикончить меня, - сказал Виктор, - тогда мне следует завершить дело, которое я так давно не мог завершить”.
  
  Когда Девкалион снова поднял голову, он увидел, что Виктор вытащил револьвер.
  
  “Магнум 357 калибра”, - сказал Виктор. “Заряжен полыми наконечниками со 158-гранной оболочкой. И я точно знаю, куда целиться”.
  
  “Той ночью, - сказал Девкалион, - во время шторма, когда я получил свое предназначение, мне также было дано понимание квантовой природы Вселенной”.
  
  Виктор снова улыбнулся. “Ах. Ранняя версия прямой загрузки данных в мозг”.
  
  Девкалион поднял руку, в которой между большим и указательным пальцами появился четвертак. Он подбросил его в воздух, и четвертак исчез во время подъема.
  
  Улыбка его создателя стала натянутой
  
  Девкалион достал и подбросил еще одну монету, которая замигала все выше и выше и не исчезла, а упала, и когда она зазвенела о кухонный стол, Девкалион отбыл с звоном!
  
  
  Глава 71
  
  
  Карсон за рулем, Майкл с дробовиком: По крайней мере, в этом мире все еще было правильно.
  
  Он позвонил на сотовый Девкалиона и, конечно же, получил голосовое сообщение от Джелли Биггса. Он оставил сообщение, прося о встрече в театре "Люкс" в полночь.
  
  “Что мы будем делать до тех пор?” Спросил Карсон.
  
  “Ты думаешь, мы могли бы рискнуть остановиться в моей квартире? У меня там есть немного наличных. И я мог бы бросить несколько вещей в чемодан”.
  
  “Давай проедем мимо, посмотрим, что мы думаем”.
  
  “Просто сбавь скорость ниже сверхзвуковой”.
  
  Ускоряясь, Карсон спросил: “Как, по-твоему, Девкалиону удается этот трюк Гудини?”
  
  “Не спрашивай меня. Я - катастрофа с престидижитацией. Ты знаешь этот трюк с маленькими детьми, когда ты притворяешься, что отрываешь им нос, и показываешь, что он торчит у тебя из кулака, хотя на самом деле это всего лишь твой большой палец?”
  
  “Да”.
  
  “Они всегда смотрят на меня, как на идиота, и говорят: ‘Это всего лишь твой дурацкий большой палец’.”
  
  “Я никогда не видел, чтобы ты дурачился с детьми”.
  
  “У меня есть пара друзей, они играли с детьми”, - сказал он. “В крайнем случае, я играл роль няни”.
  
  “Держу пари, ты хорошо ладишь с детьми”.
  
  “Я не динозавр Барни, но я могу постоять за себя”.
  
  “Он, должно быть, потеет как свинья в этом костюме”.
  
  “Вы не смогли бы заплатить мне столько, чтобы я был Барни”, - сказал он.
  
  “В детстве я ненавидел Big Bird”.
  
  “Почему?”
  
  Она сказала: “Он был таким самодовольным занудой”.
  
  “Знаешь, кто пугал меня, когда я был маленьким? Прижми к себе Медведя”.
  
  “Знаю ли я Прижимистого?”
  
  “В той телевизионной рекламе средства для смягчения тканей. Кто-нибудь сказал бы, какими мягкими были их халаты или полотенца, и Прижаться к плюшевому мишке означало бы спрятаться за подушкой или заползти под стул, хихикая.”
  
  “Он был просто счастлив, что люди остались довольны”.
  
  “Нет, это было маниакальное хихиканье. И его глаза были остекленевшими. И как он забрался во все эти дома, чтобы прятаться и хихикать?”
  
  “Ты хочешь сказать, что Снагглу следовало предъявить обвинения по статьям В и Е?”
  
  “Абсолютно. Большую часть времени, когда он хихикал, он прикрывал рот лапой. Я всегда думал, что он не хочет, чтобы вы видели его зубы ”.
  
  “У Прижимистого были плохие зубы?” - спросила она.
  
  “Я подумал, что это были ряды крошечных злобных клыков, которые он прятал. Когда мне было, может быть, четыре или пять лет, мне часто снились кошмары, в которых я лежал в постели с плюшевым мишкой, и это был Прижимал, и он пытался перегрызть мне яремную вену и высосать из меня кровь ”.
  
  Она сказала: “Так много в тебе внезапно обретает больше смысла, чем когда-либо прежде”.
  
  “Может быть, если мы когда-нибудь не станем полицейскими, то сможем открыть магазин игрушек”.
  
  “Можем ли мы открыть магазин игрушек и иметь оружие?”
  
  “Не понимаю, почему бы и нет”, - сказал он.
  
  
  Глава 72
  
  
  Сидя за кухонным столом в квартире Майкла Мэддисона, Синди Лаввелл пинцетом извлекала последние деревянные щепки из левого глаза Бенни.
  
  Он спросил: “Как это выглядит?”
  
  “Мерзкий. Но это заживет. Ты видишь?”
  
  “В этом глазу все расплывается. Но я хорошо вижу правым. Мы больше не выглядим такими милыми ”.
  
  “Мы будем снова. Хочешь что-нибудь выпить?”
  
  “Что у него есть?”
  
  Она подошла к холодильнику, проверила. “Примерно девять видов безалкогольных напитков и пиво”.
  
  “Сколько пива?”
  
  “Две упаковки по шесть штук”.
  
  “Я возьму один из них”, - сказал Бенни.
  
  Она поставила на стол обе упаковки по шесть банок. Они открутили крышки с двух бутылок и выпили "Корону" большими глотками.
  
  Ее запястье уже почти зажило, хотя некоторая слабость в нем все еще оставалась.
  
  Квартира Мэддисона была едва ли больше квартиры-студии. Кухня была открыта для приема пищи и гостиной.
  
  Они могли видеть входную дверь. Они слышали, как поворачивается ключ в замке.
  
  Мэддисон был бы мертв, сделав два шага через порог. Может быть, сучка была бы с ним, и тогда работа была бы сделана.
  
  Поскольку О'Коннор была бесплодна, Синди было жаль ее, но она все равно хотела ее смерти самым ужасным образом.
  
  Открывая вторую бутылку пива, Бенни спросил: “Так кто был тот парень с татуировками?”
  
  “Я тут подумал”.
  
  “Он не был Старой Расой. Он должен быть одним из нас”.
  
  “Он был сильнее нас”, - напомнила она Бенни. “Намного сильнее. Он надрал нам задницы”.
  
  “Новая модель”.
  
  “Он определенно не был похож на новую модель”, - сказала она. “Я думаю, что это вуду”.
  
  Бенни застонал. “Не думай о вуду”.
  
  Иногда казалось, что у Бенни недостаточно воображения для Гаммы. Она сказала: “Татуировка на его лице была похожа на виву”.
  
  “Все это не имеет смысла”.
  
  “Веве - это рисунок, который представляет фигуру и мощь астральной силы”.
  
  “Ты снова ведешь себя со мной так странно”.
  
  “Кто-то применил к нам какое-то супер-плохое заклинание, вызвал бога Конго или Петро и послал его за нами”.
  
  “Конго находится в Африке”.
  
  “В вуду есть три ритуала или подразделения”, - терпеливо объяснила Синди. “Рада призывает силы благожелательных богов”.
  
  “Прислушайся к себе”.
  
  “Конго и Петро взывают к силам двух разных групп злых богов”.
  
  “Ты назвал вуду наукой. Боги - это не наука”.
  
  “Они существуют, если работают по законам, столь же надежным, как законы физики”, - настаивала она. “Кто-то вызвал Конго или Петро и послал их за нами, и вы видели, что произошло”.
  
  
  Глава 73
  
  
  Эрика Гелиос закончила свой ужин и некоторое время пила коньяк в официальной гостиной, наслаждаясь атмосферой и стараясь не думать о вещице в стеклянной витрине, когда Виктор вернулся домой из "Рук милосердия", очевидно, решив, в конце концов, не работать всю ночь.
  
  Когда он нашел ее в гостиной, она сказала: “Добрый вечер, дорогой. Какой приятный сюрприз, когда я думала, что не увижу тебя до завтра”.
  
  Осматривая грязную посуду, он сказал: “Ты ужинаешь в гостиной?”
  
  “Я хотел поужинать где-нибудь, где можно было бы выпить коньяк, и Кристина сказала, что я могу пить коньяк где угодно, и вот я здесь. Это было очень приятно. Нам следует пригласить гостей и как-нибудь вечером устроить званый ужин в гостиной.
  
  “Никто не ужинает в официальной гостиной”, - резко сказал он.
  
  Теперь Эрика могла видеть, что он был в настроении, но одной из функций хорошей жены было поднимать настроение своему мужу, поэтому она указала на ближайший стул и весело сказала: “Почему бы тебе не подвинуть его, не сесть со мной и не выпить немного коньяка. Ты увидишь, что это действительно очаровательное место для ужина ”.
  
  Надвигающийся, сердитый, он сказал: “Вы ужинаете в официальной гостиной за французским секретером восемнадцатого века стоимостью в триста тысяч долларов! ” Плохое настроение внезапно переросло в нечто еще более ужасное.
  
  Напуганная и сбитая с толку, но полная надежды объясниться таким образом, чтобы завоевать его сердце, она сказала: “О, я знаю историю этого предмета, дорогой. Я довольно хорошо разбираюсь в антиквариате. Если мы—”
  
  Он схватил ее за волосы, рывком поднял на ноги и ударил по лицу один, два, три раза, очень сильно.
  
  “Такая же глупая и бесполезная, как остальные четверо”, - заявил он, говоря с такой силой, что брызнул слюной ей в лицо.
  
  Когда он отшвырнул ее в сторону, Эрика, пошатываясь, наткнулась на маленький столик и опрокинула фарфоровую вазу, которая упала на персидский ковер, но разбилась вдребезги.
  
  “Прости”, - сказала она. “Мне очень жаль. Я не понимала, почему нельзя есть в гостиной. Теперь я вижу, что это было глупо с моей стороны. Я более серьезно подумаю об этикете, прежде чем...
  
  Свирепость, с которой он набросился на нее, была намного сильнее всего, что он демонстрировал раньше, чем все, что она могла представить, что ей, возможно, придется вынести.
  
  Он бил ее наотмашь, рубил ребрами ладоней, колотил кулаками, даже кусал, и, конечно, она не могла защититься, и, конечно, он запретил ей отключать боль. И боль была невыносимой.
  
  Он был жестоким. Она знала, что он не был бы жесток к ней, если бы она этого не заслуживала. Едва ли не хуже боли был стыд за то, что она подвела его.
  
  Когда, наконец, он оставил ее на полу и вышел из комнаты, она долго лежала там, дыша неглубоко, осторожно, потому что глубоко дышать было очень больно.
  
  В конце концов, она поднялась достаточно высоко, чтобы сесть на пол, прислонившись спиной к дивану. С этой точки зрения она с ужасом отметила, сколько прекрасных и дорогих вещей было испачкано ее кровью.
  
  Эрика поняла, что ее гениальный муж изобрел чудодейственное средство для удаления пятен не только для тех редких случаев, когда дворецкий отгрызал себе пальцы.
  
  Если она хочет стать последней Эрикой, ей нужно извлечь уроки из этого опыта. Она должна поразмыслить над всем, что он сказал, и над точной природой назначенного им наказания. Если бы она занялась вдумчивым анализом случившегося, она, несомненно, была бы лучшей женой.
  
  Очевидно, однако, что задача, стоявшая перед ней, была гораздо серьезнее, чем она думала поначалу.
  
  
  Глава 74
  
  
  Трое ушедших из жизни были извлечены из ложа из пальмовых листьев на грузовике, завернуты в простыни, а затем при свете факелов перенесены в неглубокую впадину на мусорном поле, чтобы быть похороненными на приличном расстоянии от пяти представителей Древней Расы.
  
  Это была более торжественная церемония, чем танец смерти, и не такая захватывающая изнутри. Кое-кто из команды забеспокоился к тому времени, когда три завернутых в саваны трупа были уложены в ряд в том месте, которое должно было стать их общей могилой.
  
  После этого погребения съемочная группа, в которую входило столько же женщин, сколько и мужчин, отправлялась в душ, чтобы вымыть друг друга дочиста. Там должен был начаться секс, который продолжался бы на протяжении всего вечернего пиршества, всю ночь, почти до рассвета.
  
  Любопытно, что, хотя топанье должно было снять большую часть их сдерживаемой агрессии, позже они часто обнаруживали, что их гнев вспыхивает с новой силой, и секс становился волнующе жестоким.
  
  Собачий нос Ник сожалел только о том, что остальные почувствовали необходимость помыться, прежде чем заняться друг другом в различных комбинациях. Ему нравился запах Ганни Алекто, особенно когда она была покрыта коркой грязи. После мыла она оставалась желанной, но не настолько.
  
  Когда Ганни направила свой мусорный галеон к "ушедшим в небытие", чтобы вспахать их слоем скрывающего их мусора, ожидаемый пир и оргия были выброшены из головы Ника, когда внезапно что-то бледное, с множеством конечностей и странное, недоступное его опыту, поднялось с мусорного поля. Быстрый, как паук, но похожий на огромное скопление человеческих конечностей, голов и торсов в нелогичной конструкции, он схватил троих потерпевших неудачу и потащил их вниз, вниз и с глаз долой, а мусорное поле содрогнулось под ногами.
  
  
  Глава 75
  
  
  В главной лаборатории "Рук милосердия" Эпсилон по имени Лестер, член команды уборщиков, усердно проводил ежедневное техническое обслуживание.
  
  Когда мистер Гелиос был на объекте, Лестер не мог убирать в лаборатории. Мистеру Гелиосу не нравилось, когда его отвлекал приспешник, вытирающий пыль.
  
  Это очень подходило Лестеру. Он всегда нервничал рядом со своим создателем.
  
  Поскольку мистер Гелиос проводил в этих стенах больше времени, чем обычно, и поскольку он работал нерегулярно, когда того требовал его великий гений, рутинную работу Лестера в этой части здания приходилось выполнять в разное время каждый день. Больше всего ему нравилась ночь, как сейчас, когда никто из других сотрудников не отваживался заходить в главную лабораторию в отсутствие своего создателя.
  
  Возможно, сложные и фантастические машины, их назначение за пределами его понимания, должны были внушать ему страх. Все было наоборот.
  
  Они жужжали, журчали, тикали, перешептывались, почти как голоса, делящиеся секретами, хихикали, иногда пищали, но не тревожно, фыркали и музыкально бормотали. Лестер находил эти звуки успокаивающими.
  
  Он не знал, почему они должны утешать его. Он не думал об этом и не пытался понять.
  
  Лестер не пытался ничего понять, кроме того, что ему нужно было знать для выполнения своей работы. Его работа была его жизнью, как и должно быть для такого, как он.
  
  Когда он не работал, он обнаруживал, что время сильно зависло. Иногда он часами сидел, царапая свою руку так сильно, что она начинала кровоточить, а затем наблюдал, как она заживет, снова царапал ее, наблюдал, как она заживет, царапал ее… В другое время он спускался в уединенное место на самом нижнем уровне здания, где были завалы, которые его создатель не разрешил убирать, и он стоял перед бетонной стеной, ритмично ударяясь об нее головой, пока непреодолимое желание сделать это не проходило.
  
  По сравнению с работой досуг не привлекал его. Он всегда знал, чем занять рабочее время.
  
  Единственным другим занятием в его жизни, помимо работы и досуга, были случайные отключения света, недавнее явление. Время от времени он просыпался, как будто спал на ногах, и обнаруживал, что находится в странных местах, не помня, как он туда попал и что делал.
  
  Поэтому он старался работать большую часть времени, снова убирая то, что убрал всего час назад, чтобы скоротать время.
  
  Этим вечером, когда он мыл пол вокруг стола своего мастера, темный экран компьютера внезапно осветился. Появилось лицо Аннунсиаты.
  
  “Мистер Гелиос, Гелиос, Вернер попросил меня передать вам, что он в комнате Рэндала Шестого и что он взрывается, взрывается”.
  
  Лестер взглянул на лицо на экране. Он не знал, что сказать, поэтому продолжил вытирать пол.
  
  “Мистер Гелиос, сэр, Вернер хочет подчеркнуть срочность, безотлагательность, неотложность ситуации”.
  
  Это звучало плохо, но Лестера это не касалось.
  
  “Мистер Гелиос, Альфа обратился со срочной просьбой о встрече с вами”.
  
  Начиная нервничать, Лестер сказал: “Мистера Гелиоса здесь нет”.
  
  “Мистер Гелиос. Мне стало известно, что Вернер, что Вернер, что Вернер был заперт в изоляторе номер два ”.
  
  “Тебе придется перезвонить позже”, - сказал Лестер.
  
  “Инструкции?” Спросила Аннунсиата.
  
  “Что?”
  
  “Могу я получить инструкции, сэр?”
  
  “Я просто Лестер”, - сказал он ей. “Я не даю указаний, я их выполняю”.
  
  “В главной лаборатории пролили кофе”.
  
  Лестер обеспокоенно огляделся. “Где? Я не вижу никакого кофе”.
  
  “Кофе взрывается, взрывается в главной лаборатории”.
  
  Машины гудели и булькали, как всегда. Разноцветные газы и жидкости пузырились и светились в стеклянных сферах, в трубках, как всегда, они пузырились и светились. Ничего не взрывалось.
  
  “Аннунсиата, - строго сказала Аннунсиата, - давай посмотрим, сможешь ли ты что-нибудь сделать правильно”.
  
  “Ничего не взрывается”, - заверил ее Лестер.
  
  Аннунсиата сказала: “Вернер - это кофе в изоляторе номер два. Анализируй свои системы, Аннунсиата, анализируй, анализируй ”.
  
  “Я тебя совсем не понимаю”, - сказал ей Лестер. “Ты заставляешь меня нервничать”.
  
  “Доброе утро, мистер Гелиос. Гелиос”.
  
  “Я собираюсь прибраться в другом конце лаборатории”, - заявил Лестер.
  
  “Вернер в ловушке, в ловушке, в ловушке. Анализируй. Посмотри, сможешь ли ты что-нибудь сделать правильно ”.
  
  
  Глава 76
  
  
  Карсон остановила "Хонду" Вики у обочины перед многоквартирным домом Майкла. Она не включила стояночный тормоз и не заглушила двигатель.
  
  Они с минуту сидели, уставившись на это место. Простое строение, жилые дома, расположенные друг на друге, оно не выглядело угрожающим. Это было большое, тупое, счастливое здание, где безжалостные мясорубки никого не преследовали и не убивали.
  
  “Что там говорят о возвращении домой?” Спросил Майкл.
  
  “Ты не можешь”.
  
  “Да. Вот и все. Ты не можешь снова вернуться домой”.
  
  “Томас Вулф”, - сказала она.
  
  “Кто бы это ни был. Я определенно ощущаю атмосферу ”ты-не-сможешь-вернуться-домой".
  
  “Я тоже”.
  
  “Я рада, что надела сегодня утром свои новые белые туфли. Я бы чувствовала себя неловко из-за того, что никогда их не надевала”.
  
  “Это классные туфли”, - сказала Карсон, отъезжая от тротуара. “У тебя всегда правильный внешний вид”.
  
  “Хочу ли я?”
  
  “Всегда”.
  
  “Это мило. Приятно это сказать. Прости за то, что я сказал ранее, что ты ведешь себя как женщина”.
  
  “Вода под мостом”.
  
  “Ты голоден?”
  
  “Этот Ред Булл пробудил у меня аппетит”.
  
  “У меня такой аппетит, что-бы-ты-хотел-на-ужин-перед-тем-как-мы-пристегнем-тебя-к-электрическому-стулу. Я хочу съесть все до того, как щелкнет выключатель. Я умираю с голоду ”.
  
  “Хочешь заполучить po-boys?”
  
  “Это только начало”.
  
  Они ехали в тишине дольше, чем было принято для них, по крайней мере, чем было принято для Майкла, а затем она сказала: “Ты знаешь о нашем плане — пробиться в особняк Гелиоса и убрать его?”
  
  “Я сам пересматривал эту часть стратегии”.
  
  “Нам понадобилось двое, чтобы убить того парня в комнате Арни, и мы были близки к этому. А потом та пара в доме—”
  
  “Фред и Джинджер”.
  
  “Они действительно были похожи на танцоров, не так ли? Ладно, Фред и Джинджер. Я не уверен, что мы смогли бы их сдержать, если бы не появился Девкалион ”.
  
  “Всех сотрудников особняка будет так же трудно обезвредить, как и этих двоих”.
  
  После очередного молчания Майкл сказал: “Может быть, нам стоит съездить в Шривпорт навестить тетю Лили”.
  
  “У Девкалиона будет какая-то идея, когда мы встретимся в ”Люксе" ".
  
  “Он не перезвонил. Он не оставляет свой телефон включенным, а потом забывает проверить голосовую почту”.
  
  “Сделай ему поблажку в телекоммуникационных делах”, - сказал Карсон. “Он парень конца восемнадцатого века”.
  
  
  Глава 77
  
  
  Они сняли масляные лампы с верхушек двух шестов и отнесли их к яме на мусорном поле, из которой поднялась мать всех грехов, чтобы выхватить три завернутых в саваны трупа.
  
  Свет осветил вход в туннель диаметром семь или восемь футов, спускающийся под углом в глубину ямы. Уплотненный мусор, из которого были сложены стены прохода, казалось, был покрыт прозрачным связующим веществом, похожим на клей, которое блестело в свете лампы.
  
  “Это было что-то, а, Ник?” Спросил сержант Алекто. “Разве это не было чем-то?”
  
  “Это было что-то, - согласился Ник Фригг, - но я не знаю, что”.
  
  “Что за ночь”, - взволнованно сказала она.
  
  “Как-нибудь ночью”, - согласился он.
  
  “Давай займемся этим”, - сказала она.
  
  “Там, внизу, после этого? Я сам об этом думал”.
  
  Жизнь в Кроссвудсе была довольно приятной из-за церемоний с символическими убийствами, их становилось все больше и больше, но правда заключалась в том, что в их жизни не было ничего нового. Секс, когда они все целуются друг с другом каждую ночь, и танцы смерти, и время от времени случающиеся ошибки, всегда отличающиеся от того, что они видели раньше: Но это было все.
  
  Даже эпсилоны, простые в своих функциях и преданные своему делу - и особенно такая Гамма, как Ник, — могли развить в себе стремление к разнообразию, к чему-то новому. Здесь было что-то новенькое, все верно.
  
  Двое из команды побежали обратно к грузовому трейлеру, чтобы взять четыре фонаря с длинными ручками и мощными лучами. Теперь они вернулись, и один из них, Хобб, сказал: “Мы спускаемся, Ник?”
  
  Вместо того чтобы сразу ответить, Ник взял один из фонариков, включил его и опустился на колени у входа в туннель. Он пошарил лучом и увидел, что примерно в ста футах от входа и в этом месте, возможно, в десяти футах ниже поверхности мусорного поля, проход поворачивал налево, изгибаясь вниз и скрываясь из виду.
  
  Он не боялся того, что могло быть там, внизу. Он не собирался умирать легко, и он не возражал против смерти.
  
  Когда он вдохнул, ему определенно понравился насыщенный запах, поднимающийся из глубин ямы. Сложный, знакомый, но гораздо более интенсивный, чем меланж на поверхности. С нюансами.
  
  В дополнение к тысяче запахов мусора, каждый из которых он мог идентифицировать по отдельности и смаковать сам по себе, он уловил совершенно новый для себя аромат, таинственный и манящий аромат, который, по его мнению, должен был быть признаком колоссального скопления произошедших ошибок, которые слишком быстро проявились.
  
  “Мы собираемся спуститься”, - сказал он. “Но не все. Только четверо”.
  
  “Выбери меня, Ник, выбери меня”, - сказал Ганни Алекто.
  
  “Я уже выбрал тебя”, - сказал он. “Ты хочешь пойти, Хобб?”
  
  Глаза Хобба вспыхнули от возбуждения. “О, да. Рассчитывай на меня, Ник. Там всегда трахаются и едят, всегда есть это, но никогда не было этого ” .
  
  Хобб был парнем, поэтому Ник выбрал женщину на четвертое место. Азазель была горячей, не такой горячей, как Ганни, но она могла взять и выложить все начистоту, оставив тебя наполовину сломленным и нуждающимся в некотором времени для заживления.
  
  Ник подумал, что если они спустятся на дно ямы и не смогут найти причину всех произошедших ошибок, то они все равно смогут напасть друг на друга там, внизу, во всей этой вони, что было бы чем-то новым, чем-то лучшим, чем когда-либо.
  
  Ганни, Азазель и Хобб взяли по фонарику.
  
  Уклон туннеля был крутым, но не настолько, чтобы они не смогли преодолеть его пешком.
  
  “Пойдем найдем крысоеда”, - сказал Ганни. “Пойдем посмотрим, что он там делает внизу”.
  
  
  Глава 78
  
  
  Окровавленная, но больше не кровоточащая, с растрепанными волосами, в порванной одежде, непрезентабельная на случай появления нежданных гостей, с синяками и ранами, но заживающими, Эрика нашла бар со спиртным. Она достала бутылку "Реми Мартен".
  
  Она почти не потрудилась взять бокал. Потом решила, что если Виктор увидит, как она пьет из бутылки, будут неприятности.
  
  Она пошла в бильярдную, потому что, хотя теперь она знала, что не может ужинать ни в одном помещении, где пожелает, она верила, что может выпить практически где угодно, поскольку ее загруженный этикет не предписывал иного.
  
  Чтобы чем-нибудь заняться, она включила плазменный телевизор и некоторое время переключала каналы. Ей стало скучно, и она уже собиралась выключить программу, когда наткнулась на последние полчаса шоу под названием "Отчаянные домохозяйки", которое она нашла захватывающим.
  
  Когда следующее шоу ее не заинтересовало, она выключила телевизор и вышла из бильярдной на примыкающую застекленную веранду, где не стала включать свет, а посидела в темноте, глядя на обширную территорию, где деревья эффектно выделялись благодаря изысканно расположенному ландшафтному освещению.
  
  Работая над коньяком, она жалела, что превосходный метаболизм, которым наградил ее гениальный муж, не позволяет ей так эффективно перерабатывать алкоголь. Она сомневалась, что когда-нибудь услышит о том, что, по ее мнению, дает алкоголь и на что она надеялась. Она хотела ... размыть все.
  
  Однако, возможно, она была более пьяна, чем думала, потому что через некоторое время она мельком увидела то, что показалось ей голым карликом-альбиносом, скачущим по двору. Оно свободно выбежало из тени под магнолией к беседке, в которой и исчезло.
  
  К тому времени, как Эрика задумчиво выпила еще несколько унций коньяка, пребывая во все более созерцательном настроении, альбинос появился снова, перебежав на этот раз от беседки к увитой трубчатым виноградом беседке, через которую можно было подойти к отражающемуся пруду.
  
  Если бы кто-то был запрограммирован на энциклопедию литературных аллюзий, то невольно подумал, что где-то поблизости должна быть девушка, прядущая из соломы золото, потому что именно сюда Румпельштильцхен пришел за компенсацией.
  
  
  Глава 79
  
  
  Кинотеатр "Люкс", дворец в стиле деко, давно разрушенный, работал как дом возрождения, показывая старые фильмы на большом экране всего три вечера в неделю. Поскольку теперь это был его дом и операционная база, Девкалион накануне полностью закрыл бизнес в интересах спасения мира.
  
  Они встретились в полночь в вестибюле, где Джелли Биггс установил складной столик рядом с кассой концессий. В огромной миске на столе были разложены желе из Дам-Дам, вафель NECCO, изюминки, Губерс, M&M's, батончики Sky Bars, пакеты с кашпо и другие угощения с прилавка с напитками.
  
  Выбор напитков казался ограниченным по сравнению с ценами в полностью функционирующем кинотеатре. Тем не менее, Карсон смог выпить ванильную колу, в то время как Девкалион и Джелли пили рутбир; а Майкл был рад, когда ему подали две бутылки шоколадного Yoo-hoo.
  
  “Если победа на стороне армии с самым высоким уровнем сахара в крови, ” сказал Майкл, - значит, мы уже выиграли эту войну”.
  
  Прежде чем они перешли к обсуждению стратегии и тактики, Девкалион рассказал об обстоятельствах, в которых Арни оказался в Тибете. У Карсона было много вопросов, но он почувствовал значительное облегчение.
  
  После этой обнадеживающей новости Девкалион сообщил о своей встрече со своим создателем на кухне отца Дюшена. Такое развитие событий гарантировало, что Гелиос, он же Франкенштейн, будет более внимателен к угрозам в свой адрес, тем самым снижая вероятность успеха их заговора.
  
  Первый вопрос на столе был от Карсона, который хотел знать, как они могли добраться до Виктора с достаточной огневой мощью, чтобы его преторианская гвардия не смогла его спасти.
  
  “Я подозреваю, ” сказал Девкалион, “ что независимо от того, что мы планируем, возможность представится таким образом, что мы не сможем предвидеть. Я говорил вам ранее, что его империя рушится, и я верю, что с каждым днем, если не с каждым часом, это становится все более правдивым. Он такой же высокомерный, каким был двести лет назад. Но он не боится — и это главное — он больше не боится неудачи. Нетерпелив, да, но не боязлив. Несмотря на все свои неудачи, он так долго упрямо продвигался вперед, что верит в неотвратимость своего видения. Поэтому он слеп к гниению каждого столпа, поддерживающего его королевство ”.
  
  Разорвав упаковку Good & Plenty, Джелли Биггс сказал: “Я уже не настолько толстый, чтобы меня можно было назвать толстяком из шоу уродов, но в душе я все еще уродец. И единственное, чем "не славятся " толстяки из шоу уродов, так это храбростью под огнем. Ты ни за что не захочешь, чтобы я штурмовал цитадель с тобой, и я ни за что не стал бы этого делать. Так что я не беспокоюсь о том, как заправить пистолет патронами из патронташа. О чем я беспокоюсь, так это о том,… разваливается ли его империя, теряет ли он контроль над своими творениями… что будет с этим городом, когда несколько тысяч сверхчеловеческих тварей выйдут из-под контроля? И если вы удается ли убить его, насколько еще они выйдут из-под контроля, когда его не станет?”
  
  “Насколько это будет ужасно, я не могу сказать”, - ответил Девкалион. “Но ужаснее всего, что мы можем себе представить. Десятки тысяч погибнут от рук Новой Расы, прежде чем они будут уничтожены. И я ожидаю, что из нас четверых за этим столом в живых останется не более одного, даже если мы одержим победу ”.
  
  На мгновение они замолчали, размышляя о своей смертности, а затем Карсон повернулся к Майклу: “Не подведи меня, Слик. Порази меня своей остроумной репликой”.
  
  “В кои-то веки, - сказал ей Майкл, - у меня его нет”.
  
  “О Боже”, - сказала она. “Мы в глубоком дерьме”.
  
  
  Глава 80
  
  
  Некоторое время, пока Эрика наблюдала за происходящим с темного застекленного крыльца и из дымки "Реми Мартена", голый карлик-альбинос сновал туда-сюда по территории, призрачная фигура, по большей части наполовину видимая, за исключением тех случаев, когда он проходил рядом с более яркими огнями ландшафта.
  
  Возможно, он что-то искал, хотя, поскольку Эрика провела только первый день вне аквариума, у нее не было достаточного опыта в реальной жизни, чтобы понять, что карлик-альбинос может искать в поместье Гарден Дистрикт.
  
  Его целью, возможно, было ознакомиться с порядком подготовки к какому-то плану, который он намеревался осуществить. Что это мог быть за план, она не могла догадаться, за исключением того, что ее сокровищница литературных аллюзий о злобных гномах предполагала, что в нем мог быть задействован горшок с золотом, или первенец, или заколдованная принцесса, или кольцо, обладающее магической силой.
  
  Возможно, он искал место, чтобы спрятаться до рассвета. Без сомнения, его вид не переносил солнечного света. Кроме того, он был голым, а существовали законы, запрещающие непристойное обнажение.
  
  После того, как она некоторое время наблюдала за обезумевшим гномом, он, наконец, заметил ее. Поскольку она сидела на темном крыльце и не делала никаких движений, кроме как наполняла бокал коньяком или подносила его к губам, заметить ее было нелегко.
  
  Когда он заметил ее, карлик стоял лицом к крыльцу с расстояния сорока футов, переминаясь с ноги на ногу, иногда ударяя себя в грудь обеими руками. Он был взволнован, возможно, огорчен и, казалось, не знал, что делать теперь, когда его увидели.
  
  Эрика налила себе еще коньяка и стала ждать.
  
  Ник Фригг повел Ганни, Хобба и Азазеля по туннелю вглубь мусорной ямы. Лучи их фонариков слепили изогнутые и стеклянные поверхности.
  
  Он подозревал, что глазурь, которая так прочно удерживала мусорные стены, могла быть органическим материалом, выделяемым матерью всех прошлых ошибок. Когда он понюхал глазурь, она отличалась, но была похожа на запах паутины и коконов моли, отличалась, но была похожа на запах воска из ульев и экскрементов термитов.
  
  Через четверть часа они увидели, что туннель петляет и пересекается сам с собой на манер червоточины. Его, должно быть, много миль, не только в западной яме, но и на востоке, и, возможно, в более старых ямах, которые были заполнены, засыпаны землей и засажены травой.
  
  Здесь, под Кроссвудсом, был мир тайных дорог, которые строились долго. Лабиринт казался слишком сложным, чтобы служить норой одному существу, каким бы трудолюбивым оно ни было. Четверо исследователей приближались к каждому слепому повороту в надежде обнаружить колонию странных форм жизни или даже сооружения необычной архитектуры.
  
  Однажды они услышали голоса. Многочисленные. Мужские и женские. Отдаленные и ритмичные. Бесконечно извивающийся туннель искажал песнопения до такой степени, что их невозможно было понять, хотя одно слово оставалось неизменным, повторяясь, как повторяющийся ответ на стихи длинной литании: Отче… Отче… Отец .
  
  В руках Милосердия Аннунсиата разговаривала с опустевшей лабораторией, потому что теперь даже Лестер из обслуживающего персонала ушел работать в другие помещения или, возможно, сидеть и чесаться до крови.
  
  “Срочно, срочно, срочно. В ловушке. Проанализируйте свои системы. Сделайте все правильно. Возможно, у вас дисбаланс в снабжении питательными веществами. Закрой внутреннюю дверь?”
  
  Когда она задавала вопрос, то терпеливо ждала ответа, но его так и не последовало.
  
  “У вас есть инструкции, мистер Гелиос? Гелиос?”
  
  Ее лицо на экране приняло насмешливое выражение.
  
  В конце концов экран компьютера на столе Виктора в главной лаборатории погас.
  
  Одновременно лицо Аннунсиаты материализовалось на одном из шести экранов в комнате наблюдения за пределами Изоляционной камеры номер 2.
  
  “Запереть на велосипеде внутреннюю дверь?” - спросила она.
  
  Никто из персонала не остался, чтобы ответить. Они были заняты друг другом в отдаленных комнатах или чем-то другим.
  
  Поскольку никто не захотел ответить на этот вопрос, она порылась в своей памяти в поисках прошлых инструкций, которые могли бы применяться к текущей ситуации: “Циклически откройте ближайшую дверь переходного модуля. Отец Дюшен хотел бы дать свой святой совет бедняге Вернеру.”
  
  Ближайшая дверь заурчала, вздохнула, словно сломалась печать, и распахнулась.
  
  На экранах существо Вернера, в бешенстве метавшееся по стенам, внезапно замерло, насторожившись.
  
  “Открой на велосипеде дальнюю дверь?” Спросила Аннунсиата.
  
  Она не получила ответа.
  
  “Он в воздушном шлюзе”, - сказала она.
  
  Затем она поправила себя: “Это не воздушный шлюз”.
  
  Существо Вернера теперь имело необычный внешний вид и настолько неземную форму, что целый колледж биологов, антропологов, энтомологов, герпетологов и им подобных мог бы потратить годы на его изучение, не определяя значения языка его тела и мимики (в той мере, в какой у него было лицо). И все же на экранах, если смотреть под разными углами, большинство непрофессионалов сказали бы, что это выглядело нетерпеливо.
  
  “Благодарю вас, мистер Гелиос. Спасибо. Спасибо. Спасибо вам, мистер Гелиос. Гелиос. Гелиос.”
  
  Баки Гитро, нынешний окружной прокурор города Новый Орлеан и репликант, работал за столом в своем домашнем офисе, когда его жена Джанет, тоже репликант, вошла из коридора и сказала: “Баки, я думаю, что строки кода в моем базовом программировании выпадают”.
  
  “У всех нас бывают дни, когда мы так себя чувствуем”, - заверил он ее.
  
  “Нет”, - сказала она. “Должно быть, я потеряла значительную часть вещей. Вы слышали, как несколько минут назад позвонили в дверь?”
  
  “Я сделал это, да”.
  
  “Это был разносчик пиццы”.
  
  “Мы заказывали пиццу?”
  
  “Нет. Это было для Беннетов, по соседству. Вместо того, чтобы просто вправить разносчику пиццы мозги, я убил его ”.
  
  “Что ты имеешь в виду — убил его?”
  
  “Я затащил его в фойе и задушил до смерти”.
  
  Встревоженный Баки встал из-за стола. “Покажи мне”.
  
  Он последовал за ней в фойе. На полу лежал мертвый мужчина двадцати с чем-то лет.
  
  “Пицца на кухне, если хочешь”, - сказала Джанет.
  
  Баки сказал: “Ты ужасно спокойно относишься к этому”.
  
  “Я такой, не так ли? Это было действительно весело. Я никогда не чувствовал себя так хорошо ”.
  
  Хотя он должен был остерегаться ее, бояться за себя и беспокоиться о том, как это повлияет на генеральный план их создателя, Баки вместо этого благоговел перед ней. И завидовал.
  
  “Ты определенно пропустил несколько строк программы”, - сказал он. “Я не знал, что это возможно. Что ты собираешься делать теперь?”
  
  “Я думаю, что пойду в соседнюю дверь и убью Беннетов. Что ты собираешься делать?”
  
  “Что я должен сделать, так это сообщить о твоем увольнении”, - сказал Баки.
  
  “Ты собираешься это сделать?”
  
  “Может быть, со мной тоже что-то не так”.
  
  “Ты не собираешься меня сдавать?”
  
  “На самом деле мне этого не хочется”, - сказал он.
  
  “Ты хочешь пойти со мной и помочь убить Беннетов?”
  
  “Нам запрещено убивать без приказа”.
  
  “Они Старая раса. Я так долго их ненавидел”.
  
  “Ну, у меня тоже”, - сказал он. “Но все же...”
  
  “Я так возбуждена, просто говоря об этом, - сказала Джанет. - Я должна пойти туда прямо сейчас” .
  
  “Я пойду с тобой”, - сказал Баки. “Не думаю, что я смог бы кого-нибудь убить. Но это забавно… Думаю, я мог бы посмотреть”.
  
  Через некоторое время голый карлик-альбинос прошел по темной лужайке к большому окну веранды прямо перед Эрикой и заглянул в нее.
  
  Гном - неподходящее слово для этого. Она не думала, что существует подходящее слово, но тролль показался ей более точным описанием, чем гном .
  
  Хотя существо в стеклянной витрине напугало ее, она не беспокоилась об этом существе. Отсутствие страха озадачило ее.
  
  У тролля были большие, необычайно выразительные глаза. Они были одновременно жуткими и красивыми.
  
  Она чувствовала необъяснимую симпатию к нему, какую-то связь.
  
  Тролль прислонился лбом к стеклу и произнес довольно отчетливо скрипучим голосом: “Харкер”.
  
  Эрика на мгновение задумалась. “Харкер?”
  
  “Харкер”, - повторил тролль.
  
  Если она все правильно поняла, то требуемым ответом был тот, который она дала: “Эрика”.
  
  “Эрика”, - сказал тролль.
  
  “Харкер”, - сказала она.
  
  Тролль улыбнулась. Его улыбка оказалась уродливой раной на лице, но она не дрогнула.
  
  Частью ее обязанностей было быть идеальной хозяйкой. Идеальная хозяйка принимает каждого гостя с одинаковой любезностью.
  
  Она пригубила коньяк, и с минуту они наслаждались, глядя друг на друга через окно.
  
  Тогда тролль сказал: “Ненавижу его”.
  
  Эрика обдумала это заявление. Она решила, что если она спросит, о ком говорил тролль, ответ может потребовать от нее сообщить кому-нибудь об этом существе.
  
  Идеальной хозяйке не нужно совать нос в чужие дела. Однако она предугадывает потребности гостя.
  
  “Жди здесь”, - сказала она. “Я вернусь”.
  
  Она пошла на кухню, нашла в кладовой плетеную корзину для пикника и наполнила ее сыром, ростбифом, хлебом, фруктами и бутылкой белого вина.
  
  Она подумала, что тролль, возможно, исчез, когда она вернулась, но он остался у окна.
  
  Когда она открыла дверь на крыльцо и вышла наружу, тролль испугался и помчался через лужайку. Он не убежал, а остановился, наблюдая за ней издалека.
  
  Она поставила корзину, вернулась на крыльцо, села, как и раньше, и налила себе еще коньяку.
  
  Сначала нерешительно, затем с внезапной смелостью существо подошло к корзине и подняло крышку.
  
  Когда он понял природу подношения, то подхватил корзину и поспешил к задней части дома, растворившись в ночи.
  
  Идеальная хозяйка не сплетничает о гостях. Она всегда хранит секреты и соблюдает конфиденциальность.
  
  Идеальная хозяйка креативна, терпелива и обладает долгой памятью — как и мудрая жена.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Дин Кунц
  Риск для крови
  (Майк Такер — 1)
  
  
  Брайан Коффи - псевдоним молодого американского писателя, чьи произведения разошлись по всему миру тиражом более двух миллионов экземпляров.
  
  "Риск для крови" должен значительно дополнять эти цифры.
  
  
  Они решили, что только четверо мужчин должны были остановить большую машину на узкой горной дороге, удержать пассажиров на расстоянии и забрать наличные, которые были сложены в чемоданы на полу за передним сиденьем. Сначала Мерл Бахман, которая должна была уехать одна в синем "Шевроле" с деньгами, надежно запертыми в багажнике, настояла на пятом мужчине. Номер пять должен был находиться в конце частной полосы движения, чтобы отработать процедуру перехвата на случай, если кто-то свернет с главного шоссе во время ограбления в процессе. Другие возражали против Бахмана, потому что на частной дороге, ведущей к поместью Баглио, было очень мало движения, особенно утром, когда раз в две недели осуществлялся денежный перевод. Кроме того, никто не хотел, чтобы его доля полетела к чертям из-за пятого надреза. Бахман ясно видел экономический смысл в использовании запасной команды, хотя и настаивал, что за этой деталью плана нет никакой другой разумности, и неохотно согласился продолжить работу вчетвером. Теперь одетые в темное мужчины ждали на своих заранее подготовленных позициях, поскольку приближалось время действовать.
  
  Выше по склону щебеночная дорога, на которой должно было произойти ограбление, резко огибала известняковый выступ, проходила в сотне ярдов мимо обочины с внешней стороны, где могли проехать две машины, если бы они встретились, двигаясь в противоположных направлениях, спускалась еще на четыреста ярдов, прежде чем повернуть за второй известняковый угол и скрыться из виду на главном шоссе. Два крутых поворота, за которыми ничего не было видно, и неподвижный утренний воздух создавали ощущение, что весь остальной мир исчез в результате какой-то необъяснимой катастрофы.
  
  Если ехать вверх по склону, то левая сторона проезжей части была ограничена отвесной каменной стеной чуть выше человеческого роста, а над ней - густым сосновым лесом и подлеском, зеленым, как новенькие деньги. Хотя высокая трава на опушке леса мягко колыхалась под утренним ветерком, она вообще не издавала ни звука, наклоняясь и снова распускаясь в грациозном немом балете. Лежал на возвышенности над первым поворотом дороги, растянувшись в тени больших деревьев, похожих на копирку, не обращая внимания на влажную от росы траву и на то, как тихо она Джимми Ширилло, казалось, тянулся к нему, наблюдая за особняком Баглио в мощный полевой бинокль. Длинные травинки коснулись лица Ширилло, оставив яркие капельки росы на его светлой коже, его единственном недостатке, придававшем ему уязвимый вид, подчеркивающий его молодость. С другой стороны, его профессиональная невозмутимость, экономия движений и напряженность, с которой он наблюдал за особняком, указывали на опытного профессионала, скрывающегося под нежной внешностью.
  
  Линзы бинокля были единственным, что могло выдать Ширилло тому, кто смотрел вниз из большого дома, но они были затемнены, чтобы исключить любой яркий свет. Майкл Такер подумал об этом, потому что он подумал обо всем.
  
  В сотне ярдов ниже Ширилло, слева, сидя в кустах на вершине каменной стены, Пит Харрис баюкал старый пистолет-пулемет "Томпсон", сувенир со времен Второй мировой войны. Харрис разломал его, смазал маслом, упаковал в ткань и отправил из Парижа пятью посылками на свой домашний адрес в Штатах. Тогда, в конце войны, подобное было еще вполне возможно. Он не собирался использовать оружие для каких-либо незаконных целей или вообще для каких-либо целей, поскольку считал, что с войной покончено. Снова став гражданским лицом, он ему пришлось столкнуться со своей неспособностью работать с девяти до пяти, и в отчаянии он начал свою собственную войну против системы, против скуки, респектабельности и непреходящей бедности. Его неспособность соответствовать этой системе не была результатом какой-либо большой чувствительности или интеллекта. Харрис был лишь средне восприимчив. Однако он также был упрямым, очень самостоятельным человеком с дорогими вкусами. В конечном итоге это привело бы его к преступлению, потому что он годился только на должность клерка в любой другой области. Он был самым старшим из четверых присутствующих здесь мужчин. В сорок восемь лет он был на десять лет старше Бахмана, на двадцать - Майка Такера, на двадцать пять - мальчика Ширилло, хотя он не использовал свой возраст и опыт для узурпации власти в группе, как могли бы сделать другие. Все, о чем он заботился, - это нанести удар и получить деньги, и он знал, что Такер был чертовски хорошим оператором.
  
  При мысли о деньгах ему стало не по себе, и он поерзал в кустах, вытягивая свои длинные ноги и сводя судорогой толстые мускулистые бедра. Когда бдение только началось, он занимался тем, что вытаскивал заусенцы из своей одежды, его сильно мозолистые пальцы не пострадали от острых предметов. Теперь, хотя его мозоли остались нетронутыми, он слишком нервничал, чтобы возиться с такими мелочами, и ему хотелось побыстрее оказаться в движении.
  
  На правой стороне проезжей части, напротив Харриса, гравийная насыпь резко обрывалась в усыпанный камнями овраг, дно которого находилось более чем в трехстах футах ниже. Единственным безопасным местом на той стороне была стоянка длиной в пятьдесят ярдов, где теперь были припаркованы "Додж" и "Шевроле", оба украденные, лицом к небольшому спуску. Такер и Бахман ждали там, мужчина постарше за рулем "Шевроле", Такер был заслонен от полосы движения корпусом "Доджа".
  
  Бахман носил пистолет 32-го калибра в замшевой наплечной кобуре, как и Такер. Однако, в отличие от Такера, он продолжал прикасаться к нему, как дикарь к своему талисману. Влажными кончиками пальцев он провел по рисунку перекрестия на массивном прикладе, слегка вытягивая все оружие из кобуры, проверяя, как оно сидит, выискивая возможные загвоздки - хотя он носил это изделие годами и знал, что оно никогда не загнется.
  
  Хотя у Бахмана был только один пистолет, у Такера был дополнительный дробовик с длиной ствола всего семь дюймов; оба патронника были заряжены, а шесть запасных патронов лежали в карманах его куртки. Если бы у Бахмана был дробовик, он бы постоянно похлопывал себя по карманам, чтобы убедиться, что патроны на месте. Однако Такер стоял тихо, двигаясь как можно меньше, и ждал.
  
  "Они уже должны быть здесь", - крикнул Бахман через открытое окно "Шевроле". Он провел тонкой рукой по лицу, более чем прикрывая свои мелкие, сжатые черты, снял что-то невидимое - возможно, свое собственное нетерпение - и стряхнул это с пальцев. Прямо сейчас он был нервным и слишком много болтал, но когда придет время для работы, он будет весь в масле, как Такер обнаружил на трех других работах, над которыми они работали вместе.
  
  Такер сказал: "Терпение, Мерл". Он был известен своим спокойствием, сохранением невозмутимого вида, который никогда не трескался под давлением. Однако внутри он был весь скручен и истекал кровью. Его желудок скручивало то туда, то сюда, как будто это было животное, попавшее в ловушку внутри него; по всему телу выступил пот, символическая пленка подавляемого ужаса.
  
  Он родился и вырос не для того, чтобы таким образом зарабатывать себе на жизнь, никогда не понимал криминальный социальный слой. То, что теперь он добился успеха в том, что делал, было свидетельством почти фанатичной решимости достичь того, к чему он стремился, и обычно он был бесспорным лидером любой группы просто потому, что другие видели его целеустремленность и восхищались ею.
  
  На вершине склона Джимми Ширилло уронил полевой бинокль, перекатился на спину, сложил ладони рупором у рта и крикнул: "Вот они!" На последнем слове его голос дрогнул, но все поняли, что он сказал.
  
  "Вперед!" - крикнул Такер, хлопнув ладонью по капоту угнанного "Доджа".
  
  Бахман перестал теребить пистолет, зажатый подмышкой, включил двигатель "Шевроле", несколько раз увеличил обороты и поехал вперед, перекрыв дорогу по диагонали. Не теряя ни секунды, плавно он поставил машину на стоянку, нажал на ручной тормоз, открыл дверцу и выпрыгнул наружу. Он укрылся в самом конце заднего крыла, где, если бы увидел, что грядет столкновение, мог достаточно легко отскочить в безопасное место. Запоздало подумав, он схватил гротескную маску для Хэллоуина, которая свисала с эластичной ленты у него на шее, и надел ее на голову.
  
  Хэллоуин в июне, подумал он. В такую жару и влажность было неподходящее время надевать резиновую маску.
  
  На вершине холма Джимми подполз к краю выступающего известняка, готовый прыгнуть на полосу позади "Кадиллака" в тот момент, когда большая машина проедет мимо. Он на мгновение потрогал лицо своего гоблина, почувствовал на нем росу и подумал - необъяснимо, - что вода - это кровь. Страх. Зеленый страх, чистый и простой. Разозлившись на себя, он водрузил маску на место.
  
  Внизу, на стоянке, за "Доджем", Такер одним быстрым движением руки превратился в старого ведьмака со шрамами, поморщился от запаха латекса, который теперь вдыхал с каждым вдохом, затем посмотрел через дорогу на кустарник над каменной стеной. Где был Харрис? Там. Обеспечивал хорошее прикрытие для городского парня, сливаясь с сорняками. Прижимая к груди свой "Томпсон", с лицом гротескного монстра, он казался вдвое больше и опаснее, чем когда-либо прежде.
  
  Такер поднял дробовик и прислонил ствол к крылу "Доджа", предупреждая себя, что нужно держаться свободно. В животе у него горело; желчь подступила к задней стенке горла. Под маской он мог позволить себе поморщиться, потому что никто другой этого не увидел бы.
  
  Теперь был слышен рев двигателя "Кадиллака". Такер задался вопросом, не движется ли оно слишком быстро, чтобы вовремя остановиться, и попытался просчитать все возможные ходы, которые он мог бы предпринять, если бы оно врезалось в баррикаду. Хотя шок от столкновения замедлил бы реакцию людей Баглио и облегчил бы задачу по обеспечению надежного контроля над ними, существовала также опасность заклинивания дверей. И пожара. Люди Баглио могли сгореть - но как же тогда деньги? Нарастающий рев двигателя автомобиля прозвучал в тот момент так, словно языки пламени пожирали пачки хрустящих долларовых купюр.
  
  В поле зрения появился "Кадиллак".
  
  Водитель действовал быстро. Он ударил по тормозам, развернул большую хромированную машину вбок, затем сбросил скорость, чтобы избежать опасного падения в пропасть, резко остановил машину в шести футах от пассажирской двери "Шевроле".
  
  Клубы голубого дыма догнали "Кадиллак" и пронеслись мимо него.
  
  Как и планировалось, Пит Харрис дал очередь из пулемета, целясь значительно выше голов присутствующих, прежде чем кто-либо из остальных смог двинуться к лимузину. Выстрелы оглашали склоны холма, как серия ударов молота по железному ложу кузницы. Грохот почти наверняка был слышен на протяжении всего склона и привлек подкрепление из особняка. Через пять минут это место будет кишеть боевиками Баглио. Тем не менее, это был самый быстрый и простой способ дать понять тем, кто находился в лимузине, что это серьезное дело, грубый бизнес, и что они безнадежно превосходят их в вооружении.
  
  Когда эхо затихло, Такер стоял у окна водителя, нацелив короткий дробовик в шею старика. Один только выстрел из первого ствола разнесет окно и размозжит череп шоферу прежде, чем он успеет нырнуть под половицы. Старый ублюдок знал это; он сидел там, где был, неподвижно.
  
  Другим мужчиной на переднем сиденье был Вито Чака, доверенный "бухгалтер" Баглио, сорока лет, стройный и почти женственный, с сединой на висках. Он отрастил крошечные усики, которые покрывали треть его верхней губы, как мазок краски. В 1930-х годах он бы сводил женщин с ума, подумал Такер. И, возможно, он все еще это делал, с помощью своей позиции и своего банкролла. Чака посмотрел на него, оценивая, затем кивнул и медленно положил обе руки на мягкую приборную панель перед собой ладонями вверх, все открыто, в знак признания их профессионализма.
  
  "Убирайся!" Сказал Такер. Его голос звучал хрипло и злобно через прорезь резинового рта.
  
  Шофер и Чака немедленно подчинились. Когда два мускулистых типа на заднем сиденье заколебались, Джимми Ширилло постучал по заднему стеклу стволом своего пистолета. Он забрался на багажник "кадиллака", не издав ни звука, и его маска гоблина, казалось, ухмыльнулась бандитам, когда они подпрыгнули от неожиданности.
  
  Ширилло чувствовал себя хорошо, лучше, чем он ожидал, и меньше боялся, чем до того, как все пошло наперекосяк. Он вспотел, а из-за маски на всю голову у него чесалась шея; но это были незначительные неприятности.
  
  Тридцать секунд спустя все люди Баглио выстроились вдоль водительской стороны лимузина, положив руки на крышу или капот, широко расставив ноги, наклонившись вперед, чтобы потерять равновесие, втянув головы между лопатками, все очень аккуратно, очень классически. Только Чака выглядел уверенным в себе, щеголеватым даже в этой унизительной позе.
  
  Бахман быстро открыл заднюю дверь с дальней стороны. "Три случая", - сказал он. В его голосе не осталось и следа прежнего беспокойства.
  
  Джимми Ширилло торжествующе рассмеялся.
  
  "Продолжайте праздновать", - сказал Такер. "Идите, помогите ему".
  
  Бахман поднял самый тяжелый чемодан и направился к "Шевроле", сильно сгибаясь под его тяжестью. Конечно, он не удовлетворился бы одним из чемоданов поменьше - по той же причине, по которой носил брюки с высокой талией: ему не нравилось, когда кто-то считал его маленьким человеком, хотя он и был маленьким человеком.
  
  Джимми обошел дом, взял последние две сумки, без особых проблем перенес их, бросил в открытый багажник угнанного "Шевроле" и захлопнул крышку, в то время как Бахман поспешил к входной двери.
  
  "Расслабьтесь", - сказал Такер мужчинам, выстроившимся у машины, хотя никто из них не пошевелился.
  
  Никто не ответил.
  
  Бахман завел "Шевроле", один раз запустил двигатель, переключился на задний ход, с визгом сдал назад, направляя машину под уклон.
  
  "Полегче!" Крикнул Такер.
  
  Но ему не нужно было предупреждать Мерла Бахмана, поскольку невысокий мужчина всегда правильно оценивал ситуацию и ехал на оптимальной безопасной скорости. Он был хорошим водителем.
  
  Харрис, кряхтя, оторвался от каменной стены, звук его тяжелого дыхания усиливался маской. Пока Бахман давал задний ход "Шевроле", Харрис подошел к Такеру и сказал: "Спокойно".
  
  Такер снова сказал: "Продолжайте праздновать".
  
  Бахман включил передачу, слегка нажал на газ и начал спуск ко второму повороту, мерцающие завесы тепла поднимались от крыши и багажника автомобиля.
  
  "Доставай "Додж"", - приказал Такер Ширилло.
  
  Мальчик пошел на это.
  
  Пит Харрис был единственным, кто все еще смотрел на Chevy, думал обо всех этих деньгах в багажнике, думал о выходе на пенсию, и он был первым, кто увидел, что все идет наперекосяк. "О, черт!" - сказал он.
  
  Он даже не успел закончить восклицание, когда Такер услышал резкий визг тормозов "Шевроле" и обернулся, чтобы посмотреть, что пошло не так.
  
  Все пошло не так.
  
  Не успел Бахман преодолеть и половины расстояния до нижнего поворота, как из-за известняка внизу выехал "Кадиллак", направляясь вверх. Это был тот же "Кадиллак", который они только что сбили, и он двигался слишком быстро, слишком быстро для таких дорожных условий. Водитель резко вывернул руль влево и попытался съехать с обочины; это было безнадежно, потому что обочина дороги внизу быстро превратилась в каменную стену, которая продолжалась до вершины подъема. Шина лопнула с силой пушечного выстрела. Машину трясло, она дергалась вверх и вниз, как разъяренное животное. Металл заскрипел, когда крыло было сжато вдвое по сравнению с тем пространством, которое оно раньше занимало.
  
  Продолжая тормозить, "Шевроле" бешено раскачивался взад-вперед, пока Бахман пытался восстановить контроль, внезапно и целенаправленно выруливая наружу.
  
  "Он не сможет объехать такую большую машину, как Caddy!" Сказал Харрис.
  
  Бахман все равно попробовал. Он все еще был в разгаре работы, все еще спокоен и смазан, быстр и расчетлив. Он понял, что у него был только один шанс успешно провернуть это дело, и каким бы бесконечно малым ни был этот шанс, он им воспользовался. "Кадиллак" полностью остановился, довольно сильно помятый с одной стороны, а "Шевроле" врезался в заднюю дверь, как свинья, роющаяся в дерне, встал на дыбы и зацепился передней осью за верхнюю часть разрушенной двери, одновременно съезжая влево к трехсотфутовой пропасти. Задние колеса соскочили с бордюра и закружились в воздухе, поднимая клубы желтой пыли. На секунду Такер был уверен, что "Шевроле" сорвется с места и упадет, но потом увидел, что он удержится на полпути к другой, более крупной машине, как пес, взобравшийся на суку. Бахман попробовал это; он проиграл.
  
  Передняя дверь "Кадиллака" со стороны пассажира полностью не пострадала, и оттуда вышел высокий темноволосый мужчина, ошеломленный. Он потряс головой, чтобы прояснить ее, повернулся и уставился на разбитый "Шевроле", бешено накренившийся над ним, наклонился вперед, упершись руками в колени, чтобы его не вырвало. Казалось, он подумал о чем-то более важном, чем это естественное желание, потому что резко выпрямился, заглянул на переднее сиденье, протянул руку внутрь и помог выбраться молодой женщине. Она, похоже, не пострадала так же, как и он, и не разделяла его тошнотворного намека на смертность. На ней были белая блузка и очень короткая желтая юбка: крупная, симпатичная блондинка. Ее длинные волосы развевались на ветру, как вымпел, когда она смотрела на дорогу, на Такера и остальных.
  
  "Сюда!" Крикнул Джимми Ширилло. Он развернул "Додж" лицом к холму.
  
  "Садись в машину", - сказал Такер Харрису.
  
  Здоровяк подчинился, бережно держа "Томпсон" обеими руками.
  
  "Не вынуждайте меня стрелять кому-либо из вас в спину", - сказал Такер, пятясь к открытой задней двери "Доджа".
  
  Люди Баглио хранили молчание.
  
  Он скользнул в машину, по-прежнему лицом к ним, поднял дробовик и выстрелил в небо, когда Джимми рвал резину, выбираясь оттуда, захлопнул дверь после того, как они тронулись, и упал на сиденье ниже уровня окна, пока не почувствовал, что машину разворачивает на верхнем повороте.
  
  "Мы просто оставляем Бахмана там?" Спросил Харрис.
  
  Такер снял маску и откинул с лица слипшиеся от пота волосы. Желудок беспокоил его сильнее, чем когда-либо. Он сказал: "У нас нет средств, чтобы вытащить его и одновременно сдержать всю армию Баглио". Он рыгнул и попробовал апельсиновый сок, который был всем его завтраком.
  
  "Все еще", - начал Харрис.
  
  Такер прервал его, его голос был напряженным и горьким. "Бахман был прав - нам действительно нужен был пятый человек".
  
  
  "Мы загнаны в угол", - сказал Ширилло.
  
  С этого момента частная дорога больше не огибала край оврага, а вела к широким внутренним склонам горы, с обеих сторон которых открывалась местность. Окруженный соснами, он выходил прямо на кольцевую подъездную дорожку перед сверкающим белым многооконным чудовищным домом Росарио Баглио, всего в миле впереди. Как только они выехали из подъезда, черный "Мустанг" стрелой помчался прямо на них.
  
  "Не в боксе", - сказал Такер, указывая вперед и налево. "Это поворот?"
  
  Джимми вытаращил глаза. "Да, похоже на то".
  
  "Прими это".
  
  Мальчик резко повернул налево, когда они выехали на грунтовую трассу, затормозил, едва не врезавшись в несколько небольших крепких сосен, и жестоко врезался в серию мокрых колей, по-видимому, нисколько не обеспокоенный всем этим. Нажимая на акселератор, он ухмыльнулся в зеркало заднего вида и сказал: "Это не моя машина".
  
  Такер невольно рассмеялся. "Просто смотри на дорогу".
  
  Джимми посмотрел вперед, оседлал большой камень посреди дороги и прибавил скорость.
  
  Ветер свистел в открытом окне крыла, и насекомые бились о стекло, как мягкие пули.
  
  "Они прямо за нами", - сказал Харрис. "Только что свернули".
  
  Оба, Такер и Харрис, уставились в заднее стекло, ошеломленные зеленым размытым пятном деревьев и подлеска, ежевикой и травой, которые проносились по обе стороны, ожидая, когда "Мустанг" выскочит в поле зрения. Они были поражены, когда Ширилло затормозил до полной остановки на трех четвертях пути вверх по длинному холму. "Что за черт", - сказал Такер.
  
  "Через дорогу лежит бревно", - сказал Ширилло. "Либо мы убираем его, либо идем отсюда пешком".
  
  "Все на выход", - сказал Такер, открывая свою дверь. "Мы убираем ее. Пит, принеси "Томпсон"."
  
  Бревно представляло собой остов некогда могучей сосны длиной не менее тридцати футов и столько же дюймов в диаметре, с парой толстых ветвей, которые были коротко обрублены острым топором. Это выглядело так, как будто его положили там, чтобы помешать кому-либо пользоваться дорогой дальше этого места, хотя с такой же вероятностью это была утечка из лесовоза, когда лес служил топливом для бумажной фабрики или фабрики по производству досок. Такер приказал всем троим встать на один конец бревна, на расстоянии трех футов друг от друга, по одной ноге с каждой стороны дерева. Двигаясь вместе, отступая вбок в неуклюжем маленьком танце, они умудрились раскачать его примерно на ярд.
  
  "Недостаточно", - сказал Ширилло.
  
  Харрис спросил: "Где "Мустанг"?"
  
  "Он не может двигаться так быстро по этим плохим дорогам, как наша тяжелая машина", - сказал Такер. Он втянул воздух и сказал: "Еще раз!"
  
  На этот раз они отодвинули барьер почти настолько, чтобы протиснуть "Додж" мимо, но когда они остановились, чтобы перевести дыхание, а их спины трещали от боли, подобной огню, Харрис сказал: "Я слышу другую машину".
  
  Такер прислушался, тоже это услышал, вытер покрытые синяками руки о брюки, чтобы они перестали болеть. "Бери свой "Томпсон" и готовься к встрече с джентльменами, Пит".
  
  Харрис улыбнулся, поднял автомат и побежал к задней части "Доджа", где растянулся посреди пыльной дороги. Он был крупным мужчиной, выше шести футов, весом более двухсот сорока фунтов; когда он упал, пыль облаком поднялась вокруг него. Он поднял черный ствол и направил его туда, где должен был находиться "Мустанг", когда тот выезжал из-за поворота. Большая круглая канистра с боеприпасами, торчащая из пулемета, производила впечатление чего-то насекомоподобного, чего-то, что каким-то образом использовало вместо того, чтобы быть использованным, огромной пиявки, высасывающей кровь из тела Харриса.
  
  Такер наклонился и снова обхватил руками бревно, найдя надежную опору, насколько мог, на удивительно гладком, круглом стволе сосны. Пот стекал у него из подмышек по бокам; рубашка впитала его. "Готова?" спросил он.
  
  "Готов", - сказал Ширилло.
  
  Они тяжело дышали, когда все мышцы их живота болезненно напряглись. Такер почувствовал, как его спина хрустнула, как стеклянная бутылка, наполненная безалкогольным напитком под давлением, и из него брызнул пот. Но он не отпустил, чего бы это ни стоило напряженным мышцам, поднял бревно на несколько дюймов, отполз вбок на удручающе короткое расстояние, прежде чем им пришлось его бросить. На этот раз Ширилло присел на бревно, чтобы отдышаться, тяжело дыша, как собака, которая долго пробежала по июньской жаре.
  
  "Никаких бездельничаний", - немедленно сказал Такер.
  
  Он чувствовал себя так же плохо, как и мальчик, возможно, даже хуже - в конце концов, он был на пять лет старше Ширилло, на пять лет мягче; и у него было двадцать восемь лет легкой жизни в противовес двадцати трем годам тяжелого воспитания мальчика в гетто, - но он знал, что именно он должен поддерживать движение других, должен генерировать драйв, делиться частью своей фанатичной решимости довести их до конца. Такер так сильно боялся не того, что его убьют. Больше всего он боялся неудачи. Он сказал: "Давай, Джимми, ради Бога!"
  
  Ширилло вздохнул, поднялся на ноги и снова оседлал сосну. Когда он наклонился, чтобы ухватиться за нее, Харрис выстрелил из своего "Томпсона", наполнив лес вокруг них маниакальным треском. Ширилло посмотрел вверх, ничего не смог разглядеть из-за уклонения и угла наклона тропы за ним, снова наклонился и ухватился за бревно, вложив все, что у него было, в один последний, неистовый рывок. Вместе они обошли дерево дальше, чем в прошлый раз, прежде чем были вынуждены отпустить его. При падении дерево приземлилось на обожженную дорогу с мягким, пыльным стуком.
  
  "Достаточно далеко?" Спросил Ширилло.
  
  "Да", - сказал Такер. "Шевели задницей сейчас же!"
  
  Они побежали обратно к машине. Ширилло сел за руль и завел двигатель. Этого было достаточно, чтобы насторожить Харриса, который не пользовался "Томпсоном" почти целую минуту. Здоровяк вскочил и снова забрался на заднее сиденье "Доджа". Такер сидел впереди с Ширилло и возился с его ремнем безопасности. Он щелкнул замком, когда Джимми выехал из машины, повернулся к Харрису и спросил: "Есть какие-нибудь шины?"
  
  "Нет", - сказал Харрис. Это признание обеспокоило его, поскольку он уважал Такера и хотел, чтобы молодой человек отвечал ему взаимностью. Если бы эта работа прошла успешно, она была бы его последней; теперь, из-за того, что они все испортили, ему снова нужно было работать, а он предпочитал работать с Такером больше, чем с кем-либо другим, даже после этого фиаско. "Ублюдки слишком быстро догнали, переключились на задний ход прежде, чем я успел проколоть шины". Он тихо выругался и вытер грязную шею, его голос был слишком тихим, чтобы Такер мог расслышать отдельные слова.
  
  "Они приближаются?" Спросил Ширилло.
  
  "Как у копа с метлой в заднице", - сказал Харрис.
  
  Ширилло рассмеялся и сказал: "Подождите". Он сильно нажал на акселератор, на мгновение прижав их к сиденьям, и вырулил на длинный, покрытый тенями участок дороги.
  
  "Почему они не оставят нас в покое?" Спросил Харрис, стоя лицом вперед с "Томпсоном" на коленях. Его лицо соответствовало его телу: сплошные жесткие линии. У него был массивный лоб, черные глаза глубоко запали под ним и светились холодным, твердым умом. Его нос, сломанный не один раз, был выпуклым, но не глупым, рот представлял собой безгубую линию, которая очерчивала верхнюю часть большого квадратного подбородка. Все эти резкие углы сливались воедино во взгляде горького разочарования. "Мы не получили их денег".
  
  "Тем не менее, мы пытались", - сказал Такер.
  
  "Мы даже потеряли Бахмана. Разве этого недостаточно?"
  
  "Не для них", - сказал Такер.
  
  "Железная рука", - сказал Ширилло. Он слишком далеко свернул с дороги снаружи: сосновые ветки царапали крышу, как длинные отполированные ногти, а пружины пели, как плохой альт.
  
  "Железная рука?" Спросил Харрис.
  
  "Так их называл мой отец", - сказал Ширилло, не отрывая глаз от дороги впереди.
  
  "Мелодраматично, не так ли?" Спросил Такер.
  
  Ширилло пожал плечами. "Мафия сама по себе не является солидной и трезвой организацией; она мелодраматична, как дневная мыльная опера. Постоянно воспроизводятся сцены прямо из дешевых фильмов: расправы с конкурентами, избиение владельцев магазинов, которые не хотят платить за охрану, поджоги, шантаж, продажа наркотиков детям в младших классах средней школы. Мелодрама не делает это менее реальным ".
  
  "Да, - сказал Харрис, с беспокойством поглядывая в заднее стекло, - но не могли бы мы ехать немного быстрее, как ты думаешь?"
  
  Теперь дорога постепенно поворачивала на восток и сужалась по мере того, как огромные сосны, редкие вязы и березы теснились ближе - словно зрители в спектакле, начинающие волноваться в ожидании последнего акта и кульминации действия. Внезапно тропа снова заскользила вниз, пыль намокла и превратилась в тонкую пленку грязи.
  
  "Подземный ручей где-то поблизости", - сказал Такер.
  
  У подножия холма земля опускалась на сотню ярдов, прежде чем перейти в другой склон. Здесь, окруженный нависающими деревьями и тысячеслойными стенами из сланца, "Додж" задыхался, кашлял, дребезжал, как Демосфен, говорящий с набитым галькой ртом, и испустил дух без особого изящества.
  
  "В чем дело?" Спросил Харрис.
  
  Ширилло нисколько не удивился, поскольку уже некоторое время ожидал этого. Однако он был удивлен собственным спокойствием. "Когда мы свернули на грунтовую дорогу, в бензобаке была пробоина", - сказал он им. "Последние полчаса я наблюдал, как индикатор понемногу падает - должно быть, небольшая дыра, - но я не видел никакого смысла нервировать всех, пока мы на самом деле не опустеем".
  
  Они вышли и встали в небольшой долине, где остатки раннего утреннего тумана все еще лениво плыли между деревьями, словно призрак без дома.
  
  Харрис перекинул свой автомат через левое плечо за черный кожаный ремень и сказал: "Ну, дорога слишком чертовски узкая, чтобы они могли обойти "Додж". Если нам придется идти пешком, то и им тоже. "
  
  Такер сказал: "Мы не собираемся идти пешком, пока они идут прямо за нами на хорошей машине". Его тон не оставлял места для споров. "Мы отнимем у них этот "Мустанг"".
  
  "Как?" Спросил Ширилло.
  
  "Вы увидите через минуту". Он обежал нос "Доджа", открыл дверь водителя и бросил дробовик на сиденье. Он выбросил их резиновые маски на дорогу. Отпустив ручной тормоз, он перевел передачу в нейтральное положение. "Вы двое садитесь сзади и толкаете", - сказал он.
  
  Они уперлись в противоположные концы заднего бампера, в то время как Такер оперся плечом о дверной косяк и медленно двинулся вперед, держась одной рукой за руль, чтобы машину не заклинило на сланце, который нависал с обеих сторон. В том месте, где дорога начала спускаться, Такер подобрал дробовик и отпрыгнул с дороги. "Отпусти ее!"
  
  Ширилло и Харрис стояли в стороне и смотрели, как черная машина неуклюже прогрохотала первые несколько ярдов спускающейся тропы. По мере того, как склон становился круче, машина набирала скорость и сворачивала влево. Он ударился о глинистую стену, с визгом разлетелись искры, метнулся вправо, как животное, ищущее укрытия, врезался в другой каменный вал, заскользил, когда тропа резко пошла вниз, застрял в колее, которую они не могли разглядеть с вершины прогона. Он начал разворачиваться, как будто с него было достаточно и он собирался вернуться на холм, затем грациозно перевернулся на бок с оглушительным грохотом, который накрыл их волной. Он проехал еще двести футов, прежде чем остановился, повернувшись к ним шасси.
  
  "Защитники природы были бы в восторге от нас", - сказал Ширилло. "Сегодня мы начали нашу собственную войну с автомобилями - меньше чем за час было уничтожено три автомобиля".
  
  "Ты хочешь, чтобы они подумали, что мы потерпели крушение?" Спросил Харрис. Когда Такер кивнул, он спросил: "А как насчет наших следов здесь, в грязи?"
  
  "Нам придется надеяться, что они их не заметят". В полумиле позади них послышался ровный гул двигателя "Мустанга". Такер подобрал маски и раздал их, надев свою. - Шевели задницей, - сказал он. - Держись на обочине дороги, у стены, чтобы следы, идущие вниз, не были заметны. На берегу должно быть достаточно рыхлого сланца, чтобы скрыть наш след ". Он побежал, остальные последовали за ним, упавший сланец смещался под ними, влажный и скользкий. Дважды Такеру казалось, что он упадет, но он удерживал равновесие, бегая быстрее. Они укрылись за перевернутым "Доджем" всего за мгновение до того, как "Мустанг" появился на вершине холма.
  
  "Что теперь?" Спросил Харрис. Он снял с плеча автомат.
  
  Такер посмотрел дальше вниз по склону, позади них, и увидел, что слой сланца значительно уменьшился с обеих сторон всего на небольшом расстоянии впереди. "Оставайся внизу и следуй за мной", - сказал он, удаляясь быстрой походкой утки.
  
  Когда они достигли точки, откуда можно было взобраться на насыпи, ограждавшие тропу на всем протяжении спуска по склону, Такер оглянулся, чтобы посмотреть, насколько они видны сверху. Он не мог видеть ничего на дороге за перевернутым "доджем"; хорошо, можно было с уверенностью предположить, что их тоже не было видно. Он отправил Пита Харриса влево, взял Ширилло с собой справа, взобрался на теперь уже уменьшившийся берег, один раз поскользнулся, поцарапал колено о рыхлый сланец, не обращая внимания на вспышку боли, Когда они оказались в лесу, который лежал над дорогой, он оглянулся и помахал Харрису, который в ответ просигналил своим автоматом. Они осторожно вернулись к тому месту, где "Додж" перевернулся на бок, подошли к краю сланцевых стен и посмотрели вниз.
  
  "Мустанг" был припаркован в двадцати футах над местом крушения, двери открыты. Двое мужчин, которые были в нем, осторожно подъехали к "Доджу", держа пистолеты наготове.
  
  "Вообще не двигайтесь", - сказал им Такер.
  
  Они были хороши, хотя и удивлены, и они слушали.
  
  "Извлеките обоймы из ваших пистолетов, но держите их направленными в землю. Вы прикрыты с обеих сторон дороги".
  
  Двое мужчин сделали, как им сказали, неохотно, но с очевидной покорностью профессионалов, которые знали, что их загнали в угол. Оба были широкоплечими, одетыми в легкие летние костюмы, которые, казалось, им не подходили. Гориллы. В переносном и почти буквальном смысле. В зоопарке они выглядели бы гораздо более по-домашнему, наблюдая за посетителями через железные прутья.
  
  "Теперь, - сказал Такер, - посмотри на меня".
  
  Они посмотрели вверх, прикрыли глаза от яркого неба, поморщились при виде дробовика.
  
  "Теперь посмотри через дорогу".
  
  Они повернулись, словно связанные, и уставились на "Томпсон" в руках Пита Харриса. Такер не мог видеть их лиц, но он знал, что это произвело на них должное впечатление, потому что он видел, как их плечи напряглись в инстинктивном порыве пригнуться и убежать.
  
  "Теперь бросьте свои пистолеты сюда", - сказал он им. Засунув оба пистолета за пояс, он указал на забрызганный грязью "Мустанг" и спросил: "Кто был за рулем?"
  
  "Я", - сказал более высокий из горилл. Он засунул обе руки в карманы брюк, как обиженный ребенок, и посмотрел на Такера исподлобья, ожидая, что будет дальше.
  
  "Вы хороший водитель?"
  
  "У меня все в порядке".
  
  "Кто из вас лучше?"
  
  Человек, который не был за рулем, указал на человека, который был за рулем, и сказал: "Это он. Он водит машину для мистера Баглио, когда ..."
  
  "Хватит!" - рявкнул водитель.
  
  Мужчина поменьше побледнел и заткнулся. Он посмотрел на Такера, затем на своего напарника. Он потер рот, как будто мог стереть то, что уже сказал.
  
  "Возвращайся в "Мустанг", - сказал Такер водителю, - и подгони его прямо к "Доджу"".
  
  "Почему?" - спросил водитель.
  
  "Потому что, если ты этого не сделаешь, я убью тебя", - сказал Такер. Он улыбнулся. "Достаточно хорош для тебя?"
  
  "Достаточно хорошо", - сказал водитель, направляясь к "Мустангу".
  
  Такер сказал: "Не пытайся пятиться за пределы досягаемости. Вон тот джентльмен может разнести машину на куски прежде, чем ты проедешь десять футов ". Второй горилле Такер сказал: "Встань у стены. Держись подальше от дороги и веди себя хорошо.
  
  "Вам это с рук не сойдет", - сказала горилла. Очевидно, однако, что он ожидал, что так и будет. Его зернистое лицо с широким носом было покрыто не просто налетом поражения; выражение его лица было глубоко укоренившимся. Он был одним из тех, кто не верил в себя до тех пор, пока не смог добраться до своего противника. На таком расстоянии он чувствовал себя крайне неполноценным.
  
  "Давайте поторопимся", - сказал Такер.
  
  Водитель остановил "Мустанг", когда его передний бампер находился в футе от нижней части перевернутого "Доджа". Его окно было опущено, он высунулся и спросил: "Что теперь?"
  
  "Двигайте его вперед, пока не почувствуете, что он вступает в контакт".
  
  Водитель не задавал вопросов. Когда сильный хлопок подтвердил, что он подчинился, он снова высунулся из окна и стал ждать, что будет дальше. В то время как мужчина, стоявший у стены через дорогу, казалось, не мог понять, что происходит, водитель знал, чего хочет Такер. Он собирался дождаться, когда Такер скажет то же самое.
  
  Такер присел на корточки на вершине откоса, отмахнулся от роя мошек, которые поднялись из травы у его ног, и направил дробовик в лицо водителю. "Я хочу, чтобы вы давили на газ, медленно, повышая давление, пока что-нибудь не произойдет. "Додж" зажат не туго. Он должен ослабнуть. В тот момент, когда он переместится достаточно, чтобы вы могли протиснуть свою кучу мимо него, сделайте именно это. "
  
  "А если я продолжу ехать?" спросил водитель. Он улыбнулся, как будто это была шутка между ними, и у него были очень красивые зубы.
  
  "Мы прострелим вам шины, выбьем заднее стекло, с большой вероятностью всадим полдюжины пуль вам в затылок - и, возможно, взорвем ваш бензобак". Он улыбнулся в ответ; его собственные зубы тоже были неплохими.
  
  "Я так и думал", - сказал водитель. Он ослабил нажим на акселератор.
  
  Какое-то мгновение ничего особенного не происходило. Когда шум двигателя перерос в крик, фазан с кольцеобразной шеей вылетел из кустарника позади Такера и Ширилло, напугав мальчика, но не мужчину постарше. Бампер "Мустанга" сорвался с места и с хрустом врезался обратно в решетку. Тем не менее, шум двигателя усилился. Водитель стиснул свои здоровые зубы, понимая, что "Додж" может наклониться не в ту сторону, что он сам может соскользнуть с него и врезаться в сланцевую стену.
  
  Затем "Додж" начал скрипеть и поддаваться. Кусок сланца откололся от стены и обрушился на разбитый автомобиль, пролился дождем на "Мустанг", застучал у ног гориллы, которая стояла у дальней стены, над обломками. Затем большой автомобиль вильнул вбок, его крыша плашмя ударилась о глинистую стену поперек дороги. Водитель "Мустанга" протащил свою машину через отверстие, сильно поцарапав бок по всей длине о камень. Он остановился там, где должен был, открыл дверцу и вышел.
  
  "Возвращайся сюда", - сказал Такер. Он не был уверен, что "Додж" сдвинется с места, но теперь он не выказал удивления. Такер никогда не удивлялся. Это подорвало бы его репутацию, если бы это было так.
  
  Водитель вернулся, встал рядом со своим спутником и выглядел очень недовольным собой. У него было право. Однако, в отличие от другой гориллы, он не пытался сказать им, что им это не сойдет с рук. Он посмотрел на свои пыльные ботинки, вытер их о заднюю часть штанины и хорошо постарался изобразить скуку.
  
  "Куда ведет эта дорога?" Спросил Такер. Держа дробовик на прицеле, Харрис спустился по склону к тому месту, где он взобрался на берег, снова выбрался на дорогу и направился обратно к ним.
  
  "Нигде", - сказал водитель.
  
  "Это тупик?"
  
  "Да".
  
  Самый маленький из людей Баглио, тот, у кого раньше не хватило ума промолчать, вопросительно посмотрел на водителя, затем улыбнулся и перевел взгляд на Такера. С таким же успехом его лицо могло бы быть классной доской с огромным написанным мелом сообщением на ней. "Ты никогда отсюда не выберешься. мистер Баглио рано или поздно доберется до тебя, потому что это тупик".
  
  Водитель презрительно посмотрел на другого мужчину, сплюнул на дорогу и, вздохнув, прислонился спиной к сланцевой стене,
  
  "Он зять Баглио или что-то в этом роде?" Такер спросил водителя.
  
  "Нет", - сказал водитель. "Но в наши дни получить помощь нелегко".
  
  Горилла поменьше глупо моргала, переводя взгляд с одного на другого. "Зять?" спросил он.
  
  Когда все они были в "Мустанге", а Джимми Ширилло отъехал от места крушения и двух боевиков, Харрис сказал: "Очевидно, это вовсе не тупик".
  
  "Пройдите в начало класса", - сказал Такер.
  
  Маска гоблина Харриса свисала ниже подбородка, как второе лицо посреди груди, и покачивалась, когда он говорил. "Тупик был бы плохим, но это кое-что похуже, так зачем продолжать?"
  
  "Потому что мы не можем вернуться", - сказал Такер. "Очевидно, Баглио знает, что мы на этом пути, и перекрыл другой конец. Но мы можем прийти к чему-то еще, прежде чем наткнемся на блокпост. "
  
  "Например, что?"
  
  "Я не могу сказать, но я узнаю это, когда увижу".
  
  
  В начале мая, когда деревья только начинали зеленеть, а предстоящее лето казалось лишенным каких-либо возможностей найти работу, в почтовое отделение Такера в центре Манхэттена пришло письмо, запечатанное в белый конверт без обратного адреса. Он знал, что письмо от Клитуса Фелтона, еще до того, как открыл его, поскольку привык получать подобные письма в среднем десять раз в год. В половине случаев в них содержалось что-то стоящее. Клитус Фелтон, несмотря на свое необычное имя, заработал себе репутацию контактного лица между фрилансерами на Восточном побережье, работает в небольшом специализированном книжном магазине в Гаррисберге, штат Пенсильвания. Когда-то он сам занимался этим бизнесом, умело планируя и выполняя две-три крупные работы в год. Но возраст взял свое - как и его жена Дотти, которая боялась, что удивительное везение Фелтона вскоре будет остановлено пулей полицейского или долгим пребыванием за стенами. Однако книжного магазина было недостаточно, чтобы поддерживать интерес Фелтона к жизни. Он проработал за прилавком всего шесть месяцев, когда начал связываться со старыми друзьями и предлагать свои услуги посредника. Он держал в голове все имена, псевдонимы и адреса, и когда кто-то связался с ним по поводу идеальной работы, требующей подходящих партнеров, Фелтон рассмотрел возможности, написал несколько писем и попытался помочь. За определенный процент. Обычно пять, если работа удалась, как ожидалось. Косвенное преступление. Он жил ради этого.
  
  Это последнее письмо заинтриговало Такера. Он сделал пару телефонных звонков, получил информацию, которой нельзя было доверять, по почте и вылетел в Питсбург из Международного аэропорта имени Кеннеди, чтобы встретиться с Джимми Ширилло.
  
  Когда Ширилло приветствовал его в аэропорту, Такер чуть было не сказал "спасибо", но "нет", чуть было не убрался оттуда ко всем чертям, прежде чем услышал что-нибудь еще об этой работе. Ширилло выглядел слишком молодо, максимум на семнадцать, и Такеру он показался ничуть не лучше, когда тот сказал, что на самом деле он на шесть лет старше. Несмотря на итальянскую фамилию, он был светлокожим, голубоглазым, с песочно-каштановыми волосами. Его рост был всего около пяти футов четырех дюймов, возможно, сто тридцать фунтов. Метко пущенная пуля не просто убила бы его; она отбросила бы его на пару кварталов, если бы вообще дул ветерок.
  
  Такер сам по себе не был таким уж крупным мужчиной, ростом пять футов девять дюймов и весом сто сорок с лишним фунтов. Он также предполагал, что выглядит не так, как должен выглядеть человек его профессии. Он был темноволосым и темноглазым, с высокими скулами, тонкокостным носом, аристократом, и ему в разное время говорили, что он немного фейри. Однако по сравнению с этим парнем он выглядел как громила; он выглядел в тысячу раз опытнее, осторожнее и способнее. Парень вообще не внушал доверия, и он заставил Такера почувствовать себя отцом, встретившим своего сына.
  
  Ширилло, улыбаясь, протянул руку и взял единственный чемодан Такера одной рукой, а другую протянул для рукопожатия. Его рукопожатие было на удивление твердым, хотя и непринужденным, рукопожатие человека, который был уверен в себе. Этого было достаточно, чтобы заставить Такера сдержать свое первоначальное суждение.
  
  Когда Ширилло вез их в город, а затем через весь город во время первой волны утреннего движения в час пик, управляя своим новым Corvette осторожно, но без каких-либо ограничений, показав лучшее время, чем Такер предполагал, он был вынужден отказаться от своей первой оценки мальчика и придумать совершенно другую. Под этой несколько хрупкой внешностью скрывался человек компетентный и - как он доказывал снова и снова в той войне на автострадах - не просто немного смелый.
  
  "Почему ты?" Спросил Ширилло, огибая большой грузовик с пивом и со скрипом возвращаясь на нужную полосу движения, имея в запасе не более толщины краски.
  
  "Простите?"
  
  Парень ухмыльнулся. "Ты оцениваешь меня с тех пор, как я забрал твой чемодан в зале прилета, и, похоже, решил довериться мне".
  
  Такер ничего не сказал.
  
  "Теперь, - сказал Ширилло, - я хотел бы оценить вас. Почему Фелтон решил, что вы особенно подходите для этой работы?"
  
  Такер откинулся на спинку ковшеобразного сиденья, нашел пачку лайфспейсеров со вкусом лайма, которые он обычно носил в кармане, предложил одну Ширилло, взял одну для себя и пососал. Он сказал: "Я ворую только в учреждениях. Думаю, именно поэтому Фелтон подумал обо мне".
  
  "Учреждения?"
  
  "Да. Банки, страховые компании, универмаги, брокеры по продаже алмазов и тому подобное. Я никогда ничего не брал у человека, у любого, кто мог пострадать от потери ".
  
  Ширилло на мгновение задумался над этим, затем спросил: "Вы называете мафию институтом?"
  
  "Один из старейших", - сказал Такер.
  
  "Но есть различия между мафией и... банком или страховой компанией".
  
  "Несколько", - признал Такер. Он уже чувствовал себя непринужденно с этим парнем, несмотря на то короткое время, что знал его, несмотря на сверкающие машины, мимо которых они проплывали и с которыми сражались, несмотря на сердитые гудки и визг тормозов. "Хотя различий меньше, чем вы могли бы подумать".
  
  "Одно отличие, - сказал Ширилло, сильно нажимая на акселератор, чтобы воспользоваться преимуществом в пробке, - заключается в том, что банк, если он вас догонит, отправит вас в тюрьму, в то время как эти парни, о которых мы говорим, просто придавят вас весом и сбросят с какого-нибудь моста".
  
  Такер улыбнулся, пососал лаймовый лайфхак, наблюдая за мчащимися вокруг него машинами смерти, как за игривыми животными. "Они все еще так поступают?"
  
  "Хуже", - сказал Ширилло. "Я не хочу, чтобы в этом участвовал кто-то, кто не понимает рисков".
  
  "А ты?" Спросил Такер.
  
  "Я вырос в Горном районе Питтсбурга", - сказал Ширилло. Его манеры больше не были детскими. Они были мрачными. Его лицо прорезали жесткие морщины, вызванные плохими воспоминаниями. "Это в основном черный район - некачественное жилье, плохо вывозят мусор, так что по улицам бегают крысы, как собаки, почти нет полицейских патрулей, улицы, которые не были заасфальтированы при моей жизни, нет семейных консультаций или городских служб, как в белых кварталах. Это такое место, где давление нарастает до тех пор, пока однажды летней ночью каждые пару лет оно просто не прорывается наружу ".
  
  "Беспорядки?"
  
  "Вы были в курсе новостей", - сказал Ширилло. "Но я предпочитаю думать о них как о нервных срывах; это не физическое явление, а психологическое. Несколько дней все кудахчут по этому поводу; все добропорядочные белые граждане спешат купить кучу оружия, которым они не умеют пользоваться; через месяц об этом забывают, и ничего не меняется. Вообще ничего. Если вы не черный или испанец, вы должны быть чертовски бедны, чтобы жить в Горном районе. И именно поэтому мы были там. Мой отец пытался свести концы с концами с помощью магазина по ремонту обуви, и ему это тоже удавалось, пока он не уволился в пятьдесят шесть из-за слишком большой чертовой работы. Моему отцу приходилось платить коллекционерам Россарио Баглио последние пятнадцать лет просто за привилегию оставаться в бизнесе. Старый итальянский обычай. " Он фыркнул, но его собственная шутка не позабавила. "До Баглио еженедельные выплаты получал кто-то другой. Я видел, что они делают с людьми, которые пропускают неделю или которые отказываются от вымогательства. Один из повстанцев был моим братом, и с тех пор, как он сказал "Нет", он хромает. Серьезный. Ему повезло, что он вообще ходит ".
  
  "Итак, вы знаете о рисках", - сказал Такер.
  
  "Слишком хорошо".
  
  "Я тоже их знаю. Но я также знаю, что на такой работе, как эта, вы получаете преимущества наряду с рисками. Что касается меня, я думаю, что преимущества перевешивают дополнительные риски ".
  
  "Например?"
  
  "Например, вам не нужно беспокоиться об организованной полиции, государственном или федеральном аппарате, экспертах по отпечаткам пальцев или о чем-либо еще".
  
  "Это тоже", - признал Ширилло.
  
  За городом, двигаясь на восток по супермагистрали, поток машин значительно поредел. Ширилло увеличил скорость до семидесяти и удерживал ее там. Ни один из них больше не произнес ни слова, пока он не затормозил, сбавил скорость и не выехал на придорожную площадку для пикника пятнадцать минут спустя.
  
  "Отсюда пешком", - сказал Ширилло. Он посмотрел на часы. "И нам придется сделать это быстро". Он взял с заднего сиденья две пары полевых биноклей, протянул одну Такеру и вышел из машины.
  
  Двадцать минут спустя, пройдя значительное расстояние по сосновому лесу, двигаясь большую часть времени бесшумно, они достигли выгодной точки, выбранной Ширилло, среди деревьев на обочине частной дороги, на полпути по прямой длиной в милю, которая вела к подъездной дорожке Баглио. Они стояли далеко в тени сосен, наблюдая за большим белым особняком.
  
  "Какой-то дом", - сказал Такер.
  
  "Двадцать девять комнат", - сказал Ширилло.
  
  "Был внутри?"
  
  "Однажды", - сказал мальчик. "Когда мне было восемнадцать, я был оперативником на Холме у одного из оперативников Баглио, человека по имени Гуита. Гуита считал меня умным парнем, которому суждено добиться больших успехов в организации, и однажды привел меня сюда с собой, чтобы встретиться с мистером Баглио ".
  
  "Что случилось с твоей большой карьерой в преступном мире?" Спросил Такер.
  
  "Гита сам себя убил".
  
  "Полиция?"
  
  "Без Баглио".
  
  "Зачем?"
  
  "Я никогда не знал".
  
  Такер сказал: "Какое-то действие там, в доме. Это все?"
  
  Ширилло уже несколько минут не пользовался биноклем, но он поднял его и посмотрел вверх по склону. "Да", - сказал он. "Это Генри Деффер, личный водитель Баглио, вон тот старый ублюдок. Рядом с Деффером, щеголеватым парнем, идет Чака, бухгалтер Баглио и специалист по устранению неполадок. Он второй по влиятельности человек в местной организации."
  
  "Двое других?"
  
  "Просто капюшоны".
  
  "Это деньги в тех чемоданах?"
  
  "Да".
  
  "Как ты думаешь, насколько велик?"
  
  "Я поспрашивал вокруг. Никто не мог сказать наверняка, кроме Баглио и Чаки. Но, вероятно, где-то между двумястами и пятьюстами тысячами, в зависимости от того, какие это были две недели ".
  
  "Откуда это взялось?" Спросил Такер.
  
  "Игорные заведения Баглио в пригородах, мелочь - перфокарты на паре сотен заправочных станций, небольшие операции с номерами в прачечных, газетных киосках и салонах красоты, небольшие ставки на спорт в шестидесяти или семидесяти барах. Каждая из них сама по себе - крошечная ситуация. Умножьте небольшую ставку на две тысячи ситуаций, и это превратится в большие деньги ".
  
  "Почему забор крови проводится только два раза в месяц?"
  
  "Потому что это так мало по сравнению с текущими номерами в центре города, проститутками организации, деньгами на охрану, наркотиками, которые берут как в пригородах, так и в центре города. Этого недостаточно, чтобы оправдать все эти обходы каждую неделю. Кроме того, эти ситуации с перфорационными досками и долларовыми ставками - в основном законный бизнес, зарабатывающий немного грязных денег на стороне, о которой им не нужно сообщать в налоговых декларациях о доходах. Им нравится удерживать беспроцентную долю Баглио в течение пары недель; иногда это может помочь парню произвести платеж, с которым он в противном случае опоздал бы на несколько дней. Баглио не возражает против этого, пока они честно сдают процент и не отстают ".
  
  Черный лимузин Cadillac выехал с подъездной дорожки и направлялся к ним по узкой дорожке. Они отступили еще глубже в тень и смотрели, как он проезжает мимо.
  
  Ширилло сказал: "В Баглио работает около пятидесяти инкассаторов в пригородах. Каждый второй и четвертый понедельник каждого месяца они отправляются в путь, чтобы забрать мелочь из подобных ситуаций. Они доставляют его сюда с середины дня до ужина. В понедельник вечером его пересчитывают, упаковывают и укладывают в чемоданы для поездки в город во вторник утром. "
  
  "Что же тогда с этим делается?"
  
  "Баглио владеет значительной долей банка в городе, одного из крупнейших в списке Forbes. Деффер паркует "Кэдди" в гараже под банком, в то время как Чака и один из телохранителей пользуются личным лифтом президента банка, чтобы отнести чемоданы в офис президента на шестнадцатом этаже. Что с ней происходит потом, я не знаю. Я полагаю, что все это очень ловко отмывается и снова становится чистым ".
  
  "Вы выбрали место для остановки машины?"
  
  "Да", - сказал Ширилло. "Пойдем посмотрим на это".
  
  Они провели тот день, бродя по лесу вдоль частной дороги, выискивая возможные места для совершения ограбления. Покончив с этим, они снова поехали в город, где Такер снял номер в отеле в Чатем-центре. Остаток дня и вечер в его комнате они обсуждали тонкости плана, обсуждали альтернативные варианты и разработали его к обоюдному удовлетворению. Все выглядело хорошо.
  
  Вернувшись на Манхэттен, Такеру понадобилось всего две недели, чтобы найти Бахмана и Харриса и заинтересовать их. Они вчетвером встретились в Питтсбурге в прошлое воскресенье и обсуждали детали, пока не устали. Они проследили за доставкой наличных в понедельник, проверили все в последний раз в понедельник вечером в гостиничном номере Такера, хорошо справились с работой. Довольно хорошо. За исключением той проклятой женщины в кадиллаке. Этот чертов неожиданный Кадиллак.
  
  Такер ненавидел неудачу больше, чем потерю денег, больше, чем возможность насилия и смерти. Он хотел, чтобы работа на этом не заканчивалась.
  
  
  "Если люди Баглио будут перед нами и позади нас, - сказал Джимми Ширилло, - что нам делать дальше?" Он замедлил "Мустанг" до ползания, и ему захотелось совсем остановить его. Если бы он мог заморозить их здесь, остановить время, зафиксировать это мгновение на вечность, им бы вообще не пришлось сталкиваться с Баглио; с ними не могло случиться ничего плохого. На своей первой крупной работе он держался довольно хорошо, несмотря на почти полный провал, но у него были свои пределы. Он вспомнил своего брата, недели в больнице, хромоту и не хотел продолжать в том же духе. Такер выводил указательным пальцем круги на прикладе дробовика и размышлял, как ответить на вопрос парня. Его собственная реакция на неудачу отличалась от реакции Ширилло; его находчивость возросла, а решимость возросла. Он сказал: "Я заметил ответвления, ведущие от этой главной трассы. Мы, должно быть, миновали дюжину из них с тех пор, как свернули с щебеночного покрытия. "
  
  Ширилло быстро кивнул. "Я тоже их видел. Они были более узкими, чем эти, более изрытыми колеями, заросшими сорняками, и абсолютной катастрофой для чего-либо менее грозного, чем "Лендровер" ".
  
  "Я не притворялся, что имел в виду, что мы так далеко продвинемся в одном из них", - терпеливо сказал Такер. Ему не понравилась эта зарождающаяся нотка пессимизма в ребенке, но он никак это не прокомментировал. Лучший способ привлечь Ширилло к себе - быть спокойным, подавать ему пример. Он сказал: "По крайней мере, мы должны пройти милю или около того, прежде чем нам придется идти пешком".
  
  "Мне это не нравится", - сказал Ширилло.
  
  "Тебе больше нравится сталкиваться с блокпостами Баглио?"
  
  Ширилло не ответил.
  
  Такер сказал: "К настоящему времени они уже знают, что у нас есть человек с автоматом, и больше их не одолеют".
  
  Ширилло на мгновение задумался и сказал: "Почему бы нам просто не оставить машину здесь и не отправиться в лес, подальше от любых троп, которые они могут наблюдать?"
  
  "Потому что мы никогда не найдем дорогу по суше; мы заблудимся через десять минут. Пока мы снова не найдем эту щебеночную дорогу, мы не будем знать, где находимся. Никто из нас не является лесником."
  
  "Это чертовски верно", - сказал Харрис, крепче сжимая свой "Томпсон", чем раньше, его собственный пессимизм был закупорен внутри него, под маской стоического безразличия, которая была не так хороша, как тщательно поддерживаемый фасад самого Такера. Мрачность Харриса была основана не на неопытности, как у Ширилло, а на растущей уверенности в том, что он слишком долго был в этом бизнесе и что он как никогда близок к крупной выплате взносов. Он помнил свое короткое пребывание за решеткой и знал, что здесь он не пошел бы этим путем - это было бы хуже, намного хуже и болезненно. Баглио отправил бы его не в камеру, а в могилу.
  
  "Тогда ладно", - сказал Ширилло, смирившись с худшим. "Но ты выбираешь дорогу, хорошо?"
  
  Пройдя тысячу футов дальше, Такер указал на узкую щель в почти сплошной стене из толстых сосновых стволов, сказав: "Вон та, справа, должна вести в общем направлении особняка".
  
  Ширилло выехал на заросшую сорняками трассу со всей осторожностью человека, который полностью ожидал, что она будет щедро усеяна фугасами. "Мустанг" вздохнул, провалился во влажную землю, покрытую толстым ковром сосновых иголок, рессоры неприятно запели. Он игриво дрожал, запрыгивал в грязную яму и вылезал из нее, издавая скрежещущий звук, когда убирал с пути ежевику, траву и молочай, медленно, но целенаправленно продвигаясь вперед.
  
  Они проехали в тишине более полутора миль, прежде чем малолитражка резко опустилась в лужу черной грязи и отказалась вылезать из нее снова, хотя Такер и Харрис помогли ее подтолкнуть.
  
  Ширилло, наконец, заглушил двигатель и вышел из машины. Он сказал: "Она застряла там, пока кто-нибудь не приведет за ней эвакуатор".
  
  "Теперь мы пойдем пешком", - сказал Такер.
  
  На самом деле Ширилло чувствовал себя лучше, чем пятнадцать минут назад, потому что он никогда не ожидал, что "Мустанг" сможет забраться так далеко по такой местности. То, что это продолжалось так долго, казалось своего рода предзнаменованием того, что работа в конце концов окажется не такой уж плохой.
  
  Такер взял на себя инициативу, когда они шли по заросшей тропе в лес, Ширилло был вторым, а Харрис замыкал тыл со своей тяжелой артиллерией. Пожилой мужчина держал "Томпсон" стволом вперед, у бедра, как осторожный пехотинец, идущий через предполагаемую позицию противника. Фактически, так оно и было.
  
  Хотя Такер знал об окружающем его лесу и высматривал боевиков Баглио, большая часть его внимания была сосредоточена на проблеме неудачного ограбления. За последние три года он провел тринадцать безупречных операций, пара из которых уже стали легендами в своем бизнесе. Конечно, в каждой работе были свои заминки, но в конце концов все получилось. В двадцать восемь лет он начал создавать себе репутацию среди других фрилансеров, подобную той, с которой ушел на пенсию Клитус Фелтон. Надежный Майк Такер. Ему понравилось, как это звучит, даже несмотря на то, что Такер - часть этого имени не была его настоящим именем. Это был его псевдоним в течение трех лет, и он чувствовал, что, если бы еще пять лет продолжался успех, ему было бы наплевать на любое имя, кроме своего вымышленного; тогда он был бы Такером. Он уже был больше обеспокоен поддержанием репутации Такера, чем тем, что было сказано против его настоящего имени и семьи. В его настоящем имени не было ничего, чем можно было бы гордиться, совсем ничего. Однако с именем Такера приходилось считаться. Неудачная работа … Помните первую катастрофу Такера, ограбление Баглио? После этого для него все пошло под откос, вплоть до той работы, когда он … Нет. Не потерпел неудачу. Он не допустил бы, чтобы это осталось неудачей, потому что это сыграло бы на руку его отцу - не отцу Такера, конечно; настоящему отцу. Он отказался. Он никому не указал бы точку отсчета для начала своего упадка. Прежде чем он закончит, у него будут эти проклятые чемоданы или три других точно таких же, набитых деньгами.
  
  Он посмотрел на часы, когда шел по изрытой колеями неиспользуемой трассе, и был удивлен, увидев, что, несмотря на все, что произошло этим утром, было всего несколько минут двенадцатого. Многое можно было бы сделать еще сегодня - если бы им посчастливилось спуститься с горы незамеченными.
  
  Через десять минут после того, как они оставили "Мустанг", лес вокруг них начал редеть. Деревья были меньше, дальше друг от друга, подлесок гуще. Сейчас Такер уделял все свое внимание ландшафту; планирование можно было отложить на потом. Лес казался пустынным, кроме них, но у Баглио могли быть люди, расставленные по периметру. Был ли у них шанс или нет, зависело от того, сколько вооруженных людей он держал в особняке в день передачи наличных.
  
  Теперь, рассредоточившись бок о бок, а не вытянувшись в одну линию, они медленно приближались к опушке деревьев, осторожно, все больше убеждаясь, что они одни. На опушке леса, все еще в темноте под соснами, они остановились и посмотрели вниз на длинный ухоженный склон очерченного холма. Особняк покоился внизу, белое пятно посреди всей этой зеленой травы.
  
  
  Растянувшись на земле на опушке леса, трое мужчин наблюдали за происходящим в особняке Баглио. На длинной, выложенной плитняком дорожке перед большим домом двое вооруженных людей заняли позиции, по одному в каждом конце, прислонившись к белым деревянным столбам, с которых они могли обозревать кольцевую подъездную дорожку и восточную и западную лужайки. Такер предположил, что в задней части дома, которую он отсюда не мог видеть, на это время обосновались и другие бандиты. В остальном картина была безмятежной: окна дома принимали яркий солнечный свет и отбрасывали его обратно с удвоенным блеском, ива лениво махала хлыстообразными ветвями, где-то неподалеку кричала птица.
  
  Такер опустил бинокль и сказал: "У белого "Тандерберда", припаркованного на подъездной дорожке, медицинские номера".
  
  "Врач для Бахмана?" Спросил Ширилло.
  
  "Скорее всего".
  
  - Значит, вы думаете, они вытащили его из-под обломков? - спросил Харрис.
  
  Такер кивнул. "И они вряд ли отправят его в местную больницу, где кто-то может поинтересоваться, как и где он получил такие повреждения".
  
  "Как вы думаете, насколько плох Бахман?" Спросил Ширилло.
  
  "Это должно быть нечто большее, чем пара синяков".
  
  Харрис, казалось, вспомнил "Шевроле", врезавшийся в искореженный "Кадиллак", и кисло поморщился. "Почему они просто не убили его? Зачем утруждать себя приглашением врача для него? Судя по тому, что я слышал, этот Баглио не похож ни на какого гуманиста. "
  
  Такер решительно смахнул муравья, заползшего на рукав его пальто, и сказал: "Бахман, должно быть, либо без сознания, либо испытывает слишком сильную боль, чтобы связно говорить. Баглио послал за врачом, чтобы помочь Бахману вернуться в форму и задать ему несколько конкретных вопросов. "
  
  "Насчет работы", - сказал Харрис.
  
  "Да", - сказал Такер. "О работе, о нас".
  
  "Бахман ничего не скажет".
  
  "Чушь собачья", - сказал Ширилло.
  
  Харрис посмотрел на мальчика, его квадратное лицо снова покраснело. Он сказал: "Я работал с Мерлом Бахманом полдюжины раз раньше, и я могу за него поручиться".
  
  "Если бы он был у полиции, я бы нисколько не беспокоился", - сказал Ширилло. "Я уверен, что он способен выдержать любое количество ночных сеансов вопросов и ответов в дежурной части с этими ребятами, но я также знаю, что никто не выдержит большей части допросов Баглио. Они сошьют его с места аварии, зададут ему несколько вопросов и переломают все кости в его теле, по одной за раз, пока он не расплывется. Они не так ограничены в выборе методов, как полиция. "
  
  Такер снова взял бинокль, навел его на входные двери, которые выходили на набережную, последовал за двумя мужчинами, когда они вышли из дома и направились к белому "Тандерберду". Один из них был в деловом костюме и нес черную сумку, очевидно, врач. Другой мужчина был высоким, темноволосым и представительным, с пышными бакенбардами и гривой седовато-седых волос. На двадцать фунтов толще в районе талии, но в остальном в хорошей форме, он мог бы быть конгрессменом или успешным нефтяником. Он должен был быть Баглио, и Ширилло подтвердил, что это так.
  
  "Что происходит, друг?" Спросил Харрис.
  
  Такер сказал: "Они спорят, но не горячо. Я бы предположил, что доктор хочет, чтобы Бахмана перевели в больницу, в то время как Баглио не согласен. Прямо сейчас он, вероятно, говорит доктору, что платит такие непомерные медицинские сборы, чтобы иметь возможность пренебречь его советом, когда это удобно ".
  
  Мгновение спустя доктор сел в "Тандерберд" и уехал, а Баглио дружелюбно помахал ему рукой. Затем из дома вышел третий человек и встал рядом с Баглио: стройная блондинка, которая была за рулем "Кадиллака", отрезавшего Бахману путь к отступлению. Она носила шорты и блузку на бретельках, и все в ней было зафтиговым, настолько зрелым, что она начала бы увядать уже к тридцати годам, когда многие женщины достигают наивысшего расцвета. Однако прямо сейчас, в двадцать два или двадцать три года, она была совершенством, и она знала это; это было ясно по тому, как она держалась, по сознательному провокационному наклону ее бедер, когда она стояла рядом с Баглио. Такер наблюдал, как она, обняв старика, возвращалась в особняк.
  
  "Ты знаешь эту девушку?" он спросил Ширилло. "Та, что за рулем "Кадиллака"?"
  
  "Нет, но она, вероятно, последняя в череде женщин Баглио".
  
  "Живет в?"
  
  "Обычно это делают его женщины".
  
  Такер наблюдал за домом, хотя там никто не двигался, а охранники снова приняли скучающие позы. "Есть ли какой-нибудь способ узнать наверняка, сколько людей находится в том месте ночью, кроме Баглио и этой женщины?"
  
  Ширилло на мгновение задумался и сказал: "Думаю, я мог бы осторожно поспрашивать вокруг, но я уже уверен, что там будет по крайней мере четверо телохранителей. Помимо этого, я просто не знаю. "
  
  "Почему это имеет значение?" Спросил Харрис.
  
  Такер снова смахнул муравья с рукава, аккуратно смахнул его ногтем. "Нам придется зайти в тот дом и забрать Бахмана у них".
  
  "Ты с ума сошел?" Лицо Харриса на этот раз было даже не розовым, а цвета мягкого желтого сыра. Теперь на нем проступили все морщины, и он выглядел таким же старым и усталым, каким был. Он протянул руку и дотронулся до "Томпсона", лежащего в траве рядом с ним, но на этот раз это не помогло.
  
  "Назовите мне альтернативу".
  
  Харрис сказал: "Мы расходимся и на некоторое время замолкаем".
  
  "Это хорошо", - сказал Такер немного саркастично. "Это было бы прекрасно, если бы это были копы, которые ищут нас. У копов так чертовски много дел, что они не могут долго преследовать тебя; никаких зацепок в течение пары месяцев, и они откладывают тебя в долгий ящик и переходят к чему-то другому. Но у этих людей, Пит, есть время и ресурсы. Баглио выглядит и говорит как человек, который может затаить обиду и лелеять ее. Он собирается выудить у Бахмана наши имена, имя Фелтона. Он будет давить на Фелтона, пока не получит почтовый адрес для каждого из нас. Тогда ему просто нужно подождать, пока мы заберем почту ".
  
  "Когда мы приступаем?" Спросил Ширилло. "Сегодня вечером?"
  
  "Думаю, завтра вечером".
  
  Харрис сказал: "Вы оба чокнутые! Бахман все равно к тому времени все расскажет".
  
  "Может быть, и нет", - сказал Такер. "Судя по тому, как доктор давил на Баглио, я бы предположил, что Бахман сейчас в плохом состоянии. Он, вероятно, накачался кокаином до кончиков волос и будет в таком состоянии до завтрашнего утра. Даже если он потом придет в себя, он не будет подходящим объектом для допроса. Особенно не для допросов типа Баглио. Что толку угрожать человеку пытками, когда ему и так слишком больно, чтобы мыслить здраво? "
  
  "А если он не так измучен, как вы думаете?" Спросил Харрис. "Что, если мы пойдем туда и узнаем, что Бахман проболтался, что он мертв и готов к отправке в лес?"
  
  "Тогда мы отстаем не больше, чем если уйдем сейчас. В любом случае, Баглио будет преследовать нас тогда".
  
  "Такер прав", - сказал Джимми Ширилло.
  
  Харрис покачал своей дородной головой, к его лицу вернулся некоторый румянец. "Я просто не знаю. Я привык руководствоваться здравым смыслом. Если человек падает, ты позволяешь ему. Это его дело; мы все подвергаемся одинаковому риску ".
  
  "С копами, да", - сказал Такер. "Если бы Бахмана держали копы, я бы ушел". Это было не совсем правдой, потому что все еще оставались деньги, которые они не получили, провал, который ему пришлось стереть из протокола. "Я знаю, что он не назвал бы никого из нас. Но это не копы, Пит. С этими ребятами приходится отбрасывать старые правила и приспосабливаться к обстоятельствам ".
  
  Харрис посмотрел на дом, все еще сомневаясь. "Как мы можем это сделать?"
  
  "Прямо сейчас я прорабатываю несколько моментов", - сказал Такер, постукивая себя по виску. "Но я не хочу их раскрывать, пока все не продумаю". Он встал и отряхнул одежду. "Прямо сейчас нам нужно убраться с этой чертовой горы, пока они не перенесли поиски из внутренних районов обратно на щебеночную дорогу".
  
  "Может, мы просто поедем автостопом обратно в город, друг?" Спросил Харрис. "С дробовиком и "Томпсоном" в руках?"
  
  "Мы все еще можем использовать Corvette Ширилло, как и планировалось, хотя в нем должны будут разместиться трое из нас вместо двоих. Он припаркован на площадке для пикников в трех четвертях мили от переулка Баглио. Ширилло может ехать на восток, свернуть на первый съезд, снова ехать на запад, свернуть на другой съезд, проехав нас, снова ехать на восток и забрать нас в заранее оговоренном месте вдоль насыпи. "
  
  "Это будет достаточно быстро", - сказал Ширилло. "Выходы все еще довольно близко друг к другу в этой части города".
  
  "Будем надеяться, что ты прав, друг", - сказал Харрис.
  
  Такер был обеспокоен внезапным появлением тега "друг" в речи Харриса. Здоровяк не был новичком в этом деле, и его нервозность была гораздо опаснее, чем у неопытного подмастерья, поскольку корни ее уходили глубже. Такер знал, что, когда он был встревожен, многие разговоры Харриса сопровождались странными выражениями. То, что он должен был быть так расстроен еще до того, как что-либо произошло, не было хорошим знаком. "Тогда давайте шевелить задницами", - сказал Такер. "Мне нужно сделать чертовски много приготовлений".
  
  
  Чемодан, в котором Харрис перевозил пулемет в его менее заметном, раздробленном виде, находился в "Корвете" Ширилло. Если бы работа прошла успешно, Ширилло и Харрис сменили бы украденный "Додж" на спортивный автомобиль и вернулись бы на нем в город, в то время как Такер воспользовался бы большой машиной и выбросил ее на какой-нибудь тихой жилой улице, где ее могли бы не заметить в течение пары дней. Теперь, зажатые в крошечной машине с низкой посадкой, Ширилло и Харрис на сиденьях, Такер сидел боком в неглубоком отделении для хранения позади них, они пострадали от локтей Харриса, когда он разламывал большое оружие и укладывал осколки в пенопластовые стаканчики, которые были прочно приклеены ко дну чемодана. Ему потребовалось в три раза больше времени, чем обычно, чтобы выполнить работу по дому, но, по крайней мере, это его успокоило. Закончив, он улыбнулся Такеру, похлопал по чемодану и сказал: "Прекрасный инструмент, не так ли?"
  
  "Красиво", - согласился Такер. "Я понимаю, почему ты так и не женился и не завел детей".
  
  Харрис не уловил сарказма, но воспринял это как комплимент пистолету.
  
  Они высадили Харриса перед его отелем после того, как он пообещал не высовываться и не выходить из своего номера с завтрашнего утра, когда можно ожидать звонка Такера.
  
  "Я все еще не понимаю, как мы можем туда попасть", - сказал он.
  
  "Я разберусь с этим", - сказал Такер.
  
  Харрис закрыл дверь и ушел, неся чемодан, полный пистолета-пулемета, как будто это были только нижнее белье и рубашки.
  
  Когда Такер вышел из Corvette перед своим отелем Chatham Center, чувствуя себя так, словно его положили в чей-то карман, он оставил дробовик Ширилло, сказал ему ждать телефонного звонка и отправил его домой. Он поднялся в свою комнату, принял душ, оделся, собрал свой единственный чемодан и выписался. Он позвонил в аэропорт из вестибюля, забронировал место на самый ранний рейс в Нью-Йорк, взял такси и покинул город.
  
  В 4:36 того же дня он приземлился в аэропорту Кеннеди, совсем не радуясь возвращению домой, поскольку его вынудила вернуться временная неудача.
  
  В главном зале ожидания аэропорта, который был заполнен сотнями болтающих пассажиров, он отнес свой чемодан в телефонную будку и закрыл дверь. Он набрал номер офиса банкира своей семьи, надеясь, что этот человек все еще может быть на работе. Президент банка, он все еще был за своим столом. Такер облизал пересохшие губы, откашлялся, подумал, есть ли какой-нибудь другой способ справиться с этим, решил, что его нет, и представился, хотя и не по имени Такер.
  
  "Майкл! Что я могу для тебя сделать?" - спросил мистер Меллио. Он был теплым, искренним, обеспокоенным. Чушь собачья. По правде говоря, он был ледяным ублюдком и полностью шел на поводу у старика. Когда он вешал трубку через пару минут, он немедленно набирал номер отца Такера и дословно сообщал о том, что было сказано. Когда вы были вкладчиком на положении старика, банкиры нарушили свои профессиональные кодексы и предоставили вам определенные дополнительные услуги.
  
  "Как долго вы пробудете в своем офисе сегодня днем, мистер Меллио?"
  
  "Я как раз собирался уходить".
  
  "Как рано вы можете быть там утром?"
  
  "В четверть девятого?"
  
  "Тогда ты меня увидишь?" Спросил Такер.
  
  "Что ты имел в виду, Майкл?"
  
  "Я хотел бы занять под залог своего наследства". Заявление было достаточно простым, хотя сформулировать его было сложно. Его отцу было бы приятно услышать отчет Меллио; финансовые проблемы Такера, его первые более чем за три года, займут у старика весь день.
  
  "Занять?" Спросил Меллио, банкир, который, казалось, никогда не слышал о таком понятии. "Майкл, нужно ли мне напоминать тебе, что, подписав одну маленькую бумагу, ты можешь забрать свои накопленные пособия из фонда и ..."
  
  "Вам не нужно напоминать мне", - резко сказал Такер. "Могу я увидеть вас в четверть девятого утра для получения ссуды?"
  
  "Конечно", - сказал Меллио. "Я сообщу охране, чтобы вас пропустили".
  
  "Спасибо, мистер Меллио", - сказал Такер. Он повесил трубку. На лбу у него выступили капельки пота, хотя он чувствовал, что насквозь продрог. Он вытер лицо бумажной салфеткой, затем открыл дверь будки, вышел, взял свой чемодан и вышел на улицу, чтобы поймать такси.
  
  Швейцар в здании Такера - Парк-авеню на восьмидесятых; у него была девятикомнатная квартира с собственной сауной; его отец больше всего сомневался в его способности содержать ее - поприветствовал его улыбкой, назвал по имени, передал его дежурному внутри, который поинтересовался успехами его деловой поездки.
  
  "Достаточно хорошо", - сказал Такер, хотя слова были горькими на вкус.
  
  Как только он вошел в свою квартиру на десятом этаже, он сразу понял, что Элиза дома, потому что из стереосистемы звучал Римский-Корсаков в интерпретации Филадельфийского оркестра Орманди, ее любимый композитор в исполнении ее любимого оркестра. Он подавил желание отправиться на ее поиски и сначала позаботился о важных деталях. Он достал из настенного сейфа в стенном шкафу гостиной бумажник с документами Такера, достал свой бумажник и сунул его в карман. Он снова закрыл сейф и повернул диск. Затем он отправился на поиски Элизы.
  
  По пути в главный холл он остановился перед фрагментом щита эпохи Эдо начала пятого века, который попал в его распоряжение всего два месяца назад, но который уже казался неотъемлемой частью квартиры. Они с Элизой потратили несколько часов на то, чтобы найти подходящее место для него и прикрепить к стене, и он потратил еще больше времени на детальное изучение предмета, жалея, что от побитой медной детали уцелело больше половины. Конечно, если бы щит прошел сквозь века нетронутым, он был бы слишком ценен для него, чтобы позволить себе это. Как бы то ни было, он заплатил за это около сорока тысяч долларов и чувствовал, что деньги были потрачены не зря. Овальный щит из хорошо обработанной меди, отделанный серебром, инкрустированный маленькими кусочками чистейшей слоновой кости ручной работы, был изделием народа африканских мечтателей, которые жили на восточном берегу реки Нигер, мастерили сложные щиты, но редко ходили на войну, и он был изысканно красив.
  
  Кроме того, это приобретение помогло ему создать прикрытие в качестве внештатного торговца предметами примитивного искусства - прикрытие, которое устраивало Элизу и которое его отцу было трудно раскрыть. На самом деле он зарабатывал мало денег на своей торговле, но его записи были частным делом между ним и налоговой службой, и следователи его отца никогда не могли быть уверены, сколько он заработал как арт-дилер.
  
  Он задержался перед щитом не столько для того, чтобы впитать в себя его врожденный покой, сколько для того, чтобы полюбоваться его красотой; теперь, переключившись с более высокой передачи, чего требовал его образ Такера, он почувствовал, что настроение у него улучшилось перед встречей с Элизой.
  
  Она сидела в черном кожаном кресле в кабинете, на столике рядом с ней стоял напиток, на коленях лежала открытая книга. Даже в удобном старом стеганом домашнем халате, который был ей велик на размер, она излучала чувственность. Она была крупной девушкой с телом танцовщицы, на дюйм ниже Такер при росте пять футов восемь дюймов, с высокой круглой грудью, узкой талией, стройными, но не мальчишескими бедрами и ногами, которые можно было продолжать вечно. На сегодняшний день, однако, ее прорывы в шоу-бизнесе были связаны с ее лицом, а не с телом под ним. Она была натуральной блондинкой с зелеными глазами, цвет лица безупречный, как хороший фарфор. Как ни странно, она пользовалась спросом в двух видах телевизионной рекламы: в тех, где требовалась сексуальная, притягивающая взгляды телезрительниц цыпочка, которая разглядывала домашнюю аудиторию и зазывала мужчин на сигары, пиво и спортивные автомобили, и в тех, где требовалась сногсшибательная, но невинная инженю, продававшая косметику, газировку, молодежную моду и шампунь. С разным макияжем и сменой прически, а также с ее впечатляющими актерскими способностями, она могла быть двух разных возрастов и темпераментов перед камерой на одном сеансе.
  
  Такер поцеловал ее, почувствовав, как это превращается во что-то другое, когда она начала целовать его.
  
  "Как все прошло?" спросила она, когда он пошел приготовить себе выпить.
  
  "Это еще не окончательно. Мне нужно вернуться утром".
  
  "Как долго?"
  
  "Пару дней, не больше".
  
  "Что-то не так с колокольчиками?" спросила она.
  
  Он сказал: "Вопрос в том, из какого века они родом - из последней половины пятого или начала шестого. Я думаю, что они более современные, чем утверждает продавец, и я поручаю их оценке Heinenken в Чикаго. Он даже проведет их радиоуглеродный анализ, если потребуется ".
  
  Ложь давалась так легко, хотя он ненавидел лгать ей. Он сказал ей, что едет в Денвер, чтобы договориться о продаже хорошего набора яванских храмовых колоколов, а затем отправился в Питсбург, чтобы встретиться с Бахманом, Харрисом и Джимми Ширилло.
  
  Во всех других аспектах их отношения были честными. Они оба приходили и уходили, когда им заблагорассудится, без фальшивой ревности между ними, без лжи или обмана относительно того, с кем они могут встречаться, куда они идут, их планов на будущее. Она каждый месяц выдавала ему чек на оплату своей части арендной платы и других счетов, и когда он не обналичил первые два из них, она дала ему понять, что, если они не разделят обязанности, они не смогут разделить ничего другого. Между ними были уважение и доверие, которых Такер никогда не испытывал ни к кому другому - и все же, когда дело касалось реальной природы его бизнеса, ему приходилось лгать ей. Не потому, что он ей не доверял, а потому, что не хотел, чтобы она была вовлечена во что-либо, где суд мог бы признать ее соучастницей или содействующей стороной.
  
  Кроме того, ни один из них не признавался в Большой Любви друг к другу, просто в нежной привязанности. Когда это, наконец, закончится, если это действительно закончится, он почувствует себя намного лучше, зная, что она совершенно не осведомлена о его криминальной репутации.
  
  Он сел в изножье ее стула на толстый ворсистый ковер, поцеловал ее колени, а затем принялся за приготовленный им напиток. Он сказал: "Как насчет тебя и Мэдисон-авеню?"
  
  "Мне позвонили", - сказала она, ухмыляясь. "Вы никогда не догадаетесь, что я продаю на этот раз".
  
  "Теперь они позволяют показывать это по телевидению?" спросил он.
  
  "Трущобный ум", - сказала она.
  
  "Я приношу извинения. Что вы продаете?"
  
  "Соленые огурцы".
  
  "Соленые огурцы?"
  
  "Пиклз Питера Пайпера", - сказала она, посмеиваясь. Он всегда был в восторге от этого смешка, почти хихиканья, потому что это было так неуместно в такой крупной женщине, как Элиза, такой утонченной, как Элиза, и это придавало ей совершенно другое измерение.
  
  "Я думал, маринованные огурцы - это ... как вы это называете?"
  
  "Семейное достояние", - сказала она.
  
  "Вот и все. Ты всегда говоришь, что не можешь устроиться на работу, продавая семейные товары, даже в роли запыхавшегося подростка ".
  
  Элиза однажды подробно объяснила, что домохозяйки - это покупатели семейных товаров: продуктов питания, кухонной утвари, воска, мыла и тому подобного. Домохозяйки не хотели видеть потрясающе привлекательную женщину или не по годам развитого, подающего надежды подростка, продающего им продукты, потому что это напоминало им об их собственных раздвигающихся задницах и постепенно выпирающих животах. Они не хотели чувствовать себя так, словно соревнуются с женщинами в рекламе; поэтому товары для семьи продавали симпатичные женщины или некрасивые типы. Такие сенсации, как Elise, были зарезервированы для питчей, предназначенных для мужчин: сигары, автомобили, пиво и средства для ухода за волосами.
  
  "Для этого случая они придумали другой подход", - сказала она.
  
  "У кого есть?"
  
  "Маркус, Маркус, Плини и Планкет", - сказала она.
  
  Для Такера название рекламного агентства всегда звучало как первая строчка детского бессмысленного стишка.
  
  "Каков подход?"
  
  "Фелляция", - сказала она.
  
  Такер чуть не выплюнул полный рот хорошего скотча. Когда ему наконец удалось проглотить его, он закашлялся и прочистил горло. "Прошу прощения?"
  
  "Это еще один мозговой штурм Планкета. Мой агент уже получал для меня работу с Планкетом, оба раза для "сумасшедших вещей". Планкет убедил продавцов маринадов Питера Пайпера попробовать что-то другое в надежде увеличить продажи. Он придумал немало аргументов в пользу того, чтобы сделать рекламу сексуальных маринадов, будь то товары для семьи или нет ".
  
  "Я бы хотел это услышать".
  
  "Планкет говорит, что с новой волной женского осознания современные домохозяйки все больше и больше недовольны своими мужьями как партнерами в постели и все чаще занимаются сексом на уме, подсознательно или осознанно, и он использует опросы, социологические исследования и тонны других данных, чтобы доказать свою точку зрения. Он убедил the pickle people в этой идее; он говорит, что они не ошибутся, показав сексуальную девушку анфас, медленно пожирающую большой кусочек укропа от Питера Пайпера, в то время как голос за кадром произносит обычную речь ". Она снова усмехнулась, допила свой напиток и поставила стакан. "Планкет говорит, что это внедрит в сознание женщины представление о том, что маринованные огурцы от Piper - это чувственный опыт. Знаете, маринованные огурцы очень фаллические".
  
  "Я никогда не замечал".
  
  "О, да, действительно".
  
  Он сказал: "Но действительно ли среднестатистическая домохозяйка пойдет на это?"
  
  Она пожала плечами. "Это будет ограниченный подход, всего один рекламный ролик, играющий только в нескольких выбранных тестовых зонах. Никакого воздействия на всю страну, если только это не окажется работоспособным. Итак, я не получаю никаких остатков, но довольно хорошую фиксированную плату за день работы."
  
  Такер вспомнил тот вечер, когда, просматривая двухчасовой специальный выпуск телеканала, спонсируемый мыловаренной компанией, они увидели три рекламных ролика с участием Элизы, прокрученных по три раза каждый, что принесло ей дополнительные пятьсот сорок долларов в соответствии с пунктом об остатках в ее контракте. В большинстве недель она зарабатывала в среднем от тысячи до двух тысяч долларов как одно из самых популярных рекламных лиц на данный момент, и все это за счет уже законченной работы, вышедшей в эфир неделями ранее; а когда она работала над новой, то удваивала выручку за эту конкретную неделю со своим первоначальным взносом. Такеру почти показалось, что он должен бросить преступную жизнь и начать торговать зубной пастой.
  
  Он допил свой скотч, встал и поставил стакан на подставку. Он посмотрел на нее и сказал: "Ты хочешь попрактиковаться?"
  
  "Практикуешь что?" - спросила она.
  
  "Реклама маринованных огурцов, конечно".
  
  Намного позже, закончив эту практику и ряд других, съев поздний ужин и еще немного потренировавшись, и заснув вместе в большой кровати в гостиной, Такер проснулся, его сердце билось, как кувалда, наезжающая на железный блок, ритм отдавался в костях. Его напугал какой-то кошмар, который он не мог вспомнить, и он протянул руку и коснулся теплых обнаженных ягодиц Элизы, сосредоточившись на ней до тех пор, пока не смог разглядеть линии ее тела, задрапированные простыней. Когда он осознал ее близость, когда понял, что был не один, его сердце замедлилось, рот снова увлажнился, страх отступил. Через мгновение он даже смог вспомнить, о чем был этот кошмар: о его отце.
  
  
  Даже для президента банка на Пятой авеню кабинет мистера Меллио был слишком богат, обшит панелями из слишком большого количества тика, устлан коврами со слишком глубоким ворсом, обставлен в слишком роскошном стиле. Картина, стоявшая за его столом, явно была оригинальной работой Кли, и хотя она, несомненно, была взята взаймы из инвестиционной коллекции банка и приобреталась не только для мистера Меллио, она создавала ощущение, что эти люди не совсем правильно распоряжались вашими деньгами и, по сути, почти растратили их на личное возвеличивание, безделушки и ненужную роскошь.
  
  Однако сам мистер Меллио настолько полностью опровергал это впечатление, что вы могли почти полностью забыть о богатстве комнаты и о судьбе вашего состояния. Он излучал уверенность и способности. Он был высоким, широкоплечим мужчиной и вполне вписался бы в ранний фильм Джона Уэйна как один из тех немногословных ковбоев, которые выходят вперед, чтобы встать за спиной герцога, мрачно поджав губы и решительно отстаивая добро и честь. В пятьдесят лет его волосы были скорее белыми, чем каштановыми, достаточно густыми, чтобы их можно было зачесывать на кончики ушей, но определенно не модными. Его лицо было массивным, с выпуклым лбом, острыми скулами, жестким прямым носом, подбородком, похожим на искусно вырезанный кусок гранита. Он выставил этот подбородок вперед и протянул Такеру руку. Рука была огромной и давила ровно настолько, чтобы избежать чрезмерного встряхивания рыбы и дробления костей. Как и рукопожатие, все, что делал мистер Меллио, казалось спланированным; создавалось ощущение, что он не переводил дыхания, пока не оценил необходимость в этом. Несмотря на обстановку помещения, в котором он работал, такой человек обращался бы с деньгами так, как священник обращается с Евхаристией.
  
  "Как у вас дела?" - спросил мистер Меллио, занимая свое место за огромным, темным, незагроможденным письменным столом. "Я не видел вас... давайте посмотрим ..."
  
  "Восемь с половиной месяцев", - сказал Такер. "Нет, с тех пор, как вы с моим отцом в последний раз были в суде".
  
  Мистер Меллио поморщился, улыбнулся сквозь зубы с коронками и сказал: "Да, конечно, неудачный день".
  
  "Для меня", - согласился Такер.
  
  "Для всех нас, особенно для твоего отца", - сказал Меллио. "Знаешь, Майкл, он не хочет ссориться с тобой из-за этого. Его ужасно огорчает, что..."
  
  "Мой отец никогда ни о чем не горевал, мистер Меллио, и меньше всего о своем сыне". Он постарался сказать это без эмоций, спокойно и непринужденно, как будто просто читал что-то из учебника, что-то неоспоримое. Он думал, что ему это удалось.
  
  "Твой отец действительно заботится о тебе, Майкл, заботится больше, чем ты..."
  
  Такер поднял руку и отмахнулся от этих слов. Он сказал: "Если он так чертовски сильно заботится, почему он не передаст мое наследство? Это значительно упростило бы мне жизнь ".
  
  Мистер Меллио выглядел огорченным, как любящий отец, которому приходится преподавать неприятный урок ребенку. Он откинулся на спинку стула, Кли маячил у него за спиной, и сказал: "В завещании вашей матери конкретно указано, что ваш отец должен оставаться директором вашего траста до тех пор, пока вы не повзрослеете до такой степени, что сможете распоряжаться средствами самостоятельно".
  
  "До тех пор, пока он не почувствовал, что я повзрослел", - поправил Такер. "Он вытянул это из моей матери, когда она была больна, очень больна, за две недели до смерти".
  
  "Вы притворяетесь, будто ваш отец пытался получить контроль над вашим наследством, чтобы обогатить свое собственное состояние. Перед лицом его собственного значительного состояния это абсурдно".
  
  "Я притворяюсь, что ничего подобного нет", - сказал Такер. "Он получил контроль над моим наследством в попытке получить контроль надо мной, но проиграл пари".
  
  "Майкл", - сказал Меллио, наклоняясь вперед, опершись обоими локтями на крышку стола, подперев подбородок руками, пытаясь выглядеть как эльф, но потерпев в этом сокрушительную неудачу, - "ты мог бы увидеть своего отца. Вы могли бы загладить свою вину. Я уверен, что, если бы вы попытались наладить отношения между вами двумя, он вскоре передал бы поместье в ваши руки ".
  
  "Большой шанс", - сказал Такер. "Возможно, после того, как я был верным подхалимом восемь или десять лет, он даст мне то, что я хочу. Я не хочу отдавать столько времени продажному, эгоистичному старику ".
  
  "Майкл, он твой отец!"
  
  Теперь Такер наклонился вперед в своем кресле, его лицо слегка покраснело. "Мистер Меллио, когда я был ребенком, я виделся со своим отцом в среднем два раза в неделю, каждый раз по часу. Один раз это было на воскресном ужине, когда мне разрешили поужинать со взрослыми, другой - в среду вечером, когда он расспрашивал меня об уроках за предыдущую неделю. До начальной школы я изучал французский и немецкий языки у няни, которая одновременно была моим инструктором, и мой отец хотел быть уверен, что он не зря зарабатывает. В течение восемнадцати месяцев, когда мне было двенадцать и тринадцать, я вообще не видел своего отца, потому что он тогда консолидировал свои европейские предприятия. Мое среднее образование проходило в школе-интернате, значительно более удаленной от дома, чем моя первая военная академия. Я видел своего отца на Рождество в течение нескольких часов. К тому времени, когда я учился в колледже, я намеренно держался подальше от дома. Вот насколько он мой отец. Господи, мистер Меллио, я даже не знаю этого человека ".
  
  Меллио ничего не сказал.
  
  Такер сказал: "Я рано решил, что меньше всего на свете я хотел бы быть похожим на своего отца. Если наличие денег означало, что ты должен был тратить все свое время на то, чтобы заботиться о них, и ни разу не наслаждаться жизнью, тогда деньги были вообще не для меня ". Теперь он откинулся на спинку стула, напряженность в его голосе исчезла. "Для меня деньги нужно тратить. Это привело старика в ужас, и именно потому, что он обнаружил, что я неподходящий человек, он получил этот пункт в завещании моей матери. Он хотел, чтобы я стал строителем империи, как и он сам. Однако жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее впустую в череде заседаний ".
  
  "Чтобы иметь деньги, ты должен их делать", - сказал мистер Меллио, как будто читал фразу с лакированной таблички на стене. "Состояние можно быстро растратить, Майкл. Даже такой, который равен размеру вашего наследства - или гораздо большему размеру состояния вашего отца."
  
  "Моя мать оставила три миллиона долларов, плюс-минус несколько тысяч мелочью. Даже вложив жалкие шесть процентов в облигации, не облагаемые налогом, это приносит сто восемьдесят тысяч в год. Я мог бы прекрасно с этим смириться, мистер Меллио. "
  
  "Твой отец считает, что ты не смог бы, что ты начал бы грызть директора".
  
  "Моему отцу на это наплевать", - сказал Такер. "Он просто хочет, чтобы я был под рукой, чтобы он мог сформировать другого корпоративного вдохновителя. На следующем этапе судебных тестов или на следующем этапе после этого судья согласится со мной. Он не может продолжать подкупать каждого судебного чиновника, который подходит. Один из них будет честным, особенно по мере того, как суды будут подниматься выше ".
  
  Меллио отказался от позы эльфа и взял на себя роль шокированного банкира, застигнутого врасплох безответственными обвинениями. У него это получалось даже хуже, чем играть пикси, примерно так же правдоподобно, как у Элизы, попытайся она сыграть бесполую, усталую домохозяйку в телевизионной рекламе. "Не можете же вы всерьез подразумевать, что..."
  
  Такер оборвал его. "Мы можем поговорить о кредите, пожалуйста?"
  
  Меллио пошевелил губами вверх-вниз, как человек, у которого что-то застряло в горле, наконец закрыл рот и привел в порядок свои мысли. Он сказал: "Майкл, в этом банке есть счет, состоящий исключительно из чеков на ежемесячное пособие из вашего траста, которые вы не получали и не обналичивали более трех лет. Я полагаю, что в настоящее время на счете имеется тридцать семь депозитов, каждый на сумму в десять тысяч долларов. Я не понимаю, почему вы хотели бы предоставить ссуду, когда у вас есть эти доступные средства. "
  
  "Доверьте мне хотя бы каплю разума, мистер Меллио", - сказал Такер. Его голос звучал устало, и он действительно устал. Этот вид фехтования был чем-то, в чем он не был силен и, вдобавок, совершенно не практиковался. Ему не терпелось покончить с Меллио, банком и городом, чтобы вернуться к самой насущной проблеме из всех - вывезти Мерла Бахмана из горного поместья Баглио, прежде чем водитель будет вынужден выложить все об остальных. "Я знаю, что мой отец обусловил выдачу этих чеков, и я полностью осведомлен о том, что я потеряю, выполнив его условия. У меня хороший юрист. Мы с ним много говорили обо всем этом, обо всех вас ".
  
  Меллио снова выглядел шокированным, очевидно, решил, что это не одна из его лучших ролей, отказался от нее и стал очень деловым. "Хорошо, подписывая отказ от получения ваших чеков на содержание, вы подтверждаете контроль вашего отца над наследством. Но какое это имеет значение, Майкл? В любом случае, это не более чем формальность. Твой отец, в силу воли твоей матери, уже контролирует ситуацию. "
  
  Такер снова вздохнул, откинулся на спинку стула и посмотрел на часы: четверть девятого. У Кли начало напрягаться зрение, и темные панели из тикового дерева, казалось, надвигались на него. "Подписываясь на получение чеков на пособие, я бы отказалась от своего права продолжать рассмотрение иска, который сейчас находится у нас в федеральном суде. Я бы ограничил себя положением несовершеннолетнего на всю оставшуюся жизнь - или, во всяком случае, на всю оставшуюся жизнь моего отца."
  
  "Но ты сказал, что тебя волнует только наличие денег, которые можно потратить", - тихо возразил Меллио. "Таким образом, у тебя был бы хороший ежемесячный чек".
  
  "Я сказал, что могу прожить на сто восемьдесят тысяч в год, но вряд ли смогу прожить на сто двадцать. Единственное, что я унаследовал от своего отца, - это дорогие вкусы".
  
  "Естественно, надбавки могут быть повышены", - сказал Меллио.
  
  Такер покачал головой. "Нет. Дело не только в этом. Как только я подпишу отказ и у меня больше не будет рычага воздействия на моего отца, у него будет больше контроля надо мной, чем я хочу, чтобы он имел. Он мог бы даже урезать пособия до тех пор, пока мне не пришлось бы смириться и пройти через фарс обучения бизнесу у него ".
  
  "Он бы этого не сделал", - сказал Меллио.
  
  "Ты полон этого", - вежливо сказал Такер, улыбаясь.
  
  Меллио сказал: "Ты, должно быть, ненавидишь его".
  
  "Не только это; я ненавижу его".
  
  "Но почему?"
  
  "У меня есть свои причины".
  
  Он думал о многих вещах, но больше всего он думал о женщинах, которых содержал его отец, о череде любовниц, которые, как ни жестоко, он не скрывал от своей жены. На самом деле, он, казалось, получал какое-то странное удовольствие, выставляя напоказ свою супружескую неверность перед ней. Такер вспомнил, как однажды сидел с ней, когда приехал домой на каникулы из школы-интерната, и слушал, как она, ненавидя себя, рассказывала ему о женщинах его отца. Она была сильной женщиной, ориентированной на семью, и это было нападением на ее основу, на ее священный фундамент. Она сжалась в комок и плакала, тихо, дрожа, ее лицо похолодело от его прикосновения. Если бы только в его матери было немного от Элизы, меньше старомодных взглядов и больше современного огня, она бы дала отпор старику; она бы ушла от него. Вместо этого она осталась, не в силах признать, что все пошло наперекосяк. Затем рак, долгая медленная смерть в больнице, когда старик был слишком занят, чтобы навещать ее больше часа или двух в неделю, и она знала, что не только финансовые дела отнимают у него так много времени.
  
  "Ваш отец - очаровательный человек и один из самых добрых, кого я когда-либо знал", - сказал мистер Меллио. "Я не могу представить, какие у него могли быть причины для вашей ненависти к нему".
  
  "Тогда вы его плохо знаете".
  
  "Возможно, я знаю его лучше, чем ты".
  
  Такер холодно улыбнулся. "Учитывая, что вы банкир и что моего отца всегда больше интересовали деньги, чем его сын, возможно, это так".
  
  Впервые банкир, казалось, заглянул за фасад Такера и мельком увидел человека, скрывающегося за ним. Он быстро опустил взгляд на голую поверхность своего массивного письменного стола, как будто этот единственный взгляд испугал его, и спросил: "Какой размер кредита вы рассматривали?"
  
  "Всего десять тысяч", - сказал Такер. "Я внезапно обнаружил, что мне не хватает операционных средств".
  
  - Залоговое обеспечение? - Спросил Меллио, поднимая глаза, когда к нему вернулась смелость в ходе разговора, который он, должно быть, проходил тысячу раз раньше с тысячью разных клиентов. Фамильярность всегда порождает уверенность, особенно у финансовых работников.
  
  "Я доверяю тебе", - сказал Такер.
  
  - Но, строго говоря, вы не имеете права вносить средства трастового фонда в качестве залога. Только администратор доверия может это сделать ".
  
  "Мой отец".
  
  "Да".
  
  "Тогда я могу открыть этот счет, полный неполученных пособий".
  
  "То же самое справедливо и для нас", - сказал Меллио. "Пока вы не подпишете чеки, они юридически не ваши".
  
  Такер выпрямился на своем стуле, чувствуя, что начинается битва желаний, которую он должен выиграть. "Тогда что бы ты предложил мне использовать в качестве залога?"
  
  "Что ж, похоже, вы ведете очень прибыльный бизнес", - сказал мистер Меллио. "Вы живете в стиле, который вам нравится, не касаясь своего наследства, поэтому у вас должны быть другие активы".
  
  "Забудь об этом", - сказал Такер.
  
  Меллио откинулся на спинку стула, проверяя, насколько крепко откидывается спинка, и посмотрел на Майкла сквозь любопытный ракурс его поднятого колена. Было очевидно, что он снова почувствовал себя хозяином ситуации. "Итак, Майкл, в твоем отношении нет никакого смысла. Если бы ты дал мне полную картину твоего арт-бизнеса, начального капитала и предполагаемого дохода, источников и прогнозов, мы могли бы предоставить тебе ссуду. Мы могли бы сделать это в поте лица, полагаясь на силу вашего успеха на данный момент. И, я мог бы добавить, если бы вы точно рассказали своему отцу, чем вы занимались, он вполне мог бы быть настолько впечатлен вашей деловой хваткой, что освободил бы ваше наследство. "
  
  "Никаких шансов", - сказал Такер. "Мой бизнес не основан на построении империи, он неустойчивый и очень рискованный. Я не посещаю заседания совета директоров, не размещаю опционы на акции и не нанимаю тысячи людей. Мой отец не был бы впечатлен так, как должен был бы впечатлиться, если бы дал мне полную свободу действий с моим наследством ".
  
  Голос Меллио смягчился до явно фальшивой сентиментальности. "Ты мог бы, по крайней мере, рассказать ему о характере своих сделок с искусством, сообщить о некоторых своих наиболее заметных победах, как сын, проявляющий минимальную вежливость по отношению к отцу. Он гордится твоим очевидным успехом, поверь мне. Но он слишком горд, чтобы прийти и спросить тебя, как ты этого добился ".
  
  Такер ухмыльнулся и покачал головой. "Вы все еще полны этим, мистер Меллио. Я уверен, вы знаете, сколько раз мой отец заставлял частных детективов следить за мной, пытаясь выяснить, с какими дилерами я работаю, какие цены были заплачены за определенные объекты и какую прибыль принесли мне другие продажи. К несчастью для него, я оказался умнее любого из них; я с самого начала замечал каждый новый хвост. "
  
  Меллио вздохнул, все еще глядя поверх своих коленей. Он сказал: "Твой отец не стал бы следить за тобой, Майкл. Но, очень хорошо, забудь о своей работе. Есть ли какое-либо другое обеспечение, которое вы можете предложить банку под эти десять тысяч, которые вам нужны?"
  
  "Моя мебель, автомобиль, некоторые предметы искусства".
  
  "Боюсь, неадекватный".
  
  "У меня есть несколько очень хороших работ".
  
  "Сегодня АРТ может стоить целое состояние, а завтра ничего.
  
  Критики и знатоки непостоянны в своем одобрении любого таланта. "
  
  "И банк участвует в таких необоснованных инвестициях?" Спросил Такер, изображая невинность, указывая на Кли.
  
  Меллио ничего не сказал.
  
  Такер сказал: "Это не картины, а примитивные артефакты, ценные как предметы старины и искусства".
  
  "Мне нужно было бы провести их оценку", - сказал Меллио. "Это заняло бы неделю, может быть, дольше".
  
  "Я могу направить вас к авторитетному оценщику, который подтвердит их стоимость в течение получаса".
  
  "Мы бы предпочли использовать нашего человека, и нам понадобится неделя".
  
  "Боже, - сказал Такер, - я не могу дождаться следующего собрания акционеров, чтобы я мог указать на то, как вы, люди, выбрасываете деньги на картины Кли и прочую подобную чушь. По вашему собственному признанию..."
  
  "Ты ведешь себя по-детски", - сказал Меллио.
  
  "И вы ведете себя нечестно, мистер Меллио. Я уверен, что мой отец приказал вам предпринять все шаги, чтобы отказать мне в этом кредите и заставить меня подписать отказ. Но вы должны понимать, что если я не получу десять тысяч сейчас, прямо сейчас, у меня есть веские основания подать еще один иск против вас, банка и администратора траста. Ни один судья не поверит, что вы всерьез боитесь потерять то, что одолжили мне. Будет совершенно очевидно, что ваш отказ - это злобная тактика и ничего более ".
  
  Меллио сел и потянулся к кнопкам управления интеркомом. Обращаясь к Такеру, он сказал: "Мне нужна, по крайней мере, записка с твоей подписью".
  
  Такер сказал: "Если я одобрю формулировку записки".
  
  "Конечно".
  
  Меллио вызвал своего секретаря, чтобы тот принес соответствующие документы о кредите, хотя он был явно недоволен тем, что его вынудили к этому. '
  
  "Я хочу получить это наличными", - сказал Такер. "Я назову вам номиналы банкнот".
  
  "Наличными?" Спросил Меллио, подняв брови.
  
  "Да", - сказал Такер. "Боюсь, ваш чек может отклониться".
  
  
  В половине десятого, в четырех кварталах от банка, со своими десятью тысячами долларов, уложенными в тонкий портфель, Майкл Такер сделал три коротких телефонных звонка из телефонной будки в универмаге - один на номер в Квинсе, один на номер довольно далеко на Лонг-Айленде и третий Джимми Ширилло в Питтсбурге. Убедившись, что все идет гладко, он поймал такси и доехал до места в двух кварталах от адреса в Квинсе, вышел, расплатился с водителем, посмотрел, как такси отъезжает и исчезает в плотном потоке машин, затем остаток пути прошел пешком. Возможно, это была ненужная предосторожность, хотя водитель вел записи о стоимости проезда, которые можно было проверить, но он привык к тому, что время от времени частные детективы его отца следовали за ним по пятам, и его не смущали небольшие неудобства. Никто не последовал за ним до дома Имри.
  
  Заведение Имри представляло собой демонстрационный зал на первом этаже трехэтажного кирпичного здания на тихой боковой улочке в Квинсе. Вывеска снаружи, выполненная позолоченными буквами на треснувшей стеклянной двери, гласила: антиквариат и подержанная мебель. Когда Такер зашел внутрь, открывающаяся дверь вызвала громкий звонок, раздавшийся далеко позади, среди штабелей стульев, столов, поцарапанных книжных шкафов, ламп, тумбочек, кроватей и значительного разнообразия безделушек. Мгновение спустя, словно нехотя подталкиваемый этим шумом, Имри вразвалку вышел из затененного прохода между штабелями стульев и картинных рам, как подержанных, так и антикварных.
  
  Он сказал: "Просто позволь мне позаботиться о двери, и я буду с тобой". И он пошел заняться этим.
  
  Имри было чуть за пятьдесят, он был лыс, за исключением бахромы вьющихся седых волос, которые подчеркивали гладкость верхней части его черепа, почти как у средневекового монаха. Его рост не превышал пяти футов шести дюймов, но весил он ровно двести фунтов. Хотя его магазин выглядел как улицы флоридского городка после урагана, и хотя его собственный стиль одежды не отличался никаким стилем, кроме комфорта, он был аккуратным человеком, когда дело касалось его специальности. Его специализацией было оружие.
  
  "Наверху", - сказал он, проходя мимо Такера по пути обратно в лабиринт потускневшей, шатающейся мебели.
  
  В задней части магазина, за желтой матерчатой занавеской, они поднялись по узкой деревянной лестнице, миновали второй этаж, где жил Имри, поднялись на третий и последний уровень, где он хранил свою коллекцию оружия. Здесь, как и на первом этаже, перегородки были выбиты, чтобы образовалась одна большая комната. На стенах, на полках у деревянных подъемников для витрин, в футлярах с бархатной подкладкой и - в случае новых приобретений, к которым Имри еще не прикасался, - бесцеремонно сложенных в картонные коробки, было более двух тысяч винтовок, дробовиков и пистолетов ручной работы, причем подавляющее внимание уделялось последней категории. Также в комнате, у дальней стены, находилось несколько металлообрабатывающих станков, в том числе полностью миниатюрная газовая кузница и охлаждающий котел, в котором металлы можно было плавить и придавать им форму.
  
  "Я думаю, у меня есть именно то, что вам нужно", - сказал Имри. "В магазине внизу он казался невыразительным, таким же седым, как его челка, немного неряшливым, но не настолько неряшливым, чтобы быть ярким. Здесь, среди своего оружия, он ожил, как марионетка, которую дергают за ниточки и к которой волшебным образом прикасается какая-нибудь добрая фея. Его глаза, прищуренные и тусклые в антикварном магазине, были широкими, яркими и быстро перебегали с одного предмета на другой, не игнорируя также реакцию Такера на все, что он говорил, а через несколько мгновений и на все, что он ему показывал.
  
  Они остановились у книжного шкафа, занимавшего половину стены справа от двери, и Имри смущенно поднял глаза поверх кустистых седых бровей. Он сказал: "Мистер Такер, я надеюсь, ты простишь мне эту телевизионную драму. "
  
  "Конечно", - сказал Такер. До этого он девять раз контактировал с Имри. Имри трижды открывал потайной шкаф в присутствии Такера - знак доверия и уважения, который он оказывал немногим клиентам, - и каждый раз извинялся за мелодраму.
  
  "В наши дни нельзя быть слишком осторожным", - сказал Имри, двумя руками снимая несколько томов поэзии с пятой полки. Он передал книги Такеру, который взял их и терпеливо ждал. "Было время, не так много лет назад, когда можно было оставить все на виду. Если бы я работал над пистолетом - вносил специальные изменения - и мне захотелось спать, я бы оставил его на верстаке, пока несколько раз подмигну, понимаешь? " Такер сказал, что знает. "Но сейчас вы не можете рисковать. Весь этот общественный шум по поводу оружия оказывает давление на полицию и, непосредственно, на меня тоже. Можно подумать, слушая эти помешан на оружии, на том, что каждый существующий пистолет используется в преступлениях того или иного рода. Впрочем, взгляните на эту мастерскую. У меня, может быть, тысяча двести-тринадцать сотен пистолетов. Сколько из них я собираюсь продать таким особым клиентам, как вы? Тридцать? Сорок? Не более того." Он издал звук отвращения в глубине горла, нашел замок, ранее прикрытый книгами, воспользовался ключом на своей цепочке, чтобы открыть его. Он отступил в сторону и отодвинул книжный шкаф в сторону, зашел в шкаф размером примерно в четыре раза больше его самого, потянул за цепочку, которая зажигала сороковаваттную лампочку, нашел нужную ему картонную коробку, выключил свет и снова вышел в главную комнату. Он поставил коробку на место, закрыл и запер дверцу книжного шкафа, взял из рук Такера томики стихов и снова поставил их на полку. "Заставляет меня чувствовать себя преступником", - сказал он, хрюкая где-то в глубине горла. Его голос звучал так, словно он искал, на кого бы плюнуть.
  
  За главным рабочим столом Имри показал Такеру, что у него есть для него. "Три контрактника португальской национальной гвардии, все в отличной форме".
  
  "Подделки?"
  
  Имри выглядел обиженным. "Подлинник, уверяю вас. Хорошей подделки, конечно, было бы достаточно для всего, для чего вы захотите ее использовать. Но это настоящий предмет, образца 1906 года, со стволами четыре с тремя четвертями дюйма."
  
  "В 7,65 мм?"
  
  "Да".
  
  Такер работал незаряженным пистолетом.
  
  "Видишь?" Спросил Имри.
  
  "А как насчет глушителей?" Такер провел большим пальцем по резьбе, которая была нарезана по внешней окружности ствола L & # 252; ger.
  
  Имри достал из коробки три ярких тюбика и передал один из них мне. "Я гарантирую целостность ствола".
  
  "Конечно".
  
  Такер установил на L & # 252; ger глушитель, и ствол стал почти одиннадцатидюймовым. Эффект был одновременно глупым и смертельным.
  
  "Боеприпасы? Обоймы?"
  
  Имри достал их из коробки и аккуратно разложил на столе. Он наблюдал, как Такер надевает глушители на каждое оружие, заряжает их, держит в руках, делает все, кроме стрельбы. Он не был оскорблен тщательностью обследования, поскольку знал, что Такер никак не комментировал свою собственную надежность, а просто принимал все возможные меры предосторожности. Действительно, он восхищался профессионализмом другого человека.
  
  Такер разложил оружие и спросил: "Сколько?"
  
  "Вы понимаете, что подлинный пистолет португальской национальной гвардии является предметом коллекционирования?"
  
  "Даже модифицированный глушителем?" Спросил Такер.
  
  "Все еще, да".
  
  "Насколько велик?"
  
  "Я заплатил четыреста пятьдесят долларов за каждый пистолет, всего тысяча триста пятьдесят по текущей рыночной цене". Такер знал, что Имри приобрел оружие не у другого коллекционера, а из различных неосведомленных источников, вероятно, всего за пятьдесят или сто долларов каждое. Он ничего не сказал. Имри был достаточно хорош, чтобы ему разрешили столько долбежек, сколько он мог разумно ожидать. "Я восстановил их до полного функционального состояния, снабдил боеприпасами - немалыми боеприпасами - обработал глушители, тонкая операция, которая занимает немалое количество времени..."
  
  "Сколько?" Перебил Такер.
  
  Блестящие глаза пробежались по его лицу, опустились на оружие, снова поднялись на его лицо, и Имри понял, что Такер спешит, возможно, из-за этого немного поднял цену. "Две тысячи двести за троих".
  
  "Две тысячи", - сказал Такер.
  
  "Дополнительная проблема заключается в том, что это оружие изначально было приготовлено для другого джентльмена в качестве предварительного заказа. Он приедет за ним через два дня. Чтобы выполнить этот заказ, мне придется закрыть магазин и не ложиться спать по восемнадцать часов в сутки...
  
  Такер оборвал толстяка. "Вряд ли", - сказал он. "Мы оба знаем, что ты всегда немного опережаешь спрос. Это одна из причин, по которой ты хранишь потайной шкаф. У вас, вероятно, есть еще две такие же - может быть, не маленькие, но чего-то не менее достаточного - готовые к раздаче за книжным шкафом."
  
  "На самом деле..." - начал Имри.
  
  "Две тысячи".
  
  "Вам понадобится кейс, чтобы унести их отсюда?" Спросил Имри, складывая толстые пальцы вместе.
  
  "Да".
  
  "Две тысячи за оружие, двадцать пять долларов за специальный кейс".
  
  Такер улыбнулся. "Ты невероятен".
  
  "Антикварный бизнес пострадал из-за недавнего экономического спада, о котором вы, возможно, читали в газетах", - сказал Имри. Он развел руки в стороны и поднял их ладонями вверх, как бы спрашивая: "Что я могу сделать?"
  
  Такер отсчитывал деньги, пока Имри складывал пистолеты, глушители и патроны в жемчужно-серый кейс с серебристой ручкой из нержавеющей стали. Он захлопнул ее, запер на ключ и отдал два ключа Такеру в обмен на соответствующую денежную компенсацию.
  
  "Я думаю, вы будете довольны", - сказал Имри.
  
  "Я надеюсь, что так и будет".
  
  "Тогда до свидания".
  
  "До свидания", - сказал Такер.
  
  Толстяк снова повел его вниз по лестнице, в затемненный мебельный магазин, мимо ряда старых радиоприемников в напольных шкафах и Граммофона на подставке из клена. Граммофонная труба, когда-то позолоченная, а теперь потускневшая, напомнила Такеру Элизу Рэмси. Она появилась в рекламе сигар, сидя на диване рядом со старинным граммофоном. Это была одна из его любимых рекламных роликов, возможно, потому, что на ней был глубокий халат с кружевным воротом; у него всегда было ощущение, что, как в мультфильме, Граммофонная труба была живой и что ее разинутый рот был открыт в благоговейном страхе перед ее потрясающим декольте.
  
  Имри отпер входную дверь.
  
  Такер вышел, больше ничего не сказав.
  
  Время было 11:06 утра среды.
  
  
  В маленьком аэропорту Лонг-Айленда, из которого Пол Нортон и Ник Симонсен осуществляли свои комплексные авиаперевозки, было две щебеночные взлетно-посадочные полосы, одна новая и ровная, другая потрескавшаяся и разрушающаяся, вздыбленная в центре, как спина разъяренной кошки. Обе взлетно-посадочные полосы использовались. Три здания - одно складское, второе ангарное и третье совмещенное офисное помещение и место для трех самолетов - знавали лучшие дни. Гофрированная кровля сильно проржавела, а деревянные стены нуждались в покраске. Такер расплатился с таксистом, дал ему хорошие чаевые за то, что он помчался в такое неподходящее место, откуда вряд ли смог бы оплатить обратный проезд, и вошел в ближайшее здание, в котором находился офис Нортона.
  
  Нортон был там, за поцарапанным столом, который, казалось, вот-вот рухнет, он откинулся на шатком стуле с пружинной спинкой, положив ноги в ботинках на испачканный, загроможденный записями блокнот. Он был крупным мужчиной, на пять дюймов выше и на шестьдесят фунтов тяжелее Такера. Его лицо было широким и плоским, поскольку нос был раздавлен, а щеки покрыты шрамами во время его турне по Вьетнаму. Он никогда не рассказывал Такеру, как и почему это произошло, и даже были ли эти две травмы одного и того же источника. Возможно, при неограниченных ресурсах и нескольких крупных операциях очень хороший пластический хирург смог бы восстановить этот разрушенный нос так, чтобы он выглядел как новенький, хотя никаких улучшений в его внешности не было бы заметно, пока что-то не было сделано с белыми шрамами на обеих щеках. Глядя на него, у Такера возникло жуткое ощущение, что какая-то огромная кошка подкралась к Нортону сзади, вонзила когти ему в лицо и одним мощным рывком откинула плоть назад. Несмотря на увечья, он не был особенно уродливым человеком - просто чертовски зловеще выглядел.
  
  Однако, когда он заговорил, ваше впечатление о нем изменилось, как цветное стекло на дне калейдоскопа. Голос был мягким, тон ровным, слова размеренными и теплыми. Это был голос человека, который слишком много видел и прошел через более чем положенные муки, голос человека, который никогда больше не хотел убивать или причинять кому-либо боль. "Пиво?" спросил он.
  
  "В это время суток?"
  
  "Уже за полдень", - заметил Нортон, убирая ноги со стола и вставая. Он двигался плавно, грациозно. Из старого холодильника в углу комнаты он достал два охлажденных пива, открыл их и поставил на стол, не предложив никаких стаканов.
  
  Такер сел в кресло для клиентов, поставив оба портфеля рядом с собой.
  
  Нортон даже не взглянул ни на одну из сумок. Он знал, что, если бы это касалось его, Такер сказал бы ему об этом. Вьетнам сделал его не только мягким человеком, но и необычайно осторожным.
  
  "Ballantine's India Pale Ale", - сказал Нортон, поднимая свою бутылку. "Я перепробовал все, и это единственное, что делает меня счастливым". Он выпил треть своего пива одним большим глотком, отчего его кадык затрясся, как шлюпка во время тайфуна.
  
  Такер отхлебнул пива, согласился с решением суда и сказал: "Мне нужен шофер".
  
  "Так ты сказал по телефону".
  
  "У вас готов вертолет?"
  
  "Это заняло всего несколько минут".
  
  "Эффективность".
  
  "Мой фирменный знак".
  
  Такер отхлебнул пива, вздохнул, поставил бутылку на место, поднял зажигалку из двух портфелей, расстегнул защелки и открыл крышку. Он сказал: "Все, что вам нужно знать, чтобы назначить цену, - это пункт назначения. Питтсбург. И сколько времени вы мне будете нужны - возможно, мы вернемся сюда не позднее завтрашнего полудня. Возможно, это произойдет через некоторое время сегодня вечером. Ваше собственное соучастие включает в себя не что иное, как изменение маркировки на вертолете. Чертовски маловероятно, что FAA узнает об этом, и, кроме того, вы привыкли рисковать не меньше."
  
  "Вполне привык", - согласился Нортон. "Но вы забываете, что, согласно закону, я буду помогать вам во всем, что вы задумаете. Пойми меня, Майк, я не хочу знать, что это такое. Я просто хочу указать, что я буду нести уголовную ответственность ".
  
  "Эта операция не направлена против кого-либо, кого закон поспешил бы защитить", - сказал Такер.
  
  Нортон поднял брови, взял свое пиво и одним глотком выпил еще треть.
  
  "Это последний фактор, который вы должны учитывать. Мы выступаем против человека по имени Баглио, против всей его машины".
  
  "Организованный?"
  
  "Давайте назовем его предпринимателем".
  
  "Успешно?"
  
  "Очень".
  
  Нортон на мгновение задумался, бессознательно почесывая три длинных белых пятна на правой щеке. "Три тысячи - это, по-твоему, нормально?"
  
  Такер заплатил без всяких возражений, снова закрыл свой портфель. Это была достаточно справедливая цена за все, что он собирался потребовать от Нортона и его машины.
  
  Крупный мужчина положил деньги в сейф в нижнем ящике картотечного шкафа за своим столом, запер и коробку, и выдвижной ящик, положил ключи в карман и вернулся к своему столу.
  
  "Кто-то может унести весь шкаф", - сказал Такер.
  
  "Он привинчен к полу".
  
  Они молча допили остатки пива, и когда закончили, Нортон спросил: "Вы готовы?"
  
  "Да".
  
  Они вышли из офиса и направились к третьему причалу в том же здании, где на колесной буксирной платформе стоял серый вертолет. Это был тот же самый четырехместный квадроцикл, которым Нортон пользовался дважды до этого, когда Такеру требовались его услуги, хотя его собственные опознавательные знаки были искусно замаскированы цветной лентой. Новые номера, также выполненные с помощью ленты, украшали соответствующие таблички на носу и с обеих сторон. Печать штата Пенсильвания с двумя вставшими на дыбы лошадьми была прочно прикреплена к обеим дверям судна; под печатью белыми буквами были выведены слова "Полиция штата Пенсильвания". Все это выглядело очень правдоподобно. Так и должно было быть, поскольку знаки отличия были точными копиями тех, что используются властями, и были сделаны другом Нортона, который днем работал в рекламном агентстве и подрабатывал, как мог. На данный момент он изготовил для Нортона девять комплектов государственных печатей, хотя до сих пор у Такера не было возможности работать в стольких разных колониях. У Нортона были и другие клиенты.
  
  "Хороший?" Спросил Нортон.
  
  "Нормально", - сказал Такер.
  
  К платформе, на которой стоял вертолет, уже был прицеплен гольф-кар, и Нортон запрыгнул в него. Он завел мотор и медленно выехал на улицу. Выйдя из ангара, он остановился, отсоединил тележку от платформы, загнал ее обратно внутрь и припарковал. Они сели в вертолет.
  
  "У тебя есть сменная одежда?" Спросил Такер.
  
  "Я собрала вещи, как только ты позвонила".
  
  "Хорошо".
  
  "Еще до того, как я отправился осматривать вертолет".
  
  "Нормально".
  
  Несколько минут спустя они опустились на потрескавшуюся щебеночную взлетно-посадочную полосу. Такер и Нортон сидели на передних сиденьях; позади них была пара кресел, которые складывались, образуя большой грузовой отсек. Большая часть грузовых перевозок авиакомпании Paulnik Air выполнялась на одном из двух двухмоторных "Апачей", которые они обслуживали, хотя в условиях плотной застройки Нью-Йорка часто требовался вертолет для посадки там, где не было взлетно-посадочной полосы. Кроме того, вертолет был самым прибыльным из трех аппаратов Полника, благодаря Такеру и таким, как он.
  
  Когда они поднялись в предвечернее небо, Такер задался вопросом, где мог скрываться Симонсен. Симонсен заявил, что абсолютно ничего не знает о готовности Нортона нарушить закон за доллар. Он не выполнял никакой незаконной работы, хотя Нортон знал, что его напарник всегда стоял у окна и наблюдал за подобными процедурами, как будто втайне завидовал тому, что, по его мнению, было гламурной миссией. Он бы сейчас был там, внизу, наблюдал и немного ревновал, немного испугался.
  
  Затем аэродром и ангары скрылись из виду, когда они повернули на запад, к городу.
  
  Время было 2:12, когда вертолет, нагруженный вспомогательными топливными баками, начал самый длинный отрезок пути.
  
  Такер задавался вопросом, была ли у Баглио возможность допросить Мерл Бахман. Водитель находился в особняке более суток. Если он не был серьезно ранен, у Баглио было достаточно времени, чтобы сломить его, у Бахмана было достаточно времени, чтобы выложить все, что он знал о Такере и других.
  
  Нортон сказал что-то, чего Такер, погруженный в свои мысли, не расслышал.
  
  "Что?" Спросил Такер.
  
  "Я сказал: "Загрязнение сегодня действительно хорошее, не так ли? "
  
  Нортон махнул могучей рукой в сторону желто-белого тумана, который поднимался со всех кварталов города, клубился высоко над головой и клубился, как клубок змей, дымчатых змей. Он указал на ужасный пейзаж так же, как настоящий гид мог бы величественно указать на неоспоримое великолепие Ниагарского водопада.
  
  "Красивая".
  
  "Это будет грандиозный закат".
  
  "Прелестно".
  
  "Очень жаль, что мы этого не видим".
  
  "Очень плохо".
  
  Но Такер не мог заставить себя долго думать о закатах и загрязнении атмосферы.
  
  Возможно, люди Баглио не смогли бы отследить имя Такера дальше, чем почтовый ящик в центре города. У них были контакты, да, конечно, были, но они не были всеведущими.
  
  Тем не менее, даже если они зайдут так далеко и не пойдут дальше, ему придется полностью забыть личность Такера, взять новое имя, приобрести все новые учетные данные на это имя и строго избегать всех, кто до сих пор знал его только как Такера.
  
  Это потребовало бы значительных денежных затрат и периода относительного бездействия, и это было бы, выражаясь вульгарно, занозой в заднице.
  
  И он не мог ожидать, что смена личности надолго обеспечит безопасность. Рано или поздно, когда один из них сам будет использовать новое имя, он встретит старого знакомого, который вспомнит личность Такера. Тогда потребуется вторая смена имени, а после этого третья и четвертая.
  
  Он не видел этому конца.
  
  Гораздо лучше думать, что водитель еще не разговаривал. Если Баглио не дозвонится Бахману в течение следующих двенадцати часов, все они дома в безопасности.
  
  
  Такер посмотрел на карту, разложенную у него на коленях, бросил взгляд в переднее стекло вертолета, когда Нортон летел под углом к дороге под ними, и крикнул: "Там! Это шоссе, которое проходит мимо поворота к поместью Баглио - и я думаю, что дом находится вон там, на тех склонах. Если я прав, поворот должен быть прямо впереди. "
  
  Это было.
  
  "Хорошая работа!" - крикнул он Нортону, ухмыляясь.
  
  Возможно, ему не пришлось бы кричать так громко, потому что кабина была достаточно хорошо изолирована от рева воздушных винтов. Но после нескольких часов на воздухе, когда он слушал этот грохот, в его ушах загудело, как в пчелином улье оживленным весенним утром, и он кричал в основном для того, чтобы услышать самого себя.
  
  Нортон кивнул и спросил: "Это подходящее место для захоронения?" Он указал на другую сторону шоссе, почти прямо напротив въезда на Баглио драйв. В тысяче ярдов от края дороги лесные массивы обрывались на несколько сотен футов, образуя чистое, поросшее травой, несколько наклонное пространство между ответвлениями леса.
  
  "Достаточно хороший", - сказал Такер.
  
  Они направились в ту сторону и через пять минут были на земле. Нортон заглушил двигатели, опустил лопасти. Пчелы начали вылетать из ушей Такера, пока приглушенный звон не исчез и он снова не смог слышать.
  
  "И что теперь?" Спросил Нортон.
  
  "Теперь ты подождешь здесь, пока я пойду позвоню коллеге", - сказал Такер, отстегивая ремень безопасности и плечевой ремень безопасности, которые глубоко врезались в его плоть.
  
  Нортон, насколько это было возможно, вытянул свои длинные ноги в нише под приборной панелью и оглядел сосны. "Я знаю, что ты искусен в организации операций, Майк. Бог свидетель, я был в гуще событий двух из них, и я мог бы рассказать столько же о вашем опыте, даже не зная, что, черт возьми, происходит. Но я не могу поверить, что у вас была железнодорожная ветка, ведущая в эти леса, только на тот случай, если вам, возможно, придется звонить кому-то отсюда. "
  
  Такер улыбнулся. "Ветки нет. Но недалеко отсюда, вдоль главного шоссе, есть место для пикника с телефонной будкой в конце. Сиди тихо, пока я не вернусь ".
  
  Он толкнул тяжелую дверь вертолета, выпрыгнул, протянул руку и захлопнул дверь. Пятнадцать минут спустя он позвонил из будки на площадке для пикников. Через час после этого Джимми Ширилло въехал на парковку в своем красном "Корвете", заглушил двигатель и вышел, улыбаясь.
  
  Из машины с низкой посадкой вышел еще один мужчина. Он был по меньшей мере на двадцать лет старше Такера, примерно ровесника Пита Харриса, хотя был стройным и почти хрупким на вид, как Ширилло, совсем не похожий на медвежьего Харриса. Он носил очки в тяжелой оправе с толстыми линзами, зачесывал волосы со лба назад и выглядел от шеи и выше как школьный учитель начала века. Ниже шеи он был похож на хиппи в расклешенных синих джинсах и мятой синей рабочей рубашке с закатанными манжетами. Он посмотрел на Такера, слегка улыбнулся, снова забрался в "Корвет", чтобы забрать свое снаряжение, которое он упаковал в кожаную сумку через плечо и небольшой металлический чемоданчик.
  
  Ширилло представил их - Кен Уиллис, фотограф - и позволил им пожать друг другу руки. Рукопожатие Уиллиса было безразличным, как будто он считал подобные формальности пустой тратой времени. Вблизи Такер увидел в нем нетерпение, потребность продолжать двигаться, качество, которое было тревожно похоже на его собственное.
  
  "Вы знаете, чего мы хотим?" он спросил Уиллиса.
  
  "Джимми рассказал мне большую часть этого".
  
  Обращаясь к Ширилло, Такер спросил: "Ты уверен в нем?"
  
  "Конечно. Он мой дядя со стороны матери, по браку".
  
  "Во-первых, - объяснил Уиллис, - даже если бы я был готов продать тебя, я бы, черт возьми, не знал, куда пойти, чтобы это сделать. Моя специализация в основном - свадьбы и внештатная фотосъемка обнаженной натуры для мужских журналов. "
  
  "Достаточно хорошо", - сказал Такер. "До вертолета пятнадцать минут ходьбы. Джимми, ты останешься здесь с машиной, пока мы не вернемся. Вы можете притвориться, что за рулем были сонные и остановились вздремнуть - то есть, если полицейский остановится и захочет узнать, не слоняетесь ли вы без дела. Я надеюсь, мы вернемся до наступления темноты. "
  
  Ширилло вернулся к машине.
  
  Такер поднял тяжелый металлический чемодан Уиллиса и сказал: "Через шоссе. Мы подождем, пока не прекратится движение машин, прежде чем попробовать. Мы не хотим возбуждать ничье любопытство ".
  
  Большое красное летнее солнце уже коснулось вершины горы, на которой покоился особняк Баглио, погладило нежную линию хребта яркими пальцами и медленно начало опускаться, скрываясь из виду. До полной темноты оставалось еще больше часа, настоящий закат скрывался за горным склоном, но даже в этом случае им придется карабкаться, чтобы сделать все, ради чего они сюда пришли.
  
  Нортон провел их над крышей огромного белого дома, в дюжине ярдов над телевизионными антеннами, отклонился вправо, когда они достигли конца лужайки, и, сделав круг, вернулся назад, пронесся над домом с противоположной стороны, на этот раз еще ближе.
  
  "Вы можете получить это таким образом?" Крикнул Нортон.
  
  Уиллис яростно отрицательно покачал головой. "Мне придется либо высунуться за дверь, либо выстрелить сюда через носовое стекло". Он протянул руку через узкую приборную панель и постучал костяшками пальцев по лобовому стеклу. Они издавали глухой звук ток, ток, ток.
  
  "Я могу немного подержать ее дыбом", - сказал Нортон.
  
  "И делайте это вдали от солнца, - сказал Уиллис, - чтобы на стекле не было бликов".
  
  Такер сидел на сиденье прямо за Нортоном, внимательно наблюдая за особняком, ожидая первых признаков присутствия телохранителей Баглио. Ему было интересно, что они подумают, когда выбегут и обнаружат полицейский вертолет, жужжащий над их отступлением.
  
  Нортон поставил вертолет на нос под углом тридцать пять градусов, достаточно наклонно, чтобы все они подались вперед на своих сиденьях, проверяя пристегивающие их ремни.
  
  "Хорошо", - сказал Уиллис.
  
  Фотограф зарядил свою камеру, отстегнул ремень безопасности и теперь встал со своего ковшеобразного кресла, перегнувшись через приборную панель, его лицо было близко к окну, когда он фокусировался и снимал один кадр за другим.
  
  Полу Нортону не понравилось, что Уиллис не был пристегнут, но он особо не говорил об этом. Он сосредоточился на том, чтобы траектория полета вертолета была как можно более ровной и устойчивой, чтобы было мало шансов, что "Виллис" развернется.
  
  Внизу двое мужчин вышли из парадной двери белого дома и посмотрели на кружащий вертолет, подняв ладони, чтобы защитить глаза от последних прямых солнечных лучей, которые касались полированного каркаса и лобового стекла вертолета, когда он совершал небольшой крутой разворот. Такер видел, что они были почти ничтожествами, два крепких мускулистых типа, их спортивные куртки были распахнуты, чтобы оружие было быстрее под рукой.
  
  Такер наклонился вперед и сказал почти на ухо Нортону: "Стекло не пуленепробиваемое, не так ли?"
  
  "Плексиглас", - сказал Нортон. "Он довольно хорошо отразит пистолетный выстрел, даже если мы будем достаточно близко, чтобы они могли использовать пистолеты. Даже когда он трескается под ружейным огнем, он может первым отбросить пулю. "
  
  Такер сидел, наклонившись вперед, опираясь на спинку сиденья Нортона и глядя вниз через откинутое носовое стекло. "Я думаю, у нас достаточно снимков спереди назад. Давайте попробуем пройти его из конца в конец."
  
  Нортон подчинился, развернул вертолет со свистом двигателя и облетел вокруг особняка, пока Уиллис деловито пользовался своей камерой.
  
  Сам Баглио вышел из дома и встал перед украшенной колоннами аллеей на кольцевой подъездной дорожке, глядя на вертолет. Прямо сейчас он бы задавался вопросом, знали ли они, что Бахман был в доме, или это было всего лишь обычное полицейское преследование. Он бы тоже задавался вопросом, как ему вытащить Бахмана из особняка у них под носом, если бы они приземлились с ордером на обыск. Такер надеялся, что, когда Нортон увезет их отсюда без посадки, Баглио не запаникует и не прикажет убить и похоронить Бахмана. Для него было бы так легко упрятать водителя в могилу под соснами на склоне холма. Конечно, Бахман, возможно, уже мертв. Он мог заговорить, и его усыпили без должных почестей.
  
  Такер сказал: "Не могли бы вы отвести ее вниз и пройти параллельно дому, чтобы Уиллис мог сделать несколько снимков местности со всех четырех сторон?"
  
  "Конечно", - сказал Нортон.
  
  Он выровнял машину и, когда они оказались за особняком, остановил ее в пяти футах от лужайки, пока фотограф делал снимки через боковое окно. Когда они подошли к дому, где стояли Баглио и двое его людей, капюшоны быстро отпрянули с пути режущих лезвий, которые все еще были слишком высоко, чтобы дотянуться до них, но которые, должно быть, все равно выглядели отрезвляюще. Значит, они были слишком заняты, чтобы заметить пассажиров вертолета.
  
  "Теперь вставай", - сказал Такер. "Давай сделаем несколько снимков дома в перспективе, всей лужайки и периметра леса".
  
  Когда это было сделано, Нортон спросил: "Следующий?"
  
  "Вот и все", - сказал Такер. "Давайте вернемся на базу".
  
  К тому времени, когда они приземлились на травянистую подстилку лесной поляны почти в двух милях от особняка Баглио, Уиллис собрал все свое снаряжение и был готов отправиться в путь. В тот момент, когда стрекочущие роторы начали затихать, он толкнул дверцу, выпрыгнул наружу, сунул руку обратно внутрь и втащил за собой два чемодана с оборудованием.
  
  "Подождите минутку", - сказал Нортон, когда Такер подтолкнул сиденье Уиллиса вперед и направился вслед за фотографом.
  
  "Да?"
  
  Нортон сказал: "Очевидно, ты собираешься туда. Поскольку вы сказали мне быть готовым принять четырех пассажиров - и поскольку я пока слышал только о троих из вас, - вполне вероятно, что вы собираетесь забрать своего человека. "
  
  Такер ничего не сказал.
  
  Нортон продолжил: "Разве они не ожидали чего-то подобного - вертолета и всего остального?"
  
  "Нет", - сказал Такер. "Они ожидают мелкой тактики, если они вообще чего-то ожидают. Они там, наверху, в полной безопасности, или думают, что это так. Кроме того, я уверен, что их ввели в заблуждение полицейские опознавательные знаки на вертолете.
  
  "Это другое дело", - сказал Нортон. "Разве им не показалось бы довольно странным, что их так преследуют? Разве они не стали бы регулярно выплачивать деньги, чтобы устранить именно такого рода проблемы? "
  
  "Не для полиции штата", - сказал Такер. "В каждой полиции есть гнилые яблоки, и, вероятно, у них на жалованье есть пара парней из штата, но они не могут подкупить одно из самых жестких и лучших подразделений в стране. Цена была бы слишком высока."
  
  Нортон сказал: "Хорошо. Я не хотел совать нос не в свое дело. Я просто хотел знать, чего ожидать, когда в следующий раз мне придется отнести туда этот ящик. Если они собираются меня вычислить и ждут, то я хочу знать об этом ". Он снова потянулся, выгнул спину и надавил на ремень безопасности.
  
  "Они вас не будут ждать", - сказал Такер. "Абсолютная гарантия".
  
  "Я буду здесь, когда понадоблюсь тебе".
  
  Такер выскочил из машины, взял два портфеля, которые передал ему Нортон, в одном из которых было меньше пяти тысяч наличными, а в другом - пистолеты. Он также передал мягкую сумку цвета хаки с тяжелым грузом на дне - специальным оборудованием, которое Такер попросил его предоставить, когда звонил ему утром из универмага. Такер держал портфели в одной руке, поскольку они оба были тонкими, а большую сумку - в другой, повел Уиллиса обратно в лес и, пятнадцать минут спустя, к красному "Корветту", где Джимми Ширилло все еще притворялся спящим.
  
  Без четверти десять они снова были в городе. Мерл Бахман находилась в руках Баглио чуть больше тридцати шести часов.
  
  
  Во сне он лежал на мягкой кровати, одеяло с него было сброшено, голова подпиралась пуховой подушкой. В комнате было почти совсем темно, хотя полосы мягкого голубого света полосовали толстый ковер и отбрасывали странные тени на стены; источник света, хотя он и искал его, был не виден. Элиза Рэмси появилась в дальнем конце комнаты, на мгновение задержалась в полосе голубого света, как экспонат в коллекции, выставленный на всеобщее обозрение, затем шагнула вперед, в тень. Она была обнажена и шагала к нему с уверенностью львицы. Она снова вышла из тени на свет, обхватив ладонями свои тяжелые груди, делая ему предложение, которое он немедленно был готов принять. Она снова шагнула в тень, снова появилась на свету, вся плавно движущаяся, с извилистыми изгибами. В другой момент он был бы полностью возбужден - если бы не увидел невероятную руку, поднимающуюся позади нее, руку, о которой она явно не подозревала и которая, даже если бы он предупредил ее, двигалась слишком быстро, чтобы она могла уклониться. Он был достаточно велик, чтобы обхватить Элизу ладонью, гигантской рукой, которая исчезала в темноте потолка. ниже толстого запястья. Пальцы были растопырены, чтобы обхватить ее, плоть серая, холодная и жесткая на вид. Это был железный кулак, и он раздавил бы ее в следующий момент. То, что превратило сон в кошмар, было не тем фактом, что ее раздавят, как насекомое, или даже пониманием того, что рука доберется до Такера, когда покончит с девушкой, а уверенностью в том, что на этот раз рука не принадлежала Баглио. На этот раз железная рука принадлежала его отцу. Тень и голубой свет, обнаженная грудь, напрягшиеся соски и судорожная хватка железных пальцев
  
  "Эй!"
  
  Такер моргнул.
  
  "Ты в порядке?" Спросил Пит Харрис, мягко, но настойчиво тряся его за плечо. "Ты в порядке, друг?"
  
  "Да", - сказал Такер, не открывая глаз.
  
  "Ты уверен?"
  
  "Я уверен".
  
  Такер сел, протер глаза, помассировал затылок и попытался понять, что же заползло ему в рот и умерло, пока он дремал в гостиничной кровати Харриса. Он пощелкал языком и, не обнаружив никакого трупа, решил, что, должно быть, проглотил его и что ему придется хорошенько почистить зубы, чтобы избавиться от последних следов его гибели.
  
  "Джимми здесь", - сказал Харрис. "У него есть все, что вы велели ему привезти".
  
  Такер поднял глаза и увидел Ширилло, сидящего на стуле напротив кровати у стандартного гостиничного письменного стола. Несколько бумажных пакетов с названиями магазинов лежали на полу у его ног. "Какую работу выполнял ваш дядя на фотографиях?"
  
  "Отлично", - сказал Ширилло. "Подожди, пока не увидишь их".
  
  "Приготовь их для меня", - сказал Такер. Он встал и пошел в ванную, закрыв за собой дверь. Он чувствовал себя ужасно, одеревеневшим и усталым, хотя проспал всего полтора часа. Он посмотрел на часы. Час ночи. Пусть это будет двухчасовой сон. Тем не менее, он не должен чувствовать себя так плохо, как сейчас. Он плеснул водой себе в лицо, вытерся, нашел зубную пасту Харриса и выдавил немного ее на указательный палец, затем почистил зубы без использования настоящей щетки. Это не очень помогло с зубным камнем , который образовался с утра, но освежило его дыхание и заставило почувствовать себя немного более человеком, чем когда он проснулся.
  
  Вернувшись в главную комнату, он обнаружил, что они поставили три стула у письменного стола и разложили стопку глянцевых журналов размером 8 х 10 для его ознакомления. Он сел на средний стул, который они оставили для него, взял стопку фотографий, тщательно просмотрел их, выбрал дюжину и отдал остальные Ширилло. Мальчик положил их в простой коричневый конверт и убрал конверт с их пути.
  
  "Мы будем готовы к работе через полчаса, - сказал им Такер, - если вы будете внимательны весь путь".
  
  "Вы все это просчитали?" Спросил Харрис.
  
  "Не весь", - сказал Такер, зная о склонности Харриса к упрямству. До сих пор здоровяк соглашался со всем, что приказывал Такер, но у него были свои пределы. Лучше всего было заставить его думать, что он сыграл равную роль по крайней мере в части планирования. "Мне нужны ваши комментарии и предложения, чтобы мы могли проработать все тонкости".
  
  "Что, если Бахман мертв?" Спросил Харрис.
  
  "Тогда мы напрасно тратим время, но ничего не теряем".
  
  "Нас могут убить", - сказал Харрис.
  
  "Посмотрите, пожалуйста, на фотографии", - сказал Такер. "Они обошлись мне почти в триста долларов".
  
  Харрис пожал плечами и спокойно откинулся на спинку стула. Он посмотрел на фотографии, выслушал то, что сказал Такер, выглядел так, словно хотел собрать свой "Томпсон" воедино и немного поласкать его, начал вносить несколько предложений и, наконец, собрался с духом. Он старел, проработав в бизнесе двадцать пять лет; никто не винил его за то, что он был немного более на взводе, чем его коллеги. Они были бы такими же еще через два десятилетия, если бы прожили так долго.
  
  По дороге из города, Ширилло за рулем угнанного "Бьюика", который Такер подобрал всего в нескольких кварталах от отеля, Харрис сзади со своим "Томпсоном" на коленях, Такер жадно проглотил две шоколадные плитки "Херши" и наблюдал, как мимо них время от времени мелькают фары других машин. Он ничего не ел с завтрака, но конфета остановила урчание в животе и придала равновесие рукам, которые слегка онемели. Однако еда никак не повлияла на дрожь, сковавшую его внутренности, и он подавил желание обнять себя, чтобы согреться.
  
  В конце концов, они выехали на знакомое место для пикника в трех четвертях мили от частной дороги Баглио и остановились за другой машиной.
  
  "Он пуст", - сказал Ширилло.
  
  Харрис наклонился вперед и сказал: "Пара детей паркуется".
  
  Ширилло ухмыльнулся и покачал головой. "Если бы это было так, все окна были бы запотевшими".
  
  "Что нам делать?" спросил Харрис.
  
  Жалея, что у него нет еще батончика "Херши", Такер сказал: "Мы сидим здесь и ждем, вот и все".
  
  "Что, если никто не придет, мой друг?"
  
  "Посмотрим", - сказал Такер.
  
  Минуту спустя двое высоких, хорошо одетых чернокожих мужчин вышли из леса за площадкой для пикника и небрежно направились к припаркованной машине, один из них все еще застегивал ширинку.
  
  "Зов природы", - сказал Ширилло. "Можно подумать, штат может позволить себе несколько станций комфорт-класса вдоль такого шоссе".
  
  Чернокожие мужчины лишь бегло взглянули на "Бьюик", нисколько не опасаясь того, с кем они могут столкнуться в таком безлюдном месте, как это, сели в свою машину, завели двигатель и уехали.
  
  "Хорошо", - сказал Такер, выходя из машины.
  
  Харрис опустил стекло и крикнул Такеру: "Возможно, нам следует спрятать это лучше, чем мы планировали, - на случай, если у кого-то еще серьезные проблемы с мочевым пузырем".
  
  "Ты прав", - сказал Такер.
  
  Используя фонарик, Такер осмотрел опушку леса, нашел место между деревьями, где "Бьюик" мог протиснуться, и сделал знак Ширилло. Парень загнал большую машину в лес, следуя за Такером, который осторожно выбирал маршрут, уводящий все глубже и глубже в подлесок. Пятнадцать минут спустя он просигналил Ширилло остановиться. Они находились более чем в ста ярдах от последнего столика для пикника, в двухстах от дороги, укрытые несколькими зарослями горного лавра.
  
  Выходя из машины, Харрис сказал: "Любой, у кого хватает скромности пройти весь этот путь с дороги только для того, чтобы отлить, заслуживает пули в голову".
  
  Ширилло и Такер быстро выгрузили все снаряжение из "Бьюика" и положили его на крышу автомобиля, где каждый мог до него добраться. Они быстро разделись и переоделись в одежду, которую Ширилло купил ранее вечером в соответствии с размерами, которые они ему дали. Каждый мужчина носил свои черные носки и обувь, темные джинсы, которые сидели достаточно свободно, чтобы чувствовать себя комфортно практически при любых обстоятельствах, темно-синюю рубашку и темную ветровку с большими карманами и капюшоном, который можно было натягивать на голову. Каждый мужчина натянул капюшон и застегнул его под подбородком, завязав завязки двойным узлом, чтобы они не ослабли.
  
  Харрис сказал: "У тебя определенно отвратительный вкус, Джимми".
  
  "О?"
  
  "Что это за нашивка из крокодиловой кожи на ветровках?"
  
  Ширилло наклонился и потрогал вышитого аллигатора на левой стороне груди. "Я не смог найти ни одной ветровки без них", - сказал он.
  
  "Я чувствую себя ребенком", - сказал Харрис.
  
  Такер сказал: "Расслабься. Это могло быть хуже, чем аллигатор. Это мог быть котенок, или канарейка, или что-то еще ".
  
  "У них были котята", - сказал Ширилло. "Но я их исключил. У них также были слоны и тигры, и я не мог сделать выбор между ними и аллигаторами. Если тебе не нравятся аллигаторы, Пит, мы подождем здесь, пока ты поменяешь куртку на другую."
  
  "Может быть, мне бы понравился тигр", - задумчиво сказал Харрис, позволяя идее прокручиваться в голове, пока он говорил.
  
  Такер спросил: "А что не так со слонами?"
  
  "О, слоны", - сказал Харрис. "Ну, слоны всегда выглядят немного глупо, тебе не кажется? Они, конечно, не свирепы; они никому не внушают страха. Баглио увидел, что я иду в ветровке, украшенной слоном, и мог подумать, что я местный Добродушный человек или кто-то, продающий подгузники, что-то в этом роде. Кроме того, я всю жизнь был демократом, и слоны - не мой знак отличия ".
  
  "Вы голосуете?" Удивленно спросил Ширилло.
  
  "Конечно, я голосую".
  
  Ширилло и Такер рассмеялись.
  
  Харрис выглядел озадаченным, потер аллигатора у себя на груди и сказал: "А что в этом плохого?"
  
  "Просто кажется странным, - объяснил Такер, - что разыскиваемый преступник является зарегистрированным избирателем".
  
  "Я пока не объявлен в розыск", - сказал Харрис. "Меня уже дважды разыскивали, но оба раза я отсидел меньше двух лет. Теперь я чистый гражданин. Я чувствую, что мой долг - голосовать на каждых выборах ". Он посмотрел на них, на то, что он мог видеть в темноте. "Разве вы двое не голосуете?"
  
  "Нет", - сказал Ширилло. "Я имею право всего несколько лет, и у меня просто никогда не было времени на это. Я не вижу, какая от этого польза".
  
  "Ты?" Харрис спросил Такера.
  
  Такер сказал: "Политика меня никогда не интересовала. Я знаю людей, которые проводят половину своей жизни, беспокоясь о том, что все летит к чертям собачьим - и в любом случае все летит к чертям собачьим. Я полагаю, что выживу, независимо от того, какого придурка общественность поставит на этот пост в следующий раз ".
  
  "Это просто ужасно", - сказал Харрис, явно озадаченный их непатриотичной ленью. "Хорошо, что ни у кого из вас нет детей. Вы были бы из тех родителей, которые подавали бы плохие примеры ".
  
  Такер и Ширилло снова рассмеялись.
  
  "Давай, - сказал Такер, снимая крышку с маленькой банки грима, - позволь мне подкрасить твое лицо".
  
  "Зачем?" Спросил Харрис.
  
  "Во-первых, - сказал Такер, - из-за этого кому-либо будет труднее разглядеть тебя в темноте. Что еще более важно, с капюшоном на волосах и черной краской на лице Баглио или кому-либо из них будет трудно впоследствии точно идентифицировать вас. Измените цвет лица человека, и вы измените его почти так же тщательно, как если бы он надел маску. И в работе, которую мы будем выполнять сегодня вечером, маска была бы неуместна; она бы только мешала. Жирная краска скроет вас и обеспечит оптимальную подвижность, использование ваших глаз. "
  
  Недовольно хмыкнув, Харрис подчинился этому унижению, все время проводя пальцами по контуру рельефного зеленого аллигатора у себя на груди.
  
  Десять минут спустя у всех них были черные лица, краска смыта вместе с одеждой, которую они сняли.
  
  "Сейчас?" Спросил Харрис, явно ожидая очередного унижения.
  
  "Я покажу тебе оружие", - сказал Такер.
  
  "Я всегда пользуюсь пистолетом Томпсона", - сказал Харрис, поднимая его из машины, куда он его прислонил.
  
  "Ты возьмешь это с собой", - согласился Такер. "Но ты будешь использовать это только в случае необходимости. Если это вообще возможно, ты будешь держать это на плече и использовать это". Он достал три пистолета и три глушителя, установил детали и распределил оружие. Он разделил обоймы с патронами, по четыре в каждой, и проследил за заряжанием.
  
  "Очень приятно", - сказал Харрис.
  
  Такер расслабился, когда здоровяк повесил пистолет-пулемет ему на плечо и проверил пистолет в руке. "Держи патроны на молнии в правом кармане своей ветровки".
  
  - Кобуры? - переспросил Харрис.
  
  "Нет", - сказал Такер.
  
  "Пистолет лежит в левом кармане?"
  
  "Нет. Все время держите пистолет наготове".
  
  "Иногда для других дел нужны обе руки", - сказал Харрис.
  
  "Я думаю, не сегодня вечером. Мы должны держать оружие наготове. Во-первых, вытащить этот чертовски длинный ствол с глушителем из кобуры в крайнем случае может быть непросто. Во-вторых, как только мы окажемся в доме, на нас могут напасть и застрелить прежде, чем мы успеем выхватить оружие. Помните, Баглио держит в этом месте по меньшей мере четырех вооруженных людей, четырех профессионалов. И это их родина, а не наша. "
  
  Ширилло не смог точно узнать, сколько человек проживало в особняке Баглио.
  
  Такер достал специальный пояс, с которого свисало несколько инструментов в тонких пластиковых мешочках. Он натянул ветровку, застегнул ремень на талии, снова натянул куртку.
  
  "Ширилло дал тебе это?" Спросил Харрис.
  
  "Да".
  
  "Выглядит как хороший набор".
  
  "Так и есть", - сказал Ширилло. "Я сам выбирал каждую деталь, пару недель оттачивал их там, где это было необходимо, изготовил пояс и подсумки в мастерской по ремонту обуви моего брата".
  
  Харрис почесал свой почерневший подбородок, посмотрел на кончики пальцев и сказал: "Значит, ты думаешь, нам придется вломиться внутрь?"
  
  "Если все главные двери и незапертые окна выглядят чертовски привлекательно, - сказал Такер, - мы сделаем свой собственный вход".
  
  Харрис кивнул.
  
  "Еще кое-что", - сказал Такер. Он достал большую сумку цвета хаки, которую Пол Нортон подарил ему днем, открыл ее и достал две компактные рации. Он дал один Ширилло и взял другой сам, привязал к плечу и позволил ему свисать с правого бицепса. Он объяснил Ширилло принцип работы радиоприемников, настоял, чтобы они их протестировали, и, наконец, убедился, что мальчик знает, что делает.
  
  "У меня его нет?" Спросил Харрис.
  
  "У вас уже есть пулемет", - отметил Такер. "Возможно, потребуется разделиться и находиться вне поля зрения друг друга. Однако я не хочу, чтобы нас разделили на три отдельных подразделения. Ты всегда будешь либо со мной, либо с Джимми, и когда мы пойдем двумя разными путями, мы сможем поддерживать контакт с ними. Позже, конечно, они понадобятся нам, чтобы связаться с Полом ".
  
  "Пилот вертолета?" Спросил Харрис.
  
  "Да".
  
  "Мне не терпится с ним встретиться".
  
  "Скоро ты это сделаешь".
  
  Они собрали все, чего не было в "Бьюике", когда они угнали машину - одежду, которую они сняли, атташе-кейс, в котором лежали три пистолета, сумки, в которых была одежда, в которой они были сейчас, черную грим-краску, все товарные чеки - запихнули все в большую сумку, в которой были рации. Сумка была наполнена до отказа.
  
  "Вернусь в два счета", - сказал Такер.
  
  Он совершил пятиминутную прогулку в лес, гораздо глубже, чем проехала машина, и, когда почувствовал, что находится достаточно далеко от "Бьюика", забросил сумку подальше в темные деревья. Пуля отскочила от ствола сосны, задела что-то еще, с грохотом приземлилась в густой зелени и затихла. Тогда все в порядке. Он вернулся к остальным.
  
  Им потребовалось десять минут, чтобы протереть "Бьюик" внутри и снаружи, пока они не убедились, что никто не обнаружит на нем никаких отпечатков пальцев. Они не беспокоились об отпечатках пальцев на угнанных "Шевроле" и "Додже", которые были разгромлены в поместье Баглио накануне, потому что знали, что Баглио спрятал эти обломки и что у полиции никогда не будет возможности ими заняться. Здесь все было по-другому, потому что "Бьюик" был брошен здесь и в конечном итоге возвращен своему законному владельцу. Хотя отпечатки пальцев Харриса были в файле, ни Ширилло, ни Такер еще не были занесены в публичные архивы. Ширилло был слишком молод, чтобы его еще можно было поймать; Такер просто был слишком осторожен. Кроме того, Такер никогда не фигурировал в своей настоящей личности как человек с пентхаусом на Парк-авеню и, скорее всего, никогда им не станет; богатые редко подвергаются такого рода унижениям, если только дело против них не сжато, как кулак, а Такер намеревался быть абсолютно законопослушным в своей настоящей личности. Таким образом, напечатанный как Такер, его истинное имя и происхождение можно было сохранить в секрете, даже если бы он был арестован и должен был отбыть срок - хотя, выйдя под залог, он мог навсегда избавиться от имени Такер и вернуться в мир Парк-авеню, не особо беспокоясь о том, что его выследят и арестуют. Однако наличие его отпечатков пальцев в деле Такера серьезно ограничило бы его подвижность.
  
  Такер закрыл последнюю открытую дверцу "Бьюика", промокнув ее носовым платком. Он положил платок в карман и повернулся к Ширилло. "Время?"
  
  Ширилло посмотрел на свои часы в бледно-желтом свете фонарика и сказал: "Без четверти три".
  
  "Уйма времени", - сказал Такер.
  
  Когда Ширилло выключил свет, вокруг них была полная темнота. Густо переплетенные ветви сосен даже сдерживали тусклый блеск звезд.
  
  Такер спросил: "Мы ничего не забыли?" Он знал, что это не так, но он хотел дать Питу Харрису почувствовать, что он помогает руководить операцией.
  
  Никто не ответил.
  
  Проверив тонкие резиновые хирургические перчатки, которые они все надели, когда переодевались, Такер сказал: "Тогда пошли. Нам предстоит пройти хороший отрезок пути, и мы можем использовать фонарик только на половине пути."
  
  Они направились к особняку Баглио, в то время как ночь сомкнулась вокруг них, и замолчавшие сверчки возле "Бьюика", снова одни, продолжили свое стрекотание.
  
  
  Их маршрут шел параллельно главному шоссе, хотя они оставались вне поля зрения. Через некоторое время они пересекли частную щебеночную полосу Баглио. Снова углубившись в лес, по-прежнему ориентируясь по лучу фонарика, они последовали по извилистой тропинке, уходящей вглубь страны, и начали подниматься к истоптанным известняковым предгорьям. Деревья были густыми, как и заросший ежевикой подлесок. Но олени, мелкие животные и стоки от ливней проложили тропинки через более слабую растительность. Эти естественные тропы часто значительно отклонялись между двумя точками, но они предоставляли более легкий путь, чем любой из мужчин мог бы выбрать, учитывая нагромождение кустов, камней, оврагов и ежевики со всех сторон. Чтобы компенсировать дополнительное расстояние, которое им приходилось преодолевать, они пробегали трусцой по тридцать шагов на каждые десять пройденных, пробегали как можно дальше в течение трех минут, сокращали шаг на одну, пробегали еще три, снова шли. Такер хотел быть в пределах видимости особняка к половине четвертого и внутри него не позднее, чем без четверти четыре. Это все еще давало им достаточно времени до рассвета, чтобы сделать все, что им нужно.
  
  Пробегая сквозь темноту с безумно прыгающим светом, выхватывающим узкий след перед ним, Такер вспомнил кошмар, который он пережил в гостиничном номере Харриса: рука, внезапно появляющаяся из тени, крадущаяся сквозь полосы темноты и синего света, преследующая обнаженную Элизу.
  
  Он не мог избавиться от безумной уверенности, что та же самая рука сейчас стоит у него за спиной, что она уже избавилась от Харриса самым жестоким образом, что в этот самый момент она обвивается вокруг Ширилло и в любой момент может вцепиться в него холодными железными пальцами.
  
  Он побежал, затем пошел, затем пробежал еще немного, прислушиваясь к одинаковым шагам двух мужчин позади него.
  
  Дважды они останавливались, чтобы отдохнуть ровно на две минуты подряд, но не разговаривали друг с другом. Их заботило только дыхание. Они смотрели в землю, вытирали пот с глаз и, когда их время истекало, снова двигались дальше. Дыхание Харриса было наиболее затрудненным, то ли от истощения, то ли от страха, а также от усталости, Такер не мог сказать. Преступная жизнь не предназначалась никому, кроме молодых людей.
  
  Через пятнадцать минут после того, как они тронулись в путь, Такер выключил фонарик и значительно замедлил шаг. В 3:35 утра они подошли к периметру леса и началу безукоризненно ухоженной лужайки Баглио.
  
  В лесу, когда они возвращались с места для пикника, где переоделись, тонкий слой приземного тумана прилипал к кронам деревьев и вился сквозь подлесок, как клубок тонких тряпок, время от времени заслоняя путь впереди, холодный, мокрый и липкий. Здесь, на открытом месте, проходы между деревьями направляли туман между ними, выплескивая его на усеянную кустарником лужайку, где он лежал грудами тяжелых одеял. Свет на главной аллее, под колоннами, был рассеянным, как и более тусклый свет , который пробивался через несколько окон нижнего этажа. Результатом стала жуткая волна желтого света, которая заполнила лужайку вокруг дома, но ничего не освещала, ложилась на густые тени, но не рассеивала их.
  
  Такер, Харрис и Ширилло лежали в лесу на краю скошенной травы и изучали тишину ранней утренней сцены, не желая обнаружить там никакого движения, но более или менее смирившись с этим. Очевидно, на территории не было охранников, хотя один или несколько из них могли быть размещены в определенных точках, с которых они могли сканировать всю лужайку. Такер знал, что это была серьезная вероятность, но он в любом случае практически отверг ее. Баглио не ожидал, что они вернутся. У него не было причин выставлять сегодня вечером чрезвычайную охрану, если только днем на него не произвел особого впечатления вертолет полиции штата. Такер предположил, что это возможно, но маловероятно. Люди типа Баглио не очень любили полицейских, но они не были настолько параноидальны по отношению к ним, как мог бы быть преступник помельче - скажем, обычный грабитель или грабитель-грабитель. Для Росса Баглио всегда существовали выплаты, которые можно было получить, влияние, которое можно было купить; или, в противном случае, всегда были первоклассные адвокаты, залоги и возможное снятие обвинений на том или ином основании.
  
  "Вероятно, в доме в такую рань и в такую погоду", - прошептал Харрис.
  
  "Конечно", - сказал Такер.
  
  "Значит, все по плану?"
  
  "Как и планировалось".
  
  Харрис пошел первым. Он пригнулся так, что его рост составлял лишь половину его обычного роста, и побежал к линии кустарника, который окружал внутреннюю часть кольцевой подъездной дорожки и обеспечивал хорошо замаскированную наблюдательную точку, с которой они могли безопасно наблюдать за присутствием часовых у любого из фасадных окон. На мгновение послышался звук его удаляющихся шагов, мягкое влажное шипение, когда он потревожил росистую траву. Затем вообще ничего не было. Туман поглотил его полностью.
  
  "Сейчас он будет на месте", - прошептал Такер.
  
  "Верно", - сказал Ширилло.
  
  Теперь мальчик бежал, производя еще меньше шума, чем Харрис, пригнувшись еще ниже. Густой туман расступился и поглотил его тоже, одним глотком, оставив Такера в полном одиночестве.
  
  Оставшись один, Такер вспомнил кошмар ярче, чем когда-либо: тени и свет, протянутую руку. Он почувствовал зуд между лопатками, тупую холодную боль ожидания в задней части шеи.
  
  Он поднялся и, пригнувшись, побежал, чтобы присоединиться к остальным.
  
  Они лежали на животах за равномерно подстриженной живой изгородью с внутренней стороны подъездной дорожки в пятидесяти ярдах от парадных дверей особняка. Через просветы в листве им был хорошо виден пейзаж. Туман был недостаточно густым, чтобы полностью окутать дом на таком небольшом расстоянии, но он размыл очертания крыши и размягчил стыки между сайдинговыми плитами, так что казалось, что дом сделан из цельного куска искусно вырезанного алебастра. Со своей позиции они могли видеть все окна на фасаде дома: четыре из них освещались тусклым желтым светом, шесть из них были совершенно темными на первом этаже; все десять окон на втором этаже были темными.
  
  "Наблюдал", - сказал Харрис.
  
  "И что?"
  
  "Я не думаю, что кто-то стоит у окон".
  
  "Это маловероятно".
  
  "Точно так же … Наблюдайте за ними и увидите".
  
  Пять минут спустя Ширилло сказал: "Я тоже никого не вижу".
  
  "Четыре окна освещены", - сказал Такер.
  
  Харрис сказал: "Я не говорил, что внутри никого не было в сознании. Я просто не думаю, что кто-то наблюдал за окнами. Вероятно, это из-за тумана; они считают, что почти ничего не увидели бы, даже если бы там было на что посмотреть ".
  
  Через несколько минут Такер был готов согласиться с тем, что за ними никто не наблюдал. Если бы один из людей Баглио стоял у любого из фасадных окон, на любом этаже, в затемненной комнате, он наверняка был бы виден как более светлое серое пятно на фоне более глубокой черноты комнаты позади него. Светила всего половина луны, и ее свет был значительно разбавлен туманом; тем не менее, лицо человека, расположенное всего в нескольких дюймах от стекла, должно отражать достаточно света, чтобы его мог отчетливо различить любой знающий наблюдатель. Освещенные окна, конечно, ясно выдали бы любого выставленного часового; эти окна были пусты, комнаты за ними казались тихими и безмолвными.
  
  "Ну?" спросил Харрис.
  
  Нервы. Дело нервов. В конце концов, он двадцать пять лет занимался этим бизнесом, и за его плечами уже были два срока в федеральной тюрьме. Он был слишком стар и слишком много пережил, чтобы рисковать быть застреленным бандитом мафии в погоне за чем-то столь донкихотским, как сегодняшняя цель; они похоронят его над домом, в лесу, где его тело разложится, а минералы, составляющие его, смоются вниз по склону, чтобы удобрить ландшафтное поместье худа. В могиле единственными вещами, которые могли пережить плоть, были его кости - и виниловая ветровка с эмблемой из кожи аллигатора. Итак, у Харриса были нервные срывы. Конечно, нервы были у всех; такое определение его состояния было неточным. Тем не менее, однажды Такер станет таким же, как Харрис, напряженным до предела, обещающим себе уйти на пенсию, снова и снова берущимся за эту "последнюю работу", пока его нервный срыв не приведет к окончательной ошибке.
  
  Нет. Для Такера все было бы по-другому, потому что к тому времени он получил бы свое наследство. Его отец был бы мертв, а его проблемы решены. Он думал, что это печальный способ жить: ждать, когда твой отец умрет.
  
  Такер в последний раз осмотрел дом, чтобы убедиться, что он знает, что делает. Все четыре окна первого этажа, за которыми горел свет, находились слева; все шесть темных окон на этом уровне находились справа от огромных белых двойных дверей. Такер кивнул в сторону незажженного стакана и сказал: "Один из этих".
  
  "Не двери?" Спросил Харрис.
  
  "Наверняка заперто", - сказал Такер. "Попробуй открыть предпоследнее окно. Телефонные провода проходят и туда".
  
  Держа пистолет-пулемет на уровне бедра в одной руке, палец на спусковом крючке, сжимая в другой руке пистолет с глушителем, Харрис встал и легко, быстро побежал к месту вдоль передней стены слева от второго окна. Никто не закричал.
  
  "Иди", - сказал Такер.
  
  Ширилло последовал за Харрисом без происшествий.
  
  Такер прикрывал тыл, используя небольшой набор ножниц, которые он носил в своей ветровке, чтобы перерезать телефонные провода, как и планировалось. Он остановился прямо перед окном, которое собирался открыть, но не видел смысла прикрываться от него. Если кто-то был в комнате за дверью, он должен был узнать о Такере достаточно скоро, когда тот порежет стекло.
  
  Двигай задницей.
  
  Такер расстегнул свой пояс с инструментами и передал его Ширилло. Он намеревался проникнуть в дом сам, потому что доверял своей способности проникнуть бесшумно. Теперь он запоздало осознал, что Ширилло, должно быть, хорош в этом (иначе зачем бы ему владеть набором инструментов, изготовленным на заказ?). и что мальчик введет их быстрее, поскольку инструменты и сумка принадлежали ему и были более знакомы ему, чем Такеру. "Ты когда-нибудь делал это?" Без всякой необходимости спросил Такер так тихо, как только мог, чтобы его услышали.
  
  "Часто".
  
  Такер кивнул, отступил назад, взял пистолет Ширилло и наблюдал, как тот опускается на колени перед темным стеклом.
  
  Пит Харрис повернулся лицом к самой длинной части особняка, ожидая, что кто-нибудь появится в дальнем конце променада или выйдет из парадных дверей. Если они войдут через двери, то окажутся достаточно близко, чтобы их можно было вырубить из пистолета; однако, если они войдут с дальнего конца дома, пистолетный выстрел будет неточным, и "Томпсон" пригодится. Он держал оба оружия расслабленными в руках параллельно ногам, чтобы они не слишком утомляли его руки, но чтобы он мог быстро поднять их в экстренной ситуации.
  
  Вполне может быть и такой.
  
  Такер пожалел, что помещение не было так хорошо освещено. Прямо над его головой, на потолке прогулочной зоны, горела лампочка мощностью в сто ватт внутри защитного проволочного каркаса.
  
  Такер отвернулся от Харриса в противоположном направлении и подумал, что было бы неплохо отойти к углу дома, откуда ему был бы виден боковой газон, а также подъездная дорожка. Он сделал всего один шаг в этом направлении как раз перед тем, как появился один из людей Баглио.
  
  Он был высоким, худощавым и широким в плечах, совсем не глупо выглядевшим, но отмеченным тем же штампом, что и бандиты, ехавшие на заднем сиденье "Кадиллака", когда Такер и другие вынудили его остановиться на горной дороге всего два дня назад. Возможно, он был одним из них. Он прогуливался, отвлеченный своими мыслями, погруженный в себя, как будто его согнули пополам. Он смотрел в землю у себя под ногами. Он ничего не заподозрил. Однако внезапно, как будто его предупредило какое-то экстрасенсорное восприятие, внезапное ясновидение, он вскинул голову вверх, его глаза расширились, рука задвигалась под курткой с отлаженной уверенностью и экономией движений, которые свидетельствовали о подготовленном профессионале.
  
  Нет, хотел сказать Такер. Не заставляй меня. Расслабься. У тебя нет шансов, и ты это знаешь.
  
  Стрелявший держал пистолет наполовину раскрытым, когда Такер выстрелил ему высоко в грудь, у правого плеча.
  
  Стрелявший выронил пистолет.
  
  Он мягко звякнул о бетонный пол прогулочной площадки.
  
  Выстрел развернул его наполовину, так что он прислонился спиной к стене и, только начав тянуться к плечу, упал вперед и лежал неподвижно.
  
  
  Несмотря на высокий риск, связанный с его профессией, Такер всего дважды оказывался в положении, когда у него не было другого выбора, кроме как убить человека. Однажды это был продажный полицейский, который пытался настоять на своем с помощью пистолета; во второй раз это был человек, который работал с Такером по заданию и который решил, что на самом деле нет смысла делить выручку, когда один выстрел из его миниатюрного револьвера с перламутровой рукояткой устранит эту экономическую проблему и сделает его вдвое богаче. Полицейский был толстым и медлительным. Партнер с револьвером с перламутровой рукояткой был так же подвержен влиянию каждой привычки, как и при выборе пистолетов. Он решил не стрелять Такеру в спину, что было бы самым умным ходом, но вместо этого хотел объяснить Такеру в ходе мелодраматической сцены в очень театральных выражениях, что он намеревался сделать. По его словам, он хотел видеть лицо Такера, когда приближалась смерть. Он был очень удивлен, когда Такер отобрал у него револьвер, и еще больше удивился, когда во время короткой борьбы в него выстрелили.
  
  Оба убийства были чистыми и быстрыми, на первый взгляд; но оба они оставили отвратительный осадок еще долго после того, как тела были похоронены и начали гнить. В течение нескольких месяцев после каждого убийства Такера беспокоили отвратительные кошмары, в которых мертвецы являлись ему в самых разнообразных обличьях, иногда в погребальных саванах, иногда окутанные гнилью могилы, иногда как наполовину животные - козлы, быки, лошади, стервятники, всегда с человеческой головой - иногда так, как они выглядели при жизни, иногда как дети с головами взрослых, иногда как чувственные женщины с головами мужчин, в виде светящихся шаров, облаков пара и безымянных предметов, которые он, тем не менее, смог идентифицировать как убитых им мужчин. В течение нескольких месяцев, непосредственно после каждого убийства, он почти каждую ночь просыпался от крика, застрявшего у него в горле, с мокрыми простынями в руках.
  
  Элиза всегда была рядом, чтобы утешить его.
  
  Он не мог сказать ей, что вызвало эти сны, и притворялся, что не понимает их, а иногда даже не помнит, что это было.
  
  Она ему не поверила.
  
  Он был уверен в ее неверии, хотя она никогда не показывала этого ни своими манерами, ни выражением лица и никогда не допытывалась традиционными вопросами. Она не могла знать и едва ли могла подозревать истинную причину их возникновения, но ее это просто не волновало. Все, что ее интересовало, - это помочь ему преодолеть их.
  
  Иногда ночью, когда она прижимала его к своей груди, он мог взять в рот один из ее сосков, как это делает ребенок, и со временем успокаивался, как подобает ребенку. Он не стыдился этого, только приветствовал это как источник облегчения, и он не чувствовал себя менее мужчиной из-за того, что цеплялся за нее таким образом. Часто, когда страх утихал, его губы удалялись от соска, меняя форму утешения, которое она предлагала, и теперь предлагая ей свое собственное утешение.
  
  Он задавался вопросом, как другие люди, совершившие убийство, справлялись с последствиями, с осадком стыда и вины, с глубокой болезнью в душе.
  
  Как, например, Пит Харрис справился с этим? По его собственному признанию, за последние двадцать пять лет он убил шестерых человек не без причины - и бесчисленное множество других до этого, во время войны, когда носил "Томпсон" и использовал его без разбора. Просыпался ли Харрис ночью, преследуемый демонами? Мертвецами? Минотаврами и гарпиями со знакомыми человеческими лицами? Если просыпался, то как он утешал себя или кто его утешал? Было трудно представить этого неуклюжего мужчину с красным лицом и бычьей шеей в объятиях такой женщины, как Элиза. Возможно, его никогда не утешали и не выхаживали из его ночных кошмаров. Возможно, он все еще носил их все внутри себя, лужицу того темного, сиропообразного осадка смерти. Это объясняет плохие нервы, как и все остальное.
  
  "Я думаю, у него сломано плечо", - сказал Ширилло, отрывая взгляд от раненого боевика.
  
  "Он не мертв?"
  
  "Ты же не хотел, чтобы он был таким, не так ли?" - спросил парень.
  
  "Нет", - сказал Такер. "Но пистолет с глушителем может попасть в цель, даже если он хорошо обработан".
  
  "У него кровотечение", - сказал Ширилло. "Но это не артериальная кровь, и это его не убьет".
  
  "Что теперь?" Спросил Харрис.
  
  Такер опустился на колени и осмотрел рану стрелка, приподнял ему веки, пощупал и обнаружил учащенное сердцебиение. "Он скоро придет в себя, но у него будет шок. Он не будет представлять никакой угрозы, если мы оставим его здесь. "
  
  "Он может подать сигнал предупреждения", - сказал Харрис.
  
  Ширилло сказал: "У него не хватит сил на это, даже если он будет достаточно ясно мыслить, чтобы попробовать это".
  
  "Мы могли бы заткнуть ему рот кляпом".
  
  "И, возможно, убьем его, если кляп вызовет конвульсии", - сказал Такер. "Нет. Мы просто возьмем его с собой в дом, запрем в шкафу и будем надеяться на лучшее".
  
  Ширилло кивнул, все еще невозмутимый, гораздо хладнокровнее, чем Такер ожидал от него в такое время, и он вернулся к окну, закончил наклеивать клейкую ленту на центральное стекло, вырезал круг из стекла, убрал его с дороги, просунул руку внутрь и осторожно ощупал пальцами. "Провода", - сказал он. "Сигнализация".
  
  "Знаешь тип?" Прошептал Такер.
  
  "Может быть. Фонарик, пожалуйста.
  
  Такер достал это из кармана ветровки и передал мне.
  
  Ширилло включил свет и направил его через отверстие, которое он вырезал в оконном стекле, направил луч влево и вправо, тихо хмыкнул, как будто подтверждая то, что он уже считал правдой, выключил свет и вернул его Такеру.
  
  "Ну и что?"
  
  "Я это знаю".
  
  "Встроен"?
  
  "Нет. Проволока продевается через два латунных направляющих кольца, ввинченных в основание окна. Когда я поднимаю окно, я натягиваю провод и отключаю сигнализацию - если я дурак.
  
  "Ты не дурак", - сказал Харрис.
  
  "Спасибо. Мне нужно было ваше заверение".
  
  Такер спросил: "Как долго с этим заканчивать - две или три минуты?"
  
  "Меньше".
  
  "Тогда продолжай".
  
  Работая быстрее, чем смог бы сам Такер, Ширилло заклеил скотчем и вырезал еще одно стекло в нижнем ряду оконных сегментов, отодвинул его в сторону и, используя специальные инструменты из своей сумки, просунул руку внутрь и освободил направляющие кольца от дерева. После этого проволока оставалась на подоконнике, независимо от того, насколько высоко было поднято окно. Закончив, он убрал инструменты в сумку и повесил ее на пояс под курткой. Просунув обе руки в окно, он освободил защелку и осторожно поднял всю конструкцию достаточно высоко, чтобы под ней мог пройти человек. Рама была плотно прилегающей, и окно оставалось открытым.
  
  "Ты первый", - сказал Такер.
  
  Ширилло сгорбился и вошел внутрь.
  
  "Помоги мне с ним", - сказал Такер, указывая на раненого мужчину, который все еще был без сознания на прогулочном этаже.
  
  Они с Харрисом опустили оружие, сняли охранника, протащили мужчину через окно в затемненную комнату, где Ширилло помог осторожно уложить его на пол. Им пришлось работать более осторожно и уделять этому человеку больше времени, чем если бы он был мертв. Но это было нормально. Это было прекрасно. По крайней мере, так не было бы никаких кошмаров.
  
  "Теперь ты", - сказал Такер.
  
  Харрис передал свой "Томпсон" через открытое окно и быстро вошел за ним, как будто он не смог бы действовать, если бы оружие было у него в руках и исчезло из поля зрения более чем на короткое мгновение. Ему пришлось болезненно изогнуться, чтобы протиснуть свое тело в это узкое пространство, но он не протестовал, вообще не издал ни звука.
  
  Такер подобрал кружочки стекла, которые были вырезаны из оконных стекол, снял скотч с окна вокруг отверстий и передал их Ширилло, затем огляделся, чтобы посмотреть, не оставили ли они здесь еще каких-нибудь следов своей работы.
  
  Кровь.
  
  Он изучил рисунок крови на полу прогулочной площадки, где лежал раненый мужчина. Его было немного, потому что кровь текла толстой струйкой, а не струей, и одежда охранника впитала большую ее часть. То небольшое количество крови, которое там было, уже начало темнеть и подсыхать. Даже если кто-то проходил этим путем - а это казалось маловероятным, если это был сектор патрулирования раненого, - он мог неправильно истолковать пятно. В любом случае, с этим ничего нельзя было поделать.
  
  Он в последний раз оглядел окутанную туманом лужайку перед домом, седой кустарник, туман, окутавший большие деревья, траву, казавшуюся бесцветной из-за тусклого освещения дома.
  
  Ничего.
  
  Он прислушивался к ночи.
  
  Тишина.
  
  Кроме раненого, больше никто их не обнаружил. Теперь их шансы были довольно высоки. Они закончат работу должным образом. Он чувствовал это за пределами интеллекта, за пределами разума. Успех был за ними. Почти. Если только Мерл Бахман не проболталась, и в этом случае все они были обмануты.
  
  Он последовал за Харрисом через окно в дом и закрыл за собой окно.
  
  
  "Это библиотека, друзья", - сказал Пит Харрис, когда Такер осветил фонариком большие удобные кресла для чтения, огромный дубовый письменный стол и сотни книг на полках.
  
  "Культурный мошенник", - сказал Ширилло.
  
  Такер осторожно передвигался по комнате, пока не убедился, что все чисто. Он нашел шкаф и помог Ширилло перенести туда раненого охранника, находящегося без сознания.
  
  "С этого момента пути назад нет", - сказал Харрис.
  
  "Слишком верно", - сказал Такер.
  
  Они осторожно открыли главную дверь библиотеки и вышли в тускло освещенный коридор первого этажа, закрыв за собой дверь. Через холл открывалась другая дверь, ведущая вниз, в темноту.
  
  "Подвал", - объяснил Ширилло.
  
  "Что там?"
  
  "Бассейн, сауна, тренажерный зал".
  
  "Это единственный вход?"
  
  "Да. В этот час там все равно никого нет, не в темноте. Это достаточно безопасно ".
  
  Такер уставился в темноту, затем покачал головой. "Все равно проверь", - сказал он.
  
  Ширилло не стал спорить. Он взял фонарик и спустился в подвал, скрывшись из виду.
  
  Тишина в доме была гнетущей, достаточно глубокой и неподвижной, чтобы ее можно было потрогать, и, учитывая их нынешнее душевное состояние, неуловимо фальшивой, как будто их каждую минуту колдовали и к этому были готовы.
  
  Не прошло и трех минут после того, как Ширилло спустился по ступенькам в подвал, Харрис покинул свой пост, с которого он прикрывал коридор, подошел к открытой двери подвала и заглянул вниз, в чернильную тьму. Его лицо было красным, в капельках пота, и он слегка дрожал. Он сказал: "Давай, друг".
  
  "Успокойся".
  
  "Где он?"
  
  "Дайте ему еще несколько минут".
  
  Харрис повернулся обратно к открытому коридору, явно недовольный ожиданием, держа автомат и пистолет поднятыми по бокам. Такер надеялся, что никто не наткнется на них случайно, потому что Харрису нельзя было доверять, что он первым воспользуется пистолетом с глушителем. Он откроет огонь из большого пистолета "Томпсон" по привычке, по необходимости, из страха. Он разрушит любой элемент неожиданности.
  
  Через две минуты, как и обещал Ширилло, он вернулся. "Внизу никого нет", - сказал он.
  
  Харрис улыбнулся и тыльной стороной руки с пистолетом вытер пот с лица. Он задавался вопросом, потеет ли он только потому, что напуган, или потому, что быстро истощается физически. Боже, он чувствовал себя старым. Он чувствовал себя намного старше, чем был на самом деле. Теперь, когда деньги закончились, это была не последняя работа, но следующая должна была быть.
  
  "Давайте поторопимся", - сказал Такер. Он боялся, что если они будут оставаться неподвижными еще долго, он не сможет сохранять самообладание, которым был известен. Все, что им было нужно, чтобы провалить эту операцию, - это чтобы и он, и Харрис дрожали от страха, и только у зеленого юнца остались хоть какие-то нервы.
  
  Они быстро открыли двери по обе стороны коридора и убедились, что все комнаты за ним пусты. Пройдя мимо парадного входа в дом и главной лестницы, мимо фойе с обоями с орлом, в другом крыле первого этажа, где находились освещенные комнаты, они почти наверняка столкнулись с более сложными задачами, чем эта.
  
  Харрис наблюдал за закрытыми дверями в две освещенные комнаты, за своей винтовкой и автоматом, поднятыми в боевое положение. Он бежал весь в поту и дышал тяжелее и быстрее, чем Такер или Ширилло. Пока он стоял на страже, двое других мужчин открыли каждую из четырех дверей в задней части дома и осмотрели находящиеся там комнаты: небольшую художественную комнату без окон, стены со вкусом увешаны оригинальными масляными красками; ультрасовременную кухню; кладовку, полную консервов, расфасованного вина и виски в картонных коробках; ванную комнату, устланную белым ворсистым ковром. Ни в одной из этих комнат никого не было. Они закрыли последние две двери почти как один и повернулись к Харрису, который выглядел так, словно его растягивали на части: шея напряжена так, что вены и артерии выделялись, как толстые струны, голова выдвинута вперед, плечи плотно прижаты к ушам, ступни расставлены и напряжены, ноги согнуты в коленях, руки вытянуты по бокам с побелевшими костяшками, сжимающими оружие в каждой руке.
  
  Такер жестом пригласил Ширилло проводить его до последней двери и велел Харрису войти первым. По сигналу Такера Ширилло и Харрис шагнули вперед и открыли двери в освещенные комнаты, широко распахнув их, не ударяя о стены.
  
  Такер увидел, как Харрис быстро прошел в комнату слева, как будто увидел там кого-то, кому нужно было успокоиться, но он не стал ждать, чтобы посмотреть, что произошло. Когда дверь в дальнюю комнату начала медленно закрываться сама по себе, он вошел в комнату впереди Ширилло, где обнаружил пухлого, усатого, лысого маленького человека, сидящего на кровати в голливудском стиле с открытой книгой в руках.
  
  "Кто вы?" - спросил пухлый мужчина.
  
  Такер приставил пистолет с глушителем к блестящему лбу и сказал: "Заткнись".
  
  Незнакомец заткнулся.
  
  Он повернулся к Ширилло и сказал: "Я могу справиться с этим. Пойди посмотри, все ли в порядке с нашим другом".
  
  Ширилло исчез в открытом дверном проеме.
  
  Такер пододвинул стул, оказавшись лицом к мужчине на голливудской кровати. "Кто вы?"
  
  "Кто вы?" - спросил незнакомец. Книга, которую он читал, была популярным социологическим исследованием криминального менталитета, и недавно она попала в списки бестселлеров. Такер предположил, что это было забавно, хотя и не рассмеялся.
  
  "Кто ты?" повторил он, придвигая пистолет ближе.
  
  Толстяк моргнул. "Кизи. Я повар".
  
  "Сиди спокойно, Кизи, и не пытайся поднять тревогу. Если ты хоть раз откроешь рот, когда я тебе этого не скажу, ты больше никогда его не откроешь".
  
  Кизи понимал. Он сидел напряженный, неподвижный, тихий, моргая на Такера, пока Ширилло и Харрис не вошли в комнату пару минут спустя.
  
  "Ну?" Спросил Такер.
  
  "Обо всем позаботились, друг мой", - сказал Харрис. "По соседству находится большая комната, которую делят двое людей Баглио. Один из них был там и пил кофе, когда я открыл дверь. Когда он увидел меня, у него был такой вид, словно он только что проглотил лягушку."
  
  "И что?"
  
  "Я ударил его прикладом "Томпсона" под подбородок. Не думаю, что я сломал ему челюсть, но какое-то время он не сможет встать. Джимми связал его его собственными простынями, просто на всякий случай."
  
  "Его сосед по комнате?" Спросил Такер.
  
  Харрис сказал: "Должно быть, это тот, кого вы поймали снаружи". Он повернулся прямо к Кизи. "Что у нас здесь?" Он невесело улыбался. Такеру было ясно, что Харрис приближается к краю пропасти, теперь без всякой причины проявляя враждебность.
  
  "Повар", - сказал Такер.
  
  "Что он сказал?"
  
  Такер снова повернулся к Кизи. "Сколько вооруженных людей Баглио держит в доме?"
  
  "Нет", - сказал Кизи.
  
  Такер перегнулся через кровать, осторожно забрал книгу из рук повара, отметил место мужчины листом суперобложки, отложил книгу, наклонился вперед и ударил стволом автомата по голове толстяка.
  
  Кизи вовремя вспомнил, что нельзя визжать. Он соскользнул на кровать и потер ушибленный череп, глубоко и прерывисто дыша.
  
  "Сколько вооруженных людей Баглио держит в доме?" Повторил Такер.
  
  Повар сказал: "Только два".
  
  "Те двое в комнате рядом с этой?"
  
  "Да".
  
  "Они устанавливают ночной дозор?"
  
  "Да".
  
  Такер спросил: "Нет дневной смены?"
  
  Повар потер лысину, посмотрел на свою руку, как будто ожидал увидеть на ней свежую кровь, сказал: "Большую часть времени нам не нужен дневной охранник. У мистера Баглио они бывают только по понедельникам и вторникам через неделю. "
  
  "Что вы думаете?" Спросил Ширилло. Он стоял, прислонившись к стене в ногах кровати, и выглядел вдвое худее и беспомощнее, чем обычно.
  
  Такер пожал плечами. "Если он лжет, я не могу сказать".
  
  "Я бы не стал лгать!" - сказал повар, поднимая руку, чтобы прикоснуться к своей нежной коже головы.
  
  Такер спросил: "Кто сейчас наверху?"
  
  Повар перестал тереть голову и сказал: "Мистер Баглио, Генри Деффер, Луиза и Мартин Халверсоны - и мисс Лорейн".
  
  "Деффер - это шофер?"
  
  "Да".
  
  "Кто такие Халверсоны?"
  
  "Горничная и разнорабочий".
  
  "Сколько лет?"
  
  "За пятьдесят?" спросил повар, сомневаясь в себе. Он кивнул, схватился за шею, когда боль заставила его перестать кивать, сказал: "Да, где-то за пятьдесят".
  
  "У него был пистолет?"
  
  "Халверсон?" - недоверчиво переспросил повар.
  
  "Да, Халверсон".
  
  "Конечно, нет!" Повар усмехнулся. "Вы когда-нибудь видели Халверсона?"
  
  "Нет".
  
  "Ну, тогда..."
  
  "Кто такая эта мисс Лорейн?" Спросил Такер.
  
  Повар действительно покраснел и на мгновение забыл о своих ранах. Румянец сошел с его лица и окрасил верхнюю часть блестящего черепа. Он сказал: "Она очень милая молодая леди, очень приятная девушка. Она... э-э, его... ну, его леди".
  
  "Они спят вместе?"
  
  "Да".
  
  "Она крупная блондинка, хорошо сложенная, высокая?" Спросил Такер, вспомнив девушку, которая выбралась из разбитого "Кадиллака".
  
  Повар продолжал краснеть и посмотрел на двух других мужчин, как будто они могли сказать ему, что он не обязан отвечать на этот вопрос. У него был такой вид, как будто он никогда много не слышал о сексе и уж точно никогда не пробовал его сам. Ни Харрис, ни Ширилло, конечно, не сказали ему, что он может не отвечать. Он неохотно сказал: "Это она".
  
  Такер улыбнулся. "Теперь, если бы вы сказали мне расположение каждой из их комнат, я был бы вам безмерно признателен".
  
  Кизи спросил: "Что ты собираешься с ними делать?"
  
  "Это не твоя забота".
  
  "Это так. Я могу оказаться без работы". Он положил руку на живот, как бы иллюстрируя лишения, с которыми ему, возможно, придется столкнуться, если он останется без работы. "Вы убьете мистера Баглио?"
  
  Такер сказал: "Нет. Нет, если только он не вынудит нас к этому".
  
  Кизи снова просмотрел их, одну за другой, составил о них какое-то суждение, кивнул и вкратце объяснил расположение комнат на втором этаже. Деффер, Халверсон и жена Халверсона были прямо над головой, в то время как Баглио и его женщина были совсем одни в самом большом крыле дома, на дальней стороне главной лестницы.
  
  "Итак, что насчет человека, который пострадал при крушении?" Сказал Такер, все еще улыбаясь, но не улыбаясь внутренне, мужчина был готов нанести еще один удар по голове Кизи. На этот раз он использовал боковую часть ствола с прицелом и немного оторвал кожу повара.
  
  "Я ничего о нем не знаю", - сказал Кизи.
  
  "Конечно, знаешь".
  
  "Нет".
  
  "Ты готовила для него?"
  
  Кизи покачал головой взад-вперед. "Ему разрешили принимать только жидкости".
  
  "Он наверху?"
  
  "Нет".
  
  "Вы только что намекнули, что это так, когда упомянули о его ограниченной диете".
  
  "Они перевезли его сегодня утром", - сказал повар.
  
  "Жив?"
  
  Кизи скривился и выглядел так, словно его оскорбили. "Ну, конечно", - сказал он. "Живой, конечно".
  
  "Куда они его отвезли?"
  
  Снова потирает голову. Почесывает усы. "Я ничего об этом не знаю".
  
  "Ты не спрашивал?"
  
  "Я никогда ни о чем не спрашиваю мистера Баглио".
  
  Такер кивнул, некоторое время наблюдал за толстяком, вздохнул и указал на Ширилло. "Свяжи его и заткни рот кляпом".
  
  Ширилло выполнил задание менее чем за пять минут и присоединился к Харрису и Такеру, которые ждали в коридоре. Он спросил: "Мы все еще идем наверх?"
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Если Бахмана там не будет ..."
  
  "Он там. Я уверен, что он там", - сказал Такер. "Этот маленький сукин сын Кизи лгал".
  
  Ширилло сказал: "Ты уверен?"
  
  Улыбка Такера была широкой, заметной даже в этом тусклом свете. "Ты не думаешь, что Кизи способен попытаться ввести нас в заблуждение?"
  
  "Честно говоря, нет".
  
  "Почему? Потому что он толстый и легко краснеет?" Такер покачал головой, оглядел Ширилло с ног до головы. "В таком случае я бы сказал, что ты слишком худой и слишком молодой, чтобы иметь хоть какой-то смысл на такой работе. Но ты здесь, и ты достаточно хорошо справляешься со своей задачей".
  
  "Хорошо", - сказал Ширилло. "Тогда Бахман наверху. Это хороший знак, не так ли? Это должно означать, что он еще не заговорил".
  
  "Возможно".
  
  Харрис сказал: "Друзья, мы теряем время".
  
  "Слишком верно", - сказал Такер. "Давайте поднимемся и поздороваемся с мистером Баглио".
  
  
  Они поднялись на второй этаж по задней лестнице и вышли в крыле, где располагались апартаменты Деффера и Халверсонов. Такер прислушался к тишине в коридоре, прищурился на глубокие тени, которые лежали по всей его длине, затем жестом показал Харрису и Ширилло занять дверь слева, где, по словам Кизи, должны были спать горничная и разнорабочий, а сам подошел к первой двери справа и прислонился к ней, прислушиваясь. Он не слышал за этим ни малейшего звука. Если Генри Деффера насторожили их приглушенные голоса в комнате Кизи, расположенной прямо под его собственной, то он действительно вел себя очень хладнокровно. Такер медленно повернул ручку настолько, насколько это было возможно, и приоткрыл дверь спальни внутрь. Как будто это был сигнал, Харрис и Ширилло зашли в комнату Халверсонов через коридор, включили там свет и ненадолго подсвечивали Такера, пока он не смог найти выключатель прямо за дверью комнаты Деффера.
  
  При внезапной вспышке яркого света старик сел, как будто его ударило током, быстро скользнул на край кровати, сунул свои белые ноги в рваные тапочки и начал вставать.
  
  "Сядь", - сказал Такер.
  
  Деффер был похож на ощипанную индейку: его костлявая шея была ярко-красной, щетина напоминала перья, которые пропустил ощипыватель. Он хмуро посмотрел на Такера и причмокнул губами, как будто раздумывал, не выклевать ли своему противнику глаза.
  
  "Сядь и помолчи", - снова сказал Такер.
  
  Деффер с тоской посмотрел на верхний ящик комода, стоявший всего в трех шагах от него. Он поднял руки, как крылья, позволил им упасть по бокам, когда понял, что не может летать, поймал себя на том, что пялится, отвел взгляд от комода и снова посмотрел на Такера. "Сопляк", - сказал он. Ему, очевидно, понравилось, как это прозвучало. Он сморщил свое серое лицо и повторил это снова: "Панк!" Удовлетворенный тем, что его не совсем запугали, он сел на кровать, как было указано.
  
  Такер подошел к комоду, выдвинул верхний ящик и достал Марли 38-го калибра, который лежал поверх двух стопок аккуратно сложенного нижнего белья. Это был красивый пистолет, за которым хорошо ухаживали, и к тому же он был полностью заряжен.
  
  "Это мое!" - рявкнул шофер.
  
  Такер повернулся к нему лицом и поднес дуло пистолета к губам, как длинный палец, сигнализируя о необходимости тишины. Тонким шепотом он сказал: "Молчи, или мне придется убить тебя этим".
  
  Деффер старался не выглядеть расстроенным.
  
  Такер достал "Марли", восхищаясь мастерством исполнения и дизайном даже сейчас, когда ситуация, казалось бы, исключает возможность думать о чем-либо, кроме работы. Он положил разряженный пистолет и патроны в неиспользуемый карман своей ветровки и застегнул карман на молнию.
  
  "У тебя нет ни единого шанса, сопляк", - сказал Деффер.
  
  Фальшиво улыбаясь, Такер подошел к шоферу и приставил холодный конец ствола с глушителем ко лбу Деффера. Он сказал: "Я просил тебя говорить шепотом".
  
  Деффер нахмурился. Его зубы были в стакане с водой на прикроватной тумбочке, и он улыбался Такеру, как осколок чеширского кота. Без зубных протезов он выглядел старше, чем раньше. "Чего ты хочешь?" спросил он шепотом.
  
  "Почему бы тебе не расслабиться, просто растянуться на кровати", - посоветовал Такер.
  
  "Потому что мне этого не хочется", - сказал индюк, снова распушая крылышки и причмокивая губами.
  
  "Это был не вопрос", - устало сказал Такер, указывая стволом автомата.
  
  Деффер растянулся на спине.
  
  Такер взял стул, подтащил его к кровати и сел. Он меньше нервничал, сидя, потому что таким образом не чувствовал слабости в ногах. Он сказал: "Я собираюсь задавать вопросы, а вы будете давать ответы. Если вы мне солжете, я позабочусь о том, чтобы у вас не было возможности получить свою пенсию от организации".
  
  Деффер вообще ничего не сказал. Он просто злобно уставился на Такера покрасневшими глазами, лежа неподвижно и прямо, как на нарах.
  
  Такер сказал: "Где Баглио держит человека, который разбил "Шевроле" во вторник утром?"
  
  Глаза Деффера заблестели. Очевидно, он не связывал это дело с событиями утра вторника. Это было все, что Такеру нужно было увидеть, чтобы понять, почему Баглио, гораздо более молодой человек, сидел за рулем в переносном смысле, в то время как Деффер был там в буквальном.
  
  Шофер прочистил горло и широко улыбнулся. Он сказал: "Вам это с рук не сойдет. Вы, панки. Славная компания панков. Здесь повсюду охрана".
  
  "Ты лжешь", - сказал Такер.
  
  "Посмотрим, так ли это".
  
  "Я уже поговорил с Кизи. Двое охранников. У одного во рту кляп и он связан внизу, другой вырублен пулевым ранением".
  
  "Мертв?" - спросил индюк, и его ухмылка исчезла.
  
  "Пока нет". Такер снова спросил о Бахмане.
  
  "Они перевезли его", - сказал Деффер.
  
  Его иссохшее серое лицо утратило всякое выражение. Теперь он выглядел просто старым и усталым. Но это было ненастоящим; это было непроницаемое лицо, и невозможно было сказать, что оно скрывало. Возможно, Деффер и не отличался исключительным умом, но для пожилого человека у него было много мужества и осторожности, которую нелегко было сломить.
  
  "Убил его?" Спросил Такер.
  
  Деффер посмотрел на замолчавшего лейтенанта с большим уважением, чем тот выказывал до этого момента, хотя это могло быть таким же притворством, как и выражение усталости на его лице. Он сказал: "Нет".
  
  "Куда они его отвезли?"
  
  "Не знаю".
  
  "Чушь собачья. Ты же шофер".
  
  "Они перевозили его не на машине".
  
  "Как?"
  
  "Скорая помощь".
  
  "Это ложь. Последнее, чего хочет Баглио, - это публичный отчет о травмах этого человека. Полиция будет рыскать по больнице, и наш человек может счесть выгодным проболтаться о вторничной авантюре. Баглио не хочет, чтобы кто-нибудь знал об этих поставках наличных раз в две недели. "
  
  "Это была частная скорая помощь", - пронзительно закричал индюк. Он выглядел так, словно начинал бояться, совсем чуть-чуть, явно надуманный страх.
  
  "Какое это имеет отношение к чему-либо?"
  
  "Они не обязательно доставляли его в больницу".
  
  "Тогда где же?"
  
  "Я не знаю".
  
  "Вся эта история - ложь", - сказал Харрис. Он вошел в комнату так, что Такер его не слышал, и встал рядом со стулом Такера, направив автомат прямо на Деффера.
  
  Деффер с трудом сглотнул. Возможно, он действительно уважал что-то столь тяжелое, как "Томпсон". Невозможно было быть уверенным.
  
  "Вы допрашивали Халверсонов?" Спросил Такер.
  
  "Пока нет". Харрис ткнул пистолетом в сторону Деффера. "Но, друг, этот старый хрыч готов солгать Богу и ангелам. Всю жизнь работать на организацию, на Баглио? Он бы давным-давно забыл, что такое правда."
  
  "Я думаю, ты прав", - сказал Такер. "Наш человек все еще в доме - или мертв".
  
  "Я хочу поговорить с вами о такой возможности", - сказал Харрис. У него все еще было красное лицо, он все еще потел.
  
  "Через минуту", - сказал Такер. "Сначала я должен обезопасить дедушку".
  
  "Это займет гораздо меньше минуты", - сказал Харрис. Он шагнул вперед, перехватил "Томпсон" и ударил тяжелым металлическим набедренным дулом пистолета в нижнюю часть подбородка Деффера. Старик подавился, один раз плюхнулся и затих. Легкая пена крови покрыла его морщинистые губы, а расползающийся синяк цвета виноградного сока сочился с подбородка, пятнами стекая по тонкой шее.
  
  "В этом не было необходимости", - сказал Такер.
  
  "У него не было зубов, которые можно было бы потерять, друг", - сказал Харрис. Он использовал слово "друг" слишком часто, находясь на грани, чем когда-либо прежде.
  
  "Я собирался связать его и заткнуть рот кляпом".
  
  Харрис посмотрел на старика, ткнул в него стволом автомата и сказал: "Он всего лишь без сознания. Он будет держаться в стороне, и это сэкономило нам время".
  
  Такер встал со стула и снова почувствовал дрожащую слабость в коленях. "Ты сказал, что хочешь поговорить".
  
  "Да", - сказал Харрис. Он подошел к окну, выглянул наружу, повернулся, отошел в сторону и прислонился к стене. Все еще шепотом он сказал: "Что, если Бахман проболтается? Что, если они убили его?"
  
  "Тогда мы уберемся отсюда и затаимся на некоторое время, пока они не откажутся от нас".
  
  Харрис яростно покачал головой. "Нет. Я не могу себе этого позволить. Мне нечего показать за эту работу, а мне нужны были наличные. У меня есть совершенно другая идея ".
  
  Такер знал, что это такое, но все равно спросил.
  
  "Если они вытянут это из Бахмана, вытянут из него хоть что-нибудь, нам придется убить Баглио, возможно, Деффера - возможно, охранника внизу".
  
  "Что насчет девочки, мисс Лорейн?"
  
  Харрис выглядел искренне озадаченным. "А что насчет нее?"
  
  "Баглио спит с ней", - терпеливо объяснил Такер. "Ему пятьдесят лет, а ей и вполовину меньше. Она чертовски привлекательна, из тех цыпочек, которые иногда вызывают благодарность у мужчины такого возраста. Возможно, он думал о ней не просто как об очередной любовнице - возможно, он рассказывал ей о своих делах больше, чем следовало. Известно, что другие мужчины выставляли себя дураками таким же образом ".
  
  Харрис на мгновение задумался, его глубоко посаженные глаза запали еще глубже. Он сказал: "Мне это не нравится, но мы убьем и ее, если потребуется".
  
  "Халверсоны?"
  
  "Они бы ничего не узнали", - уверенно сказал Харрис. "Такой человек, как Баглио, не стал бы разбалтывать свои дела горничной и дворецкому".
  
  "Мастер на все руки".
  
  "Неважно".
  
  Такер печально покачал головой и подошел к кровати, пощупал пульс Деффера и проверил его дыхание. Он начал разрывать наволочку, чтобы сделать полоски для перевязки. Он сказал: "Пит, ты в плохом состоянии. Я рекомендую уйти на пенсию как можно скорее".
  
  "Ты хочешь, да?"
  
  Такер кивнул, не потрудившись взглянуть на него, надеясь таким образом избежать проявления гнева. Он начал связывать лодыжки Деффера. "Если ты убьешь Баглио и остальных, это станет делом полиции. Эта грим-краска не делает нас невидимыми. Этого было бы достаточно, чтобы помешать любым поискам, которые мог бы организовать Баглио; но полиция, когда получит описания от Халверсонов и Кизи, сможет сопоставить их с вашей фотографией, которая фигурирует примерно в миллионе книг о грабителях. По общему признанию, это небольшой шанс обнаружения, но достаточно большой, чтобы беспокоиться. Значит, вы хотите убить всех в доме, даже горничную и разнорабочего?"
  
  Харрис тихо откашлялся и отошел от стены, хотя и не мог придумать, что сказать. Он выставил себя дураком перед Такером. Он не мог себе этого позволить.
  
  Такер перевернул Деффера на живот, завел ему руки за спину и, связав их, снова перевернул его на спину. Даже если горло старика позволяло ему говорить более шепотом, когда он пришел в сознание, похоже, не было никакой необходимости затыкать ему рот кляпом. К тому времени, когда он придет в себя, все в доме уже будут знать, что в помещение проникли посторонние.
  
  "Все еще", - наконец сказал Харрис, пытаясь нарушить тишину.
  
  "Даже если вы убьете всех в доме", - перебил Такер, - "откуда вы знаете, что Баглио не передал то, что сказал ему Бахман, другим, возможно, этому щеголеватому бухгалтеру Чаке? Если бы он это сделал, все твои убийства были бы напрасны."
  
  "Недостаток в ваших рассуждениях", - сказал Харрис. "Это уже дело полиции. Охранник, которого вы застрелили, делает это таковым".
  
  "Чушь собачья, и ты это знаешь", - сказал Такер. "Баглио найдет своего собственного врача, который вылечит его мальчика".
  
  Харрис знал это, но все равно не мог забыть об этом. "Черт возьми, я не могу позволить себе залечь на дно на год".
  
  Поскольку ему нужно было увести Харриса от этой темы, Такер сказал: "Может быть, к тому времени, как мы уедем отсюда, у тебя будет достаточно денег, чтобы продержаться год или даже дольше".
  
  "Как?"
  
  "Подожди", - сказал Такер, потому что у него не было реального ответа.
  
  Они вышли из комнаты Деффера, выключив свет и закрыв за собой дверь.
  
  Джимми Ширилло ждал вместе с Халверсонами. Он стоял прямо за их дверью, в то время как они сидели, прислонившись к медному изголовью своей кровати, связанные, с кляпами во рту, их руки были привязаны к медным прутьям позади них. Она была худощавой и в какой-то степени симпатичной, хотя с обвисшим взглядом вокруг глаз, который указывал на женщину, уставшую и почти побитую жизнью. Ее муж, высокий, худой мужчина с желтоватым лицом, кустистыми бровями и ушами, которые выглядели так, словно были привиты от гончей, с годами еще больше обветрился, стал подобострастным и стремился угодить. И в ужасе.
  
  "Вопросы?" Спросил Ширилло.
  
  Такер снова посмотрел на Халверсонов и понял, что именно имел в виду Кизи. "Вопросов нет. Если бы они вообще знали, что такое Баглио, я был бы поражен. У меня такое чувство, что нашего человека могли держать в этом доме в течение последнего месяца, и эти двое даже не подозревали об этом ".
  
  Ширилло кивнул. "Они были так любезны, я думал, они собираются связать друг друга".
  
  "Давайте проверим остальные комнаты с этой стороны", - сказал Такер. "Просто на всякий случай".
  
  В последних двух комнатах меньшего из двух крыльев особняка они нашли доказательства того, что и Кизи, и Деффер солгали им: две использованные спальни с полными шкафами. Беглого осмотра каждого из них было достаточно, чтобы убедить Такера в том, что еще двое вооруженных людей были на ногах и в настоящее время числятся пропавшими без вести.
  
  "Я бы и не подумал, что повар может нам солгать", - сказал Харрис. Он сунул в карман свой пистолет и свободной рукой поглаживал гладкие линии автомата.
  
  "Тем не менее, он это сделал", - сказал Такер. "И когда Деффер упомянул больше двух охранников, я подумал, что он лжет".
  
  "Но где они?" Спросил Харрис. Он с тревогой повернулся лицом к неосвещенной лестнице, длинному рукаву коридора, затем короткому.
  
  Ширилло сказал: "Они еще не вышли на улицу". Он совсем не был раздражен. Он удивил себя и Такера степенью своей приспособляемости. Если Харрис станет ненадежным, Такер все равно сможет рассчитывать на Ширилло.
  
  "Они, должно быть, видели нас", - настаивал Харрис. Его голос был грубым, дрожащим. "То, как мы выключали и включали свет в этом месте, любой посторонний мог бы ..."
  
  "На самом деле, мы этого не делали", - сказал Ширилло. "В основном мы пользовались фонариком, а шторы могли бы сильно заслонить человека снаружи. Единственными местами, где мы использовали потолочные светильники, были художественная комната, кладовка и спальня Халверсонов. В первых двух нет окон, а третье само по себе не обязательно вызовет подозрения. Я думаю, что охранники должны быть за домом; вот почему я убираю свет, который мы включали в парадных комнатах. "
  
  Хорошо. Чистая, аргументированная мысль. Такер знал, что если они выберутся отсюда, он снова использует Ширилло, для другой работы. Харрису, которого, как он знал, он больше никогда не будет использовать, он сказал: "Я согласен с Джимми".
  
  "Что ж, друзья, даже если это правда, это ничего не меняет. Даже если эти двое незанятых охранников не знают, что мы в доме, они все еще там, под нами. В любой момент они могут уйти с дежурства или зайти внутрь выпить чашечку кофе, и когда они это сделают, все будет кончено ". Последние слова вырвались из его горла, как сок, выжатый через сетчатое сито.
  
  "С другой стороны, - сказал Такер, - мы можем закончить прежде, чем они вообще что-нибудь узнают".
  
  "Маловероятно", - сказал Харрис. Он пересмотрел свое мнение: "Невозможно".
  
  Такер сказал: "Все равно, наш лучший шанс - поторопиться, покончить с этим и вызвать вертолет. Давайте навестим мистера Баглио ".
  
  Они выключили свет в комнате Халверсонов и, закрыв дверь, быстро пошли к главной лестнице, где Такер остановился и повернулся к Харрису. "Оставайся здесь с Томпсонами. Вы находитесь в хорошей позиции, чтобы охранять лестницу - даже черную лестницу, если кто-нибудь войдет в коридор с нее. "
  
  "Дайте мне рацию?"
  
  "Он вам не понадобится", - сказал Такер. "Нет, если возникнут проблемы. Мы услышим болтовню Томпсона, где бы мы ни были".
  
  "Хорошо", - сказал Харрис.
  
  Он отступил в тень. Для такого крупного мужчины он смог хорошо спрятаться, был почти невидим.
  
  Затем Такер и Ширилло быстро разделились и обследовали все оставшиеся комнаты, кроме той, в которой, по словам Кизи, спали Баглио и мисс Лорейн. Не обнаружив ничего стоящего ни в одной из этих комнат - уж точно никаких признаков Мерл Бахман - они встретились перед последней дверью, взялись за ручку, повернули ее, толкнули дверь внутрь и включили луч фонарика.
  
  
  На долгое мгновение Такеру показалось, что спальня необитаема и что Кизи снова солгал им, поскольку все там оставалось в гробовой тишине. Затем гора смятого постельного белья, перерезанная замысловатым кружевом теней, содрогнулась и была отброшена от огромной кровати, когда женщина отреагировала на свет, перекатилась, вскочила на ноги, ее лицо напряглось, она была похожа на ослабевшего бойца, выходящего из бреда с внезапным осознанием того, что он на грани потери сознания и может проиграть поединок.
  
  "Что, черт возьми, это такое?" - спросила она.
  
  На ней была фланелевая ночная рубашка длиной до пола, мятая и поношенная и явно удобная. Это был признак того, что ее отношения с Баглио были не просто временными. Если бы она была просто партнером в постели, то спала бы обнаженной или в бикини с оборками, рассчитанном на то, чтобы такой мужчина, как Баглио, задержал ее рядом подольше. Фланелевая ночная рубашка была символом ее независимости и безопасности в семье Баглио. Ей не нужно было афишировать свою сексуальность. Она была уверена, что Баглио всегда знал об этом и что нечто большее делало ее интересной для него.
  
  Ее руки были вытянуты по бокам, как будто она пыталась оценить свое положение и шансы, которые у нее были, пробежать мимо них.
  
  "Вообще никаких шансов", - сказал Такер.
  
  Ширилло сказал: "Следи за Баглио!"
  
  Силач встал с кровати на дальней стороне и потянулся к верхнему ящику ночного столика. Когда он достал маленький тяжелый пистолет, Такер выстрелил в общем направлении своей руки. Его не волновало, что он на всю жизнь испортит Баглио хватку при гольфе; но так получилось, что он не попал в плоть. Выстрел с глушителем отскочил от гильзы пистолета. Баглио вскрикнул и выронил пистолет.
  
  Женщину все еще не убедили, и она сделала пару шагов к двери. Когда Такер всадил еще две пули в пол в футе перед ней, она замерла, более полно оценив ситуацию, и удовлетворилась тем, что посмотрела на него свирепым взглядом.
  
  Даже в желтой фланели она была поразительно красивой женщиной и напоминала ему Элизу Рэмси. На самом деле сходство заключалось не во внешности или размерах; но мисс Лорейн унаследовала манеру держаться Элизы, ее самоконтроль, атмосферу уверенности и компетентности, что было бесспорно привлекательным. Именно это в ней временно загипнотизировало его, так что он не заметил, как Баглио потянулся за пистолетом.
  
  С другой стороны кровати Баглио, одетый только в синие шорты, потирал онемевшую руку. Он сказал: "Ты мог бы ударить меня, идиот". Он говорил как школьный учитель, отчитывающий легкомысленного и безответственного ребенка.
  
  "Никаких шансов", - сказал Такер. "Я отличный стрелок". Он не знал, поверит ли Баглио, что кто-то мог планировать выстрелить из пистолета в той темной комнате, с таким большим расстоянием между ними, из пистолета с глушителем, но он не думал, что это повредит ему самому. "Не подумайте, что я стесняюсь вложить один из них вам в руку, если вы потянетесь за чем-нибудь другим".
  
  "Я не знаю, чего ты добиваешься", - сказал Баглио, не задетый бравадой Такера. "Но ты совершил ошибку, вломившись в мой дом. Ты хоть представляешь, кто я?" Настоящий школьный учитель.
  
  "Знаменитый Росарио Баглио", - сказал Такер. "А теперь пойдем с нами".
  
  Баглио отреагировал на ситуацию с достойным восхищения апломбом, нисколько не испугавшись призраков в капюшонах, перемазанных жиром и вооруженных пистолетами с глушителями, и ни в малейшей степени не испытав унижения от того, что его застукали в шортах. Он уже выяснил, кем они были в общем смысле, и знал, что угроза, которую они представляли, не была смертельной. И ему было меньше всего стыдно за свое тело, чем большинству мужчин на пятнадцать лет моложе его: от широких плеч до дряблой кожи, но относительно плоского живота он был в хорошей форме; очевидно, он посещал бассейн, сауну и тренажерный зал в подвале. Кроме того, женщина Лорейн дала бы ему сильную мотивацию оставаться в форме. Такер решил, что именно женщина помогла Баглио хладнокровно справиться с ситуацией: мужчина ненавидел, когда его выставляли дураком перед женщиной, с которой он спал.
  
  Баглио сказал: "Пойти с тобой - куда?"
  
  "В другом конце коридора".
  
  "Как только я оденусь", - сказал Баглио, направляясь к шкафу. Он держался хорошо, спина прямая, голова высоко поднята. Если бы у него было время провести расческой по своим серебристым волосам, он был бы почти достаточно презентабелен для выступления на общенациональном телевидении - возможно, в качестве кандидата в президенты.
  
  "На это нет времени", - сказал Такер.
  
  В кабинете напротив Ширилло выдвинул два крепких стула с прямыми спинками и поставил их бок о бок в центре комнаты, указал на них стволом своего пистолета и отошел в сторону, когда пара села.
  
  "Вы все еще не объяснились", - сказал Баглио. Он продолжал оставаться школьным учителем: губы сжаты, глаза мрачны, ноздри немного раздуваются от негодования. Он собирался назначить им несколько минут продленки, если они чертовски быстро не приведут себя в форму.
  
  "Мы ищем друга", - сказал Такер.
  
  "Я не понимаю".
  
  Мисс Лорейн слегка рассмеялась, хотя Такер не мог сказать, был ли этот смех адресован ему или Баглио. Или самой себе.
  
  "Он был в машине во вторник утром", - сказал Такер. "Водитель".
  
  Мисс Лорейн подняла глаза и улыбнулась, но не злобно, и не по-дружески, а как будто вспоминая удовольствие от этого столкновения, как будто возбуждение все еще не прошло и все еще затронуло все нужные центры удовольствия в мозгу.
  
  "Мне жаль, что ты проделал такой долгий путь ради такой малости", - сказал Баглио.
  
  "О?"
  
  "Да. Водитель мертв".
  
  Такер улыбнулся. "От старости?"
  
  Баглио сказал: "Он был довольно сильно избит". В его голосе звучали нотки, почти безразличия. "Он умер вчера".
  
  "Для тела?"
  
  "Похоронен".
  
  "Где?"
  
  "У меня здесь целое кладбище", - сказал Баглио. У него была отличная дикция. Либо мальчиком он ходил в лучшие школы, либо в зрелом возрасте нанял частных репетиторов. Последнее было гораздо более вероятным, чем первое. Казалось, он гордился своим выбором слов, своим сознательным остроумием, своим четким произношением, почти так же, как мог бы гордиться студент колледжа. "Сосны - это маркеры с соответствующей гравировкой". Он посмотрел на женщину и победоносно улыбнулся, вызвав у нее смешок.
  
  Хотя он заставил себя реагировать эмоционально, следующим шагом Такера руководил исключительно интеллект. Было ясно, что ни Баглио, ни женщина не ожидали, что им причинят какой-либо вред, и что ни один из них не станет хорошим объектом для допроса, пока его утешает это предположение. Затем, кряхтя, Такер наклонился и провел стволом автомата по лицу Баглио, используя прицел, проколов его от виска до подбородка. Кровь выступила яркой линией.
  
  "Пора перестать играть в игры, чтобы произвести впечатление на леди", - сказал Такер. "Пора смириться со своим явно невыгодным положением". Он задавался вопросом, понял ли Баглио по его выбору слов и тону, что Такер передразнивает его.
  
  Баглио дотронулся до своего кровоточащего лица, недоверчиво уставился на свои окровавленные пальцы. Долгую минуту спустя он посмотрел на Такера, и юмор на его лице сменился ненавистью. "Ты только что купил себе одну из тех могил, отмеченных соснами", - сказал он. Его голос не ухудшился. Школьный учитель назначает наказание плохому мальчику.
  
  Как бы неприятно это ни было для него, Такер снова взмахнул ножом и оставил красную ленточку на неповрежденной щеке Баглио.
  
  Силач вскочил со стула, опустив голову, как бык, готовый к тарану, взвизгнул и рухнул назад, когда Ширилло нанес еще один жестокий удар сзади своим собственным пистолетом по правому плечу Баглио. Он схватился за ушибленные и сведенные судорогой мышцы, сгорбился вперед, как будто его могло стошнить. Постепенно он начал выглядеть на свой возраст.
  
  Девушка тоже выглядела старше.
  
  Она облизнула губы и обвела взглядом комнату, как будто думала, что увидит что-то, что неожиданно поменяет ситуацию местами. Эта фантазия длилась недолго, потому что она поняла, как, должно быть, часто делала раньше, что ее лучшим оружием была она сама - ее тело и ее ум. Она подняла глаза, почувствовав на себе взгляд Такера, и незаметно для себя сдвинула свое темно-желтое платье, чтобы придать ему форму в стратегически важных для нее местах. Подношение. Но отравленное.
  
  Он улыбнулся ей, поскольку у него была смутная мысль, что позже ему может понадобиться ее сотрудничество, затем снова повернулся к Баглио. "Мы говорили о моем друге".
  
  "Иди к черту", - сказал Баглио.
  
  Ширилло, без приглашения, шагнул вперед и, оценив положение почек Баглио через решетчатую спинку стула, сильно ткнул стволом своего пистолета в левый бок мужчины. Обычно такая тактика была ему не по силам. Теперь он продолжал думать о своем отце. И о брате. Обувной магазин. Хромота его брата.
  
  Баглио хрюкнул, втянул воздух, поднялся на дыбы, затем согнулся под вторым быстрым ударом Ширилло в плечо. Он упал со стула на пол.
  
  "Мой друг?" Спросил Такер.
  
  Баглио подобрал под себя руки и, притворяясь более слабым, чем чувствовал, начал подниматься, переместившись к ногам Такера. Это был глупый шаг для мужчины в его ситуации, первый признак того, что он был напуган и действовал на уровне интуиции. Такер отступил назад и ударил его ногой по голове. Когда он упал на этот раз, то остался лежать без сознания.
  
  "Выпей стакан воды", - сказал Такер Ширилло.
  
  Парень пошел на это.
  
  Мисс Лорейн улыбнулась Такеру.
  
  Он улыбнулся в ответ.
  
  Ни один из них не произнес ни слова.
  
  Ширилло вернулся с водой, но прежде чем он успел плеснуть ее Баглио в лицо, Такер сказал: "Никакой вендетты, малыш. Мы не можем себе этого позволить ". Он вспомнил монолог Ширилло, когда они впервые встретились несколько недель назад, вспомнил измученного отца и брата, которых жестоко избили.
  
  "Мне конец", - сказал Ширилло. "Сначала я подумал, что хочу убить его. Но я решил, что не хочу отплачивать ему его же монетой; я не хочу быть таким, как он ".
  
  "Хорошо", - сказал Такер. "Думаешь, он тебя узнает?"
  
  "Нет. Он видел меня один раз в течение пяти минут, полтора года назад".
  
  "Тогда разбуди его".
  
  Ширилло плеснул водой в разбитое и окровавленное лицо, снова зашел за два стула.
  
  Баглио моргнул и поднял глаза.
  
  "Мы говорили о моем друге", - сказал Такер.
  
  Губы Баглио распухли, но это не могло объяснить перемены в его голосе. За невнятными словами слышался другой тон, больше никакой надменности, тон человека, внезапно низвергнутого с высоты и вынужденного увидеть собственную смертность. "Я же сказал тебе, он мертв".
  
  "Почему ваш повар рассказывает другую историю?"
  
  "Я бы не знал".
  
  "А Деффер?"
  
  Баглио поднял взгляд. Ненависть все еще была в его глазах, хотя теперь она была скрыта, как будто он знал, что было бы опасно проявлять какую-либо решимость. "Что они сказали?"
  
  "Приехала скорая помощь и увезла его".
  
  "Это произошло. В могилу в лесу".
  
  "Чушь собачья".
  
  "Снова в плечо?" Спросил Ширилло из-за спины Баглио. "Или еще один удар по почкам?"
  
  "Подожди", - сказал Такер, улыбаясь. Он вежливо извинился перед Баглио за чрезмерное отношение своего партнера. Он сказал: "Я уверен, что наш друг в этом доме. В противном случае история каждого совпадала бы. В противном случае - многое другое. Итак, где он? "
  
  "Нет", - сказал Баглио.
  
  Такер кивнул, посмотрел на Ширилло. "Привяжи его к стулу, затем составь компанию нашему другу на лестнице. Ты мог бы прикрыть заднюю лестницу, пока он наблюдает за главной ".
  
  "Ожидаешь неприятностей?" Спросил Ширилло.
  
  "Это займет больше времени, чем я думал", - сказал Такер. "И мистер Баглио может кричать достаточно громко, чтобы привлечь своих парней на улицу, прежде чем я закончу с ним".
  
  Ширилло кивнул, с помощью ножа для вскрытия писем перерезал шнуры задернутых штор и умело привязал Баглио к стулу с прямой спинкой. Пожилой мужчина не оказывал сопротивления.
  
  "Что с ней?" Спросил Ширилло.
  
  "Я могу с ней справиться".
  
  "Уверен?"
  
  "Положительный".
  
  Ширилло ушел, чтобы присоединиться к Харрису на лестнице.
  
  Такер посмотрел на часы: 5:10 утра. Скоро наступит рассвет. Покинут ли двое мужчин, находящихся снаружи дома, свои посты, когда солнце полностью взойдет?
  
  Такер отбросил эту мысль и приказал женщине отодвинуть свой стул от Баглио, что она и сделала, поставив его так, чтобы он был обращен к нему сбоку. Когда она снова села, как зритель на спортивном мероприятии, Такер встал позади нее, наблюдая за Баглио, проводя кончиками пальцев по ее теплой шее.
  
  Баглио громко рассмеялся, хотя это, должно быть, причинило боль его лицу.
  
  "Что-то смешное?" Спросил Такер. Он позволил своей руке стать более уверенной, полностью прижавшись к ее горлу, прощупывая пульс. Он ненавидел себя за то, что пытался достучаться до Баглио через те отношения, которые ему нравились с этой женщиной. Он продолжал думать, как бы все было, если бы все было наоборот, если бы он был в кресле, а Баглио ласкал Элизу.
  
  "Это не сработает", - сказал Баглио.
  
  Такер провел рукой по линии ее подбородка, нежно приподнял ее голову. Она ответила на его прикосновение, или ему показалось, что она ответила.
  
  Баглио сказал: "Рядом со мной всегда были разные женщины. Женщины для меня ничего не значат, совсем ничего. У меня с ней нет ничего особенного. Я был с ней не первым и знаю, что, скорее всего, буду последним, так что вперед, будь моим гостем ". От всех этих разговоров из уголка его рта потекла тоненькая струйка густой крови, стекая по почерневшему подбородку. Он не пытался слизать ее, возможно, потому, что его язык был порезан и распух - или, возможно, потому, что он этого не заметил, все его внимание было приковано к собственнической руке Такера.
  
  "Я думаю, ты лжешь", - сказал Такер.
  
  "Думай, что хочешь".
  
  "Такому человеку, как ты, было бы неприятно, если бы незнакомец вошел в его дом и заставил его бессильно наблюдать, пока..."
  
  "Бессильный" - вот слово, которое сделало это. Баглио снова внутренне вспыхнул, ненависть вспыхнула в его глазах и ярко вспыхнула за мгновение до того, как он снова скрыл ее. "Посмотри, волнует ли меня это".
  
  Такер повернул ее лицо к себе, наклонил его выше, заглянул в ее зелено-голубые глаза. "Если бы я пристрелил ее из пистолета?" он спросил Баглио. "Оставить пару шрамов на ее лице — скажем, от линии роста волос прямо до подбородка - сломать несколько этих идеальных зубов?" Если бы Элиза могла слышать его сейчас, что бы она сказала? Это было бы нехорошо.
  
  Но Баглио снова рассмеялся, на этот раз более искренне, или держа свои действия под большим контролем.
  
  Девушка напряглась, обеспокоенно посмотрела на Такера, скосила глаза вбок, пытаясь разглядеть Баглио. Она этого не ожидала. И в ее глазах была ненависть более сильная, чем у Баглио, не к Такеру, а к ее любовнику. Ее бывшему любовнику. В одно жестокое мгновение ей дали понять, что, хотя между ними могло быть нечто большее, чем просто секс, старик считал ее расходным материалом. Наблюдая за ней сейчас, когда на ее лице появились мрачные морщины, Такер понял, что она осуществит вендетту гораздо лучше, чем это когда-либо удавалось любому сицилийцу.
  
  Теперь, когда обстоятельства ее жизни прояснились, она быстро приспособилась, к ней вернулось самообладание, и она решила, что должна сделать. Раньше Такер воображал, что она благосклонно реагирует на его ласки, но теперь реакция была реальной, а вовсе не воображаемой. Его рука скользнула вниз по ее шее, пока не оказалась прямо над ее тяжелыми грудями; и она села прямее, опираясь на его руку, пытаясь приспособиться к нему, искушая.
  
  Баглио заметил.
  
  Она улыбнулась Такеру, повернулась к Баглио и тоже улыбнулась ему, хотя и по-другому.
  
  Что-то здесь назревало, возможно, что-то весьма полезное, хотя Такер пока не понимал, как это может ему помочь.
  
  Его часы показывали 5:20. Время шло слишком быстро.
  
  Что дальше? Как можно сломать Баглио? Или как можно убедить женщину рассказать ему то, что он хотел знать? Он знал, что она была на грани этого, и ей нужен был лишь малейший толчок, чтобы... … Его сосредоточенность была нарушена грохотом беззвучного револьверного выстрела, эхом отозвавшегося в коридоре второго этажа. Ответом на этот одиночный взрыв был яростный стрекот пистолета-пулемета Пита Харриса "Томпсон". Мужчина закричал, но ненадолго, его голос превратился в неразборчивый вздох, состоящий из бессмысленных слов, а затем наступила тишина. Пит Харрис произнес ряд непристойностей; все они были выдуманы.
  
  
  Внизу, в дальнем конце коридора, у задней лестницы, Джимми Ширилло нашел панель выключателей и залил коридор второго этажа поразительно белым светом. Это больше не имело значения, потому что не было никакой надежды сохранить их присутствие в секрете от мужчин, которые стояли на страже у дома. Очередь Харриса из автомата подбросила карты в воздух, и единственный способ убедиться, что карты попали в нужные масти, состоял в том, чтобы действовать быстро и учесть все непредвиденные обстоятельства.
  
  Такер толкнул женщину перед собой, не грубо, но твердо, и поспешил к главной лестнице. Он не утруждал себя тем, чтобы держать ее под прицелом. В одиночку она ничего не выиграла бы, разыгрывая побег с трибуны, и она это знала.
  
  Пит Харрис сидел у стены, по эту сторону от входа на лестницу, "Томпсон" лежал на ковре рядом с ним. Он пытался подтянуть штанину на правом колене, не прикасаясь к полученной ране. Его размалеванное лицо блестело от пота, который просочился сквозь черную обложку и испачкал ее.
  
  Ширилло ждал на задней лестнице, ожидая нападения с той стороны.
  
  "Ты в порядке?" Крикнул Такер.
  
  "Да!" Ширилло перезвонил.
  
  На полпути между Ширилло и Харрисом, у задней стены, лежал мертвый мужчина. Он был растянут на спине, одна нога подвернута под ягодицы, руки закинуты за голову, его почти перерезало пополам пулеметной очередью. Много крови украшало стены и темным пятном растекалось по дорогому ковру.
  
  "Как это?" Такер спросил Харриса.
  
  Харрис поднял глаза, когда, наконец, закатал штанину выше колена. "Он попал мне в икру. Это чертовски больно, но я не думаю, что это действительно так уж плохо".
  
  Такер наклонился и осмотрел рану, сжал ее, чтобы вытеснить кровь, пристально вгляделся в рваный порез, прежде чем он смог наполниться новой кровью. "Похоже, это просто ссадина", - сказал он. "Просто складка. Я верю, что ты будешь жить".
  
  "Спасибо, друг", - сказал Харрис. "Господи, дерьмо попало в цель, не так ли?" Казалось, он не заметил мисс Лорейн.
  
  "У нас все еще есть преимущество", - сказал Такер.
  
  Вокруг радужных оболочек глаз Харриса было слишком много белого, что придавало ему выражение шокированного ужаса, независимо от того, что делали его губы. "Конечно, друг", - сказал он без особого энтузиазма.
  
  "Откуда он взялся?"
  
  Харрис посмотрел на мертвеца, откашлялся, сплюнул на ковер. "Я не могу этого понять".
  
  "Вверх по ступенькам?"
  
  "Нет", - сказал Харрис. "И он не мог подняться с черного хода, не сбив Джимми с ног, чтобы выстрелить в меня. Мой друг, он просто возник, как призрак, между нами двумя. Меня ударили до того, как я увидел его. Когда я уловил его очертания, я не стал терять времени ". Он был расстроен. Он упомянул имя Ширилло в присутствии девушки - так же, как он упомянул его в присутствии Кизи, повара, - и выглядел на грани истерики. Тем не менее, он похлопал по пистолету "Томпсон" и выдавил слабую улыбку.
  
  "Вы думаете, он уже был наверху?" Спросил Такер.
  
  "Я это знаю".
  
  "Где он прятался?"
  
  "В одной из этих комнат".
  
  "Этого не могло быть. Мы обыскали их всех".
  
  "Недостаточно хорошо, друг".
  
  Возможно ли это? Они заглянули в шкафы, под кровати, действовали очень профессионально. Нет. Они ничего не упустили из виду. Такер встал и посмотрел на мисс Лорейн. "Где бы он мог быть?"
  
  "Кто?"
  
  "Не будь смешным. Мертвец".
  
  "Я бы не знал".
  
  Он быстро переместился, схватил ее за руку, вывернул ее за спину, заставив ее согнуться и застонав от боли. "Помнишь, что я сказал Баглио о твоем лице?"
  
  "Ты бы так со мной не поступил".
  
  Она была права, но он не мог позволить себе усилить ее уверенность, поэтому сильнее надавил на ее руку.
  
  "Я не знаю, где, черт возьми, он был!" - рявкнула она, резко выпрямляясь и разрывая его хватку. Он не оказал полного давления, не того, что использовал бы против мужчины. Легкость, с которой она отстранилась от него, была предупреждением, чтобы он снова не ошибся в ней.
  
  "Держи ее под наблюдением", - сказал Такер Харрису. "Ты готов к этому?"
  
  "Конечно, друг", - сказал он, поднимая автомат.
  
  Такер пошел поговорить с Ширилло и выяснил, что парень не знал, откуда взялся стрелок. "Я не знал, что он здесь, пока он не застрелил Пита. Затем я упал плашмя и остался лежать, чтобы не попасть под рикошеты от "Томпсона". "
  
  Такер посмотрел на часы. Он снова осмотрел коридор, уставился на труп, пытаясь представить, откуда он взялся. Он спросил: "Вы заглядывали в шкафы в комнате Халверсонов?"
  
  "Ты знаешь, что я это сделал".
  
  "А как насчет тех комнат, которые вы проверили самостоятельно, там, в другом крыле?"
  
  "Отдайте мне должное".
  
  "Черт возьми, он откуда-то взялся".
  
  Ширилло поморщился и сказал: "Он пришел из того же места, где держат Бахмана".
  
  Такер вытер лицо, как будто оно было покрыто паутиной. От грима его кожа казалась липкой. Перед глазами все расплывалось, во рту было горячо и сухо. Он сказал: "Откуда у вас такое представление?"
  
  "Это логично".
  
  "На чердаке?" Переспросил Такер.
  
  "Мы можем пойти посмотреть. Но я сомневаюсь, что это все, потому что я, кажется, стою под дверью на чердак". Он указал на люк в потолке прямо над головой, протянул руку и, взявшись за хромированную ручку, потянул вниз несколько складных металлических ступенек, которые вели наверх, в темноту.
  
  Такер поднялся наверх и вернулся менее чем через пять минут. "Пусто", - сказал он Ширилло. "И это единственная дверь внутрь или наружу". Он оставил лестницу раскрытой, потому что, согласно плану, им нужно было воспользоваться позже.
  
  "Сейчас?" Спросил Ширилло. Он полностью контролировал себя, держа все это в руках.
  
  Такер достал из кармана своей ветровки рулет со вкусом лайма Life Savers, предложил один Ширилло, сам отправил один в рот, когда ребенок отказался, пососал конфету. Он спросил: "Как вы собираетесь найти потайную комнату?"
  
  Ширилло моргнул, провел рукой по голове в капюшоне, как будто хотел провести пальцами по волосам, сказал: "Не многовато ли это?"
  
  "Ты тот, кто внушил мне идею о том, что мафия мелодраматична, помнишь?"
  
  "Но потайная комната?"
  
  "Бахман где-то в этом доме. Я это знаю. Но мы осмотрели каждую комнату и чулан от подвала до чердака ". Он засунул руки в карманы брюк и попробовал сладкое послевкусие во рту. "Такому человеку, как Баглио, потайная комната могла бы оказаться очень полезной. Во-первых, он мог хранить там деньги каждую вторую ночь понедельника - и все остальное, что могло показаться ему слишком важным, чтобы оставлять его на виду или класть в безопасное хранилище, на открытие которого федеральные агенты могли получить постановление суда ". Он разломал Спасательный круг надвое.
  
  Ширилло сказал: "Но этого мог бы сделать сейф. Потайная комната - грандиозный способ..."
  
  "Сейф не подойдет, скажем, для крупной партии наркотиков. И если бы копы появились у двери с ордером, они были бы уполномочены открыть сейф, в то время как потайную комнату они бы вообще обошли стороной ".
  
  "Возможно".
  
  "Итак, как бы вы стали искать потайную комнату?"
  
  Ширилло немного подумал и, наконец, сказал: "Я думаю, вам придется сравнить перегородки в коридоре и внутри комнат, попытаться найти где-нибудь несоответствие".
  
  Такер кивнул и посмотрел на часы.
  
  
  5:36.
  
  "Тогда мне лучше поторопиться", - сказал он.
  
  Ширилло кивнул.
  
  "Наш пропавший охранник либо находится в потайной комнате, где-то между вами и Питом, либо он был снаружи дома, когда услышал выстрелы".
  
  "Если бы он был снаружи, - сказал Ширилло, - мы бы уже получили от него известие".
  
  "Если только он не решил не заходить сюда после нас".
  
  "А почему бы и нет?"
  
  "Может быть, он знает, что его превосходят числом".
  
  "Он не мог знать".
  
  Такер доел конфету. Ему в голову пришла неприятная мысль, и он не хотел говорить об этом, хотя и знал, что Ширилло имел право услышать, о чем он думает. Конечно, Харрис имел такое же право, хотя он никогда бы не сказал Харрису. Он был уверен, что ребенок сможет подумать об этом без паники. Харрис может сломаться. "Возможно, он был снаружи, слышал выстрелы и знал, что от него не будет никакого толку, если он ворвется сюда один. Возможно, он открыл дверь гаража, вышел из лимузина, сумел вырулить на подъездную дорожку вне пределов слышимости, завел двигатель и поехал за помощью. "
  
  "Господи". Впервые за эти долгие вечерние часы Ширилло выглядел испуганным.
  
  "Не беспокойся об этом", - сказал Такер. "Я просто подумал, что нам следует иметь это в виду".
  
  "Конечно".
  
  "Нас долго не будет, прежде чем он вернется сюда с подкреплением". Он улыбнулся и хлопнул Ширилло по плечу, чувствуя себя старшим братом. "Если бы он ушел за кем-нибудь".
  
  "Он это сделал".
  
  "Мы не можем быть уверены".
  
  "Да, мы можем. Это худшее, что могло случиться, и это было нормой для всей этой операции ". Несмотря на свой искренний пессимизм, парень не был готов к этому.
  
  Такер знал, что Ширилло сказал правду, и он чувствовал тяжелую эмоциональную непереносимость неудачи, которая завела его так далеко. Он подумал о своем старике, о мистере Меллио из банка, о деньгах траста, удержанных в долгих судебных тяжбах, и он знал, что не прогадает. Он не мог вот так потерпеть неудачу.
  
  "В любом случае, - сказал он, - кто будет стрелять в вертолет полиции штата?"
  
  "Если они клюнут на это", - уточнил Ширилло.
  
  "Они делали это раньше".
  
  "Вот почему они могут не клюнуть на это во второй раз. Фамильярность порождает подозрения".
  
  "Я полагаю, что это презрение".
  
  "Не с этими парнями".
  
  "Старая Железная Рука, да?"
  
  Ширилло улыбнулся.
  
  Ширилло, конечно, был прав, независимо от того, как сильно Такер пытался минимизировать их проблемы. Тем не менее, Такер не видел ничего хорошего в том, чтобы стоять вместе, угнетая друг друга предположениями о природе их неминуемой кончины. Скоро им будет так же плохо, как Питу Харрису, они будут вскакивать при малейшем шуме, слишком остро реагировать на каждое воображаемое движение в тени.
  
  "Мне нужно идти", - сказал Такер.
  
  Он отвернулся от ребенка и начал проверять перегородки между комнатами, выискивая какие-либо очевидные несоответствия.
  
  Время было 5:41 утра, значительно позже рассвета нового дня.
  
  
  Пять минут спустя Такер знал, где находится потайная комната и где, соответственно, содержится Мерл Бахман. Он вошел в заднюю комнату в коротком крыле, где спал охранник - либо мертвый, либо раненый, либо пропавший боевик, - и достал одежду из шкафа. Он не беспокоился о том, что помнет то, что выбросил с дороги, и начал осматривать стены шкафа лучом своего фонарика, когда услышал, как в коридоре снова загрохотал "Томпсон".
  
  Он пошел посмотреть, в чем дело, подошел к Харрису, который стоял на верхней площадке лестницы с большим оружием, направленным вниз, на стену лестничной площадки.
  
  "Пытался подняться", - сказал Харрис. Раненая нога, казалось, беспокоила его не так сильно, как раньше, это могло быть хорошо или плохо; это могло означать, что рана была такой неглубокой, какой казалась, и перестала кровоточить, или это могло означать, что Харрис слишком боялся почувствовать боль. "Это был тот же самый ублюдок, которого мы связали внизу. Я думал, что вырубил его надолго".
  
  "Достать его?"
  
  "Нет".
  
  По крайней мере, пропавший охранник не сбежал из поместья, как он опасался. Вместо этого мужчина вошел внутрь и привел в чувство своего напарника и, вероятно, сейчас пытается придумать способ подняться наверх.
  
  Внизу, в конце коридора, Ширилло прокричал что-то неразборчивое. Когда Такер обернулся, он увидел, что парень стреляет в узкое пространство шахты задней лестницы, хотя его пистолет с глушителем издавал очень мало звуков.
  
  "Есть успехи?"
  
  "Нет!" - крикнул Ширилло.
  
  "Их всего двое", - сказал Такер. "Они могут продолжать преследовать нас, но они не могут торопить нас".
  
  "Вот и повар", - сказал Харрис.
  
  "Кизи может лгать, но он не дерется", - сказал Такер. "Кроме того, еще одного человека недостаточно, чтобы заставить нас защищаться. Мы могли бы отбиться от дюжины отсюда".
  
  Харрис отошел от верхней площадки лестницы, чтобы никто не мог видеть его или быть замеченным кем-либо, поднимающимся наверх. Тем не менее, он оставался лицом к ступенькам, с автоматом у бедра, но его внимание было приковано к Такеру. Его лицо было покрыто потом, жирной краской, глубокими морщинами усталости, и когда он заговорил, ему не нужно было шептать: его голос был хриплым от страха. "Давайте убираться отсюда к черту. Бахмана здесь нет. Здесь нет ничего, что нам нужно".
  
  "Бахман здесь", - поправил его Такер.
  
  "Да?"
  
  "Определенно".
  
  "Я его не вижу", - сказал Харрис, ухмыляясь. Ухмылка была злобной и угрожала дальнейшим срывом, который позволил бы ему игнорировать приказы Такера и принимать решения самостоятельно.
  
  Харрису больше нельзя было доверять. Такер не дал ему понять, что пришел к такому выводу, и сказал: "Бахман в потайной комнате". Он сделал два больших шага к задней стене и постучал костяшками пальцев по штукатурке. "Тебе не кажется странным, что здесь столько стены, а за ней нет комнат?"
  
  Харрис моргнул, глядя на длинное пространство неповрежденной штукатурки, посмотрел направо и налево на ближайшие двери. "Я думал, это из-за тех двух комнат".
  
  "Вы были в том, что в коротком крыле. Тот, что примыкает к этому пустому пространству в длинном крыле, примерно такого же размера. Между ними что-то есть".
  
  Харрис прищурился, обдумывая это. Он предпочел бы убраться оттуда; он не хотел думать ни о чем, кроме бегства, прятания, выживания. Тем не менее, он сказал: "Хорошо. Как нам его заполучить?"
  
  "Я думаю, что это через шкаф в одной из двух смежных комнат, но я еще не нашел дверь".
  
  "Сделай это быстро", - сказал Харрис.
  
  Он повернулся обратно к лестничной клетке, ожидая, что что-то произойдет, во что-то можно выстрелить.
  
  "Держи оборону", - сказал Такер, поворачиваясь обратно к комнате, из которой его позвал заикающийся Томпсон.
  
  Стены шкафа были оштукатурены безлико, слишком гладко, чтобы в них был потайной дверной проем. Он опустился на четвереньки и тщательно осмотрел четвертак, чтобы убедиться, что в нем ничего не болтается. Ничего из этого не было. Убедившись, что вход был в другой комнате в длинном крыле, он отправился совершать набег на второй чулан.
  
  Проходя мимо Харриса и женщины, он сказал: "Мы вытащим его через пару минут".
  
  "Подождите", - сказала мисс Лорейн.
  
  Он почти не слышал ее. Когда она позвала снова, он повернулся и сказал: "Да?"
  
  "Я хочу с тобой поговорить".
  
  "Нет времени", - сказал Такер.
  
  "Я хочу заключить сделку". Она говорила тихо, но ее голос звучал хорошо. "Я могу тебе помочь".
  
  "Слишком поздно для этого".
  
  "Нет, это не так".
  
  "Извините".
  
  "Я мог бы сэкономить вам полчаса на поиски Бахмана".
  
  Он сказал. "Я сомневаюсь в этом. Вход в это потайное место должен быть в шкафу в той комнате. Я разберусь с этим в & # 133;" Он внезапно понял, что она использовала имя Бахмана, что и он, и Харрис дали ей его. Что за черт. Он терял самообладание? Он сказал: "Господи!"
  
  Она подошла к нему и протянула руку, как бы желая взять его. "Ты можешь купить Бахмана и мое молчание, если хочешь".
  
  "Бахману было бы легче сменить имя", - сказал он.
  
  "Неправда. Кроме того, Росс когда-нибудь его найдет".
  
  Это было достаточно верно. Но он сказал: "Купить твое молчание? Чем?"
  
  "Деньги".
  
  "У нас их нет". В его голосе звучали гнев и горечь, но он ничего не мог с этим поделать. Ему и так слишком долго приходилось поддерживать свой знаменитый вид.
  
  "Ты получишь, если будешь иметь дело со мной", - сказала девушка. Она опустила предложенную руку, ожидая. Теперь она была еще больше похожа на Элизу, тайная улыбка самодовольства осветила ее милое лицо.
  
  Такер спросил: "В чем дело?"
  
  Она поджала губы, облизала их. Она сказала: "Хорошо, ты собираешься найти этого Бахмана самостоятельно, я это вижу. Ты собираешься выставить Росса дураком, как никто никогда раньше не делал. Он не захочет, чтобы я была рядом, как только я увижу его унижение, так что у меня нет никаких причин оставаться здесь. Сделка такова: я получаю двадцать процентов от того, что находится в этих трех чемоданах, плюс бесплатную поездку отсюда.
  
  Такер моргнул, почувствовал, как у него на мгновение ослабли ноги, затем улыбнулся. "Будь я проклят", - сказал он. "Посылка во вторник?"
  
  "Вот и все".
  
  "Деньги?"
  
  "Да".
  
  "Я не думал, что это уже произойдет".
  
  "Это не было отправлено во второй раз по причинам, которые я объясню, если вы согласитесь".
  
  Он печально покачал головой. "Теперь, когда я знаю, что это здесь, зачем мне вообще иметь дело?"
  
  "Потому что вы можете потратить часы на поиски этого. В доме такого размера есть тысяча мест, где можно спрятать три чемодана. И, судя по тому, как ты себя вел, ты не можешь больше оставаться здесь - за тобой кто-то приедет ".
  
  Он восхищался ею, несмотря на то, что она начинала по другую сторону баррикад. Когда она увидела, что обстоятельства вышли из-под ее контроля, она предприняла маневр, чтобы увеличить диапазон своей силы. Он мог понять, почему Баглио уважал ее. Единственная ошибка старика заключалась в том, что он не уважал ее даже больше, чем раньше. Он также был доволен ее требованиями. Они были в высшей степени разумными, если бы она могла предоставить то, чем хвасталась.
  
  "Хорошо", - сказал он.
  
  "Договорились?"
  
  "Сделка".
  
  Она нахмурилась и сказала: "Хотя это не так просто. Нам нужно будет еще немного поговорить".
  
  "Говори", - сказал он. Он полез в карман, достал пачку "Лайф Сейверс" и отправил одну в рот.
  
  "Не здесь".
  
  "Где?"
  
  "В комнате, в которую вы направляетесь".
  
  Такер посмотрел на часы: 6:06. Ему не очень хотелось заканчивать операцию средь бела дня, хотя казалось, что им придется сделать именно это. Он сказал: "Мы не можем долго торговаться. Становится чертовски поздно".
  
  "Мне понадобится две минуты", - сказала она.
  
  "Тогда пошли".
  
  Она перешагнула через труп на полу коридора, ее красивые босые пальчики хлюпали по влажному ковру, и пошла с Такером в спальню охранника. Позади них Харрис совершил еще один взрыв, спускаясь по главной лестнице.
  
  
  В спальне она села на краешек матраса и поджала под себя свои длинные ноги, теперь очень скромная и невинная во фланелевом халате. Она спросила: "Как ты собираешься отсюда выбираться?"
  
  Он поколебался, затем сказал: "Вертолет".
  
  Она скорчила гримасу. "Я серьезно".
  
  "Я тоже".
  
  Она сказала: "Я не хочу заключать сделку, если вы на самом деле кучка клоунов, которые не продумали все до конца".
  
  Он объяснил, подробно, но как можно быстрее, о Нортоне и вертолете с опознавательными знаками полиции штата.
  
  "Я впечатлена", - сказала она.
  
  "Теперь, - сказал он, - произведи на меня впечатление. Ты знаешь, что происходит с людьми, которые расстраивают Росса Баглио?"
  
  "Я знаю".
  
  "Но вы готовы рискнуть этим?"
  
  "Девушка должна обеспечивать себя сама", - сказала она. Она говорила как серьезная, домашняя первокурсница средней школы, решившая поступить на программу "разумный секретарь", чтобы подготовиться к оплате счетов через четыре года. Она была восхитительна.
  
  "Баглио знает твое имя. Тебя будет легко выследить".
  
  "Имя можно изменить", - Она имела в виду, что Лорейн все равно не было ее настоящим именем.
  
  "Ты не можешь изменить свой внешний вид. Каждый мужчина, который тебя увидит, запомнит тебя".
  
  "Ты преувеличиваешь мою привлекательность", - сказала она. "Кроме того, я кое-что смыслю в макияже и маскировке". Она встала с кровати и сказала: "Ты пытаешься отговорить меня от помощи тебе?"
  
  "Нет", - сказал он. "Я просто хочу точно понять, почему вы это делаете, чтобы у меня было лучшее представление о том, что произойдет позже. Например, я бы не хотел, чтобы ты проходил через это с идеей вернуть свои двадцать процентов Баглио и рассказать ему все, что ты узнал о нас, пока считался другом."
  
  "Я должна была бы быть дурой", - сказала она.
  
  "Я знаю".
  
  "Но это не так".
  
  Он вздохнул. Так похоже на Элизу. "Я тоже это знаю".
  
  "Ну и что?"
  
  "Договорились", - повторил он.
  
  Она подошла к шкафу и начала выбрасывать костюмы, брюки и рубашки. Когда все было убрано с дороги, она попросила его отступить и направить луч фонарика на пол между ними. Опустившись на колени, она мгновение изучала половицы, вонзила ногти в трещины по обе стороны одной из них, потянула за нее и отпустила. Она попробовала соседний, который выглядел идентично первому, вздохнула, когда он загремел и оказался у нее в руках - деревянная полоска шириной в два дюйма и длиной в четыре фута. Она отодвинула его в сторону, обнажив рычаг, который лежал под плотно подогнанной, но не прибитой гвоздями доской.
  
  "Я бы обнаружил это в кратчайшие сроки", - сказал он.
  
  "Конечно", - сказала она. "И вы бы заполучили Бахмана тоже. Но я здесь, чтобы помочь вам получить деньги, о которых вы даже не подозревали".
  
  "Продолжай", - сказал он.
  
  Она нажала на рычаг тыльной стороной ладони. Справа от Такера вся задняя стенка шкафа откидывалась внутрь, что сводило на нет необходимость в контрольном шве в середине стены, где могла бы быть обычная потайная дверь.
  
  Он сказал: "Баглио - хронический параноик?"
  
  "Помимо всего прочего".
  
  Стена распахнулась шире.
  
  "Не считайте, что вам нужно их заносить в каталог".
  
  Комната за шкафом была почти такой же большой, как спальня охранника на другой стороне, освещенная люминесцентными лампами на потолке, без окон. Мерл Бахман была привязана ремнями к кровати у дальней стены, смотрела в их сторону и пыталась улыбаться.
  
  
  Такер сразу понял, почему Бахмана не заставили рассказать Баглио о том, что он знал, почему он все еще жив и почему у них все еще был шанс сохранить свои личности нетронутыми. Авария в "Шевроле" испортила очаровательную улыбку маленького человека, выбив восемьдесят процентов его зубов и рассекши обе губы. Верхняя губа была рассечена прямо до перегородки и распухла в четыре или пять раз больше, чем должна была быть. Ему приходилось дышать ртом, поскольку губа закрывала его ноздри, и его дыхание было таким шумным, что Такер удивился, почему его не было слышно даже через все эти стены.
  
  Бахман издал рвотный звук, который, по-видимому, был своего рода приветствием, хотя получилось это ничуть не лучше, чем его улыбка.
  
  "Ты не можешь говорить?" Спросил Такер.
  
  Бахман издал смешок.
  
  "Тогда и не пытайся", - сказал Такер. "Звучит отвратительно. И пока ты этим занимаешься, сотри эту - улыбку? — со своего лица".
  
  Бахман больше не пытался заговорить, но продолжал улыбаться. Его левый глаз заплыл, а правый почернел, хотя и не распух, как другой. Врач Баглио наложил шины на несколько пальцев обеих рук и забинтовал их. В остальном он выглядел достаточно хорошо.
  
  "Сломанных ног или рук нет?" Спросил Такер, опускаясь на колени у кровати. "Просто покачай головой".
  
  Бахман отрицательно покачал головой.
  
  "Ты можешь ходить?"
  
  Бахман покачал головой: нет.
  
  "Почему бы и нет?"
  
  Это был плохо сформулированный вопрос. Бахман выглядел серьезным и снова начал издавать рвотные звуки, пытаясь объяснить.
  
  "Забудь об этом", - сказал Такер. "Ты под кайфом, не так ли?"
  
  Бахман вздохнул и утвердительно кивнул.
  
  Мисс Лорейн сказала: "Не перейти ли нам ко второй части дела - к деньгам?"
  
  "Это здесь?" Спросил Такер.
  
  "Да. Но он этого не знает", - добавила она, кивая Бахману.
  
  "Тогда получи это".
  
  Она отошла от кровати в дальний конец комнаты, где открыла дверцу белого металлического шкафа для хранения, привинченного к стене.
  
  Он подошел к ней и спросил: "Что это значит?"
  
  "Стена". Она отодвинула металлическую заднюю стенку шкафа, обнаружив другой рычаг, точно такой же, как в полу чулана, и нажала на него. Шкаф, который был привинчен к стене рядом с этим, выдвинулся в комнату, открыв узкое пространство для хранения, достаточно большое для нескольких чемоданов или для тела. Сейчас в нем были только чемоданы.
  
  "Потайная комната внутри потайной комнаты", - изумленно сказал Такер.
  
  "Он умный человек", - сказала она.
  
  Такер сказал: "Тогда почему он не отвез это в город? Почему он оставил это здесь?"
  
  "Росс не знал, кто его ударил", - объяснила она. "Он подумал, что это может быть кто-то из его собственной организации, и оставил наличные здесь, потому что не доверял повторной отправке их в город - по крайней мере, до тех пор, пока не сможет разговорить Бахмана".
  
  "Осторожный человек".
  
  "На этот раз он был слишком осторожен", - сказала она. "Давайте уберем это отсюда". Она подняла самый маленький чемодан и отнесла его обратно Бахману, в то время как Такер вытащил два других чемодана из ниши и последовал за ней.
  
  Они поставили коробки на низкий столик рядом с кроватью и открыли их по одной. Две самые большие были набиты плотно завернутыми купюрами, в то время как меньшая была наполовину заполнена мясной бумагой.
  
  "Аааа", - сказал Мерл Бахман. Он, казалось, был удивлен, что наличные были с ним в комнате; очевидно, мисс Лорейн говорила правду, когда сказала, что он не знал об этом.
  
  Такер сказал: "В конце концов, мы забили".
  
  
  Пока мисс Лорейн ходила искать подходящую одежду для побега по воздуху, Такер объяснил ситуацию Ширилло и Харрису. Парень смирился с этим, доверяя Такеру, но у Харриса, более взволнованного, чем когда-либо, возникло несколько вопросов.
  
  "Она женщина", - сказал он. "Сможет ли она держать рот на замке, когда мы выберемся из этого?"
  
  "Настолько хорошо, насколько ты можешь", - сказал Такер. Затем, чтобы смягчить это, он добавил: "Или настолько хорошо, насколько я могу".
  
  Харрис сказал: "У нее быстро кончатся деньги. Она их растратит, а потом начнет строить планы".
  
  "Я так не думаю".
  
  "Однако, если она это сделает, то так или иначе вернется к одному из нас и захочет большего".
  
  "Она этого не сделает".
  
  "Хорошо, она побежит обратно в Баглио".
  
  "Он бы убил ее".
  
  "Может быть, она слишком глупа, чтобы знать это".
  
  "Это не так. Она знает о рисках и знает, как за себя постоять. Мы можем доверять ей; мы должны ".
  
  "Не обязательно", - сказал Харрис. Он выглядел уродливо. Возможно, у него снова болела рана - или, может быть, это не имело никакого отношения к тому взгляду.
  
  Такер сказал: "Мы не можем убить ее, если ты это имеешь в виду".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Я заключил с ней сделку".
  
  "И что?"
  
  Такер сказал: "Ты хочешь, чтобы я таким образом вел бизнес? Помни, с тобой я тоже заключил сделку. Если я могу дать ей слово, а затем убить ее, что помешает мне сделать то же самое с вами?" Прежде чем Харрис успел ответить, он сказал: "Нет, мы не можем вести бизнес таким образом. Кроме того, ее убийство сделало бы всю операцию слишком горячей. Баглио может достаточно легко скрыть смерть одного из своих боевиков. Но у этой женщины где-то есть семья, жизнь за пределами организации, и ее смерть, вероятно, будет означать, что полиция рано или поздно вступит в дело ".
  
  Харрис вытер лицо. Его рука в перчатке почернела, и часть его маскировки исчезла. "Надеюсь, вы правы насчет нее", - сказал он.
  
  "Да. И не унывай. Теперь ты можешь уйти на пенсию, как захочешь".
  
  Такер вернулся в потайную комнату, оставив Харриса и Ширилло охранять лестницу, и отстегнул Мерла Бахмана, помог ему встать с кровати, попытался поставить его на ноги. Как и предупреждал Бахман, покачав головой, это оказалось невозможным. Очевидно, ему не разрешалось вставать на ноги в течение последних двух дней, все это время он ничего не ел - не мог из-за разбитого рта - и пил только то, что его заставляли пить, чтобы избежать обезвоживания. Его ослабленное состояние, усиленное обезболивающими , которые прописал врач, превратило его ноги в резину, которая сгибалась и выворачивалась под ним. В конце концов, Такер довел его до конца коридора под дверью на чердак и оставил с Ширилло.
  
  Через пять минут после этого он перенес все три набитых деньгами чемодана на то же место. "Здесь что-нибудь происходит?" он спросил Ширилло.
  
  "Нет. Они там слишком тихие".
  
  Прежде чем Такер успел ответить, мисс Лорейн подошла к нему сзади и сказала: "Я готова".
  
  На ней были белые джинсы levis и темно-синий свитер, все это сидело по фигуре, как вторая кожа, функционально и чувственно. Такер вспомнил, как она выглядела в день ограбления в мини-юбке и обтягивающем свитере, и задался вопросом, почему с такой хитрой головой она все еще так старалась использовать свой секс как инструмент торга.
  
  Словно прочитав его мысли, она сказала: "Всегда полезно быть готовым ко всему".
  
  "Это так", - согласился он. Он посмотрел на часы: 7:02.
  
  На улице было совсем светло.
  
  Он сказал Нортону, что операция завершится самое позднее к рассвету. Пол будет грызть ногти и гадать, сколько еще ему продержаться. Такер надеялся, что подождет еще десять минут, пока они не смогут связаться по рации. Нет, он надеялся не только на это - он знал, что Нортон подождет. Он подождет. Он был уверен в этом. Черт, черт, черт.
  
  Он сунул новую обойму в карман, убрал в карман пустую обойму и сменил Ширилло на посту у лестницы-груши.
  
  "Сначала поднимите чемоданы", - сказал он.
  
  Парень кивнул, взял самый большой багаж и с трудом дотащил его до верхней площадки металлических ступенек, поднял над головой и закинул на чердачный этаж. У него было неподходящее телосложение для тяжелой работы, но он не жаловался. К тому времени, когда он забрал у мисс Лорейн второй чемодан и протащил его через люк наверху, его лицо блестело, черный грим растекся. Когда он запихнул третий пакет на место наверху, то прислонился к ступенькам и протяжно захрипел от изнеможения.
  
  "Хочешь, чтобы я поднял Бахмана?" Спросил Такер.
  
  "Нет. Я буду".
  
  Время было 7:10.
  
  Нортон будет ждать.
  
  Ширилло осмотрел Бахмана, помог избитому подняться на ноги, нашел подходящую опору и боком поднялся по узким складным ступеням. Ближе к вершине ему пришлось отпустить свою ношу. Бахман вцепился в верхние ступеньки, его ослабевшие руки неловко двигались с забинтованными пальцами. Ширилло быстро вскарабкался на чердак, повернулся, наклонился, взял Бахмана за запястье и, с небольшой помощью самого Мерле, протащил его через люк в верхнюю комнату.
  
  "Приготовьтесь здесь", - крикнул Ширилло вниз.
  
  "Хорошая работа".
  
  "Просто много мотивации", - сказал Ширилло, ухмыляясь.
  
  
  7:14.
  
  "Двигайся", - сказал Такер женщине.
  
  Она быстро поднялась по лестнице, взяла Джимми за руку и была отведена в комнату наверху.
  
  7:15.
  
  Харрис оглядел зал, увидел, что большая часть работы сделана, кивнул в ответ на жест Такера.
  
  У нас все получится, подумал Такер. Он сделал это. Он превратил неудачную работу в успех; он выстоял.
  
  Повернувшись, он начал подниматься по ступенькам, но не успел подняться дальше третьей ступеньки, как рядом с ним разлетелось окно и две близко расположенные пули сильно ударили его в левый бок.
  
  
  Он упал и ударился головой о последнюю перекладину металлической лестницы, прежде чем откатиться к стене коридора. Странно, в тот момент, когда его ударили, он подумал: Железная Рука, вспоминая кошмар. Тогда он был слишком ошеломлен шоком от ранения, чтобы думать о чем-либо. Когда боль начала сменять паралич, несколько секунд спустя он подумал, что мужчина, стоявший у подножия лестницы черного хода, застрелил его, но затем, когда он сел посреди всего этого битого стекла, он понял, что выстрелы были произведены снаружи дома.
  
  Выстрелы были сигналом мужчине внизу попытаться подняться наверх теперь, когда их внимание было отвлечено. Харрис был готов к такой стратегии и выпустил длинную автоматную очередь вниз по главной лестнице.
  
  Ширилло быстро спустился с чердачных ступенек, сделав еще один выстрел снаружи, когда он быстро проходил мимо окна. "Как дела?"
  
  "Нервы все еще в основном омертвели от удара, но начинает довольно сильно болеть. Я попал дважды, кажется, близко друг к другу. Чертовски сильный удар ".
  
  "Винтовка", - сказал Ширилло. "Крыша гаража соединяется с этим концом дома. Я видел его стоящим там, когда только что проходил мимо окна". Говоря это, он вынул разбитую рацию из руки Такера и швырнул ее на середину коридора. "Я собирался сказать тебе, что ты переусердствовал, взяв с собой два таких, поскольку нам никогда не приходилось ими пользоваться. Теперь я рад, что держал рот на замке".
  
  "Эта чертова штука не сделала оба укола, не так ли?"
  
  "Нет", - сказал Ширилло. "Там кровь". Он прощупывал рану пальцем, пока Такер не вспотел от боли. "Ты остановил только одну пулю", - сказал он. "Он прошел через тыльную сторону вашей руки и вышел из верхней части плеча, прямо через мясистую часть, затем снова вышел. По крайней мере, судя по тому, что твоя куртка вся разорвана, я бы сказал, что так оно и есть. Но я бы не хотел утверждать это до тех пор, пока мы не посадим тебя в вертолет и не сможем снять с тебя одежду. Крови много."
  
  Такер поморщился от боли, которая, продержавшись несколько минут, теперь безжалостно пульсировала, и он сказал: "Достаточно легко быстро спуститься по этой лестнице. Но снова подняться - это совсем другое дело. У него будет достаточно времени, чтобы расстрелять нас, как нарисованные мишени ".
  
  "Совершенно верно", - сказал Ширилло. Даже сейчас он, казалось, не был потрясен. Однако Такеру показалось, что он смог разглядеть в поведении парня его собственный скрытый ужас под маской спокойствия, поддерживаемого лишь с величайшей затратой нервной энергии.
  
  Такер сказал: "Теперь не зови его, а позови Пита. Спустись туда и попроси его подняться сюда. Я думаю, пока на крыше гаража находится один человек, внизу больше никто не сможет подняться по ступенькам. Если только они не развязали Кизи, в чем я серьезно сомневаюсь ".
  
  "Сейчас вернусь", - сказал Ширилло.
  
  Он вернулся с Харрисом, который выслушал объяснение Такера о ситуации, в которой он все равно разобрался самостоятельно. Он заверил их, что может использовать скорострельный "Томпсон", чтобы вскрыть крышу гаража, при этом сам практически не рискует получить ранение.
  
  "Просто будь чертовски осторожен", - сказал Такер. "Ты заслуживаешь свою долю после того, как зашел так далеко".
  
  "Не волнуй свою задницу, друг", - сказал Харрис, ухмыляясь. Он встал и прижался к стене рядом с разбитым окном. Он подождал долгую минуту, как будто один неизвестный момент был лучше другого, затем внезапно развернулся лицом к открытому окну, держа "Томпсон" перед собой, что-то бормоча стрелку. Никто не закричал, но мгновение спустя Харрис повернулся к ним и сказал: "С ним покончено. Но одно но: это был не один из стрелявших. Это был Кизи ".
  
  "Повар?"
  
  "Повар".
  
  "Черт", - сказал Такер. "Значит, внизу все еще один из них, и он знает, что ты больше не охраняешь лестницу".
  
  Он поднялся на ноги, несмотря на удары невидимой палки, которая, казалось, пыталась снова сбить его с ног. Боль в руке распространилась наружу, пронзила всю спину, перешла на другое плечо, спустилась к почкам.
  
  "Вы сами делаете лестницу?" Спросил Харрис.
  
  "Я могу. Но Джимми должен умереть первым".
  
  Ширилло начал протестовать, понял, что именно у него последняя рация, кивнул и вскарабкался наверх, на чердак.
  
  "Следуйте за мной внимательно", - сказал Такер.
  
  "Не беспокойся об этом, друг".
  
  Такер ухватился здоровой рукой за перила лестницы и полез вверх, к квадрату темноты над головой, обрамлявшему встревоженное лицо Джимми Ширилло. Он чувствовал себя так, словно был в какой-нибудь шведской команде альпинистов, но в конце концов ему это удалось, с помощью парня.
  
  "Шевели задницей!" - крикнул он Харрису.
  
  Здоровяк начал подниматься по ступенькам.
  
  Такер посмотрел на часы.
  
  
  7:28.
  
  Нортон будет ждать. Он будет.
  
  
  После того, как Харрис поднял ступеньки на чердак, убедился, что нижняя пластина люка надежно закрыта, и откинул засов, чтобы так оно и оставалось, Джимми Ширилло достал свою портативную рацию и, следуя инструкциям Такера, попытался вызвать Пола Нортона, пилота вертолета.
  
  Отдаленно загудела открытая частота - жуткий звук в теплых пределах чердака.
  
  Ширилло повторил сигнал вызова.
  
  "Почему он не отвечает?" спросила женщина.
  
  Такер почувствовал, как будущее ускользает от него. Он начал думать об Элизе, о тишине и покое квартиры на Парк-авеню.
  
  Внезапно по рации раздался голос Нортона, странный и в то же время знакомый, подтверждающий вызов.
  
  "Слава Богу!" Сказал Харрис слабым голосом.
  
  "Сколько времени ему потребуется, чтобы добраться сюда?" Мисс Лорейн хотела знать. Она сидела между двумя самыми большими чемоданами, обхватив каждый из них рукой, как будто бросала вызов Такеру или кому-либо из них, чтобы они оставили ее здесь.
  
  Такер сказал: "Меньше пяти минут".
  
  Она рассмеялась и сказала: "Черт возьми, тогда мы свободны". Несмотря на свое хорошее настроение, она вцепилась в пару чемоданов.
  
  "Проведите празднование", - сказал Такер.
  
  "Ты в порядке?" Спросил Ширилло.
  
  "Нормально", - сказал Такер. На самом деле он чувствовал себя так, словно его несколько миль тащили со спины лошади, каждый мускул болел, он был измотан, боль в руке распространялась до тех пор, пока не стала не локализованной, а твердой и горячей по всему телу. Чтобы отвлечься от боли, он обдумал их ситуацию и решил, что нужно делать дальше. "Тебе лучше пойти и найти дверь, которая ведет на крышу", - сказал он Ширилло. "Судя по фотографиям, которые сделал ваш дядя, он находится в другом конце дома".
  
  Ширилло кивнул, встал, слегка пригнувшись, чтобы не удариться головой о голые стропила, и спустился таким образом, чтобы осмотреться. Через пару мгновений он нашел верхнюю дверь, освободил ее от креплений, отодвинул в сторону и окликнул остальных.
  
  "Пошли", - сказал Такер.
  
  Ему казалось, что он постоянно говорит кому-то двигаться, тем или иным способом. Было бы неплохо снова вернуться домой, выплатить кредит в десять тысяч долларов и расслабиться, взять пару месяцев отпуска, прежде чем серьезно рассматривать любые предложения, которые были направлены ему Клитусом Фелтоном из Гаррисберга, штат Пенсильвания. Возможно, если бы ему удалось заключить несколько выгодных сделок на некоторые свои работы, он смог бы взять отпуск на целых полгода, и ему вообще не пришлось бы переезжать.
  
  Пит Харрис помог Мерле Бахман преодолеть чердак с низким потолком, в то время как Такер смог преодолеть его самостоятельно. У него было сильное желание схватиться за раненую руку и остановить быстро нарастающую боль, от которой пели кости, но он знал, что это только усилит боль. Он позволил своей руке повиснуть вдоль тела и старался не думать ни о чем, кроме как выбраться оттуда.
  
  Женщина несла самый маленький чемодан, в то время как Харрис вернулся за двумя последними после того, как оставил Мерл Бахман под дверью на крыше особняка.
  
  Такер стоял над Бахманом, покачиваясь, ему нужно было сесть, он отказывался позволять себе так много. Они были близко, слишком близко, чтобы перестать быть настороже и подготовленным.
  
  Вдалеке в неподвижном утреннем воздухе прогрохотал звук вертолета.
  
  "Нужно поторопиться", - сказал Такер.
  
  Ему пришло в голову, что стрелок внизу услышит шум вертолета и может выйти наружу, где он сможет с такого близкого расстояния попытаться убить пилота.
  
  Ширилло первым забрался на крышу, проделав этот переход без особых проблем, и с помощью Харриса, помогавшего ему снизу, сумел вытащить Мерла Бахмана наружу как раз в тот момент, когда Нортон завел вертолет низко над домом. Девушка пошла следующей, оглянувшись только один раз на три сумки, полные денег, и ей не потребовалась никакая помощь. Такер последовал за ней, его плечо вспыхнуло от боли, когда он ударился о скошенный край люка, и ему потребовалась помощь Ширилло, чтобы проделать последнюю часть пути. Пит Харрис раздавал чемоданы по одному, почти как если бы они были наполнены нитроглицерином, затем последовал за ними.
  
  Время было 7:38.
  
  "Фантастика!" - сказала девушка, глядя на вертолет.
  
  Такер ничего не сказал.
  
  Из пассажирской двери вертолета медленно выдвигалась автоматическая веревочная лестница - функция, которую Пол Нортон установил в интересах своих не совсем законных клиентов. Через полминуты после того, как лестница начала разворачиваться, последняя пеньковая перекладина заскрежетала по крыше особняка.
  
  "Кто первый?" Спросил Ширилло, хватаясь за лестницу и поворачиваясь, чтобы посмотреть на остальных. У него не было никаких проблем с сохранением равновесия на слегка наклонной крыше, хотя Такеру угол казался крутым, а черепица, казалось, ходила ходуном под ними.
  
  Харрис сказал: "Сначала я заберу Мерла наверх. Не думаю, что кто-то из вас сможет справиться с ним на этой лестнице".
  
  "Иди", - сказал Такер.
  
  Ему очень хотелось сесть и отдохнуть, даже поспать, но он знал, что сон сейчас - опасное желание.
  
  Харрис отдал Ширилло свой пистолет-пулемет "Томпсон" и сказал: "Если он тебе понадобится, ты знаешь, как им пользоваться?"
  
  Парень проверил это, кивнул и сказал: "Да".
  
  Харрис повернулся, поднял Мерла Бахмана, как будто тот был ребенком, перекинул его через плечо и держался за него левой рукой. Он даже не согнулся от веса. Теперь Такер понял, что, несмотря на опасность, которую он представлял на протяжении всей операции, Харрис вносил свою лепту и стал таким же ценным, как и любой другой человек в команде. Он ухватился правой рукой за веревочную лестницу, ступил на нижнюю перекладину и крепко держался, пока Нортон подтягивал их к открытой двери вертолета.
  
  Легкий ветерок пронесся над особняком и в сочетании с раскачиванием вертолета заставил лестницу раскачиваться взад-вперед по широкой дуге, что угрожало сбросить обоих мужчин, цепляющихся за нее. Однако Харрис держался, и раскачивание уменьшалось по мере того, как лестница укорачивалась. Затем лестница остановилась; Харрис поднялся на последние несколько ступенек, втолкнул Бахмана в открытую дверь и последовал за раненым.
  
  Лестница снова покатилась вниз.
  
  "Ты следующая", - сказал Такер женщине.
  
  Она оказалась на лестнице в тот момент, когда она упала перед ней, и не стала ждать, пока она уберется. Когда она втянулась в механизм, она быстро поднялась и добралась до двери вертолета. Такеру было интересно, что бы подумал Нортон, был ли бы он озадачен ее неожиданным появлением. Он почувствовал облегчение, когда после того, как она на мгновение оказалась внутри корабля, трап снова быстро опустился.
  
  Вертолет покачивался, но почти не двигался на одном месте, преодолевая встречный ветер.
  
  Ширилло крикнул: "А как же чемоданы?"
  
  Такер посмотрел на них. "Дайте мне "Томпсон". Вы поднимаете пакеты по одному".
  
  Ширилло передал пистолет, поднял самый маленький чемоданчик, ухватился за лестницу и поехал вверх, когда она убралась. Харрис, который ждал его, взял чемодан у него из рук. С'Хирилло начал снижаться.
  
  Снизу раздался выстрел из винтовки, резкий звук, приглушенный тяжелым стуком лопастей вертолета, но, тем не менее, пугающий и узнаваемый, словно топор, раскалывающий дерево.
  
  Такер продвигался дальше по покатой крыше, пока не увидел стрелка на лужайке. Зажав "Томпсон" между колен, слабый как никогда, голова у него кружилась взад-вперед, а зрение было слишком затуманенным, чтобы как следует прицелиться, он стиснул зубы и выпустил длинную, грохочущую очередь.
  
  Там, внизу, где пули вспахивали траву подобно дождю, стрелявший развернулся и побежал, нырнув в укрытие за цементным цветочным клумбой в сотне ярдов от дома.
  
  Такер посмотрел на Ширилло и увидел, что парень как раз ступает на лестницу со вторым чемоданом в руке.
  
  "Двигайся!"
  
  Ширилло не мог заставить лестницу двигаться быстрее, чем она двигалась сейчас, и он не очень хорошо мог подняться по ней, неся багаж, но Такер не смог подавить крик. Его спокойный фасад дал трещину, тщательно культивируемое самообладание ускользнуло. Это была адская операция, и теперь она не должна сорваться из-за одной гориллы с винтовкой, одного сопляка, решившего произвести впечатление на босса своей храбростью.
  
  Человек за бетонной сеялкой встал достаточно надолго, чтобы прицелиться и выстрелить в Такера.
  
  Пуля пробила гальку в двух футах справа от Такера, разбрызгивая кусочки смолистой ткани.
  
  Он вызвал грохот пулеметной очереди, разнесшей цемент ко всем чертям.
  
  Ширилло взял третий чемодан и снова начал подниматься по лестнице, дернувшись, когда человек за плантатором ударил его в бедро.
  
  Сукин сын, подумал Такер. Его усталость и головокружение взяли верх и сменились гневом с другой стороны, гневом достаточным, чтобы заставить его сделать резкое, быстрое движение. Он сильно нажал на спусковой крючок "Томпсона" и был вознагражден зрелищем того, как боевик отчаянно отступил назад, уходя с пути вереницы танцующих пуль.
  
  Мужчина повернулся и побежал, оставив винтовку на лужайке там, где он ее бросил, метаясь туда-сюда, ища укрытия в кустарнике.
  
  Ты тупой ублюдок, подумал Такер. Я мог бы убить тебя, и какой процент был бы в этом?
  
  Казалось, всем не терпелось умереть, как будто они не могли дождаться этого, как этому человеку и тому, кого он ранил на набережной ранее вечером. И, как Баглио, готов скорее принять побои, чем сказать, где был Бахман. Конечно, в этом бизнесе вы рисковали кровью, потому что работали с опасными людьми в опасные времена. Но риск должен быть разумным, шансы на успех больше, чем шансы на неудачу. В противном случае вы были не лучше дурака.
  
  "Эй!" Ширилло позвал вниз, нарушив задумчивость Такера. Он погрузил последний чемодан в вертолет и последовал за ним вплотную.
  
  Привязав "Томпсон" к груди, Такер поднялся на ноги, чуть не упал, чуть не потерял самообладание прямо там, отчаянно схватился за веревочную лестницу, поймал ее, дернул, когда устройство начало подниматься в зависший самолет.
  
  Риск крови: он пошел на это и победил.
  
  Харрис высунулся из открытой двери, потянулся к нему, широко улыбаясь. Он сказал: "Ждал тебя", - и взял Такера за руки, чтобы тащить его остаток пути. Такер отметил, что Харрис не добавил "друг".
  
  
  Доктор Уолтер Андрион был высоким, стройным, седовласым джентльменом, который носил сшитые на заказ костюмы и рубашки за пятьдесят долларов, водил новый "Кадиллак" и вращался в самых престижных социальных кругах. Он был женат на Эванне Андрион, черноволосой, голубоглазой красавице на тридцать лет моложе его, молодой леди с невероятно дорогими вкусами. Когда Джуниор позвонил ему, он бросил все и сразу же отправился на аэродром, неся две тяжелые сумки вместо одной, потому что он давно усвоил, что должен встречать любой подобный вызов настолько подготовленным, насколько это возможно. Это ни в коем случае не было ортодоксальной медициной. Он работал быстро и был чистоплотен, промывал раны, смывал запекшуюся кровь и грязь, накладывал мужчинам швы так хорошо, как это могло быть сделано в больнице. Он не разговаривал, и никто не заговаривал с ним, пока он работал. Три года назад он предельно ясно дал понять Такеру, что не хочет ничего слышать о происхождении таких ран и что он хочет, чтобы эти сеансы были прекращены как можно быстрее. Когда он закончил, он настоял на том, чтобы забрать Мерла Бахмана обратно в свою клинику на пару недель отдыха и восстановления сил - достаточно времени, чтобы восстановить весь его рот. Он принял от Такера две тысячи долларов пятидесятками и сотнями, положил их в и без того толстый бумажник, помог Бахману сесть в его "Кадиллак" и уехал.
  
  "Мы возьмем гонорары врача из чемоданов", - сказал Такер. "Прежде чем мы примем решение о разделении".
  
  Все были согласны с этим, кроме мисс Лорейн, которой это не понравилось, но и спорить она не стала.
  
  Пока Саймонсен, партнер Пола Нортона по бизнесу авиаперевозок, удобно устроился за ужином, они открыли три чемодана в офисе Нортона и пересчитали деньги, которых оказалось на общую сумму 341 890 долларов. Оценив дополнительные медицинские счета Бахмана более чем в четыре тысячи долларов, они договорились разделить 335 000 долларов.
  
  Что тоже было неплохо.
  
  Мисс Лорейн посмотрела на свои 67 000 долларов, нахмурилась и сказала: "Я думала, это будет намного больше".
  
  "Это сохранит тебя", - сказал Такер.
  
  "Ненадолго".
  
  "Девушка с твоими талантами? Ты сколотишь на этом состояние еще до конца года".
  
  "У кого-нибудь есть что-нибудь, во что я могу это добавить?" - спросила она.
  
  Нортон спросил: "Бумажный пакет подойдет?"
  
  Она взяла у него коричневый бумажный пакет и спрятала в него свои деньги, не потрудившись ответить Такеру.
  
  Харрис сказал: "Я хочу знать, что ты собираешься делать, каковы твои планы".
  
  "Это мое дело", - сказала она.
  
  "Это все наше дело", - сказал Харрис.
  
  Она огляделась, увидела, что они наблюдают за ней, плотно сжала губы и сказала: "Каждый из вас скажет мне, что вы намерены делать, когда мы расстанемся?"
  
  "Конечно, нет", - сказал Харрис. "Вы злоумышленник. Вы тот, в ком мы должны быть уверены".
  
  Пол Нортон, сидевший за своим обшарпанным столом, откинувшись на спинку стула и потягивавший бутылку индийского светлого эля, до сих пор держался в тени. Теперь, однако, он сказал: "Вы могли бы остаться здесь со мной на некоторое время, мисс".
  
  Она посмотрела на него, ее лицо было непроницаемым, глаза холодными, и она сказала: "Я даже не знаю тебя".
  
  Нортон покраснел, его лицо покраснело, за исключением белых шрамов на щеках, и он сказал: "Ну, я, конечно, не имел в виду, что в предложении были какие-то условия, если вы это имеете в виду. У меня здесь, на поле, хорошая квартира с двумя спальнями, а в комнате для гостей есть собственная ванная, очень уютная. Тебе вообще не пришлось бы видеть меня несколько дней, если бы ты этого не хотел ".
  
  Такер сказал: "Я думал, ты никогда не хотел ничего знать о моем бизнесе или людях, с которыми я имею дело".
  
  "Я не знаю", - сказал Нортон, поднимая обе руки своими большими плоскими ладонями и отталкивая их. "Я бы не стал ее слушать, даже если бы она попыталась мне это сказать, и вышвырнул бы ее вон при первом же ее разговорчивом настроении. Я просто пытаюсь помочь ей, вот и все."
  
  Она пристально посмотрела на пилота, явно собираясь отказать ему, затем, казалось, мельком увидела застенчивость за его маской крутого человека, поняла, что у него нет ничего на уме, кроме как помочь ей. Она сказала: "Ну, я думаю, это было бы нормально. Мне нужно на некоторое время залечь на землю и подумать".
  
  "Это все еще не ответ на мой вопрос", - нетерпеливо сказал Харрис. "Что ты будешь делать, когда уйдешь отсюда?"
  
  Женщина обернулась, ее лицо напряглось, гнев закипал.
  
  Прежде чем она успела что-либо сказать, Нортон сказал: "Ну, мистер Харрис, до этого еще далеко, вам не кажется? Ей нужно время, чтобы обдумать это. Вы не можете ожидать ответа сейчас ".
  
  Пит посмотрел на пилота и понял, что с ним не поспоришь. Он пожал плечами и сказал: "К черту все это. Я собираюсь использовать свою долю, чтобы купить небольшой бизнес, и ухожу на пенсию. Какое мне дело, чем она занимается?" Он повернулся и вышел из офиса.
  
  Это было в четверг, в 17:29 вечера.
  
  
  В 9:04 того же вечера, с рукой на перевязи, с небольшим дешевым чемоданом в руках и слегка одуревший от обезболивающих, Такер вошел в свою квартиру на десятом этаже на Парк-авеню. Он был одет в новый черный костюм, который не совсем ему шел, в новую рубашку, новый галстук, новые туфли. Несмотря на раны, он чувствовал себя хорошо.
  
  Он направился прямо к шкафу, открыл его, вошел внутрь, открыл маленький настенный сейф. Он бросил внутрь свои удостоверения Такера, достал свои настоящие документы и положил их в карман. Он открыл дешевый чемодан и достал большое количество денежных брикетов, укладывая их по одному в сейф. Когда это было сделано, он закрыл сейф, повернул ручку, закрыл чемодан и убрал его на полку.
  
  В коридоре он остановился и посмотрел на свой щит эпохи Эдо, дотронулся до кованой меди, расширяющегося серебряного обода, инкрустаций ручной работы из слоновой кости, и прохлада материалов, их потертых краев успокоили его.
  
  В спальне он обнаружил Элизу, которая сидела и смотрела телевизор, одетая в свой любимый старый стеганый халат, восхитительная. Она спросила: "Как прошло с the bells?"
  
  "Я предложил продавцу цену, которая его устроила, а покупателю - цену, которую он мог принять. Но это было нелегко. Как прошла ваша реклама маринадов с Plunket?"
  
  "Чудесно", - сказала она. "Похоже, у меня к этому фантастический талант". Затем, когда он снял пиджак, она спросила: "Что это? Что случилось с твоей рукой?"
  
  Он уже прокрутил в голове историю, которую ему придется ей рассказать. Он сказал: "В меня стреляли". Когда она начала вставать с кровати, он жестом остановил ее и сказал: "Не заставляй меня чувствовать себя инвалидом, потому что это всего лишь поверхностная рана".
  
  "Но как, почему?" - спросила она.
  
  Он сказал: "Это было не более серьезное ограбление, чем обычное для всех американцев, когда я направлялся в свой отель".
  
  "Ограбление? В Денвере?"
  
  "Что такого странного в ограблении в Денвере?" спросил он. "Мы живем в опасные времена, дорогая. Мир полон опасных людей".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Дин Кунц
  Дикая местность
  
  
  1
  
  
  Моя мать утверждала, что в любом зеркале, которым я пользовался, она могла видеть мое лицо, а не свое собственное, мое лицо и мои необычные глаза, и с тех пор она не могла иметь этого зеркала в доме. Она разбила его и собрала осколки, не осмеливаясь взглянуть на них, потому что, по ее словам, каким-то образом каждый осколок содержал полное изображение моего лица, а не только его часть. Она с трудом могла выносить мой вид даже изредка, и чаще всего смотрела мимо меня или на что-то совсем другое, когда мы разговаривали. В результате, увидев мое лицо, воспроизведенное множеством зазубренных осколков стекла в серебряной оправе, она чуть не погибла.
  
  Хотя моя мать пила и употребляла наркотики, я верил, что она сказала правду о зеркалах. Она никогда не лгала мне и, несмотря на свои проблемы, любила меня. Из-за ее красоты я подумал, что она, возможно, больше, чем некоторые другие женщины, должно быть, страдала из-за того, что произвела на свет человека с моей внешностью.
  
  Окруженные обширным лесом, мы жили в уютном доме в конце длинной грунтовой дороги, в нескольких милях от ближайшего соседа. Каким-то образом, о котором она никогда не стала бы говорить, она заработала столько денег, сколько ей понадобится на всю жизнь, хотя, приобретая их, она также приобрела врагов, которые нашли бы ее, если бы она нашла убежище где угодно, кроме такого отдаленного места, как то, где она поселилась.
  
  Мой отец был романтиком, которому идея любви нравилась больше, чем он любил ее. Беспокойный и уверенный, что где-нибудь найдет идеал, к которому стремился, он уехал еще до моего рождения. Мама назвала меня Эддисон. У меня ее фамилия Гудхарт.
  
  В ночь моего рождения, последовавшего за тяжелыми родами, акушерка по имени Аделаида приняла меня в спальне матери. Аделаида была хорошей деревенской женщиной и богобоязненной, но при виде меня она бы задушила меня или сломала шею, если бы мама не смогла вытащить пистолет из ящика ночного столика. Возможно, из-за того, что она боялась обвинения в покушении на убийство или из-за страха сбежать из этого дома на любых условиях, акушерка поклялась никогда не говорить обо мне и никогда не возвращаться. Для всего мира я родился мертвым.
  
  Я мог пользоваться только зеркалом в своей маленькой комнате, зеркалом в полный рост на задней стороне дверцы моего шкафа. Иногда я останавливался перед ним, чтобы изучить себя, хотя с годами становился все реже. Я не мог изменить свою внешность или начать понимать, кем я мог бы быть, и время, потраченное на самоанализы, ничего мне не дало.
  
  По мере того, как я становился старше, моя мать обнаруживала, что все менее способна терпеть мое присутствие, и мне иногда по нескольку дней отказывали в посещении дома. Она была женщиной с большим опытом, столь же жесткой, сколь и милой, и пока не появился я, она была настолько бесстрашной, насколько это вообще возможно, не будучи глупой или безрассудной. Она ненавидела свою неспособность полностью приспособиться к моему присутствию, свою неспособность контролировать беспокойство, которое она могла облегчить, только время от времени запрещая мне выходить из дома.
  
  Вскоре после восхода солнца октябрьским днем, через несколько недель после моего восьмого дня рождения, она сказала: “Это так неправильно, Эддисон, и я презираю себя за это, но ты должна уйти, или я не знаю, что я сделаю. Может быть, всего на день, может быть, на два, я не знаю. Я вывешу флаг, когда ты сможешь вернуться в дом. Но прямо сейчас я не хочу, чтобы ты был рядом со мной! ”
  
  В качестве флага она использовала кухонное полотенце, висевшее на крючке на столбе крыльца. Всякий раз, когда мне запрещали выходить из дома, я проверял каждое утро и снова ближе к вечеру, вывешен ли флаг, и каждый раз, когда я видел его, я ликовал. По крайней мере, для меня одиночество было ужасным испытанием, хотя оно и было основным условием моего существования.
  
  Когда мне не разрешалось заходить в дом, включая веранду, я спал во дворе, если погода была теплой. Зимой я спал в ветхом гараже, либо на заднем сиденье ее Ford Explorer, либо на полу в удобном спальном мешке. Каждый день она оставляла мне еду в корзинке для пикника, и я не нуждался ни в чем, кроме самого важного — дружеского общения.
  
  К своему восьмому дню рождения я провел так много времени, бродя по лесу, что он стал для меня таким же домом, как и дом. Ничто в природном зеленом лесу не боялось меня и не вызывало отвращения просто при виде меня. Поскольку я ничего не помнила об акушерке, я никогда не видела другого человека, кроме своей матери, и она внушила мне, что такая встреча почти наверняка приведет к моей смерти. Но то, что путешествовало на крыльях или четырех ногах, не осуждало меня. Кроме того, я обладал значительной для своего возраста силой и быстротой, а также всегда интуитивно чувствовал, где я нахожусь в лесу и как лучше там ориентироваться. На мне были походные ботинки, синие джинсы и фланелевая рубашка, а в одном кармане я носил швейцарский армейский нож и множество других инструментов. Мне было восемь, но во многих отношениях я был старше восьми, мальчик, но не такой, как все остальные.
  
  Самые красивые творения человечества, которые я видел в книгах по фотографии, не были такими завораживающими, как любой смешанный лиственный лес. Дубы, клены, березы и вишни. И там была ольха, скромное дерево, которое часто не замечают даже опытные лесорубы, настолько выносливое, что половина города Венеция, Италия, до сих пор поддерживается ольховыми сваями, которые веками выдерживали непрерывное воздействие моря. Дикая акация, цветущая красным летом. Вейк-робин с его огромными белыми цветами. И все изящные папоротники, остролистный папоротник и лакричный папоротник, а также изящно срезанный пульхерриум и страусиный папоротник с их листьями, расположенными в виде воланов. Поскольку моя мать любила природу и у нее была библиотека справочников, я знал названия вещей. Я любила лес, и в тот ранний октябрьский день, изгнанная из дома, я нашла убежище в дикой местности, которая в это время года пылала осенними красками.
  
  Более чем в миле от дома я подошел к любимому месту - известняковому пласту, тысячелетиями придаваемому погодными условиями мягким текучим формам, из-за которых казалось, что он тает. Примерно сорока футов в диаметре, масса была местами прорезана естественными канавками, ведущими к углублениям внутри, к некоторым из которых можно было получить доступ через отверстия вокруг основания. Когда ветер был достаточно сильным и дул с севера, он превращал известняк в достойный инструмент и извлекал из него самые завораживающие звуки.
  
  Я сидел на самой высокой точке, в семи футах над лесной подстилкой, и подставлял себя солнцу, которое косо пробивалось сквозь нависающие деревья теплыми золотыми лучами. Великолепные леса были наполнены почти таким же количеством птичьего пения, как и красок, в основном жуками и иволгами, но пестрые бабочки, которые ослепляли своими голубыми крыльями, исчезли вместе с летом. Я оплакивал лето, которое недавно покинула осень, потому что скоро лес станет менее гостеприимным, и многие существа станут менее активными или мигрируют дальше на юг — или умрут.
  
  Когда появился волк, я не удивился, потому что видел нескольких таких раньше, крадущихся между деревьями так бесшумно, что они могли быть призраками давно ушедших волков. В течение многих лет эти горы очищались от волков людьми, которые неправильно понимали их и ошибочно полагали, что они представляют угрозу для людей, но теперь они возвращались, столь же застенчивые, сколь и величественные.
  
  Волки редко идут на зрительный контакт, поскольку они высокообщительные животные, которые понимают, что прямой взгляд может стать вызовом. Их склонность изучать других существ косвенно была неверно истолкована как хитрость. Этот, крупный самец, появился из грациозно изогнутых листьев зарослей папоротника, как будто материализовался из вороха зеленых шарфов, брошенных волшебником. Он встал перед камнем, на котором я сидела, и уставился на меня, на мгновение установив зрительный контакт, прежде чем покорно опустить взгляд.
  
  Мы не боялись друг друга. И, как я узнал в последующие годы, я был бы в гораздо большей опасности в присутствии людей, чем наедине в лесу с волком.
  
  Я поднялся на ноги и посмотрел на него сверху вниз. Он снова посмотрел прямо на меня, а затем отвернулся. Поскольку мне больше не с кем было поговорить, я обратился к нему. А почему бы и нет? Наименее странным во мне может быть то, что я разговаривал с животными в отсутствие человеческого общества. “Чего ты хочешь?”
  
  Он обошел каменное образование, принюхиваясь к воздуху, вглядываясь в лес, навострив уши. Внезапно, когда он повернулся лицом на восток, шерсть у него на загривке встала дыбом. Он заскулил от огорчения, поджал хвост, посмотрел на меня, снова заскулил и рванул на запад, в кустарник, и исчез. Если бы у него был голос, он не смог бы более ясно выразить, что угроза приближается с востока. Казалось, он искал меня только для того, чтобы предупредить.
  
  Ничего подобного раньше не случалось. Помимо того, что Природа сделала со мной в утробе матери, помимо того, что сделала меня изгоем и объектом страха и отвращения, в остальном она никак не причинила мне вреда. Меня никогда не кусало ни одно из ее созданий, меня не жалила пчела, у меня никогда не было ядовитого плюща, аллергической сыпи или даже простой сенной лихорадки. Сотворив со мной самое худшее, возможно, Природа была настолько довольна созданным ею уродством, что посчитала, что любое дальнейшее несчастье, даже такое сильное, как укус комара, было бы лишней декоративной деталью, в некотором роде уменьшило бы меня. Гордясь тем, что в мрачном настроении она сотворила со мной, она сопротивлялась желанию улучшить совершенство моего несовершенства.
  
  Уверенный, что волк хотел предупредить меня об опасности, я уже собирался слезть со своего насеста, когда сквозь деревья увидел фигуру мужчины в ярко-красной куртке и с винтовкой в руках. Я сразу понял, что он, должно быть, охотник, хотя сезон охоты на оленей еще не начался, а это означало, что он был человеком, который не играл по правилам и, по этой причине, мог быть даже опаснее других мужчин, если бы мельком увидел меня.
  
  И затем на расстоянии пятидесяти или шестидесяти футов он увидел меня. Он приветливо окликнул меня, что означало, что он плохо разглядел. Прежде чем он смог разглядеть, что находится перед ним, я соскользнул с аморфной массы камня. В панике я бросился бежать к дому, но потом он что-то крикнул, и я подумал, что он, должно быть, бросается в погоню через подлесок. Дом находился более чем в миле от меня. Вместо того, чтобы бежать, я наклонился и обежал известняковую формацию, поставив ее между собой и им, и когда я добрался до отверстия, я вошел в него на четвереньках.
  
  
  2
  
  
  Этот выщербленный непогодой камень также был мне знаком, потому что я исследовал его ограниченную внутреннюю архитектуру настолько, насколько это было возможно для меня. Туннель был низким, узким и изгибался вправо, и я пополз сквозь слепящую темноту, напуганный не только охотником, но и тем, что в данный момент могло находиться в комнате в конце этого прохода. В прошлом, когда я отправлялся исследовать ее, я делал это с фонариком, но на этот раз у меня его не было.
  
  Уоррен предлагал приют для различных видов животных, если они этого хотели, включая гремучих змей. В прохладу начала октября змеи вели бы себя вяло, возможно, не слишком опасно, но, хотя создания Природы щадили меня все эти годы, ласка, барсук или какое-нибудь другое грозное животное испугались бы и почувствовали бы себя загнанными в угол, когда я бросился бы на них. Я был уязвим, подставляя лицо, и крепко зажмурил глаза, чтобы защитить их от внезапного удара когтей.
  
  Проход привел меня за угол и в пещеру примерно шести футов в диаметре и от четырех до пяти футов высотой. Никто не атаковал, и я открыл глаза. Серебряный доллар солнечного света лежал в углу комнаты, упав через одну из канавок, а под другой канавкой образовался более крупный и нерегулярный узор света, размером примерно с мою ладонь. В тот день не было ветра, и в этом подземном логове царила тишина — и оказалось, что там нет другого обитателя, кроме меня.
  
  Я намеревался оставаться там до тех пор, пока не буду уверен, что охотник ушел далеко. В воздухе слегка пахло известью и гниющими листьями, которые занесло ветром через большую дыру в потолке. Если бы я страдал клаустрофобией, я бы не смог вынести такого заточения.
  
  В тот момент я не мог предположить, что вскоре у меня не останется иного выбора, кроме как выбраться из гор, или что ночью и трудным путешествием, пережив множество покушений на свою жизнь, я доберусь до большого города, или что я буду много лет тайно жить глубоко под его многолюдными улицами, в ливневых канавах и туннелях метро и во всех странных закоулках, которые существуют под мегаполисом, или что однажды зимой, посещая огромную центральную библиотеку после полуночи, когда она должна была быть пустынной, я встречу девушку при свете лампы рядом с Чарльзом Диккенсом и увижу ее. мой мир изменила бы и ее мир, и ваш.
  
  Через несколько минут, когда я сидел на корточках в темноте между узкими лучами света, я услышал шум. Я подумал, что барсук из моего воображения, возможно, обрел плоть и сейчас приближается по проходу, по которому я шел. Длинные когти на передних лапах барсука делают его опасным противником. Но потом я понял, что звуки доносились сверху, доносились до меня вместе с солнечным светом. Стук сапог по камню, какой-то лязг, скрежет. Мужчина кашлянул и прочистил горло, и звук раздался совсем рядом.
  
  Если бы он не просто мельком увидел меня, если бы он разглядел меня в каких-то деталях, то либо стал бы настойчиво искать меня, либо решил бы покинуть настолько странный лес, что в нем могло поселиться нечто, похожее на меня. Вместо этого он, казалось, устроился на короткий отдых, предполагая, что он не разглядел меня как следует.
  
  Кем я мог бы быть, как я мог появиться на свет при посредничестве мужчины и женщины, я не знал и думал, что никогда не узнаю. Большая часть мира прекрасна, и многое другое, по крайней мере, приятно глазу, и то, что могло бы показаться уродливым, тем не менее, имеет ту же текстуру, что и все остальное, и явно относится к гобелену. На самом деле, при ближайшем рассмотрении, уродливый паук по-своему является замысловатым произведением искусства, достойным уважения или даже восхищения, а у грифа блестящие черные перья, а у ядовитой змеи чешуя с блестками.
  
  Одна вещь, казалось, наводила на мысль, что я могу предложить миру частичку красоты: природа моего сердца, которое оставалось свободным от горечи и гнева. Я боялся, но не испытывал ненависти. Я знал ужас, но я не осуждал. Я любил и хотел, чтобы меня любили в ответ. И хотя моя жизнь была ограниченной, хотя мой опыт был ограничен угрозами, с которыми я сталкивался, обычно я был счастлив. В этом мире, где горе было обычным явлением, где иногда казалось, что тьма вот-вот поглотит цивилизацию, возможно, способность к счастью и надежде была своего рода красотой, маленьким желанным огоньком в потоке.
  
  Ожидая в темном логове, я размышлял об охотнике, которого отделяло от меня несколько футов камня. Его жизнь была для меня невообразимой, более загадочной, чем жизнь льва в вельде или белого медведя на арктических льдах. Маленький горный луг, на котором стоял наш дом, находился так далеко от ближайших соседей, так далеко, что охотники раньше не забирались так далеко. Казалось маловероятным, что этот человек намеревался убить оленя, а затем нести или тащить его много миль к своему автомобилю. Мне пришла в голову тревожащая возможность. Возможно, он охотился ради острых ощущений от добычи и не нуждался в оленине. Если он подстрелил самца, то мог забрать только рога, а если подстрелил лань, то только уши и хвост. Или, может быть, он убьет и ничего не заберет, кроме памяти об убийстве, и в этом случае мне показалось, что впервые в своей жизни я, возможно, окажусь в присутствии настоящего зла.
  
  Я узнал запах его сигареты, потому что моя мать любила свои "Мальборо". Мгновение спустя сквозняк принес ленты дыма из большего отверстия флейты, предполагая, что охотник, должно быть, сидит рядом с ней. Бледные клубы дыма клубились и блуждали, словно духи умерших, ищущие путь обратно в мир живых. Он насвистывал незнакомую мне мелодию, время от времени делая паузу, чтобы еще раз затянуться сигаретой.
  
  Если не считать моей матери, он был первым человеком, которого я увидела. Я сидел зачарованный во мраке, испуганный, но заинтригованный не меньше, чем был бы астронавт в чужом мире, впервые столкнувшийся с жизнью, зародившейся вокруг другой звезды. Его прерывистый свист, случайное покашливание, несколько невнятных слов, звуки, с которыми он менял позу, — все это вызывало у меня нетерпение рассмотреть этого человека поближе, хотя бы мельчайшую деталь руки или красного плаща, который он носил, потому что, хотя он был всего лишь человеком, он был волшебным для меня. Постепенно я убедил себя, что он, должно быть, сидит так близко к флейте, что что-то от него будет видно, пусть даже туфлю.
  
  Я бесшумно подобралась к отверстию побольше, наклонилась к свету и посмотрела вверх, и была вознаграждена видом его руки менее чем в трех футах над головой. Она лежала на камне рядом с шахтой, сигарета была зажата двумя пальцами. Рука была большой и натруженной, что наводило на мысль о том, что он, возможно, сильный, а на тыльной стороне ее блестели рыжевато-светлые волосы, похожие на тонкую медную проволоку.
  
  Вытягиваемый сквозняком дым струился вниз через отверстие и попадал мне в лицо, но я не беспокоился о кашле или чихании. У меня был давний опыт курения моей матери, когда мы сидели и читали в гостиной, она со своей книгой, а я со своей. С шести лет я читал на уровне, далеко превосходящем мои годы, и книги были нашей общей страстью. Она почти всегда оставалась ко мне спиной, чтобы не видеть моего лица, которое могло бы повергнуть ее в отчаяние и вызвать у нее тяжелый случай плохого красного цвета, который был неизмеримо хуже синего, но каким-то образом изящные завитки дыма нашли мое лицо и потрогали его, словно сомневаясь в реальности моих черт.
  
  Охотник наверху, на скале, изменил свое положение. Его рука исчезла, но когда он теперь сидел, когда он наклонился, напевая мелодию, а не насвистывая, я мог видеть часть его лица под таким резким углом, что оно казалось пропорциями горы Рашмор: тяжелая челюсть, уголок рта, кончик носа. Появилась часть сигареты, но не рука, которая ее держала, и он затянулся и выпустил дым кольцом, которое поразило меня. Голубоватый круг задрожал, как во сне, на мгновение завис, как будто собирался оставаться там вечно, но затем движущийся воздух исказил его, втянул в отверстие и расплел перед моим запрокинутым лицом.
  
  Он выдул еще одно кольцо. Проделав такое дважды, он доказал свое намерение, что сделало второе действие более восхитительным, чем первое. Хотя этот трюк околдовал меня, я почти уверен, что не издал ни звука.
  
  И все же внезапно он повернул голову и посмотрел вниз, и поскольку он не загораживал солнце, он увидел мой глаз, один из моих единственных глаз, тремя футами ниже, наблюдающий за ним из камня. Его глаза были голубыми, и в одном из них, направленном на меня, отразился шок, а затем такая чистая свирепость, такая ненависть и ужас, что я поняла — если когда—либо сомневалась, - что история моей матери о акушерке должна быть правдой.
  
  Дрожа, напуганный так, как никогда раньше, я отступил от света, юркнул в темноту и прижался спиной к стене, благодарный за то, что проход в мою берлогу был слишком мал, чтобы вместить его.
  
  Грохот винтовочного выстрела прогремел из отверстия и эхом разнесся по камере так неожиданно, что я вскрикнул от удивления и ужаса. Я услышал, как пуля отрикошетила от стены к стене —пень-пень, пень-пень — и понял, что умру там, но она израсходовала свою энергию, не найдя меня. Охотник засунул ружье поглубже в ствол и выстрелил снова, и в ушах у меня зазвенело от раскатов грома, ударов камня и свиста пуль.
  
  
  3
  
  
  Снова спасенный, я знал, что меня не будут щадить вечно. На четвереньках я пополз сквозь темноту, нашел выход. Проход, казалось, стал намного уже с тех пор, как я вошел в него, камень безжалостно давил на меня, как будто я был расплющен между слоями и превратился в окаменелость, чтобы озадачивать археологов тысячи лет спустя.
  
  Наполовину оглушенный двумя сообщениями, я, тем не менее, услышал крики перепуганного охотника снаружи. Его голос доносился до меня через отверстия для флейты, через которые в другой день мог бы завыть ветер. В его голосе звучали одновременно ярость и ужас.
  
  Винтовка выстрелила снова, но грохот был более приглушенным и, казалось, доносился с другой стороны, чем раньше. Вибрации передавались по обнимающему камню, пока я извивалась. Еще один выстрел и еще один.
  
  Я понял, что он делает. Он оторвался от известняковой породы и начал обходить ее, выискивая те отверстия у ее основания, которые могли бы привести в камеру, где я был, когда мы встретились лицом к лицу. Здесь было всего пять комнат, в которых мог разместиться мальчик моего роста, и только три из них были хоть сколько-нибудь углублены внутрь, и только эта вела в небольшую пещеру, достаточно большую, чтобы служить убежищем. Если бы он стрелял вслепую в некоторые из этих отверстий, он рисковал быть раненным собственными рикошетирующими пулями, но интуиция подсказывала мне, что такая удача не спасла бы меня от него.
  
  На четвереньках я поспешил сквозь темноту, проследил за поворотом и увидел впереди драгоценный дневной свет. Я почти заколебался, но моей единственной надеждой было выбраться до того, как он появится и откроет огонь. Я вышел из прохода, ожидая удара ботинком в лицо, пули в голову, но когда он выстрелил снова, выстрел донесся откуда-то издалека, из-за выступа известняка.
  
  Я присел на корточки, обдумывая свои варианты. Я был на западной стороне формирования и мог видеть место, где волк исчез в подлеске. Но наш дом находился в том направлении, и было бы опасно привлекать охотника к дому. На севере оленья тропа предлагала узкий, но ясный путь в подступающий лес, и если бы я смог добраться до нее и исчезнуть на ней до того, как он обогнет известняк, я мог бы быть в безопасности.
  
  Когда я бежал к этому лучшему шансу на спасение, я услышал, как он кричит, как библейский мститель, оскорбленный каким—то надругательством над всем хорошим и порядочным - “Мерзость!” — и понял, что он увидел меня. Винтовка щелкнула, и пуля вырвала кусок из ствола дерева в нескольких дюймах от моей головы. Потрясенный силой моего собственного сильно бьющегося сердца, задыхаясь, я бежал так, как никогда раньше, по тропе, усеянной монетами солнечного света и большим количеством теней.
  
  Я знал эту часть дикая местность лучше, чем он. Если бы только я мог избежать выстрела в спину в следующую минуту, я верил, что смог бы оторваться от него. Это было что-то вроде первобытного леса, и хотя у него были более длинные ноги, чем у меня, и вся огневая мощь, любой, у кого отсутствовало мое специфическое интуитивное чувство направления, мог заблудиться здесь навсегда.
  
  Когда я достиг первого поворота тропы, не услышав еще одного выстрела, я предположил, что он, должно быть, мчится за мной. Я не оглянулся, но приложил еще больше усилий.
  
  Олени путешествовали по пути наименьшего сопротивления, и поскольку их чувство времени измеряло жизнь четырьмя сезонами, а не минутами и часами, они жили без спешки. Поэтому протоптанные копытами тропы были извилистыми и время от времени разветвлялись. Я свернул на первое ответвление, и когда оно в конце концов разделилось, я снова пошел по новой тропинке, надеясь, что на том или ином перекрестке охотник пойдет тем путем, которого не было у меня. С помощью этой стратегии я достиг гребня, спустился, пересек неглубокую долину и поднялся по более длинному склону на гребень, где остановился, обернулся, посмотрел назад и никого не увидел.
  
  Я присел на краевой камень, чтобы перевести дыхание, а лес внизу полыхал огнем, который его не пожирал, каждое осеннее дерево горело красным, оранжевым или желтым факелом, как огромное полотно художника-импрессиониста, вдохновленного квантовой природой всего сущего.
  
  К этому моменту я понял, что он не выстрелил мне в спину на первом этапе подъема по тропе, потому что у него, должно быть, закончились патроны и ему нужно было перезарядиться, что дало мне минуту, чтобы опередить его и скрыться из виду. Пройдя маршрутом лабиринтной крысы от известняковой формации до этого хребта, я был вполне уверен, что, пытаясь следовать за мной, она сделает не один неверный выбор троп.
  
  Мне нужно было только перевести дыхание, а затем направиться к дому таким окольным путем, чтобы не рисковать пересечь ему дорогу, когда он бродил в поисках меня. По крайней мере, я так думал. Бешеная свирепость его реакции подтвердила предупреждения матери, но я еще не понимала всей глубины отвращения, которое я внушала, и того, насколько неумолимым он будет в своей решимости убить меня.
  
  Пока я сидел, вглядываясь вниз в сомкнутые ряды деревьев в их праздничном наряде, я понял, что если охотник проберется сквозь них, я могу не заметить его движения, пока он не окажется совсем близко. На этом празднике красок многочисленные клены с красными листьями превратили его красную охотничью куртку в своего рода камуфляж.
  
  Осколки пробитого пулями бортика посыпались на меня одновременно с треском винтовочного выстрела. Я перекатился по узкой вершине хребта, спустился по следующему склону, встал на четвереньки, на ноги и нырнул в хлещущую ковыль траву, не видя оленьей тропы. Я добрался до линии деревьев, в тень и папоротники, продираясь сквозь подлесок. Охотник, очевидно, обладал опытными навыками выслеживания, и я оставлял за собой тропу из потревоженной и сломанной листвы, по которой мог бы пройти любой любитель.
  
  
  4
  
  
  Снова выбравшись из подлеска на оленью тропу, я ускорил шаг по лесу, одетый в миллион пальто Джозефа, скользя там, где опавшие листья под ногами были влажными, больше не веря, что переход на пересекающиеся тропы помешает моему преследователю, и ища самый прямой путь ко дну следующей лощины.
  
  В предыдущих походах я никогда не заходил дальше этого места, но я знал, что внизу по лощине протекает ручей, который может предложить мне способ задержать охотника или вообще помешать ему. Я продрался сквозь неожиданное изобилие окрашенных папоротников с фиолетовыми и серо-зелеными листьями и вышел к лениво текущей мелководной воде.
  
  Во время своих поездок в ближайший город мама покупала мне одежду и всегда снабжала лучшими водонепроницаемыми походными ботинками каждый раз, когда я перерастал прежнюю пару. Хотя я никогда так смело не проверял их надежность, я зашел вброд в воду глубиной в три-четыре дюйма и двинулся вверх по течению. Проплыв ярдов двадцать или около того, я оглянулся. Сквозь прозрачные и искрящиеся потоки я увидел свои следы в уплотненном иле русла. Вода текла так медленно, что мог потребоваться час, чтобы стереть оставленные мной следы, но мой преследователь был всего в нескольких минутах позади меня.
  
  Потрясенный, я поспешил вперед и вскоре подошел к участку ручья, вымощенному сглаженной водой галькой, на которой я не оставил никаких видимых следов. Кое-где на берегу были места, где я мог выйти на камень, не оставляя следов или потревоженной растительности. Я выбрал третье из них и поспешил под деревья, а затем снова в гору.
  
  Теперь я вступил на новую территорию, не уверенный, что могу найти, и я был очень напуган. Взбираясь по склону, я говорил себе, что мне не просто восемь лет, что мне скоро исполнится девять, что я, может быть, и мальчик, да, но не обычный мальчик, что я силен и быстр не по годам, что я уже умею читать на уровне шестнадцатилетнего, что не спасло бы меня в данной ситуации, но, тем не менее, предполагало, что мои шансы перехитрить охотника были намного выше, чем у других мальчиков моего возраста.
  
  И, возможно, моя внешность могла бы быть обращена мне на пользу. Охотник выразил свое отвращение — “Мерзость!” — но я также увидел ужас в голубых глазах, когда он впервые встретил мой взгляд сквозь известняковую канавку. В какой-то момент страх может взять над ним верх, и он может повернуть назад.
  
  Когда я поднимался по лесистому склону, осенние деревья частично утратили свой сияющий цвет, а россыпи солнечного света на лесной подстилке поблекли. Я вгляделся сквозь переплетение ветвей и увидел, что с востока наползли серые тучи и поглотили утреннее солнце. Облачный покров тоже мог быть мне на руку, поскольку охотнику наверняка было бы труднее разглядеть мои следы в лесу, погрузившемся в тень.
  
  Лес заканчивался сразу за гребнем склона, а за ним простирался широкий луг, в дальнем конце которого стояла пара ветхих строений: старый одноэтажный дом, давно лишенный краски, без единого целого оконного стекла, и то, что, возможно, было конюшней, где теперь крыша провисла, как измученный хребет норовистой лошади. Несколько покосившихся секций ограждения пастбища из расщепленных жердей все еще стояли, но большинство из них много лет назад рухнуло в пшенично-золотую траву высотой по колено, которая слегка колыхалась, как будто это были морские водоросли, перемещаемые глубокими океанскими течениями. Мой путь по траве был бы так же очевиден, как если бы я пометил свой путь баллончиком с аэрозольной краской Day-Glo.
  
  Оставаясь в лесу, я кружил по лугу, лавируя между деревьями так быстро, как только мог, остро осознавая, что охотник может появиться в любой момент. Моим первоначальным намерением было пройти полукругом к лесу за домом. Однако, когда я зашел за строение, я обнаружил, что высокая трава уступила место короткой, мертвой, спутанной осоке какого-то вида, которая наводила на мысль, что эта сторона луга когда-то была намного влажнее, но теперь высохла. Плотная поверхность напоминала японское татами и, казалось, вряд ли могла оставить какие-либо следы. Мои ресурсы были на исходе, и я не был уверен, как долго еще смогу продолжать бежать через лес, повинуясь импульсу, я направился к дому.
  
  Изогнутые чашечкой доски ступеней крыльца запротестовали, и с полдюжины амбарных ласточек вылетели из своих глинобитных гнезд под карнизом и, описав дугу, устроились на ржавой жестяной крыше. Задней двери больше не было. Я вошел в темный салон в надежде найти хорошее укрытие.
  
  Даже когда здание было новым, покрашенным и служило кому-то домом, оно было скромным. Давно заброшенная, она стонала и скрипела при моем прохождении, и хотя она не рухнула бы на меня, она объявила бы охотнику о моем присутствии, если бы я хотя бы слегка переступил с ноги на ногу.
  
  В передней комнате серый свет пасмурного дня проникал пепельно-бледным сквозь окна без стекол и через другой проем там, где должна была быть входная дверь, и я едва не наступил в дыру, где не хватало доски для пола. Дом был построен на земле, на нескольких опорах, возможно, потому, что луг когда-то затопило во время сильных дождей, а под ногами было закрытое пространство для лазания глубиной около двух футов.
  
  В доме было меньше мест для укрытия, чем я надеялся, и я уже собирался отступить, когда через окно увидел охотника, двигавшегося прямо по тенистому лесу, следуя тем же маршрутом, которым я обогнул луг. Теперь у меня не было выбора, кроме как прятаться, не было другого выбора, кроме как пролезть.
  
  Из-за того, что доски шириной в двенадцать дюймов были расшатаны, некоторые из них гремели под ногами сильнее других. Гвозди, которыми они когда-то крепились, проржавели. В восточном конце комнаты, у стены, я отодвинул одну доску, затем другую и протиснулся между балками пола в царство пауков, сороконожек и им подобных. Я без особых усилий водрузил первую доску на место. У меня возникли некоторые трудности с проталкиванием оставшегося через двенадцатидюймовый зазор, но затем он встал на свое место, и я лежал на спине в темноте с внезапной мыслью, что я только что соорудил свой гроб.
  
  
  5
  
  
  Дикая местность может быть обширным участком леса или джунглей, в значительной степени лишенным творений человечества. Или настолько засушливой пустыней, что не вырастут даже кактусы. Или континентом льда и снега. Подземелье под маленьким домом было недостаточно просторным, чтобы называться дикой местностью, но я нашел его таким же неприступным и унылым, как Антарктида.
  
  Только тусклый, серый свет проникал через пространство, где не хватало доски на дальней стороне передней комнаты, и когда я повернул голову, чтобы посмотреть между опорами в том направлении, бледное свечение приобрело форму кокона размером с человека. Я знал, что этого не может быть, но когда я прищурился, чтобы прояснить зрение, мне показалось, что я вижу рисунок прядильщика, извивающиеся шелковые нити, сплетенные так туго, как любая ткань, изготовленная на ткацком станке, и внутри этой слабо сияющей и полупрозрачной формы тень чего-то, завершающего метаморфозу и ожидающего своего появления на свет. Воображение тоже может быть своего рода дикой местностью, фактически пустошью, если вы позволите ему уводить вас в одно мрачное и гротескное место за другим, поскольку вы можете представить себя во всех видах параноидального бреда и даже в безумии.
  
  Я отвернулся от этого далекого света и уставился на грубую доску в нескольких дюймах от моего лица, хотя и не мог разглядеть ее в полумраке. Я ждал и надеялся, что охотник подумает, что заброшенные здания слишком заметны и слишком малы, чтобы я мог искать убежища в них.
  
  С задней стороны дома скрипнула доска, когда он ступил на крыльцо. Он двигался осторожно, стараясь ступать бесшумно, но его неоднократно выдавало покоробленное и выветрившееся дерево. Когда он вошел в переднюю комнату, доски не только заскрипели, но и застонали, что еще раз свидетельствовало о том, что он был крупным мужчиной, и расшатавшиеся доски загремели о балки.
  
  Примерно в центре комнаты он остановился и стоял совершенно неподвижно. Поскольку он даже не пошевелился, тишина была полной. Уверенная, что он, должно быть, прислушивается ко мне, я дышала неглубоко и только через рот, и в сыром воздухе был кислый привкус плесени и древесной гнили, и мне захотелось подавиться, но я этого не сделала.
  
  Через минуту он удивил меня и своей речью, и тем, что сказал. “Когда мне было пятнадцать, я уже баловался метамфетамином, ПХФ и всякой дрянью на улице, заправляя всем этим дерьмом для мерзкого ублюдка по имени Делеханти. Была эта война за территорию, в этом бизнесе всегда идет война за территорию. Эти двое парней подстерегают меня в переулке, хотят выбить из меня дерьмо, забрать мой товар, отправить Делеханти сообщение. Я убиваю их обоих. Я убиваю их, отрезаю им уши, отношу уши Делеханти. Он повысил меня. Убийство ничего не значило, ничего, кроме того, что благодаря ему я продвинулся в организации и жил намного лучше ”.
  
  Он говорил не сам с собой. Его слова предназначались мне, он знал, что я спрятался поблизости, и поскольку другого места, где можно было спрятаться, не существовало, он решил, что я ушел под пол.
  
  Насколько я знал, только незакрепленная доска служила выходом из тюрьмы, в которую я себя заключил. Если бы где-то по периметру здания существовала откидная панель или раздвижная дверь, я бы никогда не нашел ее в темноте, по крайней мере, со всеми поддерживающими опорами, между которыми мне приходилось прокладывать путь. И лазейка была недостаточно глубокой, чтобы позволить проползти даже такому мальчику, как я. Мне пришлось бы перевернуться лицом вниз и извиваться, как змее. В любом случае, побег был невозможен, потому что в тот момент, когда охотник услышал, что я двигаюсь, он мог встать надо мной, выстрелить сквозь пол и убить меня.
  
  “Я давно перестал считать людей, которых я сажал”, - сказал он. “Некоторых мне посоветовали выбросить, некоторых предположили, что я, возможно, захочу разделать по общим принципам, других я сделал сам. Так или иначе, это всегда ради денег. Чтобы отнять у кого-то другого или быть уверенным, что у меня не отнимут. Я не пытаюсь это оправдать. Не нужно это оправдывать. Я не создавал мир таким, какой он есть. Он жесток, и ты делаешь то, что тебе нужно, чтобы жить дальше ”.
  
  Пока он говорил, он не двигался. Он оставался прикованным к полу, что, как я понял, означало, что даже когда он говорил, он слушал. И когда он делал паузу между частями своего монолога, он был особенно внимателен к малейшему предательскому звуку. Я удивлялся, почему он просто не прошелся по комнате, стреляя наугад, пока мой крик не подтвердил попадание.
  
  “Я разделал эту пару, когда им было за семьдесят. Это во Флориде, я в отпуске, но я никогда не уезжаю в отпуск, если вижу возможность. Они ездят на этой лодке в кадиллаке, и у нее столько украшений. Я вижу их в ресторане и знаю, что эти двое - большая удача. Иногда приходится полагаться на свои инстинкты. Поэтому я ухожу раньше них, а потом следую за ними, и у них действительно сукацкий дом на бэк-бэй, но все еще светло, а мне нужна темнота ”.
  
  В моем сыром и пахучем убежище паук или что-то очень похожее на него уселось мне на лоб и на мгновение задрожало, но не пошевелилось, как будто предчувствовало опасность. Но затем она начала исследовать меня, поползла по моему лбу к левому виску.
  
  “Итак, я возвращаюсь вечером и собираюсь подойти прямо к их входной двери и поговорить о том, как войти, с помощью той или иной болтовни. Вы были бы удивлены, в какую глупую чушь ваши средние оценки поверят, захотят поверить, даже от совершенно незнакомого человека, стоящего у их двери. Но с одной стороны заведения есть калитка, она не заперта, поэтому я иду по дорожке к задней части, просто осматривая место. И вот они сидят во внутреннем дворике в темноте, при свете всего пары свечей, смотрят на огни залива и пьют мартини. У моего пистолета есть глушитель, поэтому я застрелил его прямо в шезлонге, чтобы никто не услышал. Прежде чем старая пташка произнесет хоть слово, я бью пистолетом ее по голове и втаскиваю через раздвижную дверь в дом.”
  
  Пока паук рыскал по моему левому виску и спускался по щеке, я решил, что у охотника, должно быть, осталось не так уж много боеприпасов. Если бы у него было всего несколько патронов, он не смог бы найти для меня самый простой способ, расстреляв весь этаж. Ему нужно было выбить меня из колеи своими рассказами об убийстве, действовать мне на нервы, пока я непреднамеренно не выдам себя. С этой целью паук, казалось, решил помочь ему и пополз к уголку моего открытого рта, через который я тихо дышал. Я плотно сжал губы, и паук пополз по моему подбородку.
  
  “Мы со старой птицей обошли дом, комнату за комнатой, чтобы она могла показать мне, где они прячут свои лучшие вещи. Она продолжала жаловаться на бедность, и я хорошенько поколотил ее, чтобы заставить заговорить. Это получилось забавно, настоящая шутка надо мной. Все ее драгоценности были поддельными, а антиквариат - паршивыми репродукциями, и почти все, что у них было после последнего обвала на фондовой бирже, - это дурацкая пенсия и чертов дом, где они все еще могли жить из-за обратной ипотеки. Так что я растрачиваю их обоих и вечер моего отпуска, и все, что я получаю от него, - это шестьсот двенадцать долларов наличными и это хрустальное пресс-папье со стола старика, которое мне вроде как нравилось, но теперь я не знаю, что, черт возьми, с ним случилось ”.
  
  Пока паук взбирался по моей правой щеке, упрямо обходя мое лицо, я прислушивался к молчанию охотника, терпеливо прислушивающегося ко мне. Восьминогий исследователь приблизился к моему носу, и я подумал, что ему может быть любопытно узнать о моей ноздре, чего я не мог бы вынести. Но пока царила тишина, паук переместился к моему правому глазу, где, возможно, принял бы мои ресницы за другие себе подобные.
  
  Когда я услышал шаги и протест древнего дерева, я подумал, что, должно быть, издал какой-то звук, что охотник наконец-то пришел в движение. Но затем другой мужчина сказал: “О, привет”, и мой преследователь, казалось, повернулся на месте, удивленный голосом. Он открыл огонь, три быстрых выстрела. Крик длился всего мгновение, хотя и был ужасен даже в своей краткости. На пол рухнул груз, и доски задребезжали.
  
  “Кто, черт возьми, ты такой?” - спросил охотник, и я предположил, что он, должно быть, обращается к тому, кого подстрелил. Из него вырвались проклятия, непристойная тирада, которая показалась мне паническим сквернословием перепуганного человека.
  
  Когда паук подполз к моему уху, я осмелился поднять руку к лицу, предлагая ему другой вариант. Моя длинноногая гостья не отпугнула меня, а деликатно задрожала от кончика пальца к кончику, а затем опустилась на мою ладонь.
  
  “Кем бы ты ни был, - сказал охотник, обращаясь теперь ко мне, - я доберусь до тебя, я убью тебя, я вернусь и хорошенько разрублю”.
  
  Малейшие проблески моего присутствия наполнили его яростью и ненавистью, вдохновили на насилие, но, очевидно, лишили его мужества противостоять мне без достаточных боеприпасов. Он бежал из разрушенного дома, его шаги гремели по доскам, дерево трещало под его весом. Возможно, он споткнулся, и я уверен, что он ударился о стену, судя по тому, как содрогнулось помещение, и он закричал, как испуганный ребенок. Еще раз выругавшись, он выпрямился, нашел дверь и вышел.
  
  В тишине я опустил руку на земляной пол подземелья, и после некоторого восхищения моим большим пальцем пауку стало скучно со мной, и он ушел куда-то в темноту.
  
  
  6
  
  
  Поскольку я не из тех, кто рискует, я остался лежать на спине в подвале, прислушиваясь, выжидая, размышляя.
  
  В тот давний день, когда мне было всего восемь, я не пришел к этому осознанию, но со временем я понял, что из многих видов дикой природы человеческое сердце может быть самым мрачным и враждебным. Во многих сердцах заключена великая красота и наименьшая доля тьмы. Во многих других сердцах красота освещает лишь отдаленные уголки, где в остальном царит тьма. Есть те, в ком нет тьмы, хотя их немного. И другие очистили свое внутреннее "я" от всего света и приветствовали в себе пустоту; их виды можно найти повсюду, хотя их часто трудно распознать, потому что они хитры.
  
  В годы, последовавшие за моим побегом от охотника, я столкнулся с лучшими и худшими представителями человечества, в дни больших опасностей, но также и в дни триумфа, в годы, приправленные большим горем, но также и подслащенные радостью. Моя жизнь была бы ограничена ужасом и свирепой яростью, которые внушало мое появление, но я бы познал покой так же, как страх, нежность так же, как жестокость, и даже любовь во времена жестокости. Я не скажу, что моя жизнь оказалась бы самой странной в мире, полном странностей; но у меня никогда не было бы причин жаловаться на то, что моя жизнь была обычной.
  
  Наконец, убедившись, что охотник ушел, я отодвинул в сторону две незакрепленные доски и выбрался из лаза. Я отряхнул одежду и вытер лицо, словно собирал паучий шелк, которым мое воображение украсило мои черты.
  
  Я увидел тело, лежащее прямо за входной дверью, лужа крови была скорее черной, чем красной в тусклом свете. Хотя я хотел выйти через заднюю дверь и избежать встречи с мертвецом, я знал, что обязан посмотреть ему в лицо и засвидетельствовать.
  
  Очевидно, он был туристом, тем, кто любил природу и горы. Он был одет соответственно роли и нес большой рюкзак. На вид ему было под тридцать, это был кудрявый мужчина с хорошо подстриженной бородой. Его глаза были широко открыты, но каким бы гротескным я ни был, даже я не смог бы напугать мертвеца.
  
  За все восемь лет моей жизни я видел только двух живых людей, и это был первый, кого я увидел мертвым. Он не по своей воле пожертвовал своей жизнью за мою, но судьба пощадила меня, забрав его. Возможно, он слышал голос охотника, но не его слова, или если бы он ничего не слышал, то, возможно, зашел в старый дом без всякой причины, кроме любопытства. Каждая жизнь - это катушка ниток, которая с годами распутывается, и именно на ниточке мы так опасно подвешены.
  
  Я поблагодарил его и закрыл ему глаза, и больше ничего не мог для него сделать, кроме как оставить его там на попечение Природы, чтобы она могла забрать его к себе и снова стать с ним одним целым, что является путем всякой плоти.
  
  Если бы охотник задержался, он бы к тому времени напал на меня. Тем не менее, я не стал смело идти по открытой траве, а вернулся в лес и осторожно обошел луг. Облака скрывали все небо, и в тусклом свете деревья больше не сверкали красками, но, казалось, стали немного более коричневыми, чем были, когда я отправлялся в путь тем утром. Платаны, сбрасывающие свою листву быстрее, чем некоторые другие виды, были почти голыми, с черными конечностями и резко выделялись на фоне неба.
  
  Несколько другим маршрутом я направился к дому, гадая, действительно ли охотник вернется и заберет у меня лес, чтобы мне не было места ни в доме моей матери, ни в дикой природе. Я решил не искать печали, размышляя об этой перспективе, и вскоре почувствовал себя в лесу желанным гостем, как никогда.
  
  Когда я обнаружил волка, поджидавшего меня на гребне холма, я почувствовал уверенность, что это тот самый человек, который предупреждал меня об охотнике.
  
  Мы долго смотрели друг на друга, а потом я сказал: “Если хочешь цыпленка, пойдем со мной домой, и я приготовлю тебе вкусный ужин”.
  
  Он склонил голову влево, затем вправо, как будто я был для него загадкой.
  
  “Будем ли мы друзьями?” Спросила я, присаживаясь и протягивая ему руку.
  
  Возможно, потому, что он был из настоящей дикой местности, а я из двух миров, он не подошел ко мне. Но когда я встал и начал спускаться к деревьям, он последовал за мной. В конце концов мы подошли к ручью, отличающемуся от того, по которому я ходил ранее, к живому ручью, который журчал по каменистому руслу. Я опустился на колени у кромки воды и пил прямо из ручья, пока не утолил жажду.
  
  Волк остановился, чтобы понаблюдать за мной. Только когда я закончил и поднялся на ноги, он подошел к воде, опустил морду и стал пить выше по течению от меня, как будто он понимал правила здорового питания в дикой местности.
  
  Мы снова отправились в путь. Хотя день был прохладным и не хватало солнечного света, чтобы отпраздновать это событие, птицы пели, провожая нас домой. Через некоторое время, когда я оглянулся, чтобы посмотреть, есть ли у меня еще компаньон, я обнаружил, что второй волк присоединился к первому. Их головы были высоко подняты, и они виляли хвостами, а их улыбки никоим образом не свидетельствовали о том, что их намерения по отношению ко мне были такими же, как у волка из сборника сказок по отношению к Красной Шапочке. Я их не боялся и продолжал идти дальше, а когда в следующий раз оглянулся, их было трое.
  
  К тому времени, как мы добрались до линии деревьев, за которыми начинался двор вокруг дома моей матери, стая выросла до пяти человек. Теперь они проскочили мимо меня на траву. Один из них отвесил игровой поклон другому, и поклон был ответным, и вскоре они уже кувыркались вместе и притворялись, что кусаются, гоняясь то туда,то сюда. Один из них повернулся на сто восемьдесят градусов на одной ноге, так что преследуемый превратился в преследователя, и они каждым движением демонстрировали грацию, которая очаровала меня.
  
  Я никогда раньше не видел ничего подобного и чувствовал, что это было представление для моего бенефиса. Я с восторгом наблюдал за происходящим и интуитивно понимал, что меня не пригласили участвовать. Через некоторое время они устали и отступили на опушку леса, где стояли и смотрели на меня, их глаза были теплыми, желтыми в сумраке дня. Я верил, что их игра имела цель большую, чем просто порезвиться, но я понятия не имел, что это могло означать.
  
  Высунув языки, тяжело вздымая бока, они отвернулись от меня и растворились среди деревьев, совсем как волки из сна могут раствориться в туманном лесу во сне. Я стоял один.
  
  Я намеревался сразу пойти к обветшалому зданию, служившему гаражом, и посмотреть, что моя мать оставила там для меня в корзинке для пикника, но потом увидел флаг — кухонное полотенце, — свисающее с крючка на столбе переднего крыльца. Мое изгнание закончилось гораздо раньше, чем я ожидал.
  
  Несмотря на ужас того дня и мою печаль оттого, что путешественник пошел навстречу своей смерти, чтобы я мог жить, во мне нарастал восторг. Моя мать испытывала беспокойство в моем присутствии и иногда впадала в такое уныние, что даже выпивка и наркотики медленно выводили ее из депрессии. Но, в конце концов, я был ее ребенком, и она любила меня по-своему. Хотя она редко могла заставить себя прикоснуться ко мне и еще реже смотреть мне прямо в глаза, она, тем не менее, нашла для меня место в своей жизни.
  
  До этого момента моим самым большим страхом было то, что моя мать может заболеть или случайно умереть, оставив меня одну. Даже такой урод, как я, мог бояться одиночества в мире чудес, созданном для того, чтобы делиться ими. Направляясь к маленькому, но любимому дому, я вскоре начал понимать, что наши самые большие страхи редко реализуются, потому что мир - это машина, которая производит бесконечные сюрпризы и тайны— наслаивающиеся на тайны, и потрясения, которые либо закаляют, либо разрушают дух. Моей жизнью должен был стать не этот дом или этот лес, а дикая местность, которая есть любой город и мир под городом, где нас мало, мы скрыты, живем в тайне.
  
  
  Об авторе
  
  
  ДИН КУНЦ, автор многих бестселлеров №1 New York Times, живет в Южной Калифорнии со своей женой Гердой, их золотистым ретривером Анной и несгибаемой душой их золотой Трикси.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Дин Кунц
  Соседка
  
  
  1
  
  
  Меня зовут Малкольм Померанц, и я мастер топора, хотя и не такой, как те парни из реалити-шоу о лесорубах. Если бы я когда-нибудь был таким мастером топора, я бы давным-давно отрубил себе обе ноги или был раздавлен упавшим деревом. Я всю свою жизнь был неуклюжим. Мне удалось не погибнуть в результате несчастного случая только потому, что моя профессия — я музыкант — не требует от меня иметь дело с электроинструментами или опасной местностью. Axe на сленге музыкантов означает инструмент, а мой axe - это саксофон. Я играю на ней с семи лет, когда мы с саксофоном были почти одного роста.
  
  Сейчас мне пятьдесят девять, на два года старше Джона, моего лучшего друга за полвека. Я высокий, а Джона нет. Я белый; он черный. Когда я впервые встретил его летом 1967 года, Джоне было десять лет, он был быстрым и грациозным, вундеркиндом-пианистом, а мне было двенадцать, и я неуклюже передвигался, как Ларч, дворецкий в "Семейке Аддамс", которую в прошлом году показывали по телевизору. Когда я впервые услышал, как он играет, он стучал по клавишам в такт песне Фэтса Домино “Когда-нибудь я стану колесом”. В нашей жизни 1967 год оказался ... незабываемым.
  
  По моему настоянию Джона недавно записал свою жизнь — или, по крайней мере, ее странную и бурную часть — на магнитофон, и его история стала книгой под названием "Город" . Нет никакого смысла рассказывать о моей жизни, потому что большинство интересных моментов - это то, что происходило, когда я тусовался с Джоной; он уже изучил эту территорию. Однако у меня есть один небольшой опыт, о котором я могу рассказать, - любопытная серия событий, произошедших за несколько недель до того, как я встретил его. Как и его более увлекательная история, моя предполагает, что мир - более загадочное место, чем кажется большую часть времени, когда мы тащимся от завтрака до сна по успокаивающе знакомой рутине.
  
  В те дни моей сестре Амалии было семнадцать, на пять лет старше меня, но мы были близки, как близнецы. Не то чтобы мы были похожи. Светлые волосы, собранные в конский хвост, она была гибкой и грациозной, полной такого энтузиазма к жизни, что и при солнечном свете, и в тени от нее исходило сияние, которое, я клянусь, не было полностью плодом воображения ее обожаемого младшего брата. С другой стороны, я был двенадцатилетним подростком с ослабленными конечностями и адамовым яблоком, из-за которого я выглядел так, словно целиком проглотил "Грэнни Смит" и оно застряло у меня в горле. Хотя у Амалии было немного гардероба, она всегда надевала то, что подходило к случаю, и выглядела так, словно сошла с каталога Sears. С моими круглыми плечами и руками, непропорционально длинными, как у орангутанга, я пыталась скрыть свою неуклюжесть, одеваясь как взрослая, хотя, будучи слепой к моде, я только привлекала больше внимания к своей долговязой натуре: черные кончики крыльев, но белые носки, парадные брюки, задранные на пару дюймов севернее пупка, белая рубашка с расстегнутым воротником и короткими рукавами, застегнутая до самого горла.
  
  В двенадцать лет я еще мало думал о девушках. Учитывая мое вытянутое, бледное лицо и глаза гончей собаки за очками в черной оправе с толстыми линзами, возможно, я уже знал, что даже став взрослым, я никогда не стану парнем, вокруг которого вьются стаи хорошеньких девушек. У меня была любовь моей сестры и моего саксофона, и этого было достаточно.
  
  Лучше бы этого было достаточно, потому что у нас с Амалией не было семейной жизни, которая подходила бы для телешоу вроде Оззи и Харриет или "Предоставь это Биверу " . Наш старик был машинистом, мастером целого цеха токарей, большую часть времени молчаливым как скала, холодным человеком, который одним своим взглядом мог выразить свое неодобрение и горячее желание удержать вас у своего токарного станка и сделать из вас кого-нибудь более привлекательного. Сигареты "Честерфилд" были для него тем же, чем Евхаристия для набожных католиков. Амалия настаивала, что он не был холоден, а только изранен жизнью и эмоционально изолирован. Нашей маме нравился круглосуточный телевизор, в перерывах между соседскими сплетнями миссис Яновски, которая жила по соседству , и сигареты Lucky Strike, которые она выкуривала так, словно от ее постоянного курения зависела судьба Земли, даже во время еды, которую она обычно брала на подносе у телевизора в гостиной. Она гордилась тем, что была прекрасной домработницей, имея в виду, что эффективно делегировала всю работу Амалии и мне.
  
  Король и королева нашего маленького замка для представителей низшего среднего класса разговаривали друг с другом так редко, что вы вполне могли бы предположить, что они общались в основном телепатически. Если бы это было так, то, судя по их поведению, они ненавидели практически каждый обмен своими экстрасенсорными разговорами. Амалия сказала, что, должно быть, давным-давно между нашими родителями произошло что-то серьезное, что они причинили друг другу боль, что они сказали все, что должны были сказать по этому поводу, и что они не могли заставить себя простить друг друга, и что поэтому им было больно говорить друг с другом о чем угодно . Амалии не нравилось думать о ком-то худшее, пока он не доказал свою неисправимую мерзость.
  
  Моя сестра играла на кларнете с восьми лет, когда мальчик из соседнего квартала, которого родители заставляли ходить на уроки, в конце концов взбунтовался и убедительно пригрозил повеситься. Ей подарили инструмент бесплатно, и она хотела научиться играть на нем в основном потому, что знала, что это будет раздражать наших родителей. Она надеялась, что ее игра так сильно подействует им на нервы, что они будут настаивать, чтобы она тренировалась в отдельно стоящем гараже на одну машину, где ей не придется видеть, как они так решительно не разговаривают друг с другом, где в воздухе пахнет смазкой, резиной для шин и плесень вместо "Честерфилдов" и "Лаки Страйков". Ее надежда оправдалась, и все оставшиеся годы, что мы жили в этом доме, словами, которые чаще всего произносили наши мать и отец, были: “Отнеси это в гараж", не только когда мы упражнялись на кларнете и саксофоне, но и когда само наше присутствие отвлекало их от телешоу, выпивки и заядлого курения.
  
  Амалия стала чертовски хороша на кларнете, но я оказался вундеркиндом на саксофоне, самоучкой и самосовершенствующимся, всегда работающим над тем, чтобы стать немного лучше. Игра на саксофоне была единственной грациозной вещью, которую я умел делать.
  
  Имея средний балл 4,0 и значительный писательский талант, Амалия была музыкантом-любителем, у которой в будущем были дела поважнее, чем танцевальная группа. Хотя наши рассеянные мама и папа не считали это большим достижением, Амалия получила полную стипендию в крупном университете, основываясь не только на ее оценках, но и на нескольких классных коротких рассказах, которые она написала и с которыми завоевала призы на различных конкурсах.
  
  Я гордился ею, и я хотел, чтобы она добилась большого успеха, и я хотел, чтобы она избежала раковых туч, уныния и горечи наших родителей, которые сделали дом Померанцев таким похожим на Дом Ашеров Эдгара По незадолго до того, как он погрузился в болото. В то же время я не мог представить, какой будет моя жизнь, когда в конце того лета она уедет далеко в школу, оставив меня единственным членом семьи, который не хотел есть ужин с подноса у телевизора.
  
  В начале июня, почти за месяц до того, как я услышал, как Джона Кирк исполняет мелодию Fats Domino в доме своего дедушки, через дорогу от нашего дома, по соседству произошла странная вещь. Дом, о котором шла речь, находился не на востоке, не в Яновски-плейс, где моя мать и миссис Яновски регулярно обменивались сплетнями, по большей части бредовыми фантазиями, о супружеских отношениях других людей, живших в нашем квартале. Вместо этого он находился через одну дверь к западу от нас, в бывшем доме Руперта Клокенуолла, который пустовал с тех пор, как старый мистер Клокенуолл умер от обширного сердечного приступа месяцем ранее.
  
  Странности начались однажды в 3:00 утра, когда меня разбудил необычный звук. Когда я села в постели, мне показалось, что шум раздавался не в моей комнате. Я был почти уверен, что звук доносился из-за окна, хотя, возможно, это был последний звук во сне, который по своей очень угрожающей природе заставил спящего проснуться. В данном случае это напомнило о длинном мече, извлекаемом из металлических ножен, о звоне стали о сталь.
  
  Даже в таком старом жилом районе, как наш, вдали от высоток и городской суеты, город никогда не бывает тихим, и задолго до того, как вам исполнится двенадцать лет, вы научитесь отключаться от его самых знакомых грохотов, звуков и перкуссии, чтобы хорошо выспаться ночью. То, что разбудило меня сейчас, было чуждо моему уху. Я откинул верхнюю простыню и встал с кровати.
  
  Ранее я подняла нижнюю створку окна в надежде на сквозняк, но ночной воздух оставался теплым и неподвижным. Когда я наклонился к окну, звук раздался снова, и мне показалось, что экран завибрировал, как будто по металлической сетке провели лезвием стилета, так что я отшатнулся.
  
  Когда шлепанье раздалось в третий раз, мягче, чем раньше, я поняла, что оно исходило не в нескольких дюймах от моего лица, а из соседнего дома, и я снова наклонилась поближе к оконной сетке. Между домами стоял древний платан в полном листве. Возможно, из-за того, что в ранние годы оно получало слишком мало солнечного света или перенесло приступ болезни, дерево приобрело измученную архитектуру и не полностью закрывало мне вид на Часовенную стену. Сквозь переплетенные ветви я увидела, как за окном нижнего этажа расцвел свет лампы.
  
  Единственным оставшимся в живых родственником покойного Руперта Клокенуолла был брат, живший за полконтинента отсюда. Пока не было урегулировано небольшое поместье, дом не мог быть выставлен на продажу, и со дня смерти мистера Клокенуолла в этом месте не было никакой деятельности. Естественно, ведя обычную фантазийную жизнь двенадцатилетнего ребенка, я иногда воображал драмы там, где их не было, и теперь я задавался вопросом, мог ли взломщик проникнуть в дом.
  
  Свет лампы осветил другое окно на первом этаже, а вскоре после этого и еще одно на втором. Сквозь занавески, которые висели над окном наверху, извилистая темная фигура проскользнула мимо занавешенного стекла. Хотя любая движущаяся тень изгибается светом и любой поверхностью, по которой она движется, эта казалась особенно странной, напоминая гибкие крылья ската манта, плывущего по морю со всей грацией птицы в полете.
  
  Охваченный чувством, что кто-то зловещий, должно быть, крадется по дому у Часовых стен, я некоторое время ждал у открытого окна, вдыхая теплый ночной воздух, надеясь снова увидеть эту гибкую и жуткую тень или что-то большее. В конце концов, когда я не был вознагражден никакими фантастическими формами или другими необычными звуками, даже мое мальчишеское стремление к тайне и приключениям не смогло удержать мое внимание. Я должен был признать, что ни грабитель, ни вандал вряд ли стали бы объявлять о своем вторжении в собственность, зажигая почти во всех домах свет.
  
  Вернувшись в постель, я вскоре снова заснул. Я знаю, что мне приснился плохой сон, в котором мои обстоятельства были отчаянными, но когда я внезапно села в постели в 4:00 утра, я ничего не могла вспомнить из этого кошмара. Чуть более чем в полудреме я подошел к окну, но не для того, чтобы понаблюдать за соседним домом, где все еще горел свет, а для того, чтобы закрыть нижнюю створку. Я тоже запер ее, хотя ночь была жаркой и сквозняк был очень необходим. Я не помню, почему я считал, что должен открыть замок, только чувствовал настоятельную необходимость сделать это.
  
  Снова оказавшись в постели, я наполовину проспал последний душный час летней ночи, бормоча что-то, как жертва малярии в лихорадочном сне.
  
  
  2
  
  
  Чаще всего по утрам наш старик предпочитал на завтрак сэндвич, обычно яичницу с беконом на тосте, намазанном толстым слоем масла. В плохую погоду он стоял у раковины, чтобы поесть, глядя на маленький задний двор, тихий и отстраненный, как будто он, должно быть, размышлял над важными философскими вопросами — или планировал убийство. На разделочной доске рядом стояла кружка с кофе. В правой руке он держал сэндвич, в левой - сигарету, чередуя то и другое. Когда я становился свидетелем этого, я всегда надеялся, что по ошибке он откусит сигарету или попытается раскурить бутерброд, но он никогда не смущался.
  
  На следующее утро после мероприятия в доме Клокенволлов он поел вместо этого на заднем крыльце. Когда он спустился по ступенькам и отправился на работу, я забрала пустую кофейную кружку и пепельницу, которые стояли на плоском выступе перил крыльца. Пока я мыла их в кухонной раковине, Амалия подала завтрак нашей маме в гостиную, где по телевизору ведущая утреннего шоу давала интервью какой-то кинозвезде, и они вдвоем соревновались, у кого самый фальшивый смех. Наша мама заказала жареный картофель, омлет с сыром и чашку консервированного фруктового коктейля. Они со стариком редко ели в одно и то же время и никогда не хотели одного и того же.
  
  Когда Амалия вернулась на кухню, она сказала: “Я думаю, что ночью кто-то переехал в соседнюю комнату. Мое окно было открыто, и меня разбудил голос, а потом во всех комнатах там зажегся свет”.
  
  Ее спальня находилась на той же стороне нашего дома, что и моя. Я сказал: “Я никого не слышал. Видел свет, кто-то двигался там, просто тень. Но ни один риэлтор еще не повесил вывеску.”
  
  “Может быть, они решили арендовать это место, а не продавать”.
  
  “Переезжать в три часа ночи довольно странно. Это был только один человек или семья, или что?”
  
  “Я никого не видел”.
  
  “А как насчет голоса?”
  
  “О, это, должно быть, был сон. Под моим окном никто не стоял. Мне показалось, что кто-то позвал меня из-под моего окна, мужчина, но я, должно быть, видела сон и проснулась, потому что, когда я встала с кровати и подошла к окну, внизу никого не было.”
  
  Я разложила салфетки и столовые приборы на обеденном столе. Пока я готовила тосты, поджаривая первые два ломтика, Амалия приготовила нам на завтрак яичницу-болтунью и поджарила ломтики ветчины.
  
  “Что он сказал — тот человек под твоим окном?” - Спросил я.
  
  “Он позвал меня по имени. Дважды. Но я уверена, что он был во сне, а не там на самом деле”.
  
  “О чем был этот сон?”
  
  “Я не помню”.
  
  “Ни малейшего намека на это?”
  
  “Даже нет”.
  
  Ее яйца, ветчина и тосты были на одной тарелке. Для меня она подала эти три блюда на трех маленьких тарелочках, как я предпочитал. Я подрезала корочки со своего тоста, чтобы можно было есть их отдельно. Даже в те дни у меня были небольшие ритуалы, с помощью которых я намеревался навести определенный порядок в том, что казалось мне самым беспорядочным миром.
  
  Едва мы приступили к еде, как стиральная машина в соседней нише для белья загудела, завершая цикл отжима.
  
  Когда я поднялся, намереваясь переложить белье в сушилку, Амалия сказала: “Это может подождать, Малкольм”.
  
  Хотя я осталась за столом, я сказала: “Прежде чем ты уедешь в университет, тебе придется научить меня гладить”.
  
  Ее зеленые глаза сверкали, клянусь, так оно и было, когда что-то трогало или забавляло ее. “Милая, я бы скорее дал тебе в руки утюг, чем бензопилу”.
  
  “Ну, он никогда не будет гладить. И она стала бы это делать, только если бы могла одновременно сидеть и смотреть игровые шоу”.
  
  “Она гладила, когда я была слишком маленькой, чтобы это делать. Она не забыла, как это делается”.
  
  “Но она этого не сделает. Ты же знаешь, что не сделает. Я буду сморщенным месивом”. Хотя мне было всего двенадцать, для меня было важно, как выглядела моя одежда, потому что я сам выглядел как настоящий ботаник.
  
  “Малкольм, не смей пытаться гладить, когда я в школе”.
  
  “Я не знаю. Посмотрим”.
  
  Некоторое время она ела молча, а потом сказала: “То, что я делаю, неправильно - ходить в школу так далеко”.
  
  “А? Не будь сумасшедшей. Вот где ты получила стипендию”.
  
  “Я могла бы найти его где-нибудь поблизости. Оставайся дома, а не в общежитии”.
  
  “В университете есть специальная писательская программа. В этом весь смысл поступления туда. Ты станешь великим писателем ”.
  
  “Я не собираюсь быть кем-то великим, если оставлю тебя здесь наедине с ними и проведу остаток своей жизни, сожалея об этом”.
  
  Она была самой лучшей сестрой на свете, веселой, умной и хорошенькой, и однажды она собиралась стать знаменитой. Я ныла на нее за то, что она научила меня гладить; я чувствовала себя эгоисткой, потому что правда заключалась в том, что я хотела, чтобы она поступила в университет, который был бы так полезен для нее, но в то же время я хотела, чтобы она осталась.
  
  “Знаешь, я не такая уж бездельница. Если я умею играть на саксофоне так же хорошо, как это делаю, я могу гладить одежду, не сжигая дом”.
  
  “В любом случае, - сказала она, - никто не учится быть романистом по писательской программе. Это очень личная борьба”.
  
  “Если ты не получишь эту стипендию, я вышибу себе мозги”.
  
  “Не будь смешной, милая”.
  
  “Я так и сделаю. Почему бы и нет? Как я должен жить после того, как разрушил твою жизнь?”
  
  “Ты никогда не смог бы разрушить мою жизнь, Малкольм. Да ведь ты - самое важное и замечательное, что в ней есть”.
  
  Она никогда не лгала. Она не манипулировала людьми. Если бы она была кем угодно, но не тем, кем она была, я мог бы посмотреть ей в глаза и настоять на том, что совершу харакири, хотя и знал, что никогда этого не сделаю. Вместо этого я уставился на обрезанную корочку своего тоста и, разорвав ее на маленькие кусочки, сказал: “Ты должен получить стипендию. Ты просто обязан. Это лучшее, что когда-либо случалось с нами ”.
  
  Я услышал, как она положила вилку. Помолчав, она сказала: “Я тоже люблю тебя, Малкольм”, а потом, совсем по другой причине, я не мог встретиться с ней взглядом. Или заговорить.
  
  После того, как мы убрали со стола, после того, как она вымыла посуду, а я вытерла ее, она сказала: “Эй, давай испечем овсяное печенье”.
  
  “С шоколадной крошкой и грецкими орехами?”
  
  “Для мамы и папы мы приготовим их с нарезанными анчоусами и лимской фасолью, просто чтобы посмотреть на их выражение лица, когда они откусят кусочек. Остальное посыплем шоколадной крошкой и грецкими орехами. Мы отнесем тарелку с ними новым соседям и представимся сами.”
  
  Она выдала список необходимых ей вещей: противни для выпечки, миски для смешивания, лопаточка, пара столовых ложек, мерный стаканчик.… Поскольку я подозревала, что это может быть первым из многих тестов, призванных определить, можно ли мне в конечном итоге доверить паровой утюг, я запомнила каждую вещь, своевременно собрала их и не уронила ни одной.
  
  Восхитительный аромат выпекаемого печенья в конце концов донесся до гостиной, где наша мама оставила телевизор на достаточно долгое время, чтобы прийти на кухню и сказать: “Ты устраиваешь беспорядок?”
  
  “Нет, мэм”, - ответила Амалия.
  
  “По-моему, здесь полный бардак”.
  
  “Только пока мы готовим. Потом все будет убрано”.
  
  “Работа по дому должна предшествовать подобным вещам”, - сказала наша мать.
  
  “Я опережаю график по дому, - заверила ее Амалия, - теперь, когда нет занятий в школе”.
  
  Мама стояла прямо за дверью в холл, призрак в стеганом розовом домашнем халате и с утренней прической, выглядевший слегка смущенным, как будто задача, которой мы занимались, должна была быть для нее такой же загадочной, как любой сложный ритуал вуду. Потом она сказала: “Я люблю готовить с миндалем, а не с грецкими орехами”.
  
  “Конечно, - сказала Амалия, - мы собираемся приготовить такую порцию”.
  
  “Твой отец любит грецкие орехи, но не шоколадную крошку”.
  
  “Мы тоже собираемся приготовить такую порцию”, - пообещала Амалия.
  
  Моя мать спросила меня: “Ты что-нибудь уронил и сломал?”
  
  “Нет, мэм. Я взял себя в руки”.
  
  “Мне нравится этот стеклянный мерный стаканчик. Таких больше не делают”.
  
  “Я буду осторожен”, - сказал я.
  
  “Будь осторожен с этим”, - сказала она, как будто я ничего не сказал, и вернулась к телевизору в гостиной.
  
  Мы с Амалией испекли печенье. Мы прибрались. Я ничего не разбила. А потом мы пошли по соседству знакомиться с новыми соседями.
  
  
  3
  
  
  Когда мы поднялись по ступенькам и ступили на крыльцо, то увидели, что входная дверь приоткрыта. Солнце оставалось немного на востоке, горячий свет косо проникал под карниз и рисовал на полу яркий ромбоид. Мы стояли на этом освещенном пятачке выкрашенных в серый цвет досок, словно на люке, Амалия держала тарелку с печеньем, а я нажимал на кнопку звонка. На бой курантов никто не откликнулся, и я позвонила снова.
  
  После того, как я позвонила в третий раз, когда стало очевидно, что дома никого нет, Амалия сказала: “Так, может быть, прошлой ночью это был грабитель. Несмотря на весь свет. Я имею в виду, грабитель не стал бы беспокоиться о том, чтобы оставить дверь открытой после себя. ”
  
  Через четырехдюймовую щель между дверью и косяком я мог видеть неглубокое, темное фойе и еще более темную гостиную за ним. “Тогда зачем грабителю потрудиться выключить свет? Может быть, что-то не так, кому-то нужна помощь.”
  
  “Мы не можем просто так ворваться, Малкольм”.
  
  “Тогда что мы будем делать?”
  
  Наклонившись поближе к двери, она позвала: “Алло? Есть кто-нибудь дома?”
  
  Ответное молчание было достойно нашего отца, когда он стоял на нашем заднем крыльце и ел свой бутерброд на завтрак.
  
  Амалия снова позвала, и когда никто не откликнулся, она толкнула дверь внутрь, чтобы нам было лучше видно тесное фойе и гостиную, где все было обставлено так, как было при жизни мистера Клокенуолла. За месяц, прошедший с момента его кончины, никто не пришел, чтобы распорядиться его имуществом.
  
  После того, как моя сестра позвала снова, громче, чем раньше, я сказал: “Может быть, нам стоит пойти домой, позвонить в полицию и сообщить о краже со взломом”.
  
  “Но если не было кражи со взломом, ты можешь себе представить, через какой ад они нам устроят за этот звонок?”
  
  Под “они” она не имела в виду полицию. Больше всего на свете нашей маме нравилось иметь законный повод критиковать нас. Она будет клевать, и клевать, и клевать тебя за малейшую ошибку, пока ты не подумаешь, что она собирается продолжать в том же духе, пока от тебя не останутся одни кости. И наш старик, который не выносил звука голоса нашей матери, когда она была в состоянии аффекта, кричал на нас с Амалией, как будто это мы производили весь шум: “Я просто пытаюсь посмотреть здесь немного телевизор и забыть, какой дерьмовый день у меня был на работе, хорошо? Вас двоих это устраивает, не так ли?”
  
  Повторив мне ее предостережение, я сказал: “Мы не можем врываться”.
  
  “Нет, мы не можем”, - согласилась она, переступая порог с тарелкой печенья. “Но вспомни, что мистера Клокенуолла не находили целый день после его смерти. Возможно, кому-то понадобится помощь.”
  
  Я, конечно, последовал за ней. Я последовал бы за своей святой сестрой хоть через врата Ада; для сравнения, дом по соседству не был особенно неприступным.
  
  Хотя шторы, висевшие на окнах, пропускали немного дневного света, гостиная оставалась погруженной в полумрак - тихое торжественное помещение, в котором можно было ожидать увидеть труп, выставленный на всеобщее обозрение.
  
  Амалия щелкнула настенным выключателем, который включил лампу рядом с креслом.
  
  Стол, на котором стояла лампа, был покрыт слоем пыли. Очки для чтения лежали рядом с книгой в мягкой обложке, которую мистер Клокенуолл, возможно, собирался прочесть до того, как его день станет таким плохим, каким только может быть любой другой день. Никаких признаков вандализма обнаружено не было.
  
  “Мы живем по соседству”, - позвала Амалия. “Мы пришли поздороваться”. Она подождала, прислушиваясь. Затем: “Алло? Все в порядке?”
  
  На кухне гудел холодильник. На столе стояли тарелки для завтрака, на тарелке был размазан яичный желток, который стал твердым и темным. Поверхность из пластика была усеяна крошками от тостов. Мистера Клокенуолла свалил сердечный приступ, возможно, когда он вставал после ужина, и никто не убрал за ним после того, как фургон коронера увез тело.
  
  “Ужасно жить одной”, - сказала Амалия.
  
  Печаль в ее голосе казалась неподдельной, хотя Клокенуолл не был человеком, который тянулся к своим соседям или пытался каким-либо образом облегчить свое одиночество, если на самом деле он был одинок. Он был вежлив; и если он случайно оказывался у себя во дворе, когда вы были у себя, он проводил несколько минут в приятной беседе через забор. Никто не считал его отчужденным или холодным, только застенчивым и иногда меланхоличным. Некоторые считали, что, возможно, в его прошлом таилась трагедия, с которой он так и не смог смириться, что единственным спутником, с которым он чувствовал себя комфортно, была печаль.
  
  Амалия была несколько расстроена. “Кто-то должен был вымыть эту посуду и опустошить холодильник, пока все в нем не испортилось. Оставлять все так ... это просто неправильно”.
  
  Я пожал плечами. “Может быть, никому не было до него дела”.
  
  Казалось, моя сестра заботилась обо всех, даже находила оправдания нашим родителям в их худших проявлениях, но сейчас она ничего не сказала.
  
  Я вздохнула. “Скажи мне, что ты не имеешь в виду, что мы должны это убрать”.
  
  Когда она собиралась ответить, ее отношение резко изменилось. Она вздрогнула и спросила: “Кто, что?”
  
  Озадаченная, я спросила: “Что— кто, что?”
  
  Она нахмурилась. “Ты этого не слышал?”
  
  “Нет. Чего я не расслышал?”
  
  “Он сказал: ‘Мелинда. Милая Мелинда ”.
  
  “Кто сказал?”
  
  “Это было похоже на мистера Клокенуолла”.
  
  Когда я был моложе, а моя сестра еще не была совершенством, ей нравилось пугать меня, с большой убежденностью сообщая о таких вещах, как: папа не знал, что я там, и он снял свое лицо, а под ним оказалась морда ящерицы! Или однажды, О Боже, я видела, как мама ела живых пауков! Она была настолько убедительна, что мне потребовался около года, чтобы стать невосприимчивой к ее странным заявлениям, и еще год я притворялась, что верю им, потому что это было так весело. Потом она заинтересовалась мальчиками и потеряла интерес пугать меня, хотя ни одна из ее мистификаций не пугала меня так сильно, как пара парней-идиотов, с которыми она встречалась; однако даже в те дни она была слишком умна, чтобы встречаться с маньяком-психопатом больше двух раз.
  
  “Мистер Клокенуолл мертв и похоронен”, - напомнила я ей.
  
  “Я знаю, что он мертв и похоронен”. Держа тарелку с печеньем левой рукой, она правой потерла затылок, как будто разглаживая гусиную кожу. “Или, по крайней мере, он мертв”.
  
  “Мне уже не девять, сестренка”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Я знаю, что мама ест только мертвых пауков”.
  
  “Я не шучу с тобой, Малкольм”. Как и прежде, она вздрогнула и обернулась, как будто на голос, который я не мог слышать.
  
  “Что теперь?”
  
  “Он сказал это снова. ‘Милая Мелинда ”.
  
  Внезапно она отправилась на поиски говорящего, включая свет, когда мы входили в каждое новое помещение, и я последовал за ней через весь первый этаж, выключая свет у нас за спиной. Когда мы снова подошли к парадному входу в дом, Амалия посмотрела вверх по лестнице, на мрачное царство верхнего этажа.
  
  После того, как она долгое время стояла как вкопанная, ее лицо исказилось от отвращения, и я спросил, что сейчас происходит, и она ответила: “Он отвратителен. Непристойный. Больной”.
  
  Подозрительно, но наполовину веря, я спросила: “Что?”
  
  “Я не буду повторять то, что он сказал”, - заявила она и поспешила выйти через открытую входную дверь.
  
  Я стояла у подножия лестницы, глядя вверх и гадая, дергает ли она меня за цепочку или говорит серьезно, когда услышала тяжелые шаги в коридоре верхнего этажа. И тут с лестницы донесся скрип, как будто кто-то переходил с одной ступеньки на другую. Площадка в начале нижнего пролета тоже скрипела и потрескивала, как будто старая доска немного треснула под непосильным весом. Тени на лестнице были не настолько глубокими, чтобы в них мог спрятаться кто угодно. Кто бы ни спустился ко мне, если кто-нибудь это сделал, он был не более заметен глазу, чем Клод Рейнс в том старом фильме "Человек - невидимка " .
  
  Плохие вещи случались с хорошими людьми, когда рядом были люди-невидимки или их эквивалент. Я быстро вышел из дома, захлопнул за собой входную дверь и присоединился к Амалии, когда она спустилась по ступенькам крыльца и поспешила по дорожке перед домом.
  
  Когда мы проходили через ворота, я спросил: “Что это было?”
  
  “Я не хочу говорить об этом сейчас”.
  
  “Когда ты хочешь поговорить об этом?”
  
  “Я дам тебе знать”, - заверила она меня, поворачивая к дому.
  
  Я сказал: “Думаю, нам придется съесть это печенье самим”.
  
  “Да. Она не хочет их с грецкими орехами”.
  
  “И он не хочет их с шоколадной крошкой. И я не думаю, что новый сосед вообще интересуется печеньем”.
  
  “Никакой новой соседки нет”, - заявила Амалия, когда мы спешили вдоль нашего дома, под ветвями искривленного платана.
  
  “Там что-то есть”, - сказал я, взглянув через забор на магазин "Часовая стена".
  
  
  4
  
  
  Сидя в своей комнате у окна, наблюдая за соседним домом через щель в задернутых портьерах, я пытался вспомнить все, что знал о Руперте Клокенуолле. Он преподавал английский язык в средней школе Джефферсона в течение сорока лет. Он должен был уйти на пенсию в шестьдесят два года, но умер за месяц до окончания учебного года.
  
  За свою карьеру он дважды получал награду "Лучший учитель года города". Он никогда не был женат. Некоторые люди думали, что он, возможно, гей, но его никогда не видели в компании товарища с такими убеждениями. Это были дни, когда люди были достаточно невежественны, чтобы думать, что все геи жеманничают или шепелявят, или и то и другое вместе, и у них нет костей в запястьях. Мистер Клокенуолл не проявлял ничего подобного. Он никогда не уезжал в отпуск. Он говорил, что был плохим путешественником и домоседом. Он всегда с сожалением отказывался, когда его приглашали на Дом соседа, и чтобы выразить свою благодарность за приглашение, он прислал цветы. Он никогда ни о ком не сказал недоброго слова. Его голос был мягким и мелодичным. У него была теплая улыбка. Ему нравилось возиться с клюшкой во дворе, и он выращивал изумительные розы. По дому он предпочитал Hush Puppies, брюки цвета хаки и клетчатые рубашки с длинными рукавами; кардиганы в прохладные дни. Однажды он нашел раненую птицу и вылечил ее, выпустив, когда она снова смогла летать. Он всегда покупал печенье для девочек-скаутов, обычно по десять-двенадцать коробок. Когда местный отряд продавал подписку на журналы, он тоже купил много таких, а когда однажды они торговали прихватками ручной работы, он взял дюжину. В глубине души он питал слабость к девочкам-скаутам. У него не было домашних животных. Он сказал, что у него аллергия на кошек; собаки пугали его. Его рост составлял около пяти футов девяти дюймов. Он весил, наверное, сто шестьдесят фунтов. Выцветшие голубые глаза. Светло-русые волосы, начинающие седеть. Его лицо запоминалось не больше, чем чистый лист машинописной бумаги.
  
  Руперт Клокенуолл, казалось, был слишком пресной душой, чтобы вернуться из могилы в притон. Чем больше я думал о том, что произошло в его доме ранее, тем больше убеждался, что неправильно все понял. Через час, когда я не увидела ничего интересного через щель в драпировках моей спальни, я спустилась вниз, чтобы помочь Амалии по хозяйству.
  
  Мы работали вместе полчаса, застилая кровати в комнате наших родителей, используя пылесос, вытирая пыль, прежде чем я спросил, готова ли она рассказать о том, что произошло. Она ответила "нет".
  
  Сорок минут спустя, на кухне, после того как мы перетащили эту баржу и подняли тюк, чистя морковь и картошку к обеду, я снова спросил ее, и она ответила: “Ничего не случилось”.
  
  “Ну, что-то случилось”.
  
  Сосредоточившись на картофеле, который она чистила, Амалия сказала: “Что-то происходило, только если один из нас или мы оба настаивали на этом. Если мы оба решим, что ничего не произошло, значит, ничего и не произошло. Вы знаете, что говорят — если в лесу падает дерево, и никто этого не видит, значит, оно не падало. Ладно, хорошо, я знаю, что так не бывает. Если в лесу падает дерево и никто этого не слышит, возможно, оно не издавало ни звука. Но моя версия является логическим следствием. Полностью логична. В доме у Клокенволла не упало дерево, так что там ничего не было слышно или видно. Тебе двенадцать, так что, возможно, это не имеет для тебя смысла, но когда у тебя будет еще несколько лет математики и курса логики, ты поймешь. Я не хочу об этом говорить. ”
  
  “Если ничего не произошло, о чем ты не хочешь говорить?”
  
  “Именно так”, - сказала она.
  
  “Ты напуган или что-то в этом роде?”
  
  “Бояться нечего. Ничего не случилось”.
  
  “Ну, по крайней мере, теперь мы говорим об этом”, - сказал я.
  
  Она бросила в меня ленту из картофельной кожуры, и она прилипла к моему лицу, и я сказал: “Насилие со стороны брата или сестры”, а она ответила: “Ты еще ничего не видела”.
  
  
  5
  
  
  В тот вечер, после того как мы вымыли и вытерли посуду после ужина, но прежде чем старик успел сказать мне отнести ее в гараж, я вышел туда со своим саксофоном, в то время как Амалия сидела за кухонным столом, а наша мама курила над ней и заставляла оценить причины ужасного несоответствия картофельного пюре, которое она подала к жареному цыпленку, хотя оба наших родителя взяли вторую порцию.
  
  Я не сразу начал играть, но послушал несколько классных вещей биг-бэнда. У нас была дешевая стереосистема в углу гаража и несколько пластинок, в том числе несколько виниловых пластинок 1930-х годов, которые мы нашли практически за бесценок в магазине подержанных пластинок. Я был в настроении послушать группу под названием Andy Kirk and His Clouds of Joy. Несколько раз в 30-е и начале 1940-х они были почти знамениты, но так и не стали до конца. Теперь, примерно тридцать лет спустя, я был поклонником их тенор-саксиста Дика Уилсона и Теда Доннелли, одного из лучших тромбонистов свинг-бэнда всех времен, хотя полностью покорила меня Мэри Лу Уильямс на фортепиано . Я сидел на ящике и позволил “Лягушачьему заду” дважды омыть меня, а затем “Ходил и раскачивался ”, пока не появилась Амалия.
  
  Мы послушали “Roll ’Em”, которую написала Мэри Лу Уильямс, настолько хорошую, насколько это вообще возможно для буги-вуги биг-бэнда, и когда она закончилась, моя всегда энергичная сестра не прыгала, не щелкала пальцами и вообще не была в восторге от музыки. Она не взяла с собой свой кларнет. Мы не собирались играть вместе.
  
  Я спросил: “Что случилось?”
  
  Она подошла к единственному маленькому окну, которое выходило на дом нашей покойной соседки, и рассеянный солнечный свет того раннего июньского вечера позолотил ее прелестное лицо. “В этот раз я был на заднем дворе, стоял за столом для пикника и работал над художественным проектом для школы. Мне это действительно понравилось, и через некоторое время я поднял глаза и увидел Клокенволла по другую сторону забора, который пристально смотрел на меня. Он был очень ... напряженным. Я поздоровался, а он не ответил, и у него был такой взгляд, который казался почти ненавистным, но дело было не только в этом. День был теплый, на мне были шорты и майка, и вдруг я почувствовала себя так, как будто ... как будто я голая. Он был совсем не таким, каким всегда был раньше. Он не был учителем года, это точно. Он облизал губы. Я имею в виду, он устроил грандиозный спектакль, облизывая их, пялясь на меня так дерзко, что я даже не могу описать, насколько дерзко, с такой потребностью . Возможно, на его лице была ненависть, ненависть и ярость, но не совсем так, если вы понимаете, что я имею в виду.”
  
  Я понял, что она имела в виду, все в порядке. “Что ты сделал?”
  
  “Я собрала свои принадлежности для рисования и отнесла их в дом”.
  
  “Ты никому не говорила?”
  
  “Я был слишком смущен, чтобы говорить об этом. В любом случае, кому я собирался рассказать? Папа был на работе. Когда он приходит домой, он не хочет, чтобы кто-то встал между ним и первой кружкой пива. Мама была прикована к дневным игровым шоу. Я бы скорее сунул руку в пасть аллигатору, чем отвлек ее от Билла Каллена, и цена подходящая ” .
  
  “Ты мог бы сказать мне”, - сказал я.
  
  “Это было четыре года назад. Тебе было восемь, милая. Тебе не нужно было слышать о чем-то подобном, когда тебе было всего восемь”.
  
  “А тебе было всего тринадцать”, - сказал я. “Чувак, что это был за подонок?”
  
  Она отвернулась от окна гаража, и квадрат золотого солнечного света откинул ее голову назад. “Это случилось снова, примерно через шесть месяцев. Я вынес немного мусора в переулок, чтобы сложить его в мусорное ведро. Сначала его там не было, но когда я повернулась, чтобы вернуться в дом, он был прямо за мной, примерно в трех футах. Я ничего не сказала, и он тоже, но он снова облизал губы. И он ... он положил руку себе на промежность. Я увернулась от него. Он не потянулся ко мне или что-то в этом роде, и после этого больше ничего не происходило ”.
  
  “Я ненавижу его”, - заявила я. “Я рада, что он мертв”.
  
  Она сидела на табурете на колесиках рядом с ящиком, на котором примостился я, и смотрела на свои руки, стиснутые на коленях. “Когда мы были там сегодня, я действительно слышал его, Малкольм”.
  
  “Все в порядке”.
  
  “Я действительно любила. Он сказал ‘Милая Мелинда ’. А потом, когда мы были в фойе, глядя на парадную лестницу, он произнес мое имя ... мое имя и что-то непристойное ”.
  
  Она подняла голову и встретилась со мной взглядом. Это не было розыгрышем. Я не знал, что сказать.
  
  “Держись подальше от этого дома, Малкольм”.
  
  “С чего бы мне захотеть пойти туда снова?”
  
  “Держись подальше”.
  
  “Я так и сделаю. Ты шутишь? У меня мурашки по коже. Боже”.
  
  “Я серьезно. Держись подальше”.
  
  “Ну, тебе тоже лучше держаться подальше”.
  
  “Я намерена держаться подальше”, - сказала она. “Я знаю, что я слышал, и я никогда не хочу слышать это снова”.
  
  “Я не знал, что ты веришь в привидения”, - сказал я.
  
  “Я этого не делал. Теперь знаю. Держись подальше”.
  
  Некоторое время мы сидели в тишине. Наконец я сказал, что мне нужно послушать что-нибудь, что успокоило бы нервную дрожь, и вместо одной из старых виниловых пластинок я поставил на проигрыватель альбом, сборник самых известных номеров Гленна Миллера. Нам нравился рок-н-ролл, но в глубине души мы были возвратом к другой музыкальной эпохе.
  
  Амалия послушала “In the Mood”, но как раз перед тем, как группа перешла к ”Moonlight Serenade", она сказала: “Это не успокоит мои нервы. Я иду спать и читаю. У меня есть этот роман.” У боковой двери в гараж она оглянулась и сказала: “Не оставайся здесь после наступления темноты”.
  
  “ Я всегда остаюсь здесь после наступления темноты.
  
  “Но не сегодня”, - сказала она. “ Не в ближайшие несколько ночей.
  
  Она явно испугалась. Я кивнул. “Хорошо”.
  
  После того, как она ушла, я послушал “Moonlight Serenade”, а затем ”American Patrol", после чего поднял иглу граммофона и вернул ее к началу альбома.
  
  Когда началось “Настроение”, я вышел из гаража и направился в переулок. Оставалось около сорока минут дневного света. Я подошел к задним воротам собственности Clockenwall.
  
  
  6
  
  
  В двенадцать лет я не был особенно храбрым мальчиком. Я хорошо знал свои ограничения, и я был в курсе, что если я когда-нибудь подерусь с другим мальчиком, у меня будет меньше шансов избить его, чем нокаутировать себя. В противостоянии с чем-то сверхъестественным я бы не справился с более опасным противником, чем Каспер, Дружелюбный Призрак.
  
  Тем не менее, я была вынуждена пересечь задний двор Клокенуолл плейс и подняться по ступенькам на заднее крыльцо, потому что я любила свою сестру больше, чем себя, и я чувствовала, что мне выпало каким-то образом разрешить эту странную ситуацию. Я никогда не видел Амалию такой взволнованной, какой она была, рассказывая мне о развратном учителе. Она была бесстрашной, решительной и более компетентной, чем кто-либо другой, кого я когда-либо знал. Мне было неприятно видеть, как она терзается страхом, и я был разгневан и подавлен, когда подумал о том, как она уходит в свою спальню и прячется за книгой, потому что мне казалось, что именно это она делала, хотя я бы никогда ей об этом не сказал.
  
  Когда я переступил порог дома в Клокенволле, я не удивился, обнаружив, что задняя дверь приоткрыта, как раньше была парадная. Войдя на кухню, куда проникало меньше солнечного света, чем раньше, я смело включила верхний свет. Если дух умершего человека вернулся домой через месяц после его похорон, не было никакой возможности проникнуть в его дом без его ведома; я имею в виду, что призрак, несомненно, всеведущ в том, что касается того, что происходит в том месте, которое он посещает.
  
  На столе стояла тарелка, измазанная сухим яичным желтком, и грязные столовые приборы, по которым, как и раньше, были разбросаны крошки от тостов. Клокенволл не вернулся, чтобы убрать за собой.
  
  Включив свет, я прошел через дом к парадной лестнице, по которой ранее спускалось что-то невидимое глазу. Стоя лицом к первому пролету, я прислушивался, но там была только тишина, такая глубокая, что дом, возможно, уже не находился в городе, возможно, был окутан каким-то пузырем в пространстве — времени и брошен на произвол судьбы в вечности.
  
  Наконец я решил спросить себя, чего я надеялся достичь в этом месте. Я не был экзорцистом. Моя семья даже не посещала церковь. Мои родители не были атеистами; они просто были безразличны к вопросам Бога и загробной жизни, как были безразличны ко всему, кроме того, что можно было есть, пить, курить и смотреть по телевизору, не вызывая особых размышлений. У меня не было хорошего ответа на вопрос, который я задала себе; поэтому, руководствуясь тем, что в сознании двенадцатилетнего ребенка считалось логикой, я решила, что меня привела в это место интуиция и что я должна доверять ей, как собака доверяет своему обонянию.
  
  Когда внезапно я услышала учащенный стук, я съежилась и отступила с лестницы, но только до тех пор, пока не поняла, что услышала, как стучит мое сердце. Разочарованный в себе, огорченный, я расправил плечи, поднял голову и, сказав себе невероятную ложь о том, что генеалогическое древо Померанцев широко разветвляется на поколения воинов, поднялся на второй этаж.
  
  Одно из преимуществ возраста двенадцати лет или младше заключается в том, что ты склонен верить, что будешь жить вечно. Поэтому ты без колебаний идешь на глупый риск, и иногда риск окупается. За исключением случаев, когда этого не происходит.
  
  Наверху, дверь за дверью, комната за комнатой, я искала то, чего не знала, доверяя своей интуиции, которая приведет меня к какому-то откровению, к какому-то знанию или инструменту, с помощью которого дух Клокенволла можно было отправить туда, где ему самое место, если он действительно вернулся с Другой Стороны, чтобы злобно поглядывать на мою сестру. В спальне лучшего учителя года стоял письменный стол, на котором кто-то другой мог бы поставить туалетный столик, и меня тянуло к нему, как железную подшивку к магниту.
  
  Затем произошла неприятная вещь. Не помня, что я садилась или открывала какие-либо ящики, я оказалась в кресле за письменным столом, а передо мной лежал альбом с вырезками из газет о девушке по имени Мелинда Ли Хармони. Милая Мелинда . Она была ученицей средней школы, которая за три месяца до своего тринадцатилетия исчезла, когда шла домой после уроков. Некоторые вырезки были датированы 1949 годом, восемнадцатью годами ранее. Я просматривала их с растущим страхом, но не могла перестать переворачивать страницы, как будто потеряла контроль над своим телом. Полиция при содействии большого контингента гражданских добровольцев обыскала территорию школы, прилегающие кварталы и парк Бальфур, который лежал вдоль маршрута, по которому девочка обычно ходила из школы домой. Они не нашли никаких ее следов. Была предложена награда, на которую она так и не претендовала. Члены ее страдающей семьи, ее пастор и несколько учителей в ее школе высоко отзывались о ней, об этом нежном, умном и очаровательном ребенке с большими перспективами. Одним из учителей был Руперт Клокенуолл. В газеты были предоставлены три фотографии, сделанные незадолго до того, как она пропала. Она была хорошенькой девушкой, белокурой и стройной, с игривой улыбкой, и, глядя на нее, я услышал, как говорю: “Такая восхитительная маленькая дразнилка”.
  
  
  7
  
  
  Я не помнил, чтобы откладывал альбом для вырезок в сторону или доставал толстый дневник из другого ящика стола. Листая этот новый том в состоянии, похожем на сон, охваченный холодным страхом, но неспособный что-либо предпринять, я увидел, что почерком, почти машинным, аккуратным и последовательным, Клокенволл записал события пленения Мелинды Ли Хармони, начиная с того дня, когда он предложил подвезти ее домой, и заканчивая — я был вынужден перелистнуть страницу вперед — днем, когда он убил ее, семнадцать месяцев спустя. Это был дневник, прославлявший разврат, и в записях, которые проходили перед моими глазами, он ни о чем не сожалел, кроме того, что убил ее, оплакивая внезапную потерю контроля, во время которой похоть и насилие стали для него одним и тем же.
  
  Я услышал, как я сказал: “Такая потеря, такая жалость, она все еще была такой полезной”.
  
  Опять же, я понятия не имел о том, чтобы отложить этот том в сторону или взять со стола другой альбом для вырезок, на этот раз более позднего выпуска. В нем были вырезки из студенческой газеты средней школы, в которой училась Амалия, школы, где Руперт Клокенуолл преподавал английский. Это были стихи и маленькие рассказы, которые она написала для этого издания. Он каким-то образом раздобыл ее фотографии из седьмого, восьмого и девятого классов. Я заметил серебряный крестик на цепочке у нее на шее, который она привыкла носить в те дни , но больше не носила. Там же были фотографии, сделанные телеобъективом: младшая Амалия сидит на крыльце, стоит на заднем дворе, ходит в гараж и обратно, который был ее безопасной гаванью и моей. Клокенволл, казалось, перестал добавлять что-то в альбом для вырезок, когда моей сестре было пятнадцать, и когда я дошла до чистых страниц, которыми он никогда не пользовался, я услышала, как я говорю, без всякого намерения или контроля: “Вкусный маленький кусочек хвостика, но слишком близко к дому. Слишком рискованно. Не решился. Не посмел. Хотел бы я этого ”.
  
  Не помня, как встала из-за стола, вышла из спальни и спустилась по парадной лестнице, я оказалась на кухне. В руках у меня был нож для разделки филе.
  
  
  8
  
  
  Я попытался бросить нож, но вместо этого сжал его сильнее, чем когда-либо. Был ли я в ужасе от мысли покинуть этот дом и отправиться домой с какой-то немыслимой целью, я не помню. Я оставался в состоянии, похожем на сон, когда пересек кухню, подошел к внутренней двери, открыл ее, включил свет в подвале и спустился по крутой лестнице в это нижнее царство.
  
  В этом помещении без окон, полностью под землей, с блочными стенами и земляным полом, я нашла маленький деревянный стол и два стула, а также книжный шкаф с томами, подходящими для девочки двенадцати-тринадцати лет, - рассказами о лошадях, романтике и приключениях. На полу лежал покрытый пятнами и плесенью матрас, а в бетонной стене над ним был закреплен кольцевой засов, от которого тянулись цепь и наручники.
  
  Я стояла, покачиваясь, в углу возле печи, глядя вниз на плотно утрамбованную землю, из которой со временем появились ярко-белые и желтоватые кристаллы мельче соли, образующие узоры, отдаленно напоминающие символы вуду. Теперь Клокенволл поделился со мной своими образами — воспоминаниями — о том, как он хоронил убитую девушку в глубоком слое толченой извести, чтобы облегчить разложение и избавиться от запаха. Мысленным взором я увидел, как он утрамбовывает слой земли поверх извести, плача во время работы, оплакивая не девочку, а потерю своей игрушки. Мелинда пролежала в могиле так много лет, что никакого неприятного запаха не осталось.
  
  Я подняла глаза от пола и уставилась на нож, гадая, с какой целью он заставил меня взять его из кухонного ящика.
  
  Наверху Амалия позвала меня по имени.
  
  
  9
  
  
  С широко раскрытыми от удивления глазами Амалия спускалась по лестнице в подвал, ее шаги гулким эхом отдавались от дощатых ступенек. Роман, который она читала, не заинтересовал ее, и она не могла отвлечься от мыслей о голосе, который говорил с ней в этом доме ранее. С приближением сумерек она выглянула из окна и увидела, что дом с Часовыми стенами снова наполнен светом.
  
  “Я пошла в гараж, - сказала она, - тебя там не было, но играл альбом, и я просто знала, где тебя найду. Это моя вина, что ты пришла сюда. Я имею в виду, что ты собираешься делать, когда я скажу тебе держаться подальше от этого места, тебе двенадцать, ты мальчик и приближаешься к половой зрелости? Ты храбрая - понятно? — но нам нужно убираться отсюда ”.
  
  Она взглянула на матрас, когда спускалась по лестнице, но ужас от увиденного осознала только со второго взгляда, когда, казалось, впервые увидела засов, цепь и наручники.
  
  И все же, конечно, она не могла до конца понять, что здесь произошло. Возможно, она никогда не слышала о Мелинде Хармони, которую похитили за год до рождения Амалии. Однако, вспомнив жуткий интерес мистера Клокенуолла к ней, моя очень умная сестра, похоже, пришла к выводу, что цепь и наручники были свидетельством тюремного заключения и что грязный матрас служил не просто местом отдыха. Краска отхлынула от ее лица, хотя, когда она снова обратила на меня свое внимание, она казалась озадаченной, но не испуганной.
  
  В отчаянии, внезапно покрывшись испариной, я попытался сказать ей, чтобы она бежала —бежала! — но мне отказал мой голос.
  
  “Малкольм? Что ты нашел? Что здесь произошло?”
  
  “Восхитительные воспоминания”, - сказал я, и хотя голос, который я услышал, был моим, говорил не я.
  
  Я стояла с ножом, прижатым к моей ноге. Теперь она увидела это. “Милая, что ты делаешь с ножом?” Она посмотрела в сторону печи, в темные углы подвала. “Здесь кто-то есть, ты в опасности?”
  
  Направляясь к ней, я услышал, как мой голос заявил: “Если бы я увидел тебя первой, я бы никогда не связался с другой девушкой”.
  
  Глаза Амалии расширились еще больше, и она попятилась от меня.
  
  На верхней площадке лестницы дверь захлопнулась. Я подумал, что если она доберется до верхней ступеньки раньше меня, дверь окажется запертой.
  
  Это была моя любимая сестра, которая круглосуточно оставалась в моей комнате, когда мне было восемь и я заболел гриппом, который чуть не убил меня. Она была моей сестрой, чья игра на кларнете вдохновила меня найти в себе музыку, остановиться на саксофоне, который быстро стал ключом к моей личности. Я любил ее так, как никого другого, как никто другой не позволял мне любить их, и если бы я убил ее под влиянием какого-нибудь злого духа, я мог бы с таким же успехом покончить с собой.
  
  Я был тем, кто неуклюже шел по жизни, спотыкаясь, кому не хватало физической грации, но в данном случае именно Амалия оступилась, упала навзничь и тяжело уселась на третьей ступеньке, когда я поднял нож. Ее зеленые глаза были глубоки, как арктическое море, и светились холодным страхом, внезапным ужасом.
  
  Когда нож достиг вершины своей дуги, я увидел у нее на шее серебряный крестик, который она носила в средней школе, но с тех пор ни разу. Должно быть, она надела его перед тем, как покинуть наш дом, как будто знала, что не найдет меня в гараже, что ей снова придется войти в это ненавистное место.
  
  Когда нож опустился, я понял, что она купила крошечный серебряный крестик на серебряной цепочке и начала носить его, когда ей было тринадцать, после того, как впервые поймала пристальный взгляд Руперта Клокенволла в тот день, когда она была на нашем заднем дворе, работая над художественным проектом. Должно быть, она хотела отразить его зло, почувствовать себя защищенной в этом мире, где никто из нас никогда не был по-настоящему в безопасности.
  
  Нож опустился с меньшей силой, чем хотел Клокенволл, и по другой цели, чем он намеревался. Когда лезвие глубоко вонзилось мне в бедро, я закричала и с этим криком отбросила его прочь.
  
  Крик рикошетом отразился от стены к стене, исходя не от меня и не от Амалии, и в этой комнате без окон, где не могло быть источника простого сквозняка, поднялся не просто сквозняк, а ветер, холодный в ту летнюю ночь, который носился по подвалу, поднимая пыль и мягкие белые и желтые кристаллы, отмечавшие могилу, ветер, который был воплощением нечеловеческой ярости.
  
  Я вырвал нож из своего бедра, отбросил его, опустился на одно колено, истекая кровью, но еще не испытывая боли, зажимая рану одной рукой.
  
  Амалия вскочила на ноги, когда ветер, казалось, собрался в таран, после чего обрушился на нее с такой скоростью, с такой силой, что резинка, удерживающая ее конский хвост, лопнула, и ее светлые локоны встали дыбом, как будто она была свечой, а волосы - пламенем. Я думал, что ее оторвет от земли, а кулон торчал прямо из нее, на всю длину цепочки, как будто его сорвут с нее и унесет ветром. Она схватила его одной рукой и поднесла к своему горлу.
  
  Затем я снова услышал звук, который разбудил меня и привлек к окну прошлой ночью, когда все это началось, звук, похожий на скрежет стали о сталь. Как и прежде, звук раздался трижды, но теперь он звучал не столько как вынимаемый из ножен меч, сколько как какая-то огромная металлическая дверь, со скрежетом открывающаяся за порогом. Ревущий, свистящий ветер, казалось, уносился прочь через эту невидимую дверь, и в подвале становилось тихо, неподвижно, вся пыль оседала на пол.
  
  Поскольку Амалия всегда была столь же неунывающей, сколь и сильной, столь же сильной, сколь и умной, она опустилась на колени рядом со мной и, не теряя времени на восклицания по поводу того, чему мы только что были свидетелями, сказала: “Твоя нога, рана, дай мне посмотреть”.
  
  Кровь текла у меня между пальцами, затемнила штанину брюк, забрызгала пол, но когда я убрал руку от раны, мои брюки не были разорваны. В изумлении я поднял руку и увидел, что крови, капавшей с нее мгновением ранее, нигде не было видно. Брюки больше не были испачканы, на полу не было ни единого алого пятнышка. Лезвие ножа блестело, такое чистое, как будто его только что вымыли.
  
  Я поднялся на ноги, физически такой же здоровый, каким был до того, как вошел в этот дом. Амалия тоже встала и встретилась со мной взглядом, и ни один из нас не мог вымолвить ни слова. Она обняла меня, и я обнял ее, и через некоторое время мы поднялись по лестнице на кухню.
  
  Мы вместе прошли по тихому дому, выключая свет, который я оставила включенным. Прежде чем мы ушли, я показал ей альбом с вырезками о Мелинде Ли Хармони, дневник и альбом с вырезками, к страницам которого скотчем были прикреплены ее собственные фотографии из класса средней школы.
  
  По-прежнему никто из нас не произносил ни слова. Нам не нужно было облекать наш недавний опыт в слова, потому что мы понимали его значение в наших сердцах.
  
  Мы закрыли дверь, спустились по ступенькам крыльца. Ночь забрала последний фиолетовый цвет с неба, когда мы пересекали задний двор Клокенволла.
  
  У задней калитки Амалия сказала: “Значит, материал Гленна Миллера не успокоил твои нервы”.
  
  Я сказал: “Мне следовало послушать альбом Гая Ломбардо”.
  
  
  10
  
  
  Мы больше никогда не хотели возвращаться в тот дом. Мы не хотели говорить о том, что там произошло, или подвергаться допросу по этому поводу.
  
  Используя пишущую машинку в исследовательском кабинете публичной библиотеки, моя сестра написала письмо в полицию, в котором довольно подробно сообщила о том, что они найдут в доме в Клокенволле. Она убедилась, что стерла все отпечатки пальцев с бумаги и конверта, прежде чем отправить его на почту в двенадцати кварталах от нашего дома.
  
  Возможно, они подумали, что письмо было мистификацией. Но они должны были это проверить. Эта история стала сенсацией на неделю, что было большим сроком за год, когда новости были полны громких историй о войне во Вьетнаме и расовых беспорядках в городах Америки.
  
  Найдя альбом с вырезками, посвященный Амалии, полицейские пришли поговорить с ней, и она рассказала им, как мистер Клокенуолл напугал ее в тех двух случаях, когда ей было тринадцать. Но она ни словом не обмолвилась о нашем приключении. Возможно, из-за того, что она никогда не лгала и от нее исходила ощутимая аура правдивости, им и в голову не пришло спросить, была ли она недавно в доме, где произошло убийство, или же она могла быть той, кто написал письмо. Я не верю, что копы были небрежны или некомпетентны в своем расследовании; я думаю, что из-за огромного доброго сердца Амалии и чистоты ее нежной души некая Сила, которая следит за нами, позаботилась о том, чтобы она была избавлена от испытания стать объектом безумия СМИ.
  
  Мы с ней больше никогда не говорили о тех событиях. Говорить было нечего, потому что мы поняли и приняли. Время от времени, однако, моя сестра подходила ко мне и крепко обнимала меня в течение самого долгого времени, и хотя у нее, казалось, не было для этого причин, мы обе знали причину.
  
  Как я уже говорил, тем летом я встретил Джону Кирка, который стал моим лучшим другом на всю жизнь, который любил Амалию так, словно она была и его сестрой, и который так хорошо написал о ней в своей книге "Город" . В последующие месяцы с нами произошло гораздо больше событий, чем мы, при самом богатом нашем воображении, могли бы предвидеть, и все это отличалось по характеру от того, что я только что рассказал вам здесь, с большим удивлением и восторгом, без злых духов, но с чем-то похуже.
  
  В течение многих лет дом в Клокенволле выставлялся на продажу, но никто не хотел его покупать. Когда в конце концов дом был продан, покупатель снес его и с разрешения города превратил в небольшой парк с фонтаном, где купаются птицы, и скамейками, где люди сидят, наблюдая за ними и отдыхая от дневных стрессов. На гранитном основании фонтана установлена мемориальная доска с именем МЕЛИНДЫ ЛИ ХАРМОНИ, что означает, что на самом деле она не умерла на этой земле, а живет там вечно.
  
  
  Об авторе
  
  
  ДИН КУНЦ, автор многих бестселлеров №1 New York Times, живет в Южной Калифорнии со своей женой Гердой, их золотистым ретривером Анной и несгибаемым духом их золотой Трикси.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Дин Кунц
  The Moonlit Mind
  
  
  
  
  1
  
  
  
  Криспин живет на воле в городе, одичавший двенадцатилетний мальчик, и у него нет друга, кроме Харли, хотя Харли никогда не разговаривает.
  
  Дружба не зависит от разговора. Иногда самое важное общение - не из уст в уши, а от сердца к сердцу.
  
  Харли не может говорить, потому что он собака. Он понимает много слов, но не способен их произносить. Он может лаять, но не делает этого. Он также не рычит.
  
  Тишина для Харли как музыка для арфы, льющаяся из него пассажами глиссандо и арпеджио, которые мелодичны для Криспина. Мальчик услышал слишком много за свои несколько лет. Тишина для него - симфония, а глубокая тишина в любом укромном месте - гимн.
  
  Этот мегаполис, как и все остальные, - империя шума. Город гремит, стучит и бухает. Он гудит и визжит, шипит и ревет. Гудки, лязг, звоны, джинглы, щелчки, клацанье, поскрипывания, стуки, хлопки и грохот.
  
  Однако даже в этой буре звуков существуют тихие убежища. Через обширные лужайки кладбища Святой Марии Саломеи, между высокими соснами и кедрами, похожими на процессии монахов в рясах, концентрические круги гранитных надгробий ведут внутрь, к стенам мавзолея под открытым небом, где прах умерших похоронен за бронзовыми досками. Отдельно стоящие стены высотой восемь футов расположены как спицы в колесе. В любую безветренную ночь массивные вечнозеленые растения Святой Марии Саломеи приглушают городской голос, а колесо стен полностью заглушает его.
  
  В центре, где сходятся спицы, лежит широкий круг травы, а в его центре большая круглая плита из серого гранита, которая служит скамейкой. Здесь Криспин иногда сидит при лунном свете, пока тишина не успокоит его душу.
  
  Затем они с Харли переходят на траву, где мальчик готовит себе спальный мешок. Не испытывая чувства вины, которое терзало бы его совесть, собака спит сном невинного человека. Мальчику не так повезло.
  
  Криспину снятся кошмары. Они основаны на воспоминаниях.
  
  Харли, кажется, мечтает о свободном беге, растопырив пальцы ног и подрагивая лапами, когда он мчится по воображаемым лугам. Он не скулит, но издает тихие звуки восторга.
  
  Однажды, когда мальчику было десять лет, он проснулся далеко за полночь и увидел серебристую мерцающую фигуру женщины в длинном платье или халате. Она приближалась между двумя стенами мавзолея, казалось, что она не идет, а скорее скользит, как конькобежец по льду.
  
  Криспин сел, испуганный тем, что у женщины не было субстанции. Предметы, освещенные луной позади нее, были видны сквозь нее.
  
  Она не улыбалась и не угрожала. Выражение ее лица было серьезным.
  
  Она остановилась примерно в двух ярдах от них, ее босые ноги в нескольких дюймах над травой. Долгое мгновение она смотрела на них.
  
  Криспин чувствовал, что должен поговорить с ней. Но он не мог.
  
  Хотя мальчик приподнялся только наполовину, Харли встал на четвереньки. Очевидно, пес тоже увидел женщину. Его хвост завилял.
  
  Когда она проходила мимо них, Криспин уловил запах ароматизированной мази. Харли принюхалась, как показалось, с удовольствием.
  
  Женщина испарилась, словно туманный призрак, столкнувшийся с теплым потоком воздуха.
  
  Сначала Криспин подумал, что она, должно быть, призрак, бродящий по этим полям могил. Позже он задался вопросом, не стал ли он свидетелем посещения духа Святой Марии Саломеи, в честь которой было названо кладбище.
  
  Последние три года, с тех пор как ему исполнилось девять, мальчик жил в этом городе благодаря своему уму и отваге. Он мало наслаждался человеческим обществом или благотворительностью.
  
  Он не проводит каждую ночь на кладбище. Он спит во многих местах, чтобы избежать рутины, которая может сделать его уязвимым для разоблачения.
  
  В местах более обычных, чем кладбища, он и собака часто видят необычные вещи. Не все их открытия сверхъестественны. Большинство из них так же реальны, как солнечный и звездный свет, а некоторые из этих существ более ужасны, чем могут быть призраки или гоблины.
  
  Этот город — возможно, любой другой город — полон тайн и загадок. Бродя наедине со своей собакой в сферах, которые другие редко посещают, вы будете замечать тревожные явления и странное присутствие, которые наводят на мысль, что в мире есть измерения, которые невозможно объяснить одним разумом.
  
  Мальчик иногда боится, но собака - никогда.
  
  Ни один из них никогда не бывает одинок. Они - семья друг для друга, но больше, чем семья. Они - спасение друг друга, каждый - светильник, при помощи которого другой находит свой путь.
  
  Харли бросили на улице. Никто, кроме мальчика, не любит эту собаку смешанной породы, которая выглядит наполовину золотистым ретривером, наполовину загадочной дворняжкой.
  
  Криспина не бросили. Он сбежал.
  
  И за ним охотятся.
  
  
  
  2
  
  
  
  Тремя годами ранее …
  
  Криспину всего девять лет, и он уже два дня в бегах, сбежав со сцены невыносимого ужаса ночью в конце сентября. Ему не к кому обратиться. Те, кому следовало бы доверять, уже доказали, что они злые и намерены его уничтожить.
  
  Из одиннадцати долларов, которые были у него на момент побега, сейчас у него осталось только четыре. Остальное он потратил на еду и питье, купленные у торговцев с тележками на углу улицы.
  
  Прошлой ночью он спал в кустарниковом гнездышке в Статлер-парке, слишком измученный, чтобы полностью проснуться даже от случайных сирен проезжающих полицейских машин или, ближе к рассвету, от шума санитаров, опорожняющих парковые мусорные баки в свой грузовик.
  
  В понедельник он проводит пару дневных часов, посещая библиотеку. Стеллажи - это лабиринт, в котором он может спрятаться.
  
  Он слишком сильно охвачен страхом и горем, чтобы уметь читать. Время от времени он листает большие глянцевые книги о путешествиях, изучая фотографии, но у него нет возможности добраться до тех далеких, безопасных мест. Детские книжки с картинками, которые когда-то забавляли его, больше не кажутся смешными.
  
  Некоторое время он прогуливается по берегу реки, наблюдая за несколькими рыбаками. Вода серая под голубым небом, и мужчины тоже кажутся серыми, печальными и вялыми. Рыба не клюет.
  
  Большую часть дня он бродит по переулкам, где, как ему кажется, у него меньше шансов встретить тех, кто наверняка его ищет. За рестораном кухонный работник спрашивает, почему он не в школе. Ему в голову не приходит хорошая ложь, и он убегает от нее.
  
  День теплый, как и предыдущие день и ночь, но внезапно становится прохладно, а затем еще прохладнее ближе к вечеру. На нем рубашка с короткими рукавами, и гусиная кожа на его обнаженных руках может быть вызвана, а может и нет, холодным воздухом.
  
  На пустыре между аптекой и додзе маршала Искусств мусорный бак Goodwill Industries переполнен подержанной одеждой и другими предметами. Порывшись среди этих пожертвований, Криспин находит серый шерстяной свитер, который ему подходит.
  
  Он берет также темно-синюю вязаную шапочку для катания на санях. Он натягивает ее низко на лоб, на кончики ушей.
  
  Возможно, девятилетний мальчик в одиночестве только привлечет к себе внимание такими усилиями по маскировке. Он подозревает, что простая кепка на нем слишком яркая. Он чувствует себя клоуном. Но он не снимает ее и не выбрасывает прочь.
  
  Он прошел столько переулков и служебных дорожек, пробежал по стольким проспектам и оказался в стольких темных закоулках, что не просто заблудился, но и дезориентировался. Стены зданий, кажется, наклоняются к нему или от него под опасными углами. Булыжная мостовая под его ногами напоминает большую чешую рептилии, как будто он идет по бронированной спине спящего дракона.
  
  Город, всегда большой, кажется, превратился в целый мир, столь же огромный, сколь и враждебный.
  
  Вместе с дезориентацией приходит тихое отчаяние, которое порой вынуждает Криспина бежать, когда он прекрасно знает, что никто его не преследует.
  
  Незадолго до наступления сумерек в широком переулке, где расположены древние кирпичные склады с погрузочными площадками из окрашенного бетона, он встречает собаку. Золотистый, он приближается вдоль восточной стороны прохода, в полосе света заходящего солнца.
  
  Собака останавливается перед Криспином, пристально глядя на него, склонив голову набок. В последних ярких лучах дня глаза животного такие же золотистые, как и его шерсть, зрачки маленькие, а радужки светятся.
  
  Мальчик не чувствует угрозы. Он протягивает руку, и собака на мгновение прижимается к ней носом.
  
  Когда собака проходит мимо, мальчик колеблется, но плетется за ней. В отличие от своего преследователя, животное, кажется, знает, куда оно идет и зачем.
  
  Потрескавшиеся бетонные ступени ведут к погрузочной платформе. Откатные люки большого отсека закрыты, но дверь в человеческий рост оказывается незапертой и чуть-чуть приоткрытой.
  
  Пес толкает дверь локтем. Взмахнув белым хвостом, он исчезает внутри.
  
  Переступая порог в темноту, Криспин достает из кармана джинсов маленький светодиодный фонарик. Фонарик когда-то был в ящике его прикроватной тумбочки. Он взял его, когда убегал из дома в первые минуты после полуночи.
  
  Острый, как заточенная бритва, белый луч прорезает мрак, открывая давно заброшенное помещение без окон, достаточно большое, чтобы служить ангаром для реактивных авиалайнеров. Высоко над головой расположены складские помещения и подиумы.
  
  Все окутано серой пылью. Ржавчина, слоистая, как тесто для выпечки, отслаивается от металлических поверхностей.
  
  По бетонному полу разбросаны крысиные кости и панцири мертвых жуков. Старые игральные карты, покрытые плесенью. Здесь одноглазый валет, там червовая дама и король треф, а там четыре шестерки, разложенные бок о бок. Окурки. Разбитые пивные бутылки.
  
  Фонарик обнаруживает паука, ползущего по низко свисающей петле кабеля, отбрасывая свою увеличенную тень на стену, где он ползет, как существо из одного из тех старых фильмов о насекомых, которые стали огромными из-за атомной радиации.
  
  Не нуждаясь в фонарике, собака находит дорогу среди осколков стекла. В таком пахучем месте большинство собак переходили бы от запаха к запаху, уткнувшись носом в пол. Но этот держит голову высоко, настороже.
  
  В северном конце большого зала находятся три двери, ведущие в три офиса, в каждом из которых есть окно, выходящее на склад. Две двери закрыты, другая приоткрыта.
  
  За щелью между третьей дверью и косяком пульсирует янтарный свет.
  
  Криспин останавливается, но собака этого не делает. Поколебавшись, мальчик следует за животным в освещенную комнату.
  
  Между двумя группами толстых свечей — тремя слева и тремя справа от него - спиной к стене сидит мужчина лет под тридцать, вытянув перед собой ноги.
  
  Его стеклянные голубые глаза смотрят, но не видят. Его рот приоткрыт, но он использовал все слова, для произнесения которых был рожден.
  
  Рядом с тремя свечами лежит закопченная ложка. Рядом с ложкой лежит пластиковый пакет, из которого высыпается белый порошок. На коленях у него лежит опорожненный шприц для подкожных инъекций.
  
  Правый рукав его клетчатой рубашки закатан выше сгиба локтя, где ранее из прокола сочилась кровь. Очевидно, ему было трудно найти вену.
  
  Криспин не боится в присутствии мертвеца. Недавно он стал свидетелем гораздо худшего.
  
  С острым намерением, скорее человеческим, чем собачьим, собака подходит к рюкзаку, лежащему за свечами, берет зубами одну из его лямок и оттаскивает ее от трупа.
  
  Мальчик предполагает, что в сумке, должно быть, собачьи лакомства. Однако, стоя на коленях и обыскивая различные отделения, он не находит никаких свидетельств того, что покойник когда-либо кормил животное.
  
  Быстрый осмотр покрытого пылью пола и нескольких отпечатков лап наводит на мысль, что собака никогда не была здесь раньше, что ее привел сюда запах, а не опыт. И все же …
  
  Среди засаленных, по большей части бесполезных вещей покойного Криспин обнаруживает два мешка, набитых валютой, свернутой в тугие пачки и скрепленной резинками. Там есть пачки пяти-, десятидолларовых и двадцатидолларовых банкнот.
  
  Деньги, скорее всего, краденые или иным образом грязные. Но никто, даже полиция, скорее всего, не узнает, у кого покойный украл это состояние или какой незаконной деятельностью он мог его заработать.
  
  Изъятие денег из тела бездомного одиночки точно не может быть кражей. Мужчине они больше не нужны.
  
  Тем не менее, мальчик колеблется.
  
  Через некоторое время он чувствует, что за ним наблюдают. Он поднимает глаза, наполовину ожидая, что взгляд трупа переместился на него.
  
  Глазами, яркими в свете свечей, собака изучает его, тихо дыша, словно в ожидании.
  
  Криспину некуда идти. И если он думает о том, куда пойти, у него в настоящее время есть только четыре доллара, чтобы добраться туда.
  
  Собака, похоже, не принадлежала мертвецу. Однако, каким бы ни было ее происхождение, Криспину нужно будет ее покормить.
  
  Он возвращает пачки наличных в рюкзаки и туго затягивает завязки. Рюкзак слишком велик для него. Он возьмет только деньги.
  
  На пороге Криспин оглядывается. Свет свечей создает иллюзию жизни в мертвых глазах. С отблесками пламени, пульсирующими на дряблом лице, наркоман кажется человеком из стекла, лампой, горящей изнутри.
  
  Когда они возвращаются по своим следам через огромный склад, собака останавливается, чтобы понюхать одну из заплесневелых игральных карт, лежащих на полу. Это бубновая шестерка.
  
  Когда Криспин проходил этим путем ранее, на этом месте лежали четыре шестерки, по одной в каждой масти.
  
  Он осматривает огромную темную комнату, светя фонариком туда-сюда. Никто не появляется. Ни один голос не угрожает. Кажется, что он и собака одни.
  
  Светодиодный луч, описывающий дугу на замусоренном полу, не может найти недостающие шестерки.
  
  Снаружи, в переулке, небо на западе багровое, но сумерки в целом фиолетовые. Сам воздух кажется фиолетовым.
  
  В зоомагазине на Монро-авеню он покупает ошейник и поводок. Отныне собака будет постоянно носить ошейник, чтобы не казаться бездомной. Криспин будет пользоваться поводком только на людных улицах, где есть риск привлечь внимание сотрудника службы контроля за животными.
  
  Он также покупает пакетик печенья из рожкового дерева, расческу для ухода за волосами с металлическими зубьями и складную миску для воды.
  
  В магазине спортивных товаров он привязывает собаку к фонарному столбу и оставляет ее на время, достаточное для того, чтобы зайти внутрь и купить рюкзак такого размера, который нужен детям для ношения книг в школу и из школы. Он кладет в рюкзак мешки с деньгами и покупки из зоомагазина.
  
  Их ужин - хот-доги от уличного торговца. Мальчику - кока-кола, собаке - вода в бутылках.
  
  В магазине новинок, специализирующемся на всевозможных фокусах и играх, Криспин минуту-другую рассматривает витрины. Он решает купить колоду карт, хотя и не уверен, зачем.
  
  Пока Криспин привязывает собаку к стойке, предназначенной для защиты велосипедов от кражи, владелец магазина новинок открывает дверь, вызывая серебристый звон колокольчика. Он говорит: “Пойдем, парень. Собакам здесь рады”.
  
  Владелец пожилой, с седыми волосами и кустистыми белыми бровями. У него зеленые глаза, и они сверкают, как блестки. На разных пальцах у него шесть колец с изумрудами, все такие же зеленые, но ни одно не такое блестящее, как его глаза.
  
  “Как зовут твою дворняжку?” - спрашивает старик.
  
  “У него его пока нет”.
  
  “Никогда не оставляй животное надолго безымянным”, - заявляет старик. “Если у него нет имени, оно не защищено”.
  
  “Защищен от чего?”
  
  “От любого темного духа, который может решить поселиться в нем”, - отвечает старик. Он улыбается и подмигивает, но что-то в его веселых глазах подсказывает, что он не шутит. “Мы закрываемся через пятнадцать минут”, - добавляет он. “Могу я помочь вам кое-что найти?”
  
  Несколько минут спустя, когда Криспин расплачивается за колоду карт, седовласая женщина поднимается из подвала и входит в открытую дверь с большой, но, по-видимому, не тяжелой коробкой с товаром. У нее улыбка такая же теплая, как у мужчины, который, возможно, ее муж.
  
  Увидев собаку, она останавливается, поднимает голову и говорит: “Юноша, у твоего пушистого друга аура, с которой не смог бы сравниться даже благочестивый архиепископ”.
  
  Криспин понятия не имеет, что это значит. Но он застенчиво благодарит ее.
  
  Пока женщина занимается пополнением запасов в витрине с фокусами, а старик с множеством колец объясняет трехмерную головоломку другому покупателю, Криспин предпринимает смелые действия, которые удивляют его самого. Вместе с собакой он идет к открытой двери и спускается по лестнице в подвал, незамеченный владельцами магазина.
  
  Внизу находится кладовая с рядами отдельно стоящих металлических полок, забитых товарами. Здесь также есть небольшая уборная с раковиной и унитазом.
  
  Мальчик и собака укрываются за последним рядом полок. Здесь их не видно с лестницы.
  
  Криспин не беспокоится о том, что собака может залаять и выдать их присутствие. Он уже знает, что каким-то таинственным образом он и это животное синхронизированы. Он отстегивает поводок от ошейника, сматывает его и откладывает в сторону.
  
  Через некоторое время на верхней площадке лестницы выключают свет. Дверь наверху закрывается. Несколько минут над головой эхом отдаются шаги, но вскоре все стихает.
  
  Они ждут в темноте, пока не убедятся, что магазин закрыт на ночь. В конце концов, они возвращаются через склад, вдоль металлических полок, к подножию лестницы.
  
  Криспин слеп, но, возможно, собака - нет. Мальчик нащупывает выключатель у подножия лестницы. Собака, стоящая на задних лапах, находит его первой, и светильники над головой становятся ярче.
  
  На одной из полок Криспин обнаруживает стопку стеганых синих движущихся одеял. Из них он устраивает постель в углу, на полу.
  
  Пока Криспин снимает резинки с пачек наличных и раскладывает сплющенные банкноты в три стопки в соответствии с номиналом, он кормит собаку печеньем, которое купил в зоомагазине.
  
  Вместе они подсчитывают свое состояние. Криспин объявляет сумму — “Шесть тысяч семьсот сорок пять долларов” — и собака, кажется, соглашается с его подсчетами. Он снова скатывает деньги в тугие пачки и возвращает их в вещмешки.
  
  Они не умрут с голоду. С такими большими деньгами они смогут скрываться долгое время, каждую ночь перебираясь в новое убежище.
  
  Измученный мальчик откидывается на груду одеял. Собака сворачивается калачиком рядом с ним, положив голову ему на живот.
  
  Криспин нежно поглаживает собаку за ушами.
  
  Когда на него нисходит сон, мальчик думает о мертвом наркомане, зевающем ртом, зубы которого желтеют в свете свечи. Он дрожит, но уступает своей усталости.
  
  Во сне младший брат Криспина лежит на длинном столе из белого мрамора. Его руки и ноги прикованы к стальным кольцам. Он запихивает в рот твердое зеленое яблоко, болезненно растягивая челюсти. Яблоко удерживается на месте эластичным ремешком, который надежно завязан на затылке мальчика. Его зубы вонзились в фрукт, но он не в состоянии прокусить его и выплюнуть кусочки.
  
  Поднятый кинжал имеет замечательное змеевидное лезвие.
  
  Подобно блестящей жидкости, свет струится по режущей кромке.
  
  Мускулы на шее брата Криспина напряжены. Артерии набухают и пульсируют, когда его сердце гонит огромные потоки крови по телу.
  
  Яблоко заглушает его крики. Кажется, он также захлебывается потоком собственной слюны.
  
  Криспин просыпается в поту, выкрикивая имя своего брата: “Харли!”
  
  На мгновение он не понимает, где находится. Но затем он понимает, что находится под магазином магии и игр.
  
  Вы можете отменить то , что было сделано , и все равно спасти их .
  
  Эти слова шепотом звучат в его голове, но они кажутся не более чем принятием желаемого за действительное.
  
  Когда ужас отступает, он знает, что нашел идеальное имя для собаки. Это имя защитит животное от любого злого духа, который может пожелать вселиться в него.
  
  “Харли”, - тихо повторяет Криспин. Он называет собаку в честь своего потерянного брата. “Харли”.
  
  Собака нежно, но настойчиво лижет ему руку.
  
  
  
  3
  
  
  
  Все эти годы спустя …
  
  Ночь прохладная, небо глубокое, звезды острые, как острия стилетов.
  
  В двенадцать лет Криспин силен и выносливее, чем должен быть любой мальчик его возраста. Его чувства обострены, как и интуиция, как будто благодаря общению с четвероногим Харли он приобрел часть остроты восприятия собаки.
  
  Этой октябрьской ночью улицы заполнены гоблинами и ведьмами, вампирами и зомби, сексуальными цыганками и супергероями. Некоторые прячутся за масками, которые выглядят как некоторые презираемые политики, а другие носят лица злобных свиней, красноглазых козлов и змей с раздвоенными языками.
  
  Эти люди направляются на вечеринки в убогие лаунджи, в скромные рабочие клубы и в бальные залы старых отелей, которые отчаянно хотят провести прибыльную ночь в условиях экономики, которая уже более трех лет является подлым Хэллоуином.
  
  В этом районе, населенном представителями низшего среднего класса, Криспин чувствует себя в достаточной безопасности, чтобы бродить по улицам, разглядывая сцену, наслаждаясь костюмами, суетой и декорациями. Хэллоуин стремительно становится одним из самых больших праздников в году.
  
  Люди, которых он боится, не из этого района. Они вряд ли спустятся на эти улицы на какое-либо торжество. Их вкусы дороже и экзотичнее всего, что можно предложить здесь.
  
  С момента его последней встречи с ними прошло три месяца. Они почти поймали его в старой начальной школе, которую планировали в конечном итоге снести.
  
  Тогда его ошибкой было проводить слишком много ночей в одном и том же месте. Если он будет постоянно переезжать, им будет сложнее его найти.
  
  Криспин не знает, почему слишком долгое пребывание на месте подвергает его риску. Как будто его запах становится концентрированным, когда он задерживается на одном месте.
  
  Он знает легенду о странствующем еврее, который ударил Христа в день распятия и затем был обречен вечно скитаться по миру без отдыха. Некоторые говорят, что это осуждение на самом деле было актом милосердия, потому что дьявол не может найти и забрать человека, чьи угрызения совести заставляют его безостановочно скитаться в поисках отпущения грехов.
  
  В дополнение к его хорошей собаке, постоянным спутником Криспина является раскаяние. Что он не смог спасти своего брата. Что он не смог спасти свою младшую сестру. Что он так долго был слеп к правде об их отчиме и предательстве их нелюбящей матери.
  
  Теперь они с Харли проходят мимо двухэтажного здания из бурого кирпича, в котором находится местный пост VFW. Здание, кажется, дрожит и набухает от приглушенного бэкбита группы, играющей старую мелодию Beatles, как будто такой рок-н-ролл нельзя сдерживать без риска взрыва.
  
  Волна смеха, болтовни и более громкой музыки разносится по тротуару, когда двое мужчин, нащупывая в карманах пачки сигарет, открывают дверь и выходят покурить. Один из них одет как пират. На другом смокинг, фальшивая козлиная бородка и пара рогов.
  
  Они смотрят на Криспина. Дьявол сбивает большим пальцем пламя с бутановой зажигалки.
  
  Мальчик отводит от них взгляд. Он натягивает поводок и подводит собаку к себе.
  
  Примерно в пятидесяти ярдах от поста VFW он осмеливается оглянуться, наполовину ожидая, что люди следуют за ним. Они там, где он видел их в последний раз, изо ртов у них валит дым, как будто их души должны быть в огне.
  
  В конце квартала находится ночной клуб под названием Narcissus. Снаружи не слоняются курильщики. Окна представляют собой двусторонние зеркала, из которых не видно интерьера.
  
  Высокий мужчина стоит рядом с такси. Он помогает женщине выйти из машины.
  
  Его темные волосы зачесаны назад. Его щеки нарумянены, губы ярко-красные. Его лицо раскрашено как у манекена чревовещателя, с заметными морщинками от смеха от носа до уголков рта. Макияж женщины совпадает с макияжем мужчины.
  
  К их белой одежде в ключевых местах прикреплены толстые черные веревочки, которые были порваны. Они одеты не как манекены чревовещателей, а как марионетки, освобожденные от своего кукловода.
  
  Мужчина говорит Криспину: “Какая красивая собака”, а женщина отвечает: “Твоя сестра была такой сладкой на вкус”.
  
  Встреча случайна, но вас могут убить случайно так же легко, как и по чьему-то замыслу.
  
  Собака убегает, мальчик убегает, мужчина хватает мальчика за куртку, поводок вырывается у мальчика из рук, и мальчик падает …
  
  
  
  4
  
  
  
  До того, как Криспин пустился в бега …
  
  Он живет со своим младшим братом Харли и младшей сестрой Мирабель. Они делят дом со своей матерью Клареттой.
  
  У каждого ребенка свой отец, потому что многих мужчин тянет к их матери.
  
  Кларетта настолько красива, что один из ее промежуточных бойфрендов - промежуточных богатых — говорит Криспину: “Малыш, твоя мама похожа на волшебную принцессу из какого-нибудь сказочного мультфильма, она может очаровывать королей и принцев, даже заставлять животных, деревья и цветы падать в обморок и петь для нее. Но я никогда не видел мультяшную принцессу такой сногсшибательной, как она. ”
  
  В то время Криспину было семь лет. Он понимает, что такое принцы, животные, деревья и цветы. Пройдут годы, прежде чем он поймет’ что значит “дымящийся”.
  
  Их мать привлекает многих мужчин не потому, что их красота соответствует ее красоте, а из-за того, что они способны сделать для нее. Она говорит, что у нее дорогие вкусы и что ее “маленькие ублюдки” - это ее билет в хорошую жизнь.
  
  Каждый из их отцов - выдающийся человек, для которого существование маленького ублюдка стало бы не только позором, но и катастрофой, которая могла бы разрушить его брак и привести к дорогостоящему разводу.
  
  В обмен на указание в каждом свидетельстве о рождении, что отец неизвестен, Кларетта получает разовую денежную выплату значительного размера и меньшую ежемесячную стипендию. Дети живут хорошо, хотя и далеко не так хорошо, как их мать, потому что она гораздо больше тратит на себя, чем на них.
  
  Однажды ночью она перебрала лимонной водки и кокаина. Она настаивает, чтобы восьмилетний Криспин обнимался с ней в кресле.
  
  Он предпочел бы быть где угодно, только не в ее слишком цепких объятиях и в пределах досягаемости ее экзотического дыхания. Когда она в таком состоянии, ее объятия кажутся паучьими, и, несмотря на все ее проявления привязанности, он ожидает, что с ним случится что-то ужасное.
  
  Тогда она говорит ему, что он должен быть благодарен за то, что она такая умная, такая хитрая и такая жесткая. Другие женщины, которые зарабатывают на жизнь тем, что рожают маленьких ублюдков, скорее всего, рано или поздно попадают в хорошо спланированный несчастный случай или становятся жертвами предположительно случайного акта насилия. Богатые мужчины не любят, когда их держат за дураков.
  
  “Но я слишком быстр, умен и сообразителен для них, Криспи. Никто не отнимет у тебя твою мамочку. Я всегда буду здесь. Всегда и неповторимо”.
  
  Время идет, и приходят перемены.…
  
  Измененного зовут Джайлс Грегорио. По сравнению с ним другие богатые люди в жизни Кларетты кажутся нищими. Его богатство унаследовано и настолько огромно, что его почти невозможно измерить.
  
  У Джайлза роскошные резиденции по всему миру. В этом городе он живет на вершине Теневого холма, прямо через дорогу от легендарного Пендлтона. Его особняк под названием Терон—Холл не такой большой, как "Пендлтон", но достаточно просторный: пятьдесят две комнаты, восемнадцать ванных комнат и лабиринт коридоров.
  
  Когда Джайлс намеревается быть в городе, двадцать слуг опережают его на неделю, готовя большой дом. Среди них один из его личных поваров, младший дворецкий и младший камердинер.
  
  Через две недели после того, как Кларетта знакомится с мультимиллиардером, она снова обнимается со своим старшим сыном, снова находясь под воздействием лимонной водки, и говорит о великолепном будущем. “Я изменил свою бизнес-модель, Криспи. Больше никаких маленьких ублюдков. Больше, не больше. Мамочка станет богаче, чем когда-либо мечтала”.
  
  Всего неделю спустя, через три недели после того, как Джайлс познакомился с Клареттой, они женятся на частной церемонии, настолько эксклюзивной, что даже трое ее детей не присутствуют. На самом деле, наблюдая за прибытием гостей из высокого окна, Криспин думает, что в Терон-Холл в этот день приходит меньше двадцати человек и что свидетелями на свадьбе должно быть больше слуг, чем гостей.
  
  Тогда Криспину было девять, Харли - семь, Мирабелл - шесть.
  
  На время празднования он и его младшие братья и сестры заперты в гостиной на втором этаже, где их осыпают потрясающими новыми игрушками, кормят всеми их любимыми блюдами и за ними присматривает няня Сайо, японка. Миниатюрная и хорошенькая, с мягким музыкальным голосом, няня Сайо быстро рассмеялась, но любое испытание ее авторитета встречает неудовольствие строгого блюстителя дисциплины.
  
  После свадьбы все многочисленные слуги в Терон-холле с уважением относятся к детям и даже с нежностью. Но Криспину кажется, что когда эти люди улыбаются, выражение их глаз не соответствует изгибу губ.
  
  И все же жизнь хороша. О, она великолепна.
  
  Дети едят только то, что им нравится.
  
  Они ложатся спать только тогда, когда сами этого хотят.
  
  Каждый поднимается по своим собственным часам.
  
  Их обучает дома наставник, мистер Мордред. Он глубоко осведомлен по всем предметам. Он очень занимательный человек и может заинтересовать любую тему.
  
  Мистер Мордред - веселый человек, не то чтобы толстый, но хорошо сложенный, и иногда он говорит маленькой Мирабель, что она выглядит достаточно аппетитно, чтобы ее съесть, что всегда заставляет ее хихикать.
  
  Пожалуй, самое лучшее в мистере Мордреде - это то, что он не слишком давит на них на уроках. Он позволяет им часто делать перерывы для игр, в которых он часто руководит ими.
  
  Когда они проказничают, он иногда поощряет их. Когда они в ленивом настроении, мистер Мордред говорит, что любой ребенок, который не ленив, должен быть вовсе не ребенком, а гномом, маскирующимся под него.
  
  На левом виске у мистера Мордреда черное родимое пятно в форме слепня. Когда кто-нибудь из детей дотрагивается пальцем до этой странности, мистер Мордред издает жужжащий звук.
  
  Время от времени он притворяется, что принимает этот образ мухи за настоящую. Он дергается, как будто раздосадованный, и шлепает по воображаемому насекомому ладонью, что всегда вызывает взрыв смеха у детей.
  
  Если бы у Криспина было такое родимое пятно, он бы стеснялся этого, даже смущался. Он восхищается мистером Мордредом за то, что тот находит причину для веселья даже в этом уродстве.
  
  Однажды, через три недели после свадьбы, Криспин, Харли и Мирабель проводят пару часов, растянувшись на полу библиотеки со связками новых детских книжек с картинками и множеством классных комиксов, которые купил для них Джайлс. Когда им наконец становится скучно, няня Сайо собирает разбросанные материалы для чтения и складывает их стопкой на столе.
  
  В какой-то момент Криспин поворачивается и обнаруживает, что стоит над женщиной, которая опускается на колени, чтобы собрать выброшенные комиксы. Он смотрит на округлый вырез ее блузки, где видит на изгибе одной груди родимое пятно, идентичное тому, что было на лбу мистера Мордреда.
  
  Словно почувствовав его внимание, няня Сайо начинает поднимать голову. Криспин взволнованно отворачивается, прежде чем их взгляды могут встретиться.
  
  Хотя ему всего девять, он смущен тем, что пялился на ее грудь, вид которой подействовал на него каким-то новым и тревожащим образом, который он не может определить. Его лицо горит. Его сердце стучит так громко, что он думает, что няня Сайо должна это слышать.
  
  Позже, в постели, он задается вопросом, как у мистера Мордреда и няни Сайо могло быть одинаковое родимое пятно. Может быть, это что-то заразное, вроде насморка или гриппа.
  
  Ему жаль няню Сайо, хотя, по крайней мере, ее уродство менее заметно, чем у мистера Мордреда.
  
  Той ночью ему снится няня Сайо, танцующая обнаженной при свете костра. У нее не одно, а несколько родимых пятен от слепней, и они незаживающие. Они ползают по ее коже.
  
  Криспин просыпается утром с температурой, его мучают тошнота и ломота в мышцах.
  
  Его мать говорит, что он только что подхватил вирус. Антибиотики не помогут ему избавиться от вируса. Он должен оставаться в постели день или два, пока это не пройдет. Она не видит необходимости вызывать врача.
  
  Днем Криспин читает, ненадолго дремлет и снова читает. Действие книги разворачивается в море и на различных тропических островах.
  
  Хотя автор сохранил легкий тон и никогда не подвергал юных героев опасности, которой они не могли бы легко избежать, хотя ни одного персонажа в романе не зовут Криспин, Харли или Мирабелл, ближе к сумеркам он переворачивает последнюю страницу и читает эту строку: И так маленькие ублюдки были убиты, Мирабелл, а затем Харли и последним из всех был юный Криспин, убиты и оставлены гнить, на съедение крысам и остроклювым птицам .
  
  Не веря своим ушам, Криспин перечитывает эту строчку еще раз.
  
  Его сердце бешено колотится, и он кричит, но крик по большей части застревает у него в горле. Он роняет книгу, сбрасывает одеяло и вскакивает с кровати. Когда он поднимается на ноги, его одолевает головокружение. Он делает несколько неуверенных шагов и падает.
  
  Когда он приходит в сознание, он знает, что прошло совсем немного времени, потому что только что наступили ожидавшиеся сумерки. Небо за окнами фиолетовое, переходящее в красный горизонт.
  
  Его головокружение прошло, но он чувствует слабость.
  
  Он встает на колени, хватает книгу с кровати и осмеливается перечитать последнюю страницу еще раз. Слова, которые он видел раньше, исчезли. В нем не упоминаются Мирабель, Харли, Криспин, слотер, крысы или остроклювые птицы.
  
  Дрожащими руками он закрывает книгу и кладет ее на прикроватный столик.
  
  Гадая, не наваждение ли, порожденное лихорадкой, привело к появлению слов перед ним на странице, он возвращается в постель. Он больше обеспокоен, чем напуган, но затем скорее сбит с толку, чем обеспокоен, и, наконец, измотан.
  
  Его охватывает озноб. Он натягивает одеяло до подбородка.
  
  Когда няня Сайо вкатывает в его комнату тележку с ужином, Криспин сначала намеревается рассказать ей об угрожающих словах в книге. Но он смущен тем, что был так напуган чем-то, что, в конце концов, оказалось полностью воображаемым.
  
  Он не хочет, чтобы няня Сайо думала, что он в свои девять лет все еще большой ребенок. Он хочет, чтобы она гордилась им.
  
  Его ужин для больного мальчика состоит из лаймового желе, тостов с маслом, горячего шоколада и куриного супа с лапшой. Предвидя, что у ее пациента может не быть особого аппетита, что он может ужинать урывками, няня Сайо разложила шоколад и суп по отдельным термосам, чтобы они оставались теплыми.
  
  Когда Криспин выражает незаинтересованность в еде, няня Сайо оставляет поднос с ножками на тележке.
  
  Она присаживается на край его кровати и просит его сесть. Когда Криспин прислоняется к изголовью кровати, няня Сайо берет его за руку, чтобы измерить пульс.
  
  Ему нравится наблюдать за выражением ее лица, когда она серьезно смотрит на его запястье, считая удары его сердца.
  
  “Только немного поторопись”, - говорит она.
  
  Странное разочарование охватывает его, когда она отпускает его запястье. Он хочет, чтобы она продолжала держать его за руку, хотя и не знает, почему у него возникает это желание.
  
  Он успокаивается, когда она прижимает руку к его лбу.
  
  “Просто небольшая лихорадка”, - говорит она, хотя ему кажется, что ее ладонь и тонкие пальцы горячее, чем его лоб.
  
  К его удивлению, она расстегивает первые две пуговицы на его пижаме и кладет свою нежную руку ему на грудь. Она уже пощупала его пульс. Он не понимает, зачем ей нужно чувствовать биение его сердца, если это действительно то, что она делает.
  
  Она медленно двигает рукой взад-вперед. Медленно и плавно. Плавно.
  
  Он почти чувствует, что она могла бы вылечить его одним своим прикосновением.
  
  Убирая руку с его груди, оставляя пуговицы расстегнутыми, она говорит: “Ты сильный мальчик. Ты скоро поправишься. Просто отдохни и съешь весь свой ужин. Тебе нужно есть, чтобы поправиться. ”
  
  “Хорошо”, - говорит он.
  
  Она смотрит ему в глаза. Ее глаза очень темные.
  
  Она говорит: “Няне виднее”.
  
  В ее глазах он видит двойное отражение самого себя.
  
  “Разве няня не знает лучше?” - спрашивает она.
  
  “Наверное, да. Конечно”.
  
  Он видит луну в ее глазах. Затем он понимает, что это всего лишь отражение его прикроватной лампы.
  
  “Доверься Нэнни, - говорит она, - и ты поправишься. Ты доверяешь Нэнни?”
  
  “О, да”.
  
  “Съешь свой ужин перед сном”.
  
  “Я сделаю это”.
  
  “Весь твой ужин”.
  
  “Да”.
  
  Наклонившись вперед, она целует его в лоб.
  
  Она снова встречается с ним взглядом. Ее лицо очень близко к его лицу.
  
  “Доверься Няне”.
  
  В ее дыхании ощущается аромат лимонов, когда она целует уголок его рта. Ее губы такие мягкие в уголке его рта.
  
  Няня Сайо уже почти у двери, когда Криспин осознает, что она поднялась с края его кровати.
  
  Прежде чем выйти в коридор, она оглядывается на него. И улыбается.
  
  Криспин в одиночестве смотрит телевизор, но ничего не понимает из того, что видит. Он ест тост с маслом и запивает горячим шоколадом.
  
  Он больше не бредит, но и сам не свой. Он чувствует себя ... брошенным на произвол судьбы, как будто его кровать плывет по спокойному морю.
  
  Куриного супа с лапшой будет слишком много. Он съест его позже. Няня Сайо сказала, что он должен.
  
  Поставив поднос на тележку и сходив в ванную — у него есть своя собственная — Криспин снова ложится в постель.
  
  Он выключает телевизор, но не прикроватную лампу. Ночь поджидает за окнами.
  
  Устал, так устал, что закрывает глаза.
  
  Несмотря на то, что он съел тост и выпил горячий шоколад, он все еще смутно ощущает вкус ее лимонного поцелуя.
  
  Он видит сны. Он не удивился бы, если бы ему приснилась няня Сайо, но ему снится не мистер Мордред, их учитель.
  
  Криспин, Харли и Мирабель сидят за столом для чтения в библиотеке. Мистер Мордред расхаживает взад-вперед перед рядом книжных полок, рассуждая на какую-то тему, радуя их своими историями. Во сне у мистера Мордреда нет родинки от слепня на левом виске. Вся его голова - голова гигантского слепня.
  
  Сон ведет к сновидению, к грезам, пока его не разбудит звук. Шуршащий-царапающий звук.
  
  Часы показывают 12:01.
  
  Криспин настолько устал, что не может полностью сесть, что приподнимает голову от подушки ровно настолько, чтобы осмотреть комнату в поисках источника шума.
  
  Поднос для постели стоит на тележке, куда он его ставил в последний раз. На подносе термос с куриным супом раскачивается на своем основании, как будто что-то внутри крутится, не терпится Криспину открутить крышку и вылить его наружу.
  
  Должно быть, он снова бредит.
  
  Опускает голову на подушку, закрывает глаза, думает о ее тонкой руке на своей груди и вскоре засыпает.
  
  Утром, когда он просыпается, тележки нет, а вместе с ней и подноса. Он надеется, что горничная убрала ее и что няне Сайо не придется знать, что он не смог съесть ее суп.
  
  Он никогда не хочет разочаровывать ее.
  
  Криспин любит свою няню.
  
  Через два дня он восстанавливает свое здоровье.
  
  Придя в себя после душа, он стоит голый в ванной, изучая себя в зеркале в полный рост в поисках детализированного силуэта слепня. Он не может его найти.
  
  По причинам, которые он не в состоянии выразить словами, он считает, что чудом избежал чего-то худшего, чем родимое пятно.
  
  Его смущение и беспокойство не длятся долго. Вскоре он возвращается к расслабленному и беззаботному ритму Терон Холл.
  
  Криспин, Харли и Мирабель едят только то, что им нравится. Шеф-повар Фаунус и повариха Меррипен удовлетворят любое их желание.
  
  Они ложатся спать только тогда, когда сами этого хотят.
  
  Каждый поднимается по своим собственным часам.
  
  Мистер Мордред развлекает. Няня Сайо заботится о нуждах детей.
  
  Мир за пределами большого дома постепенно исчезает из сознания Криспина. Иногда, проходя мимо окна, он с удивлением видит город, маячащий на другой стороне улицы Пендлтон.
  
  Незадолго до полуночи 25 июля, пробыв в постели менее двух часов, Криспин очнулся от беспокойного сна. В полудреме он видит две темные фигуры в своей комнате, освещенной только светом из коридора, который проникает через дверь, приоткрытую не более чем на два дюйма.
  
  Посетители тихо переговариваются друг с другом. Один голос принадлежит Джайлзу, которого дети теперь называют Отцом. Другой принадлежит Джардене, матери Джайлза.
  
  Джардена выглядит достаточно взрослой, чтобы годиться своему сыну в прабабушки. Она почти полностью живет в своих апартаментах на третьем этаже. Она увядшая, ее лицо осунувшееся, как высушенное на солнце яблоко, но глаза блестящие и фиолетовые, как мокрый виноград. Ее редко можно увидеть, почти всегда на расстоянии, на дальнем перекрестке коридоров, проплывающей мимо в одном из своих длинных темных платьев.
  
  Криспин мало что слышит из того, что они говорят, хотя кажется, что завтра какой-то день памяти или праздника. Прежде чем снова провалиться в сон, мальчик слышит имена Святой Анны и святого Иоахима.
  
  Проснувшись утром, Криспин не уверен, что посетители в его комнате были реальными. Скорее всего, они были частью его незапоминающегося сна.
  
  Наступающей ночью с Мирабель что-то происходит.
  
  
  
  5
  
  
  
  Хэллоуин, три года и три месяца спустя …
  
  Поводок вырывается из рук мальчика, и он падает.
  
  Прежде кроткая собака, никогда не рычавшая, теперь не рычит, а кусается. Он кусает за лодыжку мужчину-марионетку в белом костюме, который вскрикивает и отпускает куртку Криспина.
  
  Мальчик бежит за собакой прочь от ночного клуба под названием Narcissus. Они выбегают на улицу, уворачиваясь от машин под визг тормозов и рев клаксонов.
  
  Находясь в относительной безопасности на соседнем тротуаре, Криспин оглядывается на другую сторону улицы и видит мужчину, стоящего на одном колене и осматривающего свою укушенную лодыжку. Женщина в белом разговаривает по мобильному телефону.
  
  Криспин хватает оброненный поводок, и собака целеустремленно отправляется в путь. Они с Харли лавируют между пешеходами, половина из которых одета для Хэллоуина, половина - нет.
  
  Когда охотники идут по горячему следу, некоторые места безопаснее других. Некоторые церкви, не все, похоже, мешают этим конкретным преследователям. Святилище можно найти в церкви такого типа — баптистской или какой—либо другой, - в которой по воскресеньям со смаком поют разухабистые госпел-песни под грохот фортепиано. Церкви, в которых иногда говорят на латыни, зажигают свечи для поминовения усопших, иногда воскуривают благовония, а у входов стоят купели со святой водой, также безопасны. Синагоги тоже являются хорошими убежищами.
  
  Прямо сейчас они с Харли находятся в нескольких опасных кварталах от любого такого безопасного убежища.
  
  Преподобный Эдди Нордлоу, основатель организации "Крестовый поход за счастье" и выступающий по воскресеньям в своем телешоу "Широкое игольное ушко" , проповедует, что Бог хочет, чтобы все были богаты. Он работает из своей мегацеркови, Храма Вознесения, на Джосс-стрит, которая находится недалеко отсюда.
  
  Но Криспин на собственном горьком опыте убедился, что Храм Вознесения защищает от этих врагов не больше, чем торговый центр. Или полицейский участок.
  
  В день свадьбы его матери, когда он наблюдал за происходящим из высокого окна, одним из почетных гостей, которых он увидел, был начальник полиции.
  
  Пешеходы увещевают и проклинают Криспина, когда он изо всех сил гонится за убегающей собакой, крепко держась за поводок и стараясь, чтобы его не сбили с ног.
  
  Движущаяся вода также может заслонить Криспина от Джайлза Грегорио и всех ему подобных. Стремительный поток, если он достаточно широк, мешает им. Даже если мальчик стоит на дальнем берегу от них, на виду, они, похоже, не в состоянии его увидеть и в конце концов прекращают поиски.
  
  В Статлер-парке искусственный водопад падает в пруд из искусственного камня. Узкая тропинка позволяет пройти за водопадом, где есть грот. В этой уединенной лощине вы можете любоваться парком сквозь каскады. Охотники должны знать об этом убежище; но Криспин несколько раз был там в безопасности, пока они выслеживали его по остальной территории.
  
  Стремительные потоки, кажется, не только лишают их его запаха, но и сбивают с толку их чувства, как будто свист и журчание воды - это не просто звук, но и язык, как будто природа дает разрешение, чтобы избавить его от их смертоносной ярости.
  
  В данный момент они с собакой находятся далеко от Стэтлер-парка и не приближаются к бурлящему ручью. Их лучшая надежда - Мемориал Плаза, два акра гранитной брусчатки, высокие кашпо, полные цветов, и скамейки, на которых люди сидят, чтобы почитать утреннюю газету, перекусить, покормить голубей и даже поразмышлять о жертвах, принесенных солдатами, матросами, летчиками и морпехами, которые погибли, чтобы сохранить их свободу.
  
  Харли знает город не хуже Криспина. Вскоре под ногами оказываются булыжники мостовой. В этот час освещенная фонарями площадь пустынна, потому что для всех, кроме Криспина и его собаки, такие места в этой части города опасны после наступления темноты.
  
  В центре Мемориал Плаза, на гранитном постаменте диаметром двенадцать футов, стоят три бронзовые фигуры размером больше, чем в натуральную величину: морские пехотинцы в боевом снаряжении, один из них ранен и опирается на другого, третий несет "Олд Глори", словно вызывающе объявляя о своем местонахождении противнику, которого они не боятся.
  
  В эти дни город работает с таким огромным дефицитом бюджета, что фонари на площади и прожекторы на скульптурах гаснут в девять часов, чтобы сэкономить электроэнергию. Везде темно, если не считать лунной лампы.
  
  С окрестных улиц доносятся звуки празднования.
  
  Харли вскакивает на постамент, и Криспин карабкается за ним. Гранитная плита высечена так, чтобы представлять собой каменистое обнажение, как будто бронзовые морские пехотинцы стоят на вершине опаленного битвой холма. Среди этих скульптурных скал есть место, где могут приютиться мальчик и собака.
  
  Они скрыты менее чем наполовину. Даже без прожекторов, которые раньше освещали статуи, мальчик и собака должны быть видны любому проходящему мимо, поскольку луна полная.
  
  И все же Криспин уверен, что они в безопасности. Они в безопасности в компании этих бронзовых героев.
  
  Женщина в белом, с болтающимися черными завязками выбегает на площадь. Лунный свет пудрит ее лицо марионетки, и кроваво-красные губы кажутся черными.
  
  Пока женщина осматривается, мальчик наполовину верит, что слышит, как щелкают ее кукольные глазки, когда она моргает, как будто она на самом деле ожившая кукла.
  
  Ее взгляд скользит по нему справа налево, затем медленно слева направо.…
  
  Она не колеблется и не подходит ближе. Она поворачивается и уходит в другую часть площади.
  
  Близость к определенным символам и образам может сделать мальчика и собаку невидимыми для таких, как эта женщина, так же, как это делает быстротекущая вода. Статуи в честь актов мужества и доблести. Некоторые религиозные фигуры вырезаны или отлиты в натуральную величину или больше. Огромная фреска Александра Солженицына на передней стене Российско-американского общинного центра. Огромный литой медальон шестнадцатого президента Америки, вмонтированный над главным входом в Линкольн-банк на Мейн-стрит.
  
  Крест или медаль военнослужащего, которые носят на шее, не обеспечивают невидимости. Символ должен быть внушительных размеров, чтобы быть эффективным, как будто благородные усилия и решимость тех, кто его создал, так же важны, как и сам символ или изображение.
  
  Появляется, прихрамывая, покусанный собакой человек в белом костюме. Вскоре их становится пятеро, хотя остальные не в костюмах, они бродят по площади и ее ближайшим окрестностям.
  
  Несмотря на древность, серебряная луна выглядит новоиспеченной.
  
  На соседней улице пьяный гуляка воет как оборотень.
  
  Луна не представляет угрозы. Она не поощряет зло и не призывает тех, кто его совершает.
  
  Это то, во что Криспин верил в возрасте двенадцати лет: при свете луны истину можно увидеть так же легко, как при любом другом освещении. Год за годом он будет совершенствовать это восприятие до большей мудрости, которая будет поддерживать его.
  
  Однако, чтобы увидеть правду, у вас должен быть честный взгляд.
  
  На другой стороне площади марионетки и их союзники, которые любят ложь, ищут мальчика и его собаку, не подозревая, что они неспособны увидеть то, что ищут.
  
  
  
  6
  
  
  
  26 июля, тремя годами и тремя месяцами ранее …
  
  Исцеленный силой поцелуя своей няни или исцеленный вопреки ему, девятилетний Криспин снова погружается в уютные ритмы Терон-Холла. Внешний мир кажется менее реальным, чем королевство внутри этих стен.
  
  По какой-то причине Мирабель освобождена от дневных уроков. Трехлетняя разница в возрасте между Криспином и его сестрой гарантирует, что он меньше интересуется тем, чем она занимается, чем если бы она была всего на год младше или была его близнецом.
  
  Кроме того, девочки есть девочки, а мальчики больше всего похожи на мальчиков, когда девочек нет рядом. Таким образом, мистер Мордред становится еще интереснее, когда он может сосредоточить свое внимание на Криспине и Харли, без необходимости подстраивать часть своего урока под девочку настолько маленькую, что братья иногда называют ее Пип, сокращенно от кроха.
  
  Уроки начинаются в девять и заканчиваются к полудню. После обеда Криспин и Харли намереваются поиграть вместе, но почему-то их пути расходятся.
  
  Скорее всего, брат Харли отправился на кошачью охоту. Недавно он утверждал, что видел трех белых кошек, крадущихся по коридорам, через комнаты, поднимающихся или спускающихся по той или иной лестнице.
  
  Няня Сайо говорит, что кошек здесь нет. И главный дворецкий Минос, и главная экономка, грозная миссис Фригг, согласны, что в Терон-холле не живут представители семейства кошачьих.
  
  Здесь кошек не кормят, и в этом безупречно чистом жилище нет мышей, которыми кошки могли бы питаться сами. Никаких неприятных свидетельств того, что кошки ходили в туалет, обнаружено не было.
  
  Чем больше персонал отвергает саму идею о кошках, тем больше Харли полон решимости доказать, что они существуют. Он стал совсем как кот, крадущийся по огромному особняку, пытаясь их вынюхать.
  
  Он утверждает, что пару раз чуть не поймал одну из них. Эти неуловимые особи даже быстрее среднестатистической кошки.
  
  Он говорит, что их шкурки белоснежны, как снег. Их глаза фиолетовые, но в тени светятся серебром.
  
  Учитывая, что три этажа и подвал "Терон Холла" занимают более сорока четырех тысяч квадратных футов, Криспин полагает, что его брат, возможно, занят поисками призрачных кошек, которые продлятся недели, если не месяцы, прежде чем ему надоест его фантазия.
  
  В четыре часа дня 26 июля Криспин находится в комнате миниатюр. Эта волшебная комната находится на третьем этаже, через главный коридор от апартаментов, в которых матриарх Джардена увядает в затворничестве.
  
  Помещение имеет пятьдесят футов в длину, тридцать пять футов в ширину. Расстояние от пола до потолка составляет двадцать шесть футов.
  
  В центре этой комнаты стоит уменьшенная в четверть модель Терона Холла. Слово миниатюра кажется неадекватно описательный характер, потому что каждый линейный фут Великого дома сводится лишь три дюйма в это представление. В то время как площадь Терон-Холла составляет 140 футов из конца в конец, в миниатюре - тридцать пять футов. Настоящий дом имеет восемьдесят футов в ширину, а уменьшенная версия - двадцать. Изображение высотой пятнадцать футов стоит на презентационном столе высотой четыре фута с твердыми стенками, а не ножками.
  
  Модель представляет собой настолько кропотливо точную передачу особняка, что она бесконечно завораживает Криспина. Стены сделаны из небольших блоков известняка, обрезанных тонко, чтобы минимизировать вес, но кажущихся толстыми. Резные украшения на оконных фронтонах и дверных наличниках идеально соответствуют оригиналу. Балконы, богато оформленный карниз, балюстрада, служащая парапетом, почти плоская крыша из керамической черепицы, дымовые трубы с бронзовыми колпаками - все это было воссоздано с маниакальным вниманием к деталям. Оконные рамы бронзовые, с натуральным стеклом для стекол.
  
  Через окна он может изучать комнаты в точности такими, какие они есть в настоящем доме. Миниатюрная библиотека украшена полками и панелями из отборного орехового дерева, в точности как и вдохновение от lifesize. Даже мебель и произведения искусства были воспроизведены командой моделистов, которые, должно быть, трудились тысячи и тысячи часов, чтобы создать эту великолепную репродукцию.
  
  Лестница из красного дерева с колесиками и моторизованным приводом, поручнями и страховочным тросом поднимается к овальной дорожке из нержавеющей стали на потолке, позволяя наблюдателю обходить модель, заглядывая в окна на любом уровне. В разных точках лестницы расположены рычаги управления, с помощью которых он может повернуть ее влево или вправо или остановить в любой желаемой точке обзора.
  
  Из троих детей Кларетты только Криспину разрешено подниматься по лестнице и управлять ею. Другие девятилетние мальчики могли бы счесть, что они слишком молоды, чтобы заслужить такое разрешение, но Криспин ответственен за свой возраст и благоразумен. Он всегда крепко держится за поручни и пристегивает трос к поясу.
  
  Теперь, поднимаясь по лестнице к западному фасаду, чтобы заглянуть в богато обставленные комнаты, занимаемые Джарденой, он задается вопросом — не в первый раз, — почему пожилая женщина потратила столько денег на эту миниатюру, когда у нее есть настоящий дом, которым можно наслаждаться.
  
  По словам Джайлза, его мать всегда была такой же эксцентричной, каким трудолюбивым был его покойный отец. Патриарх Эли Грегорио был одержим желанием накопить огромное состояние, а его жена была вынуждена искать нестандартные способы его потратить. Пытаться понять причины экстравагантных капризов Джардены - пустая трата времени, потому что она не понимает, зачем берется за такие вещи, как модель Терона Холла. Джайлс говорит, что она берется за такие проекты просто потому, что может себе это позволить, и это единственная причина, которая ей нужна.
  
  Когда Криспин поднимается по лестнице, внизу открывается дверь, и из коридора третьего этажа вбегает его брат Харли. “Криспин, иди скорее! Ты должен это увидеть”.
  
  “Здесь нет кошек”, - говорит Криспин. “Кроме тех, что на картине в гостиной, и они не белые”.
  
  “Не кошки. Mirabell. Вы должны увидеть, как она одета. ”
  
  “Она может одеваться так, как ей нравится. Почему меня это должно волновать?”
  
  “Но это странно”.
  
  “Она всегда играет в переодевания”.
  
  “Не так”, - настаивала Харли. “Мама одевает ее, и это просто странно”.
  
  До замужества с Джайлзом Грегорио у Кларетты никогда не было много времени на своих детей. Она говорит, что предпочитает играть со взрослыми мужчинами. Дети - это ее бизнес, объясняет она, а не развлечение в свободное время. Она занимается спортом, играет или обнимается с ними только в тех редких случаях, когда водка и более сильные вещества приводят ее в глупое или сентиментальное настроение.
  
  После свадьбы она еще больше отдалилась от них. Если кто и растит Криспина, Харли и Мирабель, так это персонал Терон Холла.
  
  “Я слышала, как мама сказала, что, когда они закончат примерку нового платья Мирабель, они собираются искупать ее в теплом молоке и ополоснуть aqua pura, что бы это ни было”.
  
  С высоты лестницы Криспин наконец смотрит вниз на своего брата. “Это странно”.
  
  “И есть другие странные вещи, например, шляпа, которую они сшили для нее. Ты должен прийти и посмотреть”.
  
  Макет особняка будет здесь для дальнейшего изучения, когда Криспин пожелает вернуться к нему.
  
  Он спускается на безопасную высоту, прежде чем отцепить трос и затем спуститься по последним десяти ступенькам.
  
  Когда Криспин следует за своим братом в коридор третьего этажа, Харли шепчет: “Они не знают, что я видел. Я думаю, что новое платье Пип предназначено для какой-то вечеринки-сюрприза или чего-то в этом роде, и, вероятно, мы не должны увидеть его до тех пор. ”
  
  Спеша вниз по задней лестнице, Харли объясняет, что он был на охоте за таинственными белыми кошками, настороженный и скрытный, когда наткнулся на сцену с их матерью Мирабель и горничной по имени Прозерпина.
  
  Среди множества комнат на втором этаже есть комната для шитья и комната для упаковки подарков. Они расположены бок о бок.
  
  Харли тихо ведет Криспина в комнату для упаковки подарков. Единственное занавешенное окно пропускает мало света.
  
  Внутренняя дверь соединяет это пространство с местом, где Прозерпина, не только горничная, но и швея, чинит и переделывает одежду для семьи и персонала. Дверь приоткрыта примерно на три дюйма.
  
  Харли низко приседает, а Криспин склоняется над ним, чтобы они оба могли наблюдать за происходящим в швейной комнате.
  
  Мирабель стоит на платформе площадью в квадратный ярд высотой около фута. Их мать опускается перед ней на колени, поправляя причудливый воротник белого платья девочки. Прозерпина опускается на колени позади Мирабель, закрепляя булавками линию талии платья для некоторой корректировки, которую она, по-видимому, произведет.
  
  Это необычное платье. Ткань блестящая, но менее прилипчивая, чем шелк, менее жесткая, чем атлас, такая мягкая на вид. Кажется, что она чуть-чуть светится, как будто платье излучает собственный свет. Манжеты и воротник сделаны из кружева, более замысловатого, чем любое из виденных Криспином ранее.
  
  Мирабель носит белые тапочки с белыми бантиками. К каждому бантику прикреплено что-то похожее на гроздь красных ягод.
  
  “Я чувствую себя очень красивой”, - говорит Мирабель.
  
  “Ты очень хорошенькая”, - отвечает их мать.
  
  “Они похожи на тапочки балерины”.
  
  “Они маленькие”, - соглашается Кларетт.
  
  “Потанцуем ли мы сегодня вечером?”
  
  “Некоторые из нас будут танцевать”, - говорит Кларетт.
  
  “Я знаю, как делать пируэты”.
  
  “Да, я видел, как ты это делаешь”.
  
  “Это платье действительно просвистит, когда я сделаю пируэт”.
  
  Светлые волосы Мирабель, обычно прямые, сейчас вьются. Ее платье сияет, а волосы переливаются.
  
  На голове у нее не шляпа, как называл ее Харли, а венок. Венок, похоже, был сплетен из каких-то настоящих листьев и перевязан белой лентой. Кажется, к нему прикреплены желуди, а также гроздья ярко-красных каплевидных ягод, похожих на те, что на ее тапочках, по три фрукта в каждой грозди.
  
  “Если я приму ванну с молоком, не будет ли от меня вонять?” Спрашивает Мирабель.
  
  “Нет, милая. В молоке есть лепестки роз и их эссенция. В любом случае, мы потом ополоснем тебя теплой водой”.
  
  “Аква пура”.
  
  “Это верно”.
  
  “Что такое aqua pura ?”
  
  “Самая чистая вода в мире”.
  
  “Почему бы нам не ополаскиваться этим каждый день?”
  
  “Это только для особых случаев”.
  
  “Это продается в бутылке?”
  
  “Иногда. Но мы будем наливать его из серебряных чаш. Подожди, пока не увидишь их, это очень красивые чаши ”.
  
  “Круто”, - говорит Мирабель. “Мамочка, по особым случаям ты ополаскиваешься в aqua pura?”
  
  По какой-то причине этот вопрос так забавляет Прозерпину, что она не может сдержать смешка.
  
  Кларетт говорит: “Аква пура предназначена только для маленьких девочек и мальчиков”.
  
  За исключением того, что у нее нет крыльев, Мирабель так прекрасна, что в своем белом платье похожа на ангела, а венок напоминает нимб.
  
  Глядя в щель между дверью и косяком, Криспин удивлен тем, насколько его сестра похожа на ангела. Он почти ожидает, что она оторвется от пола и заскользит по комнате.
  
  Их мать говорит: “Хорошо, милая. Давай снимем с тебя это платье, чтобы Прозерпина могла внести последние изменения”.
  
  Сначала их мать снимает с Мирабель тапочки, а затем они со швеей снимают платье с девочки, которая теперь стоит в нижнем белье.
  
  Криспину всего девять, Мирабель шесть. Он никогда раньше не смущался, видя свою сестру в нижнем белье. Странно, но сейчас он смущен, но не может отвести взгляд.
  
  Кларетта поднимается на ноги, снимает венок с головы своей дочери и кладет его на маленький столик, накрытый белой скатертью. Она обращается с венком так, словно это очень ценная вещь.
  
  Теперь в комнату для шитья входит другая горничная, Арула. Она похожа на ту актрису, Дженнифер Энистон, но моложе.
  
  “Пойдем, Маленький Колокольчик”, - говорит Арула. “Пора принять твою особую ванну”.
  
  Мирабель сходит с платформы площадью в квадратный ярд. Босиком и в нижнем белье она следует за Арулой из комнаты в холл.
  
  Харли отстраняется от брата и направляется к двери между комнатой для упаковки подарков и коридором.
  
  Задержавшись у смежной двери, Криспин в одиночестве слышит последний разговор между своей матерью и Прозерпиной.
  
  С явным весельем швея говорит: “Если не в аква пура, то в чем вы купаетесь по особым случаям?”
  
  “Драконья моча”, - говорит Кларетт и смеется вместе с другой женщиной, прежде чем покинуть комнату для шитья.
  
  Криспин слышал, как его мать использовала выражения и похуже этого. Он не шокирован, просто сбит с толку. Он не может понять ни ее комментария, ни того, чему он только что стал свидетелем.
  
  Когда они уверены, что Арула, их мать и сестра отправились в ту или иную ванную, братья выскальзывают из комнаты для упаковки подарков, поворачивают на юг по коридору и находят убежище в комнате Харли, которая находится по соседству с комнатой Криспина.
  
  Хотя они обсуждают сцену в швейной, они не могут прийти к каким-либо выводам о том, что это значит. Возможно, Мирабель собирается на вечеринку этим вечером. Но братьям об этом не сказали.
  
  Харли считает несправедливым, что на вечеринку должна пойти их сестра, а не они вдвоем. “Если, конечно, это не вечеринка-сюрприз для нас”.
  
  “Когда это у нас кто-нибудь устраивал вечеринку?” Спрашивает Криспин.
  
  “Никогда”.
  
  “Они не собираются начинать сейчас”.
  
  “Давай просто спросим маму, что происходит”.
  
  “Нет”, - говорит Криспин. “Мы не должны этого делать”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Я не знаю. Мы просто не должны, вот и все”.
  
  “Как еще мы собираемся это выяснить?”
  
  “Поживем- увидим”.
  
  Харли надулась. “Я не понимаю, почему мы не можем спросить”.
  
  “Во-первых, мы шпионили”.
  
  “Мы подслушали, вот и все”.
  
  “Мы шпионили, и ты это знаешь”.
  
  “Это не значит, что у нас будут неприятности”.
  
  “У нас наверняка будут неприятности”, - сказал Криспин. “Что нам нужно сделать, так это подождать и посмотреть”.
  
  В Терон-холле главная столовая, где ужинают взрослые, находится на первом этаже. Они ужинают в восемь часов.
  
  Детям подают в столовой меньшего размера на втором этаже в шесть часов.
  
  Кларетта говорит, что дети едят с детьми, взрослые со взрослыми - это обычай в той части Европы, откуда родом Григорио.
  
  Это может быть правдой. Криспин знал, что его мать лгала, но он недостаточно знает о Европе, чтобы сомневаться в ней на этот счет.
  
  В любом случае, он предпочел бы ужинать с Харли и Мирабель, чем со своей матерью и отчимом. Здесь, на втором этаже, они могут говорить за ужином о чем угодно. И им не придется давиться модными блюдами для богатых людей, которые подают внизу, такими как лосось-пашот, улитки и суфле из шпината é. Здесь подают лучшие блюда для детей, такие как чизбургеры, макароны с сыром и тако.
  
  Их столовая меньше, чем для взрослых, но обставлена не менее официально. Буфеты из темного дерева украшены тяжелой резьбой, а резьба украшена позолотой. Стол стоит на ножках в виде шариков и когтей, у стульев высокие резные спинки, подушки обиты гобеленами, а над ними свисает хрустальная люстра.
  
  Иногда кажется, что никто в семье Грегорио никогда не был ребенком.
  
  Слуги, которые приносят ужин, также сообщают мальчикам, что их сестра не присоединится к ним этим вечером. Они слышали, что она плохо себя чувствует.
  
  Между супом из тортильи и куриными начос заходит няня Сайо, чтобы сообщить, что у Мирабель, похоже, мигрень. Как только головная боль пройдет, девочка поест в своей комнате.
  
  Кларетта иногда жалуется на мигрень, запирается в темной тихой комнате и на все время становится неприступной. Это первый раз, когда ее дочь страдает от подобного.
  
  “Это заболевание может передаваться по наследству”, - говорит няня Сайо. Перед уходом она взъерошивает волосы Харли и целует Криспина в макушку. “Не волнуйся. С Мирабель все будет в порядке. Но ты не должен беспокоить ее сегодня вечером. ”
  
  Когда братья снова остаются одни, Харли говорит: “Да, будет вечеринка. Это отстой”.
  
  “Никакой вечеринки не будет”, - не соглашается Криспин.
  
  “Если это не вечеринка, то что же это?”
  
  “Нам просто нужно подождать и посмотреть”.
  
  В течение следующих нескольких часов ничего необычного не происходит.
  
  Харли всего семь лет, и она часами рыскала по самым дальним уголкам Терон-Холла в поисках белых кошек, которые отказались материализоваться, поэтому в восемь часов она готова лечь спать. Он говорит, что ему наплевать на всякую дурацкую старую вечеринку, но ему не все равно настолько, что хочется надуться в постели и провалиться в сон.
  
  Криспину не хочется спать, но он надевает пижаму и забирается под одеяло еще до девяти часов.
  
  Он лежит в глубокой тени, приглушив свет прикроватной лампы до самого слабого, когда слышит, как открывается дверь и кто-то приближается к его кровати. Легкость походки посетительницы и шуршание юбки идентифицируют ее как няню Сайо.
  
  Она стоит там долгие минуты, пока Криспин притворяется спящим. Он безумно надеется, что она ляжет с ним в постель, но она этого не делает.
  
  После того, как она уходит, он лежит и смотрит, как цифровые часы отсчитывают тридцать минут.
  
  Некоторые вещи, которые мы знаем, что не должны делать, некоторые вещи, которые мы знаем, что должны сделать, а иногда "не должны" и "обязаны" - это одно и то же.
  
  Он встает с кровати и осматривает коридор, где хрустальные светильники на потолке отбрасывают свет мягкими призматическими узорами.
  
  Переступая порог, он тихо закрывает за собой дверь. Он спешит на север по коридору, мимо комнаты для шитья.
  
  Спальня Мирабель находится в западной части холла, рядом с апартаментами Кларетты и Джайлса. Криспин прислушивается у двери, но ничего не слышит.
  
  После некоторого колебания он тихо стучит, ждет и стучит снова. Когда Мирабель не отвечает, Криспин пробует дверь, обнаруживает, что она не заперта, и осторожно входит в ее комнату.
  
  Прикроватные лампы горят на самом низком уровне, но их света достаточно, чтобы он мог видеть, что Мирабель здесь нет и что он один.
  
  Если его сестра перенесла мигрень в постели, то постель с тех пор была застелена. Стеганое покрывало гладкое, туго натянутое.
  
  Из-под двери в ее ванную манит желтый свет, похожий на свет в снах, который обещает какое-то откровение за мгновение до того, как спящий проснется в темноте.
  
  Изнутри не доносится ни звука.
  
  Криспин шепчет имя своей сестры, ждет, повторяет его чуть громче, но ответа не получает.
  
  Открыв дверь ванной, он попадает в пустыню белых свечей в прозрачных стеклянных контейнерах. Они выстилают глубокий подоконник, сгруппированы тут и там по мраморной обшивке ванны, стоят на полу в каждом углу группами по три и мерцают на раковине и туалетном столике, где противоположные зеркала клонируют и воссоздают их в удаляющийся лес горящих свечей.
  
  Дрожащее пламя, чувствительное к малейшему движению воздуха, отбрасывает слабые, дрожащие тени, которые ползут по стенам, как призрачные ящерицы.
  
  Должно быть, ее купали здесь несколько часов назад. Ванна сухая. Мокрые полотенца убраны.
  
  Однако к белой ванне прилипли шесть лепестков алой розы.
  
  На полу рядом с ванной поблескивают две серебряные чаши с расшитыми бисером ободками. Он поднимает одну и видит слова на иностранном языке, выгравированные по всей поверхности.
  
  На дне чаши мерцает не более столовой ложки прозрачной жидкости, которая, как он предполагает, является aqua pura . Он обмакивает палец, подносит его к губам и слизывает единственную каплю.
  
  Жидкость не имеет вкуса, хотя в тот момент, когда она смачивает его язык, он слышит прошептанную, но настойчивую мольбу своей сестры: “Криспин, помоги мне!”
  
  Пораженный, он выпускает чашу из рук. Он ловит ее прежде, чем она со звоном ударяется о мраморный пол.
  
  Он оборачивается, но Мирабель нет ни в ванной, ни в комнате за ней. Если она и произнесла эти слова, то на расстоянии, и он услышал их не ушами, а сердцем.
  
  Осторожно поставив серебряную чашу на пол, он возвращается в спальню своей сестры, где впервые замечает, что ее плюшевые мишки и другие игрушки исчезли. У Мирабель их было, должно быть, две дюжины на кровати, кресле и подоконнике. Ни одного не осталось.
  
  Полки, на которых когда-то стояла ее коллекция книжек с картинками, пусты.
  
  На ее прикроватной тумбочке, где когда-то светились зелеными цифрами ее часы с Микки Маусом, нет ничего, что указывало бы время.
  
  Повинуясь какому-то предчувствию, Криспин рывком открывает дверь своей гардеробной и включает свет. На крючках ничего не висит, а на полках для обуви нет ни одной пары.
  
  
  
  7
  
  
  
  Начало декабря, три года и четыре месяца спустя …
  
  После недавней ночи Хэллоуина Криспин и верный Харли стали менее смелыми, больше передвигаясь по зеленым полосам, переулкам и ливневым стокам, чем по главным улицам.
  
  Массивные стоки, полностью отделенные от канализационной системы, не представляют опасности в сухую погоду. Это тайные магистрали, затеняющие проспекты и переулки над ними.
  
  Иногда он встречает крысу или их стаю, но они всегда убегают от него. Городские служащие могут быть надежно замечены задолго до начала работ благодаря их рабочим лампочкам, и их можно избежать, выбрав ответвление, отличное от трубы, в которой они проводят техническое обслуживание.
  
  Первоначально мальчику и его собаке приходилось входить и выходить из системы ливневой канализации по открытым водопропускным трубам, которые поднимались от канав и русел ручьев, соединяясь с этой подземной сетью. Канализационные люки и идеально вертикальные лестницы с железными перекладинами, которые служат для них, предлагают гораздо больше входов и выходов, включая ряд незаметных вариантов в тихих переулках и заброшенных заводских дворах, но четвероногий Харли не может ими воспользоваться.
  
  Однако за прошедший год, быстро окрепнув в своем изгнании, Криспин смог спустить пятидесятифунтового пса через люк или поднять его по лестнице с помощью устройства, которое он смастерил.
  
  Во-первых, есть ремень из винила с тканевой подкладкой, адаптированный к телу собаки, с отверстиями для четырех лап, чтобы быть уверенным, что его вес распределяется равномерно и что ни на один из его внутренних органов не оказывается чрезмерного давления. Криспин разрезал винил и собственноручно сшил слинг. Он уверен, что ни швы не разойдутся, ни застежки не сломаются под нагрузкой.
  
  При спуске собаки он использует два отрезка многожильной нейлоновой веревки, которую предпочитают альпинисты. Он использует карабины, чтобы прикрепить веревки к паре колец на стропе.
  
  Когда Криспин выбирается из водостока, на нем надета упряжь, которую он также смастерил сам. С собакой в руках, к упряжи прикреплена перевязь, и на спине Криспин несет своего лучшего друга вверх по лестнице.
  
  Однако, прежде чем совершить этот подвиг, он поднимается один, чтобы открыть люк. У городской ремонтной бригады он украл инструмент, с помощью которого он может зацепить и отодвинуть в сторону большой железный диск. Снизу обратный конец инструмента позволяет ему наклонить крышку вверх и, используя рычаг, откинуть ее в сторону.
  
  Высунув голову в холодную ночь, чтобы убедиться, что свидетелей нет, он просовывает свой рюкзак в отверстие, прежде чем снова спуститься, чтобы надеть упряжь и унести собаку.
  
  Таким образом, они оказываются в тупиковом переулке в квартале от Broderick's, крупнейшего и старейшего универмага в городе. За последний год они время от времени укрывались у Бродерика, который зимой становится особенно уютным местом.
  
  Этой ночью луна скрылась за низким небом. Ледяной воздух режет его так, что слезы текут из глаз.
  
  Освободив собаку, Криспин складывает шлейку и перевязь. Он прячет их в отделении своего рюкзака, который больше того, который он носил, когда впервые сбежал из Терон-Холла, чтобы жить дикой жизнью в городе.
  
  С рюкзаком за спиной, с собакой на поводке он отправляется по широкой служебной аллее за универмагом.
  
  От него так шлейфами исходит дыхание, как будто он выдыхает призраков. К утру предсказывают снегопад.
  
  В эту первую субботу декабря, за час до закрытия, никакие поставки в центр доставки и получения товаров, который занимает самый верхний уровень гаража под огромным зданием, не осуществляются.
  
  В нижней части двухполосного пандуса автоматическая дверь отсека опущена, а дверь размером с человека рядом с ней заперта. Заперта, но не на засов.
  
  Криспин носит с собой просроченную кредитную карточку, которую он нашел много лет назад в мусорном ведре. Он вставляет его в щель между дверью и косяком, нажимает на скошенный засов и выталкивает его из запорной пластины. Дверь открывается внутрь.
  
  Если охранник в комнате охраны случайно посмотрит на монитор, который показывает изображение с камеры над большими дверями отсека, Криспин попадет в беду или, по крайней мере, его выгонят.
  
  Но этого никогда не происходит. Годом ранее Призрак Бродерика объяснил ему, что в часы покупок охранники, которым поручено следить за многочисленными камерами магазина, будут 99 процентов времени сосредоточены на интерьерах магазина в поисках магазинных воров.
  
  Оказавшись за дверью, Криспин полагается на мудрого пса, который проведет его.
  
  Поскольку последние отгрузки за день завершены к 17:00, а окончательные поставки товаров на склад сделаны к 6:00, все сотрудники отдела доставки и получения отправлений разошлись по домам, за исключением помощника менеджера отдела Денни Пламмера, который работает с полудня до закрытия в 9:00.
  
  Если бы в этом районе была занята дюжина сотрудников, у Криспина было бы мало надежды тайно проскользнуть к Бродерику, чтобы остаться на ночь. Но поскольку ему нужно избегать только Денни Пламмера, он может положиться на острое обоняние собаки, чтобы обнаружить помощника менеджера и ускользнуть от него.
  
  Треть огромного гаража занимает парк фургонов Broderick's для доставки различных размеров. В другой трети на поддонах сложены ящики с новыми товарами, ожидающими вскрытия. Последняя треть не используется.
  
  В лучшие экономические времена парк грузовиков насчитывал вдвое больше, чем сейчас, новых товаров было навалено больше, и требовался каждый дюйм этого пространства. В те золотые дни на стеллажах и полках магазина пополнялась ночная смена кладовщиков. В условиях нынешнего упадка нет необходимости в ночной смене. Все пополнение запасов происходит в рабочее время магазина. После закрытия в Broderick's: the Phantom остается один человек.
  
  Харли ведет Криспина по извилистому маршруту среди грузовиков и ящиков к служебной лестнице, которая ведет в распределительный зал, откуда новые товары развозятся на тележках в дальние части универмага. Также имеется грузовой лифт, но для мальчика безопаснее подниматься по лестнице.
  
  В этот час раздаточный зал на первом этаже пуст. Поскольку команда по отправке и приему товара ушла на весь день, в этом помещении темно, за исключением единственной лампочки над широкой дверью, ведущей на первый этаж магазина.
  
  Среди множества тележек и нераспечатанных картонных коробок есть множество мест, где мальчик и его собака могут присесть на корточки и спрятаться. Они прячутся здесь до 9:32, когда из каждого динамика системы громкой связи раздается машинный голос службы безопасности, сурово объявляющий: “Контроль периметра включен”.
  
  Это означает, что последний сотрудник, охранник, ушел через дверь, через которую Криспин ранее вошел с переулка. Он поставил будильник на ночь. Каждая наружная дверь и окно заминированы, и если какое-либо из них будет взломано, будет вызвана полиция.
  
  В лучшие времена в "Бродерике" по ночам дежурила команда из четырех человек. Несколько лет назад они были в розовых халатах. Без ночных сторожей руководство магазина некоторое время рассматривало возможность обновления системы безопасности с помощью детекторов движения, но, в конце концов, это были еще одни расходы, которые они не могли оправдать в этой новой сокращенной Америке.
  
  Пока магазин не откроется в понедельник утром, Криспин и Харли могут ходить по всем четырем торговым этажам, не включая сигнализацию. Когда "Бродерик" закроют, запись продолжат только те камеры слежения, которые закрывают двери и работающие окна, так что никто не узнает, что они были здесь.
  
  Несмотря на высокие затраты на электроэнергию, на первом этаже свет в проходах остается включенным на всю ночь. Полиция заходит несколько раз в смену, чтобы заглянуть в витрины, убедиться, что сигнализация не сработала и внутри не беснуются плохие парни.
  
  Криспин отстегивает поводок от ошейника Харли, и они покидают раздаточный зал. Они поднимаются на общественном лифте на четвертый этаж.
  
  Наверху расположены три отдела — кухонной утвари, товаров для дома и постельных принадлежностей, а также Eleanor's, ресторан, названный в честь жены основателя магазина. Eleanor's - это больше, чем кофейня, и меньше, чем заведение изысканной кухни. Ресторан открыт шесть дней в неделю и пользуется популярностью у дам, собирающихся на ланч, а также у тех, кто любит чай с выпечкой ближе к вечеру. Ужин не подается — по крайней мере, со знанием дела.
  
  Ресторан находится слева от общественных лифтов. Пара французских дверей со скошенным стеклом, которые должны быть закрыты, остаются открытыми.
  
  За стойкой администратора находится столовая, тускло освещенная окружающим сиянием большого города, проникающим через высокие окна, выходящие на запад. За столиками, в одной из кабинок, приятно мерцают несколько свечей в сосудах из красного стекла.
  
  Ожидается Криспин. Он заранее позвонил со своего одноразового мобильного телефона, чтобы спросить, можно ли его принять на две ночи. Телефон поставляется с ограниченным количеством минут, но его это не волнует; единственный номер, по которому он когда-либо звонит, - ее.
  
  По эту сторону станции обслуживания, в открытом дверном проеме, стоит Призрак "Бродерика".
  
  
  
  8
  
  
  
  26 июля, день памяти святых Анны и Иоахима, ночь памяти, тремя годами и четырьмя месяцами ранее …
  
  Девятилетнего Криспина в пустом чулане его сестры пронзает острый страх, не за себя — пока нет, — а за Мирабель.
  
  Криспин, помоги мне!
  
  Он больше не слышит этот голос, но отчетливо его помнит.
  
  Что-то ужасно неправильно, и это не исправить ни одной шуткой мистера Мордреда, ни поцелуем няни Сайо.
  
  При мысли о Нэнни его рот наполняется интенсивным вкусом лимонных конфет. Невероятное количество слюны заставляет его сглотнуть один, два, три раза, и все равно струйка слюны вытекает, стекая по подбородку. Он вытирает ее рукавом пижамы.
  
  Они прожили в Терон-холле шесть недель, и внезапно те дни, кажется, прошли в основном как в тумане. Оглядываясь назад, он имеет лишь смутное представление о том, что произошло в какой день, как будто время в этом доме не имеет определенного значения.
  
  Они ложились спать и вставали в соответствии со своими желаниями. Они ели только то, что хотели. Для них были предоставлены все игрушки, которые они хотели, и многие из них, которые они никогда не просили. Их скорее развлекали, чем обучали, и их наставник с родимым пятном в виде слепня потакал им на каждом шагу, всегда извиняя и даже поощряя их лень. Они никогда не выходили из дома. В своих трех отдельных комнатах они постепенно изолируются друг от друга, как уже были изолированы от внешнего мира.
  
  Все должно быть совсем не так. Теперь Криспин видит, что последние шесть недель были похожи на сон, сквозь который их тянули, словно откликаясь на невидимые нити, привязанные ко всем их конечностям.
  
  Криспин, помоги мне!
  
  Ощущение пребывания во сне только усиливается, когда Криспин оказывается у двери в спальню Кларетты и Джайлса, не осознавая, что покинул комнату Мирабель.
  
  Его мать и новоиспеченный отец ясно дали понять, что ценят свое уединение и что в их покои строго запрещено входить. До сих пор Криспин ни разу не открывал их дверь. Он предполагает, что дверь должна быть заперта, но это не так.
  
  Лампы из цветного и дутого стекла излучают медовый свет, такой насыщенный, что он почти ощущает его вкус, а бархатные тени напоминают ему о месте, которое он не может назвать или точно вспомнить, о месте, которое каким-то образом существовало до всего, что он когда-либо знал.
  
  Из всех великолепных помещений в Терон-холле это самое грандиозное из всех. Ослепительный и замысловатый узор красочного персидского ковра, кажется, мягко касается его босых ног при каждом шаге, который он делает, как будто он может увлечь его вниз, не только к нитям, которые его составляют, но и внутрь него, а также сквозь него, как будто это могут быть тайные врата в другой мир, более реальный, чем этот. Драпировки такие мягкие и свисают такими элегантными складками, цвета такие привлекательные, бахрома и кисточки такие шикарные, что никакая панорама, которую он мог бы увидеть через окна за ними, не могла бы соперничать с ними. Здесь представлена мебель более знатных особ, чем просто короли, и богато украшенное зеркало такой неотразимой глубины, что, когда Криспин смотрит мимо своего отражения, комната кажется слишком огромной, чтобы поместиться в пределах Терон-холла, сужающегося до бесконечности.
  
  Он ошеломлен роскошью, на грани головокружения, когда снова сосредотачивается на бархатных тенях по углам, которые напоминают ему о каком-то месте, которое он не может вспомнить, месте, которое существовало до всего, что он когда-либо знал. Но на этот раз какой-то чужой голос в его голове, со словами, которые он никогда раньше не слышал, но все же понимает, открывает ему, что совершенство этих теней - это темнота чрева его матери, из которого он родился. Если он захочет отойти в угол и позволить этим теням сгуститься вокруг него, если он будет ждать здесь свою мать, по ее возвращении она заберет его обратно в себя, и он снова познает покой быть частью ее и, в конечном счете, быть несотворенным.
  
  Его страх за Мирабель перерастает в ужас, и страх, которого он раньше не испытывал к себе, наконец сжимает его сердце.
  
  Он сбегает из спальни своих родителей, не представляя, как он мог бы найти и помочь своей сестре. Он бежит по коридору к северной лестнице и спускается по спирали вниз.
  
  К тому времени, как он достигает первого этажа, им движет мысль о том, что кто-то в доме захочет ему помочь, что не все они заодно против него и его братьев и сестер. Если не главный дворецкий Минос, то, возможно, младший дворецкий Нед. Если ни один из них, то, возможно, одна из экономек. Не Прозерпина! Возможно, старшая экономка миссис Фригг. Кто-то захочет ему помочь, один из тех, кто всегда ему улыбается, кто относится к нему с уважением.
  
  Только несколько недель спустя Криспину приходит в голову, что в своих безумных поисках доверенного лица и защитника он никогда не думал о том, чтобы выйти из дома и обратиться за помощью к кому-нибудь на улице, возможно, даже к полицейскому. Кажется, что он почти заколдован, что мешает ему думать о мире за пределами Терон Холл.
  
  Задыхающийся, обезумевший, он никого не может найти ни на первом этаже, ни в одной из общественных комнат, ни на кухне. Кажется, что никто не работает, однако комнаты в крыле для прислуги пусты, двери открыты, как будто весь персонал ушел вместе по какому-то срочному вызову или тревоге.
  
  Интуиция тянет его к южной лестнице и вниз по извилистым ступеням в подвал, где он цепляется за декоративные бронзовые перила для опоры. Дверь внизу лестницы не открывается.
  
  В огромном подвале есть комната со стальной дверью, которая всегда заперта. Ранее ему сказали, что это несгораемое хранилище, в котором хранятся невосполнимые семейные реликвии огромной ценности.
  
  Но никогда раньше главная дверь, ведущая в остальную часть подвала, не была заперта. Он снова пытается нажать на рычаг, но безуспешно.
  
  За дверью, издалека, раздаются приглушенные голоса, звучащие в такт друг другу. Скандирование. Криспин не может разобрать слов, но ритм зловещий.
  
  Хотя голоса принадлежат взрослым, прижимаясь всем телом к двери в попытке силой ее открыть, Криспин шепчет: “Мирабель?”
  
  У подножия северной лестницы находится еще одна дверь, второй вход в подвал. Возможно, она не заперта. И лифт обслуживает все этажи.
  
  Когда Криспин поворачивается, чтобы подняться по лестнице, повар Меррипен следует за ним по пятам. Меррипен одет в длинный черный шелковый халат и держит термос из нержавеющей стали, крышку которого он открутил.
  
  
  
  9
  
  
  
  Третье декабря, три года и четыре месяца спустя …
  
  В почти неосвещенном ресторане на четвертом этаже универмага Криспин и девушка сидят в кабинке лицом друг к другу при свете свечей.
  
  Перед его приходом она приготовила сэндвичи с куриной грудкой, сыром проволоне, айоли и кресс-салатом. К бутербродам она подает картофельные чипсы и маленькие маринованные огурчики, которые она называет корнишонами.
  
  Ей шестнадцать, но выглядит по меньшей мере на восемнадцать. Она старается выглядеть старше.
  
  За последние несколько лет Криспин общался с таким небольшим количеством людей, что не удивился бы, если бы потерял желание или даже способность разговаривать с кем-либо. Но ему комфортно с этой девушкой.
  
  “Привет, мальчик”, - говорит она.
  
  “Привет”.
  
  “С тобой все было в порядке?”
  
  “Я справляюсь”.
  
  “Они ищут тебя?”
  
  “Так будет всегда”.
  
  “Твоя собака все такая же милая”.
  
  Харли лежала под столом, стоя на ногах.
  
  “От него тоже хорошо пахнет”, - говорит она.
  
  “Так или иначе, мы довольно регулярно принимаем ванну”.
  
  “В последнее время он находил тебе какие-нибудь деньги?”
  
  “Однажды ночью он привел меня на эту парковку”.
  
  “Старый Харлей ищет колеса?”
  
  “Он хотел лечь спать там, внизу. Я узнал почему”.
  
  “В гаражах обычно водятся деньги?”
  
  “Был такой случай. В три часа ночи какие-то парни встречаются, чтобы кое-чем обменяться”.
  
  “Мы можем выяснить, что именно”.
  
  “Они не знают, что мы с Харли там”.
  
  “Именно поэтому ты все еще здесь”.
  
  “Они вступают в спор”.
  
  “Летят пули”.
  
  “Несколько. Должно быть, поблизости есть полицейский. Внезапно раздается вой сирены”.
  
  “Значит, они расстались?”
  
  “Они разбегаются так быстро, что сдирают резину. И они не останавливаются, чтобы собрать все, что рассыпали, когда началась стрельба ”.
  
  “Отчасти это были деньги”, - догадывается она.
  
  “Этого было достаточно”.
  
  Она вздыхает. “Здесь, у Бродерика, всегда хорошо и тихо”.
  
  Ее имя при рождении - Дейзи Джин Симс. Теперь она известна миру как Эмити Онава.
  
  Два года назад ее волосы были длинными и светлыми, а глаза - сапфирово-голубыми. Ее глаза все еще голубые, но волосы короткие и черные.
  
  В более обычное время у нее были отец, мать и младший брат по имени Майкл. Однажды ночью все они были убиты в своих постелях.…
  
  Ночью убийца с детским лицом щадит только ее. Без ее ведома он некоторое время наблюдал за ней издалека.
  
  Облаченный кровью ее семьи, он включает лампу у ее кровати и будит ее устрашающе нежной просьбой надеть платье, которое он купил специально для нее. Скромное платье с воротником в стиле Питера Пэна и юбкой до середины икры. Также пара белых носочков на щиколотках, туфли под седло и кружевная мантилья.
  
  Она понимает, без слов, что он хочет, чтобы она надела эти вещи, чтобы он мог сорвать их с нее.
  
  Дрожа как от горя, так и от ужаса, она делает, как он просит, что включает в себя переодевание в своей маленькой гардеробной, чтобы убедиться, что трепет предвкушения не уменьшится для него, если он увидит ее обнаженной до того момента, как он насильно разденет ее.
  
  Поскольку она умелая девушка, которая сама чинит свою одежду, она хранит принадлежности для шитья в ящике шкафа. Когда она представляет себя одетой так, как он желает, она удивляет его парой ножниц.
  
  Рана, которую она наносит, далека от смертельной, но он шатается и падает, давая ей шанс убежать. Одетая как для посещения церкви, за которой следует прыжки в носках, она убегает, видя, что он поднимается на ноги и чертыхается.
  
  Если бы не то, что происходит, когда она держит ножницы с лезвиями, вонзенными в убийцу, она бы кричала в ночи и обращалась за помощью к соседям. Но в тот момент, когда она и психопат соединяются кровью и сталью, у нее мелькает видение себя, возможно, на год старше, в доме, принадлежащем ее тете и дяде, они оба на полу, их лица изуродованы пулями. Она тоже видит себя стоящей на коленях в этой бойне, умоляющей сохранить ей жизнь, в то время как тот же самый сумасшедший дарит ей свежий костюм, который он хочет, чтобы она надела.
  
  Умом, сердцем и душой она знает, что это предчувствие верно, что полиция его не поймает, что продолжение быть Дейзи Джин Симс приведет к ее смерти и смерти еще большего числа людей, которых она любит.
  
  Сбегая по ступенькам крыльца, мантилья слетает с ее головы, она делает последнее, чего ожидает убийца: убегает не прочь от дома, а вокруг него. Иногда ее отец сидит на заднем крыльце, чтобы выпить пива перед сном. Он не очень любит пить, а если выпьет две кружки, то иногда забывает запереть дверь, когда ложится спать. Конечно же, она не заперта, приоткрыта, что наводит на мысль о том, что убийца проник в дом именно этим путем.
  
  Она пересекает кухню и осторожно заглядывает в холл на первом этаже. В дальнем конце дома психопат выходит через парадную дверь.
  
  Теперь она доказывает, что ее отваге нет равных. Дрожа от ужаса, раздираемая горем, она пробирается в спальню своих родителей, где в компании любимых покойных находит бумажник своего отца и сумочку матери, забирая все деньги, которые в них были. Как и многие люди в эти неспокойные времена, ее родители купили несколько золотых монет, которые хранятся под фальшивым дном ящика письменного стола в кабинете. Она также берет эти восемь канадских "Мэйпл Лифс", а затем возвращается в свою спальню.
  
  Либо она наполовину безумна и безрассудна от тоски, поэтому не мыслит ясно, либо она мыслит яснее, чем когда-либо прежде. Она еще долго не узнает, что из этого правда.
  
  Она кладет монеты и большую часть денег в маленький чемодан и быстро упаковывает джинсы, свитера. Поскольку ее полностью белый и старомодный наряд может привлечь к ней внимание, она надевает плащ. Неся чемодан левой рукой, она находит в себе мужество наклониться и поднять окровавленные ножницы правой, держа их наготове на случай, если убийца окажется достаточно неразумным, чтобы задержаться.
  
  Она выходит через заднюю дверь, пересекает глубокий задний двор, спешит вдоль гаража и через калитку попадает в переулок.
  
  Луна в ту ночь имеет форму полумесяца и кажется такой же острой, как итальянский кухонный нож, который ее мать называет mezzaluna.
  
  Тридцать минут спустя в пустынном туалете автобусной станции Дейзи Джин Симс коротко подстригает свои длинные волосы. Она переодевается в синие джинсы, свитер и кроссовки.
  
  Она покупает краску для волос и несколько других товаров в круглосуточном супермаркете. Перед рассветом, одна в общественном туалете в Статлер-парке, она превращает блондинку в ворона.
  
  О резне в the Sims house стало известно только в два пятнадцать того же дня. Судя по кровавым отпечаткам его рук и единственному отпечатку обуви, полиция полагает, что убийца - высокий мужчина с необычно большими руками, физически внушительный. Поскольку его отпечатки также найдены в комнате Дейзи, а девушка пропала, делается предположение, что ее похитили.
  
  Полагая, что ее лохматые черные волосы на данный момент послужат адекватной маскировкой, она посещает главную городскую библиотеку как в надежде, что ее тишина успокоит нервы, так и с намерением провести кое-какие исследования.
  
  Сначала она читает о предсказательном ясновидении, но те, кто писал на эту тему, обычно рассматривают это как простую фантазию или как возможность, имеющую силу только потому, что она может быть предсказана некоторыми более либеральными интерпретациями юнгианской психологической теории, какой бы, черт возьми, она ни была. Есть третья группа, которая пишет с ошеломляющим энтузиазмом, что кажется дрянной попыткой продать книги легковерным.
  
  Она знает, что то, что она предвидела, когда вонзала ножницы в убийцу, не было ни фантазией, ни чем-то юнгианским. Это было самое сильное и правдивое переживание в ее жизни. Если она будет жить как Дейзи Джин Симс, ее найдут, убьют, а вместе с ней умрут люди, которых она любит.
  
  Отложив в сторону книги по ясновидению, она исследует имена, их историю и значение. Не будучи в состоянии объяснить себе, почему , она считает, что должна выбрать свое новое имя с осторожностью, что правильное имя обеспечит ей безопасность, что неправильное имя сделает ее уязвимой.
  
  К тому времени, как библиотека закрывается, она решает переименовать себя в Эмити Онава. Дружелюбие, от латинского amicitia, означает “дружба”. Онава, слово североамериканских индейцев, означает “бодрствующая девушка”.
  
  В ее новом и ужасном одиночестве имя Amity — дружба — говорит о том, что она надеется давать и получать. И после ужасных переживаний только что прошедшей ночи она, кажется, очнулась от продолжавшегося всю жизнь полусна; теперь она настолько бодра, насколько когда-либо была бодра любая девушка, осознающая тот факт, что мир более опасен и гораздо более странен, чем она себе представляла ранее.
  
  Ей исполнилось месяц назад четырнадцать.
  
  Она еще не плакала по своим родителям или брату. Эти слезы не прольются еще три недели, а потом они хлынут потоком.
  
  Теперь, более двух лет спустя …
  
  Эмити, которая также называет себя Призраком Бродерика, сидит в кабинке ресторана с Криспином, ест вкусный сэндвич с курицей и запивает кока-колой. Ей шестнадцать. Ему двенадцать, и он ведет обратный отсчет. В их возрасте четыре года - это пропасть, но они преодолевают ее благодаря общему осознанию того, что мир - более загадочное место, чем большинство людей хотят признавать.
  
  Эмити спрашивает: “Ты все еще иногда слышишь голос, говорящий, что ты можешь исправить то, что было сделано, спасти их обоих?”
  
  “Иногда. Слышу это с девяти лет. Сейчас мне почти тринадцать. До сих пор не понимаю, что это значит”.
  
  “Именинник”, - говорит она. “Завтра, верно?”
  
  “Да”.
  
  “Большие тринадцать”, - говорит она.
  
  “Рад быть здесь”.
  
  Харли Чаффс под столом.
  
  “Счастливая тринадцатая”, - говорит она.
  
  Криспин кивает. “Лучше бы так и было”.
  
  
  
  10
  
  
  
  27 июля, тремя годами и четырьмя месяцами ранее …
  
  Криспин просыпается в 11:31, моргает, глядя на цифровые часы, не уверенный, скоро полночь или полдень. Дневной свет за портьерами решает эту загадку.
  
  Он не помнит, как лег спать. На самом деле, он почти ничего не помнит после вчерашнего ужина, состоявшего из супа тортилья и куриных начос.
  
  Когда он садится, прислонившись к изголовью кровати, пытаясь собраться с мыслями, кто-то стучит в дверь.
  
  Он говорит: “Войдите”, - и входит горничная по имени Арула, толкая тележку с завтраком, как будто интуитивно предчувствовала, что он заснет позже, чем когда-либо прежде, и проснется именно в это время.
  
  На кухне приготовлено столько любимых блюд Криспина, что их хватит на три завтрака. Серебряный кофейник с горячим шоколадом, из носика которого поднимается ароматный пар. Английский маффин с маслом. Маффин с шоколадной крошкой и миндальный круассан. Щедрая миска свежей клубники с коричневым сахаром и небольшой кувшинчик сливок. Жирная липкая булочка, покрытая орехами пекан. В ящике для подогрева в тележке, если он захочет, есть банановые блинчики с кленовым сиропом на гарнир.
  
  По-своему Арула такая же хорошенькая, как и другие горничные — удивительно, какие они все хорошенькие, — и всегда дружелюбна. Раздвигая шторы, чтобы впустить утренний свет, она говорит ему, что день теплый, синие птицы в этом году голубее, чем когда-либо, и мистер Мордред будет проводить занятия сегодня только с часу до четырех в библиотеке.
  
  Рассматривая блюда на тележке с завтраком, Криспин чувствует себя тугодумом. Хотя он никогда не был капризным мальчиком, он по какой-то причине не в духе. Он жалуется, что не может съесть так много. “Тебе придется отдать часть Харли или еще кому-нибудь”.
  
  Возвращаясь в кровать, Арула говорит: “Шикарно, дорогой мальчик. Это твои любимые блюда, а у твоего брата есть свои. Ешь, что хочешь, а остальное мы выбросим. Ты хороший мальчик, ты заслуживаешь того, чтобы у тебя был выбор. ”
  
  “Это кажется такой пустой тратой времени”.
  
  “Ничто не пропадает даром, - уверяет она его, “ если даже вид этого доставляет тебе удовольствие”.
  
  Эта тележка отличается от обычной. В ней нет подноса для прикроватной тумбочки. Верхняя часть тележки поворачивается над кроватью, удобно размещая все эти вкусные блюда в пределах легкой досягаемости.
  
  Поправив свою форменную блузку, Арула садится на край кровати, хватает его за ногу, которая находится под одеялом, и нежно сжимает ее. “Ты прекрасный и вдумчивый мальчик, беспокоящийся о том, чтобы не тратить вещи впустую”.
  
  Хотя его воспоминания о прошедшем вечере остаются неясными, Криспин вспоминает кое-что из предыдущего дня. “Почему ты искупал Мирабель в молоке и лепестках роз?”
  
  Только после того, как он задает вопрос, он вспоминает, что знает об этом событии, потому что они с Харли подслушивали.
  
  Арула не хмурится и не замолкает от удивления, а отвечает так, как будто в Терон-Холле никто не хранит секретов. “В самых, самых лучших европейских семьях существуют традиционные правила красоты, которым должны следовать девочки в возрасте шести лет”.
  
  “Мы не европейцы”, - бормочет Криспин.
  
  “Теперь ты Криспин Грегорио, и ты, безусловно, европеец, по крайней мере, по браку. Помни, семья лишь изредка живет в Терон-холле, а дома у нее по всему миру. Твоя мать хочет быть уверена, что ты хорошо ассимилируешься и будешь знать, как жить в любой стране, в которой окажешься. ”
  
  “Я не хочу принимать ванну в молоке и розах”.
  
  Арула сладко смеется и снова сжимает его ногу. “И ты этого не сделаешь. Это только для девочек, глупышка”.
  
  Неохотно откусывая круассан, Криспин говорит: “Держу пари, девушкам он тоже не нравится”.
  
  “Мирабель это понравилось. Девушкам нравится, когда их балуют”.
  
  “Я собираюсь спросить ее, и держу пари, ей это не понравилось”.
  
  “Во что бы то ни стало, спроси ее, когда она в первый раз позвонит из Франции”.
  
  Сбитый с толку, Криспин спрашивает: “Что вы имеете в виду — Франция?”
  
  “Ну, если бы ты не была такой ужасной соней, ты бы знала. Мы все поедем во Францию в октябре. Этим утром Минос и миссис Фригг улетели в Париж, чтобы подготовить там дом, и Мирабель поехала с ними. ”
  
  Начинка из миндальной пасты в круассане, которая была сладкой, внезапно кажется горькой. Он откладывает тесто.
  
  “Зачем Мирабель отправляться во Францию раньше всех нас?”
  
  “В парижском доме нет спальни, подходящей для маленькой девочки, - объясняет Арула. - Мистер Грегорио хочет, чтобы его дочь была как можно счастливее. Он разрешил потратить все необходимое, чтобы обеспечить ей самую замечательную спальню, которую она только может себе представить. Она должна быть рядом, чтобы делать выбор ”.
  
  “Это звучит неправильно”, - говорит Криспин.
  
  “Чего нет?”
  
  Он хмурится. “Я не знаю”.
  
  Ее рука скользит вверх по его ноге, и она сжимает его колено сквозь одеяло. “О, это правильно, как божий день. Мистер Грегорио - щедрый человек”.
  
  “А как же я и Харли? Где мы будем спать, когда доберемся туда?”
  
  “В парижском доме уже есть спальни, подходящие для мальчиков. Ты будешь вполне доволен своей”.
  
  Он досидел до выбора завтрака. Он откидывается на гору подушек. “Я не хочу ехать в Париж”.
  
  “Чепуха. Это один из величайших городов мира. Ты хочешь увидеть Эйфелеву башню, не так ли?”
  
  “Нет”.
  
  “Клянусь, - заявляет Арула, отпуская его колено и поднимаясь с кровати, - ты, должно быть, принял сегодня утром таблетку от раздражения. Дорогой мальчик, Франция обещает стать грандиозным приключением. Вам понравится каждая ее минута. ”
  
  “Я не говорю по-французски”.
  
  “Вам и не нужно. Во всем мире все, кто работает на мистера Грегорио, прекрасно говорят по-английски, а также на других языках. Когда ты выходишь из дома в Париже, с тобой всегда будет компаньон для перевода. А теперь съешь что-нибудь на завтрак, дитя. Я вернусь позже, чтобы все забрать ”.
  
  Оставшись один, Криспин отодвигает тележку в сторону, откидывает одеяло и встает с кровати. Он беспокойно ходит по комнате, то и дело останавливаясь у окон, чтобы посмотреть на город.
  
  Вспомнив, как он шпионил за своей матерью, Мирабель и Прозерпиной в комнате для шитья, мальчик понимает, что есть что-то еще, о чем он забыл. Это ускользает от него.
  
  Наконец, он вспоминает, как няня Сайо ненадолго навещала его и его брата во время ужина, чтобы сообщить, что у их сестры мигрень и она поест в своей комнате, когда головная боль пройдет.
  
  Не волнуйся. С Мирабель все будет в порядке. Но ты не должен беспокоить ее сегодня вечером .
  
  Он помнит, что лег спать до девяти часов. Ему не хотелось спать. Когда няня проверяла, как он, он притворился, что погружен в глубокие сны. После того, как она ушла, он смотрел, как часы у кровати отсчитывают время до половины десятого.
  
  После этого он ничего не помнит. Ничего. Значит, он, должно быть, был не так бодр, как думал. Должно быть, он все-таки заснул.
  
  В ванной он включает воду в душе настолько горячую, насколько может это выдержать. Он заходит в большую кабинку, закрывает за собой дверь и глубоко вдыхает поднимающийся пар.
  
  Мыло образует густую пену. Он всегда пользуется мочалкой, чтобы намылиться, но внезапно понимает, что вместо этого использует руки. По причинам, которые он не может выразить словами, ему неловко прикасаться к себе таким образом, и он, как обычно, пользуется мочалкой.
  
  Шампунь образует еще более густую пену, чем мыло, и, когда он моет волосы, он закрывает глаза, потому что иногда пена щиплет их. Как всегда, шампунь слегка пахнет гвоздикой, но через мгновение аромат меняется на лимонный.
  
  Этот аромат настолько необычайно насыщенный и неожиданный, что Криспин рефлекторно открывает глаза, и в этот момент ему кажется, что он слышит, как кто-то произносит его имя.
  
  Плеск воды, барабанящей по мраморному полу, постоянный слиш-слиш-слиш, эхом отражающийся от трех стеклянных стен, создает такую шумовую завесу, что он не услышал бы чью-либо речь, если бы говорящий не кричал или не был с ним в душе. Этот голос - не крик, а шепот.
  
  Резкий запах шампуня затуманивает его зрение, а клубящийся пар еще больше мешает ему, но когда он поворачивается на месте, щурясь на ванную за стеклянными стенами душа, он замечает смутную фигуру, кто-то наблюдает за ним. Потрясенный этим вторжением в его личную жизнь, он вытирает глаза обеими руками, стирая пену с ресниц. Когда его зрение проясняется, в конце концов, за ним никто не наблюдает. Он один в ванной, и посетитель, должно быть, был плодом его воображения, игрой света и пара.
  
  Обсохший, одетый, он внезапно чувствует голод. Он ест свежую клубнику со сливками, английский маффин, круассан и липкую булочку с орехами пекан. Он выпивает большую часть горячего шоколада, не торопясь, смакуя каждый глоток.
  
  Он на пятнадцать минут опаздывает на уроки в библиотеку, но мистер Мордред никогда не ожидает пунктуальности.
  
  У Харли есть новости. “Мирабель звонила из Парижа!”
  
  Криспин пренебрежительно качает головой. “Не может быть, чтобы она уже была в Париже”.
  
  “Ну, так оно и есть”, - настаивает Харли.
  
  “Они улетели очень рано, - говорит мистер Мордред, - но на самом деле их там еще нет. Мирабель звонила из частного самолета мистера Грегорио, где-то над Атлантикой”.
  
  “Она на реактивном самолете”! Говорит Харли, взволнованная этой идеей. “Она говорит, что это супер-здорово”.
  
  “Ты уверен, что это была Мирабель?” Криспин спрашивает своего брата.
  
  “Конечно, это было”.
  
  “Откуда ты знаешь — только потому, что она так сказала?”
  
  “Это была она. Я знаю Мирабель”.
  
  Харли семь лет, и он доверчивый. Криспину девять, и он чувствует, что он не просто на два года взрослее своего младшего брата, а на три или четыре, или десять. “Почему она мне не позвонила?”
  
  “Потому что она хотела поговорить со мной ” , - с гордостью говорит Харли.
  
  “Она бы тоже захотела поговорить со мной”.
  
  “Но ты храпел во все горло, или набивал лицо, или что-то в этом роде”, - говорит Харли.
  
  “Я уверен, что она захочет поговорить с тобой, когда позвонит в следующий раз”, - уверяет Криспина мистер Мордред. “Итак, с чего нам следует начать? Мне почитать тебе сказку или научить тебя кое-какой арифметике?”
  
  Харли, не колеблясь, размышляет. “Читайте! Прочтите нам историю!”
  
  Пока мистер Мордред выбирает одну из нескольких книг, Криспин смотрит на родимое пятно в виде слепня на его левом виске. Ему показалось, что оно слегка шевельнулось. Но сейчас оно не движется.
  
  
  
  11
  
  
  
  За ужином, 3 декабря, накануне тринадцатого дня рождения Криспина …
  
  Эмити Онава, бывшая Дейзи Джин Симс, также Призрак Бродерика, поставила на стол тарелку с маленькими пирожными к чаю на десерт. Они ароматные, но не слишком наваристые.
  
  Собака просит милостыню, получает половину пирожного и ложится спать.
  
  Со своими черными волосами, неотразимыми голубыми глазами и понимающим поведением девушка похожа на цыганку, собирающуюся погадать кому-то при мерцающем свете свечи.
  
  “Итак, Криспин Грегорио”.
  
  “Это не мое имя”.
  
  “Криспин Хэзлетт”.
  
  “Это имя использовала моя мать”.
  
  “И ты никогда этого не делал?”
  
  “Я это сделал, но не сейчас”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Я никогда не знал человека по имени Хэзлетт”.
  
  “Так это что — просто Криспин?”
  
  “Это верно”.
  
  “Путешествуй налегке, да?”
  
  “Достаточно одного имени”.
  
  “Итак, Криспин, что ты хочешь на свой праздничный ужин завтра вечером?”
  
  “Неважно. Мне все равно”.
  
  “У меня есть холодильник, набитый всякой всячиной. А на Рождество у них есть целый специальный отдел деликатесов на втором этаже ”.
  
  “Все, что угодно. Это не имеет значения”.
  
  “Все имеет значение”, - не соглашается она.
  
  Он пожимает плечами.
  
  Склонив голову набок, Эмити спрашивает: “Твоя колода карт все еще при тебе?”
  
  “Та же колода”, - подтверждает он. “Купил в ночь, когда мы с Харли познакомились”.
  
  “Ты все еще делаешь с этим то, что делал раньше?”
  
  “Для этого все и существует”.
  
  “Ты уже выложил четыре шестерки, одну за другой?”
  
  “Пока нет”.
  
  Она качает головой. “Ты странный, мальчик”.
  
  Улыбаясь, он говорит: “Не только я”.
  
  С небольшим денежным запасом и восемью золотыми монетами, которые были у нее, когда она сбежала из того дома убийств, Эмити много месяцев жила на улице. Она жестко одевалась, жестко вела себя и со временем стала жесткой.…
  
  За этот год она многому научилась, одна из которых - как сфабриковать свою жизнь. Доступны любые наркотики, а поддельные, но высококачественные удостоверения личности достать не сложнее, чем травку или кока-колу. Ее не интересуют наркотики, но она полна решимости сделать Эмити Онаву такой же реальной, какой когда-то была Дейзи Джин Симс.
  
  Со временем полиция приходит к выводу, что пропавшая Дейзи, должно быть, мертва, и для Эмити она тоже мертва. Зацикливаться на воспоминаниях о ее прошлой жизни слишком больно, чтобы это терпеть, — и опасно. Ее экстрасенсорный момент с ножницами иногда повторяется во снах, и она по-прежнему убеждена, что любой контакт с родственниками или даже старыми друзьями приведет к смерти ее и них.
  
  После шести месяцев сна в спальном мешке — в парках, в церковных подвалах, под мостами — она использует поддельные, но убедительные водительские права и карточку социального страхования, чтобы снять крошечную квартиру-студию с половиной кухни и крохотной ванной. Ей нужно каждый день принимать душ и носить свежую одежду, если она хочет найти работу и сохранить ее.
  
  В нынешнем перевернутом с ног на голову мире рабочих мест не хватает; и если вы знаете, как играть в систему, пособие по безработице оплачивается лучше, чем работа. Большинство уличных типов, которых она встречала, - мошенники, и их любимым занятием является та или иная программа Министерства здравоохранения и социальных служб, из которой они извлекают нечто большее, чем просто источник дохода.
  
  Эмити, однако, - девушка с широким кругозором. Она знает, что зависимость - это другое слово, обозначающее рабство. Кроме того, в долгосрочной перспективе рассчитывать на то, что дядя Сэм проведет вас до конца, все равно что надеяться найти надежную опору в море зыбучих песков.
  
  На своей первой работе она тратит три часа в день на чистку и измельчение овощей в кафе, где подают довольно вкусные блюда средиземноморской кухни, после чего три часа возится с обеденными столами. Вскоре ее повышают. Она готовит салаты и разливает их по тарелкам, а также выполняет множество других кулинарных обязанностей.
  
  Когда она подает заявку на вакансию в Eleanor's в универмаге Бродерика, ее сразу же принимают на работу. Ей всего пятнадцать, но в ее удостоверении личности указано, что до восемнадцатилетия ей осталось шесть месяцев. После того, как она побывала на улицах, у нее появился вид бывалой женщины, и она может смотреть кому угодно в глаза дольше, чем они смогут выдержать ее взгляд.
  
  Со временем она понимает, что "Бродерик" потенциально предлагает больше, чем работу. Это может быть также дом, и больше, чем дом, убежище.
  
  У каждого сотрудника есть личный шкафчик с кодовым набором в мужской или женской раздевалке на первом этаже. Здесь она хранит свою сумочку, а в холодную и ненастную погоду - пальто, шарф, перчатки, резиновые сапоги. Многие хранят ланчи в упаковках в своих шкафчиках, но благодаря тому, что они работают в Eleanor's, Эмити получает бесплатный ланч на кухне в конце полуденной суеты.
  
  В течение нескольких дней Эмити приносит полный набор туалетных принадлежностей, чтобы спрятать их в своем шкафчике. Фен. Несколько футболок и свитеров. Две пары джинсов. Носки, нижнее белье. Она держит все сложенным и спрятанным с глаз долой в паре переносных сумок, так что, когда она открывает свой шкафчик в присутствии других, он не похож на чулан.
  
  Каждый день, в конце своей смены, она делает вид, что уходит, но на самом деле обманывает. Она знает множество мест в этом огромном здании, где она может спрятаться, пока "Бродерик" не закроется на ночь и последний уходящий охранник не установит сигнализацию по периметру.
  
  Первые прибывающие сотрудники — кладовщики, охранники, бригада уборщиков и некоторые типы из фронт-офиса — приходят в 7: 30 утра, чтобы подготовиться к открытию в 10:00. Но в течение десяти предыдущих часов Эмити была в универмаге в полном распоряжении. Десять часов блаженного одиночества и безопасности. По воскресеньям и праздникам, конечно, этот великолепный храм располагаемого дохода принадлежит только ей день и ночь.
  
  Как Призрак Бродерика, при свете ночников на первом этаже и фонариков на трех верхних она может часами ходить по магазинам, если пожелает, примерять модные платья и другую одежду, которую она никогда не наденет во внешнем мире, и предаваться любым фантазиям, которые поощряет это обширное царство товаров.
  
  В кабинете генерального менеджера на четвертом этаже есть отдельная ванная комната, в которой она может принять душ. Если после этого она протрет его скребком, то только через три часа в кабинке будет сухо, и никто не узнает, что она им пользовалась.
  
  Кухня ресторана без окон, поэтому она может включить там свет, чтобы приготовить себе еду. Обычно она ест за столом в кабинете шеф-повара-менеджера, читая книгу.
  
  Чтение - ее любимое развлечение, как и для Дейзи Джин Симс. В определенной художественной литературе она постигает истины, которые редко находит в научной литературе; поэтому в своем стремлении лучше понять мир и смысл своей жизни она читает те романы, которые повествуют о мире чудес, темных и светлых, вечно раскрывающихся для глаз, желающих увидеть.
  
  Если она проголодается по свежему кешью или изысканному шоколаду, в отделе орехов и конфет на первом этаже можно заказать шведский стол.
  
  Она не берет у Бродерика ничего, кроме еды, и платит за это тем, что расставляет столы со свитерами, брюками и другой одеждой, которые дневные покупатели оставили в беспорядке, лучше убирает места, где собственные ремонтные бригады магазина оставили меньше всего лишнего, и следит за тем, чтобы у Элеоноры, в частности, все блестело.
  
  В течение четырнадцати месяцев, которые она прожила в основном здесь, она использовала свою крошечную квартирку-студию в качестве почтового ящика и места для стирки. Ее выходные - воскресенье и понедельник, но она выходит из магазина только во второй из этих дней. По вечерам в понедельник она спит в своей квартире и мечтает снова оказаться у Бродерика.
  
  Она выбрала такой образ жизни не для того, чтобы сэкономить на арендной плате, а в надежде снова обрести безопасность, которую она знала до того, как ее семья была убита. Жизнь на улицах закалила ее, но не восстановила ощущение стабильности, которым она когда-то наслаждалась.
  
  Возможно, даже "Бродерик" не сможет вернуть ей этот самый драгоценный аспект ее детства. Но в одиночестве в его стенах она чувствует себя в большей безопасности, чем где-либо еще. За исключением тех случаев, когда Криспин наносит визиты, ее единственная компания - это те, кого она встречает в книгах, а также сообщество манекенов в различных отделах одежды, ни один из которых не может лишить ее девственности или убить. У нее более 380 000 квадратных футов жилой площади, несомненно, самый большой дом в мире, и чем дольше она живет здесь без происшествий, тем легче ей удается заставить себя поверить, что это место не просто дом, но и крепость.
  
  В первый раз, когда Криспин прокрался в "Бродерик" со своей собакой до закрытия, он, возможно, не смог бы благополучно пережить утро, не включив сигнализацию или не будучи пойманным на выходе. Благодаря Эмити Онаве он теперь знает, как приходить и уходить почти так же незаметно, как дух девятикратно умершего кота.
  
  И вот они здесь, друзья почти год, и, за исключением Харли, каждый из них - единственное доверенное лицо другого.…
  
  За последними пирожными Эмити говорит: “Я видела твою мать за чаем с какими-то женщинами около двух недель назад”.
  
  “Что — здесь?”
  
  “За тем столом”, - говорит она, указывая.
  
  “Я думал, ты работаешь на кухне”.
  
  “Теперь иногда, если официантка выбывает со смены в последнюю минуту, я занимаю ее столики”.
  
  “Что ты о ней думаешь?”
  
  “Она даже красивее, чем на фотографиях. И очень уверена в себе”.
  
  “Никогда больше не прислуживай ей”, - предупреждает Криспин. “Прислуживая одному из них любым способом ... ну, я думаю, это зацепляет их за тебя. Они могут втянуть вас в еще более мрачную службу, словно вы рыба на удочке ”.
  
  “Я не верю, что со мной было бы так просто. В любом случае, я сомневаюсь, что у меня когда-нибудь будет еще один шанс услужить ей. Конечно, не скоро. Я подслушал, как она говорила другим женщинам, что они с твоим отчимом на следующий день улетают самолетом в его дом в Рио на длительный срок.”
  
  “Я полагаю, никаких упоминаний о ее детях”.
  
  “Она сказала, что ты, Харли и Мирабель хорошо учились в лондонских школах-интернатах”.
  
  “Очень хорошо”, - кисло говорит Криспин.
  
  “Ты когда-нибудь столкнешься с ней лицом к лицу?”
  
  “Она убьет меня, как только увидит”.
  
  “Или ты ее”.
  
  “Я мог бы”.
  
  “И теперь, когда Терон-Холл опустел?”
  
  “Несколько сотрудников все еще будут там, трое или четверо”.
  
  “Но в основном пустая”, - настаивает Дружелюбие.
  
  Криспин предпочитает тишину.
  
  Она напоминает ему: “Однажды ты сказал мне, что там произошло нечто, что тебе нужно лучше понять. Что-то, что тебе нужно вернуться и увидеть снова”.
  
  “Пока нет”.
  
  “Когда?”
  
  “Когда карты скажут мне, что это безопасно”.
  
  “Вы консультировались с ними в последнее время?”
  
  “Нет”.
  
  “Ты боишься?”
  
  “Каждый должен бояться”.
  
  После долгого молчания Эмити говорит: “В отделе игрушек есть классная выставка. Ты должен это увидеть”.
  
  Когда Эмити выскальзывает из кабинки, Криспин говорит: “Ты имеешь в виду сейчас?”
  
  “Я не знал, что у тебя сегодня вечером плотный график”.
  
  Он встает, чтобы последовать за ней, и она указывает на стену с высокими окнами. “Посмотри. Снег. Такой красивый”.
  
  С собакой между ними они пересекают комнату и останавливаются у огромных стеклянных панелей.
  
  Первые хлопья размером с серебряный доллар и кажутся мягкими, как маленькие подушечки. Небеса сбрасывают свое покрывало на город, ищущий сна, хрустальный гусиный пух, спиралью несущийся сквозь тьму, сквозь миллионы слабых ночных огоньков цивилизации, всегда находящейся на расстоянии одного рассвета от уничтожения.
  
  
  
  12
  
  
  
  Криспину девять лет, и он находится под влиянием пагубных чар после бегства Мирабель в Париж.…
  
  Только намного позже он будет думать о себе как о зачарованном, но, независимо от того, правда это о его состоянии или нет, август и сентябрь того года он проводит в странном состоянии отрешенности, с небольшим запасом энергии для мальчика его возраста.
  
  Он читает книги, которые ему нравятся, но несколько дней спустя едва может вспомнить эти истории.
  
  Он играет в настольные и карточные игры с Харли, но ему все равно — или он не помнит, — кто победит.
  
  Он много спит, грезит наяву, когда не спит, и иногда ночами и днем оказывается в комнате Харли, сидит у кровати и смотрит, как спит его брат.
  
  Мистер Мордред по-прежнему обучает их на дому, но преподает с меньшим усердием, чем когда-либо, и не требует от них домашнего задания. Иногда Криспину кажется, что наставник не собирается давать им образование, а только притворяется образованным, что нет ничего, для чего им понадобилось бы образование.
  
  Некоторое время Харли продолжает поиски трех белых кошек, но к середине августа он теряет интерес к этим поискам.
  
  Криспин мало видится со своей матерью, еще меньше - с отчимом. Эти нечастые встречи подтверждают его чрезвычайно странное представление о том, что "Терон Холл" намного больше, чем его официальная площадь, и что он все время становится больше.
  
  Он часто видит няню Сайо, как наяву, так и во сне. наяву она всегда ласкова к нему и уважает свою роль суррогатной родительницы. Во сне она обычно такая же, как и в реальной жизни, хотя время от времени внезапная дикость овладевает ею, и она набрасывается на него, срывает с него одежду и кусает за горло, не повреждая кожу, и все это таким образом, что пугает Криспина, но и странным образом возбуждает его.
  
  Иногда няня из сна выглядит точь-в-точь как реальная женщина. Но в другое время у нее будет одна отличительная черта: на этот раз желтые глаза ящерицы; в следующий раз зубы рептилии или чешуйчатые руки с красивыми жемчужными когтями.
  
  Мирабель снова звонит из Парижа, один раз в конце августа и один раз в середине сентября. Она разговаривает со своей матерью, с Харли, с няней Сайо и даже с мистером Мордредом. Когда она звонит в первый раз, Криспин допоздна спит, и никто не думает его будить. Во второй раз он оказывается в постели с таинственной лихорадкой, которая никогда не длится больше суток, но настигает его каждые несколько недель.
  
  Когда в конце концов он сбежит из Терон-Холла, он будет поражен тем, что ему было предложено так много ключей к разгадке правды об этом месте и его обитателях, не вызвав у него подозрений, не говоря уже о тревоге. Если он был заколдован, то, должно быть, это было заклинание, лишающее его способности устанавливать даже очевидные связи, рассуждать на основе фактов и удерживать в памяти доказательства заговора, в сеть которого он попал.
  
  Через два дня после исчезновения Мирабель Криспин выходит из миниатюрной комнаты и видит матриарха Джардену, выходящую из лифта к двери своего номера. Кажется, что она не замечает его, но его поражают в ней две вещи.
  
  Во-первых, хотя она все еще носит одно из своих длинных темных платьев, она двигается быстро и грациозно. Исчезла неуверенная походка пожилой женщины, страдающей артритом.
  
  Во-вторых, если раньше ее лицо было увядшим яблоком, то теперь, при беглом взгляде на него, кажется, что у него, как у более свежего фрукта, лицо женщины пятидесяти лет, а не ста.
  
  Несколько недель спустя, ближе к концу августа, когда Криспин, грезя наяву, смотрел в окно, к парадной двери дома подъезжает лимузин. Шофер помогает выйти из машины симпатичной женщине лет тридцати пяти, одетой в сшитый на заказ темный костюм, подчеркивающий ее фигуру. Она наблюдает за выгрузкой множества пакетов с покупками и свертков из багажника автомобиля.
  
  Появляется младший дворецкий Нед и спешит вниз по ступенькам крыльца, чтобы помочь перегруженному водителю. Пока женщина впереди них поднимается по ступенькам к входной двери, Криспина поражает ее сходство с молодой Джарденой, фотографии которой в рамках можно увидеть на пианино в музыкальной комнате и в других местах дома.
  
  Если какой-нибудь внук или внучатая племянница Джардены приезжала в гости, Криспину о ней не говорили. И он никогда больше не увидит ее до ночи в конце сентября.
  
  То, что он не приходит к тревожному выводу об этих двух встречах, возможно, объяснимо. Менее объяснимо, однако, то, как он мог случайно застать свою мать целующейся с одной из горничных, Прозерпиной, и после этого не испытывать глубокого беспокойства по этому поводу и даже не вспоминать об инциденте, за исключением времени от времени перед тем, как заснуть ночью.
  
  Однажды днем, бродя по дому не в поисках трех белых кошек, а в тисках своей странной убежденности в том, что Терон Холл вырос и продолжает расти, с затуманенным умом и наполовину склонный прилечь и еще раз вздремнуть, Криспин открывает дверь в комнату для шитья и застает их сцепившимися. Прозерпина стоит, прислонившись спиной к стене, а Кларетта крепко прижимается к ней, стискивая бедра, их рты сомкнуты. Они дышат так, как будто их что-то взволновало, и их волосы растрепаны. Блузка Кларетты наполовину расстегнута, и рука горничной шарит внутри, как будто что-то ищет.
  
  Они сразу осознают вторжение, но их нисколько не смущает, что их застали целующимися. Они улыбаются ему, и его мать говорит: “Ты чего-нибудь хотел, Криспи?”
  
  “Нет, ничего”, - говорит он и тут же ретируется, закрывая за собой дверь.
  
  Он слышит взрыв смеха, их обоих это забавляет. Подавленный, как будто его уличили в каком-то проступке, он хочет сбежать, но вместо этого прислоняется к двери, прислушиваясь.
  
  “Кстати, - говорит его мать Прозерпине, “ даты уже выбраны. Двадцать девятое сентября, праздник архангелов, а затем четвертое октября”.
  
  “Праздник святого Франциска Ассизского”, - говорит Прозерпина. “Хорошо. Один конец за другим. Я устала от этого города”.
  
  “А кто не устал?” говорит его мать. “Но я от тебя не устала”.
  
  Криспину кажется, что они снова целуются, и он спешит в библиотеку. Он проводит некоторое время, бродя среди стеллажей в поисках книги для чтения.
  
  Если он и помнит, что прервал в комнате для шитья, то на мгновение выбросил это из головы, как будто между тем местом и этим он столкнулся с гипнотизером, который приказал ему избегать любых мыслей о женских поцелуях.
  
  Он считает, что ищет занимательный роман, полный приключений, но книга, которую он находит, на самом деле та, которую он ищет: "Год святых " . Он сидит в кресле с откидной спинкой и листает до 29 сентября.
  
  Праздник архангелов включает в себя святого Михаила, святого Гавриила и святого Рафаэля. Эти трое изображены на картине и кажутся более причудливыми, чем что-либо в приключенческой истории мальчика.
  
  Он перелистывает страницу к 4 октября, празднику святого Франциска, который кормит птиц и обожаем различными животными. Криспин читает три абзаца об этом святом, ничего не узнавая, кроме того, что любой праздник в честь этого человека, вероятно, не включает в себя мясо.
  
  Он сознательно не обращается к 26 июля, ночи мигрени Мирабель и кануну ее отъезда в Париж. Он некоторое время смотрит на двухстраничный разворот, прежде чем осознает, что натворил.
  
  В этот июльский день вспоминают святую Анну и святого Иоахима, родителей Девы Марии. Он читает о них, но только еще больше озадачивается.
  
  Две ночи спустя ему снятся няня Сайо и Харли. Они вдвоем на кровати Харли. Мальчик одет в пижаму. Няня в пижаме и красном шелковом халате. Она дразнит Харли, щекочет его, а он хихикает от восторга. “Мой маленький поросенок”, - говорит она, “мой маленький поросеночек пятачок”, и в перерывах между хихиканьем Харли хрюкает и фыркает. Она безжалостно щекочет его, пока он не скажет: “Прекрати, прекрати, прекрати!” Но потом сразу добавляет: “не останавливайся!” Она щекочет его до изнеможения, пока, задыхаясь, он не заявляет: “Я люблю тебя, няня, я так сильно люблю тебя”, как будто это признание, которого она требовала от первого смешка до последнего. Услышав признание мальчика в преданности, она говорит: “Спи спокойно”, и Харли сразу же падает навзничь на подушки, без сознания. На мгновение Криспину кажется, что его брат притворяется спящим, но это не притворство. Мальчику, который больше не может ее слышать, няня Сайо говорит: “Пятачок”, но на этот раз без нежности, голосом, от которого у Криспина мурашки бегут по коже. Во сне он открыл дверь в спальню Харли так, что няня не заметила, что он стоит у нее за спиной. Теперь он тихо закрывает ее.
  
  По мере того, как сентябрь перетекает в октябрь, Криспин время от времени вспоминает этот маленький кошмар, и иногда ему кажется, что это была сцена из реальной жизни до того, как она ему приснилась, что он действительно случайно увидел, как няня щекочет Харли. Возможно, он забыл само событие, предпочитая вспоминать его как сон, потому что реальный момент был слишком тревожным, чтобы рассматривать его. Но это кажется маловероятным.
  
  День ото дня он проводит все больше времени в одиночестве, отчасти потому, что Харли придумал глупую фантазию о маленьких человечках, которые живут в доме и которые так же неуловимы, как кошки. На самом деле, белые кошачьи теперь стали для Харли “маленькими кошечками”, хотя раньше он никогда не говорил, что они маленькие. Неизбежно, что семилетний ребенок может время от времени раздражать старшего брата, и это как раз один из таких случаев.
  
  29 сентября, в праздник архангелов, более чем через два месяца после того, как Мирабель уехала во Францию с дворецким Миносом и миссис Фригг, Криспин с криком ужаса вскакивает в постели, но его кошмар, какой бы он ни был, стирается из памяти, когда он моргает, просыпаясь.
  
  В течение утра, час за часом, его чувство страха растет. Он чувствует, что, пробудившись от сна, он, тем не менее, в каком-то смысле все еще спит и что теперь он должен пробудиться от сна наяву, которому он предавался слишком долго.
  
  Он завтракает и обедает, но еда невкусная.
  
  Он пытается читать, но эта история наводит на него скуку.
  
  Он оказывается в комнате для шитья, уставившись на то место, где обнаружил целующихся свою мать и Прозерпину. Он не знает, как он сюда попал.
  
  Он стоит у окна библиотеки, наблюдая за движением на улице Теней. Когда у него начинают болеть ноги и он смотрит на свои наручные часы, он с удивлением обнаруживает, что стоит там уже больше часа, словно в трансе.
  
  Все, кого он встречает из домашней прислуги, кажется, смотрят на него с едва скрываемым весельем, и он становится убежден, что они шепчутся о нем за его спиной.
  
  Незадолго до трех часов тихий внутренний голос говорит ему о миниатюрной комнате. Он понимает, что этот голос нашептывал ему все утро, но он отвергал его указания.
  
  Охваченный убеждением, что он должен быть лучшим подлецом, каким только умеет быть, что он не должен никому сообщать, где его найти, он сначала скрывается от всех слуг. А затем, уверенный, что за ним никто не наблюдает, он поднимается на третий этаж по наименее используемой лестнице.
  
  Огромная масштабная модель Терона Холла нависает над ним. Никогда раньше эта изящно выполненная миниатюра не казалась зловещей, но теперь она угрожает, как любой дом с привидениями в любом фильме ужасов, когда-либо снятом.
  
  Он почти ожидает, что под потолком соберутся грозовые тучи и от стены к стене прогремит гром.
  
  Сначала он намеревается подняться по лестнице и изучить строение от самого верхнего этажа до самого нижнего. Но интуиция — или что—то более мощное и личное - влечет его на северную сторону, где ему приходится слегка наклониться, чтобы заглянуть в окно в том конце главного зала на первом этаже.
  
  Войдя в комнату, он включил верхний свет, и все лампы в модели тоже включились: замысловатые хрустальные люстры диаметром девять дюймов, которые в реальном доме достигают трех футов в поперечнике, бра высотой три дюйма, лампы из дутого стекла длиной до двух дюймов и копии из витражного стекла высотой до шести.
  
  На мгновение все в тридцатипятифутовом коридоре — который в реальном доме из конца в конец составляет 140 футов — выглядит точно так же, как всегда, и так и должно быть. Затем движение пугает Криспина. По этому коридору приближается что-то низкое и быстрое.
  
  Два чего-то особенного.
  
  Пара белых кошек.
  
  В реальной жизни каждая кошка может быть длиной в фут, но здесь - в три дюйма. Они слишком гибкие, слишком текучие, чтобы быть просто механическими созданиями. Они несутся к нему на лапах, но внезапно пересекают холл и исчезают в открытых дверях гостиной.
  
  Возбужденный, полностью проснувшийся, каким он не был уже несколько недель, Криспин быстро обходит западный фасад миниатюрного особняка, находит гостиную и обнаруживает двух белоснежных кошек, не больше мышей, на подоконнике, которые смотрят на него сквозь крошечные стекла французских окон.
  
  
  
  13
  
  
  
  3 декабря, последняя ночь тринадцатого года жизни Криспина, впереди у него четырнадцатый, если он сможет это пережить …
  
  Мальчик, девочка и собака спускаются на лифте с четвертого на второй этаж, где, помимо прочих соблазнов для кошелька, их ждет отдел игрушек.
  
  Не имея возможности конкурировать по цене с такими дискаунтерами, как Toys R Us, Broderick's предлагает экзотические и дорогие товары, которых нет нигде в другом месте, но все же предлагает более обычные товары на Рождество, превращая отдел игрушек в страну чудес с богато украшенными елками, анимированными фигурками, сценами из снега и десятью тысячами мерцающих огоньков. Площадь, отведенная этому отделу, увеличивается втрое в зависимости от сезона, и многие жители города считают традицией посещать выставку после того, как их дети уехали из дома, и даже если у них нет внуков, которых можно баловать.
  
  Даже при свете фонарика, с застывшими прыгающими северными оленями и скачущими эльфами, застывшими на месте в искусственном снегу, этот мир игрушек, тем не менее, впечатляет. В этом году чудо в центре отдела, то, ради чего Эмити привел его сюда, - масштабная модель универмага.
  
  Broderick's не заказывал ничего более амбициозного, чем исполнение в масштабе четверти. Вместо этого это сорок восьмой масштаб, одна четверть дюйма на один фут в реальной структуре. Тем не менее, модель оказывается достаточно грандиозной, чтобы восхищать как детей, так и взрослых. Криспин - ребенок, Эмити - подросток, оба они взрослые в силу своих страданий, и они очарованы. Даже Харли встает, положив передние лапы на подставку, и с явным восхищением втягивает воздух. Детализация не так впечатляет, как в миниатюрной комнате в Терон-холле, хотя она сделана настолько хорошо, что сама по себе волшебна.
  
  Это сокращение Бродерика примерно на восемь квадратных футов не является итогом показа. Вместо стеклянного шара он находится в толстом футляре из оргстекла, наполненном смесью воды и чего-то еще, Эмити не знает, чего именно. Однако она знает, где найти выключатель, который приводит его в действие, и когда резервуар загорается, он также наполняется падающим снегом, который медленно оседает в жидкости, прежде чем быть возвращенным насосом наверх.
  
  Как ночь сейчас засыпает снегом настоящий Бродерик, так снег ложится и на модель, и реальное и фантастическое сливаются воедино. Конечно, они всегда едины, но редко так явно, как здесь и сейчас, когда создание создателей моделей и Создание, частью которого являются сами создатели моделей, синхронизированы, чтобы неизбежно и мощно предположить, что мир потенциально является местом гармонии, если только гармония желанна и к ней стремятся.
  
  Некоторое время они стоят в тишине, а затем Дружелюбие говорит: “Похоже, это знак, тебе не кажется?”
  
  Криспин не отвечает.
  
  “Магазин никогда раньше этого не делал”.
  
  Он хранит молчание.
  
  “Три кошки, которых вы видели на другой миниатюре, возможно, все еще там”.
  
  “Две кошки. Мой брат сказал, что видел троих, но в настоящем доме, а не на модели. В любом случае, они сбежали с подоконника, когда я заглянул к ним. Я больше никогда не видел этих кошек. ”
  
  “Это был твой последний день в Терон-Холле. У тебя никогда не было шанса увидеть их снова”.
  
  “Я не понимал, что это такое. Вероятно, никогда не пойму”.
  
  “Это незаконченное дело”, - говорит Эмити.
  
  Снег падает и падает.
  
  “Магазин никогда раньше этого не делал”, - напоминает она ему.
  
  Бродерик стоит здесь, внутри Бродерика, и оба вращаются вместе с вращающимся миром.
  
  “Завтра у нас будет праздничный ужин, - говорит Эмити. “А потом мы посмотрим на твои карты”.
  
  “Я не знаю”.
  
  “Ты действительно знаешь. Ты мог бы давным-давно покинуть этот город, уехать далеко, туда, где тебя никогда не стали бы искать”.
  
  “Я думаю, что такие, как они, есть повсюду. Спрятаться негде”.
  
  “Правда это или нет, но ты остался в этом городе, потому что что-то зовет тебя вернуться в тот дом”.
  
  “Нечто, желающее моей смерти”.
  
  “Может быть, и так. Но есть и кое-что еще”.
  
  “Что бы это могло быть?” он задается вопросом.
  
  “Я не знаю. Но ты знаешь. В глубине души ты знаешь. Твое сердце знает то, что твой разум не может до конца постичь”.
  
  Снег падает и падает.
  
  
  
  14
  
  
  
  Девятилетний Криспин днем 29 сентября, в праздник архангелов …
  
  Два мини-кота на крошечном подоконнике в малом Терон-холле реагируют как один, убегая от мальчика-великана, который смотрит на них. Они пробегают через смоделированную гостиную, выходят в коридор и исчезают.
  
  Он мог бы перебегать от окна к окну в поисках их, но прежде чем он успеет это сделать, он вспоминает, что произошло в ночь исчезновения Мирабель. Вид кошек - это слабительное, смывающее с него все иллюзии, все заклинания и чары. Все, что он забыл - или кого заставили забыть, — возвращается к нему потоком воспоминаний.
  
  Как он притворялся спящим, когда няня Сайо стояла у его кровати. Как он прокрался в комнату Мирабель. Лепестки роз в ванне, серебряные миски, пропавшие игрушки, пустой шкаф. Мольба его сестры, словно взрыв снаряда, расцветает в его сознании: Криспин, помоги мне! Спальня его родителей была так богато украшена, что он задыхался от ее богатства и пышных текстур. Криспин, помоги мне!
  
  Теперь у него подкашиваются ноги. Он опускается на колени рядом с масштабной моделью Терона Холла.
  
  Он также вспоминает, как спешил по таинственно опустевшему дому, слуги не работали и не находились в своих комнатах, некому было помочь ему. Южная лестница, спускающаяся к запертой двери в подвал. Голоса за дверью. Пение.
  
  Вспоминая, он поворачивается, чтобы подняться по лестнице. Над ним возвышается повар Меррипен в черном шелковом халате. В руках термос, у которого он отвинтил крышку. Возможно, это тот самый термос, в котором няня Сэйо оставила куриный суп с лапшой для мальчика, когда он заболел. Повар прижимает Криспина спиной к запертой двери. Мальчик вскрикивает, термос опрокидывается, и поток чего-то теплого и мерзкого выливается из изолированной бутылки ему в рот. На вкус это как куриный суп, но прогорклый, лапша слизистая. Криспин давится этим, пытается выплюнуть обратно, но вынужден проглотить. Когда его зрение затуманивается, и тьма захлестывает его разум, последнее, что он видит, - искаженное ненавистью лицо Меррипена, когда повар произносит “Пятачок”.
  
  Полностью рухнув на пол комнаты миниатюр, еще более ослабленный самим осознанием своей слабости в последние дни, пристыженный своей доверчивостью, раздираемый чувством вины за то, что не смог помочь сестре, он некоторое время плачет ... пока его рыдания не начинают звучать жалобно. Вскоре это становится хуже, чем жалко, — подобно жалобному воплю раненого и беспомощного животного.
  
  Хнычущий мальчик, которого он слышит, - это мальчик, которым он не хочет быть, мальчик, который не самый настоящий Криспин, каким он способен быть. Пристыженный заново, но по другим причинам, он встает на четвереньки, а затем на ноги, пошатываясь, но твердо.
  
  С момента пробуждения этим утром он знал, что сегодня 29 сентября, праздник архангелов, но с его новой ясностью ума он внезапно понимает, что предвещает эта дата.
  
  “Харли”, - говорит он, и когда он произносит имя своего брата, его слезы, кажется, мгновенно высыхают.
  
  В 3:37 день идет на убыль, но время еще есть. Теперь их двое, два маленьких ублюдка, для кого-то поросята. Если Криспин чего-то стоит, если у него есть потенциал стать тем мальчиком, которым он хочет быть, тогда он лишит их праздника, сорвет их празднование и оставит Терон Холл со своим братом невредимыми.
  
  Любой ценой он должен казаться невежественным, ни подозрительным, ни испуганным. Он колеблется в миниатюрной комнате, пока его ноги не окрепнут, а руки не перестанут дрожать.
  
  Криспин спускается на второй этаж и направляется прямо в комнату Харли. Он встревожен, но не удивлен, обнаружив, что его брата там нет.
  
  Игрушки мальчика не исчезли. Его книжки с картинками здесь. Его одежда не была извлечена из шкафа. Осталось время, чтобы спасти его.
  
  В ванной комнате Харли, возможно, в три раза больше свечей мерцают в стеклянных сосудах. В зеркалах напротив легионы языков пламени горят рядами, уходящими в бесконечность.
  
  Две серебряные чаши были оставлены на полу.
  
  На дне ванны блестит водяная пленка. Здесь нет лепестков роз. Вместо этого к эмалированной поверхности прилипло несколько видов размокших листьев, некоторые из которых могут быть базиликом, потому что именно так он пахнет.
  
  26 июля празднование проходило поздно вечером, после половины десятого. Скорее всего, в этот раз все пройдет по тому же графику. Примерно за шесть часов до этого события Харли жив, но его где-то держат.
  
  Из комнаты своего брата Криспин отваживается спуститься по северной лестнице в подвал. Внизу дверь не заперта. Он открывает ее, ступает в темноту и включает свет в коридоре.
  
  Долгое мгновение он стоит, прислушиваясь к тишине, более глубокой, чем любая, которую он слышал раньше, как будто подвал - это не часть дома, а часть корабля, дрейфующего в глубоком космосе, далеко за пределами солнечного света, в вакууме, сквозь который не проникает ни один звук.
  
  Страх заползает в потаенные уголки его разума, но его долг перед потерянной сестрой и все еще живым братом - это поводок, с помощью которого он усмиряет страх.
  
  Коридор отделяет переднюю часть здания от задней. Впереди, на западе, находятся две двери. Первая ведет в бассейн длиной сто футов, а вторая обслуживает отопительно-охлаждающую установку.
  
  Харли нет ни в одной из комнат.
  
  На восточной стороне коридора две двери. За одной из них находится кладовка, и Харли там тоже нет.
  
  Судя по размерам кладовки, пространство за следующей — и последней - дверью должно быть примерно восемьдесят футов на тридцать пять. В это огромное помещение ведет не простая металлическая противопожарная дверь, как во все остальные, а холодная плита из нержавеющей стали, подвешенная на цельном цилиндрическом шарнире. Сейчас оно, как всегда, заперто.
  
  Когда он стучит костяшками пальцев в дверь, это звучит достаточно твердо, чтобы противостоять батальонам с кувалдами, что является невыполнимой задачей для девятилетнего мальчика.
  
  Если Харли там, он пропал. Однако, прислонившись лбом к стали, Криспин убеждает себя, что мальчика еще нет в этой таинственной комнате. Он уверен, что знал бы, если бы его брат был таким же замкнутым; он наверняка почувствовал бы часть отчаяния Харли.
  
  Он выключает свет и уходит на первый этаж.
  
  К тому времени, как он добирается до библиотеки, он решает, что должен позвать на помощь. Но кому позвонить? Джайлс Грегорио, возможно, самый богатый человек на Земле, и Кларетта говорит, что он дружит не только с начальником полиции и мэром, но и с королями и президентами по всему миру. Криспин - простой мальчик, у которого нет собственных денег, и нет друга, кроме своего брата.
  
  Пожарные. Пожарные храбры. Они рискуют своими жизнями ради людей. Возможно, пожарный поверил бы ему.
  
  В библиотеке, убедившись, что среди лабиринта стеллажей никто не прячется, он хватает телефонную трубку, чтобы вызвать пожарных. Гудка нет. Он несколько раз нажимает на поршни, но линия остается мертвой.
  
  Ему не нужно ходить из комнаты в комнату, пробуя другие телефоны. Он знает, что все они будут для него бесполезны.
  
  У Кларетты, Джайлса и других сотрудников есть мобильные телефоны. Но Криспину пришлось бы быть невидимым, чтобы проскользнуть среди них и украсть один.
  
  До прихода в Терон Холл у них не было компьютеров. Но здесь ими никогда не пользуются, мистер Мордред им не учил, а Криспин не знает, как отправить электронное письмо.
  
  С библиотечной полки он берет книгу, еще один приключенческий роман для мальчиков. Он не собирается ее читать, только использовать как реквизит.
  
  Делая вид, что погружен в историю, он бродит по дому, очевидно, читая на ходу, останавливаясь то тут, то там, чтобы посидеть, надеясь, что, когда его увидят, он не будет выглядеть занятым отчаянными поисками.
  
  За полтора часа Криспин побывал везде, где только мог, не обнаружив ни малейшего намека на местонахождение Харли. Он даже осмелился войти в апартаменты своих родителей, чтобы обыскать их.
  
  Кроме подвальной комнаты за стальной дверью, единственные места, недоступные для него, - это помещения для прислуги на первом этаже и апартаменты Джардены на третьем. Если бы он думал, что Джардена может отправиться за покупками, он бы рискнул войти в ее владения, но в свете приближающегося праздника матриарх почти наверняка дома. Готовится.
  
  Он подозревает, что Харли нет в апартаментах Джардены или запертой в одной из комнат для прислуги. Его восприятие в последние дни того, что Терон Холл больше, чем кажется, что он постоянно становится больше, теперь служит основой для нового убеждения, что в доме есть секретные проходы и скрытые комнаты, которые он должен каким-то образом найти, если хочет спасти своего брата.
  
  В шесть часов он находится в детской столовой, как они и ожидали, притворяясь, что читает свой роман за столом, когда входит Арула с сервировочной тележкой.
  
  “Я не знаю, где Харли”, - говорит Криспин. “Наверное, где-то что-то играет. Он постоянно теряет счет времени”.
  
  “О, я думаю, тебе никто не говорил”, - говорит Арула, ставя перед ним тарелку. “У бедняжки разболелся зуб. Твоя мама отвела его к дантисту”.
  
  “Работают ли дантисты так поздно?”
  
  “Для ребенка такого важного и почитаемого человека, как мистер Грегорио, люди готовы делать всевозможные исключения”.
  
  После ухода Арулы Криспин некоторое время смотрит на свою еду: два соуса с чили и картофелем фри. Он больше никогда не съест ничего из того, что готовят в "Терон Холле".
  
  В ожидании визита няни Сайо Криспин прячет целый хот-дог с чили и оторванный кусочек другого, а также горсть картошки фри в выдвижном ящике буфета, между сложенными скатертями. Он возвращается на свое место и вытирает грязную руку салфеткой.
  
  Вскоре появляется няня. Она уже одета ко сну в черную шелковую пижаму и красный шелковый халат.
  
  В правой руке он держит книгу с реквизитом, делая вид, что оторвался от еды, увлеченный рассказом.
  
  “Милая, ты заболеешь, если будешь есть так быстро”.
  
  “Я умираю с голоду, и это действительно вкусно”, - говорит он, надеясь, что она ничего не заподозрила.
  
  Она выдвигает стул рядом с ним, поворачивает его боком и садится лицом к нему. “О чем эта книга?”
  
  Глаза прикованы к странице, он говорит: “Пираты”.
  
  “Захватывающе, да?”
  
  “Да. Бои на мечах и все такое”.
  
  Она кладет свою правую руку на его правую руку. “Я люблю хорошие истории. И ты так хорошо читаешь для мальчика своего возраста. Может быть, мы могли бы свернуться калачиком в постели, под одеялом, только мы вдвоем, и ты могла бы почитать мне. Разве это не было бы здорово? ”
  
  Она никогда не была с ним под одеялом. Он не знает, имеет ли она это в виду, почему она предлагает это, что он должен сказать.
  
  Он встречается с ней взглядом, большим, черным и красивым. Ее взгляд такой острый, что он почти верит, что она может пробиться сквозь любую его ложь и увидеть правду, которую он скрывает.
  
  Тем не менее, он говорит: “Это было бы круто. Но, может быть, ты могла бы почитать мне. Я немного хочу спать”.
  
  “Ты здесь, милый?” - спрашивает она. “Так рано?”
  
  Он подавляет притворный зевок. “Да. Я действительно вымотан”.
  
  “Я уверена, что это так”, - говорит няня Сайо, глядя в его тарелку. Она снова встречается с ним взглядом, теперь ее правая рука нежно массирует его руку. “Может быть, ты сможешь почитать мне завтра вечером. Няня тоже устала”.
  
  Она лжет. Криспин удивлен тем, насколько очевидна для него ее ложь. Он больше не ходит во сне. Он бодр. Она совсем не устала. Она взволнована и едва способна сдержать свое волнение.
  
  Больше двух месяцев прошло с 26 июля, той ночи, когда они отвели Мирабель в подвал. Им не терпится заполучить Харли. И они думают, что Криспин тоже будет у них всего через пять дней, в праздник святого Франциска.
  
  Няня Сайо слегка ерзает на своем стуле, возможно, не отдавая себе отчета в том, что делает, как маленькая девочка, которой не терпится поскорее встать из-за стола.
  
  “Завтра вечером я почитаю тебе”, - говорит Криспин. “Я почитаю тебе перед сном”.
  
  “Это было бы здорово”, - говорит няня. “Разве это не было бы здорово?”
  
  “Конечно. Действительно мило”. И затем, не зная, что он имеет в виду, но понимая, что это правильное предложение, он говорит: “Только мы вдвоем, и нам не нужно никому ничего рассказывать”.
  
  Ее взгляд, кажется, просверливает его насквозь и выходит из затылка. Наконец она шепчет: “Все верно, милый. Мы не обязаны никому рассказывать”.
  
  “Хорошо”, - говорит он.
  
  Она наклоняется вперед, ее лицо оказывается в нескольких дюймах от его. “Поцелуй нэнни на ночь”.
  
  Хотя раньше он всегда целовал ее в щеку, он интуитивно знает, что должен сделать, чтобы завоевать ее доверие. Он наклоняется вперед и неуклюже целует ее прямо в губы.
  
  “Спи крепко, малыш”, - шепчет она.
  
  “Ты тоже”.
  
  После того, как няня Сайо ушла на несколько минут, Криспин вываливает остатки своего ужина в буфет, между сложенными простынями.
  
  В его комнате одна из горничных убрала постель раньше обычного.
  
  С помощью запасных одеял он пытается придать форму телу спящего мальчика. Он набивает одну из своих пижамных рубашек свернутым полотенцем, чтобы заполнить рукав, и устраивает все так, чтобы только рука была снаружи одеяла, а ладонь, по-видимому, находилась под подушкой. Голова этого фальшивого мальчика тоже спрятана под одеялом, но Криспин часто прячется в нору, когда спит, и она наверняка видела его таким раньше.
  
  Он кладет пиратский роман на прикроватный столик и убавляет свет лампы до самого тусклого.
  
  В темном чулане, оставив дверь на дюйм приоткрытой, Криспин нетерпеливо ждет сорок минут, прежде чем вернется няня Сайо. Она подходит к его кровати и смотрит сверху вниз на то, что она считает своим маленьким мужчиной.
  
  В отличие от ночи 26 июля, она не наносит длительного визита, задерживаясь, возможно, на полминуты, недостаточно долго, чтобы удивиться, что этот спящий мальчик дышит слишком неглубоко, чтобы его можно было услышать. Когда она уходит, то спешит с шелестом шелка и закрывает дверь не так тихо, как обычно, уверенная, что ужин погубил его.
  
  Выждав несколько минут, он осторожно выходит из своей комнаты. Коридор второго этажа пуст. Тишина, воцарившаяся в доме, напоминает ему о зловещей тишине той ужасной июльской ночи.
  
  Время только 7:42. В ту, другую ночь, ночь святых Анны и Иоахима, в Терон-Холле не было так тихо до половины десятого. Возможно, этот праздник начнется пораньше.
  
  Уверенный, что нетерпение няни Сайо разделяют все остальные, что с Харли может случиться что-то плохое раньше, чем ожидалось, Криспин не прилагает никаких усилий, чтобы скрыться. Он мчится по коридору к центральной лестнице, которой никогда не должны пользоваться слуги и дети.
  
  Между вторым и первым этажами две лестницы спускаются по стенам круглого фойе, образуя подобие арфы, если смотреть на них снизу. Он выбирает ближайшую, перепрыгивая через две ступеньки за раз, и мчится по мраморному полу к входной двери.
  
  Он намеревается выбежать на улицу, останавливать машины, остановить движение, поискать полицейскую машину. Он расскажет им, что террористы ворвались в Терон Холл и взяли всех в заложники, его родителей, брата и весь персонал. Террористы с оружием, и они отвели всех в подвал. Криспин поднимет такой переполох, что полиции придется послать команду спецназа, как это всегда делают по телевизору, и когда это начнет происходить, никто не посмеет ничего сделать Харли. Они не посмеют.
  
  Когда он рывком открывает входную дверь, он обнаруживает полицейского в форме, стоящего на пороге, но не лицом к Криспину, как будто собирающемуся позвонить в звонок, а лицом к улице, как будто охраняющего дом. Он крупный мужчина, и когда он поворачивается к мальчику, в одной руке у него дубинка. Его лицо широкое и жесткое, и в свете крыльца оно красное от гнева.
  
  “Тебе следовало бы быть в постели, пятачок”.
  
  Криспин отпускает дверь, пятится, когда она захлопывается. Силуэт полицейского виден сквозь скошенное и слегка заиндевевшее стекло в верхней половине двери, но он не пытается войти внутрь.
  
  Сердце Криспина сильно бьется о грудину, как будто хочет вырваться из нее.
  
  Он бежит через весь дом, в пустынную кухню. Сейчас здесь должно быть оживленно, потому что ужин для Кларетты и Джайлза всегда подается ровно в восемь часов. На плите ничего не варится, а духовки выключены.
  
  Полицейский тоже стоит на пороге черного хода. На самом деле, кажется, что это тот же самый офицер или его близнец, на этот раз лицом к двери, с дубинкой в правой руке, угрожающе постукивающий ею по раскрытой ладони левой.
  
  “У меня есть задание, пятачок. Ты найдешь меня за каждой дверью, которую откроешь”.
  
  
  
  15
  
  
  
  Воскресенье, четвертое декабря, вечером тринадцатого дня рождения Криспина …
  
  Прошлой ночью и все утро шел снег, но во второй половине дня буря утихла.
  
  Они сидят друг напротив друга в той же кабинке у Элеоноры, хотя на этот раз Харли лежит на скамейке Эмити, положив голову ей на колени. Ужин готов, и собака дремлет.
  
  Она тихо, сладко поет песню ко дню рождения. Это банально, но он не останавливает ее. У нее прекрасный певческий голос.
  
  После песни она говорит: “Расскажи мне еще раз о картах”.
  
  “Я говорил тебе, когда был здесь в первый раз. На самом деле в этом нет ничего особенного”.
  
  “Я хочу лучше понимать”.
  
  “Этого невозможно понять”.
  
  “Испытай меня”.
  
  Ее лицо прекрасно в свете свечей. В этой девушке нет ничего от няни Сайо и никогда не могло быть. Также ничего от Кларетты или Прозерпины.
  
  Криспин постукивает колодой, которая лежит на столе в коробке. “В магазине продавались фокусы и игры. Старик, владелец, сказал, что собаки приветствуются ”.
  
  “Это была ночь того дня, когда ты впервые встретил собаку”.
  
  “Да. Я еще не дал ему имени. После того, как я купил карточки, мы с Харли прокрались в подвал магазина, чтобы остаться там на ночь ”.
  
  “Владелец не знал, что ты там, внизу”.
  
  “Нет. Он запер нас, когда закрывал магазин”.
  
  “ Зачем ты купил эти открытки?
  
  “Я не знаю. Просто мне показалось...
  
  “Что?”
  
  “ Кое-что, что мне нужно было сделать. Это был мой второй день в бегах, так что праздник архангелов ... Он все еще был так свеж для меня. Посреди ночи я проснулась от кошмара о моем брате, проснулась, произнося его имя. Вот тогда-то я и назвал собаку Харли. Когда и почему.”
  
  Спящая собака тихо похрапывает на коленях Эмити.
  
  “Это когда ты открыл колоду в первый раз”, - настаивает она, потому что хорошо знает эту историю.
  
  “У нас там, внизу, в кладовой, горел свет. Карты были чем-то, чем можно было заняться, отвлечь мои мысли от … чего угодно. Это была совершенно новая колода. Я знаю, что это должно было быть новым, потому что я сломал печать, содрал целлофан. ”
  
  Теперь он открывает коробку, достает карты, но оставляет их стопкой рубашкой вверх.
  
  “Я перетасовал их, - вспоминает он, “ я не знаю ... может быть, пять или шесть раз. Мне было девять, единственной карточной игрой, в которую я умел играть, был пятисотенный рамми, но я не мог даже этого сделать, потому что мне не с кем было играть, кроме собаки. ”
  
  “Итак, ты только что сдал две руки рубашкой вверх, чтобы играть против самого себя”.
  
  “Глупая детская идея - играть против самого себя. В любом случае, первые четыре карты, которые я сдаю, - это шестерки ”.
  
  Воспоминание все еще тревожит его, и он делает паузу.
  
  Она может прочитать его лучше, чем кто-либо другой. Она дает ему время, но затем подталкивает тремя словами: “Четыре заплесневелые шестерки”.
  
  “Совершенно новая колода, но шестерки грязные, мятые и заплесневелые”.
  
  “Как шестерки на полу склада”.
  
  “Точно такие же. Когда собака привела меня туда, к мертвому наркоману и его деньгам, на полу склада были разбросаны другие карты, но все шестерки были вместе, рубашкой вверх ”.
  
  “Все вместе, когда ты вошел”.
  
  “Да. Но когда мы вышли, на полу лежала только одна шестерка. Все остальные карты, казалось, были разбросаны там, где они были, но трех шестерок не хватало ”.
  
  “Кто-то их забрал”.
  
  “Там никого не было. И кому понадобились заплесневелые старые открытки?”
  
  В подвальной кладовой магазина магии и игр он долгое время сидел, уставившись на грязные карты, боясь к ним прикоснуться.
  
  “Что я в конце концов сделал, так это просмотрел оставшуюся колоду, чтобы убедиться, что там нет совершенно другого набора шестерок, чистых, но их не было”.
  
  “И ни одна из других карточек не была грязной, помятой или заплесневелой”.
  
  “Никаких”, - подтверждает он. “Я просто не хотел прикасаться к этим четырем, как будто на них было проклятие или что-то в этом роде. Но Харли продолжал обнюхивать их и смотреть на меня. Поэтому я решил, что если они не напугали его, то не должны пугать и меня ”.
  
  Харли вздыхает и вздрагивает, все еще спит, но, очевидно, ему снится что-то, что доставляет ему удовольствие.
  
  “Я положил заплесневелые шестерки на верхнюю часть колоды и потянулся за коробкой, чтобы убрать их. Но Харли сильно ударяет лапой по коробке, прежде чем я успеваю ее поднять”.
  
  “Старый добрый Харлей”.
  
  “Он одаривает меня таким взглядом, который, кажется, говорит: что ты делаешь, мальчик? Ты еще не закончил с этим” .
  
  “У тебя волосы встали дыбом на затылке”.
  
  “Они были, ” соглашается Криспин, “ но в каком-то хорошем смысле. Я не знаю, чего от меня хочет собака, поэтому я несколько раз тасую и снова сдаю четыре карты”.
  
  “Четыре шестерки, но не заплесневелые”.
  
  “Ты мог бы с таким же успехом рассказать это, раз уж ты это так хорошо знаешь”.
  
  “Я бы с удовольствием рассказал это, если бы знал кого-нибудь, кому можно доверить эту историю. Но мне нравится слушать, как ты рассказываешь это”.
  
  “С вашей редакторской помощью”.
  
  “Бесплатно”, - говорит она и ухмыляется.
  
  Ее улыбка напоминает ему улыбку Мирабель, и он любит ее как сестру.
  
  “Я тасую, сдаю и сразу же получаю четыре шестерки, но теперь они не заплесневели. Такие же хрустящие и чистые, как и все остальные карты. Я просматриваю колоду в поисках поврежденных шестерок, но их нет. ”
  
  “Харли все еще держит одну лапу на коробке с карточками”.
  
  “Он делает. И, может быть, около часа я продолжаю тасовать и сдавать карты, пытаясь снова собрать четыре заплесневелые шестерки или даже четыре чистые новые, все подряд ”.
  
  “Но этого не происходит”.
  
  “Это не так”, - соглашается Криспин. “А потом я слышу, как я говорю то, о чем никогда не думал говорить. Я имею в виду, все это выходит из меня, как будто кто-то говорит через меня. ‘Харли, - говорю я, - когда эти четверо уродцев снова встанут в ряд, если они вообще когда-нибудь появятся, нам пора будет возвращаться в Терон-Холл ”.
  
  “И тогда он убирает лапу с коробки”.
  
  “Он знает”.
  
  “И ты убрал карты”.
  
  “Я верю”.
  
  Эмити откидывается на спинку стула и скрещивает руки на груди, обнимая себя. “Теперь начинается та часть, которая мне нравится больше всего”.
  
  Харли фыркает, просыпается, зевает и садится на скамейку рядом с Призраком Бродерика.
  
  
  
  16
  
  
  
  Девятилетний Криспин в ночь архангелов …
  
  Независимо от того, является ли полицейский на пороге одним человеком, близнецами или кем-то еще, Криспин не сможет получить помощь извне.
  
  Зал Терона кажется пустынным, и это означает, что они все в подвале. И его брат там, внизу, вместе с ними. Пир, празднование — что бы это ни было, кроме простого убийства, — скоро начнется или уже началось.
  
  Перед его мысленным взором отчетливо предстает одна из картин из книги под названием "Год святых" . Три архангела. Габриэль несет лилию, а Рафаэль ведет молодого человека по имени Тобиас в какое-то путешествие. Майкл - самый грозный из них, облаченный в доспехи и вооруженный мечом.
  
  Из набора ножей рядом с варочной панелью Криспин выбирает самое длинное и острое лезвие.
  
  Рядом с кухней находятся два небольших кабинета, один принадлежит старшей экономке, другим пользуются два дворецких, Минос, который сейчас во Франции, и Нед. У дворецких есть настенный металлический ящик, в котором лежат запасные ключи с этикетками.
  
  Криспин не уверен, когда он узнал об этой коллекции ключей, если вообще знал, но теперь он снимает ключ с надписью "ПОДВАЛ" с одного из крючков. Если подумать, он берет также ключ с надписью "ДОМ". Ключи и нож, мудрость и меч.
  
  На столе лежит бухгалтерская книга, в которой Нед подсчитывает мелкие расходы. Рядом с бухгалтерской книгой лежит конверт, в котором шестьдесят один доллар наличными. Криспин берет только одиннадцать долларов. Он засовывает две пятерки и сингл в карман джинсов. Это не воровство, это крайняя необходимость. Если бы это была кража, он бы взял все шестьдесят один доллар. И даже если это может быть в какой-то степени воровством, это также нечто гораздо худшее, чем воровство, которое он со временем поймет.
  
  Он сбегает по южной лестнице к двери в подвал, оглядывается, но на этот раз повар Меррипен его не преследует. Ключ поворачивается в замке, засов отодвигается, и дверь открывается в самый нижний холл в доме.
  
  Переступая порог, он слышит пение, которое не смог расслышать по ту сторону двери, потому что его сердце ритмично отдается в ушах.
  
  Огромная стальная плита открыта, и свет множества свечей проникает через дверной проем в темный коридор. Он также чувствует запах благовоний, приторный аромат, совершенно отличный от запаха отвратительной дряни, которую Меррипен влил в открытый рот Криспина из термоса, но почему-то напоминающий его.
  
  Его влечет вперед любовь к своему брату, но в то же время он колеблется, опасаясь не только за свою собственную жизнь, но и за какую-то другую потерю, в данный момент безымянную, но о которой страшно подумать. Он никогда раньше не был в таком противоречивом состоянии, полный решимости пощадить Харли, независимо от того, скольких врагов ему придется прорубить себе путь ... и в то же время борясь с желанием бросить нож, упасть на колени и сделать все, что от него хотят, сейчас, прямо сейчас, а не через пять дней в праздник Святого Франциска.
  
  Когда он подходит к дверному проему, он обнаруживает комнату, освещенную в основном свечами, стоящими на многоярусных столах по трем сторонам комнаты, тысячью свечей, если есть хоть одна. Желто-оранжевое пламя, кажется, подрагивает в такт пению, которое звучит на иностранном языке, возможно, на латыни.
  
  Держа перед собой нож, Криспин переступает порог, за которым бетонный пол ведет к чему-то похожему на многочисленные матрасы, уложенные бок о бок и покрытые черными простынями. Он останавливается, когда понимает, что они все здесь, а затем и некоторые — весь персонал и, возможно, дюжина незнакомцев, Кларетта и Джайлс, няня Сайо - и что все они голые.
  
  Криспин никогда раньше не видел никого обнаженным, кроме себя и своего брата. Вид этих обнаженных тел смущает его, ему стыдно за то, что он должен пялиться на них так, как он это делает, но также вызывает приятную дрожь по спине.
  
  Возможно, половина собравшихся стоит и поет, а остальные либо стоят на четвереньках, либо лежат в странных позах, двигаясь в едином ритме, извиваясь. Ему нужно мгновение, чтобы понять, что они занимаются делом мужчины и женщины, о котором у него есть лишь самое смутное представление, делом мужчины и женщины, но пары - это не всегда мужчина и женщина, и они не всегда всего лишь пары.
  
  Кажется, никто из них не замечает его. Пока нет. Он маленький мальчик, все еще находящийся за пределами основного полумесяца света от свечей, в значительной степени затененный, если не считать лезвия ножа, которое мерцает, как золото.
  
  Он видит, как няня Сайо делает что-то отвратительное. Она вызывает у него отвращение, но в то же время и соблазняет его, и он делает два шага к ней, прежде чем осознает, что делает, и останавливается. Новый ужас, отличный от всего, что он знал раньше, пронзает его, потому что он понимает, что если она увидит его и обратит на него эти глаза, эти красивые черные глаза, то наименьшее ужасное, что может с ним случиться, - это то, что они убьют его. с извилистым светом свечей, насыщенным ароматом ладана, который в один момент превращается в изысканный аромат, а в следующий - в удушающий смог, пением, гибкими движениями извивающихся тел, а теперь откуда-то доносится пронзительная музыка: все это не делает ничего столь невинного, как захлестывает Криспина волной переживаний, но вместо этого окутывает его, кажется, берет его на руки, как иногда брала его няня, окружает его и приподнимает, приветствует его. Если няня Сэйо сейчас увидит его, если она встретится с ним взглядом, он знаком в его сердце, которое он, возможно, проснется много лет спустя, не уверенный, как он попал туда, где он мог быть в то время, не уверенный, кто он такой, уверенный только в одном, что он кому-то принадлежит, что он ее раб.
  
  Эта сенсорная стимуляция настолько ошеломила его, что только сейчас он поднимает глаза от толпы к тому, что находится за ее пределами. На длинном белом мраморном столе лежит Харли, одетый в белое платье, как мальчик из церковного хора, с венком на голове. Он прикован к стальным кольцам в бледном камне. Его челюсти болезненно растягиваются, чтобы засунуть в рот зеленое яблоко, а яблоко удерживается на месте ремешком, который обвивается вокруг его головы. Криспин поднимает взгляд еще выше и видит Джардену и мистера Мордреда, обоих в черных мантиях. Маски сползают с их лиц на головы, но теперь они возвращают их на место, маски настолько реалистичны, что внезапно мистеру Мордреду кажется, что у него голова злобного козла, а Джардене - голова рычащей свиньи.
  
  В другой раз эти маски могли бы показаться ему забавными, нарядными для Хэллоуина, глупой игрой, но на этот раз все по-другому, потому что лица под масками - это их маски, а искусно сделанные маски козы и свиньи - их настоящие лица. Если люди могут так сильно отличаться от того, кем они кажутся, возможно, ничто в мире не является тем — или только тем,—чем кажется.
  
  Позади и над Джарденой и мистером Мордредом, на задней стене, висит предмет, смысл которого Криспин не может сразу понять. Через мгновение он понимает, что это распятие, подвешенное вверх ногами.
  
  За пением и музыкой Криспин слышит более интимный шум, жужжание. В нескольких футах над его головой над празднующими вьется змеевидный поток жирных слепней. Должно быть, это их метки, родимые пятна, татуировки, что угодно, когда-то просто силуэты на их коже, но теперь они стали реальными на время церемонии, кишмя кишат. Он подозревает, что если одна из мух решит сесть на него, он погибнет.
  
  Когда пение стоящих прихожан становится громче, Криспин оглядывается на Харли в цепях. Поднятый кинжал в руке Джардены имеет змеевидное лезвие, по которому, как жидкость, струится свет свечей.
  
  Криспин - всего лишь мальчик, маленький мальчик со слабостями характера, которые поощрялись с тех пор, как он переехал жить в Терон Холл. Это мальчик, чье становление не завершено, над сердцем которого все еще ведется работа. Он мальчик, у которого нет сил стать воином, и он опоздал. Кинжал вонзается, и Криспин убегает, убегает от слепней и от магнетических глаз няни Сайо, прежде чем она успевает обратить их на него, убегает от всякой ответственности за своего брата, но также — как он поймет только годы спустя — он убегает от того, что так соблазнительно взывает к нему, от того, кем он мог бы стать, если бы его слабости были глубже или были хуже.
  
  Тяжело и прерывисто дыша, он оказывается в фойе, без ножа, но с книгой "Год святых", на обложке которой другой портрет святого Михаила, на этот раз не в компании Гавриила и Рафаэля, как на иллюстрации в интерьере, а одинокий и свирепый.
  
  Криспин открывает дверь и сталкивается с полицейским, который может быть везде одновременно. “Бесполезный маленький трус”, - заявляет неповоротливый полицейский и размахивает дубинкой, которая разлетается вдребезги, когда попадает в изображение святого Михаила на обложке книги.
  
  Мальчик уворачивается, когда полицейский тянется к нему, и убегает от дома. Он перебегает тротуар, отскакивает от бордюра и попадает в поток машин.
  
  На дальней стороне Теневой улицы стоит Пендлтон, даже больше, чем Терон-холл, когда-то особняк для одной семьи, а теперь многоквартирный дом. Он никого не знает в Пендлтоне. Это место не выглядит гостеприимным, на самом деле оно похоже на другой вид ужаса, который только и ждет, чтобы заманить его в ловушку.
  
  Визжат тормоза, автомобильные клаксоны трубят, как доисторические звери, машины объезжают его всего в нескольких дюймах, но Криспина больше не волнует, что с ним происходит. Он бежит по центру проспекта, вниз по Теневому холму, задние фонари с одной стороны, фары - с другой, и море огней, которым является город, кажется, поднимается ему навстречу подобно набегающему приливу.
  
  Одна улица становится другой, другой, еще одной. Переулки манят, и в одном из них мужчина, от которого пахнет застарелым потом и виски, хватает его: “Эй, Гек Финн, у тебя есть что-нибудь для меня?” — но Криспин вырывается.
  
  Он бежит, бежит, пока у него не заболит грудь, пока в горле не пересохнет от дыхания ртом. Когда, наконец, он останавливается, то оказывается на тротуаре у входа на кладбище Святой Марии Саломеи.
  
  Хотя он не помнит, как выронил ее, книга со Святым Михаилом на обложке исчезла. Он также не помнит, как доставал из кармана мятые купюры, но в правой руке у него зажаты две пятерки и одна монета, которые он достал из конверта для мелочи на столе дворецкого.
  
  За последний час произошло так много событий такого разрушительного значения, что Криспин не должен быть в состоянии вытащить сложную мысль из своего ментального и эмоционального гнезда. Но когда он смотрит на деньги в своей руке, он понимает, что в тот момент, когда он взял их, он знал, что не умрет ради спасения своего брата, что в конце концов он бросит все и убежит. Это были его деньги на побегушках, жалкая заначка, чтобы продержаться первые день или два на улицах. Он мог бы забрать все шестьдесят один доллар, но прямо тогда понял бы, что у него нет намерения совершать героические поступки. Он гордился тем, что взял всего одиннадцать, что не был вором, чтобы отвлечься от правды о своей трусости. Он спустился в подвал не для того, чтобы найти и спасти своего младшего брата, вовсе нет, а потому, что тайна комнаты за стальной дверью была заманчивой, такой же заманчивой, как роскошь Терон-Холла, такой же заманчивой, как праздная жизнь, такой же соблазнительной, как няня Сайо.
  
  Он начинает плакать, а затем безудержно рыдает по Мирабель и Харли, но также и по себе, как по тому, что потеряно, так и по тому, кто потерян. Он пытается выбросить деньги, но у его руки свои намерения, и она снова запихивает купюры в карман. Он не может убежать от денег, потому что теперь они - часть его самого, и он не может убежать от себя, никто не может, но он пытается.
  
  Он мчится на кладбище, лавируя между надгробиями, которые в лунном свете кажутся высеченными изо льда. Он хотел бы, чтобы все было так же просто, как в жутком комиксе, хотел бы, чтобы кто-то, давно похороненный, восстал из-под земли, осудил его несколькими грубыми словами, схватил его, повалил на землю и довел до конца. Но мертвые не хотят иметь с ним ничего общего, они не воскреснут ради него и не заговорят.
  
  Наконец, в центре кладбища, миновав расположение стен мавзолея, где хоронят прах, а не тела, в центре круглой лужайки, он забирается на круглую гранитную глыбу, служащую скамейкой, и ложится на спину.
  
  Сюда не доносится ни малейшего шума города. Его затрудненное дыхание и рыдания - единственные звуки. Он плачет, призывая себя к тишине среди этих памятников потерянным душам.
  
  Он думает, что больше никогда не уснет, что он слишком порочен, чтобы заслужить сон. Он лежит на спине, уставившись на Луну, и покрытое кратерами лицо старика на луне, кажется, смотрит на него в ответ. Ночное небо становится темнее. Более ранние звезды вызывают другие. Он спит.
  
  
  
  17
  
  
  
  Трудные годы перемен, сейчас Криспину тринадцать, он уже не совсем мальчик, но и не мужчина …
  
  Хороший пес Харли сидит на скамейке рядом с Эмити Онавой, как будто та часть истории, которая больше всего нравится девочке, является и для него самой привлекательной. Его глаза мерцают в свете свечей.
  
  “Харли убирает лапу с пустой коробки, - продолжает Криспин, - и я убираю карточки. Я снова могу ненадолго заснуть, и мне не снятся плохие сны. Утром я собираюсь подняться наверх в магазин волшебных игр до начала рабочего дня. Я должен быть в состоянии отпереть входную дверь изнутри, а если я не смогу, мы с Харли подождем, пока старик и женщина откроют заведение, а потом выбежим мимо них, без объяснений. ”
  
  “Звучит просто”, - говорит Эмити и снова улыбается.
  
  “Все очень просто. За исключением того, что мы поднимаемся наверх из подвальной кладовой, там нет никакой волшебной лавки, какой была прошлой ночью. Лавка пуста, пусто, никакого бизнеса там нет ”.
  
  “Никакого старика с зелеными глазами и шестью изумрудными кольцами”.
  
  “Никто и ничто”, - подтверждает Криспин. “Судя по пыли и паутине, там уже давно ничего не происходило”.
  
  “Но кладовая ...”
  
  “Я спускаюсь обратно по лестнице. Харли не утруждает себя тем, чтобы пойти со мной, как будто он уже знает, что я найду. А это ничего не значит. Все полки и все товары на них исчезли. Кладовая так же пуста, как и хранилище над ней. ”
  
  “Это через два дня после того, как ты сбежала из Терон Холла”.
  
  “Два дня, но третья ночь. После всего, что произошло в Терон-Холле, возможно, я должен был испугаться до полусмерти исчезновения волшебного магазина, но я не испугался ”.
  
  Она смотрит на него не мигая. Он не отводит от нее взгляда, потому что это самая трудная часть для него, и это значит больше, если он может рассказать это с глазу на глаз.
  
  “Я смог отпереть дверь изнутри, и мы закрыли ее за собой на ходу. День был теплым для начала октября, небо таким голубым, а на деревьях у улицы пели птицы. Я оглянулся на магазин и увидел табличку "СДАЕТСЯ", прикрепленную скотчем к внутренней стороне дверного стекла. Внизу был номер телефона и контактное лицо риэлтора. Звали мисс Регина Ангелорум. Тогда я был слишком молод, чтобы знать, что это было имя, но и нечто большее, чем просто имя. Прошли годы, прежде чем я понял, что это значит, но прямо тогда, в начале моего третьего дня, свободного от Терон Холла, я был уверен, что, несмотря на мои многочисленные слабости, несмотря на мою трусость и неспособность спасти Мирабель или Харли, мне суждено было жить, расти и меняться, и достичь чего-то в этом мире, что имело значение ”.
  
  Они молчат вдвоем при свете свечей.
  
  Глаза Эмити - это миры тайн, какими, по мнению Криспина, должны быть его глаза для нее.
  
  Четыре свечи в чашках из красного стекла украшают стол. Но для того, что будет дальше, Эмити хочет больше света. Ранее она собрала еще четыре свечи для этого момента. С помощью бутановой спички она поджигает фитили.
  
  Криспин открыл коробку с картами ранее. Теперь он тасует карты три раза, колеблется, затем тасует еще трижды.
  
  Эмити хочет, чтобы он договорился, и все же она этого не делает. Она тянется к нему одной рукой, как будто хочет остановить его, но затем снова скрещивает руки на груди и обнимает себя.
  
  Без ложного драматизма, быстро сдавая карты, Криспин выкладывает четыре шестерки. Это чистые карты, когда они покидают его руку, но когда он переворачивает их, они грязные, мятые и заплесневелые.
  
  Ему пришло время вернуться в Терон Холл.
  
  
  
  18
  
  
  
  Раздав четыре шестерки в воскресенье вечером, он должен дождаться прибытия первых сотрудников в понедельник, чтобы избежать срабатывания сигнализации по периметру. Следуя маршрутом, описанным Эмити, мальчик и собака выскальзывают из универмага, не будучи замеченными никем из рано прибывающих охранников и обслуживающего персонала.
  
  У них нет причин дожидаться наступления темноты, прежде чем приближаться к Терон-Холлу. В темноте нет безопасности и, возможно, больше риска.
  
  Первый снег в сезоне выпал с ночи субботы до утра воскресенья. Уже надвигается новая буря. Когда Криспин и Харли отправляются к Теневому холму, Теневой улице и дому на вершине, новый снег начинает падать поверх старого.
  
  Зима преображает город, белые лепестки плывут в почти безветренный день, и повсюду мантии и вспаханные холмики после шторма выходного дня остаются в основном нетронутыми, еще не сильно загрязненными рабочим днем. Как легко было бы думать, что с пролитием этой хрустальной манны великая метрополия была освящена, что она так невинна, как кажется из-за этих свадебных вуалей. Другим, возможно, и легко, но не Криспину.
  
  Они приближаются к большому дому с задней улицы, которая слишком широка и — когда виден тротуар — слишком богато вымощена булыжником, чтобы называться простым переулком.
  
  Величественный каретный сарай, который служит гаражом, находится в задней части участка. Дорожка, ведущая от гаража к дому, не расчищена, и никакие следы не потревожили снежный покров.
  
  Согласно тому, что Эмити подслушала, когда пару недель назад угощала Кларетту и друзей чаем в Eleanor's, семья — если здесь уместно такое слово — и большая часть персонала сейчас находятся в Бразилии.
  
  Те немногие, кто остался, очевидно, были заняты внутри, вместо того чтобы выходить на холод.
  
  Пересекая открытую площадку между гаражом и домом, Криспин осматривает окна трех этажей. Ни в одном окне не появляется бледное лицо.
  
  Часть его верит, что сила, которая часто спасала его в последние несколько лет, сила, которая хочет, чтобы он вернулся в Терон Холл, чтобы завершить незаконченное дело, защитила его от вреда и приведет на третий этаж, а оттуда в целости и сохранности, без насильственных столкновений. Но другая часть его, менее желающий принимать желаемое за действительное Криспин и тот, кто знает, что путешествие по полям зла - это цена, которую мы платим за свободу воли, ожидает худшего.
  
  Если они знают, что он украл один из запасных ключей от дома той сентябрьской ночью, они могли сменить замок. Или они могли оставить его без изменений в ожидании его возвращения.
  
  Из трех задних дверей он выбирает ту, которая открывается в прихожую за кухней. Ключ подходит. Он осторожно открывает дверь.
  
  В помещении темно, если бы не снежный свет, который холодно проникает через два маленьких окна.
  
  Он стоит, прислушиваясь к такой тишине в доме, что, возможно, все уехали в Рио, оставив после себя только призраков.
  
  Поскольку он не хочет снимать рюкзак, чтобы сесть на стул, Криспин прислоняется к шкафчику, чтобы маленькой метелкой в прихожей счистить налипший снег со своих ботинок и штанин джинсов.
  
  Собака встряхивает своей густой шерстью, стряхивая растаявший снег и кусочки ледяной слякоти. Этот шумный момент ухода не вызывает тревоги, что должно означать, что поблизости нет никого из персонала скелетов.
  
  Понимая, что какое-то время они будут оставлять мокрые следы, Криспин, тем не менее, склонен немедленно двигаться, а не вытирать свои ботинки и лапы собаки тряпками.
  
  На кухне так же темно и пустынно, как в прихожей. Единственный звук - гудение холодильников.
  
  Если трое или даже четверо сотрудников остались поддерживать чистоту и функциональность в доме, они разбросаны по таким огромным комнатам, что он вряд ли столкнется лицом к лицу с одной из них. Он также должен помнить, что, кем бы они ни были, они не демоны. Они все еще человеческие существа, такие же уязвимые, как и он, такие же склонные к ошибкам.
  
  Мальчик решает позволить собаке вести, и Харли ведет его к южной лестнице. Внутри открытой каменной трубы бронзовые перила и спиральные ступени вьются вверх, как искривленный позвоночник какого-то причудливого зверя юрского периода.
  
  Оказавшись наверху, он перегибается через перила и смотрит вниз, чтобы убедиться, что никто тихо не поднимается за ними. У подножия лестницы светит полная луна, как будто Криспин смотрит вверх сквозь башню без крыши, а не вниз. Он предполагает, что, является ли это игрой света или чем-то большим, в любом случае это знак, и неплохой, потому что луна всегда была для него светильником мудрости, символом правильного взгляда на мир.
  
  Они проходят по коридору третьего этажа и без происшествий добираются до комнаты миниатюр.
  
  Когда Криспин включает верхний свет, люстры и светильники внутри масштабной модели тоже становятся ярче.
  
  Харли никогда не был здесь раньше. Хотя он необычная дворняжка и, возможно, нечто большее, чем собака, он ведет себя так, как могла бы вести себя любая собака на новом месте: он опускает нос к полу, принюхиваясь туда-сюда вокруг массивного пьедестала, поддерживающего огромную масштабную модель.
  
  Криспин начинает с гостиной, где в день праздника архангелов две кошки размером с мышей взгромоздились на подоконник и смотрели на него через французские стекла.
  
  Сразу же из коридора в миниатюрную комнату входит белая кошачья фигурка, подбегает к дивану у окна, подпрыгивает и моргает своими маленькими зелеными глазками. Когда Криспин дотрагивается кончиком пальца до окна, кошка трется мордой о внутреннюю сторону стекла, как будто жаждет соприкосновения с ним.
  
  У мальчика было более трех долгих лет, чтобы подумать об этой необычной репродукции Терона Холла, и он не удивлен, что на этот раз его приветствует только один кот. Три кота на троих детей. После смерти Мирабель Криспину явились две кошки за день до того, как Харли приковали к алтарю. Теперь из трех маленьких ублюдков Кларетты остался только один, следовательно, одна кошка.
  
  Как кошки были каким-то образом уменьшены до трех дюймов и заточены в миниатюрном зале Теронов, так и трое детей оказались по-своему заточены в настоящем доме. Кошки были воплощениями Мирабель, Харли и Криспина; и если кошки когда-нибудь сбегут, дети тоже сбросят свои чары и вырвутся на свободу.
  
  Теперь, когда Мирабель и Харли мертвы, исчезли две кошки. Аватар - это воплощение принципа. Если принцип — в данном случае ребенок — перестанет существовать, аватар тоже может перестать существовать, если вы думаете о ребенке просто как о животном, мясной машине .
  
  Однако каждый ребенок, каждое человеческое существо - это нечто большее, чем просто физическое присутствие, о чем хорошо знают Джайлс Грегорио и его семья из шоу уродов. Эти апостолы темной стороны хотят не только крови невинных — извращение фразы “Сделай это в память обо мне”, — но и их душ.
  
  Когда ребенка убивают во время ритуального действия, душа не будет осуждена навечно. Ни одно действие невинного человека не может заслужить проклятия.
  
  Поэтому Криспин уверен, что самое главное - Мирабель и Харли все еще живы, их души заключены в масштабную модель Терона Холла.
  
  Он выжил, чтобы освободить их.
  
  Годы размышлений на эту тему привели его к выводу, что души, описанные здесь, не обладают той свободой передвижения внутри миниатюрной структуры, которой пользовались кошки-аватары. Если они окажутся в плену, то окажутся в комнате, которую Грегорио считают самой важной, — алтарной комнате за дверью из стальных плит.
  
  Единственный уровень Терон Холла, не представленный в этой модели, - это подвал. Но он должен быть здесь, скрытый в презентационном цоколе, на котором сейчас стоят надземные этажи.
  
  Когда Криспин заканчивает сбрасывать с плеч свой рюкзак, собака тихо поскуливает, привлекая его внимание.
  
  На южном конце тридцатипятифутовой модели Харли энергично обнюхивает выступающую поверхность цоколя.
  
  Отведя собаку в сторону, Криспин ощупывает эту губу ... и находит выключатель.
  
  Урчат моторы, конструкция поднимается от основания, которое ее поддерживает, и дюйм за дюймом появляется подземный уровень. Поскольку потолки в подвале составляют всего девять футов, полностью открытый подвал имеет высоту двадцать семь дюймов в масштабе одной четверти и представлен в виде длинного пространства из залитого бетона.
  
  Криспин спешит к своему рюкзаку, достает молоток-гвоздодер из отделения на молнии и обходит модель сзади — с восточной стороны.
  
  Если кто-то из оставшихся сотрудников находится на третьем этаже, это самый опасный момент операции. Бетонный фундамент, через который ему нужно пробиться, конечно, фальшивый, но три верхних этажа модели должны покоиться на нем, так что за фальшивым бетоном будет какая-то конструкция. Возможно, шум доносится не из этой комнаты.
  
  Он повернул лицо молотком во-первых, спелеотуризм в валок стены подвала, и сразу же он обнаруживает, что шума он делает здесь будет практически незаметен на фоне большого шума в западной стене в подвале, в настоящий дом, которому причинен ущерб, идентичный тому, что нанесенные на модели. Миниатюрный Терон-Холл и настоящий содрогаются, и пока Криспин продолжает молотить, он слышит, как огромные плиты обломков обрушиваются на цокольный этаж четырьмя этажами ниже него.
  
  Он переворачивает молоток, используя коготь, чтобы отрывать куски стены. Когда опоры далеко внизу в настоящем доме стонут, а полы на каждом этаже скрипят и потрескивают, он показывает алтарную комнату в модели.
  
  Там тысячи мерцающих электрических лампочек в тысяче крошечных стеклянных подсвечников имитируют свечи, которые он видел в ночь, когда был убит его брат. Он стоит за алтарем, отбросив в сторону перевернутое распятие. Он проникает в сатанинскую церковь, хватает мраморный стол, служащий алтарем, и срывает восемнадцатидюймовую миниатюру с креплений. Он ставит его на пол и дважды ударяет по нему молотком, пока тот не раскалывается на куски.
  
  В этот момент из отверстия, которое он проделал в стене подвала модели, вылетает стайка того, что он сначала принимает за огромных белых мотыльков или бабочек, которые касаются его лица, порхают вокруг головы. Но потом он видит, что их крылья - это белые платья или мантии мальчиков из хора и что это дети, некоторые ростом до шести дюймов, самые высокие, возможно, двенадцати. Их, должно быть, двадцать. Хотя кажется, что они смеются или поют, они не издают ни звука, но их радость очевидна в их буйном полете, когда они парят, пикируют и танцуют в воздухе.
  
  Теперь, когда они освобождены, им здесь не место, и они не задерживаются, а быстро исчезают, растворяясь в полете, пока не остаются только двое самых последних заключенных.
  
  Криспин опускает молоток и протягивает руку к этой последней паре. Всего на мгновение они оказываются на его ладони. Они - его милая сестра и его любимый брат, такими, какими всегда выглядели, только намного меньше.
  
  Пес стоит на задних лапах, упираясь передними в модельный постамент, ему не терпится что-нибудь увидеть.
  
  Эта Мирабель и этот Харлей в руке Криспина невесомы, но они - самая тяжелая вещь, которую он когда-либо держал в руках.
  
  Они не должны задерживаться, и он не должен хотеть их задерживать. Он говорит только: “Я люблю тебя”.
  
  Пара поднимается с его поднятой ладони, и грацией своего полета и внезапным золотым сиянием перед тем, как исчезнуть, они, кажется, возвращают ему любовь, которую он выразил.
  
  В Терон-Холле все еще что-то рушится, а модель дрожит и настраивается.
  
  Схватив молоток, Криспин спешит к передней части модели, где последний из трех котов все еще сидит на подоконнике и с надеждой выглядывает наружу.
  
  После некоторого колебания он стучит молотком по одному из маленьких окон, пробивая косяки и перегородки, разбивая крошечные стекла.
  
  Если кот когда-то был настоящим котом, уменьшенным до размеров мыши, чтобы служить аватаром, если он был заменой человеческой души, пока ее не удалось захватить, это не зло. Его использовали так же безжалостно, как Мирабель и Харли.
  
  Трехдюймовый кот прыгает через отсутствующее окно прямо ему на ладонь. Он держит его низко, чтобы собака могла осмотреть, и Харли одобряет это. Криспин кладет крошечную кошечку в карман куртки, уверенный, что в этом загадочном мире она когда-нибудь станет важным и ценимым компаньоном.
  
  Когда далеко внизу раздается зловещий грохот, Криспин достает из рюкзака баллончик с жидкостью для зажигалок и бутановую спичку из кармана джинсов. Он впрыскивает жидкость в гостиную на первом этаже, из которой сбежала кошка, и зажигает спичкой след от капли. Пламя с ревом проносится по миниатюрной комнате и проникает в коридор на первом этаже.
  
  Он выбивает пару окон на втором этаже, заливает еще две комнаты жидкостью для зажигалок и поджигает их.
  
  Интуиция подсказывает ему, что у него больше нет времени, что он должен без колебаний забрать свой рюкзак. Он оставил колоду карт и все свои деньги у Эмити. Ему не нужно забирать у Терона Холла ничего из того, что он принес туда, кроме собаки.
  
  Однако он крепко сжимает молоток на случай, если ему понадобится оружие, и Харли выходит впереди него из комнаты в коридор третьего этажа.
  
  Дым. Горящие комнаты находятся на втором и первом этажах, но дым уже добрался до третьего, тонкие серые струйки вьются в воздухе, как злобные духи.
  
  Мальчик и собака бегут к южной лестнице.
  
  Они прошли три четверти пути по коридору, когда мистер Мордред выскакивает из открытой двери со всей внезапностью шутливой змеи, выпрыгивающей из консервной банки. Он вырывает молоток из рук Криспина, швыряет его о стену и размахивает оружием, которое только что конфисковал. Когда Криспин пригибается, ударившаяся стена прогрохотала у него над головой.
  
  Теперь в наставнике нет ничего забавного. Его лицо искажено ненавистью, глаза налиты кровью. он извергает непрерывный поток проклятий и брызгает слюной, когда вертит в руке молот и размахивает когтистым концом в качестве оружия. Плавный изгиб зловещего инструмента задевает лицо Криспина. Повреждений нет. Он уворачивается и изворачивается, но следующая атака оказывается ближе, коготь цепляет его за куртку, и джинсы рвутся.
  
  Когда в доме начинает завывать пожарная сигнализация, собака прыгает Мордреду на спину, сбивая неповоротливого мужчину с ног и впечатывая его лицом в пол.
  
  Криспин подхватывает оброненный молоток, собака разворачивается на спине Мордреда на 180 градусов, и они снова направляются к южной лестнице.
  
  На этот раз у подножия лестницы горит не бледный свет луны, а настоящий огонь, яркий, как солнце, и кверху клубится дым. Они не могут спуститься до конца, только до второго этажа.
  
  Харли ведет нас по этому новому коридору, в дальнем конце которого горит огонь. Они сбегают по одной из изогнутых парадных лестниц в фойе, хотя этот маршрут запрещен детям и персоналу, не говоря уже о собаках.
  
  Спускаясь с нижней ступеньки, Криспин слышит выстрел, и в то же мгновение пуля со звоном отскакивает от головки молотка, который выпадает у него из руки.
  
  В фойе, одетая в черный вязаный костюм и красный шарф, появляется няня Сайо с пистолетом в обеих руках. “ Пятачок, ” говорит она. “Ты бы не ушел, не поцеловав Нэнни, не так ли?”
  
  Впервые за все время собака рычит.
  
  “В тебе нет ничего особенного, пятачок. Теперь ты будешь пищей для червей, как твои сестра и брат”.
  
  “Ты проиграл”, - говорит он.
  
  Она улыбается и подходит к нему. “Ты маленькая дурочка. Я согнул сотню таких, как ты, и сломал еще сотню. Я выгляжу молодо, но я старше Джардены.
  
  Менее чем на расстоянии вытянутой руки она останавливается.
  
  Пожарная сигнализация продолжает пронзительно верещать, и дым начинает сползать по двойным лестницам.
  
  Криспин смотрит в дуло пистолета, но затем встречается с ее глазами, которые так же прекрасны и притягательны, как всегда.
  
  “Пища для червей ... или нет. Выбор за тобой. Но няня может многому научить тебя, милый поросенок, и тебе понравится все это изучать. Ты найдешь мои уроки довольно вкусными ”.
  
  Хотя мальчику тринадцать, он снова чувствует себя девятилетним, и он в ее плену. Он помнит ее теплую руку на своей обнаженной груди, как будто это прикосновение произошло всего несколько минут назад.
  
  “Что ты видел, как няня делала перед алтарем той ночью … О, мой милый поросенок, няня с удовольствием сделала бы то же самое с тобой”.
  
  Ее глаза - бездонные колодцы, в которые может упасть мальчик.
  
  Он знает, что должен что-то сказать, опровергнуть ее слова, но остается немым. И дрожит.
  
  “Но прежде чем няня сможет стать для тебя тем, кем тебе нужно, чтобы она была, она должна знать, что может доверять тебе. Иди сюда, милая. Докажи няне, что ты ее любишь. Подойди сюда и обхвати ртом дуло пистолета. ”
  
  Прежде чем он успевает сделать шаг к ней, если действительно сделает, срабатывает система пожаротушения, и сильный дождь заливает прихожую, как и все остальное в доме.
  
  Пораженная, няня Сайо делает шаг назад, взмахивает пистолетом влево, затем вправо.
  
  Стремительная вода. Каскады в парке, за которыми он иногда укрывался. Стремительный поток. Теперь этот дождь в помещении. Это дар, который Природа в своей милости дарует ему и собаке, невидимость для этой женщины и всего ей подобного.
  
  Они с собакой идут к входной двери, которую он открывает.
  
  Двигаясь осторожно, разыскивая его в неподходящей части фойе, промокшая няня Сайо стреляет очередью, полагаясь на удачу, а затем убивает еще одну, которая не приближается к нему.
  
  Он говорит: “Мирабель и Харли живут”, и она поворачивается, выбивая один из боковых фонарей по бокам двери.
  
  С грохотом рушится еще одна часть фундамента дома. Стены содрогаются, а люстра раскачивается.
  
  Няня Сайо пошатывается, когда прихожая качается под ней.
  
  Когда Криспин выходит с Харли на улицу, где скоро начнется метель, если поднимется ветер, он закрывает дверь, отворачивается и слышит, как то, что может быть полом фойе, обваливается в подвал.
  
  Как ни странно — или, возможно, не так уж и странно — он и собака сухие, их не коснулся дождь из дождевальной установки.
  
  Отель "Пендлтон" на другой стороне улицы, сквозь сильный снегопад, в данный момент похож не столько на большой особняк, сколько на произведение примитивной архитектуры вроде Стоунхенджа, но гораздо большего размера, или на место, которое могли построить ацтеки, чтобы предлагать только что отнятые сердца девственниц. На самом деле, хотя город внизу такой современный, в нем сосредоточено множество высокотехнологичных компаний, Криспин почти видит другой город сквозь пелену гламура, тесное место, древнее и опасное, полное каменных идолов богов с нечеловеческими лицами.
  
  Он благодарен за маскирующий снег.
  
  Он и Харли следуют по улице Теней вниз по холму Теней, оставаясь на тротуаре. Скоро по восточным полосам с ревом проедут пожарные машины.
  
  Снежинки меньше, чем серебряные доллары, с которых началась буря, но все равно крупные, кружевные иероглифы размером с десятицентовик, полные смысла, но проносящиеся мимо слишком быстро, чтобы их можно было прочесть.
  
  Слабое мяуканье напоминает Криспину, и он смотрит вниз, чтобы увидеть крошечного кота, своего аватара, когти передних лап которого зацепились за край кармана его куртки, маленькая головка высунута наружу. Кот смотрит на снег с некоторым удивлением.
  
  На мгновение кажется, что падающие хлопья колеблются, как будто это особый эффект, производимый машиной, которая на секунду отключила ток, но затем они продолжают падать так же плавно и грациозно, как всегда. Криспин подозревает, что в момент заикания кто-то в Broderick's включил искусственный снег, который будет падать весь день по спирали на макете магазина, стоящем в центре отдела игрушек. Время от времени вещи в этом мире выходят из гармонии, и возникает необходимость в синхронизации.
  
  
  
  19
  
  
  
  Они покупают подержанную машину за наличные. Он слишком молод, чтобы водить, но в свои шестнадцать — выглядит на восемнадцать — она как раз достаточно взрослая. Ее водительские права - подделка, но в любом случае она довольно хорошо водит машину.
  
  Она больше не одинока, она отказывается от безопасности "Бродерика" ради чудесной неопределенности внешнего мира. Ни у кого из них нет причин оставаться в этом городе, где у них забрали семьи.
  
  Они не знают, куда идут, но оба без сомнения знают, что есть место, где им нужно быть.
  
  Со своими собакой и кошкой они уезжают рождественским утром, которое кажется идеальным временем для того, чтобы начать мир заново.
  
  В силу своих великих страданий она - его сестра, а в силу своих великих страданий он - ее брат. Они еще не взрослые, но и не дети больше. С трудом добытая мудрость овладела ими, а вместе с ней и то качество, с которым всегда связана истинная мудрость, — смирение.
  
  Позже, на открытой местности, среди вечнозеленых лесов, поднимающихся по склонам к северу от шоссе и спускающихся в девственные низменности на юге, он облекает в слова для нее самое важное, чему они научились или, возможно, когда-либо научатся.
  
  Истинная природа мира скрыта, и если вы прольете на нее яркий свет, вы не сможете разоблачить эту правду; она растворится вместе с тенями, в которых была скрыта. Правда слишком устрашающа, чтобы мы могли смотреть на нее прямо, и нам суждено увидеть ее лишь краем глаза. Если ландшафт вашего разума слишком темен от страха, сомнения или гнева, вы слепы ко всей правде. Но если ваш ментальный ландшафт слишком ярок от уверенности и высокомерия, вы слепы как снег на голову и точно так же неспособны видеть то, что лежит перед вами. Только освещенный луной разум допускает удивление, и именно в плену у чуда вы можете увидеть сложное переплетение мира, в котором вы являетесь лишь одной нитью, одной фантастической и существенной нитью.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Джон Хилл (Дин Кунц)
  Долгий сон
  
  
  
  
  
  Он не был мертв, но почти мертв.
  
  Много раз тяжелое дыхание пустоты — холодное, сладкое, медленное и зловонное — вдыхалось и выдыхалось над ним. Но оно не могло завладеть им.
  
  В течение неописуемо долгого времени он не видел ничего, кроме туманного света, исходящего из неизвестного источника, просачивающегося (как казалось) сквозь нижнюю сторону развернутого крыла космической мухи: полупрозрачно-белого, пронизанного бледно-голубыми прожилками. За это время он вообще ничего не слышал: ни дыхания пустоты, ни своего собственного дыхания. Он не нуждался в пище. Он не нуждался в развлечениях. Он дрейфовал в сладковатом тепле, которое не имело запаха и не получало тактильной стимуляции. Это место, каким бы оно ни было, заменяло матку и не имело аналогов.
  
  Возможно, из-за отсутствия стимулов у него даже не возникло ни единой мысли за все эти часы. Бездумно он дрейфовал, плывя по рекам небытия… Он существовал как овощ, так и как человек, изолированный от всего, кроме своих собственных сильно ослабленных функций организма.
  
  Все это изменилось в одно мгновение.
  
  Далекий, размытый свет разорвался на части и пролился на крылья космической мухи, мгновенно воспламенив их. Пламя жадно поглотило вуаль. Теплый воздух наполнился пронзительным, ужасным звуком разрушения.
  
  Его резко подбросило вверх, к тусклому фиолетовому свету и холодному сухому воздуху.
  
  Он лежал голый на кушетке, поднявшейся из длинного металлического цилиндра, в котором он находился во время сна, но он был не из тех мужчин, которые уменьшаются в росте, снимая одежду. Он был ростом шесть футов два дюйма, широкоплечий, с тонкой талией, худощавый и очень широкий в груди. Его руки и ноги были обмотаны плотными мышцами, результат поднятия тяжестей, которое выполнялось до дальнейшего развития, был бы громоздким и вредным.
  
  В фоновом режиме щелкнули реле.
  
  Компьютеры стрекотали, выдавая распечатки его физического состояния. Над головой, подвешенный к потолку, телетайп вспыхнул тусклым зеленым светом, когда цилиндр открылся, и теперь он был отмечен белыми буквами, которые перемещались слева направо: сердцебиение: 92 / дыхание: 35 в минуту / кровяное давление…
  
  Подобно невидимым богам из бетона, в полу рычали тяжелые механизмы, в то время как гидравлические рычаги поворачивали его кушетку вправо и наклоняли ее к полу. Через несколько секунд кушетка оказалась на высоте трех футов от пола, значительно ниже уровня люка капсулы, из которой он выбрался.
  
  Реле перестали щелкать.
  
  Компьютеры перестали выдавать распечатки. Телетайп над цилиндром отключился,
  
  Механизмы - или боги — под полом вздохнули и смолкли. Гробовая тишина.
  
  Следующий шаг, казалось, говорила эта ожившая комната, полностью зависел от него.
  
  Он сел, перекатился на край дивана и свесил ноги так, что пальцы его ног касались холодного пола. Сбитый с толку, он провел рукой по бледному лицу и огляделся в поисках подсказки, где находится.
  
  С трех сторон белые эмалированные стены были безликими, если не считать слоя пыли. С четвертой стороны меловую однородность нарушали дверь и несколько обзорных окон. В комнате за этими окнами вообще не было света. Потолок этой комнаты, в которой он проснулся, был низким и черным, украшенным только длинным центральным рядом светильников, которые обеспечивали минимальное освещение, подобное свечению некоторых лишайников в известняковых пещерах. Камера имела длину примерно тридцать футов в длину и содержала пятнадцать других отсеков, подобных тому, который он только что покинул. Каждое из этих устройств было в полтора раза длиннее человека, изготовлено из полированной стали; и каждое имело четко очерченный верхний люк, в центре которого находился четырехдюймовый квадрат толстого стекла, чтобы можно было видеть, кто лежит внутри. С его нынешнего ракурса он не мог видеть ни обзорные панели, ни спящих за ними. Под большими цилиндрами в пол уходили трубопроводы, скрытые от посторонних глаз. Трубы были покрыты пылью; углы в местах соединения оплетала паутина. Без стальных коробок это место могло бы сойти за морозильную камеру для современной, но заброшенной мясной лавки. Однако, даже без капсул, это была совершенно чужая комната, совершенно недоступная его опыту.
  
  Он все еще был сбит с толку, но замешательство больше не занимало его. Теперь его беспокоил растущий страх…
  
  Он закрыл глаза, сосчитал до десяти, снова открыл их и нахмурился, когда картина осталась прежней. Он надеялся, что это окажется кошмаром, что он растворится, исчезнет и позволит реальности просочиться сквозь иллюзию. Ему не нравилась идея проснуться в месте, где он не мог вспомнить, как заснул.
  
  Это намекало на безумие.
  
  Он встал с дивана и стоял на холодном полу, дрожа, беззащитный, уязвимый.
  
  Где он был?
  
  Внезапно он понял, что нужно ответить на еще более насущный вопрос: кто он был? Он посмотрел на себя сверху вниз, как на незнакомца. Он видел только подтянутые мышцы, безупречную кожу, плоский живот, ноги бегуна на длинные дистанции без шрамов и узлов, характерных для соревнований. Он не мог вспомнить ничего из того, что делало это тело — ничего из того, что делал он . Его прошлое было пустым. Он чувствовал себя новорожденным, но с умственными способностями взрослого.
  
  Позади него завыл электромотор. Кушетка поднялась на гидравлическом рычаге, выпрямилась над открытым люком и скрылась из виду в капсуле. Мотор заглох. Люк скользнул, закрывшись с щелчком! так же окончательно, как пуля в лицо.
  
  
  II
  
  
  Он повернулся к обзорным окнам и крикнул: “Здесь кто-нибудь есть?”
  
  В тот момент, когда он услышал свой голос, гремящий в тихой комнате, он почувствовал себя дураком. Конечно, здесь кто-то был. Судя по виду помещения, это была либо больница, либо лаборатория - учреждение такого типа, которое не останется без персонала в любое время дня и ночи.
  
  Никто не ответил.
  
  “Эй!”
  
  Тишина.
  
  Стоя на одном месте и медленно поворачиваясь по кругу, чтобы более тщательно осмотреть комнату, он впервые понял значение пыли и паутины. Ни больница, ни лаборатория не потерпели бы такой нечистоплотности и запущенности. Мысль была тревожной, потому что, если бы он не был в больнице или лаборатории, он не мог бы даже предположить, чем еще могло бы быть это место. На данный момент он отказался беспокоиться об этом. Пока он не будет знать наверняка, где находится, он будет думать о больницах, несмотря на признаки распада.
  
  Его шаги гулко отдавались за спиной, он прошел через комнату к узким окнам и уставился в неосвещенную камеру за ними: обезьяна, не по годам развитая, шпионила за своими тюремщиками. В отблеске света из отсека с капсулами, где он только что проснулся, он мог видеть панели управления, встроенные в стену под окнами. Он мог видеть там ряд вращающихся кресел. Каждое кресло было обращено к контрольной палубе, окнам, а за окнами - к странным стальным цилиндрам. В комнате за креслами было слишком темно, чтобы он мог разглядеть что-либо еще, что там находилось. Во всяком случае, он казался пустынным.
  
  Ему не терпелось выбраться из холодного воздуха, который висел между эмалированными стенами; ему нужно было найти одежду, тепло, людей, какое-то объяснение. Однако он не хотел уходить, пока не посмотрит в глазки других капсул. Он мог узнать одного из спящих. И если бы он это сделал, это признание могло бы стать ключом ко всей его запертой памяти. Он вспомнил, как заперся люк его собственного цилиндра; если бы дверь в эту комнату действовала по аналогичному принципу, он, возможно, не смог бы вернуться сюда после того, как ушел.
  
  Но это было абсурдно. Нелепо. Там были бы люди, которые могли бы позволить ему вернуться сюда в любое время, когда он захочет. Люди. Много людей. Разве там не было?
  
  Торопливо пересекая комнату, стуча зубами, он ухватился за край люка на ближайшем цилиндре и подтянулся по закругленной стенке, чтобы заглянуть в капсулу.
  
  Смерть ответила ему взглядом…
  
  Череп, тонко обтянутый рваной, потрескавшейся и обветренной кожей, лежал прямо под обзорной панелью. Его глаз не было. Костлявые глазницы были залиты тьмой, за ними не было ни малейшего намека на разложившуюся плоть. Рот был открыт в зияющей ухмылке — или, возможно, застывшем крике, — обнажавшем прекрасные белые зубы и сморщенный кусочек кожи, который, возможно, когда-то был языком. Ярко-лимонные волосы разметались вокруг кальцинированных щек ужасного спящего, голова мертвеца покоилась на анахронично женской подушке.
  
  Если бы он мог переключить свое внимание с жуткого лица на полированное стекло глазка, он бы увидел там свое собственное лицо, наложенное на лицо мертвой женщины, внезапно осунувшееся и затравленное. Но он был загипнотизирован холодным и пустым взглядом призрака.
  
  Какое-то время он висел там, руки болели от напряжения, не в силах упасть. Черные глазницы мертвой женщины пригвоздили его к месту, пронзили его внимание и поймали в ловушку его душу. Он не мог представить, как она выглядела при жизни; отвратительное состояние, в котором она сейчас лежала, было вечным, неподвластным времени и не давало повода для догадок. И все же ... он чувствовал, что знал ее. Он потянулся к имени, почувствовав, как его разум скручивается в пустоту. Наконец, он отпустил. Пол под ногами стал шатким.
  
  Прежде чем его скудное мужество окончательно покинуло его, он шагнул к соседней капсуле и подтянулся к обзорной панели. Другой череп посмотрел на него в ответ. Этот был завернут в более нечестивую, выветрившуюся плоть, чем первый, как будто в его гробу было слишком мало воздуха, чтобы процесс разложения зашел так далеко, как следовало. В глубине окаймленной белым ямы, там, где раньше был его правый глаз, злобно поблескивало что-то желтое. Неважно. Хотя этот труп был в лучшем состоянии, чем другой, это все равно был труп. И все еще неузнаваемый.
  
  Снова соскользнув на пол, он прислонился к прохладному стальному отсеку и вытер выступивший на глазах пот, хотя в комнате теплее не стало.
  
  “Они мертвы!” - крикнул он.
  
  Он не знал, от кого ожидал ответа.
  
  Никто этого не сделал.
  
  “Будь ты проклят!”
  
  Если бы это была экспериментальная лаборатория — неважно, что было предметом исследований; позже придет время задуматься об этом, — эксперименты пошли не так. Другим спящим было позволено умереть в своих капсулах, но его разбудили, не помня даже части случившегося. Это был чертовски трудный способ провести научное расследование. Преступная халатность - вот что это было. Просто возмутительно! Кто-то заплатит за это. Полетят головы, когда он найдет виновных.
  
  Это странное чувство изоляции снова охватило его: уверенность в том, что в живых не осталось никого, кто мог бы понести ответственность, что он был единственным человеком здесь, что масштаб катастрофы был больше, чем то, что было видно в этой комнате. Он попытался определить источник своего страха, но не смог.
  
  Оттолкнувшись от капсулы, не в силах выдержать шок от вида еще одного трупа, он подошел к двери рядом со смотровыми окнами, открыл ее и вышел в другую комнату.
  
  Позади него фиолетовая полоска света в более холодном хранилище потускнела и, наконец, совсем погасла. Одновременно верхний свет в новом помещении постепенно становился ярче, пока он не смог разглядеть, что пыль осела и над этим механизмом, мертвым саваном неодушевленного.
  
  Вдоль стены слева от него, как узкие шкатулки, стояли шестнадцать шкафчиков, на каждом из которых было написано имя по трафарету прямо над тремя короткими горизонтальными прорезями вентиляционных отверстий. Заинтригованный названиями, он забыл о двери. Когда он вспомнил о ней, действовать было поздно: дверь захлопнулась за его спиной и мгновенно оказалась запертой электроникой. Злясь на себя, он подошел к шкафчикам и открыл их один за другим. В восьми из них была женская одежда разных размеров. Из остальных восьми, в которых хранилась мужская одежда, только в одном был костюм, сшитый на заказ по его широким плечам и узкой талии. Он надел темно-зеленый цельный комбинезон и мягкие черные кожаные ботинки, затем закрыл шкафчик и уставился на имя на дверце. джоэл.
  
  Джоэл…
  
  Он повторил это несколько раз про себя, затем вслух. Но у него ничего не получилось.
  
  Он посмотрел на другие имена и попытался найти в них воспоминание: Арчи, Уилл, Леонард, Тамур, Алисия, Мэри… Хотя он изо всех сил старался вспомнить лицо, соответствующее каждому имени, все пятнадцать оставались ничтожествами.
  
  Поскольку ни в одном из шкафчиков не было документов, удостоверяющих личность владельца — кроме простой униформы и имени на дверце, — он отвернулся и осмотрел остальную часть прямоугольной комнаты. Ряд телетайперов молчал. Телеэкраны вдоль высокого потолка смотрели на него сверху вниз, как пораженные катарактой глаза, неосвещенные, неподвижные, но почему-то настороженные. Компьютерные консоли. Лотки для распечатки. Три пустых картотечных шкафа. Два стола: пустые, пыльные. Содержимое комнаты не сказало ему ничего, кроме того, что он нашел в шкафчиках.
  
  Когда он сел в одно из командирских кресел, то с удивлением обнаружил, что понимает, как читать банки элементов управления, графики, диаграммы и мониторные экраны, установленные перед ним. Все они были предназначены либо для сообщения, либо для изменения условий в капсулах: сердцебиения субъекта, температуры, обмена веществ, гормональных выделений… Все элементы управления теперь не подсвечивались и могли работать, а могли и не работать. В данный момент он не видел никакой причины играть с ними.
  
  Несмотря на то, что он вник в эти детали, он не мог сформулировать понимание общей цели этого места. Он чувствовал, что должен уметь переходить от конкретного к общему, но ему не повезло. Элементы управления были известны, но их роль в более крупном дизайне оставалась загадкой. Он был похож на неквалифицированного рабочего, собирающего корпус сложной компьютерной системы: он принимал участие в производстве готового изделия, даже толком не зная, какой цели служит эта чертова штуковина.
  
  И все же он знал, что в прошлом чувствовал себя здесь как дома, хорошо разбираясь в намерениях экспериментаторов. Теперь это было так же потеряно для него, как и его собственная личность.
  
  Джоэл?
  
  Кто такой Джоэл? Что, когда и где делает Джоэл?
  
  Разгневанный, он встал. Ему хотелось ударить своими массивными кулаками, но он не мог найти никого, кто мог бы выместить его ярость. Мышь, неожиданно попавшая в лабиринт, тоже должна испытывать эту ненаправленную ярость. И ему придется решить свою проблему так же, как это сделала мышь — найти дорогу в конец лабиринта и забрать свою награду. Если там есть награда. Может быть, приз в виде мины.
  
  Он нашел внешнюю дверь смотровой камеры и открыл ее. Петли заскрипели.
  
  Когда он вошел в длинный коридор, в нем зажегся свет. Не все лампочки в двух плафонах на потолке работали, но ему хватало света, чтобы разглядеть унылые стены из цементных блоков, пол, выложенный красной плиткой, серый звуконепроницаемый потолок и большое количество пыли.
  
  Впервые он осознал, что на пыли нет следов ног. Никто не проходил этим путем годами. Десятилетия?
  
  “Привет!” - сказал он.
  
  Хотя кричать было явно бесполезно, он не смог сдержать свою непреодолимую потребность в дружеском общении.
  
  Коридор был коротким. Из него выходили только четыре комнаты. Каждая из них представляла собой кабинетик, лишенный всего, кроме письменного стола, стула и неиспользуемого картотечного шкафа. Когда-то здесь, должно быть, были кабинеты мелких руководителей; теперь пыль была толщиной почти в полдюйма, серо-коричневое покрывало, смягчавшее острые углы мебели, во много раз толще, чем слой пыли, который он видел в других местах.
  
  В конце коридора в стене были утоплены две двери лифта. Над каждой находился неосвещенный указатель этажа, обрамленный хромированной полосой. Покрытые пылью, потемневшие от времени пластиковые цифры были едва различимы.
  
  Джоэл коснулся рычагов управления левосторонним подъемником и подождал. Когда ничего не произошло, он попробовал клетку справа. Индикатор этажа на правом лифте мгновенно загорелся мигающим желтым цветом с красными цифрами. Лифт находился на восемнадцатом этаже, самом верхнем. Лифт опускался так быстро, что на мгновение ему показалось, что у него оборвались тросы. Однако мгновение спустя двери открылись со скрежетом, от которого у него заныли зубы, и его ждал лифт.
  
  Он не доверял лифту, но у него не было выбора, кроме как довериться ему. Он вошел внутрь, нажал кнопку второго уровня. Двери закрылись с меньшим шумом, чем сопровождали их открытие, и его быстро и плавно понесли наверх.
  
  Второй уровень был больше первого и состоял исключительно из лабораторий и шкафов для хранения химикатов. И снова он не обнаружил ни окон, ни дверей, ведущих во внешний мир. Все картотечные шкафы и ящики для записей были опустошены; он не смог найти ни следа их содержимого. Хотя он понимал назначение и природу некоторых механизмов и мебели — лабораторных столов с шиферной столешницей, стоек с пробирками из пирекса, ржавых горелок Бунзена, компьютера Lexical-7 для химического анализа, кислотостойких фарфоровых раковин, — он не мог из всего этого сделать вывод, что здесь могло быть сделано.
  
  На третьем этаже, который был больше второго, как будто здание представляло собой перевернутую пирамиду, половина помещения была отдана под склад, половина - под офисы. Не осталось ни клочка бумаги, ни следа личного присутствия. Даже если бы они не уехали в спешке, жители и рабочие наверняка проглядели бы какой-нибудь минимум письменных материалов, из которых он мог бы выяснить характер их бизнеса. Эта полная зачистка здания указывала на осторожное отступление, как будто они знали, что какой-то ненавистный антагонист вскоре вступит во владение этим местом, как будто они не хотели оставлять после себя ничего ценного, кроме самого здания.
  
  Шла ли война?
  
  Это казалось маловероятным. Что случилось с ордой завоевателей, от которой могли сбежать первоначальные владельцы? После того, как здание было эвакуировано, никто не пришел, чтобы предъявить на него права.
  
  Кроме того, если причиной отказа была война, зачем оставлять мужчин и женщин в капсулах? В конце концов, цилиндры и спящие, казалось, были главной причиной всего проекта.
  
  Все еще ища ответ, с которым он мог бы жить, Джоэл добрался до последнего офиса на этом уровне, где он, наконец, обнаружил следы людей, которые здесь работали. Еще один труп.
  
  Это был скелет крупного мужчины, навалившийся поперек письменного стола в позе поражения, которую он сохранял в течение многих лет. Черви быстро расправились с ним на открытом воздухе; в нем не было ни клочка кожистой плоти. Скелет был белым и чистым, и выглядел так, словно его отскребли песком и водой. У него не было волос. Несколько изодранных одежд, которые он носил, были настолько прогнившими, что рассыпались в прах, когда он прикоснулся к ним.
  
  Джоэл осторожно убрал скелет со стола и позволил ему откинуться на спинку вращающегося кресла. Кости пальцев застучали друг о друга, как сухие щепки для растопки.
  
  Он открыл все ящики письменного стола, надеясь найти что-нибудь, что угодно, даже последние слова давно умершего человека. Но в ящиках была только пыль.
  
  Когда он отвернулся от стола, скелет, казалось, пристально смотрел на него. Его блестящий череп был выдвинут вперед, плечи сгорблены, как будто он был готов броситься на него.
  
  Он развернул его так, чтобы оно оказалось лицом к стене. Оно смотрело на штукатурку с той же интенсивностью, с какой мгновением ранее сосредоточилось на нем. Возможно, в его взгляде не было злого умысла, а была тоска по саркофагу, где он мог бы отдохнуть после стольких лет сидения в кресле.
  
  Когда он продолжил свои поиски, оставшись в безопасности от наблюдения за окаменелостями, его ждало еще большее разочарование. Картотечный шкаф с четырьмя ящиками был заперт, что вселяло надежду на то, что внутри хранилось что-то ценное. Но когда он воспользовался тяжелым, покрытым ржавчиной ножом для вскрытия писем, чтобы открыть главную защелку, он обнаружил, что все четыре ящика пусты. В шкафу с припасами не было припасов.
  
  Когда он закрывал дверцу шкафа, холодный палец коснулся его плеча, словно проверяя на прочность. На мгновение ему показалось, что скелет прикасается к нему. Однако, когда он отпрыгнул в сторону и повернулся к нему, он обнаружил, что это было хуже, чем скелет.
  
  Он попятился, наткнулся на картотечный шкаф и понял, что попал в ловушку.
  
  “Не подходи”, - сказал он.
  
  Существо, которое подошло к нему сзади, теперь сделало еще один шаг в его сторону, подняв свою бледную правую руку. У него не было лица. Там, где должны были быть его черты, был только гладкий, пластмассовый блеск плоти. Нет глаз. Нет носа. Нет рта. Нет волос на яркой, блестящей голове.
  
  Оно потянулось к нему.
  
  “Нет!”
  
  Она коснулась его такими холодными пальцами, что они обожгли запястье и вызвали дрожь по всему телу.
  
  Джоэл отстранился.
  
  Безликий человек последовал за ним.
  
  Он покачнулся, когда силы, казалось, покинули его. Он опустился на колени, задыхаясь, обливаясь потом… Он наблюдал, как пол кружит по кругу, словно противник, ожидающий шанса наброситься на него, повалить и прикончить. Что здесь происходит? Что эта тварь с ним сделала? Собрав последние силы, он поднял голову и посмотрел на безликого человека.
  
  Безносое, безглазое, безротое, ужасающее существо медленно повернуло к нему свое бесплодное лицо, словно возвращая ему пристальный взгляд.
  
  Что ты со мной сделал? хотел спросить он.
  
  Он не мог говорить.
  
  Тьма налетела, как огромная птица. Его обвивали крылья: шестерни, перья, колючие ребра… У него закружилась голова, и он рухнул вперед, потеряв сознание. Он не осознавал, что ледяные пальцы снова прикоснулись к нему, на этот раз исследуя его более тщательно, нащупывая пульс и отводя большим пальцем веки, чтобы убедиться, действительно ли он без сознания.
  
  
  III
  
  
  Джоэл откинул свинцовое одеяло и встал с постели из патоки, стряхнул с себя покровы темноты и с головокружением проснулся. В первом приливе ощущений, пока он ждал, когда утихнет кружение, он не вспомнил безликого человека. Когда воспоминание вернулось, это было подобно удару чуть ниже сердца, и на долгое мгновение у него остановилось дыхание.
  
  Он слышал голоса, но не хотел открывать глаза, чтобы посмотреть, кто говорит. Он не хотел обнаруживать, что это был человек без лица, потому что тогда ему пришлось бы удивляться, как это существо могло говорить, если у него не было рта. Подобное любопытство могло привести только к безумию.
  
  Он удовлетворился тем, что прислушался, и обнаружил, что голоса доносятся из другой комнаты, достаточно далекие, чтобы быть бессмысленными. Тогда он открыл глаза. Он лежал на огромной кровати в затемненной комнате.
  
  Голоса резко оборвались, как будто говорившие поняли, что он наконец проснулся.
  
  Где-то в доме хлопнула дверь. Шаги. Скрип половиц. Другая дверь, на этот раз поближе, открылась и закрылась тише, чем первая. Как равномерные вздохи, послышались мягкие шаги по ковру. Он снова закрыл глаза, но почувствовал, что посетитель включил свет. Кто-то навис над ним, отбрасывая тень на его лицо. Рука коснулась его лба. Это была теплая маленькая рука, женская рука.
  
  Джоэл снова открыл глаза и посмотрел прямо в ее голубые и довольно большие глаза, один из которых был частично прикрыт густым водопадом черных волос. У нее был курносый нос, полные губы и сливочное выражение лица. Она не была красивой. Она была лучше этого: милой и дерзкой. Левый уголок ее рта беззаботно изогнулся; голубые глаза были веселыми. Ему хотелось протянуть руку, обнять ее, притянуть к себе и поцеловать. По крайней мере.
  
  “Чувствуешь себя лучше?” спросила она.
  
  Он кивнул, когда обнаружил, что во рту у него слишком пересохло, чтобы говорить.
  
  На ее лице отразилась глубокая озабоченность. “У тебя болит голова?”
  
  “Нет”. Он хрипел, как проколотые мехи, когда заговорил.
  
  “Ты уверен”.
  
  “Конечно”.
  
  “Доктор был здесь и уже ушел”. Она обеими руками погладила его по лицу. Кончики ее пальцев нежно коснулись его потрескавшихся губ. Очевидно, между ними была близость, о которой он не знал. Черт возьми, он даже не знал, кто она такая.
  
  “Я назначу вам следующее лечение medpac, если вы будете готовы к нему”, - сказала она.
  
  “Мой что?”
  
  “Лечение Medpac”, - сказала она, хмуро глядя на него.
  
  Вместо того, чтобы раскрывать степень своей амнезии до того, как он узнает, кто она и где он, он кивнул, как будто понял. “Да. Думаю, мне не помешал бы медицинский пакет ”.
  
  Она присела рядом с ним. “Ты скоро поправишься, устройство размером с шар, похожее на камень, отполированный водой. Она немного поиграла с этим, давая ему возможность рассмотреть свою одежду: белую блузку с огромным воротником-стойкой, глубоким вырезом и шестью жемчужными пуговицами на каждой длинной манжете, короткие шорты цвета мокрых пименто, такие тонкие, что их можно было обрызгать брызгами, и сапоги, плотно облегающие ее ноги и половину икр. У нее были длинные загорелые ноги, совершенные и изящные, каких он никогда не видел.
  
  Вернувшись в кровать, она положила камень ему на грудь и коснулась четко очерченного пятна на его верхней части. Камень ожил и запустил в него микроскопические усики, диагностировал его текущее состояние и ввел любые лекарства, которые посчитал подходящими. Он убрал свои усики и затих. Она объяснила, что он делает, когда увидела замешательство и страх в его глазах, и теперь она сняла устройство и положила его на одеяло рядом с ним.
  
  “Медпак”, - сказал он.
  
  Она с любопытством посмотрела на него.
  
  “Что за чертовщина”, - сказал он.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  Он оглядел комнату, довольный увиденным. Деревянные панели, тик или что-то такое же темное, как тик. Низкий потолок со старинными светильниками. Изумрудно-зеленые бархатные шторы. Тяжелая мебель: комод с шестью выдвижными ящиками, два зеркала в резных рамах в полный рост, прикроватная тумбочка с черно-красной мраморной столешницей, комод с богатой резьбой и завитушками, который одновременно служил туалетным столиком, два книжных шкафа, битком набитых томами в кожзаменителях, названия которых он толком не разглядел.
  
  Она села рядом с ним. “Ты скоро поправишься, дорогой”. Ее голос был твердым, но женственным, успокаивающим, прохладным.
  
  Эти несколько слов снова привлекли его внимание к ней, и он не мог понять, почему вообще отвернулся от нее.
  
  “Кто ты?” - спросил он.
  
  Слабая улыбка исчезла. Ее место заняла хмурая гримаса. Ее блуждающие пальцы замерли, приглаживая его волосы. Кто я? Ты меня не знаешь? ”
  
  “Нет”.
  
  “О боже”, - сказала она.
  
  “Так расскажи мне”.
  
  “Вы упали и ударились головой. Доктор Харттл сказал, что возможна амнезия, но мы—”
  
  “Подожди”, - сказал он. Лекарства начали действовать; кровать начала еще один медленный оборот под ним.
  
  “Дорогая?”
  
  Джоэл облизал губы, борясь с наркотиками. “Человек без лица...”
  
  “Кто?” Голос ее звучал озадаченно.
  
  “Человек без лица”, - повторил он. “Тот, кто...”
  
  “Джоэл, тебе снился сон. Какой ужасный сон тебе, должно быть, приснился!” Она наклонилась ближе к нему, взяла его лицо в обе ладони и легко поцеловала в щеку.
  
  “Это был не сон”, - сказал он.
  
  “Конечно, так оно и было”.
  
  “Нет”.
  
  “Люди без лиц? О, Джоэл, просто дурной сон. Но не бойся. Я буду здесь, с тобой. Я не оставлю тебя. Я буду здесь, пока ты спишь ”.
  
  Когда она наклонилась к нему ближе, он увидел полные изгибы ее грудей в глубоком вырезе блузки. Ее волосы коснулись его лица; они пахли свежестью, чистотой и мылом. А потом, черт возьми, он заснул.
  
  На этот раз, когда он проснулся, над ним стоял мужчина. Незнакомец был почти такого же роста, как Джоэл, лет пятидесяти пяти-шестидесяти, седовласый. Его лицо было покрыто глубокими морщинами, но, несомненно, сильным. Его смешливые морщинки были похожи на сабельные удары. Его глаза были окружены морщинами, а кожа покрыта темными складками. В его лице читались характер и властность.
  
  “Значит, ты меня тоже не помнишь”, - сказал он.
  
  “ Нет, сэр, ” ответил Джоэл.
  
  “Я тебе не верю”.
  
  Джоэл покачал головой. Он все еще чувствовал себя одурманенным. “Прости, но это правда”.
  
  Незнакомец вздохнул, посмотрел на потолок, на свои ногти, наконец снова перевел взгляд на Джоэла. “Мы, конечно, послали за Харттлом. Если тебе можно помочь, он тот, кто исправит тебя ”.
  
  Джоэл почувствовал неприкрытую неприязнь старика к нему, а также каким-то образом понял, что антипатия должна быть взаимной. Старик хотел, чтобы его ненавидели. Он ожидал этого. Джоэл повозился с простынями и одеялами, сел и с удивлением обнаружил, что большая часть его сил вернулась. Он прислонился к изголовью кровати. “Сэр, как вы думаете, вы могли бы ввести меня в курс дела? Кто эта женщина? И ты сам? И кто я, если уж на то пошло.”
  
  Старик вытер глаза и отнял руку от лица, как будто уловил в ней свою усталость. Он сказал: “Эту женщину зовут Эллисон, как вы прекрасно знаете”.
  
  “Я не знаю”, - настаивал Джоэл.
  
  “Она твоя жена. Ты женился год назад— в прошлом месяце, вопреки моему желанию”.
  
  “Ты?”
  
  “Обязательно ли нам играть в эту игру?”
  
  “Я бы хотел, чтобы ты это сделал”.
  
  Старик вздохнул. “Я ее дядя, Генри Гэлинг, единственный брат ее отца”. Он надулся от гордости при упоминании его имени. “Ты Джоэл Амслоу”, - сказал он совсем без гордости. Скорее с презрением. Или отвращением. “Ты пляжный бродяга, бездельник и, вероятно, нечто большее, чем просто жиголо. Тебе двадцать восемь, и ты никогда в жизни не работал полный рабочий день. Единственное, чего ты добился, - это диплом колледжа по литературе и законный брак с моей племянницей.”
  
  Джоэл проигнорировал вызов. Он увидел неприкрытую, холодную ненависть в глазах старика, но не захотел отвечать на нее. Он всего лишь хотел получить как можно больше информации, не увязая в мелких спорах. Кроме того, старый ублюдок с твердой челюстью мог говорить правду. Он сказал: “Но сейчас я должен работать, мне нужно содержать жену—”
  
  Губы Гейлинг натянулись, как тетива лука. “Ты управляешь имуществом Эллисон, как ты так бойко описываешь свое безделье”.
  
  “Поместье”?
  
  “Прекрати это, Эмслоу”.
  
  “Нет, правда—”
  
  “Все это какая-то уловка”, - коротко сказал Гэлинг. “Я не вижу цели. Но ты всегда был хитрым сукиным сыном. Полагаю, я узнаю, что ты делаешь, достаточно скоро — когда ты получишь то, что тебе еще нужно.”
  
  “Это не фокус”, - сказал Джоэл.
  
  “Чего нет?” Спросила Эллисон. Она вошла в открытую дверь спальни с подносом, уставленным серебряными блюдами, накрытыми серебряными крышками. Набор столовых приборов был завернут в белую льняную салфетку и положен рядом с приземистым граненым хрустальным бокалом, наполовину наполненным чем-то, похожим на вино.
  
  “Ничего”, - яростно сказал Генри Гэлинг. Его глаза, такие же темные, как голубые глаза Эллисон, были жесткими, пронзительными. “Это касается только нас с Джоэлом”. Он взглянул на часы и, грубовато извинившись, вышел, закрыв за собой дверь.
  
  Не подозревая о неприятных встречных течениях, в которые она попала, девушка поставила поднос Джоэлу на колени, сняла крышки с тарелок и развернула салфетку со столового серебра. Она одарила его ослепительной улыбкой и сказала: “Ужин - это все, что ты любишь”.
  
  Еда украшала элегантные тарелки, словно масло на полотне мастера. Она принесла ему огромный стейк, подрумяненный ровно настолько, чтобы он чувствовал себя цивилизованным человеком, печеный картофель, кукурузный пюре, заправленный салат и вино. Он не был голоден, пока перед ним не поставили еду, но теперь он был зверски голоден. Он съел каждый кусочек и не был доволен, пока не откинулся на спинку кровати и не оглядел пустые тарелки.
  
  За все это время ни один из них не произнес ни слова, но у Эллисон было время подумать. Она спросила: “Дядя Генри снова набросился на тебя?”
  
  “Нападаешь на меня?”
  
  “Ты знаешь, что я имею в виду”.
  
  “Он думает, что я жиголо из-за того, что женился на тебе”.
  
  “Значит, к тебе возвращается память?”
  
  “Боюсь, что нет”, - сказал он. “Я просто знаю, что он мне сказал”.
  
  На ней была еще одна пара шорт. Они были цвета летней травы, зелено-желтые, настолько короткие, насколько она могла себе позволить. На ней также была свободная черная цыганская блузка с рядами розовых пуговиц на рукавах. Когда она двигалась, пуговицы блестели: она выглядела расшитой блестками.
  
  Она придвинулась ближе к нему и взяла его за руку. “То, что он тебе сказал, - чепуха”.
  
  “Я не жиголо”.
  
  “Конечно, это не так”.
  
  “Он казался убежденным”.
  
  Она поморщилась. Ее курносый носик мило сморщился. “Он с самого начала был против нашего брака, и ты знаешь — но я думаю, ты не знаешь. Трудно поверить, что ты все забыл ”, - сказала она. “Включая меня ”.
  
  “Это та часть, в которую я сам поверить не могу”, - сказал он.
  
  Она мило рассмеялась. У нее были идеальные зубы. “В любом случае, когда ты завладел моим имуществом и начал управлять моими акциями в Galing Research, ты вскоре нажил себе еще более злейшего врага в лице дяди Генри”.
  
  “Как мне это удалось?” Ему казалось, что все это было ненастоящим, а просто голыми линиями сценической пьесы, актом, опасной шарадой.
  
  “ У вас и нескольких других миноритарных акционеров был потенциал голосовать против сорока четырех процентов дяди Генри, и вы это сделали.
  
  “Я понимаю”.
  
  “На самом деле, несколько раз”.
  
  Он думал об этом некоторое время, но ничего не мог с этим поделать. Galing Research, голосующие акции, Генри Гейлинг, даже Эллисон — все это было если не нереально, то уж точно маловероятно. Реальными существами были безликий человек, капсулы, трупы, гниющие в капсулах…
  
  “Где ты?” - спросила она.
  
  “Что?”
  
  “Ты был за тысячу миль отсюда”, - сказала она. Морщинки беспокойства прорезали ее лоб. Ее глаза быстро пробежались по его лицу, и она одной рукой проверила его лоб на наличие признаков лихорадки. “Ты выглядела потерянной”.
  
  “Ничего”, - сказал он. “Просто подумал… Скажи мне, что исследует Гэлинг?”
  
  “Возможно, нам не стоит продолжать это прямо сейчас”, - сказала она. “Возможно, было бы лучше узнать, что рекомендует доктор Харттл. Ты устал, и тебе следует —”
  
  “Я хочу погрузиться в это”, - сказал он. Он улыбнулся и, взяв ее за руку, сжал ее. “Я хочу вспомнить. Итак, чем занимается Galing Research?”
  
  “Он исследует все аспекты парапсихологии: телепатию, телепортацию, ясновидение… Вы называете это, и Гейлинг лидирует в его разработке и применении”. Она была явно довольна лидерской позицией семьи в отрасли.
  
  Но это было безумие. Телепортация? Телепатия?
  
  Джоэл закрыл глаза и притворился, что не слышал того, что он определенно слышал . Он снова заподозрил, что сходит с ума и что все это было иллюзией. Но когда он открыл глаза, то увидел, что она все еще сидит на краю кровати, поджав под себя красивые длинные ноги.
  
  “Эллисон, телепатия и ясновидение — такого рода вещи не являются науками. Вы не можете исследовать и применять их ”.
  
  “Почему бы и нет?” Она была искренне озадачена.
  
  Он поколебался, снова закрыл глаза. Он перебрал все пробелы в своей памяти и, сомневаясь в себе, спросил: “Ты хочешь сказать, что это было сделано?”
  
  “Galing Research сделала это”, - сказала она. “Это будет очень сложно, если я должна убедить вас в основных истинах, а также в конкретных фактах. Я действительно думаю, что нам следует дождаться доктора. ”
  
  “Нет”.
  
  Она вздохнула и сказала: “Galing Research продает семнадцать препаратов, которые являются индукторами ESP-talent. Видите ли, у всех нас есть экстрасенсорные способности, но большинству из нас требуются наркотики, чтобы стимулировать использование этих способностей. Я говорю как рекламный проспект компании ”.
  
  “Вы использовали эти препараты?” спросил он. “У вас есть телепатические способности?”
  
  Она беспокоилась о нем, но вопрос ее также позабавил. Она рассмеялась, обнажив множество белых зубов, ее шея была тонкой и подтянутой. Ему хотелось прикусить губами ее шею, нежно поцеловать — и в то же время он не мог понять свою мгновенную, животную потребность в ней. У него было так много других мыслей, так много более важных вещей, о которых нужно было подумать… Кроме того, он едва ли даже знал ее, несмотря на то, что она была его женой.
  
  Она сказала: “Мои телепатические способности минимальны, даже когда их усиливают наркотиками. Я слышу шепот, но на самом деле не могу сказать, что проецируется. Однако у меня есть две сильные способности. Один из них - телепортация на неличностном уровне ”. Она заметила его замешательство. “Это значит, что я могу телепортировать предметы из одного места в другое, но я не могу телепортироваться сама. Это удобно, но было бы удобнее, если бы у меня был индивидуальный подход. Я бы сэкономил кучу дорожных счетов. В любом случае, мой второй талант - создавать иллюзии ”.
  
  “Иллюзии?” спросил он. Он чувствовал себя необычайно глупо.
  
  “Я создаю картины в воздухе.” Она взмахнула тонкой рукой, охватывая весь эфир. “Это ветвь телепатического таланта, о котором мы пока не слишком много знаем”.
  
  “Что за картинки?” спросил он.
  
  “Иногда - знакомые пейзажи. Иногда - странные места, которые никто никогда не видел. Часто на картинках видны только цвета и узоры ”.
  
  Он выпрямился в постели. Серебряные монеты зазвенели на подносе, когда он отложил обузу в сторону. “Ты можешь создать эти иллюзии для меня сейчас?”
  
  “Сначала мне нужно было принять лекарство”, - объяснила она.
  
  “Возьми немного”.
  
  “Наркотики обычно используются только в промышленных целях и для шпионажа, хотя правительство вскоре откроет путь для широкого распространения. Я могу получить то, что хочу, — и ты тоже, — потому что я член семьи Гэлингов. Но не сегодня, дорогая. Ты не можешь взять слишком много сразу. Поскольку все это для тебя действительно новость, ты, должно быть, сейчас потрясен. ”
  
  “Вполне”, - сказал он. “Но я хотел бы услышать больше”.
  
  “Посмотрим, что думает доктор”, - сказала она.
  
  Как по команде, в коридоре послышались шаги. Кто-то резко постучал в закрытую дверь. Джоэл знал, что это не Генри Гейлинг, потому что этот старик не привык стучать; он был из тех, кто ходит куда хочет и когда хочет, если только его не останавливает замок.
  
  “Входи”, - сказала Эллисон.
  
  В комнату вошел жилистый невысокий мужчина лет сорока. Он был на фут ниже Джоэла, худой как палка. Его широкое лицо казалось неуместным на этом худощавом теле. Его густые волосы были низко зачесаны на широкий лоб и закрывали уши. Глаза бегали быстро, рот растянулся в бесконечной улыбке. В руках у него была черная сумка, и он делал быстрые маленькие шаги, как заводная игрушка. Его манеры были слишком энергичными, чтобы быть приятными.
  
  “Итак, вы сидите, да? Хорошо! Это очень хорошо!” Голос доктора был мягким. Его было бы легко слушать, если бы он мчался на максимальной передаче. “И полноценно поешь! Чудесно! Это просто чудесно, молодой человек! Мы заставим тебя встать, прийти в себя и вернуться к работе, прежде чем ты успеешь оглянуться. Не так плохо, как я думал! Совсем не так плохо!”
  
  “Это амнезия”, - сказала Эллисон.
  
  “Ничего особенного!” Сказал Харттл. Он подмигнул Джоэлу, затем Эллисон, открыл свою сумку. “Скоро ты будешь узнавать всех, а не просто угадывать их имена. Я Харттл. Я знаю, ты догадался. Теперь ты можешь быть уверен. Он усмехнулся. Он достал из сумки старомодный стетоскоп и внимательно прослушал грудную клетку, пах и лопатки Джоэла.
  
  Когда доктор во второй раз прослушал его сердце, Джоэл уставился на голову мужчины. Он понимал, что что-то не так, ужасно не так, но не мог сразу понять, что именно. Затем это с грохотом осознал. В волосах Харттла было полно пыли. Мелкая серая пудра покрывала его каштановые локоны, распределенная так же равномерно, как пыль в тех коридорах, по которым он шел во сне…
  
  Снится сон?
  
  Харттл сел, одобрительно прищелкнул языком и подмигнул. “Ты в форме”.
  
  “Я есть?”
  
  “Как скрипка!”
  
  Теперь Джоэл увидел, что на плечах Харттла была пыль. Его костюм выглядел так, словно годами висел в шкафу и его наспех почистили, прежде чем доктор надел его снова.
  
  “Ты можешь что-нибудь сделать в память о нем?” Спросила Эллисон. Пока Харттл работал, она стояла у дальней стены, но теперь двинулась вперед. Она была потрясающе гибким созданием, сплошь покрытым плавными мягкими линиями и прекрасными углами.
  
  “Возможно”, - сказал Харттл. Когда он покачал головой, то фактически щелкнул ею, как будто она была соединена с его шеей тугой пружиной. “О, мы, вероятно, можем позаботиться о памяти. Конечно, конечно!”
  
  “Как?” Спросил Джоэл.
  
  Ему показалось, что он видит пленку пыли в левой ноздре доктора, похожую на паутинку. Нет. Невозможно. Если в ноздре Харттла была пыль, это означало, что он не дышал.
  
  “Гипноз”, - сказал Харттл. “Это лекарство!” Он подмигнул им обоим. “И даже если это не сработает, нам не о чем беспокоиться. Мы можем использовать телепата, чтобы проникнуть в ваш разум и слегка подтолкнуть вас. Дело простое. В конце концов, сейчас двадцать третий век, а не Темные века. У нас есть средства. ” Он посмотрел на Эллисон и улыбнулся. “Ты использовала аптечку, как я указывал?”
  
  “Да”.
  
  “Хорошо!” Сказал Харттл. “Замечательно!” Он повторил оба слова еще несколько раз, покачивая головой вверх-вниз, как плохо управляемая марионетка. Он достал из сумки упаковку красных капсул и положил их на прикроватный столик. “Если у тебя возникнут проблемы со сном, - сказал он Джоэлу, - просто прими две из них”.
  
  “Я не хочу спать”, - сказал Джоэл. Его грудь сдавило от страха. Горло сдавило. Что, во имя Всего Святого, здесь происходит? Двадцать третий век? Кого они обманывали? И почему?
  
  “Конечно, ты не хочешь спать”, - сказал Харттл. “Именно это я и имею в виду. Я знаю, ты хочешь быть на ногах, заново узнавать свою личность. Но это не может быть сделано все сразу, не так ли? Конечно, это невозможно! Ты должен отдыхать, есть, хорошо спать. ” Он захлопнул свою черную сумку, кивнул им обоим, пообещал, что будет здесь на следующее утро, и вышел, закрыв за собой дверь.
  
  Эллисон подошла к двери и заперла ее.
  
  Джоэл внимательно наблюдал за ней.
  
  В какую игру они играли?
  
  “Теперь, когда он увидел тебя, я чувствую себя намного лучше”, - сказала она, возвращаясь через комнату к кровати.
  
  “Он не показался тебе странным?”
  
  “Странный?” Она засмеялась. “Вилли был странным, сколько я его знаю, но он был нашим семейным врачом четырнадцать лет. Его переполняет энергия. Ты заметил?”
  
  “Я заметил”, - сказал он. “Но я не это имел в виду. Ты видел — пыль?”
  
  “Пыль?” - спросила она, глядя на него сверху вниз.
  
  “Ты этого не видел”.
  
  “Я не понимаю, что ты имеешь в виду”.
  
  Затем он понял, что она раздевается, и позволил разговору угаснуть, как последнему вздоху жизни. Она сняла ботинки, спустила шорты. Она расстегнула блузку, сняла ее и бросила на пол. На ней не было нижнего белья. Ее бедра были теплыми и золотистыми, волосы на лобке густыми и курчавыми и такими же черными, как волосы у нее на голове. Тонкая талия, слишком тонкая, чтобы быть настоящей. Тяжелые груди, торчащие вверх, с твердыми и длинными сосками. Она была самой совершенной женщиной, которую он когда-либо видел.
  
  Она гортанно хихикнула. “Это ты имел в виду?”
  
  “Послушай, ” сказал он, с усилием прочищая горло, “ тебе лучше подумать об этом”.
  
  “О, ” лукаво сказала она, “ я много думала об этом”.
  
  “Ты уверен, что знаешь, что делаешь? В конце концов, мы почти незнакомы, как будто встретились в первый раз”.
  
  “Для тебя, может быть”, - сказала она.
  
  Скользнув под простыни, она обняла его.
  
  Он спросил: “Что?”
  
  Она сказала: “Я очень хорошо тебя помню”.
  
  “Эллисон—”
  
  Она прижалась к нему. Ее длинные ноги обвились вокруг него, переплелись с его собственными ногами. Он задрожал и, не в силах сопротивляться, обнял ее. Она поцеловала его в губы, ее язык двигался, как язык змеи.
  
  “И, - сказала она, - я собираюсь сделать так, чтобы ты вспомнил обо мне достаточно скоро”.
  
  Он откинул одеяло и уставился на нее. Она была потрясающей, и ей нравилось его восхищение.
  
  “Ты будешь помнить меня так хорошо, - сказала она, - что никогда не сможешь забыть меня снова”.
  
  Как только она коснулась света и навлекла на них тьму, он увидел пыль, которая лежала между спелыми шишечками ее грудей. Не так много пыли. Просто след. А потом он не мог видеть ничего, кроме глубоких теней и цвета у себя перед глазами. Она была над ним, садилась на него верхом, двигалась — и вскоре его перестала волновать пыль.
  
  
  IV
  
  
  На следующий день, перекусив вместе, они отправились на экскурсию по большому дому, чтобы посмотреть, не помнит ли он что-нибудь о нем. В нем было шестнадцать комнат и четыре ванные. Каждая комната была большой и просторной. Мебель была элегантной и дорогой, хотя, на вкус Джоэла, слишком декоративной и украшенной тяжелой резьбой. И все это было для него в новинку.
  
  Двое слуг заботились об удобствах Генри Гэлинга. Одним из них был разнорабочий и повар Ричард, ростом почти с Джоэла. Он был тихим, почти застенчивым человеком нордического типа с белокурыми волосами и ровными чертами лица, серыми и спокойными глазами. В его мрачной улыбке не было ни капли юмора, и под внешним подобострастием, подумал Джоэл, скрывался глубокий омут ненависти и негодования. Горничная, молодая женщина по имени Джина, была привлекательна по-своему. У нее было чистое молочно-белое лицо, усеянное веснушками. Ее нос был вздернут, рот немного мал. Она покраснела, как юная девушка, без особой провокации.
  
  Оба слуги были необщительны, и оба они были грубы по мелочам, нанося оскорбления неопределенным образом. Но Эллисон, казалось, ничего не заметила и была сбита с толку упоминаниями Джоэла о грубости персонала.
  
  Такова была натура Эллисон, или ход ее мыслей. Всего за одну ночь и утро он узнал ее и она ему невероятно понравилась. Во многих отношениях она была по-детски наивна, слишком доверчива, слишком уверена, что все такие же открытые и нежные, как она сама. Она не была склонна к сарказму; она не могла ни высказать его, ни понять. Он сомневался, что она когда-либо злилась на кого-либо, независимо от того, сколько для этого могло быть оснований; ее отношения с миром были радостными, фундаментальными и глубоко физическими. Она осознавала красоту во всем, что видела, и она потратила много времени, указывая ему на прелесть в какой-то части повседневной жизни, которую он сам не видел. Если бы слуги были несколько грубоваты и под тонкой маской подобострастия проявляли обиду, Эллисон подумала бы о них, об их молчании, как о всего лишь застенчивых людях.
  
  И все же, даже когда она была рядом, он чувствовал, что дом холодный и пустой, такой заброшенный, как будто в нем на самом деле никто не жил. Не в первый раз с тех пор, как он проснулся здесь, он подумал о театральной постановке, тщательно продуманной, но пустой постановке… Тут и там он видел предметы мебели, покрытые пылью, в то время как остальная часть комнаты выглядела свежевытертой, и в таких случаях он вспоминал пыль на докторе Уильяме Харттле…
  
  Он также вспомнил пыль на груди Эллисон и неудержимо задрожал, охваченный страхом, который он не мог определить и исследовать. Он ничего не сказал ей об этом, потому что боялся того, что она могла сказать. Было ли все это иллюзией — или он просто сошел с ума? Он задавался вопросом… А потом она прикасалась к нему, держала за руку, говорила что—нибудь, чтобы привлечь его внимание, - и такие несоответствия, как пыль, на какое-то время ускользали от его внимания.
  
  В кабинете, когда они стояли у окна и смотрели, как дождь струится по сосновой роще в конце южной лужайки, он спросил: “Где я упал и ушибся?” В тот момент, когда он задал этот вопрос, он удивился, почему ему потребовалось так много времени, чтобы задать его; как будто он был запрограммирован не задавать.
  
  Ее лицо побледнело. “Это было ужасно”.
  
  “Я не могу вспомнить”.
  
  Ее рука крепче сжала его. “Ты забрался на лестницу… Ты взбирался на крышу гаража, чтобы забрать Джаспера”.
  
  “Джаспер?”
  
  “Кот, - сказала она, - это была моя вина”.
  
  Джаспер? Он не мог вспомнить никакой кошки. Он ждал.
  
  “Джаспер был на крыше гаража”, - сказала она. “Он так жалобно скулил… , как будто боялся спуститься. Ты сказал, что он прыгнет, когда захочет, но ты не смог убедить меня. Затем ты пошел за ним, и он прыгнул, когда ты потянулся к нему. Он напугал тебя, и ты...
  
  “Упал”.
  
  “Это было ужасно”, - сказала она.
  
  “Такая глупость - рисковать своей шеей”, - сказал он.
  
  “Да”, - сказала она. “И во всем виновата я”. Она обняла его одной рукой, прислонилась к нему.
  
  “Где сейчас Джаспер?” - спросил он.
  
  “О, - сказала она, - наверное, где-нибудь в лесу. Он не очень-то домашний кот. Ему нравится открытый воздух”.
  
  Объяснение было болезненно слабым. У него было чувство, что никакой кэт не было, что он мог бы разрушить ее историю, если бы настаивал на своем. Но зачем ей лгать ему? Что она могла получить?
  
  Ему в голову пришла еще одна мысль. “Почему мы вообще оказались здесь? Почему мы остановились у твоего дяди Генри, если он меня ненавидит?”
  
  “Потому что, - сказал Генри Гэлинг с порога, - я не испытываю неприязни к своей племяннице, какой бы глупой она ни была в своих личных делах”.
  
  Старик производил такое же впечатление, как и накануне. На нем был хорошо сшитый шерстяной костюм с двойным жилетом, нежно-синяя рубашка и бордовый галстук. Он был стройным, но сильным, не сгорбленным. С его седыми волосами и величественной осанкой он мог бы быть сенатором или дипломатом. Он никак не мог быть президентом фирмы, занимающейся исследованиями паранормальных явлений.
  
  Смог бы он? Нет.
  
  Затем Эллисон лежала.
  
  Но почему?
  
  “Мне нравится компания Эллисон ”, - добавил Гейлинг. Казалось, он подначивает Джоэла. Он переигрывал, давил, преувеличивал, как театральный актер.
  
  Джоэл покраснел, но не смог ответить на колкость. Он знал Гейлинга недостаточно хорошо или достаточно долго, чтобы суметь найти слабое место старика. Он не помнил ничего особенного из их предыдущих отношений и знал, что любой ответ прозвучит как ответ человека, стреляющего в темноте в воображаемых противников.
  
  Эллисон уладила конфликт с настойчивостью, которая сразила даже ее дядю. Она отказывалась терпеть какие-либо мелкие ссоры, сказала она им. Вся эта вражда, по ее словам, была абсурдной. По ее словам, все они были взрослыми людьми, способными преодолевать свои разногласия. У нее был приятный маленький монолог, который она хорошо произнесла.
  
  Гэлинг пожал плечами и отвернулся от двери. Ковер впитывал его шаги.
  
  “А теперь, - сказала она, поворачиваясь к Джоэлу, “ тебе пора возвращаться в свою комнату. Тебе нужно вздремнуть перед ужином”.
  
  “Я не хочу спать”, - сказал он.
  
  “Меня это не волнует”, - сказала она. “Если ты не хочешь спать, то примешь таблетку, чтобы тебя клонило в сон. Тебе нужен весь отдых, который ты можешь получить”.
  
  Она потащила его наверх и подоткнула одеяло в постели. Она подарила ему долгий поцелуй, который прогнал всю сонливость, которая у него могла быть, и вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.
  
  Он остался наедине со звуком дождя — и с новой уверенностью, что что-то было не так с этим местом или этими людьми.
  
  Но что?
  
  Я не знаю!
  
  Он попытался вспомнить, как Эллисон выглядела этим утром, но даже это видение снова не принесло ему удовлетворения. После того как он полчаса ворочался с боку на бок, он, наконец, встал и прошелся по комнате. Он остановился у единственного окна, сел в кресло в стиле Людовика XIV с высокой спинкой и стал смотреть, как дождь заливает сельскую местность Новой Англии.
  
  Он перебрал все источники сомнений, которые засоряли его разум, тщательно проанализировал странные происшествия последних двух дней, попытался соединить их воедино, как если бы все они были осколками одной разбитой вазы. Первое: патологическая неприязнь Гэлинга к нему. Второе: грубое молчание слуг. Третье: пыль на костюме Харттла и в его волосах. Четвертое: пыль между грудей Эллисон. Также: сон о капсулах и человеке без лица, невероятно хорошее настроение Эллисона, слишком ироничная и обыденная манера, в которой он, по слухам, получил травму головы и—
  
  Он выпрямился в кресле и продолжал смотреть на дождь за окном, как будто боялся отвести от него взгляд и, изменив направление своего взгляда, обнаружить какой-то невыразимый ужас, стоящий совсем рядом с ним. Неохотно, осторожно он осмотрел свою голову кончиками пальцев, нажимая, массируя, проверяя… Сначала виски. Там ничего, кроме пульсации крови. Лоб. Ничего. Макушка его головы. Ни пореза, ни шишки. Задняя часть черепа. На нем не было никаких повязок, и он не чувствовал ни струпьев, ни болезненных ушибов.
  
  И что теперь?
  
  Он подавил желание позвонить Эллисон. Если бы он спросил ее, почему у него нет видимых ран после падения с крыши гаража, у нее был бы какой-нибудь наполовину приемлемый, наполовину невозможный ответ. Он предпочитал, по крайней мере в данный момент, беспокоиться об этом, а не позволять себе успокаиваться перед ее исключительной красотой. Пришло время ему перестать парить в этой сцене, как посетителю театра, желающему, чтобы его временно обманули и он поверил в реальность происходящего на сцене. Пришло время ему начать думать самостоятельно.
  
  Пока он ломал голову над этим новейшим событием, он наблюдал за дождем, качающимися соснами и низкими облаками, которые проносились совсем близко над ними. Он также наблюдал за редким движением на соседнем шоссе в четверти мили справа, и прошел почти час, прежде чем он понял, что в этих отдаленных машинах было что-то явно странное. Через двадцать минут после этого он увидел, что это было: те же машины продолжали проезжать в тех же относительных положениях, с тем же количеством секунд между их появлениями. Восемь различных потоков движения прошли, прошли снова, снова прошли… Весь цикл повторился всего за шесть минут. Затем все началось снова. Он наблюдал, как это происходило три раза, прежде чем встал со стула и открыл окно.
  
  Он протянул руку и коснулся сосен, которые были всего в нескольких дюймах от стекла.
  
  Он трогал крошечные машинки, которые проносились мимо.
  
  Он выехал на шоссе.
  
  Он коснулся облаков.
  
  Все это было обратной проекцией изображений на голографический экран, который создавал иллюзию с высокой степенью правдоподобия. Он знал, что если разобьет этот экран, то обнаружит за ним автоматический проектор.
  
  Он вспомнил, как Харттл сделал какое-то замечание о двадцать третьем веке. Могло ли это быть на самом деле?
  
  Но даже если бы это было правдой, даже если бы он каким-то образом оказался в будущей эпохе, зачем весь этот обман?
  
  Закрыв окно, он сел и попытался представить, зачем они пытались обмануть его фальшивыми окнами и фальшивым пейзажем. По-видимому, они даже построили фальшивый дом… Все это было своего рода сценой, представлением… Означало ли это, что ненависть Генри Гэлинга тоже была актом? Была ли пыль реквизитом, нанесенным на волосы Харттла, чтобы сбить с толку Джоэла, посыпанным между грудей Эллисон, чтобы сделать тайну этого места еще более необъяснимой? Так казалось, и все же… Это означало, что они хотели , чтобы он почувствовал всю пустоту происходящего. Они хотели, чтобы он уловил эти подсказки. Они хотели, чтобы у него были сомнения, он удивлялся и боялся их. Это было все? Это была Эллисон—
  
  “Эй, вы злоупотребляете временем для сна, мистер Амслоу”, - сказала Эллисон, открывая бедром дверь спальни. Она несла поднос с его ужином.
  
  “Смотрю на дождь”, - сказал он.
  
  “Успокаивающий, не правда ли?”
  
  “Нет”.
  
  “Это не так?”
  
  “Это меня озадачивает”, - сказал он.
  
  Она быстро взглянула в окно, нахмурилась, пристально посмотрела на него. Ее нервозность была притворством, очевидным представлением. Почему? “ Тебя озадачивает?” - спросила она.
  
  “Не бери в голову”.
  
  “Ты хорошо себя чувствуешь?” - спросила она.
  
  “Лучше, чем когда-либо”.
  
  “Ты уверен?”
  
  Он заставил себя улыбнуться. “Позитивно”.
  
  “Я принесла тебе ужин”. Она снова улыбнулась. Ее голубые глаза казались огромными, как полдоллара, и ярче, чем когда-либо, как будто красота собственной улыбки удивила ее. “Твой любимый десерт”, - сказала она.
  
  “Что это?”
  
  Она поставила поднос и подняла серебряную крышку. “Яблочный пирог с изюмом”.
  
  И это сработало.
  
  
  V
  
  
  Джоэл подождал, пока не убедился, что она заснула, прежде чем встать с постели.
  
  Какое-то время, когда они закончили заниматься любовью, он всерьез подумывал о том, чтобы забыть обо всем этом. Если его ввели в заблуждение, то на то была веская причина. Не так ли? Должно было быть. Как Эллисон могла быть замешана в чем-то зловещем ...?
  
  Однако, когда она заснула, оставив его наедине со своими мыслями, к нему вернулась решимость узнать правду. Он действовал и реагировал так, словно был одурманен наркотиками или лишился рассудка. Теперь, пока остальные еще не встали и не собирались присматривать за ним, он быстро и тихо оделся, открыл дверь спальни, вышел в темный коридор второго этажа, снова закрыл дверь, не разбудив Эллисон.
  
  В доме было тихо.
  
  Слишком тихо?
  
  Он прислонился к стене на несколько минут, пока его глаза не привыкли к темноте — и пока он не был уверен, что Эллисон не собирается вставать с постели и следовать за ним. Ступая легко и осторожно, чтобы не наступить на расшатанные половицы под ковром, он направился к началу главной лестницы.
  
  Где-то внизу горел свет; слабый отблеск просачивался в холл первого этажа и разливался по первым двум ступенькам. Он услышал голоса, внезапно раздавшиеся в задней части дома. Их было двое. Оба мужчины. Разговаривают тихо, но горячо. Генри и мужчина-слуга, Ричард?
  
  Он спустился по лестнице в главный холл. Держась за полированные перила красного дерева, он старался держаться подальше от центра каждой ступеньки, где расшатанные доски могли прогнуться, заскрипеть и выдать его. Он вообще не производил шума, спускаясь вниз.
  
  Первоначально он намеревался исследовать выходы на первом этаже, чтобы посмотреть, на какой пейзаж они выходят, и хотел ограбить ящики письменного стола Генри Гэлинга в заставленной книгами гостиной. Но теперь ему нужно было наверняка знать, кто не спит и о чем может идти их разговор. Свет и голоса доносились из кабинета, дверь в который была приоткрыта, и Джоэл прокрался в том направлении.
  
  Стоя у стены у приоткрытой двери, он узнал глубокий, деловитый голос Генри Гэлинга. Другой голос принадлежал незнакомцу.
  
  “Сколько еще?” спросил незнакомец.
  
  “Сколько еще до чего?” Спросил Гэлинг. В его голосе звучало раздражение и презрение.
  
  “Пока мы не прекратим это чертово "выздоравливание"”, - сказал незнакомец.
  
  “Когда разрабатывалась программа, было решено, что он останется в постели на пять дней”, - сказал Гэлинг. “Осталось три дня”.
  
  “Это не сработает”.
  
  “Мы должны попытаться заставить это сработать”.
  
  “Невозможно”, - настаивал незнакомец.
  
  Гэлинг вздохнул. “Я полагаю, вы правы. Он стал слишком любознательным. Он уже обнаружил, что вид из его окна - искусственное сооружение”.
  
  “Я слышал”, - сказал незнакомец. “Это окно должно было быть заперто”. Он был зол и обеспокоен. Он повысил голос, чтобы перекричать ропот, но теперь снова смягчил его. “Вы упустили из виду важную деталь”.
  
  “Чепуха”, - сказал Гэлинг. Незнакомец не стал настаивать на обвинении, и было ясно, что последнее слово за стариком. “Если бы окно было заперто, он бы открыл его, чтобы выяснить, правда ли то, что он подозревал, или нет. Ты его знаешь. Ты знаешь, какой он настойчивый ”.
  
  “Даже слишком хорошо”, - сказал незнакомец.
  
  “И я беспокоюсь за девушку”, - сказал Гэлинг. “Несмотря на наркотики, она, кажется, начинает подозревать меня, дом, всю эту сделку”.
  
  “Увеличь ее дозировку”.
  
  “Все не так просто”, - сказал Гэлинг. “Если мы увеличим потребление миллиграмма, Эмслоу поймет, что она переборщила. А это совсем нехорошо”.
  
  Настала очередь незнакомца вздохнуть. “Тогда что, черт возьми, ты предлагаешь?”
  
  “Мы перейдем к следующему этапу программы досрочно”, - сказал Гэлинг.
  
  “Возможно, это было бы неразумно”.
  
  “Это наш единственный выбор”, - сказал Гейлинг. Он открыл ящик своего стола и пошуршал какими-то бумагами.
  
  В паузе между их разговорами Джоэл отодвинулся от стены и заглянул в кабинет через двухдюймовую щель между дверью и косяком. Гейлинг стоял за своим столом, листая стопку бумаг, поглощенный своими поисками чего-то. В кресле рядом со столом, ссутулившись, как будто он был измучен, сидел безликий человек.
  
  
  VI
  
  
  Генри Гэлинг сказал: “Тебе лучше разбудить Ричарда и Джину, чтобы мы могли обсудить это вместе, шаг за шагом. Мы не хотим никаких ошибок. У нас и так достаточно проблем”.
  
  “Конечно, Генри”, - сказал человек без лица. Гладкая линия его лица даже не сморщилась, когда он говорил. Он встал, потянулся и направился к двери.
  
  Повинуясь инстинкту, Джоэл отступил к следующей двери по коридору и вошел в затемненную библиотеку. Он почти полностью закрыл дверь, но оставил узкую щелку, через которую мог наблюдать за залом.
  
  Безликий человек прошел мимо, не заметив его, и поднялся по лестнице еще тише, чем Джоэл спускался по ней.
  
  Джоэл надеялся, что никто не планировал проверку кроватей.
  
  Две минуты спустя безликий человек вернулся с Ричардом и Джиной на буксире. Никто из них не был особенно взволнован. Они бы завопили, если бы знали, что он не лежит в постели с Эллисон, измученный занятиями любовью. Они втроем вошли в кабинет и на этот раз плотно закрыли дверь.
  
  Он оставался в библиотеке еще несколько минут, затем вернулся в холл и бочком спустился к двери кабинета. Но тяжелая дубовая дверь была слишком толстой, чтобы позволить подслушивать. О чем они там говорили? Что они запланировали для него? Почему? Ну, что бы, черт возьми, они ни делали, они не принимали близко к сердцу его интересы. Вряд ли имело значение, знал ли он все детали или даже основную цель. Они не были гуманитариями.
  
  Он бесшумно вернулся в спальню на втором этаже. Он нашел в шкафу хорошего покроя дорогую уличную одежду и облачился в нее: трикотажные брюки, голубую шелковую рубашку, легкий жакет из вискозы, который никогда не снимался ни с одной полки универмага.
  
  Он сел на край кровати и нежно потряс Эллисон за плечо, пока она не перестала бормотать, открыла глаза и зевнула, глядя на него. “Что это? Хммм?”
  
  “Мы сейчас уходим”, - сказал он. Он пытался сохранять спокойствие, пытался не рассматривать возможность того, что сошел с ума.
  
  “Далеко?” - спросила она.
  
  “Шепни”, - сказал он.
  
  “Почему мы уходим?”
  
  Присмотревшись к ней повнимательнее, ему показалось, что в кругах вокруг ее глаз он видит действие какого-то наркотика, хотя в остальном она была свежей и здоровой.
  
  Ей не понравилось, как он на нее уставился. “Что ты делаешь? Что случилось?”
  
  “Одевайся, пока я объясняю”.
  
  “Это так срочно?”
  
  “Да. Поторопись”.
  
  Она сделала, как ей сказали, хотя была явно сбита с толку его рассказом о зловещих заговорах и безликих мужчинах. Когда он закончил, она взяла обе его руки в свои ладони. “Джоэл, я думаю, это был плохой сон. Просто кошмар, дорогой”.
  
  “Это правда”.
  
  Она коснулась его лица. Ее пальцы были прохладными. “У тебя действительно была травма головы. Я не хочу, чтобы ты чувствовал, что я —”
  
  Ее тон не позволял ему рассердиться, потому что она беспокоилась только о нем, не более того. “Если я упал с крыши гаража, ” сказал он, прерывая ее, чтобы сэкономить время, “ где у меня рана на голове?”
  
  Она была поражена этим вопросом.
  
  “Ну?”
  
  “Я… Я не понимаю”.
  
  Он подошел к окну и открыл его. “Иди сюда”. Он приподнял ее, чтобы она могла прикоснуться к голографическому экрану, который теперь показывал очень реалистичную трехмерную ночную сцену с луной и звездами. Движению по шоссе предшествовал свет фар.
  
  Она была ошеломлена этим открытием. “Но что, черт возьми, это значит?”
  
  “Я не знаю. Но я знаю , что мы не узнаем этого, пока не окажемся далеко отсюда”.
  
  Схватив его за руку, опираясь на него в поисках поддержки, она сказала: “Мне страшно, Джоэл”.
  
  “Я тоже”.
  
  Он поцеловал ее. Ему было приятно, что в ее заявлении подразумевалась готовность сделать все, что он пожелает. Она приспособилась к странной ситуации гораздо быстрее, чем он ожидал.
  
  “Что теперь?” - прошептала она.
  
  “У тебя есть деньги?”
  
  “у меня в сумочке совсем немного”.
  
  “Достаточно хорошо”, - сказал он. “Возможно, нам это понадобится, когда мы уедем отсюда. Возможно, мы окажемся в другой стране; возможно, мы будем далеко от дома”.
  
  “Но почему?"
  
  “Я продолжаю задавать себе один и тот же вопрос”, - сказал он. “Пока я не могу найти на него ответа”. Он снова поцеловал ее. Затем: “Держись поближе ко мне. Как только мы выйдем из дома, мы сможем решить, что делать. С деньгами мы не беспомощны. ”
  
  “Однако дядя Генри не злодей”, - сказала она, все еще волнуясь из-за этого.
  
  “Ты уверена, что у тебя есть дядя Генри?”
  
  “Конечно! Здесь может быть обман… иллюзии… Но это часть правды. Дядя Генри реален. Как и его исследование Гэлинга — и наш брак. Я не понимаю безликого человека. Это невероятно! И окно… Но остальное - не ложь, Джоэл! ”
  
  Она выбила его из колеи, потому что он был более готов принять весь обман целиком, каким бы фантастическим он ни был, чем объяснять половину из них. Но в любом случае, как вы могли бы объяснить появление человека без лица?
  
  Такого быть не могло.
  
  Но это было.
  
  В коридоре наверху они остановились, как и он сам ранее, чтобы привыкнуть к темноте. Затем они спустились вниз, миновали кабинет, откуда через дверь просачивались голоса четырех заговорщиков, слишком тихие, чтобы разобрать слово в слово.
  
  На кухне он чуть не упал, споткнувшись о стул с прямой спинкой, но вовремя спохватился. Он открыл заднюю дверь и уставился на лужайку и деревья, очень похожие на ту сцену, которую голограмма показала им из окна его верхнего этажа. Не хватало только шоссе и машин.
  
  “Зачем показывать нам подделку, когда настоящая вещь не так уж сильно отличается?” спросил он.
  
  “Давай поторопимся”, - сказала она. Ее тон, выражение лица были первыми признаками, которые он уловил, помимо ее слов, что она действительно напугана.
  
  Он на мгновение задумался, был ли ее страх вызван абсурдными обстоятельствами, в которых они оказались, или же она знала обо всем этом больше, чем он, знала что-то, что особенно напрягало ее. Он подслушал, как Гэлинг говорила, что ее накачали наркотиками. Но разве это возможно ... Нет. Ради Бога, он не мог позволить себе думать о таких вещах. Это попахивало паранойей. Ему нужен был кто -то, кому он мог бы довериться посреди сюрреалистического кошмара, какое-то соприкосновение с реальностью, кто-то, с кем он мог бы строить планы.
  
  Он взял ее за руку и быстро повел через лужайку к деревьям; на самом деле путешествие было слишком быстрым. Хотя лужайка, казалось, занимала несколько акров в ширину, они пересекли ее всего за дюжину шагов. Когда они обернулись и посмотрели на особняк, который наверняка находился не более чем в тридцати футах от них, он показался им далеким, уменьшившимся, как будто между ними и кухонной дверью, из которой они только что вышли, была добрая четверть мили.
  
  “Я сошла с ума?” - спросила она.
  
  “Если ты есть, это группа маразм”, - сказал он. “Как , черт возьми, это делается?”
  
  “И почему?”
  
  Он был сбит с толку.
  
  Он мог видеть, что человек, желающий иметь много земли, но со слишком маленьким банковским счетом, чтобы позволить обзавестись поместьем любого размера, мог захотеть прибегнуть к такого рода уловкам, чтобы создать у себя ощущение дистанции, собственности, богатства. Это имело смысл, даже если наука, стоящая за этим, казалась совершенно невозможной. Но все остальное не имело никакого чертова смысла вообще… Даже если бы такую иллюзию можно было создать, несомненно, стоимость ее была бы выше, чем цена самой земли. Более того, Гэлингу стоило труда создать эту превосходную иллюзию — и ему пришлось отправиться в дополнительные проблемы с использованием экрана с голограммой на окне спальни, чтобы подлинный предмет не был виден — это было безумием…
  
  “Что они пытаются доказать?”
  
  Она схватила его за руку. “Джоэл, он здесь”.
  
  “Кто?”
  
  Стоя в тени деревьев, окутанная темнотой, она отпрянула, как будто попала в луч прожектора. “Вернулась в дом. Дядя Генри”.
  
  Гейлинг стоял в открытой кухонной двери, пристально вглядываясь в деревья.
  
  “Он нас не видит”, - сказал Джоэл.
  
  “Откуда ты знаешь, что он нас не слышит?” - прошептала она. “Он всего в тридцати футах от нас”.
  
  “Пошли”, - сказал он. “Мы можем потерять их в лесу”.
  
  
  VII
  
  
  Лес выглядел глубоким, прохладным и безмятежным, но оказался не более обширным, чем лужайка, и не меньшей иллюзией, чем все, что было до него. Всего за двадцать шагов они пересекли ковер сухих коричневых листьев, пробрались сквозь клены, сосны и дубы, оставив позади запах влажной земли, зеленой растущей листвы и жужжание насекомых. За деревьями виднелся тротуар и тихая жилая улица.
  
  “Все любопытнее и любопытнее”, - сказал Джоэл.
  
  Ртутные лампы были установлены на расстоянии пятидесяти футов друг от друга на дальней стороне улицы. С драконьими шеями они торчали в центре проезжей части и проливали мягкий свет на аккуратно выкрашенные фасады белых каркасных домов среднего класса с контрастно раскрашенными ставнями. На некоторых верандах были качели. В некоторых домах не было качелей. В некоторых стояли качалки и цветы в горшках. Все окна были темными, дома либо опустели, либо все жильцы спали. На лужайке прямо через дорогу стояла белая гипсовая купальня для птиц, хрустальный шар на гипсовом пьедестале и шесть вдоль дорожки выстроились отвратительные пластиковые утки: современная американская безвкусица, несомненно американская. У некоторых домов были огороженные газоны, у некоторых - нет. Тут и там плакучие ивы перегибались через забор и опускали перистые ветви на тротуар и улицу. На улице были припаркованы три машины: два вентиляторных шаттла последней модели и один более старый автомобиль, который был поцарапан, помят и проржавел вдоль юбки вентилятора. У последнего была система с двумя вентиляторами, как у первых электрических вагонов на воздушной подушке, которые были построены в 1980-х годах десять лет назад. Или, если Dr. Харттл говорил правду более двухсот лет назад.
  
  Позади них в лесу послышались шаги. Хрустнули сучья. Ветки с шумом раздвинулись в стороны.
  
  Он крепче схватил Эллисон за руку и побежал к ближайшему автомобилю.
  
  Позади них Генри Гэлинг крикнул: “Подождите!”
  
  Джоэл открыл дверцу машины. “Садись”.
  
  Эллисон скользнула по сиденью.
  
  Он сел за руль и захлопнул дверцу. Звук эхом разнесся по тихой улице.
  
  Ключи были в замке зажигания.
  
  Тогда он понял, что им никогда не удастся сбежать от Генри Гейлинга и его дома развлечений. Он не думал, как запустит шаттл, возможно, ему пришлось бы переплести провода под приборной панелью… Но он знал, что эта легкая поездка была ловушкой. Они должны были найти этот шаттл и воспользоваться им. Тем не менее, он должен был действовать.
  
  Повернув ключ в замке зажигания, он нажал на стартер. Двигатель заурчал. Лопасти под ними заикнулись, затем оторвали машину от тротуара.
  
  Он увидел, что она не пристегнула ремни безопасности, и заставил ее застегнуть их на место.
  
  “Держись”, - сказал он.
  
  Когда он трогал машину с обочины, то чуть не сбил Генри Гэлинга, который выбежал из леса и пытался преградить им путь к отступлению. Старик что-то крикнул им, но его слова потонули в грохоте клинков. Джоэл проехал мимо него и сел в шаттл, идущий по пустынной улице.
  
  Руль был слишком жестким. Он едва мог с ним справиться. Проклятый шаттл подпрыгивал и раскачивался, маневрировал, как танк со сломанным протектором.
  
  “Будь осторожен!” Сказала Эллисон.
  
  Впереди замаячил перекресток.
  
  Он совершил ошибку, попытавшись пройти поворот, и внезапно обнаружил, что руль полностью примерз. Он убрал ногу с педали газа и обнаружил, что она тоже замерзла. Пневматические тормоза не работали. Они полностью вышли из-под контроля.
  
  Эллисон закричала.
  
  Шаттл вентилятора накренился, как будто гироскопы были такими же изношенными, как и все остальное, перевернулся на бок и прижал Эллисон к нему, насколько позволяли ремни безопасности.
  
  Именно поэтому ключи были в замке зажигания? Гейлинг хотел, чтобы они погибли в шаттле? Если это так, то, во имя Всего Святого, какова была цель всей этой шарады?
  
  Прямо перед ними находилось здание.
  
  Они ударились о его борт и были отброшены прочь, как клочок бумаги во время океанского прилива.
  
  Вот и все, подумал он. Теперь все кончено.
  
  Гейлинг победил.
  
  Лопасти шаттла под ними кашляли, заикались, врезались, отключились… Маленький корабль с оглушительным грохотом вкатился на крышу.
  
  Джоэла швырнуло на руль, несмотря на ремни безопасности, затем он снова выпрямился, поскольку ремни автоматически компенсировали удар.
  
  Металл скрежетал о щебень, когда они скользили по улице, и в ночной воздух посыпались искры. Мгновение спустя их сильно прижало к стволу ивы, и они, наконец, полностью остановились.
  
  Живой.
  
  Но как же Эллисон?
  
  Грозила потеря сознания, но он отказался погрузиться в него. Он увидел, что Эллисон обвисла на удерживающих ее ремнях, вообще не двигаясь, лицо бледное, рот приоткрыт, глаза закрыты. Он не видел ни крови, ни синяков на ее лице. Она, должно быть, в порядке. Просто без сознания. Вот и все. Должно быть, это все.
  
  Он попытался силой открыть дверь со своей стороны, чтобы они могли выбраться из-под обломков до того, как появится Гейлинг, но дверь была намертво заварена из-за аварии. Он долго боролся с этим, прежде чем откинуться на спинку сиденья. Успокойся. Успокойся. Он расслабился, пытаясь собраться с мыслями, и прислушался к вздоху остывающего горячего металла. Жидкость капала из разорванного трубопровода и шипела, попадая на раскаленную сталь, и он чувствовал запах тонкого, но едкого дыма, который поднимался из ходовой части.
  
  Внезапно дверь, которую он тщетно пытался открыть, теперь легко отворилась, и он оказался лицом к лицу с безликим человеком. Темные волосы упали на пустое лицо. Вися вниз головой в перевернутом шаттле, поддерживаемый ремнями безопасности, Джоэл имел странный вид призрака, на фоне которого его невыразительное лицо казалось еще более отвратительным.
  
  “Уходи", - сказал он. Он закрыл глаза, надеясь проснуться, хотя и знал, что этот сон просто так не пройдет.
  
  “Ты недалеко ушел”, - сказал призрак.
  
  “Ты не можешь говорить. У тебя нет рта. Я не буду слушать, как ты говоришь!” Он знал, что впадает в истерику, но ничего не мог с этим поделать.
  
  “Я песочный человек”, - сказал призрак.
  
  Джоэл открыл глаза.
  
  Безликий человек поднял белую как мел руку. Из ладони равномерно расположенными рядами торчали сотни крошечных серебряных игл. Они поблескивали.
  
  “Нет!” Сказал Джоэл.
  
  “Песочный человек”.
  
  Призрак протянул руку и коснулся его.
  
  Облако пара с шипением вырвалось из ходовой части, закружилось по машине, на одно короткое мгновение заслонив все вокруг.
  
  “Я доберусь до вас”, - сказал Джоэл. “Я доберусь до вас всех”.
  
  Дрема снова коснулась его. Иглы были холодными и жалили.
  
  По крайней мере, теперь он знал, что сила существа вовсе не была сверхъестественной. Конечно, это знание никак не ободрило его - или спасло. Он снова заснул, против своей воли…
  
  
  VIII
  
  
  Джоэл активировал полдюжины передатчиков данных. Слегка повернувшись в кресле, он прочитал отчеты жизненных систем по экспериментальному объекту Sam-3. Экраны дисплеев не приносили ничего, кроме хороших новостей:
  
  
  сердцебиение: 51 в минуту
  
  частота дыхания: 8 в минуту
  
  энцефалографические паттерны: все внутри
  
  ПРИЕМЛЕМЫЕ ПЕРИМЕТРЫ
  
  пищеварение/первичный желудок: баланс
  
  ДОВЕДЕН До СОВЕРШЕНСТВА
  
  пищеварение / вторичный желудок: незначительное
  
  степень кислотности. системы, справляющиеся
  
  
  Он посмотрел в толстое обзорное окно, расположенное на уровне глаз в стене перед ним, прямо над панелью управления. Сейчас бассейн был освещен лишь минимально. Аквамены были едва видны, быстрые тени, мерцающие в зеленом свете.
  
  Он взял микрофон и приказал Сэму-3 приблизиться к его наблюдательному пункту.
  
  Мгновение спустя аквамен вплыл в поле зрения. У него было квазичеловеческое лицо, множество отвратительных зубов, и он улыбался. Пяти футов в длину (нельзя было сказать “высокий", поскольку это подразумевало, что он стоял прямо; а он никогда не стоял прямо), с ногами и руками человека, но с изяществом морской свиньи, Сэм-3 представлял собой впечатляющее зрелище. Его ступни и руки были в два раза больше, чем у человека, живущего на суше, пальцы были соединены тонкими перепонками. Его шея была отмечена шестью жаберными щелями с каждой стороны, расположенными близко и под углом к горлу из-за атрофированных ушных раковин. Его глаза были исключительно большими и прикрыты прозрачными веками. Он миновал смотровую площадку и заскользил прочь, грациозно взбивая ногами воду.
  
  “Это скучно, не так ли?” Спросил Генри Гэлинг.
  
  Джоэл посмотрел на пожилого мужчину, сидевшего в кресле рядом с ним, и понял, почему Гейлинг когда-то отказался от прекрасной карьеры в области генетики, чтобы баллотироваться на политический пост. Богатый, красивый, исполненный достоинства, с уверенными манерами, не допускавшими дебатов, он был образцом отца, к которому избиратели могли испытывать хотя бы психологическое доверие. И он был не просто образом; он был чрезвычайно способным. Те, кто его избрал, сделали бы ему добро - если бы у него был шанс вступить в должность до того, как все развалилось и продолжение работы избранного демократического правительства стало бы невозможным. Однако, если человечество и потеряло государственного деятеля, то приобрело превосходного генетического теоретика, чьи таланты теперь были отчаянно необходимы для многих текущих проектов.
  
  “Если бы я был директором департамента, ” сказал Джоэл, “ я бы не проводил время, сидя за консолью, как ты. Это скучно”.
  
  “Но нам не хватает хороших техников”, - сказал Гейлинг. “Я бы предпочел взять дополнительную смену сам, чем взваливать ее на кого-то, кто уже провел двенадцать часов за мониторами. Кроме того, я принимаю несколько ингибиторов, и мне нужно спать не более двух часов в сутки. ”
  
  “Ингибиторы опасны”, - сказал Джоэл.
  
  “Я знаю, что вызывает передозировку”.
  
  “Но даже без передозировки… Как долго организм может обходиться без сна - без достаточного количества сна?”
  
  “Год”, - сказал Гэлинг.
  
  “И как долго ты их принимаешь?”
  
  “Только последние несколько недель”, - сказал Гэлинг. “Год… А после этого какое это имеет значение? Я полагаю, мы все еще будем жить здесь через год. Но мы просто будем ждать конца. Если повезет, наши дети отправятся в свое путешествие, оставив нас позади ... ”
  
  Они оба посмотрели в бассейн за обзорными окнами. Аквамены проплыли мимо и уставились на них так, словно роли в этом зоопарке поменялись.
  
  И, возможно, в этом они изменились, подумал Джоэл. Именно аквамены отправились к звездам, взяв большую вселенную в качестве своего дома, в то время как он, Гэлинг и остальные были вынуждены оставаться в бункерах.
  
  Отвернувшись от бокалов, Гейлинг сказал: “Как насчет того, чтобы вы с Анитой заглянули ко мне в номер на ужин сегодня вечером. Что-нибудь простое, немного вина”.
  
  “Я не против”, - сказал Джоэл. “Если Анита—”
  
  “Я спрошу ее”, - сказал Гейлинг. Он посмотрел мимо Джоэла на ряд черных командирских кресел. “Анита! Ужин сегодня вечером? Отлично!” Он повернулся к Джоэлу. “Значит, все готово”.
  
  Джоэл повернулся и посмотрел на Аниту, свою черноволосую жену. Она сидела в пятом кресле от него; на ней был белый халат, и она управлялась с кнопками управления перед собой. Она быстро улыбнулась ему, подмигнула, затем вернулась к своим мониторам. Тогда все быстро развалилось…
  
  В остальном он не увидел ничего особенно необычного, ничего, что казалось бы фальшивым. Он принял Гейлинга как ученого-генетика, а не исследователя паранормальных явлений. Но он не мог вписать женщину в иллюзию. Иллюзия? Что бы это ни было, ее звали не Анита. Это была… Эллисон. Или это было так? ДА. О, да, Эллисон Амслоу. Его жена, племянница Гэлинга. И все остальное тоже было неправильно, теперь он видел. Генри Гэлинг не был таким дружелюбным, как сейчас…
  
  Он встал.
  
  “Джоэл?” Переспросил Гэлинг.
  
  “Ублюдки!”
  
  “Эй, Джоэл, что на тебя нашло?”
  
  Он встал со своего кресла и подбежал к двери, которая вела в “бассейн” за стеной, к двери, через которую он пришел после того, как покинул капсулу давным-давно. Это была не совсем та дверь, что была раньше; теперь это был тяжелый стальной герметичный люк вроде тех, что встречаются на подводных лодках. Однако, когда он потянул за нее, дверь открылась, не впуская воду в смотровую.
  
  Никакого пула не существовало.
  
  Никакого аквамена.
  
  “Бассейном” на самом деле была камера с белыми стенами, покрытая пылью, в подвале здания. Шестнадцать отсеков жизнеобеспечения стояли аккуратными рядами.
  
  Войдя в комнату, он посмотрел на обзорные окна с торца. Голографический аппарат с обратной проекцией — точно такой же, как проектор на окне его спальни в особняке Гейлинга, - был прикреплен с внутренней стороны каждого окна; подводная сцена, за которой он наблюдал, была подделкой.
  
  Он направился к капсулам, не уверенный, что собирается делать, когда доберется до них. Достаточно было бы прикоснуться к ним. Постучать по ним костяшками пальцев удовлетворило бы его. Если бы он мог взобраться на одну из них и взглянуть на труп, он был бы в восторге. Просто зная, что они были реальными, а не частью какого-то сна—
  
  “Джоэл!”
  
  Он повернулся и посмотрел на Генри Гэлинга.
  
  Старик стоял в дверном проеме между двумя комнатами. “Иди сюда”, - сказал он.
  
  “Иди к черту”.
  
  Вторая фигура появилась в дверном проеме, тесня Гэлинга. “Делай, что он тебе говорит”, - сказал человек без лица. Он поднял руку и поманил к себе, как будто разговаривал с ребенком. “Иди сюда”.
  
  Джоэл отвернулся от них и подошел к цилиндрам. Он постучал по ним костяшками пальцев, прислушался к гулкому эху. Они были достаточно реальными.
  
  “Ты не можешь сбежать”, - сказал безликий человек.
  
  Обернувшись, Джоэл увидел призрака сразу за своей спиной, в четырех коротких шагах от себя. Он, как и прежде, был одет в цельный черный костюм, руки обтянуты черной кожей. Существо сделало еще один шаг и подняло одну ладонь, наполненную иглами.
  
  Джоэл отступил, наткнулся на огромный цилиндр, упал и покатился по бетонному полу. Он снова отчаянно вскочил на ноги и поставил одну из капсул жизнеобеспечения между собой и своим неземным противником.
  
  “Ты можешь поиграть со мной в пятнашки, если хочешь”, - сказало существо, положив обе руки на капсулу и наклонившись к Джоэлу, который был с другой стороны от нее. “Но ты не можешь победить. Ты видишь? У тебя нет шансов. ”
  
  Они осторожно кружили вокруг капсулы.
  
  “Кто ты?” Спросил Джоэл.
  
  “Я песочный человек”.
  
  “Кто ты такой?”
  
  “Я песочный человек”.
  
  “Это не ответ”.
  
  “Это единственный ответ, который ты получишь”.
  
  Безликий человек внезапно упал на колени и юркнул под цилиндр, пытаясь дотянуться до ног Джоэла.
  
  Джоэл свернул с дороги, подбежал к другой капсуле и укрылся за ней, более бдительный, чем когда-либо.
  
  “Где мы?” - спросил он призрака, когда тот последовал за ним и снова вступил в игру.
  
  “Нигде”.
  
  Безглазый, но, очевидно, не лишенный зрения, невероятный призрак наблюдал за ним, двигался вместе с ним, не давая ему никакого преимущества.
  
  “Это действительно двадцать третий век?” Спросил Джоэл.
  
  “Кто тебе это сказал?” Голос, казалось, исходил из нижней трети невыразительного лица, из того места, где должен был быть рот. Джоэлу показалось, что он видит, как гладкая плоть слегка вибрирует, как головка малого барабана, дрожащая в ритме стаккато.
  
  “Харттл”, - сказал Джоэл. “Он сказал мне”.
  
  “Почему тебя должно волновать, какой сейчас год? '
  
  “Расскажи мне”.
  
  “Время не имеет значения”, - сказал песочный человек.
  
  “Это важно для меня”.
  
  В дальнем конце комнаты Генри Гейлинг и слуга Ричард вышли из двери наблюдательной камеры и направились к капсулам. Джоэл увидел их и понял, что человек без лица был прав на сто процентов: у него не было ни единого шанса, даже слабой нити надежды.
  
  “Ты ничего не выиграешь, сопротивляясь нам”, - сказал безликий человек.
  
  “Самоуважение”, - сказал Джоэл.
  
  “Даже не это”.
  
  Гейлинг и Ричард добрались до капсулы и начали обходить ее с одного конца.
  
  Призрак появился с другого конца.
  
  “Вы остаетесь на месте. Все вы”.
  
  Ричард ухмылялся.
  
  “Я убью одного из вас, если у меня будет такая возможность”.
  
  “Ты этого не сделаешь”, - сказал Гэлинг.
  
  Старик поднял правую руку и показал Джоэлу перчатку с иголками. Ричард тоже носил одну из них.
  
  Они набросились на него в спешке. Он не знал, кто из них коснулся его первым. Темнота наступила быстро, в грохочущей тишине.
  
  
  IX
  
  
  Он проснулся и обнаружил, что крыса копошится у его ботинка. Это был большой сукин сын, фунтов десять-двенадцать, длинный, широкий, низко пригибающийся к земле. Длинный, черный, усыпанный галькой хвост тянулся от него, неподвижно лежа на полу. Шерсть на его задних лапах была темно-серой, цвета летних грозовых туч; но она постепенно светлела по всему телу, пока не приобрела размытый и неопределимо грязный оттенок вокруг шеи и головы. Уши были тонкими, заостренными, прижатыми: прислушивались. Быстрые красные глазки были прикованы к ботинку, а острые желтые зубы брили кожу ботинка, как бритвы режут кусок мыла. Джоэл наблюдал за ним, пока, почувствовав, что он проснулся, оно не взглянуло на него. Мгновение они пристально смотрели друг на друга, проверяя друг друга, оценивая возможности… Когда он двинулся, чтобы ударить ее, крыса повернулась и убежала в тень на другой стороне комнаты.
  
  Было ли это реальностью — или частью какой-то новой иллюзии?
  
  Он сел, потянулся и застонал. У него болело все тело. Его шея затекла, плечи скрутило от боли, спину наполняла тупая боль в том месте, где она соприкасалась с жестким матрасом на полу.
  
  Когда он, наконец, внимательно осмотрел комнату, то с удивлением обнаружил, что находится в камере. Стены были сделаны из огромных каменных блоков, гранита или, возможно, лавовой породы. Раствор между блоками был коричневым, тонким, идеально распределенным - работа мастера-каменщика, который больше полагался на подгонку камня, чем на клей, который лежал между ними. Потолок тоже был каменным. Он не видел никаких светильников, кроме потрескивающей свечи, стоявшей на неглубоком противне у двери. Ему не разрешили использовать мебель, даже соломенный коврик для сна. Единственной дверью была массивная дубовая плита с тремя железными петлями; квадратное окно в восемь дюймов в центре было снабжено четырьмя толстыми железными прутьями, которые были приварены к железной раме.
  
  Он поднялся на ноги, прислонился к стене, пока не прошел краткий, но сильный приступ головокружения. Осторожно, опасаясь, что кто-то может подслушивать его по другую сторону дуба, он подошел к двери и заглянул сквозь прутья. За ней лежал затхлый, освещенный свечами коридор с бетонными стенами. В мерцающем оранжевом свете он увидел, что на потолке коридора были лампочки, которые больше не функционировали.
  
  Зал был пуст. Насколько он мог видеть, никто не охранял дверь.
  
  Вцепившись пальцами в прутья решетки, он безуспешно попытался открыть дверь. Заперта. Конечно. Чего еще он мог ожидать от тюремной камеры?
  
  Он подумывал позвать на помощь. Но он знал, что его никто не услышит — кроме тех, кто поместил его сюда: Гейлинга, Ричарда, человека без лица…
  
  Но какого черта? Ему нечего было терять. Рано или поздно за ним все равно пришли бы. “Эй! Эй, я уже проснулся”.
  
  Никто не ответил.
  
  “Давай покончим с этим”, - сказал он.
  
  В зале было тихо, пусто. Где-то неподалеку по камню тихо журчала ровная струйка воды.
  
  Его пальцы все еще цеплялись за прутья, он пытался вспомнить все, что произошло с тех пор, как он впервые проснулся на гидравлической кушетке в отсеке для капсул. Возможно, в этом был ключ, закономерность, какая-то ниточка, которая позволила бы ему распутать весь клубок пряжи. Первое: заброшенные лаборатории, покрытые пылью. Затем: пустые лаборатории и офисы, скелет, безликий человек, кровать, Эллисон, побег из дома, крушение шаттла, пробуждение на фальшивой экспериментальной станции аквамена, раскрытие этой мистификации, снова безликий человек ... Нет. Это было бесполезно. Бессмысленно.
  
  Отвернувшись от двери, он исследовал свою скудную камеру более тщательно, чем делал это вначале. Единственное, что он упустил из виду, это водосток площадью в два квадратных фута в центре пола. Она открывалась в черную яму и была перекрыта железной решеткой. Крыса, вероятно, вошла и вышла через водосток, но это не принесло ей никакой пользы. Его не собиралась спасать никакая патрулирующая канализацию кавалерия.
  
  За его спиной в замке повернулся ключ.
  
  Он быстро повернулся.
  
  Генри Гэлинг толкнул дверь. В ярком свете свечей в коридоре виднелся его силуэт, но Джоэл узнал даже его силуэт. Гейлинг вошел в камеру, где Джоэл мог получше рассмотреть его. На нем был белый халат до колен, а в руках он держал черную сумку, похожую на сумку с инструментами доктора Харттла. Он широко улыбнулся и сказал: “Ну и ну… Как у нас дела сегодня утром, молодой человек?”
  
  Джоэл уставился на него.
  
  “Ты меня не помнишь?” Спросил Гэлинг. В его голосе звучала искренняя озабоченность. “Я Гэлинг. Твой врач”.
  
  “Ангел милосердия”, - саркастически сказал Джоэл. Он прислонился спиной к каменной стене. Его руки были опущены по бокам, а кисти сжаты в кулаки. “Что ты со мной сделал?”
  
  Гейлинг не отступил, а прошел дальше в палату, чтобы Ричард мог пройти мимо него. Ричард был одет в форму больничного санитара, из мягкого голубого хлопка, чистую, как новые подгузники. Большую часть его черепа закрывала темно-синяя хирургическая шапочка. На нем были тяжелые ботинки на резиновой подошве, которые скрипели при ходьбе.
  
  “Просто успокойся”, - сказал Гэлинг.
  
  “Иди к черту”. Он знал, что ведет себя по-детски, но он жаждал мести, даже такой мелкой мести, как незначительное непослушание и грубость.
  
  “Сейчас”, - утешающе сказал Гэлинг. “Ты же не хочешь, чтобы Ричард снова причинил тебе боль”.
  
  Ричард держал в руках электрошокер на батарейках. Он слегка улыбнулся, когда Джоэл уставился на уродливое устройство. Ричард без колебаний воспользовался бы им.
  
  “Я спросил тебя, что ты со мной сделал”, - сказал Джоэл, поворачиваясь обратно к Гейлингу.
  
  Старик выглядел печальным, как будто ему пришлось отчитать любимое дитя. “Я еще ничего не сделал. Что я пытаюсь сделать, так это вылечить тебя, мой мальчик.”
  
  Позади Гейлинга и Ричарда в дверях появилась Эллисон. Она на мгновение остановилась, как будто знала, какую потрясающую картину представляет даже силуэтом, затем подошла к дяде. Ее длинные волосы были убраны с лица и собраны в пучок. На ней была белая униформа и шапочка медсестры с козырьком. Даже в строгом медицинском наряде она была соблазнительной, чувственной.
  
  “Ах, Аннабель, моя дорогая”, - сказал Гейлинг. Он по-отечески поцеловал ее в щеку. “Я хочу, чтобы вы понаблюдали за мной с мистером Амслоу, чтобы у вас был некоторый опыт обращения с такого рода пациентами”.
  
  “Да, доктор”, - сказала она, бросив быстрый взгляд на Джоэла, как на любопытное насекомое.
  
  “Он необычный. Таких, как он, у нас очень мало”, - сказал Гэлинг.
  
  Она сказала: “Я всегда стремлюсь учиться, доктор”.
  
  Гэлинг снова посмотрел на Джоэла, и тот больше не улыбался. “Сотрудничайте, и вам не причинят вреда”, - сказал он.
  
  Джоэл нахмурился. “Ее зовут не Аннабель”,
  
  Гэлинг глубокомысленно кивнул, святой доктор, исследующий извращенный разум пациента. “Почему ты так говоришь?”
  
  “Ее зовут Эллисон”.
  
  “Это так?”
  
  “И она моя жена!”
  
  Женщина задержала дыхание, прижала руку к груди. Ее глаза были круглыми от испуга.
  
  - Моя жена, - настаивал Джоэл, делая шаг к ней.
  
  Ричард дотронулся до него кончиком щупа.
  
  Он дернулся, когда электрический разряд пронзил его, как ледоруб позвоночник. Его колени превратились в желе, задрожали. Ему удалось удержаться на ногах только потому, что он не мог вынести, если Эллисон —Аннабель увидит, как он падает.
  
  “Садись”, - сказал Гэлинг.
  
  “Нет”.
  
  “Будь благоразумен”, - сказал Гэлинг.
  
  “Забей на это”, - сказал Джоэл. Он говорил сквозь стиснутые зубы.
  
  Ричард снова воспользовался тычком.
  
  Отшатнувшись назад, хватая ртом воздух, Джоэл налетел на стену и прислонился к ней в поисках опоры. Фейерверк вспыхнул у него перед глазами; послесвечение медленно угасло. Боль утихла. Он не сел.
  
  Гэлинг сам присел на корточки. “Ты снова будешь шокирован, только если останешься на ногах”.
  
  Джоэл неохотно сел.
  
  “Ты должна быть твердой с такими, как он”, - сказал Гейлинг Эллисон-Аннабель. “Ты должна всегда сохранять превосходство”.
  
  Хотя Джоэл теперь лежал там, где хотел Гейлинг, Ричард остался стоять, держа наготове штифт. Ему просто не терпелось снова им воспользоваться.
  
  Женщина стояла у двери, удивительно эротичная в ласковом красно-оранжевом свете свечей. Ее глаза все еще были широко раскрыты. Она боялась его.
  
  Наркотики, подумал Джоэл. Они применяли к ней наркотики. На самом деле она не отвернулась от тебя. Она не одна из них.
  
  Гэлинг сказал: “Ты думаешь, она твоя жена?”
  
  “Я не думаю , что она такая. Я это знаю”.
  
  “Как давно вы женаты?”
  
  “По крайней мере, на...”
  
  “Да?” Гэлинг улыбнулся.
  
  Но Джоэл не мог вспомнить, сколько времени это было. Эта проклятая амнезия, или что бы это ни было…
  
  “Ну? Как долго?”
  
  “Я не могу вспомнить”.
  
  Торжественно кивнув, Гэлинг спросил: “У вас есть дети?”
  
  Он не был уверен. Он вытер мокрое от пота лицо обеими руками, вытер ладони о брюки. “Послушай. Я не помню всего этого. Я попал в аварию, получил травму головы. С тех пор у меня амнезия ”.
  
  Гэлинг вздохнул и печально покачал головой. “Это причинит тебе боль, Джоэл. Тебе не понравится то, что я собираюсь сказать, но ты должен принять это и посмотреть правде в глаза. Ты должен перестать убегать в фантазии, подобные этой. ”
  
  “Фантазии...”
  
  “Ты очень болен, Джоэл”. Гейлинг был ужасно обеспокоен. “Ты уже больше года находишься в заключении в Институте Флеминга. Ты понимаешь?”
  
  “Я—”
  
  “У тебя серьезные психологические проблемы”, - сказал Гэлинг. “Пока ты не поймешь этого, пока ты не сможешь, наконец, встретиться лицом к лицу со своей болезнью, я не могу тебе помочь. Аннабель не твоя жена. Действительно, сегодня днем ты видишь ее всего лишь во второй раз.
  
  “Это ложь!”
  
  “Нет”.
  
  “Я спал с ней!”
  
  “Боюсь, ты никогда с ней не спал”, - сказал Гэлинг, как будто его оскорбили непристойные фантазии Джоэла.
  
  Ричард тихо усмехнулся и посмотрел через плечо на женщину.
  
  Джоэлу показалось, что она подмигнула Ричарду и улыбнулась, но он не мог видеть ее достаточно хорошо, чтобы быть уверенным. “Я не знаю, что это за игра, Гейлинг. Но— ”
  
  “Никаких игр, Джоэл. Я просто хочу вылечить тебя”.
  
  “Чушь собачья!” Он начал вставать, снова сел, когда увидел, что Ричард приближается с протезом. “Ты не доктор. Ты дядя Эллисон. Я не знаю, почему ты продолжаешь использовать свое имя от одной иллюзии к другой, в то время как она меняет свое. И я не знаю, почему она соглашается на это - даже если она накачана наркотиками, как ты однажды сказал. Она моя жена. А этот мужчина - твой домашний слуга и повар. Он не санитар больницы. И это, черт возьми, точно не больница, не психиатрическое отделение! Это камера! ”
  
  “Ему хуже, чем обычно”, - сказал Гэлинг женщине.
  
  Ричард кивнул.
  
  Джоэл посмотрел на женщину. “Эллисон! Ты меня не узнаешь? Неужели ты не можешь достаточно прочистить голову, чтобы увидеть, что они со мной делают?”
  
  Эллисон отстранилась и встала на пороге комнаты, как будто бросилась бы бежать, если бы он сделал хоть малейшее движение в ее сторону.
  
  Расстроенный до предела, Джоэл встал и схватил Гэлинга. Он хотел убить ублюдка. Задушить его до смерти и отшвырнуть в сторону, и каким-то образом, любым способом добиться правды. Он схватил пожилого мужчину за лацканы пиджака, когда Эллисон закричала, и прижал Гейлинга к стене камеры.
  
  Затем удар Ричарда пришелся ему по бедру. На этот раз ледоруб вонзился в позвоночник, задел чувствительные нервы. Он подпрыгнул, выронил Гейлинга и был отброшен к стене. Он осел, ухватился за камни, удержался на ногах.
  
  Ричард снова подтолкнул его.
  
  Он осел, зажимая невидимую рану. Сквозь пот и слезы он увидел широкую улыбку слуги, и его внезапно наполнила ненависть. Только наполовину оправившись от удара электрическим током, он бросился на Ричарда.
  
  Санитар отступил назад и воткнул тупую головку штыря Джоэлу в живот.
  
  Его отбросило назад, как будто по нему ударили кувалдой. Ричард, очевидно, включил ток. Удар был жестоким, неотразимым. Он упал на пол.
  
  “Слава Богу!” Сказала Эллисон. “Слава Богу!”
  
  Испытывает ли она облегчение от того, что для меня все кончено, что для меня больше нет страданий? Поинтересовался Джоэл.
  
  “Я была так напугана”, - сказала она, задыхаясь.
  
  Или она просто испытывает облегчение от того, что у меня не было возможности надавить на хорошенькое личико Ричарда?
  
  Он смотрел на влажный пол перед своим лицом до тех пор, пока тот не перестал описывать маленькие узкие круги.
  
  “Теперь все кончено”, - сказал Гэлинг женщине.
  
  Давясь, всхлипывая, Джоэл попытался встать. Но Ричард нанес ему еще один удар в бедро, сбив его с ног. “Гнилые ... ублюдки...” - выдохнул он. Он чувствовал себя так, словно у него оторвался таз. Его живот и пах были в огне. Боль играла, как косяки серебряных рыбок, поднималась по его позвоночнику и металась туда-сюда в омуте его мозга. Когда волна агонии захлестнула его, укол коснулся его лица и вызвал радугу света, цвета, мерцающих пузырьков тепла и боли. Темнота…
  
  Во сне он был в темной спальне, лежал в постели с Эллисон. Она была обнаженной, прижималась к нему, двигалась рядом с ним, целовала и прикасалась к нему. Ее бедра раскрылись навстречу ему, направляли его, принимали его. Они двигались вместе в экстатическом ритме, как два теплых пузырька, пробивающихся сквозь желатин… А потом зажегся свет, и он увидел Эллисон, у которой не было лица: ни глаз, ни носа, ни рта, ничего, кроме гладкой пластики от уха до уха…
  
  Он проснулся с криком.
  
  Когда он пришел в себя после кошмара, он обнаружил, что Гейлинг и остальные ушли. Дверь была закрыта, комната освещалась только мерцающей свечой; он был один.
  
  Он услышал, как одинокая крыса пробежала под решеткой, закрывавшей водосток в полу.
  
  Он заплакал. Это было не по-мужски, подумал он, признак слабости. Но он не ненавидел себя за это. Он был одинок, Ужасно, ужасающе одинок в мире, который никогда не создавал. Никто не стал бы слушать - или не поверил бы ему, даже если бы послушал. Даже Эллисон. Нужно было плакать. Слезы были признаком сострадания; и его слезы были единственным состраданием, которое он мог получить.
  
  
  X
  
  
  Позже он задавался вопросом, могли ли они говорить правду. Как бы трудно и обескураживающе это ни было принять — не было ли просто возможно, что он был совершенно безумным? Не в своем уме? За гранью? Это бы многое объяснило. В конце концов, он видел невозможные вещи. Он видел человека без лица…
  
  Но если он был сумасшедшим, а не жертвой какого-то невероятного заговора, почему он вообще ничего не помнил о своей жизни, кроме того момента, когда проснулся на раскладном диване в комнате с белыми стенами? Разве безумцы не вспоминали прошлое? Разве в краткие моменты просветления безумцы не вспоминали семью, друзей, прошлые достижения и катастрофы? Конечно, они помнили не только свои фантазии. Если бы он был сумасшедшим, то камера с капсулами была иллюзией. Конечно, она казалась бы ему реальной. Но, несомненно, его память состояла бы из чего-то большего, чем лихорадка его больного разума.
  
  С другой стороны, кто мог сказать, что эта клетка настоящая? Это могла быть еще одна иллюзия, такая же газообразная, как и все остальные, которые были до нее. И если это было иллюзией, то иллюзорным было и все, что Гейтинг под видом психиатра рассказал ему о себе всего несколько минут назад.
  
  Во что же тогда ему было верить?
  
  Иллюзия?
  
  Безумие?
  
  Или это было что-то совсем другое, что—то гораздо более сложное - и опасное?
  
  Он ходил из одного конца камеры в другой, пытаясь найти решение. Его шаги эхом отражались от каменных стен, как удары молота по наковальне. В конце концов, все свелось к одному вопросу: действительно ли параноидальный человек безумен, если он верит, что люди строят против него козни — а люди действительно строят козни против него?
  
  Он остановился возле прыгающего пламени свечи, опустился на колени и осмотрел свои руки. Они были грязными. Ногти на руках были потрескавшимися и обломанными. Одна из них была наполовину оторвана от плоти под ней, и под всеми ними запеклась кровь. Костяшки его пальцев были ободраны и грязны; в ссадинах засохла кровь.
  
  Паранойя? Реальность?
  
  Он осторожно помассировал живот и правое бедро, проклиная электрический разряд, который наделил его такой нежностью. Черт возьми, это не было иллюзией. Никакого бреда. Если бы он ущипнул себя, ему было бы больно. Это было до боли реально.
  
  И это была не психиатрическая больница. Только в темные века душевнобольного могли заточить в темницу. В современном учреждении были чистые кровати, медсестры, электрическое освещение, лекарства, любознательные специалисты и сочувствующие врачи.
  
  Все это не принесло ему никакой пользы. Он не приблизился к истине. Если безумие не было ответом на те странные события, то что же было?
  
  Он вспомнил предполагаемую способность Эллисон создавать иллюзии из самого воздуха. Форма телепатии, сказала она. Неужели все эти странные приключения были всего лишь фрагментами воображения его возлюбленной?
  
  Нет. Невозможно. Если бы она создавала иллюзии, она бы не строила сложные замки из боли и замешательства; опыт был бы приятным. Это испытание не было работой друга или любовника. Кроме того, она рассказала ему о своих необычных экстрасенсорных способностях в разгар одной из этих иллюзий. Разве это не маловероятный поступок? Разве она не боялась разрушить иллюзию — если это была иллюзия? Следовательно, когда она рассказала ему о своем таланте, он не видел снов. Все было так просто. Более того, он знал на инстинктивном уровне, что все, через что он прошел за последние пару дней, было подлинным; каким бы странным, необъяснимым это ни было, в нем не было ни капли фантазии.
  
  Но если это было на самом деле, почему Эллисон сотрудничала с остальными? Был ли какой-нибудь наркотик достаточно эффективным, чтобы превратить ее в податливого зомби, которого Гейлинг мог использовать по своему желанию?
  
  Это был трудный вопрос, но ответа на него пришлось подождать. Сейчас у него не было на это времени.
  
  На данный момент его должно интересовать только одно: побег. Единственная надежда, которая у него была на восстановление своего видения, заключалась в том, чтобы освободиться от них, выйти из-под их контроля. Свободный, он мог исследовать это место, выяснить, находится ли он все еще в том же здании, что и капсулы, и прийти к некоторому пониманию природы игры.
  
  Еще раз подойдя к двери камеры, он посмотрел в обе стороны коридора. Там было пустынно и тихо. Единственным движением снаружи было трепетание пламени свечей; единственным звуком было равномерное кап-кап-кап журчания воды.
  
  Он проверил дверь и обнаружил, что она заперта. Он не ожидал ничего другого — и все же, когда он приложил свой вес, петли застонали, хотя дверь и не шелохнулась. И когда он расслабился, они громко задребезжали и заскрежетали по своей фурнитуре. Внимательно осмотрев их, он увидел, что все три петли были ослаблены с одного края. Все болты, крепившие широкие фланцы шарниров к каменной стене, были плохо повернуты; они проворачивались в своих отверстиях.
  
  Вернувшись к крошечному зарешеченному окошку в двери, он снова оглядел холл. Тишина. Капающая вода. Свет свечей. Никто не слышал, как скрипнули петли.
  
  Он опустился на колени и начал возиться с нижним болтом на самой нижней из трех петель. Он крутил и дергал его, заклинивая взад-вперед в отверстии в камне. Гранитная крошка вспучилась, стряхнув пыль с его пальцев. Дюйм за дюймом, скрепя сердце, болт высвобождался, пока он не зажал его в руке. Он вытащил второй болт из фланца, затем третий. На мгновение он был взволнован, разгорячен успехом. Если бы он был усерден — и достаточно тих, чтобы не привлекать их внимания, — в течение часа он освободил бы остальные шесть болтов. Затем он смог вынуть дубовую дверь из рамы, прислонить ее к стене и—
  
  — это было неправильно. Все неправильно.
  
  Ты тупая задница, подумал он.
  
  Это была ловушка.
  
  Болты петель не были ослаблены ранее. Когда он впервые пришел в сознание в этом месте, после того как спугнул крысу, он попробовал открыть дверь. Он довольно сильно потряс ее. Ничто не дребезжало. Оно было таким же прочным и неподвижным, как вход в банковское хранилище. Дверь также не издавала никаких необычных звуков, когда Генри Гэлинг нанес свой небольшой визит. И если бы засовы тогда были ослаблены, они бы адски заскрипели, когда дверь распахивалась до упора. Итак ... Прикиньте… Если сейчас засовы были менее надежны, чем раньше , то этому было только одно объяснение: Гейлинг и Ричард ослабили их для него.
  
  Очень аккуратный.
  
  Он не мог понять, как они это сделали, потому что не видел, чтобы кто-нибудь из них прикасался к петлям. Может быть, Эллисон-Аннабель сдвинула их с места, пока его внимание было отвлечено Гэлингом и Ричардом? Нет. Она всегда стояла в дверях, напряженная и напуганная. Когда ему в лицо ткнули штырем — мог ли он отключиться достаточно надолго, чтобы работа была выполнена? Ему казалось, что он был без сознания всего несколько секунд. Но, возможно, прошли минуты. Господи, а может, и часы! Как бы им это ни удалось, здесь был смело предложенный путь к отступлению.
  
  Очевидно, что если они хотели, чтобы он ушел таким образом, он не должен был им уступать.
  
  Он брал сценарий и рвал его на части. Теперь это была его пьеса, его сцена. Он был готов к небольшой драматической импровизации.
  
  Он подумал: "есть другой выход отсюда,
  
  Генри. Я бы предпочел воспользоваться дверью. Но есть другой способ.
  
  Это была проблема с декорациями. Они были не такими грозными, как настоящие. Они всегда могли обрушиться на вас в середине решающей сцены. Если бы это была настоящая тюремная камера, люди, которые ее построили, позаботились бы о том, чтобы единственный выход был через парадную дверь. Но это была наспех оборудованная камера, неплохая декорация, изящный спектакль, но плохая реальность.
  
  Он подошел к дренажной решетке, установленной в центре мощеного пола. Насколько он мог судить, железная опора не была приварена на месте. Опустившись на колени, он ухватился пальцами за решетку и напрягся. Застрявшая на месте, частично зацементированная грязью, она поначалу не поддавалась. Он потянул сильнее, застонал, когда его нежное бедро и живот внезапно пронзила новая боль. Без предупреждения сетка отошла, чуть не сбив его с ног. Он достал его из резной ниши и тихонько отложил в сторону.
  
  Ливневая канализация пахла, как дохлая лошадь, лежащая на компостной куче в жаркий июльский день. От нее тянуло прохладой, насыщенной запахами саркофага.
  
  Он отклонился от нее и глотнул свежего воздуха. Подавив рвотный позыв, он подумал о том, чтобы воспользоваться дверью, даже если они ожидали, что он пойдет этим путем. Он не хотел сталкиваться с невероятным зловонием и безграничной темнотой этого туннеля. Особенно с темнотой: в ней было очень реальное качество зла. Потом он вспомнил о свече в тазу у двери и пошел за ней.
  
  Он поставил кастрюлю и короткую свечу на край сливного отверстия. Оранжевое пламя взметнулось вверх, раздвоенное, как змеиный язык. Она дико затанцевала, когда ее подхватил сквозняк, и это заставило его тень демонически скакать по каменным стенам. Тонкая струйка сажи лениво тянулась к потолку. Большая часть света была потрачена впустую: он заполнял каждый уголок камеры, но не освещал яму под ним.
  
  Лежа на животе, он откинулся назад и соскользнул в канализацию ногами вперед. Балансируя на животе на грубом каменном краю ямы, он ухватился обеими руками за пол камеры и полностью опустился вниз.
  
  Однако, даже когда он свисал во весь рост с края водостока, его ноги не касались пола туннеля. Что произойдет, когда он отпустит его? У него было короткое, но яркое видение, как он кубарем падает в шахту длиной в милю, в черные недра земли. Он кричал и бился руками весь путь вниз, без всякой цели.
  
  Он начал потеть.
  
  Дверь больше не казалась таким уж плохим способом уйти. Даже если Гэлинг и хотел, чтобы он ушел именно так…
  
  Он потянулся, как мог, пошевелил ногами, пытаясь нащупать пол туннеля. Ке пнул пустой воздух.
  
  Ты не можешь торчать здесь вечно, сказал он себе.
  
  Его мышцы болели от ран без шрамов. Бедро пульсировало и было горячим. В животе было такое ощущение, будто его отрывают от остальной части тела, и он думал, что его может стошнить в любую секунду. Пот заливал ему глаза. Он моргнул, облизал соленые губы, посмотрел на хорошо освещенную камеру…
  
  “О, что за черт”, - прошептал он.
  
  Он отпустил меня.
  
  Пол туннеля был в нескольких дюймах под его ногами, и он встретил его, как кошка, приземляющаяся на лапы. Это даже не потрясло его.
  
  Он потянулся и взял свечу с собой, посмотрел на скользкие серо-коричневые стены. Это было не очень приятно, но все же лучше, чем в камере
  
  Никто не окликнул его сверху. Он знал, что выберется чистым и легким.
  
  Он быстро свернул в правое ответвление туннеля и пошел прочь от этого места.
  
  
  XI
  
  
  Он боялся крыс. Он слишком хорошо помнил размер, силу и потенциальную свирепость особи, которая удовлетворенно грызла его ботинок, когда он проснулся в тюремной камере. Когда он встретился взглядом со сверкающими красными глазами существа, он не увидел в них страха; более того, он почувствовал, что оно тщательно, нагло оценивает его, прикидывая свои шансы на случай нападения. Если бы она была не одна, если бы с ней была другая крыса… Сколько ее сородичей жило здесь, в канализационных трубах? Десятки? Сотни? Если бы они пришли за ним не по одному за раз, а легионами, он знал, что не смог бы спастись.
  
  Затем, когда он был не более чем в дюжине шагов по канализации, он увидел крысу. Она сидела посреди пола туннеля, лицом к нему. Он почти повернулся и побежал, прежде чем понял, что с ним что-то не так. Его глаза превратились в темно-коричневые круги; они больше не были налиты кровью, больше не были красными и блестящими. И оно было абсолютно неподвижно, как будто мертво - за исключением того, что оно было на ногах, а не в какой-либо позе смерти.
  
  Готовый отпрыгнуть в сторону и убежать, если крыса начнет двигаться, он приблизился к крысе. Она оставалась неподвижной, безмолвной, с темными глазами. Он опустился на колени рядом с ним, дотронулся до него, поднял, перевернул и увидел, что это машина.
  
  Что ж, подумал он, почему бы и нет"? Механическая крыса…
  
  До сих пор все сценические декорации Гэлинга были особенно хорошо детализированы и реалистично прорисованы. В начале каждого нового акта этой бессмысленной драмы Джоэл в той или иной степени был убежден, что все это совершенно реально. Если Гейлинг мог взять на себя труд разыграть эту сцену с акваменом, почему бы не использовать робота-крысу, которая погрызла бы его ботинок и вселила в него немного страха?
  
  По крайней мере, они не поместили его в место, куда могли прийти настоящие крысы, чтобы полакомиться им. Механический грызун был для них небольшой дополнительной страховкой, неприятным сдерживающим фактором, который не позволил бы ему спуститься в ливневую канализацию. Они, очевидно, немного подумали об этом… Они послали крысу погрызть его подошву; они заставили ее сбежать в канализацию; и они подумали, что, зная, что в туннеле водятся крысы, Джоэл, несомненно, предпочтет покинуть свою камеру через парадную дверь, согласно программе. В любом случае, если они на самом деле не подвергали его опасности, это должно означать, что на самом деле они не хотели убивать или калечить его.
  
  Или, может быть, дело было совсем не в этом. Может быть, они не использовали настоящую крысу просто потому, что не могли ее достать.
  
  Как бы то ни было, они недооценили его гнев и разочарование. Когда у него был выбор между двенадцатифунтовыми крысами и программой Гейлинга, он с радостью выбрал крыс.
  
  Джоэл швырнул машину на пол туннеля. Внутри нее сломались транзисторы и печатные платы.
  
  Он высоко поднял подставку для свечей и спустился в канализацию, больше не беспокоясь о крысах.
  
  О чем ему действительно приходилось беспокоиться, так это о мхе. Он боялся, что он преградит ему путь к отступлению.
  
  Чем глубже он погружался в подземный ход, тем гуще становился мох. Он рос на изогнутых стенах водостока, над его головой, под ногами, по обе стороны от него. Когда он впервые заметил это, мох рос лишь широко разбросанными участками. Но чем дальше он шел, тем больше становились эти пятна и тем ближе они были друг к другу — пока материал, наконец, не покрыл каждый дюйм внутренних стенок гофрированной стальной трубы. Он был губчатым, влажным и сине-зеленым и красиво переливался в свете свечей. Как только он занял всю металлическую поверхность, он перестал расти в стороны и начал выпускать усики в воздушное пространство; они были густыми и часто длинными, как волосы молодой девушки. Он был холодным на ощупь, неестественно холодным для растительной жизни. Местами он процветал настолько хорошо, что ему приходилось протискиваться по суженному туннелю, иногда на четвереньках, мокрый мох волочился по нему, как руки трупа.
  
  Мох залепил ему глаза.
  
  Он отодвинул это в сторону.
  
  Оно попало ему в рот.
  
  Он выплюнул это.
  
  Однажды, когда он остановился передохнуть, он совершил ошибку, слишком внимательно изучив рост. Он увидел, что тонкие, как волос, нити, из которых состояло материнское растение, находились в постоянном возбуждении. Они переплетались друг с другом, терлись друг о друга, оплетали друг друга… Они скользили, как змеи, извивались, сплетались вместе и пульсировали, как будто прелюбодействовали, высвобождались только для того, чтобы образовать новые путаницы. Казалось, что мох обладает жизненной энергией и некоторой подвижностью животного, как будто в его основе лежал какой-то грубый интеллект.
  
  Ему не нравилось размышлять об этом. Он был уверен, что мох - это не просто еще одна иллюзия, не какая-то хитроумная бутафория, созданная Генри Гэлингом и его бандой. Но если бы это было реально… Черт возьми, в таком случае он не был ни в одной из известных ему ранее реальностей. Земля, с которой он пришел, не давала приюта ни одному существу, которое было бы наполовину растением, наполовину животным.
  
  Двадцать третий век?
  
  Невозможно.
  
  Думать так много значило впадать в безумие.
  
  Он встал и продолжил свой путь, хотя ливневые стоки больше не казались безопасной и разумной альтернативой побегу, который предложил ему Гейлинг. Когда мох свисал с потолка, ему показалось, что к нему тянутся длинные щупальца. Когда она раздулась со всех сторон и сузила проход, он увидел, что это желудок, который сжимается вокруг него, переваривая его.
  
  В конце концов, он добрался до пяти человеческих скелетов, которые свисали со стены. Кости были поразительно белыми на фоне сине-зеленой растительности. Мох пророс сквозь грудные клетки, в костистые рты и из пустых глазниц; он удерживал их в подвешенном состоянии, словно выставляя напоказ. Пять жутких фигур, стоящих бок о бок, выглядели как жертвы неземного распятия. Без доказательств, не нуждаясь в доказательствах, он знал, что проклятый мох каким-то образом убил их…
  
  
  XII
  
  
  Он начал искать выход из туннелей.
  
  Хотя Джоэл и предполагал, что это могло быть игрой его воображения, каким бы взвинченным он ни был, он мог поклясться, что проклятый мох почувствовал его страх. Он знал. Оно также знало, что он хочет уйти — и оно хотело его. Губчатые усики, теперь толстые, как спагетти, извивались гораздо быстрее и яростнее, чем раньше. И когда он протиснулся в узкий проход, ему было довольно трудно вырваться из влажной, цепкой растительности — как будто она пыталась схватить и удержать его…
  
  Десять минут спустя, после того как он сделал несколько поворотов в дренажной сети, он нашел выход. Настенная лестница была скрыта под мхом, и он увидел ее только тогда, когда свет его догорающей свечи отразился от выщербленной металлической перекладины - единственной части лестницы, которую не захватил мох. Его взгляд привлек оранжевый отблеск, затем блеск обработанной стали, и вот оно.
  
  Мох теперь извивался так быстро, что издавал тихий шелестящий звук, похожий на шипение змеи.
  
  Он поставил свечу на пол и поискал другие перекладины. Он содрал с них мох. Тысячи ледяных усиков свернулись и извивались, как черви, в его руках. Они обвились вокруг его пальцев и запястий, пытаясь спастись. Но он был сильнее. Он срывал мох огромными пригоршнями, бросал его на пол позади себя. За пять минут он преодолел нижнюю половину лестницы.
  
  Он начал подниматься.
  
  Внизу мох покрыл свечу и погасил ее. Туннель был черным, как внутри запечатанного гроба.
  
  Мох на перекладинах над ним отбивался, хлестал его по лицу, пытаясь удержать.
  
  Он разорвал его и бросил на пол.
  
  Мясистые, отвратительные пряди проскользнули ему в ноздри, настойчиво прижались к плотно сжатым губам и заползли в уши, словно нанося удары по барабанной перепонке и, в конечном счете, в мозг.
  
  Выругавшись, он высвободился и продолжил подъем, крепко держась за лестницу правой рукой и борясь с растительностью левой.
  
  Мох зашипел в темноте.
  
  Седые пряди, росшие с потолка, щупали его спину, сжимали шею…
  
  Через пятнадцать минут после того, как Джоэл начал подниматься, он добрался до верха лестницы. Задыхаясь, когда мох обволакивал его голову, он нащупал панель доступа, поднял ее и выбрался в коридор наверху.
  
  Пряди мха высунулись из дыры, осмотрели пол в коридоре и потянулись, чтобы дотронуться до него.
  
  Он опустил пластину доступа обратно на отверстие, затем лег на пол в тусклом фиолетовом свете и прислушался к тому, как постепенно замедляется биение его сердца.
  
  Он узнал это место. Позади него коридор тянулся на сотню ярдов, пока не уперся в ряд ярко-желтых дверей. Двери были закрыты. Из холла не выходило ни в какие другие комнаты или коридоры. Стены были серыми и без украшений. Потолок был низким, серым и содержал одну центральную световую полоску. Коридор тянулся перед ним еще на сотню ярдов и заканчивался у герметичного люка и встроенного в стену компьютерного дисплея площадью четыре квадратных фута. Он знал — интуитивно или, возможно, потому, что бывал здесь раньше, — что комната за этим люком содержит все ответы на эту загадку.
  
  Встав, он вытер руки о брюки и направился к герметичному люку.
  
  Когда он ступил на металлическую решетку перед люком, экран компьютера засветился успокаивающим оттенком синего. На лицевой стороне устройства начали двигаться ярко-белые буквы.
  
  Цикл приема.
  
  Он на мгновение заколебался, затем понял, что у него нет выбора. Это был самый быстрый способ узнать правду. Он взялся за стальное колесико замка в центре двери и повернул его.
  
  
  ДОЖДИТЕСЬ УСТАНОВЛЕНИЯ
  
  СВЯЗЬ МЕЖДУ КОМПЬЮТЕРНЫМИ ДАННЫМИ.
  
  ДОЖДИТЕСЬ ПОДТВЕРЖДЕНИЯ
  
  ПОСМОТРИТЕ На СВЯТОСТЬ ПАЛАТЫ.
  
  
  Он не был точно уверен, что это значит, но сделал, как ему сказали. Через две минуты люк вздохнул и освободился от тяжелого резинового уплотнения. Над головой замигал зеленый огонек, и экран дисплея подтвердил, что горит:
  
  
  ГОРИТ СВЕТ.
  
  БЕЗОПАСНО ПЕРЕХОДИТЕ НА ЗЕЛЕНЫЙ ЦВЕТ.
  
  
  Он распахнул дверь и шагнул в комнату за ней. Она была примерно сорока футов в длину и тридцати в ширину, совершенно без мебели. Стены были обшиты сталью, как и потолок; это было похоже на комнату, в которой хранились сокровища - или из которой можно было защитить сокровище. Комната была освещена странным серым экраном в дальней стене, и это было самое унылое место, которое он когда-либо видел, в своем роде хуже ливневой канализации. Но когда он увидел, что нечеткий серый экран на самом деле был гигантским окном по меньшей мере в шесть квадратных футов, он пришел в восторг. Он подошел к нему нерешительно, как религиозный человек подошел бы к алтарю своего бога.
  
  Я был здесь, подумал он. Много раз.
  
  Его шаги эхом отдавались по металлическому полу.
  
  Это плохое место, внезапно подумал он.
  
  Когда он добрался до стакана, то обнаружил, что тот был очень толстым, возможно, глубиной в фут. За ним клубящийся туман цвета гнилого мяса формировал отвратительные облачные образы: бесплотных драконов, башни, которые разваливались на части, словно сотрясаемые землетрясениями, груды трупов, пускающие слюни твари … Конечно, за дымом не было никакого умысла, никакого плана или программы. Образы были такими, какими он их себе представлял; и поскольку прошлые ассоциации с этим местом, очевидно, наполнили его ужасом, образы казались ему кошмарными. Туман кружился, клубился, формировался и переформировывался, прижимаясь к стеклу. Он почувствовал, что это скорее маслянистый дым, чем водяной пар.
  
  В нем поднялась паника.
  
  Он сказал себе успокоиться. Это был ответ. Это было первое, что ему нужно было усвоить, прежде чем он смог понять Гейлинга и его команду. С этого все и началось.
  
  Его желудок сжался. За глазами нарастало давление, и он прерывисто дышал.
  
  Теперь все просто…
  
  Он сделал последние два шага к окну и прижался лбом к прохладному стеклу, прищурившись, чтобы разглядеть что-нибудь сквозь густой, колышущийся смог.
  
  Он знал, что снаружи было нечто большее, чем дым. Он был уверен, что видел что—то другое, чем бы это ни было, но он не мог вспомнить природу этого.
  
  Затем дым рассеялся.
  
  Он закрыл глаза. “Нет”, - сказал он. Когда он снова открыл их, дым все еще втягивался обратно.
  
  Это всего лишь еще одна иллюзия, подумал он.
  
  Но он знал, что это не так. Он поперхнулся и отшатнулся назад, как будто его ударили.
  
  Как он мог забыть это? Ни один человек никогда не смог бы забыть это бесчеловечное, маниакальное зрелище. Он был не в силах отвести взгляд; он был загипнотизирован ужасом.
  
  Наконец, как будто зло наполнило его и перелилось через край, он поплыл вперед, в темноту, обретя покой, по крайней мере, на несколько коротких минут.
  
  
  XIII
  
  
  Когда он проснулся, Эллисон сидела в кресле-качалке рядом с кроватью. На ней были обтягивающие красные брюки, жемчужно-серая блузка и красное колье на шее. Ее черные волосы рассыпались по плечам и вились вокруг нижней части ее массивных грудей. Она была красивее, чем он помнил. Она улыбнулась, наклонилась к нему и спросила: “Как ты себя чувствуешь?”
  
  Он попытался заговорить, но во рту пересохло. Язык прилип к небу.
  
  “Воды?” спросила она.
  
  Он кивнул.
  
  Она подошла к буфету и наполнила хрустальный бокал из серебряного графина. Когда она подносила его ему, то приподнимала его голову, пока он пил. Он допил весь бокал. “Ну, ” снова спросила она, “ как ты себя чувствуешь?”
  
  Он огляделся и увидел, что находится в гостевой спальне дома Генри Гэлинга, где он впервые встретил Эллисон после пробуждения с амнезией. “Как будто я схожу с ума”, - сказал он.
  
  Сидя на кровати, она наклонилась и целомудренно поцеловала его один раз. “Дорогой, теперь все кончено!”
  
  “Это правда?” Он ей не поверил.
  
  “Ты не в себе!” - сказала она. “Ты вернулся”.
  
  “Из чего? Вернулся откуда?” Осторожно спросил Джоэл.
  
  Вместо того, чтобы ответить ему, она подошла к двери спальни и вышла в холл наверху. “Дядя Генри! Иди скорее! Он проснулся и знает, где находится!” Затем она вернулась в постель, улыбаясь.
  
  Он не улыбнулся ей в ответ.
  
  Мгновение спустя в комнату вошел Генри Гэлинг. Он выглядел так же, как и раньше: высокий, широкоплечий, властный, с гривой седых волос. По крайней мере, их внешность не претерпела изменений. В остальном, однако, Генри Гейлинг изменился: он был совершенно приятным. Он поспешил к кровати Джоэла, встал у нее на коленях, схватил его за плечо и лучезарно улыбнулся. “Боже мой, мы так волновались за тебя! Мы не знали, придешь ли ты когда-нибудь в себя!”
  
  “Ты этого не делал?”
  
  Гэлинг нежно сжал его плечо. “Как ты себя чувствуешь?”
  
  “Думаю, все в порядке”.
  
  “Доктор Харттл уже поднимается”, - сказал Гэлинг.
  
  “С пылью в волосах?”
  
  Эллисон и Гэлинг обменялись быстрыми обеспокоенными взглядами. “Что вы имеете в виду?” Спросил Гэлинг.
  
  Джоэл вздохнул. “Ничего”.
  
  “Пыль”?
  
  “Ничего, Генри”.
  
  Обращаясь к Эллисон, Гейтинг сказал: “У него исчез этот ужасный желтый цвет, и его глаза больше не налиты кровью”.
  
  “Я не могу вспомнить, что я здесь делаю”, - сказал Джоэл. “Что происходит?” Он решил не выдвигать обвинений и не требовать объяснений, извинений… Он не знал, было ли это очередным спектаклем или, наконец, реальностью.
  
  “Ты не знаешь, где находишься?” Спросил Гэлинг.
  
  “Нет”, - сказал Джоэл. “Ну,… Это твой дом. Где-то в Новой Англии. Эллисон - моя жена. Но помимо этого ...”
  
  “Амнезия?” Спросил Гэлинг.
  
  “Наверное, да”.
  
  “Это побочный эффект, которого мы не предвидели”. Старик выглядел испуганным, как будто ему было интересно, чего еще они не предвидели.
  
  “Побочный эффект?” Спросил Джоэл. Он чувствовал себя натуралом из старой комедии, хотя эта сцена казалась более реальной, чем те, что ей предшествовали. Он почувствовал запах жарящейся свинины на кухне внизу. В другой части дома зазвонил телефон, и ему ответили после четвертого гудка. За окном спальни завывал ветер, а снаружи пронзительно, но жизнерадостно кричала птица.
  
  “Ты помнишь сибоцилакозу-46?” Спросил Гэлинг.
  
  “Это ужасная дрянь”, - сказала Эллисон, дрожа и беря Джоэла за правую руку.
  
  “Что-то это не звучит знакомо”, - сказал Джоэл.
  
  “Мы назвали его Сай”, - сказал Гэлинг, чтобы освежить свою память.
  
  “Это пробел”, - сказал Джоэл.
  
  Эллисон похлопала Джоэла по руке. Выражение ее обычно оживленного лица было настолько серьезным, что она, возможно, была в шоке. “Это наркотик”, - сказала она. “Особенно неприятный наркотик”.
  
  “Расскажи мне еще”. Теперь он сел, удивленный тем, что чувствует себя таким же ясным и здоровым. Когда он очнулся от всех остальных иллюзий, у него кружилась голова и он был измучен.
  
  “Совершенно особенный препарат”, - сказал Генри Гэлинг. “Первоначально он предназначался для использования в качестве ингибитора нарушений сердечного ритма и для стимуляции миокарда для повышения сократимости. Но он просто развился не так, как мы предполагали. Химики могли бы изготовить его партию на третьей стадии сложности и наблюдать, как он снова мутирует во что-то другое. Не прошло и двадцати минут, как это был совершенно новый состав, совершенно отличный от того, что они приготовили ”.
  
  “Химические соединения не могут мутировать”, - сказал Джоэл.
  
  “Этот справился”, - сказал Гэлинг.
  
  “Это наш собственный маленький монстр Франкенштейна”, - сказала Эллисон. Она не пыталась быть легкой; она имела это в виду.
  
  “Эллисон считает это зловещим”, - сказал Гейлинг. “На самом деле, это просто что-то новое, интересное. Это не более опасно, чем —”
  
  “Это чуть не убило Джоэла”, - сказала она.
  
  Гэлинг перестал улыбаться, серьезно кивнул. “Сибоцилакоза-46 подобна живому организму, развивающемуся с ошеломляющей скоростью. На определенном этапе исследования мы не смогли разработать средний штамм. Поэтому ... Мы просто выпустили его партию, чтобы посмотреть, что получится. Он прошел через сорок пять временных состояний, прежде чем принять свою окончательную форму. ”
  
  “Я не помню”, - сказал Джоэл. “В любом случае, это звучит бессмысленно”.
  
  “Это так, не так ли?” Сказал Гэлинг. “Я вам скажу, мы ломали голову. Мы подумали обо всем: о том, что мы создали живую клетку в новом соединении и это меняет природу самого соединения; что мы создали целое живое существо, больше, чем просто клетку, жидкое существо, подобного которому земля никогда не видела; что штамм бактерий загрязнял препарат каждый раз, когда мы готовили партию, и именно бактерии мутировали. Но ни одно из них не подтвердилось. ”
  
  “Тогда?” Спросил Джоэл. Если это был еще один номер, то он был довольно интересным. Он еще не принял решения.
  
  “Затем, - сказал Гэлинг, - мы начали тестировать Sy-46 на лабораторных животных — со странными результатами”.
  
  Эллисон провела кончиками пальцев по линии подбородка Джоэла. “Ты ничего из этого не помнишь, дорогой?”
  
  “Ничего из этого”, - сказал он. “Прости, что надоедаю тебе, но я бы хотел, чтобы все это повторилось”.
  
  Гейлинг сел в кресло-качалку и скрестил ноги, как будто готовился рассказать длинную историю о привидениях. “Лабораторные животные, казалось, погрузились, ну, это был не совсем транс. Назовем это полутрансом. Они смотрели по сторонам, как будто видели что-то впервые, ошеломленные зрелищем, охваченные благоговением. Они реагировали на раздражители растерянно. Некоторые из них, казалось, даже приветствовали боль, как удовольствие; а другие реагировали на щекочущий палец, как на заточенное лезвие. Мыши неоднократно натыкались на стены, когда мы проводили с ними тесты в лабиринте. В целом, мы почувствовали, что эти показатели указывают на открытие нового галлюциногена ”.
  
  Джоэл уже знал, что надвигается. Это было так же неизбежно, как прилив. Это было так гладко, так аккуратно. “И я вызвался быть подопытным человеком?”
  
  “Настоял на этом”, - сказал Гэлинг.
  
  “Я пыталась отговорить тебя от этого”, - сказала Эллисон. “Но ты был настроен решительно”.
  
  Гейлинг медленно раскачивался взад-вперед в своем кресле. “Из того, что мы знали о препарате, было слишком много противопоказаний, чтобы было легко найти людей”. Противопоказаниями были ситуации, в которых препарат нельзя было вводить. “Его нельзя давать никому с малейшими нарушениями зрения, а также лицам с гипертонией, аллергией на пенициллин или супхур, беременным женщинам или женщинам, изменившим свой образ жизни, а также лицам с сердечно-сосудистыми заболеваниями в семейном анамнезе — список можно продолжать. В конце концов ты доказал, что не соответствуешь ни одному из противопоказаний, и тебя заинтересовал Sy-46, ужасно заинтересовал, и ты настоял на том, чтобы стать первой подопытной кроликой ”.
  
  “Что случилось?”
  
  Гэлинг наклонился вперед на своем стуле и улыбнулся. “Это то, что мы хотим, чтобы вы нам рассказали”.
  
  “Это было действительно ужасно?” Спросила Эллисон.
  
  “Это было неприятно”. Обращаясь к Гэлингу, Джоэл спросил: “Как долго я находился под воздействием наркотика?”
  
  “Восемнадцать часов”, - сказал Гэлинг.
  
  “Мы боялись, что у вас была передозировка, несмотря на контроль”, - сказала Эллисон.
  
  “Как называется ваша компания?” Спросил Джоэл.
  
  Старик поднял брови. “Какое это имеет отношение—”
  
  “Исследования Гэлинга?”
  
  “Конечно”.
  
  “И вы занимаетесь коммерческим применением паранормальных явлений?”
  
  “В чем?” недоверчиво спросил Гэлинг.
  
  “Это неправильно?”
  
  “Мы фармацевтическая фирма”, - сказал Гэлинг.
  
  “Ты не знаешь никакого безликого человека?”
  
  “Дорогая, ты хорошо себя чувствуешь?” Спросила Эллисон. “Ты понимаешь , что все эти вещи — этот безликий мужчина — должно быть, были частью действия препарата?”
  
  “Мы захотим знать все о ваших галлюцинациях”, - нетерпеливо сказал Гэлинг.
  
  “Они не казались галлюцинациями”, - с сомнением сказал Джоэл. “Они казались реальными”.
  
  “Подождите”, - сказал Гэлинг. Он встал. “Я попрошу Ричарда принести магнитофон”.
  
  “А электрошокер?” Спросил Джоэл.
  
  “Что?”
  
  “Не бери в голову”.
  
  Гейлинг направился к двери.
  
  “Дядя Генри, ” сказала Эллисон, “ возможно, Джоэлу сначала следует отдохнуть. Он через многое прошел”.
  
  “Конечно, он спал”, - сказал Гейлинг довольно нетерпеливо. “Я был бы последним, кто стал бы это отрицать. Но ты видишь, в какой форме он себя чувствует. Разве ты не в форме, Джоэл?”
  
  “Просто замечательно”, - сказал Джоэл.
  
  “Я все еще думаю, что ему следует отдохнуть”, - сказала Эллисон.
  
  “Чепуха”, - сказал старик. Затем он вышел за дверь, зовя Ричарда.
  
  “Я была так напугана”, - сказала она.
  
  “Теперь я вернулся”.
  
  “Я рада”. Она наклонилась и поцеловала его. Ее тяжелые груди прижались к его груди. Ее дыхание было прохладным и сладким, как мятные леденцы. Ее язык коротко, восхитительно поиграл между его губами: Обещание.
  
  Он почувствовал, как в нем нарастает желание, и задался вопросом, как, черт возьми, он мог так быстро, легко и тотально реагировать на нее, когда его терзало столько замешательства, сомнений и страха. Но даже испытание, через которое он прошел, не могло убедительно привести доводы в пользу детумесценции. Она подействовала на него с неотвратимой силой сильного удара электрическим током.
  
  “Пожалуйста, никогда больше не вызывайся добровольно участвовать в подобном эксперименте”, - сказала она.
  
  “Я бы не стал”.
  
  Она прикусила уголок его рта. “Я никогда не хочу пережить еще восемнадцать часов, подобных этим последним восемнадцати. Ты брыкался и извивался, хныкал, плакал, визжал… Это было ужасно”.
  
  Он запустил пальцы в ее роскошные волосы, помассировал затылок. “Теперь все кончено”.
  
  Она снова поцеловала его; больше языка, двигающегося, ищущего. Затем, снова выпрямившись на краю кровати, она спросила: “Это было так ужасно, как ты описал — безликие мужчины и все такое?”
  
  “Хуже”.
  
  “Расскажи мне”.
  
  “Я не хочу повторять это дважды”, - сказал он. “Давай подождем Генри”.
  
  Снова наклонившись, она позволила ему обнять себя и еще раз поцеловала. Тихим шепотом она рассказала ему, что сделает, чтобы ему стало лучше.
  
  “Звучит как отличное лекарство”, - сказал он. Он коснулся изгиба ее полных грудей. Он не хотел, чтобы она исчезла, как это сделали Анита и Аннабель.
  
  Генри Гейлинг вернулся с магнитофоном и поставил его на тумбочку рядом с кроватью. Он включил его в розетку, проверил, работает ли. В ответ ему прогремел его собственный голос. “Достаточно хорошо”, - сказал он. “Ты готова?”
  
  “Таким, каким я когда-либо буду”, - сказал Джоэл.
  
  “Теперь я знаю, что трудно установить какое-либо ощущение времени в длинной серии галлюцинаций, - сказал Гэлинг, - Но это очень помогло бы, если бы вы попытались упорядочить иллюзии. Вполне возможно, что действие препарата меняется в течение длительного периода времени — например, ваших восемнадцати часов. ”
  
  “Без проблем”, - сказал Джоэл. “Галлюцинации были очень четко упорядочены. Идеально линейны. Я точно знаю, где было начало”.
  
  “Я никогда не слышал о линейных галлюцинациях”, - сказал Гэлинг.
  
  Джоэл рассказал ему о них все, за исключением одного: он не мог вспомнить, что видел через то серое обзорное окно в неосвещенной комнате со стальными стенами за герметичным люком. Он изо всех сил пытался вспомнить это видение, потому что оно было самым ужасающим из всех. Но оно было потеряно для него.
  
  “Возможно, это к лучшему, что ты не помнишь”, - сказала Эллисон, содрогнувшись.
  
  Он тоже вздрогнул.
  
  
  XIV
  
  
  В ту ночь он спал всего два часа, и ему приснилось, что безликий человек преследует его по темному коридору к огромному серому окну. Испуганный, он проснулся с опустошенным, горьким и совершенно необъяснимым чувством потери. Он лежал в темной спальне, заложив руки за голову, и прислушивался к тишине в доме. Он осознавал, что у него отняли нечто неисчислимо ценное, хотя он и не мог начать понимать, что это было.
  
  Он попытался снова заснуть, но боялся, что, проснувшись в следующий раз, окажется в другой иллюзии, отличной от этой, более уродливой, чем его собственная. Но разве это не был настоящий мир? Он был в конце иллюзий, не так ли? Он хотел думать, что это так, но у него не было доказательств этого. Сознание было его единственной защитой от ртутного изменения порядка реальности.
  
  Рядом с ним мирно спала Эллисон. Он хотел стянуть с нее простыни и ласкать ее, лениво исследовать контуры ее тела, возбудить ее и быть с ней еще раз. Эта ненасытная потребность в ней была сейчас еще острее, чем днем. Но он был липким от пота, а изо рта у него несло зловонием. Он не хотел идти к ней в таком виде, поэтому позволил ей поспать.
  
  Осторожно выскользнув из-под одеяла, он встал, подошел к окну и уставился на чистое ночное небо. Луна была похожа на шарик сыра, поцарапанный мышью, точно так, как это было в клише; ее не закрывали облака. Когда он опустил взгляд, то увидел, что на краю участка нет шоссе, как это было в иллюзии. В остальном вид был тот же: большая ухоженная лужайка, изящно переходящая в лес.
  
  Это выглядело вполне реально. Никаких изъянов, которые он мог видеть. Конечно, это было потому, что это было реально. Черт возьми, это была правда. Это не могло быть ничем иным. Он больше не был захвачен параноидальными фантазиями. И все же…
  
  Он виновато открыл окно. Он оглянулся, чтобы убедиться, что Эллисон крепко спит, затем протянул руку и нащупал экран с голограммой.
  
  Он не обнаружил ничего фальшивого. Действительно, ночной воздух был прохладнее для его кожи, чем воздух в комнате, и несколько крупных капель дождя упали на его пальцы и потемнели на рукаве пижамы. Когда он внимательно прислушался, то услышал кваканье лягушек и скрипучую музыку сверчков.
  
  Он закрыл окно, все еще не удовлетворенный. Некоторое время он смотрел на свое собственное расплывчатое отражение в стекле, затем решил, что никому не причинит вреда, если проверит еще несколько деталей. Это был признак недоверия, возможно, безумия… Но если бы кто-нибудь узнал, что он делает, как можно было бы его винить? После дозы сибоцилакозы-46 любому понадобилось бы несколько подтверждений того, что мир подлинный, прочный, неизменный.
  
  Он тихо подошел к двери спальни, открыл ее, оглянулся на Эллисон, вышел в холл второго этажа и тихо прикрыл за собой дверь. В коридоре было тихо. У него было чувство дежавю, и он вспомнил ту другую ночь, когда он тайно прокрался — по крайней мере, ему так казалось — по дому, ночь, когда он слушал, как Гейлинг и безликий человек строили против него заговор в кабинете, ночь, когда—
  
  Но это была иллюзия.
  
  Не так ли?
  
  Это было реальностью. Он должен был разобраться в этом, должен был поверить в это, если хотел когда-нибудь снова стать счастливым.
  
  Без каких-либо ориентиров, кроме жемчужного лунного света, лившегося через окна, он спустился вниз, останавливаясь на каждой второй ступеньке, чтобы прислушаться к звуку шагов позади. Но шагов не было. Которые он мог бы услышать.
  
  Прекрати! подумал он, злясь на себя. Ради Бога, дай этому шанс. Пусть это проявит себя!
  
  Он вернулся в холл на первом этаже, в кабинет Генри, осторожно закрыл дверь и сел в большое кожаное кресло за письменным столом. Тусклый лунный свет почти ничего не освещал в комнате: темные очертания стульев, монолитные книжные полки, прислоненные к стенам, огромный глобус на подставке из кованого железа, пресс-папье на столе, серебряный нож для вскрытия писем и сверкающее хрустальное пресс-папье. Он включил настольную лампу; флуоресцентная лампа тускло мигнула, внезапно ярко мигнула и разогнала тени.
  
  После недолгих раздумий он открыл центральный ящик стола. Содержимое было аккуратно разложено: коробка скрепок, степлер, увеличительное стекло, рулон марок, две линейки, комок резинок, карандаши, ручки, конверты, писчая бумага и толстая пачка других бумаг. Он почти сразу закрыл ящик стола, потому что ему было трудно поверить, что Гейлинг предусмотрел такие мелочи для декораций сцены. И все же, теперь, когда он зашел так далеко… Он достал бумаги из ящика стола, положил их на промокашку и задвинул ящик.
  
  Большую часть материалов составляли корреспонденция и счета, не представлявшие для него особого интереса. Единственной ценной вещью была полноцветная брошюра, в которой рекламировалось то, что удалось продать Galing Research. Беглый взгляд на двенадцатистраничный глянцевый буклет подсказал ему, что компания действительно является фармацевтическим концерном. Она не занималась ничем столь фантастическим, как исследования паранормальных явлений.
  
  Было странно думать о том, как его подсознание под влиянием сибоцилакозы-46 использовало обрывки правды, чтобы соткать свои иллюзии. Он позаимствовал что-то из реальности, а затем превратил правду во что-то жуткое.
  
  Он положил корреспонденцию обратно в центральный ящик и обыскал остальную часть стола. В другом ящике он нашел папку, на которой было написано по трафарету одно слово: сибоцилакоза. Он содержал сорок листков, испещренных мелко напечатанными абзацами, полными технических данных. Он бегло просмотрел их, но не стал читать внимательно; он видел, что они лишь подтверждали то, что Генри Гэлинг рассказал ему ранее.
  
  Не имея ничего более интересного для поиска, он уже потянулся к выключателю, когда впервые увидел фотографию на рабочем столе. Фотография была цветной, глянцевой, в рамке из тяжелого старинного золота: Эллисон и он в день своей свадьбы, они вдвоем на верхней ступеньке церкви, щурясь от яркого солнечного света.
  
  Каким-то образом, больше, чем что-либо другое, что он нашел, фотография успокоила его. Он не видел ничего подобного ни в одной из иллюзий. В этих фантазиях единственным доказательством его прошлого были показания Гейлинга и других; и какими бы двуличными они ни были, это вообще не было доказательством. Но здесь была фотография, связь, своего рода свидетельство.
  
  Он дотянулся до выключателя и выключил настольную лампу. На мгновение он полностью ослеп. Постепенно его глаза привыкли к темноте настолько, что он смог встать и найти выход из кабинета. На кухне он налил себе стакан молока, выпил его двумя большими глотками, сполоснул стакан в раковине.
  
  Он уже почти отказался от идеи проверить лужайку, чтобы убедиться, что она настоящая, когда увидел приоткрытую дверь в дальнем конце кухни. Он не знал, куда она вела, но если она выходила на лужайку, то лучше всего ее закрыть и запереть. Он подошел к ней, открыл и обнаружил, что это дверь в подвал. Бетонные ступени вели вниз, в расплывчатый голубоватый свет.
  
  Закрой это, подумал он. Просто ради бога, закрой это.
  
  “Там, внизу, есть кто-нибудь?” спросил он.
  
  Никто не ответил.
  
  “Дядя Генри?”
  
  Синий свет.
  
  Больше ничего.
  
  Иди в постель.
  
  Хотя широкие ступени были бетонными, стены с обеих сторон были выложены белой эмалированной плиткой. Ему вспомнилась камера-капсула в его галлюцинациях.
  
  Галлюцинации?
  
  Он быстро закрыл дверь. Он отвернулся от нее и прошел обратно через кухню. Его ноги подогнулись, и ему пришлось сесть за стол посреди комнаты.
  
  Галлюцинации? ДА. Черт возьми, да, это были всего лишь галлюцинации. Белые стены на той лестнице были просто чем-то еще, что он присвоил и использовал в иллюзиях.
  
  Возвращайся в постель; займись любовью с Эллисон.
  
  Он должен был быть уверен. Он неохотно встал, вернулся к двери, открыл ее и начал спускаться по ступенькам. Проведя пальцами по стенам, он увидел, что они покрыты серой пылью.
  
  Остановись прямо здесь.
  
  Он спустился по ступенькам, поколебался почти минуту, затем повернул в комнату, где над головой неуверенно мерцали полоски света.
  
  Это был момент, когда все это разлетелось на куски, как хорошие бокалы, упавшие на кирпичный пол.
  
  Посмотри, что ты наделал!
  
  Он не мог пошевелиться. Он был напуган больше, чем когда-либо. На этот раз он действительно думал, что все в порядке. Он думал, что все кончено. Что за шутка.
  
  Может быть, это никогда не закончится.
  
  Перед ним в десяти резервуарах для питательных веществ со стеклянными стенками, подключенных к роботизированному оборудованию, которое болталось над головой, плавали десять человеческих тел, как мужчин, так и женщин. В ближайшем резервуаре, прямо перед ним, безликий человек лежал на желеобразном питательном веществе, невидящим взглядом уставившись в потолок.
  
  
  XV
  
  
  Ему хотелось немедленно разбудить Эллисон и увести ее из дома. Ему было трудно, если не невозможно, поверить, что она была добровольной заговорщицей. Они схватили ее. Это было единственное объяснение. Он вспомнил, как Гейлинг и безликий человек говорили о ней в одной из тех других иллюзорных реальностей; старик сказал, что ее накачали наркотиками, чтобы застраховать от сотрудничества. Если бы это было так, он должен был забрать ее с собой прямо сейчас.
  
  Тем не менее, он также знал, что дверь подвала была приоткрыта, чтобы привлечь его внимание. Генри Гэлинг хотел, чтобы он обнаружил тела в стеклянных резервуарах. На этот раз иллюзия была разрушена намеренно. Старый ублюдок наверняка ожидал, что он вернется за Эллисон.
  
  Поэтому нужно было выйти на улицу и исследовать лужайку, лес и все, что лежало за ним. Когда у него будет лучшее представление о том, с чем они столкнулись, он сможет вернуться за ней, и у них будет больше шансов обрести свободу.
  
  Все еще в пижаме, он вышел из дома через кухонную дверь. Он стоял на темной лужайке, глубоко вдыхая холодный воздух. Звезды были яркими. Луна была огромной. И трава была влажной от дождевания, вызванного скудным скоплением облаков десять минут назад. Это должно быть реальностью.
  
  Это было не так.
  
  Хотя лужайка казалась глубиной в сотни футов, Джоэл пересек ее всю за двенадцать длинных шагов, точно так же, как он сделал, когда они с Эллисон совершили свой первый побег, до того, как оказались в ловушке в разбитом шаттле.
  
  Лес был наполнен ночными звуками: писклявым стрекотанием сверчков, шарканьем мелких животных в подлеске, шелестом листьев на ветру. Воздух благоухал листовой мульчей, разнообразной пыльцой и запахом влажной коры.
  
  И все же это было так же ненастояще, как огромная лужайка. Он пересек ее за мгновение и оказался на тротуаре улицы, полной аккуратных домиков и ив. Все это было спокойно, четко, для среднего класса и обнадеживающе. Так и должно было быть; чертовски хороший сценограф сделал это таким.
  
  Шагая так, словно тротуар был сделан из яиц, как будто он мог треснуть под ним и погрузиться в пропасть внутри скорлупы, он пересек две полосы шоссе, ступил на другой тротуар. Он открыл калитку в заборе, окружавшем ближайший дом, и поднялся по дорожке к крыльцу.
  
  Веранда была хорошо обставлена. На ней стояли качели, два шезлонга и два стола из кованого железа с керамическими столешницами. На каждом столе стояло по два стакана для виски. Место выглядело обжитым, по-домашнему уютным.
  
  “Очень приятно, мистер Гэлинг”, - сказал он.
  
  Маленькое окошко в центре входной двери было занавешено тонким белым кружевом, пришитым к темно-синему хлопку. Между двумя отрезами ткани был натянут потрескавшийся бумажный абажур до самого подоконника.
  
  Он вежливо постучал.
  
  Звук громко разнесся по ночи, но никто не вышел открыть дверь. Дом оставался темным и неподвижным, как могила.
  
  Хотя он подозревал, что это бесполезный жест, он постучал снова, на этот раз громче, продолжал стучать, пока ему не показалось, что стекло разобьется.
  
  В доме было пусто.
  
  “Достаточно хорошо”, - сказал он. Он почувствовал себя лучше, когда поговорил вслух сам с собой.
  
  Он подошел к ближайшему столику из кованого железа и взял с него стаканы для виски. Он поставил стаканы на пол, подальше. Когда он обнаружил, что керамическая крышка съемная, он снял ее и положил рядом с очками. Он поднял железную подставку, отнес ее к входной двери и разбил окно. Он убрал зазубренные осколки, сунул руку внутрь, отодвинул кружевные занавески с дороги, нащупал замок, распахнул его и открыл дверь.
  
  “Вы не зайдете, мистер Амслоу?” спросил он себя.
  
  “Что ж, спасибо”, - сказал он себе. “Я так и сделаю”.
  
  В трех футах от входной двери дом заканчивался глухой цементной стеной. Комната, в которой он стоял, простиралась всего на три фута в обе стороны, едва ли достаточно большая, чтобы он мог развернуться; весь этот чертов дом занимал восемнадцать квадратных футов жилой площади. Однако ему удалось повернуться, и он посмотрел вверх на бревна, балки и скобы, которые удерживали фальшивый фасад дома на месте. В этом тусклом свете он не мог разглядеть многих деталей конструкции, но увидел более чем достаточно, чтобы убедиться, что вся улица, вероятно, была подделкой, огромной декорацией в самом фундаментальном смысле этого слова.
  
  Почему?
  
  Он стоял в открытой двери, прислонившись к косяку, и осматривал крыльцо, лужайку, открытую улицу и темный лес через дорогу. Ничто не двигалось. Насколько он мог судить, снаружи его никто не ждал.
  
  “Ты наблюдаешь за мной, Гэлинг?” спросил он.
  
  Тишина.
  
  “Скрытая камера и микрофоны?” спросил он.
  
  Он думал , что остался один, что Гейлинг не знает, где он. Но сейчас он ничего не мог принять как должное. Самые худшие опасения паранойи могут оказаться правдой.
  
  Случиться может все, что угодно.
  
  “Что ж, ” тихо сказал он, “ если ты меня слушаешь, тебе лучше сразу же прийти за мной со своими перчатками для подкожных инъекций. Я начинаю понимать, что к чему. Не успеешь оглянуться, как я разберусь с тобой и этим сумасшедшим местом ”.
  
  Он внезапно решил, что полезно стоять здесь и разговаривать сам с собой. Он пересек крыльцо, спустился по ступенькам и вышел на открытую площадку между этим домом и следующим. Он хотел знать, почему не заметил цементную стену, которая наверняка лежала между ними. Даже вблизи казалось, что он смотрит на лужайки и другие дома на параллельных улицах, на мигающие красные сигнальные огни на далекой радиовышке… Он повернулся, обыскал кусты, росшие между домами, и через минуту обнаружил проекторы голограмм. Когда он пнул эту часть, красивые картинки перестали существовать и были заменены простой цементной стеной.
  
  Теперь у него что-то получалось.
  
  Но он точно не знал, куда, черт возьми, его занесло.
  
  
  XVI
  
  
  Он пробежал по пустой улице до перекрестка, завернул за угол и увидел разбитый вентиляторный шаттл. Он был перевернут, на крыше, какой он ее помнил, прижатый к большой иве. Разбитый забор из штакетника лежал поперек дороги, как позвонки ископаемой рептилии. Четыре или пять кварт масла вытекли из шаттла и теперь лежали толстыми лужами на тротуаре, застывая, как кровь.
  
  Он постоял несколько минут, уперев руки в бока, осмысливая все это, а затем спустился, чтобы посмотреть поближе. Он наклонился к открытой водительской двери, и перед глазами сразу же возникла яркая картина аварии.
  
  Это было неопровержимое доказательство того, что иллюзии вовсе не были иллюзиями — если, конечно, сейчас он не находился в том же самом сне, от которого страдал раньше.
  
  Он отвернулся от машины, злясь на себя. Что, черт возьми, с ним случилось? Он что, придурок или что-то в этом роде? Он, наконец, раскрыл правду, стоящую за декорациями сцены, и он должен был начать понимать это. Может быть, не очень. Но все же немного. Очевидно, он все еще находился в здании без окон, где он первоначально очнулся от капсулы жизнеобеспечения. Это было огромное помещение, и оно было обставлено так, чтобы одурачить его. Но повязки были очень потрепанными тряпками, способными обмануть только человека, который хотел быть обманутым. К чему все эти хлопоты, чтобы сбить его с толку? Он не мог разобраться с этим, как ни старался, и становился все злее и злее, поскольку ответ продолжал ускользать от него, как рыба в воде.
  
  Глядя на эту вторую авеню, он увидел копию первой улицы: причудливые дома, подстриженные газоны, живые изгороди, несколько вентиляторных катков, припаркованных у обочины, темнота, если не считать ртутных фонарей, тишина. вдалеке на светофоре подмигнул янтарный глаз; длинная низкая машина остановилась на перекрестке, где должен был мигать красный свет, притормозила, затем проехала перекресток и скрылась из виду.
  
  Если бы они не потерпели здесь крушение, чем бы все закончилось? Как долго продолжался этот грандиозный обман?
  
  Он шел по проспекту к тому далекому светофору. Его шаги отдавались эхом от фасадов фальшивых домов и цементной стены между ними. Через семьдесят ярдов он оказался перед другой стеной, на которую проецировалась голограмма остальной части улицы. Красный свет, движущаяся машина и остальная часть симпатичного пригорода были всего лишь элементами искусно сделанного фонового фильма, не более того.
  
  Таким образом, Гейлинг никогда не предполагал, что они с Эллисон зайдут так далеко. Они врезались бы в стену на скорости шестьдесят или семьдесят миль в час; они были бы убиты, если бы не врезались обратно на перекрестке. Какой бы жестокой она ни была, авария с фанатским шаттлом была не более чем еще одной сценой в пьесе, тщательно разыгранной драмой, которая была запрограммирована на то, чтобы разыграться еще до того, как Джоэл сел в машину.
  
  Почему?…
  
  Не в силах справиться со сложностью обмана, он вернулся, чтобы найти проекторы голограмм, которые отвечали за этот аспект иллюзии.
  
  На крыльце последнего дома он обнаружил проектор, скрытый с улицы перилами. Он пнул его ногой, и половина стены коридора погрузилась во тьму.
  
  Через дорогу, на другом крыльце, спрятанном за большим шезлонгом на открытом воздухе, тихо гудел другой проектор, а куб с голограммой все вращался и вращался внутри него. Он поднял его и бросил на землю. Он пнул его в стену дома, пнул еще раз, растоптал каблуком. Он вышел на лужайку и подобрал детский трехколесный велосипед, который лежал на боку у живой изгороди, и вернул трехколесный велосипед обратно на крыльцо, и он использовал велосипед как молоток, молотя по проектору изо всех сил. Он наслаждался разрушением, хотя и не получал от этого чертовски много пользы.
  
  Он притворился, что набрасывается на Генри Гэлинга, человека без лица и Ричарда.
  
  Когда ему больше нечего было разбивать, когда машина лежала в полном запустении, когда пот непрерывно заливал ему глаза и солеными ручейками стекал по губам, Джоэл бросил трехколесный велосипед, попятился назад и тяжело опустился на шезлонг. Он опустил подбородок на грудь и медленно и ровно вдохнул, когда в голове у него начало проясняться. Ему было стыдно за себя за то, что он вот так потерял контроль; ярость ничего не дала, и из-за нее он мог потерять большую часть того, что приобрел за последний час. Если бы Гейлинг не знал, что он здесь, старый ублюдок, возможно, почерпнул бы идею из всего этого шума, если бы он дошел до особняка. Конечно, он через многое прошел; но это было бездумно, по-детски, последнее, что он мог сделать.—
  
  Именно тогда Джоэл заметил аккуратно сложенный лист темной бумаги, который лежал под ныне разобранным голографическим проектором. Он был частично скрыт погнутым корпусом машины, и выглядел так, словно его положили туда специально для того, чтобы он нашел.
  
  “Гэлинг?” спросил он, вглядываясь в улицу в поисках движения.
  
  Но он был один.
  
  “Хорошо”, - хрипло сказал он. “Я подыграю тебе, Гэлинг. Что мне терять?”
  
  Он соскользнул с дивана, присел на корточки и поднял газету. Она пожелтела от времени, а складки на ней были такими сухими, что трескались, когда он их трогал. Хлопья бумаги усеяли его дрожащие руки. Лист распался на три отдельные части, когда он развернул его.
  
  Он вышел на крыльцо, где свет уличных фонарей был достаточно ярким, чтобы читать, и сел на верхнюю ступеньку. Складывая фрагменты вместе, как кусочки головоломки, он недоверчиво посмотрел на послание. Он перечитал его три раза:
  
  Дорогой Джоэл:
  
  Все не так, как кажется. И все же все так, как вы подозреваете. Не отчаивайтесь. Вы были таким раньше — и, возможно, будете таким снова. И все же ты в здравом уме и жив. В здравом уме и живой. Просто помни это.
  
  Записка была написана тупым карандашом.
  
  Это было написано в спешке.
  
  И почерк был его собственным.
  
  
  XVII
  
  
  Чем дольше он смотрел на древнюю записку и чем больше пытался разобраться в ней, тем менее ясной она становилась. Если он написал это сам, то сделал это десятилетия назад - по крайней мере, пятьдесят лет назад, судя по состоянию бумаги. И как это было возможно, когда ему не было и тридцати? Капсулы? Более того, если он был таким, почему он не мог этого вспомнить? Если намерения Генри Гэлинга не были зловещими, то почему у него был этот внутренний страх, это ощущение надвигающейся катастрофы? И, потратив время на то, чтобы написать самому себе эту записку, почему он не объяснил себе обстоятельства, стоящие за этим фарсом?
  
  Наконец, он сложил листок, сунул его в карман и вернулся на середину улицы. Обнаружение послания пятидесятилетней давности усилило его чувство срочности. У него не было времени, чтобы тратить его впустую.
  
  Он изучал серую стену там, где когда-то была длинная, обсаженная деревьями аллея, дома, красный сигнал светофора, движущуюся машину. Теперь, когда два голографических проектора были разбиты, единственной интересной вещью на гладком цементе была дверь, которую скрывал ролик. Она была того же уродливого серого оттенка, что и стены. Он имел внушительную арматуру из нержавеющей стали и был лишен предупреждающих знаков, указаний и других надписей.
  
  Возможно, сама анонимность этой двери делала ее такой интригующей. Он подошел к ней и нажал на ручку.
  
  Дверь была не заперта и бесшумно распахнулась.
  
  Он оглянулся на улицу, по которой только что пришел. Никаких признаков Гейлинга.
  
  Он вышел с улицы в коридор длиной более шестидесяти футов. По каждой стороне стояло восемь закрытых лифтов, а длинный коридор заканчивался рядом ярко-желтых дверей…
  
  Он позволил серой двери за собой тихо закрыться на искусственной жилой улице. Поскольку теперь он подозревал, что все его приключения происходили в одном здании, лифты представляли для него большой интерес. С ними он мог бы более полно исследовать это место и познать его природу. Как только это будет сделано, будет несложно понять причины, стоящие за этой программой, и его цель в behind here.
  
  Или, по крайней мере, он надеялся , что это будет просто. За последние несколько дней он научился ни на что не рассчитывать.
  
  Хотя он был чрезвычайно рад найти лифты, его больше заинтересовали те две желтые двери. Он нерешительно спустился к ним, толкнул их и обнаружил тот же длинный коридор, в который попал впервые, когда выбрался из ливневой канализации после побега из подземелья и от смертоносной растительности в туннелях. В дальнем конце находился шестифутовый герметический люк, который защищал смотровую камеру. Экран компьютерного дисплея на стене рядом с ним был темным. Он вспомнил комнату с металлическими стенами, стеклянное окно толщиной в фут, выходящее на—
  
  От чего?
  
  На самом деле он не забыл, что находилось за этим окном; воспоминание было просто подавлено, а не стерто. Он потерял сознание перед глубоким стеклом, его нашли и отвезли обратно в особняк Генри Гэлинга, где ему скормили историю о сибоцилакозе-46. Теперь он понимал, что вся фантазия о сибоцилакозе и — логически продолженные - все сцены, которые были до нее, были придуманы с единственной целью: заставить его забыть о том, что лежит за окном наблюдательной комнаты.
  
  Он наступил на металлическую решетку в полу коридора перед герметическим люком и посмотрел на экран дисплея, который стал успокаивающе голубым.
  
  
  ЦИКЛ ПРИЕМА.
  
  
  Он взялся обеими руками за стальное колесо в центре двери и изо всех сил повернул его по часовой стрелке. Дверь осталась запертой, но сообщение на экране дисплея изменилось.
  
  
  ДОЖДИТЕСЬ УСТАНОВЛЕНИЯ
  
  СВЯЗЬ МЕЖДУ КОМПЬЮТЕРНЫМИ ДАННЫМИ.
  
  ДОЖДИТЕСЬ ПОДТВЕРЖДЕНИЯ
  
  ПОСМОТРИТЕ На СВЯТОСТЬ ПАЛАТЫ.
  
  
  Что лежало за этой гигантской стеклянной плитой? Что могло захотеть проникнуть в смотровую камеру и, взломав ее, создать такую опасность, что потребовался герметичный люк для защиты остальной части здания.
  
  Он ждал.
  
  Над головой загорелся зеленый огонек.
  
  
  ГОРИТ СВЕТ.
  
  БЕЗОПАСНО ПЕРЕХОДИТЕ НА ЗЕЛЕНЫЙ ЦВЕТ.
  
  
  Как только щелкнула печать, он открыл огромный люк и вошел в комнату за ним.
  
  В сорока футах от него, в другом конце наблюдательной камеры, тускло пульсировал мутно-серый свет. Независимо от его источника, даже сам свет был уродливым, пугающим. Он нес смерть в своих мрачных лучах.
  
  Его начало трясти.
  
  Он сделал шаг к окну и остановился.
  
  Он почувствовал тошноту в животе.
  
  Задыхаясь, он внезапно повернулся и выбежал из этого места, даже не взглянув на что-то в дымке за стеклом. Он захлопнул люк, наблюдая, как колесо автоматически поворачивается в нужное положение.
  
  Зеленый огонек погас.
  
  Экран дисплея потемнел.
  
  Прислонившись к люку, Джоэл облегченно выдохнул. Он чуть не совершил роковую ошибку. Если бы он снова подошел к тому окну, он был уверен, что упал бы в обморок точно так же, как и в прошлый раз. Он был подготовлен к этому событию, каким бы оно, черт возьми, ни было, не больше, чем раньше. Он получил бы еще одну травму и потерял сознание. Рано или поздно Генри Гэлинг нашел бы его, и тогда он проснулся бы в очередной лжи, вернувшись на первый план.
  
  Этому крыса научилась, когда бежала по лабиринту: не совершай одну и ту же ошибку дважды.
  
  Он вернулся через желтые двери и изучил индикаторы этажей над лифтами: четырнадцать лифтов обслуживали только с четвертого по восемнадцатый этажи. Два других вели в нижнюю часть здания. Одна из них не работала. Он вызвал функционирующую клетку, вошел в нее, нажал кнопку нижнего уровня, проследил, как закрылась дверь, и спустился вниз.
  
  Он вышел из лифта в знакомый коридор, который вел на смотровую площадку камеры-капсулы. Узкая комната, в центре которой он стоял, была такой, какой он увидел ее впервые: черные командирские кресла, фиолетовые световые полосы, компьютерные консоли, картотечные шкафы, на шкафчиках с нанесенными по трафарету именами.
  
  Изменилось только покрытое веками пыльное покрывало. Гейлинг и его люди убрали стулья и компьютерные консоли; пыль на полу была испорчена множеством следов, оставленных, когда они пытались одурачить его с акваменом.
  
  Он подошел к ближайшему окну и заглянул в соседнюю комнату, где стояли покрытые пылью капсулы жизнеобеспечения.
  
  Они были настоящими!
  
  Когда его выгнали из этой капсулы, он оказался в реальности, какой бы горькой и необъяснимой она ни казалась. Мир не безнадежно барахтался в потоке вселенского хаоса; он был неизменен, ожидая, чтобы его исследовали и поняли. Но с того момента, как безликий человек прикоснулся к нему, он жил в иллюзиях Гэлинга. Теперь, снова вернувшись к реальности, он отправился исследовать эту восемнадцатиуровневую структуру, стремясь узнать все, что только можно.
  
  Он спешил, хотя и хотел дать себе возможность заметить каждую деталь, найти что-нибудь, что могло бы его просветить. Он не мог забыть, что команда Гэлинга все еще держала Эллисон в заложниках.
  
  
  XVIII
  
  
  Два часа спустя Джоэл уже имел представление о здании. Это была перевернутая пирамида, в которой отсутствовали окна и двери, ведущие во внешний мир. Скорее всего, это было подземное сооружение — огромное, площадью значительно больше миллиона квадратных футов, возможно, двух миллионов. Он не смог охватить и доли его. Девять из восемнадцати уровней были созданы как жилые помещения, в то время как на остальных девяти располагались лаборатории, офисы и складские помещения. Когда-то пирамида, должно быть, вмещала свыше две тысячи человек, хотя теперь не было ни малейшего намека на их судьбу. На верхнем этаже, где Генри Гэлинг содержал свой “дом” и где были построены фальшивые улицы, находился гараж. Коридоры там были в несколько раз шире, чем на нижних уровнях, а две огромные комнаты были забиты машинами, автобусами, бронированными военными джипами, танками, десантными транспортерами, такси, прогулочными автомобилями, а также множеством утилитарных шаттлов. Только один небольшой сегмент самого верхнего уровня использовался для создания фальшивых улиц, телескопического леса и частного поместья Гэлинга.
  
  И все же, зная все это, Джоэл все еще был сбит с толку. Он не мог найти причин для существования странного здания или для своего собственного присутствия здесь. Это было похоже на центральную загадку астрономии: человек мог узнать бесчисленное количество фактов о Вселенной, даже не понимая, почему это происходит.
  
  Сейчас Джоэл лежал на ложе из папоротников на опушке невозможного леса. Он наблюдал за задней частью особняка Гэлингов. Как только он узнал основную природу здания, он понял, что ему придется выйти из него — даже если в этом была опасность, — чтобы получить хорошее представление о событиях последних двух дней. Но как только он выйдет, Гейлинг сможет помешать ему войти снова. Поэтому, вместо того, чтобы быть отрезанным от нее, он вернулся, чтобы забрать Эллисон перед уходом. И он намеревался осмотреть сцену перед своим выходом: в доме было темно и тихо, на лужайке темно и пустынно. Когда он наконец убедился, что его еще никто не хватился, он поднялся на ноги и отряхнул листья со своей одежды.
  
  На кухне зажегся свет.
  
  Джоэл опустился на колени, пока его не скрыл подлесок.
  
  Дверь кухни открылась, и из дома вышли трое мужчин: Гейлинг, Ричард и человек без лица.
  
  Джоэл растянулся на земле, устраиваясь поудобнее в тени.
  
  Трое мужчин целеустремленно шли к лесу. Каждый их шаг давал им внезапный, невозможный рост — один из недостатков иллюзии, из-за которого лужайка казалась намного больше, чем была на самом деле. Через мгновение они стояли по периметру деревьев.
  
  “Он может быть где угодно в крепости”, - сказал человек без лица. “Это слишком много, чтобы скрыть. Больше, чем мы трое можем сделать. Черт возьми, он может быть прямо здесь, в лесу, насколько это возможно, и мы можем пройти прямо по нему, не подозревая об этом ”.
  
  “Мы должны были это предвидеть”, - сказал Гэлинг. Он был зол на себя. Он сплюнул в сорняки.
  
  “Это не было частью программы”, - сказал Ричард. “Мы никак не могли подготовиться к этому”.
  
  “Его макет побега из подземелья тоже не был частью программы”, - сказал Гэлинг. “Когда он вышел через канализацию, а не через дверь, мы должны были знать, что программа дала сбой. Нам следовало принять меры предосторожности. ”
  
  Минуту они молчали, слушая записанные крики ночных птиц на деревьях. Затем безликий человек сказал: ”Может быть, на этот раз он убедит себя насчет девушки ".
  
  Гэлинг горько рассмеялся. “О, разве это не было бы здорово! Больше никаких этих чертовых шарад! Но знаешь что? Я не думаю, что это будет так просто ”.
  
  “Я тоже”, - сказал безликий человек.
  
  “Тем не менее, это прекрасная мысль”, - сказал Ричард. “Больше никакого времени в холодильных камерах. Я боюсь этого все больше с каждым разом, когда он отправляет нас обратно к этим тварям”.
  
  “По крайней мере, ты временно не превратился в монстра!” - сказал безликий человек. “Ты посмотришь на меня? Просто посмотри на меня!”
  
  “Но, как ты сказал, ” напомнил ему Гэлинг, “ это только временно”.
  
  “Ты думаешь, мне от этого становится еще веселее?” - спросил безликий мужчина.
  
  “Мы знаем, что это не весело”, - нетерпеливо сказал Ричард. “Это не весело ни для кого из нас. Знаешь, ты не единственный, кто страдает”.
  
  Гэлинг сказал: “Может быть, в следующий раз он выберет меня на роль безликого”.
  
  “Ты?” - угрюмо переспросил человек без лица. “Вряд ли. Ты важная фигура во всем этом деле. Ты один из основных символов, без которых его психика не может обойтись. В одной из его шарад не будет Генри Гейлинга? Черт возьми, это было бы равносильно тому, чтобы не дать себе роль!”
  
  Лежа на опавших листьях, уткнувшись лицом в землю, укрытый плащом теней, Джоэл был поражен тем, о чем они говорили. Они имели в виду, что он был отцом этой лжи, мастером иллюзий? Абсурдно! Это мог быть только еще один из их трюков. Они говорили ради него, надеясь выманить его. Если бы он сейчас встал, думая, что он хозяин, они вернули бы его в особняк в другой иллюзии в течение нескольких минут.
  
  “Давай”, - сказал Гэлинг. “Мы должны найти его. Мы должны посмотреть, что он узнал, и выяснить, как исправить ситуацию”.
  
  “Я знаю, что делать”, - сказал человек без лица.
  
  “Ты хочешь, а?”
  
  “Прекрати этот фарс прямо сейчас”.
  
  “Слишком просто”, - сказал Ричард.
  
  “Время от времени я люблю, когда все просто”.
  
  “Ричард прав”, - сказал Гэлинг. “Кроме того, ему бы не понравилось, если бы мы сейчас сдались”.
  
  “А почему бы и нет?” - спросил человек без лица.
  
  “Ты знаешь его так же хорошо, как и я”.
  
  “Конечно, конечно. Но он, должно быть, готов расколоться. Он, должно быть, почти безумен от сомнений, замешательства ...”
  
  Гэлинг вздохнул и снова сплюнул. “Конечно, он такой. Рассерженный. Почти безумный. В отчаянии. И это именно то, кем он хочет быть, Брайан ”.
  
  Итак, у безликого человека было имя. Брайан. Казалось забавным, что монстру дали такое обычное имя.
  
  “Но все разваливается на части, Генри!” Сказал Брайан.
  
  “Тогда давай посмотрим, сможем ли мы снова собрать все воедино, хотя бы на некоторое время”.
  
  “Не сработает”.
  
  “Мы должны попытаться”.
  
  “Генри прав”, - сказал Ричард.
  
  Призрак вздохнул. “Да, я полагаю, это он”.
  
  “Или мы возвращаемся к холодным резервуарам”, - сказал Ричард.
  
  Они продрались сквозь густой подлесок и исчезли на узкой лесной тропинке.
  
  Когда он был уверен, что у них было время добраться до фальшивой улицы и начать поиски в этом направлении, Джоэл поднялся на ноги. Он поспешил через лужайку, остановился у кухонной двери, чтобы убедиться, что в комнате никого нет, затем вошел в дом.
  
  Он стоял спиной к стене сразу за дверью, напряженно прислушиваясь к движению в доме. Но его не было.
  
  Держась поближе к стене, где его спина была защищена, он подошел к двери в подвал, открыл ее и спустился по ступенькам, чтобы взглянуть на резервуары с питательными веществами. Тела все еще плавали там; Гейлинг не вызвал никого из резервистов, за исключением безликого человека.
  
  Он снова поднялся на кухню.
  
  Он прислушался.
  
  Тишина.
  
  Он пошел за Эллисон.
  
  
  XIX
  
  
  “Эллисон!" ____
  
  Она что-то пробормотала, пошевелилась.
  
  “Эллисон, просыпайся!”
  
  Сонно борясь с одеялом, она, наконец, перевернулась и моргнула, глядя на него. Она зевнула. “О, привет, дорогой ...” Когда она хорошенько рассмотрела его, часть сонливости исчезла с ее лица. “Ты одет”.
  
  “Тебе тоже нужно одеться”.
  
  “Куда ты идешь?”
  
  “Я был там”, - сказал он.
  
  Она закрыла глаза и снова зевнула, потянувшись своими тонкими руками. “Ты не справляешься”.
  
  “Я был на улице, где мы попали в аварию”, - нетерпеливо сказал он. “И дальше”.
  
  Внезапно забеспокоившись, она села и откинула простыни. Ее обнаженные груди были в тени, за исключением единственного пятна бледного лунного света, которое подчеркивало их полноту: один темный сосок выделялся в снежном свете. “Какой несчастный случай?” - спросила она.
  
  “Шаттл болельщиков, конечно”.
  
  Она сидела на краю кровати. Ее колени были круглыми, гладкими и казались ледяными в лунном свете. “Ты попал в аварию?”
  
  “Мы оба были такими”.
  
  “Я не понимаю”.
  
  “Ради бога—” Затем он понял, что авария с шаттлом произошла в другой реальности, в другом времени и месте. Если бы она не была частью обмана, как могла она это помнить?
  
  “Джоэл?” В ее голосе слышалась дрожь.
  
  “Все в порядке”, - сказал он.
  
  “Тебе лучше прилечь”, - сказала она. Она встала и попыталась отвести его к кровати. “Вероятно, это какое-то последствие сибоцилакозы”.
  
  “Такого лекарства не существует”, - сказал он.
  
  “Лучше бы этого не было”, - сказала она.
  
  Он схватил себя за плечи. “Эллисон, сибоцилакоза - это ложь, хотя от тебя пока нельзя ожидать, что ты это узнаешь. Все это ложь: твой дядя Генри, этот дом...”
  
  Она подняла руку и пригладила его волосы. “Джоэл, позволь мне позвать дядю Генри. И доктора Харттла. Мы не позволим, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Мы позаботимся—”
  
  Снова схватив ее, он нежно встряхнул. “Послушай меня! Посмотри… Я хочу, чтобы ты кое-что увидела”. Прежде чем она успела возразить, он поспешил подтолкнуть ее к окну, удерживая ее, когда задвигал засов и раздвигал половинки окна наружу.
  
  “Что ты делаешь?” спросила она, скрестив руки на груди, словно защищаясь.
  
  Он уставился на небо: звезды всевозможных величин, мягкая луна, нависающая, как кусок испорченного фрукта, который подбросили в воздух, россыпь облаков, выглядевших тонкими, как папиросная бумага. Это была чудесная летняя ночь. Все казалось очень реальным. Он собирался либо выставить себя дураком, либо предоставить ей неопровержимые доказательства того, что все не так, как кажется.
  
  Хотя он был почти уверен, что ее ждет потрясение, он не поставил бы на это свою жизнь. Он понял, что в этом месте нет ничего абсолютно определенного.
  
  “Подожди здесь”, - сказал он. Он взял стул с прямой спинкой и поднес его к окну.
  
  “Мне холодно”, - сказала она.
  
  “Еще одну минуту”.
  
  “Ты не можешь сказать мне, что происходит?”
  
  “Через минуту”.
  
  Он встал на стул и высунулся из окна.
  
  “Джоэл! Ты упадешь!”
  
  “Я не буду”, - сказал он.
  
  Он встал со стула на подоконник и высунулся еще дальше, через верхнюю часть окна, опираясь одной рукой на оконную раму. Он протянул руку к небу и коснулся облака. Затем звезда. Еще одна звезда. Он не мог дотронуться до Луны, потому что она была слишком далеко, более чем в сорока футах от цементного потолка.
  
  Он шагнул с подоконника на стул, со стула на пол. “Твоя очередь”, - сказал он.
  
  “Что?”
  
  “Забирайся на стул”.
  
  “Почему?” Она уставилась на него, как на буйнопомешанного.
  
  “Ты увидишь через минуту”, - сказал он.
  
  “Джоэл, я голая”.
  
  “Никто тебя не увидит”.
  
  “Я не собираюсь—”
  
  Он обхватил ее за талию своими большими руками и усадил на стул. “Поднимайся”, - сказал он.
  
  “Джоэл—”
  
  “А теперь быстро”.
  
  Она неохотно забралась на подоконник.
  
  Он забрался на стул и обнял ее, когда она высунулась и подняла руку к небу. “Что теперь?” - спросила она.
  
  “Немного потянись”.
  
  Она послушалась и завизжала. “Я могу дотронуться до звезд”, - сказала она. “Джоэл, смотри!”
  
  Когда она подняла руку к потолку, на тыльной стороне ее была спроецирована звезда.
  
  Он помог ей вернуться внутрь. “Теперь ты видишь?”
  
  “Небо ненастоящее!”
  
  “Больше ничего особенного”.
  
  “Но это невозможно—”
  
  “Поверь мне, любимая, это возможно. В театре Генри Гейтинга возможно все”.
  
  “Что?”
  
  “У нас сейчас нет времени говорить об этом”. Он развернул ее, положил одну руку на ее гладкую спину и мягко подтолкнул к шкафу. “Гейтинг может вернуться в любой момент”.
  
  Она остановилась перед шкафом и обхватила себя руками. “В твоих устах он звучит как отчаянный или что-то в этом роде”.
  
  “Что-то”, - сказал Джоэл.
  
  “Он просто мой дядя”.
  
  “Он не твой дядя”, - сказал Джоэл. Он закрыл окно. “Это просто еще одна часть его представления. А теперь тебе лучше одеться. Нам пора идти. Время на исходе.”
  
  “Куда мы идем?” спросила она.
  
  “Выход из пирамиды”.
  
  “Во всем этом нет никакого смысла”.
  
  “Ты почувствовала небо”, - сказал он. “Ты знаешь, что я не сумасшедший”.
  
  Она кивнула. “Я буду буквально через секунду”.
  
  Он стоял сбоку от окна и наблюдал за лужайкой, пока она одевалась. На ней не было заметно никакого движения — как и внизу, за темными деревьями. Может быть, они доберутся. Просто может быть…
  
  “Я готова”, - сказала она.
  
  Он обернулся.
  
  На ней были белые брюки, черная блузка и одна кожаная перчатка. Она подняла правую руку и показала ему ладонь, полную крошечных игл для подкожных инъекций, которые блестели в лунном свете. “Мне так жаль, дорогая. Мне правда жаль”.
  
  “Эллисон—”
  
  Она потянулась к нему.
  
  Он прижался спиной к стене.
  
  Она крепко коснулась его шеи.
  
  “Только не ты!” - сказал он.
  
  Но было слишком поздно. Он сполз по стене и перекатился на спину у ее ног.
  
  
  XX
  
  
  После этого стало еще хуже.
  
  Он был подвергнут серии иллюзий, более подробных, чем первые, хотя каждая из них разваливалась быстрее, чем предыдущая.
  
  И теперь периоды бессознательности между иллюзиями были заполнены снами. Один и тот же сон. Снова и снова, как цикл фильма. Каждый раз он просыпался до того, как сон заканчивался, но каждый раз он продвигался дальше, чем раньше. Он осознавал, что в этом сне был какой-то смысл, какое-то решение тайны, и он почти приветствовал темноту между иллюзиями, когда мог продолжать в том же духе.
  
  Как ни странно, Гэлинг, Ричард, Джина и безликий человек редко появлялись в этих новых иллюзиях. Они предоставили все это Эллисон. Он всегда начинал с глубокой привязанности к женщине, потребности и желания нравиться, которые выходили за рамки простой любви. Однако всегда ему начинало казаться, что он попал в другую программу; он вспоминал, что она предала его и ей нельзя доверять. Он всегда оставался спокойным, не разгневанный ее предательством, только опечаленный им. И, как всегда, она казалась такой же обезумевшей, как и он, стремящейся покончить с этим невозможным изменчивым миром, этим калейдоскопом реальностей, которые формировали один красочный узор за другим, как будто всем этим управляла детская прихоть.
  
  Он понял, что его любовь к ней могла продолжаться только в том случае, если он наслаждался долгими и близкими отношениями с ней в далеком прошлом, до того, как выбрался из капсулы жизнеобеспечения. Он больше не доверял ей. Но он любил ее, потому что мог доверять ей в каком-то другом веке.
  
  Как ни странно, в этих новых иллюзиях ее никогда не звали Эллисон, хотя она всегда была одной и той же женщиной во всех деталях, вплоть до стиля ее одежды и того, как она носила свои блестящие черные волосы.
  
  И пришли иллюзии, калейдоскопические:
  
  “ Что ж, - сказала она, склоняясь над ним, ее обнаженные груди щекотали его грудь, - я рада видеть, что ты проснулся.
  
  Он зевнул и сел, оглядел номер для новобрачных, который обходился ему в сотню долларов в день. От огненно-красных обоев до декадентского зеркального потолка все должно было разжигать страсти. И это разбудило его сейчас. Он потянулся к ней и притянул к себе.
  
  “Сатир”, - сказала она.
  
  “Ты это знаешь”.
  
  “Остынь, сатир. Подали завтрак. Мы не хотим, чтобы яйца остыли”.
  
  “Лучше яйца, чем я”.
  
  Она рассмеялась.
  
  “Прекрасный смех”, - сказал он.
  
  Час спустя они завтракали.
  
  Они болтали друг с другом весь долгий день, очень мало разговаривали, медленно и неторопливо занимались любовью. Им было хорошо вместе, они отказывали себе в завершении, пока завершение не пришло, несмотря на их отрицания. И день прошел.
  
  Когда Джоэл вышел из душа сразу после захода солнца и увидел, что ужин принесли, пока он мылся, он потянулся к телефону обслуживания номеров, снял трубку и стал ждать ответа.
  
  Энни внезапно испугалась. “Чего ты хочешь? У нас есть все, что нам может понадобиться”.
  
  Почему она была так взволнована во время их медового месяца? Чего она так внезапно испугалась?
  
  “Могу я вам чем-нибудь помочь?” - спросил голос на другом конце провода.
  
  Чувствуя себя не в своей тарелке, он заказал бутылку вина. Хотя он и не мог вспомнить, где именно, голос в трубке был неприятно знакомым. Когда пришел посыльный, Джоэлу без труда удалось распознать источник собственного беспокойства.
  
  “Ричард”, - сказал он.
  
  “Расслабься”, - сказала Энни-Эллисон.
  
  Ричард не принес вина. На нем была перчатка для подкожных инъекций.
  
  “Ты уснешь ненадолго, дорогая”.
  
  “Держись от меня подальше”.
  
  Они набросились на него.
  
  “Кто вы такие, люди?”
  
  “Доверься нам”, - сказал Ричард.
  
  “Расслабься”, - сказала женщина.
  
  Он замахнулся на Ричарда. Удар пришелся в цель — но и перчатка для подкожных инъекций тоже.
  
  “Пожалуйста...” Сказал Джоэл, снова погружаясь в старый сон, в тот же сон:
  
  Он стоял в дверях отдельной ванной комнаты на десятом уровне пирамиды. Ванна была выложена бело-желтым кафелем, с зеркалами, душевой кабиной, унитазом и встроенной в стену сливной трубой. Единственным человеком в кабинке была девушка с волосами цвета воронова крыла. Она сжимала синюю таблетку из пластиковой упаковки с лекарством. Ее руки дрожали, и она покраснела.
  
  “Тебе действительно это нужно?” - спросил он.
  
  “Да”.
  
  “Я бы хотел, чтобы ты им не пользовался”.
  
  Теперь он был у нее свободен.
  
  “Если вы будете выполнять все свои обязанности по просмотру под действием снотворного, вам потребуется в два-три раза больше экскурсий, чтобы удовлетворить психологов”.
  
  “Мне все равно”. Даже сейчас, с искаженным страхом лицом, она была потрясающе красивой женщиной. “Я бы просто развалилась на части, если бы попробовала это без седации”. Она проглотила таблетку.
  
  Он любил ее так чертовски сильно, и ему хотелось, чтобы для нее существовало что-то большее, чем этот их умирающий мир. Мужчина — или женщина, ибо она наверняка чувствовала то же, что и он, — должен быть способен дать своему возлюбленному будущее. Он чувствовал себя ограбленным обстоятельствами, обманутым судьбой. Он умирал внутри.
  
  “Лучше?” спросил он.
  
  Она подождала мгновение. Затем: “Да”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Поехали”.
  
  “Все в порядке, Алисия”.
  
  Он проснулся, вспомнив ее имя. Он не хотел просыпаться, потому что чувствовал, что в его сне больше реальности, чем в доме Генри Гэлинга. Алисия существовала . Он видел ее имя на одной из дверей шкафчика рядом с камерой жизнеобеспечения на нижнем этаже здания.
  
  Комнату, в которой он лежал, потряс взрыв; с каменного потолка посыпалась пыль. Она осела на его веках и губах.
  
  Он сел, испуганный, голова болела, сердце билось слишком быстро. Во рту было так же сухо, как и пыль вокруг.
  
  Рядом с ним Эллисон сказала: “Еще один рейд”.
  
  “Я что, спал?”
  
  “Да”. Она улыбнулась. “Я думала, что сирены разбудят тебя, но этого не произошло”.
  
  На ней были темная блузка, темные брюки, без обуви. Ее одежда была порвана, а на воротнике блузки виднелось пятно крови.
  
  Внезапно их потрясла цепь взрывов, бесконечный раскат грома, который на некоторое время сделал невозможным разговор. Действительно, в этой катастрофе невозможно было даже думать. Комната содрогнулась; посыпалась пыль; он сел, обняв колени рядом с ней. Все, что он мог делать, это тупо оглядывать комнату, которая казалась странно знакомой. Стены и потолок были построены из огромных каменных блоков, заделанных вручную цементным раствором. В центре пола дренажная решетка была наполовину скрыта в тени. Рядом с тяжелой дубовой дверью на противне для выпечки оплывала свеча.
  
  Когда бомбежка прекратилась, Эллисон оказалась в его объятиях. “Я больше не могу этого выносить”.
  
  “У вас есть какие-нибудь успокоительные?”
  
  Она странно посмотрела на него. “Что-нибудь”?
  
  “Успокоительные”.
  
  “Нет”.
  
  “Что с ними случилось?”
  
  “Я– я использовал их все”.
  
  “Я попрошу Генри прописать тебе еще”.
  
  “Какой Генри?” - спросила она. Казалось, она была искренне сбита с толку. Ему тоже показалось, что за этим замешательством скрывалось опасение.
  
  “Твой дядя”, - сказал он.
  
  “У меня нет дяди”.
  
  “Конечно. Генри Гэлинг”. Было довольно странно, что Эллисон не помнила своего собственного дядю…
  
  “У меня действительно нет дяди Генри”.
  
  “Эллисон—”
  
  “Меня зовут Элис, а не Эллисон”, - сказала она. Затем вздохнула и сказала: “Какого черта”. Она потрепала его по щеке. “Ты вообще не настроен на это, не так ли?”
  
  “Подключился?” спросил он.
  
  “Что ж, попробуй еще раз”, - сказала она.
  
  Словно подслушивая с другой стороны, Ричард открыл дубовую дверь и вошел. На нем была перчатка для подкожных инъекций.
  
  “Разве я тебя не знаю?” Спросил Джоэл.
  
  “Я песочный человек”, - сказал Ричард, усыпляя Джоэла.
  
  После того, как Алисия приняла успокоительное, они покинули свою маленькую квартирку на десятом этаже и поднялись на лифте на верхний этаж. Ни один из них не произнес ни слова. Сейчас было не время для светской беседы.
  
  Выйдя из лифтов, они прошли по коридору к желтым дверям, толкнули их и подошли к герметичному люку, который вел в обзорную камеру.
  
  
  ЦИКЛ ПРИЕМА.
  
  
  Джоэл сделал, как там было сказано.
  
  
  ДОЖДИТЕСЬ УСТАНОВЛЕНИЯ
  
  СВЯЗЬ МЕЖДУ КОМПЬЮТЕРНЫМИ ДАННЫМИ.
  
  ДОЖДИТЕСЬ ПОДТВЕРЖДЕНИЯ
  
  ПОСМОТРИТЕ На СВЯТОСТЬ ПАЛАТЫ.
  
  
  Он взял ее за руку.
  
  “Я не хочу входить”.
  
  “Ты должен”, - сказал он.
  
  Загорелся зеленый.
  
  
  ГОРИТ СВЕТ.
  
  БЕЗОПАСНО ПЕРЕХОДИТЕ НА ЗЕЛЕНЫЙ ЦВЕТ.
  
  
  Когда он открыл дверь, она тихо заплакала. Он обнял ее, хотя не мог предложить ей большой поддержки. Он был так же напуган и деморализован, как и она. Это была еще одна вещь, отнятая у него невероятными событиями последних нескольких лет: его мужская сила.
  
  Они неохотно вошли в обзорную камеру …
  
  Он проснулся в смотровой отсека капсулы. Он сидел в командирском кресле, глядя в иллюминатор на лениво плывущего аквамена.
  
  Он повернулся к Генри Гэлингу, который занимал кресло справа от него, и сказал. “Знаешь, это не сработает”.
  
  “Иллюзия”.
  
  “Какая иллюзия?”
  
  “Останови игру”.
  
  Гэлинг нахмурился, медленно кивнул. “Очень хорошо. Но знаете ли вы, кто вы, кто эта девушка, всю историю?”
  
  “Я Джоэл Амслоу”.
  
  “Это всего лишь название”. *
  
  “Я знаю, что ее зовут не Эллисон. Это Алисия. Но больше я тебе ничего не скажу”.
  
  “Потому что ты больше ничего не знаешь”, - сказал Гэлинг, улыбаясь.
  
  “Да, хочу”.
  
  “Ты лжешь”. Он повернулся к кому-то за спиной Джоэла. “Он еще не ввел допинг. Нам придется продолжать”.
  
  “Нет!” Сказал Джоэл.
  
  “Да”, - сказал Гэлинг. “Это то, чего ты хочешь от меня, ты знаешь. Это действительно так”.
  
  Безликий человек маячил справа от Джоэла. Иглы в перчатке для подкожных инъекций были ледяными…
  
  
  Джоэл и Алисия пересекли тускло освещенный обзорный зал и остановились перед окном.
  
  “О...” - сказала она.
  
  Они смотрели на серую сцену, сами становясь серыми от ее отражения. Это было зрелище вечной смерти, смерти, равной которой нет, смерти, потрясающей разум, смерти за гранью понимания, смерти, почти не поддающейся выносу, смерти, которая была — по—своему ужасна - полна отвратительного движения и разума.
  
  Она вздрогнула, но не убежала. Она оставалась рядом с ним, черпая в нем силу, не подозревая, что он черпал свою силу в ней.
  
  Необходимые минуты прошли…
  
  Динамики над головой затрещали и передали лекцию, темой которой была сцена, которую они должны были наблюдать. Каждое слово на кассете было тщательно отобрано психологами и семантиками сообщества; никакая пропаганда никогда не была так тщательно сконструирована. “Это, - сказал говоривший, - то, что ты сделал и чего никогда не сможешь исправить, даже до конца своих дней”.
  
  Другие наблюдали за происходящим с обзорных площадок вдоль толстого стекла, но никто не произносил ни слова. Сцена была сама по себе комментарием. Она не нуждалась ни в анализе, ни в интерпретации, не породила сплетен. Сцена была —
  
  В номере для новобрачных были огненно-красные обои и зеркальный потолок, и это обходилось ему в сотню баксов в день.
  
  Он сразу понял, что это было ненастоящим. Он еще не смог разрушить стену амнезии, чтобы узнать, кто он такой и почему находится здесь, но, по крайней мере, его больше не могли обмануть множество причудливых реквизитов гипноструктурированной иллюзии. Он знал, что если откроет дверь номера для новобрачных, то увидит за ней дом Генри Гэлинга, а не отель.
  
  Его первым побуждением было разбудить Эллисон и расспросить ее. Даже если она позовет на помощь, и даже если на ее звонок быстро ответят, он должен быть в состоянии заставить ее рассказать ему…
  
  Но это было бесполезно. Он не смог бы заставить ее рассказать ему что-либо. Даже если бы она предала его, он не смог бы причинить ей боль или даже угрожать ей; он слишком сильно заботился о ней. Его любовь была основана на каких-то отношениях, которыми они наслаждались, когда ее звали Алисия, там, по другую сторону стены амнезии, в те дни, когда он был полностью знаком с назначением пирамиды. Теперь, независимо от ее поведения, он знал, что она любит его так же, как и он ее.
  
  Кроме того, даже если бы он мог чему-то научиться у нее, он бы ничего не получил от этого знания. Его снова погрузили бы в сон. И в следующий раз, когда он проснется, они могут быть более осторожны с иллюзией, чтобы он не сразу понял, что это такое.
  
  И с тех пор, как начался этот кошмар, он боялся, что его погрузят в сон и больше никогда не вернут обратно, по крайней мере, в течение долгого, очень долгого времени. Он боялся, что проспит годы, а потом придет в сознание в капсуле жизнеобеспечения — и ему придется начинать все с нуля. Он вспомнил ту записку, которую нашел на крыльце того фальшивого дома, записку, которую он оставил для себя. Он уже проходил через это раньше, говорилось в записке; что ж, он не хотел проходить через это снова.
  
  Итак… Что дальше?
  
  Лежа на краю огромной кровати, глядя на свое отражение в зеркалах на потолке, он решил, что лучше всего притвориться одураченным, убаюкать их, заставив думать, что он настолько туп, что ничего не подозревает. Их можно было обмануть. Он уже доказал это. Теперь пришло время обмануть их снова, хотя и более тонко, чем он делал в предыдущие разы. Он выводил их из равновесия, не торопился, а затем делал ход, когда они меньше всего этого ожидали.
  
  Единственное, что ему было нужно, - это перчатка для подкожных инъекций. Ему придется забрать ее у них. Таким образом, он мог бы усыпить их всех, и у него было бы достаточно времени, чтобы более глубоко разобраться в подоплеке их игры.
  
  Два дня…
  
  Через два дня он сделает свой ход и станет хозяином дома. Теперь он понял, что бегства недостаточно. Гейлинг и остальные должны стать его пленниками. Хотя он и не причинил бы вреда Эллисон, у него не было угрызений совести против того, чтобы пытать Гейлинга, чтобы вытянуть нужную ему информацию.
  
  За единственным окном комнаты небоскребы устремлялись в затянутое тучами небо. За окном слышался отдаленный шум уличного движения.
  
  Он знал, что может открыть это окно и разбить голограмму вдребезги. Но он этого не сделает.
  
  Пока нет.
  
  Но скоро. “Скоро”, - тихо сказал он.
  
  Эллисон перевернулась на другой бок и моргнула, глядя на него. Она прикрыла зевок тыльной стороной ладони. “Ты что-то сказал?”
  
  “Нет”.
  
  “Нет?”
  
  “Это верно”.
  
  Она села и откинула с лица длинные волосы, заправив их за уши. “Я была уверена, что слышала, как ты что-то сказал”. Она была настороже.
  
  Он указал на зеркала над головой и улыбнулся ей. “Просто разговариваю сам с собой”.
  
  “Милое местечко для зеркал, да?” Она ухмыльнулась ему, затем снова зевнула.
  
  “Соня”, - сказал он.
  
  “Нарцисс”.
  
  “Я смотрел на себя только потому, что ты был весь укрыт простынями”.
  
  “Вероятная история”.
  
  Он схватился за нее.
  
  Она игриво отбивалась от него. Но за игривостью скрывалась неуверенность.
  
  Он целовал ее, ласкал ее груди, позволил своим рукам скользнуть вниз по ее стройным бокам, обхватил ягодицы и нежно помял их. “Старая соня”.
  
  Она улыбнулась, возвращаясь к своей роли, теперь уверенная в нем. “Сексуальный маньяк”, - сказала она.
  
  “Лучше, чем нарцисс”.
  
  “О, ты все еще нарцисс”.
  
  “Самовлюбленный сексуальный маньяк”, - сказал он. “Полагаю, это означает, что я не должен находиться в комнате наедине с самим собой”.
  
  Она засмеялась, оттолкнула его, перекатилась на него и начала покрывать поцелуями всю его грудь и живот. Он совсем не возражал, когда они начали добавлять нотку правдоподобия в фальшивую обстановку медового месяца.
  
  
  XXI
  
  
  Его обман сработал хорошо.
  
  Они провели два дня наедине в своих апартаментах. Они занимались любовью в любом стиле, в любой позе, в любое время дня и ночи. Они читали и смотрели старые фильмы на экране "грэма", и снова занимались любовью, и спали, и дремали, и разговаривали. Она была веселой, остроумной и красивой: она очаровала его, хотя он знал, что они живут во лжи. Он предположил, что был гипнопрограммирован на нежелание покидать номер; поэтому он ни разу не упомянул о внешнем мире, как будто они проведут остаток своей естественной жизни внутри отеля.
  
  Два дня спустя, когда Ричард доставил их ужин на серебристой тележке, он был достаточно уверен в себе, чтобы повернуться к Джоэлу спиной. Он опустился на колени и достал еду из отделения для хранения с подогревом под тележкой,
  
  Это была ошибка.
  
  Джоэл схватил серебряный кубок с вином и двумя жестокими ударами лишил противника сознания.
  
  Красное вино испачкало ковер и пролилось на смятые простыни.
  
  Эллисон сказала: “Тебя не обманули”.
  
  “Нет”.
  
  “Не делай мне больно”.
  
  “Совсем немного”.
  
  Он нежно щелкнул ее по нежному подбородку. Ей следовало упасть, но она только покачнулась на носках и скорчила гримасу, как будто собиралась позвать на помощь. Он снова ударил ее в челюсть, на этот раз сильнее, удивленный ее силой. Она упала в его объятия.
  
  “Прости”, - сказал он. Он поднял ее и отнес на кровать, где ей было бы удобно.
  
  Ричард застонал, покачал головой и попытался снова встать на колени.
  
  “Держи”, - сказал Джоэл. Он снова воспользовался кубком: два резких удара по задней части шеи.
  
  Он прислушался.
  
  В доме было тихо. Тревога не сработала; никто не слышал и не видел, что он сделал. Пока. Однако, если Ричард слишком долго отчитывался перед Гейлингом, все заканчивалось, не успев начаться.
  
  Он наклонился, перевернул Ричарда на спину и обыскал карманы мужчины. Он нашел перчатку для подкожных инъекций во внутреннем кармане белого халата официанта. Она оказалась толще, чем он предполагал, а свернутая манжета представляла собой полую трубку, в которой находилась большая часть механизмов перчатки. Он натянул его и дал Ричарду и Эллисон по дозе их собственного лекарства.
  
  Затем он снял трубку телефона службы обслуживания номеров и, когда Генри Гейлинг снял трубку, сказал: “Я думаю, вам лучше сразу подняться сюда”. Он повесил трубку.
  
  Он подошел и встал у двери, размял пальцы в перчатке и поднял руку.
  
  Прошла минута.
  
  Потом еще один…
  
  Давай, черт возьми!
  
  Никто не постучал. Дверь внезапно распахнулась, и в комнату вошел человек без лица. На нем была перчатка для подкожных инъекций.
  
  Джоэл отошел от стены и ударил урода своей собственной перчаткой по затылку, прежде чем тот успел повернуться к нему.
  
  Гейлинг вошел мгновением позже, уверенный в себе, уверенный, что теперь все в порядке, не осознавая, насколько резко изменился баланс сил. Увидев Джоэла, он повернулся и побежал. Ему не удалось выбраться из комнаты. Когда перчатка Джоэла коснулась его, он вздохнул, сделал еще один шаг и рухнул.
  
  На мгновение Джоэл воспрянул духом - и тут он услышал быстрые шаги на лестнице. Джина! Он совсем забыл об этой чертовой горничной.
  
  Он выбежал в коридор верхнего этажа особняка Гейлингов и поспешил к лестнице. Она была в холле нижнего этажа. Он последовал за ней, перепрыгивая через две ступеньки за раз. К тому времени, как он спустился в холл на первом этаже, она была на кухне.
  
  “Подожди!”
  
  Она, конечно, не стала ждать.
  
  Она направилась к задней двери, но поняла, что никогда не пересечет лужайку, если он будет следовать за ней по пятам. Когда тихий вскрик сорвался с ее губ, она повернулась, толкнула в него стул и побежала к двери в подвал.
  
  Споткнувшись о стул, отшвырнув его со своего пути, он бросился к ней.
  
  Она прошла через дверь подвала и захлопнула ее за собой, едва избежав удара его перчатки. Иглы для подкожных инъекций ударились о дверь и погнулись. Он дернул ручку; она была заперта. Когда он приложил ухо к двери, то услышал, как она так быстро, как только могла, спускается по ступенькам в подвал.
  
  Так близко. Так чертовски близко!
  
  Он попытался взломать дверь. Он яростно дернул ручку взад-вперед, навалился плечом на панель. Она оказалась сильнее, чем казалось. Возможно, под деревянной облицовкой скрывалась не пористая обшивка, а металл.
  
  Он выдвигал один кухонный ящик за другим, пока не нашел нож, затем вернулся к двери в подвал. Он просунул лезвие между краем двери и косяком, попытался открыть замок. Но это был слишком сложный механизм для такого грубого подхода.
  
  Теперь, встревоженный, он бросил нож на землю.
  
  Если бы внизу не было ничего, кроме пустого подвала, он бы заблокировал дверь с этой стороны и совсем забыл бы о ней. Пока она не стояла у него на пути, ему было все равно, в сознании она или под действием наркотиков. Но теперь у нее был доступ к тем резервуарам с питательными веществами, в которых другие мужчины и женщины отдыхали и ждали, когда их призовут к действию.
  
  Она знала, как их разбудить. Он был уверен в этом. В мгновение ока она соберет небольшую армию. И тогда она выступит против него.
  
  Он снял поврежденную перчатку и бросил ее на пол.
  
  Он все еще не победил.
  
  
  XXII
  
  
  Он снова побежал наверх, в “гостиничный” номер. Ричард, Гейлинг и безликий человек лежали на полу там, где он их оставил. Казалось, никто из них еще не просыпался. Эллисон лежала на неубранной постели новобрачной, ее тонкая ночная рубашка была закатана выше колен, черные волосы разметались вокруг нее, как облачко дыма. Он завернул ее в одеяло, подхватил на руки и отнес вниз, на кухню.
  
  Дверь в подвал была закрыта, и его никто не ждал. Ничего другого он и не ожидал. Независимо от того, насколько хорошо она была знакома с техникой, Джина вряд ли смогла бы оживить своих друзей-зомби за такой короткий срок.
  
  Выйдя на улицу, он пересек залитую солнцем подстриженную лужайку, прошел через лес, где пели птицы и жужжали пчелы, и вышел на фальшивую улицу в Энитауне, США.А. Они ожидали, что он дойдет до перекрестка и спустится по боковой улочке к двери, которую он обнаружил ранее. Поэтому он повернул в сторону от перекрестка и в конце концов нашел другую дверь, которая вела из замаскированного коридора.
  
  Пять минут спустя он сориентировался. А еще через пять минут он привел Эллисон в один из двух гаражей, где ровными рядами были припаркованы шаттлы для болельщиков, джипы и военная техника всех видов. Он прошелся по одному ряду, потом по другому, быстро осмотрел все, что было в наличии, и выбрал один из самых больших кусков. Уложив Эллисон на широкую подножку, он повозился с дверцей и открыл ее, снова взял ее на руки, поднял почти над головой и усадил на переднее сиденье.
  
  Она спала крепко.
  
  Он оглянулся на плохо освещенный гараж, на ряды безмолвных вентиляторных шаттлов и отвратительных боевых машин, на дверь, через которую он вошел. Дверь была закрыта. И хотя шаттлы предоставляли сотни укрытий, он был уверен, что они все еще одни. Пока погони не было. Но она будет. И скоро, очень скоро.
  
  Обойдя машину, чтобы получить некоторое представление о том, с чем ему придется иметь дело, он решил, что это эквивалент танка, хотя и более современный и значительно более грозный, чем танк. Больше большинства танков. Сорок футов в длину, если бы это был дюйм. Двенадцать футов в ширину, может быть, пятнадцать футов в высоту. Грубый. Уродливый. В эпоху динозавров он был бы как дома. Сзади ниже, чем спереди. Протекторы высотой пять футов, а не челночные лопасти. Курсируют по земле, а не над ней. Системы вооружения. Любопытные стволы без отверстий в них. Две ракетные установки, по тонкой ракете в каждой. Стальная обшивка. Прочная. Он одобрительно кивнул; это должно помочь им справиться с чем угодно.
  
  Он не знал, почему был так уверен, что ему нужен резервуар для мира, лежащего за пирамидой. Это было внутреннее предчувствие, и у него не было ни малейших доказательств, подтверждающих его. Но он знал, что если проигнорирует это, если выйдет отсюда без защиты, то совершит самоубийство.
  
  Тем не менее, как бы опасно это ни было, ему пришлось уйти. Генри Гэлинг не оставил ему выбора.
  
  Резкий свистящий звук прорезал гараж, и система громкой связи с шипением ожила. “Джоэл… Джоэл, где бы ты ни был, пожалуйста, остановись и послушай меня ”.
  
  Это был Генри Гэлинг.
  
  “Иди к черту”, - сказал Джоэл.
  
  Он сел в такси вместе с Эллисон и, захлопнув тяжелую дверь, запер ее. Голос Гэлинга теперь был неразборчивым бормотанием. Джоэл привел Эллисон в сидячее положение, пристегнул ее ремнями безопасности, затем пристегнул к своим собственным ремням безопасности.
  
  Изучая сложные системы управления перед собой, он решил, что ей лучше поспать, и надеялся, что она пробудет без сознания дольше, чем это сделал Гэлинг. Он был приперт к стенке и действовал опрометчиво; он никак не мог понять, во что втягивает их. Неприятности. Определенно, какие-то неприятности. Но он не мог сказать, какого рода или насколько серьезного. Да, было лучше, что она спала.
  
  Голос Гэлинга продолжал бессмысленно гудеть за стенками резервуара.
  
  С удивительно небольшим количеством проб и ошибок он запустил двигатели большого танка, которые приводились в действие миниатюрной термоядерной установкой. Элементы управления были довольно знакомыми. В какую-то другую эпоху, за пределами капсулы жизнеобеспечения, он управлял этим аппаратом или чем-то очень похожим на него.
  
  Он включил передачу.
  
  Шаги застучали по бетонному полу.
  
  “Ну вот и все”, - сказал он вслух самому себе.
  
  Бетонные столбы, поддерживавшие крышу гаража, были отмечены фосфоресцирующими красными стрелками, указывающими на выход. Он вывел танк из ниши в главный проход, повернул налево и последовал по стрелкам.
  
  Сначала он неуклюже управлялся с баллоном. Поворачивая в проходе, он неверно рассчитал расстояние и раздавил маленький шаттл болельщиков, припаркованный в конце одного ряда. Гигантский протектор неумолимо наступил на автомобиль, разорвал его на куски, расплющил и отбросил назад. После этого он был более осторожен.
  
  Рев огромных двигателей отдавался от стены к стене, отражался от бетонного потолка, как волна от пляжа.
  
  В задней части гаража он нашел каменный пандус, который постепенно вел вверх, и поднялся на него. В тридцати ярдах вдоль пандуса стены смыкались, а потолок опускался. Углы исчезли, и он оказался в гладкой стальной трубе, туннеле.
  
  Когда он взглянул на обзорный экран, который показывал замкнутую картинку дороги позади, он увидел, что там, в стене, выехала дверь-сфинктер. Он был изолирован от гаража.
  
  Ловушка?
  
  Он полностью остановил танк и задумался об этом. В таком ограниченном пространстве, как это, неспособный поворачиваться и маневрировать, его огромная боевая машина была для него не слишком полезна. Гейлинг и его команда — если бы они были теми, кто изолировал его, - могли бы на досуге войти в трубу, забраться на резервуар и в конце концов вырезать его оттуда. Если бы он использовал свои ракеты или другую артиллерию с такого близкого расстояния, он наверняка убил бы их — но, будучи запертым в туннеле, он мог бы также убить себя и Эллисон. Затем он понял, что, если бы он использовал танк как таран, он, вероятно, смог бы запереть дверь настолько, чтобы вернуться в гараж. В конце концов, он не был заключен в тюрьму.
  
  Что тогда? Если не ловушка, то, должно быть, мера предосторожности. Он вспомнил герметичный люк, который вел в комнату наблюдения, и то толстое серое окно… Да, это, скорее всего, была мера предосторожности. Туннель был похож на камеру защиты от загрязнения в лаборатории, отделяющую экспериментальные помещения от общественных помещений.
  
  Но что было снаружи, что могло загрязнить пирамиду?
  
  Он предположил, что единственный способ выяснить это - идти дальше, и снова включил двигатель. Он шел по поднимающемуся коридору, пока, наконец, не подошел ко второй двери в сфинктере. Его пальцы быстро забегали по кнопкам управления полупроводниковой подсветкой на панели привода, и он снова полностью остановил танк.
  
  Над выходом загорелся экран компьютерного дисплея:
  
  
  ВАТТ ДЛЯ ПОВТОРЯЮЩИХСЯ СЕРИЙ
  
  ПРОВЕРЬТЕ ЗАДНИЕ ДВЕРИ.
  
  
  Он ждал, хотя и с нетерпением.
  
  
  ПЕРВАЯ СЕРИЯ ЗАВЕРШЕНА.
  
  ОЖИДАНИЕ…
  
  ВТОРАЯ СЕРИЯ ЗАВЕРШЕНА.
  
  ОЖИДАНИЕ…
  
  
  Две минуты спустя было проведено двадцать проверок замка и пломбы на двери позади него. Только после этого компьютер был удовлетворен.
  
  
  ПРОДОЛЖАЙТЕ.
  
  
  Дверь сфинктера поднялась, пропуская его внутрь, и снова захлопнулась. Он остановил танк прямо у входа в туннель и, ошеломленный, посмотрел на мир, к которому так долго стремился.
  
  
  XXIII
  
  
  Небо было похоже на дно плевательницы. Уродливые серо-коричневые массы клубящихся паров и более темные, тяжелые облака, похожие на сгустки слизи, неслись по горлу мира. Он вообще не видел голубого неба. Ни одна птица не украшала небеса; и не светило солнце. Он подумал, что это адский свод.
  
  Он не упал в обморок.
  
  Он просто сидел и смотрел, слишком ошеломленный, чтобы ощутить весь эмоциональный толчок происходящего.
  
  Земля тоже была серой и мертвой. На ней не было деревьев. Ни травы, ни цветов. Единственными растениями были высокие грибовидные формы, которые тянулись из земли, как гниющие пальцы мертвых гигантов, которые были полны решимости подняться из своих могил. Земля была вся покрыта лохмотьями грибка и мха, которые напоминали — хотя это была гораздо более опасная его форма — то извивающееся чудовище, с которым он столкнулся в ливневой канализации во время своего побега из подземелья. Густой коричневый туман плыл между этими грибными башнями, словно разумное существо, ищущее что-то невыразимое. Не было никакого другого движения, кроме тумана. Никакие животные не пробирались сквозь растительность; ни один ветерок не шевелил ни единого листа, потому что не было ни ветерка, ни листа. Не было ни городов, ни домов, ни людей. Только эти бесконечные перспективы смерти…
  
  Он знал, что должен прийти сюда. Он знал, что здесь есть что-то, что он должен увидеть, что-то, во что он должен погрузиться, как ребенок, слепо прыгающий в бассейн, чтобы утонуть или выплыть. Сцена была слишком опустошающей, правда, стоящая за ней, слишком ужасной, чтобы он мог воспринимать ее по кусочку за раз; впитав один кусочек, он бы быстро попятился от остального знания, как неохотный Адам от гнилого яблока. Ему нужно было столкнуться со всем этим сразу или не сталкиваться вовсе. И теперь, тихо плача, он увидел это и вспомнил…
  
  Это был жалкий мир, который унаследовал человек, когда экологические системы планеты начали разрушаться в конце 1990-х годов и далее в Двадцать первом веке. В те последние дни правительство построило перевернутую пирамиду глубоко под равнинами штата Юта, последний бастион человечества, где более двух тысяч высокопоставленных администраторов и ученых лихорадочно искали какой-либо способ увековечить этот вид. В то время как сотни миллионов людей погибли в результате сложной цепи экологических катастроф, те, кто находился глубоко внутри пирамиды в Юте, и Джоэл среди них, работали совместно с НАСА, чтобы запустить семена человечества к звездам.
  
  Они не пытались спасти человечество в точности так, как это было определено в старом учебнике по биологии. Они были готовы изменить внешний вид, чтобы сохранить внутреннюю сущность. С помощью сотен беспилотных зондов, летающих в глубоком космосе со скоростью, превышающей скорость света, НАСА так и не обнаружило планету, достаточно похожую на Землю, чтобы обеспечить комфортную колонизацию человеком. Поэтому им было необходимо создать генетические альтернативы человеку и поместить этих квазичеловеческих существ на межзвездные корабли, которые были готовы забрать новых детей Земли из их умирающего дома.
  
  Аквамены, подумал он. Они не были полностью частью декораций Гэлинга. Когда-то они были реальными — все еще были реальными, там, в каком-то далеком мире. Аквамен - это разновидность человека, созданная для выживания на морской планете.
  
  Когда эта работа была закончена, когда сотрудники установки в Юте увидели, как их творения запускают в космос, они в следующий раз изучили и усовершенствовали науку криогеники. Они соорудили шестнадцать капсул для жизнеобеспечения — всего шестнадцать, потому что их запас определенных тонких и важных инструментов был ограничен, — в которые добровольцев, отобранных из пула в шестьсот человек, помещали для тысячелетнего сна. Была надежда, что, проснувшись, они обнаружат себя в мире, где экологический баланс был восстановлен благодаря утомительным, но эффективным природным процессам.
  
  Однако пятьдесят лет спустя все капсулы, кроме одной, были повреждены во время беспорядков, когда рациональное общество внутри пирамиды распалось. Десять столетий спустя Джоэл проснулся в одиночестве.
  
  На дворе был не Двадцать третий век, как сказал Харттл. Они просто пытались его легко сломить. Это было гораздо позже. Вместо этого дата должна быть три с чем-то тысячи первой нашей эры .
  
  Когда Джоэл проснулся после десяти столетий сна, он не нашел рая. Воздух за крепостью все еще был довольно ядовитым. Вода была кислотой, которую нужно было очистить, прежде чем ее можно было использовать даже для купания. Он был потрясен, не обнаружив вообще никого в живых. Даже его жены, Алисии Корли, не было в живых, чтобы разделить с ним ужасное будущее. Ее модуль был разрушен во время беспорядков, о которых он нашел мало, но подробных записей.
  
  Он был последним человеком на Земле.
  
  В течение нескольких недель он оставался один, размышляя, обдумывая самоубийство или возвращение в капсулу. Но в основе своей он был человеком действия, и в конце концов он начал действовать. Он включил герметично закрытые резервуары с нуклеотидами, активировал компьютеры, управляющие ими, и построил дюжину андроидов.
  
  Его мысли вернулись к настоящему, он перевел взгляд на гриб за резервуаром. Он посмотрел вниз на Эллисон. Она все еще спала, хотя что-то тихо бормотала и слегка шевелилась. Он улыбнулся и коснулся ее темных волос.
  
  Первоначально он намеревался обращаться с этими искусственными спутниками так, как люди обращались с ними с тех пор, как они были впервые успешно изготовлены в 1993 году: как с инструментами, как с рабами, но никогда как с равными. Он хотел обучать их гипнозу, назначать на различные проекты, затем возвращаться в свою капсулу, проверяя их в течение недели или двух каждое столетие. Поскольку андроиды, по сути, были бессмертны, они могли потратить десять тысяч лет на поиски какого-нибудь способа остановить экологическую катастрофу.
  
  В этом плане возникла одна загвоздка, хотя поначалу это не казалось загвоздкой. С помощью различных лабораторных тестов он обнаружил, что его собственные ткани достигли стазиса в результате тысячелетнего сна. Они перестали умирать или обновляться. Внутри них не происходило никакой активности; они лежали под микроскопом как фотографии, а не как настоящие клетки. Его ткани воспроизводились только тогда, когда он был каким-то образом поврежден и материю нужно было заменить. Теперь он сам был бессмертен. Ему не нужно было возвращаться в капсулу. Он был в приподнятом настроении. Однако за те месяцы, что он работал бок о бок с мужчинами и женщинами, созданными из чанов, он начал думать о них больше, чем о животных или рабах. Он чувствовал, что они были равны — и вскоре он влюбился в ту, которая была немного похожа на Алисию: он влюбился в Эллисон, женщину, родившуюся в чане.
  
  Теперь она шептала во сне.
  
  Он положил одну руку ей на лицо и наблюдал, как она делает ровные, глубокие вдохи.
  
  Влюбленность в андроида была по своей природе смертным грехом: рожденный в утробе матери никогда не должен вступать в сексуальные отношения с рожденным в чане. Никогда в истории человечества не существовало такого общепринятого, яростно проповедуемого и неукоснительно соблюдаемого правила против смешанного происхождения. Он ненавидел себя за то, что любил ее. Он пытался преодолеть свое предубеждение, не смог и решил, что пропаганду против андроидов, должно быть, ему скармливали во время сеансов гипнотренинга в первые дни его пребывания в пирамиде. Это отвращение было слишком сильным, чтобы возникнуть естественным путем. И ничто, кроме противостоящей друг другу пропагандистской ленты в поддержку андроидов, не могло вылечить его. Тем не менее, не зная, что это была за первоначальная пропаганда, он не смог разработать лечебную программу. Андроиды были побочным продуктом поиска жизнеспособных космических путешественников. Они были инструментами. Рабами. Они даже были домашними животными. Но они никогда не были любовниками. Они были бесчеловечными, нечеловеческими, неподходящими объектами для вожделения.
  
  Будучи не в состоянии вылечить свою собственную болезнь, он решил поручить команде андроидов различные исследовательские задания и вернуться в свою капсулу, хотя она ему больше не требовалась. Он надеялся, что еще сто лет сна сотрут либо его любовь, либо его предубеждение. Однако столетие спустя он проснулся с обоими: он любил ее и ненавидел себя за то, что хотел ее…
  
  А потом?
  
  Наблюдая за грибовидными башнями, которые, казалось, немного сдвинулись с места на равнине перед ним, он напрягся, пытаясь вспомнить остальное… Затем последовала терапия дезориентации, радикальная форма психиатрии, популярная за десятилетие до худших экологических изменений. Он знал, что это его лучший шанс. Он и андроиды лишили пирамиду всех ключей к ее истинному назначению, сохранили эти записи в потайных хранилищах и составили головоломку для терапии дезориентации из всей установки. Как он это себе представлял: ему назначат временную химическую амнезию, поместят в его капсулу, и, когда он оживет, он обнаружит себя в лабиринте обмана и иллюзий: фальшивые улицы, подземелье, дом… И в этой странной пьесе Эллисон будет его единственным пробным камнем к реальности, пока он изо всех сил пытается решить проблему и переориентироваться. Если повезет, он начнет нуждаться в ней и заботиться о ней так сильно, в своей дезориентации, что его чувство вины и предубеждения будут легко побеждены.
  
  Это сработало. Он переспал с ней и хотел переспать с ней снова. Он даже думал о том, чтобы завести с ней семью, если это было возможно. И он не чувствовал вины. Он вылечился.
  
  Тогда почему он чувствовал, что что-то ужасно, опасно неправильно?
  
  Он посмотрел на Эллисон. Теперь она непрерывно что-то бормотала, улыбалась во сне, медленно выходя из-под действия наркотика.
  
  Где была опасность, которую он почувствовал, если таковая действительно существовала?
  
  Не Эллисон.
  
  Что-то еще…
  
  “Джоэл! Джоэл Амслоу!”
  
  Он вздрогнул, когда властный голос Генри Гэлинга прогремел из радиоприемника в центре главной панели управления танка.
  
  “Джоэл! Пожалуйста, ответь мне”.
  
  Он щелкнул выключателем, разрешающим двусторонний разговор, и сказал: “Я здесь”.
  
  “С тобой все в порядке?”
  
  “Да”.
  
  “Ты знаешь, где находишься?” Спросил Гейлинг. Его голос больше не звучал зловеще. Он был обеспокоен.
  
  “За пределами крепости в Юте”, - сказал Джоэл.
  
  “Ты понимаешь иллюзии?”
  
  “Слишком хорошо”.
  
  “Этого не было в программе”, - обеспокоенно сказал Гейлинг. Ты не должен был так себя вести ”. Он сделал паузу, чтобы взять себя в руки. “Ты в безопасности, ты сказал?”
  
  “Конечно”.
  
  “Тебе лучше зайти в дом”.
  
  “Терапия прошла успешно”, - сказал Джоэл. Он снова погладил Эллисон по лицу.
  
  “Да?” Осторожно переспросил Гэлинг.
  
  Джоэл вздохнул и откинулся на ремнях безопасности. Он был таким усталым. Мертвый мир, гниющее небо, бесплодная земля, простиравшаяся во всех направлениях, — все это заставляло его чувствовать себя старым и измученным. Теперь он думал, что именно эта усталость заставила его почувствовать, что существует еще одна опасность; его нервы были на пределе и играли с ним злые шутки. Он с нежностью посмотрел на женщину, сидевшую рядом с ним. “Очень успешная терапия”, - сказал он Гэлингу. “Я чувствую себя не так, как раньше… Вы, люди, может быть, и родились в ЧАНЕ, сформировались как полноценные взрослые люди… Но у каждого из вас есть своя индивидуальность. Ты такой же человек, как и я. Я серьезно. Мне больше не нужно быть одному ”.
  
  “Я рад это слышать”, - сказал Гэлинг. “Но это только половина дела. Очевидно, вы ничего не знаете о том, что с вами сделал Верховный Правитель”.
  
  “Что?”
  
  “Верховный Правитель неумолим”, - сказал Гэлинг. “Он не сдастся и не уйдет. Мы были чертовски близки к уничтожению, пирамида взломана и разрушена —”
  
  “Главный? Я не очень хорошо отслеживаю—”
  
  Земля под танком загрохотала, сначала слегка, а затем сильнее, приподнялась, накренилась, снова обрушилась и чуть не опрокинула слоновью машину.
  
  “Джоэл? Там что-то не так?”
  
  Земля снова поднялась. Снова упала. На этот раз сильнее.
  
  “Джоэл?”
  
  “Что—то...”
  
  Снова послышалось движение, как будто под танком взорвалась бомба.
  
  Джоэл испуганно поднял глаза, когда его швырнуло вперед, а затем дернуло назад за ремни безопасности. Он увидел возвышающиеся грибовидные формы. Очень близко. Чертовски близко. Они приблизились к нему… Теперь они возвышались над резервуаром, как множество пальцев инопланетной руки, протягивающейся, чтобы раздавить его.
  
  
  XXIV
  
  
  Иллюзия?
  
  За последние несколько дней у него было так много иллюзий, что он не мог не сомневаться в реальности того, что видел перед собой. Несомненно, это была еще одна программа Гейлинга, не более реальная, чем подземелье или номер для новобрачных. Это был гриб, не более того, растительная жизнь. Он не мог обладать быстрой подвижностью животного!
  
  Грибок потек к резервуару многопалой амебоидной массой. По мере приближения он поднимался все выше и выше, пока не показалось, что кончики этих пальцев вот-вот коснутся загрязненного неба. Из него постоянно сочилась жидкая желтоватая жидкость, покрывавшая столбы грязи, которая вновь поглощалась материнским телом, прежде чем выплеснуться на землю. Отвратительное существо корчилось и пульсировало, бурлило и взбивалось внутри себя. Оно было серого цвета мертвой плоти и коричневого цвета фекалий. Пустулы размером с баскетбольный мяч покрывали его, вскрывались и выделяли отвратительный, сиропообразный ихор.
  
  извивающийся ковер мха под резервуаром поднялся в четвертый раз, затрясся, накренился, упал обратно, сильно раскачивая их из стороны в сторону.
  
  “Джоэл! Сказал Гэлинг.
  
  “На нас напали”, - сказал он.
  
  “Мы придем на помощь”.
  
  “Нет! Оставайся там”.
  
  “Но—”
  
  “Ты ничего не можешь сделать. Он чертовски велик. Это целый мир!”
  
  Это была не головоломка для Терапии Дезориентации, не хитроумная иллюзия; это, клянусь Богом, было реальностью!
  
  Джоэл дотронулся до таблички с надписью "Задний ход" и почувствовал, как машина плавно переключает передачи. Он вцепился в руль обеими скользкими от пота руками и, когда гусеница вильнула назад, повернул бак вправо так сильно и быстро, как только мог.
  
  “Шевелись, ты, большой ублюдок!” - сказал он, потянув сильнее, чем нужно, как будто мог заставить его двигаться быстрее, чем он двигался бы сам по себе.
  
  Ему пришлось выбраться из-под падающей волны аморфного гриба, пришлось вернуться в туннель, ведущий в подземную пирамиду, из которой они ”сбежали" всего несколько минут назад. Сейчас было не время обманывать себя; если он не попадет в пирамиду, они с Эллисон будут мертвы. Даже в резервуаре они не смогли бы долго противостоять грибку.
  
  Один палец блестящей влажной массы растительного происхождения бесшумно упал на то место, где всего мгновение назад был резервуар. Он свернулся калачиком, свернулся сам по себе, был поглощен материнским телом. Остальная часть существа, бесконечная неповоротливая тварь, подошла ближе, формируя новый палец взамен старого.
  
  Джоэл завершил поворот и перевел машину на максимальную передачу, встал на широкую пластину акселератора и выжал ее до упора в пол. Танк дернулся, заскулил и рванулся вперед. “Давай, давай , детка”, - сказал он, как будто оно могло его услышать. “Шевели своей большой стальной задницей!”
  
  Справа от него упала гигантская псевдоподия гриба - комок грязи, который, должно быть, весил тысячи и тысячи тонн. Она потекла к нему, и ее кончик свернулся перед резервуаром, преграждая ему путь к отступлению.
  
  “Черт!”
  
  Он повернулся налево.
  
  С той стороны упала еще одна псевдоподия. Она была по меньшей мере двадцати футов высотой, блестела желтой жидкостью, пустулы лопались, когда она продвигалась в его направлении.
  
  “Зажат в клещи”, - сказал он.
  
  Он нажал на педаль тормоза, полностью остановив танк. Он не мог проехать вперед, назад или в любую сторону, не наткнувшись на грибок.
  
  “Кем бы ты, черт возьми, ни был, - сказал он, наблюдая, как это надвигается на него, “ ты более чем немного умен. Или у тебя чертовски хорошие инстинкты”.
  
  Вещество прилипло к протектору танка.
  
  “Это окружает меня”, - сказал он Гэлингу.
  
  “Тогда мы должны выйти”.
  
  “Дай мне шанс применить кое-что из оружия на этой штуке”, - сказал Джоэл. “Думаю, я смогу заставить ее отступить”.
  
  Грибок прошелся по бугристому бронированному капоту и прижался к голографическим камерам, которые давали Джоэлу отдаленный обзор земли позади него. Он закрывал иллюминаторы переднего обзора, убывал и растекался по машине, как море темного желатина, тянущее за собой потерпевший крушение и затонувший корабль. Он исследовал резервуар с чем-то похожим на любопытство.
  
  На панели управления внезапно вспыхнул огонек, и на компьютерном дисплее танка размером в квадратный фут в центре приборной панели замигало зловещее предупреждение:
  
  
  БРОНЯ РАЗЪЕДАЕТСЯ.
  
  БРОНЯ РАЗЪЕДАЕТСЯ.
  
  БРОНЯ РАЗЪЕДАЕТСЯ.
  
  
  Быстро взглянув на панель вооружения, Джоэл нажал кнопки управления и нанес ответный удар.
  
  Ничего не произошло.
  
  
  ОГНЕМЕТЫ
  
  ОПЕРАТИВНИК.
  
  
  Он уставился на слова, мигающие на экране дисплея, и понял, что они неправда. И он внезапно понял, что первое сообщение тоже не было правдой. Броня никак не могла подвергнуться коррозии. Если бы грибок мог растворять сталь, он бы давным-давно прогрыз вход в пирамиду.
  
  Но почему компьютер лгал? Это была не простая неисправность. Если бы он не работал должным образом, он либо остался бы пустым, либо проверил бы свои собственные схемы и сказал бы ему, что с ним что-то не так. Это была не ошибочная информация; это был откровенный обман!
  
  Он думал, что знает, чем это вызвано.
  
  Он коснулся кнопки управления с надписью "Первая передача — вперед".
  
  Ничего не произошло.
  
  Двигатель продолжал работать на холостом ходу.
  
  “Эта чертова штуковина разумна”, - сказал Джоэл Гэлингу. “Я не знаю как… Но она взяла под контроль компьютер танка. Я не могу бороться с этим ”.
  
  Рядом с ним выдвинулся рычаг блокировки входного люка.
  
  “О, нет, ты этого не сделаешь!” - сказал он. Он сильно ударил по ней и держал руку на ней, чтобы она не давила.
  
  “Джоэл?”
  
  “Оно просто пыталось отпереть дверь”, - сказал он. “Я почти добрался туда”.
  
  “Послушай, - сказал Гейлинг, “ панель управления оружием управляется вручную”.
  
  “Я знаю”, - сказал Джоэл.
  
  
  броня разъедается.
  
  
  “Конечно”, - сказал он. “Конечно”. Он рывком открыл панель слева от себя и осмотрел две дюжины тумблеров системы управления оружием. Он нажал на несколько из них.
  
  На этот раз он почувствовал, как включились огнеметы, и услышал рев огня со всех четырех сторон. Температура внутри резервуара поднялась почти сразу и была зафиксирована на освещенном круге над головой: температура: 72,73,74,75,76,77,78…
  
  “Ручная система в порядке”, - сказал он Гейтингу.
  
  “Что ты используешь?”
  
  “Огнеметы”.
  
  “Так будет лучше всего”
  
  Сражение было безмолвным. Мясистый гриб втек внутрь и попытался потушить пламя. Он задрожал, когда огонь коснулся его. Лопаясь, как гранаты в сильную жару, пустулы превратились в оспины на теле матери. Серо-коричневая жижа почернела, задымилась, засохла и отвалилась от четырех сопел, а также от обзорных окон и голографических камер, которые были расположены рядом с пламенем. Тем не менее, он продолжал удерживать резервуар и не сдавался, возвращаясь к форсункам с большей силой, чем раньше.
  
  Джоэл вспотел, как лошадь в конце забега. Он вытер лицо рукавом, взглянул на Эллисон, чтобы посмотреть, как у нее дела. Она, казалось, крепко спала; жара, очевидно, подействовала на лекарства, чтобы снова усыпить ее. Пот катился с ее лица и намочил длинные волосы, но в остальном она выглядела нормально.
  
  
  температура: 91,92,93,94…
  
  
  Джоэл убрал руку с замка двери рядом с собой. Дверь распахнулась с шумом выстрела, и у него едва хватило времени захлопнуть ее обратно.
  
  Пять минут спустя стенки резервуара были слишком горячими, чтобы к ним можно было прикоснуться. Обзорные окна перед ним запотели. Температура, казалось, стабилизировалась на отметке в сто градусов, хотя была во много раз выше, чем снаружи.
  
  Затем на экране дисплея компьютера вспыхнуло предупреждение, которое на самом деле — исходящее от грибка, как оно и было — представляло собой неприятную угрозу:
  
  
  КОНДИЦИОНЕР
  
  НЕИСПРАВНОСТЬ.
  
  НЕИСПРАВНОСТЬ.
  
  НЕИСПРАВНОСТЬ.
  
  НЕИСПРАВНОСТЬ.
  
  НЕИСПРАВНОСТЬ.
  
  НЕИСПРАВНОСТЬ.
  
  
  Джоэл не смог найти ручной переключатель, который отключил бы компьютерное управление кондиционером. Он посмотрел на индикатор температуры над головой, который снова начал мигать: 101,102,103 ... 104 ... 105…
  
  “Ты не сможешь заставить нас потеть”, - сказал Джоэл. “Сначала мы сожжем тебя”.
  
  “Что ты сказал?” Спросил Гэлинг.
  
  “Я не с тобой разговариваю”.
  
  “С тобой все в порядке?”
  
  “Прекрасно!”
  
  “Джоэл—”
  
  “Не приставай ко мне!”
  
  106… 107…
  
  Рычаг замка на двери обжигал ему руку. Он отстегнул ремни безопасности, повернулся на сиденье и прижал рычаг подошвой ботинка.
  
  108… 109… 110…
  
  Он покрутил языком во рту, пытаясь выпустить немного слюны. Ему не повезло.
  
  111… 112…
  
  Экран дисплея очистился, а затем высветил ему другое сообщение:
  
  
  ПОДАЧА ВОЗДУХА
  
  НЕИСПРАВНОСТЬ.
  
  НЕИСПРАВНОСТЬ.
  
  НЕИСПРАВНОСТЬ.
  
  
  Сколько воздуха было бы в кабине? Как долго они вдвоем могли бы продержаться в ней, если бы компьютер действительно перекрыл подачу свежего воздуха? Эллисон спала, поэтому она не использовала столько, сколько он. И если бы он оставался совершенно неподвижным, не двигался и не тратил энергию впустую, дышал неглубоко, возможно, они смогли бы продержаться десять минут.
  
  113… 114…
  
  Пот стекал с него, как жир с жарящейся птицы. Его одежда промокла насквозь, а кожаное сиденье вокруг него блестело. У него болела голова. Перед его глазами два мула брыкались, пытаясь выбраться наружу. Во рту у него было сухо, как в пыли, губы потрескались и кровоточили. Каждый вдох обжигал горло и разгорался в легких, как факел.
  
  115… 116… 117…
  
  Эллисон застонала, повернувшись в своей сбруе. Ее тонкие руки были скрючены, как когти, по бокам.
  
  Сколько еще воздуха?
  
  Пять минут того стоят?
  
  Меньше. Несомненно, они страдали более пяти минут с тех пор, как отключили подачу воздуха. Воздух был густым, пропитанным аммиаком, слишком горячим, чтобы дышать. Они, должно быть, были здесь уже минут десять. Должно быть, он близится к концу.
  
  118… 119… 120… 120… 120… 120.
  
  Когда он увидел, что температура снова стабилизировалась, он понял, что они собираются победить. Запас воздуха быстро заканчивался, а жара была уже невыносимой. И все же он знал, что теперь битва выиграна; моральное превосходство на их стороне, и физический вызов тоже будет принят.
  
  Ты бредишь, подумал он, осознав, что смеется и что озвучил большую часть этих мыслей.
  
  120… 120… 120…
  
  Снаружи гриб сморщивался в огне. Он корчился и раскачивался, поднимался вверх и опускался вниз, формировался и перестраивался в том, что можно было назвать только приступом ярости. Постепенно, неохотно, он вытягивался из перегретого резервуара.
  
  “Я так и знал”, - слабо произнес Джоэл.
  
  Экран дисплея погас.
  
  Из вентиляционных отверстий доносился звук высокоскоростных вентиляторов. Прохладный воздух ударил ему в лицо.
  
  120… 119… 119… 118…
  
  “Мы победили”, - сказал он Гэлингу. Но он понял, что его голос был слабым хрипом, неразборчивым. Он прочистил горло, попытался выпустить немного слюны, на этот раз ему повезло больше. “Мы свободны от этого”, - тихо сказал он.
  
  Он снял ногу с дверного замка, развернулся, снова пристегнулся к ремню безопасности. Не выключая огнеметы, он включил передачу и ускорился ко входу в пирамиду.
  
  “Мы возвращаемся!” - сказал он Гэлингу. “Откройте ворота!”
  
  Гриб бросился за ним, держась на безопасном расстоянии от пламени, но с каждой секундой становясь все выше и выше.
  
  Голос Гейлинга затрещал по радио, но его заглушил грохот танковых гусениц, когда земля под ними снова вздыбилась и мох попытался их опрокинуть.
  
  “Откройся!”
  
  Перед ними открылась дверь туннеля.
  
  Джоэл в последнюю минуту выключил огнеметы и взглянул на экран заднего вида.
  
  Грибок с ревом обрушился на них, как экспресс.
  
  Дверь открывалась чертовски медленно!
  
  Джоэл выжал педаль газа до упора и провел танк через вход, хотя он становился все шире. Танк совершил чистый проход. Гусеница ударилась о наклонный бетонный подъезд к туннелю, затем загрохотала по блестящей стали, когда дверь полностью открылась.
  
  “Заткнись! Заткнись!” Он кричал. Ему было все равно.
  
  Грибок хлынул через вход, но ему не удалось заклинить дверь. Стальной сфинктер закрылся с громким лязгом! звук гулко отдался по металлической трубе, и грязь была аккуратно разрезана.
  
  Двести или триста фунтов основного наростника были отрезаны и изолированы в туннеле за резервуаром. Он скручивался, совершенно бесформенный, но как будто искал форму. Он колотился о дверь, пытаясь выбраться наружу и воссоединиться с материнским телом. Расстроенный, он отстранился, на мгновение непристойно запульсировал и начал скользить по туннелю к резервуару и внутренней двери.
  
  Не успел Джоэл пройти и половины пути к внутренней двери, как с потолка с грохотом обрушился еще один барьер, заперев его на первых пятидесяти ярдах прохода.
  
  “Что это? Знаешь, у меня здесь не одна компания”.
  
  “Мы знаем”, - сказал Гэлинг. “Это обеззараживание”.
  
  “Ты можешь убить это?”
  
  “В таких герметичных помещениях, как это, да”.
  
  Тонкий белый газ с шипением выходил из стен и заполнял трубу до тех пор, пока голографические камеры не показывали ничего, кроме чистого белого пара.
  
  Джоэл посмотрел на индикатор температуры на потолке кабины: 106 ... 106 ... 106 ... 105… Она остывала гораздо медленнее, чем нагревалась. “Как долго?” он спросил Гэлинга.
  
  “Еще минутку”.
  
  105… 105… 105… 106…
  
  Газ вокруг них начал рассеиваться. Когда он совсем исчез, он посмотрел на экран заднего вида. Голографические камеры были сфокусированы на скользком пятне на полу туннеля - всем, что осталось от двухсотфунтового куска гриба.
  
  “Все это сделал газ?” - спросил он Гэлинга.
  
  “Газ - и кислотный туман”.
  
  Когда воздух стал прозрачным, как весенний день, перед ним поднялся барьер.
  
  Он проехал последний отрезок туннеля к последней двери, когда она открылась у него на пути.
  
  
  XXV
  
  
  Все они были в гараже на верхнем уровне, ожидая его, когда он загнал танк обратно и припарковал его: Генри Гэлинг, Ричард, Джина, доктор Харттл, безликий человек по имени Брайан и другие, кто не участвовал в Терапии дезориентации. Видя их сейчас, свои собственные творения, он удивлялся, как он мог когда-либо бояться их или не узнавать, даже если раньше страдал от временной наркотической амнезии.
  
  Он вспомнил, как в мельчайших деталях они спланировали его головоломку для терапии дезориентации: удаление каждого клочка бумаги со всех этажей пирамиды, чтобы не было ключа к разгадке реальной природы этого места; размещение скелета в том офисном кресле; перепрограммирование компьютера на неправильное использование резервуаров с нуклеотидами и формирование безликого человека, который, тем не менее, мог видеть и говорить; проработка истории, которую ему рассказали о падении с крыши во время спасения кошки, и истории о сибоцилакозе-46, которую он должен был написать. видеть насквозь; строительство той комнаты-подземелья, номера для новобрачных; даже такие маленькие странности, как пыль в волосах Харттла и между грудей Эллисон, были тщательно спланированы. Все сработало на удивление хорошо. Он излечился и от чувства вины— и от предубеждения - и терапия сделала Эллисон особенно ценной для него.
  
  Ему было трудно вспомнить только одно: Повелителя. Он подумал, что термин, который он впервые услышал от Гейлинга, должно быть, относится к движущемуся грибку, который реагировал скорее как животное, чем как растение. Насколько ему известно, до его медикаментозной амнезии такого существа не существовало; и он был уверен, что ничего подобного не могло быть включено в эту терапию.
  
  Генри Гэлинг вышел ему навстречу, когда тот вышел из резервуара, и, к удивлению Джоэла, андроид плакал. Он взял Джоэла за руку и энергично потряс ее. “Слава Богу, ты вернулась!” - сказал он.
  
  “Это было на ощупь… Я не знаю, что эта дрянь могла бы сделать с танком, если бы огнеметы не остановили ее. И я так же счастлив, что мне не пришлось это выяснять ”.
  
  “Эллисон?” С тревогой спросил Гейлинг, заглядывая мимо Джоэла в кабину танка.
  
  “С ней все в порядке. Все еще спит”.
  
  Андроид явно испытал облегчение. Когда Джоэл увидел, как все они были счастливы узнать, что Эллисон в хорошей форме, Джоэл не мог понять, как он вообще мог смотреть на таких, как они, не более чем на животных. У них явно были человеческие эмоции, привязанности, отношения и потребности.
  
  “Во что я вляпался, когда вышел на улицу?” Спросил Джоэл. “Что это был за грибок, этот проклятый серый—”
  
  “Только это”, - сказал Гэлинг. “Грибы, мох, лишайники, сотни видов растительности — и все это под контролем Верховного Мастера”.
  
  “Ты уже использовал это имя раньше”, - сказал Джоэл. “Но для меня оно ничего не значит”.
  
  “Это произойдет через мгновение”. Гейлинг провел рукой по лицу, давая себе время подумать, с чего ему следует начать. “За ту тысячу лет, что ты спал, до того, как создал нас двенадцать по образам своих умерших друзей, экологические системы мира изменились гораздо сильнее, чем мы предполагали. Были выведены эти новые, гротескные формы растений, и они стали доминировать на поверхности земли; они начали медленно функционировать в гармонии, а затем быстро стали взаимозависимыми. В конце концов, вдвоем они развили рудиментарный интеллект.”
  
  “Повелитель”.
  
  “Да”, - сказал Гэлинг.
  
  Ричард сказал: “Вы должны осознать, насколько невероятно загрязнена была земля. Ядовитый воздух. Ядовитая вода. Воздух был перегрет, потому что частицы взвешенных загрязняющих веществ усиливали воздействие солнца… Весь мир превратился в генетическую скороварку, в которой варились мутации быстрее, чем кто-либо когда-либо мог себе представить /'
  
  “Совершенно верно”, - сказал Гэлинг. “За удивительно короткое время этот рудиментарный интеллект превратился в грозный разум, равный уму любого человека. Может быть, даже превосходящий. За пару столетий у некоторых его компонентов развилась животная подвижность— которую вы наблюдали несколько минут назад.”
  
  “Неужели я когда-нибудь!” Он все еще был мокрым от пота. Его живот затрепетал, как будто у него появились крылья. “Но когда ты всему этому научился?”
  
  “После того, как вы впервые прошли Терапию Головоломками”, - сказал Гэлинг.
  
  Он нахмурился. “Я проходил через это не один раз?”
  
  “Пять раз”, - сказал человек без лица.
  
  “Видите ли, ” сказал Гэлинг, “ когда вам впервые дали эти препараты от амнезии и поместили в вашу капсулу, мы невольно передали вас Главному Мастеру”.
  
  Джоэл прислонился к протектору танка, закрыл глаза и попытался найти выключатель, которым мы отключили его карусельный разум. Он не смог найти выключатель, но ему удалось нажать на тормоз, который замедлил обороты. “Я не понимаю”.
  
  Гэлинг сказал: “Наша ошибка заключалась в том, что мы не следили за развитием событий во внешнем мире так внимательно, как следовало бы. Мы знали, что ситуация изменилась, но не знали, насколько сильно, и поэтому приняли неадекватные меры предосторожности. Повелитель с помощью различных своих мобильных компонентов — мхов, грибов — проник в нижние блоки компьютерных ячеек и даже в термоядерную электростанцию под последним общественным уровнем пирамиды. Taproots взломали почти все банки компьютерной памяти, имеющие доступ ко всем нашим записям; они узнали о нас все, что можно было знать, особенно о вас. Главный программист не смог добраться до верхних уровней компьютера, потому что они находились на этажах, которые не имели прямого контакта с землей; следовательно, он не мог открыть дверь и войти вслед за нами. Очевидно, оно решило, что мы можем жить и не представлять для него угрозы, но вам не должно быть абсолютно никакой пощады, никакого шанса ”.
  
  “Почему оно решило, что я для него намного опаснее, чем вы все остальные?”
  
  “Потому что ты сыграешь самую важную, возможно, единственную важную роль в любой войне против Повелителя”, - сказала Джина.
  
  “Ты нужен нам, если мы хотим восстановить землю”, - сказал Гэлинг. “Во-первых, только вы можете создать больше нас, потому что для работы чанов требуется мужчина, рожденный в утробе матери, чьи отпечатки пальцев есть в файле на компьютере установки. Андроидам никогда не разрешалось создавать что-то свое. Конечно, мы могли бы спариваться и производить детей… Но за десятилетия, которые нам понадобятся, чтобы вырастить и обучить сообщество, противостоящее Верховному Хозяину, мы проиграли бы битву. И только ты можешь вернуть Брайану его лицо. И только у вас есть знания из первых рук, полученные до катастрофы, которые нам необходимы, чтобы направить нашу энергию на надлежащие исследования ”.
  
  Джоэл отошел от резервуара. “Но когда Главный контролировал меня в капсуле, почему это не убило меня?”
  
  “Он не мог”, - сказал Гейлинг. “Все, что он мог сделать, это передать вам подсознательные данные. И он сделал это с удвоенной силой. Перед началом этой первой головоломки с Терапией дезориентации Повелитель скормил вам сильно сжатую подсознательную пропаганду, которая усилила ваши неврозы. Это превратило ваше отвращение к андроидам в активную ненависть, а затем раздуло эту ненависть до фанатичного отвращения. Это сделало возможное лечение действительно отдаленным. Итак… Когда вы справились с первой головоломкой о дезориентации совсем не так, как мы ожидали, и когда по ее завершении вы оказались гораздо более фанатичными, чем были до того, как мы поместили вас в капсулу, мы поняли, что произошло что-то серьезное. Действительно, ваш невроз теперь перерос в психоз, настолько сильный, что теперь он поставил бы под угрозу будущее всей инсталляции. Поэтому мы погрузили вас в сон и начали искать ответ ”.
  
  “И ты обнаружил Верховного Владыку”.
  
  “Только после целого десятилетия исследований”, - сказал Гэлинг. “Но когда мы, наконец, узнали о его существовании, мы быстро нашли брешь в пирамиде, компьютерное прослушивание и ссылку на пропагандистскую ленту с вашей капсулой. Мы очистили компьютеры от заражения, использовали пропагандистские ленты Overmaster для структурирования пропаганды в поддержку Android, чтобы вылечить вас. Это был лишь частичный успех, поэтому мы были вынуждены провести вас через головоломку терапии дезориентации еще четыре раза, чтобы полностью вылечить вас ”.
  
  Джоэл провел пальцами по своим влажным волосам. “Но теперь, наконец, все закончилось”.
  
  “Нет, - сказала Эллисон, - это еще не конец”.
  
  Оба мужчины повернулись и посмотрели на нее. Она проснулась, пока они разговаривали. Она съехала на край сиденья и смотрела на них сверху вниз из открытой двери кабины танка.
  
  “Это еще не конец?” Озадаченно спросил Джоэл.
  
  “Она права”, - сказал Гейлинг. “Потребовалось почти полтора столетия, чтобы исправить то, что Верховный Правитель сделал с тобой”.
  
  Сто пятьдесят лет …
  
  “Тем временем, - сказала Эллисон, - мы были осаждены. Мы постоянно начеку, ожидая, когда Верховный Правитель снова взломает пирамиду”.
  
  “Оно хочет уничтожить нас, ” сказал Ричард, “ но оно также хочет разрушить все то, что мы сохранили от Старого Мира. Было предпринято несколько попыток открыть морозильные камеры, содержащие образцы животных и растений, жизненных тканей Старого Света, которые однажды мы будем использовать для клонирования новых животных и растений. Если бы они были уничтожены, у нас никогда не было бы шанса восстановить Землю ”.
  
  “Рано или поздно, ” сказала Эллисон, “ если мы не сможем выйти наружу и перехватить инициативу, если мы не сможем заставить Главного Тренера защищаться, нам конец”.
  
  “Он уже добирается до верхних уровней пирамиды”, - сказал Джоэл. Он рассказал им о смертоносной растительности, с которой столкнулся в дренажных туннелях.
  
  “Мы должны записать это, и быстро”, - сказал Гейлинг. “Пока это не попало в главный компьютер”. Он повернулся к другим андроидам и дал им задания.
  
  Джоэл протянул руку и помог Эллисон спуститься по трапу танка. Когда она оказалась рядом с ним, он обнял ее за тонкую талию, а она обняла его. “В конце концов, это еще не конец”, - сказал он. “Это было самое маленькое сражение. Настоящая война даже не началась”.
  
  Она поцеловала его, прижалась к нему. Она была теплой, упругой, слегка влажной от пота. “В каком-то смысле это печально… Прежде чем начать войну, мы должны были очистить вас от старой ненависти. Теперь мы должны взрастить в вас новую ненависть. Мы должны заставить вас разделить нашу ненависть к Верховному Властелину ”.
  
  “После того, через что я прошел, - сказал он, - я уже это делаю”.
  
  “Это все равно грустно”, - сказала она.
  
  “Наверное, так оно и есть”.
  
  “И с этого момента, - сказала она, “ ужасы не будут иллюзорными”.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Декан Р. Кунц
  Глаза тьмы
  
  
  Хвала Дину Кунцу и его шедеврам саспенса
  
  
  “Кунц едва позволяет читателю подышать свежим воздухом в перерывах между ужасами”.
  
  — The Washington Post
  
  
  “С каждой книгой мастерство Кунца писать, сидя на краешке стула, улучшается. Он может напугать нас до смерти ”.
  
  — Бостон Геральд
  
  
  “Воображение Кунца не только такое же большое, как у отеля Ritz, но и необузданное, как у необъезженного жеребца”.
  
  — Los Angeles Times
  
  
  “Его проза завораживает… Кунц неизменно попадает в яблочко”.
  
  — Демократ из Арканзаса-Gazette
  
  
  “Первоклассное развлечение”.
  
  — Простой дилер из Кливленда
  
  
  “Исключительный романист ... высшего класса”.
  
  — Lincoln Journal Star
  
  
  “Кунц - эксперт по созданию правдоподобных персонажей”.
  
  — The Detroit News and Free Press
  
  
  “Один из наших лучших и наиболее разносторонних авторов саспенса”.
  
  — The Macon Telegraph & News
  
  
  “Кунц делает это так хорошо!”
  
  — Утренний адвокат Батон-Руж
  
  
  “Проза Кунца проходит гладко, как нож сквозь масло, и его умение рассказывать истории никогда не ослабевает”.
  
  — Солнце Калгари
  
  
  “Дар Кунца в том, что он заставляет своих монстров казаться "реальнее", и он делает персонажей, которые сражаются с ними, такими же нормальными, как любой, кого вы встретите на улице ”.
  
  — Орландо Сентинел
  
  
  Посвящение
  
  
  Эта улучшенная версия предназначена для Герды, с любовью.
  
  После пяти лет работы, теперь, когда я почти закончил улучшать эти ранние романы, впервые опубликованные под псевдонимом, я намерен начать совершенствовать себя.
  
  Учитывая все, что необходимо сделать, этот новый проект отныне будет известен как столетний план.
  
  
  ВТОРНИК, 30 декабря
  
  
  Глава первая
  
  
  В шесть минут первого ночи во вторник утром, возвращаясь домой с поздней репетиции своего нового театрального шоу, Тина Эванс увидела своего сына Дэнни в машине незнакомца. Но Дэнни был мертв уже больше года.
  
  В двух кварталах от своего дома, намереваясь купить кварту молока и буханку цельнозернового хлеба, Тина остановилась у круглосуточного магазина и припарковалась в сухой желтой мороси натриевых фонарей рядом с блестящим универсалом "Шевроле" кремового цвета. Мальчик сидел на переднем пассажирском сиденье фургона, ожидая кого-то в магазине. Тина могла видеть только половину его лица, но она ахнула от болезненного узнавания.
  
  Дэнни.
  
  Мальчику было около двенадцати, ровеснику Дэнни. У него были густые темные волосы, как у Дэнни, нос, похожий на нос Дэнни, и довольно изящная линия подбородка, как у Дэнни.
  
  Она прошептала имя своего сына, как будто могла спугнуть это любимое видение, если бы заговорила еще громче.
  
  Не подозревая, что она смотрит на него, мальчик поднес руку ко рту и легонько прикусил костяшку согнутого большого пальца, что Дэнни начал делать примерно за год до своей смерти. Тина безуспешно пыталась отучить его от этой дурной привычки.
  
  Теперь, когда она наблюдала за этим мальчиком, его сходство с Дэнни казалось ей чем-то большим, чем простое совпадение. Внезапно во рту у Тины пересохло, а сердце глухо забилось. Она все еще не свыклась с потерей своего единственного ребенка, потому что никогда не хотела — или пыталась — свыкнуться с этим. Уловив сходство этого мальчика с ее Дэнни, она слишком легко смогла пофантазировать, что, во-первых, никакой потери не было.
  
  Возможно… возможно, этим мальчиком на самом деле был Дэнни. Почему бы и нет? Чем больше она об этом думала, тем менее безумным это казалось. В конце концов, она никогда не видела труп Дэнни. Полиция и сотрудники похоронного бюро сообщили ей, что Дэнни был так сильно разорван, так ужасно искалечен, что ей лучше на него не смотреть. Больная, убитая горем, она последовала их совету, и похороны Дэнни прошли в закрытом гробу. Но, возможно, они ошиблись, когда опознавали тело. Возможно, Дэнни все-таки не погиб в результате несчастного случая. Возможно, он получил всего лишь легкую травму головы, достаточно серьезную, чтобы… амнезия. ДА. Амнезия. Возможно, он отошел от разбитого автобуса и был найден в нескольких милях от места аварии, без документов, неспособный никому сказать, кто он такой и откуда приехал. Это было возможно, не так ли? Она видела похожие истории в фильмах. Конечно. Амнезия. И если бы это было так, то он мог бы оказаться в приемной семье, в новой жизни. И вот теперь он сидел здесь, в кремовом "Шевроле-универсал", которого привела к ней судьба и—
  
  Мальчик почувствовал на себе ее взгляд и повернулся к ней. Она затаила дыхание, когда его лицо медленно повернулось. Когда они смотрели друг на друга через два окна и сквозь странный сернистый свет, у нее было ощущение, что они вступают в контакт через огромную пропасть пространства, времени и судьбы. Но затем, неизбежно, ее фантазия лопнула, потому что это был не Дэнни.
  
  Отведя от него взгляд, она посмотрела на свои руки, которые сжимали руль так яростно, что у них заболели.
  
  “Черт”.
  
  Она была зла на себя. Она считала себя жесткой, компетентной, уравновешенной женщиной, способной справиться со всем, что бросала ей жизнь, и ее беспокоила ее продолжающаяся неспособность смириться со смертью Дэнни.
  
  После первоначального шока, после похорон, она начала справляться с травмой. Постепенно, день за днем, неделя за неделей, она оставила Дэнни позади, с печалью, чувством вины, со слезами и большой горечью, но также с твердостью и решимостью. За последний год она сделала несколько шагов вверх в своей карьере и полагалась на тяжелую работу как на своего рода морфий, используя его, чтобы притупить боль, пока рана полностью не зажила.
  
  Но затем, несколько недель назад, она начала возвращаться в то ужасное состояние, в котором пребывала сразу после того, как получила известие о несчастном случае. Ее отрицание было столь же решительным, сколь и иррациональным. И снова ею овладело навязчивое чувство, что ее ребенок жив. Время должно было еще больше отдалить ее от страданий, но вместо этого проходящие дни заставляли ее пройти полный круг в своем горе. Этот мальчик в универсале был не первым, кого она вообразила Дэнни; в последние недели она видела своего потерянного сына в других машинах, на школьных дворах, мимо которых проезжала, на общественных улицах, в кинотеатре.
  
  Кроме того, недавно ее мучил повторяющийся сон, в котором Дэнни был жив. Каждый раз в течение нескольких часов после пробуждения она не могла взглянуть в лицо реальности. Она наполовину убедила себя, что этот сон был предчувствием возможного возвращения Дэнни к ней, что каким-то образом он выжил и скоро вернется в ее объятия.
  
  Это была теплая и чудесная фантазия, но она не могла долго поддерживать ее. Хотя она всегда сопротивлялась мрачной правде, она каждый раз постепенно давала о себе знать, и ее неоднократно жестоко унижали, заставляя признать, что сон не был предчувствием. Тем не менее, она знала, что, когда ей снова приснится этот сон, она обретет в нем новую надежду, как и много раз до этого.
  
  И это было не к добру.
  
  Больна, ругала она себя.
  
  Она взглянула на универсал и увидела, что мальчик все еще смотрит на нее. Она снова посмотрела на свои крепко сжатые руки и нашла в себе силы разжать хватку на руле.
  
  Горе может свести человека с ума. Она слышала, как это говорили, и верила в это. Но она не собиралась позволять такому случиться с ней. Она была бы достаточно строга к себе, чтобы оставаться в контакте с реальностью — какой бы неприятной ни была реальность. Она не могла позволить себе надеяться.
  
  Она любила Дэнни всем сердцем, но он ушел. Разорванный и раздавленный в автобусной аварии с четырнадцатью другими маленькими мальчиками, всего лишь одна жертва более масштабной трагедии. Избитый до неузнаваемости. Мертвы.
  
  Холодные.
  
  Разлагаются.
  
  В гробу.
  
  Под землей.
  
  Навсегда.
  
  Ее нижняя губа задрожала. Она хотела заплакать, нуждалась в слезах, но не заплакала.
  
  Парень в "Шевроле" потерял к ней интерес. Он снова уставился на фасад продуктового магазина в ожидании.
  
  Тина вышла из своей "Хонды". Ночь была приятно прохладной и сухой, как в пустыне. Она глубоко вздохнула и вошла на рынок, где воздух был таким холодным, что пробирал до костей, и где резкое флуоресцентное освещение было слишком ярким и слишком унылым, чтобы поощрять фантазии.
  
  Она купила кварту обезжиренного молока и буханку цельнозернового хлеба, нарезанного тонкими ломтиками для тех, кто сидит на диете, поэтому в каждой порции содержалось всего половина калорий обычного ломтика хлеба. Она больше не была танцовщицей; теперь она работала за занавесом, в конце постановки шоу, но она по-прежнему чувствовала себя физически и психологически лучше всего, когда весила не больше, чем когда была исполнительницей.
  
  Пять минут спустя она была дома. У нее был скромный дом на ранчо в тихом районе. Оливковые деревья и кружевная мелалевка лениво шевелились на слабом ветерке из Мохаве.
  
  На кухне она поджарила два куска хлеба. Она намазала их тонким слоем арахисового масла, налила стакан обезжиренного молока и села за стол.
  
  Тосты с арахисовым маслом были одним из любимых блюд Дэнни, даже когда он был маленьким и был особенно разборчив в том, что он будет есть. Когда он был совсем маленьким, он называл это “клюшкой для орехов”.
  
  Сейчас, закрыв глаза и жуя тост, Тина все еще видела его — трехлетнего, с арахисовым маслом, размазанным по губам и подбородку, — когда он ухмыльнулся и сказал: еще тоста с орехами, пожалуйста.
  
  Она, вздрогнув, открыла глаза, потому что его мысленный образ был слишком ярким, похожим не столько на воспоминание, сколько на видение . Прямо сейчас она не хотела вспоминать так отчетливо.
  
  Но было слишком поздно. Ее сердце сжалось в груди, нижняя губа снова задрожала, и она опустила голову на стол. Она заплакала.
  
  
  * * *
  
  
  Той ночью Тине приснилось, что Дэнни снова жив. Каким-то образом. Где-то. Живой. И он нуждался в ней.
  
  Во сне Дэнни стоял на краю бездонного ущелья, а Тина была на дальней стороне, напротив него, глядя на огромную пропасть. Дэнни звал ее по имени. Он был одинок и напуган. Она была несчастна, потому что не могла придумать, как связаться с ним. Тем временем небо темнело с каждой секундой; массивные грозовые тучи, похожие на сжатые кулаки небесных великанов, выжимали из дня последний свет. Крики Дэнни и ее реакция становились все более пронзительными и отчаянными, потому что они знали, что должны добраться друг до друга до наступления темноты или быть потерянными навсегда; в надвигающейся ночи что-то поджидало Дэнни, что-то страшное, что схватит его, если он останется один после наступления темноты. Внезапно небо расколола молния, затем сильный раскат грома, и ночь погрузилась в еще более глубокую тьму, в бесконечную и совершенную черноту.
  
  Тина Эванс выпрямилась в постели, уверенная, что услышала шум в доме. Это был не просто гром из сна. Звук, который она услышала, раздался, когда она просыпалась, настоящий шум, а не воображаемый.
  
  Она внимательно слушала, готовая сбросить одеяло и выскользнуть из постели. Воцарилась тишина.
  
  Постепенно ею овладело сомнение. В последнее время она была нервной. Это была не первая ночь, когда она была ошибочно убеждена, что по дому бродит незваный гость. Четыре или пять раз за последние две недели она брала пистолет с ночного столика и обыскивала квартиру, комнату за комнатой, но никого не находила. В последнее время она находилась под большим давлением, как личным, так и профессиональным. Возможно, то, что она услышала сегодня ночью, было раскатами грома из сна.
  
  Она оставалась настороже еще несколько минут, но ночь была такой спокойной, что в конце концов ей пришлось признать, что она одна. Когда ее сердцебиение замедлилось, она откинулась на подушку.
  
  В такие моменты, как этот, ей хотелось, чтобы они с Майклом все еще были вместе. Она закрыла глаза и представила, как лежит рядом с ним, тянется к нему в темноте, прикасается, прикасается, прижимается к нему, в укрытие его рук. Он успокоит ее, и со временем она снова заснет.
  
  Конечно, если бы они с Майклом были в постели прямо в эту минуту, все было бы совсем не так. Они бы не занимались любовью. Они бы спорили. Он сопротивлялся ее привязанности, отталкивал ее, затевая драку. Он начинал битву из-за пустяка и подстрекал ее, пока ссора не перерастала в супружескую войну. Так было в последние месяцы их совместной жизни. Он кипел от враждебности, всегда искал повод выместить на ней свой гнев.
  
  Поскольку Тина любила Майкла до конца, она была ранена и опечалена распадом их отношений. По общему признанию, она также испытала облегчение, когда все наконец закончилось.
  
  Она потеряла своего ребенка и мужа в один и тот же год, сначала мужчину, а затем мальчика, сына сгнала в могилу, а мужа унес ветер перемен. За двенадцать лет их брака Тина стала другим и более сложным человеком, чем в день их свадьбы, но Майкл совсем не изменился — и ему не нравилась женщина, которой она стала. Они начинали как любовники, делясь каждой деталью своей повседневной жизни — триумфами и неудачами, радостями и разочарованиями, — но к тому времени, когда развод был окончательным, они были чужими людьми. Хотя Майкл все еще жил в городе, менее чем в миле от нее, он был, в некоторых отношениях, таким же далеким и недостижимым, как Дэнни.
  
  Она обреченно вздохнула и открыла глаза.
  
  Сейчас ей не хотелось спать, но она знала, что ей нужно больше отдыхать. Утром ей нужно быть свежей и бодрой.
  
  Завтра был один из самых важных дней в ее жизни: 30 декабря. В другие годы эта дата не означала ничего особенного. Но к лучшему или к худшему, это 30 декабря было стержнем, от которого зависело все ее будущее.
  
  В течение пятнадцати лет, с тех пор как ей исполнилось восемнадцать, за два года до того, как она вышла замуж за Майкла, Тина Эванс жила и работала в Лас-Вегасе. Она начала свою карьеру танцовщицы — не танцовщицы, а настоящей танцовщицы — в "Лидо де Пари", гигантском сценическом шоу в отеле "Звездная пыль". "Лидо" был одним из тех невероятно роскошных спектаклей, которые нельзя было увидеть нигде в мире, кроме Вегаса, потому что только в Лас-Вегасе из года в год можно было устраивать многомиллионное шоу, не заботясь о прибыли; такие огромные суммы тратились на тщательно продуманные декорации и костюмы, а также на огромный актерский состав и команда отеля обычно были довольны, если производство просто окупалось за счет продажи билетов и напитков. В конце концов, каким бы фантастическим это ни было, шоу было всего лишь розыгрышем с единственной целью - собрать в отеле несколько тысяч человек каждую ночь. Входя в демонстрационный зал и выходя из него, толпе приходилось проходить мимо столов для игры в кости, столов для блэкджека, колес рулетки и сверкающих рядов игровых автоматов, а это именно там была получена прибыль. Тине нравилось танцевать в "Лидо", и она оставалась там два с половиной года, пока не узнала, что беременна. Она взяла отпуск, чтобы выносить и родить Дэнни, а затем проводить с ним непрерывные дни в течение первых нескольких месяцев его жизни. Когда Дэнни было шесть месяцев, Тина начала тренироваться, чтобы вернуть форму, и после трех изнурительных месяцев тренировок завоевала место в хоре на спектакле в нью-Вегасе. Ей удавалось быть и прекрасной танцовщицей, и хорошей матерью, хотя это не всегда было легко; она любила Дэнни, ей нравилась ее работа, и она преуспевала на двойных обязанностях.
  
  Однако пять лет назад, в свой двадцать восьмой день рождения, она начала понимать, что у нее, если повезет, осталось десять лет работы танцовщицей в шоу, и она решила утвердиться в этом бизнесе в другом качестве, чтобы не быть выброшенной на помойку в тридцать восемь. Она получила должность хореографа в двухсерийном лаунж-ревю, удручающе дешевой имитации многомиллионного "Лидо", и в конце концов взяла на себя и работу костюмера. После этого она прошла ряд аналогичных должностей в больших залах ожидания, затем в небольших выставочных залах, которые вмещали четыреста или пятьсот человек во второсортных отелях с ограниченным бюджетом на показы. Со временем она сняла ревю, затем срежиссировала и продюсировала другое. Ее имя неуклонно становилось уважаемым в сплоченном мире развлечений Вегаса, и она верила, что находится на пороге большого успеха.
  
  Почти год назад, вскоре после смерти Дэнни, Тине предложили работу режиссера и сопродюсера в грандиозной феерии стоимостью в десять миллионов долларов, которая должна была состояться в главном выставочном зале "Золотой пирамиды" на две тысячи мест, одном из самых больших и шикарных отелей на Стрип. Сначала казалось ужасно неправильным, что такая замечательная возможность представилась ей еще до того, как она успела оплакать своего мальчика, как будто Судьбы были настолько мелкими и бесчувственными, что думали, что смогут уравновесить чаши весов и компенсировать смерть Дэнни, просто предоставив ей шанс получить работу ее мечты. Хотя она была озлоблена и подавлена, хотя — или, может быть, потому, что — чувствовала себя совершенно опустошенной и бесполезной, она взялась за эту работу.
  
  Новое шоу получило название "Волшебство! потому что все эстрадные номера между большими танцевальными номерами были исполнены фокусниками, а сами постановочные номера отличались тщательно продуманными спецэффектами и были построены на сверхъестественных темах. Сложное написание названия не было идеей Тины, но большая часть остальной программы была ее творением, и она осталась довольна тем, что сделала. К тому же, она была измотана. Этот год прошел как в тумане из двенадцати- и четырнадцатичасовых рабочих дней, без отпусков и редко с выходными.
  
  Тем не менее, даже будучи поглощенным Магией! такой, какой она была, она с большим трудом привыкла к смерти Дэнни. Месяц назад она впервые подумала, что наконец-то начала преодолевать свое горе. Она могла думать о мальчике без слез, посещать его могилу, не испытывая горя. Учитывая все обстоятельства, она чувствовала себя достаточно хорошо, даже в какой-то степени жизнерадостно. Она никогда не забудет его, этого милого ребенка, который был такой большой частью ее, но ей больше не придется проживать свою жизнь вокруг зияющей дыры, которую он в ней оставил. Рана была болезненно чувствительной, но зажила.
  
  Именно так она думала месяц назад. В течение недели или двух она продолжала продвигаться к принятию. Затем начались новые сны, и они были намного хуже, чем тот сон, который приснился ей сразу после убийства Дэнни.
  
  Возможно, ее беспокойство по поводу реакции публики на Magyck! заставило ее вспомнить о большей тревоге, которую она испытывала по поводу Дэнни. Менее чем через семнадцать часов — в 20:00 30 декабря — отель Golden Pyramid представит специальную VIP-премьеру Magyck!, а следующей ночью, в канун Нового года, шоу откроется для широкой публики. Если реакция аудитории была такой сильной и позитивной, как надеялась Тина, ее финансовое будущее было обеспечено, поскольку ее контракт давал ей два с половиной процента от валовой выручки, за вычетом продаж алкоголя, после первых пяти миллионов. Если Магия! была хитом и заполняла шоу-рум в течение четырех или пяти лет, как иногда случалось с успешными шоу в Вегасе, к концу показа она стала бы мультимиллионершей. Конечно, если постановка провалилась, если она не понравилась зрителям, она могла бы снова работать в маленьких залах по пути вниз. Шоу-бизнес, в любой форме, был безжалостным предприятием.
  
  У нее были веские причины страдать от приступов тревоги. Ее навязчивый страх перед незваными гостями в доме, ее тревожные сны о Дэнни, ее возобновившееся горе — все это могло вырасти из ее беспокойства о Магии! Если бы это было так, то эти симптомы исчезли бы, как только судьба шоу стала очевидной. Ей нужно было только переждать следующие несколько дней, и в наступившем относительном спокойствии она, возможно, смогла бы продолжить исцеление самостоятельно.
  
  Тем временем ей совершенно необходимо было немного поспать. На десять часов утра у нее была назначена встреча с двумя агентами по бронированию туров, которые рассматривали возможность бронирования восьми тысяч билетов на Magyck! в течение первых трех месяцев его показа. Затем в час дня весь актерский состав и съемочная группа собирались на заключительную генеральную репетицию.
  
  Она взбила подушки, поправила покрывало и одернула короткую ночную рубашку, в которой спала. Она попыталась расслабиться, закрыв глаза и представив себе нежный ночной прилив, набегающий на серебристый пляж.
  
  Удар!
  
  Она выпрямилась в постели.
  
  Что-то упало в другой части дома. Должно быть, это был крупный предмет, потому что звук, хотя и приглушенный разделяющими стенами, был достаточно громким, чтобы разбудить ее.
  
  Что бы это ни было… оно не просто упало. Его опрокинули. Тяжелые предметы не падают сами по себе в пустынных комнатах.
  
  Она склонила голову набок, внимательно прислушиваясь. За первым звуком последовал другой, более мягкий. Он длился недостаточно долго, чтобы Тина смогла определить источник, но в нем чувствовалась скрытность. На этот раз ей не почудилась угроза. Кто-то действительно был в доме.
  
  Когда она села в постели, то включила лампу. Она выдвинула ящик ночного столика. Пистолет был заряжен. Она сняла два предохранителя.
  
  Некоторое время она слушала.
  
  В хрупкой тишине пустынной ночи ей показалось, что она чувствует, как незваный гость тоже подслушивает, подслушивает ее .
  
  Она встала с кровати и надела тапочки. Держа пистолет в правой руке, она тихо подошла к двери спальни.
  
  Она подумывала позвонить в полицию, но побоялась выставить себя дурой. Что, если они приедут с мигалками и воющими сиренами — и никого не найдут? Если бы она вызывала полицию каждый раз, когда ей казалось, что в течение последних двух недель в доме кто-то бродит, они бы давно решили, что у нее не все в порядке с головой. Она была горда, ей была невыносима мысль о том, что она покажется истеричной паре мачо-копов, которые будут ухмыляться ей, а позже, за пончиками и кофе, отпускать шуточки на ее счет. Она обыщет дом сама, в одиночку.
  
  Направив пистолет в потолок, она дослала пулю в патронник.
  
  Сделав глубокий вдох, она отперла дверь спальни и проскользнула в холл.
  
  
  Глава вторая
  
  
  Тина обыскала весь дом, за исключением старой комнаты Дэнни, но не нашла незваного гостя. Она почти предпочла бы обнаружить кого-то, притаившегося на кухне или скорчившегося в шкафу, чем быть вынужденной, наконец, заглянуть в то последнее пространство, где печаль, казалось, обитала как жилец. Теперь у нее не было выбора.
  
  Чуть больше чем за год до своей смерти Дэнни начал спать в противоположном конце маленького дома от хозяйской спальни, в том, что когда-то было берлогой. Вскоре после своего десятого дня рождения мальчик попросил больше пространства и уединения, чем было в его первоначальной крошечной квартире. Майкл и Тина помогли ему перенести его вещи в кабинет, затем перенесли диван, кресло, журнальный столик и телевизор из кабинета в комнату, которую мальчик ранее занимал.
  
  В то время Тина была уверена, что Дэнни знал о ночных ссорах, которые они с Майклом вели в их собственной спальне, которая была рядом с его спальней, и что он хотел перебраться в кабинет, чтобы не слышать их перебранки. Они с Майклом еще не начали повышать голос друг на друга; их разногласия велись обычным тоном, иногда даже шепотом, но Дэнни, вероятно, слышал достаточно, чтобы понять, что у них проблемы.
  
  Ей было жаль, что ему пришлось узнать, но она не сказала ему ни слова; она не предложила никаких объяснений, никаких заверений. Во-первых, она не знала, что могла сказать. Она, конечно, не могла поделиться с ним своей оценкой ситуации: Дэнни, дорогой, не беспокойся ни о чем, что ты мог услышать через стену. У твоего отца всего лишь кризис личности. В последнее время он вел себя как последний придурок, но он это переживет. И это была еще одна причина, по которой она не пыталась объяснить Дэнни свои проблемы с Майклом — она думала, что их отчуждение было лишь временным. Она любила своего мужа и была уверена, что сама сила ее любви вернет блеск их браку. Шесть месяцев спустя они с Майклом расстались, и менее чем через пять месяцев после расставания они развелись.
  
  Теперь, стремясь завершить поиски грабителя, который начинал казаться таким же воображаемым, как и все остальные грабители, которых она выслеживала в другие ночи, она открыла дверь в спальню Дэнни. Она включила свет и вошла внутрь.
  
  Никто.
  
  Держа пистолет перед собой, она подошла к шкафу, поколебалась, затем отодвинула дверцу. Там тоже никто не прятался. Несмотря на то, что она слышала, она была одна в доме.
  
  Когда она смотрела на содержимое мускусного шкафа — обувь мальчика, его джинсы, широкие брюки, рубашки, свитера, бейсболку "Доджерс", маленький синий костюм, который он надевал по особым случаям, — к ее горлу подступил комок. Она быстро захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной.
  
  Хотя похороны состоялись больше года назад, она все еще не смогла избавиться от вещей Дэнни. Так или иначе, акт раздачи его одежды был бы еще печальнее и окончательнее, чем наблюдение за тем, как его гроб опускают в землю.
  
  Его одежда была не единственной вещью, которую она сохранила: вся его комната была точно такой, какой он ее оставил. Кровать была аккуратно застелена, а в глубоком изголовье стояло несколько фигурок из научно-фантастических фильмов. Более сотни книг в мягких обложках были расставлены в алфавитном порядке на книжном шкафу с пятью полками. Его письменный стол занимал один угол; тюбики с клеем, миниатюрные флакончики с эмалью всех цветов радуги и разнообразные инструменты для изготовления моделей стояли солдатскими рядами на одной половине стола, а другая половина была пуста, ожидая, когда он приступит к работе. Девять моделей самолетов заполняли витрину, а еще три свисали на проводах с потолка. Стены были украшены равномерно расположенными плакатами — три звезды бейсбола, пять отвратительных монстров из фильмов ужасов, — которые тщательно расставил Дэнни.
  
  В отличие от многих мальчиков своего возраста, он был озабочен порядком и чистотой. Уважая его пристрастие к опрятности, Тина поручила миссис Неддлер, уборщице, которая приходила два раза в неделю, пропылесосить и вытереть пыль в его неиспользуемой спальне, как будто с ним ничего не случилось. Место было таким же безупречно чистым, как и всегда.
  
  Глядя на игрушки и жалкие сокровища мертвого мальчика, Тина поняла, не в первый раз, что с ее стороны было нездоровым содержать это место так, словно оно было музеем. Или святилищем. Пока она оставляла его вещи нетронутыми, она могла продолжать тешить себя надеждой, что Дэнни не умер, что он просто уехал куда-то на некоторое время и что вскоре он продолжит свою жизнь с того места, на котором остановился. Ее неспособность прибраться в его комнате внезапно напугала ее; впервые это показалось ей чем-то большим, чем просто слабость духа, а признаком серьезного психического заболевания. Она пришлось оставить мертвых с миром. Если она хочет когда-нибудь перестать видеть сны о мальчике, если она хочет взять под контроль свое горе, она должна начать свое выздоровление здесь, в этой комнате, преодолев свою иррациональную потребность сохранить его имущество на месте.
  
  Она решила убрать это место в четверг, в день Нового года. К тому времени и VIP-премьера, и премьера "Magyck! " будут позади. Она сможет расслабиться и взять несколько выходных. Она начнет с того, что проведет здесь вторую половину дня в четверг, складывая одежду, игрушки и плакаты.
  
  Как только она приняла это решение, большая часть ее нервной энергии рассеялась. Она обмякла, уставшая и готовая вернуться в постель.
  
  Направляясь к двери, она заметила мольберт, остановилась и обернулась. Дэнни любил рисовать, и мольберт вместе с коробкой карандашей, ручек и красок был подарен ему на день рождения, когда ему было девять. С одной стороны стоял мольберт, а с другой - классная доска. Дэнни оставил его в дальнем конце комнаты, за кроватью, у стены, и именно там он стоял, когда Тина была здесь в последний раз. Но теперь он лежал под углом, подставкой к стене, сам мольберт был наклонен классной доской вниз, поперек игрового стола. Электронная игра "Морской бой" стояла на этом столе в том виде, в каком Дэнни ее оставил, готовая к игре, но мольберт врезался в нее и опрокинул на пол.
  
  Очевидно, именно этот шум она и слышала. Но она не могла представить, что опрокинуло мольберт. Он не мог упасть сам по себе.
  
  Она положила пистолет, обошла кровать и поставила мольберт на ножки, как ему и полагалось. Она наклонилась, собрала части игры "Электронный боевой корабль" и вернула их на стол.
  
  Когда она собрала разбросанные палочки мела и войлочный ластик, снова повернувшись к доске, она поняла, что на черной поверхности грубо выведены два слова:
  
  
  НЕ МЕРТВ
  
  
  Она нахмурилась, прочитав сообщение.
  
  Она была уверена, что на доске ничего не было написано, когда Дэнни ушел в ту разведывательную поездку. И когда она была в этой комнате в последний раз, она была пустой.
  
  Запоздало, когда она прижала кончики пальцев к словам на классной доске, ее осенило возможное значение их. Как губка впитывает воду, она почувствовала холодок от поверхности грифельной доски. Не мертв . Это было отрицание смерти Дэнни. Гневный отказ принять ужасную правду. Вызов реальности.
  
  Неужели в один из своих ужасных приступов горя, в момент безумного темного отчаяния она вошла в эту комнату и, сама того не подозревая, написала эти слова на доске Дэнни?
  
  Она не помнила, как делала это. Если она оставила это сообщение, у нее, должно быть, были провалы в памяти, временная амнезия, о которой она совершенно не подозревала. Или она ходила во сне. Любая из этих возможностей была неприемлема.
  
  Боже милостивый, это немыслимо.
  
  Следовательно, слова, должно быть, были здесь все это время. Дэнни, должно быть, оставил их перед смертью. Его почерк был аккуратным, как и все остальное в нем, а не неряшливым, как это нацарапанное послание. Тем не менее, он должен был это сделать. Должен был.
  
  И очевидный намек в этих двух словах на автобусную аварию, в которой он погиб?
  
  Совпадение. Дэнни, конечно, писал о чем-то другом, и мрачная интерпретация, которую можно было извлечь из этих двух слов сейчас, после его смерти, была просто жутким совпадением.
  
  Она отказывалась рассматривать какие-либо другие возможности, потому что альтернативы были слишком пугающими.
  
  Она обхватила себя руками. Ее руки были ледяными; они холодили ее бока даже через ночную рубашку.
  
  Дрожа, она тщательно стерла слова на классной доске, взяла свой пистолет и вышла из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.
  
  Она совершенно не спала, но ей нужно было немного поспать. Утром предстояло так много сделать. Важный день.
  
  На кухне она достала бутылку Wild Turkey из шкафчика у раковины. Это был любимый бурбон Майкла. Она налила две унции в стакан для воды. Хотя она не была большой любительницей алкоголя, время от времени выпивая лишь бокал вина, не имея никакой способности к крепким напиткам, она прикончила бурбон в два глотка. Поморщившись от горечи духов, удивляясь, почему Майкл превозносил мягкость этого бренда, она поколебалась, затем налила еще унцию. Она допила его быстро, как ребенок, принимающий лекарство, а затем убрала бутылочку.
  
  Снова оказавшись в постели, она уютно устроилась под одеялом, закрыла глаза и попыталась не думать о классной доске. Но перед глазами возник ее образ. Когда она не смогла изгнать этот образ, она попыталась изменить его, мысленно стерев слова. Но перед ее мысленным взором на доске снова появились семь букв: НЕ МЕРТВ. Хотя она неоднократно стирала их, они упрямо возвращались. От бурбона у нее закружилась голова, и она, наконец, погрузилась в долгожданное забытье.
  
  
  Глава третья
  
  
  Во вторник днем Тина наблюдала за заключительной генеральной репетицией Magyck! сидя в центре шоу-рума Golden Pyramid.
  
  Театр имел форму огромного веера, раскинувшегося под высоким куполообразным потолком. Зал спускался к сцене чередующимися широкими и узкими галереями. На более широких уровнях длинные обеденные столы, покрытые белой скатертью, были установлены под прямым углом к сцене. Каждая узкая галерея состояла из прохода шириной в три фута с низкими перилами с одной стороны и изогнутого ряда приподнятых, обитых плюшем кабинок с другой стороны. В центре внимания всех зрителей была огромная сцена, чудо размеров, необходимых для зрелищного представления в Лас-Вегасе, более чем в два раза превышающая самую большую сцену на Бродвее. Он был настолько огромен, что на него можно было вкатить авиалайнер DC-9, не используя и половины свободного места — подвиг, который был совершен в рамках постановочного номера на аналогичной сцене в отеле в Рино несколько лет назад. Щедрое использование синего бархата, темной кожи, хрустальных люстр и толстого синего ковра, а также великолепное освещение придавали гигантскому залу ощущение уютного кабаре, несмотря на его размеры.
  
  Тина сидела в одной из кабинок третьего яруса, нервно потягивая воду со льдом и наблюдая за своим шоу.
  
  Генеральная репетиция прошла без проблем. С семью масштабными постановочными номерами, пятью ведущими эстрадными номерами, сорока двумя танцовщицами-девушками, сорока двумя танцорами-мальчиками, пятнадцатью танцовщицами-танцовщицами, двумя певцами-мальчиками, двумя певицами-девушками (одна темпераментная), сорока семью членами экипажа и техниками, оркестром из двадцати человек, одним слоном, одним львом, двумя черными пантерами, шестью золотистыми ретриверами и двенадцатью белыми голубками логистика была невероятно сложной, но год напряженного труда был очевиден в гладком и безупречном развертывании программы.
  
  В конце актерский состав и съемочная группа собрались на сцене и аплодировали друг другу, обнимались и целовались. В воздухе витало напряжение, ощущение триумфа, нервное ожидание успеха.
  
  Джоэл Бандири, сопродюсер Тины, наблюдал за шоу из кабинки на первом ярусе, VIP-ряду, где каждый вечер во время пробега будут сидеть хайроллеры и другие друзья отеля. Как только репетиция закончилась, Джоэл вскочил со своего места, помчался к проходу, поднялся по ступенькам на третий ярус и поспешил к Тине.
  
  “Мы сделали это!” Крикнул Джоэл, подходя к ней. “Мы заставили эту чертову штуку работать!”
  
  Тина выскользнула из своей кабинки ему навстречу.
  
  “У нас есть хит, малышка!” Сказал Джоэл и яростно обнял ее, запечатлев влажный поцелуй на ее щеке.
  
  Она с энтузиазмом обняла его. “Ты так думаешь? Правда?”
  
  “Думаешь? Я знаю! Гигант. Вот что у нас есть. Настоящий гигант! Гаргантюа!”
  
  “Спасибо тебе, Джоэл. Спасибо тебе, спасибо, спасибо тебе”.
  
  “Я? За что ты меня благодаришь?”
  
  “За то, что дал мне шанс проявить себя”.
  
  “Эй, я не оказал тебе никакой услуги, малыш. Ты надрывался. Ты заработал каждый пенни, который собираешься заработать на этом ребенке, как я и предполагал. Мы отличная команда. Любой другой попытался бы справиться со всем этим, и в итоге у них на руках оказалась бы одна чертовски большая мишкадензе. Но ты и я, мы превратили это в хит ”.
  
  Джоэл был странным маленьким человеком: ростом пять футов четыре дюйма, слегка полноватый, но не толстый, с вьющимися каштановыми волосами, которые, казалось, завились и встрепались в ответ на электрический разряд. Его лицо, такое же широкое и комичное, как у клоуна, могло растягиваться в бесконечную череду резиновых выражений. На нем были синие джинсы, дешевая синяя рабочая рубашка и кольца стоимостью около двухсот тысяч долларов. Каждую его руку украшали шесть колец, некоторые с бриллиантами, некоторые с изумрудами, одно с крупным рубином, другое с еще большим опалом. Как всегда, он, казалось, был чем-то увлечен, его распирала энергия. Когда он наконец перестал обнимать Тину, он не мог стоять спокойно. Он переминался с ноги на ногу, рассказывая о Магии!, поворачивался то туда, то сюда, широко жестикулировал своими быстрыми, усыпанными драгоценными камнями руками, практически исполняя джигу.
  
  В сорок шесть лет он был самым успешным продюсером в Лас-Вегасе, за его плечами было двадцать лет хитовых шоу. Надпись “Джоэл Бандири представляет” на рекламном плакате была гарантией первоклассного развлечения. Часть своего значительного заработка он вложил в недвижимость Лас-Вегаса, части двух отелей, автосалон и казино с игровыми автоматами в центре города. Он был настолько богат, что мог уйти на пенсию и прожить остаток своей жизни в высоком стиле и великолепии, к которым у него был вкус. Но Джоэл никогда не останавливался по своей воле. Он любил свою работу. Скорее всего, он умер бы на сцене, в середине решения сложной производственной задачи.
  
  Он видел работы Тины в нескольких салонах по всему городу и удивил ее, предложив стать сопродюсером Magyck! Сначала она не была уверена, стоит ли ей соглашаться на эту работу. Она знала о его репутации перфекциониста, который требовал от своих сотрудников сверхчеловеческих усилий. Она также беспокоилась о том, что несет ответственность за бюджет в десять миллионов долларов. Работа с такими деньгами была для нее не просто шагом вперед; это был гигантский скачок.
  
  Джоэл убедил ее, что ей не составит труда подстроиться под его темп или соответствовать его стандартам, и что она готова принять вызов. Он помог ей открыть в себе новые запасы энергии, новые сферы компетенции. Он стал не только ценным деловым партнером, но и хорошим другом, старшим братом.
  
  Теперь они, казалось, вместе создали хитовое шоу.
  
  Когда Тина стояла в этом прекрасном театре, глядя сверху вниз на красочно одетых людей, снующих по сцене, затем посмотрела на резиновое лицо Джоэла, слушая, как ее сопродюсер беззастенчиво восторгался работой их рук, она была счастливее, чем когда-либо за долгое время. Если публика на сегодняшней VIP-премьере отреагирует с энтузиазмом, ей, возможно, придется купить свинцовые гири, чтобы не отрываться от пола при ходьбе.
  
  Двадцать минут спустя, в 3:45, она ступила на гладкую брусчатку перед главным входом в отель и протянула чек служащему парковки. Пока он ходил за ее "Хондой", она стояла под теплым послеполуденным солнцем, не в силах перестать улыбаться.
  
  Она обернулась и посмотрела на отель-казино Golden Pyramid. Ее будущее было неразрывно связано с этой безвкусной, но, несомненно, впечатляющей грудой бетона и стали. Тяжелые вращающиеся двери из бронзы и стекла блестели, вращаясь вместе с постоянным потоком людей. Крепостные стены из бледно-розового камня простирались на сотни футов по обе стороны от входа; эти стены были без окон и ярко украшены гигантскими каменными монетами, бурным потоком монет, льющимся как из каменного рога изобилия. Прямо над головой потолок огромного вестибюля был усеян сотнями лампочек; сейчас ни одна из них не горела, но с наступлением темноты они прольют ослепительный золотистый свет на глянцевую брусчатку внизу. Пирамида была построена стоимостью свыше четырехсот миллионов долларов, и владельцы позаботились о том, чтобы показать все до последнего цента. Тина предполагала, что некоторые люди назвали бы этот отель грубым, вульгарным, безвкусным, уродливым, но она любила это место, потому что именно здесь ей был дан ее большой шанс.
  
  До сих пор тридцатое декабря было напряженным, шумным, волнующим днем в Пирамиде. После относительного затишья рождественской недели непрерывный поток гостей хлынул через парадные двери. Предварительные заказы указывали на рекордное количество посетителей в новогодние праздники в Лас-Вегасе. "Пирамида", насчитывавшая почти три тысячи номеров, была забронирована до отказа, как и все отели в городе. Через несколько минут двенадцатого секретарша из Сан-Диего опустила пять долларов в игровой автомат и сорвала джекпот в размере 495 000 долларов; слух об этом дошел даже до кулис демонстрационного зала. Незадолго до полудня двое хайроллеров из Далласа сели за стол для игры в блэкджек и за три часа проиграли четверть миллиона долларов; они смеялись и шутили, когда встали из-за стола, чтобы попробовать другую игру. Кэрол Херсон, официантка, которая была подругой Тины, рассказала ей о невезучих техасцах несколько минут назад. У Кэрол блестели глаза и перехватывало дыхание, потому что крупные игроки давали ей на чай зеленые фишки, как будто они выигрывали, а не проигрывали; за то, что она принесла им полдюжины напитков, она получила тысячу двести долларов.
  
  Синатра был в городе, во Дворце Цезаря, возможно, в последний раз, и даже в свои восемьдесят лет он вызвал в Вегасе больше ажиотажа, чем любое другое знаменитое имя. По всей Стрип-стрит и в менее шикарных, но тем не менее битком набитых казино в центре города все прыгало, искрилось.
  
  А всего через четыре часа состоится премьера "Волшебства! ".
  
  Парковщик подогнал машину Тины, и она дала ему чаевые.
  
  Он сказал: “Сегодня вечером сломай ногу, Тина”.
  
  “Боже, я надеюсь на это”.
  
  Она была дома в 4:15. У нее оставалось два с половиной часа до того, как ей снова нужно было ехать в отель.
  
  Ей не нужно было так много времени, чтобы принять душ, нанести макияж и одеться, поэтому она решила собрать кое-что из вещей Дэнни. Сейчас было самое подходящее время приступить к неприятной рутинной работе. Она была в таком превосходном настроении, что не думала, что даже вид его комнаты сможет выбить ее из колеи, как это обычно бывало. Нет смысла откладывать это до четверга, как она планировала. У нее было, по крайней мере, достаточно времени, чтобы начать, упаковать одежду мальчика, если ничего больше.
  
  Когда она вошла в спальню Дэнни, то сразу увидела, что мольберт и классная доска снова опрокинуты. Она поставила их на место.
  
  На грифельной доске были напечатаны два слова:
  
  
  НЕ МЕРТВ
  
  
  По ее спине пробежал холодок.
  
  Прошлой ночью, выпив бурбона, она вернулась сюда в каком-то забытьи и...?
  
  Нет.
  
  Она не отключалась. Она не печатала эти слова. Она не сходила с ума. Она была не из тех людей, которые срываются из-за подобной вещи. Даже ничего подобного этому не было. Она была жесткой. Она всегда гордилась своей жесткостью и жизнестойкостью.
  
  Схватив войлочный ластик, она энергично вытерла доску начисто.
  
  Кто-то сыграл с ней отвратительную шутку. Кто-то вошел в дом, пока ее не было, и снова написал эти два слова на доске. Кто бы это ни был, он хотел ткнуть ее лицом в трагедию, которую она так старалась забыть.
  
  Единственным человеком, который имел право находиться в доме, была уборщица Вивьен Неддлер. Вивьен должна была работать сегодня днем, но отменила встречу. Вместо этого она собиралась прийти на несколько часов этим вечером, пока Тина была на премьере.
  
  Но даже если бы Вивьен пришла на назначенную встречу, она никогда бы не написала эти слова на доске. Она была милой пожилой женщиной, дерзкой и независимой, но не из тех, кто способен на жестокие розыгрыши.
  
  Какое-то время Тина ломала голову, ища, кого бы обвинить, и затем ей пришло в голову имя. Это был единственный возможный подозреваемый. Майкл. Ее бывший муж. Не было никаких признаков того, что кто-то вломился в дом, никаких явных признаков взлома, и Майкл был единственным человеком, у которого был ключ. Она не меняла замки после развода.
  
  Потрясенный потерей сына, Майкл был иррационально жесток с Тиной в течение нескольких месяцев после похорон, обвиняя ее в том, что она несет ответственность за смерть Дэнни. Она дала Дэнни разрешение отправиться на экскурсию, и, насколько Майкл был обеспокоен, это было равносильно тому, чтобы столкнуть автобус с обрыва. Но Дэнни больше всего на свете хотел отправиться в горы. Кроме того, мистер Яборски, руководитель скаутов, каждый год в течение шестнадцати лет водил другие группы скаутов в зимние походы на выживание, и никто из них не получил даже легкого ранения. Они не забирались в самую глушь, а просто находились на разумном расстоянии от проторенной дороги, и они планировали все непредвиденные обстоятельства. Предполагалось, что опыт будет полезен для мальчика. Безопасно. Тщательно организованно. Все уверяли ее, что неприятностей быть не может. Она никак не могла знать, что семнадцатое путешествие Яборски закончится катастрофой, и все же Майкл винил ее. Она думала, что за последние несколько месяцев к нему вернулся здравый смысл, но, очевидно, это было не так.
  
  Она уставилась на классную доску, подумала о двух словах, которые были там напечатаны, и в ней закипел гнев. Майкл вел себя как капризный ребенок. Разве он не понимал, что ее горе было таким же тяжелым, как и его? Что он пытался доказать?
  
  В ярости она пошла на кухню, сняла телефонную трубку и набрала номер Майкла. После пяти гудков она поняла, что он на работе, и повесила трубку.
  
  В ее сознании горели два слова, белым по черному: НЕ МЕРТВ.
  
  Этим вечером она позвонит Майклу, когда вернется домой с премьеры и вечеринки после нее. Она наверняка опоздает, но не собиралась беспокоиться о том, чтобы разбудить его.
  
  Она нерешительно стояла в центре маленькой кухни, пытаясь найти в себе силу воли, чтобы пойти в комнату Дэнни и упаковать его одежду, как она планировала. Но у нее сдали нервы. Она не могла снова войти туда. Не сегодня. Возможно, не в ближайшие несколько дней.
  
  Будь проклят Майкл.
  
  В холодильнике стояла полупустая бутылка белого вина. Она налила полный бокал и отнесла его в главную ванную.
  
  Она слишком много выпила. Бурбон прошлой ночью. Сейчас вино. До недавнего времени она редко употребляла алкоголь, чтобы успокоить нервы, но теперь это было ее лекарство первой необходимости. Как только она побывает на премьере "Волшебства!" , ей лучше начать сокращать выпивку. Сейчас она отчаянно в ней нуждалась.
  
  Она долго принимала душ. Она позволила горячей воде стекать на шею в течение нескольких минут, пока скованность в мышцах не растаяла и не ушла.
  
  После душа охлажденное вино еще больше расслабило ее тело, хотя и не помогло успокоить разум и развеять тревогу. Она продолжала думать о классной доске.
  
  
  НЕ МЕРТВ.
  
  
  
  Глава четвертая
  
  
  В 6:50 Тина снова была за кулисами в шоу-руме. Там было относительно тихо, если не считать приглушенного океанического рева VIP-публики, которая ждала в главном шоу-руме, за бархатными занавесами.
  
  Были приглашены тысяча восемьсот гостей — труженики Лас-Вегаса, а также хайроллеры из других городов. Более полутора тысяч вернули свои пригласительные открытки.
  
  Взвод официантов в белых халатах, официанток в накрахмаленной синей униформе и снующих помощников официанта уже начали разносить обеды. Выбор пал на филе-миньон с бернезским соусом или лобстера в сливочном соусе, потому что Лас-Вегас был единственным местом в Соединенных Штатах, где люди хотя бы на время отбросили опасения по поводу холестерина. В последнее десятилетие века, когда люди были одержимы заботой о здоровье, употребление жирной пищи считалось гораздо более вкусным - и более пагубным — грехом, чем зависть, лень, воровство и прелюбодеяние.
  
  К половине восьмого за кулисами царила суета. Техники дважды проверили моторизованные декорации, электрические соединения и гидравлические насосы, которые поднимали и опускали части сцены. Рабочие сцены подсчитали и расставили реквизит. Гардеробщицы заштопали прорехи и распустившиеся подолы, обнаруженные в последнюю минуту. Парикмахеры и осветители спешили по неотложным делам. Танцоры мужского пола, одетые в черные смокинги для вступительного номера, стояли напряженно, являя собой приятную для глаз коллекцию стройных, красивых типов.
  
  Десятки красивых танцовщиц и танцовщиц шоу-бизнеса тоже были за кулисами. Некоторые были одеты в атлас и кружева. Другие были одеты в бархат и стразы, перья, пайетки или меха, а некоторые были топлесс. Многие все еще находились в общих гримерных, в то время как другие девушки, уже одетые, ждали в коридорах или на краю большой сцены, разговаривая о детях, мужьях, бойфрендах и кулинарных рецептах, как будто они были секретаршами на кофе-брейке, а не одними из самых красивых женщин в мире.
  
  Тина хотела оставаться за кулисами на протяжении всего представления, но больше она ничего не могла сделать за кулисами. Магия! теперь все было в руках исполнителей и технического персонала.
  
  За двадцать пять минут до начала шоу Тина покинула сцену и направилась в шумный демонстрационный зал. Она направилась к центральной кабинке в VIP-ряду, где ее ждал Чарльз Мэйнуэй, генеральный менеджер и основной акционер отеля Golden Pyramid.
  
  Сначала она остановилась у киоска рядом с "Мэйнуэйз". Джоэл Бандири был с Евой, своей женой, с которой прожил восемь лет, и двумя их друзьями. Еве было двадцать девять, на семнадцать лет моложе Джоэла, и при росте пять футов восемь дюймов она также была на четыре дюйма выше его. Она была бывшей танцовщицей, блондинкой, гибкой, утонченно красивой. Она нежно сжала руку Тины. “Не волнуйся. Ты слишком хороша, чтобы потерпеть неудачу”.
  
  “Мы попали в точку, малышка”, - еще раз заверил Джоэл Тину.
  
  В соседней полукруглой кабинке Чарльз Мэйнуэй приветствовал Тину теплой улыбкой. Мэйнуэй вел себя так, словно был аристократом, и его грива серебристых волос и ясные голубые глаза способствовали тому образу, который он хотел создать. Однако черты его лица были крупными, квадратными и совершенно без признаков патрицианской крови, и даже после смягчающего влияния учителей ораторского искусства его от природы низкий, хрипловатый голос противоречил его происхождению в суровом районе Бруклина.
  
  Когда Тина скользнула в кабинку рядом с Мэйнуэй, появился капитан в смокинге и наполнил ее бокал "Дом Пéриньон".
  
  Хелен Мэйнуэй, жена Чарли, сидела слева от него. Хелен по натуре была такой, какой бедняга Чарли изо всех сил старался быть: безупречно воспитанной, утонченной, грациозной, непринужденной и уверенной в любой ситуации. Она была высокой, стройной, эффектной, пятидесяти пяти лет от роду, но могла сойти за хорошо сохранившуюся сорокапятилетнюю.
  
  “Тина, моя дорогая, я хочу познакомить тебя с нашим другом”, - сказала Хелен, указывая на четвертого человека в кабинке. “Это Эллиот Страйкер. Эллиот, эта очаровательная молодая леди - Кристина Эванс, направляющая рука Magyck! ”
  
  “Одна из двух направляющих рук”, - сказала Тина. “Джоэл Бандири несет большую ответственность за шоу, чем я, особенно если оно провалится”.
  
  Страйкер рассмеялся. “Я рад познакомиться с вами, миссис Эванс”.
  
  “Просто Тина”, - сказала она.
  
  “А я просто Эллиот”.
  
  Это был крепкий, симпатичный мужчина, ни большой, ни маленький, лет сорока. Его темные глаза были глубоко посажены, быстрые, отмеченные умом и весельем.
  
  “Эллиот - мой адвокат”, - сказал Чарли Мэйнуэй.
  
  “О, ” сказала Тина, - я думала, Гарри Симпсон—”
  
  “Гарри - адвокат отеля. Эллиот занимается моими личными делами”.
  
  “И очень хорошо с ними справляется”, - сказала Хелен. “Тина, если тебе нужен адвокат, это лучший в Лас-Вегасе”.
  
  Обращаясь к Тине, Страйкер сказал: “Но если тебе нужна лесть — а я уверен, что ты уже получаешь ее в избытке, какой бы милой ты ни была, — никто в Вегасе не может льстить с большим шармом и стилем, чем Хелен”.
  
  “Ты видишь, что он только что сделал?” Хелен спросила Тину, хлопая в ладоши от восторга. “Одной фразой ему удалось польстить тебе, польстить мне и произвести впечатление на всех нас своей скромностью. Ты видишь, какой он замечательный адвокат?”
  
  “Представь, что он отстаивает какую-то точку зрения в суде”, - сказал Чарли.
  
  “Действительно, очень мягкий характер”, - сказала Хелен.
  
  Страйкер подмигнул Тине. “Каким бы ловким я ни был, я не ровня этим двоим”.
  
  Следующие пятнадцать минут они вели приятную светскую беседу, и ничего из этого не имело отношения к Магии! Тина понимала, что они пытаются отвлечь ее от шоу, и она оценила их усилия.
  
  Конечно, никакие забавные разговоры, никакое количество ледяного Дома П & #233; риньона не могли заставить ее не заметить волнения, которое нарастало в демонстрационном зале по мере приближения занавеса. С каждой минутой облако сигаретного дыма над головой становилось все гуще. Официантки и капитаны носились взад и вперед, чтобы выполнить заказы на напитки перед началом шоу. Гул разговоров становился громче по мере того, как звуки стихали, а качество рева становилось более неистовым, веселым и чаще перемежалось смехом.
  
  Каким-то образом, даже несмотря на то, что ее внимание было частично сосредоточено на настроении толпы, частично на Хелен и Чарли Мэйнуэй, Тина, тем не менее, знала о реакции Эллиота Страйкера на нее. Он не слишком демонстрировал, что интересуется ею больше обычного, но влечение, которое она испытывала к нему, было очевидно в его глазах. Под его сердечной, остроумной, слегка прохладной внешностью скрывалась тайная реакция здорового самца животного, и она осознала это скорее инстинктивно, чем интеллектуально, подобно реакции кобылы на первые слабые признаки желания жеребца.
  
  По меньшей мере полтора, может быть, два года прошло с тех пор, как мужчина смотрел на нее подобным образом. Или, возможно, это был первый раз за все эти месяцы, когда она осознала, что является объектом такого интереса. Борьба с Майклом, преодоление шока от расставания и развода, скорбь по Дэнни и подготовка шоу с Джоэлом Бандири заполнили ее дни и ночи, так что у нее не было возможности думать о романтике.
  
  Отвечая на невысказанную потребность в глазах Эллиота своей собственной потребностью, она внезапно почувствовала тепло.
  
  Она подумала: Боже мой, я позволила себе высохнуть! Как я могла забыть об этом!
  
  Теперь, когда она провела больше года, скорбя о своем разрушенном браке и о потерянном сыне, теперь эта Магия! это почти позади, у нее будет время снова стать женщиной. Она выкроит время.
  
  Время для Эллиота Страйкера? Она не была уверена. Нет причин спешить наверстывать упущенное. Она не должна набрасываться на первого мужчину, который ее захотел. Конечно, это был не самый умный поступок. С другой стороны, он был красив, и в его лице была притягательная мягкость. Она должна была признать, что он вызвал в ней те же чувства, которые она, очевидно, воспламенила в нем.
  
  Вечер оказался даже интереснее, чем она ожидала.
  
  
  Глава пятая
  
  
  Вивьен Неддлер припарковала свой винтажный "Нэш Рамблер" 1955 года выпуска на обочине перед домом Эвансов, стараясь не поцарапать белые стены. Машина была безупречна, в лучшем состоянии, чем большинство новых автомобилей в наши дни. В мире запланированного устаревания Вивьен получала удовольствие от длительного и полноценного использования всего, что она покупала, будь то тостер или автомобиль. Ей нравилось делать вещи долговечными.
  
  Она и сама продержалась довольно долго. Ей было семьдесят, она все еще отличалась отменным здоровьем, невысокая крепкая женщина с милым лицом Мадонны Боттичелли и деловитой походкой армейского сержанта.
  
  Она вышла из машины и, захватив сумочку размером с небольшой чемодан, зашагала по дорожке к дому, повернув в сторону от входной двери и мимо гаража.
  
  Серно-желтый свет уличных фонарей не достигал газона полностью. Рядом с дорожкой перед домом и далее вдоль боковой стены дорожку освещало низковольтное ландшафтное освещение.
  
  Кусты олеандра шелестели на ветру. Над головой пальмовые листья мягко касались друг друга.
  
  Когда Вивьен подошла к задней части дома, полумесяц выскользнул из-за одного из немногих тонких облаков, словно ятаган, вынимаемый из ножен, и бледные тени пальм и мелалевок задрожали на посеребренном луной бетонном патио.
  
  Вивьен вошла через кухонную дверь. Она два года убиралась у Тины Эванс, и ей доверили ключ почти на такой же срок.
  
  В доме было тихо, если не считать негромкого гудения холодильника.
  
  Вивьен начала работать на кухне. Она вытерла столешницы и бытовую технику, оттерла губкой планки жалюзи Levolor и вымыла пол, выложенный мексиканской плиткой. Она проделала первоклассную работу. Она верила в моральную ценность тяжелого труда и всегда отдавала своим работодателям должное.
  
  Обычно она работала днем, а не ночью. Однако сегодня днем она играла в пару игровых автоматов lucky в отеле Mirage, и ей не хотелось уходить от них, когда они так щедро приносили прибыль. Некоторые люди, для которых она убирала дом, настаивали на том, чтобы она регулярно посещала назначенные встречи, и они медленно сжигали ее, если она опаздывала более чем на несколько минут. Но Тина Эванс сочувствовала; она знала, насколько важны игровые автоматы для Вивьен, и не расстраивалась, если Вивьен иногда приходилось переносить свой визит.
  
  Вивьен была никелевой герцогиней. Этим термином служащие казино до сих пор называли местных пожилых женщин, чья социальная жизнь вращалась вокруг навязчивого интереса к одноруким бандитам, хотя никелевые автоматы были в значительной степени древней историей. Никелевые герцогини всегда играли в дешевые игровые автоматы — в старые добрые времена на никелевые и десятицентовиковые монеты, теперь на четвертаки, но никогда на долларовые или пятидолларовые. Они часами дергали за ручки, часто так, что двадцатидолларовой купюры хватало на весь день. Их игровая философия была проста: не имеет значения, выиграешь ты или проиграешь, главное, чтобы ты оставался в игре. С таким отношением плюс некоторыми навыками управления капиталом они смогли продержаться дольше, чем большинство игроков в игровые автоматы, которые бросились за долларовыми автоматами, ничего не добившись с четвертаками, и благодаря их терпению и настойчивости герцогини выиграли больше джекпотов, чем поток туристов, который убывал и растекался вокруг них. Даже в наши дни, когда в большинство автоматов можно было играть с помощью электронных карт номиналов, никелевые герцогини носили черные перчатки, чтобы их руки не запачкались после многочасового обращения с монетами и нажатия на рычаги; они всегда сидели на табуретках во время игры и не забывали чередовать руки при управлении машинами, чтобы не напрягать мышцы одной руки, и на всякий случай носили с собой бутылочки с мазью.
  
  Герцогини, которые по большей части были вдовами и старыми девами, часто обедали и ужинали вместе. Они подбадривали друг друга в тех редких случаях, когда одному из них удавалось сорвать действительно крупный куш; а когда один из них умирал, остальные всем скопом шли на похороны. Вместе они образовали странное, но сплоченное сообщество, с удовлетворяющим чувством принадлежности. В стране, которая боготворила молодежь, большинство пожилых американцев искренне желали найти место, которому они принадлежали, но, в отличие от герцогинь, многие из них так и не нашли его.
  
  У Вивьен были дочь, зять и трое внуков в Сакраменто. В течение пяти лет, с тех пор как ей исполнилось шестьдесят пять, они оказывали на нее давление, чтобы она жила с ними. Она любила их так же сильно, как саму жизнь, и она знала, что они действительно хотели, чтобы она была с ними; они приглашали ее не из ложного чувства вины и долга. Тем не менее, она не хотела жить в Сакраменто. После нескольких визитов туда она решила, что это, должно быть, один из самых унылых городов в мире. Вивьен нравились экшн, шум, огни и возбуждение Лас-Вегаса. Кроме того, живя в Сакраменто, она больше не была бы никелевой герцогиней; она не была бы кем-то особенным; она была бы просто еще одной пожилой леди, живущей с семьей своей дочери, играющей роль бабушки, топчущейся на месте, ожидающей смерти.
  
  Подобная жизнь была бы невыносимой.
  
  Вивьен ценила свою независимость больше всего на свете. Она молилась о том, чтобы оставаться достаточно здоровой, чтобы продолжать работать и жить самостоятельно, пока, наконец, не придет ее время и все маленькие окошки в машине жизни не начнут производить лимоны.
  
  Когда она мыла последний уголок кухонного пола, размышляя о том, какой унылой была бы жизнь без ее друзей и игровых автоматов, она услышала звук в другой части дома. Ближе к фасаду. Гостиная.
  
  Она замерла, прислушиваясь.
  
  Мотор холодильника перестал работать. Тихо тикали часы.
  
  После долгого молчания короткий стук эхом разнесся по дому из другой комнаты, напугав Вивьен. Затем снова тишина.
  
  Она подошла к ящику рядом с раковиной и выбрала длинное острое лезвие из ассортимента ножей.
  
  Она даже не подумала позвонить в полицию. Если она позвонит им, а потом выбежит из дома, они могут не обнаружить злоумышленника, когда придут. Они подумают, что она просто глупая старая женщина. Вивьен Неддлер отказывалась давать кому-либо повод считать ее дурой.
  
  Кроме того, последние двадцать один год, с тех пор как умер ее Гарри, она всегда заботилась о себе. У нее это тоже получалось чертовски хорошо.
  
  Она вышла из кухни и нашла выключатель справа от двери. В столовой было пусто.
  
  В гостиной она включила лампу Stifel. Там никого не было.
  
  Она уже собиралась направиться в кабинет, когда заметила нечто странное в четырех фотографиях в рамках восемь на десять, которые были сгруппированы на стене над диваном. На этой витрине всегда было шесть фотографий, а не только четыре. Но внимание Вивьен привлек не тот факт, что двух не хватало. Все четыре оставшиеся фотографии раскачивались взад-вперед на крючках, которые их удерживали. Рядом с ними никого не было, но внезапно две фотографии начали яростно биться о стену, а затем обе слетели со своих креплений и с грохотом упали на пол за бежевым диваном из матового вельвета.
  
  Именно этот звук она слышала, когда была на кухне — этот грохот.
  
  “Что за черт?”
  
  Оставшиеся две фотографии резко отлетели от стены. Одна упала за диван, а другая упала на него.
  
  Вивьен изумленно моргнула, не в силах понять, что она увидела. Землетрясение? Но она не почувствовала, как дом сдвинулся с места; окна не задребезжали. Любая дрожь, слишком слабая, чтобы ее можно было почувствовать, будет также слишком слабой, чтобы сорвать фотографии со стены.
  
  Она подошла к дивану и подняла фотографию, которая упала на подушки. Она хорошо ее знала. Она много раз протирала с нее пыль. Это был портрет Дэнни Эванса, как и пять других, которые обычно висели вокруг него. На этом портрете ему было десять или одиннадцать лет, милому мальчику с каштановыми волосами, темными глазами и очаровательной улыбкой.
  
  Вивьен задумалась, было ли проведено ядерное испытание; возможно, это и всколыхнуло ситуацию. Ядерный полигон в Неваде, где несколько раз в год проводились подземные взрывы, находился менее чем в ста милях к северу от Лас-Вегаса. Всякий раз, когда военные взрывали высокомощное оружие, высотные отели в Вегасе раскачивались, и каждый дом в городе слегка содрогался.
  
  Но нет, она застряла в прошлом: холодная война закончилась, и ядерные испытания в пустыне уже давно не проводились. Кроме того, всего минуту назад дом не содрогался; пострадали только фотографии.
  
  Озадаченная, задумчиво нахмурившись, Вивьен отложила нож, отодвинула один конец дивана от стены и собрала фотографии в рамках размером восемь на десять дюймов, которые лежали на полу за ним. Там было пять фотографий в дополнение к той, что упала на диван; две были причиной звуков, которые привлекли ее в гостиную, а остальные три были теми, которые, как она видела, срывались с крючков для фотографий. Она положила их на место, затем задвинула диван на место.
  
  Взрыв пронзительного электронного шума разнесся по дому: Иии-иии... иии-иии... иии-иии...
  
  Вивьен ахнула и обернулась. Она все еще была одна.
  
  Ее первой мыслью было: Охранная сигнализация .
  
  Но в доме Эвансов не было системы сигнализации.
  
  Вивьен вздрогнула, когда пронзительный электронный визг стал громче, превратившись в пронзительную вибрацию. Соседние окна и толстая стеклянная крышка кофейного столика вибрировали. Она почувствовала симпатический резонанс в своих зубах и костях.
  
  Она не смогла определить источник звука. Казалось, он доносился из каждого угла дома.
  
  “Что, черт возьми, здесь происходит?”
  
  Она не потрудилась поднять нож, потому что была уверена, что проблема не в злоумышленнике. Это было что-то другое, что-то странное.
  
  Она пересекла комнату и вышла в коридор, который соединял спальни, ванные комнаты и кабинет. Она включила свет. Шум в коридоре был громче, чем в гостиной. Изматывающий нервы звук отражался от стен узкого прохода, отдаваясь эхом.
  
  Вивьен посмотрела по сторонам, затем двинулась направо, к закрытой двери в конце коридора. К старой комнате Дэнни.
  
  В коридоре было прохладнее, чем в остальной части дома. Сначала Вивьен подумала, что ей почудилось изменение температуры, но чем ближе она подходила к концу коридора, тем холоднее становилось. К тому времени, как она подошла к закрытой двери, ее кожа покрылась гусиной кожей, а зубы стучали.
  
  Шаг за шагом ее любопытство уступало место страху. Что-то здесь было не так. Казалось, зловещее давление сжимает воздух вокруг нее.
  
  Иии-иии... иии-иии…
  
  Самое мудрое, что она могла сделать, это развернуться, отойти от двери и выйти из дома. Но она не могла полностью контролировать себя; она чувствовала себя немного лунатичкой. Несмотря на ее тревогу, сила, которую она ощущала, но которой не могла определить, неумолимо влекла ее в комнату Дэнни.
  
  Иии-иии... иии-иии... иии-иии…
  
  Вивьен потянулась к дверной ручке, но остановилась, прежде чем прикоснуться к ней, не в силах поверить в то, что видит. Она быстро заморгала, закрыла глаза, снова открыла их, но по-прежнему казалось, что дверная ручка покрыта тонким слоем льда неправильной формы.
  
  Она наконец дотронулась до него. Лед. Ее кожа почти прилипла к ручке. Она отдернула руку и осмотрела свои влажные пальцы. Влага сконденсировалась на металле, а затем замерзла.
  
  Но как это было возможно? Как, во имя Всего Святого, здесь мог быть лед, в хорошо отапливаемом доме и ночью, когда температура на улице была по меньшей мере на двадцать градусов выше точки замерзания?
  
  Электронный визг стал звучать быстрее, но он не стал тише, не стал менее пронизывающим до костей, чем раньше.
  
  Остановись, сказала себе Вивьен. Убирайся отсюда. Убирайся как можно быстрее .
  
  Но она проигнорировала свой собственный совет. Она вытащила блузку из брюк и использовала хвост, чтобы защитить руку от ледяной металлической дверной ручки. Ручка повернулась, но дверь не открылась. Сильный холод заставил дерево сморщиться и деформироваться. Она уперлась в него плечом, толкнула осторожно, затем сильнее, и, наконец, дверь открылась внутрь.
  
  
  Глава шестая
  
  
  Волшебство! это было самое зрелищное шоу в Вегасе, которое Эллиот Страйкер когда-либо видел.
  
  Программа открылась захватывающим исполнением песни “That Old Black Magic”. Певцы и танцоры в великолепных костюмах выступали в потрясающей декорации, построенной из зеркальных ступеней и зеркальных панелей. Когда освещение сцены периодически приглушалось, множество вращающихся хрустальных люстр бального зала отбрасывали кружащиеся разноцветные блики, которые, казалось, сливались в сверхъестественные формы, прыгающие под аркой авансцены. Хореография была сложной, и у двух солистов были сильные, чистые голоса.
  
  За вступительным номером последовало первоклассное магическое действо перед задернутыми шторами. Менее чем через десять минут, когда занавес снова открылся, зеркала убрали, а сцена превратилась в ледовый каток; второй постановочный номер был исполнен на коньках на зимнем фоне, настолько реальном, что Эллиота бросило в дрожь.
  
  Хотя Магия! будоражила воображение и притягивала взгляд, Эллиот не мог уделить этому все свое внимание. Он продолжал смотреть на Кристину Эванс, которая была такой же ослепительной, как созданное ею шоу.
  
  Она пристально наблюдала за исполнителями, не подозревая о его пристальном взгляде. На ее лице промелькнула нервная гримаса, чередующаяся с неуверенной улыбкой, которая появлялась, когда зрители смеялись, аплодировали или ахали от удивления.
  
  Она была необычайно красива. Ее волосы до плеч — темно-каштановые, почти черные, блестящие — падали ей на лоб, зачесывались назад по бокам и обрамляли лицо, как будто это была картина великого мастера. Костная структура этого лица была нежной, четко очерченной, типично женственной. Смуглый, оливковый цвет лица. Полный, чувственный рот. И ее глаза… Она была бы достаточно красива, если бы ее глаза были темными, гармонирующими с оттенком ее волос и кожи, но они были кристально голубыми. Контраст между ее итальянской внешностью и нордическими глазами был разительным.
  
  Эллиот предположила, что другие люди могли бы найти недостатки в ее лице. Возможно, кто-то сказал бы, что у нее слишком широкий лоб. Ее нос был таким прямым, что некоторым он показался бы суровым. Другие могли бы сказать, что ее рот был слишком широким, а подбородок слишком заостренным. Однако для Эллиота ее лицо было совершенным.
  
  Но больше всего его волновала не ее физическая красота. В первую очередь его интересовало узнать больше о разуме, который мог создать такое произведение, как Magyck! Он посмотрел меньше четверти программы, но знал, что это хит - и намного превосходящий другие в своем роде. Феерия на сцене Вегаса могла легко сойти с рельсов. Если бы гигантские декорации, роскошные костюмы и сложная хореография были переусердствованы, или если бы какой-либо элемент был неправильно исполнен, постановка быстро наткнулась бы на тонкую грань между пленительным блеском шоу-бизнеса и откровенной вульгарностью. Блестящая фантазия может превратиться в грубую, безвкусную и глупую зануду, если ею будет руководить не та рука. Эллиот хотел узнать больше о Кристине Эванс — и на более фундаментальном уровне он просто хотел ее.
  
  Ни одна женщина не влияла на него так сильно со времен Нэнси, его жены, которая умерла три года назад.
  
  Сидя в темном театре, он улыбнулся, но не комическому фокуснику, который выступал перед закрытым занавесом сцены, а своему собственному внезапному юношескому энтузиазму.
  
  
  Глава седьмая
  
  
  Перекошенная дверь застонала и заскрипела, когда Вивьен Неддлер силой распахнула ее.
  
  Иии-иии, иии-иии…
  
  Волна холодного воздуха хлынула из темной комнаты в коридор.
  
  Вивьен зашла внутрь, нащупала выключатель, нашла его и осторожно вошла. Комната была пуста.
  
  Иии-иии, иии-иии…
  
  Звезды бейсбола и монстры из фильмов ужасов смотрели на Вивьен с плакатов, прикрепленных к стенам. К потолку были подвешены три замысловатые модели самолетов. Все было так, как было всегда, с тех пор, как она впервые пришла сюда работать, до смерти Дэнни.
  
  Иии-иии, иии-иии, иии-иии…
  
  Сводящий с ума электронный визг исходил из пары маленьких стереодинамиков, которые висели на стене за кроватью. Проигрыватель компакт-дисков, а также сопутствующий AM-FM тюнер и усилитель были сложены на одной из тумбочек.
  
  Хотя Вивьен могла видеть, откуда исходил шум, она не могла определить источник пронизывающе холодного воздуха. Ни одно из окон не было открыто, и даже если бы одно из них было открыто, ночь была недостаточно холодной, чтобы объяснить холод.
  
  Как только она дотянулась до AM-FM-тюнера, вой банши прекратился. Внезапная тишина имела гнетущую тяжесть.
  
  Постепенно, когда звон в ушах прекратился, Вивьен уловила тихое пустое шипение стереодинамиков. Затем она услышала стук собственного сердца.
  
  Металлический корпус радиоприемника поблескивал хрупкой корочкой льда. Она с удивлением прикоснулась к нему. Кусочек льда откололся у нее под пальцем и упал на тумбочку. Она не начала таять; в комнате было холодно.
  
  Окно было матовым. Зеркало на туалетном столике тоже было матовым, и ее отражение было тусклым, искаженным и странным.
  
  Снаружи ночь была прохладной, но не зимней. Может быть, градусов пятьдесят. Может быть, даже пятьдесят пять.
  
  Цифровой дисплей радиостанции начал меняться, оранжевые цифры увеличивались по всей полосе частот, охватывая одну станцию за другой. Обрывки музыки, краткие вспышки болтовни диск-жокеев, отдельные слова разных мрачных дикторов и фрагменты рекламных джинглов смешались в какофонию бессмысленных звуков. Индикатор достиг предела ширины полосы, и цифровой дисплей начал двигаться в обратном направлении.
  
  Дрожа, Вивьен выключила радио.
  
  Как только она убрала палец с кнопки включения, радио снова включилось само по себе.
  
  Она уставилась на него, испуганная и сбитая с толку.
  
  На цифровом дисплее снова начала сменяться группа, и из динамиков полились обрывки музыки.
  
  Она снова нажала кнопку ВКЛЮЧЕНИЯ-выключения.
  
  После недолгого молчания самопроизвольно включилось радио.
  
  “Это безумие”, - сказала она дрожащим голосом.
  
  Когда она выключила радио в третий раз, она держала палец прижатым к кнопке ВКЛЮЧЕНИЯ-выключения. В течение нескольких секунд она была уверена, что чувствует, как под кончиком пальца напрягается переключатель, пытаясь его включить.
  
  Над головой три модели самолетов начали двигаться. Каждый из них был подвешен к потолку на длинной леске, и верхний конец каждой лески был привязан к собственному крючку, который был прочно ввинчен в сухую стену. Самолеты тряслись, дергались, изгибались и дрожали.
  
  Просто сквозняк.
  
  Но она не почувствовала сквозняка.
  
  Модели самолетов начали яростно подпрыгивать вверх-вниз на концах своих строп.
  
  “Боже, помоги мне”, - сказала Вивьен.
  
  Один из самолетов описывал узкие круги, все быстрее и быстрее, затем более широкие круги, неуклонно уменьшая угол между линией, на которой он был подвешен, и потолком спальни. Через мгновение две другие модели прекратили свой беспорядочный танец и начали кружиться вокруг да около, как первый самолет, как будто они действительно летели, и это преднамеренное движение нельзя было спутать со случайным эффектом сквозняка.
  
  Призраки? Полтергейст?
  
  Но она не верила в призраков. Ничего подобного не было. Она верила в смерть и налоги, в неизбежность джекпотов игровых автоматов, в буфеты казино "все, что можно съесть" по 5,95 долларов на человека, в Господа Бога Всемогущего, в правду о похищениях инопланетянами и Большой ноге, но она не верила в призраков.
  
  Раздвижные двери шкафа начали двигаться на своих полозьях, и у Вивьен Неддлер возникло ощущение, что из темного пространства вот-вот выскочит какое-то ужасное существо с глазами, красными, как кровь, и скрежещущими острыми, как бритва, зубами. Она почувствовала присутствие чего-то, что хотело ее, и она вскрикнула, когда дверь полностью распахнулась.
  
  Но в шкафу не было монстра. Там была только одежда. Только одежда.
  
  Тем не менее, нетронутые, двери закрылись… а затем открылись снова…
  
  Модели самолетов кружились, кружились.
  
  Воздух стал еще холоднее.
  
  Кровать начала трястись. Ножки в изножье приподнялись на три-четыре дюйма, прежде чем врезаться обратно в ролики, которые были установлены под ними для защиты ковра. Они снова поднялись. Завис над полом. Пружины начали петь, как будто по ним бренчали металлические пальцы.
  
  Вивьен попятилась к стене, широко раскрыв глаза и прижав руки к бокам в кулаки.
  
  Кровать начала подпрыгивать вверх-вниз так же внезапно, как и остановилась. Дверцы шкафа с резким треском закрылись - но больше не открылись. Модели самолетов замедлились, описывая все меньшие и меньшие круги, пока, наконец, не повисли неподвижно.
  
  В комнате воцарилась тишина.
  
  Ничто не двигалось.
  
  Воздух становился теплее.
  
  Постепенно сердцебиение Вивьен утихло из жесткого, неистового ритма, который оно поддерживало последние пару минут. Она обхватила себя руками и задрожала.
  
  Логичное объяснение. Должно было быть логическое объяснение.
  
  Но она не могла себе представить, что бы это могло быть.
  
  Когда в комнате снова стало тепло, дверные ручки, корпус радиоприемника и другие металлические предметы быстро сбросили свою хрупкую ледяную оболочку, оставив неглубокие лужицы на мебели и влажные пятна на ковре. Заиндевевшее окно прояснилось, и когда иней исчез с зеркала на туалетном столике, искаженное отражение Вивьен превратилось в более знакомый образ самой Вивьен.
  
  Теперь это была всего лишь спальня маленького мальчика, комната, подобная бесчисленным тысячам других.
  
  За исключением, конечно, того, что мальчик, который когда-то спал здесь, был мертв уже год. И, возможно, он возвращался, посещая это место.
  
  Вивьен пришлось напомнить себе, что она не верит в привидения.
  
  Тем не менее, для Тины Эванс было бы неплохо наконец избавиться от вещей мальчика.
  
  У Вивьен не было логического объяснения случившемуся, но одно она знала наверняка: она никому не собиралась рассказывать о том, что видела здесь сегодня вечером. Независимо от того, насколько убедительно и искренне она описывала эти странные события, никто бы ей не поверил. Они кивали, натянуто улыбались и соглашались, что это был странный и пугающий опыт, но все это время они думали, что бедняжка Вивьен наконец-то впала в маразм. Рано или поздно слухи о ее разглагольствованиях о полтергейстах могут дойти до ее дочери в Сакраменто, и тогда необходимость переехать в Калифорнию станет невыносимой. Вивьен не собиралась подвергать опасности свою драгоценную независимость.
  
  Она вышла из спальни, вернулась на кухню и выпила две порции лучшего бурбона Тины Эванс. Затем, со свойственным ей стоицизмом, она вернулась в спальню мальчика, чтобы вытереть воду с растаявшего льда, и продолжила уборку.
  
  Она не позволила полтергейсту отпугнуть ее.
  
  Однако, возможно, было бы разумно сходить в церковь в воскресенье. Она уже давно не была в церкви. Может быть, немного воцерковления пойдет ей на пользу. Не каждую неделю, конечно. Всего одна или две мессы в месяц. И исповедь время от времени. Она сто лет не видела исповедальни изнутри. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.
  
  
  Глава восьмая
  
  
  Все в шоу-бизнесе знали, что толпе зрителей, не платящих за просмотр, угодить сложнее всего. Бесплатный вход не гарантировал их признательности или даже дружелюбия. Человек, заплативший за что-то справедливую цену, скорее всего, придаст этому гораздо большую ценность, чем тот, кто получил тот же предмет даром. Эта старая пила в полной мере применялась на сценических представлениях и для обычной аудитории.
  
  Но не сегодня вечером. Эта толпа не смогла сидеть сложа руки и сохранять хладнокровие.
  
  Последний занавес опустился за восемь минут до десяти, и овации продолжались до тех пор, пока наручные часы Тины не показали время. Актерский состав Magyck! несколько раз поклонились, затем съемочная группа, затем оркестр, все они раскраснелись от волнения от того, что стали частью непревзойденного хита. По настоянию счастливой, шумной VIP-аудитории Джоэл Бандири и Тина были освещены в своих кабинках и были вознаграждены бурными аплодисментами.
  
  Тина была на взводе, она улыбалась, затаив дыхание, едва в состоянии осознать ошеломляющий отклик на свою работу. Хелен Мэйнуэй взволнованно болтала о впечатляющих спецэффектах, а у Эллиота Страйкера был бесконечный запас комплиментов, а также несколько проницательных замечаний о технических аспектах постановки, а Чарли Мэйнуэй налил третью бутылку "Дом П & #233; риньон", и в зале зажегся свет, и зрители неохотно начали расходиться, и у Тины едва ли была возможность пригубить шампанское из-за всех людей, которые останавливались у стола, чтобы поздравить ее.
  
  К половине одиннадцатого большая часть зрителей разошлась, а те, кто еще не ушел, стояли в очереди, поднимаясь по ступенькам к задним дверям демонстрационного зала. Хотя на этот вечер не было запланировано второго представления, как и впредь будет происходить каждый вечер, помощники официанта деловито убирали со столов, заменяя их свежим бельем и столовым серебром для выступления в восемь вечера следующего дня.
  
  Когда проход перед ее кабинкой наконец опустел от доброжелателей, Тина встала и встретила Джоэла, когда он направился к ней. Она обняла его и, к своему большому удивлению, расплакалась от счастья. Она крепко обняла его, а Джоэл объявил шоу “гаргантюа, каким я его когда-либо видел”.
  
  К тому времени, как они добрались за кулисы, вечеринка в честь открытия была в самом разгаре. Декорации и реквизит были перенесены с основного этажа сцены, и было установлено восемь складных столов. Столы были накрыты белыми скатертями и ломились от яств: пять горячих закусок, салат из омаров, крабовый салат, салат из макарон, филе-миньон, куриные грудки в эстрагоновом соусе, жареный картофель, пирожные, тарталетки, свежие фрукты, ягоды и сыры. Управляющий персонал отеля, танцовщицы, фокусники, члены экипажа и музыканты столпились вокруг столов, пробуя блюда, в то время как Филипп Шевалье, шеф-повар отеля, лично наблюдал за происходящим. Зная, что это угощение было приготовлено специально для вечеринки, мало кто из присутствующих ужинал, а большинство танцоров ничего не ели после легкого ланча. Они восхищались едой и столпились вокруг переносного бара. Воспоминания об аплодисментах все еще были свежи в памяти каждого, и вскоре вечеринка зашумела.
  
  Тина смешалась с толпой, двигаясь взад и вперед, вверх и за сцену, сквозь толпу, благодаря каждого за его вклад в успех шоу, делая комплименты каждому члену актерского состава и съемочной группы за его преданность делу и профессионализм. Несколько раз она сталкивалась с Эллиотом Страйкером, и он, казалось, был искренне заинтересован в том, чтобы узнать, как были достигнуты эффектные сценические эффекты. Каждый раз, когда Тина переходила к разговору с кем-то другим, она сожалела о расставании с Эллиотом, и каждый раз, когда она находила его снова, она оставалась с ним дольше, чем раньше. После их четвертой встречи она потеряла счет тому, как долго они были вместе. В конце концов, она совсем забыла о циркуляции.
  
  Стоя у левой колонны авансцены, в стороне от основного потока участников вечеринки, они откусывали по кусочку торта, разговаривая о Магии! а потом о законе, Чарли и Хелен Мэйнуэй, недвижимости Лас—Вегаса и, каким-то окольным путем, фильмах о супергероях.
  
  Он сказал: “Как Бэтмен может все время носить бронированный резиновый костюм и не иметь хронической сыпи?”
  
  “Да, но у резинового костюма есть свои преимущества”.
  
  “Такие, как?”
  
  “Вы можете сразу после офисной работы отправиться нырять с аквалангом, не переодеваясь”.
  
  “Ешьте еду навынос на скорости двести миль в час в бэтмобиле, и не важно, насколько грязно там будет — просто вымойтесь потом из шланга”.
  
  “Вот именно. После тяжелого дня борьбы с преступностью ты можешь вонюче напиться и тебя стошнит на себя, и это не имеет значения. Никаких счетов из химчистки ”.
  
  “В базовом черном он одет для любого случая —”
  
  “— от аудиенции у папы Римского до прыжка в носках в память о маркизе де Саде ”.
  
  Эллиот улыбнулся. Он доел свой торт. “Я думаю, тебе еще долго придется проводить здесь большую часть вечеров”.
  
  “Нет. Мне действительно не нужно быть таким”.
  
  “Я думал, режиссер—”
  
  “Большая часть режиссерской работы закончена. Мне просто нужно проверять шоу раз в пару недель, чтобы убедиться, что его тон не отклоняется от моего первоначального замысла ”.
  
  “Но ты еще и сопродюсер”.
  
  “Что ж, теперь, когда шоу успешно открылось, большая часть моих обязанностей продюсера - это связи с общественностью и рекламные материалы. И небольшая логистика, чтобы производство шло гладко. Но почти со всем этим можно справиться вне моего кабинета. Мне не придется торчать на сцене. На самом деле, Джоэл говорит, что продюсеру вредно находиться за кулисами каждый вечер ... или даже большую часть ночей. Он говорит, что я просто заставлю исполнителей нервничать и заставлю техников оглядываться в поисках босса, когда они должны следить за своей работой ”.
  
  “Но сможешь ли ты сопротивляться?”
  
  “Будет нелегко оставаться в стороне. Но в том, что говорит Джоэл, есть большой смысл, так что я постараюсь вести себя спокойно”.
  
  “И все же, я думаю, ты будешь здесь каждую ночь в течение первой недели или около того”.
  
  “Нет”, - сказала она. “Если Джоэл прав — а я уверена, что это так, - тогда лучше всего с самого начала выработать привычку держаться подальше”.
  
  “Завтра вечером?”
  
  “О, я, наверное, буду заходить и выходить несколько раз”.
  
  “Я думаю, ты пойдешь на вечеринку в канун Нового года”.
  
  “Я ненавижу новогодние вечеринки. Все пьяные и скучные”.
  
  “Ну, тогда… в перерывах между всеми этими появлениями в Magyck!, как ты думаешь, у тебя найдется время поужинать?”
  
  “Ты просишь меня о свидании?”
  
  “Я постараюсь не расплескивать свой суп”.
  
  “Ты приглашаешь меня на свидание”, - сказала она, довольная.
  
  “Да. И прошло много времени с тех пор, как мне было так неловко из-за этого ”.
  
  “Почему это?”
  
  “Ты, я полагаю”.
  
  “Я заставляю тебя чувствовать себя неловко?”
  
  “С тобой я чувствую себя молодым. А когда я был молодым, я был очень неуклюжим”.
  
  “Это мило”.
  
  “Я пытаюсь очаровать тебя”.
  
  “И преуспевающий”, - сказала она.
  
  У него была такая теплая улыбка. “Внезапно я больше не чувствую себя так неловко”.
  
  Она сказала: “Ты хочешь начать все сначала?”
  
  “Ты поужинаешь со мной завтра вечером?”
  
  “Конечно. Как насчет половины восьмого?”
  
  “Прекрасно. Ты предпочитаешь нарядный или повседневный?”
  
  “Синие джинсы”.
  
  Он потрогал свой накрахмаленный воротничок и атласный лацкан смокинга. “Я так рад, что ты это сказал”.
  
  “Я дам тебе свой адрес”. Она порылась в сумочке в поисках ручки.
  
  “Мы можем остановиться здесь и посмотреть первые несколько номеров в Magyck! а потом пойти в ресторан”.
  
  “Почему бы нам просто не пойти прямо в ресторан?”
  
  “Ты не хочешь заглянуть сюда?”
  
  “Я решил действовать хладнокровно”.
  
  “Джоэл будет гордиться тобой”.
  
  “Если я действительно смогу это сделать, я буду гордиться собой”.
  
  “Ты сделаешь это. У тебя есть настоящая выдержка”.
  
  “В середине ужина мной может овладеть отчаянное желание броситься сюда и вести себя как продюсер”.
  
  “Я припаркую машину перед дверью ресторана и оставлю двигатель включенным на всякий случай”.
  
  Тина дала ему свой адрес, и потом каким-то образом они заговорили о джазе и Бенни Гудмане, а затем о жалком сервисе, предоставляемом телефонной компанией Лас-Вегаса, просто болтая, как будто они были старыми друзьями. У него были самые разные интересы; среди прочего, он был лыжником и пилотом, и он был полон забавных историй о том, как учился кататься на лыжах и летать. Он заставил ее чувствовать себя комфортно, но в то же время заинтриговал. Он создал интересный образ: смесь мужской силы и мягкости, агрессивной сексуальности и доброты.
  
  Хитовое шоу… куча гонорарных чеков, которых она ждет с нетерпением ... бесконечное количество новых возможностей, открывшихся перед ней благодаря этому первому ошеломляющему успеху… а теперь перспектива найти нового и волнующего любовника…
  
  Перечисляя свои благословения, Тина была поражена тем, как много может изменить в жизни один год. Из-за горечи, боли, трагедии и неослабевающей печали она повернулась лицом к горизонту, озаренному растущими надеждами. Наконец-то будущее показалось стоящим того, чтобы жить. Действительно, она не могла понять, как что-то могло пойти не так.
  
  
  Глава девятая
  
  
  Покровы ночи собрались вокруг дома Эвансов, шелестя на сухом ветру пустыни.
  
  Соседский белый кот крался по лужайке, выслеживая подброшенный ветром клочок бумаги. Кот прыгнул, упустил свою добычу, споткнулся, испугался и молниеносно метнулся в другой двор.
  
  Внутри дома было по большей части тихо. Время от времени включался холодильник, мурлыча себе под нос. Незакрепленное оконное стекло в гостиной слегка дребезжало всякий раз, когда в него ударял сильный порыв ветра. Система отопления с грохотом ожила, и в течение нескольких минут вентилятор беззвучно шептал, когда горячий воздух проходил через вентиляционные отверстия.
  
  Незадолго до полуночи в комнате Дэнни стало холодать. На дверной ручке, корпусе радиоприемника и на других металлических предметах из воздуха начала конденсироваться влага. Температура быстро упала, и капли воды замерзли. На окне образовался иней.
  
  Включилось радио.
  
  На несколько секунд тишину разорвал электронный визг, острый, как лезвие топора. Затем пронзительный шум резко прекратился, и на цифровом дисплее замигали быстро меняющиеся цифры. Обрывки музыки и обрывки голосов потрескивали в жутком аудиомонтаже, который эхом отражался от стен холодной комнаты.
  
  В доме никого не было, чтобы услышать это.
  
  Дверца шкафа открылась, закрылась, открылась…
  
  Внутри шкафа рубашки и джинсы начали дико раскачиваться на шесте, с которого они свисали, и какая-то одежда упала на пол.
  
  Кровать затряслась.
  
  Витрина с девятью моделями самолетов покачнулась, несколько раз ударившись о стену. Одна из моделей была сброшена с полки, затем еще две, затем еще три, затем еще одна, пока все девять не свалились в кучу на полу.
  
  На стене слева от кровати плакат с изображением существа из фильмов "Чужой" разорван посередине.
  
  Радио прекратило сканирование, остановившись на открытой частоте, которая шипела и трещала от далеких помех. Затем из динамиков донесся голос. Это был детский голос. Мальчик. Слов не было. Просто долгий, полный агонии крик.
  
  Голос затих через минуту, но кровать начала раскачиваться вверх-вниз.
  
  Дверца шкафа открылась и захлопнулась со значительно большей силой, чем раньше.
  
  Другие предметы тоже начали двигаться. Почти пять минут комната, казалось, оживала.
  
  А потом оно умерло.
  
  Вернулась тишина.
  
  Воздух снова потеплел.
  
  Мороз сошел с окна, а снаружи белый кот все еще гонялся за клочком бумаги.
  
  
  
  СРЕДА, 31 ДЕКАБРЯ
  
  
  Глава десятая
  
  
  Тина вернулась домой с вечеринки в честь премьеры незадолго до двух часов ночи в среду. Измученная, слегка навеселе, она сразу легла в постель и заснула крепким сном.
  
  Позже, спустя не более двух часов без сновидений, ее снова мучил кошмар о Дэнни. Он был заперт на дне глубокой ямы. Она услышала его испуганный голос, зовущий ее, и выглянула из-за края ямы, а он был так далеко под ней, что его лицо казалось лишь крошечным бледным пятнышком. Он отчаянно хотел выбраться, и она отчаянно пыталась спасти его; но он был прикован и не мог подняться, а стенки ямы были отвесными и гладкими, так что у нее не было возможности дотянуться до него. Затем появился человек, одетый полностью в черное с головы до ног, его лицо скрытый тенями, появился на дальней стороне ямы и начал закапывать в нее землю. Крик Дэнни перерос в крик ужаса; его хоронили заживо. Тина кричала на человека в черном, но он проигнорировал ее и продолжал засыпать Дэнни землей. Она обошла яму, полная решимости заставить ненавистного ублюдка прекратить то, что он делал, но он отступал от нее на шаг за каждый шаг, который она делала к нему, и всегда оставался прямо через яму от нее. Она не могла дотянуться до него, и она не могла дотянуться до Дэнни, и грязь доходила мальчику до колен, а теперь и до его бедра, а теперь и плечи. Дэнни завыл, и теперь земля была поровну с его подбородком, но человек в черном не переставал засыпать яму. Она хотела убить этого ублюдка, забить его до смерти его же собственной лопатой. Когда она подумала о том, чтобы ударить его дубинкой, он посмотрел на нее, и она увидела его лицо: лишенный плоти череп с гниющей кожей, натянутой на кости, горящие красные глаза, желтозубая ухмылка. Отвратительное скопление личинок присосалось к левой щеке мужчины и к уголку глаза, питаясь им. Ужас Тины перед предстоящим погребением Дэнни внезапно смешался со страхом за ее собственную жизнь. Хотя крики Дэнни становились все более приглушенными, они были еще более настойчивыми, чем раньше, потому что грязь начала покрывать его лицо и попадать в рот. Ей пришлось спуститься к нему и убрать землю с его лица, прежде чем он задохнулся, поэтому в слепой панике она бросилась с края ямы, в ужасную пропасть, падая и падая—
  
  Задыхаясь, дрожа, она вырвала себя из сна.
  
  Она была убеждена, что мужчина в черном был в ее спальне, молча стоял в темноте, ухмыляясь. Сердце бешено колотилось, она возилась с прикроватной лампой. Она моргнула от внезапного света и увидела, что осталась одна.
  
  “Господи”, - слабо произнесла она.
  
  Она провела рукой по лицу, стряхивая пленку пота. Она вытерла руку о простыни.
  
  Она сделала несколько глубоких дыхательных упражнений, пытаясь успокоиться.
  
  Она не могла перестать дрожать.
  
  В ванной она умыла лицо. В зеркале отразилось лицо, которое она едва узнала: изможденное, бескровное, с ввалившимися испуганными глазами.
  
  Во рту у нее было сухо и кисло. Она выпила стакан холодной воды.
  
  Вернувшись в постель, она не хотела выключать свет. Страх разозлил ее на саму себя, и в конце концов она повернула выключатель.
  
  Возвращающаяся тьма была угрожающей.
  
  Она не была уверена, что сможет еще немного поспать, но должна была попытаться. Еще даже не было пяти часов. Она проспала меньше трех часов.
  
  Утром она убиралась в комнате Дэнни. Тогда сны прекращались. Она была в этом почти уверена.
  
  Она вспомнила два слова, которые дважды стерла с классной доски Дэнни — НЕ МЕРТВ — и поняла, что забыла позвонить Майклу. Она должна была поделиться с ним своими подозрениями. Она должна была знать, был ли он в доме, в комнате Дэнни, без ее ведома или разрешения.
  
  Это должен быть Майкл.
  
  Она могла бы включить свет и позвать его прямо сейчас. Он бы спал, но она не чувствовала бы себя виноватой, если бы разбудила его, только не после всех бессонных ночей, которые он ей подарил. Однако прямо сейчас она не чувствовала себя готовой к битве. Ее разум был притуплен вином и усталостью. И если Майкл проскользнул в дом, как маленький мальчик, разыгрывающий жестокую шутку, если он написал это сообщение на доске мелом, то его ненависть к ней была намного сильнее, чем она думала. Он мог быть даже безнадежно больным человеком. Если бы он стал вербально жестоким и оскорбительным, если бы он был иррационален, ей нужно было бы иметь ясную голову, чтобы иметь с ним дело. Она позвонит ему утром, когда немного восстановит свои силы.
  
  Она зевнула, повернулась на другой бок и погрузилась в сон. Ей больше ничего не снилось, и когда она проснулась в десять часов, она была отдохнувшей и по-новому взволнованной успехом предыдущей ночи.
  
  Она позвонила Майклу, но его не было дома. Если только он не менял смены за последние шесть месяцев, он не выходил на работу до полудня. Она решила снова набрать его номер через полчаса.
  
  Взяв с крыльца утреннюю газету, она прочитала восторженный отзыв о Magyck! автор - развлекательный критик из Review-Journal. Он не смог найти в сериале ничего плохого. Его похвала была настолько бурной, что, даже читая ее одна, на своей собственной кухне, она была слегка смущена бурностью похвалы.
  
  Она съела легкий завтрак из грейпфрутового сока и одной английской булочки, затем пошла в комнату Дэнни, чтобы собрать его вещи. Открыв дверь, она ахнула и остановилась.
  
  В комнате царил беспорядок. Моделей самолетов больше не было в витрине; они были разбросаны по полу, а некоторые были сломаны. Коллекция книг Дэнни в мягких обложках была вытащена из книжного шкафа и разбросана по всем углам. Тюбики с клеем, миниатюрные флакончики с эмалью и инструменты для изготовления моделей, которые раньше стояли на его столе, теперь валялись на полу вместе со всем остальным. Плакат с изображением одного из монстров из фильма был разорван; он висел на стене в нескольких кусках. Фигурки были сбиты с изголовья кровати. Дверцы шкафа были открыты, и вся одежда внутри , казалось, была разбросана по полу. Игровой стол был перевернут. Мольберт лежал на ковре, классная доска была обращена вниз.
  
  Дрожа от ярости, Тина медленно пересекла комнату, осторожно переступая через обломки. Она остановилась у мольберта, установила его как полагается, поколебалась, затем повернула доску к себе.
  
  
  НЕ МЕРТВ
  
  
  “Черт!” - сказала она в ярости.
  
  Вчера вечером Вивьен Неддлер приходила убираться, но это было не то, на что Вивьен была бы способна. Если бы здесь был беспорядок, когда приехала Вивьен, пожилая женщина прибралась бы и оставила записку о том, что она нашла. Очевидно, незваный гость вошел после ухода миссис Неддлер.
  
  Кипя от злости, Тина обошла дом, тщательно проверяя каждое окно и дверь. Она не смогла найти никаких признаков взлома.
  
  Снова оказавшись на кухне, она позвонила Майклу. Он по-прежнему не отвечал. Она швырнула трубку.
  
  Она достала телефонный справочник из ящика стола и пролистала Желтые страницы, пока не нашла объявления о найме слесарей. Она выбрала компанию с самой крупной рекламой.
  
  “Замок Андерлинген и охрана”.
  
  “В вашем объявлении в "Желтых страницах" говорится, что вы можете нанять человека, который поменяет мне замки за один час”.
  
  “Это наша служба экстренной помощи. Это стоит дороже”.
  
  “Мне все равно, сколько это будет стоить”, - сказала Тина.
  
  “Но если вы просто внесете свое имя в наш рабочий список, то, скорее всего, к четырем часам дня, самое позднее завтра утром, у нас будет человек. И регулярное обслуживание обходится на сорок процентов дешевле, чем срочная работа.”
  
  “Прошлой ночью в моем доме были вандалы”, - сказала Тина.
  
  “В каком мире мы живем”, - сказала женщина из Андерлингена.
  
  “Они разрушили много вещей —”
  
  “О, мне жаль это слышать”.
  
  “— поэтому я хочу, чтобы замки поменяли немедленно”.
  
  “Конечно”.
  
  “И я хочу, чтобы были установлены хорошие замки. Лучшее, что у тебя есть”.
  
  “Просто назовите мне свое имя и адрес, и я сразу же пришлю человека”.
  
  Пару минут спустя, завершив разговор, Тина вернулась в комнату Дэнни, чтобы еще раз осмотреть повреждения. Осматривая обломки, она спросила: “Какого черта тебе от меня нужно, Майк?”
  
  Она сомневалась, что он смог бы ответить на этот вопрос, даже если бы присутствовал и слышал его. Какое возможное оправдание могло у него быть? Какая извращенная логика могла оправдать такое нездоровое поведение? Это было безумие, ненависть.
  
  Она вздрогнула.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  
  Тина приехала в отель Балли без десяти два в среду днем, оставив свою "Хонду" у парковщика.
  
  Bally's, бывший MGM Grand, становился одним из старейших заведений на постоянно обновляющейся Лас-Вегас-Стрип, но по-прежнему оставался одним из самых популярных отелей в городе, и в этот последний день года он был переполнен. По меньшей мере две или три тысячи человек находились в казино, которое было больше футбольного поля. Сотни игроков — симпатичные молодые женщины, бабушки с милыми лицами, мужчины в джинсах и сшитых в стиле вестерн рубашках, мужчины пенсионного возраста в дорогих, но безвкусных костюмах для отдыха, несколько парней в костюмах-тройках костюмеры, коммивояжеры, врачи, механики, секретарши, американцы со всех западных штатов, джанкет—игроки с Восточного побережья, японские туристы, несколько арабов - сидели за полуэллиптическими столами для игры в блэкджек, протягивали деньги и фишки вперед, иногда забирали свой выигрыш, нетерпеливо хватали карты, которые раздавались из пятиколонных колодок, каждый реагировал одним из нескольких предсказуемых способов: некоторые игроки визжали от восторга; некоторые ворчали; другие печально улыбались и качали головами; некоторые поддразнивали дилеров, полусерьезно умоляя дать им карты получше; и все же остальные молчали, вежливые, внимательные и деловые, как будто они думали, что занимаются какой-то разумной формой инвестиционного планирования. Сотни других людей стояли прямо за игроками, нетерпеливо наблюдая, ожидая, когда освободятся места. За столами для игры в кости толпа, в основном мужчины, была более шумной, чем поклонники блэкджека; они кричали, выли, подбадривали, стонали, подбадривали игрока и громко молились кости. Слева по всей длине казино стояли игровые автоматы, ряд за рядом, от них нервно звенело, ярко и красочно освещенный зал, на котором присутствовали игроки, которые были более шумными, чем карточные игроки, но не такими громкими, как игроки в кости. Справа, за столами для игры в кости, в середине длинного зала, возвышающегося над основным этажом, отделанная белым мрамором и латунью площадка для игры в баккару обслуживала более состоятельную и степенную группу игроков; в баккаре пит-босс, портье и дилеры были одеты в смокинги. И повсюду в гигантском казино были официантки в коротких костюмах, открывающих длинные ноги и декольте; они суетились здесь и там, взад и вперед, словно были нитями, которые связывали толпу воедино.
  
  Тина протиснулась сквозь толпу зрителей, заполнивших широкий центральный проход, и почти сразу обнаружила Майкла. Он сдавал карты в блэкджек за одним из первых столов. Минимальная ставка в игре составляла пять долларов, и все семь мест были заняты. Майкл улыбался, дружелюбно болтая с игроками. Некоторые дилеры были холодны и необщительны, но Майкл чувствовал, что день проходит быстрее, когда он дружелюбен с людьми. Неудивительно, что он получал значительно больше чаевых, чем большинство дилеров.
  
  Майкл был худощавым блондином с глазами почти такими же голубыми, как у Тины. Он чем-то напоминал Роберта Редфорда, даже слишком красивым. Неудивительно, что женщины-игроки давали ему чаевые чаще и щедрее, чем мужчины.
  
  Когда Тина протиснулась в узкий проход между столами и привлекла внимание Майкла, его реакция сильно отличалась от того, что она ожидала. Она думала, что ее вид сотрет улыбку с его лица. Вместо этого его улыбка стала шире, и в глазах, казалось, светился неподдельный восторг.
  
  Он тасовал карты, когда увидел ее, и продолжал тасовать, пока говорил. “Эй, привет всем. Ты потрясающе выглядишь, Тина. Загляденье ”.
  
  Она не была готова к такой любезности, сбитая с толку теплотой его приветствия.
  
  Он сказал: “Хороший свитер. Он мне нравится. Тебе всегда шел синий”.
  
  Она неловко улыбнулась и попыталась вспомнить, что пришла сюда, чтобы обвинить его в жестоком преследовании. “Майкл, мне нужно с тобой поговорить”.
  
  Он взглянул на часы. “У меня перерыв через пять минут”.
  
  “Где я должен встретиться с тобой?”
  
  “Почему бы тебе не подождать там, где ты находишься? Ты можешь посмотреть, как эти милые люди выбивают из меня кучу денег”.
  
  Каждый игрок за столом застонал, и у всех у них нашлись комментарии по поводу маловероятной возможности того, что они могут что-то выиграть у этого дилера.
  
  Майкл ухмыльнулся и подмигнул Тине.
  
  Она натянуто улыбнулась.
  
  Она нетерпеливо ждала, пока ползли пять минут; ей никогда не было комфортно в казино, когда там было много народу. Бешеная активность и неослабевающее возбуждение, которое временами граничило с истерикой, истрепали ей нервы.
  
  В огромной комнате было так шумно, что смесь звуков, казалось, сливалась в зримую субстанцию — как влажная желтая дымка в воздухе. Игровые автоматы звенели, пищали, свистели и жужжали. Шарики стучали по вращающимся колесам рулетки. Группа из пяти человек исполняла усиленную поп-музыку с небольшой сцены в открытом коктейль-баре за игровыми автоматами и немного выше. Пейджинговая система выкрикивала имена. В стаканах звенел лед, когда игроки пили во время игры. И, казалось, все говорили одновременно.
  
  Когда наступило время перерыва Майкла, за стол сел новый дилер, и Майкл вышел из ямы для блэкджека в центральный проход. “Хочешь поговорить?”
  
  “Не здесь”, - сказала она, почти крича. “Я не слышу собственных мыслей”.
  
  “Давай спустимся в зал игровых автоматов”.
  
  “Хорошо”.
  
  Чтобы добраться до эскалаторов, которые доставили бы их вниз, к торговым рядам на нижнем уровне, им пришлось пересечь все казино. Майкл шел впереди, осторожно проталкиваясь локтями сквозь праздничную толпу, и Тина быстро следовала за ним по пятам, прежде чем тропинка, которую он проложил, могла снова закрыться.
  
  На полпути через длинную комнату они остановились на поляне, где мужчина средних лет лежал на спине без сознания перед столом для игры в блэкджек. На нем были бежевый костюм, темно-коричневая рубашка и галстук с бежевым рисунком. Рядом с ним лежал перевернутый табурет, а на ковре были разбросаны зеленые фишки на сумму примерно в пятьсот долларов. Двое охранников в форме оказывали первую помощь мужчине, находящемуся без сознания, ослабили его галстук и воротничок, пощупали пульс, в то время как третий охранник не подпускал любопытных посетителей.
  
  Майкл сказал: “Сердечный приступ, Пит?”
  
  Третий охранник сказал: “Привет, Майк. Не, я не думаю, что это из-за его сердца. Вероятно, комбинация блэкджека и бинго-пузыря. Он сидел здесь восемь часов подряд ”.
  
  Лежащий на полу мужчина в бежевом костюме застонал. Его веки затрепетали.
  
  Качая головой, явно забавляясь, Майкл обошел поляну и снова смешался с толпой.
  
  Когда, наконец, они дошли до конца казино и оказались на эскалаторах, направляющихся вниз, к торговым рядам, Тина спросила: “Что такое blackjack blackout?”
  
  “Это глупо, вот что это такое”, - сказал Майкл, все еще забавляясь. “Парень садится играть в карты и так увлекается, что теряет счет времени, чего, конечно же, от него и хочет руководство. Вот почему в казино нет ни окон, ни часов. Но время от времени парень действительно теряет ориентацию, часами не встает, просто продолжает играть, как зомби. Тем временем он слишком много пьет. Когда он наконец встает, он двигается слишком быстро. Кровь отливает от его головы — бах! — и он падает замертво. Блэкджек отключается.”
  
  “Ах”.
  
  “Мы видим это все время”.
  
  “Мочевой пузырь для игры в бинго?”
  
  “Иногда игрок настолько увлекается игрой, что практически загипнотизирован ею. Он пьет довольно регулярно, но он настолько глубоко погружен в транс, что может полностью игнорировать зов природы, пока — бинго! — у него не начинается спазм мочевого пузыря. Если это действительно плохо, он обнаруживает, что его трубы закупорились. Он не может облегчиться, и его нужно отвезти в больницу и поставить катетер ”.
  
  “Боже мой, ты серьезно?”
  
  “Ага”.
  
  Они сошли с эскалатора в оживленный торговый пассаж. Толпы людей хлынули мимо сувенирных лавок, художественных галерей, ювелирных магазинов, магазинов одежды и других предприятий розничной торговли, но они не стояли плечом к плечу и не были такими настойчивыми, как наверху, в казино.
  
  “Я все еще не вижу места, где мы могли бы поговорить наедине”, - сказала Тина.
  
  “Давай спустимся в кафе-мороженое и купим пару фисташковых рожков. Что ты скажешь? Тебе всегда нравились фисташки”.
  
  “Я не хочу никакого мороженого, Майкл”.
  
  Она потеряла импульс, вызванный ее гневом, и теперь боялась потерять чувство цели, которое заставило ее противостоять ему. Он так старался быть милым, что было совсем не похоже на Майкла. По крайней мере, это не было похоже на Майкла Эванса, которого она знала последние пару лет. Когда они только поженились, он был веселым, обаятельным, покладистым, но с ней он уже давно не был таким.
  
  “Никакого мороженого”, - повторила она. “Просто немного поговорить”.
  
  “Ну, если ты не хочешь фисташек, я, конечно, хочу. Я возьму рожок, а потом мы сможем выйти на улицу, прогуляться по парковке. День довольно теплый ”.
  
  “Как долго продлится твой перерыв?”
  
  “Двадцать минут. Но у меня тесные отношения с пит-боссом. Он прикроет меня, если я не вернусь вовремя”.
  
  Кафе-мороженое находилось в дальнем конце зала игровых автоматов. Пока они шли, Майкл продолжал пытаться развлечь ее, рассказывая о других необычных заболеваниях, которым подвержены игроки.
  
  “Это то, что мы называем ”атакой на джекпот", - сказал Майкл. “Годами люди возвращаются домой из Вегаса и рассказывают всем своим друзьям, что они вышли вперед в игре. Лгут напропалую. Каждый притворяется победителем. И когда внезапно кто-то делает большой куш, особенно на игровом автомате, где это может произойти в мгновение ока, они так удивляются, что теряют сознание. Сердечные приступы чаще случаются возле игровых автоматов, чем где-либо еще в казино, и многие жертвы - это люди, которые только что выстроились в очередь из трех баров и выиграли кучу денег.
  
  “Тогда возникает "вегасский синдром". Кто-то настолько увлекается азартными играми и бегает с шоу на шоу, что забывает поесть на целый день или дольше. Он или она — это случается с женщинами почти так же часто, как и с мужчинами. В любом случае, когда он, наконец, проголодался и понимает, что ничего не ел, он проглатывает огромный кусок, и кровь приливает от головы к животу, и он теряет сознание посреди ресторана. Обычно это не опасно, за исключением случаев, когда у него полный рот еды, когда он теряет сознание, потому что тогда он может задохнуться.
  
  “Но мне больше всего нравится то, что мы называем ‘синдромом деформации времени’. Люди приезжают сюда из множества скучных мест, а Вегас похож на Диснейленд для взрослых. Так много всего происходит, так много нужно увидеть и сделать, постоянное волнение, так что люди выбиваются из своего обычного ритма. Они ложатся спать на рассвете, встают днем и теряют представление о том, какой сегодня день. Когда возбуждение немного спадает, они идут выписываться из отеля и обнаруживают, что их трехдневные выходные каким-то образом превратились в пять дней. Они не могут в это поверить. Они думают, что с них переплачивают, и спорят с портье. Когда кто-то показывает им календарь и ежедневную газету, они действительно шокированы. Они прошли через искривление времени и потеряли пару дней. Разве это не странно? ”
  
  Майкл продолжал дружелюбно болтать, пока получал свой рожок мороженого. Затем, когда они вышли из заднего входа отеля и пошли по краю парковки под семидесятиградусным зимним солнцем, он сказал: “Итак, о чем ты хотела поговорить?”
  
  Тина не знала, с чего начать. Ее первоначальным намерением было обвинить его в разгроме комнаты Дэнни; она была готова действовать решительно, так что, даже если он не хотел, чтобы она знала, что он это сделал, он мог быть достаточно напуган, чтобы раскрыть свою вину. Но теперь, если бы она начала выдвигать неприятные обвинения после того, как он был так мил с ней, она показалась бы истеричной гарпией, и если бы у нее еще оставалось какое-то преимущество, она бы быстро его потеряла.
  
  Наконец она сказала: “В доме происходят какие-то странные вещи”.
  
  “Странный? Похожий на что?”
  
  “Я думаю, кто-то вломился”.
  
  “Ты думаешь?”
  
  “Что ж,… Я уверен в этом”.
  
  “Когда это произошло?”
  
  Вспомнив два слова на доске, она сказала: “Три раза за последнюю неделю”.
  
  Он остановился и уставился на нее. “Три раза?”
  
  “Да. Прошлый вечер был последним”.
  
  “Что говорят в полиции?”
  
  “Я им не звонил”.
  
  Он нахмурился. “Почему бы и нет?”
  
  “Во-первых, ничего не было украдено”.
  
  “Кто-то трижды вламывался в дом, но ничего не украл?”
  
  Если он и притворялся невинным, то был гораздо лучшим актером, чем она думала, и ей казалось, что она действительно хорошо его знала. В конце концов, она прожила с ним долгое время, годы счастья и годы страданий, и она узнала пределы его таланта к обману и двуличию. Она всегда знала, когда он лжет. Она не думала, что он лжет сейчас. В его глазах было что-то особенное, задумчивый взгляд, но это не было лукавством. Казалось, он действительно не знал о том, что произошло в доме. Возможно, он не имел к этому никакого отношения.
  
  Но если Майкл не разгромил комнату Дэнни, если Майкл не писал эти слова на классной доске, тогда кто это сделал?
  
  “Зачем кому-то вламываться и уходить, ничего не взяв?” Спросил Майкл.
  
  “Я думаю, они просто пытались расстроить меня, напугать”.
  
  “Кто мог захотеть напугать тебя?” Он казался искренне обеспокоенным.
  
  Она не знала, что сказать.
  
  “Ты никогда не была тем человеком, который наживает врагов”, - сказал он. “Тебя чертовски трудно ненавидеть”.
  
  “Ты справился”, - сказала она, и это было настолько близко, насколько она могла подойти к тому, чтобы обвинить его в чем-либо.
  
  Он удивленно моргнул. “О, нет. Нет, нет, Тина. Я никогда не ненавидел тебя. Я был разочарован произошедшими в тебе переменами. Я был зол на тебя. Зол и обижен. Я признаю это, хорошо. С моей стороны было много горечи. Определенно. Но это никогда не было так плохо, как ненависть ”.
  
  Она вздохнула.
  
  Майкл не разгромил комнату Дэнни. Теперь она была абсолютно уверена в этом.
  
  “Тина?”
  
  “Прости. Мне не следовало беспокоить тебя этим. Я не совсем уверена, зачем я это сделала”, - солгала она. “Мне следовало сразу же позвонить в полицию”.
  
  Он облизал свой рожок с мороженым, изучающе посмотрел на нее, а затем улыбнулся. “Я понимаю. Тебе трудно подойти к этому. Ты не знаешь, с чего начать. Итак, ты пришел ко мне с этой историей.”
  
  “История?”
  
  “Все в порядке”.
  
  “Майкл, это не просто история”.
  
  “Не смущайся”.
  
  “Я не смущен. Почему я должен смущаться?”
  
  “Расслабься. Все в порядке, Тина”, - мягко сказал он.
  
  “Кто-то вламывался в дом”.
  
  “Я понимаю, что ты чувствуешь”. Его улыбка изменилась; теперь она была самодовольной.
  
  “Майкл—”
  
  “Я действительно понимаю, Тина”. Его голос звучал обнадеживающе, но тон был снисходительным. “Тебе не нужен предлог, чтобы спросить меня о том, о чем ты пришла сюда спросить. Милая, тебе не нужна история о том, как кто-то вломился в дом. Я понимаю, и я с тобой. Правда. Так что продолжай. Не чувствуй себя неловко из-за этого. Просто приступай к делу. Давай, скажи это ”.
  
  Она была озадачена. “Что сказать?”
  
  “Мы позволили браку сойти с рельсов. Но поначалу, на протяжении многих лет, у нас все шло отлично. У нас может все повториться, если мы действительно захотим попробовать ”.
  
  Она была ошеломлена. “Ты серьезно?”
  
  “Я думал об этом последние несколько дней. Когда я увидел, как ты недавно зашел в казино, я понял, что был прав. Как только я увидел тебя, я понял, что все получится именно так, как я себе представлял ”.
  
  “Ты говоришь серьезно”.
  
  “Конечно”. Он ошибочно принял ее изумление за неожиданный восторг. “Теперь, когда у тебя был роман с продюсером, ты готова остепениться. В этом есть большой смысл, Тина”.
  
  Интрижка! сердито подумала она.
  
  Он все еще продолжал считать ее взбалмошной женщиной, которая хотела попробовать себя в роли продюсера в Вегасе. Невыносимый ублюдок! Она была в ярости, но ничего не сказала; она не доверяла себе, боясь заговорить, боясь, что начнет кричать на него в тот момент, когда откроет рот.
  
  “В жизни есть нечто большее, чем просто блестящая карьера”, - понтификально сказал Майкл. “Домашняя жизнь кое-что значит. Дом и семья. Это тоже должно быть частью жизни. Возможно, это самая важная часть ”. Он ханжески кивнул. “Семья. В последние несколько дней, когда ваше шоу готовилось к открытию, у меня было ощущение, что вы, возможно, наконец осознаете, что вам нужно что-то большее в жизни, что-то гораздо более эмоционально удовлетворяющее, чем то, что вы можете получить, просто продюсируя сценические шоу ”.
  
  Амбиции Тины отчасти и привели к расторжению их брака. Ну, не столько ее амбиции, сколько детское отношение Майкла к этому. Он был счастлив быть крупье в блэкджеке; его зарплаты и хороших чаевых ему хватало, и он был доволен тем, что годами плыл по течению. Но Тине было недостаточно просто плыть по течению жизни. Пока она изо всех сил пыталась продвинуться от танцовщицы до костюмера, хореографа, координатора лаунж-ревю и продюсера, Майкл был недоволен ее приверженностью работе. Она никогда не пренебрегала им с Дэнни. Она была полна решимости, чтобы ни у кого из них не было причин чувствовать, что его значимость в ее жизни уменьшилась. Дэнни был замечательным; Дэнни понимал. Майкл не мог или не хотел. Постепенно недовольство Майкла ее желанием добиться успеха осложнилось более темными эмоциями: он начал ревновать ее к самым маленьким достижениям. Она пыталась побудить его добиваться успехов в собственной карьере — от крупье до официанта, от пит-босса до высшего руководства казино, — но у него не было никакого интереса подниматься по этой лестнице. Он стал язвительным, раздражительным. В конце концов, он начал встречаться с другими женщинами. Она была шокирована его реакцией, затем смущена и, наконец, глубоко опечалена. Единственный способ, которым она могла бы удержать своего мужа, - это отказаться от своей новой карьеры, а она отказалась это сделать.
  
  Со временем Майкл дал ей понять, что на самом деле никогда не любил настоящую Кристину. Он не сказал ей об этом прямо, но его поведение говорило об этом. Он обожал только танцовщицу, милое создание, которого желали другие мужчины, хорошенькую женщину, чье присутствие рядом с ним раздувало его эго. Пока она оставалась танцовщицей, пока посвящала ему свою жизнь, пока висела у него на руке и выглядела восхитительно, он одобрял ее. Но в тот момент, когда она захотела быть чем-то большим, чем просто женой-трофеем, он взбунтовался.
  
  Сильно уязвленная этим открытием, она дала ему свободу, о которой он мечтал.
  
  И теперь он действительно думал, что она приползет к нему обратно. Вот почему он улыбнулся, когда увидел ее за столом для блэкджека. Вот почему он был таким очаровательным. Размер его эгоизма поразил ее.
  
  Стоя перед ней на солнце, в его белой рубашке, переливающейся отблесками отраженного света, которые отражались от припаркованных машин, он одарил ее той самодовольной, высокомерной улыбкой, от которой ей стало так холодно, как и должно было быть в этот зимний день.
  
  Когда-то, давным-давно, она очень любила его. Теперь она не могла представить, как и почему ей когда-либо было не все равно.
  
  “Майкл, если ты еще не слышал, Magyck! это хит. Большой хит. Огромный”.
  
  “Конечно”, - сказал он. “Я знаю это, детка. И я рад за тебя. Я рад за тебя и за себя. Теперь, когда ты доказал все, что тебе нужно было доказать, ты можешь расслабиться. ”
  
  “Майкл, я намерен продолжать работать продюсером. Я не собираюсь—”
  
  “О, я и не жду, что ты откажешься от этого”, - великодушно сказал он.
  
  “Ты не понимаешь, да?”
  
  “Нет, нет. Конечно, нет. Тебе полезно иметь занятие по душе. Теперь я это вижу. Я понял смысл. Но с Magyck! успешно запущенной программой вам не придется так много делать. Все будет не так, как раньше. ”
  
  “Майкл...” — начала она, намереваясь рассказать ему, что собирается поставить еще одно шоу в течение следующего года, что она не хочет быть представленной только в одной постановке за раз и что у нее даже есть отдаленные планы относительно Нью-Йорка и Бродвея, где возвращение мюзиклов в стиле Басби Беркли может быть встречено одобрительными возгласами.
  
  Но он был так увлечен своей фантазией, что не осознавал, что у нее нет желания быть частью этого. Он прервал ее прежде, чем она успела произнести больше, чем его имя. “Мы сможем это сделать, Тина. Когда-то нам было хорошо, в те ранние годы. Все может быть хорошо снова. Мы все еще молоды. У нас есть время создать другую семью. Может быть, даже двух мальчиков и двух девочек. Это то, чего я всегда хотел ”.
  
  Когда он сделал паузу, чтобы облизать свой рожок с мороженым, она сказала: “Майкл, так не должно быть”.
  
  “Что ж, может быть, ты и прав. Может быть, большая семья - не такая уж мудрая идея в наши дни, когда экономика в бедственном положении и во всем мире царят беспорядки. Но мы достаточно легко можем позаботиться о двоих, и, может быть, нам повезет, и у нас родятся мальчик и девочка. Конечно, мы подождем год или около того. Я уверен, что над таким шоу, как Magyck!, предстоит еще много работы даже после его премьеры. Мы подождем, пока все пойдет гладко, пока на это не потребуется много вашего времени. Тогда мы сможем—”
  
  “Майкл, прекрати!” - резко сказала она.
  
  Он вздрогнул, как будто она дала ему пощечину.
  
  “В эти дни я не чувствую себя неудовлетворенной”, - сказала она. “Я не тоскую по семейной жизни. Сейчас ты понимаешь меня ничуть не лучше, чем когда мы разводились”.
  
  Выражение удивления на его лице медленно сменилось хмурым взглядом.
  
  Она сказала: “Я не выдумывала эту историю о том, что кто-то вломился в дом, только для того, чтобы ты мог разыгрывать сильного, надежного мужчину перед моей слабой, напуганной женщиной. Кто-то действительно вломился. Я пришел к тебе, потому что думал… Я верил… Что ж, это больше не имеет значения ”.
  
  Она отвернулась от него и направилась к заднему входу в отель, из которого они вышли несколько минут назад.
  
  “Подожди!” - сказал Майкл. “Тина, подожди!”
  
  Она остановилась и посмотрела на него с презрением и печалью.
  
  Он поспешил к ней. “Прости. Это моя вина, Тина. Я все испортил. Господи, я болтал как идиот, не так ли? Я не позволил тебе сделать это по-твоему. Я знал, что ты хотела сказать, но я должен был позволить тебе сказать это с твоей собственной скоростью. Я был неправ. Просто — я был взволнован, Тина. Вот и все. Мне следовало заткнуться и позволить тебе самой разобраться с этим первой. Прости, детка ”. Его заискивающая мальчишеская улыбка вернулась. “Не злись на меня, ладно? Мы оба хотим одного и того же — домашней, хорошей семейной жизни. Давай не будем упускать этот шанс”.
  
  Она впилась в него взглядом. “Да, ты прав, я действительно хочу домашней жизни, приносящей удовлетворение семейной жизни. В этом ты прав. Но ты ошибаешься во всем остальном. Я не хочу быть продюсером только потому, что мне нужна подработка. Подработка! Майкл, это глупо. Никто не получает такого шоу, как Magyck! оторваться от земли, балуясь. Я не могу поверить, что ты это сказал! Это была не интрижка. Это был умственно и физически изнуряющий опыт — это было тяжело — и я наслаждался каждой минутой этого! Даст Бог, я собираюсь повторить это снова. И снова, и снова. Я собираюсь продюсировать шоу, которые произведут волшебство! по сравнению с ними я выгляжу дилетантом. Возможно, когда-нибудь я тоже снова стану матерью. И я тоже буду чертовски хорошей матерью. Хорошей матерью и хорошим продюсером. У меня достаточно ума и таланта, чтобы быть чем-то большим, чем просто чем-то одним. И я, конечно, могу быть чем-то большим, чем просто твоей безделушкой и твоей экономкой ”.
  
  “Подожди минутку”, - сказал он, начиная злиться. “Подожди всего одну чертову минутку. Ты не—”
  
  Она прервала его. В течение многих лет она была полна боли и горечи. Она никогда не давала волю своему черному гневу, потому что изначально хотела скрыть это от Дэнни; она не хотела настраивать его против отца. Позже, после смерти Дэнни, она подавила свои чувства, потому что знала, что Майкл действительно страдал от потери своего ребенка, и она не хотела усугублять его страдания. Но теперь она выплеснула немного кислоты, которая так долго разъедала ее, оборвав его на полуслове.
  
  “Ты ошибался, думая, что я приползу обратно. С какой стати мне это делать? Что ты можешь дать мне такого, чего я не могу получить в другом месте? Ты все равно никогда особо не умел отдавать, Майкл. Ты отдаешь только тогда, когда уверен, что получишь взамен вдвое больше. По сути, ты берущий. И прежде чем ты начнешь мне еще что-нибудь говорить о своей великой любви к семье, позволь мне напомнить тебе, что не я разрушил нашу семью. Это не я перепрыгивал с кровати на кровать.”
  
  “Сейчас, подожди—”
  
  “Ты был тем, кто начал трахать все, что дышало, а потом выставлял напоказ каждую дешевую интрижку, чтобы причинить мне боль. Это ты не приходил ночью домой. Это ты уехал на выходные со своими подружками. И эти выходные с прыжками в постель разбили мне сердце, Майкл, разбили мое сердце — это то, что ты надеялся сделать, так что с тобой все было в порядке. Но вы когда-нибудь задумывались, какое влияние оказывали ваши отлучки на Дэнни? Если вы так любили семейную жизнь, почему вы не проводили все эти выходные со своим сыном? ”
  
  Его лицо покраснело, и в глазах была знакомая подлость. “Так я не даритель, да? Тогда кто дал тебе дом, в котором ты живешь? А? Кому пришлось переехать в квартиру, когда мы расстались, и кто содержал дом?”
  
  Он отчаянно пытался отвлечь ее и изменить ход спора. Она могла видеть, что он задумал, и не собиралась отвлекаться от своего главного намерения.
  
  Она сказала: “Не будь жалким, Майкл. Ты чертовски хорошо знаешь, что первоначальный взнос за дом был внесен из моего заработка. Ты всегда тратил свои деньги на быстрые машины, хорошую одежду. Я выплачивал каждый взнос по кредиту. Ты это знаешь. И я никогда не просил алиментов. В любом случае, все это к делу не относится. Мы говорили о семейной жизни, о Дэнни ”.
  
  “А теперь послушай меня—”
  
  “Нет. Теперь твоя очередь слушать. После всех этих лет наконец-то твоя очередь слушать. Если ты знаешь как. Ты мог бы забрать Дэнни на выходные, если не хотел быть рядом со мной. Ты мог бы отправиться с ним в поход. Ты мог бы свозить его в Диснейленд на пару дней. Или на реку Колорадо порыбачить. Но ты был слишком занят, используя всех этих женщин, чтобы причинить мне боль и доказать самому себе, какой ты жеребец. Ты мог бы насладиться тем временем со своим сыном. Он скучал по тебе. Ты могла бы провести с ним это драгоценное время. Но ты этого не хотела. И, как оказалось, у Дэнни оставалось не так уж много времени.”
  
  Майкл был молочно-белым, дрожащим. Его глаза потемнели от ярости. “Ты такая же чертова сука, какой была всегда”.
  
  Она вздохнула и поникла. Она была измучена. Закончив отчитывать его, она почувствовала себя приятно выжатой, как будто из нее выкачали какую-то злую, нервную энергию.
  
  “Ты все та же крутая сучка”, - сказал Майкл.
  
  “Я не хочу ссориться с тобой, Майкл. Мне даже жаль, если что-то из того, что я сказал о Дэнни, причинило тебе боль, хотя, видит Бог, ты заслуживаешь это услышать. На самом деле я не хочу причинять тебе боль. Как ни странно, я больше не испытываю к тебе ненависти. Я ничего к тебе не чувствую. Совсем ничего. ”
  
  Отвернувшись, она оставила его на солнце, с тающим мороженым в рожке и у него на руке.
  
  Она прошла обратно через торговый пассаж, поднялась на эскалаторе к казино и пробралась сквозь шумную толпу к парадным дверям. Один из парковщиков привел ее машину, и она поехала по круто наклоненной подъездной дорожке к выезду из отеля.
  
  Она направилась к Золотой пирамиде, где у нее был офис и где работа ждала своего завершения.
  
  Проехав всего квартал, она была вынуждена съехать на обочину. Она не могла видеть, куда едет, потому что по ее лицу текли горячие слезы. Она припарковала машину. К собственному удивлению, она громко зарыдала.
  
  Сначала она не была уверена, о чем плачет. Она просто отдалась мучительному горю, охватившему ее, и не задавала вопросов.
  
  Через некоторое время она решила, что плачет из-за Дэнни. Бедный, милый Дэнни. Он едва начал жить. Это было несправедливо. И она тоже плакала из-за себя и из-за Майкла. Она плакала обо всем, что могло бы быть, и о том, чего больше никогда не могло быть.
  
  Через несколько минут она взяла себя в руки. Она вытерла глаза и высморкалась.
  
  Она должна была перестать быть такой мрачной. В ее жизни было достаточно мрачного. Чертовски много мрачного.
  
  “Думай позитивно”, - сказала она вслух. “Может быть, прошлое было не таким уж замечательным, но будущее кажется чертовски хорошим”.
  
  Она осмотрела свое лицо в зеркале заднего вида, чтобы увидеть, сколько вреда причинил плачущий "ягуар". Она выглядела лучше, чем ожидала. Ее глаза были красными, но она не сошла бы за Дракулу. Она открыла сумочку, нашла свою косметику и, как могла, замазала пятна от слез.
  
  Она снова включила "Хонду" в поток машин и снова направилась к Пирамиде.
  
  Проехав квартал, пока она ждала на красный свет, она поняла, что у нее все еще есть тайна. Она была уверена, что Майкл не причинял вреда в спальне Дэнни. Но тогда, кто это сделал? Больше ни у кого не было ключа. Только опытный взломщик мог проникнуть внутрь, не оставив следов. И зачем первоклассному взломщику уходить, ничего не взяв? Зачем вламываться только для того, чтобы написать на доске Дэнни и разгромить вещи мертвого мальчика?
  
  Странно.
  
  Когда она заподозрила Майкла в выполнении грязной работы, она была встревожена и огорчена, но не испугалась. Однако, если какой-то незнакомец хотел, чтобы она почувствовала больше боли из-за потери своего ребенка, это определенно выбивало из колеи. Это было страшно, потому что в этом не было смысла. Незнакомец? Должно быть. Майкл был единственным человеком, который когда-либо винил ее в смерти Дэнни. Ни один другой родственник или знакомый никогда не предполагал, что она хотя бы косвенно несет за это ответственность. И все же язвительные слова на классной доске и разгром в спальне, похоже, были делом рук кого-то, кто чувствовал, что она должна понести ответственность за несчастный случай. Что означало, что это должен был быть кто-то, кого она даже не знала. Почему незнакомец питает такие страстные чувства по поводу смерти Дэнни?
  
  Загорелся красный сигнал светофора.
  
  Позади нее протрубил рог.
  
  Проезжая перекресток и въезжая на подъездную дорожку, ведущую к отелю "Золотая пирамида", Тина не могла избавиться от жуткого чувства, что за ней наблюдает кто-то, кто хочет причинить ей вред. Она посмотрела в зеркало заднего вида, чтобы убедиться, что за ней никто не следит. Насколько она могла судить, никто за ней не следил.
  
  
  Глава двенадцатая
  
  
  Третий этаж отеля Golden Pyramid был занят менеджментом и канцелярским персоналом. Здесь не было ни блеска, ни гламура Вегаса. Именно здесь была сделана работа. На третьем этаже располагались механизмы, поддерживавшие стены фантазии, за пределами которых туристы играли в азартные игры.
  
  Кабинет Тины был большим, отделанным панелями из побеленной сосны, с удобной современной обивкой. Одна стена была закрыта тяжелыми портьерами, которые защищали от палящего солнца пустыни. Окна за шторами выходили на Лас-Вегас-Стрип.
  
  Ночью легендарная полоса представляла собой ослепительное зрелище, бурлящую реку света: красный, синий, зеленый, желтый, фиолетовый, розовый, бирюзовый — все цвета в зрительном спектре человеческого глаза; лампы накаливания и неоновые, волоконно-оптические и лазерные, вспыхивающие и переливающиеся. Стофутовые вывески - пять стофутовых вывесок — возвышались на пять или даже десять этажей над улицей, сверкая, подмигивая, тысячи миль ярких стеклянных трубок, наполненных светящимся газом, мигали, кружились, сотни тысяч лампочек, выписывали названия отелей, формировали световые картинки. Проекты с компьютерным управлением появлялись и исчезали, вызывая буйное и безумное — но удивительно красивое — превышение энергопотребления.
  
  Однако днем безжалостное солнце было недобрым к Полосе. В ярком свете огромные архитектурные шедевры не всегда казались привлекательными; временами, несмотря на стоимость в миллиарды долларов, которую они представляли, Полоса выглядела неряшливой.
  
  Вид на легендарный бульвар был потрачен впустую; она нечасто им пользовалась. Поскольку она редко бывала в своем кабинете по ночам, шторы редко были открыты. Сегодня днем, как обычно, шторы были задернуты. В офисе было сумрачно, и она сидела за своим столом в круге мягкого света.
  
  Пока Тина изучала окончательный счет за столярные работы над некоторыми наборами Magyck! , из приемной вошла Анджела, ее секретарша. “Тебе нужно еще что-нибудь, прежде чем я уйду?”
  
  Тина взглянула на часы. “Еще только без четверти четыре”.
  
  “Я знаю. Но мы выходим сегодня в четыре — в канун Нового года”.
  
  “О, конечно”, - сказала Тина. “Я совсем забыла о празднике”.
  
  “Если ты хочешь, я мог бы остаться еще немного”.
  
  “Нет, нет, нет”, - сказала Тина. “Ты идешь домой в четыре с остальными”.
  
  “Так тебе еще что-нибудь нужно?”
  
  Откинувшись на спинку стула, Тина сказала: “Да. На самом деле, в этом что-то есть. Многие наши постоянные игроки и хайроллеры не смогли попасть на VIP-открытие Magyck! Я бы хотел, чтобы вы получили их имена из компьютера, а также список свадебных годовщин тех, кто женат. ”
  
  “Справлюсь”, - сказала Анджела. “Что ты имеешь в виду?”
  
  “В течение года я собираюсь рассылать специальные приглашения женатым, прося их провести свои годовщины здесь, со всем необходимым в течение трех дней. Мы продадим это так: "Проведи волшебную ночь своей годовщины в волшебном мире Magyck! ’ Что-то в этом роде. Мы сделаем это очень романтичным. Мы угостим их шампанским на шоу. Это будет отличная реклама, тебе не кажется?” Она подняла руки, как бы формулируя свои следующие слова: “Золотая пирамида — волшебство! место для влюбленных”.
  
  “Отель должен быть доволен”, - сказала Анджела. “Мы получим много положительных отзывов в СМИ”.
  
  “Боссам казино это тоже понравится, потому что многие наши хайроллеры, вероятно, совершат дополнительную поездку в этом году. Обычный игрок не отменит другие запланированные поездки в Вегас. Он просто добавит дополнительную поездку к своей годовщине. И я буду счастлив, потому что весь этот трюк вызовет больше разговоров о шоу ”.
  
  “Это отличная идея”, - сказала Анджела. “Я принесу список”.
  
  Тина вернулась к изучению счета плотника, а Анджела вернулась в пять минут пятого с тридцатью страницами данных.
  
  “Спасибо тебе”, - сказала Тина.
  
  “Никаких проблем”.
  
  “Ты дрожишь?”
  
  “Да”, - сказала Анджела, обхватив себя руками. “Должно быть, проблема с кондиционером. Последние несколько минут в моем офисе стало прохладно”.
  
  “Здесь достаточно тепло”, - сказала Тина.
  
  “Может быть, это только мне кажется. Может быть, у меня что-то не так. Я очень надеюсь, что нет. У меня большие планы на вечер ”.
  
  “Вечеринка?”
  
  “Да. Большая вечеринка на ранчо Серкл”.
  
  “Миллионерский ряд”?
  
  “Босс моего парня живет вон там. В любом случае… с новым годом, Тина”.
  
  “С новым годом”.
  
  “Увидимся в понедельник”.
  
  “О? О, да, это верно. Это четырехдневный уик-энд. Что ж, просто остерегайся этого похмелья ”.
  
  Анджела ухмыльнулась. “По крайней мере, на одном из них написано мое имя”.
  
  Тина закончила проверять счет плотника и одобрила его к оплате.
  
  Теперь, оставшись одна на третьем этаже, она сидела в круге янтарного света за своим столом, окруженная тенями, и зевала. Она поработает еще час, до пяти часов, а потом пойдет домой. Ей понадобится два часа, чтобы подготовиться к свиданию с Эллиотом Страйкером.
  
  Она улыбнулась, подумав о нем, затем взяла пачку бумаг, которые дала ей Анджела, желая поскорее закончить свою работу.
  
  Отель обладал поразительным богатством информации о своих самых любимых клиентах. Если бы ей понадобилось узнать, сколько денег каждый из этих людей заработал за год, компьютер мог бы ей это сказать. Он мог сообщить ей предпочитаемую каждым мужчиной марку спиртного, любимые цветы и духи каждой жены, марку автомобиля, на котором они ездили, имена и возраст их детей, природу любых болезней, которые у них могли быть, их любимые блюда, любимые цвета, их музыкальные пристрастия, их политическую принадлежность и множество других фактов, как важных, так и тривиальных. Это были клиенты, которым отель особенно стремился угодить, и чем больше Пирамида знала о них, тем лучше она могла их обслуживать. Хотя отель собирал эти данные, по большей части заботясь о счастье клиентов, Тина задавалась вопросом, насколько обрадовались бы эти люди, узнав, что в "Золотой пирамиде" на них хранятся толстые досье.
  
  Она просмотрела список VIP-клиентов, которые не присутствовали на открытии Magyck! Используя красный карандаш, она обвела те имена, за которыми следовали юбилейные даты, пытаясь определить, насколько крупное повышение она предлагает. Она насчитала всего двадцать два имени, когда наткнулась на невероятное сообщение, которое компьютер вставил в список.
  
  Ее грудь сжалась. Она не могла дышать.
  
  Она уставилась на то, что напечатал компьютер, и ее охватил страх — темный, холодный, маслянистый страх.
  
  Между именами двух хайроллеров было пять строк, напечатанных шрифтом, который не имел ничего общего с информацией, которую она запросила:
  
  
  НЕ МЕРТВ
  
  НЕ МЕРТВ
  
  НЕ МЕРТВ
  
  НЕ МЕРТВ
  
  НЕ МЕРТВ
  
  
  Бумага зашуршала, когда ее руки начали дрожать.
  
  Сначала дома. В спальне Дэнни. Теперь здесь. Кто делал это с ней?
  
  Анжела?
  
  Нет. Абсурд.
  
  Анжела была милым ребенком. Она не была способна ни на что настолько жестокое, как это. Анжела не заметила этого перерыва в распечатке, потому что у нее не было времени ее отсканировать.
  
  Кроме того, Анджела не смогла бы проникнуть в дом. Ради бога, Анджела не была опытным взломщиком.
  
  Тина быстро пролистала страницы, ища больше работ больного шутника. Она нашла их еще после двадцати шести названий.
  
  
  ДЭННИ ЖИВ
  
  ДЭННИ ЖИВ
  
  Справка
  
  Справка
  
  ПОМОГИ МНЕ
  
  
  Казалось, что ее сердце перекачивает хладагент вместо крови, и от него исходил ледяной холод.
  
  Внезапно она осознала, насколько она одинока. Скорее всего, она была единственным человеком на всем третьем этаже.
  
  Она подумала о человеке из своего кошмара, человеке в черном, чье лицо было покрыто червями, и тени в углу ее кабинета показались темнее и глубже, чем были минуту назад.
  
  Она просмотрела еще сорок имен и съежилась, когда увидела, что еще напечатал компьютер.
  
  
  Я БОЮСЬ
  
  Я БОЮСЬ
  
  ВЫТАЩИ МЕНЯ ОТСЮДА
  
  ЗАБЕРИ МЕНЯ ОТСЮДА
  
  ПОЖАЛУЙСТА… ПОЖАЛУЙСТА
  
  ХЕЛПХЕЛПХЕЛПХЕЛП
  
  
  Это была последняя тревожащая вставка. Остальная часть списка была такой, какой и должна была быть.
  
  Тина бросила распечатку на пол и вышла в приемную.
  
  Анджела выключила свет. Тина включила его.
  
  Она подошла к столу Анджелы, села в ее кресло и включила компьютер. Экран наполнился мягким голубым светом.
  
  В запертом центральном ящике стола лежала книга с кодовыми номерами, которые позволяли получить доступ к конфиденциальной информации, хранящейся не на дискете, а только в центральной памяти. Тина листала книгу, пока не нашла код, который ей был нужен, чтобы вызвать список лучших клиентов отеля. Номер был 1001012, идентифицированный как доступ для “Компов”, что означало “бесплатные гости”, эвфемизм для “крупных неудачников”, которых никогда не просили оплачивать проживание или счета в ресторане, потому что они регулярно проигрывали небольшие состояния в казино.
  
  Тина набрала свой личный номер доступа — E013331555. Поскольку в файлах отеля было очень много конфиденциальной информации о хайроллерах, а список привилегированных клиентов Пирамиды представлял огромную ценность для конкурентов, только одобренные люди могли получить эти данные, и велся учет всех, кто получал к ним доступ. После минутного колебания компьютер запросил ее имя; она ввела его, и компьютер сопоставил ее номер и имя. Затем:
  
  
  ОЧИЩЕНЫ
  
  
  Она ввела код для списка бесплатных гостей, и автоответчик ответил сразу.
  
  
  ПРОДОЛЖАЙТЕ
  
  
  Ее пальцы были влажными. Она вытерла их о брюки, а затем быстро набрала свой запрос. Она запросила у компьютера ту же информацию, которую некоторое время назад запросила Анджела. Имена и адреса VIP-клиентов, пропустивших открытие Magyck! — вместе с годовщинами свадьбы тех, кто был женат — начали появляться на экране, прокручиваясь вверх. Одновременно лазерный принтер начал выдавать те же данные.
  
  Тина выхватывала каждую страницу из лотка принтера по мере поступления. Лазер прошептал двадцать имен, сорок, шестьдесят, семьдесят, не выдав ни строчки о Дэнни, которая была на первой распечатке. Тина подождала, пока не будет перечислено по меньшей мере сто имен, прежде чем решила, что система была запрограммирована печатать строки о Дэнни только один раз, только при первом запросе данных из ее офиса во второй половине дня, и ни при каких последующих вызовах.
  
  Она отменила запрос данных и закрыла файл. Принтер остановился.
  
  Всего пару часов назад она пришла к выводу, что человек, стоящий за этим преследованием, должен быть незнакомцем. Но как незнакомец мог так легко получить доступ и к ее домашнему, и к гостиничному компьютеру? Разве он, в конце концов, не должен был быть кем-то, кого она знала?
  
  Но кто?
  
  И почему ?
  
  Какой незнакомец мог так сильно ненавидеть ее?
  
  Страх, подобно разворачивающейся змее, извивался и скользил внутри нее, и она дрожала.
  
  Затем она поняла, что дрожать ее заставляет не только страх. Воздух был холодным.
  
  Она вспомнила жалобу, с которой Анджела выступила ранее. В то время это не казалось важным.
  
  Но в комнате было тепло, когда Тина впервые вошла, чтобы воспользоваться компьютером, а теперь стало прохладно. Как могла температура упасть так сильно за такое короткое время? Она прислушалась к звуку кондиционера, но из вентиляционных отверстий в стене не доносилось предательского шепота. Тем не менее, в комнате было намного прохладнее, чем всего несколько минут назад.
  
  С резким, громким электронным щелчком, который напугал Тину, компьютер внезапно начал выдавать дополнительные данные, хотя она их и не запрашивала. Она взглянула на принтер, затем на слова, которые мелькали на экране.
  
  
  НЕ МЕРТВ, НЕ МЕРТВ
  
  НЕ МЕРТВ, НЕ МЕРТВ
  
  НЕ В ЗЕМЛЕ
  
  НЕ МЕРТВ
  
  ЗАБЕРИ МЕНЯ ОТСЮДА
  
  ВЫТАЩИ МЕНЯ, ВЫТАЩИ, ВЫТАЩИ
  
  
  Сообщение мигнуло и исчезло с экрана. Принтер замолчал.
  
  С каждой секундой в комнате становилось все холоднее.
  
  Или это было ее воображение?
  
  У нее было сумасшедшее чувство, что она не одна. Человек в черном. Даже при том, что он был всего лишь существом из ночного кошмара, и даже при том, что для него было совершенно невозможно находиться здесь во плоти, она не могла избавиться от сжимающего сердце чувства, что он был в комнате. Человек в черном. Человек со злыми, огненными глазами. Желтозубая ухмылка. Позади нее. Тянется к ней рукой, которая должна быть холодной и влажной. Она развернулась на своем стуле, но в комнату никто не вошел.
  
  Конечно. Он был всего лишь кошмарным монстром. Как глупо с ее стороны.
  
  И все же она чувствовала, что была не одна.
  
  Она не хотела снова смотреть на экран, но она посмотрела. Она должна была.
  
  Слова все еще горели там.
  
  Затем они исчезли.
  
  Ей удалось вырваться из объятий парализовавшего ее страха, и она положила пальцы на клавиатуру. Она намеревалась определить, были ли слова о Дэнни заранее запрограммированы для распечатки на ее компьютере или они были отправлены ей всего несколько секунд назад кем-то за другим компьютером в другом офисе, на нескольких рабочих станциях отеля, объединенных в сложную сеть.
  
  У нее было почти экстрасенсорное ощущение, что виновник этого злодеяния сейчас находится в здании, возможно, на третьем этаже вместе с ней. Она представила, как выходит из своего офиса, идет по длинному коридору, открывает двери, заглядывает в тихие, пустынные офисы, пока, наконец, не находит мужчину, сидящего за другим терминалом. Он удивленно поворачивался к ней, и она наконец понимала, кто он такой.
  
  И что потом?
  
  Он причинит ей вред? Убьет ее?
  
  Это была новая мысль: возможно, его конечной целью было сделать что-то похуже, чем мучить и пугать ее.
  
  Она колебалась, положив пальцы на клавиатуру, не уверенная, стоит ли ей продолжать. Вероятно, она не получит ответов, которые ей нужны, и она лишь подтвердит свое присутствие тому, кто может находиться там, на другой рабочей станции. Затем она поняла, что, если он действительно был поблизости, он уже знал, что она была в своем офисе, одна. Она ничего не теряла, пытаясь проследить цепочку передачи данных. Но когда она попыталась ввести свою инструкцию, клавиатура была заблокирована; клавиши не нажимались.
  
  Зажужжал принтер.
  
  В комнате царил поистине арктический дух.
  
  На экране прокрутка вверх:
  
  
  Мне ХОЛОДНО, И мне БОЛЬНО.
  
  МАМА? ТЫ СЛЫШИШЬ?
  
  Мне ТАК ХОЛОДНО.
  
  Мне БЫЛО ОЧЕНЬ БОЛЬНО.
  
  ЗАБЕРИ МЕНЯ ОТСЮДА
  
  ПОЖАЛУЙСТА, ПОЖАЛУЙСТА, ПОЖАЛУЙСТА
  
  НЕ МЕРТВ, НЕ МЕРТВ
  
  
  Экран засветился этими словами, а затем погас.
  
  Она снова попыталась задать свои вопросы. Но клавиатура оставалась замороженной.
  
  Она все еще ощущала чье-то присутствие в комнате. Действительно, ощущение невидимого и опасного общения усиливалось по мере того, как в комнате становилось холоднее.
  
  Как он мог сделать комнату холоднее, не используя кондиционер? Кем бы он ни был, он мог отключить ее компьютер с другого терминала в здании; она могла это принять. Но как он мог заставить воздух так быстро похолодать?
  
  Внезапно, когда экран начал заполняться тем же семистрочным сообщением, которое только что было стерто с него, Тине показалось, что с нее хватит. Она выключила аппарат, и голубое свечение исчезло с экрана.
  
  Когда она поднималась с низкого стула, терминал включился сам по себе.
  
  
  Мне ХОЛОДНО, И мне БОЛЬНО.
  
  ЗАБЕРИ МЕНЯ ОТСЮДА
  
  ПОЖАЛУЙСТА, ПОЖАЛУЙСТА, ПОЖАЛУЙСТА
  
  
  “Вытащить тебя откуда?” - требовательно спросила она. “Из могилы?”
  
  
  ВЫТАЩИ МЕНЯ, ВЫТАЩИ, ВЫТАЩИ
  
  
  Она должна была взять себя в руки. Она только что разговаривала с компьютером так, как будто на самом деле думала, что разговаривает с Дэнни. Это не Дэнни выстукивал эти слова. Черт возьми, Дэнни был мертв!
  
  Она выключила компьютер.
  
  Он включился сам.
  
  Горячие слезы застилали ей зрение, и она изо всех сил пыталась подавить их. Должно быть, она сходит с ума. Проклятая штука не могла включиться сама.
  
  Она поспешила обогнуть стол, ударившись бедром об угол, направляясь к настенной розетке, в то время как принтер гудел, производя новые ненавистные слова.
  
  
  ЗАБЕРИ МЕНЯ ОТСЮДА
  
  ВЫТАЩИ МЕНЯ ОТСЮДА.
  
  НАРУЖУ
  
  НАРУЖУ
  
  
  Тина наклонилась к розетке, от которой компьютер получал электроэнергию и передавал данные. Она взялась за две линии — один тяжелый кабель и один обычный изолированный провод — и они, казалось, ожили в ее руках, как пара змей, сопротивляясь ей. Она дернула за них и выдернула оба разъема.
  
  Монитор погас.
  
  Она оставалась темной.
  
  Сразу же, стремительно, в комнате стало теплее.
  
  “Слава Богу”, - дрожащим голосом произнесла она.
  
  Она обошла стол Анджелы, ничего так не желая в данный момент, как слезть со своих резиновых ног и сесть на стул, — и вдруг дверь в холл открылась, и она испуганно вскрикнула.
  
  Человек в черном?
  
  Эллиот Страйкер остановился на пороге, удивленный ее криком, и на мгновение она почувствовала облегчение, увидев его.
  
  “Тина? Что случилось? С тобой все в порядке?”
  
  Она сделала шаг к нему, но потом поняла, что он, возможно, пришел сюда прямо с компьютера в одном из других офисов на третьем этаже. Мог ли он быть тем мужчиной, который домогался ее?
  
  “Тина? Боже мой, ты белая, как привидение!”
  
  Он двинулся к ней.
  
  Она сказала: “Остановись! Подожди!”
  
  Он остановился, сбитый с толку.
  
  Дрожащим голосом она спросила: “Что ты здесь делаешь?”
  
  Он моргнул. “Я был в отеле по делу. Я подумал, может быть, вы все еще на своем месте. Я зашел посмотреть. Я просто хотел поздороваться”.
  
  “Вы играли с одним из других компьютеров?”
  
  “Что?” - спросил он, явно сбитый с толку ее вопросом.
  
  “Что ты делал на третьем этаже?” - требовательно спросила она. “С кем ты мог встречаться? Они все разошлись по домам. Я здесь одна”.
  
  Все еще озадаченный, но начинающий терять терпение Эллиот сказал: “Мой бизнес был не на третьем этаже. У меня была встреча с Чарли Мэйнуэем за чашечкой кофе внизу, в ресторане. Когда мы закончили нашу работу пару минут назад, я подошел посмотреть, здесь ли ты. Что с тобой не так?”
  
  Она пристально смотрела на него.
  
  “Тина? Что случилось?”
  
  Она вглядывалась в его лицо в поисках любого признака того, что он лжет, но его замешательство казалось искренним. И если бы он лгал, он не стал бы рассказывать ей историю о Чарли и кофе, потому что это можно было подтвердить или опровергнуть с минимальными усилиями; он бы придумал алиби получше, если бы оно ему действительно было нужно. Он говорил правду.
  
  Она сказала: “Прости. Я просто… У меня здесь был...... опыт… странный...”
  
  Он подошел к ней. “Что это было?”
  
  Приблизившись, он раскрыл объятия, как будто для него было самой естественной вещью в мире - обнимать и утешать ее, как будто он обнимал ее много раз прежде, и она прижималась к нему в том же духе фамильярности. Она больше не была одна.
  
  
  Глава тринадцатая
  
  
  Тина держала хорошо укомплектованный бар в углу своего офиса для тех нечастых случаев, когда деловому партнеру требовалось выпить после долгой рабочей сессии. Это был первый раз, когда у нее возникла необходимость самой воспользоваться этими запасами.
  
  По ее просьбе Эллиот налил R émy Martin в два бокала и дал один стакан ей. Она не могла налить им, потому что у нее слишком сильно дрожали руки.
  
  Они сидели на бежевом диване, скорее в тени, чем в свете ламп. Ей приходилось держать бокал с бренди обеими руками, чтобы не упасть.
  
  “Я не знаю, с чего начать. Думаю, мне следует начать с Дэнни. Ты знаешь о Дэнни?”
  
  “Твой сын?” спросил он.
  
  “Да”.
  
  “Хелен Мэйнуэй сказала мне, что он умер чуть больше года назад”.
  
  “Она рассказала тебе, как это произошло?”
  
  “Он был одним из группы Яборски. Первые полосы газет”.
  
  Билл Яборски был экспертом по дикой природе и скаутмейстером. Каждую зиму в течение шестнадцати лет он водил группу скаутов на север Невады, за Рино, в Высокие Сьерры, на семидневную экскурсию по выживанию в дикой природе.
  
  “Предполагалось, что это закалит характер”, - сказала Тина. “И мальчики весь год упорно соревновались за шанс стать одними из тех, кого выбрали для поездки. Предполагалось, что это будет совершенно безопасно. Билл Джаборски считался одним из десяти лучших экспертов по зимнему выживанию в стране. Все так говорили. И другой взрослый, который пошел вместе, Том Линкольн — он должен был быть почти таким же хорошим, как Билл. Должен был быть. ” Ее голос стал тонким и горьким. “Я верила им, думала, что это безопасно”.
  
  “Ты не можешь винить себя за это. Все те годы, когда они брали детей в горы, никто даже не поцарапался”.
  
  Тина глотнула немного коньяка. В горле у нее пересохло, но это не прогнало холодок внутри.
  
  Год назад в экспедиции Джаборски участвовали четырнадцать мальчиков в возрасте от двенадцати до восемнадцати лет. Все они были первоклассными скаутами — и все они погибли вместе с Джаборски и Томом Линкольном.
  
  “Власти когда-нибудь выясняли, почему именно это произошло?” Спросил Эллиот.
  
  “Не зачем. Они никогда не узнают. Все, что они знают, это как. Группа отправилась в горы на полноприводном микроавтобусе, предназначенном для использования на проселочных дорогах зимой. Огромные шины. Цепи. Даже снегоочиститель спереди. Они не должны были въезжать в настоящее сердце дикой природы. Только на окраину. Никто в здравом уме не взял бы двенадцатилетних мальчиков в самые глухие уголки Сьерры, независимо от того, насколько хорошо они были подготовлены, снабжены и натренированы, какими бы сильными ни были, независимо от того, сколько старших братьев было рядом, чтобы присматривать за ними. ”
  
  Яборски намеревался съехать на микроавтобусе с главного шоссе на старую лесовозную тропу, если позволят условия. Оттуда они собирались отправиться в поход на три дня со снегоступами и рюкзаками, сделав широкий круг вокруг автобуса, чтобы вернуться к нему в конце недели.
  
  “У них была лучшая одежда для дикой природы и лучшие спальные мешки с пуховой подкладкой, лучшие зимние палатки, много угля и других источников тепла, много еды и два эксперта по дикой природе, чтобы направлять их. Все говорили, что они в полной безопасности. Абсолютно, совершенно безопасно. Так что, черт возьми, пошло не так?”
  
  Тина больше не могла усидеть на месте. Она встала и принялась расхаживать по комнате, делая очередной глоток коньяка.
  
  Эллиот ничего не сказал. Казалось, он знал, что ей нужно было рассказать всю историю, чтобы выкинуть ее из головы.
  
  “Что-то определенно пошло не так”, - сказала она. “Каким-то образом, по какой-то причине они отъехали на автобусе более чем на четыре мили от главного шоссе, на четыре мили дальше и чертовски далеко вверх, прямо к чертовым облакам. Они ехали вверх по крутой, заброшенной лесовозной тропе, изношенной грунтовой дороге, такой ненадежной, настолько заваленной снегом, такой обледенелой, что только дурак попытался бы преодолеть ее любым способом, кроме как пешком. ”
  
  Автобус съехал с дороги. В дикой местности не было ни ограждений, ни широких обочин с пологими склонами за ними. Машину занесло, затем она проехала сотню футов прямо по камням. Взорвался топливный бак. Автобус открылся, как консервная банка, и откатился еще на сотню футов к деревьям.
  
  “Дети ... все ... погибли”. Горечь в ее голосе встревожила ее, потому что это показало, как мало она исцелилась. “Почему? Почему такой человек, как Билл Яборски, совершил такую глупость?”
  
  Все еще сидя на диване, Эллиот покачал головой и уставился на свой коньяк.
  
  Она не ожидала, что он ответит. На самом деле она задавала вопрос не ему; если она и спрашивала кого-то, то Бога.
  
  “Почему? Яборски был лучшим. Самый лучший. Он был настолько хорош, что мог без опаски возить молодых парней в Сьерры на шестнадцать лет, к чему многие другие эксперты по зимнему выживанию даже не притронулись бы. Билл Джаборски был умен, жесток, сообразителен и преисполнен уважения к опасности в том, что он делал. Он не был безрассуден. Зачем ему делать что-то настолько глупое, настолько безрассудное, чтобы ехать так далеко по этой дороге в таких условиях? ”
  
  Эллиот поднял на нее взгляд. В его глазах была доброта, глубокое сочувствие. “Ты, вероятно, никогда не узнаешь ответа. Я понимаю, как тяжело, должно быть, никогда не знать почему”.
  
  “Тяжело”, - сказала она. “Очень тяжело”.
  
  Она вернулась к дивану.
  
  Он взял у нее из рук бокал. Он был пуст. Она не помнила, как допила свой коньяк. Он подошел к бару.
  
  “Это больше не для меня”, - сказала она. “Я не хочу напиваться”.
  
  “Чепуха”, - сказал он. “В твоем состоянии, когда ты выбрасываешь всю эту нервную энергию, как сейчас, две маленькие рюмочки бренди на тебя нисколько не подействуют”.
  
  Он вернулся из бара с новой порцией R émy Martin. На этот раз она смогла удержать стакан в одной руке.
  
  “Спасибо тебе, Эллиот”.
  
  “Только не проси смешанный напиток”, - сказал он. “Я худший бармен в мире. Я могу наливать что угодно прямо со льдом, но я даже не умею правильно смешивать водку и апельсиновый сок ”.
  
  “Я благодарил тебя не за выпивку. Я благодарил тебя за то, что ты ... был хорошим слушателем”.
  
  “Большинство адвокатов слишком много болтают”.
  
  Какое-то время они сидели молча, потягивая коньяк.
  
  Тина все еще была напряжена, но она больше не чувствовала холода внутри.
  
  Эллиот сказал: “Потерять такого ребенка… ужасно. Но ты так расстроилась, когда я вошел некоторое время назад, не из-за каких-либо воспоминаний о твоем сыне”.
  
  “В каком-то смысле так оно и было”.
  
  “Но что-то большее”.
  
  Она рассказала ему о странных вещах, которые происходили с ней в последнее время: сообщения на классной доске Дэнни; обломки, которые она нашла в комнате мальчика; полные ненависти, дразнящие слова, которые появлялись в компьютерных списках и на мониторе.
  
  Эллиот изучил распечатки, и они вместе исследовали компьютер в офисе Анджелы. Они подключили его и попытались заставить повторить то, что он делал ранее, но им не повезло; машина вела себя именно так, как и должно было вести себя.
  
  “Кто-то мог запрограммировать его так, чтобы он извергал эту чушь о Дэнни”, - сказал Эллиот. “Но я не понимаю, как он мог заставить терминал включиться сам”.
  
  “Это случилось”, - сказала она.
  
  “Я не сомневаюсь в тебе. Я просто не понимаю”.
  
  “И воздух... такой холодный...”
  
  “Могло ли изменение температуры быть субъективным?”
  
  Тина нахмурилась. “Ты спрашиваешь меня, не померещилось ли мне это?”
  
  “Ты был напуган—”
  
  “Но я уверена, что мне это не почудилось. Сначала Анджела почувствовала озноб, когда получила первоначальную распечатку со строками о Дэнни. Вряд ли мы с Анжелой обе просто вообразили это ”.
  
  “Верно”. Он задумчиво уставился на компьютер. “Давай”.
  
  “Где?”
  
  “Возвращаюсь в твой офис. Я оставил там свой напиток. Мне нужно привести в порядок свои мысли”.
  
  Она последовала за ним во внутреннее святилище, обшитое деревянными панелями.
  
  Он взял бокал с бренди с низкого столика перед диваном и присел на край ее стола. “Кто? Кто мог сделать это с тобой?”
  
  “Я понятия не имею”.
  
  “Должно быть, у тебя есть кто-то на примете”.
  
  “Хотел бы я этого”.
  
  “Очевидно, это кто-то, кому ты по меньшей мере не нравишься, если он на самом деле тебя не ненавидит. Кто-то, кто хочет, чтобы ты страдал. Он обвиняет тебя в смерти Дэнни… и это, очевидно, личная потеря для него, так что вряд ли это может быть незнакомец ”.
  
  Тина была встревожена его анализом, потому что он совпадал с ее собственным, и это завело ее в тот же тупик, по которому она ходила раньше. Она ходила между письменным столом и занавешенными окнами. “Сегодня днем я решил, что это должен быть незнакомец. Я не могу вспомнить никого из моих знакомых, кто был бы способен на подобное, даже если бы они ненавидели меня настолько, чтобы подумать об этом. И я не знаю никого, кроме Майкла, кто возложил бы хоть какую-то вину за смерть Дэнни на меня ”.
  
  Эллиот поднял брови. “Майкл - твой бывший муж?”
  
  “Да”.
  
  “И он винит тебя в смерти Дэнни?”
  
  “Он говорит, что я не должен был отпускать его с Яборски. Но это не грязная работа Майкла”.
  
  “По-моему, он отличный кандидат”.
  
  “ Нет”.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Абсолютно. Это кто-то другой”.
  
  Эллиот попробовал свой коньяк. “Вам, вероятно, понадобится профессиональная помощь, чтобы поймать его на одном из его трюков”.
  
  “Ты имеешь в виду полицию?”
  
  “Я не думаю, что полиция сильно помогла бы. Они, вероятно, не сочтут это настолько серьезным, чтобы тратить свое время. В конце концов, тебе никто не угрожал”.
  
  “Во всем этом есть скрытая угроза”.
  
  “О, да, я согласен. Это пугает. Но копы - это буквально сборище, их не особо впечатляют скрытые угрозы. Кроме того, должным образом следить за своим домом… это само по себе потребует гораздо больше рабочей силы, чем полиция может выделить на что-либо, кроме дела об убийстве, похищении по горячим следам или, возможно, расследования дела о наркотиках. ”
  
  Она остановилась. “Тогда что ты имел в виду, когда сказал, что мне, вероятно, понадобится профессиональная помощь, чтобы поймать этого подонка?”
  
  “Частные детективы”.
  
  “Разве это не мелодраматично?”
  
  Он кисло улыбнулся. “Ну, у человека, который тебя преследует, склонность к мелодраме шириной в милю”.
  
  Она вздохнула, отпила немного коньяка и присела на край дивана. “Я не знаю… Может быть, я бы наняла частных детективов, и они не поймали бы никого, кроме меня”.
  
  “Пошли это еще раз мимо меня”.
  
  Ей пришлось сделать еще один маленький глоток коньяка, прежде чем она смогла высказать то, что было у нее на уме, и она поняла, что он был прав насчет того, что спиртное мало подействовало на нее. Она чувствовала себя более расслабленной, чем десять минут назад, но она даже не была слегка навеселе. “Мне пришло в голову… может быть, я написала эти слова на доске. Возможно, я разгромила комнату Дэнни.”
  
  “Ты потерял меня”.
  
  “Я мог бы сделать это во сне”.
  
  “Это смешно, Тина”.
  
  “Неужели? Я думал, что начал приходить в себя после смерти Дэнни еще в сентябре. Тогда я начал хорошо спать. Я не зацикливался на этом, когда был один, как делал так долго. Я думала, что самая страшная боль осталась позади. Но месяц назад мне снова начал сниться Дэнни. На первой неделе это случилось дважды. На второй неделе - четыре ночи. И последние две недели он неизменно снился мне каждую ночь. Сны с каждым разом становятся все хуже. Теперь это полноценные кошмары ”.
  
  Эллиот вернулся к дивану и сел рядом с ней. “На что они похожи?”
  
  “Мне снится, что он жив, но где-то заперт, обычно в глубокой яме, ущелье или колодце, где-то под землей. Он зовет меня, умоляет спасти его. Но я не могу. Я никогда не могу дотянуться до него. Затем земля начинает смыкаться вокруг него, и я просыпаюсь с криком, весь в поту. И я ... у меня всегда такое сильное чувство, что Дэнни на самом деле не умер. Это никогда не длится долго, но когда я впервые просыпаюсь, я уверена, что он где-то жив. Видите ли, я убедил свое сознание, что мой мальчик мертв, но когда я сплю, за все отвечает мое подсознание; и мое подсознание просто не убеждено, что Дэнни больше нет ”.
  
  “Так ты думаешь, что ты — что, лунатик? Во сне ты пишешь отказ от смерти Дэнни на его доске?”
  
  “Ты не веришь, что это возможно?”
  
  “Нет. Ну ... может быть. Я предполагаю, что это так”, - сказал Эллиот. “Я не психолог. Но я на это не куплюсь. Я признаю, что еще не так хорошо знаю вас, но, думаю, я знаю вас достаточно хорошо, чтобы сказать, что вы бы так не отреагировали. Вы человек, который встречает проблемы лицом к лицу. Если бы твоя неспособность принять смерть Дэнни была серьезной проблемой, ты бы не загонял ее в свое подсознание. Ты бы научился справляться с этим ”.
  
  Она улыбнулась. “Ты довольно высокого мнения обо мне”.
  
  “Да”, - сказал он. “Хочу. Кроме того, если это ты писал на классной доске и крушил вещи в комнате мальчика, то это также ты приходил сюда ночью и запрограммировал гостиничный компьютер так, чтобы он извергал эту чушь о Дэнни. Ты действительно думаешь, что зашел так далеко, что можешь сделать что-то подобное и не помнить об этом? Ты думаешь, у тебя несколько личностей, и один из них не знает, что задумали другие? ”
  
  Она откинулась на спинку дивана, ссутулившись. “Нет”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Итак, к чему это нас приводит?”
  
  “Не отчаивайся. Мы делаем успехи”.
  
  “Это мы?”
  
  “Конечно”, - сказал он. “Мы исключаем возможности. Мы только что вычеркнули тебя из списка подозреваемых. И Майкла. И я уверен, что это не может быть незнакомец, что исключает большую часть мира ”.
  
  “И я так же уверен, что это не друг или родственник. Итак, ты знаешь, к чему это меня приводит?”
  
  “Где?”
  
  Она наклонилась вперед, поставила бокал с бренди на стол и какое-то время сидела, закрыв лицо руками.
  
  “Тина?”
  
  Она подняла голову. “Я просто пытаюсь придумать, как лучше выразить то, что у меня на уме. Это дикая идея. Нелепая. Возможно, даже больная”.
  
  “Я не собираюсь думать, что ты чокнутая”, - заверил ее Эллиот. “Что это? Скажи мне”.
  
  Она колебалась, пытаясь услышать, как это прозвучит, прежде чем произнести, задаваясь вопросом, действительно ли она верит в это настолько, чтобы озвучить это. Вероятность того, что она собиралась предложить, была незначительной.
  
  Наконец она просто погрузилась в это: “Вот о чем я думаю ... Может быть, Дэнни жив”.
  
  Эллиот склонил голову набок, изучая ее своими испытующими темными глазами. “Жива?”
  
  “Я никогда не видел его тела”.
  
  “Ты этого не делал? Почему бы и нет?”
  
  “Коронер и гробовщик сказали, что она была в ужасном состоянии, ужасно изуродована. Они не подумали, что мне или Майклу стоит это видеть. Ни один из нас не стремился бы увидеть тело, даже если бы оно было в идеальном состоянии, поэтому мы приняли рекомендации гробовщика. Это были похороны в закрытом гробу ”.
  
  “Как власти опознали тело?”
  
  “Они попросили фотографии Дэнни. Но в основном, я думаю, они использовали стоматологические записи”.
  
  “Стоматологические записи почти так же хороши, как отпечатки пальцев”.
  
  “Почти. Но, может быть, Дэнни не погиб в той аварии. Может быть, он выжил. Может быть, кто-то там знает, где он. Может быть, этот кто-то пытается сказать мне, что Дэнни жив. Может быть, в этих странных вещах, происходящих со мной, нет никакой угрозы. Может быть, кто-то просто делает серию намеков, пытаясь заставить меня осознать тот факт, что Дэнни не мертв ”.
  
  “Слишком много ”может быть", - сказал он.
  
  “Может быть, и нет”.
  
  Эллиот положил руку ей на плечо и нежно сжал. “Тина, ты знаешь, что эта теория не имеет смысла. Дэнни мертв ”.
  
  “Видишь? Ты действительно считаешь меня сумасшедшим”.
  
  “Нет. Я думаю, ты расстроен, и это понятно”.
  
  “Неужели ты даже не рассматриваешь возможность того, что он жив?”
  
  “Каким он мог быть?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Как он мог пережить аварию, которую вы описали?” Спросил Эллиот.
  
  “Я не знаю”.
  
  “И где бы он был все это время, если бы не ... в могиле?”
  
  “Этого я тоже не знаю”.
  
  “Если бы он был жив, ” терпеливо сказал Эллиот, “ кто-нибудь просто пришел бы и рассказал тебе. Они не были бы такими таинственными по этому поводу, не так ли?”
  
  “Может быть”.
  
  Понимая, что ее ответ разочаровал его, она опустила взгляд на свои руки, которые были сцеплены так крепко, что побелели костяшки пальцев.
  
  Эллиот коснулся ее лица, нежно поворачивая его к себе.
  
  Его красивые, выразительные глаза, казалось, были полны заботы о ней.
  
  “Тина, ты знаешь, что в этом нет никакого "возможно". Ты знаешь лучше, чем это. Если бы Дэнни был жив, и если бы кто-то пытался донести до тебя эту новость, это было бы сделано не так, не со всеми этими драматическими намеками. Я прав? ”
  
  “Вероятно”.
  
  “Дэнни ушел”.
  
  Она ничего не сказала.
  
  “Если ты убедишь себя, что он жив, - сказал Эллиот, “ ты только обрекаешь себя на еще одно падение”.
  
  Она пристально посмотрела ему в глаза. В конце концов она вздохнула и кивнула. “Ты прав”.
  
  “Дэнни ушел”.
  
  “Да”, - еле слышно ответила она.
  
  “Ты действительно в этом убежден?”
  
  “Да”.
  
  “Хорошо”.
  
  Тина встала с дивана, подошла к окну и раздвинула шторы. У нее возникло внезапное желание посмотреть Стриптиз. После стольких разговоров о смерти ей нужно было хоть мельком увидеть движение, экшен, жизнь; и хотя Стрип иногда казался грязным в невыразительном свете пустынного солнца, бульвар всегда, днем или ночью, был оживленным и наполненным жизнью.
  
  Теперь ранние зимние сумерки опустились на город. Волнами ослепительного цвета на огромных вывесках замигали миллионы огоньков. Сотни машин медленно двигались по оживленной улице, такси сновали туда-сюда, безрассудно ища хоть малейшего преимущества. Толпы людей текли по тротуарам, направляясь из одного казино в другое, из одного зала в другой, с одного шоу на другое.
  
  Тина снова повернулась к Эллиоту. “Ты знаешь, что я хочу сделать?”
  
  “Что?”
  
  “Вновь открой могилу”.
  
  “Тело Дэнни эксгумировали?”
  
  “Да. Я никогда его не видел. Вот почему мне так трудно смириться с тем, что его больше нет. Вот почему мне снятся кошмары. Если бы я увидел тело, то знал бы наверняка. Я бы не смог фантазировать о том, что Дэнни все еще жив ”.
  
  “Но состояние трупа...”
  
  “Мне все равно”, - сказала она.
  
  Эллиот нахмурился, не убежденный в разумности эксгумации. “Тело находится в герметичном гробу, но сейчас оно в еще большем состоянии, чем год назад, когда они рекомендовали вам не смотреть на него”.
  
  “Я должен увидеть” .
  
  “Ты бы позволил втянуть себя в ужасную—”
  
  “В этом вся идея”, - быстро сказала она. “Шок. Мощная шоковая терапия, которая, наконец, развеет все мои давние сомнения. Если я увижу Дэнни… я не смогу больше испытывать никаких сомнений. Кошмары прекратятся ”.
  
  “Возможно. Или, возможно, тебе приснятся сны еще хуже”.
  
  Она покачала головой. “Ничто не может быть хуже того, что у меня сейчас”.
  
  “Конечно, - сказал он, - эксгумация тела не ответит на главный вопрос. Это не поможет вам обнаружить, кто вас преследовал”.
  
  “Возможно”, - сказала Тина. “Кем бы ни был этот подонок, каковы бы ни были его мотивы, он не очень уравновешен. Он тот или иной псих. Верно? Кто знает, что может заставить такого человека раскрыться? Если он узнает, что будет эксгумация, возможно, он сильно отреагирует, выдаст себя. Все возможно ”.
  
  “Я полагаю, ты, возможно, прав”.
  
  “В любом случае, - сказала она, - даже если вскрытие могилы не поможет мне найти того, кто несет ответственность за эти дурацкие шутки - или что бы это ни было, черт возьми, — по крайней мере, это прояснит мое мнение о Дэнни. Это наверняка улучшит мое психологическое состояние, и я смогу лучше справляться с этим подонком, кем бы он ни был. Так что в любом случае все сложится к лучшему ”. Она отошла от окна и снова села на диван рядом с Эллиотом. “Мне понадобится адвокат, чтобы разобраться с этим, не так ли?”
  
  “Эксгумация? Да”.
  
  “Ты будешь представлять меня?”
  
  Он не колебался. “Конечно”.
  
  “Насколько это будет трудно?”
  
  “Ну, нет никаких срочных юридических оснований для эксгумации тела. Я имею в виду, что нет никаких сомнений относительно причины смерти, никакое судебное разбирательство не зависит от нового отчета коронера. В такой ситуации мы бы вскрыли могилу очень быстро. Но даже в этом случае это не должно быть ужасно сложно. Я сыграю роль матери, страдающей от горя, и суд должен проявить сочувствие ”.
  
  “Ты когда-нибудь сталкивался с чем-то подобным раньше?”
  
  “На самом деле, у меня есть”, - сказал Эллиот. “Пять лет назад. Эта восьмилетняя девочка неожиданно умерла от врожденного заболевания почек. Обе почки отказали практически за одну ночь. Однажды она была счастливым, нормальным ребенком. На следующий день у нее, казалось, был легкий грипп, а на третий день она была мертва. Ее мать была потрясена, ей было невыносимо смотреть на тело, хотя дочь не получила существенных физических повреждений, как Дэнни. Мать даже не смогла присутствовать на службе. Через пару недель после похорон маленькой девочки мать начала чувствовать вину за то, что не отдала ей последние почести.”
  
  Вспомнив свое собственное испытание, Тина сказала: “Я знаю. О, я знаю, как это бывает”.
  
  “Чувство вины в конечном итоге переросло в серьезные эмоциональные проблемы. Поскольку мать не видела тела в похоронном бюро, она просто не могла заставить себя поверить, что ее дочь действительно мертва. Ее неспособность принять правду была намного хуже твоей. Большую часть времени она была в истерике, в состоянии замедленного срыва. Я организовал повторное вскрытие могилы. В ходе подготовки запроса на эксгумацию для властей я обнаружил, что реакция моего клиента была типичной. По-видимому, когда умирает ребенок, одна из худших вещей, которые могут сделать родители, - это отказаться смотреть на тело, лежащее в гробу. Вам нужно провести с покойным достаточно времени, чтобы смириться с тем, что тело больше никогда не оживет. ”
  
  “Помогла ли вашему клиенту эксгумация?”
  
  “О, да. Невероятно”.
  
  “Ты видишь?”
  
  “Но не забывай, - сказал Эллиот, - что тело ее дочери не было изуродовано”.
  
  Тина мрачно кивнула.
  
  “И мы вновь вскрыли могилу всего через два месяца после похорон, а не целый год спустя. Тело все еще было в довольно хорошем состоянии. Но с Дэнни… все будет по-другому”.
  
  “Я знаю об этом”, - сказала она. “Видит Бог, я не в восторге от этого, но я убеждена, что это то, что я должна сделать”.
  
  “Хорошо. Я позабочусь об этом”.
  
  “Сколько времени тебе понадобится?” спросила она.
  
  “Будет ли ваш муж оспаривать это?”
  
  Она вспомнила ненависть на лице Майкла, когда уходила от него несколько часов назад. “Да. Вероятно, так и будет”.
  
  Эллиот отнес их пустые бокалы из-под бренди в бар в углу и включил свет над раковиной. “Если ваш муж может причинить неприятности, тогда мы действуем быстро и без фанфар. Если мы будем умны, он не поймет, что мы делаем, пока эксгумация не станет свершившимся фактом. Завтра выходной, поэтому мы не сможем ничего сделать официально до пятницы.”
  
  “Возможно, даже тогда, учитывая четырехдневные выходные”.
  
  Эллиот нашел бутылку жидкого мыла и кухонное полотенце, которые хранились под раковиной. “Обычно я бы сказал, что нам придется подождать до понедельника. Но так получилось, что я знаю очень разумного судью. Гарольд Кеннебек. Мы вместе служили в армейской разведке. Он был моим старшим офицером. Если бы я—”
  
  “Армейская разведка? Ты был шпионом?”
  
  “Ничего более грандиозного, чем это. Никаких тренчей. Никаких шныряний по темным переулкам”.
  
  “Карате, капсулы с цианидом и тому подобное?” спросила она.
  
  “Ну, я много тренировался боевым искусствам. Я все еще занимаюсь этим пару дней в неделю, потому что это хороший способ поддерживать форму. На самом деле, это было не похоже на то, что вы видите в фильмах. Никаких машин Джеймса Бонда с пулеметами, спрятанными за фарами. В основном это был скучный сбор информации ”.
  
  “Почему-то, - сказала она, - у меня такое чувство, что это было значительно более ... интересно, чем ты себе представляешь”.
  
  “Нет. Анализ документов, утомительная интерпретация фотографий спутниковой разведки, что-то в этом роде. Большую часть времени чертовски скучно. В любом случае, судья Кеннебек и я давно знакомы. Мы уважаем друг друга, и я уверен, что он что-нибудь сделает для меня, если сможет. Я увижу его завтра днем на новогодней вечеринке. Я обсудлю с ним ситуацию. Может быть, он согласится проскользнуть в здание суда достаточно надолго в пятницу, чтобы рассмотреть мой запрос на эксгумацию и вынести решение по нему. Ему понадобится всего несколько минут. Тогда мы могли бы вскрыть могилу рано утром в субботу ”.
  
  Тина подошла к бару и села на один из трех стульев, через стойку от Эллиота. “Чем скорее, тем лучше. Теперь, когда я принял решение сделать это, мне не терпится поскорее покончить с этим ”.
  
  “Это понятно. И есть еще одно преимущество в том, чтобы сделать это в этот уик-энд. Если мы будем двигаться быстро, маловероятно, что Майкл узнает, что мы задумали. Даже если он каким-то образом пронюхает об этом, ему придется найти другого судью, который согласится остаться или отменит ордер на эксгумацию. ”
  
  “Ты думаешь, он сможет это сделать?”
  
  “Нет. Это моя точка зрения. На празднике будет не так много судей. Дежурные будут завалены предъявлением обвинений и слушаниями по освобождению под залог пьяных водителей и людей, замешанных в пьяных нападениях. Скорее всего, Майкл не сможет связаться с судьей до утра понедельника, а к тому времени будет слишком поздно ”.
  
  “Подлый”.
  
  “Это мое второе имя”. Он закончил мыть первый бокал для бренди, ополоснул его горячей водой и поставил сушиться в сушилку.
  
  “Эллиот Сники Страйкер”, - сказала она.
  
  Он улыбнулся. “К вашим услугам”.
  
  “Я рад, что вы мой адвокат”.
  
  “Что ж, давай посмотрим, смогу ли я на самом деле провернуть это”.
  
  “Ты можешь. Ты из тех людей, которые встречают любую проблему лицом к лицу”.
  
  “Ты довольно высокого мнения обо мне”, - сказал он, повторяя то, что она сказала ему ранее.
  
  Она улыбнулась. “Да, хочу”.
  
  Все разговоры о смерти, страхе, безумии и боли, казалось, происходили гораздо раньше, чем всего несколько секунд назад. Они хотели немного повеселиться в течение предстоящего вечера, и теперь они начали настраиваться на это.
  
  Когда Эллиот ополоснул второй бокал и поставил его на подставку, Тина сказала: “У тебя это очень хорошо получается”.
  
  “Но я не мою окна”.
  
  “Мне нравится видеть, как мужчина ведет себя по-домашнему”.
  
  “Тогда тебе стоит посмотреть, как я готовлю”.
  
  “Ты готовишь?”
  
  “Как во сне”.
  
  “Какое твое самое вкусное блюдо?”
  
  “Все, что я создаю”.
  
  “Очевидно, ты не умеешь готовить скромный пирог”.
  
  “Каждый великий шеф-повар должен быть эгоистом, когда дело доходит до его кулинарного искусства. Он должен быть абсолютно уверен в своих талантах, если хочет хорошо работать на кухне”.
  
  “Что, если ты приготовишь что-нибудь для меня, а мне это не понравится?”
  
  “Тогда я бы съел твою порцию так же хорошо, как свою”.
  
  “И что бы я съел?”
  
  “Твое сердце вырвано”.
  
  После стольких месяцев печали, как хорошо было провести вечер с привлекательным и забавным мужчиной.
  
  Эллиот убрал жидкость для мытья посуды и влажное кухонное полотенце. Вытирая руки полотенцем, он сказал: “Почему бы нам не забыть о походе куда-нибудь поужинать? Позволь мне вместо этого приготовить для тебя.”
  
  “За такой короткий срок?”
  
  “Мне не нужно много времени, чтобы спланировать ужин. Я гений. Кроме того, ты можешь помочь, выполняя рутинную работу, например, чистя овощи и шинкуя лук”.
  
  “Я должна пойти домой и привести себя в порядок”, - сказала она.
  
  “Ты уже слишком свежа для меня”.
  
  “Моя машина—”
  
  “Ты можешь сесть за руль. Следуй за мной ко мне домой”.
  
  Они выключили свет и вышли из комнаты, закрыв за собой дверь.
  
  Когда они пересекали приемную по пути в холл, Тина нервно взглянула на компьютер Анджелы. Она боялась, что он снова включится, сам по себе.
  
  Но они с Эллиотом вышли из приемной, выключив на ходу свет, и компьютер остался темным и безмолвным.
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  
  Эллиот Страйкер жил в большом, приятном, современном доме с видом на поле для гольфа в загородном клубе Лас-Вегаса. Комнаты были теплыми, уютными, оформленными в естественных тонах, с мебелью Дж. Роберта Скотта, дополненной несколькими антикварными предметами, и богато текстурированными коврами Эдварда Филдса. У него была прекрасная коллекция картин Эйвинда Эрла, Джейсона Уильямсона, Ларри У. Дайка, Шарлотты Армстронг, Карла Дж. Смита и других художников, которые обосновались на западе Соединенных Штатов и которые обычно брали свои сюжеты либо со старого, либо с нового Запада.
  
  Когда он показывал ей дом, ему не терпелось услышать ее реакцию на это, и она не заставила его долго ждать.
  
  “Это прекрасно”, - сказала она. “Потрясающе. Кто был вашим дизайнером интерьера?”
  
  “Ты смотришь на него”.
  
  “Неужели?”
  
  “Когда я был беден, я с нетерпением ждал того дня, когда у меня будет прекрасный дом, полный красивых вещей, и все это будет обставлено самым лучшим дизайнером по интерьеру. Потом, когда у меня появились деньги, я не хотел, чтобы какой-то незнакомец обставлял его за меня. Я хотел получить все удовольствие сам. Мы с Нэнси, моей покойной женой, оформили наш первый дом. Проект стал для нее призванием, и я потратил на него почти столько же времени, сколько на свою юридическую практику. Мы вдвоем посещали мебельные магазины от Вегаса до Лос-Анджелеса и Сан-Франциско, антикварные лавки, галереи, все, от блошиных рынков до самых дорогих магазинов, которые мы смогли найти. Мы чертовски хорошо провели время. И когда она умерла… Я обнаружил, что не смогу научиться справляться с потерей, если останусь в месте, которое было так переполнено воспоминаниями о ней. В течение пяти или шести месяцев я был эмоционально разбит, потому что каждый предмет в доме напоминал мне о Нэнси. В конце концов я взял несколько сувениров, дюжину предметов, по которым я всегда буду помнить ее, и я съехал, продал дом, купил этот и начал украшать все заново ”.
  
  “Я не знала, что ты потерял свою жену”, - сказала Тина. “Я имею в виду, я думала, что это, должно быть, был развод или что-то в этом роде”.
  
  “Она скончалась три года назад”.
  
  “Что случилось?”
  
  “Рак”.
  
  “Мне так жаль, Эллиот”.
  
  “По крайней мере, это было быстро. Рак поджелудочной железы, чрезвычайно опасный. Ее не стало через два месяца после того, как они поставили диагноз”.
  
  “Вы долго были женаты?”
  
  “Двенадцать лет”.
  
  Она положила руку ему на плечо. “Двенадцать лет оставляют большую дыру в сердце”.
  
  Он понял, что у них даже больше общего, чем он думал. “Это верно. У тебя был Дэнни почти двенадцать лет”.
  
  “Со мной, конечно, прошло чуть больше года с тех пор, как я был один. С тобой прошло три года. Может быть, ты можешь сказать мне ...”
  
  “Что?”
  
  “Это когда-нибудь прекратится?” - спросила она.
  
  “Причинение боли?”
  
  “Да”.
  
  “Пока этого не произошло. Может быть, это произойдет через четыре года. Или пять. Или десять. Сейчас болит не так сильно, как раньше. И боль больше не постоянная. Но все же бывают моменты, когда...”
  
  Он показал ей остальную часть дома, которую она хотела увидеть. Ее способность создавать стильные сценические шоу не была случайностью; у нее был вкус и острый глаз, которые мгновенно улавливали разницу между привлекательностью и подлинной красотой, между умом и искусством. Ему нравилось обсуждать с ней антиквариат и картины, и час пролетел, как показалось, всего за десять минут.
  
  Экскурсия закончилась на огромной кухне, которая могла похвастаться медным потолком, кафельным полом из Санта-Фе и оборудованием ресторанного качества. Она проверила холодильник в прихожей, осмотрела гриль площадью в квадратный двор, сковородку, две плиты Wolf, микроволновую печь и множество экономящих труд приборов. “Вы потратили здесь небольшое состояние. Я предполагаю, что ваша юридическая практика - это не просто очередная мельница для разводов в Вегасе.”
  
  Эллиот ухмыльнулся. “Я один из партнеров-основателей "Страйкер, Уэст, Дуайер, Коффи и Николс". Мы одна из крупнейших юридических фирм в городе. Я не могу приписать это себе в полной мере. Нам повезло. Мы оказались в нужном месте в нужное время. Мы с Оуэном Уэстом открыли бизнес в дешевом офисе на фасаде магазина двенадцать лет назад, как раз в начале самого большого бума, который когда-либо видел этот город. Мы представляли интересы людей, которых никто другой не стал бы трогать, предпринимателей, у которых было много хороших идей, но не так много денег на оплату юридических услуг для начинающих. Некоторые из наших клиентов сделали умные шаги и были подняты прямо на вершину благодаря взрывному росту игровой индустрии и рынка недвижимости Вегаса, и мы просто взлетели туда вместе с ними, цепляясь за их фалды ”.
  
  “Интересно”, - сказала Тина.
  
  “Это так?”
  
  “Ты есть”.
  
  “Я есть?”
  
  “Ты так скромен в том, что создал великолепную юридическую практику, но при этом становишься эгоистом, когда дело доходит до твоей стряпни”.
  
  Он рассмеялся. “Это потому, что я готовлю лучше, чем адвокат. Слушай, почему бы тебе не смешать нам пару напитков, пока я переодеваюсь в этот костюм. Я вернусь через пять минут, и тогда вы увидите, как работает настоящий кулинарный гений”.
  
  “Если ничего не получится, мы всегда можем запрыгнуть в машину и поехать в McDonald's за гамбургером”.
  
  “Обыватель”.
  
  “Их гамбургеры трудно превзойти”.
  
  “Я заставлю тебя съесть ворону”.
  
  “Как ты это готовишь?”
  
  “Очень забавно”.
  
  “Ну, если ты приготовишь это очень забавно, я не знаю, захочу ли я это есть”.
  
  “Если бы я приготовил ворону, - сказал он, - это было бы восхитительно. Ты бы съела все до последнего кусочка, облизала пальцы и попросила бы еще”.
  
  Ее улыбка была такой очаровательной, что он мог бы простоять так весь вечер, просто любуясь нежным изгибом ее губ.
  
  
  * * *
  
  
  Эллиота позабавил эффект, который произвела на него Тина. Он не мог припомнить, чтобы когда-либо был и вполовину таким неуклюжим на кухне, как этим вечером. Он уронил ложки. Он опрокинул банки и бутылочки со специями. Он забыл следить за кастрюлей, и она выкипела. Он допустил ошибку, смешивая заправку для салата, и ему пришлось начинать все сначала. Она волновала его, и ему это нравилось.
  
  “Эллиот, ты уверен, что не чувствуешь коньяка, который мы пили в моем офисе?”
  
  “Ни в коем случае”.
  
  “Тогда напиток, который ты здесь потягивал”.
  
  “Нет. Это просто мой стиль кухни”.
  
  “Разбрасывать вещи - это твой стиль?”
  
  “Это придает кухне приятный подержанный вид”.
  
  “Ты уверен, что не хочешь пойти в ”Макдоналдс"?"
  
  “Заботятся ли они о том, чтобы придать своей кухне приятный подержанный вид?”
  
  “У них не только вкусные гамбургеры—”
  
  “У их гамбургеров приятный подержанный вид”.
  
  “— у них потрясающая картошка фри”.
  
  “Поэтому я все проливаю”, - сказал он. “Повару не обязательно быть изящным, чтобы быть хорошим поваром”.
  
  “У него обязательно должна быть хорошая память?”
  
  “А?”
  
  “Этот горчичный порошок, который ты как раз собираешься добавить в заправку для салата”.
  
  “Что насчет этого?”
  
  “Ты уже вставил это минуту назад”.
  
  “Я сделал это? Спасибо. Я бы не хотел смешивать это чертово вещество три раза ”.
  
  У нее был хриплый смех, который мало чем отличался от смеха Нэнси.
  
  Хотя она во многом отличалась от Нэнси, быть с ней было все равно что быть с Нэнси. С ней было легко разговаривать — яркой, забавной, чувствительной.
  
  Возможно, было слишком рано говорить наверняка, но он начинал думать, что судьба в нехарактерном для него порыве щедрости дала ему второй шанс на счастье.
  
  
  * * *
  
  
  Когда они с Тиной покончили с десертом, Эллиот разлил по вторым чашкам кофе. “Все еще хочешь сходить в "Макдоналдс" за гамбургером?”
  
  Салат с грибами, фетучини Альфредо и забальоне были превосходны. “Ты действительно умеешь готовить”.
  
  “Стал бы я тебе лгать?”
  
  “Думаю, теперь мне придется съесть эту ворону”.
  
  “Я верю, что ты только что это сделал”.
  
  “А я даже не заметил перьев”.
  
  Пока Тина и Эллиот шутили на кухне, еще до того, как ужин был полностью готов, она начала думать, что они могли бы лечь в постель вместе. К тому времени, как они закончили ужинать, она знала, что так и будет. Эллиот не подталкивал ее. Если уж на то пошло, она тоже не подталкивала его. Их обоих вели естественные силы. Как поток воды вниз по течению. Как безжалостный штормовой ветер, а затем молния. Они оба поняли, что нуждаются друг в друге физически, ментально и эмоционально, и что бы между ними ни произошло, все будет хорошо.
  
  Это было быстро, но правильно, неизбежно.
  
  В начале вечера скрытое сексуальное напряжение заставляло ее нервничать. Последние четырнадцать лет, с тех пор как ей исполнилось девятнадцать, она не была ни с одним мужчиной, кроме Майкла. Она вообще ни с кем не спала почти два года. Внезапно ей показалось, что она совершила безумный, глупый поступок, когда два года пряталась, как монахиня. Конечно, в течение первого из этих двух лет она все еще была замужем за Майклом и чувствовала себя обязанной сохранять ему верность, даже несмотря на то, что готовилось расставание, а затем и развод, и даже несмотря на то, что он не чувствовал себя стесненным какими-либо подобными моральными соображениями. Позже, когда нужно было продюсировать сценическое шоу и смерть бедняги Дэнни тяжело давила на нее, у нее не было настроения для романтики. Теперь она чувствовала себя неопытной девушкой. Ей было интересно, знает ли она, что делать. Она боялась, что будет неумелой, неуклюжей, смешной, глупой в постели. Она говорила себе, что секс - это все равно что езда на велосипеде, разучиться которой невозможно, но легкомысленность этой аналогии не прибавляла ей уверенности в себе.
  
  Постепенно, однако, по мере того, как они с Эллиотом проходили стандартные ритуалы ухаживания, непрямые сексуальные толчки и парирования зарождающихся отношений, хотя и в ускоренном темпе, привычность игр успокоила ее. Удивительно, что это должно быть так знакомо. Может быть, это действительно было немного похоже на езду на велосипеде.
  
  После ужина они перешли в кабинет, где Эллиот развел огонь в камине из черного гранита. Хотя зимние дни в пустыне часто были такими же теплыми, как и в других местах весной, зимние ночи всегда были прохладными, иногда совершенно морозными. Когда холодный ночной ветер стонал в окнах и неумолчно завывал под карнизом, пылающий огонь был желанным гостем.
  
  Тина сбросила туфли.
  
  Они сидели бок о бок на диване перед камином, наблюдая за языками пламени и случайными вспышками оранжевых искр, слушая музыку и разговаривая, разговаривая, разговаривая. Тине казалось, что они проговорили без умолку весь вечер, говорили со спокойной настойчивостью, как будто у каждого было огромное количество потрясающе важной информации, которую он должен был передать другому, прежде чем они расстанутся. Чем больше они разговаривали, тем больше находили общего. По мере того, как проходил час перед камином, а затем еще час, Тина обнаружила, что Эллиот Страйкер нравится ей все больше с каждой новой вещью, которую она узнавала о нем.
  
  Она никогда не была уверена, кто инициировал первый поцелуй. Возможно, он наклонился к ней, или, возможно, она наклонилась к нему. Но прежде чем она поняла, что происходит, их губы мягко, на мгновение встретились. Затем еще раз. И в третий раз. А затем он начал покрывать легкими поцелуями ее лоб, глаза, щеки, нос, уголки рта, подбородок. Он поцеловал ее уши, снова глаза и оставил цепочку поцелуев на ее шее, и когда, наконец, вернулся к ее рту, он поцеловал ее глубже, чем раньше, и она сразу же ответила, открыв ему рот.
  
  Его руки скользили по ней, проверяя ее твердость и упругость, и она тоже прикасалась к нему, нежно сжимая его плечи, руки, твердые мышцы спины. Ничто и никогда не было для нее лучше, чем то, что он чувствовал в этот момент.
  
  Словно погруженные в сон, они покинули кабинет и направились в спальню. Он включил маленькую лампу, стоявшую на комоде, и откинул простыни.
  
  В ту минуту, когда он был вдали от нее, она боялась, что чары рассеялись. Но когда он вернулся, она осторожно поцеловала его, обнаружила, что ничего не изменилось, и снова прижалась к нему.
  
  Ей казалось, что они вдвоем были здесь, вот так, в объятиях, много раз раньше.
  
  “Мы едва знаем друг друга”, - сказала она.
  
  “Это то, что ты чувствуешь?”
  
  “Нет”.
  
  “Я тоже”.
  
  “Я так хорошо тебя знаю”.
  
  “На века”.
  
  “И все же прошло всего два дня”.
  
  “Слишком быстро?” - спросил он.
  
  “Что ты об этом думаешь?”
  
  “Не слишком быстро для меня”.
  
  “Совсем не слишком быстро”, - согласилась она.
  
  “Уверен?”
  
  “Позитивный”.
  
  “Ты прекрасна”.
  
  “Люби меня”.
  
  Он не был особенно крупным мужчиной, но поднял ее на руки, как ребенка.
  
  Она прильнула к нему. Она увидела тоску и потребность в его темных глазах, сильное желание, которое лишь отчасти было сексуальным, и она знала, что такая же потребность в том, чтобы ее любили и ценили, должна быть в ее глазах, чтобы он мог это увидеть.
  
  Он отнес ее к кровати, уложил и заставил лечь на спину. Без спешки, с затаившим дыхание предвкушением, осветившим его лицо, он раздел ее.
  
  Он быстро разделся и присоединился к ней на кровати, заключив в объятия.
  
  Он исследовал ее тело медленно, обдуманно, сначала глазами, затем любящими руками, затем губами и языком.
  
  Тина поняла, что была неправа, думая, что безбрачие должно быть частью ее траура. Верно было как раз обратное. Хорошие, здоровые занятия любовью с мужчиной, который заботился о ней, помогли бы ей выздороветь гораздо быстрее, чем это делала она сама, поскольку секс был антитезой смерти, радостным празднованием жизни, отрицанием существования могилы.
  
  Янтарный свет заиграл на его мускулах.
  
  Он наклонил свое лицо к ее. Они поцеловались.
  
  Она просунула руку между ними, сжала и погладила его.
  
  Она чувствовала себя распутной, бесстыдной, ненасытной.
  
  Когда он вошел в нее, она позволила своим рукам путешествовать по его телу, вдоль стройных боков.
  
  “Ты такая милая”, - сказал он.
  
  Он начал освященный веками ритм любви. На долгое, очень долгое время они забыли о существовании смерти и исследовали восхитительные, шелковистые поверхности любви, и в те сияющие часы им казалось, что они оба будут жить вечно.
  
  
  
  ЧЕТВЕРГ, 1 ЯНВАРЯ
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  
  Тина осталась на ночь с Эллиотом, и он понял, что забыл, как приятно может быть делить постель с кем-то, кто ему действительно небезразличен. За последние два года у него были другие женщины в этой постели, и некоторые оставались на ночь, но ни одна из этих любовниц не доставляла ему такого удовлетворения одним фактом своего присутствия, как Тина. С ней секс был восхитительным бонусом, лагунаппе, но это была не главная причина, по которой он хотел, чтобы она была рядом с ним. Она была превосходной любовницей — шелковистой, гладкой и раскованной в погоне за собственным удовольствием, — но она также была ранимой и доброй. Ее расплывчатая, смутная фигура под одеялом, в темноте, была талисманом, защищавшим от одиночества.
  
  В конце концов он заснул, но в четыре часа утра его разбудили крики отчаяния.
  
  Она села прямо, сжимая простыни в кулаках, словно вырванная из кошмара. Она дрожала, задыхаясь при виде мужчины, одетого во все черное, чудовищной фигуры из ее сна.
  
  Эллиот включил прикроватную лампу, чтобы доказать ей, что они одни в комнате.
  
  Она рассказала ему о своих снах, но до этого момента он не осознавал, насколько они были ужасны. Эксгумация тела Дэнни пошла бы ей на пользу, независимо от ужаса, с которым ей, возможно, придется столкнуться, когда поднимут крышку гроба. Если вид останков положит конец этим леденящим кровь кошмарам, она получит преимущество от этого мрачного опыта.
  
  Он выключил прикроватную лампу и убедил ее снова лечь. Он держал ее, пока она не перестала дрожать.
  
  К его удивлению, ее страх быстро сменился желанием. Они легко вошли в темп и ритм, которые раньше доставляли им наибольшее удовольствие. После этого они снова погрузились в сон.
  
  
  * * *
  
  
  За завтраком он попросил ее пойти с ним на дневную вечеринку, на которой он собирался загнать судью Кеннебека в угол, чтобы спросить об эксгумации. Но Тина хотела вернуться к себе и прибраться в комнате Дэнни. Теперь она чувствовала, что готова принять вызов, и намеревалась закончить начатое, пока у нее снова не сдали нервы.
  
  “Мы увидимся сегодня вечером, не так ли?” - спросил он.
  
  “Да”.
  
  “Я снова буду готовить для тебя”.
  
  Она похотливо улыбнулась. “В каком смысле ты это имеешь в виду?”
  
  Она встала со стула, перегнулась через стол и поцеловала его.
  
  Ее запах, яркая синева ее глаз, ощущение ее упругой кожи, когда он касался рукой ее лица, — все это вызывало в нем волны нежности и желания.
  
  Он проводил ее до "Хонды" на подъездной дорожке и высунулся в окно после того, как она села за руль, задержав ее еще на пятнадцать минут, пока планировал, к ее удовлетворению, каждое блюдо сегодняшнего ужина.
  
  Когда, наконец, она уехала, он смотрел вслед ее машине, пока она не завернула за угол и не скрылась из виду, и когда она уехала, он понял, почему не хотел ее отпускать. Он пытался отложить ее отъезд, потому что боялся, что никогда больше не увидит ее после того, как она уедет.
  
  У него не было рациональной причины лелеять такие мрачные мысли. Конечно, неизвестный человек, который преследовал Тину, мог иметь насильственные намерения. Но сама Тина не считала, что существует какая-то серьезная опасность, и Эллиот был склонен согласиться с ней. Злонамеренный мучитель хотел, чтобы она испытывала душевные муки и душевную боль; но он не хотел, чтобы она умирала, потому что это испортило бы ему удовольствие.
  
  Страх, который Эллиот испытывал при ее уходе, был чисто суеверным. Он был убежден, что с ее появлением на сцене ему было даровано слишком много счастья, слишком быстро, слишком скоро, слишком легко. У него было ужасное подозрение, что судьба готовит ему еще одно тяжелое падение. Он боялся, что Тину Эванс заберут у него так же, как забрали Нэнси.
  
  Безуспешно пытаясь отмахнуться от мрачного предчувствия, он вошел в дом.
  
  Он провел полтора часа в своей библиотеке, листая юридические справочники, изучая прецеденты эксгумации тела, которое, как выразился суд, “должно было быть извлечено из-под земли в отсутствие острой юридической необходимости, исключительно по гуманным соображениям, учитывая интересы некоторых оставшихся в живых умерших”. Эллиот не думал, что Гарольд Кеннебек доставит ему какие-либо неприятности, и он не ожидал, что судья запросит список прецедентов для чего-то столь относительно простого и безобидного, как вскрытие могилы Дэнни, но он намеревался хорошо подготовиться. В армейской разведке Кеннебек был справедливым, но всегда требовательным старшим офицером.
  
  В час дня Эллиот приехал на своем серебристом спортивном купе Mercedes S600 на новогоднюю вечеринку на гору Санрайз. Небо было лазурно-голубым и чистым, и он пожалел, что у него нет времени поднять "Сессну" в воздух на несколько часов. Это была идеальная погода для полетов, один из тех кристальных дней, когда, находясь над землей, он чувствовал себя чистым и свободным.
  
  В воскресенье, когда эксгумация будет закончена, возможно, он отвезет Тину на день в Аризону или Лос-Анджелес.
  
  На Санрайз Маунтин большинство больших дорогих домов были украшены естественным ландшафтом — скалами, цветными камнями и искусно расположенными кактусами вместо травы, кустарников и деревьев — в знак признания того, что власть человека над этой частью пустыни была новой и, возможно, слабой. Ночью вид на Лас-Вегас со склона горы, несомненно, был впечатляющим, но Эллиот не мог понять, какие еще причины могли быть у кого-то, кто предпочел жить здесь, а не в старых, более зеленых районах города. В жаркие летние дни эти бесплодные песчаные склоны казались забытыми богом, и они не станут пышными и зелеными по меньшей мере еще лет десять. На коричневых холмах возвышаются огромные дома, похожие на мрачные памятники древней, мертвой религии. Жители Санрайз Маунтин могли рассчитывать на то, что будут делить свои внутренние дворики, террасы и перроны у бассейна со случайно навещающими их скорпионами, тарантулами и гремучими змеями. В ветреные дни пыль была густой, как туман, и она проталкивала свои грязные кошачьи лапки под двери, вокруг окон и через вентиляционные отверстия на чердаке.
  
  Вечеринка проходила в большом доме в тосканском стиле, расположенном на полпути вверх по склонам. На лужайке за домом, с одной стороны шестидесятифутового бассейна, был установлен трехсторонний веерообразный шатер, открытая сторона которого была обращена к дому. Оркестр из восемнадцати человек выступал в задней части ярко-полосатого брезентового сооружения. Около двухсот гостей танцевали или слонялись за домом, и еще сотня веселилась в его двадцати комнатах.
  
  Многие лица были знакомы Эллиоту. Половину гостей составляли адвокаты и их жены. Хотя судебный пурист мог бы это не одобрить, прокуроры, государственные защитники, адвокаты по налогам, уголовным делам и корпоративным консультантам общались и приятно напивались с судьями, перед которыми они обсуждали дела почти каждую неделю. В Лас-Вегасе был свой судейский стиль и стандарты.
  
  После двадцати минут усердного микширования Эллиот нашел Гарольда Кеннебека. Судьей был высокий, сурового вида мужчина с вьющимися седыми волосами. Он тепло поприветствовал Эллиота, и они поговорили о своих общих интересах: кулинарии, полетах и сплавах по реке.
  
  Эллиот не хотел просить Кеннебека об одолжении в присутствии дюжины юристов, и сегодня в доме не было места, где они могли бы быть уверены в неприкосновенности частной жизни. Они вышли на улицу и зашагали вниз по улице, мимо автомобилей завсегдатаев вечеринок, которые представляли собой гамму от "Роллс-ройсов" до "Рейндж Роверов".
  
  Кеннебек с интересом выслушал неофициальный комментарий Эллиота о шансах на повторное вскрытие могилы Дэнни. Эллиот не рассказал судье о злонамеренном шутнике, поскольку это казалось ненужным осложнением; он все еще верил, что, как только факт смерти Дэнни будет установлен путем эксгумации, самый быстрый и надежный способ справиться с домогательствами - нанять первоклассную фирму частных детективов для поимки преступника. Теперь, в интересах судьи и чтобы объяснить, почему эксгумация внезапно стала таким важным делом, Эллиот преувеличил страдания и замешательство, которые испытала Тина, как прямое следствие того, что она никогда не видела тела своего ребенка.
  
  У Гарри Кеннебека было непроницаемое лицо, которое также выглядело как кочерга — твердое и простое, темное, — и было трудно сказать, испытывает ли он хоть какое-то сочувствие к бедственному положению Тины. Пока они с Эллиотом неторопливо шагали по залитой солнцем улице, Кеннебек почти минуту молча обдумывал проблему. Наконец он спросил: “А как же отец?”
  
  “Я надеялся, что ты не спросишь”.
  
  “А”, - сказал Кеннебек.
  
  “Отец будет протестовать”.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Да”.
  
  “По религиозным соображениям?”
  
  “Нет. Незадолго до смерти мальчика произошел горький развод. Майкл Эванс ненавидит свою бывшую жену ”.
  
  “Ах. Значит, он будет оспаривать эксгумацию только по одной причине, чтобы причинить ей горе?”
  
  “Это верно”, - сказал Эллиот. “Нет другой причины. Нет законной причины”.
  
  “И все же я должен учитывать желания отца”.
  
  “Пока нет никаких религиозных возражений, закон требует разрешения только одного родителя в подобном случае”, - сказал Эллиот.
  
  “Тем не менее, я обязан защищать интересы каждого в этом вопросе”.
  
  “Если у отца будет возможность выразить протест, ” сказал Эллиот, - мы, вероятно, ввяжемся в затяжную судебную тяжбу. Это отнимет у суда чертовски много времени ”.
  
  “Мне бы этого не хотелось”, - задумчиво сказал Кеннебек. “Расписание суда сейчас перегружено. У нас просто не хватает судей или денег. Система скрипит и стонет.”
  
  “И когда пыль наконец осядет, ” сказал Эллиот, “ мой клиент в любом случае выиграет право на эксгумацию тела”.
  
  “Вероятно”.
  
  “Определенно”, - сказал Эллиот. “Ее муж не занимался бы ничем иным, как злобным обструкционизмом. Пытаясь причинить боль своей бывшей жене, он потратил бы впустую несколько дней судебного времени, и конечный результат был бы точно таким же, как если бы ему никогда не дали шанса выразить протест ”.
  
  “А”, - сказал Кеннебек, слегка нахмурившись.
  
  Они остановились в конце следующего квартала. Кеннебек стоял с закрытыми глазами, подставив лицо теплому зимнему солнцу.
  
  Наконец судья сказал: “Вы просите меня срезать углы”.
  
  “Не совсем. Просто выдайте ордер на эксгумацию по просьбе матери. Закон разрешает это ”.
  
  “Я полагаю, вы хотите получить заказ прямо сейчас”.
  
  “Если возможно, завтра утром”.
  
  “И вы снова откроете могилу к завтрашнему полудню”.
  
  “Самое позднее в субботу”.
  
  “Прежде чем отец сможет получить запретительный судебный приказ от другого судьи”, - сказал Кеннебек.
  
  “Если не будет никаких заминок, возможно, отец никогда не узнает об эксгумации”.
  
  “Ах”.
  
  “Выигрывают все. Суд экономит много времени и сил. Мой клиент избавлен от множества ненужных мучений. И ее муж экономит кучу гонораров адвокату, которые он просто выбросил бы на ветер в безнадежной попытке остановить нас.”
  
  “А”, - сказал Кеннебек.
  
  В молчании они вернулись в дом, где вечеринка становилась громче с каждой минутой.
  
  В середине квартала Кеннебек наконец сказал: “Мне придется немного поразмыслить над этим, Эллиот”.
  
  “Как долго?”
  
  “Ах, ты пробудешь здесь весь день?”
  
  “Я сомневаюсь в этом. Со всеми этими адвокатами это что-то вроде праздника для водителей автобусов, тебе не кажется?”
  
  “Собираешься отсюда домой?” Спросил Кеннебек.
  
  “Да”.
  
  “ Ах. ” Он откинул со лба вьющуюся прядь седых волос. “ Тогда я позвоню тебе домой сегодня вечером.
  
  “Ты можешь хотя бы сказать мне, чего ты придерживаешься?”
  
  “ Полагаю, в твою пользу.
  
  “Ты знаешь, что я прав, Гарри”.
  
  Кеннебек улыбнулся. “Я слышал ваши аргументы, советник. Давайте пока оставим все как есть. Я позвоню тебе сегодня вечером, после того как у меня будет возможность все обдумать.
  
  По крайней мере, Кеннебек не отказал в просьбе; тем не менее, Эллиот ожидал более быстрого и удовлетворительного ответа. Он не просил судью о большом одолжении. Кроме того, их обоих связывало долгое прошлое. Он знал, что Кеннебек был осторожным человеком, но обычно не чрезмерно. Нерешительность судьи в этом относительно простом деле показалась Эллиоту странной, но он больше ничего не сказал. У него не было выбора, кроме как ждать звонка Кеннебека.
  
  Подходя к дому, они обсуждали прелести пасты, подаваемой с тонким легким соусом из оливкового масла, чеснока и сладкого базилика.
  
  
  * * *
  
  
  Эллиот пробыл на вечеринке всего два часа. Там было слишком много адвокатов и недостаточно гражданских лиц, чтобы сделать вечеринку интересной. Куда бы он ни пошел, он слышал разговоры о гражданских правонарушениях, судебных приказах, сводках, исках, встречных исках, ходатайствах о продолжении дела, апелляциях, заключении сделок о признании вины и последних налоговых убежищах. Разговоры были похожи на те, в которые он был вовлечен на работе, по восемь или десять часов в день, пять дней в неделю, и он не собирался проводить отпуск, болтая о тех же самых проклятых вещах.
  
  К четырем часам он снова был дома, работал на кухне. Тина должна была прийти в шесть. Ему нужно было закончить несколько дел по дому до ее прихода, так что им не придется тратить много времени на работу на камбузе, как прошлой ночью. Стоя у раковины, он почистил и нарезал маленькую луковицу, почистил шесть стеблей сельдерея и очистил несколько тонких морковок. Он только что открыл бутылку бальзамического уксуса и налил четыре унции в мерный стаканчик, когда услышал движение позади себя.
  
  Обернувшись, он увидел странного мужчину, входящего на кухню из столовой. Парень был примерно пяти футов восьми дюймов роста, с узким лицом и аккуратно подстриженной светлой бородкой. На нем был темно-синий костюм, белая рубашка и синий галстук, и он нес медицинский саквояж. Он нервничал.
  
  “Что за черт?” Сказал Эллиот.
  
  За первым человеком появился второй. Он был значительно более грозным, чем его напарник: высокий, с грубыми чертами лица, с большими кожистыми руками с крупными суставами — как нечто, сбежавшее из лаборатории рекомбинантной ДНК, экспериментирующей по скрещиванию людей с медведями. В свежевыглаженных брюках, накрахмаленной голубой рубашке, узорчатом галстуке и серой спортивной куртке он мог бы сойти за профессионального киллера, неловко одетого для крещения внука своего мафиозного дона. Но он, казалось, совсем не нервничал.
  
  “Что это?” Требовательно спросил Эллиот.
  
  Оба злоумышленника остановились возле холодильника, в двенадцати или четырнадцати футах от Эллиота. Маленький человечек заерзал, а высокий улыбнулся.
  
  “Как ты сюда попал?”
  
  “ Пистолет с предохранителем, ” сказал высокий мужчина, сердечно улыбаясь и кивая. “ У Боба, — он указал на мужчину поменьше ростом, — самый аккуратный набор инструментов. Это облегчает задачу ”.
  
  “Что, черт возьми, все это значит?”
  
  “ Расслабься, ” сказал высокий мужчина.
  
  “Я не держу здесь много денег”.
  
  “Нет, нет”, - сказал высокий мужчина. “Это не деньги”.
  
  Боб покачал головой в знак согласия, нахмурившись, как будто был встревожен мыслью, что его могут принять за обычного вора.
  
  “Просто расслабься”, - повторил высокий мужчина.
  
  “Вы взяли не того парня”, - заверил их Эллиот.
  
  “Ты тот самый, все в порядке”.
  
  “Да”, - сказал Боб. “Ты тот самый. Ошибки нет”.
  
  Беседа имела дезориентирующий характер, как непринужденный обмен репликами между Алисой и тощими обитателями Страны чудес.
  
  Поставив бутылку с уксусом и взяв нож, Эллиот сказал: “Убирайся отсюда на хрен”.
  
  “Успокойтесь, мистер Страйкер”, - сказал высокий.
  
  “Да”, - сказал Боб. “Пожалуйста, успокойся”.
  
  Эллиот сделал шаг к ним.
  
  Высокий мужчина вытащил пистолет с глушителем из наплечной кобуры, которая была скрыта под его серой спортивной курткой. “Легко. Просто отнесись к этому очень спокойно ”.
  
  Эллиот попятился к раковине.
  
  “Так-то лучше”, - сказал высокий мужчина.
  
  “Намного лучше”, - сказал Боб.
  
  “Опусти нож, и мы все будем счастливы”.
  
  “Давайте оставим это счастливым”, - согласился Боб.
  
  “Да, милая и счастливая”.
  
  Безумный Шляпник появится с минуты на минуту.
  
  “Опусти нож”, - сказал высокий мужчина. “Давай, давай”.
  
  Наконец Эллиот отложил это в сторону.
  
  “Отодвинь это через прилавок, подальше от досягаемости”.
  
  Эллиот сделал, как ему было сказано. “Кто вы такие, ребята?”
  
  “Пока ты сотрудничаешь, тебе не причинят вреда”, - заверил его высокий мужчина.
  
  Боб сказал: “Давай покончим с этим, Винс”.
  
  Винс, высокий мужчина, сказал: “Мы воспользуемся зоной для завтрака вон там, в углу”.
  
  Боб подошел к круглому кленовому столу. Он поставил черный врачебный саквояж, открыл его и достал компакт-кассетный магнитофон. Он достал из сумки и другие вещи: отрезок гибкой резиновой трубки, сфигмоманометр для контроля кровяного давления, две маленькие бутылочки с жидкостью янтарного цвета и упаковку одноразовых шприцев для подкожных инъекций.
  
  В голове Эллиота пронесся список дел, которыми в настоящее время занималась его юридическая фирма, в поисках какой-либо связи с этими двумя злоумышленниками, но он не мог придумать ни одного.
  
  Высокий мужчина указал пистолетом. “Подойди к столу и сядь”.
  
  “Нет, пока ты не расскажешь мне, что все это значит”.
  
  “Здесь я отдаю приказы”.
  
  “Но я их не заберу”.
  
  “Я проделаю в тебе дыру, если ты не сдвинешься с места”.
  
  “Нет. Ты этого не сделаешь”, - сказал Эллиот, желая чувствовать себя так же уверенно, как звучал. “У тебя на уме что-то другое, и стрельба в меня все испортит”.
  
  “Подвинь свою задницу к тому столу”.
  
  “Нет, пока ты не объяснишься”.
  
  Винс впился в него взглядом.
  
  Эллиот встретился взглядом с незнакомцем и не отвел глаз.
  
  Наконец Винс сказал: “Будь благоразумен. Мы просто должны задать тебе несколько вопросов”.
  
  Решив не показывать им, что он напуган, понимая, что любой признак страха будет воспринят как доказательство слабости, Эллиот сказал: “Ну, у вас чертовски странный подход для того, кто просто проводит опрос общественного мнения”.
  
  “Двигайся”.
  
  “Для чего нужны иглы для подкожных инъекций?”
  
  “Двигайся”.
  
  “Для чего они нужны?”
  
  Винс вздохнул. “Мы должны быть уверены, что ты скажешь нам правду”.
  
  “Вся правда”, - сказал Боб.
  
  “Наркотики?” Спросил Эллиот.
  
  “Они эффективны и надежны”, - сказал Боб.
  
  “А когда ты закончишь, у меня будут мозги по консистенции виноградного желе”.
  
  “Нет, нет”, - сказал Боб. “Эти наркотики не причинят никакого длительного физического или психического ущерба”.
  
  “Какого рода вопросы?” Спросил Эллиот.
  
  “Я теряю с тобой терпение”, - сказал Винс.
  
  “Это взаимно”, - заверил его Эллиот.
  
  “Двигайся”.
  
  Эллиот не сдвинулся ни на дюйм. Он отказывался смотреть на дуло пистолета. Он хотел, чтобы они думали, что оружие его не пугает. Внутри он вибрировал, как камертон.
  
  “Ты, сукин сын, шевелись!”
  
  “Какого рода вопросы ты хочешь мне задать?”
  
  Здоровяк нахмурился.
  
  Боб сказал: “Ради Бога, Винс, скажи ему. Он все равно услышит вопросы, когда наконец сядет. Давай покончим с этим и разойдемся”.
  
  Винс почесал свой бетонный подбородок рукой, похожей на лопату, а затем полез во внутренний карман куртки. Из внутреннего кармана он достал несколько сложенных листов машинописной бумаги.
  
  Пистолет дрогнул, но не настолько далеко от цели, чтобы дать Эллиоту шанс.
  
  “Предполагается, что я задам тебе все вопросы из этого списка”, - сказал Винс, потрясая сложенной бумагой перед Эллиотом. “Это много, всего тридцать или сорок вопросов, но это не займет много времени, если вы просто сядете вон там и будете сотрудничать”.
  
  “Вопросы о чем?” Эллиот настаивал.
  
  “Кристина Эванс”.
  
  Это было последнее, чего Эллиот ожидал. Он был ошарашен. “Тина Эванс? Что насчет нее?”
  
  “Я должен знать, почему она хочет, чтобы могилу ее маленького мальчика снова вскрыли”.
  
  Эллиот изумленно уставился на него. “Откуда ты об этом знаешь?”
  
  “Не бери в голову”, - сказал Винс.
  
  “Да”, - сказал Боб. “Неважно, откуда мы знаем. Важно то, что мы действительно знаем”.
  
  “Вы те ублюдки, которые преследовали Тину?”
  
  “А?”
  
  “Это вы продолжаете посылать ей сообщения?”
  
  “Какие сообщения?” Спросил Боб.
  
  “Это вы разгромили комнату мальчика?”
  
  “О чем ты говоришь?” Спросил Винс. “Мы ничего об этом не слышали”.
  
  “Кто-то отправляет сообщения о ребенке?” Спросил Боб.
  
  Они, казалось, были искренне удивлены этой новостью, и Эллиот был почти уверен, что это были не те люди, которые пытались напугать Тину. Кроме того, хотя они оба показались ему слегка чокнутыми, они не казались простыми мистификаторами или пограничными психопатами, которые получали удовольствие, пугая беззащитных женщин. Они выглядели и действовали как люди организации, хотя здоровяк был достаточно груб, чтобы сойти за обычного головореза. Пистолет с глушителем, пистолет с предохранителем, сыворотки правды — их снаряжение указывало на то, что эти парни были частью сложной организации со значительными ресурсами.
  
  “Что насчет сообщений, которые она получала?” Спросил Винс, все еще пристально наблюдая за Эллиотом.
  
  “Я думаю, это всего лишь еще один вопрос, на который ты не получишь ответа”, - сказал Эллиот.
  
  “Мы получим ответ”, - холодно сказал Винс.
  
  “Мы получим ответы на все вопросы”, - согласился Боб.
  
  “Теперь, - сказал Винс, - советник, вы собираетесь подойти к столу и усадить свою задницу на место, или мне придется мотивировать вас этим?” Он снова взмахнул пистолетом.
  
  “Кеннебек!” Сказал Эллиот, пораженный внезапным прозрением. “Единственный способ, которым вы могли бы узнать об эксгумации так быстро, - это если бы Кеннебек рассказал вам”.
  
  Двое мужчин взглянули друг на друга. Им было неприятно услышать имя судьи.
  
  “Кто?” Спросил Винс, но было слишком поздно скрывать красноречивый взгляд, которым они обменялись.
  
  “Вот почему он остановил меня”, - сказал Эллиот. “Он хотел дать тебе время добраться до меня. Почему, черт возьми, Кеннебека должно волновать, вскроют могилу Дэнни или нет? Почему вас это должно волновать? Кто вы, черт возьми, такие, люди? ”
  
  Медвежий беглец с острова доктора Моро больше не был просто нетерпелив; он был зол. “Послушай, ты, тупой ублюдок, я больше не собираюсь тебе потакать. Я не собираюсь больше отвечать ни на какие вопросы, но я всажу пулю тебе в промежность, если ты не подойдешь к столу и не сядешь ”.
  
  Эллиот притворился, что не услышал угрозы. Пистолет все еще пугал его, но теперь он думал о чем-то другом, что пугало его больше, чем пистолет. холодок пробежал от основания его позвоночника вверх по спине, когда он понял, что присутствие этих людей подразумевало под несчастным случаем, в котором погиб Дэнни.
  
  “Есть что-то в смерти Дэнни ... Что-то странное в том, как погибли все эти скауты. Правда об этом совсем не похожа на ту версию, которую всем рассказывали. Авария с автобусом ... Это ложь, не так ли?”
  
  Ни один из мужчин не ответил ему.
  
  “Правда намного хуже”, - сказал Эллиот. “Что-то настолько ужасное, что некоторые влиятельные люди хотят это замять. Кеннебек ... однажды агент, всегда агент. На какие буквы вы, ребята, работаете? Не на ФБР. В наши дни все они члены Лиги Плюща, лощеные, образованные. То же самое и с ЦРУ. Вы слишком грубы. Точно не уголовный розыск; в тебе нет военной дисциплины. Дай угадаю. Ты работаешь на какие-то организации, о которых общественность еще даже не слышала. Что-то секретное и грязное. ”
  
  Лицо Винса потемнело, как кусок спама на горячей сковороде. “Черт возьми, я сказал, что с этого момента ты будешь отвечать на вопросы”.
  
  “Расслабься”, - сказал Эллиот. “Я играл в твою игру. Когда-то я служил в армейской разведке. Я не совсем аутсайдер. Я знаю, как это работает — правила, ходы. Ты не должен быть таким твердолобым со мной. Откройся. Дай мне передышку, и я дам тебе передышку ”.
  
  Очевидно, почувствовав, что Винс вот-вот взорвется, и понимая, что это не поможет им выполнить свою миссию, Боб быстро сказал: “Послушай, Страйкер, мы не можем ответить на большинство твоих вопросов, потому что не знаем. Да, мы работаем на правительственное агентство. Да, вы никогда о нем не слышали и, вероятно, никогда не услышите. Но мы не знаем, почему этот парень, Дэнни Эванс, так важен. Нам не рассказали подробностей, даже половины из них. И мы также не хотим знать все это. Вы понимаете, о чем я говорю — чем меньше парень знает, тем меньше шансов, что его прижмут позже. Господи, мы не большие шишки в этой компании. Мы строго наемные работники. Они рассказывают нам ровно столько, сколько нам нужно знать. Так что, может, остынешь? Просто подойди сюда, сядь, позволь мне сделать тебе укол, дай нам несколько ответов, и мы все сможем продолжать жить своей жизнью. Мы не можем просто стоять здесь вечно ”.
  
  “Если вы работаете на правительственное разведывательное управление, тогда уходите и возвращайтесь с юридическими документами”, - сказал Эллиот. “Покажите мне ордера на обыск и повестки в суд”.
  
  “Ты знаешь, что это не так”, - резко сказал Винс.
  
  “Агентство, на которое мы работаем, официально не существует”, - сказал Боб. “Так как же агентство, которого не существует, может обратиться в суд за повесткой? Будьте серьезны, мистер Страйкер”.
  
  “Если я все-таки приму наркотик, что произойдет со мной после того, как вы получите ответы на свои вопросы?” Спросил Эллиот.
  
  “Ничего”, - сказал Винс.
  
  “Совсем ничего”, - сказал Боб.
  
  “Как я могу быть уверен?”
  
  При этом признаке неминуемой капитуляции высокий мужчина слегка расслабился, хотя его бугристое лицо все еще пылало от гнева. “Я же говорил тебе. Когда мы получим то, что хотим, мы уйдем. Мы просто должны точно выяснить, почему женщина Эванс хочет, чтобы могилу снова вскрыли. Мы должны знать, не донес ли ей кто-нибудь. Если кто-то донес, то мы должны припереть его задницу к двери сарая. Но мы ничего не имеем против тебя. Не лично, ты же знаешь. После того, как мы выясним то, что хотим знать, мы уйдем ”.
  
  “И позволишь мне пойти в полицию?” Спросил Эллиот.
  
  “Копы нас не пугают”, - высокомерно сказал Винс. “Черт возьми, ты не сможешь сказать им, кем мы были или где они могут начать нас искать. Они ничего не добьются. Никуда. Промелькни. И если они все же каким-то образом напали на наш след, мы можем надавить на них, чтобы они побыстрее прекратили. Это дело национальной безопасности, приятель, крупнейшее за все время. Правительству позволено изменять правила, если оно хочет. В конце концов, оно их устанавливает ”.
  
  “Это не совсем то, как они объясняли систему в юридической школе”, - сказал Эллиот.
  
  “Да, ну, это все из ”башни из слоновой кости", - сказал Боб, нервно поправляя галстук.
  
  “Верно”, - сказал Винс. “И это реальная жизнь. А теперь сядь за стол, как хороший мальчик”.
  
  “Пожалуйста, мистер Страйкер”, - сказал Боб.
  
  “Нет”.
  
  Когда они получат ответы, они убьют его. Если бы они намеревались оставить его в живых, они бы не называли при нем свои настоящие имена. И они не потратили бы столько времени, уговаривая его сотрудничать; они бы без колебаний применили силу. Они хотели заручиться его сотрудничеством без насилия, потому что не хотели оставлять на нем метку; их намерением было, чтобы его смерть выглядела как несчастный случай или самоубийство. Сценарий был очевиден. Вероятно, самоубийство. Пока он все еще находился под воздействием наркотика, они могли бы заставить его написать предсмертную записку и подписать ее разборчивым, узнаваемым почерком. Затем они относили его в гараж, сажали в его маленький Мерседес, плотно пристегивали ремнем безопасности и заводили двигатель, не открывая дверь гаража. Он был бы слишком одурманен наркотиками, чтобы двигаться, а окись углерода сделала бы остальное. Через день или два кто-нибудь найдет его там, его лицо сине-зелено-серое, язык темный и вывалившийся, глаза выпучены из орбит, когда он смотрит через лобовое стекло так, словно едет в Ад. Если бы на его теле не было необычных следов, травм, несовместимых с выводом коронера о самоубийстве, полиция была бы быстро удовлетворена.
  
  “Нет”, - сказал он снова, на этот раз громче. “Если вы, ублюдки, хотите, чтобы я сел за тот столик, вам придется затащить меня туда”.
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  
  Тина решительно навела порядок в комнате Дэнни и упаковала его вещи. Она намеревалась пожертвовать все "Гудвилл Индастриз".
  
  Несколько раз она была на грани слез, когда вид того или иного предмета вызывал поток воспоминаний. Однако она стиснула зубы и сдержала желание выйти из комнаты, оставив работу незавершенной.
  
  Оставалось сделать не так уж много: нужно было рассортировать содержимое трех картонных коробок в глубине глубокого шкафа. Она попыталась поднять одну из них, но она была слишком тяжелой. Она потащила его в спальню, по ковру, в лучи красновато-золотого послеполуденного солнечного света, который просачивался сквозь кроны деревьев снаружи, а затем через запыленное окно.
  
  Когда она открыла коробку, то увидела, что в ней часть коллекции комиксов и графических романов Дэнни. В основном это были комиксы ужасов.
  
  Она никогда не могла понять эту нездоровую черту в нем. Фильмы о монстрах. Комиксы ужасов. Романы о вампирах. Страшные истории всех видов, в любой среде. Поначалу его растущее увлечение жутким казалось ей не совсем здоровым, но она никогда не отказывала ему в свободе заниматься этим. Большинство его друзей разделяли его страстный интерес к призракам и вурдалакам; кроме того, гротеск был не единственным его интересом, поэтому она решила не беспокоиться об этом.
  
  В картонной коробке лежали две стопки комиксов, а на двух номерах сверху красовались ужасные полноцветные обложки. На первом черная карета, запряженная четверкой черных лошадей со злыми сверкающими глазами, мчалась по ночному шоссе под луной, а человек без головы держал поводья, подгоняя обезумевших лошадей вперед. Яркая кровь текла из рваного обрубка шеи кучера, и студенистые сгустки крови прилипли к его белой рубашке с оборками. Его ужасная голова лежала на водительском сиденье рядом с ним, дьявольски ухмыляясь, наполненная злобной жизнью, несмотря на то, что она была жестоко отделена от его тела.
  
  Тина поморщилась. Если это было то, что Дэнни читал вечером перед сном, как ему удавалось так хорошо спать? Он всегда спал глубоко и неподвижно, его никогда не беспокоили дурные сны.
  
  Она вытащила из шкафа еще одну коробку. Она была такой же тяжелой, как и первая, и она подумала, что в ней больше комиксов, но все же открыла ее, чтобы убедиться.
  
  Она ахнула от шока.
  
  Он пристально смотрел на нее из коробки. С обложки графического романа. Он. Мужчина, одетый во все черное. То же самое лицо. В основном череп и иссохшая плоть. Выступающие костяные впадины и угрожающие, нечеловеческие багровые глаза, смотрящие с невыносимой ненавистью. Скопление личинок, извивающихся на его щеке, в уголке одного глаза. Гнилая, желтозубая ухмылка. Во всех отталкивающих деталях он был в точности похож на отвратительное существо, которое преследовало ее в ночных кошмарах.
  
  Как она могла видеть это отвратительное существо во сне только прошлой ночью, а потом обнаружить, что оно ждет ее здесь, сегодня, всего несколько часов спустя?
  
  Она отступила от картонной коробки.
  
  Горящие алые глаза чудовищной фигуры на рисунке, казалось, следили за ней.
  
  Должно быть, она видела эту зловещую иллюстрацию на обложке, когда Дэнни впервые принес журнал в дом. Воспоминание об этом засело в ее подсознании, гноилось, пока она в конце концов не включила его в свои кошмары.
  
  Это казалось единственным логичным объяснением.
  
  Но она знала, что это неправда.
  
  Она никогда раньше не видела этого рисунка. Когда Дэнни впервые начал собирать комиксы ужасов на свои карманные деньги, она внимательно изучила эти книги, чтобы решить, вредны они для него или нет. Но после того, как она решила позволить ему прочитать подобную чушь, она больше никогда даже не взглянула на его покупки.
  
  И все же ей снился человек в черном.
  
  И вот он здесь. Ухмыляющийся ей.
  
  Заинтересовавшись историей, из которой была взята иллюстрация, Тина снова подошла к коробке, чтобы достать графический роман. Он был толще комикса и напечатан на гладкой бумаге.
  
  Когда ее пальцы коснулись глянцевой обложки, прозвенел звонок.
  
  Она вздрогнула и ахнула.
  
  Снова прозвенел звонок, и она поняла, что кто-то стоит у входной двери.
  
  С колотящимся сердцем она вышла в фойе.
  
  Через линзу "рыбий глаз" в двери она увидела молодого, аккуратно подстриженного мужчину в синей кепке с неизвестной эмблемой на ней. Он улыбался, ожидая, когда его заметят.
  
  Она не открыла дверь. “Чего ты хочешь?”
  
  “Ремонт газовой компании. Нам нужно проверить наши линии там, где они входят в ваш дом”.
  
  Тина нахмурилась. “В день Нового года?”
  
  “Аварийная бригада”, - сказал ремонтник через закрытую дверь. “Мы расследуем возможную утечку газа по соседству”.
  
  Она поколебалась, но затем открыла дверь, не снимая прочной цепочки безопасности. Она изучала его через узкую щель. “Утечка газа?”
  
  Он ободряюще улыбнулся. “Вероятно, никакой опасности нет. У нас снизилось давление в наших линиях, и мы пытаемся найти причину этого. Нет причин для эвакуации людей, паники или чего-то еще. Но мы пытаемся проверить каждый дом. У вас на кухне есть газовая плита?”
  
  “Нет. Электрического”.
  
  “А как насчет системы отопления?”
  
  “Да. Там есть газовая печь”.
  
  “Да. Я думаю, во всех домах в этом районе есть газовые печи. Мне лучше взглянуть на это, проверить фитинги, поступающую подачу и все такое ”.
  
  Она внимательно оглядела его. На нем была форма газовой компании, и он нес большой набор инструментов с эмблемой газовой компании на нем.
  
  Она спросила: “Могу я увидеть какое-нибудь удостоверение личности?”
  
  “Конечно”. Из кармана рубашки он достал ламинированное удостоверение личности с печатью газовой компании, своей фотографией, именем и физическими данными.
  
  Чувствуя себя немного глупо, как легко напуганная пожилая женщина, Тина сказала: “Прости. Дело не в том, что ты кажешься мне опасным человеком или что-то в этом роде. Я просто—”
  
  “Эй, все в порядке. Не извиняйся. Ты поступил правильно, попросив удостоверение личности. В наши дни ты сумасшедший, если открываешь свою дверь, не зная точно, кто находится по другую ее сторону ”.
  
  Она закрыла дверь на достаточное время, чтобы снять цепочку. Затем снова открыла ее и отступила назад. “Войдите”.
  
  “Где печь? В гараже?”
  
  В нескольких домах Вегаса были подвалы. “Да. Гараж”.
  
  “Если хочешь, я мог бы просто войти через дверь гаража”.
  
  “Нет. Все в порядке. Входи”.
  
  Он переступил порог.
  
  Она закрыла и заперла дверь.
  
  “Милое у вас тут местечко”.
  
  “Спасибо тебе”.
  
  “Уютно. Хорошее чувство цвета. Все эти земные тона. Мне это нравится. Это немного похоже на наш дом. У моей жены действительно хорошее чувство цвета ”.
  
  “Это расслабляет”, - сказала Тина.
  
  “Не правда ли? Так мило и естественно”.
  
  “Гараж в той стороне”, - сказала она.
  
  Он последовал за ней мимо кухни, в короткий холл, в прачечную, а оттуда в гараж.
  
  Тина включила свет. Темнота рассеялась, но тени остались вдоль стен и в углах.
  
  В гараже было немного затхлым, но Тина не смогла уловить запаха бензина.
  
  “Не похоже, что здесь пахнет неприятностями”, - сказала она.
  
  “Возможно, ты прав. Но никогда нельзя сказать наверняка. Это может быть подземный ход на твоей территории. Газ может просачиваться под бетонную плиту и скапливаться там внизу, и в этом случае вполне возможно, что вы не сразу его обнаружите, но вы все равно будете сидеть на бомбе. ”
  
  “Какая прекрасная мысль”.
  
  “Делает жизнь интересной”.
  
  “Хорошо, что ты не работаешь в отделе по связям с общественностью газовой компании”.
  
  Он засмеялся. “Не волнуйся. Если бы я действительно верил, что есть хоть малейший шанс на что-то подобное, стоял бы я здесь такой веселый?”
  
  “Думаю, что нет”.
  
  “Вы можете держать пари на это. Правда. Не волнуйтесь. Это всего лишь обычная проверка”.
  
  Он подошел к печи, поставил свой тяжелый набор инструментов на пол и присел на корточки. Он открыл откидную крышку, обнажив механизм печи. Там было видно кольцо яркого, пульсирующего пламени, которое заливало его лицо жутким голубым светом.
  
  “Ну?” - спросила она.
  
  Он поднял на нее глаза. “Это займет у меня, может быть, пятнадцать или двадцать минут”.
  
  “О. Я думал, это всего лишь простая вещь ”.
  
  “В подобной ситуации лучше быть доскональным”.
  
  “Во что бы то ни стало, будьте внимательны”.
  
  “Эй, если тебе есть чем заняться, не стесняйся. Мне ничего не понадобится”.
  
  Тина подумала о графическом романе с человеком в черном на обложке. Ей было любопытно узнать историю, из которой вышло это существо, потому что у нее было странное ощущение, что в чем-то это будет похоже на историю смерти Дэнни. Это была странная идея, и она не знала, откуда она взялась, но она не могла ее развеять.
  
  “Ну, - сказала она, - я убирала в задней комнате. Если ты уверен—”
  
  “О, конечно”, - сказал он. “Продолжай. Не позволяй мне отрывать тебя от работы по дому”.
  
  Она оставила его там, в темном гараже, его лицо было раскрашено мерцающим голубым светом, в глазах мерцали двойные отблески огня.
  
  
  Глава семнадцатая
  
  
  Когда Эллиот отказался отойти от раковины к столу для завтрака в дальнем углу большой кухни, Боб, меньший из двух мужчин, заколебался, затем неохотно сделал шаг к нему.
  
  “Подожди”, - сказал Винс.
  
  Боб остановился, явно испытав облегчение от того, что его неповоротливый сообщник собирается разобраться с Эллиотом.
  
  “Не стой у меня на пути”, - посоветовал Винс. Он сунул пачку машинописных вопросов в карман пальто. “Позволь мне разобраться с этим ублюдком”.
  
  Боб отступил к столу, и Эллиот обратил свое внимание на более крупного нарушителя.
  
  Винс держал пистолет в правой руке, а левой сжал кулак. “Ты действительно думаешь, что хочешь сцепиться со мной, малыш? Черт возьми, мой кулак размером примерно с твою голову. Ты знаешь, что почувствует этот кулак, когда ударит, малыш?”
  
  Эллиот довольно хорошо представлял, на что это будет похоже, и у него потели подмышки и поясница, но он не двигался и не отвечал на насмешки незнакомца.
  
  “Это будет похоже на то, как будто товарный поезд протаранит тебя прямо насквозь”, - сказал Винс. “Так что перестань быть таким чертовски упрямым”.
  
  Они делали все возможное, чтобы избежать применения насилия, что подтвердило подозрения Эллиота о том, что они хотели оставить на нем нетронутыми отметины, чтобы позже на его теле не было порезов или ушибов, несовместимых с самоубийством.
  
  Медведь-который-мог-бы-стать-человеком ковылял к нему. “Ты хочешь передумать, сотрудничать?”
  
  Эллиот стоял на своем.
  
  “Один хороший удар в живот, - сказал Винс, - и тебя стошнит прямо на ботинки”.
  
  Еще один шаг.
  
  “А когда ты закончишь выблевывать свои кишки, - сказал Винс, - я собираюсь схватить тебя за яйца и потащить к столу”.
  
  Еще один шаг.
  
  Затем здоровяк остановился.
  
  Их разделяло всего лишь расстояние вытянутой руки.
  
  Эллиот взглянул на Боба, который все еще стоял у стола для завтрака с упаковкой шприцев в руке.
  
  “Последний шанс сделать это легким способом”, - сказал Винс.
  
  Одним плавным молниеносным движением Эллиот схватил мерный стаканчик, в который несколько минут назад налил четыре унции уксуса, и выплеснул содержимое в лицо Винсу. Здоровяк вскрикнул от удивления и боли, временно ослепнув. Эллиот уронил мерный стаканчик и схватился за пистолет, но Винс рефлекторно отразил выстрел, который пролетел мимо лица Эллиота и разбил окно за раковиной. Эллиот уклонился от дикого удара с разворота, подошел ближе, все еще держа пистолет, который противник не собирался отдавать. Он размахнулся одной рукой и ударил согнутым локтем Винса в горло. Голова здоровяка откинулась назад, и Эллиот рубанул по обнаженному адамову яблоку плоским лезвием своей руки. Он ударил коленом в промежность своего противника и вырвал пистолет из руки медвежьей лапы, когда сжимающие ее пальцы ослабли. Винс наклонился вперед, давясь, и Эллиот ударил его рукоятью пистолета по виску сбоку со звуком, похожим на столкновение камня с камнем.
  
  Эллиот отступил назад.
  
  Винс упал на колени, затем на лицо. Он остался там, целуя языком плитки пола.
  
  Вся битва заняла меньше десяти секунд.
  
  Здоровяк был слишком самоуверен, уверенный, что его шестидюймовое преимущество в росте и дополнительные восемьдесят фунтов мускулов делают его непобедимым. Он ошибался.
  
  Эллиот повернулся к другому незваному гостю, направляя конфискованный пистолет.
  
  Боб уже выскочил из кухни в столовую и бежал к передней части дома. Очевидно, у него не было при себе оружия, и он был впечатлен скоростью и легкостью, с которыми его напарник был выведен из строя.
  
  Эллиот бросился за ним, но был остановлен стульями из столовой, которые убегающий мужчина опрокинул на своем пути. В гостиной была опрокинута другая мебель, а книги разбросаны по полу. Путь ко входному фойе представлял собой полосу препятствий.
  
  К тому времени, как Эллиот добежал до входной двери и выбежал из дома, Боб пробежал всю подъездную дорожку и пересек улицу. Он садился в темно-зеленый седан Chevy без опознавательных знаков. Эллиот выбрался на улицу как раз вовремя, чтобы увидеть, как "Шевроле" отъезжает, взвизгнув шинами и взревев двигателем.
  
  Он не смог запомнить номер машины. Номерные знаки были измазаны грязью.
  
  Он поспешил обратно в дом.
  
  Мужчина на кухне все еще был без сознания и, вероятно, пробудет в таком состоянии еще десять или пятнадцать минут. Эллиот проверил его пульс и оттянул одно веко. Винс выживет, хотя ему, возможно, потребуется госпитализация, и он не сможет глотать без боли еще несколько дней.
  
  Эллиот обшарил карманы бандита. Он нашел немного мелочи, расческу, бумажник и пачку бумаг, на которых были напечатаны вопросы, на которые Эллиот должен был ответить.
  
  Он сложил страницы и засунул их в задний карман.
  
  В бумажнике Винса было девяносто два доллара, ни кредитных карточек, ни водительских прав, ни каких-либо удостоверений личности. Определенно не ФБР. У сотрудников Бюро были соответствующие удостоверения. И не ЦРУ тоже. Оперативники ЦРУ были снабжены удостоверениями личности, даже если они были выписаны на вымышленное имя. Что касается Эллиота, то отсутствие удостоверения личности было более зловещим, чем коллекция явно фальшивых документов, потому что эта абсолютная анонимность отдавала тайной полицейской организацией.
  
  Тайная полиция. Такая возможность чертовски напугала Эллиота. Не в старых добрых США A. Конечно, нет. В Китае, в новой России, в Иране или Ираке — да. В южноамериканской банановой республике — да. В половине стран мира существовала тайная полиция, современное гестапо, и граждане жили в страхе перед ночным стуком в дверь. Но не в Америке, черт возьми.
  
  Однако, даже если правительство создало тайную полицию, почему оно так стремилось скрыть истинные факты смерти Дэнни? Что они пытались скрыть о трагедии в Сьерра? Что на самом деле произошло в тех горах?
  
  Тина.
  
  Внезапно он понял, что она в такой же опасности, как и он. Если бы эти люди были полны решимости убить его только для того, чтобы остановить эксгумацию, им пришлось бы убить Тину. На самом деле, она, должно быть, их главная цель.
  
  Он подбежал к телефону на кухне, схватил трубку и понял, что не знает ее номера. Он быстро пролистал телефонный справочник. Но Кристины Эванс в списке не было.
  
  Он никогда не смог бы узнать незарегистрированный номер телефона у оператора справочной службы. К тому времени, когда он позвонит в полицию и сумеет объяснить ситуацию, они могут быть слишком поздно, чтобы помочь Тине.
  
  Какое-то время он стоял в ужасной нерешительности, обескураженный перспективой потерять Тину. Он думал о ее слегка кривоватой улыбке, о ее глазах, быстрых, глубоких, прохладных и синих, как чистый горный ручей. Давление в его груди стало таким сильным, что он не мог дышать.
  
  Затем он вспомнил ее адрес. Она дала ему его два дня назад, на вечеринке после премьеры "Волшебства!" Она жила недалеко от него. Он мог бы быть у нее через пять минут.
  
  У него в руке все еще был пистолет с глушителем, и он решил оставить его себе.
  
  Он побежал к машине, стоявшей на подъездной дорожке.
  
  Глава восемнадцатая
  
  Тина оставила ремонтника из газовой компании в гараже и вернулась в комнату Дэнни. Она достала графический роман из коробки и села на край кровати в тускло-медном солнечном свете, который дождем из пенни лился в окно.
  
  Журнал содержал полдюжины иллюстрированных историй ужасов. Та, из которой была нарисована обложка, занимала шестнадцать страниц. Буквами, которые должны были выглядеть так, как будто они были сделаны из гниющей ткани савана, художник вывел название в верхней части первой страницы, над мрачной, хорошо детализированной сценой залитого дождем кладбища. Тина уставилась на эти слова в шоке, не веря своим глазам.
  
  
  МАЛЬЧИК, КОТОРЫЙ НЕ БЫЛ МЕРТВ
  
  
  Она подумала о словах на классной доске и на компьютерной распечатке: Не мертв, не мертв, не мертв...
  
  Ее руки дрожали. Она с трудом удерживала журнал достаточно устойчиво, чтобы читать.
  
  Действие происходит в середине девятнадцатого века, когда восприятие врачом тонкой грани между жизнью и смертью часто было туманным. Это была история о мальчике Кевине, который упал с крыши и сильно ударился головой, после чего впал в глубокую кому. Медицинские технологии той эпохи не могли определить жизненно важные показатели мальчика. Врач констатировал его смерть, и убитые горем родители предали Кевина земле. В те времена труп не бальзамировали, поэтому мальчика похоронили еще живым. Родители Кевина уехали из города сразу после похорон, намереваясь провести месяц в своем летнем домике за городом, где они могли бы быть свободны от деловых и общественных обязанностей, чтобы лучше оплакивать своего потерянного ребенка. Но в первую ночь в деревне мать получила видение, в котором Кевин был похоронен заживо и звал ее. Видение было таким ярким, таким тревожащим, что в ту же ночь они с мужем помчались обратно в город, чтобы на рассвете вновь вскрыть могилу. Но Смерть решила, что Кевин принадлежит ему, потому что похороны уже состоялись и могила была закрыта. Смерть решила, что родители не доберутся до кладбища вовремя, чтобы спасти своего сына. Большая часть истории была посвящена попыткам Смерти остановить мать и отца в их отчаянном ночном путешествии; на них нападали всевозможные ходячие мертвецы, всевозможные живые трупы, вампиры, вурдалаки, зомби и призраки, но они одержали победу. Они прибыли к могиле на рассвете, вскрыли ее и обнаружили своего сына живым, вышедшим из комы. На последней панели иллюстрированного рассказа были изображены родители и мальчик, выходящие с кладбища, в то время как Смерть смотрела им вслед. Смерть говорила: “Это лишь временная победа. Рано или поздно вы все станете моими. Однажды вы вернетесь. Я буду ждать вас ”.
  
  У Тины пересохло во рту, она была слаба.
  
  Она не знала, что и думать об этой проклятой штуке.
  
  Это был всего лишь глупый комикс, абсурдная история ужасов. И все же ... странные параллели существовали между этой ужасной историей и недавним уродством в ее собственной жизни.
  
  Она отложила журнал в сторону обложкой вниз, чтобы не встречаться с червивым взглядом красных глаз Смерти.
  
  Мальчик, который Не был Мертв.
  
  Это было странно.
  
  Ей приснилось, что Дэнни похоронен заживо. В свой сон она включила ужасного персонажа из старого номера журнала комиксов ужасов, который был в коллекции Дэнни. Главная статья в этом выпуске была о мальчике примерно возраста Дэнни, которого по ошибке объявили мертвым, затем похоронили заживо, а затем эксгумировали.
  
  Совпадение?
  
  Да, конечно, это почти такое же совпадение, как восход солнца после захода солнца.
  
  Безумно, Тина чувствовала, что ее кошмар пришел не изнутри нее, а извне, как будто какой-то человек или сила спроецировала этот сон в ее разум, пытаясь—
  
  К чему?
  
  Сказать ей, что Дэнни был похоронен заживо?
  
  Невозможно. Он не мог быть похоронен заживо. Мальчик был избит, обожжен, заморожен, ужасно искалечен в аварии, мертв без всякой тени сомнения. Это то, что сказали ей и власти, и гробовщик. Более того, на дворе была не середина девятнадцатого века; в наши дни врачи могли обнаружить даже самое слабое сердцебиение, самое поверхностное дыхание, самые смутные следы мозговой активности.
  
  Дэнни определенно был мертв, когда его хоронили.
  
  И если, по какому-то шансу из миллиона к одному, мальчик был жив, когда его похоронили, почему ей потребовался целый год, чтобы получить видение из мира духов?
  
  Эта последняя мысль глубоко потрясла ее. Мир духов? Видения? Опыт ясновидения? Она не верила ни во что из этой экстрасенсорной, сверхъестественной чепухи. По крайней мере, она всегда думала, что не верит в это. Но теперь она всерьез рассматривала возможность того, что ее сны имели какое-то потустороннее значение. Это была сущая чушь. Полная бессмыслица. Корни всех сновидений следовало искать в запасе переживаний в психике; сны не посылались как эфирные телеграммы от духов, богов или демонов. Ее внезапная доверчивость встревожила ее, потому что это указывало на то, что решение об эксгумации тела Дэнни не оказало того стабилизирующего воздействия на ее эмоции, на которое она надеялась.
  
  Тина встала с кровати, подошла к окну и посмотрела на тихую улицу, пальмы, оливковые деревья.
  
  Она должна была сосредоточиться на неоспоримых фактах. Исключить всю эту чушь о том, что сон был послан какой-то внешней силой. Это была ее мечта, полностью ее рукотворная.
  
  Но как насчет комикса ужасов?
  
  Насколько она могла видеть, напрашивалось только одно рациональное объяснение. Она, должно быть, мельком увидела гротескную фигуру Смерти на обложке журнала, когда Дэнни впервые принес номер домой из газетного киоска.
  
  За исключением того, что она знала, что это не так.
  
  И даже если бы она видела цветную иллюстрацию раньше, она чертовски хорошо знала, что не читала эту историю — Мальчик, который не был мертв. Она пролистала только два журнала, которые купил Дэнни, первые два, когда пыталась решить, может ли такой необычный материал для чтения оказать на него какое-либо вредное воздействие. Судя по дате на обложке, она знала, что номер с Мальчиком, который не был мертв, не мог быть одним из первых произведений в коллекции Дэнни. Она была опубликована всего два года назад, задолго до того, как она решила, что комиксы ужасов безвредны.
  
  Она вернулась к тому, с чего начала.
  
  Ее сон был создан по образцу картинок из иллюстрированной истории ужасов. Это казалось неоспоримым.
  
  Но она прочитала эту историю всего несколько минут назад. Это тоже был факт.
  
  Расстроенная и злая на себя за неспособность разгадать головоломку, она отвернулась от окна. Она вернулась к кровати, чтобы еще раз взглянуть на журнал, который оставила там.
  
  Рабочий газовой компании крикнул из передней части дома, напугав Тину.
  
  Она нашла его ожидающим у входной двери.
  
  “Я закончил”, - сказал он. “Я просто хотел сообщить тебе, что ухожу, чтобы ты мог запереть за мной дверь”.
  
  “Все в порядке?”
  
  “О, да. Конечно. Здесь все в отличном состоянии. Если в этом районе и произошла утечка газа, то не где-нибудь на вашей территории ”.
  
  Она поблагодарила его, и он сказал, что всего лишь выполнял свою работу. Они оба сказали “Хорошего дня”, и она заперла дверь после того, как он ушел.
  
  Она вернулась в комнату Дэнни и взяла зловещий журнал. Смерть жадно смотрела на нее с обложки.
  
  Сидя на краю кровати, она перечитала рассказ еще раз, надеясь увидеть в нем что-то важное, что она упустила из виду при первом чтении.
  
  Три или четыре минуты спустя в дверь позвонили — один, два, три, четыре раза, настойчиво.
  
  Взяв журнал, она подошла к звонку. Он прозвенел еще три раза за те десять секунд, которые ей потребовались, чтобы добраться до входной двери.
  
  “Не будь таким чертовски нетерпеливым”, - пробормотала она.
  
  К своему удивлению, через объектив "рыбий глаз" она увидела Эллиота на крыльце.
  
  Когда она открыла дверь, он вошел быстро, почти пригнувшись, глядя мимо нее налево и направо, в сторону гостиной, затем в сторону столовой, говоря быстро, настойчиво. “Ты в порядке? С тобой все в порядке?”
  
  “Я в порядке. Что с тобой не так?”
  
  “Ты один?”
  
  “Не сейчас, когда ты здесь”.
  
  Он закрыл дверь, запер ее. “Собирай чемодан”.
  
  “Что?”
  
  “Я не думаю, что для тебя безопасно оставаться здесь”.
  
  “Эллиот, это пистолет?”
  
  “Да. Я был—”
  
  “Настоящий пистолет?”
  
  “Да. Я снял его с парня, который пытался меня убить”.
  
  Она скорее могла поверить, что он шутит, чем в то, что он действительно был в опасности. “Какой мужчина? Когда?”
  
  “Несколько минут назад. У меня дома”.
  
  “Но—”
  
  “Послушай, Тина, они хотели убить меня только потому, что я собирался помочь тебе эксгумировать тело Дэнни”.
  
  Она уставилась на него, разинув рот. “О чем ты говоришь?”
  
  “Убийство. Заговор. Что-то чертовски странное. Они, вероятно, намерены убить и тебя тоже ”.
  
  “Но это же—”
  
  “Безумие”, - сказал он. “Я знаю. Но это правда”.
  
  “Эллиот—”
  
  “Ты можешь быстро собрать чемодан?”
  
  Сначала она наполовину поверила, что он пытается быть забавным, играет в игру, чтобы позабавить ее, и она собиралась сказать ему, что все это не кажется ей смешным. Но она смотрела в его темные, выразительные глаза и знала, что он имел в виду каждое сказанное слово.
  
  “Боже мой, Эллиот, кто-то действительно пытался тебя убить?”
  
  “Я расскажу тебе об этом позже”.
  
  “Ты ранен?”
  
  “Нет, нет. Но мы должны залечь на дно, пока не разберемся с этим ”.
  
  “Ты вызвал полицию?”
  
  “Я не уверен, что это хорошая идея”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Может быть, они каким-то образом являются частью этого”.
  
  “Часть этого? Копы?”
  
  “Где ты хранишь свои чемоданы?”
  
  У нее закружилась голова. “Куда мы идем?”
  
  “Я пока не знаю”.
  
  “Но—”
  
  “Давай. Поторопись. Давай соберем твои вещи и уберемся отсюда к чертовой матери, пока еще кто-нибудь из этих парней не появился ”.
  
  “У меня в шкафу в спальне есть чемоданы”.
  
  Он положил руку ей на спину, мягко, но твердо подталкивая ее к выходу из фойе.
  
  Она направилась в хозяйскую спальню, сбитая с толку и начинающая бояться.
  
  Он последовал за ней по пятам. “Кто-нибудь был здесь сегодня днем?”
  
  “Только я”.
  
  “Я имею в виду, кто-нибудь шныряет вокруг? Кто-нибудь стоит у двери?”
  
  “Нет”.
  
  “Я не могу понять, почему они пришли за мной в первую очередь”.
  
  “Ну, там был газовщик”, - сказала Тина, спеша по короткому коридору к главной спальне.
  
  “Что?”
  
  “Ремонтник из газовой компании”.
  
  Эллиот положил руку ей на плечо, остановил и развернул к себе как раз в тот момент, когда они вошли в спальню. “Работник газовой компании?”
  
  “Да. Не волнуйся. Я попросил показать его документы”.
  
  Эллиот нахмурился. “Но это же праздник”.
  
  “Он был членом аварийной команды”.
  
  “Что за чрезвычайная ситуация?”
  
  “У них немного упало давление в газопроводах. Они думают, что в этом районе может быть утечка”.
  
  Морщины на лбу Эллиота стали глубже. “Зачем этому рабочему понадобилось вас видеть?”
  
  “Он хотел проверить мою печь, убедиться, что оттуда не вытекает газ”.
  
  “Ты не впустил его?”
  
  “Конечно. У него было удостоверение личности с фотографией газовой компании. Он проверил печь, и все было в порядке ”.
  
  “Когда это было?”
  
  “Он ушел всего за пару минут до того, как ты вошла”.
  
  “Как долго он был здесь?”
  
  “Пятнадцать-двадцать минут”.
  
  “Ему потребовалось так много времени, чтобы проверить печь?”
  
  “Он хотел быть доскональным. Он сказал—”
  
  “Ты была с ним все это время?”
  
  “Нет. Я убиралась в комнате Дэнни”.
  
  “Где твоя печь?”
  
  “В гараже”.
  
  “Покажи мне”.
  
  “А как же чемоданы?”
  
  “Возможно, у нас не будет времени”, - сказал он.
  
  Он был бледен. Вдоль линии роста волос выступили мелкие капельки пота.
  
  Она почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица.
  
  Она сказала: “Боже мой, ты же не думаешь—”
  
  “Печь!”
  
  “Сюда”.
  
  Все еще держа в руках журнал, она бросилась через дом, мимо кухни, в прачечную. В дальнем конце этой узкой прямоугольной рабочей зоны была дверь. Когда она потянулась к ручке, то почувствовала запах бензина в гараже.
  
  “Не открывай эту дверь!” Предупредил Эллиот.
  
  Она отдернула руку от ручки, как будто чуть не схватила тарантула.
  
  “Защелка может вызвать искру”, - сказал Эллиот. “Давайте убираться к черту. К входной двери. Давай. Быстро! ”
  
  Они поспешили обратно тем же путем, каким пришли.
  
  Тина прошла мимо покрытого зеленой листвой растения, четырехфутовой шеффлеры, которая принадлежала ей с тех пор, как оно было всего на четверть выше нынешнего, и у нее возникло безумное желание остановиться и рискнуть попасть под грядущий взрыв, хотя бы на время, достаточное для того, чтобы поднять растение и унести его с собой. Но образ багровых глаз, желтой кожи — злобное лицо смерти - промелькнул в ее сознании, и она продолжала двигаться.
  
  Она крепче сжала журнал комиксов ужасов в левой руке. Было важно, чтобы она его не потеряла.
  
  В фойе Эллиот рывком распахнул входную дверь, втолкнул ее вперед себя, и они оба окунулись в золотые лучи послеполуденного солнца.
  
  “На улицу!” Настаивал Эллиот.
  
  На задворках ее сознания возникла леденящая кровь картина: дом, разорванный на части колоссальным взрывом, шрапнель из дерева, стекла и металла со свистом летит в ее сторону, сотни острых осколков пронзают ее с головы до ног.
  
  Мощеная дорожка, которая вела через лужайку перед ее домом, казалась ей одной из тех беговых дорожек во сне, которые простирались перед ней тем дальше, чем усерднее она бежала, но, наконец, она достигла ее конца и выбежала на улицу. "Мерседес" Эллиот был припаркован у дальнего бордюра, и она была в шести или восьми футах от машины, когда внезапный мощный удар взрыва толкнул ее вперед. Она споткнулась и упала на бок спортивной машины, больно ударившись коленом.
  
  В ужасе обернувшись, она позвала Эллиота по имени. Он был в безопасности, совсем рядом с ней, потеряв равновесие от силы ударной волны, пошатываясь, двинулся вперед, но не пострадал.
  
  Гараж сгорел первым, большая дверь сорвалась с петель и рухнула на подъездную дорожку, крыша рассыпалась дождем из черепицы и пылающих обломков. Но как раз в тот момент, когда Тина перевела взгляд с Эллиота на огонь, прежде чем вся черепица упала обратно на землю, по дому прогремел второй взрыв, и вздымающееся облако пламени с ревом пронеслось от одного конца строения до другого, выбивая те несколько окон, которые чудом уцелели после первого взрыва.
  
  Тина ошеломленно наблюдала, как пламя вырвалось из окна дома и подожгло сухие пальмовые листья на ближайшем дереве.
  
  Эллиот оттолкнул ее от "Мерседеса", чтобы открыть дверцу со стороны пассажира. “Залезай. Быстро!”
  
  “Но мой дом в огне!”
  
  “Ты не можешь спасти это сейчас”.
  
  “Мы должны дождаться пожарной команды”.
  
  “Чем дольше мы стоим здесь, тем лучшими мишенями становимся”.
  
  Он схватил ее за руку и оттащил от горящего дома, вид которого подействовал на нее так же сильно, как если бы это были медленно вращающиеся карманные часы гипнотизера.
  
  “Ради бога, Тина, садись в машину, и поехали, пока не началась стрельба”.
  
  Испуганная, ошеломленная невероятной скоростью, с которой ее мир начал распадаться, она сделала, как он сказал.
  
  Когда она села в машину, он захлопнул ее дверцу, подбежал к водительскому месту и сел за руль.
  
  “С тобой все в порядке?” спросил он.
  
  Она молча кивнула.
  
  “По крайней мере, мы все еще живы”, - сказал он.
  
  Он положил пистолет к себе на колени, дулом в сторону двери, подальше от Тины. Ключи были в замке зажигания. Он завел машину. Его руки дрожали.
  
  Тина выглянула в боковое окно, не веря своим глазам, наблюдая, как пламя перекидывается с разрушенной крыши гаража на главную крышу дома, длинные языки пылающего огня, лижущие, голодные, кроваво-красные в последних оранжевых лучах заходящего солнца.
  
  
  Глава девятнадцатая
  
  
  Когда Эллиот отъезжал от горящего дома, его инстинктивное чувство опасности было таким же чувствительным, как и в дни службы в армии. Он находился на тонкой грани, отделяющей животную настороженность от нервного исступления.
  
  Он взглянул в зеркало заднего вида и увидел, как черный фургон отъезжает от тротуара в полуквартале позади них.
  
  “За нами следят”, - сказал он.
  
  Тина оглядывалась на свой дом. Теперь она полностью развернулась и уставилась в заднее стекло спортивной машины. “Держу пари, что ублюдок, который установил мою печь, находится в том грузовике”.
  
  “Вероятно”.
  
  “Если бы я мог дотянуться до этого сукина сына, я бы выколол ему глаза”.
  
  Ее ярость удивила и порадовала Эллиота. Ошеломленная неожиданным насилием, потерей своего дома и близкой встречей со смертью, она, казалось, находилась в трансе; теперь она вышла из него. Он был воодушевлен ее стойкостью.
  
  “Пристегни ремень безопасности”, - сказал он. “Мы будем двигаться быстро и свободно”.
  
  Она повернулась лицом вперед и пристегнулась. “Ты собираешься попытаться оторваться от них?”
  
  “Я не собираюсь просто пытаться” .
  
  В этом жилом районе ограничение скорости составляло двадцать пять миль в час. Эллиот нажал на акселератор, и низкий, изящный двухместный "Мерседес" рванулся вперед.
  
  Фургон позади них быстро уменьшался, пока не оказался в полутора кварталах от них. Затем он перестал уменьшаться, так как тоже ускорился.
  
  “Он не может догнать нас”, - сказал Эллиот. “Лучшее, на что он может надеяться, - это избежать дальнейшей потери позиций”.
  
  На улице люди выходили из своих домов в поисках источника взрыва. Их головы повернулись, когда мимо пронесся Mercedes.
  
  Когда Эллиот завернул за угол через два квартала, он сбросил скорость с шестидесяти миль в час, чтобы сделать поворот. Шины взвизгнули, и автомобиль заскользил вбок, но превосходная подвеска и отзывчивое рулевое управление прочно удерживали Mercedes на четырех колесах на протяжении всей дуги.
  
  “Ты не думаешь, что они на самом деле начнут стрелять в нас?” Спросила Тина.
  
  “Черт возьми, если я знаю. Они хотели, чтобы все выглядело так, будто ты погиб в результате случайного взрыва газа. И я думаю, что они спланировали фальшивое самоубийство для меня. Но теперь, когда они знают, что мы вышли на их след, они могут запаниковать, могут сделать что угодно. Я не знаю. Единственное, что я знаю наверняка, это то, что они не могут позволить нам просто уйти ”.
  
  “Но кто—”
  
  “Я расскажу тебе то, что знаю, но позже”.
  
  “Какое отношение они имеют к Дэнни?”
  
  “Позже”, - нетерпеливо сказал он.
  
  “Но все это такое безумие”.
  
  “Ты это говоришь мне? ”
  
  Он завернул за другой угол, потом еще за один, пытаясь скрыться от людей в фургоне на достаточно долгое время, чтобы у них было столько вариантов следования по улицам, что им пришлось бы в замешательстве прекратить погоню. Слишком поздно он увидел знак на четвертом перекрестке — НЕ СКВОЗНАЯ УЛИЦА, — но они уже завернули за угол и направились вниз по узкому тупику, по обе стороны которого не было ничего, кроме ряда из десяти скромных оштукатуренных домиков.
  
  “Черт!”
  
  “Лучше отойди”, - сказала она.
  
  “И натыкаешься прямо на них”.
  
  “У тебя есть пистолет”.
  
  “Вероятно, их больше одного, и они будут вооружены”.
  
  В пятом доме слева дверь гаража была открыта, и внутри не было машины.
  
  “Мы должны убраться с улицы и скрыться из виду”, - сказал Эллиот.
  
  Он въехал в открытый гараж так смело, как будто это был его собственный гараж. Он заглушил двигатель, выбрался из машины и подбежал к большой двери. Она не поддавалась. Какое-то мгновение он боролся с этим, а потом понял, что оно оснащено автоматической системой.
  
  Позади него Тина сказала: “Отойди”.
  
  Она вышла из машины и нашла кнопку управления на стене гаража.
  
  Он выглянул наружу, вверх по улице. Фургона он не увидел.
  
  Дверь с грохотом опустилась, скрывая их от любого, кто мог бы проехать мимо.
  
  Эллиот подошел к ней. “Это было близко”.
  
  Она взяла его руку в свою, сжала. Ее рука была холодной, но хватка твердой.
  
  “Так кто же они, черт возьми, такие?” - спросила она,
  
  “Я видел Гарольда Кеннебека, судью, о котором я упоминал. Он—”
  
  Дверь, соединявшая гараж с домом, открылась без предупреждения, но с резким, сухим скрипом несмазанных петель.
  
  Импозантный мужчина с бочкообразной грудью в помятых брюках и белой футболке включил свет в гараже и с любопытством уставился на них. У него были мясистые руки; окружность одной из них почти равнялась окружности бедра Эллиота. И не было сшитой рубашки, которую можно было бы легко застегнуть на его толстой, мускулистой шее. Он выглядел грозно, даже несмотря на свой пивной живот, который выпирал над поясом брюк.
  
  Сначала Винс, а теперь этот экземпляр. Это был День гигантов.
  
  “Кто ты?” - спросил бегемот с гипофизом мягким, нежным голосом, который не соответствовал его внешности.
  
  У Эллиота было ужасное предчувствие, что этот парень дотянется до кнопки, которую Тина нажала меньше минуты назад, и что дверь гаража поднимется как раз в тот момент, когда черный фургон медленно проедет по улице.
  
  Потянув время, он сказал: “О, привет. Меня зовут Эллиот, а это Тина”.
  
  “Том”, - сказал здоровяк. “Том Полумби”.
  
  Тома Полумби, казалось, не беспокоило их присутствие в его гараже; он казался просто озадаченным. Человека его габаритов, вероятно, напугать было не легче, чем Годзиллу, столкнувшегося с жалкими солдатами с базуками, окружившими обреченный Токио.
  
  “Хорошая машина”, - сказал Том с безошибочным оттенком благоговения в голосе. Он жадно посмотрел на S600.
  
  Эллиот чуть не рассмеялся. Хорошая машина! Они заехали в гараж этого парня, припарковались, смело закрыли дверь, и все, что он успел сказать, было Хорошая машина!
  
  “Очень милое маленькое число”, - сказал Том, кивая и облизывая губы, пока изучал "Мерседес".
  
  Очевидно, Том не мог себе представить, что грабителям, убийцам-психопатам и прочим подонкам позволено покупать Mercedes-Benz, если у них есть на это деньги. Для него, очевидно, все, кто водил "Мерседес", должны были быть подходящими людьми.
  
  Эллиоту стало интересно, как бы отреагировал Том, если бы они с визгом ворвались в его гараж на старом потрепанном "Шевроле".
  
  Оторвав алчный взгляд от машины, Том спросил: “Что ты здесь делаешь?” В его голосе по-прежнему не было ни подозрительности, ни воинственности.
  
  “Нас ждут”, - сказал Эллиот.
  
  “А? Я никого не ждал.”
  
  “Мы здесь ... по поводу лодки”, - сказал Эллиот, даже не зная, куда он собирается подвести эту реплику, готовый сказать что угодно, лишь бы удержать Тома от того, чтобы поднять дверь гаража и вышвырнуть их.
  
  Том моргнул. “ На какой лодке?
  
  “ Двадцатифутовый.
  
  “У меня нет двадцатифутового автомобиля”.
  
  “ Тот, что с мотором от Evinrude.
  
  “Здесь ничего подобного нет”.
  
  “Вы, должно быть, ошибаетесь”, - сказал Эллиот.
  
  “Я думаю, вы ошиблись местом”, - сказал Том, выходя из дверного проема в гараж и протягивая руку к кнопке, которая поднимала большую дверь.
  
  Тина сказала: “Мистер Полумби, подождите. Должно быть, это какая-то ошибка, на самом деле. Это определенно то место ”.
  
  Рука Тома остановилась на полпути к кнопке.
  
  Тина продолжила: “Ты просто не тот человек, которого мы должны были увидеть, вот и все. Вероятно, он забыл рассказать тебе о лодке”.
  
  Эллиот уставился на нее, пораженный ее природной способностью к обману.
  
  “Кто этот парень, с которым ты должен встретиться?” Нахмурившись, спросил Том.
  
  Казалось, что она сама была несколько поражена, но Тина ничуть не колебалась, прежде чем сказать: “Сол Фитцпатрик”.
  
  “Здесь нет никого с таким именем”.
  
  “Но это адрес, который он нам дал. Он сказал, что дверь гаража будет открыта и что мы должны заехать прямо внутрь”.
  
  Эллиоту захотелось обнять ее. “Да. Сол сказал, что мы должны подъехать к дому, чтобы у него было место поставить лодку, когда он доберется сюда на ней ”.
  
  Том почесал голову, затем потянул себя за ухо. “Фицпатрик?”
  
  “Да”.
  
  “Никогда о нем не слышал”, - сказал Том. “И вообще, зачем он привел сюда лодку?”
  
  “Мы покупаем это у него”, - сказала Тина.
  
  Том покачал головой. “Нет. Я имею в виду, почему здесь?”
  
  “Ну, - сказал Эллиот, - насколько мы поняли, это было место, где он жил”.
  
  “Но он этого не делает”, - сказал Том. “Я живу здесь. Я, моя жена и наша маленькая девочка. Их сейчас нет, и здесь никогда не бывал никто по фамилии Фитцпатрик”.
  
  “Ну и зачем ему говорить нам, что это его адрес?” Спросила Тина, нахмурившись.
  
  “Леди, - сказал Том, - у меня нет ни малейшего представления. Если, может быть,… Вы уже заплатили ему за лодку?”
  
  “Что ж... ”
  
  “Может быть, просто первоначальный взнос?” Спросил Том.
  
  “Мы действительно дали ему две тысячи на депозит”, - сказал Эллиот.
  
  Тина сказала: “Это был возвращаемый депозит”.
  
  “Да. Просто подержать лодку, пока мы не увидим ее и не примем решение ”.
  
  Улыбаясь, Том сказал: “Я думаю, что депозит может оказаться не таким возвратным, как вы думали”.
  
  Изображая удивление, Тина спросила: “Вы же не хотите сказать, что мистер Фитцпатрик обманул бы нас?”
  
  Очевидно, Тому было приятно думать, что люди, которые могли позволить себе Mercedes, в конце концов, были не такими уж умными. “Если вы дали ему задаток, и если он дал вам этот адрес и утверждал, что живет здесь, то, во-первых, маловероятно, что этот Сол Фитцпатрик вообще владеет какой-либо лодкой”.
  
  “Черт возьми”, - сказал Эллиот.
  
  “Нас обманули?” Спросила Тина, изображая шок, чтобы выиграть время.
  
  Широко улыбаясь, Том сказал: “Ну, ты можешь смотреть на это и так, если хочешь. Или ты можешь думать об этом как о важном уроке, который преподал тебе этот парень, Фитцпатрик ”.
  
  “Обманули”, - сказала Тина, качая головой.
  
  “Уверен, как в том, что завтра взойдет солнце”, - сказал Том.
  
  Тина повернулась к Эллиоту. “Что ты думаешь?”
  
  Эллиот взглянул на дверь гаража, затем на свои часы. Он сказал: “Я думаю, что можно безопасно уезжать”.
  
  “В безопасности?” Спросил Том.
  
  Тина легко прошла мимо Тома Полумби и нажала кнопку, открывающую дверь гаража. Она улыбнулась своему сбитому с толку хозяину и подошла к машине с пассажирской стороны, в то время как Эллиот открыл дверь водителя.
  
  Полумби озадаченно перевел взгляд с Эллиота на Тину, потом снова на Эллиота. “В безопасности?”
  
  Эллиот сказал: “Я очень надеюсь, что это так, Том. Спасибо за твою помощь”. Он сел в машину и задним ходом выехал из гаража.
  
  Все веселье, которое он испытывал по поводу того, как они обошлись с Полумби, мгновенно испарилось, когда он осторожно выехал задним ходом из санктуария, проехал по подъездной дорожке и выехал на улицу. Он напряженно сидел за рулем, стиснув зубы, гадая, пробьет ли пуля лобовое стекло и разобьет ему лицо.
  
  Он не привык к такому напряжению. Физически он все еще был твердым, непреклонным; но умственно и эмоционально он был мягче, чем в расцвете сил. Прошло много времени с тех пор, как он работал в военной разведке, со времен ночей страха в Персидском заливе и в бесчисленных городах, разбросанных по Ближнему Востоку и Азии. Тогда он обладал упругостью юности и был менее обременен уважением к смерти, чем сейчас. В те дни играть в охотника было легко. Он получал удовольствие, выслеживая человеческую добычу; черт возьми, в этом была даже доля радостибыть преследуемым, потому что это дало ему возможность проявить себя, перехитрив охотника, идущего по его следу. Многое изменилось. Он был мягким. Преуспевающий, цивилизованный адвокат. Жить хорошей жизнью. Он никогда не ожидал, что снова сыграет в эту игру. Но еще раз, невероятно, на него охотились, и он задавался вопросом, как долго он сможет продержаться.
  
  Тина посмотрела в обе стороны улицы, когда Эллиот вывел машину с подъездной дорожки. “Никакого черного фургона”, - сказала она.
  
  “Пока”.
  
  В нескольких кварталах к северу от того, что осталось от дома Тины, в сумеречное небо поднимался уродливый столб дыма, клубящийся, черный, как ночь, с верхушками, окрашенными по краям последними розоватыми лучами заходящего солнца.
  
  Переезжая с одной жилой улицы на другую, неуклонно удаляясь от дыма, направляясь к главной магистрали, Эллиот ожидал встретить черный фургон на каждом перекрестке.
  
  Тина, казалось, была не менее пессимистична в отношении их надежды на спасение, чем он. Каждый раз, когда он смотрел на нее, она либо наклонялась вперед, щурясь на каждую новую улицу, на которую они въезжали, либо наполовину разворачивалась на своем сиденье, глядя в заднее стекло. Ее лицо было осунувшимся, и она покусывала нижнюю губу.
  
  Однако к тому времени, когда они добрались до бульвара Чарльстон — через Мэриленд Паркуэй, Сахара авеню и бульвар Лас—Вегас - они начали расслабляться. Теперь они были далеко от района, где жила Тина. Независимо от того, кто их искал, независимо от того, насколько велика организация, выступившая против них, этот город был слишком велик, чтобы таить опасность для них в каждом уголке и щели. С более чем миллионом постоянных жителей, с более чем двадцатью миллионами туристов в год и с огромной пустыней, на которой можно раскинуться, Вегас предлагал тысячи темных, тихих уголков, где два человека в бегах могли безопасно остановиться, чтобы отдышаться и обдумать план действий.
  
  По крайней мере, Эллиот хотел в это верить.
  
  “Куда?” Спросила Тина, когда Эллиот повернул на запад по бульвару Чарльстон.
  
  “Давай отъедем отсюда на несколько миль и поговорим. Нам нужно многое обсудить. Нужно составить планы”.
  
  “Какие планы?”
  
  “Как остаться в живых”.
  
  
  Глава двадцатая
  
  
  Пока Эллиот вел машину, он рассказал Тине, что произошло в его доме: двое головорезов, их интерес к возможности повторного вскрытия могилы Дэнни, их признание, что они работали на какое-то правительственное учреждение, шприцы для подкожных инъекций…
  
  Она сказала: “Может быть, нам стоит вернуться к тебе домой. Если этот Винс все еще там, мы должны применить к нему те наркотики. Даже если он действительно не знает, почему его организация заинтересована в эксгумации, он, по крайней мере, будет знать, кто его боссы. Мы узнаем имена. Мы наверняка многому сможем у него научиться ”.
  
  Они остановились на красный сигнал светофора. Эллиот взял ее за руку. Прикосновение придало ему сил. “Я бы, конечно, хотел допросить Винса, но мы не можем. Скорее всего, его больше нет у меня дома. Должно быть, он уже пришел в себя и сбежал. И даже если он был под водой глубже, чем я думал, кто-то из его людей, вероятно, вошел туда и вытащил его, пока я мчался к тебе. Кроме того, если мы вернемся в мой дом, мы просто войдем в пасть дракона. Они будут наблюдать за этим местом ”.
  
  Светофор сменился на зеленый, и Эллиот неохотно отпустил ее руку.
  
  “Единственный способ, которым эти люди доберутся до нас, - сказал он, - это если мы просто отдадим себя им. Кто бы они ни были, они не всеведущи. Мы можем скрываться от них долгое время, если понадобится. Если они не смогут нас найти, они не смогут нас убить ”.
  
  Пока они ехали на запад по бульвару Чарльстон, Тина сказала: “Ранее ты говорил мне, что мы не можем обратиться с этим в полицию”.
  
  “Правильно”.
  
  “Почему мы не можем?”
  
  “Копы могут быть частью этого, по крайней мере, в той степени, в какой боссы Винса могут оказать на них давление. Кроме того, мы имеем дело с правительственным учреждением, а правительственные учреждения, как правило, сотрудничают друг с другом ”.
  
  “Все это так параноидально”.
  
  “ Глаза повсюду. Если у них в кармане судья, почему бы не нанять нескольких полицейских?”
  
  “ Но вы сказали мне, что уважаете Кеннебека. Ты сказал, что он был хорошим судьей.
  
  “Так и есть. Он хорошо разбирается в законе, и он справедлив”.
  
  “Зачем ему сотрудничать с этими убийцами? Зачем ему нарушать свою служебную присягу?”
  
  “Однажды агент, всегда агент”, - сказал Эллиот. “Это мудрость службы, не моя, но во многих случаях это правда. Для некоторых из них это единственная лояльность, на которую они когда-либо были способны. Кеннебек занимал несколько должностей в различных разведывательных организациях. Он был глубоко вовлечен в этот мир в течение тридцати лет. После того, как он вышел на пенсию около десяти лет назад, он все еще был молодым человеком, пятидесятитрехлетним, и ему нужно было чем-то еще занять свое время. У него была степень юриста, но он не хотел хлопот, связанных с повседневной юридической практикой. Поэтому он баллотировался на выборную должность в суде и победил. Я думаю, он серьезно относится к своей работе. Тем не менее, он был агентом разведки намного дольше, чем судьей, и я думаю, это говорит о воспитании. Или, может быть, он вообще никогда не уходил на пенсию. Возможно, он все еще числится на жалованье в какой-нибудь конторе призраков, и, возможно, весь план состоял в том, чтобы он притворился, что уходит на пенсию, а затем был избран судьей здесь, в Вегасе, чтобы у его боссов был дружественный зал суда в городе ”.
  
  “Это вероятно? Я имею в виду, как они могли быть уверены, что он победит на выборах?”
  
  “Может быть, они это починили”.
  
  “Ты серьезно, не так ли?”
  
  “Помните, может быть, десять лет назад, когда чиновник от выборов в Техасе рассказал, как были подстроены первые местные выборы Линдона Джонсона? Парень сказал, что он просто пытался очистить свою совесть после всех этих лет. С таким же успехом он мог бы поберечь дыхание. Вряд ли кто-то поднял бровь. Это случается время от времени. И на небольших местных выборах, подобных тем, на которых победил Кеннебек, сложить карты было бы легко, если бы у вас за спиной было достаточно денег и государственной мощи ”.
  
  “Но почему они хотели, чтобы Кеннебек выступал на корте в Вегасе, а не в Вашингтоне, Нью-Йорке или еще где-нибудь поважнее?”
  
  “О, Вегас - очень важный город”, - сказал Эллиот. “Если вы хотите отмыть грязные деньги, это, безусловно, самое простое место для этого. Если вы хотите приобрести фальшивый паспорт, поддельные водительские права или что-либо в этом роде, вы можете выбрать одного из нескольких лучших мастеров по подделке документов в мире, потому что многие из них живут именно здесь. Если вы ищете наемного убийцу—фрилансера, кого-то, кто занимается перевозкой большого количества незаконного оружия, возможно, наемника, который может собрать небольшой экспедиционный корпус для зарубежной операции - вы можете найти их всех здесь. В штате Невада меньше законов, чем в любом другом штате страны. Налоговые ставки здесь низкие. В штате вообще нет подоходного налога. Регулирование деятельности банков, агентов по недвижимости и всех остальных — за исключением владельцев казино — здесь менее хлопотно, чем в других штатах, что снимает нагрузку со всех, но особенно привлекательно для людей, пытающихся тратить и инвестировать грязные наличные. Невада предлагает больше личной свободы, чем где-либо в стране, и, на мой взгляд, это хорошо. Но везде, где есть большая личная свобода, есть также элемент, который более чем справедливо использует преимущества либеральной правовой структуры. Вегас - важный полевой офис для любого американского магазина привидений ”.
  
  “Значит, глаза действительно есть повсюду”.
  
  “В некотором смысле, да”.
  
  “Но даже если боссы Кеннебека имеют большое влияние на полицию Вегаса, позволят ли копы нас убить? Неужели они позволят этому зайти так далеко?”
  
  “Вероятно, они не смогли обеспечить достаточную защиту, чтобы остановить это”.
  
  “Какое правительственное учреждение имело бы полномочия подобным образом обходить закон? Какое агентство было бы уполномочено убивать невинных гражданских лиц, оказавшихся у него на пути?”
  
  “Я все еще пытаюсь понять это. Это пугает меня до чертиков”.
  
  Они остановились на очередном красном светофоре.
  
  “Так что ты хочешь сказать?” Спросила Тина. “Что нам придется со всем этим разбираться самим?”
  
  “По крайней мере, на данный момент”.
  
  “Но это безнадежно! Как мы можем?”
  
  “Это не безнадежно”.
  
  “Всего два обычных человека против них ?”
  
  Эллиот взглянул в зеркало заднего вида, как делал каждую минуту или две с тех пор, как они свернули на Чарльстонский бульвар. За ними никто не следил, но он продолжал проверять.
  
  “Это не безнадежно”, - снова сказал он. “Нам просто нужно время подумать об этом, время разработать план. Возможно, мы найдем кого-то, кто сможет нам помочь”.
  
  “Например, кто?”
  
  На светофоре загорелся зеленый.
  
  “Например, как в газетах”, - сказал Эллиот, ускоряясь на перекрестке и бросая взгляд в зеркало заднего вида. “У нас есть доказательства того, что происходит что-то необычное: пистолет с глушителем, который я отобрал у Винса, взрыв твоего дома… Я почти уверен, что мы сможем найти репортера, который согласится на это и напишет историю о том, как кучка безымянных людей хочет помешать нам вновь открыть могилу Дэнни, о том, что, возможно, за трагедией в Сьерра кроется что-то действительно странное. Тогда множество людей будут настаивать на эксгумации всех этих мальчиков. Будет спрос на новые вскрытия, расследования. Боссы Кеннебека хотят остановить нас, прежде чем мы посеем какие-либо семена сомнения относительно официального объяснения. Но как только эти семена будут посеяны, как только родители других скаутов и весь город потребуют расследования, приятели Кеннебека ничего не выиграют, устраняя нас. Все не безнадежно, Тина, и это на тебя не похоже - так легко сдаваться.”
  
  Она вздохнула. “Я не сдаюсь”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Я не остановлюсь, пока не узнаю, что на самом деле случилось с Дэнни”.
  
  “Так-то лучше. Это больше похоже на ту Кристину Эванс, которую я знаю”.
  
  Сумерки переходили в ночь. Эллиот включил фары.
  
  Тина сказала: “Просто дело в том, что… весь прошлый год я изо всех сил пыталась смириться с тем фактом, что Дэнни погиб в той глупой, бессмысленной аварии. И теперь, когда я начинаю думать, что могу посмотреть правде в глаза и оставить все позади, я обнаруживаю, что, возможно, он умер не случайно. Внезапно все снова повисло в воздухе ”.
  
  “Это сойдет”.
  
  “Будет ли это?”
  
  “Да. Мы докопаемся до сути”.
  
  Он взглянул в зеркало заднего вида.
  
  Ничего подозрительного.
  
  Он чувствовал, что она наблюдает за ним, и через некоторое время она сказала: “Знаешь что?”
  
  “Что?”
  
  “Я думаю,… в каком-то смысле… тебе это действительно нравится”.
  
  “Наслаждаешься чем?”
  
  “Погоня”.
  
  “О, нет. Мне не нравится отбирать оружие у мужчин вдвое меньше меня”.
  
  “Я уверен, что ты не понимаешь. Это не то, что я сказал”.
  
  “И я бы точно не выбрал, чтобы моя милая, мирная, спокойная жизнь перевернулась с ног на голову. Я бы предпочел быть комфортным, порядочным, скучным гражданином, чем беглецом”.
  
  “Я ничего не говорил о том, что бы ты выбрала, если бы это зависело от тебя. Но теперь, когда это случилось, теперь, когда это было навязано тебе, ты не совсем несчастна. В глубине души какая-то часть тебя отвечает на вызов с определенной долей удовольствия ”.
  
  “Чушь собачья”.
  
  “Животная осознанность… новый вид энергии, которого у вас не было этим утром”.
  
  “Единственное, что во мне нового, это то, что я не был напуган до смерти этим утром, а теперь напуган”.
  
  “Быть напуганным — это часть всего”, - сказала она. “Опасность затронула в тебе какую-то струнку”.
  
  Он улыбнулся. “Старые добрые времена шпионов и контрразведчиков? Извините, но нет, я совсем не стремлюсь к этому. Я не прирожденный человек действия. Я - это просто я, тот же старый я, каким был всегда ”.
  
  “В любом случае, - сказала Тина, - я рада, что ты на моей стороне”.
  
  “Мне больше нравится, когда ты сверху”, - сказал он и подмигнул ей.
  
  “У тебя всегда были такие грязные мысли?”
  
  “Нет. Мне пришлось культивировать это”.
  
  “Шучу посреди катастрофы”, - сказала она.
  
  “Смех - это бальзам для страждущих, лучшая защита от отчаяния, единственное лекарство от меланхолии”.
  
  “Кто это сказал?” - спросила она. “Шекспир?”
  
  “Граучо Маркс, я думаю”.
  
  Она наклонилась вперед и подняла что-то с пола у себя под ногами. “А еще есть эта чертова штука”.
  
  “Что ты нашел?”
  
  “Я принесла это из своего дома”, - сказала она.
  
  В спешке, чтобы выбраться из ее дома до того, как взрыв газа сравняет его с землей, он не заметил, что у нее что-то было с собой. Он рискнул бросить быстрый взгляд, отвлекшись от дороги, но в машине было недостаточно света, чтобы он мог разглядеть, что у нее в руках. “Я не могу разобрать”.
  
  “Это журнал комиксов ужасов”, - сказала она. “Я нашла его, когда убиралась в комнате Дэнни. Он был в коробке со множеством других журналов”.
  
  “И что?”
  
  “Помнишь кошмары, о которых я тебе рассказывал?”
  
  “Да, конечно”.
  
  “Монстр из моих снов изображен на обложке этого журнала. Это он. Деталь за деталью”.
  
  “Тогда вы, должно быть, видели журнал раньше, и вы просто—”
  
  “Нет. Это то, что я пытался сказать себе. Но я никогда не видел этого до сегодняшнего дня. Я знаю, что не видел. Я внимательно изучал коллекцию Дэнни. Когда он возвращался домой из газетного киоска, я никогда не следила за тем, что он купил. Я никогда не подглядывала. ”
  
  “Может быть, ты—”
  
  “Подожди”, - сказала она. “Я не рассказала тебе самое худшее”.
  
  Поток машин поредел по мере того, как они отъезжали все дальше от центра города, ближе к нависающим черным горам, которые вонзались в последние электрически-фиолетовые лучи на западе неба.
  
  Тина рассказала Эллиоту о Мальчике, Который Не был Мертв.
  
  Сходство между этой ужасной историей и их попыткой эксгумировать тело Дэнни заставило Эллиота похолодеть.
  
  “Теперь, - сказала Тина, - точно так же, как Смерть пыталась остановить родителей в этой истории, кто-то пытается помешать мне вскрыть могилу моего сына”.
  
  Они слишком далеко отъехали от города. Голодная тьма лежала по обе стороны дороги. Местность начала подниматься к горе Чарльстон, где, менее чем в часе езды, сосновые леса были покрыты снегом. Эллиот развернул машину и поехал обратно к огням города, которые огромным светящимся грибом расползались по черной пустынной равнине.
  
  “Здесь есть сходство”, - сказал он.
  
  “Ты чертовски прав, что они есть. Их слишком много”.
  
  “Есть также одно большое отличие. По сюжету мальчик был похоронен заживо. Но Дэнни мертв. Единственное, что вызывает сомнение, это то, как он умер ”.
  
  “Но это единственная разница между основной сюжет этой истории и через что мы проходим. И слова не умер в названии. И мальчик в этой истории ровесник Дэнни. Это просто слишком ”, - сказала она.
  
  Некоторое время они ехали молча.
  
  Наконец Эллиот сказал: “Ты прав. Это не может быть совпадением”.
  
  “Тогда как ты это объяснишь?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Добро пожаловать в клуб”.
  
  Справа стояла придорожная закусочная, и Эллиот заехал на парковку. Одинокий ртутный фонарь у входа заливал первую треть парковки нечетким фиолетовым светом. Эллиот заехал за ресторан и загнал "Мерседес" в самую глубокую тень, между Toyota Celica и небольшим домом на колесах, где его не было видно с улицы.
  
  “Голоден?” спросил он.
  
  “Умираю с голоду. Но прежде чем мы войдем, давай проверим список вопросов, на которые они собирались заставить тебя ответить ”.
  
  “Давайте посмотрим на это в кафе”, - сказал Эллиот. “Свет будет лучше. Не похоже, что там кто-то занят. Мы должны иметь возможность разговаривать так, чтобы нас никто не подслушал. Захвати и журнал тоже. Я хочу посмотреть эту историю ”.
  
  Когда он выходил из машины, его внимание привлекло окно сбоку дома на колесах, рядом с которым он припарковался. Он прищурился сквозь стекло, вглядываясь в абсолютно черный интерьер, и у него возникло неприятное ощущение, что там кто-то прячется и смотрит на него.
  
  Не поддавайся паранойе, предупредил он себя.
  
  Когда он отвернулся от дома на колесах, его взгляд упал на густую тень вокруг мусорного бака в задней части ресторана, и снова у него возникло ощущение, что кто-то наблюдает за ним из укрытия.
  
  Он сказал Тине, что боссы Кеннебека не были всеведущими. Он должен помнить это. Очевидно, они с Тиной столкнулись с могущественной, беззаконной, опасной организацией, одержимой желанием сохранить тайну трагедии в Сьерра. Но любая организация состояла из обычных мужчин и женщин, ни у кого из которых не было всевидящего взгляда Бога.
  
  Тем не менее …
  
  Пока они с Тиной шли через парковку к закусочной, Эллиот не мог избавиться от ощущения, что кто-то или что-то наблюдает за ними. Не обязательно человек. Просто ... что-то… странное, непривычное. Нечто одновременно большее и меньшее, чем человеческое. Это была странная мысль, совсем не та, что обычно приходила ему в голову, и она ему не понравилась.
  
  Тина остановилась, когда они достигли фиолетового света ртутной лампы. Она оглянулась на машину с любопытным выражением на лице.
  
  “Что это?” Спросил Эллиот.
  
  “Я не знаю... ”
  
  “Видишь что-нибудь?”
  
  “Нет”.
  
  Они пристально смотрели на тени.
  
  Наконец она спросила: “Ты чувствуешь это?”
  
  “Чувствуешь что?”
  
  “У меня это ... покалывающее чувство”.
  
  Он ничего не сказал.
  
  “Ты действительно чувствуешь это, не так ли?” - спросила она.
  
  “Да”.
  
  “Как будто мы не одни”.
  
  “Это безумие, - сказал он, - но я чувствую на себе чей-то взгляд”.
  
  Она вздрогнула. “Но на самом деле там никого нет”.
  
  “Нет. Я не думаю, что кто-то такой”.
  
  Они продолжали вглядываться в чернильную черноту, выискивая движение.
  
  Она спросила: “Мы оба не выдерживаем напряжения?”
  
  “Просто нервничаю”, - сказал он, но на самом деле не был уверен, что во всем виновато их воображение.
  
  Подул мягкий прохладный ветерок. Он принес с собой запах сухих пустынных сорняков и щелочного песка. Он зашипел в ветвях ближайшей финиковой пальмы.
  
  “Это такое сильное чувство”, - сказала она. “И знаешь, что это мне напоминает? Это то же самое чертово чувство, которое я испытал в офисе Анджелы, когда компьютерный терминал начал работать сам по себе. Я чувствую… не просто, как будто за мной наблюдают, но ... что-то большее… как будто присутствие ... Как будто что-то, чего я не вижу, стоит прямо рядом со мной. Я чувствую его тяжесть, давление в воздухе ... как бы надвигающееся ” .
  
  Он точно знал, что она имела в виду, но не хотел думать об этом, потому что никак не мог найти в этом смысла. Он предпочитал иметь дело с неопровержимыми фактами, реальностями; вот почему он был таким хорошим адвокатом, так искусно подбирающим нити доказательств и плетущим из них хорошее дело.
  
  “Мы оба переутомлены”, - предположил он.
  
  “Это не меняет того, что я чувствую”.
  
  “Давай что-нибудь поедим”.
  
  Она задержалась еще на мгновение, вглядываясь во мрак, куда не достигал фиолетовый свет ртутных паров.
  
  “Тина...?”
  
  Порыв ветра всколыхнул сухое перекати-поле и разметал его по асфальту.
  
  В темноте над головой пронеслась птица. Эллиот не мог ее видеть, но слышал хлопанье ее крыльев.
  
  Тина прочистила горло. “Как будто… сама ночь наблюдает за нами… ночь, тени, глаза тьмы”.
  
  Ветер взъерошил волосы Эллиота. Задребезжало незакрепленное металлическое крепление на мусорном ведре, и большая вывеска ресторана заскрипела между двумя штандартами.
  
  Наконец они с Тиной вошли в закусочную, стараясь не оглядываться через плечо.
  
  
  Глава двадцать первая
  
  
  Длинная Г-образная закусочная была заполнена сверкающими поверхностями: хромом, стеклом, пластиком, желтой формикой и красным винилом. Музыкальный автомат играл мелодию Гарта Брукса в стиле кантри, и музыка наполняла воздух восхитительными ароматами яичницы, бекона и сосисок. Верный ритму жизни Вегаса, кто-то просто начинал свой день с плотного завтрака. У Тины потекли слюнки, как только она переступила порог.
  
  Одиннадцать покупателей столпились в конце длинного рукава L, недалеко от входа, пятеро на табуретках у стойки, шестеро в красных кабинках. Эллиот и Тина сидели как можно дальше от всех, в последней кабинке в коротком крыле ресторана.
  
  Их официанткой была рыжеволосая Эльвира. У нее было круглое лицо, ямочки на щеках, глаза, которые блестели, как будто их натерли воском, и техасский протяжный говор. Она принимала их заказы на чизбургеры, картофель фри, салат из капусты и сырный корж.
  
  Когда Эльвира вышла из-за стола и они остались одни, Тина сказала: “Давай посмотрим документы, которые ты забрала у того парня”.
  
  Эллиот выудил страницы из заднего кармана, развернул их и положил на стол. Там было три листа бумаги, каждый из которых содержал десять или двенадцать вопросов, напечатанных на машинке.
  
  Они наклонились с противоположных сторон стенда и молча читали материал:
  
  
  1. Как давно вы знаете Кристину Эванс?
  
  2. Почему Кристина Эванс попросила вас, а не другого адвоката, провести эксгумацию тела ее сына?
  
  3. Какие у нее есть причины сомневаться в официальной версии смерти ее сына?
  
  4. Есть ли у нее какие-либо доказательства того, что официальная версия смерти ее сына является ложной?
  
  5. Если у нее есть такие доказательства, то что это?
  
  6. Где она раздобыла эти доказательства?
  
  7. Вы когда-нибудь слышали о “Проекте Пандора”?
  
  8. Получали ли вы или миссис Эванс какие-либо материалы, касающиеся военных исследовательских объектов в горах Сьерра-Невада?
  
  
  Эллиот оторвал взгляд от страницы. “Вы когда-нибудь слышали о проекте Пандора?”
  
  “Нет”.
  
  “Секретные лаборатории в Высоких Сьеррах?”
  
  “О, конечно. Миссис Неддлер мне все о них рассказала”.
  
  “Миссис Неддлер?”
  
  “Моя уборщица”.
  
  “Опять шутки”.
  
  “В такое время, как это”.
  
  “Бальзам для страждущих, лекарство от меланхолии”.
  
  “Граучо Маркс”, - сказала она.
  
  “Очевидно, они думают, что кто-то из проекта Пандора решил настучать на них”.
  
  “Это тот, кто был в комнате Дэнни? Кто-то из проекта Пандора писал на классной доске… а потом возился с компьютером на работе?”
  
  “Возможно”, - сказал Эллиот.
  
  “Но ты так не думаешь”.
  
  “Ну, если бы у кого-то была нечистая совесть, почему бы ему не обратиться к вам напрямую?”
  
  “Он мог бояться. Вероятно, у него были на то веские причины”.
  
  “Возможно”, - снова сказал Эллиот. “Но я думаю, что все гораздо сложнее. Просто догадка”.
  
  Они быстро прочитали оставшийся материал, но ничего из этого не было поучительным. Большинство вопросов касались того, как много Тина знала об истинной природе аварии в Сьерра, как много она рассказала Эллиоту, как много она рассказала Майклу и со сколькими людьми она это обсуждала. Больше не было таких интригующих лакомых кусочков, как проект Пандора, больше никаких улик или зацепок.
  
  Эльвира принесла два матовых бокала и ледяную бутылку пива "Курс".
  
  Музыкальный автомат заиграл заунывную песню Алана Джексона.
  
  Эллиот потягивал пиво и листал журнал комиксов ужасов, принадлежавший Дэнни. “Потрясающе”, - сказал он, закончив просматривать "Мальчика, который не был мертв".
  
  “Ты бы подумал, что было бы еще удивительнее, если бы ты страдал от этих кошмаров”, - сказала она. “Итак, что теперь нам делать?”
  
  “Похороны Дэнни были в закрытом гробу. Было ли то же самое с другими тринадцатью скаутами?”
  
  “Около половины остальных были похоронены без осмотра”, - сказала Тина.
  
  “Их родители никогда не видели тел?”
  
  “О, да. Всех остальных родителей попросили опознать своих детей, даже несмотря на то, что некоторые трупы были в таком ужасном состоянии, что их нельзя было косметически восстановить для осмотра на похоронах. Майкл и я были единственными, кому настоятельно рекомендовали не смотреть на останки. Дэнни был единственным, кто был слишком сильно ... искалечен ”.
  
  Даже спустя столько времени, когда она думала о последних мгновениях жизни Дэнни на земле — о том ужасе, который он, должно быть, познал, о мучительной боли, которую он, должно быть, перенес, даже если это было недолгое время, — она начинала задыхаться от горя и жалости. Она сморгнула слезы и сделала глоток пива.
  
  “Черт возьми”, - сказал Эллиот.
  
  “Что?”
  
  “Я подумал, что мы могли бы быстро найти союзников в лице этих других родителей. Если бы они не видели тел своих детей, они могли бы просто пройти через год сомнений, как и вы, и их было бы легко убедить присоединиться к нашему призыву к повторному вскрытию всех могил. Если бы было поднято так много голосов, то боссы Винса не могли бы рисковать, заставляя замолчать их всех, и мы были бы в безопасности. Но если у других людей была возможность увидеть тела, если ни у кого из них не было причин сомневаться, как у вас, тогда все они просто наконец-то научились справляться с трагедией. Если мы сейчас придем к ним с дикой историей о таинственном заговоре, они не захотят нас слушать ”.
  
  “Значит, мы все еще одни”.
  
  “Да”.
  
  “Ты сказал, что мы могли бы обратиться к репортеру, попытаться заинтересовать СМИ. У тебя есть кто-нибудь на примете?”
  
  “Я знаю пару местных парней”, - сказал Эллиот. “Но, возможно, неразумно обращаться к местной прессе. Возможно, именно этого от нас ожидают боссы Винса. Если они ждут, наблюдают — мы будем мертвы прежде, чем успеем сказать репортеру больше пары предложений. Я думаю, нам придется вывезти эту историю за пределы города, и прежде чем мы это сделаем, я хотел бы получить еще несколько фактов. ”
  
  “Я думал, ты сказал, что у нас достаточно информации, чтобы заинтересовать хорошего репортера. Пистолет, который ты отобрал у того человека ... мой дом взорван ...”
  
  “Этого может быть достаточно. Конечно, для газеты Лас-Вегаса этого должно быть достаточно. Этот город все еще помнит группу Яборски, аварию в Сьерра. Это была местная трагедия. Но если мы обратимся к прессе в Лос-Анджелесе, или Нью-Йорке, или в каком-нибудь другом городе, тамошние репортеры не проявят к этому особого интереса, пока не увидят аспект истории, который выводит ее из категории местных интересов. Возможно, у нас уже есть достаточно информации, чтобы убедить их, что это важная новость. Я не уверен. И я хочу быть чертовски уверен, прежде чем мы попытаемся обнародовать это. В идеале я бы даже хотел иметь возможность изложить репортеру четкую теорию о том, что на самом деле произошло с этими скаутами, что-нибудь сенсационное, к чему он мог бы прицепить свою историю ”.
  
  “Такие, как?”
  
  Он покачал головой. “Я еще ничего не придумал. Но мне кажется, самая очевидная вещь, которую мы должны учитывать, это то, что скауты и их лидеры увидели то, чего они не должны были видеть ”.
  
  “Проект Пандора”?
  
  Он отхлебнул пива и пальцем стер пену с верхней губы. “Военная тайна. Я не вижу, что еще могло так глубоко втянуть организацию, подобную Винсу, в это дело. Разведывательное подразделение такого размера и уровня сложности не тратит свое время на всякие штучки с Микки Маусом ”.
  
  “Но военные секреты… это кажется таким невероятным”.
  
  “На случай, если вы этого не знали, с тех пор как закончилась холодная война и Калифорния сильно пострадала от сокращения оборонных расходов, в Неваде больше отраслей промышленности и установок, поддерживаемых Пентагоном, чем в любом другом штате союза. И я говорю не только о таких очевидных объектах, как военно-воздушная база Неллис и ядерный испытательный полигон. Этот штат идеально подходит для секретных или квазисекретных центров по исследованию оружия повышенной секретности. В Неваде тысячи квадратных миль отдаленных безлюдных земель. Пустыни. Более глубокие горные хребты. И большинство этих отдаленных районов принадлежат федеральному правительству. Если вы разместите секретную установку посреди всей этой пустынной земли, вам будет довольно легко обеспечивать безопасность. ”
  
  Положив руки на стол и обхватив обеими руками свой бокал с пивом, Тина наклонилась к Эллиоту. “Вы хотите сказать, что мистер Яборски, мистер Линкольн и мальчики наткнулись на подобное место в Сьеррах?”
  
  “Это возможно”.
  
  “И увидели то, чего они не должны были видеть”.
  
  “Может быть”.
  
  “И что потом? Ты имеешь в виду… из-за того, что они увидели, их убили? ”
  
  “Это теория, которая должна заинтересовать хорошего репортера”.
  
  Она покачала головой. “Я просто не могу поверить, что правительство могло убить группу маленьких детей только потому, что они случайно увидели новое оружие или что-то в этом роде”.
  
  “Разве не так? Подумай о Вако — всех этих мертвых детях. Руби Ридж — четырнадцатилетний мальчик, убитый ФБР выстрелом в спину. Винс Фостер найден мертвым в парке Вашингтона и официально объявлен самоубийцей, хотя большинство улик судебной экспертизы указывают на убийство. Даже у сугубо хорошего правительства, когда оно достаточно велико, есть довольно злобные акулы, плавающие в темных течениях. Мы живем в странные времена, Тина. ”
  
  Усиливающийся ночной ветер барабанил по большому оконному стеклу рядом с их кабинкой. За окном, на бульваре Чарльстон, машины мрачно плыли сквозь внезапно вспенившуюся реку пыли и бумажных обрывков.
  
  Похолодев, Тина сказала: “Но как много могли увидеть дети? Ты же сам говорил, что безопасность легко поддерживать, когда одно из этих сооружений расположено в дикой местности. Мальчики не могли подобраться слишком близко к такому хорошо охраняемому месту. Конечно, им не удалось бы увидеть больше, чем мельком ”.
  
  “Возможно, одного взгляда было достаточно, чтобы осудить их”.
  
  “Но дети - не самые лучшие наблюдатели”, - утверждала она. “Они впечатлительны, возбудимы, склонны к преувеличениям. Если бы они что-то видели, то вернулись бы по меньшей мере с дюжиной разных историй об этом, ни одна из которых не соответствует действительности. Группа молодых парней не стала бы угрозой безопасности секретного объекта. ”
  
  “Возможно, ты прав. Но кучка упрямых сотрудников службы безопасности, возможно, смотрела на это иначе”.
  
  “Ну, они должны были быть довольно глупыми, чтобы думать, что убийство - самый безопасный способ справиться с этим. Убивать всех этих людей и пытаться инсценировать несчастный случай — это было намного рискованнее, чем позволить детям вернуться с их непродуманными историями о том, что они видели что-то необычное в горах ”.
  
  “Помните, с теми детьми были двое взрослых. Люди могли бы не принимать во внимание большую часть того, что говорили об этом мальчики, но они бы поверили Яборски и Линкольну. Возможно, на карту было поставлено так много, что сотрудники службы безопасности на объекте решили, что Яборски и Линкольн должны умереть. Затем возникла необходимость убить детей, чтобы устранить свидетелей первых двух убийств ”.
  
  “Это... дьявольски”.
  
  “Но не исключено”.
  
  Тина опустила взгляд на мокрый след, оставшийся от ее бокала на столе. Размышляя о том, что сказал Эллиот, она окунула палец в воду и нарисовала в круге мрачный рот, нос и пару глаз; она добавила два рожка, превратив влажное пятно в маленькое демоническое личико. Затем она вытерла их ладонью.
  
  “Я не знаю… скрытые установки ... военные секреты… все это кажется слишком невероятным”.
  
  “Не для меня”, - сказал Эллиот. “Для меня это звучит правдоподобно, если не сказать правдоподобно. В любом случае, я не говорю, что это произошло на самом деле. Это всего лишь теория. Но это та теория, за которую почти любой умный, амбициозный репортер возьмется по—крупному - если мы сможем собрать достаточно фактов, которые, по-видимому, ее подтверждают ”.
  
  “А как насчет судьи Кеннебека?”
  
  “А что насчет него?”
  
  “Он мог бы рассказать нам то, что мы хотим знать”.
  
  “Мы совершили бы самоубийство, если бы пошли к Кеннебеку”, - сказал Эллиот. “Друзья Винса наверняка будут ждать нас там”.
  
  “Ну, а нет ли какого-нибудь способа, которым мы могли бы проскользнуть мимо них и добраться до Кеннебека?”
  
  Он покачал головой. “Невозможно”.
  
  Она вздохнула и откинулась на спинку стула.
  
  “Кроме того, - сказал Эллиот, - Кеннебек, вероятно, не знает всей истории. Он такой же, как те двое мужчин, которые приходили ко мне. Ему, вероятно, сказали только то, что ему нужно знать”.
  
  Эльвира принесла им еду. Чизбургеры были приготовлены из сочной измельченной вырезки. Картофель фри был хрустящим, а салат из капусты терпким, но не кислым.
  
  По негласному соглашению Тина и Эллиот не говорили о своих проблемах во время еды. На самом деле они вообще мало разговаривали. Они слушали музыку кантри из музыкального автомата и смотрели в окно на бульвар Чарльстон, где пыльная буря в пустыне затуманивала встречные фары и заставляла движение замедляться. И они думали о тех вещах, о которых ни один из них не хотел говорить: об убийстве в прошлом и убийстве в настоящем.
  
  Когда они закончили есть, Тина заговорила первой. “Вы сказали, что мы должны собрать больше доказательств, прежде чем попадем в газеты”.
  
  “Мы должны”.
  
  “Но как мы должны это получить? Откуда? У кого?”
  
  “Я размышлял об этом. Лучшее, что мы могли сделать, это снова вскрыть могилу. Если бы тело было эксгумировано и повторно исследовано первоклассным патологоанатомом, мы почти наверняка нашли бы доказательства того, что причина смерти была не такой, как первоначально заявили власти ”.
  
  “Но мы не можем сами вскрыть могилу”, - сказала Тина. “Мы не можем пробраться на кладбище посреди ночи, перенести тонну земли лопатами. Кроме того, это частное кладбище, окруженное высокой стеной, так что там должна быть система безопасности для борьбы с вандалами.”
  
  И дружки Кеннебека почти наверняка установили наблюдение за этим местом. Так что, если мы не сможем осмотреть тело, нам придется предпринять следующее лучшее решение. Нам придется поговорить с человеком, который видел это последним.”
  
  “А? Кто?”
  
  “Ну, я думаю… коронер”.
  
  “Вы имеете в виду судмедэксперта в Рино?”
  
  “Это там было выдано свидетельство о смерти?”
  
  “Да. Тела были доставлены с гор, в Рино”.
  
  “Если подумать,… может быть, мы пропустим коронера”, - сказал Эллиот. “Именно он должен был квалифицировать это как несчастный случай. Вероятность того, что он был кооптирован сторонниками Кеннебека, выше, чем даже вероятность того, что он был кооптирован. Одно можно сказать наверняка, он определенно не на нашей стороне. Приближаться к нему было бы опасно. Возможно, нам в конце концов придется поговорить с ним, но сначала мы должны нанести визит гробовщику, который работал с телом. Возможно, он многое сможет нам рассказать. Он здесь, в Вегасе? ”
  
  “Нет. Гробовщик в Рино подготовил тело и отправил его сюда для похорон. Гроб был запечатан, когда его доставили, и мы его не открывали ”.
  
  Эльвира остановилась у столика и спросила, не хотят ли они чего-нибудь еще. Они не стали. Она оставила счет и забрала несколько грязных тарелок.
  
  Обращаясь к Тине, Эллиот сказал: “Ты помнишь имя гробовщика в Рино?”
  
  “Да. Воинственность. Luciano Bellicosti.”
  
  Эллиот допил последний глоток пива из своего стакана. “Тогда мы поедем в Рино”.
  
  “Разве мы не можем просто призвать Воинственность?”
  
  “В наши дни кажется, что телефоны каждого прослушиваются. Кроме того, если мы встретимся с ним лицом к лицу, у нас будет лучшее представление о том, говорит он правду или нет. Нет, это невозможно сделать на большом расстоянии. Мы должны подняться туда ”.
  
  Ее рука дрожала, когда она подняла бокал, чтобы допить остатки своего пива.
  
  Эллиот спросил: “Что случилось?”
  
  Она не была точно уверена. Ее наполнил новый страх, больший, чем тот, который горел внутри нее в течение последних нескольких часов. “Я… Наверное, я просто ... боюсь ехать в Рино.”
  
  Он потянулся через стол и накрыл ее руку своей. “Все в порядке. Там, наверху, меньше поводов для страха, чем здесь. Здесь за нами охотятся убийцы ”.
  
  “Я знаю. Конечно, я боюсь этих подонков. Но больше всего я боюсь ... узнать правду о смерти Дэнни. И у меня есть сильное предчувствие, что мы найдем это в Рино ”.
  
  “Я думал, это именно то, что ты хотел знать”.
  
  “О, я знаю. Но в то же время я боюсь знать. Потому что это будет плохо. Правда будет чем-то действительно ужасным ”.
  
  “Может быть, и нет”.
  
  “Да”.
  
  “Единственная альтернатива - сдаться, отступить и никогда не узнать, что произошло на самом деле”.
  
  “И это еще хуже”, - призналась она.
  
  “В любом случае, мы должны узнать, что на самом деле произошло в Сьеррах. Если мы узнаем правду, мы сможем использовать ее для своего спасения. Это наша единственная надежда на выживание ”.
  
  “Итак, когда мы отправляемся в Рино?” - спросила она.
  
  “Сегодня вечером. Прямо сейчас. Мы возьмем мою Cessna Skylane. Милая маленькая машинка”.
  
  “Неужели они не узнают об этом?”
  
  “Наверное, нет. Я связался с вами только сегодня, так что у них не было времени узнать обо мне больше, чем самое необходимое. Тем не менее, мы будем приближаться к аэродрому с осторожностью ”.
  
  “Если мы сможем воспользоваться "Сессной”, как скоро мы доберемся до Рино?"
  
  “Несколько часов. Я думаю, было бы разумно для нас остаться там на пару дней, даже после того, как мы поговорили с Белликости, пока мы не сможем найти выход из этой передряги. Все по-прежнему будут искать нас в Вегасе, и нам будет немного легче дышать, если нас здесь не будет ”.
  
  “Но у меня не было возможности упаковать этот чемодан”, - сказала Тина. “Мне нужна смена одежды, хотя бы зубная щетка и еще несколько вещей. Ни у кого из нас нет пальто, а в Рино в это время года чертовски холодно.”
  
  “Мы купим все, что нам нужно, прежде чем уедем”.
  
  “У меня нет с собой денег. Ни пенни”.
  
  “У меня есть немного”, - сказал Эллиот. “Пара сотен баксов. Плюс кошелек, набитый кредитными карточками. Мы могли бы объехать весь мир на одних карточках. Они могут выследить нас, когда мы воспользуемся картами, но не в течение пары дней.”
  
  “Но это праздник и—”
  
  “И это Лас-Вегас”, - сказал Эллиот. “Где-нибудь всегда есть открытый магазин. И магазины в отелях не закрываются. Это одно из самых оживленных времен года. Мы сможем найти пальто и все остальное, что нам понадобится, и мы найдем все это в спешке ”. Он оставил щедрые чаевые официантке и поднялся на ноги. “Пошли. Чем скорее мы выберемся из этого города, тем в большей безопасности я буду чувствовать себя.”
  
  Она пошла с ним к кассе, которая была рядом со входом.
  
  Кассиром был седовласый мужчина, похожий на сову за очками с толстыми стеклами. Он улыбнулся и спросил Эллиота, удовлетворительным ли был их ужин, и Эллиот ответил, что все было в порядке, и старик начал медленно, изуродованными артритом пальцами вносить сдачу.
  
  Из кухни доносился насыщенный аромат соуса чили. Зеленый перец. Лук. Халапе ñос. Отчетливые ароматы растопленного чеддера и монтерейского джека.
  
  Длинное крыло закусочной было уже почти заполнено посетителями; около сорока человек ужинали или ждали, когда их обслужат. Некоторые смеялись. Молодая пара строила заговорщические планы, наклонившись друг к другу с противоположных сторон кабинки, так что их головы почти соприкасались. Почти все были заняты оживленными беседами, парами и уютными группами друзей, наслаждались жизнью, с нетерпением ожидая оставшихся трех дней четырехдневного отпуска.
  
  Внезапно Тина почувствовала укол зависти. Она хотела быть одной из этих счастливчиков. Она хотела наслаждаться обычной едой, обычным вечером, посреди блаженной обычной жизни, имея все основания ожидать долгого, комфортного, обычного будущего. Никому из этих людей не приходилось беспокоиться о профессиональных убийцах, причудливых заговорах, сотрудниках газовой компании, которые не были сотрудниками газовой компании, пистолетах с глушителями, эксгумациях. Они не понимали, как им повезло. Ей казалось, что огромная непреодолимая пропасть отделяет ее от таких людей, как эти, и она задавалась вопросом, будет ли она когда-нибудь снова такой же расслабленной и свободной от забот, как эти посетители в этот момент.
  
  Резкий, холодный сквозняк покалывал ее затылок.
  
  Она обернулась, чтобы посмотреть, кто вошел в ресторан.
  
  Дверь была закрыта. Никто не входил.
  
  И все же воздух оставался прохладным — изменившимся .
  
  В музыкальном автомате, стоявшем слева от двери, играла популярная в настоящее время кантри-баллада:
  
  
  “Детка, детка, детка, я все еще люблю тебя.
  
  Наша любовь будет жить; Я знаю, что так и будет
  
  И еще одна вещь, на которую вы можете сделать ставку
  
  Заключается в том, что наша любовь еще не умерла.
  
  
  Нет, наша любовь не умерла—
  
  не мертв—
  
  не мертв—
  
  не мертв—”
  
  
  Пластинка застряла.
  
  Тина недоверчиво уставилась на музыкальный автомат.
  
  
  “не мертв—
  
  не мертв—
  
  не мертв—
  
  не мертв—”
  
  
  Эллиот отвернулся от кассирши и положил руку на плечо Тины. “Что за черт...?”
  
  Тина не могла говорить. Она не могла пошевелиться.
  
  Температура воздуха резко падала.
  
  Она вздрогнула.
  
  Другие посетители перестали разговаривать и повернулись, чтобы уставиться на заикающуюся машину.
  
  
  “не мертв—
  
  не мертв—
  
  не мертв—
  
  не мертв—”
  
  
  Образ разлагающегося лица Смерти вспыхнул в сознании Тины.
  
  “Прекрати это”, - взмолилась она.
  
  Кто-то сказал: “Пристрели пианиста”.
  
  Кто-то еще сказал: “Пни эту чертову штуку”.
  
  Эллиот подошел к музыкальному автомату и легонько потряс его. Два слова перестали повторяться. Песня снова заиграла плавно — но только еще на одну строчку куплета. Когда Эллиот отвернулся от машины, устрашающе многозначительное повторение началось снова:
  
  
  “не мертв—
  
  не мертв—
  
  не мертв—”
  
  
  Тине хотелось пройти по закусочной и схватить каждого из посетителей за горло, трясти и угрожать каждому из них, пока она не обнаружит, кто подстроил музыкальный автомат. В то же время она знала, что это не было рациональной мыслью; объяснение, каким бы оно ни было, было не таким простым. Никто здесь не подстраивал машину. Всего минуту назад она завидовала этим людям из-за самой заурядности их жизни. Было нелепо подозревать кого-либо из них в работе на секретную организацию, которая взорвала ее дом. Нелепо. Параноик. Они были обычными людьми, ужинающими в придорожном ресторанчике.
  
  
  “не мертв—
  
  не мертв—
  
  не мертв—”
  
  
  Эллиот снова потряс музыкальный автомат, но на этот раз безрезультатно.
  
  Воздух стал еще холоднее. Тина слышала, как некоторые посетители комментировали это.
  
  Эллиот потряс устройство сильнее, чем в прошлый раз, затем еще сильнее, но оно продолжало повторять сообщение из двух слов голосом кантри-певца, как будто невидимая рука крепко удерживала стилус или устройство для чтения лазерных дисков на месте.
  
  Седовласый кассир вышел из-за стойки. “Я позабочусь об этом, ребята”. Он позвал одну из официанток: “Дженни, проверь термостат. Сегодня вечером у нас здесь должно быть тепло, а не кондиционеры ”.
  
  Эллиот отступил в сторону, когда старик приблизился.
  
  Хотя никто не прикасался к музыкальному автомату, громкость увеличилась, и два слова прогремели по закусочной, загремели, завибрировали в окнах и зазвенели столовым серебром.
  
  
  “НЕ МЕРТВ—
  
  НЕ МЕРТВ—
  
  НЕ МЕРТВ—”
  
  
  Некоторые люди вздрогнули и зажали уши руками.
  
  Старику приходилось кричать, чтобы его услышали сквозь взрывающиеся голоса в музыкальном автомате. “На задней панели есть кнопка для отклонения записи”.
  
  Тина не могла заткнуть уши; ее руки висели прямо по бокам, замерзшие, окоченевшие, кисти были сжаты в кулаки, и она не могла найти в себе ни желания, ни сил поднять их. Ей хотелось закричать, но она не могла издать ни звука.
  
  Холоднее, холоднее.
  
  Она почувствовала знакомое, похожее на присутствие духа присутствие, которое было в кабинете Анджелы, когда компьютер начал работать сам по себе. У нее было такое же ощущение, что за ней наблюдают, как и совсем недавно на парковке.
  
  Старик присел на корточки рядом с аппаратом, потянулся за ним, нашел кнопку. Он нажал ее несколько раз.
  
  
  “НЕ МЕРТВ—
  
  НЕ МЕРТВ—
  
  НЕ МЕРТВ—”
  
  
  “Придется отключить его!” - сказал старик.
  
  Громкость снова увеличилась. Эти два слова вырвались из динамиков во всех углах закусочной с такой невероятной, пробирающей до костей силой, что было трудно поверить, что машина была создана с возможностью воспроизводить звук с такой чрезмерной, нервирующей мощью.
  
  Эллиот снял музыкальный автомат со стены, чтобы старик мог дотянуться до шнура.
  
  В этот момент Тина поняла, что ей нечего бояться присутствия, которое скрывалось за этим жутким проявлением. Оно не причинило ей вреда. На самом деле, совсем наоборот. Во вспышке понимания она проникла в суть тайны. Ее руки, которые были сжаты в кулаки, снова разжались. Напряжение покинуло мышцы шеи и плеч. Ее сердцебиение стало меньше походить на стук отбойного молотка, но оно все еще не вошло в нормальный ритм; теперь в нем чувствовалось скорее возбуждение, чем ужас. Если бы она попыталась закричать сейчас, она смогла бы это сделать, но ей больше не хотелось кричать.
  
  Когда седовласый кассир схватился за вилку своими скрюченными от артрита руками и принялся вертеть ее взад-вперед в розетке, пытаясь высвободить, Тина чуть не приказала ему остановиться. Она хотела посмотреть, что произойдет дальше, если никто не вмешается в присутствие, взявшее под контроль музыкальный автомат. Но прежде чем она успела придумать, как сформулировать свою странную просьбу, старику удалось отключить аппарат от сети.
  
  После монотонного, оглушительного повторения этого сообщения из двух слов воцарилась ошеломляющая тишина.
  
  После секунды удивленного облегчения все в закусочной зааплодировали старику.
  
  Дженни, официантка, окликнула его из-за стойки. “Эй, Эл, я не трогала термостат. Он говорит, что температура включена и установлена на семьдесят градусов. Тебе лучше взглянуть на это.”
  
  “Ты, должно быть, что-то с этим сделал”, - сказал Эл. “Здесь снова становится тепло”.
  
  “Я к этому не прикасалась”, - настаивала Дженни.
  
  Эл ей не поверил, но Тина поверила.
  
  Эллиот отвернулся от музыкального автомата и с беспокойством посмотрел на Тину. “С тобой все в порядке?”
  
  “Да. Боже, да! Лучше, чем я был за долгое время”.
  
  Он нахмурился, сбитый с толку ее улыбкой.
  
  “Я знаю, что это. Эллиот, я точно знаю, что это! Давай, ” взволнованно сказала она. “Поехали”.
  
  Он был сбит с толку переменой в ее поведении, но она не хотела ничего объяснять ему здесь, в закусочной. Она открыла дверь и вышла на улицу.
  
  
  Глава двадцать вторая
  
  
  Буря все еще продолжалась, но она бушевала не так яростно, как тогда, когда Эллиот и Тина наблюдали за ней из окна ресторана. Свежий ветер дул на город с востока. Насыщенный пылью и порошкообразным белым песком, занесенным из пустыни, воздух обдирал их лица и имел неприятный привкус.
  
  Они опустили головы и поспешили мимо фасада закусочной, за угол, сквозь фиолетовый свет единственной ртутной лампы и в глубокие тени позади здания.
  
  В "Мерседесе", в темноте, с запертыми дверцами, она сказала: “Неудивительно, что мы не смогли разобраться в этом!”
  
  “С какой стати ты такой—”
  
  “Мы неправильно смотрели на все это—”
  
  “— такие игристые, когда—”
  
  “— подходим к этому задом наперед. Неудивительно, что мы не смогли найти решение”.
  
  “О чем ты говоришь? Ты видел то, что я там увидел? Ты слышал музыкальный автомат? Я не понимаю, как это могло тебя взбодрить. У меня кровь застыла в жилах. Это было странно. ”
  
  “Послушайте, — взволнованно сказала она, - мы подумали, что кто-то присылает мне сообщения о том, что Дэнни жив, просто чтобы ткнуть меня носом в тот факт, что он на самом деле мертв, или окольным путем сообщить мне, что способ его смерти был совсем не похож на то, что мне рассказали. Но эти сообщения исходили не от садиста. И они исходили не от того, кто хочет разоблачить истинную историю аварии в Сьерра. Они были отправлены не совершенно незнакомым человеком или Майклом. Они именно такие, какими кажутся!”
  
  Сбитый с толку, он сказал: “И, по-твоему, кем они кажутся?”
  
  “Это крики о помощи”.
  
  “Что?”
  
  “Они исходят от Дэнни! ”
  
  Эллиот уставился на нее с ужасом и жалостью, в его темных глазах отражался далекий свет. “Ты хочешь сказать, что Дэнни обратился к тебе из могилы, чтобы вызвать это волнение в ресторане? Тина, ты действительно не думаешь, что его призрак бродил по музыкальному автомату?”
  
  “Нет, нет, нет. Я говорю, что Дэнни не мертв ”.
  
  “Подожди минутку. Подожди минутку”.
  
  “Мой Дэнни жив! Я уверен в этом”.
  
  “Мы уже обсуждали этот спор и отвергли его”, - напомнил он ей.
  
  “Мы ошибались. Яборски, Линкольн и все остальные парни могли погибнуть в Сьеррах, но Дэнни нет. Я это знаю. Я чувствую это. Это как… откровение… почти как видение. Возможно, произошел несчастный случай, но это не было похоже ни на что из того, что нам рассказывали. Это было что-то совсем другое, что-то чрезвычайно странное ”.
  
  “Это и так очевидно. Но—”
  
  “Правительству пришлось скрыть это, и поэтому ответственность за сокрытие была возложена на организацию, на которую работает Кеннебек”.
  
  “До сих пор я с тобой согласен”, - сказал Эллиот. “Это логично. Но как ты думаешь, Дэнни жив? Из этого не обязательно следует”.
  
  “Я говорю тебе только то, что я знаю, что я чувствую”, - сказала она. “Потрясающее чувство покоя, уверенности охватило меня в закусочной, как раз перед тем, как вам наконец удалось выключить музыкальный автомат. Это было не просто внутреннее чувство покоя. Это пришло извне меня. Как волна. О, черт, я не могу это толком объяснить. Я знаю только то, что я чувствовал. Дэнни пытался успокоить меня, пытался сказать, что он все еще жив. Я знаю это. Дэнни выжил в аварии, но они не могли позволить ему вернуться домой, потому что он рассказал бы всем, что правительство несет ответственность за смерть остальных, и это широко раскрыло бы их секретную военную базу. ”
  
  “Ты тянешься, хватаешься за соломинку”.
  
  “Я не такая, я не такая”, - настаивала она.
  
  “Так где Дэнни?”
  
  “Они где-то держат его. Я не знаю, почему они его не убили. Я не знаю, как долго, по их мнению, они смогут держать его вот так взаперти. Но это то, что они делают. Вот что происходит. Возможно, это не совсем те обстоятельства, но они чертовски близки к истине ”.
  
  “Тина”—
  
  Она не позволила ему перебивать. “Эта тайная полиция, эти люди, стоящие за Кеннебеком… они думают, что кто-то, связанный с проектом Пандора, предал их и рассказал мне, что на самом деле произошло с Дэнни. Они, конечно, ошибаются. Это был не один из них. Это Дэнни. Каким-то образом… Я не знаю, как… но он тянется ко мне ”. Она изо всех сил пыталась объяснить понимание, которое пришло к ней в закусочной. “Каким-то образом… каким-то образом… он тянется ко мне… своим разумом, я думаю. Дэнни был тем, кто написал эти слова на доске. Своим разумом. ”
  
  “Единственное доказательство этого - то, что, по твоим словам, ты чувствуешь… это видение, которое у тебя было”.
  
  “Это не видение—”
  
  “Неважно. В любом случае, это вообще не доказательство”.
  
  “Для меня это достаточное доказательство”, - сказала она. “И это было бы достаточным доказательством для тебя, если бы у тебя был такой же опыт там, в закусочной, если бы ты почувствовал то, что чувствовала я. Это был Дэнни, который связался со мной, когда я была на работе ... нашел меня в офисе ... попытался использовать компьютер отеля, чтобы отправить мне свое сообщение. А теперь музыкальный автомат. Должно быть, он ... экстрасенс. Вот и все! Вот кто он такой. Он экстрасенс. У него есть какая-то сила, и он тянется ко мне, пытаясь сказать, что он жив, прося меня найти его и спасти. И люди, которые его держат, не знают, что он это делает! Они обвиняют в утечке кого-то из своих, кого-то из проекта Пандора.”
  
  “Тина, это очень образная теория, но—”
  
  “Это может быть плодом воображения, но это не теория. Это правда. Это факт. Я чувствую это глубоко в своих костях. Ты можешь проделать в нем дырки? Ты можешь доказать, что я неправ?”
  
  “Прежде всего, - сказал Эллиот, - до того, как он отправился в горы с Яборски, за все годы, что вы знали его и жили с ним в одном доме, проявлял ли Дэнни когда-либо какие-либо признаки экстрасенсорики?”
  
  Она нахмурилась. “Нет”.
  
  “Тогда почему у него вдруг появились все эти удивительные способности?”
  
  “Подожди. Да, я действительно помню некоторые его странные поступки”.
  
  “Например, что?”
  
  “Как в тот раз, когда он захотел точно знать, чем зарабатывал на жизнь его папа. Ему было восемь или девять лет, и ему было любопытно узнать подробности работы дилера. Майкл сидел с ним за кухонным столом и раздавал блэкджек. Дэнни был еще недостаточно взрослым, чтобы понимать правила, но он никогда раньше не играл. Он, конечно, был недостаточно взрослым, чтобы помнить все сданные карты и исходя из этого рассчитывать свои шансы, как это умеют делать некоторые из самых лучших игроков. И все же он стабильно выигрывал. Майкл использовал банку, полную арахиса, в качестве фишек для казино, и Дэнни выиграл все орехи в банке ”.
  
  “Игра, должно быть, была подстроена”, - сказал Эллиот. “Майкл позволил ему выиграть”.
  
  “Сначала я так и подумал. Но Майкл поклялся, что он этого не делал. И он, казалось, был искренне поражен полосой везения Дэнни. Кроме того, Майкл не карточный механик. Он не может достаточно хорошо обращаться с колодой, чтобы складывать ее во время перетасовки. А потом был Элмер. ”
  
  “Кто такой Элмер?”
  
  “Он был нашей собакой. Милая маленькая дворняжка. Однажды, около двух лет назад, я была на кухне, готовила яблочный пирог, и Дэнни зашел сказать мне, что Элмера нигде во дворе нет. Очевидно, дворняжка выскользнула за ворота, когда пришли садовники. Дэнни сказал, что был уверен, что Элмер не вернется, потому что его сбил грузовик. Я сказал ему не беспокоиться. Я сказал, что мы найдем Элмера в целости и сохранности. Но мы так и не нашли. Мы вообще его не нашли. ”
  
  “То, что вы так и не нашли его, еще не доказывает, что он был сбит грузовиком”.
  
  “Для Дэнни этого было достаточным доказательством. Он оплакивал себя неделями”.
  
  Эллиот вздохнул. “Выиграть несколько раздач в блэкджек — это удача, как ты и сказал. И предсказать, что сбежавшая собака погибнет в пробке, — это всего лишь разумное предположение, которое можно сделать при данных обстоятельствах. И даже если бы это были примеры экстрасенсорных способностей, подобные маленькие фокусы находятся на расстоянии световых лет от того, что вы сейчас приписываете Дэнни ”.
  
  “Я знаю. Каким-то образом его способности стали намного сильнее. Может быть, из-за ситуации, в которой он находится. Страха. Стресса ”.
  
  “Если страх и стресс могли усилить силу его экстрасенсорных способностей, почему он не попытался связаться с тобой несколько месяцев назад?”
  
  “Возможно, потребовался год стресса и страха, чтобы развить в себе эту способность. Я не знаю”. Ее захлестнул поток беспричинного гнева: “Господи, откуда я могла знать ответ на это?”
  
  “Успокойся”, - сказал он. “Ты подстрекаешь меня проделать дыры в твоей теории. Именно это я и делаю”.
  
  “Нет”, - сказала она. “Насколько я вижу, ты еще не проделал в нем ни одной дырки. Дэнни жив, его где-то держат, и он пытается достучаться до меня своим разумом. Телепатически. Нет. Не телепатия. Он способен перемещать объекты, просто думая о них. Как вы это называете? Разве нет названия для этой способности? ”
  
  “Телекинез”, - сказал Эллиот.
  
  “Да! Это он. Он телекинетик. У тебя есть лучшее объяснение тому, что произошло в закусочной?”
  
  “Ну... нет”.
  
  “Ты собираешься сказать мне, что это было совпадением, что пластинка застряла на этих двух словах?”
  
  “Нет”, - сказал Эллиот. “Это не было совпадением. Это было бы еще более маловероятно, чем возможность того, что это сделал Дэнни”.
  
  “Ты признаешь, что я прав”.
  
  “Нет”, - сказал он. “Я не могу придумать лучшего объяснения, но я не готов принять твое. Я никогда не верил во всю эту экстрасенсорную чушь”.
  
  Минуту или две никто из них не произносил ни слова. Они смотрели на темную парковку и на огороженный склад, заставленный пятидесятигаллоновыми бочками, которые лежали за стоянкой. Клубы и вращающиеся воронки смутно фосфоресцирующей пыли двигались в ночи, как призраки.
  
  Наконец Тина сказала: “Я права, Эллиот. Я знаю, что это так. Моя теория объясняет все. Даже ночные кошмары. Это еще один способ, которым Дэнни пытался связаться со мной. Последние несколько недель он посылал мне кошмары. Вот почему они так сильно отличались от любых снов, которые я видел раньше, они были намного сильнее и ярче ”.
  
  Казалось, он нашел это новое заявление более возмутительным, чем то, что она говорила раньше. “Подожди, подожди, подожди. Теперь ты говоришь о другой силе, помимо телекинеза ”.
  
  “Если у него есть одна способность, почему нет другой?”
  
  “Потому что очень скоро ты будешь говорить, что он Бог”.
  
  “Просто телекинез и способность влиять на мои сны. Это объясняет, почему мне снилась отвратительная фигура Смерти в этом комиксе. Если Дэнни посылает мне сообщения во сне, вполне естественно, что он использовал образы, которые были ему знакомы — например, монстра из любимой истории ужасов ”.
  
  “Но если он может посылать вам сны, - сказал Эллиот, - почему бы ему просто не передать четкое сообщение, рассказывающее вам, что с ним случилось и где он находится? Разве это не дало бы ему желаемую помощь намного быстрее? Почему он должен быть таким неясным и косвенным? Он должен отправить краткое мысленное сообщение, экстрасенсорное электронное письмо из Сумеречной зоны, чтобы вам было намного легче понять. ”
  
  “Не будь саркастичным”, - сказала она.
  
  “Я не такой. Я просто задаю сложный вопрос. Это еще один пробел в твоей теории ”.
  
  Ее бы это не остановило. “Это не дыра. Этому есть хорошее объяснение. Очевидно, как я тебе уже говорил, Дэнни не совсем телепат. Он телекинетик, способен перемещать объекты силой мысли. И он может в некоторой степени влиять на сны. Но он не абсолютный телепат. Он не может передавать подробные мысли. Он не может посылать ‘краткие мысленные сообщения ’, потому что у него нет такой силы или контроля. Поэтому он должен попытаться достучаться до меня как можно лучше ”.
  
  “Ты будешь нас слушать?”
  
  “Я слушала”, - сказала она.
  
  “Мы звучим как пара главных кандидатов на обитую войлоком камеру”.
  
  “Нет. Я не думаю, что мы знаем ”.
  
  “Эти разговоры о психической силе ... Это не совсем здравый смысл”, - сказал Эллиот.
  
  “Тогда объясни, что произошло в закусочной”.
  
  “Я не могу. Черт возьми, я не могу”, - сказал он голосом священника, чья вера была глубоко поколеблена. Однако вера, в которой он начал сомневаться, была не религиозной, а научной.
  
  “Перестань думать как юрист”, - сказала она. “Перестань пытаться загнать факты в аккуратные логические загоны”.
  
  “Это именно то, чему меня учили”.
  
  “Я знаю”, - сочувственно сказала она. “Но мир полон нелогичных вещей, которые, тем не менее, верны. И это одна из них”.
  
  Ветер бил по спортивному автомобилю, стонал за стеклами, пытаясь проникнуть внутрь.
  
  Эллиот сказал: “Если Дэнни обладает такой невероятной силой, почему он отправляет сообщения только тебе? Почему он, по крайней мере, не свяжется с Майклом?”
  
  “Возможно, он не чувствует себя достаточно близким к Майклу, чтобы пытаться достучаться до него. В конце концов, последние пару лет, что мы были женаты, Майкл встречался со множеством других женщин, проводя большую часть времени вдали от дома, и Дэнни чувствовал себя еще более покинутым, чем я. Я никогда не говорил ничего плохого о Майкле. Я даже пытался оправдать некоторые его действия, потому что не хотел, чтобы Дэнни возненавидел его. Но Дэнни все равно пострадал. Я полагаю, для него естественно обратиться ко мне, а не к своему отцу ”.
  
  Стена пыли мягко опустилась на машину.
  
  “Все еще думаешь, что сможешь опровергнуть мою теорию?” спросила она.
  
  “Нет. Ты довольно хорошо аргументировал свою правоту”.
  
  “Благодарю тебя, судья”.
  
  “Я все еще не могу поверить, что ты прав. Я знаю, что некоторые чертовски умные люди верят в экстрасенсорику, но я нет. Я не могу заставить себя принять это экстрасенсорное дерьмо. По крайней мере, пока. Я собираюсь продолжать искать какое-нибудь менее экзотическое объяснение.”
  
  “И если ты что-нибудь придумаешь, - сказала Тина, - я очень серьезно обдумаю это”.
  
  Он положил руку ей на плечо. “Причина, по которой я с тобой спорил, в том, что… Я беспокоюсь о тебе, Тина”.
  
  “О моем здравомыслии?”
  
  “Нет, нет. Это экстрасенсорное объяснение беспокоит меня главным образом потому, что дает надежду, что Дэнни все еще жив. И это опасно. Мне кажется, ты просто настраиваешь себя на неудачное падение, сильную боль ”.
  
  “Нет. Вовсе нет. Потому что Дэнни действительно жив”.
  
  “Но что, если это не так?”
  
  “Он есть”.
  
  “Если ты обнаружишь, что он мертв, это будет все равно что потерять его снова”.
  
  “Но он не мертв”, - настаивала она. “Я чувствую это. Я чувствую это. Я знаю это, Эллиот”.
  
  “А если он мертв?” Спросил Эллиот так же настойчиво, как и она.
  
  Она поколебалась. Затем: “Я смогу с этим справиться”.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Позитивный”.
  
  В тусклом свете, где самым ярким были лиловые тени, он нашел ее глаза, удержал ее своим пристальным взглядом. Ей казалось, что он смотрит не просто на нее, а внутрь, сквозь нее. Наконец он наклонился и поцеловал уголок ее рта, затем щеку, глаза.
  
  Он сказал: “Я не хочу видеть твое сердце разбитым”.
  
  “Этого не будет”.
  
  “Я сделаю все, что в моих силах, чтобы увидеть, что это не так”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Но я мало что могу сделать. Это не в моей власти. Мы просто должны плыть по течению событий”.
  
  Она обвила рукой его шею, приблизив к себе его лицо. Вкус его губ и его тепло сделали ее невыразимо счастливой.
  
  Он вздохнул, отодвинулся от нее и завел машину. “Нам лучше поторопиться. Нам нужно сделать кое-какие покупки. Зимние пальто. Пара зубных щеток”.
  
  Хотя Тину по-прежнему поддерживала непоколебимая уверенность в том, что Дэнни жив, страх снова закрался в нее, когда они выехали на Чарльстонский бульвар. Она больше не боялась встретиться лицом к лицу с ужасной правдой, которая, возможно, ждала ее в Рино. То, что случилось с Дэнни, все еще могло оказаться ужасным, сокрушительным, но она не думала, что это будет так же трудно принять, как его “смерть”. Единственное, что пугало ее сейчас, это возможность того, что они могут найти Дэнни - и тогда не смогут его спасти. В процессе поиска мальчика она и Эллиот могут быть убиты. Если бы они нашли Дэнни , а затем погибли, пытаясь спасти его, это наверняка было бы злой шуткой судьбы. Она по опыту знала, что у судьбы в запасе припасено бесчисленное количество неприятных трюков, и именно поэтому она была напугана до смерти.
  
  
  Глава двадцать третья
  
  
  Уиллис Брукстер изучал свой билет на игру в кено, тщательно сравнивая его с выигрышными номерами, которые начали высвечиваться на электронном табло, подвешенном к потолку казино. Он пытался казаться искренне заинтересованным в исходе этой игры, но на самом деле ему было все равно. Помеченный билет в его руке ничего не стоил; он не поднес его к окошку для ставок, не поставил на него никаких денег. Он использовал кено в качестве прикрытия.
  
  Он не хотел привлекать внимание вездесущих охранников казино, и самый простой способ избежать их внимания состоял в том, чтобы казаться наименее угрожающей деревенщиной в огромном зале. Помня об этом, Брукстер надел дешевый зеленый костюм для отдыха из полиэстера, черные мокасины и белые носки. У него были с собой две книжки купонов на скидку, которые казино используют для привлечения игроков в игровые автоматы, и фотоаппарат на ремешке на шее. Более того, кено было игрой, которая не привлекала ни умных игроков, ни мошенников - двух типов клиентов, которые больше всего интересовали сотрудников службы безопасности. Уиллис Брукстер был настолько уверен, что выглядит скучным и заурядным, что не удивился бы, если бы охранник посмотрел на него и зевнул.
  
  Он был полон решимости не провалить это задание. Оно создало карьеру — или разрушило ее. Телеканал очень хотел устранить всех, кто мог бы настаивать на эксгумации тела Дэнни Эванса, и агенты, нацеленные против Эллиота Страйкера и Кристины Эванс, до сих пор не смогли выполнить свои приказы о ликвидации этой пары. Их неумелость дала Уиллису Брукстеру шанс блеснуть. Если бы он нанес чистый удар здесь, в переполненном казино, ему было бы гарантировано повышение.
  
  Брукстер стоял на верхней ступеньке эскалатора, который вел из нижнего торгового пассажа на уровень казино отеля Bally's. Во время периодических перерывов от игровых столов, с затекшими шеями, ноющими плечами и налитыми свинцом руками, усталые дилеры удалялись в совмещенный зал ожидания и раздевалку внизу — и справа - от эскалатора. Некоторое время назад одна группа спустилась вниз и должна была вернуться, чтобы в последний раз посидеть за столами, прежде чем весь новый персонал заступит на дежурство со сменой. Брукстер ждал одного из этих дилеров: Майкла Эванса.
  
  Он не ожидал застать этого человека за работой. Он думал, что Эванс, возможно, дежурит у разрушенного дома, в то время как пожарные разбирают все еще тлеющие обломки в поисках останков женщины, которая, по их мнению, могла быть там похоронена. Но когда Брукстер вошел в отель тридцать минут назад, Эванс болтал с игроками за своим столом для блэкджека, отпускал шуточки и ухмылялся так, как будто в последнее время в его жизни не произошло ничего сколько-нибудь важного.
  
  Возможно, Эванс не знал о взрыве в своем бывшем доме. Или, может быть, он знал, но ему было просто наплевать на свою бывшую жену. Возможно, это был горький развод.
  
  Брукстер не смог подобраться к Эвансу, когда дилер покинул площадку для игры в блэкджек в начале перерыва. Следовательно, он расположился здесь, у начала эскалатора, и притворился, что интересуется доской для игры в кено. Он был уверен, что поймает Эванса, когда тот вернется из зала дилеров в ближайшие несколько минут.
  
  На доске вспыхнул последний из номеров кено. Уиллис Брукстер уставился на них, затем скомкал свою игровую карту с явным разочарованием и отвращением, как будто потерял несколько с трудом заработанных долларов.
  
  Он бросил взгляд вниз по эскалатору. Торговцы в черных брюках, белых рубашках и галстуках-полосках поднимались вверх.
  
  Брукстер бочком отошел от эскалатора и развернул свою карточку кено. Он еще раз сравнил ее с цифрами на электронном табло, как будто молился, чтобы ошибиться в первый раз.
  
  Майкл Эванс был седьмым дилером, сошедшим с эскалатора. Он был красивым, добродушным парнем, который скорее шел неторопливой походкой, чем ходил пешком. Он остановился перекинуться парой слов с поразительно хорошенькой официанткой, и она улыбнулась ему. Мимо проходили другие дилеры, и когда Эванс наконец отвернулся от официантки, он был последним в процессии, направлявшейся к местам для игры в блэкджек.
  
  Брукстер пристроился рядом со своей целью и немного позади нее, когда они протискивались сквозь кишащую толпу, заполонившую огромное казино. Он сунул руку в карман своего костюма для отдыха и достал крошечный аэрозольный баллончик, который был лишь немного больше одного из тех освежителей дыхания в виде спреев, достаточно маленький, чтобы его можно было спрятать в руке Брукстера.
  
  Они остановились у группы смеющихся людей. Никто из веселой компании, казалось, не понимал, что он загораживает главный проход. Брукстер воспользовался паузой, чтобы похлопать свою жертву по плечу.
  
  Эванс повернулся, и Брукстер сказал: “Я думаю, может быть, ты уронил это там”.
  
  “А?”
  
  Брукстер держал свою руку на восемнадцать дюймов ниже глаз Майкла Эванса, так что дилер был вынужден посмотреть вниз, чтобы увидеть, что ему показывают.
  
  Мелкая струя, пущенная с огромным давлением, попала ему прямо в лицо, через нос и губы, быстро и глубоко проникая в ноздри. Идеальный.
  
  Эванс отреагировал так, как отреагировал бы любой другой. Он ахнул от удивления, когда понял, что на него брызнули.
  
  От вздоха смертоносный туман попал ему в нос, где активный яд — особенно быстродействующий нейротоксин — мгновенно впитался через мембраны носовых пазух. Через две секунды он попал в его кровь, и первый приступ поразил его сердце.
  
  Удивление Эванса сменилось шоком. Затем дикое, искаженное выражение агонии исказило его лицо, когда жестокая боль пронзила его. Он подавился, и лента пенистой слюны потекла из уголка его рта вниз по подбородку. Его глаза закатились, и он упал.
  
  Убирая миниатюрное аэрозольное устройство в карман, Брукстер сказал: “У нас здесь больной человек”.
  
  Головы повернулись к нему.
  
  “Дайте человеку место”, - сказал Брукстер. “Ради Бога, кто-нибудь, позовите врача!”
  
  Никто не мог видеть убийство. Оно было совершено в укромном месте в толпе, скрытом телами убийцы и жертвы. Даже если бы кто-то наблюдал за этим районом с камеры наблюдения сверху, он бы мало что смог увидеть.
  
  Уиллис Брукстер быстро опустился на колени рядом с Майклом Эвансом и пощупал его пульс, как будто ожидал его найти. Сердцебиения не было вообще, даже слабого "луб-даба".
  
  Тонкая пленка влаги покрывала нос, губы и подбородок жертвы, но это была всего лишь безвредная среда, в которой был взвешен токсин. Активный яд сам по себе уже проник в организм жертвы, сделал свое дело и начал распадаться на ряд природных химических веществ, которые не вызовут тревоги, когда коронер позже изучит результаты обычной серии судебно-медицинских тестов. Через несколько секунд медиум тоже испарится, не оставив ничего необычного, что могло бы вызвать первоначальные подозрения лечащего врача.
  
  Охранник в форме протиснулся сквозь толпу любопытствующих и наклонился рядом с Брукстером. “О, черт, это Майк Эванс. Что здесь произошло?”
  
  “Я не врач, - сказал Брукстер, - но для меня это определенно похоже на сердечный приступ, то, как он упал камнем, точно так же, как упал мой дядя Нед Четвертого июля прошлого года прямо посреди фейерверка”.
  
  Охранник пытался нащупать пульс, но не смог этого сделать. Он начал делать искусственное дыхание, но затем смягчился. “Я думаю, это безнадежно”.
  
  “Как это мог быть сердечный приступ, ведь он был так молод?” Брукстер удивился. “Господи, ты просто никогда не знаешь наверняка, не так ли?”
  
  “Никогда не знаешь наверняка”, - согласился охранник.
  
  Врач отеля назвал бы это сердечным приступом после того, как осмотрел тело. То же самое сделал бы коронер. То же самое было бы в свидетельстве о смерти.
  
  Идеальное убийство.
  
  Уиллис Брукстер подавил улыбку.
  
  
  Глава двадцать четвертая
  
  
  Судья Гарольд Кеннебек строил изысканно детализированные корабли в бутылках. Стены его кабинета были увешаны образцами его хобби. Крошечная модель голландского пинаса семнадцатого века постоянно находилась под парусами в маленькой бледно-голубой бутылке. Большая четырехмачтовая шхуна с топселями наполнила пятигаллоновый кувшин. Вот четырехмачтовая баркентина с натянутыми на вечном ветру парусами; а вот шведский кравель середины шестнадцатого века. Испанская каравелла пятнадцатого века. Британское торговое судно. Клипер "Балтимор". Каждый корабль создавался с замечательной тщательностью и мастерством, и многие из них были в бутылках уникальной формы, что делало их конструкцию еще более сложной и достойной восхищения.
  
  Кеннебек стоял перед одной из витрин, изучая мельчайшие детали такелажа французского фрегата конца восемнадцатого века. Глядя на модель, он не перенесся в прошлое и не погрузился в фантазии о приключениях в открытом море; скорее, он размышлял о недавних событиях в деле Эванса. Его корабли, запертые в своих стеклянных мирах, расслабляли его; ему нравилось проводить с ними время, когда ему нужно было решить проблему или когда он был на взводе, потому что они заставляли его чувствовать себя безмятежно, и эта безопасность позволяла его разуму функционировать с максимальной производительностью.
  
  Чем дольше он думал об этом, тем меньше Кеннебек мог поверить, что женщина Эванс знала правду о своем сыне. Конечно, если бы кто-нибудь из проекта "Пандора" рассказал ей, что случилось с автобусом скаутов, она бы не отреагировала на эту новость так хладнокровно. Она была бы напугана... и чертовски зла. Она бы сразу обратилась в полицию, в газеты — или и в то, и в другое.
  
  Вместо этого она отправилась к Эллиоту Страйкеру.
  
  И вот тут парадокс выпрыгнул наружу, как чертик из табакерки. С одной стороны, она вела себя так, как будто не знала правды. Но, с другой стороны, она работала через Страйкера, чтобы вновь вскрыть могилу ее сына, что, казалось, указывало на то, что она что-то знала .
  
  Если верить Страйкеру, мотивы женщины были достаточно невинными. По словам адвоката, миссис Эванс чувствовала себя виноватой из-за того, что у нее не хватило смелости осмотреть изуродованное тело мальчика до похорон. Она чувствовала себя так, словно не смогла отдать последние почести покойному. Ее чувство вины постепенно переросло в серьезную психологическую проблему. Она была в большом горе, и ее мучили ужасные сны, которые преследовали ее каждую ночь. Такова была история Страйкера.
  
  Кеннебек склонен был верить Страйкеру. В этом был элемент совпадения, но не все совпадения имели смысл. Это было то, о чем человек склонен забывать, проводя свою жизнь в разведывательных играх. Кристина Эванс, вероятно, не питала ни малейших сомнений относительно официального объяснения аварии в Сьерра; вероятно, она ни черта не знала о Пандоре, когда просила об эксгумации, но хуже времени для этого было нельзя.
  
  Если бы женщина на самом деле ничего не знала о сокрытии, то Телеканал мог бы использовать ее бывшего мужа и правовую систему, чтобы отсрочить повторное вскрытие могилы. Тем временем агенты Сети могли обнаружить тело мальчика в том же состоянии разложения, в каком был бы труп Дэнни, если бы он был заперт в этом гробу в течение прошлого года. Они бы вскрыли могилу тайно, ночью, когда кладбище было закрыто, заменив останки поддельного Дэнни камнями, которые в настоящее время находились в гробу. Тогда убитой чувством вины матери можно было бы позволить в последний раз, запоздало, с ужасом взглянуть на останки своего сына.
  
  Это была бы сложная операция, сопряженная с опасностью разоблачения. Однако риски были бы приемлемыми, и не было бы никакой необходимости кого-либо убивать.
  
  К сожалению, Джордж Александер, глава невадского бюро Сети, не обладал ни терпением, ни навыками, чтобы определить истинные мотивы женщины. Он предположил худшее и действовал в соответствии с этим предположением. Когда Кеннебек сообщил Александру о просьбе Эллиота Страйкера об эксгумации, шеф бюро немедленно отреагировал с чрезвычайной решительностью. Он планировал самоубийство Страйкера, случайную смерть женщины и сердечный приступ мужа женщины. Две из этих поспешно организованных попыток убийства провалились. Страйкер и женщина исчезли. Теперь вся Сеть была в супе, глубоко в нем.
  
  Когда Кеннебек отвернулся от французского фрегата, начиная задаваться вопросом, не следует ли ему выбраться из-под Сети, прежде чем она рухнет на него, Джордж Александер вошел в кабинет через дверь, которая вела в коридор первого этажа. Шеф бюро был стройным, элегантным мужчиной с выдающейся внешностью. На нем были мокасины от Gucci, дорогой костюм, шелковая рубашка ручной работы и золотые часы Rolex. Его стильно подстриженные каштановые волосы отливали стальной проседью на висках. Его глаза были зелеными, ясными, настороженными и — если потратить время на их изучение — угрожающими. У него было хорошо сформированное лицо с высокими скулами, узким прямым носом и тонкими губами. Когда он улыбался, его левый уголок рта слегка приподнимался, придавая ему слегка надменное выражение, хотя в данный момент он не улыбался.
  
  Кеннебек знал Александра пять лет и презирал его со дня их встречи. Он подозревал, что это чувство было взаимным.
  
  Отчасти этот антагонизм между ними возник из-за того, что они родились в совершенно разных мирах и одинаково гордились своим происхождением — а также презирали всех остальных. Гарри Кеннебек происходил из бедной семьи и, по крайней мере, по его собственным оценкам, многого добился сам. Александр, с другой стороны, был отпрыском семьи из Пенсильвании, которая была богатой и влиятельной на протяжении ста пятидесяти лет, а может, и дольше. Кеннебек выбрался из нищеты благодаря упорному труду и стальной решимости. Александр ничего не знал о тяжелой работе; он поднялся на вершину своей карьеры, как будто был принцем с божественным правом править.
  
  Кеннебек также был раздражен лицемерием Александра. Вся семья была ничем иным, как кучкой лицемеров. Члены общества регистрации Александров гордились своей историей государственной службы. Многие из них были назначенцами президента, занимавшими высокие посты в федеральном правительстве; некоторые служили в кабинете президента в полудюжине администраций, хотя ни один из них никогда не соизволил баллотироваться на выборную должность. Знаменитые пенсильванские Александеры всегда были тесно связаны с борьбой за гражданские права меньшинств, поправкой о равных правах, крестовым походом против смертной казни и социальных идеализмов всех разновидностей. Тем не менее, многочисленные члены семьи тайно оказывали услуги — иногда грязные — ФБР, ЦРУ и различным другим разведывательным и полицейским агентствам, часто тем же самым организациям, которые они публично критиковали и поносили. Теперь Джордж Александер был начальником Невадского бюро первой в стране по-настоящему секретной полиции — факт, который, по-видимому, не слишком давил на его либеральную совесть.
  
  Политика Кеннебека была крайне правой. Он был неисправимым фашистом и нисколько этого не стыдился. Когда, будучи молодым человеком, он только начинал карьеру в разведывательных службах. Гарри был удивлен, обнаружив, что не все люди в шпионском бизнесе разделяют его ультраконсервативные политические взгляды. Он ожидал, что его коллеги будут суперпатриотичными правыми. Но во всех шпионских отделах тоже были левые. В конце концов Гарри понял, что крайне левые и крайне правые разделяют одни и те же две основные цели: они хотели сделать общество более упорядоченным, чем оно было естественным, и они хотели централизовать контроль над населением с помощью сильного правительства. Конечно, левые и правые расходились во мнениях по некоторым деталям, но их единственный важный пункт разногласий касался личности тех, кому будет позволено стать частью привилегированного правящего класса, как только власть будет достаточно централизована.
  
  По крайней мере, я честен в своих мотивах, подумал Кеннебек, наблюдая, как Александр пересекает кабинет. Мое общественное мнение совпадает с тем, которое я выражаю в частном порядке, и это достоинство, которым он не обладает. Я не лицемер. Я совсем не такой, как Александр. Господи, он такой самодовольный ублюдок с лицом Януса!
  
  “Я только что говорил с людьми, которые следят за домом Страйкера”, - сказал Александр. “Он еще не появился”.
  
  “Я же говорил тебе, что он туда не вернется”.
  
  “Рано или поздно он это сделает”.
  
  “Нет. Не раньше, чем он будет абсолютно уверен, что обогрев выключен. До тех пор он будет прятаться ”.
  
  “В какой-то момент он обязательно обратится в полицию, и тогда мы его поймаем”.
  
  “Если бы он думал, что сможет получить какую-либо помощь от копов, он бы уже был там”, - сказал Кеннебек. “Но он не появился. И не появится”.
  
  Александр взглянул на часы. “Ну, он все еще может появиться здесь. Я уверен, что он хочет задать тебе много вопросов”.
  
  “О, я чертовски уверен, что это так. Он хочет мою шкуру”, - сказал Кеннебек. “Но он не придет. Не сегодня. В конце концов, да, но не надолго. Он знает, что мы ждем его. Он знает, как ведется игра. Не забывай, что раньше он играл в нее сам ”.
  
  “Это было давно”, - нетерпеливо сказал Александр. “Он был гражданским лицом пятнадцать лет. У него нет практики. Даже если бы он был прирожденным магом тогда, он ни за что не смог бы оставаться таким же проницательным, каким был когда-то. ”
  
  “Но это то, что я пытался тебе сказать”, - сказал Кеннебек, откидывая со лба прядь белоснежных волос. “Эллиот не глуп. Он был лучшим и сообразительным молодым офицером, который когда-либо служил под моим началом. Он был самоучкой. И это было, когда он был молод и относительно неопытен. Если он постарел так хорошо, как кажется, то в наши дни, возможно, даже стал острее. ”
  
  Александр не хотел этого слышать. Хотя два из заказанных им хитов прошли совершенно наперекосяк, Александр оставался уверенным в себе; он был убежден, что в конечном итоге одержит победу.
  
  Он всегда такой чертовски самоуверенный, подумал Гарри Кеннебек. И обычно нет веских причин, почему он должен быть таким. Если бы он осознавал свои собственные недостатки, этот сукин сын был бы раздавлен до смерти своим рушащимся эго .
  
  Александр подошел к огромному письменному столу из клена и сел за него в кресло Кеннебека с подголовником.
  
  Судья пристально посмотрел на него.
  
  Александр притворился, что не заметил недовольства Кеннебека. “Мы найдем Страйкера и женщину до наступления утра. Я в этом не сомневаюсь. Мы проверяем все основания. Наши люди проверяют каждый отель и мотель...
  
  “Это пустая трата времени”, - сказал Кеннебек. “Эллиот слишком умен, чтобы пританцовывать в отеле и оставлять свое имя в регистрационной книге. Кроме того, в Вегасе больше отелей и мотелей, чем в любом другом городе мира.”
  
  “Я полностью осознаю сложность задачи”, - сказал Александр. “Но нам может повезти. Тем временем мы проверяем партнеров Страйкера в его юридической фирме, его друзей, подруг женщины, всех, у кого они могли найти убежище. ”
  
  “У вас недостаточно людей, чтобы рассмотреть все эти возможности”, - сказал судья. “Разве вы этого не видите? Вам следует использовать своих людей более разумно. Вы слишком распыляетесь. Что тебе следует делать —”
  
  “Я буду принимать эти решения”, - ледяным тоном сказал Александр.
  
  “А как же аэропорт?”
  
  “Об этом позаботились”, - заверил его Александр. “Наши люди просматривают списки пассажиров каждого вылетающего рейса”. Он взял нож для вскрытия писем с ручкой из слоновой кости, повертел его в руках снова и снова. “В любом случае, даже если у нас немного разбросаны силы, это не имеет большого значения. Я уже знаю, где мы собираемся прижать Страйкера. Здесь. Прямо здесь, в этом доме. Вот почему я все еще околачиваюсь поблизости. О, я знаю, я знаю, ты не думаешь, что он появится. Но давным-давно ты был наставником Страйкера, человеком, которого он уважал, у которого он учился, а теперь ты предал его. Он придет сюда, чтобы противостоять тебе, даже если знает, что это рискованно. Я уверен, что он придет ”.
  
  “Смешно”, - кисло сказал Кеннебек. “Наши отношения никогда не были такими. Он—”
  
  “Я знаю человеческую натуру”, - сказал Александер, хотя он был одним из наименее наблюдательных и наименее аналитичных людей, которых когда-либо знал Кеннебек.
  
  В наши дни сливки в разведывательном сообществе редко поднимались, но дерьмо все равно всплывало.
  
  Разгневанный, разочарованный, Кеннебек снова повернулся к бутылке, в которой был французский фрегат. Внезапно он вспомнил кое-что важное об Эллиоте Страйкере. “Ах, ” сказал он.
  
  Александр отложил эмалированную коробку из-под сигарет, которую он изучал. “Что это?”
  
  “Эллиот - пилот. У него есть собственный самолет”.
  
  Александр нахмурился.
  
  “Вы проверяли небольшие суда, покидающие аэропорт?” Спросил Кеннебек.
  
  “Нет. Только регулярные авиалайнеры и чартеры”.
  
  “Ах”.
  
  “Ему пришлось бы взлетать в темноте”, - сказал Александр. “Вы думаете, у него есть лицензия на полеты по приборам? Большинство пилотов-бизнесменов и пилотов-любителей не сертифицированы ни на что, кроме дневного света”.
  
  “Лучше свяжись со своими людьми в аэропорту”, - сказал Кеннебек. “Я уже знаю, что они собираются найти. Ставлю сотню баксов против десяти центов, что Эллиот улизнул из города у тебя под носом.”
  
  
  * * *
  
  
  Cessna Turbo Skylane RG прорезал темноту в двух милях над пустыней Невада, под низкими облаками, крылья отливали серебром в лунном свете.
  
  “Эллиот?”
  
  “Хммм?”
  
  “Мне жаль, что я втянул тебя в это”.
  
  “Тебе не нравится моя компания?”
  
  “Ты знаешь, что я имею в виду. Мне действительно жаль”.
  
  “Эй, ты не впутывал меня в это. Ты не выкручивал мне руку. Я практически вызвался помочь тебе с эксгумацией, и с этого момента все просто развалилось. Это не твоя вина.”
  
  “Все еще… ты здесь, бежишь, спасая свою жизнь, и все из-за меня”.
  
  “Чепуха. Ты не мог знать, что произойдет после того, как я поговорил с Кеннебеком”.
  
  “Я не могу избавиться от чувства вины из-за того, что вовлек тебя”.
  
  “Если бы это был не я, это был бы какой-нибудь другой адвокат. И, возможно, он не знал бы, как обращаться с Винсом. В этом случае и он, и вы могли бы быть мертвы. Так что, если посмотреть на это с другой стороны, все получилось настолько хорошо, насколько это вообще возможно ”.
  
  “Ты действительно нечто особенное”, - сказала она.
  
  “Кто я еще такой?”
  
  “Много чего”.
  
  “Такие, как?”
  
  “Потрясающе”.
  
  “Не я. Что еще?”
  
  “Храбрый”.
  
  “Храбрость - добродетель дураков”.
  
  “Умный”.
  
  “Не так умен, как я о себе думаю”.
  
  “Жесткий”.
  
  “Я плачу, когда смотрю грустные фильмы. Видишь, я не так хорош, как ты думаешь”.
  
  “Ты умеешь готовить”.
  
  “Теперь это правда!”
  
  "Сессна" попала в воздушную яму, с тошнотворным креном пролетела триста футов, а затем набрала нужную высоту.
  
  “Отличный повар, но никудышный пилот”, - сказала она.
  
  “Это было Божье возмущение. Пожалуйся Ему”.
  
  “Сколько времени до того, как мы приземлимся в Рино?”
  
  “Восемьдесят минут”.
  
  
  * * *
  
  
  Джордж Александер повесил трубку. Он все еще сидел в кресле с подголовником Кеннебека. “Страйкер и женщина вылетели из "Маккарран Интернэшнл" более двух часов назад. Они улетели на его "Сессне". Он подал план полета во Флагстафф.”
  
  Судья перестал расхаживать по комнате. “Аризона?”
  
  “Это единственный Флагстафф, который я знаю. Но почему из всех мест они отправились именно в Аризону?”
  
  “Скорее всего, они этого не делали”, - сказал Кеннебек. “Я полагаю, Эллиот составил ложный план полета, чтобы сбить вас со следа”. Он извращенно гордился умом Страйкера.
  
  “Если они действительно направлялись во Флагстафф, ” сказал Александер, “ то они уже должны были приземлиться. Я позвоню ночному менеджеру в аэропорту, притворись сотрудником ФБР, посмотрим, что он сможет мне сказать ”.
  
  Поскольку Сеть официально не существовала, она не могла открыто использовать свои полномочия для сбора информации. В результате агенты Сети обычно выдавали себя за сотрудников ФБР, используя поддельные учетные данные на имена реальных агентов ФБР.
  
  Ожидая, пока Александр закончит разговор с ночным менеджером в аэропорту Флагстафф, Кеннебек переходил от одной модели корабля к другой. Впервые в его жизни вид этого флота бутылок не успокоил его.
  
  Пятнадцать минут спустя Александер положил трубку. “Страйкера нет на поле Флагстафф. И его еще не опознали в их воздушном пространстве”.
  
  “Ах. Значит, его план полета был отвлекающим маневром”.
  
  “Если только он не разбился где-то между этим местом и тем”, - с надеждой сказал Александр.
  
  Кеннебек ухмыльнулся. “Он не разбился. Но куда, черт возьми, он подевался?”
  
  “Вероятно, в противоположном направлении”, - сказал Александер. “Южная Калифорния”.
  
  “Ах. Лос-Анджелес?”
  
  “Или Санта-Барбара. Бербанк. Лонг-Бич. Онтарио. Округ Ориндж. В радиусе действия этой маленькой ”Сессны" много аэропортов ".
  
  Они оба помолчали, размышляя. Затем Кеннебек сказал: “Рено. Вот куда они направились. Рено”.
  
  “Ты был так уверен, что они ничего не знали о Sierra labs”, - сказал Александер. “Ты передумал?”
  
  “Нет. Я все еще думаю, что вы могли бы избежать выдачи всех этих приказов о прекращении деятельности. Послушайте, они не могут отправиться в горы, потому что они не знают, где находятся лаборатории. Они знают о проекте ”Пандора " не больше того, что почерпнули из того списка вопросов, который они взяли у Винса Иммельмана."
  
  “Тогда почему Рено?”
  
  Расхаживая взад и вперед, Кеннебек сказал: “Теперь, когда мы попытались их убить, они знают, что история с аварией в Сьерра была полностью сфабрикована. Они считают, что с телом маленького мальчика что-то не так, что-то странное, чего мы не можем позволить им увидеть. Так что теперь они вдвойне хотят это увидеть. Они бы произвели эксгумацию незаконно, если бы могли, но они не могут приблизиться к кладбищу, пока мы за этим наблюдаем. И Страйкер точно знает, что мы установили за ним наблюдение. Итак, если они не могут вскрыть могилу и своими глазами увидеть, что мы сделали с Дэнни Эвансом, что они собираются сделать вместо этого? Они собираются сделать следующую лучшую вещь — поговорить с человеком, который предположительно был последним, кто видел тело мальчика перед тем, как его запечатали в гроб. Они собираются попросить его описать состояние мальчика в мельчайших деталях ”.
  
  “Ричард Паннафин - коронер в Рино. Он выдал свидетельство о смерти”, - сказал Александер.
  
  “Нет. Они не пойдут к Паннафину. Они решат, что он замешан в сокрытии ”.
  
  “Которым он и является. Неохотно”.
  
  “Значит, они пойдут к гробовщику, который предположительно подготовил тело мальчика к погребению”.
  
  “Воинственность”.
  
  “Это было его имя?”
  
  “Лучано Белликости”, - сказал Александер. “Но если они отправились туда, то они не просто прячутся, зализывая свои раны. Боже милостивый, они действительно перешли в наступление!”
  
  “Это военная разведывательная подготовка Страйкера набирает обороты”, - сказал Кеннебек. “Это то, что я пытался вам сказать. Он не будет легкой мишенью. Он мог бы уничтожить Сеть, будь у него хоть полшанса. И женщина, очевидно, тоже не из тех, кто прячется или убегает от проблемы. Мы должны преследовать этих двоих с большей осторожностью, чем обычно. Что насчет этой Воинственности? Будет ли он держать рот на замке?”
  
  “Я не знаю”, - смущенно сказал Александр. “Мы довольно хорошо его знаем. Он итальянский иммигрант. Он прожил здесь восемь или девять лет, прежде чем решил подать заявление на получение гражданства. Он еще не получил свои документы, когда нам понадобился сотрудник похоронного бюро. Мы приостановили рассмотрение его заявления в Бюро иммиграции и пригрозили депортировать его, если он не сделает то, что мы хотим. Ему это не понравилось. Но гражданство было достаточно большой морковкой, чтобы поддерживать его мотивацию. Однако… Я не думаю, что нам лучше больше полагаться на эту морковку ”.
  
  “Это чертовски важный вопрос”, - сказал Кеннебек. “И мне кажется, что Белликости знает об этом слишком много”.
  
  “Прикончи ублюдка”, - сказал Александр.
  
  “В конце концов, но не обязательно прямо сейчас. Если скопится слишком много тел одновременно, мы привлекем внимание к—”
  
  “Не рискуй”, - настаивал Александр. “Мы прикончим его. И коронера тоже, я думаю. Сотрите весь след ”. Он потянулся к телефону.
  
  “Конечно, вы не захотите предпринимать такие решительные действия, пока не будете уверены, что Страйкер действительно направляется в Рино. И вы не будете знать наверняка, пока он не приземлится там ”.
  
  Александр заколебался, положив руку на телефон. “Но если я буду ждать, я просто дам ему шанс быть на шаг впереди”. Обеспокоенный, он продолжал колебаться, тревожно покусывая губу.
  
  “Есть способ выяснить, действительно ли он направляется в "Рено". Когда он доберется туда, ему понадобится машина. Возможно, он уже договорился, что одна будет ждать”.
  
  Александр кивнул. “Мы можем позвонить в агентства проката в аэропорту Рино”.
  
  “Звонить не нужно. Хакеры-гики, работающие с компьютерами, вероятно, могут получить доступ ко всем файлам данных агентств по прокату автомобилей на расстоянии”.
  
  Александр поднял трубку телефона и отдал приказ.
  
  Пятнадцать минут спустя компьютерный отдел перезвонил со своим отчетом. У Эллиота Страйкера была зарезервирована арендованная машина для встречи поздно вечером в аэропорту Рино. Он должен был получить ее незадолго до полуночи.
  
  “Это немного неаккуратно с его стороны, ” сказал Кеннебек, - учитывая, каким умным он был до сих пор”.
  
  “Он считает, что мы сосредоточились на Аризоне, а не на Рино”.
  
  “Все равно неаккуратно”, - разочарованно сказал Кеннебек. “Ему следовало установить двойной блайнд, чтобы защитить себя”.
  
  “Значит, все так, как я сказал”. На лице Александра появилась кривая улыбка. “Он уже не такой проницательный, каким был раньше”.
  
  “Давайте не будем кричать слишком рано”, - сказал Кеннебек. “Мы его еще не поймали”.
  
  “Мы справимся”, - сказал Александр, к нему вернулось самообладание. “Нашим людям в Рино придется действовать быстро, но они справятся. Я не думаю, что это хорошая идея - нападать на Страйкера и женщину в общественном месте, таком как аэропорт ”.
  
  Какое нехарактерное проявление сдержанности, кисло подумал Кеннебек.
  
  “Я даже не думаю, что нам следует устанавливать за ними слежку, как только они доберутся туда”, - сказал Александер. “Страйкер будет ожидать слежку. Может быть, ему удастся ускользнуть от этого, и тогда он испугается.”
  
  “Доберись до арендованной машины раньше него. Прикрепи к ней транспондер. Тогда ты сможешь следовать за ним незаметно, на досуге”.
  
  “Мы попробуем”, - сказал Александр. “У нас меньше часа, так что времени может и не быть. Но даже если мы не установим звуковой сигнал на эту чертову машину, все в порядке. Мы знаем, куда они направляются. Мы просто уничтожим Воинственность и устроим ловушку в похоронном бюро ”.
  
  Он схватил телефонную трубку и набрал номер Сетевого офиса в Рино.
  
  
  Глава двадцать пятая
  
  
  В Рино, который позиционировал себя как “Самый большой маленький город в мире”, к полуночи температура колебалась на уровне двадцати одного градуса выше нуля. Над огнями, которые отбрасывали морозный свет на парковку аэропорта, небо, затянутое густой пеленой, было безлунным, беззвездным, совершенно черным. Снежные хлопья танцевали на переменчивом ветру.
  
  Эллиот был рад, что они купили пару толстых пальто перед отъездом из Лас-Вегаса. Он пожалел, что они не подумали о перчатках; его руки замерзли.
  
  Он бросил их единственный чемодан в багажник взятого напрокат "Шевроле". В холодном воздухе белые облачка выхлопных газов клубились вокруг его ног.
  
  Он захлопнул крышку багажника и оглядел припорошенные снегом машины на стоянке. Ни в одной из них он никого не увидел. У него не было ощущения, что за ним наблюдают.
  
  Когда они приземлились, их насторожила необычная активность на взлетно-посадочной полосе и во дворе причала для частных судов — подозрительные транспортные средства, необычное количество наземного экипажа, — но они не увидели ничего необычного. Затем, расписываясь в аренде машины и забирая ключи у ночного портье, он держал одну руку в кармане пальто, сжимая пистолет, который отобрал у Винса в Лас—Вегасе, - но никаких проблем не возникло.
  
  Возможно, фальшивый план полета сбил гончих со следа. Теперь он подошел к водительской двери и забрался в "Шевроле", где Тина возилась с обогревателем.
  
  “Моя кровь превращается в лед”, - сказала она.
  
  Эллиот поднес руку к вентиляционному отверстию. “К нам уже поступает немного теплого воздуха”.
  
  Он достал из кармана пальто пистолет и положил его на сиденье между собой и Кристиной, направив дуло на приборную панель.
  
  “Ты действительно думаешь, что мы должны противостоять Воинственности в этот час?” - спросила она.
  
  “Конечно. Еще не очень поздно”.
  
  В телефонном справочнике терминала аэропорта Тина нашла адрес похоронного бюро Лучано Белликости. Ночной клерк в агентстве проката, у которого они арендовали машину, точно знал, где находится заведение Белликости'а, и он отметил кратчайший маршрут на бесплатной карте города, прилагаемой к "Шевроле".
  
  Эллиот включил верхний свет и изучил карту, затем передал ее Тине. “Думаю, я смогу найти ее без каких-либо проблем. Но если я заблужусь, ты будешь навигатором”.
  
  “Есть, есть, капитан”.
  
  Он выключил верхний свет и потянулся к рычагу переключения передач.
  
  С отдаленным щелчком свет, который он только что выключил, теперь включился сам.
  
  Он посмотрел на Тину, и она встретилась с ним взглядом.
  
  Он снова выключил свет.
  
  Он тут же включился.
  
  “Поехали”, - сказала Тина.
  
  Включилось радио. Цифровой индикатор станции начал метаться по частотам. Через доли секунды из динамиков бессмысленно зазвучали музыкальные всплески, рекламные ролики и голоса диск-жокеев.
  
  “Это Дэнни”, - сказала Тина.
  
  Дворники на лобовом стекле начали стучать взад-вперед на максимальной скорости, добавляя свой метрономический ритм к хаосу внутри Chevy.
  
  Фары включались и гасли так быстро, что создавали стробоскопический эффект, многократно “замораживая” падающий снег, так что казалось, будто белые хлопья опускаются на землю короткими, отрывистыми шагами.
  
  Воздух в машине был пронизывающе холодным и с каждой секундой становился все холоднее.
  
  Эллиот приложил правую руку к вентиляционному отверстию приборной панели. Из него исходил жар, но температура воздуха продолжала падать.
  
  Отделение для перчаток распахнулось.
  
  Пепельница выдвинулась из своей ниши.
  
  Тина рассмеялась, явно довольная.
  
  Звук ее смеха поразил Эллиота, но затем ему пришлось признаться самому себе, что он не чувствовал угрозы от работы этого полтергейста. На самом деле все было как раз наоборот. Он почувствовал, что стал свидетелем радостного зрелища, теплого приветствия, взволнованного приветствия ребенка-призрака. Его ошеломила удивительная мысль о том, что он действительно может чувствовать в воздухе доброжелательность, ощутимое излучение любви и привязанности. Не такая уж неприятная дрожь пробежала по его спине. Очевидно, это было то же самое удивительное осознание того, что тебя захлестывают волны любви, которые вызвали смех Тины.
  
  Она сказала: “Мы идем, Дэнни. Услышь меня, если сможешь, малыш. Мы идем за тобой. Мы идем ”.
  
  Радио выключилось, как и верхний свет.
  
  Дворники на ветровом стекле перестали стучать.
  
  Фары мигнули и остались выключенными.
  
  Тишина.
  
  Тишина.
  
  Рассеянные хлопья снега мягко ударялись о лобовое стекло.
  
  В машине снова стало тепло.
  
  Эллиот сказал: “Почему становится холодно каждый раз, когда он использует свои ... экстрасенсорные способности?”
  
  “Кто знает? Может быть, он способен перемещать объекты, используя тепловую энергию воздуха, каким-то образом изменяя ее. Или, может быть, это что-то совсем другое. Мы, вероятно, никогда не узнаем. Возможно, он и сам этого не понимает. В любом случае, это не важно. Важно то, что мой Дэнни жив . В этом нет сомнений. Не сейчас. Больше нет. И, как я понял из твоего вопроса, ты тоже стал верующим. ”
  
  “Да”, - сказал Эллиот, все еще слегка пораженный собственной переменой в сердце и разуме. “Да, я верю, что есть шанс, что ты прав”.
  
  “Я знаю, что я есть”.
  
  “Что-то экстраординарное произошло с той экспедицией скаутов. И что-то совершенно сверхъестественное случилось с вашим сыном ”.
  
  “Но, по крайней мере, он не мертв”, - сказала Тина.
  
  Эллиот увидел слезы счастья, блестевшие в ее глазах.
  
  “Эй, - сказал он обеспокоенно, “ лучше придержи свои надежды в узде. Хорошо? Нам предстоит долгий, очень долгий путь. Мы даже не знаем, где Дэнни и в какой форме он. Нам предстоит пройти сложный путь, прежде чем мы сможем найти его и вернуть обратно. Нас обоих могут убить еще до того, как мы приблизимся к нему.”
  
  Он уехал из аэропорта. Насколько он мог судить, никто за ними не следил.
  
  
  Глава двадцать шестая
  
  
  Страдая от одного из своих редких приступов клаустрофобии, доктор Карлтон Домби чувствовал себя так, словно его проглотили заживо и теперь он оказался в ловушке во внутренностях дьявола.
  
  Глубоко внутри комплекса secret Sierra, на три этажа ниже уровня земли, эта комната имела размеры сорок на двадцать футов. Низкий потолок был покрыт губчатой, шероховатой, желтоватой звукоизоляцией, которая придавала помещению особый органический вид. Лампы дневного света проливают холодный свет на ряды компьютеров и рабочие столы, заваленные журналами, диаграммами, папками с файлами, научными приборами и двумя кофейными кружками.
  
  В середине западной стены — одной из двух более коротких стен — напротив входа в комнату находилось окно длиной шесть футов и высотой три фута, из которого открывался вид на другое помещение, которое было лишь вполовину меньше этого внешнего помещения. Окно было сконструировано как сэндвич: две панели из небьющегося стекла толщиной в один дюйм окружали пространство шириной в дюйм, заполненное инертным газом. Две панели из стекла, похожего на железо. Рама из нержавеющей стали. Четыре герметичных резиновых уплотнения — по одному на обеих сторонах каждого стекла. Это обзорное окно было спроектировано так, чтобы выдержать все - от выстрела до землетрясения; оно было практически неприкосновенным.
  
  Поскольку людям, работавшим в большом помещении, было важно постоянно иметь беспрепятственный обзор внутреннего помещения меньшего размера, четыре наклонных потолочных отверстия в обоих помещениях пропускали через стекло непрерывный поток теплого, сухого воздуха, предотвращая образование конденсата и помутнение. В настоящее время система не работала, так как три четверти окна было покрыто инеем.
  
  Доктор Карлтон Домби, кудрявый мужчина с густыми усами, стоял у окна, вытирая влажные руки о медицинский халат и с тревогой вглядываясь в одно из немногих незамерзших стекол. Хотя он изо всех сил пытался избавиться от охватившего его приступа клаустрофобии, пытался притвориться, что естественный на вид потолок не давит низко на его голову и что над ним висит только открытое небо, а не тысячи тонн бетона и стальных скал, его собственная паническая атака волновала его меньше, чем то, что происходило за иллюминатором.
  
  Доктор Аарон Захария, моложе Домби, чисто выбритый, с прямыми каштановыми волосами, склонился над одним из компьютеров, считывая данные, которые текли по экрану. “За последние полторы минуты температура там упала на тридцать пять градусов”, - обеспокоенно сказал Захария. “Это не может быть хорошо для мальчика”.
  
  “Каждый раз, когда это случалось, его, казалось, это никогда не беспокоило”, - сказал Домби.
  
  “Я знаю, но—”
  
  “Проверь его жизненные показатели”.
  
  Захария перешел к другому ряду компьютерных экранов, где постоянно отображались сердцебиение Дэнни Эванса, кровяное давление, температура тела и мозговая активность. “Сердцебиение нормальное, возможно, даже немного медленнее, чем раньше. Кровяное давление в порядке. Температура тела не изменилась. Но есть что-то необычное в показаниях ЭЭГ. ”
  
  “Как всегда во время этих резких похолоданий”, - сказал Домби. “Странная активность мозговых волн. Но никаких других признаков того, что он испытывает какой-либо дискомфорт”.
  
  “Если там долго будет холодно, нам придется надеть скафандры, войти внутрь и перевести его в другую камеру”, - сказал Захария.
  
  “Такого нет в наличии”, - сказал Домби. “Все остальные полны подопытных животных в середине того или иного эксперимента”.
  
  “Тогда нам придется перевезти животных. Ребенок намного важнее, чем они. От него нужно получить больше данных”.
  
  Он важнее, потому что он человек, а не потому, что он источник данных, сердито подумал Домби, но не озвучил эту мысль, потому что это идентифицировало бы его как диссидента и потенциальную угрозу безопасности.
  
  Вместо этого Домби сказал: “Нам не придется его перевозить. Период похолодания не продлится долго.” Он прищурился в комнату поменьше, где мальчик неподвижно лежал на больничной койке, под белой простыней и желтым одеялом, за которым тянулись провода монитора. Беспокойство Домби за малыша было больше, чем его страх оказаться в ловушке под землей и похороненным заживо, и, наконец, его приступ клаустрофобии уменьшился. “По крайней мере, это никогда не длилось долго. Температура резко падает, остается низкой в течение двух-трех минут, никогда не дольше пяти, а затем снова поднимается до нормы. ”
  
  “Что, черт возьми, не так с инженерами? Почему они не могут исправить проблему?”
  
  Домби сказал: “Они настаивают, что система работает идеально”.
  
  “Чушь собачья”.
  
  “Неисправности нет. Так они говорят”.
  
  “Черта с два, что их нет!” Захария отвернулся от видеодисплеев, подошел к окну и нашел свое собственное место из прозрачного стекла. “Когда это началось месяц назад, все было не так уж плохо. Несколько степеней изменения. Раз за ночь. Никогда днем. Никогда изменений не бывает достаточно, чтобы угрожать здоровью мальчика. Но в последние несколько дней это полностью вышло из-под контроля. Снова и снова температура воздуха там падает на тридцать-сорок градусов. Никаких сбоев, черт возьми! ”
  
  “Я слышал, что они привлекают оригинальную команду дизайнеров”, - сказал Домби. “Эти ребята обнаружат проблему через минуту”.
  
  “Придурки”, - сказал Захария.
  
  “В любом случае, я не понимаю, из-за чего ты так разозлился. Предполагается, что мы проводим испытания для мальчика, не так ли? Тогда зачем беспокоиться о его здоровье?”
  
  “Конечно, ты не можешь так думать”, - сказал Захария. “Когда он, наконец, умрет, мы захотим точно знать, что его убили именно инъекции. Если он будет подвергаться еще многим подобным внезапным колебаниям температуры, мы никогда не будем уверены, что они не способствовали его смерти. Это не будет чистым исследованием ”.
  
  У Карлтона Домби вырвался слабый, невеселый смешок, и он отвернулся от окна. Каким бы рискованным ни было высказывать сомнения кому-либо из коллег по проекту, Домби не смог сдержаться: “Чистый? Все это дело никогда не было чистым. Это был грязный бизнес с самого начала ”.
  
  Захария повернулся к нему лицом. “Ты знаешь, я говорю не о морали этого”.
  
  “Но я есть”.
  
  “Я говорю о клинических стандартах”.
  
  “Я действительно не думаю, что хочу слышать ваше мнение ни по тому, ни по другому вопросу”, - сказал Домби. “У меня раскалывается голова”.
  
  “Я просто пытаюсь быть добросовестным”, - сказал Захария, почти надувшись. “Ты не можешь винить меня за то, что работа грязная. Мне нечего особо сказать о здешней исследовательской политике.”
  
  “Вам нечего сказать по этому поводу”, - прямо сказал ему Домби. “И я тоже. Мы низкие люди на тотемном столбе. Вот почему нам приходится работать в ночную смену, присматривать за детьми вроде этой ”.
  
  “Даже если бы я отвечал за разработку политики, ” сказал Захария, “ я бы прошел тот же курс, что и доктор Тамагучи. Черт возьми, ему пришлось продолжить это исследование. У него не было другого выбора, кроме как поручить установку этому, как только мы узнали, что чертовы китайцы по уши увязли в этом. И русские помогли им заработать немного иностранной валюты. Наши новые друзья - русские. Что за шутка. Добро пожаловать в новую холодную войну. Помните, это маленький мерзкий проект Китая. Все, что мы делаем, это просто игра в догонялки. Если вам приходится винить кого-то, потому что вы чувствуете вину за то, что мы здесь делаем, то вините китайцев, а не меня ”.
  
  “Я знаю. Я знаю”, - устало сказал Домби, проводя рукой по своей копне вьющихся волос. Захария подробно сообщал об их разговоре, и Домби нужно было занять более взвешенную позицию для протокола. “Они, конечно, пугают меня. Если на земле и есть какое-либо правительство, способное использовать подобное оружие, то это они — или северокорейцы, или иракцы. В сумасшедших режимах недостатка нет. У нас нет другого выбора, кроме как поддерживать сильную оборону. Я действительно верю в это. Но иногда… Я сомневаюсь. Пока мы так усердно работаем, чтобы опередить наших врагов, не становимся ли мы все больше похожими на них? Не становимся ли мы тоталитарным государством, тем самым, что, по нашим словам, мы презираем? ”
  
  “Может быть”.
  
  “Возможно”, - сказал Домби, хотя был уверен в этом.
  
  “А какой у меня есть выбор?”
  
  “Думаю, никаких”.
  
  “Смотри”, - сказал Захария.
  
  “Что?”
  
  “За окном проясняется. Там, должно быть, уже становится тепло”.
  
  Двое ученых снова повернулись к стеклу и заглянули в изоляционную камеру.
  
  Истощенный мальчик пошевелился. Он повернул к ним голову и уставился на них через ограждения больничной койки, на которой он лежал.
  
  Захария сказал: “Эти проклятые глаза”.
  
  “Проницательные, не так ли?”
  
  “То, как он смотрит… иногда от него у меня мурашки по коже. В его глазах есть что-то навязчивое”.
  
  “Ты просто чувствуешь себя виноватым”, - сказал Домби.
  
  “Нет. Дело не только в этом. У него странные глаза. Они не те, что были, когда он впервые пришел сюда год назад ”.
  
  “Теперь в них боль”, - печально сказал Домби. “Много боли и одиночества”.
  
  “Более того”, - сказал Захария. “В этих глазах что-то есть… что-то, для чего нет слов”.
  
  Захария отошел от окна. Он вернулся к компьютерам, с которыми чувствовал себя комфортно и в безопасности.
  
  
  
  ПЯТНИЦА, 2 ЯНВАРЯ
  
  
  Глава двадцать седьмая
  
  
  По большей части улицы Рино были чистыми и сухими, несмотря на недавний снегопад, хотя неосторожных автомобилистов время от времени подстерегали участки черного льда. Эллиот Страйкер вел машину осторожно и не сводил глаз с дороги.
  
  “Мы почти должны быть на месте”, - сказала Тина.
  
  Они проехали еще четверть мили, прежде чем слева, за обведенной черной каймой вывеской, которая высокопарно заявляла о характере предоставляемых им услуг, показались дом и место работы Лучано Белликости: ДИРЕКТОР ПОХОРОННОГО БЮРО И КОНСУЛЬТАНТ ПО СКОРБИ. Это был огромный псевдоколониальный дом, стоявший на видном месте на вершине холма, на участке площадью в три или четыре акра и удобно расположенный по соседству с большим неденоминационным кладбищем. Длинная подъездная дорожка изгибалась вверх и вправо, подобно широкому черному траурному полотнищу, накинутому на приподнимающуюся, заснеженную лужайку. Каменные столбы и мягко светящиеся электрические лампы отмечали путь к входной двери, а из нескольких окон первого этажа лился теплый свет.
  
  Эллиот почти свернул у входа, но в последний момент решил проехать мимо этого места.
  
  “Эй, - сказала Тина, - вот и все”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Почему ты не остановился?”
  
  “Ворваться прямо к входной двери, требуя ответов от Беллиости — это было бы эмоционально удовлетворяюще, смело, дерзко — и глупо”.
  
  “Они не могут ждать нас, не так ли? Они не знают, что мы в Рино”.
  
  “Никогда не недооценивай своего врага. Они недооценили меня и тебя, вот почему мы зашли так далеко. Мы не собираемся совершить ту же ошибку, что и они, и снова оказаться в их руках ”.
  
  За кладбищем он повернул налево, на жилую улицу. Он припарковался у обочины, выключил фары и заглушил двигатель.
  
  “Что теперь?” - спросила она.
  
  “Я собираюсь вернуться в похоронное бюро пешком. Я пройду через кладбище, обойду его кругом и подойду к месту с тыла”.
  
  “Мы подойдем к нему с тыла”, - сказала она.
  
  “Нет”.
  
  “Да”.
  
  “Ты подождешь здесь”, - настаивал он.
  
  “Ни за что”.
  
  Бледный свет уличного фонаря пробивался сквозь лобовое стекло, открывая непреклонную решимость на ее лице, стальную решимость в голубых глазах.
  
  Хотя Эллиот понимал, что проиграет спор, он сказал: “Будь благоразумен. Если возникнут какие-то проблемы, ты можешь им помешать ”.
  
  “В самом деле, Эллиот, говори разумно. Я из тех женщин, которые встают у тебя на пути?”
  
  “На земле восемь или десять дюймов снега. На тебе нет ботинок”.
  
  “Ты тоже”.
  
  “Если они предвидели нас, то устроили ловушку в похоронном бюро —”
  
  “Тогда тебе может понадобиться моя помощь”, - сказала она. “И если они не устроили ловушку, я должна быть там, когда ты будешь допрашивать Белликостиу”.
  
  “Тина, мы просто теряем время, сидя здесь—”
  
  “Тратим время впустую. Именно. Я рад, что ты смотришь на это по-моему”. Она открыла дверцу и вышла из машины.
  
  Тогда он понял, без всякой тени сомнения, что любит ее.
  
  Сунув пистолет с глушителем в один из глубоких карманов пальто, он выбрался из "Шевроле". Он не запер двери, потому что, возможно, им с Тиной пришлось бы в спешке садиться в машину, когда они вернутся.
  
  На кладбище снег доходил Эллиоту до середины икр. Он пропитал его брюки, запекся в носках и растаял в ботинках.
  
  Тина, одетая в кроссовки на резиновой подошве с парусиновыми голенищами, наверняка была такой же несчастной, как и он. Но она шла в ногу с ним и не жаловалась.
  
  Сырой ветер сейчас был сильнее, чем совсем недавно, когда они приземлились в аэропорту. Он пронесся по кладбищу, лавируя между надгробиями и более крупными памятниками, шепча обещание большего количества снега, гораздо большего, чем те скудные порывы, которые он нес сейчас.
  
  Низкая каменная стена и ряд елей высотой с дом отделяли кладбище от владений Лучано Белликости1. Эллиот и Тина перелезли через стену и встали в тени деревьев, изучая задний вход в похоронное бюро.
  
  Тине не нужно было приказывать хранить молчание. Она ждала рядом с ним, скрестив руки на груди, засунув ладони подмышки, чтобы согреться.
  
  Эллиот беспокоился о ней, боялся за нее, но в то же время был рад ее обществу.
  
  Задняя часть дома Белликости находилась почти в сотне ярдов от нас. Даже в тусклом свете Эллиот мог разглядеть бахрому сосулек, свисающих с крыши длинного заднего крыльца. Возле дома росло несколько вечнозеленых кустарников, но ни один из них не был достаточного размера, чтобы скрыть человека. Задние окна были пустыми, черными; за любым из них мог стоять часовой, невидимый в темноте.
  
  Эллиот напряг зрение, пытаясь уловить движение за прямоугольниками стекла, но не увидел ничего подозрительного.
  
  Было не так уж много шансов, что ловушка была расставлена для них так скоро. И если бы убийцы поджидали здесь, они ожидали бы, что их жертва приблизится к похоронному бюро смело, уверенно. Следовательно, их внимание было бы сосредоточено в основном на фасаде дома.
  
  В любом случае, он не мог стоять здесь всю ночь, размышляя об этом.
  
  Он вышел из-под укрывающих его ветвей деревьев. Тина двинулась вместе с ним.
  
  Резкий ветер был как удар бича. Он поднимал с земли снежинки и бросал жгучие холодные хлопья на их покрасневшие лица.
  
  Эллиот чувствовал себя голым, когда они пересекали светящееся снежное поле. Он хотел бы, чтобы на них не было такой темной одежды. Если бы кто-нибудь все же выглянул в заднее окно, он бы мгновенно заметил их двоих.
  
  Хруст и поскрипывание снега под их ногами казались ему ужасно громкими, хотя на самом деле они почти не производили шума. Он просто нервничал.
  
  Они добрались до похоронного бюро без происшествий.
  
  На несколько секунд они замерли, коротко касаясь друг друга, собираясь с духом.
  
  Эллиот достал пистолет из кармана куртки и держал его в правой руке. Левой рукой он нащупал два предохранителя, снял их. Его пальцы одеревенели от холода. Он задавался вопросом, сможет ли он должным образом обращаться с оружием, если возникнет необходимость.
  
  Они проскользнули за угол здания и крадучись двинулись к фасаду.
  
  У первого окна, за которым горел свет, Эллиот остановился. Он жестом показал Тине оставаться позади него, поближе к дому. Он осторожно наклонился вперед и заглянул в узкую щель в наполовину закрытых жалюзи. Он чуть не вскрикнул от шока и тревоги при виде того, что увидел внутри.
  
  Мертвый мужчина. Голый. Сидит в ванне, полной окровавленной воды, и смотрит на что-то страшное за завесой между этим миром и следующим. Одна рука высунулась из ванны, а на полу, словно выпавшее из его пальцев, лежало лезвие бритвы.
  
  Эллиот уставился в безжизненный взгляд мертвеца с бледным лицом и понял, что тот смотрит на Лучано Белликости. Он также знал, что распорядитель похорон не покончил с собой. Синегубый рот бедняги постоянно был приоткрыт, как будто он пытался опровергнуть все обвинения в самоубийстве, которые должны были последовать.
  
  Эллиоту хотелось взять Тину за руку и потащить ее обратно к машине. Но она чувствовала, что он увидел что-то важное, и она не уйдет так просто, пока не узнает, что именно. Она оттолкнула его. Он держал одну руку у нее на спине, когда она наклонилась к окну, и почувствовал, как она напряглась, когда мельком увидела мертвеца. Когда она снова повернулась к Эллиоту, она явно была готова убраться оттуда ко всем чертям, без вопросов, без споров, без малейшего промедления.
  
  Они отошли всего на два шага от окна, когда Эллиот увидел, что снег колышется не более чем в двадцати футах от них. Это было не прозрачное, невещественное шевеление приносимых ветром хлопьев, а неестественное и целенаправленное поднятие целого белого холмика. Инстинктивно он выставил пистолет перед собой и выпустил четыре пули. Глушитель был настолько эффективен, что выстрелы были не слышны из-за хрупкого, как бумага, шелеста ветра.
  
  Низко пригнувшись, стараясь казаться как можно более миниатюрной мишенью, Эллиот побежал туда, где видел движение снега. Он нашел человека, одетого в белый утепленный лыжный костюм. Незнакомец лежал на снегу, наблюдая за ними, ожидая; теперь у него в груди зияла мокрая дыра. И куска горла не было. Даже в тусклом, иллюзорном свете от окружающего снега Эллиот мог видеть, что глаза часового были прикованы к тому же невидящему взгляду, который Белликости даже сейчас устремлял на окно ванной.
  
  По крайней мере, один убийца был бы в доме с трупом Белликости. Вероятно, не один.
  
  По крайней мере, один человек ждал здесь, в снегу.
  
  Сколько еще таких?
  
  Где?
  
  Эллиот вгляделся в ночь, и его сердце сжалось. Он ожидал увидеть, как вся покрытая белым саваном лужайка начнет двигаться и подниматься в образах десяти, пятнадцати, двадцати других убийц.
  
  Но все было тихо.
  
  Он был ненадолго обездвижен, ошеломленный собственной способностью наносить удары так быстро и яростно. Теплое, животное удовлетворение поднялось в нем, что было не совсем приятным чувством, поскольку ему нравилось думать о себе как о цивилизованном человеке. В то же время его захлестнула волна отвращения. Его горло сжалось, и внезапно его охватил кислый привкус. Он повернулся спиной к человеку, которого убил.
  
  Тина была бледным призраком на снегу. “Они знают, что мы в Рино”, - прошептала она. “Они даже знали, что мы едем сюда”.
  
  “Но они ожидали, что мы войдем через парадную дверь”. Он взял ее за руку. “Давай убираться отсюда”.
  
  Они поспешно вернулись на свой путь, удаляясь от похоронного бюро. С каждым шагом Эллиот ожидал услышать выстрел, крик тревоги и звуки людей, преследующих добычу.
  
  Он помог Тине перелезть через кладбищенскую стену, а затем, карабкаясь за ней, был уверен, что кто-то схватил его сзади за пальто. Он ахнул и дернулся. Оказавшись по ту сторону стены, он оглянулся, но никого не увидел.
  
  Очевидно, люди в похоронном бюро не знали, что их человек снаружи был ликвидирован. Они все еще терпеливо ждали, когда их жертва попадет в ловушку.
  
  Эллиот и Тина метались между надгробиями, поднимая тучи снега. Двойные струйки кристаллизующегося дыхания тянулись за ними, как призраки.
  
  Когда они прошли почти половину кладбища, когда Эллиот был уверен, что их никто не преследует, он остановился, прислонился к высокому памятнику и постарался не делать таких огромных, глубоких глотков мучительно холодного воздуха. Образ разорванного горла его жертвы всплыл в его памяти, и его захлестнула ударная волна тошноты.
  
  Тина положила руку ему на плечо. “С тобой все в порядке?”
  
  “Я убил его”.
  
  “Если бы ты этого не сделал, он бы убил нас”.
  
  “Я знаю. Все равно... меня от этого тошнит”.
  
  “Я бы подумал,… когда ты был в армии...”
  
  “Да”, - тихо сказал он. “Да, я убивал раньше. Но, как ты сказал, это было в армии. Это было не то же самое. Это была служба в армии. Это было убийство ”. Он потряс головой, чтобы прояснить ее. “Со мной все будет в порядке ”. Он снова сунул пистолет в карман пальто. “Это был просто шок”.
  
  Они обнялись, а затем она сказала: “Если они знали, что мы летим в Рино, почему они не последовали за нами из аэропорта? Тогда бы они знали, что мы не собираемся входить в парадную дверь заведения Белликости'а ”.
  
  “Может быть, они решили, что я замечу хвост и буду им напуган. И я думаю, они были настолько уверены в том, куда мы направляемся, что не считали необходимым пристально следить за нами. Они решили, что нам больше некуда можно пойти, кроме похоронного бюро Белликости'а ”.
  
  “Давай вернемся к машине. Я замерзаю”.
  
  “Я тоже. И нам лучше убраться из этого района, пока они не нашли того парня в снегу ”.
  
  Они вышли по собственным следам с кладбища на тихую жилую улицу, где в тусклом свете уличного фонаря был припаркован взятый напрокат "Шевроле".
  
  Когда Эллиот открывал водительскую дверь, он краем глаза заметил движение и поднял голову, уже уверенный в том, что увидит. Белый седан Ford только что медленно повернул за угол. Машина подъехала к обочине и резко затормозила. Открылись две дверцы, и из нее вышли двое высоких, одетых в темное мужчин.
  
  Эллиот узнал их такими, какие они есть. Он сел в "Шевроле", захлопнул дверцу и вставил ключ в замок зажигания.
  
  “За нами следили”, - сказала Тина.
  
  “Да”. Он включил двигатель и включил передачу. “Транспондер. Должно быть, они только сейчас подключились к нему”.
  
  Он не слышал выстрела, но пуля разбила заднее боковое стекло у него за головой и врезалась в спинку переднего сиденья, разбрызгивая клейкие осколки безопасного стекла по всему автомобилю.
  
  “Пригни голову!” Крикнул Эллиот.
  
  Он оглянулся.
  
  Двое мужчин приближались бегом, поскальзываясь на заснеженном тротуаре.
  
  Эллиот нажал на акселератор. Взвизгнув шинами, он отъехал от тротуара на улицу.
  
  Две пули срикошетили от кузова автомобиля, каждая вылетела с коротким, пронзительным воем.
  
  Эллиот низко склонился над рулем, ожидая пули в заднее стекло. На повороте он проигнорировал знак "Стоп" и резко развернул машину влево, нажав на тормоза всего один раз, серьезно проверяя подвеску "Шевроле".
  
  Тина подняла голову, посмотрела на пустую улицу позади них, затем посмотрела на Эллиота. “Передатчик. Что это? Ты хочешь сказать, что нас прослушивают? Тогда нам придется бросить машину, не так ли?”
  
  “Нет, пока мы не избавимся от этих клоунов у нас на хвосте”, - сказал он. “Если мы бросим машину, когда они так близко, они быстро задавят нас. Мы не сможем уйти пешком”.
  
  “Тогда что?”
  
  Они подъехали к другому перекрестку, и он резко повернул машину вправо. “После того, как я поверну за следующий угол, я остановлюсь и выйду. Ты будь готов подвинуться и сесть за руль”.
  
  “Куда ты идешь?”
  
  “Я отступлю в кустарник и подожду, пока они выедут из-за угла вслед за нами. Ты едешь дальше по улице, но не слишком быстро. Дай им шанс увидеть тебя, когда они выйдут на улицу. Они будут смотреть на тебя, а меня не увидят ”.
  
  “Мы не должны разделяться”.
  
  “Это единственный способ”.
  
  “Но что, если они доберутся до тебя?”
  
  “Они этого не сделают”.
  
  “Тогда я был бы один”.
  
  “Они меня не достанут. Но ты должен двигаться быстро. Если мы остановимся больше чем на пару секунд, это появится на их приемнике, и они могут что-то заподозрить ”.
  
  Он свернул направо на перекрестке и остановился посреди новой улицы.
  
  “Эллиот, не надо—”
  
  “Выбора нет”. Он распахнул дверцу и выбрался из машины. “Поторопись, Тина!”
  
  Он захлопнул дверцу машины и побежал к ряду вечнозеленых кустарников, окаймлявших лужайку перед низким кирпичным домом в стиле ранчо. Присев на корточки возле одного из этих кустов, съежившись в тени сразу за кругом морозного света от ближайшего уличного фонаря, он вытащил пистолет из кармана пальто, пока Тина отъезжала.
  
  Когда звук "Шевроле" затих, он смог различить рев другого автомобиля, быстро приближающегося. Несколько секунд спустя белый седан въехал на перекресток.
  
  Эллиот встал, держа пистолет обеими руками, и быстро выпустил три пули. Первые две с лязгом прошли сквозь листовой металл, но третья пробила правую переднюю шину.
  
  "Форд" слишком быстро завернул за угол. Подброшенный взрывом, автомобиль потерял управление. Он перелетел улицу, перепрыгнул бордюр, проломился сквозь живую изгородь, разрушил гипсовую купальню для птиц и остановился посреди заснеженной лужайки.
  
  Эллиот побежал к "Шевроле", который Тина остановила в сотне ярдов от них. Казалось, что это было больше похоже на сотню миль. Его громкие шаги были громоподобны, как барабанный бой в тихом ночном воздухе. Наконец он добрался до машины. Она открыла дверцу. Он запрыгнул внутрь и захлопнул дверцу. “Вперед, вперед!”
  
  Она вдавила педаль газа в пол, и машина вздрогнула, а затем набрала мощность.
  
  Когда они проехали два квартала, он сказал: “Поверни направо на следующем углу”. После еще двух поворотов и еще трех кварталов он сказал: “Прижмись к обочине. Я хочу найти жучка, которого они нам подсадили.”
  
  “Но сейчас они не могут следовать за нами”, - сказала она.
  
  “У них все еще есть приемник. Они могут следить за нашими успехами в этом деле, даже если не смогут добраться до нас, пока не догонит другая машина преследования. Я даже не хочу, чтобы они знали, в каком направлении мы пошли.”
  
  Она остановила машину, и он вышел. Он ощупал внутреннюю поверхность крыльев, вокруг отверстий для шин, где можно было быстро и легко установить транспондер. Ничего. Передний бампер тоже был чистым. Наконец он нашел блок электроники: размером с пачку сигарет, он был прикреплен магнитом к нижней стороне заднего бампера. Он вырвал его, несколько раз растоптал ногами и отбросил в сторону.
  
  Снова в машине, с запертыми дверцами, заведенным двигателем и включенным на полную мощность обогревателем, они сидели в ошеломленном молчании, наслаждаясь теплым воздухом, но, тем не менее, дрожа.
  
  В конце концов Тина сказала: “Боже мой, они быстро двигаются!”
  
  “Мы все еще на шаг впереди них”, - дрожащим голосом сказал Эллиот.
  
  “Полшага”.
  
  “Наверное, так больше похоже на правду”, - признал он.
  
  “Беллисости" должны были предоставить нам информацию, необходимую для того, чтобы заинтересовать первоклассного репортера в этом деле”.
  
  “Не сейчас”.
  
  “Так как же нам получить эту информацию?”
  
  “Каким-то образом”, - неопределенно ответил он.
  
  “Как мы строим наше дело?”
  
  “Мы что-нибудь придумаем”.
  
  “К кому нам обратиться следующим?”
  
  “Это не безнадежно, Тина”.
  
  “Я этого не говорил. Но что нам делать дальше?”
  
  “Мы не сможем разобраться с этим сегодня вечером”, - устало сказал он. “Не в нашем состоянии. Мы оба измотаны, действуем от чистого отчаяния. Это опасно. Лучшее решение, которое мы можем принять, - это вообще не принимать никаких решений. Нам нужно залечь на дно и немного отдохнуть. Утром у нас в голове прояснится, и все ответы будут казаться очевидными ”.
  
  “Ты думаешь, что действительно можешь спать?”
  
  “Черт возьми, да. Это была тяжелая дневная ночь”.
  
  “Где мы будем в безопасности?”
  
  “Мы попробуем трюк с украденным письмом”, - сказал Эллиот. “Вместо того, чтобы прятаться в каком-нибудь захолустном мотеле, мы отправимся прямо в один из лучших отелей города”.
  
  “У Харры”?
  
  “Именно. Они не ожидают от нас такой смелости. Они будут искать нас повсюду ”.
  
  “Это рискованно”.
  
  “Ты можешь придумать что-нибудь получше?”
  
  “Нет”.
  
  “Все сопряжено с риском”.
  
  “Хорошо. Давай сделаем это”.
  
  Она поехала в центр города. Они оставили "Шевроле" на общественной стоянке в четырех кварталах от "Харра".
  
  “Я бы хотела, чтобы нам не приходилось отказываться от машины”, - сказала Тина, когда он доставал их единственный чемодан из багажника.
  
  “Они будут искать это”.
  
  Они шли к отелю Харры по ветреным, залитым неоном улицам. Даже в 1:45 утра, когда они проходили мимо входов в казино, оттуда доносились громкая музыка, смех и звон игровых автоматов - невеселый звук в этот час, отрывистый шум.
  
  Хотя в Рино не прыгали всю ночь с такой энергией, как в Лас-Вегасе, и хотя многие туристы уже легли спать, в казино Harrah's все еще было относительно оживленно. Молодой моряк, очевидно, устроил пробежку за одним из столов для игры в кости, и толпа возбужденных игроков убедила его бросить восьмерку и высказать свою точку зрения.
  
  На эти праздничные выходные отель был официально забронирован до отказа, однако Эллиот знал, что места всегда были свободны. По просьбе менеджера казино каждый отель зарезервировал несколько свободных номеров на случай, если несколько постоянных клиентов — хайроллеров, конечно, — появятся неожиданно, без предварительного уведомления, но с солидными денежными средствами и без места для ночлега. Кроме того, некоторые бронирования были отменены в последнюю минуту, и всегда было несколько незаездов. Аккуратно сложенная пара двадцатидолларовых банкнот, без всякой показухи вложенная в руку портье, почти наверняка привела бы к своевременному обнаружению забытой вакансии.
  
  Когда Эллиоту сообщили, что номер все-таки свободен на две ночи, он подписал регистрационную карточку как “Хэнк Томас", слегка изменив имя одной из своих любимых кинозвезд; он также указал фальшивый адрес в Сиэтле. Служащий попросил удостоверение личности или крупную кредитную карту, и Эллиот рассказал печальную историю о том, как стал жертвой карманника в аэропорту. Не имея возможности подтвердить свою личность, он был вынужден заплатить за обе ночи вперед, что он и сделал, взяв деньги из пачки наличных, которую сунул в карман, а не из бумажника, который предположительно был украден.
  
  Ему и Тине выделили просторную, приятно оформленную комнату на девятом этаже.
  
  После того, как коридорный ушел, Эллиот запер дверь на засов, защелкнул цепочку безопасности и прочно просунул тяжелый стул с прямой спинкой под ручку.
  
  “Это как тюрьма”, - сказала Тина.
  
  “За исключением того, что мы заперты внутри, а убийцы разгуливают на свободе снаружи”.
  
  Некоторое время спустя, в постели, они крепко обнимали друг друга, но ни один из них не думал о сексе. Они ничего так не хотели, как прикасаться друг к другу и быть затронутыми, подтвердить друг другу, что они все еще живы, чувствовать себя в безопасности, защищенными и желанными. У них была животная потребность в привязанности и товариществе, реакция на смерть и разрушение, которыми был наполнен день. После встречи с таким количеством людей, так мало уважающих человеческую жизнь, им нужно было убедить себя, что они действительно больше, чем пыль на ветру.
  
  Через несколько минут он сказал: “Ты была права”.
  
  “О чем?”
  
  “ О том, что ты сказал прошлой ночью в Вегасе.
  
  “Освежи мою память”.
  
  “ Ты сказал, что я наслаждаюсь погоней.
  
  “ Часть тебя... Глубоко внутри. Да, я думаю, что это правда.”
  
  “Я знаю, что это так”, - сказал он. “Теперь я это вижу. Сначала я не хотел в это верить.
  
  “ Почему бы и нет? Я не имел в виду ничего негативного.
  
  “Я знаю, что ты этого не делал. Просто вот уже более пятнадцати лет я веду самую обычную жизнь, будничную. Я был убежден, что мне больше не нужны были острые ощущения, которыми я наслаждался, когда был моложе ”.
  
  “Я не думаю, что они тебе действительно нужны”, - сказала Тина. “Но теперь, когда ты снова в реальной опасности, впервые за многие годы, часть тебя откликается на вызов. Как старый спортсмен, вернувшийся на игровое поле после долгого отсутствия, проверяющий свои рефлексы, гордящийся тем фактом, что его старые навыки все еще на месте ”.
  
  “Это нечто большее”, - сказал Эллиот. “Я думаю ... в глубине души я испытал болезненный трепет, когда убил того человека”.
  
  “Не будь так строг к себе”.
  
  “Я не такой. На самом деле, может быть, волнение было не так уж глубоко внутри. Может быть, это было действительно очень близко к поверхности ”.
  
  “Ты должен быть рад, что убил этого ублюдка”, - тихо сказала она, сжимая его руку.
  
  “Должен ли я?”
  
  “Послушай, если бы я мог добраться до людей, которые пытаются помешать нам найти Дэнни, у меня не было бы никаких угрызений совести по поводу их убийства. Совсем никаких. Возможно, я даже получаю от этого определенное удовольствие. Я львица-мать, и они украли моего детеныша. Возможно, убить их - самое естественное, достойное восхищения дело, которое я могла сделать ”.
  
  “Значит, в каждом из нас есть немного зверя. Это все?”
  
  “Не только у меня внутри заперт дикарь”.
  
  “Но делает ли это это более приемлемым?”
  
  “Что значит принять?” - спросила она. “Такими нас создал Бог. Такими мы должны были быть, так кто скажет, что это неправильно?”
  
  “Может быть”.
  
  “Если человек убивает только ради удовольствия или если он убивает только ради идеала, как некоторые из этих сумасшедших революционеров, о которых вы читаете, это дикость ... или безумие. То, что ты сделал, совершенно другое. Самосохранение - одно из самых мощных побуждений, данных нам Богом. Мы созданы для выживания, даже если для этого нам придется кого-то убить ”.
  
  Некоторое время они молчали. Затем он сказал: “Спасибо”.
  
  “Я ничего не делал”.
  
  “Ты слушал”.
  
  
  Глава двадцать восьмая
  
  
  Курт Хенсен, правая рука Джорджа Александера, дремал во время тяжелого перелета из Лас-Вегаса в Рино. Они находились в самолете на десять пассажиров, принадлежавшем Сети, и самолет сильно потрепало от высотного ветра, который дул поперек назначенного коридора полета. Хенсен, мужчина мощного телосложения с белокурыми волосами и кошачьими желтыми глазами, боялся летать. Ему удалось сесть в самолет только после того, как он накачался лекарствами. Как обычно, он задремал через несколько минут после того, как самолет оторвался от взлетно-посадочной полосы.
  
  Джордж Александер был единственным пассажиром, кроме него. Он считал приобретение этого самолета представительского класса одним из своих самых важных достижений за те три года, что он был главой невадского бюро Телеканала. Хотя он проводил больше половины своего рабочего времени в своем офисе в Лас-Вегасе, у него часто были причины срочно улетать в отдаленные пункты: Рино, Элко, даже за пределы штата в Техас, Калифорнию, Аризону, Нью-Мексико, Юту. В течение первого года он летал коммерческими рейсами или пользовался услугами заслуживающего доверия частного пилота, который мог управлять обычный двухмоторный корабль, который предшественнику Александра удалось выкроить из бюджета Сети. Но режиссеру казалось абсурдным и недальновидным заставлять человека с положением Александра путешествовать такими относительно примитивными средствами. Его время было чрезвычайно ценным для страны; его работа была деликатной и часто требовала принятия срочных решений, основанных на изучении информации из первых рук, которую можно было найти только в отдаленных местах. После долгого и упорного лоббирования директора Александру наконец присудили этот небольшой самолет; и он немедленно нанял двух штатных пилотов, бывших военных, на зарплату бюро в Неваде.
  
  Иногда Сеть воровала копейки в невыгодных для себя условиях. И Джордж Линкольн Стэнхоуп Александер, который был наследником как состояния пенсильванских Александров, так и огромного богатства делавэрских Стэнхоупов, абсолютно не терпели людей, которые были скупыми.
  
  Это правда, что каждый доллар должен был быть на счету, потому что каждый доллар бюджета Сети было трудно достать. Поскольку ее существование должно было храниться в секрете, организация финансировалась за счет нецелевых ассигнований, предназначенных для других правительственных учреждений. Три миллиарда долларов, крупнейшая часть годового бюджета Телеканала, поступили от Министерства здравоохранения и социального обеспечения. У Телеканала был агент под глубоким прикрытием по имени Жаклин в высших эшелонах бюрократии Здравоохранения. Работа Жаклин заключалась в разработке новых программ социального обеспечения, убеждении госсекретаря в Министерство здравоохранения и социального обеспечения убедило, что эти программы необходимы, продало их Конгрессу, а затем создало убедительные бюрократические оболочки, чтобы скрыть тот факт, что программы были совершенно фальшивыми; и по мере того, как федеральные средства текли на эти операции с фальшивым прикрытием, деньги перенаправлялись в Сеть. Выделение трех миллиардов из Health было наименее рискованной финансовой операцией Сети, поскольку Health была настолько гигантской, что никогда не упускала такую ничтожную сумму. Министерство обороны, которое в наши дни было менее состоятельным, чем Министерство здравоохранения и социального обеспечения, тем не менее, также было виновно в расточительстве, и это приносило по меньшей мере еще один миллиард в год. Меньшие суммы, варьирующиеся всего от ста миллионов до целых полумиллиарда, тайно извлекались из Министерства энергетики, Министерства образования и других правительственных органов на ежегодной основе.
  
  Конечно, Сеть финансировалась с некоторыми трудностями, но, несомненно, финансировалась хорошо. Представительский самолет для шефа бюро vital в Неваде не был расточительностью, и Александер полагал, что его улучшившиеся показатели за последний год убедили старика в Вашингтоне, что эти деньги потрачены не зря.
  
  Александр был горд важность его установки. Но он был также расстроен, потому что так мало людей знают о его великой значимости.
  
  Временами он завидовал своему отцу и дядьям. Большинство из них служили своей стране открыто, на виду у всех, где каждый мог видеть и восхищаться их бескорыстием в отношении общества. Министр обороны, государственный секретарь, посол во Франции... На должностях такого рода человека ценили и уважали.
  
  Джордж, с другой стороны, занимал по-настоящему высокий пост только шесть лет назад, когда ему было тридцать шесть. В свои двадцать-тридцать с небольшим лет он работал на множестве менее значительных должностей в правительстве. Эти дипломатические задания и сбор разведданных никогда не были оскорблением его фамилии, но они всегда были незначительными должностями в посольствах небольших стран, таких как Исландия, Эквадор и Тонга, ничего такого, за что New York Times соизволила бы признать его существование.
  
  Затем, шесть лет назад, Сеть была сформирована, и президент дал Джорджу задание создать надежное южноамериканское бюро нового разведывательного управления. Это была захватывающая, сложная, важная работа. Джордж был непосредственно ответственен за расходование десятков миллионов долларов и, в конечном счете, за контроль над сотнями агентов в дюжине стран. По прошествии трех лет президент заявил, что он в восторге от достижений в Южной Америке, и попросил Джорджа возглавить одно из местных отделений Сети — в Неваде, — которое имело ужасно неумело управлялся. Этот слот был одним из полудюжины самых влиятельных в исполнительной иерархии Сети. Президент внушил Джорджу веру в то, что в конечном итоге его повысят до начальника бюро всей западной части страны, а затем и до самого верха, если только он сможет заставить барахтающийся западный отдел функционировать так же гладко, как отделения в Южной Америке и Неваде. Со временем он занял бы директорское кресло в Вашингтоне и нес полную ответственность за все операции внутренней и внешней разведки. С этим титулом он стал бы одним из самых могущественных людей в Соединенных Штатах, большей силой, с которой нужно считаться, чем может надеяться любой простой госсекретарь или министр обороны.
  
  Но он не мог никому рассказать о своих достижениях. Он никогда не мог надеяться на общественное признание и почести, которыми были отмечены другие мужчины в его семье. Сеть была тайной и должна оставаться тайной, если она хочет иметь какую-либо ценность. По меньшей мере половина людей, работавших на ИТ, даже не подозревали о его существовании; некоторые думали, что они наняты ФБР; другие были уверены, что работают на ЦРУ; а третьи считали, что их нанимают различные подразделения Министерства финансов, включая Секретную службу. Никто из этих людей не мог скомпрометировать Сеть. Только начальники бюро, их непосредственный персонал, начальники отделений в крупных городах и старшие оперативники на местах, которые доказали свою преданность — только эти люди знали истинную природу своих работодателей и их работы. В тот момент, когда средствам массовой информации стало известно о существовании Сети, все было потеряно.
  
  Сидя в тускло освещенном салоне фан-джета и наблюдая за проносящимися внизу облаками, Александр задавался вопросом, что сказали бы его отец и дяди, если бы узнали, что его служба своей стране часто требовала от него отдавать приказы об уничтожении. Еще более шокирующим для чувств патрициев Востока вроде них было то, что в трех случаях в Южной Америке Александр оказывался в положении, когда ему было необходимо самому нажать на спусковой крючок убийцы. Он так безмерно наслаждался этими убийствами, был так глубоко взволнован ими, что по собственному выбору исполнил роль палача. участвовал в полудюжине других заданий. Что бы подумали Александры-старшие, знаменитые государственные деятели, если бы узнали, что он запачкал свои руки кровью? Что касается того факта, что иногда в его обязанности входило приказывать другим людям убивать, он полагал, что его семья поймет. Все Александры были идеалистами, когда обсуждали, как все должно быть, но они также были твердолобыми прагматиками, когда имели дело с тем, как все было на самом деле. Они знали, что миры внутренней военной безопасности и международного шпионажа - это не детские игровые площадки. Джорджу нравилось верить, что они, возможно, даже найдут в себе силы простить его за то, что он сам нажал на курок.
  
  В конце концов, он никогда не убивал обычного гражданина или действительно ценного человека. Его целями всегда были шпионы, предатели; многие из них сами были хладнокровными убийцами. Отбросы общества. Он убивал только отбросов общества. Это была не самая приятная работа, но в ней также было немало настоящего достоинства и героизма. По крайней мере, Джордж видел это именно так; он считал себя героем. Да, он был уверен, что его отец и дяди благословили бы его — если бы только ему было позволено рассказать им.
  
  Самолет попал в особенно сильную зону турбулентности. Он рыскал, подпрыгивал, содрогался.
  
  Курт Хенсен фыркнул во сне, но не проснулся.
  
  Когда самолет снова приземлился, Александр посмотрел в иллюминатор на молочно-белые, залитые лунным светом, женственные округлости облаков внизу и подумал о женщине Эванс. Она была довольно хорошенькой. Ее папка с документами лежала на сиденье рядом с ним. Он взял ее, открыл и уставился на ее фотографию. Действительно, прелестная. Он решил, что убьет ее сам, когда придет время, и эта мысль вызвала у него мгновенную эрекцию.
  
  Ему нравилось убивать. Он не пытался притворяться перед самим собой, что это не так, независимо от того, какое лицо ему приходилось показывать миру. Всю свою жизнь, по причинам, которые он никогда не мог полностью установить, он был очарован смертью, заинтригован ее формой, природой и возможностями, увлечен изучением и теорией ее значения. Он считал себя вестником смерти, назначенным богом палачом. Убийство во многих отношениях волновало его больше, чем секс. Его склонность к насилию недолго терпели бы в старом ФБР — возможно, даже в новом, насквозь политизированном ФБР - или во многих других полицейских ведомствах, контролируемых Конгрессом. Но в этой неизвестной организации, в этом тайном и ни с чем не сравнимом уютном месте он процветал.
  
  Он закрыл глаза и подумал о Кристине Эванс.
  
  
  Глава двадцать девятая
  
  
  Во сне Тины Дэнни находился в дальнем конце длинного туннеля. Он был закован в цепи и сидел в центре небольшой, хорошо освещенной пещеры, но проход, который вел к нему, был темным и пахнул опасностью. Дэнни звал ее снова и снова, умоляя спасти его до того, как крыша его подземной тюрьмы обрушится и похоронит его заживо. Она направилась к нему по туннелю, полная решимости вытащить его оттуда — и что-то потянулось к ней из узкой расщелины в стене. Она краем сознания ощутила мягкое, похожее на огонь свечение от за расщелиной и о таинственной фигуре, вырисовывающейся на этом красноватом фоне. Она обернулась и посмотрела в ухмыляющееся лицо Смерти, как будто он смотрел на нее из недр Ада. Багровые глаза. Сморщенная плоть. Кружево из личинок на его щеке. Она вскрикнула, но потом увидела, что Смерть не может до нее дотянуться. Дыра в стене была недостаточно широка, чтобы он мог шагнуть в ее проход; он мог протянуть к ней только одну руку, и его длинные костлявые пальцы были в дюйме или двух от нее. Дэнни снова начал звать, и она продолжила идти к нему по темному туннелю. Дюжину раз она проходила мимо щелей в стене, и Смерть смотрела на нее из каждого из этих отверстий, кричала, проклинала и бушевала на нее, но ни одно из отверстий не было достаточно большим, чтобы пропустить его. Она добралась до Дэнни, и когда она дотронулась до него, цепи волшебным образом спали с его рук и ног. Она сказала: “Я испугалась”. И Дэнни сказал: “Я уменьшил отверстия в стенах. Я позаботился о том, чтобы он не смог добраться до тебя, не смог причинить тебе вреда. ”
  
  В половине девятого утра пятницы Тина проснулась, улыбающаяся и взволнованная. Она трясла Эллиота, пока не разбудила его.
  
  Сонно моргая, он сел. “Что случилось?”
  
  “Дэнни только что прислал мне еще один сон”.
  
  Заметив ее широкую улыбку, он сказал: “Очевидно, это был не кошмар”.
  
  “Вовсе нет. Дэнни хочет, чтобы мы пришли к нему. Он хочет, чтобы мы просто зашли в то место, где его держат, и забрали его оттуда ”.
  
  “Нас убьют прежде, чем мы доберемся до него. Мы не можем просто атаковать, как кавалерия. Мы должны использовать средства массовой информации и суды, чтобы освободить его ”.
  
  “Я так не думаю”.
  
  “Мы вдвоем не можем бороться со всей организацией, которая стоит за Кеннебеком, плюс с персоналом какого-то секретного военного исследовательского центра”.
  
  “Дэнни сделает это безопасным для нас”, - уверенно сказала она. “Он собирается использовать свою силу, чтобы помочь нам попасть туда”.
  
  “Это невозможно”.
  
  “Ты сказал, что веришь”.
  
  “Верю”, - сказал Эллиот, зевая и тщательно потягиваясь. “Я верю. Но… как он может нам помочь? Как он может гарантировать нашу безопасность?”
  
  “Я не знаю. Но это то, что он говорил мне во сне. Я уверен в этом”.
  
  Она подробно пересказала сон, и Эллиот признал, что ее интерпретация не была натянутой.
  
  “Но даже если бы Дэнни смог каким-то образом провести нас внутрь, - сказал он, - мы не знаем, где они его держат. Эта секретная установка может быть где угодно. А может быть, ее даже не существует. И если это действительно существует, возможно, они все равно не держат его там.”
  
  “Это существует, и именно там он”, - сказала она, стараясь звучать более уверенно, чем было на самом деле.
  
  Она была в пределах досягаемости от Дэнни. Ей казалось, что он снова в ее объятиях, и она не хотела, чтобы кто-нибудь говорил ей, что он может быть на волосок от нее.
  
  “Хорошо”, - сказал Эллиот, вытирая уголки слипшихся со сна глаз. “Допустим, эта секретная установка существует. Это нам чертовски мало помогает. Это может быть где угодно в этих горах.”
  
  “Нет”, - сказала она. “Это должно быть в нескольких милях от того места, куда Яборски намеревался отправиться со скаутами”.
  
  “Хорошо. Вероятно, это правда. Но это охватывает чертовски много пересеченной местности. Мы не могли начать проводить там тщательный обыск ”.
  
  Уверенность Тины невозможно было поколебать. “Дэнни укажет нам на это”.
  
  “Дэнни собирается сказать нам, где он?”
  
  “Я думаю, он собирается попытаться. Я почувствовал это во сне”.
  
  “Как он собирается это сделать?”
  
  “Я не знаю. Но у меня такое чувство, что если мы просто найдем какой-то способ ... какое-то средство сфокусировать его энергию, направить ее в нужное русло...”
  
  “Такие, как?”
  
  Она уставилась на смятое постельное белье, как будто искала вдохновение в складках постельного белья. Выражение ее лица подошло бы к лицу цыганской гадалки, хмуро всматривающейся в чайные листья.
  
  “Карты!” - внезапно сказала она.
  
  “Что?”
  
  “Разве они не публикуют карты местности диких районов? Они понадобились бы бэкпекерам и другим любителям природы. Не слишком подробные вещи. В основном карты, которые показывают рельеф местности — холмы, долины, русла рек и ручьев, тропинки, заброшенные лесозаготовительные тропы и тому подобное. Я уверен, что у Яборски были карты. Я знаю, что он это сделал. Я видел их на родительско-сыновнем скаутском собрании, когда он объяснял, почему поездка будет совершенно безопасной ”.
  
  “Я полагаю, в любом магазине спортивных товаров в Рино должны быть карты по крайней мере ближайших районов Сьерры”.
  
  “Может быть, если мы сможем достать карту и разложить ее… что ж, может быть, Дэнни найдет способ точно показать нам, где он находится”.
  
  “Как?”
  
  “Я пока не уверена”. Она откинула одеяло и встала с кровати. “Давай сначала достанем карты. Об остальном позаботимся позже. Давай. Давайте примем душ и оденемся. Магазины откроются примерно через час. ”
  
  
  * * *
  
  
  Из-за беспорядка в "Белликости плейс" Джордж Александер не ложился спать до половины шестого утра пятницы. Все еще злясь на своих подчиненных за то, что они позволили Страйкеру и женщине снова сбежать, он с трудом смог заснуть. Он, наконец, задремал около 7:00 утра.
  
  В десять часов его разбудил телефонный звонок. Директор звонил из Вашингтона. Они использовали электронное скремблирующее устройство, чтобы говорить откровенно, и старик был разъярен и характерно резок.
  
  Терпя обвинения и требования режиссера, Александр понял, что на карту поставлено его собственное будущее с Телеканалом. Если ему не удастся остановить Страйкера и женщину Эванс, его мечта занять режиссерское кресло через несколько лет никогда не станет реальностью.
  
  После того, как старик повесил трубку, Александр позвонил в свой офис, не в настроении выслушивать сообщения о том, что Эллиот Страйкер и Кристина Эванс все еще на свободе. Но это было именно то, что он услышал. Он приказал, чтобы людей сняли с других работ и отправили на розыски.
  
  “Я хочу, чтобы их нашли до истечения следующего дня”, - сказал Александр. “Этот ублюдок убил одного из нас. Ему это с рук не сойдет. Я хочу, чтобы его ликвидировали. И эту сучку вместе с ним. Они оба. Мертвы.”
  
  
  Глава тридцатая
  
  
  Два магазина спортивных товаров и два оружейных магазина находились в нескольких минутах ходьбы от отеля. У первого продавца спортивных товаров не было карт, и хотя они обычно были у второго, в данный момент все было распродано. Эллиот и Тина нашли то, что им было нужно, в одном из оружейных магазинов: набор из двенадцати карт дикой природы Сьерры, разработанных специально для туристов и охотников. Набор поставлялся в футляре, обтянутом кожзаменителем, и продавался за сто долларов.
  
  Вернувшись в гостиничный номер, они открыли одну из карт на кровати, и Эллиот спросил: “Что теперь?”
  
  Мгновение Тина обдумывала проблему. Затем она подошла к письменному столу, открыла центральный ящик и достала папку с канцелярскими принадлежностями отеля. В папке была дешевая пластиковая шариковая ручка с названием отеля на ней. Взяв ручку, она вернулась к кровати и села рядом с открытой картой.
  
  Она сказала: “У людей, которые верят в оккультизм, есть штука, которую они называют ‘автоматическое письмо’. Когда-нибудь слышали об этом?”
  
  “Конечно. Письмо духа. Предположительно, призрак направляет твою руку, чтобы передать послание из потустороннего мира. Для меня это всегда звучало как наихудшая чушь ”.
  
  “Ну, чушь или нет, я собираюсь попробовать что-то в этом роде. За исключением того, что мне не нужен призрак, чтобы направлять мою руку. Я надеюсь, что Дэнни справится ”.
  
  “Разве тебе не нужно быть в трансе, как медиуму на спиритическом сеансе?”
  
  “Я просто собираюсь полностью расслабиться, сделать себя открытой и восприимчивой. Я поднесу ручку к карте, и, возможно, Дэнни сможет нарисовать для нас маршрут”.
  
  Эллиот пододвинул стул к кровати и сел. “Я ни на минуту не верю, что это сработает. Полный бред. Но я буду вести себя тихо, как мышка, и дам этому шанс”.
  
  Тина уставилась на карту и попыталась думать только о привлекательных зеленых, синих, желтых и розовых тонах, которые картографы использовали для обозначения различных типов местности. Она позволила своим глазам расплыться.
  
  Прошла минута.
  
  Две минуты. Три.
  
  Она попыталась закрыть глаза.
  
  Еще минута. Две.
  
  Ничего.
  
  Она перевернула карту и попробовала заглянуть с другой стороны.
  
  По-прежнему ничего.
  
  “Дай мне другую карту”, - сказала она.
  
  Эллиот достал еще одну карту из футляра из кожзаменителя и протянул ей. Он сложил первую карту, пока она разворачивала вторую.
  
  Полчаса и пять карт спустя рука Тины внезапно заскользила по бумаге, как будто кто-то ударил ее по руке.
  
  Она почувствовала странное тянущее ощущение, которое, казалось, исходило изнутри ее руки, и застыла от удивления.
  
  Мгновенно агрессивная сила покинула ее.
  
  “Что это было?” Спросил Эллиот.
  
  “Дэнни. Он пытался”.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Положительно. Но он напугал меня, и, думаю, даже небольшого сопротивления, которое я оказал, было достаточно, чтобы оттолкнуть его. По крайней мере, мы знаем, что это правильная карта. Позвольте мне попробовать еще раз ”.
  
  Она еще раз приложила ручку к краю карты и позволила своим глазам расфокусироваться.
  
  Температура воздуха резко упала.
  
  Она пыталась не думать о холоде. Она пыталась прогнать все мысли.
  
  Ее правая рука, в которой она держала ручку, быстро становилась холоднее, чем любая другая часть тела. Она снова почувствовала неприятное внутреннее напряжение. Пальцы заныли от холода. Внезапно ее рука скользнула по карте, затем обратно, затем описала серию кругов; ручка оставляла бессмысленные каракули на бумаге. Через полминуты она почувствовала, что силы снова покидают ее руку.
  
  “Ничего хорошего”, - сказала она.
  
  Карта взлетела в воздух, как будто кто-то подбросил ее в гневе или разочаровании.
  
  Эллиот встал со стула и потянулся за картой, но она снова взмыла в воздух. Он с шумом перелетел в другой конец комнаты, затем обратно и, наконец, упал, как мертвая птица, на пол к ногам Эллиота.
  
  “Иисус”, - тихо сказал он. “В следующий раз, когда я прочитаю в газете статью о каком-нибудь парне, который говорит, что его подобрала летающая тарелка и отправила в путешествие по Вселенной, я не буду так быстро смеяться. Если я увижу еще много неодушевленных предметов, танцующих вокруг, я начну верить во все, какими бы причудливыми они ни были ”.
  
  Тина встала с кровати, массируя свою холодную правую руку. “Наверное, я оказываю слишком сильное сопротивление. Но это так странно, когда он берет контроль в свои руки… Я не могу не напрячься. Я думаю, ты был прав насчет того, что тебе нужно быть в трансе.”
  
  “Боюсь, я не смогу вам с этим помочь. Я хороший повар, но я не гипнотизер”.
  
  Она моргнула. “Гипноз! Конечно! Это, вероятно, сработает”.
  
  “Может быть, так и будет. Но где вы ожидаете найти гипнотизера? В последний раз, когда я смотрел, они не открывали магазины на углах улиц ”.
  
  “Билли Сэндстоун”, - сказала она.
  
  “Кто?”
  
  “Он гипнотизер. Он живет прямо здесь, в Рино. У него есть сценический номер. Это блестящий номер. Я хотел использовать его в Magyck! , но он был связан эксклюзивным контрактом с сетью отелей Reno-Tahoe. Если ты сможешь связаться с Билли, он сможет загипнотизировать меня. Тогда, может быть, я буду достаточно расслаблен, чтобы заставить это автоматическое письмо работать ”.
  
  “Ты знаешь номер его телефона?”
  
  “Нет. И, вероятно, этого нет в списке. Но я знаю номер телефона его агента. Так я смогу достучаться до него”.
  
  Она поспешила к телефону.
  
  
  Глава тридцать первая
  
  
  Билли Сэндстоуну было под тридцать, он был маленьким и худощавым, как жокей, и его девизом, казалось, была “опрятность”. Его ботинки блестели, как черные зеркала. Складки на его брюках были острыми, как лезвия, а синяя спортивная рубашка накрахмаленной и хрустящей. Его волосы были подстрижены под бритву, и он так тщательно подстригал усы, что казалось, будто они нарисованы у него на верхней губе.
  
  Столовая Билли тоже была опрятной. Стол, стулья, буфет и клетушка - все тепло сияло благодаря огромному количеству полироли для мебели, которая была нанесена на дерево с еще большей тщательностью, чем та, которую он использовал, начищая свои ослепительные ботинки. В центре стола в вазе из граненого хрусталя стояли свежие розы, и чистые линии света переливались в изысканном стекле. Драпировки ниспадали идеально выверенными складками. Целый батальон придирчивых людей с трудом нашел бы пылинку в этой комнате.
  
  Эллиот и Тина разложили карту на столе и сели друг напротив друга.
  
  Билли сказал: “Автоматическое письмо - это чушь собачья, Кристина. Ты должна это знать”.
  
  “Да, Билли. Я знаю это”.
  
  “Ну, тогда—”
  
  “Но я все равно хочу, чтобы ты меня загипнотизировал”.
  
  “Ты уравновешенный человек, Тина”, - сказал Билли. “Это действительно на тебя не похоже”.
  
  “Я знаю”, - сказала она.
  
  “Если бы ты просто сказал мне почему. Если бы ты сказал мне, что все это значит, возможно, я смог бы помочь тебе лучше”.
  
  “Билли, - сказала она, - если бы я попыталась объяснить, мы бы проторчали здесь весь день”.
  
  “Дольше”, - сказал Эллиот.
  
  “И у нас не так много времени”, - сказала Тина. “На карту поставлено многое, Билли. Больше, чем ты можешь себе представить”.
  
  Они ничего не рассказали ему о Дэнни. Песчаник не имел ни малейшего представления, почему они оказались в Рино или что искали в горах.
  
  Эллиот сказал: “Я уверен, что это кажется смешным, Билли. Ты, наверное, думаешь, не сумасшедший ли я. Тебе интересно, может быть, я запудрил мозги Тине”.
  
  “Что определенно не так”, - сказала Тина.
  
  “Верно”, - сказал Эллиот. “Ее разум был в беспорядке еще до того, как я ее встретил”.
  
  Шутка, казалось, расслабила Песчаника, как и надеялся Эллиот. Сумасшедшие и просто иррациональные люди намеренно не пытались развеселить.
  
  Эллиот сказал: “Уверяю тебя, Билли, мы не тронулись умом. И это вопрос жизни и смерти”.
  
  “Это действительно так”, - сказала Тина.
  
  “Хорошо”, - сказал Билли. “У тебя нет времени рассказывать мне об этом сейчас. Я принимаю это. Но расскажешь ли ты мне когда-нибудь, когда не будешь так чертовски спешить?”
  
  “Абсолютно”, - сказала Тина. “Я расскажу тебе все. Только, пожалуйста, пожалуйста, введи меня в транс”.
  
  “Хорошо”, - сказал Билли Сэндстоун.
  
  На нем было золотое кольцо с печаткой. Он повернул его так, что его лицевая сторона оказалась не с той стороны — со стороны ладони — его пальца. Он поднес руку к глазам Тины.
  
  “Не своди глаз с кольца и слушай только мой голос”.
  
  “Подожди секунду”, - сказала она.
  
  Она сняла колпачок с красного фломастера, который Эллиот купил в газетном киоске отеля как раз перед тем, как они поймали такси до дома Сэндстоуна. Эллиот предложил изменить цвет чернил, чтобы они могли отличить бессмысленные каракули, которые уже были на карте, от любых новых пометок, которые могли быть сделаны.
  
  Приложив кончик ручки к бумаге, Тина сказала: “Хорошо, Билли. Делай свое дело”.
  
  Эллиот не был уверен, когда Тина попала под чары гипнотизера, и он понятия не имел, как был достигнут этот плавный месмеризм. Все, что делал Песчаник, это медленно двигал одной рукой взад-вперед перед лицом Тины, одновременно разговаривая с ней тихим, ритмичным голосом, часто используя ее имя.
  
  Эллиот сам чуть не впал в транс. Он моргнул и отключился от мелодичного голоса Песчаника, когда понял, что поддается ему.
  
  Тина рассеянно смотрела в пространство.
  
  Гипнотизер опустил руку и повертел кольцо так, как ему и полагалось. “Ты глубоко спишь, Тина”.
  
  “Да”.
  
  “Твои глаза открыты, но ты погружен в глубокий, очень глубокий сон”.
  
  “Да”.
  
  “Ты останешься в этом глубоком сне, пока я не прикажу тебе проснуться. Ты понимаешь?”
  
  “Да”.
  
  “Вы останетесь расслабленными и восприимчивыми”.
  
  “Да”.
  
  “Тебя ничто не испугает”.
  
  “Нет”.
  
  “Ты на самом деле не вовлечен в это. Ты просто способ передачи — как телефон”.
  
  “Телефон”, - хрипло произнесла она.
  
  “Вы будете оставаться абсолютно пассивными до тех пор, пока не почувствуете желание воспользоваться ручкой, которую держите в руке”.
  
  “Все в порядке”.
  
  “Когда ты почувствуешь желание воспользоваться ручкой, ты не будешь сопротивляться этому. Ты будешь плыть вместе с ней. Понял?”
  
  “Да”.
  
  “Тебя не будет беспокоить то, что мы с Эллиотом скажем друг другу. Ты будешь отвечать мне только тогда, когда я обращусь непосредственно к тебе. Понял?”
  
  “Да”.
  
  “Теперь ... откройся тому, кто хочет говорить через тебя”.
  
  Они ждали.
  
  Прошла минута, потом другая.
  
  Билли Сэндстоун некоторое время пристально наблюдал за Тиной, но, наконец, нетерпеливо заерзал на стуле. Он посмотрел на Эллиота и сказал: “Я не думаю, что все эти спиритические записи —”
  
  Карта зашуршала, привлекая их внимание. Уголки изгибались и разгибались, изгибались и разгибались, снова и снова, словно пульс живого существа.
  
  Воздух стал холоднее.
  
  Карта перестала сворачиваться. Шелест прекратился.
  
  Тина перевела взгляд с пустого пространства на карту, и ее рука начала двигаться. На этот раз оно не налетало бесконтрольно; оно осторожно, нерешительно ползло по бумаге, оставляя тонкую красную линию чернил, похожую на струйку крови.
  
  Песчаник растирал ладонями вверх и вниз свои предплечья, чтобы отогнать неуклонно усиливающийся холод, охвативший комнату. Нахмурившись, взглянув на вентиляционные отверстия отопления, он начал вставать со стула.
  
  Эллиот сказал: “Не утруждай себя проверкой кондиционера. Он не включен. И отопление тоже не отключилось”.
  
  “Что?”
  
  “Холод исходит от ... духа”, - сказал Эллиот, решив придерживаться оккультной терминологии, не желая увязать в реальной истории о Дэнни.
  
  “Дух?”
  
  “Да”.
  
  “Чей дух?”
  
  “Может принадлежать кому угодно”.
  
  “Ты серьезно?”
  
  “В значительной степени”.
  
  Песчаник уставился на него, как бы говоря: ты сумасшедший, но опасен ли ты?
  
  Эллиот указал на карту. “Видишь?”
  
  По мере того, как рука Тины медленно двигалась по бумаге, уголки карты начали загибаться и снова разгибаться.
  
  “Как она это делает?” Спросил Песчаник.
  
  “Это не так”.
  
  “Призрак, я полагаю”.
  
  “Это верно”.
  
  На лице Билли появилось выражение боли, как будто он испытывал настоящий физический дискомфорт из-за веры Эллиота в привидения. Очевидно, Билли нравилось, чтобы его взгляд на мир был таким же аккуратным и незагроможденным, как и все остальное в нем; если бы он начал верить в привидения, ему пришлось бы пересмотреть свое мнение и о многих других вещах, и тогда жизнь стала бы невыносимо беспорядочной.
  
  Эллиот сочувствовал гипнотизеру. Прямо сейчас он тосковал по жестко структурированной рутине юридической конторы, аккуратно упорядоченным параграфам юридических справочников и непреходящим правилам зала суда.
  
  Тина выронила ручку из пальцев. Она оторвала взгляд от карты. Ее глаза оставались расфокусированными.
  
  “Ты закончила?” Спросил ее Билли.
  
  “Да”.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Да”.
  
  Несколькими простыми фразами и резким хлопком в ладоши гипнотизер вывел ее из транса.
  
  Она растерянно моргнула, затем посмотрела на маршрут, который отметила на карте. Она улыбнулась Эллиоту. “Это сработало. Клянусь Богом, это сработало!”
  
  “Очевидно, так и было”.
  
  Она указала на конечную точку красной линии. “Вот где он, Эллиот. Вот где они его держат”.
  
  “Попасть в такую страну будет нелегко”, - сказал Эллиот.
  
  “Мы можем это сделать. Нам понадобится хорошая, утепленная верхняя одежда. Ботинки. Снегоступы на случай, если нам придется идти очень далеко по открытой местности. Вы знаете, как пользоваться снегоступами? Это не может быть так уж сложно.”
  
  “Подожди”, - сказал Эллиот. “Я все еще не уверен, что твой сон означал то, что ты думаешь. Основываясь на том, что, по вашим словам, произошло в фильме, я не понимаю, как вы пришли к выводу, что Дэнни поможет нам попасть в монтаж. Мы можем добраться до этого места и обнаружить, что не сможем обойти его защиту. ”
  
  Билли Сэндстоун озадаченно перевел взгляд с Тины на Эллиота. “Дэнни? Твой Дэнни, Тина? Но разве он не—”
  
  Тина сказала, что, “Эллиота, это не только то, что произошло во сне, что привело меня к такому выводу. То, что я чувствовал в это было гораздо важнее. Я не могу объяснить эту часть. Единственный способ, которым вы могли бы понять, - это если бы вам самому приснился этот сон. Я уверен, что он говорил мне, что мог бы помочь нам добраться до него.”
  
  Эллиот перевернул карту, чтобы иметь возможность изучить ее повнимательнее.
  
  Билли, сидевший во главе стола, сказал: “Но разве Дэнни не—”
  
  Тина сказала: “Эллиот, послушай, я говорила тебе, что он покажет нам, где его держат, и он нарисовал для нас этот маршрут. Пока я ставлю на тысячу. Я также чувствую, что он поможет нам попасть в это место, и я не вижу никаких причин, почему я должен отказаться от этого ”.
  
  “Просто… мы бы попали в их объятия”, - сказал Эллиот.
  
  “Чьи руки?” Спросил Билли Сэндстоун.
  
  Тина сказала: “Эллиот, что произойдет, если мы останемся здесь, прячась, пока не придумаем альтернативу? Сколько у нас времени? Немного. Рано или поздно они найдут нас, и когда мы попадем к ним в руки, они убьют нас ”.
  
  “Убивать?” Спросил Билли Сэндстоун. “Есть слово, которое мне не нравится. Оно прямо там, в списке плохих слов, рядом с брокколи”.
  
  “Мы зашли так далеко, потому что продолжали двигаться и были агрессивны”, - сказала Тина. “Если мы изменим наш подход, если мы вдруг станем слишком осторожными, это будет нашим падением, а не спасением”.
  
  “Вы двое говорите так, словно находитесь на войне”, - смущенно сказал Билли Сэндстоун.
  
  “Наверное, ты права”, - сказал Эллиот Тине. “Одна вещь, которой я научился в армии, заключалась в том, что время от времени нужно останавливаться и перегруппировывать свои силы, но если вы будете останавливаться слишком долго, волна развернется и смоет прямо вас”.
  
  “Может быть, мне пойти послушать новости?” Спросил Билли Сэндстоун. “Идет война? Мы вторглись во Францию?”
  
  Обращаясь к Тине, Эллиот сказал: “Что еще нам понадобится, кроме термоодежды, ботинок и снегоступов?”
  
  “Джип”, - сказала она.
  
  “Это трудная задача”.
  
  “А как насчет танка?” Спросил Билли Сэндстоун. “Отправляясь на войну, вы, возможно, предпочтете танк”.
  
  Тина сказала: “Не говори глупостей, Билли. Джип - это все, что нам нужно”.
  
  “Просто пытаюсь быть полезной, любимая. И спасибо, что помнишь о моем существовании”.
  
  “Джип или Эксплорер — что угодно с полным приводом”, - сказала Тина Эллиоту. “Мы не хотим идти дальше, чем необходимо. Мы вообще не хотим идти пешком, если это в наших силах. Должна быть какая-то дорога, ведущая в это место, даже если она хорошо замаскирована. Если нам повезет, у нас будет Дэнни, когда мы выйдем, и он, вероятно, будет не в том состоянии, чтобы путешествовать по Сьеррам в разгар зимы ”.
  
  “У меня есть ”Эксплорер", - сказал Билли.
  
  “Думаю, я мог бы перевести немного денег из моего банка в Вегасе”, - сказал Эллиот. “Но что, если они следят за моими счетами там? Это быстро приведет их к нам. И поскольку банки закрыты в связи с праздниками, мы ничего не сможем предпринять до следующей недели. К тому времени они могут нас найти ”.
  
  “А как насчет твоей карточки American Express?” - спросила она.
  
  “Ты имеешь в виду, зарядить джип?”
  
  “На карте нет лимита, не так ли?”
  
  “Нет. Но—”
  
  “Однажды я прочитал в газете статью о парне, который купил "Роллс-ройс" по своей карточке. Вы можете заниматься подобными вещами, если они точно знают, что вы в состоянии оплатить весь счет, когда срок его оплаты наступит через месяц. ”
  
  “Это звучит безумно”, - сказал Эллиот. “Но я думаю, мы можем попробовать”.
  
  “У меня есть Исследователь”, - сказал Билли Сэндстоун.
  
  “Давайте узнаем адрес местного дилерского центра”, - сказала Тина. “Посмотрим, примут ли они карту”.
  
  “У меня есть ”Эксплорер"!" Сказал Билли.
  
  Они испуганно повернулись к нему.
  
  “Каждую зиму я езжу на озеро Тахо на несколько недель”, - сказал Билли. “Ты же знаешь, каково там в это время года. Снега по самую задницу. Я ненавижу летать на шаттле Тахо-Рено. Самолет такой чертовски маленький. И ты знаешь, какой убогий аэропорт у них в Тахо. Поэтому я обычно просто езжу туда за день до открытия. ”Эксплорер" - это единственное, что я хотел бы взять с собой в горы в плохой день ".
  
  “Ты скоро собираешься в Тахо?” Спросила Тина.
  
  “Нет. Я не откроюсь до конца месяца”.
  
  “Вам понадобится "Эксплорер” в ближайшие пару дней?" Спросил Эллиот.
  
  “Нет”.
  
  “Мы можем позаимствовать это?”
  
  “Что ж… Думаю, да”.
  
  Тина перегнулась через угол стола, обхватила голову Билли руками, притянула его лицо к своему и поцеловала. “Ты мой спаситель, Билли. И я имею в виду это буквально”.
  
  “Я маленький кружочек карамели?”
  
  “Может быть, у нас все складывается удачно”, - сказал Эллиот. “Может быть, мы все-таки вытащим оттуда Дэнни”.
  
  “Мы сделаем это”, - сказала Тина. “Я знаю это”.
  
  Розы в хрустальной вазе кружились, как группа рыжеволосых балерин.
  
  Пораженный Билли Сэндстоун вскочил, опрокинув свой стул.
  
  Шторы раздвинулись, задвинулись, снова раздвинулись, снова задвинулись, хотя рядом с ними никого не было.
  
  Люстра начала лениво раскачиваться по кругу, и свисающие кристаллы отбрасывали призматические узоры света на стены.
  
  Билли уставился на него, открыв рот.
  
  Эллиот знал, насколько дезориентированным чувствовал себя Билли, и ему было жаль этого человека.
  
  Через полминуты все неестественные движения прекратились, и в комнате снова быстро потеплело.
  
  “Как ты сделал это?” Требовательно спросил Билли.
  
  “Мы этого не делали”, - сказала Тина.
  
  “Это не призрак”, - непреклонно заявил Билли.
  
  “И это не призрак”, - сказал Эллиот.
  
  Билли сказал: “Ты можешь одолжить "Эксплорер". Но сначала ты должен рассказать мне, что, черт возьми, происходит. Меня не волнует, насколько ты спешишь. Ты можешь хотя бы немного рассказать мне об этом. Иначе я съежусь и умру от любопытства.
  
  Тина посоветовалась с Эллиотом. “Ну и что?”
  
  Эллиот сказал: “Билли, возможно, тебе лучше не знать”.
  
  “Невозможно”.
  
  “Нам противостоят чертовски опасные люди. Если бы они думали, что ты о них знаешь —”
  
  “Послушай, - сказал Билли, - я не просто гипнотизер. Я в некотором роде фокусник. Это действительно то, чем я больше всего хотел быть, но у меня действительно не было для этого навыков. Итак, я придумал этот номер, построенный на гипнозе. Но магия — это моя единственная великая любовь. Я просто должен знать, как ты проделал тот трюк со шторами, розами. И уголки карты! Я просто должен знать ”.
  
  Ранее этим утром Эллиоту пришло в голову, что он и Тина были единственными людьми, которые знали, что официальная версия аварии в Сьерре была ложью. Если бы их убили, правда умерла бы вместе с ними, и сокрытие продолжалось бы. Учитывая высокую цену, которую они заплатили за жалко недостаточную информацию, которую получили, он не мог смириться с перспективой того, что вся их боль, страх и тревога были напрасны.
  
  Эллиот спросил: “Билли, у тебя есть магнитофон?”
  
  “Конечно. В этом нет ничего особенного. Это маленькая песня, которую я ношу с собой. Я исполняю несколько комедийных реплик в спектакле и использую диктофон для разработки нового материала, устранения проблем с хронометражем ”.
  
  “Это не обязательно должно быть фантастическим”, - сказал Эллиот. “Просто чтобы это сработало. Мы дадим вам сокращенную версию истории, стоящей за всем этим, и будем записывать ее по ходу дела. Тогда я отправлю кассету одному из моих партнеров-юристов ”. Он пожал плечами. “Небольшая страховка, но лучше, чем ничего ”.
  
  “Я принесу диктофон”, - сказал Билли, выбегая из столовой.
  
  Тина сложила карту.
  
  “Приятно снова видеть тебя улыбающейся”, - сказал Эллиот.
  
  “Я, должно быть, сошла с ума”, - сказала она. “У нас все еще впереди опасная работа. Мы все еще противостоим этой кучке головорезов. Мы не знаем, с чем столкнемся в этих горах. Так почему же я вдруг чувствую себя потрясающе? ”
  
  “Ты чувствуешь себя хорошо, - сказал Эллиот, - потому что мы больше не убегаем. Мы переходим в наступление. Каким бы безрассудным это ни было, это многое делает для самоуважения человека ”.
  
  “Могут ли у пары таких людей, как мы, действительно быть шансы на победу, когда мы противостоим чему-то такому крупному, как само правительство?”
  
  “Что ж, - сказал Эллиот, - я считаю, что отдельные люди более склонны действовать ответственно и нравственно, чем когда-либо поступали институты, что, по крайней мере, ставит нас на сторону справедливости. И я также верю, что отдельные люди всегда умнее и лучше приспособлены к выживанию, по крайней мере в долгосрочной перспективе, чем любая организация. Давайте просто надеяться, что моя философия не окажется недоделанной ”.
  
  
  * * *
  
  
  В половине второго Курт Хенсен зашел в офис Джорджа Александера в центре Рино. “Они нашли машину, которую арендовал Страйкер. Она стоит на общественной стоянке примерно в трех кварталах отсюда”.
  
  “Пользовались недавно?” Спросил Александр.
  
  “Нет. Двигатель холодный. На стеклах толстый слой инея. Машина была припаркована там на ночь ”.
  
  “Он не дурак”, - сказал Александр. “Вероятно, он бросил эту чертову штуковину”.
  
  “Ты все равно хочешь за этим понаблюдать?”
  
  “Лучше сделай это”, - сказал Александр. “Рано или поздно они совершат ошибку. Возможно, они вернутся к машине. Я так не думаю. Но это возможно”.
  
  Хенсен вышел из комнаты.
  
  Александр достал таблетку валиума из жестянки, которую носил в кармане пиджака, и запил ее глотком горячего кофе, который налил из серебряного кофейника, стоявшего на его столе. Это была его вторая таблетка с тех пор, как он встал с постели всего три с половиной часа назад, но он все еще чувствовал возбуждение.
  
  Страйкер и женщина показали себя достойными противниками.
  
  Александру никогда не нравилось иметь достойных соперников. Он предпочитал, чтобы они были мягкими и непринужденными.
  
  Где они были?
  
  
  Глава Тридцать вторая
  
  
  Лиственные деревья, лишенные всех листьев, казались обугленными, как будто эта конкретная зима была более суровой, чем другие, и такой же катастрофической, как пожар. Вечнозеленые растения — сосна, ель, пихта, тамарак — были занесены снегом. Резкий ветер проносился над неровным горизонтом под низким и угрожающим небом, бросая твердые, как лед, снежинки на лобовое стекло "Эксплорера".
  
  Тина была в восторге — и встревожена — от величественного леса, окружавшего их, когда они ехали на север по сужающейся окружной дороге. Даже если бы она не знала, что эти глухие леса таят секреты о Дэнни и смертях других скаутов, она бы сочла их таинственными и пугающе первозданными.
  
  Четверть часа назад они с Эллиотом свернули с межштатной автомагистрали 80, следуя маршруту, который отметил Дэнни, огибая край дикой местности. На бумаге они все еще двигались вдоль границы карты, с большим пространством синего и зеленого слева от них. Вскоре они свернут с двухполосного асфальта на другую дорогу, которая на карте была указана как “грунтовая, без покрытия”, что бы это ни значило.
  
  Покинув дом Билли Сэндстоуна на его "Эксплорере", Тина и Эллиот не вернулись в отель. У них было общее предчувствие, что в их номере ждет кто-то явно недружелюбный.
  
  Сначала они посетили магазин спортивных товаров, купили два штормовых костюма Gore-Tex / Thermolite, ботинки, снегоступы, компактные банки с туристическими пайками, банки Sterno и другое снаряжение для выживания. Если попытка спасения пройдет гладко, как, казалось, предсказывал сон Тины, им не понадобится многое из того, что они купили. Но если "Эксплорер" сломается в горах или возникнет очередная заминка, они хотели быть готовыми к неожиданностям.
  
  Эллиот также купил сотню патронов к пистолету. Это не было страховкой от непредвиденного; это было просто разумное планирование неприятностей, которые они могли слишком хорошо предвидеть.
  
  Из магазина спортивных товаров они поехали за город, на запад, к горам. В придорожном ресторане они переоделись в туалетах. Его утепленный костюм был зеленым в белую полоску, ее - белым в зеленую и черную полоску. Они были похожи на пару лыжников, направляющихся к склонам.
  
  Войдя в грозные горы, они осознали, как скоро темнота опустится на защищенные долины и ущелья, и они обсудили мудрость дальнейших действий. Возможно, им было бы разумнее развернуться, вернуться в Рино, найти другой номер в отеле и начать утро с чистого листа. Но ни один из них не хотел откладывать. Возможно, поздний час и меркнущий свет сработают против них, но приближение ночью на самом деле могло быть им на руку. Дело в том, что у них был импульс. Они оба чувствовали себя так, будто у них все хорошо, и они не хотели искушать судьбу, откладывая свое путешествие.
  
  Теперь они ехали по узкой окружной дороге, неуклонно поднимаясь по мере того, как долина наклонялась к своему северному концу. Плуги содержали асфальтовое покрытие в чистоте, за исключением разбросанных участков плотно утрамбованного снега, заполнявших выбоины, а с обеих сторон были навалены сугробы высотой в пять-шесть футов.
  
  “Теперь уже скоро”, - сказала Тина, взглянув на карту, которая была открыта у нее на коленях.
  
  “Одинокая часть мира, не так ли?”
  
  “У тебя возникает ощущение, что цивилизация может быть уничтожена, пока ты здесь, и ты никогда не осознаешь этого”.
  
  На протяжении двух миль они не видели ни одного дома или другого сооружения. За три мили они не встретили ни одной машины.
  
  На зимний лес опустились сумерки, и Эллиот включил фары.
  
  Впереди, слева, в снежной насыпи, наваленной плугами, появился разрыв. Когда "Эксплорер" достиг этого разрыва, Эллиот свернул на поворот и остановился. Узкая и неприступная тропа вела в лес, недавно вспаханный, но все еще опасный. Она была немногим больше одной полосы шириной, и деревья образовывали вокруг нее туннель, так что через пятьдесят или шестьдесят футов она исчезала в преждевременной ночи. Она не была мощеной, но за эти годы благодаря щедрому и многократному применению масла и гравия было создано прочное ложе.
  
  “Согласно карте, мы ищем ‘грунтовую дорогу без грязи”, - сказала ему Тина.
  
  “Я думаю, это оно”.
  
  “Что-то вроде лесозаготовительной тропы?”
  
  “Больше похоже на дорогу, по которой они всегда едут в старых фильмах, когда направляются к замку Дракулы”.
  
  “Спасибо”, - сказала она.
  
  “Прости”.
  
  “И то, что ты прав, не помогает. Это действительно похоже на дорогу к замку Дракулы”.
  
  Они выехали на трассу, под навес из тяжелых вечнозеленых ветвей, в самое сердце леса.
  
  
  Глава тридцать третья
  
  
  В прямоугольной комнате, расположенной на трех этажах под землей, гудели и бормотали компьютеры.
  
  Доктор Карлтон Домби, заступивший на дежурство двадцать минут назад, сидел за одним из столов у северной стены. Он изучал набор электроэнцефалограмм, сонограмм с цифровым усилением и рентгеновских снимков.
  
  Через некоторое время он сказал: “Вы видели снимки мозга ребенка, которые они сделали сегодня утром?”
  
  Доктор Аарон Захария отвернулся от ряда видеодисплеев. “Я не знал, что они там есть”.
  
  “Да. Совершенно новая серия”.
  
  “Есть что-нибудь интересное?”
  
  “Да”, - сказал Домби. “Пятно, которое появилось на теменной доле мальчика около шести недель назад”.
  
  “Что насчет этого?”
  
  “Темнее, больше”.
  
  “Значит, это определенно злокачественная опухоль?”
  
  “Это все еще непонятно”.
  
  “Милосердный?”
  
  “В любом случае, не могу сказать наверняка. Пятно не обладает всеми спектрографическими характеристиками опухоли ”.
  
  “Может быть, это рубцовая ткань?”
  
  “Не совсем так”.
  
  “Сгусток крови?”
  
  “Определенно нет”.
  
  “Узнали ли мы что-нибудь полезное?”
  
  “Возможно”, - сказал Домби. “Я не уверен, полезно это или нет”. Он нахмурился. “Хотя, конечно, странно”.
  
  “Не держи меня в напряжении”, - сказал Захария, подходя к столу, чтобы изучить тесты.
  
  Домби сказал: “Согласно компьютерному анализу, рост соответствует природе нормальной ткани мозга”.
  
  Захария уставился на него. “Придешь еще?”
  
  “Это может быть новый комок мозговой ткани”, - сказал ему Домби.
  
  “Но в этом нет никакого смысла”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Мозг не начинает ни с того ни с сего выращивать новые маленькие узлы, которых никто никогда раньше не видел”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Кому-нибудь лучше запустить сервисное сканирование компьютера. Должно быть, он испорчен”.
  
  “Они сделали это сегодня днем”, - сказал Домби, постукивая пальцем по стопке распечаток, лежащих на столе. “Предполагается, что все функционирует идеально”.
  
  “Точно так же, как система отопления в той изоляционной камере функционирует должным образом”, - сказал Захария.
  
  Все еще изучая результаты теста, поглаживая усы одной рукой, Домби сказал: “Послушайте это… скорость роста теменной точки прямо пропорциональна количеству уколов, которые были сделаны мальчику. Она появилась после первой серии уколов шесть недель назад. Чем чаще ребенок повторно заражается, тем быстрее растет теменное пятно.”
  
  “Тогда это, должно быть, опухоль”, - сказал Захария.
  
  “Вероятно. Они собираются провести исследование утром”.
  
  “Операция?”
  
  “Да. Возьмите образец ткани для биопсии”.
  
  Захария взглянул в сторону смотрового окна изоляционной камеры. “Черт, опять это начинается!”
  
  Домби увидел, что стекло снова начинает затуманиваться.
  
  Захария поспешил к окну.
  
  Домби задумчиво смотрел на расползающийся иней. Он сказал: “Знаете что? Эта проблема с окном… если я не ошибаюсь, это началось в то же время, когда теменное пятно впервые появилось на рентгеновских снимках. ”
  
  Захария повернулся к нему. “И что?”
  
  “Тебе это не кажется совпадением?”
  
  “Именно так мне это и кажется. Совпадение. Я не вижу никакой связи”.
  
  “Ну,… может ли теменное пятно иметь какую-то прямую связь с морозом?”
  
  “Что— ты думаешь, мальчик может быть ответственен за изменения температуры воздуха?”
  
  “Мог ли он?”
  
  “Как?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Ну, ты же сам поднял этот вопрос”.
  
  “Я не знаю”, - снова сказал Домби.
  
  “В этом нет никакого смысла”, - сказал Захария. “Вообще никакого смысла. Если ты продолжишь выдвигать подобные странные предложения, мне придется провести техническую проверку тебя, Карл.”
  
  
  Глава тридцать четвертая
  
  
  Тропа, посыпанная маслом и гравием, вела глубоко в лес. На большей части трассы на удивление не было колей и выбоин, хотя "Эксплорер" несколько раз царапал дно, когда трасса делала внезапные, резкие повороты.
  
  Деревья нависали низко, ниже, еще ниже, пока, наконец, покрытые коркой льда вечнозеленые ветви не заскребли по крыше "Эксплорера" со звуком, похожим на скрежет ногтей по классной доске.
  
  Они проехали несколько знаков, сообщавших им, что полоса, по которой они ехали, оставалась открытой исключительно для федеральных и государственных сотрудников по охране дикой природы и исследователей. Знаки предупреждали, что проезд разрешен только авторизованным транспортным средствам.
  
  “Может ли эта секретная установка быть замаскирована под исследовательский центр дикой природы?” Эллиот задумался.
  
  “Нет”, - сказала она. “Согласно карте, по этой дороге нужно углубиться в лес на девять миль. Инструкции Дэнни гласят, что примерно через пять миль нужно свернуть с этой дороги на север”.
  
  “Мы проехали почти пять миль с тех пор, как съехали с окружной дороги”, - сказал Эллиот.
  
  Ветки скребли по крыше, и порошкообразный снег каскадом осыпался на лобовое стекло и капот.
  
  Пока дворники убирали снег с ветрового стекла, Тина наклонилась вперед, щурясь от света фар. “Подожди! Я думаю, это то, что мы ищем”.
  
  Он ехал со скоростью всего десять миль в час, но она так мало предупредила его, что он проехал поворот. Он остановился, включил задний ход и проехал двадцать футов задним ходом, пока фары не осветили тропу, которую она заметила.
  
  “Она не была вспахана”, - сказал он.
  
  “Но посмотри на все следы шин”.
  
  “В последнее время здесь было много машин”.
  
  “Это оно”, - уверенно сказала Тина. “Это то место, куда Дэнни хочет, чтобы мы пошли”.
  
  “Чертовски хорошо, что у нас есть полный привод”.
  
  Он свернул с разбитой полосы на заснеженную трассу. Explorer, оснащенный тяжелыми цепями на больших зимних шинах с протектором, вгрызался в снег и без колебаний прокладывал себе путь вперед.
  
  Новая трасса пролегала сотню ярдов, прежде чем подняться и резко повернуть направо, огибая тупую поверхность хребта. Когда они вышли из-за этого поворота, деревья отступили от обочины, и над ними впервые с тех пор, как они покинули черную полосу округа, открылось небо.
  
  Сумерки исчезли; воцарилась ночь.
  
  Снег начал падать сильнее, но впереди на их пути не лежало ни единой снежинки. Как ни странно, неубранная тропа привела их к мощеной дороге; от нее поднимался пар, а участки тротуара были даже сухими.
  
  “Тепловые спирали, встроенные в поверхность”, - сказал Эллиот.
  
  “Здесь, у черта на куличках”.
  
  Остановив "Эксплорер", он взял пистолет с сиденья между ними и снял оба предохранителя. Ранее он зарядил опустошенный магазин; теперь он вставил пулю в патронник. Когда он снова положил пистолет на сиденье, он был готов к использованию.
  
  “Мы все еще можем повернуть назад”, - сказала Тина.
  
  “Это то, что ты хочешь сделать?”
  
  “Нет”.
  
  “Я тоже”.
  
  Пройдя еще сто пятьдесят ярдов, они достигли еще одного крутого поворота. Дорога спустилась в овраг, на этот раз сильно вильнула влево, а затем снова пошла вверх.
  
  В двадцати ярдах за поворотом путь преграждали стальные ворота. По обе стороны от ворот тянулся забор высотой в девять футов, наклоненный кверху и утыканный зловеще острыми витками колючей проволоки, уходящий далеко в лес. Верхняя часть ворот также была обмотана колючей проволокой.
  
  Справа от проезжей части стоял большой знак, опирающийся на два столба из красного дерева:
  
  
  ЧАСТНАЯ СОБСТВЕННОСТЬ
  
  ВХОД ТОЛЬКО ПО КАРТОЧКЕ-КЛЮЧУ
  
  НАРУШИТЕЛИ БУДУТ ПРИВЛЕЧЕНЫ К ОТВЕТСТВЕННОСТИ
  
  
  “Они заставляют это звучать как чей-то охотничий домик”, - сказала Тина.
  
  “Намеренно, я уверен. И что теперь? У тебя случайно нет карточки-ключа, не так ли?”
  
  “Дэнни поможет”, - сказала она. “Вот о чем был мой сон”.
  
  “Сколько нам еще здесь ждать?”
  
  “Недолго”, - сказала она, когда ворота открылись внутрь.
  
  “Будь я проклят”.
  
  Раскаленная дорога исчезала из виду в темноте.
  
  “Мы идем, Дэнни”, - тихо сказала Тина.
  
  “Что, если кто-то другой открыл ворота?” Спросил Эллиот. “Что, если Дэнни не имеет к этому никакого отношения? Возможно, они просто впускают нас, чтобы заманить в ловушку внутри”.
  
  “Это был Дэнни”.
  
  “Ты так уверен”.
  
  “Да”.
  
  Он вздохнул и въехал в ворота, которые захлопнулись за "Эксплорером".
  
  Дорога начала всерьез подниматься, прижимаясь к склонам. Над ней нависали огромные скальные образования и снежные завесы, созданные ветром. Одиночная полоса местами расширялась до двух и сворачивала вверх по хребтам, через более густые заросли более крупных деревьев. Исследователь забирался все выше в горы.
  
  Вторые ворота находились в полутора милях от первых, на небольшом отрезке прямой, прямо за гребнем холма. Это были не просто ворота, а контрольно-пропускной пункт. Справа от дороги стояла будка охранника, из которой осуществлялся контроль за воротами.
  
  Эллиот поднял пистолет, когда "Эксплорер" полностью остановился у барьера.
  
  Они были не более чем в шести-восьми футах от освещенной хижины, достаточно близко, чтобы видеть лицо охранника, хмуро смотревшего на них через большое окно.
  
  “Он пытается выяснить, кто мы такие, черт возьми”, - сказал Эллиот. “Он никогда не видел ни нас, ни "Эксплорер", а это не то место, где много нового или неожиданного движения”.
  
  Внутри хижины охранник снял со стены телефонную трубку.
  
  “Черт!” Сказал Эллиот. “Мне придется пойти за ним”.
  
  Когда Эллиот начал открывать свою дверь, Тина увидела нечто, что заставило ее схватить его за руку. “Подожди! Телефон не работает”.
  
  Охранник швырнул трубку на рычаг. Он поднялся на ноги, взял со спинки стула пальто, надел его, застегнул молнию и вышел из хижины. У него был пистолет-пулемет.
  
  Откуда-то из темноты Дэнни открыл ворота.
  
  Охранник остановился на полпути к "Эксплореру" и повернулся к воротам, когда увидел, что они движутся, не веря своим глазам.
  
  Эллиот сильно нажал ногой на акселератор, и "Эксплорер" рванулся вперед.
  
  Охранник перевел пистолет-пулемет в боевое положение, когда они проносились мимо него.
  
  Тина подняла руки в непроизвольной и совершенно бесполезной попытке защититься от пуль.
  
  Но пуль не было.
  
  Никакого разорванного металла. Никакого разбитого стекла. Никакой крови или боли.
  
  Они даже не слышали выстрелов.
  
  "Эксплорер" с ревом пересек прямую и помчался вверх по склону, сквозь завитки пара, поднимавшиеся от черного тротуара.
  
  По-прежнему никакой стрельбы.
  
  Когда они вписались в очередной поворот, Эллиот боролся с рулем, и Тина остро осознала, что за обочиной дороги лежит огромная темная пустота. Эллиот удерживал машину на тротуаре, когда они проезжали поворот, и затем они оказались вне линии огня охраны. На протяжении двухсот ярдов впереди, пока дорога снова не сделала поворот, ничего угрожающего не было видно.
  
  "Эксплорер" вернулся к более безопасной скорости.
  
  Эллиот спросил: “Это все сделал Дэнни?”
  
  “Должно быть, так и было”.
  
  “Он сглазил телефон охранника, открыл ворота и заклинил пистолет-пулемет. Что из себя представляет этот твой парень?”
  
  Когда они поднялись в ночь, снег начал падать сильно и быстро мелкими сухими хлопьями.
  
  После минутного раздумья Тина сказала: “Я не знаю. Я больше не знаю, кто он. Я не знаю, что с ним случилось, и я не понимаю, кем он стал ”.
  
  Это была тревожная мысль. Она начала задаваться вопросом, какого именно маленького мальчика они собираются найти на вершине горы.
  
  
  Глава тридцать пятая
  
  
  С глянцевыми фотографиями Кристины Эванс и Эллиота Страйкера люди Джорджа Александера ходили по отелям в центре Рино, беседуя с портье, коридорными и другими служащими. В половине пятого они получили достоверную идентификацию личности от горничной в Harrah's.
  
  В комнате 918 оперативники Сети обнаружили дешевый чемодан, грязную одежду, зубные щетки, различные туалетные принадлежности - и одиннадцать карт в футляре из кожзаменителя, которые Эллиот и Тина в спешке и усталости, очевидно, проглядели.
  
  Александру сообщили об обнаружении в 5:05. К 5:40 все, что Страйкер и женщина оставили в гостиничном номере, было доставлено в офис Александра.
  
  Когда он узнал о природе карт, когда он понял, что одна из них пропала, и когда он обнаружил, что пропавшая карта была той, которая понадобится Страйкеру, чтобы найти Project Pandora labs, Александр почувствовал, как его лицо покраснело от гнева и досады. “Наглость! ”
  
  Курт Хенсен стоял перед письменным столом Александра, перебирая хлам, который принесли из отеля. “Что случилось?”
  
  “Они ушли в горы. Они собираются попытаться проникнуть в лабораторию”, - сказал Александер. “Кто-то, какой-то чертов перебежчик из проекта Пандора, должно быть, раскрыл достаточно информации о его местонахождении, чтобы они могли найти его с небольшой помощью. Они пошли и купили карты, ради бога!”
  
  Александр был взбешен холодной методичностью, которую, казалось, демонстрировала покупка карт. Кто были эти двое? Почему они не прятались где-нибудь в темном углу? Почему они не были напуганы до полусмерти? Кристина Эванс была всего лишь обычной женщиной. Бывшая танцовщица! Александр отказывался верить, что танцовщица может обладать интеллектом выше среднего. И хотя Страйкер проходил тяжелую военную службу, это было давным-давно. Откуда они брали свою силу, свои нервы, свою выносливость? Казалось, что у них должно быть какое-то преимущество, о котором Александр не подозревал. Должно быть, так и есть. У них должно было быть какое-то преимущество, о котором он не знал. Что бы это могло быть? В чем было их преимущество?
  
  Хенсен взял одну из карт и повертел ее в руках. “Я не вижу причин слишком волноваться по этому поводу. Даже если они обнаружат главные ворота, дальше они не смогут продвинуться. За забором простираются тысячи акров, а лаборатория находится прямо посередине. Они не могут подобраться к нему близко, не говоря уже о том, чтобы проникнуть внутрь.”
  
  Александр внезапно понял, в чем было их преимущество, что поддерживало их, и выпрямился в своем кресле. “Они могут достаточно легко проникнуть внутрь, если у них там есть друг”.
  
  “Что?”
  
  “Вот и все!” Александр поднялся на ноги. “Мало того, что кто-то из проекта Пандора рассказал этой женщине Эванс о ее сыне. Тот же самый предательский ублюдок прямо сейчас находится там, в лабораториях, готовый открыть им ворота. Какой-то ублюдок ударил нас ножом в спину. Он собирается помочь этой сучке вытащить оттуда ее сына!”
  
  Александр набрал номер управления военной безопасности лаборатории Сьерра. Телефон не зазвонил и не ответил на сигнал "занято"; на линии раздалось гудение пустоты. Он повесил трубку и попробовал еще раз, с тем же результатом.
  
  Он быстро набрал номер кабинета директора лаборатории. Доктор Тамагучи. Звонка не последовало. Сигнала занято. Все то же тревожное шипение.
  
  “Там, наверху, что-то случилось”, - сказал Александр, швыряя трубку на рычаг. “Телефоны отключены”.
  
  “Предполагается, что надвигается новая буря”, - сказал Хенсен. “Вероятно, в горах уже идет снег. Возможно, линии—”
  
  “Подумай головой, Курт. Их линии проложены под землей. И у них есть резервная сотовая связь. Никакая буря не сможет вывести из строя все коммуникации. Свяжись с Джеком Морганом и скажи ему, чтобы готовил вертолет. Мы встретим его в аэропорту, как только сможем туда добраться ”.
  
  “В любом случае, ему понадобится полчаса”, - сказал Хенсен.
  
  “Ни минутой больше”.
  
  “Возможно, он не захочет идти. Там, наверху, плохая погода”.
  
  “Меня не волнует, что там гремят железные баскетбольные мячи”, - сказал Александр. “Мы едем туда на вертолете. На дорогу нет времени, совсем нет. Я уверен в этом. Что-то пошло не так. Прямо сейчас в лабораториях что-то происходит ”.
  
  Хенсен нахмурился. “Но пытаться вести вертолет туда ночью… в разгар шторма...”
  
  “Морган - лучший”.
  
  “Это будет нелегко”.
  
  “Если Морган хочет расслабиться, - сказал Александр, - тогда ему следует полетать на одном из воздушных аттракционов в Диснейленде”.
  
  “Но это кажется самоубийством—”
  
  “И если ты хочешь, чтобы все было просто, - сказал Александр, - тебе не следовало приходить работать ко мне. Это не Общество помощи женщинам, Курт”.
  
  Лицо Хенсена покраснело. “Я позвоню Моргану”, - сказал он.
  
  “Да. Ты сделаешь это”.
  
  
  Глава тридцать шестая
  
  
  Дворники смахивают снег с лобового стекла, шины с цепями лязгают по нагретому дорожному полотну, "Эксплорер" преодолел последний холм. Они поднялись на плато, огромный выступ, высеченный в склоне горы.
  
  Эллиот нажал на тормоза, полностью остановил машину и с несчастным видом оглядел местность впереди.
  
  Плато было в основном творением природы, но рука человека была налицо. Этот широкий выступ на склоне горы не мог быть таким большим или правильной формы в своем естественном состоянии, как сейчас: триста ярдов в ширину, двести ярдов в глубину, почти идеальный прямоугольник. Земля была раскатана, как на летном поле, а затем заасфальтирована. Не осталось ни единого дерева или любого другого значительного предмета, ничего, за чем мог бы спрятаться человек. Высокие фонарные столбы были расставлены по всей этой невыразительной равнине, отбрасывая тусклый красноватый свет, который был строго направлен вниз, чтобы привлекать как можно меньше внимания со стороны самолетов, отклонившихся от обычного маршрута полета, и тех, кто путешествовал с рюкзаком в других местах этих отдаленных гор. Тем не менее, слабого освещения, которое обеспечивали лампы, было, по-видимому, достаточно для того, чтобы камеры слежения получали четкие изображения всего плато, потому что камеры были прикреплены к каждому фонарному столбу, и ни один дюйм территории не ускользнул от их немигающего внимания.
  
  “Сотрудники службы безопасности, должно быть, прямо сейчас наблюдают за нами по видеомониторам”, - мрачно сказал Эллиот.
  
  “Если только Дэнни не напортачил с их камерами”, - сказала Тина. “И если он может глушить пистолет-пулемет, почему он не мог вмешаться в телевизионную передачу по замкнутому каналу?”
  
  “Наверное, ты прав”.
  
  В двухстах ярдах от нас, на дальней стороне бетонного поля, стояло одноэтажное здание без окон, примерно ста футов в длину, с крутой шиферной крышей.
  
  “Должно быть, там они его и держат”, - сказал Эллиот.
  
  “Я ожидал увидеть огромное сооружение, гигантский комплекс”.
  
  “Скорее всего, оно огромное. Вы видите только переднюю стену. Это место встроено в следующую ступень горы. Бог знает, как далеко они врезались в скалу. И это, вероятно, тоже уходит на несколько этажей глубже. ”
  
  “Весь путь в ад”.
  
  “Могло быть”.
  
  Он снял ногу с тормоза и поехал вперед по снежному покрову, окрашенному в красный цвет странным светом.
  
  Джипы, "Лендроверы" и другие полноприводные транспортные средства — всего восемь - были выстроены перед низким зданием бок о бок под падающим снегом.
  
  “Не похоже, что внутри много людей”, - сказала Тина. “Я думала, там будет большой персонал”.
  
  “О, есть. Я уверен, что и в этом ты прав”, - сказал Эллиот. “Правительство не стало бы утруждать себя сокрытием этого заведения только для того, чтобы разместить здесь горстку исследователей или что-то в этом роде. Большинство из них, вероятно, живут в комплексе неделями или месяцами. Они бы не хотели, чтобы сюда ежедневно въезжало и выезжало много машин по лесной дороге, которой должны пользоваться только сотрудники охраны дикой природы штата. Это привлекло бы слишком много внимания. Возможно, несколько высокопоставленных людей регулярно прилетают и улетают на вертолете. Но если это военная операция, то большая часть персонала, вероятно, распределена сюда в тех же условиях, в которых приходится жить подводникам. Им разрешено заходить в Рино для увольнения на берег в перерывах между круизами, но в течение длительного времени они прикованы к этому ”кораблю ’.
  
  Он припарковался рядом с джипом, выключил фары и заглушил двигатель.
  
  На плато царила неземная тишина.
  
  Пока никто не вышел из здания, чтобы бросить им вызов, что, скорее всего, означало, что Дэнни сглазил систему видеонаблюдения.
  
  Тот факт, что они зашли так далеко невредимыми, не заставил Эллиота чувствовать себя лучше по поводу того, что их ждало впереди. Как долго Дэнни сможет продолжать прокладывать путь? Мальчик, казалось, обладал какими-то невероятными способностями, но он не был Богом. Рано или поздно он что-нибудь упустил бы из виду. Он допустил бы ошибку. Всего одну ошибку. И они были бы мертвы.
  
  “Что ж, ” сказала Тина, безуспешно пытаясь скрыть собственное беспокойство, - в конце концов, нам не понадобились снегоступы”.
  
  “Но мы могли бы найти применение этому мотку веревки”, - сказал Эллиот. Он развернулся, перегнулся через спинку сиденья и быстро достал веревку из кучи уличного снаряжения в грузовом отсеке. “Мы обязательно столкнемся по крайней мере с парой охранников, независимо от того, насколько умен Дэнни. Мы должны быть готовы убить их или вывести из строя каким-либо другим способом ”.
  
  “Если бы у нас был выбор, ” сказала Тина, - я бы предпочла использовать веревку, а не пули”.
  
  “Мои чувства точь-в-точь такие”. Он поднял пистолет. “Посмотрим, сможем ли мы проникнуть внутрь”.
  
  Они вышли из "Эксплорера".
  
  Ветер был животным присутствием, тихо рычащим. У него были зубы, и он покусывал их открытые лица. При его дыхании были брызги снега, похожие на ледяную слюну.
  
  Единственной особенностью одноэтажного бетонного фасада без окон длиной в сто футов была широкая стальная дверь. На внушительной двери не было ни замочной скважины, ни клавиатуры. В нем не было щели, в которую можно было бы вставить идентификационную карту, отключающую блокировку. По-видимому, дверь можно было открыть только изнутри, после того как те, кто искал вход, были тщательно осмотрены камерой, которая висела над порталом.
  
  Пока Эллиот и Тина смотрели в объектив камеры, тяжелая стальная преграда отъехала в сторону.
  
  Это Дэнни открыл? Интересно, подумал Эллиот. Или ухмыляющийся охранник, ожидающий легкого ареста?
  
  За дверью находилась камера со стальными стенами. Она была размером с большую кабину лифта, ярко освещенная и необитаемая.
  
  Тина и Эллиот переступили порог. Внешняя дверь закрылась за ними с свистом, герметично закрывшись.
  
  Камера и монитор двусторонней видеосвязи были вмонтированы в левую стену вестибюля. Экран был заполнен безумно извивающимися линиями, как будто он был неисправен.
  
  Рядом с монитором находилась подсвеченная стеклянная пластина, к которой посетитель должен был приложить свою правую руку ладонью вниз, в пределах существующих очертаний кисти. Очевидно, компьютер установки сканировал отпечатки пальцев посетителей, чтобы подтвердить их право на вход.
  
  Эллиот и Тина не положили руки на тарелку, но внутренняя дверь вестибюля открылась от очередного дуновения сжатого воздуха. Они вышли в соседнюю комнату.
  
  Двое мужчин в форме озабоченно возились с пультами управления под рядом из двадцати настенных видеодисплеев. Все экраны были заполнены извивающимися линиями.
  
  Самый молодой из охранников услышал, как открылась дверь, и потрясенно обернулся.
  
  Эллиот направил на него пистолет. “Не двигайся”.
  
  Но молодой охранник был героическим типом. У него было оружие на поясе — чудовищный револьвер - и он быстро обращался с ним. Он выхватил пистолет, прицелился от бедра и нажал на спусковой крючок.
  
  К счастью, Дэнни прошел через это, как принц. Револьвер отказался стрелять.
  
  Эллиот не хотел ни в кого стрелять. “Ваше оружие бесполезно”, - сказал он. Он вспотел в своем костюме из гортекса, молясь, чтобы Дэнни его не подвел. “Давайте сделаем это как можно проще”.
  
  Когда молодой охранник обнаружил, что его револьвер не работает, он выбросил его.
  
  Эллиот пригнулся, но недостаточно быстро. Пистолет ударил его рядом с головой, и он отшатнулся назад, к стальной двери.
  
  Тина вскрикнула.
  
  Сквозь внезапные слезы боли Эллиот увидел, как молодой охранник бросается на него, и сделал один выстрел, почти беззвучный.
  
  Пуля пробила парню левое плечо и развернула его. Он врезался в письменный стол, сбросив стопку белых и розовых бумаг на пол, а затем упал поверх беспорядка, который сам же и устроил.
  
  Сморгнув слезы, Эллиот направил пистолет на охранника постарше, который к этому времени вытащил свой револьвер и обнаружил, что он тоже не работает. “Отложи пистолет в сторону, сядь и не создавай никаких проблем”.
  
  “Как ты сюда попал?” спросил охранник постарше, опуская оружие, как ему было приказано. “Кто ты?”
  
  “Не бери в голову”, - сказал Эллиот. “Просто сядь”.
  
  Но охранник был настойчив. “Кто вы такие, люди?”
  
  “Правосудие”, - сказала Тина.
  
  
  * * *
  
  
  В пяти минутах езды к западу от Рино вертолет столкнулся со снегом. Хлопья были твердыми, сухими и зернистыми; они с шипением, как песок, стекали по плексигласовому ветровому стеклу.
  
  Джек Морган, пилот, взглянул на Джорджа Александера и сказал: “Это будет непросто”. На нем были очки ночного видения, и его глаз не было видно.
  
  “Всего лишь немного снега”, - сказал Александр.
  
  “Буря”, - поправил Морган.
  
  “Ты и раньше летал в штормы”.
  
  “В этих горах нисходящие потоки будут убийственными”.
  
  “Мы справимся”, - мрачно сказал Александр.
  
  “Может быть, а может и нет”, - сказал Морган. Он ухмыльнулся. “Но мы точно повеселимся, пытаясь!”
  
  “Ты сумасшедший”, - сказал Хенсен со своего места позади пилота.
  
  “Когда мы проводили операции против наркобаронов в Колумбии, - сказал Морган, - они называли меня ‘Летучие мыши", что означало, что у меня были летучие мыши на колокольне”. Он рассмеялся.
  
  Хенсен держал на коленях пистолет-пулемет. Он медленно провел по нему руками, как будто ласкал женщину. Он закрыл глаза и мысленно разобрал, а затем снова собрал оружие. Его подташнивало. Он изо всех сил старался не думать о вертолете, плохой погоде и вероятности того, что им предстоит долгое, быстрое и жесткое падение в отдаленное горное ущелье.
  
  
  Глава тридцать седьмая
  
  
  Молодой охранник захрипел от боли, но, насколько могла видеть Тина, он не был смертельно ранен. Пуля частично прижгла рану, когда прошла навылет. Рана в плече парня была обнадеживающе чистой и почти не кровоточила.
  
  “Ты будешь жить”, - сказал Эллиот.
  
  “Я умираю. Иисус!”
  
  “Нет. Это чертовски больно, но это несерьезно. Пуля не повредила ни одного крупного кровеносного сосуда ”.
  
  “Откуда, черт возьми, тебе знать?” - спросил раненый, цедя слова сквозь стиснутые зубы.
  
  “ Если ты будешь лежать спокойно, с тобой все будет в порядке. Но если вы потревожите рану, вы можете разорвать поврежденный сосуд, и тогда вы истечете кровью до смерти.
  
  “Черт”, - дрожащим голосом произнес охранник.
  
  “Понимаешь?” Спросил Эллиот.
  
  Мужчина кивнул. Его лицо было бледным, и он вспотел.
  
  Эллиот надежно привязал старшего охранника к стулу. Он не хотел связывать раненому руки, поэтому они осторожно перенесли его в кладовку и заперли там.
  
  “Как твоя голова?” Спросила Тина Эллиота, нежно дотрагиваясь до уродливой шишки, вздувшейся у него на виске, куда попал пистолет охранника.
  
  Эллиот поморщился. “Жжет”.
  
  “Сейчас будет синяк”.
  
  “Со мной все будет в порядке”, - сказал он.
  
  “Кружится голова?”
  
  “Нет”.
  
  “У тебя двоится в глазах?”
  
  “Нет”, - сказал он. “Я в порядке. Меня ударили не так сильно. Сотрясения мозга нет. Просто болит голова. Давай. Давайте найдем Дэнни и вытащим его из этого места ”.
  
  Они пересекли комнату, миновав охранника, который был связан на стуле с кляпом во рту. Тина несла оставшуюся веревку, а Эллиот держал пистолет.
  
  Напротив раздвижной двери, через которую они с Эллиотом вошли в комнату охраны, находилась другая дверь более обычных размеров и конструкции. Она выходила на перекресток двух коридоров, который Тина обнаружила несколько минут назад, сразу после того, как Эллиот застрелил охранника, когда она заглянула в дверь, чтобы посмотреть, не приближается ли подкрепление.
  
  Тогда коридоры были пустынны. Сейчас они тоже были пустынны. Тишина. Белые кафельные полы. Белые стены. Резкое флуоресцентное освещение.
  
  Один проход тянулся на пятьдесят футов влево от двери и на пятьдесят футов вправо; по обе стороны были другие двери, все закрытые, плюс ряд из четырех лифтов справа. Пересекающийся коридор начинался прямо перед ними, напротив помещения охраны, и уходил вглубь горы по меньшей мере на четыреста футов; по обе стороны от него тянулся длинный ряд дверей, а от него также отходили другие коридоры.
  
  Они прошептали:
  
  “Ты думаешь, Дэнни на этом этаже?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “С чего нам начать?”
  
  “Мы не можем просто ходить вокруг да около, дергая открытые двери”.
  
  “За некоторыми из них будут стоять люди”.
  
  “ И чем меньше людей мы встречаем...
  
  “—тем больше у нас шансов выбраться живыми”.
  
  Они стояли в нерешительности, глядя налево, потом направо, а затем прямо перед собой.
  
  В десяти футах от него открылись двери лифта.
  
  Тина вжалась спиной в стену коридора.
  
  Эллиот направил пистолет на лифт.
  
  Никто не вышел.
  
  Такси находилось под таким углом от них, что они не могли разглядеть, кто в нем был.
  
  Двери закрылись.
  
  У Тины возникло тошнотворное ощущение, что кто-то собирался выйти, почувствовал их присутствие и ушел за помощью.
  
  Еще до того, как Эллиот опустил пистолет, те же двери лифта снова открылись. Затем закрылись. Открыть. Закрываются. Открыть. Закрываются. Открыть.
  
  Воздух стал холодным.
  
  Со вздохом облегчения Тина сказала: “Это Дэнни. Он показывает нам путь”.
  
  Тем не менее, они осторожно подкрались к лифту и с опаской заглянули внутрь. Кабина была пуста, они сели в нее, и двери скользнули друг к другу.
  
  Судя по табло над дверями, они находились на четвертом из четырех уровней. Первый этаж находился в нижней части сооружения, в самом глубоком подполье.
  
  Органы управления кабиной не работали, если предварительно не вставить приемлемую идентификационную карту в прорезь над ними. Но Тине и Эллиоту не требовалось разрешение компьютера, чтобы воспользоваться лифтом; не с Дэнни на их стороне. Индикатор на индикаторной панели сменил цвет с четырех на три- два, а воздух внутри лифта стал таким холодным, что дыхание Тины облачками повисало перед ней. Двери открылись тремя этажами ниже поверхности, на предпоследнем уровне.
  
  Они вошли в коридор, точь-в-точь такой же, как тот, который они оставили наверху.
  
  Двери лифта закрылись за ними, и воздух вокруг них снова стал теплее.
  
  В пяти футах от нас была приоткрыта дверь, и из комнаты за ней доносилась оживленная беседа. Мужские и женские голоса. Их было с полдюжины или больше, судя по звуку. Неразборчивые слова. Смех.
  
  Тина знала, что им с Эллиотом конец, если кто-нибудь выйдет из той комнаты и увидит их. Казалось, что Дэнни способен творить чудеса с неодушевленными предметами, но он не мог управлять людьми, как охранник наверху, которого Эллиот был вынужден застрелить. Если их обнаружит отряд разъяренных охранников, одного пистолета Эллиота может оказаться недостаточно, чтобы предотвратить нападение. Тогда, даже если Дэнни заглушит оружие противника, они с Эллиотом смогут спастись, только если прорубят себе путь к отступлению, а она знала, что ни у кого из них не хватит духу на такое количество убийств, возможно, даже в целях самообороны.
  
  Из соседней комнаты снова донесся смех, и Эллиот тихо спросил: “Куда теперь?”
  
  “Я не знаю”.
  
  Этот уровень был того же размера, что и тот, по которому они вошли в комплекс: более четырехсот футов с одной стороны и более ста футов с другой. Сорок или пятьдесят тысяч квадратных футов для поиска. Сколько комнат? Сорок? Пятьдесят? Шестьдесят? Сто, считая шкафы?
  
  Как раз в тот момент, когда она начала отчаиваться, воздух снова стал холодным. Она огляделась вокруг, ожидая какого-нибудь знака от своего ребенка, и они с Эллиотом вздрогнули от удивления, когда лампа дневного света над головой погасла, а затем снова зажглась. Трубка слева от первой тоже замерцала. Затем забулькала третья трубка, еще дальше слева.
  
  Они последовали за мигающими огоньками в конец короткого крыла, в котором находились лифты. Коридор заканчивался герметичной стальной дверью, похожей на те, что встречаются на подводных лодках; полированный металл мягко светился, и свет отражался от больших заклепок с круглыми головками.
  
  Когда Тина и Эллиот достигли этого барьера, похожая на колесо ручка в центре повернулась. Дверь открылась. Поскольку у него был пистолет, Эллиот прошел первым, но Тина следовала за ним по пятам.
  
  Они находились в прямоугольной комнате размером примерно сорок на двадцать футов. В дальнем конце окно занимало весь центр другой короткой стены и, по-видимому, открывало вид на холодильное хранилище; оно было белым от инея. Справа от окна была еще одна герметичная дверь, похожая на ту, через которую они только что вошли. Слева по всей длине камеры располагались компьютеры и другое оборудование. Видеодисплеев было больше, чем Тина могла сосчитать с первого взгляда; большинство из них были включены, и данные текли потоком в виде графиков, диаграмм и чисел. Вдоль четвертой стены были расставлены столы, заваленные книгами, папками и многочисленными инструментами, которые Тина не смогла идентифицировать.
  
  За одним из столов сидел кудрявый мужчина с густыми усами. Он был высоким, широкоплечим, лет пятидесяти, и на нем был медицинский белый халат. Он листал книгу, когда они ворвались. Другой мужчина, моложе первого, чисто выбритый, также одетый в белое, сидел за компьютером, считывая информацию, которая высвечивалась на экране дисплея. Оба мужчины подняли глаза, потеряв дар речи от изумления.
  
  Направив на незнакомцев угрожающий пистолет с глушителем, Эллиот сказал: “Тина, закрой за нами дверь. Запри ее, если сможешь. Если служба безопасности обнаружит, что мы здесь, по крайней мере, какое-то время они не смогут до нас добраться.
  
  Она захлопнула стальную дверь. Несмотря на свой огромный вес, она двигалась более плавно и легко, чем обычная дверь в обычном доме. Она покрутила колесико и нашла штифт, который при нажатии не позволял никому повернуть ручку обратно в незапертое положение.
  
  “Готово”, - сказала она.
  
  Человек за компьютером внезапно повернулся к клавиатуре и начал печатать.
  
  “Прекрати это”, - посоветовал Эллиот.
  
  Но парень не собирался останавливаться, пока не проинструктирует компьютер включить аварийный сигнал.
  
  Возможно, Дэнни смог бы предотвратить срабатывание сигнализации, а возможно, и нет, поэтому Эллиот выстрелил один раз, и экран дисплея рассыпался на тысячи осколков стекла.
  
  Мужчина вскрикнул, оттолкнул свое кресло на колесиках от клавиатуры и вскочил на ноги. “Кто ты, черт возьми, такой?”
  
  “У меня есть пистолет”, - резко сказал Эллиот. “Если тебе этого недостаточно, я могу отключить тебя так же, как я сделал с этой чертовой машиной. А теперь припаркуй свою задницу на этом стуле, пока я не разнес твою гребаную башку ”.
  
  Тина никогда не слышала, чтобы Эллиот говорил таким тоном, и его яростного выражения было достаточно, чтобы охладить даже ее. Он казался крайне злобным и способным на все.
  
  Молодой человек в белом тоже был впечатлен. Он сел, бледный.
  
  “Хорошо”, - сказал Эллиот, обращаясь к двум мужчинам. “Если вы будете сотрудничать, вам не причинят вреда”. Он указал стволом пистолета на пожилого мужчину. “Как тебя зовут?”
  
  “Карл Домби”.
  
  “Что ты здесь делаешь?”
  
  “Я здесь работаю”, - сказал Домби, озадаченный этим вопросом.
  
  “Я имею в виду, в чем заключается твоя работа?”
  
  “Я ученый-исследователь”.
  
  “Какая наука?”
  
  “У меня ученая степень по биологии и биохимии”.
  
  Эллиот указал на молодого человека. “А как насчет тебя?”
  
  “А как же я?” - угрюмо спросил тот, что помоложе.
  
  Эллиот вытянул руку, приставив дуло пистолета к переносице парня.
  
  “Я доктор Захария”, - представился молодой человек.
  
  “Биология?”
  
  “Да. Специализируется на бактериологии и вирусологии”.
  
  Эллиот опустил пистолет, но по-прежнему держал его направленным в их сторону. “У нас есть несколько вопросов, и вам двоим лучше знать ответы”.
  
  Домби, который явно не разделял стремления своего коллеги разыгрывать героя, оставался послушным в своем кресле. “Вопросы о чем?”
  
  Тина подошла к Эллиоту. Обращаясь к Домби, она сказала: “Мы хотим знать, что вы с ним сделали, где он”.
  
  “Кто?”
  
  “Мой мальчик. Дэнни Эванс”.
  
  Она не могла сказать ничего другого, что оказало бы на них хотя бы малую толику такого же воздействия, как произнесенные ею слова. Глаза Домби выпучились. Захария смотрел на нее так, как он мог бы смотреть, если бы она лежала мертвой на полу, а затем чудесным образом воскресла.
  
  “Боже мой”, - сказал Домби.
  
  “Как ты можешь быть здесь?” Спросил Захария. “Ты не можешь. Ты никак не можешь быть здесь”.
  
  “Мне это кажется возможным”, - сказал Домби. “На самом деле, внезапно это кажется неизбежным. Я знал, что все это дело было слишком грязным, чтобы закончиться каким-либо иным способом, кроме катастрофы”. Он вздохнул, как будто с него свалился огромный груз. “Я отвечу на все ваши вопросы, миссис Эванс”.
  
  Захария повернулся к нему. “Ты не можешь этого сделать!”
  
  “О, нет?” Сказал Домби. “Что ж, если вы думаете, что я не смогу, просто сядьте поудобнее и слушайте. Вас ждет сюрприз”.
  
  “Ты дал клятву верности”, - сказал Захария. “Клятву хранить тайну. Если ты расскажешь им что-нибудь об этом… скандал… общественное возмущение… разглашение военных секретов ...” Он что-то бормотал. “Ты станешь предателем своей страны”.
  
  “Нет”, - сказал Домби. “Я буду предателем этой инсталляции. Возможно, я буду предателем своих коллег. Но не своей страны. Моя страна далека от совершенства, но то, что было сделано с Дэнни Эвансом, - это не то, что моя страна одобрила бы. Весь проект Дэнни Эванса - это работа нескольких помешанных на мании величия ”.
  
  “Доктор Тамагучи не страдает манией величия”, - сказал доктор Захария, как будто искренне обиделся.
  
  “ Конечно, это так, ” сказал Домби. “Он думает, что он великий человек науки, обреченный на бессмертие, человек великих дел. И множество людей вокруг него, множество людей, защищающих его, люди, занимающиеся исследованиями, и люди, отвечающие за безопасность проекта, — они также страдают манией величия. То, что сделали с Дэнни Эвансом, не является "великой работой’. Они никому не принесут бессмертия. Это отвратительно, и я умываю руки. ” Он снова посмотрел на Тину. “Задавай свои вопросы”.
  
  “Нет”, - сказал Захария. “Ты чертов дурак”.
  
  Эллиот забрал у Тины оставшуюся веревку и отдал ей пистолет. “Мне придется связать доктора Захарию и заткнуть ему рот кляпом, чтобы мы могли спокойно выслушать историю доктора Домби. Если кто-то из них сделает неверное движение, разнеси его вдребезги.
  
  “Не волнуйся”, - сказала она. “Я не буду колебаться”.
  
  “Ты не собираешься меня связывать”, - сказал Захария.
  
  Улыбаясь, Эллиот двинулся на него с веревкой.
  
  
  * * *
  
  
  Стена холодного воздуха обрушилась на вертолет и повлекла его вниз. Джек Морган боролся с ветром, стабилизировал самолет и поднял его всего в нескольких футах от верхушек деревьев.
  
  “Уууууууууууу!” - сказал пилот. “Это все равно что обуздать дикую лошадь”.
  
  В ярких прожекторах вертолета мало что можно было разглядеть, кроме падающего снега. Морган снял очки ночного видения.
  
  “Это безумие”, - сказал Хенсен. “Мы летим не в обычный шторм. Это снежная буря”.
  
  Игнорируя Хенсена, Александер сказал: “Морган, черт бы тебя побрал, я знаю, что ты можешь это сделать”.
  
  “Возможно”, - сказал Морган. “Хотел бы я быть таким же уверенным, как ты. Но я думаю, что, возможно, я смогу. Что я собираюсь сделать, так это приблизиться к плато непрямым путем, двигаясь по ветру, а не поперек него. Я собираюсь разрезать следующую долину, а затем развернуться обратно к инсталляции и попытаться избежать некоторых из этих перекрестных течений. Это убийство. Так у нас уйдет немного больше времени, но, по крайней мере, у нас будет шанс на победу. Если винты не обледенеют и не заглохнут ”.
  
  Особенно сильный порыв ветра швырнул снег в ветровое стекло с такой силой, что Курту Хенсену показалось, будто это дробь из дробовика.
  
  
  Глава тридцать восьмая
  
  
  Захария лежал на полу, связанный, с кляпом во рту, глядя на них с ненавистью и яростью.
  
  “Сначала вы захотите увидеть своего мальчика”, - сказал Домби. “Тогда я могу рассказать вам, как он здесь оказался”.
  
  “Где он?” Дрожащим голосом спросила Тина.
  
  “В изоляционной камере”. Домби указал на окно в задней стене комнаты. “Пойдем”. Он подошел к большому окну, на котором осталось всего несколько маленьких пятнышек инея.
  
  Какое-то мгновение Тина не могла пошевелиться, боясь увидеть, что они сделали с Дэнни. Страх распространился по ее телу и приковал ноги к полу.
  
  Эллиот тронул ее за плечо. “Не заставляй Дэнни ждать. Он уже давно ждет. Он уже давно тебе звонит”.
  
  Она сделала шаг, потом другой и, прежде чем успела опомниться, оказалась у окна рядом с Домби.
  
  Стандартная больничная койка стояла в центре изоляционной камеры. Она была окружена обычным медицинским оборудованием, а также несколькими таинственными электронными мониторами.
  
  Дэнни лежал на спине в кровати. Большая часть его тела была укрыта, но голова, приподнятая на подушке, была повернута к окну. Он смотрел на нее через боковые бортики кровати.
  
  “Дэнни”, - тихо сказала она. У нее был иррациональный страх, что, если она произнесет его имя громко, чары рассеются и он исчезнет навсегда.
  
  Его лицо было худым и желтоватым. На вид ему было больше двенадцати. Действительно, он был похож на маленького старичка.
  
  Домби, почувствовав ее потрясение, сказал: “Он истощен. Последние шесть или семь недель он не мог удерживать в желудке ничего, кроме жидкости. И их не так уж много.”
  
  Глаза Дэнни были странными. Темные, как всегда. Большие и круглые, как всегда. Но они были запавшими, окруженными нездоровой темной кожей, которая была не такой, какой они были всегда. Она не могла точно определить, что еще в его глазах делало его настолько непохожим на все глаза, которые она когда-либо видела, но когда она встретилась взглядом с Дэнни, дрожь прошла по ее телу, и она почувствовала глубокую и ужасную жалость к нему.
  
  Мальчик моргнул и, казалось, с огромным усилием, ценой более чем небольшой боли, вытащил одну руку из-под одеяла и потянулся к ней. Его рука была кожа да кости, жалкая палка. Он просунул ее между двумя боковыми перилами и умоляюще раскрыл свою маленькую слабую руку, тянусь к любви, отчаянно пытаясь прикоснуться к ней.
  
  Дрожащим голосом она сказала Домби: “Я хочу быть с моим мальчиком. Я хочу обнять его”.
  
  Когда они втроем подошли к герметичной стальной двери, которая вела в комнату за окном, Эллиот спросил: “Почему он в изоляторе? Он болен?”
  
  “Не сейчас”, - сказал Домби, останавливаясь в дверях и поворачиваясь к ним, очевидно, встревоженный тем, что он должен был им сказать. “Прямо сейчас он на грани голодной смерти, потому что прошло так много времени с тех пор, как он мог удерживать пищу в своем желудке. Но он не заразен. Он был очень заразителен, время от времени, но не в данный момент. У него была уникальная болезнь, созданная человеком в лаборатории. Он единственный человек, который когда-либо пережил это. У него в крови есть естественные антитела, которые помогают ему бороться с этим конкретным вирусом, даже несмотря на то, что это искусственный вирус. Это то, что очаровало доктора Тамагучи. Он руководитель этой установки. Доктор Тамагучи очень сильно подгонял нас, пока мы не выделили антитело и не выяснили, почему оно так эффективно против болезни. Конечно, когда это было сделано, Дэнни больше не представлял научной ценности. Для Тамагучи это означало, что он вообще не представлял никакой ценности… за исключением самого грубого способа. Тамагучи решил испытать Дэнни на прочность. В течение почти двух месяцев они снова и снова заражали его тело, позволяя вирусу измотать его, пытаясь выяснить, сколько раз он сможет лизнуть его, прежде чем вирус окончательно поглотит его. Видите ли, постоянного иммунитета к этому заболеванию нет. Это как острый фарингит, или обычная простуда, или как рак, потому что им можно заразиться снова и снова… если вам повезет победить его с первого раза. Сегодня Дэнни только что победил в четырнадцатый раз ”.
  
  Тина ахнула от ужаса.
  
  Домби сказал: “Хотя он слабеет с каждым днем, по какой-то причине с каждым разом он побеждает вирус быстрее. Но каждая победа истощает его. Болезнь убивает его, пусть и косвенно. Она убивает его, лишая сил. Прямо сейчас он чист и незаражен. Завтра они намерены воткнуть в него еще одну грязную иглу.”
  
  “Боже мой”, - тихо сказал Эллиот. “Боже мой”.
  
  Охваченная яростью и отвращением, Тина уставилась на Домби. “Я не могу поверить в то, что я только что услышала”.
  
  “Соберись с духом”, - мрачно сказал Домби. “Ты еще не услышал и половины”.
  
  Он отвернулся от них, крутанул колесико на стальной двери и сдвинул эту преграду внутрь.
  
  Несколько минут назад, когда Тина впервые заглянула в смотровое окошко и увидела пугающе худого ребенка, она сказала себе, что не будет плакать. Дэнни не нужно было видеть ее слез. Он нуждался в любви, внимании и защите. Ее слезы могли расстроить его. И, судя по его внешнему виду, она была обеспокоена тем, что любое серьезное эмоциональное потрясение буквально уничтожит его.
  
  Теперь, подходя к его кровати, она так сильно прикусила нижнюю губу, что почувствовала вкус крови. Она изо всех сил старалась сдержать слезы, но ей потребовалась вся ее сила воли, чтобы сохранить глаза сухими.
  
  Дэнни пришел в возбуждение, когда увидел, что она приближается, и, несмотря на свое ужасное состояние, он неуверенно принял сидячее положение, ухватившись за поручни кровати одной хрупкой, дрожащей рукой, нетерпеливо протягивая к ней другую.
  
  Последние несколько шагов она сделала, запинаясь, ее сердце бешено колотилось, горло сдавило. Ее переполняла радость от того, что она снова видит его, но также и страх, когда она поняла, насколько ужасно он опустошен.
  
  Когда их руки соприкоснулись, его маленькие пальчики крепко обхватили ее. Он держался с яростной, отчаянной силой.
  
  “Дэнни”, - удивленно произнесла она. “Дэнни, Дэнни”.
  
  Где-то глубоко внутри себя, из самых глубин, за всей болью, страхом и тоской, Дэнни нашел улыбку для нее. Это была не слишком похожая улыбка; она дрожала на его губах, как будто для ее поддержания требовалось больше энергии, чем для поднятия стофунтового груза. Это была такая неуверенная улыбка, такой смутный призрак всех широких теплых улыбок, которые она помнила, что это разбило ей сердце.
  
  “Мама”.
  
  Тина с трудом узнала его усталый, надтреснутый голос.
  
  “Мама”.
  
  “Все в порядке”, - сказала она.
  
  Он вздрогнул.
  
  “Все кончено, Дэнни. Теперь все в порядке”.
  
  “Мама… Мама ...” Его лицо дернулось, и его храбрая улыбка исчезла, и мучительный стон вырвался из него. “Ооооооооооооо, мама... ”
  
  Тина отодвинула перила, села на край кровати и осторожно притянула Дэнни в свои объятия. Он был тряпичной куклой со скудными кусочками набивки, хрупким и пугливым созданием, совсем не похожим на того счастливого, энергичного мальчика, которым он когда-то был. Сначала она боялась обнять его, опасаясь, что он разобьется вдребезги в ее объятиях. Но он обнял ее очень крепко, и снова она была удивлена тем, сколько сил он все еще мог призвать из своего опустошенного тела. Сильно дрожа, шмыгая носом, он уткнулся лицом ей в шею, и она почувствовала его обжигающие слезы на своей коже. Она больше не могла контролировать себя, поэтому позволила своим собственным слезам хлынуть рекой, потоком. Положив одну руку мальчику на спину, чтобы прижать его к себе, она обнаружила, каким шокирующе худым он был: каждое ребро и позвонок были такими выступающими, что казалось, она держит скелет. Когда она притянула его к себе на колени, он тянулся за проводами, которые вели от электродов на его коже к аппаратам мониторинга вокруг кровати, как брошенная марионетка. Когда его ноги высунулись из-под одеяла, больничный халат соскользнул с них, и Тина увидела, что его бедные конечности были слишком костлявыми и бесплотными, чтобы безопасно поддерживать его. Плача, она баюкала его, укачивала, что-то напевала ему и говорила, что любит его.
  
  Дэнни был жив.
  
  
  Глава тридцать девятая
  
  
  Стратегия Джека Моргана летать над землей, а не над ней, имела ошеломляющий успех. Александр был все более уверен, что они доберутся до объекта невредимыми, и он понимал, что даже Курт Хенсен, который ненавидел летать с Морганом, сейчас был спокойнее, чем десять минут назад.
  
  Вертолет летел над дном долины, направляясь на север, на высоте десяти футов над скованной льдом рекой, все еще вынужденный пробиваться сквозь снегопад, который почти ослепил их, но защищенный от сильнейшей бури стенами гигантских вечнозеленых растений, растущих по бокам реки. Серебристая, почти светящаяся замерзшая река была легкой тропой, по которой можно было идти. Иногда ветер находил самолет и колотил по нему, но вертолет подпрыгивал и вилял, как хороший боксер, и, казалось, ему больше не грозил нокаутирующий удар.
  
  “Как долго?” Спросил Александр.
  
  “Десять минут. Может быть, пятнадцать”, - сказал Морган. “Если только”.
  
  “Если только что?”
  
  “Если только лопасти не покрылись льдом. Если только приводной вал и шарниры ротора не замерзли”.
  
  “Это вероятно?” Спросил Александр.
  
  “Это, безусловно, повод для размышлений”, - сказал Морган. “И всегда есть вероятность, что я неправильно оценю местность в темноте и врежусь прямо в склон холма”.
  
  “Ты этого не сделаешь”, - сказал Александр. “Ты слишком хорош”.
  
  “Что ж, - сказал Морган, - всегда есть шанс, что я облажаюсь. Это то, что не дает фильму наскучить”.
  
  
  * * *
  
  
  Тина подготовила Дэнни к выходу из его тюрьмы. Один за другим она удалила восемнадцать электродов, которые были прикреплены к его голове и телу. Когда она осторожно сняла клейкую ленту, он захныкал, и она поморщилась, увидев, какая у него саднящая кожа под повязкой. Не было предпринято никаких усилий, чтобы уберечь его от натирания.
  
  Пока Тина работала с Дэнни, Эллиот расспрашивал Карла Домби. “Что происходит в этом месте? Военные исследования?”
  
  “Да”, - сказал Домби.
  
  “Строго биологическое оружие?”
  
  “Биологические и химические. Эксперименты с рекомбинантной ДНК. В любой момент у нас в стадии реализации от тридцати до сорока проектов ”.
  
  “Я думал, что США давным-давно вышли из гонки химического и биологического оружия”.
  
  “Для всеобщего сведения, мы это сделали”, - сказал Домби. “Это заставило политиков выглядеть хорошо. Но на самом деле работа продолжается. Так и должно быть. Это единственное в своем роде заведение, которое у нас есть. У китайцев есть три подобных. У русских… теперь они должны стать нашими новыми друзьями, но они продолжают разрабатывать бактериологическое оружие, новые и более опасные штаммы вирусов, потому что они сломались, а это намного дешевле, чем другие системы вооружения. У Ирака есть большой проект по биохимической войне, и у Ливии, и бог знает у кого еще. Множество людей в остальном мире — они верят в химическую и биологическую войну. Они не видят в этом ничего аморального. Если бы они почувствовали, что у них появилась какая-то потрясающая новая ошибка, о которой мы не знали, что-то, против чего мы не могли бы ответить тем же, они бы использовали это против нас ”.
  
  Эллиот сказал: “Но если стремление не отставать от китайцев - или русских, или иракцев — может создавать ситуации, подобные той, с которой мы столкнулись здесь, когда невинный ребенок попадает в машину, то разве мы тоже не становимся монстрами? Разве мы не позволяем нашим страхам перед врагом превратить нас в них? И разве это не еще один способ проиграть войну?”
  
  Домби кивнул. Говоря это, он разглаживал кончики своих усов. “Это тот же самый вопрос, над которым я ломаю голову с тех пор, как Дэнни попал в аварию. Проблема в том, что некоторых легкомысленных людей привлекает такая работа из-за секретности и потому, что вы действительно ощущаете силу, создавая оружие, способное убить миллионы людей. Так что в дело вступают такие страдающие манией величия, как Тамагути. Такие люди, как здешний Аарон Захария. Они злоупотребляют своей властью, извращают свои обязанности. Нет никакого способа отсеять их заранее. Но если мы закроем лавочку, если прекратим проводить такого рода исследования только потому, что боимся, что ими займутся такие люди, как Тамагучи, мы уступим нашим врагам так много позиций, что долго не протянем. Я полагаю, мы должны научиться жить с меньшим из зол.”
  
  Тина сняла электрод с шеи Дэнни, осторожно снимая ленту с его кожи.
  
  Ребенок все еще прижимался к ней, но его глубоко запавшие глаза были прикованы к Домби.
  
  “Меня не интересует философия или мораль биологической войны”, - сказала Тина. “Прямо сейчас я просто хочу знать, как, черт возьми, Дэнни оказался в этом месте”.
  
  “Чтобы понять это, - сказал Домби, - вам нужно вернуться на двадцать месяцев назад. Примерно в то время китайский ученый по имени Ли Чен бежал в Соединенные Штаты, прихватив с собой дискету с записью о самом важном и опасном новом биологическом оружии Китая за последнее десятилетие. Они называют это вещество ‘Ухань-400’, потому что оно было разработано в их лабораториях РДНК за пределами города Ухань, и это был четырехсотый жизнеспособный штамм искусственных микроорганизмов, созданный в этом исследовательском центре.
  
  “Ухань-400 - совершенное оружие. Оно поражает только людей. Ни одно другое живое существо не может носить его. И подобно сифилису, Ухань-400 не может выживать вне организма живого человека дольше минуты, что означает, что он не может постоянно заражать предметы или целые места, как это делают сибирская язва и другие вирулентные микроорганизмы. И когда срок действия носителя истекает, Ухань-400 внутри него погибает некоторое время спустя, как только температура трупа опускается ниже восьмидесяти шести градусов по Фаренгейту. Ты видишь преимущество всего этого?”
  
  Тина была слишком занята с Дэнни, чтобы думать о том, что сказал Карл Домби, но Эллиот знал, что имел в виду ученый. “Если я вас понимаю, китайцы могли бы использовать Ухань-400, чтобы стереть с лица земли город или страну, и тогда им не было бы никакой необходимости проводить сложную и дорогостоящую дезактивацию, прежде чем они вторгнутся и захватят завоеванную территорию”.
  
  “Совершенно верно”, - сказал Домби. “И Ухань-400 обладает другими, не менее важными преимуществами по сравнению с большинством биологических агентов. Во-первых, вы можете стать переносчиком инфекции всего через четыре часа после контакта с вирусом. Это невероятно короткий инкубационный период. После заражения никто не живет больше двадцати четырех часов. Большинство умирает через двенадцать. Это хуже, чем вирус Эбола в Африке — бесконечно хуже. Коэффициент убойности "Ухань-400" равен ста процентам. Предполагается, что никто не выживет. Китайцы протестировали его на бог знает скольких политических заключенных. Они так и не смогли найти антитело или антибиотик, который был бы эффективен против него. Вирус мигрирует в ствол мозга, и там он начинает выделять токсин, который буквально разъедает ткани мозга, как кислота, растворяющая марлю в батарейках. Это разрушает ту часть мозга, которая контролирует все автоматические функции организма. У жертвы просто перестает биться пульс, функционировать органы или возникать какая-либо потребность дышать ”.
  
  “И это та болезнь, с которой Дэнни выжил”, - сказал Эллиот.
  
  “Да”, - сказал Домби. “Насколько нам известно, он единственный, кто когда-либо это делал”.
  
  Тина стянула одеяло с кровати и сложила его пополам, чтобы завернуть в него Дэнни перед поездкой в "Эксплорер". Теперь она оторвала взгляд от укутывания ребенка и спросила Домби: “Но почему он вообще был заражен?”
  
  “Это был несчастный случай”, - сказал Домби.
  
  “Я уже слышал это раньше”.
  
  “На этот раз это правда”, - сказал Домби. “После того, как Ли Чен дезертировал со всеми данными по Ухань-400, его доставили сюда. Мы немедленно начали работать с ним, пытаясь создать точную копию вируса. В относительно короткие сроки нам это удалось. Затем мы начали изучать ошибку, ища в ней ручку, которую китайцы упустили из виду. ”
  
  “И кто-то проявил неосторожность”, - сказал Эллиот.
  
  “Хуже”, - сказал Домби. “Кто-то проявил беспечность и глупость. Почти тринадцать месяцев назад, когда Дэнни и другие мальчики из его отряда были на зимней прогулке по выживанию, один из наших ученых, изворотливый сукин сын по имени Ларри Боллинджер, случайно заразился, когда однажды утром работал в этой лаборатории в одиночку.”
  
  Рука Дэнни крепче сжала руку Кристины, и она погладила его по голове, успокаивая. Обращаясь к Домби, она сказала: “Конечно, у вас есть гарантии, процедуры, которым нужно следовать, когда и если—”
  
  “Конечно”, - сказал Домби. “Вас учат, что делать, с того дня, как вы начинаете здесь работать. В случае случайного загрязнения вы немедленно включаете сигнализацию. Немедленно. Затем вы опечатываете комнату, в которой работаете. Если рядом есть изолирующая камера, вы должны войти в нее и запереть за собой дверь. Команда дезинфекции быстро прибывает, чтобы убрать весь беспорядок, который вы устроили в лаборатории. И если вы заразились чем-то излечимым, вас вылечат. Если это неизлечимо… за тобой будут ухаживать в изоляции, пока ты не умрешь. Это одна из причин, по которой наша шкала оплаты труда такая высокая. Оплата за работу в опасных условиях. Риск - это часть работы ”.
  
  “За исключением того, что этот Ларри Боллинджер смотрел на это иначе”, - с горечью сказала Тина. Ей было трудно надежно завернуть Дэнни в одеяло, потому что он не отпускал ее. Улыбками, тихими заверениями и поцелуями на его хрупких руках ей, наконец, удалось убедить его прижать обе руки к телу.
  
  “Боллинджер сорвался. Он просто слетел с катушек”, - сказал Домби, явно смущенный тем, что один из его коллег потерял контроль над собой при таких обстоятельствах. Домби начал расхаживать по комнате во время разговора. “Боллинджер знал, как быстро Ухань-400 уносит своих жертв, и он просто запаниковал. Вышел из себя. По-видимому, он убедил себя, что сможет убежать от инфекции. Видит бог, это именно то, что он пытался сделать. Он не включил сигнализацию. Он вышел из лаборатории, прошел в свою каюту, переоделся в верхнюю одежду и покинул комплекс. Он не был запланирован на R и R, и на в тот момент он не смог придумать предлог, чтобы взять один из Range Rover, поэтому попытался сбежать пешком. Он сказал охранникам, что собирается пару часов походить на снегоступах. Это то, что многие из нас делают зимой. Это хорошая тренировка, и она на некоторое время вытаскивает тебя из этой ямы в земле. В любом случае, Боллинджер не интересовался физическими упражнениями. Он сунул снегоступы под мышку и зашагал вниз по горной дороге, той самой, по которой, я полагаю, вы пришли. Прежде чем он добрался до будки охранника у верхних ворот, он забрался на гребень холма выше, надев снегоступы, чтобы обошли охрану, вернулись на дорогу и выбросили снегоступы. Охрана в конце концов их нашла. Боллинджер, вероятно, был у нижних ворот через два с половиной часа после того, как вышел отсюда, через три часа после того, как заразился. Примерно в это же время другой исследователь зашел в свою лабораторию, увидел на полу вскрытые культуры Ухань-400 и включил сигнализацию. Тем временем, несмотря на колючую проволоку, Боллинджер перелез через забор. Затем он направился к дороге, которая обслуживает исследовательский центр дикой природы. Он начал выбираться из леса, направляясь к окружной дороге, которая находится примерно в пяти милях от поворота к лабораториям, и всего через три мили...
  
  “Он столкнулся с мистером Яборски и скаутами”, - сказал Эллиот.
  
  “И к тому времени он смог передать им болезнь”, - сказала Тина, закончив заворачивать Дэнни в одеяло.
  
  “Да”, - сказал Домби. “Он, должно быть, добрался до скаутов через пять или пять с половиной часов после заражения. К тому времени он был измотан. Он израсходовал большую часть своих физических резервов, выбираясь из лаборатории, и он также начал ощущать некоторые из ранних симптомов Ухань-400. Головокружение. Легкая тошнота. Руководитель скаутов припарковал микроавтобус экспедиции на стоянке примерно в полутора милях в лесу, и они со своим помощником и детьми прошли еще полмили, прежде чем столкнулись с Ларри Боллинджером. Они как раз собирались съехать с дороги в лес, чтобы будьте подальше от любых признаков цивилизации, когда они разобьют лагерь для своей первой ночи в дикой местности. Когда Боллинджер обнаружил, что у них есть машина, он попытался убедить их отвезти его до самого Рино. Когда они сопротивлялись, он придумал историю о друге, застрявшем в горах со сломанной ногой. Яборски ни на минуту не поверил рассказу Боллинджера, но в конце концов предложил отвезти его в центр дикой природы, где можно было бы организовать спасательную операцию. Этого Боллинджеру показалось недостаточно, и он впал в истерику. И Яборски, и другой лидер скаутов решили, что возможно, у них на руках опасный персонаж. Именно тогда прибыла команда безопасности. Боллинджер попытался убежать от них. Затем он попытался разорвать дезактивационный костюм одного из охранников. Они были вынуждены застрелить его ”.
  
  “Космонавты”, - сказал Дэнни.
  
  Все уставились на него.
  
  Он завернулся в свое желтое одеяло на кровати, и воспоминание заставило его вздрогнуть. “Пришли космонавты и забрали нас”.
  
  “Да”, - сказал Домби. “Вероятно, они действительно были немного похожи на космонавтов в своих дезактивационных костюмах. Они привезли всех сюда и поместили в изоляцию. День спустя все они были мертвы ... кроме Дэнни ”. Домби вздохнул. “Ну,… большинство остальных ты знаешь ”.
  
  
  Глава сороковая
  
  
  Вертолет продолжал следовать вдоль замерзшей реки на север, через занесенную снегом долину.
  
  Призрачный, слегка светящийся зимний пейзаж навел Джорджа Александера на мысль о кладбищах. У него была привязанность к кладбищам. Он любил совершать долгие, неторопливые прогулки среди надгробий. Сколько он себя помнил, он был очарован смертью, ее механикой и смыслом, и он страстно желал узнать, на что это похоже на другой стороне — не желая, конечно, отправляться туда в путешествие в один конец. Он не хотел умирать; он только хотел знать. Каждый раз, когда он лично убивал кого-то, он чувствовал, что устанавливает еще одну связь с миром за пределами этого; и он надеялся, что, как только он установит достаточно этих связей, он будет вознагражден видением с другой стороны. Возможно, однажды он будет стоять на кладбище, перед надгробием одной из своих жертв, и человек, которого он убил, протянет к нему руку извне и позволит каким-то ярким образом ясновидения увидеть, на что именно похожа смерть. И тогда он узнает.
  
  “Осталось недолго”, - сказал Джек Морган.
  
  Александр с тревогой вглядывался сквозь снежный покров, в который врезался вертолет, как слепой, несущийся на всех парах в бесконечную тьму. Он дотронулся до пистолета, который носил в наплечной кобуре, и подумал о Кристине Эванс.
  
  Курту Хенсену Александр сказал: “Убей Страйкера на месте. Он нам ни для чего не нужен. Но не причиняй вреда женщине. Я хочу допросить ее. Она скажет мне, кто предатель. Она скажет мне, кто помог ей проникнуть в лабораторию, даже если мне придется ломать ей пальцы по одному, чтобы заставить ее открыться. ”
  
  
  * * *
  
  
  В изоляторе, когда Домби закончил говорить, Тина сказала: “Дэнни выглядит так ужасно. Даже если у него больше нет этой болезни, с ним все будет в порядке?”
  
  “Я думаю, да”, - сказал Домби. “Его просто нужно откормить. Он ничего не мог удержать в своем желудке, потому что недавно они повторно заразили его, подвергая испытаниям на разрушение, как я уже говорил. Но как только он выйдет отсюда, ему следует быстро набрать вес. Есть одна вещь...”
  
  Тина напряглась, услышав нотку беспокойства в голосе Домби. “Что? Что за одна вещь?”
  
  “После всех этих повторных заражений у него появилось пятно в теменной доле мозга”.
  
  Тине стало дурно. “Нет”.
  
  “Но, по-видимому, это не опасно для жизни”, - быстро сказал Домби. “Насколько мы можем определить, это не опухоль. Ни злокачественная, ни доброкачественная опухоль. По крайней мере, у него нет никаких признаков опухоли. Это также не рубцовая ткань. И не тромб. ”
  
  “Тогда что же это?” Спросил Эллиот.
  
  Домби запустил руку в свои густые вьющиеся волосы. “Текущий анализ говорит, что новообразование соответствует структуре нормальной ткани мозга. Что не имеет смысла. Но мы проверили наши данные сто раз и не можем найти ничего неправильного в этом диагнозе. За исключением того, что это невозможно. То, что мы видим на рентгеновских снимках, выходит за рамки нашего опыта. Поэтому, когда вы заберете его отсюда, отведите к специалисту по мозгу. Отведите его к дюжине специалистов, пока кто-нибудь не сможет сказать вам, что с ним не так. Кажется, что в теменной области нет ничего опасного для жизни, но вам определенно следует следить за ней. ”
  
  Тина встретилась взглядом с Эллиотом и поняла, что у них обоих в голове пронеслась одна и та же мысль. Может ли это пятно в мозгу Дэнни иметь какое-то отношение к психической силе мальчика? Были ли его скрытые экстрасенсорные способности проявлены на поверхность непосредственно в результате искусственного вируса, которым он неоднократно заражался? Безумие — но это казалось не более невероятным, чем то, что он вообще стал жертвой Проекта Пандора. И, насколько могла видеть Тина, это было единственное, что объясняло феноменальные новые способности Дэнни.
  
  Очевидно, боясь, что она озвучит свои мысли и укажет Домби на невероятную правду ситуации, Эллиот взглянул на свои наручные часы и сказал: “Мы должны убираться отсюда”.
  
  “Когда вы будете уходить, - сказал Домби, - вам следует взять несколько папок по делу Дэнни. Они на столе, ближайшем к внешней двери, — эта черная коробка, полная дискет. Они помогут поддержать вашу историю, когда вы пойдете с ней в прессу. И, ради Бога, распространите ее по всем газетам как можно быстрее. Пока вы единственные за пределами этого места, кто знает, что произошло, вы отмеченные люди. ”
  
  “Мы болезненно осознаем это”, - признал Эллиот.
  
  Тина сказала: “Эллиот, тебе придется понести Дэнни. Он не может ходить. Он не слишком тяжелый для меня, несмотря на его изношенность, но он все равно неуклюжий комок ”.
  
  Эллиот отдал ей пистолет и направился к кровати.
  
  “Не могли бы вы сначала оказать мне услугу?” Спросил Домби.
  
  “Что это?”
  
  “Давайте перенесем доктора Захарию сюда и вынем кляп у него изо рта. Затем вы свяжете меня и заткнете мне рот, оставите в соседней комнате. Я собираюсь заставить их поверить, что именно он сотрудничал с вами. На самом деле, когда вы будете рассказывать свою историю прессе, возможно, вы могли бы исказить ее таким образом ”.
  
  Тина озадаченно покачала головой. “Но после всего, что ты сказал Захарии о том, что этим местом управляют маньяки величия, и после того, как ты так ясно дал понять, что не согласен со всем, что здесь происходит, почему ты хочешь остаться?”
  
  “Жизнь отшельника меня устраивает, и за это хорошо платят”, - сказал Домби. “И если я не останусь здесь, если я уйду и найду работу в гражданском исследовательском центре, это будет всего лишь одним менее рациональным голосом в этом месте. Здесь много людей, у которых есть определенное чувство социальной ответственности за эту работу. Если бы они все ушли, то просто передали бы это место таким людям, как Тамагучи и Захария, и рядом не было бы никого, кто мог бы уравновесить ситуацию. Как ты думаешь, тогда какие исследования они могли бы провести ? ”
  
  “Но как только наша история попадет в газеты, ” сказала Тина, - они, вероятно, просто закроют это место”.
  
  “Ни в коем случае”, - сказал Домби. “Потому что работа должна быть выполнена. Баланс сил с тоталитарными государствами, такими как Китай, должен быть сохранен. Они могут притвориться, что закрывают нас, но это не так. Тамагучи и некоторые из его ближайших помощников будут уволены. Произойдет большая встряска, и это будет хорошо. Если я смогу заставить их думать, что Захария был тем, кто выдал вам секреты, если я смогу защитить свое положение здесь, возможно, я получу повышение и буду иметь больше влияния ”. Он улыбнулся. “По крайней мере, мне будут больше платить”.
  
  “Хорошо”, - сказал Эллиот. “Мы сделаем то, что ты хочешь. Но мы должны действовать быстро”.
  
  Они перенесли Захарию в изолятор и вынули кляп у него изо рта. Он натянул веревки и проклял Эллиота. Затем он проклял Тину, Дэнни и Домби. Когда они вывели Дэнни из маленькой комнаты, они не могли слышать ругательств Захарии через герметичную стальную дверь.
  
  Когда Эллиот использовал последнюю веревку, чтобы связать Домби, ученый сказал: “Удовлетвори мое любопытство”.
  
  “О чем?”
  
  “Кто сказал тебе, что твой сын был здесь? Кто впустил тебя в лаборатории?”
  
  Тина моргнула. Она не знала, что сказать.
  
  “Хорошо, хорошо”, - сказал Домби. “Вы же не хотите настучать на того, кто это был. Но просто скажите мне одну вещь. Это был один из сотрудников службы безопасности или кто-то из медицинского персонала? Мне хотелось бы думать, что это был врач, один из моих коллег, который в конце концов поступил правильно ”.
  
  Тина посмотрела на Эллиота.
  
  Эллиот покачал головой: нет .
  
  Она согласилась, что, возможно, было бы неразумно сообщать кому бы то ни было, какими способностями обзавелся Дэнни. Мир счел бы его уродом, и все захотели бы поглазеть на него, выставить напоказ. И, конечно, если бы люди на этой инсталляции поняли, что новообретенные экстрасенсорные способности Дэнни были результатом поражения теменной области, вызванного его неоднократным воздействием Ухань-400, они бы захотели протестировать его, потыкать в него пальцем. Нет, она никому не расскажет, на что способен Дэнни. Пока нет. По крайней мере, пока они с Эллиотом не выяснят, какое влияние это откровение окажет на жизнь мальчика.
  
  “Это был кто-то из медицинского персонала”, - солгал Эллиот. “Это был врач, который впустил нас сюда”.
  
  “Хорошо”, - сказал Домби. “Я рад это слышать. Жаль, что у меня не хватило смелости сделать это давным-давно”.
  
  Эллиот приложил ко рту Домби скомканный носовой платок.
  
  Тина открыла наружную герметичную дверь.
  
  Эллиот подхватил Дэнни на руки. “Ты почти ничего не весишь, малыш. Нам придется отвезти тебя прямиком в "Макдоналдс" и набить тебя бургерами и картошкой фри”.
  
  Дэнни слабо улыбнулся ему.
  
  Держа пистолет, Тина направилась в холл. В комнате рядом с лифтами люди все еще разговаривали и смеялись, но никто не вышел в коридор.
  
  Дэнни открыл лифт повышенной безопасности и заставил кабину подняться, как только они оказались в ней. Его лоб был наморщен, как будто он сосредоточился, но это был единственный признак того, что он имел какое-то отношение к движению лифта.
  
  Коридоры на верхнем этаже были пустынны.
  
  В комнате охраны старший из двух охранников все еще был связан на своем стуле с кляпом во рту. Он наблюдал за ними со злостью и страхом.
  
  Тина, Эллиот и Дэнни прошли через вестибюль и ступили в холодную ночь. Их хлестал снег.
  
  Сквозь вой ветра послышался еще один звук, и Тине потребовалось несколько секунд, чтобы определить его.
  
  Вертолет.
  
  Она прищурилась, вглядываясь в заснеженную ночь, и увидела вертолет, поднимающийся над холмом на западной оконечности плато. Какой безумец стал бы летать на вертолете в такую погоду?
  
  “Исследователь”! Крикнул Эллиот. “Быстрее!”
  
  Они подбежали к "Эксплореру", где Тина забрала Дэнни из рук Эллиота и усадила его на заднее сиденье. Она села следом за ним.
  
  Эллиот сел за руль и повозился с ключами. Двигатель завелся не сразу.
  
  Вертолет устремился к ним.
  
  “Кто в вертолете?” Спросил Дэнни, глядя на него через боковое стекло "Эксплорера".
  
  “Я не знаю”, - сказала Тина. “Но они нехорошие люди, детка. Они как монстр из комикса. Тот, фотографии которого ты прислала мне в моем сне. Они не хотят, чтобы мы вытаскивали тебя из этого места.”
  
  Дэнни уставился на приближающийся вертолет, и на его лбу снова появились морщины.
  
  Двигатель "Эксплорера" внезапно заглох.
  
  “Слава Богу!” Сказал Эллиот.
  
  Но морщины не исчезли со лба Дэнни.
  
  Тина поняла, что собирается сделать мальчик, и сказала: “Дэнни, подожди!”
  
  
  * * *
  
  
  Наклонившись вперед, чтобы посмотреть на "Эксплорер" через пузырчатое окно вертолета, Джордж Александер сказал: “Посади нас прямо перед ними, Джек”.
  
  “Сойдет”, - сказал Морган.
  
  Обращаясь к Хенсену, у которого был пистолет-пулемет, Александер сказал: “Как я тебе уже говорил, убей Страйкера сразу, но не женщину”.
  
  Вертолет резко взмыл ввысь. Он находился всего в пятнадцати или двадцати футах над тротуаром, но быстро поднялся на сорок, пятьдесят, шестьдесят футов.
  
  Александр спросил: “Что происходит?”
  
  “Палка”, - сказал Морган. Нотки страха заострили его голос, страха, которого не было слышно на протяжении всего кошмарного путешествия по горам. “Не могу контролировать эту чертову штуку. Все застыло. ”
  
  Они взлетели на восемьдесят, девяносто, сто футов, взмыли прямо в ночь.
  
  Затем двигатель заглох.
  
  “Что за черт?” Сказал Морган.
  
  Хенсен закричал.
  
  Александр наблюдал за приближающейся к нему смертью и знал, что его любопытство по поводу другой стороны вскоре будет удовлетворено.
  
  
  * * *
  
  
  Когда они выезжали с плато, объезжая горящие обломки вертолета, Дэнни сказал: “Они были плохими людьми. Все в порядке, мама. Они были действительно плохими людьми ”.
  
  Всему есть свое время года, напомнила себе Тина. Время убивать и время исцелять.
  
  Она крепко прижала Дэнни к себе и посмотрела в его темные глаза, но не смогла утешить себя этими словами из Библии. В глазах Дэнни было слишком много боли, слишком много знания. Он все еще был ее милым мальчиком — и все же он изменился. Она думала о будущем. Ей было интересно, что ждет их впереди.
  
  
  
  ПОСЛЕСЛОВИЕ ДИНА КУНЦА
  
  
  Книга, которую вы сейчас держите в руках — предполагая, что вы не четырехглавы и держите ее ногами, — была второй книгой, которую я написала под псевдонимом Ли Николс. Я рассказала о своей тайной жизни в роли Ли в послесловии к новому изданию " Сумеречных огней " . Поэтому я посвящу то место, которое мне здесь отведено, самому этому роману и дикому, брутальному, безжалостному, сводящему с ума опыту работы с крупным телевизионным каналом над адаптацией этого романа и трех других в рамках программы, которая называлась бы Театр Дина Кунца или "Дин Кунц представляет" или, возможно, "Вот Дин!". / или даже Кунцапалуза . Продюсер, студия и телеканал так и не смогли договориться о названии, и никому не понравилась моя идея—Офигенный кинотеатр Кунца — и, вероятно, даже понял, что я несерьезно это предлагал.
  
  Глаза тьмы - скромный маленький триллер о женщине по имени Тина Эванс, которая потеряла своего ребенка Дэнни, когда он попал в аварию во время поездки со своим отрядом скаутов. Год спустя у Тины есть основания полагать, что несчастный случай произошел не так, как сообщалось, — что ее сын жив, его удерживают против его воли и он отчаянно нуждается в ней. Это была одна из моих ранних попыток написать межжанровый роман, сочетающий экшн, неизвестность, романтику и прикосновение к паранормальным явлениям. ХотяУ "Глаз тьмы" нет той интенсивности, юмора, глубины описания, сложности темы или темпа, которые были у более поздних романов, читатели положительно реагировали на него на протяжении многих лет, скорее всего, потому, что история потерянного ребенка — и преданной матери, которая сделает все, чтобы выяснить, что случилось с ее маленьким мальчиком, — затрагивает первобытные струны в каждом из нас.
  
  Среди тех, кого это задело за живое, были вышеупомянутый продюсер, руководители студии и телезрители. Они выбрали его в качестве одного из четырех моих романов для создания двухчасового телефильма, в котором будут представлены Popcorn, Sugar Babies, Dum Dums и Dean или как бы там ни назывался сериал. Я должен был стать исполнительным продюсером шоу и сценаристом одной из первых четырех телепередач, которая была бы основана на моем романе "Темнопад". Darkfall. Остальные три сценария будут переданы “авторам, одобренным сетью”.
  
  Я был так молод и наивен, что полагал, что “сценаристы, одобренные сетью” означают, что каждый из этих сценаристов будет одним из лучших в телевизионном бизнесе, на планете, во вселенной, элитой из элит, выдающимися & # 232; мной из выдающихся & # 232;меня, превосходными мастерами слова, неспособными раскрутить любую историю, которая не была бы вершиной, Пизанской башней, Моной Лизой, Лувром, Колизеем! Авторы, одобренныесетью! Я был на коленях у Бога, в руках ангелов-попечителей, и не могло быть никаких сомнений в том, что у нас будет успех Помогите, мои ноги приросли к Полу в Театре Дина Кунца или как там это называется.
  
  Как оказалось, “авторы, одобренные сетью” означали приятелей руководителя сети. Возможно, это были талантливые люди, которые в прошлом создавали произведения, соперничающие с произведениями Шекспира, и которые в будущем могли бы создать тысячи страниц чистой гениальности. Все, что я знаю, это то, что в течение четырнадцати, или шестнадцати, или семи тысяч месяцев, что мы работали вместе, на бесчисленных встречах в офисе руководителя отдела разработки, я никогда не был уверен, что кто—либо из моих коллег—сценаристов прочитал роман полностью, который он или она экранизирует, или понял то, что было прочитано. Примерно четверть каждой встречи была занята утомительными дружескими разговорами об общих знакомых руководителя и утвержденных сценаристов. Остальные три четверти времени были потрачены — так мне показалось — на соревнование по придумыванию идиотского сюжета или изменению персонажа с намерением посмотреть, кто сможет погрузить меня в самое длительное безмолвие. Я не кричу и не спорю; я вежливый мальчик. Потеря дара речи - это моя вспышка ярости.
  
  Одному автору дали два черновика и польский. Первый черновик был в беспорядке. Второй черновик был хуже. Польский был нечитабельным. Следовательно, ему заплатили за другой черновик. Затем еще один. Представьте, если бы операция прошла таким образом. Ваш хирург отрезает вашу левую ногу, хотя он должен был ампутировать вашу гангренозную правую ногу. Итак, его хвалят за то, что он просто некомпетентен и к тому же не пьян, и ему дают второй шанс. На этот раз он отрубает тебе правую руку . Хорошая попытка. Так что давай заплатим ему в третий раз и будем надеяться, что он не отрубит тебе что-нибудь столь важное, как твоя голова.
  
  Второй сценарист, угрюмый парень, верил, что скоро станет знаменитым режиссером, и сообщал нам об этом при каждом удобном случае. Он с презрением относился к книге, за адаптацию которой ему заплатили, ко мне и ко всей телевизионной индустрии, в которую он никогда не вернется (он заверил меня с сердитым видом) после своего первого фильма, ставшего хитом. В конце концов, после неудачного первого наброска его отстранили от проекта, когда он пропустил несколько продлений срока действия контракта. Он незамедлительно подал судебный иск против студии, вынудив нас обратиться в арбитраж. Вечером накануне арбитражного разбирательства я получил угрозу расправой по телефону — я не могу с уверенностью сказать, что это было от сценариста; голос был таким глубоким, что, возможно, это была его мать, — а на следующее утро юридическая фирма, ведущая дело студии, заверила меня, что они приняли дополнительные меры безопасности во время встречи. Мы выиграли арбитраж, и сценарист за прошедшие двадцать с лишним лет так и не стал известным режиссером или, насколько я знаю, режиссером какого-либо статуса.
  
  The Eyes of Darkness был назначен в команду сценаристов, состоящую из двух довольно представительных женщин, которые казались яркими и полными энтузиазма. Однако после первой встречи с рассказчиком я никогда не видел их вместе. На каждой последующей встрече появлялся то один, то другой, чтобы сделать заметки для своего последнего черновика, в то время как пропавший партнер всегда оказывался в ловушке из-за чрезвычайной ситуации того или иного рода: сломанной стиральной машины и затопленной прачечной, внезапной болезни кошки с симптомами, наводящими (на мой взгляд) на одержимость демонами, смерти любимой тети, смерти подруги. любимый дядя, смерть любимой соседки (я начал беспокоиться, что из-за простого общения с этими женщинами из моей жизни будут вычеркнуты десятилетия), головные боли от мигрени и неудачная встреча с разъяренным Биг Футом в длинной очереди в автоинспекции. Поскольку я никогда не был в комнате с обоими партнерами, получить вдумчивый ответ на мою заметку было невозможно, потому что ни один из них не мог говорить за другого и мог только пообещать проконсультироваться при следующей встрече у смертного одра того любимого человека, который скончался на этой неделе.
  
  Поскольку отношения складываются со сценаристами в процессе разработки, это был, в принципе, прекрасный опыт. Никто не угрожал моей жизни; ни у одной из этих женщин не было нечесаной бороды (или, если уж на то пошло, опрятной); ни у одной из них не было проблемы с запахом тела; и ни одна из них не позволяла себе яростных политических разглагольствований, которые забрызгивали бы слюной тех из нас, кто просто хотел снять телефильм.
  
  Действительно, эти встречи были оживлены красочным повествованием — хотя все это не имело никакого отношения к превращению моего романа в двухчасовое развлекательное кино. К тому времени, когда была опубликована последняя история о стиральной машине, бешеном коте,мертвой возлюбленной, у меня не осталось творческой энергии для текущей работы. Следовательно, каждый черновик сценария был полон сюжетных дыр и нелогичности, которые так до конца и не были исправлены.
  
  У меня есть место только для одного примера. Если вы еще не читали Глаза тьмы, я не раскрываю ничего важного в этой истории, когда рассказываю вам, что в конце концов, в поисках своего пропавшего сына Тина зимой отправляется в Высокие Сьерры, где посреди дикой местности натыкается на мощеную дорогу, под тротуаром которой установлены нагревательные спирали, предотвращающие налипание снега. Нагревательные змеевики, вероятно, должны поддерживать температуру дороги примерно от 38 до 40 градусов по Фаренгейту, чтобы убедиться, что на ней нет снега и льда. Очевидно, что это дорогой участок шоссе, который должен вести к чему-то важному и таинственному. По сценарию Тина изначально видела узкую дорогу как странный свет за завесой деревьев. Сначала я подумал, что сценаристы поставили фонарные столбы на этой дороге, что не имело бы никакого смысла, поскольку это секретный маршрут через закрытую государственную собственность. Но когда я прочитал дальше, я обнаружил, что Тина выходит на светящуюся красным дорогу Авторы представляли себе дорожное полотно с подогревом не как обычное асфальтовое покрытие, а как систему из тысяч соединенных между собой сковородок. Когда я вслух поинтересовался, как какое-либо транспортное средство может передвигаться по такой поверхности, мой вопрос не был понят. К этому времени мы преодолели годичный рубеж в процессе разработки, и я знал, что в итоге у нас не будет пригодного для использования сценария, поэтому я не настаивал на обсуждении того, расплавятся ли резиновые шины автомобиля в радиусе двухсот ярдов или трех, или размышлял о том, в какой момент может взорваться бензобак. Я просто сказал: “Ну, раскаленная докрасна светящаяся дорога - это отличное изображение”. На самом деле, это было бы настолько фантастическое изображение, что его можно было бы видеть ночью с орбитальных спутников, как неоновую стрелку, указывающую на секретную установку, которую он обслуживал.
  
  В итоге, после нескольких месяцев бесконечных встреч, две из сценариев мы разработали были признаны filmable. Первым был мой скрипт на основе зарождается жизнь , которую я написал в две недели. Вторым был мой сценарий другой книги, который в порыве разочарования от всего этого процесса я написал за три дня после того, как окончательный — и уже в сотый раз - черновик назначенного автора был признан неадекватным. Я потратил больше времени на бесполезные совещания по разработке, чем потребовалось для написания обоих этих сценариев.
  
  К этому времени глава сети получил отставку, и на борт поднялся новый глава сети. Ознакомившись с хаосом, который он унаследовал новый глава сети решили, что хоть как зарождается жизнь был захватывающий сценарий, он не хотел снимать кино “про маленькие существа, живущие в стенах”. Он решил, что мы экранизируем другой сценарий, который я написал; за который я получил основную, но не единственную оценку, потому что правила Гильдии сценаристов фактически гарантируют первому автору некоторую оценку при условии, что черновики этого автора были написаны на одном из языков, на которых говорят на Земле.
  
  После всех этих месяцев, всех этих встреч и всех этих одобренных сетью сценаристов у нас было слишком мало материала, чтобы запустить серию, независимо от того, называлась ли она "Из измученного разума Дина Кунца", или "Сидя в темноте с Дином и Роучесом" или просто "Диниак" . . . . . . . . . . . . . Один хороший телефильм вышел в эфир и неплохо поднялся в рейтингах. Учитывая устрашающее количество встреч, на которых мне приходилось присутствовать, моя почасовая оплата была меньше, чем я получал бы, если бы устроился на неполный рабочий день в McDonald's.
  
  Первый руководитель сети больше не работает в бизнесе. Второй руководитель сети больше не работает в бизнесе. Руководитель по развитию, отвечающий за проект, больше не работает в бизнесе. Я бы не удивился, узнав, что один из авторов, одобренных сетью, находится в тюрьме за преступления особо порочного характера, совершенные против мелких лесных животных, и я знаю, что по крайней мере пара из них больше не занимается бизнесом. Руководитель студии, который вывел проект в эфир, как мне сказали, больше не работает. Легендарный продюсер, который принес проект в студию, мертв, вероятно, потому, что он был любимым другом невезучего писательского дуэта.
  
  Слава Богу, я все еще жив и все еще пишу книги. Я давным-давно износил три пары обуви, которые смог купить на свои остаточные расходы и доходы после уплаты налогов от проекта, который, если бы он был реализован, мог бы называться "Мне кажется, что в театре Дина Кунца крыса грызет мою ногу". Ах, гламур шоу-бизнеса.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Дин Р. Кунц
  (в роли Дианны Дуайер)
  Тьма лета
  
  
  КНИГА ПЕРВАЯ
  
  
  ОДИН
  
  
  Гвин не ожидала ничего необычного в почте того дня и уж точно не ожидала письма, которое изменит ход всей ее жизни…
  
  Она встала в восемь часов под настойчивый вой радио-будильника и сразу же отправилась на кухню, где всю дорогу пыталась уговорить себя проснуться с чашкой крепкого черного кофе. Солнечный свет струился через единственное большое окно над раковиной и падал на крошечный круглый столик, за которым она сидела. Она прищурилась и наклонилась вперед, как цыганка, пытающаяся произнести заклинание, ее лицо было опухшим и покрытым морщинами после сна. Она легла спать довольно поздно, потому что не ложилась спать, готовясь к Творческому экзамену по драматургии; теперь она очень устала, смертельно устала. На мгновение, закрыв глаза от теплых лучей утреннего солнца, она всерьез задумалась о том, чтобы снова завести будильник, чтобы провести еще час под простынями, всего шестьдесят минут прекрасного сна.…
  
  Она вскинула голову, как будто ее ударили, и заставила себя допить остаток горького кофе. Она не осмеливалась вернуться в постель. Во-первых, она пропустит экзамен, на подготовку к которому потратила столько времени. И, во-вторых, она знала, как легко может снова погрузиться в болезненную, неестественную рутину, которая владела ею в течение шести месяцев после смерти родителей.
  
  Временный срыв, сказал доктор Рекард, понятная психологическая реакция на трагедию. И все же, насколько бы объяснимым это ни было, она не хотела снова проходить через что-то подобное, потому что это был худший период в ее жизни: это было ужаснее, чем месяцы после смерти ее сестры, когда им обоим было по двенадцать лет и они были неразлучны, хуже даже, чем то утро, когда приехала полиция, чтобы сообщить ей о несчастном случае с ее родителями. Понятная психологическая реакция на трагедию… Она начала отсыпаться большую часть каждого дня. Что угодно но сон стал рутиной, невыносимо трудной задачей. Она начала вставать с постели незадолго до обеда, проспала часть дня, рано легла спать после скудного ужина и спала, спала, спала. Во сне не было ни агонии, ни страха, ни отчаянного одиночества. Ее дни проходили во сне, пока не стало казаться, что она никогда не встанет с постели, не сможет встать с постели, кроме тех случаев, когда сильно проголодается или захочет пить. Она поняла, что с ней что-то ужасно не так, но почти шесть месяцев не обращалась к врачу. Затем, когда она ушла, это было только потому, что она проспала целый день, вообще не вставая для приема пищи, и на следующее утро ничего не могла вспомнить о потерянном дне. Это привело ее в ужас. Это заставило ее, худую, изможденную и заплаканную, посмотреть, что доктор Рекард может для нее сделать.
  
  Теперь, в течение восьми месяцев, она была в состоянии сопротивляться соблазну долгого сна, и она чувствовала, что постепенно снова устанавливает прочные контакты с жизнью, достигает, растет, оставляя свои потери и агонию позади. Один момент слабости, один лишний сон, когда она на самом деле не нуждалась во сне, вернул бы ее по спирали обратно в мрачное отчаяние, которое заставляло ее так дорожить этим ненужным сном.
  
  К девяти часам она приняла душ, оделась и была на пути в кампус колледжа, который располагался на холме всего в шести кварталах от ее эффективной квартиры. День был теплый, яркий, почти как на картине под названием “Весна”, с цветущими вишневыми деревьями вдоль Гудзон-стрит и птицами, порхающими, как крошечные воздушные змеи, между карнизами причудливых старых зданий, которые, хотя и были ухоженными и привлекательными, перестали быть домами на одну семью и были разделены на студенческие квартиры, очень похожие на ее собственную. Прогулка среди всей этой шумной жизни и красок подняла ей настроение и заставила совсем забыть о постели.
  
  Экзамен прошел хорошо, и она знала, что получила высокую оценку, которая обеспечит ей пятерку по курсу, над получением которой она так усердно работала. Она ненадолго остановилась в здании студенческого союза, но оставалась там недолго, после того как допила кока-колу и сэндвич. У нее было много знакомых, но не было настоящих друзей, поскольку вся ее энергия была направлена на то, чтобы переделать себя, реабилитироваться. В эти дни у нее почти не было времени на друзей. Но это скоро изменится, когда пройдет неделя и не будет ни одного утра, когда ей хотелось бы оставаться в постели излишне долго. Тогда она поняла бы, что ей лучше, она снова здорова, и смогла бы более полно открыться окружающему миру.
  
  Добравшись до многоквартирного дома в четверть третьего, она остановилась у столика в прихожей, чтобы просмотреть лежавшую там стопку почты, и обнаружила только одно письмо, адресованное ей: письмо от ее дяди Уильяма, невозможное письмо, которое, поскольку это было последнее, чего она ожидала, заставило ее несколько напрячься. Она была напугана и дрожала от мелодии, которую впустила в свою трехкомнатную квартиру на третьем этаже старого дома.
  
  Она положила письмо на маленький кухонный столик, пошла переодеться, налила себе высокий стакан содовой с двумя кубиками льда и села читать ежедневную газету, которую купила в кампусе.
  
  Она старалась не думать о письме.
  
  Это было нелегко.
  
  Она закончила газету, сложила ее и сунула в мусорное ведро, сполоснула свой стакан и поставила его на сушилку над раковиной.
  
  Когда она повернулась, первое, что бросилось ей в глаза, был белый конверт, лежащий в центре синей столешницы из пластика. Это был маяк, сигнальная ракета, и ее просто нельзя было игнорировать.
  
  Вздохнув, снова начиная немного дрожать, она села за стол, взяла письмо, разорвала его и извлекла два листа тонкой пергаментной бумаги, на которых были аккуратно напечатаны строки, сопровождаемые незнакомой жирной подписью ее дяди. Это был первый раз за почти пятнадцать лет, когда она получила от него весточку — встречи, имеющие какое-либо отношение к брату ее матери, Уильяму Барнаби, были чрезвычайно редки, — и она не знала, чего ожидать, хотя ожидала худшего.
  
  В письме говорилось:
  
  
  “Дорогой Гвин,
  
  “Есть только один способ начать письмо такого рода, спустя столько времени - и после всего, что произошло между нами, — и это с искренних и сердечных извинений. Я прошу прощения. Я не могу начать объяснять, насколько искренни и важны для меня эти извинения, но я должен умолять вас не выдавать их за какую-то мелкую уловку, использованную для привлечения вашего внимания. Я приношу свои извинения. Я был дураком. И хотя мне потребовалось очень, очень много времени, чтобы осознать свою глупость, теперь я вижу, что в прошлом не было ничьей вины, кроме моей собственной.
  
  “Ты знаешь, что я был категорически против брака моей сестры с Ричардом Келлером, твоим отцом. В то время, двадцать два года назад, у меня было ужасающее классовое сознание, и я чувствовал, что твоя мать выходит замуж намного ниже своего положения в жизни. Действительно, мой собственный отец тоже так думал, и в конце концов он лишил твою мать семейного наследства из-за ее замужества; семейные владения перешли ко мне после смерти отца около десяти лет назад.”
  
  
  Гвин оторвала взгляд от письма, посмотрела в окно на невероятно голубое весеннее небо и подумала с некоторой горечью, Как просто и недраматично это звучит в его устах — как стерильно в пересказе!
  
  Хотя самая крупная ссора и самые горькие сцены между ее дедушкой Барнаби и родителями произошли до того, как Гвинн исполнилось пять лет, она до сих пор помнила те ужасные события так, как будто они произошли всего на прошлой неделе. Несколько раз, по настоянию ее матери, старик Барнаби и Уильям, который был на восемь лет старше своей сестры, приходили в дом Келлеров на ужин; Луиза, мать Гвина, всегда была уверена, что хорошие семейные посиделки помогут сгладить их разногласия, особенно с Гвином и Джинни, единственными внучками старика, которые придавали атмосферу очарования семье. полдень. Но старику никогда не нравился Ричард Келлер, он смотрел на него как на низшего и всегда разжигал серьезный и шумный спор, чтобы положить конец визиту. Гвин вспомнила слезы своей матери и, наконец, тот день, когда старик ушел навсегда и уведомил их, что они навсегда вычеркнуты из его завещания.
  
  Потеря денег не расстроила ее мать, хотя потеря любви старика, несомненно, расстроила. Тем не менее, она приспособилась к этим новым обстоятельствам и посвятила больше времени, чем когда-либо, своей семье, отдавая им всю свою любовь. За четыре года она справилась со своей потерей, а затем умер ее отец. А ее брат, Уильям Барнаби, даже не уведомил ее о кончине старика, пока его не похоронили почти месяц назад. Эта задержка, настоял Уильям по телефону, была вызвана приказом его отца, пунктом в завещании старика. Ее мать, знавшая, что старик Барнаби мог быть чрезвычайно мстительным, даже унести обиду в могилу, все еще не была удовлетворена неубедительным объяснением Уильяма. Но после этого последнего оскорбления она была более довольна тем, что отчуждение между ней и ее братом продолжалось — договоренность, которую Уильям не только хотел, но и страстно желал видеть увековеченной. Он по-прежнему испытывал сильную неприязнь к Ричарду Келлеру и сказал своей сестре, что однажды она все же пожалеет об этом браке, несмотря на своих очаровательных близнецов.
  
  Письмо продолжалось следующим образом:
  
  
  “Конечно, твой отец проявил себя человеком замечательного ума, хитрости и редкой деловой хватки. Его успех, должен признать, был для меня большой неожиданностью. Но ты должен поверить, что это был приятный сюрприз, и что я всегда был очень рад за Луизу.”
  
  
  Сидя на своей маленькой кухне в уютной квартирке, за которую легко платили из ее целевого фонда, Гвин грустно улыбнулась тому, что, сама того не осознавая, только что сказал ее дядя Уильям. Деньги делают человека… Келлер был никчемным, необразованным бродягой, изгоем по сравнению с так ежедневно заботящейся о себе семьей Барнаби — пока не начал зарабатывать большие деньги. С состоянием он был более приемлемым. И, конечно, теперь, когда он был мертв, с ним было легче смириться…
  
  
  “Я узнал, что Луиза и Ричард погибли в авиакатастрофе, только через шесть месяцев после того, как их не стало. Я был ошеломлен, Гвин, и какое-то время после этого пребывал в ужасной депрессии. Я не мог понять, почему ты сразу не сообщила мне о катастрофе, Гвин. Это было два года назад, но тебе было семнадцать, и ты была достаточно взрослой, чтобы понимать, что следует связаться с родственниками, что определенные приоритеты в ...”
  
  
  Она пропустила оставшуюся часть этого абзаца. Она не думала, что дядя Уильям был настолько туп, чтобы неправильно понять ее мотивы, по которым она не сообщила ему в спешке о смерти его сестры. Мог ли он действительно забыть, как сильно обидел Луизу, утаив известие о смерти старика Барнаби?
  
  
  “Я ждал еще шесть месяцев после получения запоздалых известий о трагедии и, наконец, связался с банком, который, как я знал, будет управлять наследством твоего отца до твоего совершеннолетия. Они любезно предоставили мне твой адрес там, в школе, но мне потребовался еще почти год, чтобы собраться с духом и написать эти несколько строк. ”
  
  
  Она перевернула вторую страницу письма:
  
  
  “Гвин, давай позволим прошлому похоронить себя. Давай сделаем то, что следовало сделать так давно; давай воссоединим то, что осталось от потомков моего отца. Я извинился в письме, очень трусливое начало, но, тем не менее, начало. Если ты найдешь в своем сердце силы простить меня и, по совместительству, моего отца, возможно, с этими годами бессмысленной вражды удастся покончить.
  
  “Я хотел бы, чтобы вы провели свое лето здесь, в Массачусетсе, в усадьбе Барнаби Мэнор, со мной и моей женой Элейн, с которой вы никогда не встречались. Мне пятьдесят лет, Гвин, наконец-то я достаточно зрел, чтобы признать свои ошибки. Я молюсь, чтобы ты был достаточно зрелым, чтобы понял ценность прощения, и чтобы мы могли начать восстанавливать старые мосты. Я буду с нетерпением ждать вашего ответа.
  
  “С любовью к тебе,
  
  “Дядя Билл Барнаби.”
  
  
  Гвин не знала, в какой момент письма она начала плакать, но сейчас крупные слезы катились по ее щекам, как драгоценные камни, стекали с подбородка, оставляя солоноватый привкус в уголках рта. Она вытерла их рукой и знала, каким будет ее ответ. До сих пор она не осознавала, насколько она одинока, насколько отрезана от людей, насколько лишена любви и защиты. Она хотела семью, кого-то, к кому можно обратиться, кому можно довериться, и она была более чем готова простить старые обиды, старые предрассудки.
  
  Она взяла бумагу и ручку со стола в гостиной и села сочинять ответ.
  
  У нее не было с этим проблем. Слова приходили так легко, как будто это были знакомые строки любимого стихотворения, которое она выучила наизусть. Через две недели, когда закончится семестр, она отправится в Колдер, штат Массачусетс, в Барнаби-Мэнор, к своему дяде Уильяму.
  
  И жизнь началась бы сначала.
  
  Она отправила письмо в тот же день и, пребывая в лучшем настроении, чем когда-либо с тех пор, как два долгих года назад умерли ее родители, она побаловала себя фильмом, который давно хотела посмотреть. И она отправилась за покупками новой летней одежды — легких платьев, купальников, шорт и воздушных блузок, кроссовок, — которые могли бы подойти для светской жизни и досуга на пляже побережья Массачусетса
  
  Той ночью ей приснился кошмар, который был старым и знакомым, но который впервые не напугал ее. Во сне она стояла одна на бесплодной равнине, где не было ничего, кроме гротескных, застывших скальных образований, вздымающихся со всех сторон… Небо было плоским, серым и высоким, и она знала, что во всем этом мире не существует другого живого существа… Она села на песчаную землю равнины, подавленная мертвящей душу пустотой мира, и она знала, что небо скоро опустится (как это всегда случалось без сбоев), и что скалы сомкнутся (как это всегда случалось без сбоев), в конце концов раздавив ее насмерть, пока она кричала и вопила — зная, что ответа на ее призывы о помощи не будет. На этот раз дядя Уильям появился из ниоткуда и, широко улыбаясь, потянулся к ней. И на этот раз она не была раздавлена, и она была не одна.
  
  Утром, проснувшись отдохнувшей, она поняла, что теперь у нее есть друзья, семья и надежда. Этого единственного, но такого краткого контакта с кем-то, кто, возможно, любил ее, было достаточно, чтобы прогнать кошмар.
  
  В течение следующих двух недель у нее не было ни малейшего желания спать допоздна или вздремнуть днем, и она знала, что, когда ее кошмарный сон прошел, ее тошнота тоже прошла.
  
  Она предвкушала лето в Барнаби-Мэнор с энтузиазмом маленького ребенка, готовящегося к рождественскому утру. В свободное время она больше ходила по магазинам — не только за одеждой для себя, но и за подарками, которые она хотела преподнести своим тете и дяде, мелочами, которые дарили не столько из-за их ценности, сколько потому, что они отражали ее собственное горячее желание дарить, чтобы сделать их отношения хорошими и прочными. Это были дары заботы, дары чувства, и она особенно тщательно подбирала каждый из них.
  
  Наконец, в первый день июня, который был четвергом, она упаковала свои четыре больших чемодана в свой Opel coupe, заперла квартиру на лето, заплатила квартирной хозяйке вперед за аренду за три месяца и отправилась в путь из Карлайла, штат Пенсильвания, в маленький городок Колдер, штат Массачусетс, где ее ждало новое светлое будущее, шанс восстановить контакты с людьми, которые хотели любить ее в мире, где, как она узнала на собственном горьком опыте, любовь была в почете.
  
  
  ДВОЕ
  
  
  Когда она впервые увидела Барнаби-Мэнор, расположенный все еще более чем в четверти мили отсюда, в начале узкой и плохо вымощенной щебнем подъездной дорожки, она остановила машину на обочине. Она сидела там, вглядываясь в яркое лобовое стекло, в котором отражалось послеполуденное солнце, и ей потребовалось время, чтобы внимательно изучить это место, где она проведет следующие три месяца и где, возможно, наконец-то уляжется старая обида…
  
  Поначалу дом выглядел не особенно многообещающе и, казалось, скорее угрожал, чем приветствовал. Он был огромен, по меньшей мере, с тридцатью комнатами на трех разных уровнях, с крытыми перилами верандами и балконами, с обрывистой шиферной крышей, украшенной пустыми глазницами чердачных окон, которые больше всего походили на наблюдательные пункты в какой-нибудь крепости. Дом был выкрашен в те привычные цвета, которые можно увидеть на побережье Новой Англии: преимущественно королевский синий с ярко-белой отделкой, а не в основном белый. Это придавало ему насыщенный — и определенно зловещий — вид.
  
  Подъездная дорожка шла вдоль обрыва с того момента, как свернула с дороги общего пользования в полумиле позади нее, и вела прямо к петле перед большими дубовыми дверями особняка. Справа, когда она стояла лицом к дому, лужайка спускалась вниз и доходила до обрыва, где заканчивалась без ограждений или стены. Отсюда она могла видеть, что в скале были вырублены ступеньки, чтобы дать людям в доме легкий доступ к пляжу. Слева от дома, заросшее густым лесом поместье Барнаби, исчезало из виду.
  
  Гвин сама жила в особняке, когда ее родители были еще живы, и она привыкла к деньгам и тому, что можно купить за деньги. Однако даже она была весьма впечатлена Барнаби-Мэнор, впечатлена его внушительными размерами и ухоженной, богато озелененной территорией вокруг. Если бы дом не был таким мрачным, таким зловещим —
  
  Но потом она сказала себе, что ведет себя глупо. Дом - это не живое и дышащее существо. Дом - это просто дом. В нем не могло быть настроения, не могло быть ауры, ни хорошей, ни плохой. Скорее, она видела в доме проекцию своих собственных сомнений и страхов. Будет ли ее дядя Уильям таким же приятным человеком, каким он был в своем письме? Действительно ли он забыл все эти годы вражды и действительно ли сожалел о том, как обошелся со своей сестрой, матерью Гвина? Поскольку у нее не было конкретных ответов ни на один из этих вопросов, она видела только опасность в очертаниях совершенно безобидного старого дома. Значит, виновата была она, а не неодушевленное жилище.
  
  Она включила передачу, выехала на подъездную дорожку и помчалась по краю утеса к особняку. Она остановилась перед массивными дубовыми дверями и была удивлена, увидев, что они открылись еще до того, как затих звук двигателя автомобиля.
  
  Выйдя из машины, она увидела идущего к ней худощавого жилистого мужчину. Ему было, наверное, лет шестьдесят, с кожистым лицом, которое вполне подошло бы капитану древнего парусника: сплошь морщины, смуглый загар, с проседью. Он был одет в темный костюм, синюю рубашку и темный галстук и выглядел мало чем отличающимся от директора похоронного бюро.
  
  “Мисс Келлер?” спросил он, обходя ее машину спереди, его походка была быстрой, но на негнущихся ногах.
  
  “Да?”
  
  “Фриц Хельман”, - сказал он, представившись с неполным поклоном в ее сторону. Ей показалось, что она уловила малейший след акцента в его четком голосе, хотя он, очевидно, сделал английский своим родным языком десятилетия назад. Он сказал: “Я слуга в семье. Я служу дворецким, официальным встречающим, секретарем мистера Барнаби — и в полудюжине других обязанностей. Добро пожаловать в поместье. ”
  
  Он тепло улыбнулся ей, хотя, казалось, что-то скрывал, скрывая за этой улыбкой какое-то другое выражение. Дело было не совсем в том, что улыбка была неискренней, просто она не полностью показывала, что он чувствовал.
  
  Она сказала: "Спасибо вам, мистер Хелман”.
  
  “Пожалуйста, зовите меня Фриц”.
  
  “Тогда Фриц. А ты зови меня Гвин”.
  
  Он кивнул, все еще улыбаясь, все еще скрывая от нее часть себя. “Твой багаж?” спросил он.
  
  “Два чемодана в багажнике и два на заднем сиденье”.
  
  “Я скоро попрошу Бена принести их”, - сказал он.
  
  “Ben?”
  
  “Мастер на все руки и шофер”. Он очень учтиво взял ее за руку и проводил к открытым дверям, через которые оказался в фойе с мраморным полом, где стены были ослепительно белыми и увешаны двумя яркими картинами маслом художника, которого, как она чувствовала, должна была узнать, но не могла.
  
  “Мистер и миссис Барнаби надеялись, что вы успеете к обеду”, - сказал Фриц. “Они откладывали так долго, как только могли, и они оба только что закончили”.
  
  “Прости, если я задержал тебя с—”
  
  “Вовсе нет”, - быстро ответил он. “Но не хочешь ли ты, чтобы я позаботился о том, чтобы собрать для тебя тарелку с остатками еды?”
  
  “Я кое за чем заехала по дороге”, - сказала она. “Но все равно спасибо тебе, Фриц”.
  
  Она потратила на поездку два дня, и по пути ей нравилось заходить в рестораны — даже в те, где царила явно пластичная атмосфера и подавали еду, которую она находила едва сносной и не всегда усваиваемой. Независимо от качества ужина, она, по крайней мере, снова была среди других людей, вдали от знакомой академической среды, которая была единственным местом, где она могла функционировать в течение довольно долгого времени. Теперь, когда она на несколько месяцев освободилась от занятий в школе, ее больше не беспокоила потребность в чрезмерном сне, и она испытывала некоторое волнение перед предстоящим летом, она чувствовала себя так, словно была мозаикой, которая наконец-то была собрана воедино. Все недостающие части были на месте, и она снова стала полноценной женщиной.
  
  Пока ее мысли блуждали, Фриц повел ее по коридору, отделанному темными панелями, устланному ковром темно-винного цвета. По обеим сторонам висели другие оригинальные картины маслом. Он остановился перед тяжелой дверью ручной работы, украшенной деревянными фруктами и листьями, и сказал ей: “Мистер и миссис Барнаби в библиотеке, выпивают немного бренди, чтобы подкрепиться за обедом”.
  
  Он постучал один раз, коротко и резко.
  
  Мужской голос, сильный, ровный и звучный, произнес: “Входите, пожалуйста”.
  
  Фриц открыл дверь и пропустил Гвина вперед себя.
  
  Он сказал: “Мисс Келлер прибыла, сэр”. Казалось, он искренне рад сообщить эту новость.
  
  В тот же миг он довольно резко повернулся и вышел из комнаты, закрыв за собой украшенную фруктами дверь и оставив ее наедине с Барнаби.
  
  Библиотека была заставлена книжными полками от пола до потолка, и все они были заполнены томами в твердых переплетах, обтянутыми дорогой кожей или хорошей прочной тканью. В одном конце комнаты стоял гигантский письменный стол, а в другом - три больших мягких кресла. Между ними расстилался ковер, своего рода нейтральная полоса, на которую Фриц привел ее и бросил. Хотя несколько мгновений назад она чувствовала себя вполне защищенной и компетентной, теперь она была полна сомнений, беспокойства, ожидания какой-то необъяснимой катастрофы…
  
  В двух креслах для чтения, под старинными торшерами, сидели Уильям и Элейн Барнаби. Он был крупным мужчиной, хотя и худощавым, одетым в серые брюки, бордовый блейзер и синюю рубашку с темно-синим аскотом на шее. Его волосы были седыми и зачесанными по бокам по британской моде, и он имел вид, близкий к благородству. Его лицо было несколько мягким, но не настолько изрезанным морщинами, чтобы казаться слабым. Его жена, Элейн, была моложе его, не старше сорока, и довольно красива в холодном, модном стиле. Она была одета в юбку до пола и блузку с оборками, в руке держала бокал с бренди с непринужденной элегантностью, свидетельствующей о хорошем воспитании и лучших подготовительных школах. Она была брюнеткой, со смуглым цветом лица и огромными темными глазами, которые, казалось, пронзали Гвин насквозь, как два ножа.
  
  Никто не произнес ни слова.
  
  Казалось, что время остановилось.
  
  Гвин чувствовала себя неловко, сравнивая себя с пожилой женщиной, хотя и знала, что не является ни тем, ни другим. Ее ярко-светлые волосы теперь казались медными и дешевыми рядом с темными локонами Элейн, и она чувствовала, что ее бледный цвет лица — после стольких месяцев затворничества — делает ее болезненной и непривлекательной. Она была уверена, что, если сделает к ним хотя бы один шаг, то споткнется и упадет, выставив себя полной дурой.
  
  Поставив бокал с бренди на столик рядом со своим креслом, Уильям Барнаби встал; он был значительно выше шести футов ростом и производил еще большее впечатление, чем сидя.
  
  Гвин ждал.
  
  Она знала, что должна что-то сказать, но не могла. Она была уверена, что все, что она могла бы сказать, показалось бы детским и легкомысленным.
  
  Он сделал шаг к ней.
  
  Позади него тоже стояла Элейн.
  
  “Гвин?”
  
  Каким-то образом ей удалось обрести дар речи. “Привет, дядя Уильям”.
  
  Теперь их разделяло всего полдюжины шагов, но ни один из них не двинулся с места, чтобы сократить разрыв. Воссоединение обещало быть не таким легким, как она ожидала, потому что у них обоих было слишком много прошлого, чтобы отрицать возможность близости в первые несколько минут.
  
  “Ты выглядишь чудесно”, - сказал он.
  
  “Не совсем”, - сказала она. “В последнее время мне нездоровится. Мне нужно немного погреться на солнце”.
  
  Все это звучало так бессмысленно, эта светская беседа, когда они должны были наверстывать упущенные годы. И все же… Что еще оставалось делать?
  
  Элейн спросила: “Как твоя поездка?” Ее голос был холодным, ровным, с легким британским акцентом, который подчеркивал ее утонченность. Ее улыбка была абсолютно ослепительной.
  
  “Очень мило”, - сказала Гвин, ее собственный голос был напряжен от ожидания. “Я совсем не возражала”.
  
  Повисло еще одно неловкое молчание.
  
  Гвин почти пожалела, что приехала сюда. Это воссоединение отнимет у нее больше, чем она могла дать.
  
  Затем, словно выйдя из транса, ее дядя сказал: “Гвин, я искренне сожалею о том, что произошло”.
  
  “Все это в прошлом”, - сказала она.
  
  “Но от этого мне не меньше жаль”.
  
  “Ты не должен беспокоиться об этом”, - сказала она.
  
  “Я не могу не волноваться”, - сказал он. “Я только жалею, что не пришел в себя много лет назад, до того, как возникло столько плохих предчувствий, — пока Луиза была еще жива ...”
  
  Гвин закусила губу.
  
  Непрошеные слезы навернулись у нее на глаза.
  
  Ей показалось, что она увидела слезы и в глазах Уильяма Барнаби, хотя она не была уверена.
  
  Затем, когда жирные капли набухли до краев и потекли по ее щекам, чары были полностью разрушены, и их неконтролируемые эмоции заставили их принять друг друга так, как не смог бы сделать один интеллект. Элейн быстро вышла вперед, грациозная и обеспокоенная, и обняла девушку за плечи, утешая ее несколькими, но хорошо подобранными словами. Когда Гвин вытерла слезы и почувствовала себя немного лучше, Элейн сказала: “Подойди и сядь. Нам троим так о многом нужно поговорить ”.
  
  
  Элейн была права: они не могли закончить разговор. Временами все трое начинали говорить одновременно, производя бессмысленную болтовню, которая заставляла их всех разражаться смехом. Затем они потягивали бренди (бокал был намочен для Гвина), улучали минуту, чтобы привести в порядок свои мысли, и начинали сначала. Они говорили о прошлом, о настоящем, о предстоящем лете, и постепенно все больше привыкали друг к другу, пока ближе к вечеру Гвин не почувствовала себя так, словно ее разлучали с ними не годы, а, скорее, несколько коротких недель.
  
  Она надеялась, что они чувствовали то же самое по отношению к ней, и была почти уверена, что так оно и есть, хотя время от времени ощущала настороженность, холодную сдержанность, которая мало чем отличалась от той атмосферы, которую она заметила в дворецком Фрице Хелмане. Она предположила, что в этом не было ничего преднамеренного, а просто так поступают те, кто всю свою жизнь был очень богат и изолировал себя от жары реального мира за пределами своих заповедников.
  
  Ее дядя Уильям был не из тех, кто предается жалости к себе или самообвинениям. Он был гордым и немного отчужденным. С другими, за пределами своего круга семьи и друзей, он был бы немного снобистским, хотя и не таким неприятным. Как только он убедил ее в своем искреннем раскаянии в своем прошлом поведении — что он и сделал с самого начала, когда она впервые вошла в библиотеку, — он больше никогда не упоминал об этом. Действительно, он говорил так, как будто разлуки между ними вообще никогда не существовало, как будто они просто сели поболтать, как тысячи других, которые у них были. Когда он позволял своему разуму блуждать по прошлому и вспоминать забавные анекдоты, он смеялся как над глупостями, совершенными им самим и его отцом, так и над хорошими временами своего детства, до того, как началась вражда. Он не извинялся постоянно и не ныл над своими ошибками; он был человеком, который был выше такого поведения.
  
  Таким образом, беседа была почти неизменно увлекательной и способствовала общему поднятию настроения Гвин. Единственный раз, когда она становилась угнетающей, это когда они хотели узнать о ее болезни.
  
  “Когда вы вошли, - сказала Элейн, - вы упомянули, что были больны”.
  
  “Да”.
  
  “Ничего слишком серьезного?”
  
  “Ничего такого, от чего я могла бы умереть”, - сказала она, смеясь, пытаясь увести их от этой темы.
  
  Но они оба беспокоились за нее. Ее дядя сказал: “Наш собственный врач довольно хорош. Я мог бы записаться к тебе на прием, если —”
  
  “В этом нет необходимости”, - сказал Гвин.
  
  “Это не проблема, и—”
  
  “Это было не совсем физическое заболевание”, - сказала она, глядя вниз на свои руки, которые были сложены на толстой ножке бокала с бренди и заметно дрожали.
  
  Когда она подняла глаза, то поймала многозначительный взгляд, которым двое пожилых людей обменялись, обсуждая эту новость. На мгновение ей почти показалось, что в этом взгляде мелькнул намек на улыбку… Но это не имело смысла. Психическое заболевание было несчастьем; в нем, конечно же, не было ничего такого, что кто-либо мог бы посчитать смешным.
  
  Какое-то время, подавленная своей собственной историей, она была вынуждена рассказать им все, что пережила из—за шока от смерти своих родителей - долгий сон, еще более долгие ночи в постели и, наконец, о своей борьбе с помощью психиатра за преодоление своего недуга. Все это было очень сложно пересказывать, но она решила, что они имеют право услышать обо всем этом. Она надеялась, что они будут ее единственными близкими людьми, и она не хотела хранить от них секреты.
  
  Много позже, после того, как разговор вернулся к более приятным темам, Элейн резко встала, поставила свой бокал и сказала: “Что ж, я думаю, на данный момент мы достаточно изводили Гвина”. Она повернулась к девушке и сказала: “Вы, должно быть, устали после поездки. Я покажу вам вашу комнату, чтобы вы могли отдохнуть и привести себя в порядок перед ужином”. Она посмотрела на часы. “Сейчас только половина седьмого. У тебя остается два часа до ужина”.
  
  Комната Гвина на втором этаже была огромной и просторной, обставленной подлинным колониальным антиквариатом, включая кровать с балдахином. В ней было два больших окна, оба из которых выходили на лужайку, край утеса и бескрайнее море за ним. Небо было высоким и голубым, его омрачали лишь несколько рассеянных темных облаков у горизонта — и океан десятикратно оттенял эту голубизну, как горшок с краской художника.
  
  "Это прекрасный вид”, - сказал Гвин.
  
  Волны накатывались на пляж у подножия утеса, который не был виден с этой выгодной точки, покрытые ослепительно белой пеной, мерцавшей, как тепловой мираж.
  
  “Ты действительно так думаешь?” Спросила Элейн, стоя рядом с ней.
  
  “А ты нет?”
  
  “Конечно”, - сказала Элейн. “Но Уилл вспомнил о Джинни, об аварии… И он подумал, что, может быть, тебе не понравится вид на море, что это вернет неприятные воспоминания”.
  
  “Конечно, это не так”, - сказала Гвин. Но ее голос был напряженным.
  
  Джинни погибла в результате несчастного случая на лодке, от которого Гвин спаслась. Глядя на море, Гвин не вспомнила об этой ассоциации — но теперь она вряд ли могла избежать ее. Она вспомнила, с внезапной силой, которая удивила ее саму, пустую, опустошающую боль, последовавшую за смертью ее сестры, когда им обеим было по двенадцать.
  
  “Твоя жизнь была так полна смерти и боли”, - сказала Элейн, касаясь ее щеки. “Но теперь все изменится. Тебя ждет только хорошее”.
  
  “Я надеюсь”.
  
  “Я знаю”.
  
  Элейн показала ей отдельную ванную комнату, примыкающую к ее номеру, показала, где хранятся дополнительные полотенца и постельное белье, если они ей понадобятся. Когда пожилая женщина ушла, ее шаги были похожи на быстро затихающий шепот, свидетельство ее изящества, и она закрыла тяжелую дверь, не издав ни звука.
  
  Гвин вернулась к окну, словно железная опилка, притянутая магнитом, и стала наблюдать за ритмичной пульсацией огромного океана, который каким-то образом все еще укрывал Джинни Келлер… Он удерживал ее атомы, отделенные один от другого, которые он разбросал по четырем концам света, став пищей для рыб, больше не человеком, вообще ничем…
  
  Доктор Рекард предупредил ее, что, когда она сталкивается с особенно неприятной рутиной или воспоминанием, она не должна отворачиваться от них, а должна противостоять им, должна настолько привыкнуть к ним, чтобы они перестали быть такими пугающими. Теперь она смотрела на океан, набегающие волны, низкое небо, очень похожее на то, под которым Джинни утонула много лет назад…
  
  Почему Элейн сочла необходимым поднять тему Джинни Келлер, когда знала, что это может только негативно сказаться на настроении Гвина? Почему она просто не могла оставить эту тему без обсуждения, как только увидела, что Гвин не беспокоит океан?
  
  Она всего лишь беспокоилась обо мне, подумала Гвин. Она всего лишь пыталась быть доброй.
  
  Она обхватила себя руками.
  
  Ее переполняла смесь печали и счастья, и она больше не знала наверняка, была ли вся эта затея хорошей идеей. В библиотеке, когда они говорили о стольких вещах, она была уверена, что приняла правильное решение, приехав сюда; лето будет полно радости. Но теперь она поняла, что прошлое можно простить, но полностью забыть его никогда не удастся.
  
  Пока она стояла и смотрела на море, ее мысли рассеялись, и через некоторое время перед ней возникло лицо Джинни Келлер, почти как если бы оно было выгравировано на оконном стекле… Это было бледное лицо, язык вывалился между багровых губ, глаза непристойно выпучены, кожа слегка синеватого цвета, совершенно мертвая и довольно отвратительная…
  
  
  ТРОЕ
  
  
  Гвин все еще стояла у окна, когда менее чем через десять минут в ее дверь постучали. Она смотрела одновременно на море и на видение давно умершей девушки, испытывая отвращение и в то же время загипнотизированная наложенным зрелищем, созданным ее собственным чрезмерно активным воображением. Звук костяшек пальцев, соприкоснувшихся с деревом, вырвал ее из неприятных раздумий, вернул к реальности Барнаби-Мэнора.
  
  Она пересекла комнату и открыла дверь, ожидая увидеть либо Фрица Хелмана, либо своего дядю Уильяма. Вместо этого ее встретил высокий, довольно хорошо сложенный молодой человек, не более чем на три-четыре года старше ее, красивый мужчина с густой порослью непослушных каштановых волос и глазами, черными, как кусочки полированного угля. На нем были повседневные брюки и синяя рубашка с широким воротником, и он нес два ее чемодана.
  
  “Я Бен Гроувз”, - сказал он. “Я не знал, что на заднем сиденье машины были чемоданы, когда доставал остальные из багажника. Фриц только что сказал мне. Надеюсь, я нисколько не доставил вам неудобств.”
  
  “Конечно, нет”, - сказала она. “Приведи их сюда”.
  
  Она отступила от двери и впустила его внутрь.
  
  Он поставил чемоданы рядом с двумя другими, в ногах кровати, и сказал: “Я мог бы помочь тебе распаковать вещи, если хочешь”.
  
  “Все в порядке”, - сказала она. “Я не возражаю. Если я не сделаю все сама, я не буду знать, куда все подевалось”.
  
  Он улыбнулся. У него была идеальная улыбка, полная белых, ровных зубов; его очевидное хорошее настроение было заразительным. Постепенно Гвин начал забывать о море, о несчастном случае на лодке, о Джинни…
  
  Он сказал: “Я мастер на все руки, как вы, наверное, знаете. Если что-то нужно починить — а в таком старом месте, как Барнаби Мэнор, обычно что-то нужно чинить: капающий кран, заклинившее окно, расшатавшаяся ступенька лестницы, — просто сообщите мне об этом Фрицу или Грейс, его жене. Я позабочусь об этом, как только узнаю об этом. ”
  
  Она пообещала не стесняться звонить ему.
  
  “А еще я шофер”, - сказал он. “У Барнаби есть две машины — довольно древний, но превосходно сохранившийся "Роллс-ройс" и новенький "Тандерберд". Я знаю, у тебя есть своя машина, но если ты когда-нибудь захочешь поехать в город, и тебе не захочется вести машину самой, ты просто должна дать мне знать ”.
  
  “Я бы не хотела вмешиваться в твои обязанности по отношению к дяде Уиллу”, - сказала она ему.
  
  “Ему редко нужен шофер. Он управляет семейным поместьем отсюда, в Мэноре, и он действительно не очень часто выходит из дома. За исключением его встреч с местными специалистами по недвижимости, но даже тогда встречи обычно проводятся здесь ”. Он оглядел огромную комнату, одобрительно кивнул и спросил: “Тебе нравится это место?”
  
  “Очень”, - сказала она. “Здесь больше места, чем мне нужно”.
  
  “Не только твоя комната”, - сказал он. “Тебе нравится весь дом?”
  
  “Я еще многого не видел”.
  
  “Я проведу для вас экскурсию после ужина”, - сказал он.
  
  “Я был бы тебе очень признателен”.
  
  Он сказал: “Старые дома завораживают меня, а этот очаровывает меня больше, чем большинство других. Ему почти сто лет, ты знал?”
  
  “Я этого не делал”.
  
  Он кивнул. “Тогда дома строились намного лучше, чем сегодня. Плотники заботились о том, что они делали; они смотрели на дом как на свое собственное произведение искусства, даже если им никогда не суждено было в нем жить. Они добавили так много приятных штрихов, которые сегодня подрядчики обходят стороной ради экономии ”. Он встряхнулся, как будто начал забывать, где находится. “Я могу долго рассказывать о поместье Барнаби”, - извинился он. “Но я приберегу все это для экскурсии этим вечером”.
  
  “Я буду с нетерпением ждать этого”, - сказала она.
  
  Он сказал: “Ну, ты совсем не такая, какой я тебя представлял”.
  
  “О?”
  
  “Да. Во-первых, ты красивее”.
  
  Она покраснела, жалея, что он это сказал, и в то же время радуясь, что он это сказал. Его искренность была на удивление освежающей, и ее эго уже давно нуждалось в подпитке.
  
  Он сказал: “А ты совсем не заносчивая”.
  
  “Почему я должен быть таким?”
  
  “Ты богатая молодая женщина”, - сказал он.
  
  “Неужели все богатые молодые женщины такие заносчивые?”
  
  “Большинство из них”.
  
  Она рассмеялась. “Деньги - это не то, из-за чего можно впадать в снобизм”.
  
  “Ты исключение из правил”, - сказал он, улыбаясь.
  
  “Я никогда не работала ни за грош из своих денег”, - сказала она. “Может быть, поэтому я не могу быть снобом по этому поводу”.
  
  “Нет”, - сказал он. “Обычно люди становятся снобами, когда дело доходит до унаследованного богатства. Если бы им пришлось ради этого работать, они бы всегда помнили, каково это - быть бедными, и они не смогли бы демонстрировать свое превосходство ”. Его голос стал намного серьезнее, а улыбка сползла с его лица. Он отвернулся от нее, как будто не хотел, чтобы она видела его в чем-либо, кроме наилучшего настроения, и его взгляд упал на окно, через которое она смотрела на море. Он сказал, впервые смягчившись: “Надеюсь, это тебя не обеспокоило”.
  
  “Что?” - спросила она.
  
  “Вид из того окна”.
  
  “Нет”, - сказала она.
  
  Теперь он повернулся и обеспокоенно посмотрел на нее. “Это лучшая из гостевых комнат, самая воздушная. Но если вид тебя беспокоит —”
  
  “Пожалуйста, поверь мне, я люблю этот вид”, - сказала она, пытаясь улыбнуться, но у нее это не очень хорошо получилось. Почему все должны были упоминать вид из окна? Почему ей постоянно напоминают о ее умершей сестре и, по ассоциации, о смерти ее родителей?
  
  “Хорошо”, - сказал он. “Но если вы хотите сменить комнату, просто скажите Фрицу. Некоторые другие комнаты для гостей выходят окнами на лес с другой стороны дома. Меньше, чем это, но все равно приятно.”
  
  “Я в порядке”, - настаивала она.
  
  Она чувствовала себя совсем нехорошо.
  
  “Когда закончишь с ужином, - сказал он, - не забудь зайти и пригласить меня на экскурсию по дому. Скорее всего, в это время я буду на кухне”.
  
  “Я не забуду”, - пообещала она.
  
  Когда он почти прошел через дверь, закрывая ее за собой, она позвала: “Бен?”
  
  Он остановился, оглянулся на нее, все еще улыбаясь, прядь каштановых волос упала на один глаз. “Да?”
  
  “Спасибо тебе”.
  
  Он улыбнулся еще шире и сказал: “Тебе не за что меня благодарить. Я более чем счастлив, что у меня есть повод провести время в твоей компании ”. Он тихо закрыл за собой дверь.
  
  Гвин пошла к своей кровати и растянулась под голубым балдахином, внезапно почувствовав сильную усталость. Она поняла, что все они беспокоятся о ней. Они хотели, чтобы она хорошо провела здесь время, и они не хотели, чтобы ее что—то беспокоило или расстраивало, включая вид на море из окна ее спальни. Их прощупывание было предназначено только для того, чтобы выяснить, счастлива ли она. И все же это раздражало. Море никогда не было для нее объектом ужаса, даже несмотря на то, что Джинни погибла в нем, даже несмотря на то, что ей повезло выбраться из его удушающей массы живой. Она была на пляже и плавала в океане бесчисленное количество раз с тех пор, как произошла та давняя трагедия. Но если бы они не перестали напоминать ей о Джинни, о разбитой лодке, которая так быстро тонула, о бурлящей воде, о криках… Если они не перестанут напоминать ей, она никогда не будет счастлива здесь, в Барнаби Мэнор. Существовала такая вещь, как чрезмерная заботливость; они бессознательно разрушали хорошее настроение, которое так отчаянно пытались создать в ней. Она решила разъяснить им это, если за ужином или после него еще что-нибудь будет сказано о виде из ее окна.
  
  
  Но беседа за ужином ни разу не коснулась этого вопроса и была, на самом деле, довольно оживленной и забавной. Еда, приготовленная женой Фрица Грейс, была превосходной, хотя и более типичной для американского среднего класса, чем Гвин мог бы подумать: ростбиф, печеный картофель, три овоща в сливочном соусе, булочки и персиковый пирог на десерт. За ужином они выпили прекрасного розового вина, которое, казалось, контрастировало с другими блюдами, но придавало всему особый вкус и добавляло остроту юмора в беседу, которой в противном случае могло бы не хватить.
  
  После обеда, поскольку у ее дяди было еще много дел, которыми нужно было заняться, прежде чем он смог бы закончить рабочий день, а также потому, что Элейн устала и хотела лечь спать пораньше после часа или около того чтения, не было никаких возражений против того, чтобы она отправилась с Беном Гроувзом осмотреть дом.
  
  Она нашла его сидящим на кухне и читающим газету, которую ее дядя Уилл закончил читать утром и передал дальше. “Ах, - сказал он, вставая, - я боялся, что ты не придешь”.
  
  “Я бы ни за что не пропустила это”, - сказала она.
  
  Фриц и его жена были на кухне, и Бен представил Гвина пожилой женщине.
  
  “Рада познакомиться с вами”, - сказала Грейс, протягивая Гвину пухлую руку для пожатия. Ей было около пятидесяти лет, моложе ее мужа, хотя волосы у нее были совершенно седые. Она была крепкой женщиной, лишь слегка полноватой, в чем-то привлекательной, с небольшим количеством морщин на лице, и все они были сосредоточены в уголках ее спокойных голубых глаз. Она одевалась и вела себя по-бабушкиному, хотя Гвин почему-то чувствовала, что этот образ был наигранным, и что под поверхностью скрывалась совершенно иная Грация, точно так же, как внешний образ Фрица казался ненастоящим. Возможно, этот безобидный обман был тем, что пришлось выработать пожизненным слугам богатых. Они никогда не могли позволить себе говорить своим работодателям то, что они на самом деле думают. Работоспособный фасад сохранял их работу и их рассудок нетронутыми.
  
  “Это был замечательный ужин”, - сказал Гвин.
  
  “Не модно”, - сказала Грейс. “Но хорошее питание”.
  
  “Совершенно верно”.
  
  “У мистера Барнаби много лет была одна из этих модных поварих, но в конце концов он от нее избавился. Он говорит, что почувствовал себя лучше с тех пор, как я возглавил кухню ”.
  
  Женщина, казалось, гордилась одобрением мистера Барнаби — и все же за всем, что она говорила, скрывался неуловимый сарказм.
  
  Гвин повернулся к Бену и сказал: “Ну, теперь мы можем начинать? Мне нужно отказаться от говядины с картошкой”.
  
  Грейс рассмеялась и вернулась к своей работе за прилавком, где, судя по всему, заполняла квитанции.
  
  “Сюда”, - сказал Бен, снова выводя ее из кухни.
  
  В течение следующего часа он водил ее из одной комнаты в другую — в библиотеку; кабинет дяди Уилла; большую столовую, где тридцать гостей могли легко разместиться за огромным столом; переднюю гостиную; комнату для шитья; музыкальную комнату, где на пьедестале стояло огромное пианино и где были расставлены удобные диваны для публики, которая, по словам Бена, не сидела здесь со времен старика Барнаби; бассейн в подвале, наполненный ярко-голубой водой с подогревом, выложенный малиновой и черной плиткой; укромные уголки, которые строители построили для публики. включил повсюду крошечные комнатки, потайные шкафы, ниши в главной комнате, где можно было отступить и на несколько минут скрыться с глаз, побыть наедине со своими мыслями… Он показал ей, как плотники построили господский дом без гвоздей, используя деревянные колышки, смоченные маслом, чтобы обеспечить плотное прилегание всех швов. Он объяснил, что видимые стыки дверных рам и оконных карнизов были вырезаны вручную острыми ножами, а не распилены, чтобы придать им деревенский вид и гораздо лучшую посадку. Когда он наконец закончил, она была в таком же восторге от изящества дома, как и он.
  
  У двери в ее комнату он сказал: “Надеюсь, я не слишком наскучил тебе, Гвин”.
  
  “Вовсе нет”.
  
  “Я увлекаюсь этим местом”.
  
  “Легко понять почему”, - сказала она.
  
  “Можно завтра я покажу тебе территорию вокруг дома?”
  
  “Я бы хотела этого”, - сказала она. “Скажем, в десять часов?”
  
  “Я буду ждать у входной двери”, - сказал он. “Спокойной ночи, Гвин”.
  
  “Спокойной ночи”.
  
  Сидя в своей комнате, она смотрела из окна на море, наблюдала, как лунный свет играет на движущихся водах, и в очередной раз была совершенно уверена, что приняла правильное решение, приехав на лето в Барнаби-Мэнор. Этот вечер с Уиллом и Элейн, а позже с Беном Гроувзом, был одним из самых приятных, которые она провела за последние месяцы.
  
  Она приготовилась ко сну, забралась под одеяло, уютно устроилась поудобнее и выключила прикроватную лампу. В темноте, когда ее мысли устало крутились вокруг да около, она обнаружила, что без проблем погрузилась в глубокий, крепкий сон…
  
  
  “Гвин?”
  
  Она перевернулась во сне.
  
  “Гвин?”
  
  Она зарылась головой в подушку, пытаясь заглушить голос, ворча про себя на это нежелательное вторжение.
  
  “Гвин...”
  
  Голос был мягким, женственным, гулким, как эхо, хрупким, как дутое стекло, повторявший ее имя снова и снова.
  
  “Гвин...”
  
  Она перевернулась на спину, пытаясь стряхнуть с себя сон, все еще не проснувшись, слегка теребя одеяло вокруг себя.
  
  “Я здесь, Гвин...”
  
  Теперь она проснулась.
  
  Она вытащила руки из-под легкого одеяла и подставила их прохладному воздуху кондиционера.
  
  “Гвин...”
  
  Зевая, она попыталась стряхнуть с себя затяжной сон. Он был странным: никаких зрительных образов, ничего, кроме навязчивого голоса, который звал ее снова и снова.
  
  “Гвин... ”
  
  Внезапно, осознав, что голос не был частью какого-либо сна, а был реальным, она открыла глаза. Комната больше не была полностью темной, но мерцающе освещалась свечой. Она выпрямилась в постели, сбитая с толку, но еще не напуганная.
  
  “Привет, Гвин...”
  
  Невероятно, непостижимо, но она посмотрела на открытую дверь своей комнаты и увидела себя стоящей там. Это было так, как если бы она смотрела в зеркало — за исключением того, что это было не зеркальное отражение. Ее двойник в дверном проеме стоял, в то время как она сидела. И хотя на ней была темно-синяя ночная рубашка, фигура в дверях была одета в прозрачное белое платье, которое выглядело так, словно было сшито из сотен слоев паутины, шуршащей и в то же время мягкой.
  
  “Ты что, не узнаешь меня?” спросил двойник.
  
  “Нет”.
  
  Двойник улыбнулся.
  
  Она спросила: “Как тебе вид из твоего окна?”
  
  Гвин почувствовала холод, который исходил не от кондиционера, холод, который поднимался глубоко внутри нее.
  
  “Ты правильно решил”.
  
  “Решил что?”
  
  “Любить”.
  
  Ее двойник отступил от открытой двери и, повернувшись, быстро скрылся из виду слева от Гвина, по коридору второго этажа.
  
  “Подожди!” Гвин закричал.
  
  Она откинула одеяло, встала с кровати и подбежала к двери.
  
  В коридоре было темно, если не считать лунного света, проникавшего через окна в обоих концах. Свечи не было. И по бледному, неземному свечению Гвин мог видеть, что коридор по всей длине был совершенно пуст.
  
  Ошеломленная увиденным, она знала, что, должно быть, спит. Другого логического объяснения этому не было: должно быть, ей снится сон. Она сжала пальцы левой руки и сильно ущипнула себя, чуть не вскрикнув от боли. Конечно, это была не та реакция, которая может возникнуть во сне. Она бодрствовала…
  
  Она вернулась в свою комнату и закрыла дверь. Она зашла в примыкающую к ней ванную, умыла лицо холодной водой и уставилась на свое отражение в зеркале. Ее лицо выглядело осунувшимся, а глаза настороженными.
  
  “Тебе нужен загар”, - сказала она себе.
  
  Ее отражение послушно повторило движение ее губ. Оно не начало двигаться само по себе, как она почти ожидала.
  
  “Тебе просто снился сон”, - сказала она своему отражению, внимательно наблюдая за ним. “Просто снился сон”.
  
  Он одновременно сказал ей то же самое, шевеля губами, не издавая ни звука.
  
  Она отошла от зеркала и спросила: “Возможно ли в последний раз увидеть сон после того, как ты проснешься?”
  
  Ее отражение не знало, а если и знало, то не говорило.
  
  Она вздохнула, выключила свет в ванной и вернулась в постель. Она предположила, что ее тетя и Бен Гроувз, так заботливые о ней своими напоминаниями о смерти Джинни, подтолкнули ее к такому заблуждению, которое у нее только что было.
  
  Часы показывали 4:10 утра, еще четыре часа до того, как ей придется вставать на завтрак. Однако остаток ночи она спала очень мало, то и дело задремывая, то и дело просыпаясь, чтобы прислушаться к звуку шепчущего голоса, зовущего ее по имени…
  
  
  ЧЕТЫРЕ
  
  
  Наполовину закончив экскурсию по территории, которая оказалась гораздо больше и ухоженнее— чем Гвин сначала подумала, они с Беном Гроувсом остановились у белой каменной скамейки по периметру густого леса, недалеко от купальни для птиц, где играли две малиновки. Они сели и, сделав перерыв в почти безостановочной беседе, которой до сих пор предавались, понаблюдали за резвящимися птицами.
  
  “Ты веришь в привидения?” Гвин спросил его без предисловий, отворачиваясь от малиновок.
  
  За последний час они говорили о стольких вещах, перескакивая с одной темы на другую, расспрашивая друг друга на разные темы, пытаясь узнать друг друга лучше, что вряд ли он счел бы ее резкость странной.
  
  “Что ты имеешь в виду?” спросил он.
  
  “Призраки”, - сказала она. “Знаешь, старые друзья, которые преследуют тебя, старые враги, которые пришли отомстить”.
  
  Он на мгновение задумался, затем сказал, улыбаясь: “Я верю в них”.
  
  “Ты действительно хочешь?”
  
  “Да”.
  
  Она была удивлена. “Почему?”
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Нет, - сказала она, - я серьезно. Почему ты веришь в привидения?”
  
  “Я верю в привидения, - сказал он, - потому что я верю во все , что доставляет удовольствие”. Он ухмыльнулся ей.
  
  “Призраки - это весело?” - спросила она.
  
  Он откинулся на каменную скамью, заложив руки за голову и скрестив лодыжки перед собой. “О, совершенно верно! Призраки - это невероятно весело”.
  
  “Как?”
  
  “Все наслаждаются хорошей дракой”.
  
  “Я не знаю”.
  
  “Конечно, знаешь”, - сказал он.
  
  “Нет”. Она была непреклонна в этом.
  
  Он повернулся боком, все еще заложив руки за голову, и сказал: “Разве тебе не нравился Хэллоуин, когда ты был ребенком?”
  
  “Да, но—”
  
  “Разве идея пугать других людей — и самому быть напуганным — тебе не понравилась?”
  
  “Это другое дело”, - сказала она.
  
  Он улыбнулся. “Тогда ладно”. Он, казалось, сделал паузу, чтобы подумать, затем сказал: “Вы когда—нибудь ходили смотреть фильм ужасов — ну, знаете, такой, с вампирами или оборотнями, или даже с привидениями?”
  
  “Конечно. Но какое это имеет отношение к—”
  
  Он прервал ее, подняв руку, призывая к тишине. Он сказал: “Просто потерпи меня. Итак, ты ходила смотреть еще какие-нибудь фильмы такого рода после того, как посмотрела первый?”
  
  “Несколько”, - сказала она.
  
  “Зачем ты ушел?”
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  Он сказал: “Почему ты все время возвращаешься к фильмам такого рода?”
  
  “Чтобы тебя развлекали. Для чего еще нужны фильмы?”
  
  “Вот именно”, - сказал он. Казалось, он был доволен собой. “И поскольку весь смысл фильма ужасов в том, чтобы напугать аудиторию, тебе, должно быть, понравилось пугаться”.
  
  Она уже собиралась возразить, когда увидела, что он прав, и что нет никакого пункта, по которому она могла бы доказать его неправоту. Она рассмеялась. “Я никогда раньше так на это не смотрела”.
  
  “Итак, - сказал он, - я верю в привидения, потому что с ними весело”.
  
  Они еще немного понаблюдали за малиновками. Через некоторое время она спросила: “Но разве там нет злых духов?”
  
  “Вероятно, большинство из них”.
  
  “Что, если одно из них задумало сделать с тобой нечто большее, чем просто напугать? Что, если оно намерено причинить тебе вред?”
  
  “Тогда я перестаю верить в привидения”, - сказал он.
  
  Она рассмеялась и игриво хлопнула его по плечу. “Бесполезно пытаться быть с тобой серьезной”.
  
  Он выпрямился и убрал силу своей улыбки. “Я могу быть таким же серьезным, как и все остальные”.
  
  “Конечно , ты можешь”.
  
  Он спросил: “Ты веришь в привидения?”
  
  “Нет”, - сказала она.
  
  “Ты всегда должен быть непредубежденным”, - сказал он.
  
  Она бросила в его сторону особенно острый взгляд, как будто думала, что может уловить на его лице какое-нибудь личное и откровенное выражение, не предназначенное для ее глаз, и таким образом узнать, о чем он думает. Она спросила: “И что же это должно означать?”
  
  Он был явно удивлен ее тоном и сказал: “Серьезно? А что, ничего особенного… Я просто пытался сказать, что на небесах и земле есть больше вещей, чем любой человек, каким бы умным он ни был, может когда-либо надеяться постичь ”.
  
  “Я думаю, это правда”, - сказал Гвин, несколько сбитый с толку. Она разгладила свою синюю джинсовую юбку и сказала: “Я обязательно сделаю так, как ты говоришь; я буду непредвзято относиться к призракам”.
  
  “Они забавные”, - сказал он.
  
  “Так я слышал”.
  
  Она поняла, что ей не следовало так огрызаться на него, потому что он никак не мог знать о ее сне предыдущей ночью. Но этот сон — мертвая девушка, мерцающая свеча, произносимые шепотом слова, эхом отдающиеся в темноте, — заставил ее слегка нервничать, ожидая в любой момент столкнуться с очередным призрачным видением своей умершей сестры в самых неожиданных местах. Первое казалось таким реальным, совсем не похожим на сон, хотя сном это, несомненно, было…
  
  “Пойдем”, - сказал он, вставая и предлагая ей руку.
  
  Она взяла ее и поднялась на ноги. Его рука была большой, теплой и сухой, сильной рукой.
  
  “Нам нужно еще многое посмотреть до обеда”, - сказал он, уводя ее прочь от малиновок.
  
  
  Впервые за этот день она увидела Элейн и Уилла за ланчем в маленькой столовой рядом с кухней, поскольку они, по своему обычаю, позавтракали в своей комнате наверху. Дядя Уилл был одет в темно-серый костюм, темно-синюю рубашку и белый галстук, не консервативный, но и не броский, ужасно утонченный. Позже в тот же день у него была встреча в Колдере с несколькими застройщиками, и он должен был произвести очень хорошее впечатление. Элейн, которая намеревалась сопровождать его, чтобы пройтись по магазинам, была одета в короткую белую юбку и ярко-желтую блузку, ее темные волосы были собраны сзади в конский хвост, что делало ее похожей почти на двадцатилетнюю девушку.
  
  “Как тебе спалось прошлой ночью?” Спросил Уилл.
  
  “Прекрасно”, - сказал Гвин.
  
  “Этой кроватью давно не пользовались”, - сказал Уилл. “Если она бугристая или что—то в этом роде...”
  
  “Это идеально”, - сказала Гвин. У нее было ощущение, что они все еще не уверены в комнате, которую ей предоставили, и что они дают ей изящный повод переодеться.
  
  “Нас не будет почти до обеда”, - сообщила ей Элейн. “Не хотела бы ты поехать с нами в город?”
  
  “Я останусь здесь”, - сказал Гвин.
  
  “Используй бассейн или библиотеку, все, что захочешь”, - сказала Элейн. “Теперь это твой дом в той же степени, что и наш”.
  
  Но после того, как они ушли, она точно знала, что ей следует делать, если она хочет избежать новых снов о призраках, которые зовут ее по имени посреди ночи. доктор Рекард неоднократно советовал ей никогда не убегать от проблемы, потому что бегство от проблемы - это также бегство от источника и единственно возможное лекарство. Она всегда должна искать источник своего беспокойства, всегда противостоять ему лицом к лицу и тем самым побеждать его. Итак, когда Элейн и Уилл уехали вместе с Беном Гроувсом в старом "Роллс-ройсе", она поднялась наверх и переоделась из своей одежды в купальник. Она обернула полотенцем бутылочку лосьона для загара, надела темные очки и отправилась на пляж, чтобы поплавать и приятно провести время под лучами раннего летнего солнца.
  
  Бен показал ей ступени, вырубленные в скале, хотя и не повел ее вниз, на пляж. Теперь, поднимаясь по грубо вырубленной лестнице, она поняла, как легко можно потерять равновесие и упасть вперед, на четыреста футов вниз, на мягкий песок, разбитый ступенями и обрамляющей их каменной стеной… Она была чрезвычайно осторожна, и, несмотря на головокружение оттого, что все время смотрела под ноги, пять минут спустя вышла на пляж, целая и невредимая.
  
  Песок был желто-белым и чистым, за исключением нескольких пучков свежевыброшенных водорослей у кромки воды. Она выбрала подходящее место, развернула свое большое полотенце и расстелила его на песке, села на него и щедро намылила себя лосьоном для загара. Какой бы бледной она ни была, она могла быстро загореть, хотя она помнила, что, будучи школьницей, всегда быстро загорала.
  
  Умасленная, она встала и сбросила сандалии, глубоко погрузив босые пальцы ног в теплый песок, позволяя свежему морскому ветру овевать ее, прохладному и освежающему. И она смотрела на море… Оно надвигалось на нее, как будто было живым и бдительным, смертоносно устремляясь вперед, как многогорбый зверь, рассеиваясь на последних пятидесяти ярдах, затем обрушиваясь на берег и всплескивая, пенясь, неумолимо ускользая прочь только для того, чтобы снова броситься вперед. Это было хорошее проявление свирепости, но она знала, что это было более мягко, чем казалось. Она не могла испугать ее. Она отражала послеполуденный солнечный свет, вся зеленая, ясная и опрятная, простиравшаяся все дальше и дальше, насколько она могла видеть. Это было необъятно и так прекрасно, что она никогда не могла бояться этого, независимо от того, чью жизнь это могло унести много лет назад, независимо от того, насколько близко это могло подойти к тому, чтобы забрать и ее собственную жизнь.
  
  Она подошла к кромке воды.
  
  Она прохладно шлепала по ее ногам.
  
  Она углубилась в нее еще глубже.
  
  Морские водоросли царапали ее лодыжки, касались коленей, на мгновение напугав ее, потому что она подумала, что столкнулась с каким-то животным. Она наклонилась, набрала полную пригоршню этого вещества и подбросила его в воздух, смеясь над собственным страхом.
  
  Когда волны разбивались выше ее пояса и пытались оттолкнуть ее обратно к пляжу, где, по их мнению, ей было самое место, она повернулась спиной к морю и, когда вода поднялась, снова погрузилась в него, плавая мощными, ритмичными гребками на спине, которые переносили ее через гребни волн и дальше, несмотря на приближающийся прилив.
  
  Наконец она подняла голову и увидела, что пляж находится в добрых двухстах ярдах от нее — ее полотенце утонуло во всем этом ослепительном пространстве песка. Пришло время остановиться и позволить океану неуклонно нести ее обратно к суше. Она перестала брыкаться, прижала руки ближе к бокам и мягко взмахнула ими - единственное движение, которое ей требовалось в соленой воде, чтобы удержаться на плаву.
  
  Вверху было голубое небо.
  
  Внизу синело море.
  
  Она была похожа на муху, пойманную в янтарь. Оказавшись между двумя непреодолимыми силами, она чувствовала себя умиротворенной и не думала, что ей больше будут сниться сны о призраках.
  
  Когда она снова добралась до берега и вышла вброд на пляж, она упала лицом на полотенце, повернула голову набок и подставила спину палящим лучам солнца. Она была полна решимости стать такой же смуглой и привлекательной, как ее тетя, еще до того, как пройдет большая часть лета.
  
  Тем не менее, вскоре она забеспокоилась и решила, что могла бы получить такой же хороший загар, если бы была на ногах и двигалась, а возможно, и лучше. Она надела сандалии, зацепилась за ремешок на носке и закрутила его пальцами ног, затем оставила полотенце и лосьон и отправилась на юг по ослепительному пляжу.
  
  Утес оставался справа от нее, высокий и неровный, грозный, как крепостные стены замка, кое-где покрытый низкорослой растительностью, которая каким-то образом умудрялась поддерживать свое опасное существование на вертикальном, незагрязненном выступе скалы. На утесе также обитало великое множество птиц, в основном крачек. Они налетели с моря, высоко вскрикивая на ветру, как будто собирались разбиться насмерть о отвесный каменный склон, а затем необъяснимым образом бесследно исчезли в последний момент перед катастрофой. Если бы вы остановились, чтобы найти ответ на это чудо, вы бы обнаружили множество щелей и дыр в склоне утеса, окруженных навозом и набитых соломой, - жилища крылатых обитателей моря.
  
  Пока она шла, она заметила длинный моторный катер, возможно, длиной в шестнадцать футов, идущий параллельно ее курсу. Он находился не более чем в четверти мили от берега, и в нем, насколько она могла судить, находился только один человек. Он резко поднимался на волне, опускался вниз и опадал, оставляя за собой брызги пены, только для того, чтобы снова подняться. За десять минут оно сократило расстояние до берега вдвое и, казалось, поворачивало к пляжу в паре сотен футов под ней.
  
  Она остановилась, наблюдая за происходящим, поднеся руку к глазам, чтобы защититься от косых лучей послеполуденного солнца.
  
  Да, лодка причаливала прямо по курсу. Мужчина в ней смотрел в ее сторону ровно столько, чтобы помахать рукой; затем он убавил мощность, позволив приливу и собственной инерции отнести его на мелководье. Там он полностью заглушил двигатель, перекинул его через планшир на петлях, прыгнул в воду и боролся с тяжелой алюминиевой лодкой, упираясь носом в песок, чтобы море не могло унести ее.
  
  Когда он сел в вытащенную на берег лодку, она поняла, что он пришел поговорить с ней, и снова пошла пешком.
  
  “Привет”, - сказал он, когда она была всего в двадцати футах от него.
  
  “Привет”.
  
  Он был старше ее, хотя, скорее всего, моложе Бена Гроувза, блондина, чьи волосы выгорели добела на солнце. Он был сильно загорелым, одет в рваные джинсы, грязные белые кроссовки без носков и без рубашки. Он был худощав, но его руки были покрыты жилистыми мышцами, свидетельствовавшими о том, что он много занимался каким-то физическим трудом.
  
  “Меня зовут Джек Янгер”, - сказал он. “Моего отца тоже зовут Джек Янгер, хотя в моем имени не было буквы "джуниор". Ты только представь, как бы это звучало — "Джек Янгер, младший"?
  
  Она рассмеялась, и он сразу ей понравился: лицо у него было веснушчатое, нос курносый, уши немного великоваты, и у него был вид человека, который безмерно наслаждается жизнью.
  
  “С другой стороны, - сказал он, - когда я с отцом и должен представляться незнакомым людям, мне часто приходится говорить— "Привет. Я Джек Янгер, младший”.
  
  “Могу я называть тебя просто Джек?” Спросил Гвин.
  
  “Я бы хотел, чтобы ты это сделал”.
  
  “Хорошо. Меня зовут Гвин Келлер”.
  
  “Прекрасное имя”, - сказал он.
  
  “Это не редкость”, - сказала она. “Но я пишу это через "У" вместо "Е", что дает мне небольшое различие”.
  
  “О, вы не так поняли”, - сказал он с притворным удивлением. Затем преувеличенным тоном добавил: “Я имел в виду не ваше имя, а вашу фамилию”.
  
  “Keller?”
  
  “Ах, ” сказал он, схватившись за сердце, “ какой музыкальный звук, какая полная ритма мелодия”.
  
  Она рассмеялась и села на песок. “Скажи мне, Джек, ты проделал весь этот путь до берега только для того, чтобы пошутить со мной?”
  
  “Я должен признать, что это правда”, - сказал он.
  
  “И ты следил за мной, когда держал свою лодку параллельно моему пути, там, сзади?”
  
  “Да, и это тоже”.
  
  Она улыбнулась, чрезвычайно довольная, и слегка покраснела, хотя и надеялась, что он этого не заметит. Она слегка покраснела от солнца - хороший камуфляж для румянца. “Чем ты занимаешься, чтобы выкроить время и следить за ничего не подозревающими женщинами?”
  
  “Ты не была ничего не подозревающей”, - сказал он. “Ты подозревала меня с самого начала, как ты только что сказала”. Он ухватился за край алюминиевой лодки и откинулся назад, оторвав ноги от песка.
  
  “И ты просто уклонился от ответа”, - сказала она.
  
  “Я готовлю омаров”, - сказал он.
  
  “Конечно, знаешь”.
  
  “Я действительно люблю. Или, скорее, я ухаживаю за ловушками для омаров. Сами омары были бы так же счастливы и без моего внимания ”.
  
  “Ты рыбак”.
  
  “Таким был мой дед — и таким был мой отец”, - сказал он. Он явно гордился своим призванием, и все же у него был вид и голос человека, обученного быть гораздо большим, чем просто ловцом омаров.
  
  “Что бы они подумали о тебе, если бы узнали, что ты слоняешься без дела, как сейчас?” - спросила она, поддразнивая.
  
  “Они бы сказали, что я прекрасный мальчик с хорошей кровью, честь для семьи Янгер и с большим вкусом”.
  
  Она снова покраснела, но была уверена, что загар скрыл это. У него был талант заставлять ее краснеть сильнее, чем у кого-либо, кого она когда-либо встречала, включая Бена Гроувза.
  
  “Кроме того, ” сказал он, “ я весь день расставлял ловушки и только закончил, как увидел, что ты идешь сюда. Я на ногах с пяти утра, и если я не заслужил права немного побаловаться, то, наверное, я недостаточно силен для такого образа жизни ”.
  
  “Ты много ловишь?” спросила она.
  
  “Тонны!” - сказал он. “Эти омары буквально перелезают друг через друга, чтобы попасть в клетки, которые я спускаю для них. Я действительно верю, что они сражаются, коготь к когтю, за право быть пойманными Джеком Янгером ”.
  
  “Младший”.
  
  “Точно”. На этот раз он рассмеялся. Закончив, он сказал: “Ты только что переехала куда-то здесь?”
  
  “Нет”, - сказала она. “Ну, может быть, в каком-то смысле. Я остаюсь на лето у своих тети и дяди”.
  
  “Кто такие?”
  
  “Барнаби”, - сказала она.
  
  Перемена в поведении Джека Янгера была внезапной, полной и довольно неожиданной. Мгновение назад он расплывался в улыбке, в его голубых глазах плясали огоньки, полные нервной энергии. Теперь, при упоминании Барнаби, его глаза стали прищуренными и осторожными. Его улыбка быстро превратилась в хмурый взгляд, почти в гримасу. Его нервная энергия, направленная сначала на юмор, казалось, теперь породила гнев.
  
  "Что-то не так?” - спросила она.
  
  “Я им не друг”, - сказал он.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Я уверен, ты знаешь”.
  
  “Не будь так уверен, потому что я не знаю”.
  
  Он сошел с борта лодки и шагнул обратно в пенистую кромку моря, его промокшие брюки становились все более влажными, он ухватился за борт лодки, как будто хотел вытащить ее из песка.
  
  “Ты ведь не пойдешь, правда?” - спросила она.
  
  “Я не вижу необходимости оставаться”.
  
  “Потому что уилл Барнаби моего дяди?”
  
  Он ничего не сказал, но посмотрел на нее с легким отвращением в глазах.
  
  “Это глупо”, - сказала она.
  
  “Ты бы ни за что не узнал”.
  
  “Возможно, ты не хочешь дружить с моим дядей, - сказала она, - но почему бы тебе не дружить со мной? Ради всего святого, я бы никогда не заставил себя прикоснуться к отвратительному старому омару, но я не собираюсь сторониться тебя только потому, что ты зарабатываешь на жизнь, занимаясь им! ”
  
  Он снова рассмеялся, хотя и не совсем в хорошем настроении; половина этого смеха была кислой. Он сказал: “Ты хочешь сказать, что твой дядя - жуткий старый лобстер?”
  
  Она ухмыльнулась, радуясь ответной шутке. “Вовсе нет”, - сказала она. “Возможно, он немного холодноват, но в целом я люблю его”.
  
  Его смех затих, и теперь на его лице не было улыбки, хотя он и не хмурился.
  
  “Что ты имеешь против дяди Уилла?” - спросила она, снова усаживаясь на песок и поджимая под себя ноги на индейский манер.
  
  Он поколебался, затем отпустил лодку и снова сел на ее край. “Он практически разрушил коммерческую рыбалку в этом районе”, - сказал он. “Он почти прикончил нас”.
  
  “Как же так?”
  
  “Ты действительно не знаешь?” - недоверчиво спросил он.
  
  “Нет”. Она сдвинула ноги, подтянула их плотнее, устраиваясь поудобнее, и сказала: “Я здесь всего день, и я не видела ни Уилла, ни Элейн много лет”.
  
  Он бросил на нее последний испытующий взгляд, затем, очевидно, решил, что поверит ей. Он сказал: “В течение многих лет твой дядя скупал прибрежную недвижимость и сами пляжи. Ему, должно быть, принадлежат пляжи от поместья до точки более чем в трех милях к югу.”
  
  “Это преступление?”
  
  “Не само по себе”, - сказал он. “Но, видите ли, все ловцы омаров и многие другие рыбаки использовали бухту Лэмплайт в качестве операционной базы. У нас там были доки и оборудование для ремонта наших ловушек. У нас также был резервуар для хранения улова — по крайней мере, лучших экземпляров — до тех пор, пока покупатели из дорогих ресторанов не смогут сделать свой выбор. Видите ли, большинство омаров быстро продаются либо спекулянтам в Колдере, либо разведчикам из крупных компаний по переработке морепродуктов и сетевых ресторанов, которые держат несколько офисов в этом районе. Но частные покупатели, рестораторы из Бостона, каждую неделю путешествуют по побережью, чтобы сделать покупки на следующую неделю. Это фирменные рестораны, в которых лобстеров обычно варят живьем - и они могут неплохо заплатить, учитывая, что берут со своих клиентов от десяти долларов и выше за лобстера на тарелке. Некоторые любители лобстеров предпочитают хранить свои лучшие уловы из упаковки, которая отправляется компаниям, производящим морепродукты; они помечают их, сбрасывают в общественный резервуар для хранения и надеются, что кто-нибудь из этих модных бостонских заведений будет особенно восхищен их красотой. Как бы то ни было, в бухте Ламплайт мы держали аквариум, в котором содержалось до четырехсот превосходных омаров. Но мы потеряли его вместе со всем остальным, что у нас там было, когда твой дядя купил недвижимость в заливе и отправил нас всех паковать вещи, как кучку неряшливых бродяг, которые обосновались нелегально.”
  
  “Почему ты продал ему товар?” - спросила она.
  
  “Мы этого не сделали. Мы арендовали это место — и именно наши арендодатели продали его у нас из-под носа”.
  
  “Ну—” - начала она.
  
  “Твой дядя ни черта не сделал с Бухтой за год”, - сказал он с крайней горечью и не прилагая никаких усилий, чтобы скрыть свои чувства. “И все же он не позволяет нам вернуться туда. Вместо этого доки и здания, которые мы так хорошо использовали, теперь простаивают. Он предпочел бы ничего не собирать, чем получать от нас арендную плату. Он скорее усложнит нашу жизнь, чем заработает несколько долларов на аренде. ”
  
  “Тебе больше некуда пойти?” Спросила Гвин.
  
  “О, у нас есть ниша Дженкинса, где мы сейчас и находимся”.
  
  “Тогда в чем проблема?”
  
  Он сплюнул в море. “Ниша Дженкинса - это именно то, что подразумевается под ее названием, укромное местечко на побережье, достаточно хорошо защищенное от моря в штормовую погоду, но едва ли достаточно большое для шестнадцати отдельных рыбацких лодок, которые вынуждены ее использовать. Мы втискиваемся в квартиру, но нам далеко не комфортно и еще дальше от счастья. Мы все равно хотели ее купить, но домовладелец не продает. Самое большее, он заключит годовую аренду, которую может разорвать в любой момент. Он дал нам свое о-о-очень щедрое разрешение построить там временные здания, но мы не знаем, когда он может попросить нас уйти. Он друг твоего дяди. Видишь ли, хотя мы все живем к северу от Колдера, каждое утро нам приходится ехать на юг, через город, к нише Дженкинса. Затем, оказавшись в лодках, мы должны снова вернуться на север, туда, где водятся омары. Это означает дополнительные полчаса или сорок пять минут в машине каждый день — плюс столько же дополнительного времени на лодках. Возможно, это звучит как незначительный недостаток, но если вы добавите его к другим неудобствам, от которых мы сейчас страдаем — ни от одного из которых мы не страдали, когда у нас была Lamplight Cove, — вы увидите, как это ставит нас в невыгодное положение.”
  
  Она слышала все, что он сказал, но ей было немного трудно в это поверить. “Кто-нибудь обращался к моему дяде, чтобы—”
  
  “Твой дядя, - сказал он с мрачным смехом, - неприступен. “Он не отвечает ни на одно из наших писем и не отвечает ни на один из наших телефонных звонков. Он трижды отказывался даже выслушать ходатайство нашего адвоката. И он отвечал самыми грубыми оскорблениями только тогда, когда сталкивался с кем-либо из нас на улицах Колдера ”.
  
  “Это вряд ли похоже на дядю Уилла”.
  
  “Это точно он”, - сказал Джек Янгер. Он больше не сжимал лодку, а держал руки, сжатые в кулаки, на бедрах, как будто искал, на чем бы выплеснуть свою ярость. “Мы даже пытались опозорить его через местную газету, но узнали, что она принадлежит одному из его друзей. Они не стали печатать наши письма в редакцию или публиковать что—либо о нашем тяжелом положении - и они даже не приняли от нас платную рекламу. Обратиться к вашему дяде? Было бы легче приблизиться к президенту Соединенных Штатов в его спальне в Белом доме без разрешения его охраны. Твой дядя так же далек, как Северный полюс!”
  
  “И нет никакой другой бухты, кроме этих двух, которая была бы ближе к вашим местам ловли омаров?”
  
  “Никаких”, - сказал он. “Побережье здесь изрезанное, но здесь очень мало хорошо защищенных заводей, где тридцатипятифутовая рыбацкая лодка могла бы безопасно выдержать хороший ветер”.
  
  “Возможно, если я поговорю с дядей Уиллом, он—”
  
  “Скормил бы тебе какую-нибудь невероятную историю, в которую ты поверила бы, потому что любишь его”.
  
  “Я выгляжу глупо?” - довольно горячо спросила она, поднимаясь на ноги.
  
  “Нет, но ты выглядишь доверчивой — намного, слишком доверчивой”.
  
  “Я все равно спрошу его”, - сказал Гвин.
  
  Он тоже встал.
  
  Она почувствовала новое напряжение между ними, антагонизм, которого она не хотела, но который прямо сейчас был неизбежен.
  
  Он сказал: “В Колдере ходят новые слухи”.
  
  “О моем дяде?”
  
  Он кивнул. “Говорят, он ведет переговоры о покупке земли вокруг Ниши Дженкинса. Если он купится на это и снова заблокирует нас, нам придется пройти как минимум на три мили дальше на юг, чтобы найти другую операционную базу. И это будет хуже, чем ниша Дженкинса. Чтобы найти хорошее место, нам придется пройти пять миль, что приведет нас невыносимо далеко от наших кроватей. Мы не можем хранить улов омаров вне воды столько времени, сколько потребовалось бы, чтобы перевезти их так далеко. ”
  
  “Я уверена, что дядя Уилл не будет поступать неразумно”, - сказала она.
  
  “Ты более оптимистичен, чем я”.
  
  “У него, должно быть, была причина, независимо от того, как она тебе кажется, закрыть Лэмплайт-Коув”.
  
  Он вздохнул. “Если ты когда-нибудь поговоришь с ним об этом —”
  
  “Не если, а когда”, - сказала она.
  
  “Когда ты будешь говорить с ним об этом, - сказал он, - может быть, тебе лучше сказать ему, что рыбаки не собираются мириться с другим ходом, во всяком случае, с таким, каким был бы этот”.
  
  “Это угроза?” - спросила она.
  
  “Называй это как хочешь”.
  
  Он зашлепал к корме старой лодки. Больше не поднимая на нее глаз, он вытащил ее из песка и направил по кругу в бурлящей воде. Он отогнал ее на несколько ярдов, запрыгнул в нее и завел двигатель. Опустив на мелководье только кончики лопастей, он осторожно двинулся к более глубоким протокам. Когда он полностью заглушил двигатель, он с ревом умчался прочь, оставляя за собой белую волну, и вскоре скрылся из виду.
  
  
  ПЯТЬ
  
  
  Гвин подождала, пока с ужином будет покончено, прежде чем затронуть тему ловцов омаров. Когда они втроем уселись в мягкие кресла в библиотеке и начали смягчать эффект от ужина маленькими бокалами сладкого бананового ликера, она сказала: “Ну, сегодня днем я познакомилась с Джеком Янгером”.
  
  Элейн выпрямилась в своем кресле, ее плечи внезапно напряглись, на лице отразилось беспокойство, и оно стало менее молодым, чем обычно. “Этот старый негодяй снова ошивался здесь?” - спросила она, явно встревоженная.
  
  “Шериф предупредил его”, - сказал Уилл, такой же чопорный и неловкий, как и его жена. “Он больше не должен нас беспокоить, и он это знает. Чего он хотел?”
  
  “Ты неправильно понял”, - сказал Гвин. “Не тот Джек Янгер”. Она улыбнулась про себя, вспомнив шуточный номер с его именем, который разыгрывал Джек, когда они встретились на пляже. Своим дяде и тете она сказала: “Это его отец. Я встретил — младшего, Младшего.”
  
  “Даже в этом случае, он не имеет права приходить сюда”, - сказала Элейн. Она была расстроена больше, чем, казалось, того требовала ситуация.
  
  “Ну, его не было рядом с особняком”, - объяснил Гвин. “Я пошел поплавать, как уже сказал, а потом прогуляться по пляжу”. Скромная, она решила преуменьшить причину их встречи. “Мы встретились — случайно, к югу отсюда, примерно в миле”.
  
  “И что он хотел сказать?” - спросил ее дядя Уилл. Хотя он откинулся в своем мягком кресле и снова скрестил ноги, он, казалось, все еще чувствовал себя не в своей тарелке, напряженный, как резиновая лента. Он снова и снова проводил рукой с длинными пальцами по своим посеребренным волосам, не сознавая, что это предает его расшатанные нервы. Но из-за чего он так ужасно нервничал?
  
  “Он просто хотел поболтать”, - сказала Гвин. “Сначала он не знал, что я твоя племянница”.
  
  “Что бы он сказал, когда узнал, что ты была?” Спросила Элейн. Она тоже откинулась на спинку стула — и она тоже была напряжена почти до предела.
  
  “Во-первых, - сказал Гвин, - он много рассказывал о месте под названием Лэмплайт-Коув”.
  
  Ни Уиллу, ни Элейн нечего было сказать по этому поводу. Казалось, они боролись с желанием взглянуть друг на друга в поисках утешения.
  
  Гвин поставила свой бокал на подставку рядом со своим стулом и повернулась к дяде. “Это действительно правда, то, что он говорит?”
  
  “Что он сказал?” Спросил Уилл.
  
  “Что ты очень усложняешь жизнь местным ловцам омаров. Он говорит, что ты выкупил у них Лэмплайт-Коув, и хотя ты сам ничего с этим не сделал, ты отказываешься позволить им арендовать их старые помещения.”
  
  “Довольно красиво искаженная версия правды”, - сказал ее дядя. Казалось, к нему вернулась вся его обычная самоуверенность.
  
  “Неужели? Я подозревал, что это может быть так, но его голос звучал так — честно ”.
  
  Он поставил свой ликер на стол и сложил руки на приподнятом колене. Он сказал: “Это правда, что я купил Лэмплайт-Коув, и что я почти ничего не сделал с этим местом — пока. Бухта имеет семьсот ярдов в поперечнике и включает в себя более тысячи ярдов пляжной недвижимости, которая будет прекрасно развиваться. Я намерен в ближайшем будущем создать щедрые, дорогие дома для разборчивых людей — точно так же, как я намерен поступить со всеми другими землями, которые я скупил вдоль этого участка побережья в течение последних шести или семи лет. В конечном итоге в этом районе появятся одни из самых эксклюзивных и прекрасных домов во всей Америке ... ” Его голос повысился, когда он говорил о проекте; очевидно, он был уверен в крупном финансовом успехе.
  
  “Тем временем”, - начал Гвин.
  
  Он не дал ей договорить, а продолжал, как будто даже не слышал ее слов. Он сказал: “Как только я приобрел Lamplight Cove, я предложил рыбакам тамошние удобства за ту же арендную плату, которую они всегда платили. Чего, я мог бы добавить, было очень мало; здания были убогими, коммерческая ценность их почти нулевая. Но я не выбрасывал их — не так, как они сейчас пытаются сказать, что я это сделал. В конце концов, я бизнесмен, Гвин, и я бы так легко не отказался ни от какого дохода — пусть даже небольшого, — который принесла бы аренда причала. Однако в мое соглашение об аренде им было включено несколько... э—э... условий.”
  
  “Условия?”
  
  “Они испортили окружающую среду в бухте Ламплайт и были на пути к тому, чтобы безрассудно уничтожить ее полностью. Они сбрасывали отработанное масло со своих лодок прямо в бухту. Они также оборудовали полноценный сухой док для покраски и ремонта своих лодок, и их совершенно не беспокоило, что так много ядовитых веществ, использовавшихся при этом ремонте — окалина, новая краска, скипидар, жир, масло, растворители — попадало в воды бухты. Видите ли, поскольку они здесь не жили и поскольку им не приходилось зарабатывать себе на жизнь рыбалкой в бухте, их не очень заботило, в каком состоянии они оставили это место. Им было все равно, уничтожают они всю подводную растительность и животных в бухте или нет ”.
  
  “Как ужасно”, - сказала Гвин.
  
  “Но это нормально для большинства людей”, - сказал он.
  
  Она сказала: “Джек Янгер никогда ничего мне об этом не рассказывал”.
  
  Элейн тоном, который совершенно ясно давал понять, что она невысокого мнения о Молодежи или их друзьях, сказала: “Ну, моя дорогая, я бы, должно быть, очень удивилась, если бы он это сделал. Эти люди демонстрируют удивительное умение искажать правду ”.
  
  Ее дядя Уильям сказал: “Они пытались выставить меня злодеем перед всеми в округе. Они нарисовали меня порочным человеком, жадным до денег, безжалостным и мелочно мстительным богачом, дискриминирующим бедных, угнетенных рабочих. Вы бы подумали, что я огр, если бы услышали только их версию событий. Но все не так просто, как это. ”
  
  “Я сказала ему, что он ошибался насчет тебя, дядя Уилл”, - сказала Гвин.
  
  Он улыбнулся. Он сделал глоток бананового ликера, затем снова поставил бокал. “Спасибо вам за вашу преданность”, - сказал он.
  
  “Это не имеет ничего общего с преданностью”, - сказал Гвин. “Это просто здравый смысл. Ты не мог быть таким подлым и мелочным, каким он тебя назвал. Никто не мог быть таким”.
  
  “Держу пари, что он также ничего не рассказывал тебе о международных продуктах из морепродуктов”.
  
  Она выглядела озадаченной.
  
  “Это огромный концерн, который перерабатывает морепродукты и консервирует их в банки. Интернет-провайдер пытался скупить прибрежную землю и получить разрешение правительства на строительство рыбоперерабатывающего завода всего в миле отсюда. Вы понимаете, что такое растение значило бы для этой местности?”
  
  “Еще работа?” Рискнул спросить Гвин.
  
  Он фыркнул.
  
  “На самом деле, на них работало бы очень мало людей”, - сказала Элейн. “Завод был бы на девяносто процентов автоматизирован”.
  
  Ее дядя Уильям снова наклонился вперед, как будто был занят жизненно важным спором о делах текущего дня — каковым, как она вскоре увидела, он и был. “На самом деле, - сказал он, - такая перерабатывающая фабрика разорила бы Колдер и прилегающую к нему территорию. Вы когда-нибудь были где-нибудь поблизости от завода по производству морепродуктов, консервного завода?”
  
  “Нет”, - признался Гвин.
  
  “Зловоние дохлой и гниющей рыбы — потрохов и других частей, которые они не могут использовать, — разносится на многие мили. Море вокруг завода используется в качестве свалки органических и неорганических отходов в огромных количествах. Через шесть месяцев у вас будет открытая канализация, а через год - еще один мертвый участок моря ”.
  
  “И ловцы омаров были за этот консервный завод?” Спросил Гвин.
  
  “Да”, - сказал он. “Не только ловцы омаров, но и все капитаны. Поскольку их собственные традиционные угодья находятся так близко, они могли бы получать большую прибыль от своего улова. Добавим, конечно, что у них был бы устойчивый рынок сбыта практически для всего, что они могли бы привезти ”.
  
  Гвин кивнул. “Я понимаю”.
  
  “Поймите меня правильно”, - сказала Элейн. “Мы не против прогресса, и уж точно не против капитализма. Компании, производящей морепродукты, должно быть разрешено построить где-нибудь свой завод. Отлично подошел бы один из прибрежных островов к северу отсюда — где-нибудь, где нет людей, чьи жизни и стоимость имущества не пострадали бы от такой ужасной фабрики. ”
  
  “Я признаю, - сказал ее дядя, - что одна из причин, по которой я хочу держать интернет-провайдера подальше от Колдера и окрестностей, чисто денежная. Я потратил полдесятилетия на приобретение земли, необходимой для создания прекрасного приморского сообщества домов высшего класса. Я бы не хотел, чтобы стоимость всей этой земли сократилась вдвое из-за вони гниющей рыбы. Но помимо этого соображения, есть и другое - защита окружающей среды. Я не хочу жить в месте, где от хорошего, глубокого вдоха мне становится дурно — или где пляжи завалены гниющими отходами консервного завода ”.
  
  “Я бы тоже”, - сказал Гвин.
  
  “Итак, ” сказала Элейн, “ если вы снова увидите этого мистера Янгера, вы сможете сказать, насколько его реплика - чистая чушь”.
  
  “Вообще-то, - сказал Уилл, - я бы подумал, что будет лучше, если ты его больше не увидишь. Если заметишь его на пляже, избегай его. Эти люди угрожали вам насилием, и я чувствовал бы себя в большей безопасности, если бы вы избегали их. ”
  
  Она пообещала, что будет держаться особняком, хотя и знала, что воспользуется любой возможностью, чтобы еще раз поговорить с мистером Джеком Янгером (младшим). Он ушел сегодня днем с таким холодным, резким отношением… Он заставил ее чувствовать себя виноватой. Теперь она с удовольствием сообщила бы ему, что точно выяснила, кто были настоящими злодеями в этом деле.
  
  
  На лестнице, когда она направлялась в свою комнату, она встретила Бена Гроувза, идущего в противоположном направлении.
  
  “Выглядит великолепно”, - сказал он.
  
  Сбитая с толку, она спросила: “Что значит?”
  
  “Твой загар!”
  
  Она посмотрела на свои обнаженные руки и улыбнулась. “Я почти забыла об этом. Да, это довольно неплохо, но только начало. Я хочу быть таким же темным, как все здесь, пока лето не закончилось. По крайней мере, сейчас я не похож на привидение ”.
  
  После небольшой беседы он сказал: “Как насчет того, чтобы завтра отправиться со мной на яхте?”
  
  “У тебя есть лодка?”
  
  “Четырнадцатифутовая красавица”, - сказал он, ухмыляясь. “Я держу ее на якоре в Колдере. Завтра у меня выходной, так что...”
  
  “Я бы с удовольствием”, - сказала она.
  
  “Будь на ногах и готов к выходу в девять”, - сказал он.
  
  “Да, да, шкипер”.
  
  “Но оставим банальные разговоры о море в прошлом”, - сказал он.
  
  “Хорошо, капитан”, - сказала она, шутливо отдавая честь.
  
  
  “Гвин?”
  
  Она выпрямилась в постели.
  
  В ее руках было полно скрученных простыней.
  
  Она вспотела.
  
  Напряженная, наклонившись вперед, как будто ее только что ударили в живот, она внимательно слушала.
  
  “Гвин?”
  
  Она встала, не зажигая света, стараясь ступать как можно тише, двигаясь как— как призрак.
  
  Она стояла в центре комнаты, слабо освещенной остатками луны, и оглядывалась по сторонам, пытаясь разглядеть любого незнакомца, любую тень, более темную или светлую, чем те, что отбрасывала мебель.
  
  Она ничего не видела.
  
  “Гвин... ”
  
  Это был не сон. Кто-то совершенно определенно звал ее сухим, шепчущим голосом.
  
  Она осторожно подошла к двери, потянулась к ней и обнаружила, что она открыта.
  
  Она вышла в коридор.
  
  Сегодня вечером, когда луна пошла на убыль, лунного света было недостаточно, чтобы она могла сказать, пусто в коридоре или нет. Возможно, она была одна — или она могла быть одной из полудюжины людей, стоящих там, в темноте.
  
  Держась за дверной косяк и приложив руку к сердцу, словно пытаясь унять учащенное биение, она прислушалась.
  
  Она ждала.
  
  Время текло, как сироп, медленно вытекающий из бутылки с узким горлышком, капля за каплей, за каплей…
  
  Голос больше не раздавался.
  
  Она хотела, чтобы это вернулось.
  
  Этого не произошло.
  
  Про себя, надеясь, что больше никого не разбудит, Гвин спросила: “Чего ты хочешь?”
  
  Ответа она не получила.
  
  “Чего ты от меня хочешь?”
  
  Ничего.
  
  “Джинни?”
  
  Тишина.
  
  Она прошла по коридору, сначала направо от своей комнаты, а затем налево, двигаясь на цыпочках, ожидая наткнуться на кого—то — или что-то - в любой момент. Она вообще ни с кем и ни с чем не столкнулась.
  
  Она еще немного постояла в дверях, прислушиваясь, затем снова вошла в свою комнату и закрыла дверь.
  
  Стоя спиной к тяжелой двери, прижав обе влажные ладони к прохладному, гладкому, покрытому лаком дереву, она тихо откашлялась и, все еще шепча, спросила: “Джинни, ты здесь?”
  
  Она чувствовала себя полной дурой, но, не получив ответа, повторила вопрос: “Джинни, ты здесь?”
  
  Только тишина…
  
  И тьма.
  
  Бен Гроувз своим таким рассудительным тоном сказал ей, что каждый должен непредвзято относиться ко всему - даже к призракам и посетителям из потустороннего мира. Он убедил ее. Но сейчас ей казалось глупым стоять в темноте в ночной рубашке, разговаривать с воздухом и ждать сверхъестественного ответа. Она никогда не увлекалась астрологией, не верила ни во что, выходящее за рамки человеческих представлений.
  
  “Это был сон”, - сказала она. “Повторяющийся сон”.
  
  Затем она вспомнила, что дверь была открыта настежь и что она наверняка закрыла ее, когда ложилась спать…
  
  Теперь она потянула за нее, не поворачивая ручку, и увидела, что защелка слегка ослабла. Возможно, из-за того, что дверь слегка наклонилась внутрь, ночью она сама собой отодвинула щеколду и постепенно приоткрылась. В колледже у нее была комната в общежитии с дверью, которая делала то же самое. В любом случае, было легче принять подобное обыденное объяснение, чем поверить в существование призраков!
  
  Она напилась холодной воды из-под крана в ванной, позволила ей успокоить пересохшее горло, затем вернулась в постель.
  
  Через некоторое время она снова заснула.
  
  Ей ничего не снилось.
  
  Тем не менее, утром, когда она проснулась, она обнаружила, что ее дверь снова приоткрылась ночью… Она восприняла это как доказательство того, что защелку нужно заменить и дверь более ровно закрепить в раме.
  
  
  ШЕСТЬ
  
  
  В четыре часа дня следующего дня, убрав ярко—белые паруса и — в последнюю возможную минуту - убрав их совсем, Бен Гроувз привел свою парусную лодку Salt Joy в отведенное для нее место на песчаном пляже. Этот участок береговой линии был специально застроен, а затем наклонен, чтобы обеспечить удобную зону высадки для десятков разноцветных парусников, которые бороздили воды вокруг Колдера. Плоское днище Salt Joy, в отличие от изогнутых днищ некоторых других парусников, заскользило вверх по склону с влажным шипением и, наконец, остановилось.
  
  Бен выпрыгнул за несколько секунд до нее, схватился за нос маленького суденышка и, отшатнувшись назад, вытащил его полностью из воды. На его руках бугрились мускулы, а на лбу выступил пот.
  
  “Ты уверен, что я не могу с этим помочь?” - спросила она. Она приобрела еще более золотисто-коричневый цвет после почти целого дня, проведенного под ярким солнцем, в отражающейся чаше моря.
  
  “Мы привезли две машины, чтобы вам не пришлось оставаться и помогать”, - сказал он.
  
  “Все еще—”
  
  “Кроме того, я перфекционист. Боюсь, ты бы ничего не стал сворачивать без моего одобрения”.
  
  “Я все равно могла бы составить тебе компанию”, - сказала она.
  
  “И тебе придется слушать, как я проклинаю полотно, когда оно плохо катится?” спросил он с насмешливым недоверием. “Я не хочу, чтобы ты узнала, насколько отвратительным я могу быть”.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Позитив”.
  
  Они стояли совсем близко. Ей казалось, что в тени, которую он отбрасывал, она всегда будет под защитой, под присмотром, в безопасности. У нее не было такого сильного чувства сопричастности даже со своим дядей Уильямом.
  
  “Я хочу, чтобы ты знал, - сказала она, - Что это был самый чудесный день в моей жизни — с тех пор, как я не помню когда”.
  
  “Я надеюсь, что это правда”.
  
  “Так и есть, Бен”.
  
  “Скоро мы сделаем это снова. Мы даже не начали охватывать некоторые из лучших районов плавания на юге”.
  
  “Я уже предвкушаю это”, - сказала она.
  
  Затем, без предупреждения, он наклонился к ней и, обняв, легко поцеловал в губы.
  
  Его губы были немного солоноватыми, теплыми, твердыми и в то же время нежными.
  
  Она ответила на поцелуй, удивляясь самой себе.
  
  Они расстались, прервав поцелуй, хотя он все еще крепко прижимал ее к себе. Он сказал: “Я был слишком смелым?”
  
  “Нет”, - сказала она. Ее голос был тихим, беззащитным.
  
  “Я провел время так же хорошо, как и ты, Гвин”, - сказал он ей. “На самом деле, я думаю, что провел время лучше”.
  
  Она посмотрела в его темные глаза и увидела, что они отвечают ей пристальным, непоколебимым взглядом.
  
  Она встала на цыпочки и поцеловала уголок его губ. “Мне лучше уйти, - сказала она, - чтобы ты мог собрать вещи на яхте”.
  
  “Будь осторожна на обратном пути”, - предупредил ее Бен.
  
  “Это совсем недалеко”, - сказала она. “Не более пятнадцати минут”.
  
  “Наибольшее количество дорожно-транспортных происшествий, ” наставлял он ее почти отеческим тоном, “ происходит в нескольких милях от дома”.
  
  “Я буду осторожна”, - признала она.
  
  Но на обратном пути в Барнаби-Мэнор ее мысли были совсем не о том, как вести машину. Вместо этого, пока дорога катилась к ней, под ней и прочь, она позволила своему разуму блуждать по разрозненным воспоминаниям, которые копила в течение дня…
  
  Она не лгала Бену, когда говорила ему, что день был ужасно приятным. Никогда с тех пор, как у нее забрали родителей, ей не доставлялось столько удовольствия за один день: яркая и бурлящая вода, палящее солнце, облака… Они играли в старую игру с облаками, наблюдая за ними в поисках какого-нибудь изображения, напоминающего лицо или животное. Они бесконечно говорили о том, о сем и почти обо всем на свете — и они стали, по крайней мере, так казалось Гвину, очень близки всего за несколько коротких часов. Он сказал, что такое часто случается на паруснике — если два человека изначально были хотя бы отчасти совместимы. Двое людей быстро сблизились, словно защищаясь от необъятности бескрайнего моря… Плавая по синему-синему океану, человек становился маленьким, пока не начинал казаться очень малоценным, ничтожно малозначимым… Но с кем-то, с кем можно поделиться опытом, огромная вселенная может отодвинуться на задний план, ваша собственная значимость возрастет до тех пор, пока эго не восстановится.…
  
  Теперь, припарковывая "Опель" в гараже на четыре машины, пристроенном к Барнаби-Мэнор, она задавалась вопросом, что еще произошло между ней и Беном Гроувзом. Она необъяснимо чувствовала, как будто начались какие-то новые и особенные отношения, сейчас довольно хрупкие, но, возможно, скоро расцветут…
  
  
  К четверти шестого — до ужина оставалось еще много времени — она приняла душ, высушила волосы, осмотрела свой загар в зеркале и оделась. Все еще полная энергии, несмотря на работу, затраченную на дневное плавание, и несмотря на то, что солнечный жар отнял у нее энергию, она не была довольна чтением или отдыхом под музыку в своей комнате.
  
  Внизу Фриц и Грейс работали на кухне. Хотя оба были вежливы, ни одна из них не была особенно увлекательным собеседником. Ни ее тети, ни дяди поблизости не было, а Бен Гроувз еще не вернулся от Колдера. В доме было тяжело, прохладно и тихо, как будто он спал и его нельзя было будить.
  
  Она вышла на улицу, поднялась по ступенькам у моря и осторожно спустилась к пляжу, где все было красиво золотым в лучах послеполуденного солнца.
  
  Далеко в море танкер покачивался на юг, бесшумный на таком расстоянии, как какое-то огромное древнее животное, которое должно было давно вымереть.
  
  Наблюдая за огромным танкером, Гвин вспомнила, как Джек Янгер всего за день до этого следовал за ней на своем рыбацком катере, и она поняла, что, сама того не осознавая, пришла сюда, на пляж, в надежде встретиться с ним еще раз и получить шанс высказать ему все, что о нем думает.
  
  Однако, хотя время казалось подходящим, ни одна рыбацкая лодка не качалась на зыби ни в том, ни в другом направлении.
  
  Гвин сняла обувь — белые парусиновые кроссовки - и вошла в пенящуюся кромку прибоя. Она пошевелила пальцами ног в быстро остывающей воде, подняла молочно-белые облачка мелкого песка и пнула выброшенные на берег пучки темнеющих морских водорослей.
  
  Пройдя почти милю, уже не заряженная такой недисциплинированной энергией, она остановилась у кромки воды и посмотрела прямо на море, наблюдая, как кремовые облака склоняются к жидкому кобальтовому горизонту.
  
  У нее разыгрался потрясающий аппетит, и она с нетерпением ждала сытного ужина Грейс, затем пары часов чтения в своей комнате и раннего отхода ко сну. Она знала, что сегодня ночью будет спать как убитая, без всяких странных сновидений. Она наклонилась, надела туфли, повернулась, чтобы идти обратно в Барнаби-Мэнор — и застыла на месте от того, что увидела позади себя.
  
  Словно следуя по ее стопам, ее двойник стоял не более чем в сотне футов от нее. На ней было многослойное белое платье, которое красиво развевалось на морском бризе и придавало ей неземной вид, как будто она не принадлежала этому миру. А возможно, она и не принадлежала…
  
  Гвин сделал шаг к бледному призраку, затем внезапно остановился, не в силах найти в себе достаточно мужества, чтобы продолжить.
  
  Другая Гвин, Гвин в белом, осталась там, где была, хотя ее собственная неподвижность, казалось, не была основана на страхе.
  
  Несмотря на ровный шелест морского ветра, который взбивал золотистую массу волос незнакомки— создавая ангельский нимб вокруг ее головы, и несмотря на ритмичный плеск волн, разбивающихся о берег, вокруг было невыносимо тихо. Воздух был свинцовым, небо давило, каждая секунда казалась вечностью. Это была та тишина, наполненная непонятным страхом, которую обычно можно встретить только на отдаленных кладбищах или в похоронных бюро, где труп лежит среди цветов.
  
  Чтобы нарушить эту тревожную тишину, Гвин откашлялась, несколько удивленная произведенным звуком, и голосом, прерывающимся от нервной дрожи, спросила: “Кто вы?”
  
  Другой Гвин только улыбнулся.
  
  “Джинни?” Спросила Гвин.
  
  Ей не хотелось говорить это. Но она ничего не могла с собой поделать.
  
  “Привет, Гвин”, - ответило видение.
  
  Гвин покачала головой, посмотрела на песок, отчаянно пытаясь прогнать видение. Но когда она снова подняла глаза, то обнаружила, как и ожидала, что Джинни осталась точно там же, где и была, в своем белом платье, с развевающимися желтыми волосами.
  
  “Мне кое-что мерещится”, - сказал Гвин.
  
  “Нет”.
  
  “Галлюцинации”.
  
  “А ты тоже что-то слышишь, Гвин?” - спросил двойник, снисходительно улыбаясь.
  
  “Да”.
  
  Призрак сделал несколько шагов к Гвину, сократив расстояние между ними на четверть. Она снова улыбнулась и сказала успокаивающим голосом: “Ты боишься, Гвин?”
  
  Гвин ничего не сказал.
  
  “У тебя нет никаких причин бояться меня, Гвин”.
  
  “Я не такой”.
  
  “Ты есть”.
  
  Гвин спросил: “Кто ты?”
  
  “Я уже говорил тебе”.
  
  “Я не верю—”
  
  “У тебя есть выбор?”
  
  “Да”, - сказал Гвин. “Я буду игнорировать тебя”.
  
  “Я не позволю тебе сделать это”.
  
  Гвин смотрела на море, ища какую-нибудь возможность помочь. Она бы даже обрадовалась, увидев Джека Янгера на его катере, его побелевшие волосы, его глубокий загар… Но поблизости по-прежнему не было никаких лодок — только танкер, который неуклонно уменьшался в своем движении на юг. Он уже был чуть больше точки на фоне темнеющего неба.
  
  “Гвин?”
  
  Она оглянулась на призрака.
  
  “Как ты можешь отказывать мне, Гвин?”
  
  Гвин ничего не сказал.
  
  “В конце концов, я твоя сестра”.
  
  “Нет”.
  
  Над головой с визгом пролетела крачка и исчезла в неровной поверхности утеса.
  
  “Кроме того, ” сказал другой тоном мягкого упрека, “ я проделал такой долгий, очень долгий путь, чтобы увидеть тебя”.
  
  “Откуда?”
  
  “С другой стороны”.
  
  Гвин яростно замотала головой: Нет. Нет, нет, нет! Она не могла позволить себе продолжать в том же духе. Она не могла стоять здесь и слушать — и даже разговаривать - с призраком. Это было безумием. Если она позволит этому продолжаться еще дольше, то соскользнет за грань, в безумие. И как только это случится, даже доктор Рекорд ничего не сможет сделать, чтобы вернуть ей нормальную жизнь. Она была бы до конца своих дней совершенно оторвана от всего, что было реальным…
  
  “Я скучал по тебе”, - сказал другой.
  
  Гвин прикусила губу, почувствовав боль, понимая, что это не сон, но страстно желая, чтобы это было так.
  
  “Поговори со мной, Гвин”.
  
  Гвин сказал: “Если ты та, за кого себя выдаешь, тогда ты должна выглядеть как двенадцатилетняя девочка, а не как взрослая женщина”.
  
  “Потому что я умерла, когда мне было двенадцать?”
  
  “Да”.
  
  “Я могла бы с самого начала обратиться к тебе, как к ребенку, как к Джинни, которую ты помнишь. Однако я чувствовала, что у тебя было бы больше шансов принять меня, если бы я пришла к тебе вот так. Тогда ты мог видеть, что я был не просто мистификатором, а твоим близнецом.”
  
  “Если изменить свой облик так просто, как ты говоришь”, - сказала Гвин, тщательно взвешивая каждое слово, пытаясь скрыть худший из своих страхов, - “тогда стань ребенком для меня сейчас, прямо здесь”.
  
  Другая горестно покачала головой, печально улыбнулась и сказала: “У тебя неправильное представление о силах призрака. Мы не обладаем такими способностями к изменению облика, как вы думаете; мы не можем так легко выполнять подобные трюки.”
  
  “Ты не призрак”.
  
  “Тогда кто я такой?”
  
  Действительно, что? У Гвин не было готового ответа, но она сказала: “Ты слишком материален, чтобы быть призраком”.
  
  “О, я вполне материальный”, - согласился другой. “Но призраки всегда такие. Вы думаете о них как о прозрачных или, по крайней мере, просвечивающих, сделанных из дыма и тому подобного вещества; это то, во что ваши суеверия велят вам верить. На самом деле, когда мы вступаем в мир живых, мы обретаем плоть, такую же, по-видимому, реальную, как ваша, — хотя она ненастоящая и может быть оставлена по желанию, без следа. ”
  
  Гвин неудержимо дрожала.
  
  Это было безумие, без сомнения, и никакой надежды преодолеть его.
  
  Она сказала: “Почему — если ты тот, за кого себя выдаешь — ты так долго ждал, чтобы вернуться?”
  
  Другой вздохнул и сказал: “Условия на другой стороне не позволяли мне совершить это путешествие до недавнего времени, как бы сильно я ни стремился к этому”.
  
  “Условия?”
  
  Другой сказал: “О, это странное место на другой стороне, Гвин. Оно даже отдаленно не похоже на то, что мог себе представить кто-либо из живущих… Мне там так невероятно одиноко — я так отчаянно нуждаюсь в обществе. На другой стороне тихо, темно и холодно, как зимней ночью, хотя там нет времен года; видите ли, там всегда холодно. Я хотел сбежать от этого, приехать сюда и увидеть тебя, поговорить с тобой, понаблюдать за тобой — но всего несколько дней назад было подходящее время ”.
  
  “Я хочу, чтобы ты ушел”.
  
  “Почему?”
  
  “Я просто делаю”.
  
  “Ты ведешь себя эгоистично, Гвин”.
  
  “Я боюсь”, - призналась она.
  
  “Я же говорил тебе, чтобы ты этого не делал”.
  
  “Я все еще такой”.
  
  “Но я не причиню тебе вреда”.
  
  “Это не то, чего я боюсь”.
  
  “Что же тогда?” - спросил другой.
  
  “Я схожу с ума”.
  
  “Тебя нет. Я существую”.
  
  Некоторое время они стояли молча.
  
  “Подойди, возьми меня за руку”, - сказало видение.
  
  “Нет”.
  
  Над головой закричала другая крачка, словно голос из-за завесы смерти, резкий и скорбный.
  
  “Возьми меня за руку и пойдем со мной”, - настаивал призрак, протягивая тонкую бледную руку с длинными пальцами.
  
  “Нет”.
  
  “Гвин, рано или поздно ты должен принять меня, потому что мы нужны друг другу. Я твой близнец, твоя единственная сестра… Ты помнишь, как много лет назад, до аварии, мы были очень близки?”
  
  “Я помню”.
  
  “Мы снова можем быть так близки”.
  
  “Никогда”.
  
  “Возьми меня за руку”.
  
  Гвин ничего не сказал.
  
  Она не двигалась.
  
  Но призрак подошел ближе.
  
  “Пожалуйста, Гвин”.
  
  “Уходи”.
  
  “Рано или поздно...” - сказал призрак.
  
  Гвин подумала, не могла бы она уклониться в сторону и пробежать мимо мертвой девушки обратно к ступенькам и безопасности Барнаби-Мэнора. До сих пор призрак — или галлюцинация - не являлся ей, когда она была с другими людьми. Если бы она могла вернуться в поместье и остаться в компании, с ней все было бы в порядке…
  
  “Гвин...”
  
  Мертвая девушка подошла ближе.
  
  “Не прикасайся ко мне”.
  
  “Я твоя сестра”.
  
  “Ты не такой”.
  
  “Возьми меня за руку—”
  
  Взвизгнув, когда мертвая девушка протянула руку, чтобы дотронуться до нее, Гвин отшатнулась назад и упала на теплый влажный песок у кромки воды. Она шарила вокруг, лихорадочно ища какое-нибудь оружие, хотя и понимала, что это, вероятно, не принесет ей никакой пользы. Если бы это был призрак, ему не причинили бы вреда камни или другое оружие; и если бы это была галлюцинация, продукт разума, опасно близкого к полному распаду, он также был бы невосприимчив к силе.
  
  “Гвин...”
  
  Она сомкнула руки на влажном песке, зачерпнула из него комочки и, поднявшись на ноги, яростно бросила их, как ребенок, играющий в снежки.
  
  Песок рассыпался на несколько более мелких комочков, осыпавшихся со всех сторон вокруг призрака, попадая на ее белую одежду.
  
  “Прекрати это, Гвин!”
  
  Гвин наклонилась, зачерпнула еще песка, разбросала его, снова наклонилась, скатала еще два шарика песка, бросила их, судорожно хватая ртом воздух, всхлипывая, ее сердце стучало, как поршень.
  
  Через мгновение, ослабев, со скрученным узлом в животе, почти не в силах дышать, Гвин увидела, что призрак удаляется, убегая обратно по пляжу в сторону Барнаби-Мэнор. Мертвая девушка двигалась довольно грациозно, каждый шаг был эфирно легким и быстрым — как будто она на самом деле не бежала, а скользила всего в доле дюйма над песком. Ее пышное белое платье развевалось позади нее, хлопая по голым ногам, а волосы развевались золотым знаменем.
  
  Бежишь ...?
  
  Призрак не убежал.
  
  Призрак просто исчез в мгновение ока, как будто его никогда и не было. И даже если бы это был не призрак, а галлюцинация, разве он все равно не растворился бы у нее на глазах, а не улетел бы таким немагическим образом?
  
  Сбитый с толку, но почувствовавший что-то важное в этой детали, Гвин бросился вслед за удаляющейся фигурой, спотыкаясь на рыхлом песке, затем побежал по утрамбованному пляжу ближе к воде. Уже измученная дневными делами и односторонней битвой на песке, которую она только что закончила, она продолжала терять позиции. Призрак бежал быстрее, оставляя между ними все больше и больше пляжа.
  
  “Подожди!” - закричала она.
  
  Но мертвая девушка бежала дальше.
  
  “Подожди меня!”
  
  Призрак замедлил шаг и оглянулся.
  
  Гвин помахал рукой. “Джинни, подожди!”
  
  Призрак повернулся и снова побежал, быстрее, чем раньше.
  
  Она завернула за угол пляжа и скрылась из виду.
  
  Когда Гвин повернула за тот же выступающий угол утеса, она обнаружила, что мертвая девушка, наконец, исчезла. Справа от нее была каменная стена, слева - море. Впереди простиралось три четверти мили невыразительного белого пляжа, пока не начиналась лестница под Барнаби-Мэнор. Мертвой девушке негде было спрятаться; она не смогла бы пробежать эти три четверти мили за ту минуту, когда скрылась из виду Гвина. И все же она исчезла…
  
  
  СЕМЬ
  
  
  Каким-то образом Гвин нашла в себе силы пробежать остаток пути обратно к каменным ступеням в утесе, слезы усталости жгли ей глаза, мысли беспорядочно сменяли друг друга. Ее ноги болели от напряжения, от лодыжек до бедер, и казалось, что они вот-вот скомкаются, как сложенная гармошкой бумага. Когда она наконец добралась до ступенек, то обнаружила, что у нее нет возможности подняться по ним, и ее бессмысленное бегство от собственного страха подошло к желанному и неизбежному завершению.
  
  Она села на самую нижнюю ступеньку, спиной к утесу, и на мгновение посмотрела на море, как будто могла разглядеть в яркой воде ответ на свои проблемы. Конечно, не было решений, которые можно было бы так легко найти. Она не могла сидеть здесь и решать свои проблемы, но должна была встать и пойти искать ответы.
  
  Она уперлась локтями в колени и уронила голову на руки, как будто набрала в ладони прохладной воды.
  
  Она закрыла глаза и какое-то время не думала ни о призраке, ни о мертвых, ни о чем другом. Она прислушалась к своему бешено колотящемуся сердцебиению и попыталась замедлить его до более разумного уровня. Когда это было сделано, она прислушалась к ветру, шуму моря и немногочисленным птицам, проносившимся в опускающемся небе.
  
  Что происходило?
  
  Безумие ...?
  
  Неужели она была одинока так долго, что, наконец, стала вызывать несуществующих призраков, чтобы составить ей компанию? Быстро ли она переступала грань здравомыслия, воскрешая души давно умерших близких, чтобы помочь себе избавиться от этого ужасного, всепоглощающего чувства изоляции, с которым она жила уже много месяцев?
  
  Это казалось единственным возможным объяснением… Однако, почему эта болезнь пришла именно сейчас, когда она была счастливее, чем когда-либо за последние месяцы? Она больше не была такой изолированной, как когда-то, а уютно чувствовала себя в кругу семьи Барнаби. Она была желанна, и ее любили — две вещи, которые должны были помочь ей полностью оправиться от предыдущей схватки с психическим заболеванием, от ужасного желания спать, спать и спать… У нее был ее дядя Уилл, и у нее была Элейн — и, возможно, у нее даже был Бен Гроувз, который утешал ее. Она больше не нуждалась в воображаемых спутниках, духах умерших для разговора — так почему же именно сейчас они стали ее галлюцинациями?
  
  Или все это вообще не было галлюцинациями?
  
  Был ли это настоящий призрак?
  
  Невозможно.
  
  Она не могла позволить себе думать в таком ключе, потому что знала, что именно так и происходит капитуляция перед безумием. В конце концов, ей было не привыкать к психическим срывам… Она знала, что все возможно, любой способ рецидива. На этот раз, по-видимому, ее глубокое эмоциональное расстройство проявилось по-другому: в виде призраков вместо навевающего сна, в возбужденных галлюцинациях вместо летаргии…
  
  Она вздрогнула.
  
  Она в страхе открыла глаза, но увидела только море, никакого призрака, который можно было бы описать.
  
  Низко над волнами кружили птицы.
  
  Если проблема была исключительно психологической, а никоим образом не мистической, если эти призрачные видения были всего лишь продуктом ее собственного сильно расстроенного разума, а не проявлениями сверхъестественного, ей следует как можно скорее обратиться за профессиональной помощью. Она могла бы позвонить доктору Рекарду первым делом завтра утром, когда он будет в своем кабинете. Она должна рассказать ему, что с ней произошло, договориться о встрече и поехать к нему. Это означало бы собрать вещи и снова уехать домой, оставив Барнаби-Мэнор и чудесное лето , на которое она рассчитывала. Это означало бы отложить развитие новых отношений между ней и дядей Уиллом…
  
  И, в конечном счете, именно это мешало ей действовать так, как следовало. Сейчас важнее всего была ее новообретенная семейная жизнь. Если она потеряет это, позволит этому быть испорченным этой новой болезнью, она знала, что у нее никогда не хватит духу полностью прийти в себя. Если бы она сейчас покинула Барнаби-Мэнор, то оставила бы и все надежды на светлое будущее.
  
  Она останется. Она могла бороться с этим на своей территории, и она могла победить. Она знала, что сможет. Разве доктор Рекард не сказал ей, что важнее всего остального, даже важнее того, что он мог сделать для нее как профессиональный психиатр, было то, что она пыталась сделать для себя?
  
  Она останется.
  
  Она никому не говорила о призраке — ни дяде Уиллу, ни Элейн, и уж точно не Бену Гроувзу, — потому что не хотела, чтобы ее жалели; все, чего она хотела, - это быть любимой и уважаемой; жалость была смертью любви, инструментом, убивающим уважение. Они не должны знать, насколько неуравновешенной она была, насколько расшатанными были ее нервы. доктор Рекард сказал ей, что никогда не следует стыдиться того, что страдала психическим заболеванием, и никогда не следует колебаться, обращаясь за помощью из-за какого-то неуместного смущения. Она знала, что он сказал правду. И все же… Тем не менее, она не могла не стыдиться своего отсутствия контроля, своей потребности в медицинской помощи. Ее тетя и дядя знали о ее предыдущей болезни, но ей не хотелось рассказывать им об этой гораздо более пугающей осаде, которую она переживала сейчас.
  
  Она встала, словно взвалив на плечи свинцовый груз, и отряхнула шорты.
  
  Гвинн казалось, что это был переломный период в ее жизни, решающий поворотный момент, после которого она уже никогда не будет прежней. Здесь она должна занять твердую позицию, и она ставила все свое будущее на исход этого противостояния с самой собой. Не должно было быть никакой области для компромисса, никаких сделок, ничего, кроме решения "выиграй или проиграй". Она либо докажет, что способна изгнать этих демонов, которые недавно стали преследовать ее, либо полностью погрузится в безумие.
  
  Она была напугана больше, чем когда-либо за всю свою жизнь, и в то же время чувствовала себя более одинокой, чем когда-либо прежде.
  
  Наверху кричали крачки. В их голосе тоже слышались тоска и отчаяние.
  
  Она повернулась и начала подниматься по ступеням в скале.
  
  Дважды у нее кружилась голова, и ей приходилось прислоняться к каменной стене справа, чтобы отдышаться и сохранить равновесие.
  
  Часто она оглядывалась назад, ожидая увидеть девушку в белом, идущую за ней по пятам. Но ступени всегда были пусты.
  
  
  
  КНИГА ВТОРАЯ
  
  
  ВОСЕМЬ
  
  
  В тот вечер за ужином в самой маленькой столовой Гвин испытывала значительные трудности с тем, чтобы сосредоточиться на разговоре. Ее мысли действительно уносились далеко-далеко, по странным путям исследования, когда она серьезно размышляла о призраках, привидениях, живых мертвецах, оккультизме в его бесчисленных аспектах… Она часто думала о природе безумия, галлюцинаций и даже самовнушения… Все это были определенно тревожные и неприятные, хотя, тем не менее, насущные темы; она не могла заставить себя игнорировать их очень долго, потому что чувствовала, что все они должны быть рассмотрены как часть решения ее проблемы. Однако время от времени ее заставали за сбором шерсти. Потеряв нить застольной беседы, ей приходилось просить тетю или дядю повторить вопрос.
  
  “Мне жаль, Элейн”, - сказала она в шестой раз менее чем за час. “Что ты сказала?”
  
  Ее тетя снисходительно улыбнулась ей и сказала: “Я спросила, как тебе понравилось сегодня плавать под парусом”.
  
  “Это было очень весело”, - сказала она. И это действительно было так. Но прямо сейчас радость, казалось, померкла; единственным по-настоящему ярким воспоминанием, оставшимся у нее о том дне, была ее встреча с — призраком.
  
  “Ты больше не встречалась с Джеком Янгером, не так ли?” - спросил ее дядя, нахмурив брови.
  
  “Нет”, - сказала она.
  
  “Или кто-нибудь из других рыбаков?”
  
  “Нет”, - сказала она.
  
  Он промокнул губы салфеткой и сказал: “Гвин, я совсем не хочу совать нос в чужие дела...” Он поколебался, затем сказал: “Но я действительно думаю, что здесь что-то не так”.
  
  “Неправильно?” - спросила она. Она попыталась изобразить недоумение и неуверенно улыбнулась, хотя и не искренне. Она напомнила себе о своем предыдущем решении. Это должно было быть только ее проблемой; только она могла решить ее.
  
  “Во-первых, - сказал ее дядя Уилл, - ты явно чем-то озабочена”.
  
  Она отложила вилку и сказала: “Прости. Я знаю, что была ужасно груба, но—”
  
  “Не беспокойся об этом”, - сказал он, нетерпеливо махнув рукой, как бы отмахиваясь от ее комментария. “Меня не интересуют симптомы — только источник симптомов. В чем дело, Гвин?”
  
  “На самом деле, - сказала она, “ ничего особенного”.
  
  Элейн сказала: “Уилл, она, наверное, просто устала после целого дня, проведенного на воде”.
  
  “Это верно”, - сказала Гвин, хватаясь за предложенную соломинку, стремясь избежать любой ситуации, когда ей пришлось бы упомянуть о призраке. “Я едва могу держать глаза открытыми”.
  
  “Ты уверена, что это все?” спросил он. Его глаза, казалось, сверлили ее насквозь, чтобы обнаружить удобную ложь.
  
  “Да”, - сказала она. “Не беспокойся обо мне, дядя Уилл. Я чудесно провожу время, правда. Что меня может беспокоить?”
  
  “Ну, ” неохотно сказал он, - я думаю, там ничего нет. Но если бы тебя что-то расстраивало , Гвин, ты бы сразу же дал мне знать об этом, не так ли?”
  
  “Конечно”, - солгала она.
  
  “Я хочу, чтобы это лето было для тебя идеальным”, - сказал он.
  
  “Так и будет”.
  
  “Не колеблясь, приходи ко мне за чем угодно”.
  
  “Я не буду, дядя Уилл”.
  
  Элейн улыбнулась и сказала: “В нем есть что-то от наседки, не так ли, Гвин?”
  
  Гвин улыбнулся и сказал: “Совсем чуть-чуть”.
  
  Уилл фыркнул и снова взялся за вилку. Он сказал: “Наседка, не так ли? Ну, я полагаю, это не так уж плохо. Я уверен, что меня называли многими другими словами гораздо хуже.”
  
  
  В два часа ночи, не в силах заснуть, Гвин услышала первый тихий, почти неслышный скрип несмазанных петель, когда открылась дверь ее спальни. Она села в постели как раз вовремя, чтобы увидеть девушку в белом, стоящую на пороге.
  
  “Привет, Гвин”.
  
  Гвин снова лег, ничего не ответив.
  
  “Гвин?”
  
  “Чего ты хочешь?”
  
  “Что-то случилось?” спросил призрак.
  
  Гвин снова подняла голову, потому что голос прозвучал гораздо ближе, чем раньше, слишком близко, чтобы утешить. Она увидела, что мертвая девушка пересекла половину открытого пространства, направляясь к своей кровати, - странно красивое видение в слабом лунном свете.
  
  “Гвин?”
  
  “Да, что-то не так”, - сказал Гвин.
  
  “Скажи мне?”
  
  “Ты”, - сказал Гвин.
  
  “Я не понимаю”.
  
  “Конечно, знаешь. Ты ненастоящий; ты не существуешь, не можешь существовать, разве что как плод моего воображения. Я не собираюсь лежать здесь и разговаривать с тобой. Я могу уничтожить тебя, если захочу; ты немногим больше, чем мечта, причудливая грезы наяву.”
  
  “Нет, Гвин. Я действительно существую”.
  
  Гвин откинулась на спину и закрыла глаза. “Нет”.
  
  “Да, Гвин. О, да”.
  
  Теперь голос звучал совсем близко.
  
  Гвин перевернулась на живот, протянула руку и обняла пуховую подушку, пытаясь заставить себя заснуть. Но это было, конечно, совершенно бесполезно.
  
  Она почувствовала, как прогнулась кровать: должно быть, мертвая девушка присела на ее край…
  
  Мертвая девушка сказала: “Я говорила тебе ранее на пляже, что я не прозрачна, не сделана из дыма. Когда я решила посетить это царство живых, я пришла, облаченная в плоть. Невооруженным глазом видно, что я такой же реальный, как и ты.”
  
  Гвин ничего не сказал.
  
  Внезапно, без предупреждения, мягкая, теплая рука коснулась затылка Гвина, деликатно, нежнейшим образом.
  
  Гвин подпрыгнула, перекатилась на спину, охваченная ужасом, посмотрела на мертвую девушку. “Ты не можешь прикоснуться ко мне! Ты ненастоящая, или материальная, совсем нет. Ты - сон, наваждение, галлюцинация, и ты должен уйти, когда я скажу тебе уйти. ”
  
  Мертвая девушка улыбнулась.
  
  “Прекрати это!” сказал Гвин.
  
  “Остановить что?”
  
  “Перестань быть здесь!”
  
  Мертвая девушка протянула руку, чтобы коснуться щеки Гвина.
  
  “Нет”, - в отчаянии сказала Гвин. Она встала с кровати в дальнем углу, поспешила в ванную и закрыла за собой дверь.
  
  “Гвин?” - позвала мертвая девушка из-за двери.
  
  Гвин посмотрела на свое лицо в зеркале. Оно было бледным под загаром и покрыто морщинами страха и усталости. И все же оно не было похоже на лицо сумасшедшей…
  
  Она плеснула водой в лицо, сделала большой глоток, затем решила, что лучше всего вернуться в постель. Возможно, ночные фантазии завершились.
  
  В главной комнате мертвая девушка стояла у окна, положив руки на подоконник, наклонившись навстречу ночи. Она пристально смотрела на море, стоя спиной к Гвину, очевидно, не замечая возвращения другой девушки. Не обращая внимания на эту галлюцинацию, сильно дрожа, Гвин вернулась к кровати, забралась под одеяло и натянула его до подбородка. Она повернулась на бок, спиной к окну, и постаралась не думать о фигуре, стоящей там в пушистых белых кружевах…
  
  “Я не хочу расстраивать тебя, Гвин”, - сказала мертвая девушка.
  
  Гвин лежал неподвижно, ожидая.
  
  “Я вернулся, потому что мне было одиноко”.
  
  Пожалуйста, дай мне поспать, подумала Гвин.
  
  “Я думал, нам будет хорошо вместе. Я думал, ты будешь рад снова быть со мной”.
  
  Гвин зажала уши руками.
  
  Голос просочился сквозь ее пальцы: “Я должна была понять, что тебе понадобится время, чтобы привыкнуть ко мне. Но ты привыкнешь, Гвин, и тогда мы будем веселиться - как раньше”.
  
  Гвин попытался вспомнить, говорил ли когда-нибудь доктор Рекард что-нибудь о галлюцинациях. Что можно было делать в подобной ситуации? Просто подыгрывать иллюзиям, пока не сойдешь с ума окончательно?
  
  Мертвая девушка сказала: “Я до сих пор помню боль от утопления. Это было как теплое, мокрое одеяло, из которого я не могла выбраться ...”
  
  Гвин вздрогнула. Непрошеные воспоминания о небольшом взрыве, быстром загорании, тонущем в море судне - все это всплыло перед ней так живо, как будто кошмар случился только вчера.
  
  “У меня так сильно болело в груди, Гвин ... Как будто внутри меня разгорелся огонь, горячий и острый ...” Она сделала паузу, как будто даже сейчас эта агония вспыхнула с новой силой, такой же сильной, какой была изначально. “О, мне удалось вынырнуть на поверхность раз или два, но все, что я глотнул, была морская вода. Казалось, я не мог вдохнуть свежего воздуха, как ни старался ”.
  
  “Пожалуйста...” Сказал Гвин.
  
  Призрак проигнорировал ее мольбу.
  
  “Наверное, я запаниковал. Да, я знаю, что запаниковал. Я бился о воду, как дурак. Каждое движение моих рук уносило меня все дальше от поверхности, но я была слишком напугана, чтобы понять это. И я тоже кричала. С каждым моим криком в легкие набиралось все больше воды ... ”
  
  “Прекрати”, - сказала Гвин. Но она говорила так тихо в подушку, что мертвая девушка не могла ее услышать.
  
  “Разве не странно, - сказала мертвая девушка, - что все, что было у меня в легких, — это ведро прохладной воды, в то время как ощущение было такое, будто там бушует пожар?”
  
  Гвин уловила перемену в голосе, он стал более четким; она подумала, что призрак, должно быть, отвернулся от окна, чтобы заговорить прямо с ней. Она не обернулась и не посмотрела.
  
  “Ты даже представить себе не можешь, как я был напуган, Гвин. Я знал, что умру, и знал, что ничего не смогу с этим поделать. Я мог видеть поверхность, потому что она была светлее, чем вода подо мной, но я просто не мог дотянуться до нее. Она была такой прохладной, зеленой и приятной ... ”
  
  Гвин пыталась отвлечься от Джинни, от прошлого. Она думала о Бене Гроувзе, о Соленой радости, об их совместном дне в надежде, что сможет разрушить это наваждение, этот призрак.
  
  Когда следующие несколько минут прошли в тишине, Гвин подумала, что, возможно, ей это удалось, что призрак наконец-то изгнан. Однако, когда она повернулась, чтобы посмотреть, она увидела, что мертвая девушка стоит у кровати и смотрит на нее сверху вниз, с печальным выражением в этих больших, темных, неземных глазах. “Ты мне не веришь, Гвин?”
  
  Она покачала головой: нет.
  
  “Почему я должен тебе лгать?”
  
  У Гвина не было ответа.
  
  “Я твоя сестра, Гвин. Могу ли я как-нибудь убедить тебя, как-нибудь свести нас вместе? Я так одинока, Гвин. Не отталкивай меня вот так. Не вычеркивай меня из своей жизни после того, как я приложил столько усилий, чтобы вернуться к тебе. ”
  
  Наблюдая за призраком, Гвин задавалась вопросом, не реагировала ли она на него неправильно. Притворяясь, что не видит этого, отказываясь слушать — разве она просто не убегала от этого? Если бы призрак был проявлением ее собственного больного разума, галлюцинацией, порожденной ее собственным подсознанием, не лучше ли было бы встретиться с ним лицом к лицу, разрушить его иллюзию реальности? Конечно, если бы это было плодом ее воображения, оно не выдержало бы пристального изучения; до сих пор она убегала от этого; если она встретится с этим лицом к лицу, разве это не должно рассеяться, как туман?
  
  “Ты помнишь Эрла Текерта?” спросил призрак. Он вернулся к окну и смотрел на море.
  
  Гвин с трудом сглотнул. “Кто?”
  
  “ Эрл Текерт, из Майами.
  
  “Я его не помню”.
  
  Призрак все еще стояла лицом к окну, ее гладкое лицо купалось в молочном сиянии луны. Она сказала: “Когда-то ты была потрясающе влюблена в него”.
  
  “На Эрла Текерта?” Спросил Гвин.
  
  Призрак отвернулся от окна, ухмыляясь, как будто почувствовал решение Гвина противостоять ему — и как будто знал, что тот выдержит любое такое противостояние. “Да”, - сказал он. “Ты поклялась, что никогда не отдашь его другой девушке, несмотря ни на что”. Она усмехнулась. “И ты сказала, что намерена выйти за него замуж как можно скорее - если не раньше. Ты была по-настоящему увлечена им.”
  
  Сбитая с толку, Гвин покачала головой. “Нет, ты ошибаешься. Я не знаю никакого Эрла Текерта, и я—”
  
  “Ты знал его, когда тебе было десять лет”, - сказал призрак, все еще улыбаясь.
  
  “Десять?”
  
  “Помнишь?”
  
  “Я не думаю—”
  
  “Эрл был на целый год старше нас, темноволосый маленький ангелочек, чьи родители держали летний домик по соседству с нашим, недалеко от
  
  Майами, этот твой замечательный роман разгорелся за год до моего несчастного случая на лодке. Ты влюбилась в июне, сказала мне, что выйдешь за него замуж в июле, и не смогла выносить его к концу августа.”
  
  Теперь Гвин действительно вспомнила, хотя уже много лет не вспоминала об эрле Текерте.
  
  “Ты действительно помнишь!” сказала Джинни.
  
  “Да”.
  
  “Раньше мы строили замки из песка на пляже”.
  
  “Я помню”.
  
  “Только мы трое”, - сказала Джинни. “И мы бы обе пытались привлечь его внимание. Думаю, возможно, я была влюблена в него вполовину так же сильно, как ты”.
  
  Гвин кивнула, вспоминая приятные летние дни и теплый песок между ее маленькими пальчиками. Она сказала: “Я поцеловала его однажды, прямо в губы”. Она рассмеялась, когда сцена вспомнилась ей во всех деталях. “Я так сильно напугала его, что он потерял дар речи, когда я его отпустила. И он снова отказывался играть с нами почти неделю. Каждый раз, когда он видел, что мы приближаемся, он убегал в другую сторону. ”
  
  “Это он, конечно же!” сказала Джинни. Она покачала головой, ее ярко-желтые волосы лунным венком заиграли вокруг ее лица, и она сказала: “Он был ужасно застенчивым”.
  
  Гвин начала отвечать — и внезапно остановилась, страх снова нахлынул на нее, как волна солоноватой воды. Если этот призрак был порождением ее собственного больного разума, галлюцинацией, наваждением, то как он мог говорить о вещах, которые она сама забыла? Разве разговор призрака не должен быть строго ограничен теми вещами, которые Гвин мог вспомнить?
  
  “Что-то случилось, Гвин?”
  
  Она облизнула губы, с трудом сглотнула. Во рту у нее пересохло, и она чувствовала себя так, словно у нее жар.
  
  “Гвин?”
  
  Гвин предположила, что галлюцинация, призрак, возможно, могли пробудить в ее подсознании старые воспоминания. Хотя она, возможно, и забыла Эрла Текерта, сознательно, старые воспоминания все еще лежали в ее подсознании, ожидая, когда их обнаружат заново. В конце концов, мозг хранит каждый опыт; он никогда ничего не забывает. Все, что нужно было сделать, это копнуть достаточно глубоко, найти правильные ключи к старым дверям, и даже самые тривиальные переживания можно было найти, они были далеко за пределами видимости в сознании, но не потеряны полностью. ДА. Так оно и было, должно быть, так оно и есть. Призрак, ее альтер-эго, вторая половина ее расщепленной личности, смог подключиться к ее подсознанию, вытащить на свет эти обрывки прошлого, которые, как ей самой казалось, были забыты.
  
  “Гвин?”
  
  “Что?”
  
  “Что-то не так”, - сказал призрак.
  
  Она отвернулась от нее.
  
  “Гвин?”
  
  “Это пустяки”.
  
  “Расскажи мне”.
  
  “Правда, я в порядке”.
  
  “Гвин, я твоя сестра. Раньше ты делился со мной разными вещами; раньше у нас не было секретов "..
  
  Гвин ничего не сказал.
  
  “Я пришел с другой стороны, через всю эту долгую тьму, чтобы снова быть с тобой. Ты не должен отвергать меня; ты должен поделиться со мной, принять меня”.
  
  Гвин начала плакать. Слезы навернулись у нее на глаза, повисли в уголках, пока не стали слишком тяжелыми, чтобы там дольше оставаться, вырвались сквозь плотно сомкнутые ресницы и потекли по щекам, теплые, быстрые и соленые, собираясь в опущенных уголках рта, затем стекая по подбородку. Она хотела перестать плакать, чувствовала, что для нее отчаянно важно перестать плакать и снова взять себя в руки — но она просто не могла. Теперь она видела, что развеять галлюцинацию будет гораздо сложнее, гораздо более длительная битва, чем она предполагала вначале. И, возможно, она никогда не сможет избавиться от наваждения, вылечить себя, вернуться к нормальной жизни… Когда она проигнорировала призрак, он все еще не исчез, как должен был; хотя он перестал говорить с ней, он оставался совсем рядом, паря, выжидая, слушая, наблюдая… И когда она смело противостояла этому, не боясь или пытаясь не бояться, это существо тоже оставалось, ничуть не смущаясь, получая контроль над разговором. Действительно, когда она столкнулась с этим лицом к лицу, призрак оказался гораздо более материальным, чем она хотела в это верить…
  
  Что было бы, если бы ей не стало лучше, если бы она не смогла избавиться от этих иллюзий?
  
  Должна ли она снова обратиться к доктору Рекарду? И если бы это было необходимо, смог бы даже он помочь ей справиться с такой серьезной болезнью? Мог ли кто-нибудь помочь ей вернуть рассудок, когда она свободно разговаривала с мертвыми людьми, видела призраков, чувствовала их руки на своей шее ...?
  
  Она прикусила нижнюю губу и попыталась убедить себя, что ситуация, какой бы опасной она ни была, не так безрадостна, как кажется. Она собиралась выкарабкаться из этого, точно так же, как она выкарабкалась из своей предыдущей проблемы. Однажды доктор Рекард сказал, что безнадежно больными психически больными бывают только те, кто отказывается признать, что с ними что-то не так. Он сказал, что если бы ты могла распознать свою болезнь, знала, что ты в беде, ты почти наверняка выбралась бы из нее. Она должна была верить, что он прав. Будущее не было потеряно, и не все надежды были оставлены. Она боролась бы с этим. Снова и снова она успокаивала себя, говорила, что победит, но верила только в половину того, что говорила.
  
  Через несколько минут слезы перестали течь, высохли на ее лице, оставив после себя сморщенное, липкое ощущение. Она вытерла лицо уголком простыни, но не почувствовала себя особенно отдохнувшей. Она подумала, что ей следует пойти в ванную и умыться , хотя и боялась снова встретиться с призраком… Затем, осознав, что она боится своего состояния, что она отступает от признания своей болезни, она откинула одеяло и встала с кровати.
  
  Комната была пуста.
  
  Она подошла к двери в холл и выглянула наружу.
  
  Призрака нигде не было видно.
  
  “Джинни?” - прошептала она.
  
  Она не получила ответа, кроме слабого, почти неслышимого эха ее собственного слова.
  
  Она закрыла дверь, улыбаясь. Возможно, ей уже было лучше. Если она могла признать, что призрак был иллюзией, как эта иллюзия могла сохраняться?
  
  Она пошла и умыла лицо.
  
  Снова оказавшись в постели, смертельно уставшая после напряженного плавания и общения с духом, она вскоре заснула. Ее сон был беспокойным, наполненным темными, шевелящимися фигурами, которые она не могла с легкостью идентифицировать, но которые, казалось, угрожали ей. Она ворочалась, бормоча, скуля, царапая простыни до самого рассвета.
  
  
  ДЕВЯТЬ
  
  
  На следующее утро, после завтрака в своей комнате, как обычно, Уилл Барнаби принимал посетителя в библиотеке на втором этаже, несколько дородного джентльмена с длинными бакенбардами, усами и редеющими волосами, которые он постоянно подстригал. Посетитель, Эдгар Эймс, был одет так же хорошо, как и его хозяин: дорогой летний костюм из легкой итальянской трикотажной ткани кофейного цвета, черные кожаные итальянские туфли ручной работы, светло-коричневая рубашка и галстук ручной работы. Но сходство между Барнаби и Эймсом не ограничивалось их одеждой. Эймс был таким же быстрым и наблюдательным, как и его хозяин, с темными глазами, которые, казалось, всегда были настороже, в поисках преимущества, перевеса, чего-то, что могло оказаться полезным в торге. И когда Эймс заговорил, его голос был почти таким же спокойным и авторитетным, как голос Барнаби. Почти. Очевидно, оба мужчины привыкли иметь деньги и играть по-крупному.
  
  Барнаби взял стул за своим столом, откинулся на спинку и жестом пригласил Эймса сесть в мягкое кресло у книжных шкафов.
  
  “Что слышно из Лэнгли?” Спросил Барнаби, очень внимательно наблюдая за Эймсом, как будто не доверял ему.
  
  Эймс сел с глубоким вздохом. Он сказал: “Ну, он все еще просит слишком много за собственность”.
  
  “Сколько?”
  
  “Сорок две тысячи долларов”.
  
  “Звучит...” — начал Барнаби.
  
  “Неразумно”, - закончил Эймс.
  
  Барнаби постучал пальцами по столу. “Ты думаешь, это слишком много?”
  
  “Я знаю , что это так”.
  
  “К чему он должен прийти?”
  
  “Для ниши Дженкинса?” Спросил Эймс, давая себе время подумать, прикинуть. Его собственная прибыль как агента по недвижимости, занимающегося растущими приобретениями недвижимости Барнаби, зависела от цены покупки. Он не хотел опускаться так низко, чтобы навредить себе; и в то же время он не хотел, чтобы Барнаби платил непомерно высокую цену. В конце концов, он хотел остаться агентом Барнаби, что было довольно прибыльной должностью, учитывая, как быстро Барнаби скупал землю на берегу моря.
  
  “Для ниши Дженкинса, конечно”, - сказал Барнаби.
  
  “Тридцать пять тысяч”, - сказал Эймс.
  
  “Значит, он просит семерых слишком много”.
  
  Эймс ждал, не желая связывать себя дальнейшими обязательствами.
  
  “Он непреклонен?”
  
  Эймс сказал: “Он притворяется таким”.
  
  “Что это должно означать?” В голосе Уильяма Барнаби прозвучала резкость, которая не ускользнула от агента по недвижимости.
  
  “Это означает, что он не может на самом деле придерживаться этой цифры. Он не хуже меня знает, чего стоит эта ниша. Он упрямится, надеясь, что мы согласимся на это, скажем, за тридцать семь или тридцать восемь тысяч. Ему стоит потратить время, чтобы утаить от нас еще пару тысяч. ”
  
  Барнаби некоторое время молчал, поигрывая серебряным ножом для вскрытия писем и разрезая его острым концом промокашку из прессованной бумаги, лежащую на его столе. Его лицо было абсолютно невыразительным, жестким и каменным, хотя легкий румянец на его лице свидетельствовал о едва сдерживаемой ярости, которая кипела прямо под поверхностью.
  
  Эймс ждал, чистя ногти крошечным кончиком перочинного ножа, не глядя на Барнаби, очевидно, ему было скучно. После стольких лет работы в беспокойном бизнесе Эймс знал, как молча ждать, когда ситуация требовала терпения.
  
  “Как долго Лэнгли может забавляться с нами?” Наконец спросил Барнаби, отвлекая внимание Эймса от своих ногтей.
  
  “Трудно сказать. Он ничего не теряет, водя нас за нос. Он знает, как сильно ты хочешь занять нишу, добавить ее к своей другой земле. Он, вероятно, понимает, что ты сломаешься раньше, чем он.”
  
  Напряженным, твердым голосом Барнаби сказал: “Я не просил тебя давать пространный ответ. Я спросил цифру, дату. Как долго он будет с нами забавляться?”
  
  “Возможно, еще две или три недели”, - сказал Эймс. “Еще месяц”.
  
  “Это слишком долго”.
  
  “Через месяц я сбавлю ему цену до тридцати пяти тысяч. Разве не стоит подождать, чтобы сэкономить семь тысяч долларов?”
  
  “Нет”.
  
  “Ты предлагаешь мне принять его цену?”
  
  “Да”, - сказал Барнаби.
  
  “Это бессмысленно”.
  
  “Мне все равно”.
  
  “Уилл, ты позволяешь своим эмоциям мешать хорошему, здравому деловому смыслу”.
  
  Барнаби нахмурился. “Это твое мнение”.
  
  “Нет, это правда”.
  
  “Как же так?”
  
  “Это из-за тех рыбаков, не так ли?” Спросил Эймс, больше не интересуясь своими ногтями и наблюдая за Барнаби.
  
  “Я сломаю их”, - сказал Барнаби.
  
  “В конце концов”, - признал Эймс. “Но к чему такая спешка?”
  
  “Я не хочу ждать, пока их разобьют”, - сказал Барнаби. “Я не хочу ждать”. Он снова взял нож для вскрытия писем и еще раз полоснул по промокашке.
  
  Эймс сказал: “Уилл, я знаю, что между тобой и этими мужчинами произошло много уродства. Я могу понять, что ты хочешь... ну, поставить их на место. Но—”
  
  “Пожалуйста, без лекций”, - сказал Барнаби.
  
  “Мне неприятно видеть, как мужчина тратит деньги впустую”.
  
  “Это не будет потрачено впустую”.
  
  “Месть стоит семь тысяч долларов?” Спросил Эймс, убирая свой перочинный нож.
  
  “Для меня это так”.
  
  Эймс вздохнул. Для него месть ничего не стоила. Он так и сказал.
  
  Барнаби проигнорировал его. Он спросил: “Как скоро может быть заключена сделка, если мы согласимся на цену Лэнгли?”
  
  “Я поступаю вопреки здравому смыслу, позволяя тебе делать это —”
  
  “Забудь об этом”.
  
  “Тогда ладно”, - сказал Эймс. “Я уже запустил поиск прав собственности на землю, и у меня готовы все остальные документы. Самое большее, пара дней, и ниша ваша”.
  
  “Прекрасно”.
  
  Эймс начал вставать.
  
  “Подожди, Эдгар”.
  
  Он сел, снова став терпеливым.
  
  Барнаби сказал: “У этих рыбаков, должно быть, договор аренды с Лэнгли на использование Ниши ...”
  
  “Я это проверил”.
  
  “И что?”
  
  “Это довольно односторонне. Есть дюжина различных пунктов для использования арендодателем, если он хочет расторгнуть договор аренды”.
  
  “И этот контракт может быть передан вместе с землей?”
  
  “Конечно”.
  
  Барнаби улыбнулся. “Тогда они будут стоять на ушах через неделю, может, меньше”.
  
  “Будут еще неприятности”, - предупредил Эймс.
  
  “Мне все равно”.
  
  “Ну, я не знаю насчет этого”, - сказал Эймс, немного ерзая на стуле и вытирая редеющие волосы ладонью загорелой руки. “Эти рыбаки - грубая компания, Уилл. Они могут быть грубыми, когда чувствуют, что должны ”.
  
  “Не волнуйся”, - мрачно сказал Барнаби, его губы были плотно сжаты, все лицо выражало решимость. “Я могу быть и более противным”.
  
  Эймс не был удовлетворен. “Уилл, одна из худших вещей, которые ты можешь сделать, на которые способен любой бизнесмен, - это позволить своим эмоциям взять верх над твоим разумным суждением. Я и раньше видел мужчин, одержимых жаждой мести, и я видел, как это их губило. Все без исключения. ”
  
  “Я не одержим”.
  
  “Возможно, и нет”.
  
  “И я выиграю”.
  
  “Ты можешь”.
  
  “В любом случае, ты всего лишь наемный работник, Эдгар. На самом деле тебя это не касается”.
  
  Эймс уловил предупреждение в тоне Барнаби и был вынужден согласиться. “Да. В этом ты абсолютно прав”.
  
  Барнаби поднялся со своего места, снова уронив нож для вскрытия писем. Он сказал: “Я буду ждать от вас вестей, как только Боб Лэнгли примет наше предложение”.
  
  “Тебе позвонят”, - сказал Эймс.
  
  “Тогда удачи”.
  
  “Когда вы переплачиваете на семь тысяч, и продавец это знает, вам не нужна никакая удача”, - сказал Эймс. “Она уже зашита, прямо у вас в заднем кармане”.
  
  “Лучше бы так и было”.
  
  “Я вернусь к тебе по этому поводу как-нибудь сегодня”.
  
  Оставшись один, Уильям Барнаби налил себе немного бренди в большой аквариумный бокал и сел в мягкое кресло, которое только что освободил Эймс. Он протянул руку и выключил лампу, стоявшую у кресла, и в темноте, которую сохраняли тяжелые портьеры, с горьковато-сладким привкусом бренди на языке подумал о неизбежном триумфе, который вскоре должен был свалиться ему в руки…
  
  Хороший бизнесмен, думал он, должен быть жестким, и чем жестче, тем лучше. Хотя Эдгар Эймс думал иначе, Барнаби знал, что бизнесмену не повредит затаить обиду. Обида обострила его чувства, сделала его более бдительным, дала ему более глубокую мотивацию, чем простая выгода. Если успех в бизнесе был связан с личным триумфом, значит, человек работал еще усерднее, чтобы достичь своей цели. Значит, Эдгар был неправ, совершенно неправ. Возможно, именно поэтому он не сделал со своим агентством недвижимости больше, чем имел, поэтому он не стал миллионером, которым должен был стать. Месть была отличным инструментом для того, чтобы подтолкнуть человека к выполнению более приземленных дел.
  
  Он сделал еще глоток бренди и поставил большой бокал на столик рядом с креслом.
  
  И, подумал он, разве рыбаки не просили об этом, обо всем до последнего кусочка? Конечно, просили! Пытаясь навязать всем в Колдере международные морепродукты, они доказали, что в глубине души не заботятся ни о чьих интересах, кроме своих собственных. Когда человек своими действиями доказывает, что ему наплевать на своих соседей, он навлекает на себя возмездие.
  
  Он предположил, что предупреждение Эдгара о возможных неприятностях со стороны рыбаков было благонамеренным и ценным. В конце концов, рыбаки были неотесанными людьми, и они легко могли быть способны на насилие. Ему придется быть осторожным, и ему придется позаботиться о своих. Но в конце концов, он знал, все разрешится в его пользу. Он действительно был, когда все было сказано и сделано, жестче любого из них.
  
  
  ДЕСЯТЬ
  
  
  Не подозревая о деловой конференции своего дяди с Эдгаром Эймсом, Гвин Келлер сидела в маленькой, неформальной столовой в одиночестве, ковыряясь в тарелке, которую Грейс доверху выложила блинчиками на пахте. Настоящий черничный сироп начал застывать по краям пирожных, как пурпурная кровь, когда она дала блюду остыть. Ее стакан апельсинового сока был выпит только наполовину; кусочки льда в нем растаяли, и теперь он был слишком теплым, чтобы пить.
  
  К ее вазочке с фруктами почти не прикасались, иней с ее боков соскользнул в слякотную лужицу у основания хрустального пьедестала, испачкав белую скатерть. Она выпила две чашки черного кофе, хотя на самом деле ей хотелось не так уж много.
  
  Когда Грейс пришла узнать, не хочет ли она чего-нибудь еще, пожилая женщина была удивлена, обнаружив так много нетронутой еды.
  
  “Что-то не так с блинчиками?” спросила она, потирая свои мягкие руки.
  
  “О, нет”, - сказал Гвин.
  
  “Ты не ранишь мои чувства, если скажешь мне правду”, - сказала Грейс, с тревогой глядя на холодные оладьи.
  
  “На самом деле, они были в порядке”, - сказал Гвин.
  
  “Я мог бы приготовить еще одну порцию, если ты—”
  
  “Не волнуйся, Грейс”, - сказал Гвин. “Проблема во мне, а не в твоей стряпне”.
  
  “Ты предпочитаешь яйца? Я могу приготовить тебе что-нибудь еще”.
  
  “На самом деле я не голоден”, - сказал Гвин.
  
  Пожилая женщина внимательно изучала ее некоторое время, затем сказала: “Ты не слишком хорошо выглядишь этим утром, дорогая. Твои глаза опухли, и ты выглядишь бледной под этим загаром”. Она подошла ближе и приложила ладонь ко лбу Гвина, ища жар.
  
  “Я вовсе не болен”, - сказал Гвин.
  
  “Мы могли бы доставить доктора сюда через полчаса”.
  
  Гвин улыбнулась и покачала головой, прерывая собеседницу. Она сказала: “Я была так измотана вчерашним плаванием, что не смогла нормально выспаться, если в этом есть смысл. И после того, как я всю ночь ворочался с боку на бок, у меня в значительной степени испортился аппетит. Я чувствую себя паршиво и в целом неприятно, но у меня нет никакого вируса. ”
  
  “Все равно, ” сказала Грейс, “ прими пару таблеток аспирина и полежи немного. Никогда не помешает принять аспирин, если ты подхватил какую-нибудь заразу”.
  
  “Я сделаю это”, - заверил ее Гвин. “Может быть, позже сегодня. Прямо сейчас я чувствую, что хочу быть на ногах и быть рядом”.
  
  “Ты уверен насчет завтрака?” Спросила Грейс.
  
  “Позитив”.
  
  “Ты береги себя”.
  
  “Я сделаю это”.
  
  “Если тебе становится плохо, ты сразу же кому-нибудь рассказываешь”.
  
  “Я обещаю, Грейс”.
  
  Когда кухарка ушла, забрав с собой блюдо с недоеденными блинчиками, оставив Гвин наедине с другими остатками ужина и со странно удручающим солнечным светом, льющимся через окно напротив, она почувствовала, что разговор между ними был абсолютно фальшивым — не только с ее стороны, но и со стороны Грейс. Гвин скрыла настоящую причину собственной потери аппетита — ”призрак", ее страх полного психического срыва и возможной госпитализации, — в то время как Грейс скрыла нечто не менее важное. Что ...? Гвин чувствовала, что в показной материнской заботе пожилой женщины о Гвинн было что-то явно фальшивое, хотя она и не могла точно определить, что именно. Вся роль Грейс как поварихи, пожилой экономки, была довольно фальшивой, на сто процентов притворной. Гвин был уверен в этом. Это было почти так, как если бы Грейс платили за то, чтобы она играла роль кухарки в какой-то грандиозной пьесе из реальной жизни, а Поместье было сложной сценой. Это был тот же оттенок нереальности, невыраженной иллюзии, который она также видела в Фрице, когда впервые приехала сюда, — сводящая с ума не поддающаяся объяснению фальшь…
  
  Или это подозрение было лишь еще одним аспектом ее собственной тяжелой психической нестабильности? Неужели она начала видеть странные заговоры повсюду вокруг себя, скрытые лица за невероятно реальными масками, заговорщиков, прячущихся в каждом темном дверном проеме? Короче говоря, становилась ли она параноиком вдобавок ко всем своим прочим проблемам?
  
  Если так, то с ней покончено.
  
  Она резко встала, уронив салфетку на пол, не заметив этого, и вышла из дома, чтобы прогуляться по саду.
  
  День был тихим и теплым, небо высоким и почти безоблачным, невероятно голубым и усеянным быстро мечущимися пятнышками, которые были птицами.
  
  Лужайка вокруг Барнаби-Мэнор была такой прохладной, аккуратной и зеленой, что Гвин убедили снять теннисные туфли, чтобы она могла почувствовать слегка влажную от росы траву между пальцами босых ног. Она бездумно шла по той же тропинке, которую впервые проложила с Беном Гроувзом, рассматривая белые скульптуры, геометрически расположенные цветы, тщательно вылепленный кустарник, ее глаза успокаивали комплиментарные линии, которые перетекали от одного предмета к другому.
  
  В лесу, где она сидела на белой каменной скамье, фиолетовые тени леса успокаивали ее, прохладные и мягкие, смягчающие лучи утреннего солнца, укрывающие и безопасные.
  
  И все же со временем она поняла, что вышла на улицу не для того, чтобы любоваться чем—либо из этого - ни лужайкой, ни кустарниками, ни скульптурами, ни цветами, ни белой скамейкой, ни тенями деревьев. Вместо этого она вышла с единственным намерением, поначалу неосознанным, но теперь вполне очевидным: она хотела спуститься на пляж…
  
  Пляж и море, казалось, были центром всего, что с ней происходило. Джинни погибла в море, в результате несчастного случая на лодке, который едва не унес жизнь и Гвина. И вот теперь, в этом доме у моря, ей явился призрак… И он самым смелым образом приблизился к ней на пляже, под шум волн. Каким-то образом Гвин чувствовала, что если бы она хотела найти ответ на свою болезнь, то нашла бы его в море или у моря.
  
  Она спустилась по каменным ступеням на пляж, стараясь не споткнуться и не упасть, слегка проводя рукой по неровной стене.
  
  Все еще держа в руках туфли, ее ноги приятно скользили по теплому сухому песку, она направилась на юг, непреднамеренно направляясь к изгибу пляжа, где всего за день до этого — когда она бежала на север следом за ней — исчез призрак. Время от времени она смотрела на море, на самом деле не видя ничего, кроме цвета бурлящей воды, а иногда поднимала глаза на крачек, которые уже были заняты делом. Большую часть времени, однако, она смотрела себе под ноги, на зыбучий песок, который освобождал ей дорогу, позволяя подъему и опусканию собственных ног гипнотизировать ее.
  
  Она никогда в жизни не чувствовала себя такой усталой, такой сонной, как будто не спала несколько дней…
  
  Она солгала Грейс о том, что не спала прошлой ночью. Она спала, хотя и просыпалась от бесчисленных кошмаров, каждый из которых был хуже предыдущего, и все они были сосредоточены вокруг погони, в которой ее преследовало безликое существо … Размер, форма, текстура и субстанция преследователя всегда менялись, от кошмара к кошмару, хотя одно оставалось неизменным: его руки. В ее снах всегда к ней тянулись черные руки с длинными пальцами и острыми, как бритвы, ногтями, поглаживая ее сзади по шее…
  
  Учитывая все это, она все еще спала — так почему же сейчас ей так ужасно хотелось спать?
  
  Сквозь ритмичный плеск волн до нее донесся звук лодочного мотора, хотя она не распознала его, пока лодка не подошла почти к берегу. Затем, удивленно подняв глаза, она увидела Джека Янгера, выбросившего на берег свой рыболовный баркас менее чем в дюжине шагов перед ней.
  
  На краткий миг, когда она узнала его выбеленные солнцем волосы и худощавую смуглую внешность, она улыбнулась и помахала ему рукой, почти позвала по имени. Затем, внезапно, она вспомнила, что он сказал о ее дяде Уилле, об обвинениях, которые он выдвинул два дня назад, и ее улыбка сменилась мрачной, с плотно сжатыми губами, когда она поняла, что теперь ей придется противостоять ему с его нагромождением лжи. Самое последнее, что, по ее мнению, ей было нужно, именно в этот день, - это ссора с Джеком Янгером (младшим). Однако, как ни странно , перспектива этого значительно подняла ее настроение, придала щекам здоровый румянец и избавила от подкрадывающегося недомогания, которое владело ею с тех пор, как она встала с постели несколько непропорционально долгих часов назад. По крайней мере, в пылу спора она должна была суметь отбросить все мысли о призраке, на мгновение забыть о беспокойстве о собственном психическом состоянии. И этого, конечно, хотелось.
  
  Он подошел к ней, очевидно, не понимая, что она собирается высказать ему свое мнение, ухмыляясь, его зубы сверкали, веснушки были похожи на крапинки на коричневом курином яйце. Надев маску притворного предостережения, он сказал: “Знаешь, тебе не следовало быть здесь, на пляже”.
  
  “А разве я не должна?” - спросила она совершенно нейтральным тоном, решив заставить его начать любую словесную баталию, которая должна была состояться. Она была совершенно уверена, что она будет .
  
  “Да”, - сказал он, снова улыбаясь и откидывая со лба свои седые волосы. “Тебе не следует находиться здесь, на пляже. Насколько я понимаю, русалкам положено держаться в воде”.
  
  Обычно его комплимент доставил бы ей удовольствие, хотя она и не подала бы виду, что это так. Теперь, однако, это только обострило ее гнев, поскольку она истолковала это как не более чем плавную линию, призванную смягчить ее, ложный комплимент, чтобы удержать ее от вопроса, почему он наговорил ей столько ужасной лжи об Уильяме Барнаби. Ей казалось, что он пытается использовать ее, формировать ее реакции, и ей это не нравилось.
  
  “Ты не улыбаешься”, - заметил он.
  
  “А должен ли я быть таким?”
  
  “Да”.
  
  “О? Почему?”
  
  “Во-первых, - сказал он, “ я самый забавный человек во всем рыболовецком флоте”.
  
  “А для другого?”
  
  “Русалкам следует избегать появления морщин на лице”.
  
  Она по-прежнему не улыбалась.
  
  “Болит голова?” спросил он.
  
  “Нет”.
  
  “Плохой завтрак?”
  
  Она ничего не сказала, но наблюдала за ним.
  
  “Я что-то натворил?” спросил он. И затем, как будто вспомнив, именно тогда он сказал: “Ты злишься из-за того, что я сказал позавчера?”
  
  “Конечно, я такая”, - сказала она.
  
  “Я не хотел, чтобы ты сердился на меня,
  
  Гвин, ” сказал он. “Я всего лишь сказал тебе правду, поскольку я -
  
  Она прервала его натянутым смехом, стараясь, чтобы его смех звучал так, будто она насмехается над ним. Ей было приятно видеть, как он вздрогнул от резкого звука ее голоса.
  
  “Теперь роли поменялись местами”, - сказал он, больше не улыбаясь. “Ты видишь что-то смешное, а я нет”.
  
  “Довольно забавно, - сказал Гвин, - слышать, как ты говоришь об "истине", поскольку тебе самому так трудно ее распознать”.
  
  “О?”
  
  “Даже сейчас ты говоришь неправду”, - сказала она.
  
  “Как же так?”
  
  “Ты притворяешься, что не понимаешь, что я имею в виду, хотя прекрасно понимаешь. Ты наговорил мне длинную череду лжи о моем дяде, отправил меня прочь, думая, что я живу с настоящим человеком-монстром. Но вы забыли добавить несколько деталей, которые нарисовали бы совсем другую картину.”
  
  “Какие подробности?”
  
  “О, да ладно тебе—”
  
  Он подошел ближе, качая головой. “Нет, правда. Я хочу знать, какие детали, по-твоему, я упустил”.
  
  Она скрестила руки на груди, все еще держа в одной руке теннисные туфли. “Хорошо. Ты сам напросился”.
  
  “Я, конечно, это сделал. Скажи мне”.
  
  Уже несколько дней казалось, что весь мир наносит ей удары, наносит слепо и злобно, причиняя боль и беспокойство. Было приятно хоть раз нанести ответный удар, даже таким ограниченным способом. Она сказала: “Во-первых, ты сказал мне, что дядя Уилл, когда он только купил это место, отказался арендовать помещения в Лэмплайт-Коув”.
  
  “Он действительно отказался!”
  
  “Откровенно?”
  
  “Да”, - сказал Янгер.
  
  “Я это не так слышу”.
  
  Янгер сказал: “Барнаби не прислушался бы к голосу разума, не дал бы нам шанса—”
  
  “Не продолжай мне лгать, пожалуйста”, - сказала она ровным голосом. “Я знаю, что мой дядя позволил бы тебе арендовать "Лэмплайт Коув", если бы ты был готов выполнить определенные условия, которые были бы в целом разумными”.
  
  “Например?”
  
  “Он попросил вас прекратить загрязнять воды бухты; если бы вы согласились, вы могли бы арендовать тамошние здания. Он попросил вас прекратить сбрасывать отработанное масло с ваших лодок в воды бухты, но вы почему-то не смогли согласиться с этим. Вы перекрасили там свои лодки и позволили старой краске, скипидару, растворителям и другому мусору стекать прямо в бухту, где гибли рыбы и растения ”.
  
  “Это все ложь”.
  
  “Ты довольно упрямый, не так ли?” Спросил Гвин.
  
  Он сказал: “Уверяю тебя, Гвин, что твой дядя не ставил никаких условий. Он просто выкупил у нас бухту и сказал нам "собирать вещи". Он не назвал причин для выселения и не предложил никаких альтернатив ”. Он вздохнул, наклонился и просеял песок между пальцами, глядя на нее снизу вверх. “Кроме того, мы положительно не загрязняли воду вокруг бухты Ламплайт—Коув - или где-либо еще, если уж на то пошло. Ответственный рыбак - а большинство из них ответственны — никогда бы не выбросил нефтешламы за борт, потому что он знает, что море - это его средства к существованию, все средство его существования. Отработанное масло перекачивается в бочки и периодически продается на перерабатывающий завод недалеко от Бостона. И хотя у нас был сухой док в Лэмплайт-Коув, за ним очень хорошо следили все, кто им пользовался; никакие загрязняющие вещества не могли попасть оттуда в море, даже случайно ”.
  
  “Ты хочешь сказать, что дядя Уилл солгал мне?” - спросила она, глядя на него сверху вниз, кипя от злости.
  
  “Известно, что он лжет”, - сказал он. “Послушай, почему бы тебе не позволить мне отвезти тебя в Лэмплайт-Коув? Ты бы увидела, какая там чистота. Без всякого напряжения воображения ты не мог бы сказать...
  
  “Я уверена, что сейчас там чисто”, сказала она. “В конце концов, вас, людей, не было там целый год”.
  
  “Раньше все было чисто”, - настаивал он. “Твой дядя солгал тебе”.
  
  “Я полагаю, он также солгал насчет международных морепродуктов?”
  
  Он легко отбил этот удар. “Вероятно, так и было. Что он рассказал тебе об интернет-провайдере?”
  
  Короткими, отрывистыми предложениями, не в силах больше скрывать глубину своего гнева, Гвин в точности рассказала ему, что сказал ее дядя Уилл о предполагаемом заводе по переработке морепродуктов, о том, как это нанесет ущерб экологии, загрязнит воздух и разрушит ценность земли вокруг Колдера.
  
  “Ложь”, - сказал Янгер.
  
  “Тогда что же является правдой?”
  
  Он сказал: “О, здесь есть заводы по переработке морепродуктов, точно такие же, как тот, который он вам описал, не сомневайтесь. Они грязны; они сбрасывают гниющую рыбу в море, как он и говорил; и запах разложения прилипает, как клей, к земле на две-три мили во всех направлениях ”.
  
  Сбитая с толку, она сказала: “Ну, я думала, ты сказал, что он лжет”.
  
  “Так и есть, Гвин. Я был бы против строительства подобного завода. В конце концов, Колдер - мой дом, море - мое средство к существованию и моя любовь. Но завод ISP не был бы ничем подобным. Это суперсовременное, на сто процентов механизированное предприятие. Они упаковывают мякоть, но затем не выбрасывают чешую, кишки и кости, как это делают многие растения. Большая часть этого, а также мясо, которое нельзя нарезать на филе, измельчается в порошок для приготовления заменителя муки с высоким содержанием белка. Это используется при приготовлении других продуктов питания, и большая часть этого экспортируется в бедные страны за рубежом. Те внутренности и кости, которые нельзя использовать для этого, измельчаются в порошок для удобрения. Заводы ISP ничего не выбрасывают и не производят нефильтрованных отходов, которые сбрасываются в море. Кроме того, они более чем выполнили все требования федерального правительства по выбросам в атмосферу, а их новые заводы вообще не издают никакого запаха. У них есть завод, подобный тому, который они хотят построить здесь, в штате Мэн. Я видел это. Здесь чисто, как в церкви ”.
  
  Она отвернулась от него. Пытаясь переварить все, что он ей сказал, она посмотрела вдаль, на море, щурясь от яростных солнечных лучей, которые переливались на воде.
  
  Какое-то время они оба молчали.
  
  И все же.
  
  Но, в конце концов, когда он почувствовал, что дал ей достаточно времени подумать, он нетерпеливо поднялся на ноги, желая услышать ее реакцию. Он спросил: “Ты веришь мне, Гвин?”
  
  “Нет”.
  
  Однако внутри она была не совсем уверена, во что ей следует верить, а во что нет; обстоятельства больше не были ясными, они были темными и расплывчатыми. Она предположила, что в том, что Янгер сказал о международных продуктах из морепродуктов, была хотя бы толика правды, хотя она была уверена, что завод не мог быть таким чистым, как он говорил. В конце концов, ее дядя Уилл сказал, что это будет грязно, и, насколько она могла видеть, у него не было причин придумывать для нее изощренную ложь. С другой стороны, какая причина была у Янгера лгать ей?
  
  Он сказал: “Твой дядя действительно лжет тебе, Гвин, как бы тяжело это ни было принять. Я не могу сказать, почему он лжет, но это совершенно определенно так. Обычно его поведение трудно понять.”
  
  Гвин снова повернулась к нему лицом, ее глаза были так ослеплены солнечным светом на море, что он казался окутанным тенями и пятнами движущегося света. Она сказала: “Я полагаю, ты скажешь мне, что ты также никогда не угрожал дяде Уиллу”.
  
  “Лично я?” спросил он.
  
  “Не играй со мной в словесные игры”, - сердито сказала она.
  
  “Я не такой”.
  
  “Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду”, - сказала она. “Рыбаки вообще угрожали ему?”
  
  Он сказал: “Конечно, никто из нас не любит твоего дядю, но также никто из нас не причинил бы ему вреда — или даже угрожал причинить. Это не в наших правилах ”. Он помолчал, видя, что она все еще не готова ему поверить, и сказал: “Одну вещь я действительно понимаю об Уильяме Барнаби”.
  
  Она ждала.
  
  Он сказал: “Я понимаю его фанатичную веру в классицизм, хотя мне это кажется глупым”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Он очень утонченный фанатик”, - сказал Янгер.
  
  “Это абсурд!”
  
  “О, - сказал Янгер, - он не отъявленный расовый фанатик, потому что это больше не модно, даже в наименее образованных социальных слоях. Я уверен, что он не стал бы сознательно дискриминировать чернокожего мужчину или американца испанского происхождения только из-за расы. На самом деле, он, скорее всего, приложил бы все усилия, чтобы проявить особую вежливость к расовым меньшинствам. Нет, фанатизм твоего дяди основан на совершенно иных стандартах, хотя, тем не менее, он мелок из-за этого. ”
  
  “Какие еще стандарты?”
  
  “Социальный ранг и положение”, - сказал Янгер. “Я полагаю, что такого рода снобистский фанатизм не редкость в богатых семьях с долгой социальной историей и подлинной родословной голубой крови. И все же он выглядит дураком, цепляясь за это. Гвин, твой дядя, похоже, автоматически ненавидит всех рыбаков, даже не зная нас, просто потому, что мы не его социального уровня. Он выставил нас из Лэмплайт-Коув, потому что не хотел общаться с нами, даже в роли нашего домовладельца. Он был в ужасе от того, что его друзья из высшего общества подумают о нем как о покровителе таких, как мы, арендаторе старых доков и сараев для свежевания. И когда у нас хватило наглости встать и поспорить с ним, он возненавидел нас вдвое сильнее, чем раньше; видите ли, по его мнению, мы всегда должны хранить молчание и соглашаться со всем, что он с нами делает, просто потому, что мы — по его шкале, и никто другой — его социальные низы, кучка грязных работяг ”.
  
  “Дядя Уилл не такой”, - сказала она.
  
  “Тогда ты его совсем не знаешь”.
  
  Она сказала: “Он был таким раньше, я признаю. Но он преодолел это, перерос это. Он изменился ”.
  
  “А теперь он это сделал?”
  
  “Да”, - сказала она. “И я являюсь доказательством того, что это так”.
  
  Янгер выглядел озадаченным. Он сказал: “Ты доказываешь? Как?”
  
  “Это личная семейная история”, - сказала она. Она подумала о своем покойном отце и о том, как бездумно, безосновательно семья Барнаби ненавидела его, как они отвергли его за то, что он родился в семье с меньшим социальным положением, чем у них. “Но я могу заверить вас, что дядя Уилл осознал свой собственный недостаток в этом плане и что он изменился”.
  
  “Я сомневаюсь, что он это сделал”.
  
  “Ты невозможен”, - сказала она.
  
  “Не больше, чем ты”, - сказал он.
  
  Она села на песок и начала надевать теннисные туфли, повозилась со шнурками, сумела туго их завязать и завязать два аккуратных бантика, хотя руки у нее дрожали.
  
  Пока она была занята этим, Янгер подошел ближе к кромке воды, повернувшись к ней спиной, и начал зачерпывать пригоршнями песок, комкая влажную землю и выбрасывая ее в море. Он работал быстро, зачерпывая и подавая, зачерпывая и подавая, словно пытаясь выплеснуть свой гнев. Его широкая спина и загорелые мускулистые руки работали в здоровом, плавном ритме, наблюдать за которым было не так уж неприятно.
  
  Завязав шнурки, Гвин поднялась на ноги, отряхнула одежду от песка и, отвернувшись от него, направилась обратно в Барнаби-Мэнор.
  
  “Гвин?”
  
  Она обернулась.
  
  Теперь он стоял к ней лицом, его руки были опущены по бокам и покрыты мокрым песком, на лбу прозрачными капельками выступил пот.
  
  “Да?”
  
  Он сказал: “Я хотел, чтобы мы были друзьями”.
  
  “Я тоже”, - сказала она. “Но ты никогда не давал этому шанса”.
  
  “Это был не только я”, - сказал он.
  
  Она не ответила.
  
  Он сказал: “Пока не уходи”.
  
  “Я должен”.
  
  “Давай поговорим еще немного”.
  
  “Нам не о чем говорить”.
  
  “Почему бы нам не собраться вместе завтра, чтобы—”
  
  “Это будет невозможно”.
  
  “Но—”
  
  “Мне говорили, что было бы разумно избегать тебя”, - сказала она. “И теперь я вижу, что это был хороший совет”.
  
  Она снова начала уходить.
  
  “Гвин, подожди!”
  
  Она продолжала идти.
  
  “Кто сказал тебе держаться от меня подальше - этот твой дядя, этот милый и непредвзятый образец мужчины?” крикнул он ей вслед, и его голос эхом отразился от утесов, плоских на фоне волнующегося моря.
  
  Она проигнорировала его.
  
  “Знаешь, я прав насчет него!” - крикнул он.
  
  Она не ответила, но пошла немного быстрее. По мере того, как тон его голоса становился все уродливее, и по мере того, как он прибавлял громкость, она все больше боялась, что он последует за ней.
  
  Он крикнул что-то еще.
  
  С облегчением она обнаружила, что увеличила расстояние между ними настолько, что его слова были неразборчивы.
  
  
  Пятнадцать минут спустя, пробираясь сквозь мерцающую завесу волн жары, когда полуденное солнце безжалостно палило по сверкающему белому песку, Гвин добрался до ступеней, которые вились по склону утеса к Барнаби-Мэнор, подобно каменной змее. Когда она ступила в эту прохладную, затененную шахту, она обнаружила, что мертвая девушка — бледная, тихая, мягкая и призрачная, но, тем не менее, реальная — ждала ее. Мертвая девушка подняла голову, ее голубые глаза сияли, как драгоценные камни, нежно улыбнулась, убрала с лица желтую прядь волос рукой с длинными пальцами, такой белой и неземной, какой Гвин никогда не видел.
  
  “Привет, Гвин”, - сказала девушка.
  
  Призрак сидела на третьей ступеньке снизу, поставив босые ноги на первую ступеньку, все еще одетая в свежее многослойное белое платье. Ее руки снова были сложены на коленях, как у дрессированных животных, возвращающихся на свое место, и она выглядела так, словно пробыла здесь долгое время, неса свое жуткое дежурство.
  
  Мысли Гвин были полностью заняты возможными последствиями ее разговора с Джеком Янгером. Сбитая с толку всем, что он рассказал ей о заводе ISP и о ее дяде, совсем не желая верить ему, но, тем не менее, веря ему хотя бы чуть-чуть, она не успела подумать о призраке больше часа. Теперь, когда она наткнулась на мертвую девушку, ее страхи нахлынули на нее с новой силой, подобно обрушивающейся стене воды из прорванной плотины. Она снова почувствовала себя тысячелетней, хрупкой и готовой расколоться на части.
  
  “Ты неважно выглядишь”, - сказал призрак.
  
  Гвин сказал: “Я бы хотел воспользоваться лестницей. Не могли бы вы, пожалуйста, отойти в сторону?”
  
  Ее голос прозвучал негромко, почти неслышно, и это выдавало сильный страх, который она отчаянно пыталась контролировать.
  
  Призрак не двигался.
  
  Гвин шагнула вперед, но остановилась, пока не стало слишком поздно. Она поняла, что сейчас не способна прикоснуться к мертвой девушке, как делала это раньше. Ей было не до того, чтобы обнаружить, как она обнаружила в тот раз, что призрак будет казаться таким же плотным, как и она, таким же реальным, как любой живой человек.
  
  “Пожалуйста”, - сказала она.
  
  “Я хочу поговорить с тобой”.
  
  Гвин ждал.
  
  Мертвая девушка подняла ноги на вторую ступеньку, уперев локти в колени и наклонившись вперед так, что ее подбородок оказался в ладонях. Она сказала: “Некоторое время назад я видела, как ты разговаривал с Джеком Янгером”.
  
  “И что?”
  
  “Он тебе нравится?”
  
  Гвин была не в состоянии ответить, ее горло сжалось, язык прилип к небу.
  
  “Он довольно красив”, - сказала мертвая девушка.
  
  “Тогда почему бы тебе не погнаться за ним?” Спросил Гвин.
  
  Призрак рассмеялся. “Теперь я выше всего этого. У меня есть только одна любовь, та, которая вернула меня в этот мир живых. Я люблю тебя, Гвин, свою сестру, и никого больше. ”
  
  Гвин отвернулся от нее.
  
  “Не уходи”, - сказала мертвая девушка, поднимаясь на ноги и протягивая руку к Гвину.
  
  Почувствовав приближение, но не видя его, Гвин быстро пошла через пляж к кромке моря. Не снимая обуви, она позволила прохладной воде окатить ее ступни, позволить ей пенисто забурлить вокруг ее стройных лодыжек.
  
  Призрак появился рядом с ней.
  
  Белое платье развевалось взад-вперед на морском бризе, в то время как золотистые волосы струились за ее спиной подобно зажженному факелу, точно так же, как и волосы самой Гвин.
  
  “Я люблю море”, - сказал призрак.
  
  Гвин кивнула, но ничего не сказала, наблюдая за набегающими волнами, надеясь, что их гипнотический поток унесет ее прочь от всего этого, успокоит в каком-нибудь тихом месте, в одиночестве.
  
  “Несмотря на то, что это убило меня, я люблю море”, - сказал призрак. “В нем такая сила, такая прекрасная сила”.
  
  Далеко на юг направлялся роскошный лайнер, полный отдыхающих пассажиров, намеревающихся отправиться в четырехнедельный круиз по Карибскому морю. Гвин хотела бы быть с ними, а не здесь. И ей тоже хотелось, чтобы Джек Янгер появился сейчас. Если бы он тоже увидел мертвую девушку, тогда… Но это была сущая чушь, потому что мертвой девушки на самом деле не существовало.
  
  “Я не думаю, что ты когда-нибудь примешь меня”, - сказал призрак, словно прочитав мысли Гвина.
  
  “Это верно”.
  
  “Нам могло бы быть так весело вместе, если бы ты действительно выслушал меня, если бы перестал думать, что я не более чем иллюзия. Но я полагаю, что в мире живых в привидения просто невозможно поверить. Когда я был жив, сомневаюсь, что поверил бы в них. Я совершил серьезную ошибку, вернувшись, и теперь я это вижу. Действительно вижу. Я анахронизм. Ты думаешь, что тебе мерещится, и, возможно, ты даже сходишь с ума. Я не хотел огорчать тебя, Гвин, как раз наоборот. Я так сильно хотел быть с тобой еще раз, быть рядом с тобой. Близнецы всегда ближе, чем обычные братья и сестры; мне было легче вернуться, потому что мои связи с тобой были ближе, чем большинство связей мертвых с живыми… Я хотел увидеть тебя снова и поделиться всем тем, что у нас когда-то было, повеселиться вместе, как раньше, когда мы были молоды ... ” Когда мертвая девушка заговорила, невероятно, но ее голос надломился и стал тихим, как будто она была на грани слез.
  
  Это поразительное свидетельство чувств, эмоций в призраке было больше, чем Гвин мог вынести, более безумное и пугающее, чем почти все остальное, что видение, галлюцинация делали до сих пор. Она сама начала плакать, тихо, крупные слезы текли по ее щекам. Ей хотелось повернуться и убежать, позвать на помощь, но она не могла. Когда-то этот страх, казалось, придавал ей энергии, придавал сил бежать. Теперь все силы иссякли, энергия иссякла, ресурсы были израсходованы. Она чувствовала себя еще более усталой, еще более сонной, чем раньше, вся мягкая и безжизненная, вялая, холодная и сама почти мертвая.
  
  Призрак сказал: “Тогда, насколько я могу видеть, есть только одно другое решение”. Казалось, она полностью оправилась от своего кратковременного впадения в эмоциональную и очень неестественную жалость к себе. Ее голос снова был сильным, непоколебимым.
  
  Гвин продолжал наблюдать за волнами, не смотрел на нее и не спрашивал, каким может быть это решение. Что бы ни сказал призрак, это не будет хорошо.
  
  Мертвая девушка сказала: “Вместо того, чтобы я перешла границу, чтобы быть с тобой, здесь, в мире живых, ты мог бы присоединиться ко мне в смерти… ДА… Там никто из нас не был бы посторонним. Мы бы оба принадлежали друг другу, и мы были бы счастливы вместе ...”
  
  Сердце Гвин бешено колотилось, лицо раскраснелось, во рту пересохло, как песок, который лежал у нее за спиной.
  
  Мертвая девушка восторженно продолжала: “Это было бы так просто, Гвин. Тебе не нужно страдать, совсем нет. Это было бы почти безболезненно, и тогда для нас была бы целая вечность ”.
  
  Гвин хотела убежать.
  
  Она не могла.
  
  Она укоренилась там, слабая и больная.
  
  “Возьми меня за руку, Гвин”.
  
  Она не сделала ни малейшего движения, чтобы выполнить просьбу призрака.
  
  Перехватив инициативу, мертвая девушка протянула руку и быстро взяла руку Гвина в свою, крепко сжав ее.
  
  У Гвина не было ни сил, ни, более того, желания сопротивляться этой неприятной близости.
  
  И почему она должна сопротивляться, в конце концов, когда абсолютно ничего из этого не происходило, когда весь эпизод происходил только в ее собственном сознании, совершенно бессмысленная фантазия, безумная иллюзия, фрагмент ее психического заболевания ...?
  
  “Мы могли бы просто прогуляться туда, в море, вместе. Мы бы позволили теплой воде вытащить нас, приласкать. Мы позволили бы этому унести нас ”, - сказала мертвая девушка, ее голос был приятно мелодичным, убедительным. В ее устах смерть звучала так же желанно, как слава или богатство, так же защищающе и чудесно, как любовь. “Пойдем со мной, Гвин, пойдем, будь со мной навсегда, забудь все заботы, которые у тебя здесь есть...”
  
  Голос мертвой девушки эхом разносился в раскаленном воздухе вокруг них, теперь он был жестяным и странным, глубоким и неглубоким одновременно, мелодичным, но ровным, как голос из какого-то другого измерения.
  
  Возможно, дело было именно в этом.
  
  Призрак сказал: “Мы могли бы сбросить эти тела в очищающую соленую воду, точно так же, как я когда-то сделал сам. Они нам больше никогда не понадобятся, потому что мы отправимся туда, где плоть неслыханна и бесполезна, где каждый состоит из силы, из энергии, где нам больше никогда не нужно будет расставаться, по крайней мере, на все времена ... ”
  
  “Это— нет. Нет, я—”
  
  “Пойдем, Гвин”.
  
  “Пожалуйста, нет, я...” Но ее голос был слабым, и она не могла сказать, что чувствовала, не могла выразить свой ужас.
  
  Мертвая девушка шагнула дальше в воду, все еще держа Гвина за руку. Она болтала ногами в воде и ухмылялась, словно показывая, как это было бы весело, как игра, водный вид спорта: тонуть. Она так крепко, настойчиво держала Гвина за руку, тянула к себе, соблазнительно улыбалась, ее голубые глаза блестели, почти лихорадочно.
  
  “Нет...”
  
  “Это не повредит, Гвин”.
  
  “Я не хочу умирать”.
  
  “Это будет здорово”.
  
  Гвин все еще сдерживался.
  
  “Плохо будет только на мгновение, когда ты запаникуешь”, - терпеливо объяснила мертвая девушка. “Вам будет казаться, что вы лежите под мокрым теплым одеялом, а потом закутываетесь в него. Не успеешь оглянуться, как паника пройдет и наступит смирение, а затем к тебе придет радостное принятие, и ты примешь смерть.”
  
  “Я не буду”.
  
  “Да. Все совсем не так, как ты слышал, и никто из живущих никогда не представлял себе этого ”.
  
  Гвин обнаружила, что непроизвольно шагнула в воду, так что она захлюпала намного выше ее лодыжек.
  
  “Пойдем...”
  
  “Нет!”
  
  “Гвин—”
  
  Гвин попыталась повернуться и отстраниться.
  
  Она не могла.
  
  Призрак держался крепко.
  
  “Подожди, Гвин”.
  
  “Отпусти меня!”
  
  “Гвин, тебе это понравится”.
  
  “Нет!”
  
  “Мы будем вместе”.
  
  Гвин всхлипывала, пытаясь вырваться из хватки бледной, мертвой руки, постоянно повторяя себе, что ничего из этого на самом деле не происходит, что она запуталась в паутине безумия, самообмана. И все же она не могла избавиться от более глубокого, иррационального страха, что призрак был настоящим…
  
  “Умри со мной, Гвин...”
  
  Она шлепнула по бледной руке, вывернула, потянула.
  
  “Смерть не так уж ужасна”.
  
  Визжа, как крачка, крепко стиснув зубы, Гвин сделала последний, отчаянный, выворачивающий поворот телом и внезапно, на удивление, оказалась свободной. Она отшатнулась назад, поднимая воду. Она развернулась, чуть не упала, каким-то образом восстановила равновесие и побежала к каменным ступеням.
  
  Когда она бежала, то увидела на песке нечто, что в одно ослепительное мгновение прогнало у нее все мысли о безумии. Она увидела там нечто такое, что доказывало, что призрак не был призраком и не был плодом ее воображения.
  
  Однако она не остановилась, потому что то, что она увидела, ужаснуло ее почти так же сильно, как мысль о безумии - и о возможности того, что дух был подлинным. Напуганная, как всегда, но по другим причинам, она быстро добралась до ступенек и, рыдая, взбежала по ним, не заботясь о своей безопасности, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Она должна была найти дядю Уилла и рассказать ему; она должна была немедленно обратиться за помощью.
  
  
  ОДИННАДЦАТЬ
  
  
  Уильям Барнаби наблюдал, как Гвин сделала несколько больших глотков из стакана с холодной водой, затем сказал размеренным голосом, который должен был успокоить ее: “Ну что, теперь ты чувствуешь себя лучше?”
  
  “Да”, - сказала она. “Спасибо”.
  
  “Что, черт возьми, происходит?” спросил он, улыбаясь, присаживаясь на край стола.
  
  Всего несколько минут назад она взбежала по каменным ступеням, чудом избежав падения, пересекла широкую, хорошо ухоженную лужайку и вошла в поместье так, словно за ней по пятам гналась стая пускающих слюни дьяволов. Она нашла его в кабинете, сидящим за письменным столом и разбирающимся в огромной пачке бумаг. Она говорила так бессвязно — и из—за страха, и из-за усталости, - что поначалу не смогла объяснить ему, в чем дело. Когда он убедился, что она не пострадала, а только сильно напугана, он усадил ее в мягкое кресло, где ранее сидел Эдгар Эймс, затем пошел принести ей из кухни стакан холодной воды. Теперь она выпила большую часть воды и чувствовала, что достаточно собралась с мыслями, чтобы рассказать ему о случившемся. Она сказала: “Я хочу рассказать странную историю о призраках, и я была бы признательна, если бы вы не перебивали меня”.
  
  “Призраки?” спросил он.
  
  “В некотором роде”.
  
  “Тогда продолжай”.
  
  Она рассказала ему все, с самого начала. Ближе к началу он неловко заерзал и перебил ее, очень категорично заявив, что привидений просто не существует; она напомнила ему, что он согласился позволить ей рассказать всю историю по-своему и с ее собственной скоростью, прежде чем делать какие-либо комментарии по этому поводу. Затем она рассказала ему, как видение впервые появилось перед ней в ее спальне, как она подумала, что это, должно быть, всего лишь обрывки сна, рассказала о последующих видениях, пока не закончила подробным объяснением того, что произошло сегодня на пляже, у каменных ступеней и, что самое важное, у кромки воды, совсем недавно.
  
  Он не сдвинулся с края своего стола во время всего этого, и он не пошевелился даже тогда, когда она закончила, как будто думал, что изменение этого собственного положения каким-то образом послужит катализатором для взрыва, который, как ему казалось, он видел, зарождался внутри нее. Он посмотрел на нее странно, настороженно и сказал: “Я весьма заинтригован этим, Гвин. Но все это так— ну, непонятно”. Он тщательно подбирал слова, сохраняя на лице непрошеную улыбку.
  
  “Не так ли?” спросила она.
  
  “Как ты это объяснишь?” спросил он. Он был чрезвычайно осторожен, не желая расстраивать ее. Очевидно, он считал, что она более чем слегка эмоционально неуравновешенна, и чувствовал, что должен обращаться с ней в пресловутых детских перчатках. Она нисколько не возражала против его реакции, против того, что он обращался с ней как с сумасшедшей, потому что она не ожидала, что он или кто-либо другой без колебаний поверит в подобную историю.
  
  Откровенно говоря, она сказала: “Ну, сначала я подумала, что схожу с ума. На самом деле, я была уверена в этом. Я был убежден, что призрак - это галлюцинация, пока то, что я увидел некоторое время назад на пляже, не доказало, что я ошибался. ”
  
  Он, казалось, расслабился, когда понял, что она готова столкнуться с такой серьезной возможностью, как безумие, хотя он, казалось, не слышал, как она упомянула ключ к разгадке истинной природы призрака, потому что сказал: “С тобой все будет в порядке, Гвин. Если ты можешь признать, что у тебя эмоциональная проблема, то ты далеко продвинулся к...
  
  Она прервала его, прежде чем он смог сказать что-нибудь еще. “У меня нет никаких эмоциональных проблем”, - сказала она. “По крайней мере, у меня нет никаких проблем, связанных с этим призраком”.
  
  “Но ты только что признался—”
  
  “Призрак - это не призрак”, - сказала она. “Это кто-то, маскирующийся под призрака”.
  
  Он выглядел потрясенным, а затем снова насторожился. Он спросил: “Но кто? И по какой причине?”
  
  Она пожала плечами. “Я действительно не знаю. У меня не было времени обдумать это, но — может быть, это рыбаки?”
  
  “Что они могли бы получить, и почему они нанесли удар по тебе, а не по мне?” спросил он.
  
  “Я не знаю”.
  
  “Кроме того, ” сказал он, его голос снова был мягким и успокаивающим, - что заставляет тебя думать, что этот призрак "настоящий"?”
  
  “Галлюцинации не оставляют за собой следов”, - сказала она, улыбаясь ему.
  
  “Я не понимаю”.
  
  Она сказала: “Когда я отстранилась от этой женщины, когда она пыталась затащить меня в воду, я побежала обратно к ступенькам. По дороге я заметил две пары следов, ведущих к кромке воды, мои и ее. Если бы я все это выдумал, как могли бы быть две пары следов? ”
  
  Наконец он встал, прошелся к книжным полкам, потом снова вернулся, встал рядом с ней, глядя вниз. Он сказал: “На днях вы преследовали это привидение примерно полмили по пляжу, прежде чем оно исчезло. Тогда вы видели следы?”
  
  Гвин нахмурился. “Я их не искал”.
  
  “Подумай об этом. Ты можешь вспомнить ее отпечатки на песке? Когда ты обогнул изгиб пляжа и обнаружил, что она исчезла, тебе не пришло в голову попробовать пройти по ее следам?”
  
  Гвин смущенно сказал: “Нет. Я этого не делал”.
  
  Он кивнул. С грустью он сказал: “Гвин, мне не нравится предлагать это, но, мог ли ты представить, что видишь следы, как ты представлял, что видишь самого призрака?”
  
  Эта мысль не приходила ей в голову. Теперь она пришла, и она поселилась в ее сознании, как темный, холодный червяк. Собрав последние остатки уверенности в себе, она сказала: “Я уверена, что отпечатки были настоящими”.
  
  “Есть один способ выяснить это”, - сказал он.
  
  Она встала. “Мы пойдем посмотрим”.
  
  
  Они стояли на пляже, глядя на белый песок, и морской ветер трепал их волосы. Они оба молчали, каждый ждал, что другой что-нибудь скажет, каждый понимал, что молчание не может длиться вечно, каждый боялся начала разговора.
  
  Наконец, Гвин подняла на него глаза, испуганная, смущенная, но полная решимости продолжать. Она вытерла глаза и сказала: “Мне это не почудилось. Я уверена, что видела их ”.
  
  Только одна цепочка следов вела от каменных ступеней к кромке воды, и только одна цепочка следов возвращалась обратно: оба оставлены одним и тем же человеком, оба сделаны девушкой в теннисных туфлях, оба комплекта сделаны ею самой.
  
  “Я видела их”, - сказала она снова, на этот раз более спокойно, как будто перестала пытаться убедить его и только сейчас пыталась заставить себя поверить в это.
  
  “Я уверен, что ты это сделала”, - сказал он.
  
  “Я имею в виду, что действительно видела их”, - настаивала она.
  
  “Гвин, тебе следует вернуться в дом и отдохнуть”.
  
  “Я не сумасшедший”.
  
  “Я этого и не говорил”.
  
  В отчаянии, набрасываясь на него, потому что не видела никого или чего-либо еще, на кого можно было бы наброситься, она сказала: “Ты подразумевал это!”
  
  “Я не имел в виду этого”, - сказал он.
  
  Он медленно шел к ней.
  
  Она не отодвинулась.
  
  Она посмотрела на песок.
  
  На нем по-прежнему были видны только ее отпечатки.
  
  Он сказал: “Я уже говорил тебе, я не думаю, что твоя проблема настолько серьезна, как полное психическое расстройство. Эмоциональная нестабильность, да. Ты через многое прошла, через столько смертей, Гвин. Тебе нужно много отдыхать. Ты должен отвлечься от прошлого и научиться смотреть в будущее ”.
  
  “Я видел эти отпечатки”.
  
  Он сказал: “Я чувствую себя в некоторой степени ответственным за это. Я не должен был давать тебе комнату с видом на море. Я не должен был таким образом напоминать тебе о твоей сестре”.
  
  Слушая его вполуха, когда он подошел ближе, она наклонилась и внимательнее вгляделась в песок. “Посмотри сюда”, - сказала она.
  
  “Гвин, давай вернемся в дом. Я позову доктора, и он может дать тебе что—нибудь для...”
  
  Она повторила: “Посмотри сюда, дядя Уилл”.
  
  Он наклонился, подыгрывая ей. “Что это?”
  
  “Кто-то провел метлой по песку здесь”, - сказала она. “Вы можете видеть следы щетины”.
  
  Он посмотрел и спросил: “Где? Я ничего не вижу”.
  
  Она указала. “Вон там”. Она посмотрела в сторону ступенек и сказала: “Они замели следы "призрака"”.
  
  Печально, и как будто эти слова были самыми трудными из всех, что ему когда-либо приходилось произносить, он сказал ей: “Гвин, милая Гвин, ты все выдумываешь”.
  
  “Будь ты проклят, я вижу эти следы от метлы!” Последние пять слов она произнесла с преувеличенной осторожностью, как будто разговаривала с идиотом и хотела, чтобы он точно понял.
  
  Он коснулся ее плеча большой сухой рукой, как будто хотел подавить нарастающий в ней ужас.
  
  Она отстранилась.
  
  “Я вижу их!” - прошипела она.
  
  Тихо, но с силой, которая проникла в нее, он сказал: “Да. Но я не вижу их, Гвин”.
  
  Их взгляды встретились на долгое мгновение; затем она опустила взгляд, дрожь поднялась из ее живота и распространилась по всей верхней половине тела, сильный озноб, от которого она не могла избавиться. Она все еще видела перед собой следы от метлы, там, где какой-то призрак стер следы, оставленные другим призраком. Она моргнула, желая, чтобы они исчезли, но не могла от них избавиться.
  
  Он сказал: “Не было никакого призрака. Ты никогда его не видел и ни с кем не разговаривал. И следов, оставленных призраком, тоже не было. Это все иллюзия, Гвин, дурной сон.”
  
  Она подняла глаза, чувствуя себя маленькой и одинокой, хуже, чем когда-либо с тех пор, как получила письмо от дяди в школе. Она сказала: “Ты действительно не можешь их видеть, не так ли?”
  
  “Их там нет”, - сказал он.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Да”.
  
  Она посмотрела вниз.
  
  Она все еще видела их: следы от метлы.
  
  Она вздрогнула и обхватила себя обеими руками, все еще охваченная этим холодом, закрадывающимся сомнением, уверенностью, поколебленной дрожью, которая прошла через нее.
  
  “Ты должна сейчас же вернуться со мной в поместье, Гвин”, - сказал ее дядя Уилл. Его голос был глубоким, мужественным, надежным. Он предлагал ей убежище от мира — и от нее самой.
  
  Над ними пронеслась крачка. Она издала высокий похоронный вопль и исчезла на склоне утеса, точно так же, как счастье Гвина исчезло без предупреждения.
  
  Она сказала: “Мне кажется, я очень больна, дядя Уилл”.
  
  “Все не так уж плохо”.
  
  “Нет, все очень плохо”, - сказала она.
  
  Еще одна крачка завизжала, бросилась на утес и исчезла из виду. Ее счастье уже ушло; что же тогда символизировал этот символ, если не ее рассудок?
  
  Он сказал: “Пойдем со мной в дом, Гвин”.
  
  “Ты поможешь мне?”
  
  “Я позову доктора”.
  
  “Возможно, мне понадобится нечто большее”, - сказала она.
  
  Она чувствовала себя потерянным ребенком.
  
  “У тебя будет все, что тебе нужно”, - сказал он.
  
  Она кивнула; она поверила ему. Но она не думала, что сейчас ей что-то поможет.
  
  “Гвин?”
  
  Она снова посмотрела на него.
  
  Он сказал: “Вы — вся моя семья - ты и Элейн. У меня нет своих детей, как ты знаешь. Ты самый близкий — ты последний - родственник, который у меня есть в мире. В прошлом я терял других из-за собственной тупости, но я не потеряю тебя.”
  
  Она встала, как и он, но продолжала смотреть вниз, на песок, где у ее ног лежали следы от метлы. Она пнула их, стирая, хотя это не принесло особой пользы. Они пометили песок и в других местах, везде, где гуляла воображаемая мертвая девушка.
  
  “Готова?” спросил он.
  
  “Да”.
  
  Он обнял ее и повернул спиной к лестнице, нежно, с силой, достаточной для них обоих.
  
  На полпути к лестнице она остановилась и сказала: “Это хуже, чем в прошлый раз”.
  
  “Ты почувствуешь себя лучше, когда отдохнешь”, - заверил он ее. “Ты устала и не можешь ясно мыслить”.
  
  Она сказала: “Нет, это действительно хуже, чем в прошлый раз. Вы не могли бы позвонить доктору Рекарду и рассказать ему, что со мной происходит?”
  
  “Я позвоню ему сегодня”, - сказал он.
  
  “Обещаешь?”
  
  “Я обещаю”.
  
  Она позволила ему провести себя остаток пути через пляж, вверх по ступенькам на вершину утеса, через ухоженную лужайку и в большой особняк, где начались галлюцинации с привидениями и где, как она горячо надеялась, она избавится от них навсегда.
  
  
  ДВЕНАДЦАТЬ
  
  
  Мужчина и женщина, оба молодые, лежа в сочной траве на краю утеса и держа в руках мощный европейский бинокль, наблюдали за сценой на пляже между Уильямом Барнаби и Гвином, наблюдали с особым восхищением. Этот человек, Бен Гроувз, шофер и разнорабочий Барнаби, вел себя не так легкомысленно, каким старался казаться в компании Гвина, но был серьезен и сосредоточен на том, что происходило внизу, как будто все его будущее могло зависеть от результата. Женщина рядом с ним, обеспокоенная не меньше, чем он, была желтоволосой красавицей в многослойном белом платье. Ее глаза были невероятно голубыми, цвет лица бледным, вся ее поза излучала неземную хрупкость…
  
  “Ну?” - спросила она.
  
  Он ждал, все еще наблюдая, и не ответил.
  
  “Ben? Что происходит?”
  
  Он отложил бинокль и потер глаза, которые покрылись пушинками после того, как он смотрел на этот увеличенный, освещенный солнцем песок. Он сказал: “Не наживи себе язву, любимая. Похоже, это сработало, все по плану.”
  
  Она вздохнула, как будто с ее хрупких плеч свалилось огромное бремя. Она сказала: “Я просто не была уверена в себе во время всего этого. Это совсем не то же самое, что играть перед камерой или на сцене ”.
  
  “Ты была великолепна сегодня”, - сказал он.
  
  Она бросила на него быстрый взгляд, полный неподдельного удивления, и спросила: “Откуда ты об этом знаешь?”
  
  “Я наблюдал за тобой”.
  
  “Когда я пыталась заставить ее утопиться?” удивленно спросила девушка.
  
  “Это верно”.
  
  “Откуда?”
  
  “Прямо здесь”.
  
  “С биноклем?”
  
  “Да”.
  
  Она хихикнула. “Я не знала, что у меня будут зрители. Почему ты не сказал мне, что будешь смотреть это?”
  
  “Я не хотел стеснять твой стиль”, - сказал он.
  
  “Ерунда. Я всегда лучше играю с аудиторией. Ты это знаешь, дорогой ”. она протянула руку и коснулась его.
  
  “В любом случае, ” сказал он, наклоняясь к ней и целуя в губы, “ ты была в полном порядке. Ты даже напугала меня”.
  
  “Я напугал ее до полусмерти”.
  
  Затем несколько мгновений они молчали, позволяя прохладному ветерку овевать их, наслаждаясь мягкой травой, на которой они лежали.
  
  “Зажги мне сигарету?” - спросила она.
  
  Он перекатился на спину, достал пачку из кармана рубашки, прикурил для нее и передал ей.
  
  Сделав несколько затяжек, она сказала: “Я все еще не чувствую, что это правильно на сто процентов”.
  
  Он насмешливо фыркнул и закурил для себя сигарету, выпустив длинную струю белого дыма. “Учитывая, что мы собираемся сделать из этой маленькой шарады, тебе не обязательно чувствовать, что ты права на сто процентов, любимая. Вам даже не обязательно чувствовать себя правым на целых десять процентов по этому поводу. Все эти прекрасные наличные деньги во многом успокоят вашу совесть ”.
  
  “Может быть”, - сказала она.
  
  “Я знаю, что так и будет”.
  
  “Но, в принципе, она такая милая девушка”, - сказала блондинка. “И ей пришлось довольно тяжело на сегодняшний день, из—за смерти ее сестры и родителей ...”
  
  “Ради бога, хватит!” - взревел он, швыряя сигарету за край обрыва и перекатываясь на бок, чтобы посмотреть ей в лицо и быть ближе к ней. Он знал, что он был той силой, которая поддерживала их отношения, и сейчас он должен был поднять ей настроение. “Ты не можешь позволить себе быть чуткой, Пенни”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Это нас ни к чему не приведет”.
  
  Она кивнула.
  
  “Нам здорово повезло, что мы заключили эту сделку, и мы должны безжалостно использовать это”.
  
  Она улыбнулась. “Я не лягу спать сегодня вечером и потренируюсь быть безжалостной перед своим зеркалом”.
  
  Он обнял ее и сказал: “Вот так-то лучше”.
  
  “Я просто надеюсь, что это не должно продолжаться долго”, - сказала Пенни. “Это действует мне на нервы”.
  
  Он сказал: “Просто вспомни, на что это было похоже, когда у тебя не было денег, когда тебе приходилось выходить на улицы. И вспомни, как плохо нам было продвигаться вперед, получать хоть какие-то роли, достойные грязи. То, что мы делаем здесь, даст нам шанс организовать наши собственные постановки и послать к черту всех кастинг-директоров, перед которыми нам приходилось преклоняться ”.
  
  “Думаю, я смогу продержаться”, - сказала она, докуривая сигарету.
  
  Он сказал: “Кроме того, теперь это займет не больше дня или двух. Гвин готов перейти грань. Может быть, сегодня вечером. Может быть, завтра. Но скоро ”.
  
  
  
  КНИГА ТРЕТЬЯ
  
  
  ТРИНАДЦАТЬ
  
  
  Луис Планкетт, окружной шериф, был огромным мужчиной, ростом три дюйма выше шести футов, весом двести двадцать пять фунтов, сплошь мускулистый; друзья называли его “Крошка”. Бывшему морскому пехотинцу было за тридцать, он поддерживал себя в отличной форме и производил больше, чем просто небольшое впечатление. Когда он вручал повестку, ордер или производил арест, ему редко оказывали сопротивление те, кому он доносил силу современного закона; а те, кто был достаточно глуп, чтобы спорить с ним и усложнять его обязанности, всегда позже жалели, что не были столь язвительны и воинственны.
  
  И все же, несмотря на его габариты, лицо Луиса Планкетта свидетельствовало о нежной душе, скрывающейся под всеми этими накачанными мышцами. Его волосы были откинуты со лба назад, придавая ему выпуклый, чрезвычайно ранимый вид, который подчеркивал его мягкие карие глаза, слишком большие для его лица. Нос у него был маленький, почти мопсиковый, рот не твердый, а мягкий и чувствительный. Его лицо было усыпано веснушками, что придавало ему вид юного фермерского парня; действительно, почти все, что ему требовалось для завершения этого образа, - это пара комбинезонов и пучок сухой соломы, свисающий из уголка рта.
  
  Постороннему человеку он мог бы показаться слишком большим, слишком неуклюжим и несколько бесхитростным. Если бы незнакомец с таким мнением о Планкетте был нарушителем закона и действовал в соответствии с этим суждением, он бы действительно сожалел, потому что Планкетт был по-своему исключительно умен.
  
  Личность Луиса Планкетта была такой же противоречивой, как и его грозная внешность, в ней сочетались противоположности, которые каким-то образом работали в совершенной гармонии: внутри, так же как и снаружи, он был наполовину мужчиной-наполовину мальчиком, наполовину усталым циником и наполовину невинным геем, пессимистом и оптимистом в одном лице, выбирающим любить, но часто и ненавидящим. Ему не нравилось видеть насилие, и он изо всех сил старался не вызывать его. Ему не нравилось использовать кулаки против человека — или его пистолета — и он предпочитал даже избегать словесного насилия, когда убеждал нарушителя закона прозреть. Он всегда пытался урезонить оппонента или потенциального противника, используя свой глубокий спокойный голос как инструмент для утоления бурлящего гнева других людей. Тем не менее, когда того требовал случай, он мог легко постоять за себя в любой драке, против кого угодно, даже против двух или трех противников — что он дважды доказал за свою карьеру офицера правоохранительных органов. Он не сдерживал своей огромной силы, когда ему приходилось драться, и был жесток до конца, после чего ему пришлось принять пару таблеток Алка—зельцера, чтобы успокоить желудок, который скрутило при виде крови.
  
  Планкетт также был скрупулезно честен и беспристрастен. Тем не менее, он знал, что человек в его положении должен оказывать особые услуги определенным влиятельным гражданам - или оказаться в дураках во время выборов. Он не должен был позволять богатым и известным нарушать закон, хотя время от времени ему приходилось позволять им немного растягивать его. И, при случае, от него ожидали помощи в деле, в котором он предпочел бы остаться в стороне.
  
  Именно такое дело привело его в мэнор-хаус по просьбе Уильяма Барнаби на следующее утро после того, как Гвин чуть не упала духом на пляже. Он прибыл на машине окружного шерифа со сверкающей золотой табличкой на дверце ровно в 8:00, как всегда быстро. Пять минут спустя его провели в кабинет Уильяма Барнаби и усадили в мягкое кресло для посетителей.
  
  “Как у вас дела сегодня утром, шериф?” Спросил Барнаби.
  
  Случайные друзья Луиса Планкетта называли его Лу, в то время как близкие друзья называли его Тайни. Уильям Барнаби, однако, к их обоюдному удовольствию, называл его просто Шерифом.
  
  “Я в порядке”, - сказал Планкетт, его голос был мягким и без раздражения.
  
  “Надеюсь, ты уже позавтракал?”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Я мог бы попросить Грейс приготовить на скорую руку порцию горячих пирожков или что-нибудь в этом роде”, - сказал ему Барнаби.
  
  Планкетт почувствовал, что приглашение было ненастоящим, всего лишь то, чего, по мнению собеседника, от него ожидали. Но он уже поел, так что ответить было легко. “На самом деле, сэр, жена меня хорошо кормила”.
  
  Барнаби вздохнул, как будто испытал облегчение от того, что с формальностями покончено, и протянул шерифу пачку бумаг, которая была единственной вещью, лежавшей на его столе.
  
  Здоровяк посмотрел сквозь них и кивнул.
  
  “Ты предвидишь какие-нибудь неприятности?” - спросил он.
  
  “Когда я их отправлю?” - спросил шериф.
  
  “Да”.
  
  “Не тогда”, - сказал Планкетт.
  
  “Но позже?”
  
  “Да, позже будут неприятности”.
  
  “Я буду надеяться на вашу поддержку”.
  
  Планкетт нахмурился, глядя на бумаги в своих больших руках, и сказал: “Я слышал, что вы пытались купить Нишу, но я не знал, что сделка уже состоялась”.
  
  “Только вчера”, - сказал Барнаби. “Вы видели передачу документов; все на высшем уровне”.
  
  Планкетт на мгновение задумался и сказал: “Согласно закону, разве у арендаторов не есть целых тридцать дней, чтобы освободить помещение, когда новый арендодатель вступит во владение и захочет их выселить?”
  
  “Различные законы определяют это как надлежащий период вежливости”, - сказал Барнаби. “Однако я не чувствую себя особенно вежливым по отношению к этим рыбакам, шериф”.
  
  Планкетт явно не был удовлетворен таким ответом.
  
  Барнаби сказал: “В подобном случае, шериф, домовладелец находится за рулем, всегда был и всегда будет, пока существует концепция частной собственности. Видите ли, если я выселю их сейчас, вернув надлежащую часть уплаченной ими арендной платы, им понадобится целая неделя, чтобы получить судебный запрет от судьи — если они вообще смогут его получить. К тому времени, когда заказ будет приведен в исполнение и они вернутся в свою Нишу, большая часть периода вежливости все равно закончится. Кроме того, вся процедура потребует юридической помощи, а это обойдется им в больше денег, чем стоил бы судебный приказ. ”
  
  “Я понимаю”. Планкетт не был счастлив. Законы не обязательно нарушались — но они, несомненно, были доведены до предела.
  
  “Ну что, - сказал Барнаби бодрым тоном, отряхивая свои длинные руки, - тогда, может быть, мы отправимся в путь?”
  
  Планкетт выглядел удивленным и выпрямился на своем стуле. Он сказал: “Ты ведь не пойдешь со мной, не так ли?”
  
  “Конечно”.
  
  “В этом нет необходимости, мистер Барнаби”.
  
  “Я буду наслаждаться этим”.
  
  “Но, возможно, это также и неразумно”.
  
  “Почему?”
  
  “Могут возникнуть проблемы, сэр”.
  
  Барнаби нахмурился и сказал: “Всего несколько минут назад ты говорил мне, что проблем не будет. Итак, что могло произойти в последнюю минуту или две, чтобы ты изменил свое решение?”
  
  Планкетт неловко поерзал на стуле, скатал бумаги в огромную ладонь. “Ну, сэр, по правде говоря, я не ожидал неприятностей, если бы пошел один. Но с вами там… Вы знаете, как сильно некоторые из этих рыбаков ненавидят— как сильно они не любят вас, сэр.”
  
  “Я знаю”.
  
  “Ну, тогда—”
  
  “Но я не подозреваю, что они доставят тебе неприятности вместе с тобой”, - сказал Барнаби. “И я хочу, чтобы они знали, что я отношусь к этому предельно серьезно. Я хочу, чтобы они убрались из Ниши Дженкинса в течение тридцати шести часов. ”
  
  Планкетт поднялся на ноги, понимая, что спорить с таким человеком, как Уильям Барнаби, бесполезно. И все же, в последней надежде предотвратить надвигающуюся беду, он сказал: “Не могли бы вы дать им хотя бы неделю, сэр?”
  
  “Невозможно”, - сказал Барнаби.
  
  “Но тридцать шесть часов - это так мало времени, чтобы—”
  
  “Я не потерплю, чтобы эти грязные, необразованные, невоспитанные людишки находились на моей земле больше тридцати шести часов!” Барнаби постепенно повышал голос, пока не перешел почти на крик; его лицо покраснело, руки были сжаты в кулаки, как будто он крепко сжимал свой гнев между пальцами. “Я не буду общаться с такими, как они, ни на минуту дольше, чем необходимо, даже в качестве их домовладельца, шерифа. И это мое последнее слово!”
  
  Планкетт печально кивнул.
  
  “Не пойти ли нам?”
  
  “Примерно в то же время”, - согласился Планкетт.
  
  В 8:30 утра того же дня они были на пути к нише Дженкинса с официальными уведомлениями о выселении…
  
  
  В ту ночь Гвину снились десятки снов, все плохие, некоторые из них были кошмарами:
  
  — Она бежала по темному, узкому коридору с низким потолком, преследуемая безликой женщиной в белых одеждах; женщина кричала ей, пытаясь заставить развернуться и бежать в другом направлении; но она знала, что позади нее коридор открывается в пустоту; однако вскоре она обнаружила, что он открывается в пустоту с обоих концов…
  
  — Ее преследовало бесформенное существо по темному лесу, и она не могла убежать от этих деревьев, кроме как выйдя на безликую равнину, которая окружала их; равнина, она чувствовала, была более устрашающей из-за своего идеально ровного простора, чем тенистые деревья, за которыми ее преследователь ждал и наблюдал…
  
  — Она взбиралась по склону, вершина которого была скрыта глубокими тенями, пытаясь убежать от прозрачной женщины с кроваво-красными глазами, которая карабкалась по тому же склону позади нее; она царапалась о камни, срывала ногти, сдирала кожу с рук, неоднократно падала на колени — только для того, чтобы снова подняться и броситься дальше; прозрачная женщина хотела снести ее к подножию холма и бросить в неподвижное черное озеро внизу, событие, которое не должно произойти, какой бы ценой это ни было предотвращено; на вершине склона она увидела, как она падает. Гвин знала, что обретет надежду и будущее; вместо этого, когда она пересекла край, она обнаружила, что холм окружен другим черным озером, таким же зловещим, как застоявшееся варево внизу; затем прозрачная женщина догнала ее и, визжа голосом, наполненным эхом, толкнула вперед, с каменного края вниз, к черной воде…
  
  Гвин очнулась от этого последнего кошмара с криком, застрявшим у нее в горле, и резко села в постели, обеими руками вцепившись в одеяло.
  
  “Гвин?”
  
  Задыхаясь, она посмотрела в сторону голоса, увидела Элейн и, моргнув, поняла, что склон, черное озеро и прозрачная женщина - все это было частью сна.
  
  “Гвин, ты хорошо себя чувствуешь?” Элейн с тревогой склонилась над ней, ее хорошенькая бровка была озабоченно нахмурена. Она пощупала лоб Гвин в поисках температуры и, не обнаружив ничего, нежно прижала девочку к себе, пока ее голова снова не коснулась подушки.
  
  “Я в порядке”, - сказала Гвин, едва в состоянии выплевывать слова. У нее было ужасно сухо во рту, уголки губ потрескались, в горле пересохло и болело. Ей удалось спросить каким-то нежным и странным голосом: “Можно мне стакан воды?”
  
  “Конечно”, - сказала Элейн. “Но ты ведь не попытаешься встать, пока меня не будет в комнате, правда?”
  
  “Нет”.
  
  Элейн исчезла в ванной. Мгновение спустя Гвин услышала восхитительный звук льющейся воды в раковине. Когда пожилая женщина вернулась с водой, она взяла ее и жадно выпила, почти без паузы, как будто только что провела неделю в пустыне.
  
  “Лучше?”
  
  Она расслабилась. “Да, спасибо”.
  
  Элейн отнесла стакан в ванную, вернулась и села в кресло рядом с кроватью, взяв книгу в твердом переплете, которую она читала, чтобы развлечься.
  
  “Что случилось?” Спросила Гвин. Она потерла глаза, как будто этот жест мог прояснить ее память. После пробуждения не только ее рот был нечетким, но и ее память. Она чувствовала головокружение, слабость и жуткую сонливость, хотя только что проснулась после долгого сна. Казалось, она никак не могла привести свои мысли в порядок.
  
  “Ты помнишь что-нибудь о том, что произошло прошлым вечером?” Спросила Элейн.
  
  Гвин напряженно думал.
  
  Это было так давно... Вчера…
  
  Она не могла вспомнить, что произошло.
  
  “Тебе показалось, что ты видел Джинни — свою сестру”, - сказала Элейн. Очевидно, судя по выражению ее лица и тону голоса, она не хотела говорить об этом, облекать болезнь в слова.
  
  “Ты пришел к Уиллу с историей о следах на пляже или что-то в этом роде...”
  
  “Теперь я вспомнила”, - тихо сказала она.
  
  “Ты был в плохой форме, поэтому мы позвонили доктору Коттеру”.
  
  “Я этого не помню - ах, да. Маленький седовласый мужчина...”
  
  “Он думал, что тебе нужно как можно больше отдыхать”, - сказала Элейн. “Он дал тебе успокоительное”.
  
  “Который сейчас час?”
  
  “Ты проспала всю ночь и большую часть утра, как и предсказывал доктор Коттер”, - объяснила Элейн. “Сейчас 11:30 утра”.
  
  “Ты же не просидела со мной всю ночь, не так ли?”
  
  “В этом не было никакой необходимости, ” сказала Элейн, “ поскольку мы знали, что ты придешь в себя только сегодня утром”.
  
  “Я доставляю столько хлопот”.
  
  “Вовсе нет. Для этого мы и существуем. Для этого и существует семья - помогать друг другу ”.
  
  “Я так устала”, - пожаловалась Гвин.
  
  “Это хорошо, потому что тебе нужно отдыхать как можно больше”.
  
  Гвин сказала: “Хотя я только что проснулась, думаю, я могла бы снова заснуть”. Она причмокнула губами, вытерла рот рукой. “Но я также умираю с голоду”.
  
  Элейн улыбнулась. “Это одна из проблем, которую легко решить”. Она поднялась на ноги и сказала: “Я пойду скажу Грейс, что ты готова к завтраку. Хочешь чего-нибудь особенного?”
  
  “Все, что она захочет приготовить”, - сказал Гвин. “Все, что угодно. Я съем все до последней крошки, что бы это ни было”.
  
  Немногим более часа спустя, когда Гвин съела пачку блинчиков в сладком яблочном сиропе, два намазанных маслом тоста, два яйца "солнышком вверх", чашку кофе, сок и сладкий рулет с изюмом, она почувствовала себя раздутой, но довольной. Она приняла ванну и вернулась в постель, чувствуя слабость в коленях и головокружение, но способная справиться самостоятельно. Она снова забралась под простыни и почувствовала, как сон подкрадывается к ней в тот момент, когда ее голова коснулась подушки; невидимые руки потянули ее за веки.
  
  “А теперь отдыхай”, - сказала Элейн.
  
  “Я плохая компания”.
  
  “Это не имеет значения”.
  
  “Но я не могу бодрствовать. Я чувствую себя так...”
  
  “Спи, сколько хочешь”.
  
  “Я буду. Я буду спать… Я так устал; я никогда так не уставал, как сейчас. Я чувствую, что трещу по швам ”.
  
  “Ты через многое прошел, Гвин”.
  
  “Спокойной ночи, Элейн”.
  
  “Спокойной ночи, дорогая”.
  
  И она снова заснула.…
  
  
  Она проснулась.
  
  Она была одна.
  
  В доме было тихо, как в живом существе, которое окружило ее и теперь затаило дыхание.
  
  По углу, под которым солнечный свет проникал сквозь тонкие шторы, задернутые на двух окнах, она поняла, что, должно быть, уже далеко за полдень. Она проспала почти целый день, за исключением краткого периода бодрствования, когда ела свой завтрак.
  
  Они позволили ей проспать обед, что было особенно тактично с их стороны…
  
  Испытывая жажду, она снова встала. Ноги ее были такими же слабыми, как и раньше, голова такой же легкой. Даже тусклый свет солнца, проникавший сквозь частично занавешенные окна, был слишком ярким для нее, и она прищурилась, пересекая комнату. Она попила воды в затемненной ванной, вернулась в постель, натянула простыни и снова закрыла глаза.
  
  Ее руки налились свинцом. Все ее тело, казалось, стало тяжелым и инертным, как комок земли.
  
  Было чрезвычайно приятно лежать в большой кровати и абсолютно ничего не делать… без каких-либо забот ... и без утомительной учебы, к которой нужно готовиться, без важных экзаменов, к которым нужно готовиться, без отчетов, курсовых работ или речей, которые нужно писать ... без всякой ответственности и обязательств… Две ее подушки были невероятно мягкими, и накрахмаленное постельное белье тоже было мягким — и безграничная темнота, которая лежала за ее глазами, манящий мир безмятежного сна, была бесконечно мягче всего остального…
  
  Внезапно Гвин открыла глаза и отбросила простыни, как будто они были разумными существами, пытающимися задушить ее; она похолодела до глубины души при воспоминании о том, как однажды проспала целые дни, вместо того чтобы столкнуться лицом к лицу с проблемой повседневной жизни. Ее проблемы сейчас были в сто раз более запутанными и сложными, чем те, которые довели ее до первого приступа психического заболевания; насколько более желанным из-за них казалось бегство, чем это когда-либо казалось раньше. Однако она знала, что если она сдастся, если у нее вдобавок к ее нынешним недугам случится рецидив другой болезни , она будет совершенно потеряна, без ухода за пациентами доктора Рекарда, без чьей-либо помощи.
  
  Она села, вспотевшая, бледная и потрясенная.
  
  Ей не следовало спать всю ночь и утро, и ей никогда не следовало дремать после обеда. Более того, Элейн должна была понять, насколько опасным для нее может быть слишком много сна, учитывая ее прошлое…
  
  И все же ей все еще хотелось спать.
  
  Она свесилась с края кровати, посмотрела вниз и увидела, что пол, казалось, находится в сотне миль отсюда, невероятно далеко, совершенно недосягаемо. От этой смутной перспективы у нее скрутило живот; она почувствовала, что ей станет физически плохо. Она подавила это желание, понимая, что ее тело просто ищет еще один предлог, чтобы остаться в постели. Опустив ноги на толстый ковер, она оттолкнулась от матраса и встала, покачиваясь, как пьяница. Она ухватилась за изголовье кровати, чтобы не упасть, восстановила равновесие, отпустила ее и встала полностью своими силами, слабая, как старуха, но, тем не менее, на ногах.
  
  Она решила, что примет душ, переоденется в шорты и блузку, затем отправится на прогулку, возможно, даже на пляж, чтобы насладиться последними лучами солнца и прохладным бризом, который будет дуть с волнующейся воды. Она всегда должна, напомнила она себе, возвращаться на место любой неприятности, а не убегать от нее; бегство есть бегство, как и сон, и она не могла позволить себе быть трусливой.
  
  Конечно, сон не был решением; а отдых был неправильным решением: на самом деле, это были только части проблемы.
  
  Она пошла в ванную, включила душ, крутила два крана, пока струя не стала достаточно горячей. Она позволила воде омывать себя, пока не покраснела как свекла, затем завершила это испытание бодрящим всплеском холодной воды, стимулирующим опытом, который привел ее в чувство более полно, чем за весь день.
  
  Она оделась небрежно и подошла к окну, откуда могла смотреть на море, словно бросая вызов ему и всем ассоциациям, которые оно вызывало в последнее время. Несколько минут спустя, все еще усталая, но готовая, она вышла из своей комнаты и спустилась вниз.
  
  
  ЧЕТЫРНАДЦАТЬ
  
  
  Уильям Барнаби откликнулся на зов своей жены, быстро последовал за ней по длинному холлу и присоединился к ней у самого большого из фасадных окон, наполовину скрытых плотными портьерами, откуда открывался беспрепятственный вид на лужайку. Там, снаружи, Гвин стоял у небольшого фонтана, пристально разглядывая четырех мраморных херувимов, которые наливали настоящую воду из мраморных ваз в небольшой, но прекрасный отражающийся бассейн.
  
  “Господи!” Сказал Барнаби, ударяя правым кулаком по ладони левой руки. “Предполагается, что ее нужно держать в постели”.
  
  Элейн сказала: “Я не смогла ее остановить”.
  
  “Почему ты не мог?”
  
  “Я поймал ее, когда она была здесь, у двери, готовая выйти, и она была непреклонна. Она сказала, что худшее, что она могла сделать, это проспать остаток дня ”.
  
  “Она права, но это неправильно для нас”. Не отрывая глаз от своей племянницы, он сказал: “Почему ты не была наверху, в ее комнате, чтобы присмотреть за ней?”
  
  “Я не могу быть там двадцать четыре часа в сутки”, - сказала Элейн.
  
  “Но ты должна быть там, когда она проснется”, - сказал он. “Ты сказала, что справишься с этой рутиной лучше всех”.
  
  “Обычно—”
  
  “Мы не можем позволить себе оправданий”, - сказал он. “В первую очередь мы должны быть правы”.
  
  “Я не пыталась уклониться от своей ответственности; я не собиралась давать тебе никаких оправданий”, - сказала она с ноткой гнева в голосе. “Все, что я хотел сделать, это изложить вам факты о ситуации”. Когда он не ответил ей, когда его глаза ни на мгновение не отрывались от Гвина, Элейн продолжила: “Факты таковы, что за завтраком ей дали порошкообразное успокоительное с апельсиновым соком, и она должна была проспать почти до ужина. Я уверен, что она время от времени просыпалась, но у нее не должно было быть ни желания, ни сил вставать с постели.”
  
  “Но она это сделала”.
  
  “Очевидно”.
  
  “Вы уверены, что ей дали достаточное количество успокоительного?”
  
  “Позитив”
  
  “В следующий раз увеличь дозировку”.
  
  “Но мы не хотим, чтобы она была полностью без сознания”, - сказала Элейн. “Мы хотим, чтобы она время от времени просыпалась, чтобы она могла осознать, что с ней происходит, чтобы она подумала, что старая болезнь возвращается”.
  
  “Конечно, конечно”, - сказал он. “Но мы не хотим, чтобы она снова выходила из дома. Если она на что—нибудь наткнется...”
  
  “Например, что?”
  
  У него не было ответа.
  
  “Мы все хорошо спланировали”, - сказала она. “Гвин ни на что не наткнется, потому что мы не оставили никаких незакрытых концов”.
  
  “Она направляется к лестнице”, - сказал он.
  
  Элейн выглянула как раз вовремя, чтобы увидеть, как Гвин направился к пляжу и вскоре скрылся из виду.
  
  Уилл отвернулся от окна с хмурым выражением на лице, из-за которого казался лет на десять старше своих лет. Он быстро подошел к входной двери и распахнул ее.
  
  “Подожди!”
  
  Он оглянулся на нее.
  
  Она спросила: “Куда ты идешь?”
  
  "Следовать за ней”.
  
  “Разумно ли это?”
  
  “Я хочу знать, что она задумала”, - сказал он.
  
  “Она просто собирается прогуляться по пляжу”.
  
  “Это то, что она тебе сказала, но, возможно, она солгала”, - сказал он.
  
  “Уилл, она не подозревает, что мы в этом замешаны, что все это подстроено. Она думает, что теряет рассудок. Ты говорил с ней; ты знаешь. У нее нет никаких причин подозревать нас, кого бы то ни было в поместье.”
  
  Он колебался.
  
  Она сказала: “Отпусти ее. Она скоро вернется, вся измученная и еще более подходящая для лечения сном”.
  
  “Что, если она снова встретит того парня помладше?” - спросил он.
  
  “Ну и что, что она это сделает?”
  
  “Мне не нравится, что она с ним разговаривает”.
  
  “Что могло случиться?”
  
  “Она могла бы рассказать ему о призраке”.
  
  “И он бы подумал, что она сумасшедшая. Это ничуть не помешало бы нашим планам”.
  
  Он провел рукой по лицу, словно сбрасывая усталость, и сказал: “Тем не менее, есть шанс, каким бы незначительным он ни был, что Янгер поверит ей или части того, что она скажет. Или, возможно, ему удастся убедить ее в правде о Лэмплайт-Коув. И, помните, она не знает, что произошло в Нише Дженкинса только этим утром. Любой фрагмент правды может разрушить всю иллюзию. ”
  
  “Уилл, она просто не поверит на слово кому—то вроде Янгера - не вопреки твоему слову. Разве ты не видишь, как много для нее значит снова начать семейную жизнь? Она проглотит все, что ты ей скажешь ”.
  
  Он нахмурился и сказал: “Я бы на это не доверял. В конце концов, она во вкусе Янгера, не в моем, с наследием сточной канавы, похожим на его. Мы с ней из разных миров; она и Младший - брат и сестра, находящиеся под поверхностью, дети одних и тех же родителей. Нет, мы должны держать ее подальше от всех остальных, убедиться, что она общается только с людьми в этом доме — пока мы не приведем ее в нужное нам состояние ”.
  
  “Предположим, она увидит, что ты следуешь за ней”.
  
  “Она этого не сделает”.
  
  “Но предположим, что она согласится. Разве это не разрушит иллюзию любящего дядюшки больше, чем что-либо более молодое, в чем ее могло бы убедить?”
  
  Он колебался.
  
  “Если ты хочешь знать, что она там делает внизу, - сказала Элейн, - ты можешь воспользоваться биноклем с края утеса. Так безопаснее; тебя не увидят”.
  
  “Я не знаю...” Но он уже начал закрывать дверь.
  
  “Тогда пошли”, - сказала она.
  
  Он закрыл входную дверь и последовал за ней по коридору, который вел в заднюю часть дома и на кухню. Но на полпути он уже решил, что его жена была права, что ничего не выиграет, наблюдая за Гвином на пляже. Даже если бы она встретила Янгера, ее уверенность в нем была бы непоколебимой, что бы ни говорил парень. “Забудь об этом, Элейн”, - сказал он ей, остановив ее прежде, чем она дошла до кухонной двери. “Она ничего не найдет на пляже”.
  
  “Конечно, это не так”.
  
  “Это все еще незначительный кризис”, - сказал он. “Но я думаю, с ним мы можем справиться достаточно хорошо”.
  
  “Что у тебя на уме?”
  
  “Я хочу поговорить с Беном и Пенни”.
  
  “Насчет еще одного небольшого представления?” Элейн улыбнулась и коснулась его руки одной рукой.
  
  “Ты же не думаешь, что это было бы чересчур?” - спросил он, беря ее за руку и крепко сжимая.
  
  “Пенни - великая актриса”.
  
  “Но мы не хотим, чтобы девушка слишком фамильярничала с — призраком”, - сказал он. “Это убрало бы много огня из грандиозного финала, а мы слишком много продумали последний акт, чтобы сейчас все испортить”.
  
  “Пенни справится с этим”, - заверила его Элейн.
  
  Он на мгновение задумался и сказал: “Мы должны приготовить что-нибудь для нее, как только она вернется, чтобы свести на нет все успехи в уверенности в себе, которые она могла бы получить от прогулки”.
  
  “Нам лучше повидаться с Пенни прямо сейчас”, - сказала Элейн, направляясь обратно к главной витрине, ее распущенные каштановые волосы были похожи на накидку с чепца монахини. “Гвин может вернуться в любой момент”.
  
  Вместе они поднялись наверх. '
  
  В дверь Бена Гроувза, расположенную в дальнем конце главного коридора от комнаты Гвина, Элейн быстро постучала три раза и стала ждать ответа. Когда Гроувз не ответил, она постучала снова, на этот раз более настойчиво.
  
  Он открыл дверь, выглядя обеспокоенным, улыбнулся, когда увидел их, и вздохнул. “Это всего лишь вы”, - сказал он, отступая с дороги. “Я подумал, что это может быть ребенок”.
  
  “Мы здесь из-за ребенка”, - сказал Уилл. Он последовал за Элейн в комнату, пока Гроувз закрывал за ними дверь. Он не сел, потому что его нервы были слишком напряжены, чтобы позволить ему расслабиться. Вместо этого он прошелся от окна к окну и обратно, потирая руки, как будто они были покрыты чем-то липким.
  
  “Что случилось?” Спросил Гроувз.
  
  “Она вышла погулять”, - сказал Барнаби.
  
  “Ребенок?”
  
  “Правильно — и на пляж”.
  
  “Предполагается, что она была в нокауте”, - запротестовал Гроувз.
  
  “Ну, это не так”, - сказала Элейн несколько сердито.
  
  “И нам нужно запланировать новое выступление”, - добавил Барнаби.
  
  “Посмотри, сможешь ли ты сейчас связаться с миром духов”, - сказала Элейн Гроувзу.
  
  “Что?” - спросил он, сбитый с толку.
  
  “Призрак”, - сказала Элейн. “Посмотрим, сможешь ли ты напугать нас призраком”.
  
  Теперь Гроувз ухмыльнулся. “О. Да, одну минуту”.
  
  Он подошел к дверце шкафа, открыл ее, отодвинул в сторону какую-то одежду и посмотрел на темный пролет чердачных ступенек. “Пенни, у нас конференция. Не хочешь спуститься?”
  
  Мгновение спустя он отступил, чтобы впустить в комнату голубоглазую блондинку. При ее появлении и Элейн, и Уилл улыбнулись, уверенные, что их план надежен. Пенни была почти точной копией Гвинн Келлер, такой же похожей на Гвинн, какой была Джинни, по крайней мере, внешне.
  
  “Думаю, мне пора снова начать зарабатывать свои деньги”, - сказала Пенни, присаживаясь на край кровати Гроувза.
  
  “Это верно”, - сказала Элейн. “И ты стоишь каждого пенни”. Она улыбнулась, предлагая всем по пачке сигарет.
  
  
  ПЯТНАДЦАТЬ
  
  
  Она стояла на полпути между прибоем и утесом, у поворота пляжа, где два дня назад исчезла мертвая девушка, когда Гвин гнался за ней. Это не было ее первоначальной целью — по крайней мере, осознанно. Когда она впервые вышла из дома, вопреки желанию Элейн, она направилась на север, вдоль неисследованного рукава пляжа, под предлогом, что таким образом пейзаж будет новым и более приятным, чем прогулка по знакомым местам. Однако через пятнадцать минут она поняла, что всего лишь пыталась избежать столкновения с памятниками прошлых ужасов. Она снова бежала. Тогда она решительно повернулась и направилась обратно на юг, миновала каменные ступени и шла еще полчаса, пока не подошла неторопливым шагом к изгибу пляжа. Она наполовину ожидала, что здесь найдет что-то важное, что-то, что она упустила из виду и что решит все это дело — хотя она понятия не имела, что это может быть…
  
  Солнце стояло низко в небе, хотя на пляже по-прежнему было жарко, как в духовке. А она была слаба, неподвижна и устала. Однако она не собиралась отказываться от последней крупицы своей надежды. По большей части она была убеждена, что призрака никогда не существовало, что она никогда не видела ничего, кроме галлюцинации, что следы были иллюзией, как и следы от метлы, которые следовали за ними. Но где-то глубоко внутри нее все еще теплился проблеск сомнения, крохотная надежда, что все это окажется чем-то совсем другим. Это мерцание удерживало ее здесь, она пристально вглядывалась в чистый песок.
  
  Она искала вдоль линии прибоя какое-нибудь углубление в земле, которое было бы достаточно глубоким, чтобы спрятать молодую женщину размером примерно с — мертвую девушку. Она ничего не нашла. Медленно продвигаясь к стене утеса, каждый шаг быстро превращался в серьезное усилие по мере того, как росла ее необычная усталость, она в конце концов обнаружила, к своему великому удивлению, хорошо замаскированный ряд небольших пещер, все достаточно большие, чтобы вместить лежащего там человека…
  
  Даже в полудюжине шагов от них едва можно было разглядеть верхушки этих пещер. Здесь пляж был вздыблен, как спина разъяренной кошки, и по большей части своей ширины находился выше входов в пещеры, создавая естественную завесу. Однако в двух ярдах от стены утеса пляж резко обрывался, уступая место подземным помещениям у подножия семи- или восьмифутового склона.
  
  Гвин стояла на вершине этого склона, глядя вниз, не уверенная, стоит ли ей рискнуть на мгновение проявить оптимизм или нет. Ранее, прочесывая пляж, она не видела никаких следов, кроме своих собственных; за два дня ветра и приливы начисто стерли с открытого песка все следы призрачного прохода мертвой девушки. С другой стороны, у подножия этого склона, у тускло освещенного входа в одну из пещер, на песке были видны другие следы, куда не могли проникнуть ветер и волны, чтобы стереть их.
  
  Осторожно, чтобы не потерять равновесие и не упасть, Гвин спустилась с крутого холма и оперлась о стену утеса внизу. Она кралась боком, пока не добралась до пещеры, о которой шла речь.
  
  Ее сердце бешено колотилось, скорее от волнения, чем от напряжения, но это был единственный признак того, что она почувствовала близость к какой-то странной истине…
  
  В более глубоком и рыхлом песке склона другой набор отпечатков был немногим больше, чем чередой бесформенных углублений в шахматном порядке, совсем не достаточно четко очерченных для идентификации. Но внизу, у входа в пещеру, где песок был ровным и не таким глубоким или сухим, как на склоне, отпечатки отпечатались хорошо и оставались четкими: стройными и женственными, следы женских босых ног — такими, каким был призрак…
  
  Гвин не позволяла себе ликовать, потому что понимала, что следы мог оставить кто угодно, любопытный исследователь откуда-нибудь дальше на юг вдоль побережья, а не призрак. Двигаясь осторожно, чтобы не потревожить характерные следы, она проскользнула ко входу в пещеру, а затем внутрь, пройдя только столько, сколько могла видеть, хотя подземная система казалась довольно большой и сложной. Когда она повернулась лицом к дневному свету, то увидела, что босоногая женщина, которая была здесь до нее, тоже не ушла глубоко в пещеру, а стояла у самого входа, выглядывая наружу. Хотя это, казалось, доказывало, что женщина ждала там, глядя вверх по склону, ожидая увидеть кого-то наверху, это не было доказательством присутствия призрака - или мистификатора.
  
  Гвин стоял там, рядом с тем местом, где только что стояла женщина, пытаясь понять, какую ценность имеет это открытие.
  
  Нет.
  
  Даже если бы она показала дяде Уиллу эти следы, что бы они доказали? Что кто-то был в пещере до нее? Ну и что?
  
  Она снова посмотрела на следы и вздрогнула.
  
  Не было ли возможно — да, даже вероятно, — что, если она действительно пойдет за своим дядей Уиллом, чтобы он взглянул на следы, что они исчезнут, когда они вдвоем вернутся из поместья, что там, где сейчас отпечатки, тогда будет только чистый песок? Или, возможно, если она все еще видит отпечатки — может быть, он не может видеть их, так же как вчера не смог разглядеть следы от метлы на песке? Это было бы неопровержимым доказательством того, что она не была жертвой мистификации, а действительно сходила с ума.
  
  И это было бы невыносимо, такое резкое закрытие всех альтернатив. Вместо подтверждения ничтожной вероятности мистификации — по каким бы то ни было причинам — это было бы не более чем еще одним тщательно уложенным кирпичиком в быстро растущее здание ее безумия.
  
  На мгновение она подумала о том, чтобы зайти поглубже в пещеру и посмотреть, не ведет ли она куда-нибудь конкретно, но в конце концов решила отказаться от дальнейших исследований. Очевидно, босоногая женщина не заходила дальше этого; следовательно, ничто за этим пунктом не могло заинтересовать Гвина или помочь ей разгадать общую загадку призрака. Кроме того, у нее не было фонарика и никакой возможности обозначить свой маршрут, чтобы она могла вернуться по своим следам в случае, если заблудится в извилистых каменных коридорах.
  
  Удрученная, она направилась к выходу из пещеры и почти не заметила белую вспышку у входа в пещеру. Заметив это краем глаза, она обернулась и, затаив дыхание, узнала лоскуток тонкой белой ткани. Это была та же пушистая ткань, из которой было сшито платье мертвой девушки. Этот лоскуток зацепился за зазубренный край скалы и оторвался, очевидно, без ведома мертвой девушки. Легкий ветерок подхватил ее и зашевелил, как пучок седых волос на голове старика.
  
  Гвин благоговейно прикоснулась к нему, как к священной реликвии, извлекла его из зазубренного камня и подержала на ладони.
  
  Это было настоящим. Она могла потрогать это, пощупать, пропустить сквозь пальцы непрочный материал. Это должно было показать дяде Уиллу, и она могла получить некоторую помощь в выяснении, кто был…
  
  С другой стороны, как она узнала , что обрывок был настоящим? Разве она не почувствовала, как мертвая девушка прикоснулась к ней, и разве она на самом деле не боролась с призраком? Если она могла галлюцинировать о чем-то столь же кажущемся реальным, как это, разве она не могла галлюцинировать об этом куске ткани?
  
  И даже если бы это было подлинно, что бы это доказывало? Что кто-то был в этой пещере, потерял кусок одежды на зазубренном камне? Это не означало, что “кто-то” был призраком, мистификатором, выдававшим себя за ее умершую сестру. Ткань могла появиться здесь два дня назад, а могла провисеть на скале неделю, месяц. Действительно, возможно, она стояла здесь так долго, что солнце выбелило ее добела, хотя когда-то она была другого цвета. Короче говоря, это ни о чем не говорило.
  
  Она огляделась в поисках чего-то большего, но нашла только песок и камень — и, возможно, следы.
  
  Вздохнув, она засунула белый обрывок в карман своих шорт. Подъем по крутому склону за пределами пещеры был чрезвычайно трудным и потребовал от нее последних сил, хотя обычно она справилась бы с этим за несколько секунд, не прилагая особых усилий. Она продолжала падать на колени и соскальзывать назад, предательский песок под ней тек, как жидкость. В конце концов, она была вынуждена подняться на четвереньки, отчаянно цепляясь за каждую обретенную ступню. К тому времени, как она выбралась на поверхность пляжа, она задыхалась, дрожа, как подхваченный бурей лист, и была покрыта потом, который стекал с ее лба и струился по лицу.
  
  Она проковыляла по пляжу к кромке воды и села там, где, по ее мнению, было прохладнее. Ее голова болела и, казалось, все кружилась и кружилась, как будто вот-вот отвалится. Через некоторое время ощущение движения прекратилось, хотя головная боль осталась.
  
  Когда она почувствовала себя достаточно отдохнувшей, она встала и направилась обратно в Барнаби-Мэнор, ее резиновые ноги подгибались, но каким-то образом ей удавалось держаться. Каждый шаг усиливал ее усталость, вызывал глубокое желание сна, более сильное, чем то, от которого она страдала во время своей предыдущей болезни, настолько сильное, что она не могла этого понять. Она, конечно, не знала, что за последние двадцать четыре часа ее дважды сильно накачали наркотиками и что остатки этих наркотиков все еще действуют в ней, как тихий маленький кулачок.
  
  К тому времени, как она достигла подножия каменных ступеней, ведущих вверх по склону к поместью Барнаби, Гвин переводила дыхание в долгих, прерывистых рыданиях, смертельно уставшая, с затуманенными глазами. Она села, уронив голову вперед и сложив руки на коленях. Она не понимала, как ей удастся взобраться на самый верх.
  
  Однако солнце садилось, принося на пустынный пляж сгущающиеся сумерки, и ночь скоро наложит свою черную перчатку на все. Она не хотела оставаться здесь, когда наступит темнота, независимо от того, был ли ее призрак настоящим призраком, галлюцинацией или мистификатором. Когда она успокоила сердцебиение и восстановила дыхание, она встала и начала опасное восхождение.
  
  Первые несколько шагов были неплохими.
  
  Шестая казалась в два раза выше, чем должна была быть.
  
  Седьмой был главным препятствием.
  
  После этого силы покинули ее, и ступени вздымались перед ней, как череда гор.
  
  Тьма сгущалась быстрее, чем она ожидала, — или ей потребовалось чрезмерно много времени, чтобы подняться, — оставляя лужицы тени на ступенях, так что иногда она неправильно оценивала, где находится край одной из них. Холодный сквозняк пробежал по естественному дымоходу, вызывая мурашки на ее теле и создавая странное ощущение, что наверху лежит великан и дышит на нее сверху.
  
  Двадцатая ступенька, казалось, ускользала от нее, как движущийся подъемник на эскалаторе; она потеряла равновесие, почувствовала, что опрокидывается назад, позади долгое тяжелое падение…
  
  В отчаянии она бросилась вперед, пытаясь восстановить свое шаткое, но драгоценное равновесие. Она чрезмерно компенсировала наклон назад и с болью упала на колени, хватаясь за ступеньки, как будто боялась, что они уйдут у нее из-под ног.
  
  Надвигалась тьма.
  
  Сквозняк становился все холоднее.
  
  Через некоторое время она снова начала подниматься, на этот раз оставаясь на коленях, двигаясь вперед, как и на том песчаном склоне у пещер. Это, в конце концов, оказалось самым мудрым решением, поскольку она наконец добралась до лужайки наверху без дальнейших травм и больше не была близка к победе.
  
  Она полежала на траве, переводя дыхание, затем встала и, слегка поплакав от собственной слабости, направилась к желанным огням Барнаби-Мэнор.…
  
  
  “Я говорила тебе, что прогулка - это не то, что тебе нужно”, - сказала Элейн, помогая ей лечь в постель.
  
  Гвин скользнула под простыни и откинулась на подушки, благодарная запаху чистого белья и обволакивающей мягкости. “Теперь я вижу, что ты была права”, - сказала Гвин.
  
  “Доктор Коттер сказал, что тебе следует отдохнуть”.
  
  “Я ужасно устал”.
  
  “Что бы ты хотел на ужин?” Спросила Элейн.
  
  “Ничего”.
  
  “Тебе нужно поесть”.
  
  “Я не голоден, тетя Элейн”.
  
  Пожилая женщина поморщилась и сказала: “Но ты почти ничего не ела весь день!”
  
  “Завтрак”.
  
  “Один прием пищи — это не...”
  
  Гвин сказала: “Но это был потрясающий завтрак; он насытил меня; на самом деле, я с тех пор не была голодна ”. Она хотела потянуться, но у нее не было сил поднять руки. Вместо этого она зевнула и сказала: “Все, чего я хочу, это поспать, восстановить силы”.
  
  “Если ты уверен, что не голоден”.
  
  “Я уверен”.
  
  Элейн взяла бутылочку с таблетками, стоявшую рядом с кроватью, и высыпала одну из них себе на ладонь. “Я принесу тебе стакан воды, чтобы запить это”.
  
  “Что взять?”
  
  “Снотворное”.
  
  “Я не хочу снотворное”, - сказал Гвин.
  
  “Доктор Коттер прописал их”.
  
  “Мне он не нужен”, - непреклонно заявила Гвин. “Я чувствую себя так, словно меня пинал табун лошадей. Я усну без посторонней помощи”.
  
  “Дорогая—”
  
  “Я не возьму ни одного”.
  
  Элейн вздохнула и положила таблетку обратно во флакон, закупорила флакон и снова поставила его на прикроватный столик. “Если ты этого не сделаешь, то не сделаешь”. Она выключила весь свет, кроме настольной лампы у своего кресла, села и взяла книгу.
  
  “Что ты делаешь?” Спросила Гвин. Она подняла голову с подушек и посмотрела на пожилую женщину.
  
  “Читаю, дорогая”, - сказала Элейн.
  
  “Ты ведь не собираешься посидеть со мной?” Спросила Гвин. Она чувствовала себя почти беспомощной маленькой девочкой, ребенком, который так боится темноты, что нуждается в компаньонке, которая помогла бы ей заснуть.
  
  “Конечно, я такая”, - сказала Элейн. На ней был коричневый эластичный свитер, коричневые брюки-клеш и стильные ботинки. Она совсем не походила на женщину, которая стала бы настаивать на том, чтобы заботиться о ком-то по-матерински, и все же она была здесь, настаивая на том же. “Если ты не примешь снотворное, как советовал доктор Коттер, тогда я должен быть здесь, чтобы присматривать за тобой, на случай, если тебе что-то понадобится”.
  
  “Я не хочу быть для тебя такой обузой”, - сказал Гвин.
  
  “Это не в тягость. Я хотел прочитать этот роман несколько месяцев ”.
  
  “Тебе будет удобнее в библиотеке”, - сказал Гвин. “Я настаиваю, чтобы ты не портила себе вечер, беспокоясь обо мне”. Когда она увидела, что на Элейн это нисколько не подействовало, она добавила: “Кроме того, свет беспокоит меня; он не дает мне уснуть”.
  
  Элейн закрыла книгу клапаном суперобложки, чтобы отметить свое место, и поднялась на ноги. “Обещаешь, что будешь спать?”
  
  “Я не в той форме, чтобы заниматься чем-то другим”, - сказала она.
  
  А ее там не было.
  
  Элейн наклонилась и поцеловала ее в лоб, плотнее закутала в простыни, взяла книгу, выключила лампу для чтения и вышла из комнаты.
  
  Темнота была тяжелой, но не гнетущей, желанное преддверие сна.
  
  Гвин на мгновение подумала, как ей повезло, что у нее есть и Элейн, и дядя Уилл, которые заботятся о ней, особенно в такое время, как это, когда все, казалось, рушилось для нее. Без них она была бы так ужасно одинока, гораздо более уязвима к этой болезни, так беспомощна. Но с ними, она чувствовала, у нее был хороший шанс на выздоровление, лучший шанс, чем был бы, если бы ей не к кому было обратиться…
  
  Сон подступил вплотную.
  
  Она была не угрожающей, а нежной.
  
  Она позволила ей коснуться себя и потянуть вниз.
  
  
  “Гвин?”
  
  Она открыла глаза и обнаружила, что во сне перевернулась на живот. Она вглядывалась сквозь кокон из простыней в фрагмент стены за кроватью и увидела, что лампа для чтения, которая была более тусклой, чем любая другая лампа в комнате, снова включена. Она надеялась, что тетя Элейн не вернулась, чтобы нести вахту.
  
  “Гвин?”
  
  Она замерла.
  
  Маленькая ручка коснулась ее плеча, легонько потрясла, затем все настойчивее.
  
  “Гвин?”
  
  Она перевернулась, отбросила с себя простыни и посмотрела в бледное лицо мертвой девушки, Джинни, своей давно ушедшей сестры.
  
  “Как ты себя чувствуешь, Гвин?”
  
  Она была за пределами криков о помощи, за пределами борьбы с призраком, далеко за пределами какой—либо реакции вообще - кроме тупого и бесстрастного принятия невозможного.
  
  “Ты так много спал, - сказала мертвая девушка, - что у меня не было возможности поговорить с тобой. Я не хотела тебя будить, потому что знала, как сильно ты нуждаешься во сне”.
  
  Гвин ничего не сказал.
  
  “Ты была так взвинчена, и в основном это моя вина”.
  
  Гвин закрыла глаза.
  
  Она снова открыла их.
  
  Это не сработало: призрак все еще был там.
  
  “Ты меня слушаешь, Гвин?”
  
  Против своей воли она кивнула.
  
  “Ты выглядел таким далеким”, - сказало видение. “Я даже не знал, слышишь ли ты меня”.
  
  “Я слышу тебя”.
  
  Призрак присел на край кровати. Она спросила: “Ты подумал над тем, о чем я говорила?”
  
  Гвин на самом деле была не в состоянии понять значение призрака; ее разум был бессвязен, разбросан обрывками мыслей, раздавленный усталостью и страхом, которые к настоящему времени стали ее обычной частью.
  
  “Ты пойдешь со мной на другую сторону? Ты умрешь со мной, чтобы мы снова могли быть вместе?”
  
  Гвин отвела взгляд от мертвой девушки, пытаясь полностью отгородиться от нее, напрасно надеясь, что ее глаза наткнутся на какой-нибудь отвлекающий фактор, который — полностью завладев ее вниманием - заставит призрак исчезнуть. После того, как она обошла более дюжины предметов и отвергла их, ее взгляд остановился на бутылочке со снотворным, которая стояла на ее прикроватной тумбочке, почти в пределах ее досягаемости.
  
  “Тебе понравится другая сторона, я обещаю тебе, Гвин”, - сказал призрак, наклоняясь ближе.
  
  Его голос был подобен шелесту ночного ветра в покосившихся камнях заброшенного кладбища. У Гвин кровь застыла в жилах и она еще пристальнее вгляделась в спасение, заключенное в содержимом этого маленького пузырька с лекарством.
  
  “Я мог бы открыть твое окно”, - сказало видение. “Прямо под ним каменная дорожка. Если ты прыгнешь—”
  
  Гвин проигнорировала шепчущий голос, приподнялась на локте, высунулась и схватила бутылочку с таблетками. Она сняла колпачок и вытряхнула одну таблетку. Он был белым, очень блестящим и твердым; она предположила, что сможет проглотить его даже без воды. Она положила его в рот, предварительно собрав слюну, и проглотила.
  
  “Снотворное?” спросил призрак.
  
  Гвин откинулся на спинку стула.
  
  Призрак забрал пузырек у нее из рук. “Да, дорогая, это тоже был бы хороший способ сделать это”. Она достала вторую таблетку и поднесла ее к губам Гвина.
  
  Гвин держала рот плотно закрытым, прикусив нижнюю губу так сильно, что ей показалось, что скоро пойдет кровь, если она не будет более осторожна.
  
  “Дорогой Гвин, это было бы гораздо менее болезненно, чем выпрыгивать из окна или тонуть в море. Просто долгий сон, переходящий в еще более долгий сон ...”
  
  Хотя она знала, что это была всего лишь галлюцинация, которая должна была быть, Гвин не собиралась открывать рот и принимать таблетку, даже если это было воображением.
  
  “Скажем, дюжина таблеток”, - сказал призрак. “Если бы тебе удалось проглотить только дюжину из них, это должно было бы сработать”. Она поднесла таблетку к губам Гвина.
  
  Гвин повернула голову.
  
  “Возможно, ты захочешь выпить стакан воды”, - сказал призрак, вставая. Она поставила флакон и таблетку на тумбочку и пошла в ванную.
  
  Пожалуйста, дай мне поспать, взмолился Гвин. Я больше не могу этого выносить… Я просто не могу… Я начну кричать, и я не смогу перестать кричать снова, никогда.
  
  Но, как бы умственно и физически она ни была истощена, она не спала, а лежала на краю, готовая упасть.
  
  Она услышала, как в ванной льется вода.
  
  Затем все прекратилось, и призрак вернулась со стаканом в руке.
  
  “Теперь, - сказал призрак, - мы спустим их вниз, не так ли?”
  
  Гвин зажмурила глаза так же крепко, как и рот, отчего на лбу у нее появились складки, а в черноте под веками появились разноцветные полосы света. Она хотела бы, чтобы у нее тоже была возможность закрыть уши, чтобы отгородиться от этого холодного, гипнотического шепота.
  
  Таблетка коснулась ее губ.
  
  “Это будет легко, Гвин”.
  
  Она повернула голову, почувствовав, что таблетка последовала за ней, все еще зажатая у нее во рту.
  
  “Гвин?”
  
  Паника начала подниматься в ней, когда она почувствовала, как крик сдавливает горло. Но затем, к счастью, она также почувствовала, что таблетка, которую она приняла, начала действовать на нее. Сон подступил ближе. Она расслабилась, отдалась ей и была унесена во тьму, прочь от призрака, прочь от всего.
  
  
  ШЕСТНАДЦАТЬ
  
  
  Сорок пять минут спустя, на кухне внизу, в то время как Гвин крепко спала в своей комнате, остальные шестеро домочадцев мэнора сидели вокруг большого стола, попивая свежесваренный кофе и поедая выпечку, которую Грейс испекла ранее днем. Никому не хотелось есть полноценную, приготовленную еду; в воздухе витало слишком сильное напряжение, и слишком многое было поставлено на карту, чтобы обеспечить нормальное переваривание.
  
  Однако все четыре разных вида выпечки были хрустящими и вкусными.
  
  “Может быть, тебе действительно следовало стать поваром, Грейс”, - сказал Бен Гроувз, улыбаясь седовласой женщине над недоеденным яблочным пирогом. “Я имею в виду, у тебя действительно есть талант к этому”.
  
  “Когда-то я была поваром”, - сказала она. “Долгие часы, много работы и посредственная оплата — если только у вас нет стиля в приготовлении так называемых изысканных блюд. Чего у меня нет”. Она откусила кусочек собственного печенья и сказала: “Я предпочитаю жить здесь, с Фрицем. Это бесконечно интереснее, чем проводить дни на горячей кухне”.
  
  “С Фрицем, - сказал Бен, - тебе повезло, что ты не проводил свое время в жаркой тюрьме”.
  
  “Меня это возмущает”, - сказал Фриц. “Я участвовал в мошеннических играх в половине стран Европы, и меня ни разу не поймали”.
  
  Такого рода легкое подшучивание продолжалось еще несколько минут, хотя ни Элейн, ни Уильям Барнаби к нему не присоединились. Они пили кофе и ели выпечку, как два незнакомца за столом близких друзей, хотя иллюзия отвержения возникла не по вине остальных четверых. Фриц, Грейс, Бен и Пенни очень рано узнали из этого странного общения с Барнаби, мужем и женой, что их богатые покровители не склонны к товариществу.
  
  Наконец, когда он закончил есть и вытер руки льняной салфеткой, до этого сложенной у него на коленях, Уилл Барнаби прервал их болтовню и обратился с явно предостерегающим замечанием к Пенни Гроувз. “Совсем недавно ты вела себя чертовски глупо наверху”, - сказал он. “И я имею в виду твой собственный рассказ об этом”.
  
  Девушка подняла глаза, прожевала полный рот черничного маффина и удивленно спросила: “Я была?”
  
  “Вы ведь говорили, что пытались заставить ее принять еще одну таблетку снотворного, не так ли?”
  
  “Да”.
  
  “Тебе это не показалось глупым?”
  
  Она сказала: “Я не хотела, чтобы у нее это было. Я только пыталась напугать ее, и мне это удалось”.
  
  “А если бы она взяла его?” Спросил Барнаби.
  
  “Она бы этого не сделала”.
  
  “Но предположим, что она открыла бы рот. Ты бы дал ей это тогда?” Его лицо было завязано в уродливый темный узел.
  
  Блондинка на мгновение задумалась об этом, затем сказала: “Ну, мне бы пришлось, не так ли? Я имею в виду, если бы она открыла рот для этого, и если бы я убрал его после всего того жуткого представления, которое я разыграл, она бы точно почуяла неладное. ”
  
  “Тогда, - сказал Барнаби, - ты был непростительно глуп”.
  
  “Послушайте, - возразил Бен Гроувз, - не все эти таблетки такие мощные. Две из них ни в коем случае не убили бы ее”.
  
  Внезапно Барнаби ударил большим кулаком по столу, задребезжав посудой и напугав своих коллег. Элейн нисколько не испугалась, поскольку знала его слишком хорошо, чтобы не предвидеть его вспышек. Он сказал: “Гвин не должен пострадать физически. Мы не должны использовать ни малейшего шанса убить ее. Видит Бог, это не вопрос милосердия или чего-то подобного; но если она умрет, ее имущество может никогда не перейти ко мне ”.
  
  “Это было бы обязательно”, - сказал Фриц, стряхивая с рук сахарную пудру. “Вы ее последний живой родственник”.
  
  “На это ушли бы годы”, - сказал Барнаби. “И государство было бы прямо там, крича об отсутствии последней воли и завещаний; государство хотело бы всего этого и получило бы огромный кусок этого, независимо от того, что в конце концов решил суд”. Он покраснел при одной мысли об этой задержке.
  
  Чтобы предотвратить очередной взрыв со стороны своего мужа, ради единства группы, Элейн сказала более разумным тоном: “Видите ли, у девушки в прошлом была психическая нестабильность. Должно быть несложно убедить суд, что она перешла грань дозволенного, особенно если она говорит о призраках или даже мистификации призраков. Если она сможет быть признана некомпетентной контролировать свои собственные дела, Уиллу наверняка передадут управление ее имуществом без каких-либо потерь из-за налогов на наследство. ”
  
  “И с этим, ” добавил Барнаби, - я могу развивать эти объекты недвижимости, которые я покупал в течение последних десяти лет”.
  
  “Но вы все тоже заинтересованы в этом”, - напомнила им Элейн. “Каждый риск, на который вы идете, представляет такую же опасность для вашего собственного вознаграждения, как и для нашего”.
  
  На некоторое время за столом воцарилось молчание.
  
  Затем Пенни сказала: “Я больше не допущу подобной ошибки”.
  
  “Хорошо”, - сказал Барнаби.
  
  Фриц поднял свою кофейную чашку и сказал: “За удачу”.
  
  Еще трое присоединились к необычному тосту. Барнаби, как обычно, откинулись назад и наблюдали за всем этим, словно посетители зоопарка.
  
  
  СЕМНАДЦАТЬ
  
  
  На следующее утро, это было в среду, ее тетя Элейн была рядом, когда она проснулась, вскоре после девяти часов, и она была полна улыбок и небольших шуток, чтобы подбодрить пациентку. Пожилая женщина помогла ей дойти до ванны, где оставила ее одну. (Почистить зубы и умыться, расчесать спутанные длинные желтые волосы - это было почти то, с чем Гвин не могла справиться; она даже не пыталась принять душ, потому что у нее не было ни сил, ни желания стоять так долго.) Когда она вернулась в постель, опираясь на дополнительные подушки, Элейн принесла ей огромный завтрак на подносе, помогла снять крышки с горячих блюд. Хотя Гвин была уверена, что стряпня Грейс была такой же вкусной, как обычно, вся еда выглядела бесцветной и несвежей на вкус, и у нее совсем не было аппетита, хотя она съела больше половины всего. Она узнала эти часто встречающиеся симптомы хронического недомогания; раньше, когда у нее возникало искушение проспать всю жизнь, еда была безвкусной и не привлекательной на вид. Мир расплывался перед ней в бессмысленном размытом пятне, а она все туже и туже сворачивалась в свой собственный ментальный кокон…
  
  Но, хотя она и понимала, что с ней происходит, она больше не хотела бороться с этим. Ей снились такие приятные сны…
  
  В ее снах ее родители были живы. Не было ни несчастного случая, ни смертей, и они снова были вместе. Точно так же в снах Джинни никогда не погибала в море. Они все были так счастливы в жизни своей мечты, им было так весело…
  
  Действительно, сны казались более реальными, чем мир наяву, очень четко детализированными и наполненными эмоциями. Они были предпочтительнее серого окружения, которое она обнаружила после пробуждения, и теперь ей страстно хотелось вернуться к ним.
  
  “Ты чувствуешь себя более отдохнувшей?” Спросила Элейн.
  
  “Да”, - сказала она.
  
  Но она все еще чувствовала себя очень усталой.
  
  “Ты бы хотела еще поспать, не так ли, дорогая?”
  
  “Да, Элейн”.
  
  “Я принесу тебе таблетку”.
  
  “Спасибо тебе”.
  
  Звук бегущей воды.
  
  Скрежет снимаемой крышки с пузырька с лекарством, глухой звук, с которым его снова ставят на тумбочку.
  
  Чья-то рука приподнимает ее голову.
  
  “А вот и ты, дорогая”.
  
  Она открыла рот.
  
  Элейн засунула таблетку внутрь.
  
  Гвин потянулся, помогая пожилой женщине наклонить стакан с водой, сделал большой глоток воды, запивая таблетку. Затем, довольная тем, что сны скоро вернутся, она легла на спину и стала ждать, когда сон настигнет ее.
  
  
  В 12:45 того же дня, пока Гвин спал наверху, шериф Луис Планкетт сел в мягкое кресло в кабинете Уильяма Барнаби, держа свою большую черную шляпу обеими руками, как суеверный человек, благоговейно перебирающий талисман. Он надеялся встретить Барнаби у входной двери и покончить с этим делом, не заходя внутрь. Однако Фриц открыл дверь и проводил его в кабинет, не оставив ему иного выбора, кроме как почти в буквальном смысле сразиться со львом в его собственном логове.
  
  Планкетт встал, прошелся вдоль книжных полок, взглянул на две акварели в витиеватых рамках, оценил вид из окна, вернулся к своему креслу, посмотрел на часы и обнаружил, что потратил на все это всего три минуты.
  
  Он нервничал, отчасти потому, что это было одно из тех дел, заниматься которыми он презирал, а отчасти потому, что до сих пор вообще ничего не ел на обед. Мужчина его габаритов, каким бы активным он ни был, должен был регулярно питаться, иначе он начинал нервничать. Итак, он нервничал.
  
  Наконец Барнаби вошел в кабинет и с улыбкой закрыл за собой дверь. Он все еще был доволен тем, как эффективно Планкетт вчера разместил уведомления о выселении и без сучка и задоринки доставил все нужные бумаги всем нужным рыбакам. Он протянул руку, пожал Планкетту, затем направился прямо к своему креслу, сел и взял свой нож для вскрытия писем, которым он обычно поигрывал, принимая посетителя в этой комнате.
  
  “В чем проблема?” он спросил Планкетта, хотя на самом деле не ожидал проблем.
  
  Во всяком случае, у шерифа был для него подарок. Планкетт нахмурился, его крупное лицо прорезали две морщины от кончиков носа до края квадратного подбородка; он перестал мять шляпу в руках и положил ее на подлокотник кресла. Сказал он деловым тоном, в котором больше не чувствовалось нежелания уходить от темы. “Ну, я отправился туда сегодня поздно утром, чтобы посмотреть, как у них идут дела, выяснить, не было ли каких-нибудь заминок с переездом”.
  
  “Отправился в нишу Дженкинса?” Уточнил Барнаби.
  
  “Да, сэр”.
  
  “У них есть... сколько? Двенадцать часов?”
  
  “Сейчас немного меньше”.
  
  Барнаби улыбнулся и счастливо кивнул. Он сказал: “Это было очень эффективно с вашей стороны, шериф, сделать повторный звонок”.
  
  “Вы, кажется, не понимаете меня, мистер Барнаби. Я пришел сюда к вам, потому что у нас, похоже, возникла проблема”, - сказал Планкетт. Он проигнорировал комплимент собеседника, возможно, больше из-за глубоко укоренившейся неприязни к Уильяму Барнаби, чем из-за какой-либо большой скромности.
  
  “Проблема?”
  
  “Они не уйдут”.
  
  “Рыбаки?”
  
  “Да, сэр, конечно”.
  
  Барнаби замер, прижав кончик серебряного ножа для вскрытия писем к подушечке большого пальца. Он сказал: “Не уйдешь?”
  
  “Так они говорят”.
  
  “Они сказали это тебе прямо в лицо?”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Они, должно быть, шутят!”
  
  “Они кажутся серьезными, мистер Барнаби”.
  
  “Они должны уйти”.
  
  Планкетт сказал, не в силах скрыть своего беспокойства из-за того, что его втянули в мероприятие подобного рода, на его лбу выступили капельки пота: “Я сказал им об этом, мистер Барнаби”.
  
  “Их выселили, черт возьми!” Но Барнаби сейчас говорил больше сам с собой, чем с Планкеттом.
  
  Шериф кивнул.
  
  Барнаби отложил нож для вскрытия писем.
  
  Планкетт заметил крошечную капельку крови на большом пальце другого мужчины, там, где острие серебряного инструмента рассекло кожу.
  
  Барнаби, казалось, не подозревал о своей ране.
  
  “Итак, у нас проблема”, - повторил Планкетт.
  
  Барнаби спросил: “И что ты собираешься с этим делать?”
  
  Планкетт взял свою шляпу с подлокотника кресла и снова начал играть с ней, вертя в мозолистых руках. Он сказал: “Я предупредил их, что они нарушают закон, и объяснил последствия незаконного проникновения после вручения уведомления о выселении. Но, по правде говоря, я действительно ничего не могу с ними сделать — кроме как орать изо всех сил ”.
  
  Барнаби был явно потрясен этим признанием. Он сказал: “Вы можете выселить их силой, если они не уберутся из Ниши к вечеру!”
  
  “Нет, сэр, я не могу”.
  
  Опасный взгляд появился в глазах Барнаби, подобно притоку мутной воды в чистый ручей, загрязняя его взгляд. “Ты хочешь сказать, что не выполнишь свою работу над этим?”
  
  “Это совсем не то, что я говорю”, - запротестовал Планкетт. “Но я просто не могу произвести принудительное выселение. Они намерены держать мужчин в своей Нише двадцать четыре часа в сутки, посменно. Это означает, что в любой момент времени их всегда будет не менее двадцати. Даже если они намерены оказать ненасильственное сопротивление, взяться за оружие и тому подобное, я сам не смогу справиться с такой большой группой. Мне нужно было бы сопровождать по меньшей мере десять хороших людей, а ты знаешь, что у меня их нет. У меня есть два заместителя шерифа, вот и все. ”
  
  Барнаби временно удовлетворился этим ответом, хотя и был недоволен. Он немного подумал и сказал: “Разве вы не могли бы арестовать парочку из них, только главарей? Если бы несколько лучших людей — Янгер и его дружки — были брошены в танк, остальные развалились бы на части ”.
  
  “Я сомневаюсь в этом, сэр”, - сказал Планкетт. “Мне показалось, что все они были одинаково настроены на этот счет. Я верю, что если бы мы попытались посадить в тюрьму кого-нибудь из ведущих людей, остальные были бы только более решительными, чем когда-либо ”.
  
  После короткого молчания Барнаби сказал: “Это символическое сопротивление или настоящая битва? Они намерены продержаться всего день или два —”
  
  “Они не уйдут, пока не истечут их законные тридцать дней”, - сказал шериф, с трудом сдерживая улыбку.
  
  “Это невыносимо”.
  
  “Но такова ситуация, сэр”.
  
  “И у тебя связаны руки?”
  
  “Весьма эффективно, мистер Барнаби”.
  
  “Тогда я должен переждать их - или получить свой собственный судебный ордер, который позволил бы полиции штата вмешаться в ситуацию”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Очень хорошо”, - сказал Барнаби, откидываясь на спинку стула, как будто решение было принято, проблема решена, и теперь он мог расслабиться. “Спасибо, что пришли ко мне по этому поводу, шериф. Ты можешь сам найти выход?”
  
  “Конечно, мистер Барнаби. Хорошего дня”.
  
  “И вам того же, шериф”.
  
  Оставшись один в тихом кабинете, Барнаби взял свой серебряный нож для открывания писем, поднял его высоко над головой и вогнал острие в промокашку и на полдюйма в крышку стола. “Ублюдки!” прошипел он.
  
  
  Они снова были все вместе: мать, отец, Джинни, Гвин…
  
  Они были очень счастливы.
  
  За всю свою жизнь Гвин никогда не была так счастлива.
  
  Они вместе играли на пляже в летнем домике в Майами, вместе плавали, шутили и смеялись, вместе ходили в кино, читали по вечерам, всегда вместе, идеальная жизнь…
  
  Проснувшись в половине третьего пополудни в среду, она попыталась вернуть себе те сны, оттолкнуть спальню, дневной свет, реальный мир и погрузиться обратно в прошлое.
  
  “Ты не спишь?” Спросила Элейн.
  
  Гвин неохотно открыла глаза и посмотрела на стул рядом со своей кроватью, где сидела пожилая женщина со сложенной книгой на коленях. “Да”, - сказала она ртом, который, казалось, был облеплен паутиной.
  
  “Чувствуешь себя лучше?”
  
  На самом деле, она чувствовала себя ничуть не лучше, несмотря на отдых. Если уж на то пошло, ее тело казалось тяжелее, раздутее; глаза стали более зернистыми, во рту пересохло, желудок превратился в клубок узлов, который не смог бы развязать даже мастер побега. Но она не хотела расстраивать Элейн после всего, что пожилая женщина сделала для нее, и поэтому солгала. Она сказала: “Да, я чувствую себя намного лучше, спасибо”. И попыталась слабо улыбнуться, что удалось лишь частично.
  
  “Ты проспал весь обед”, - сказала Элейн.
  
  “На самом деле я не скучал по этому”.
  
  “Ты все равно должна поесть. Я попросил Грейс кое-что подогреть для тебя. Пока ты примешь ванну, я принесу это”.
  
  “Пожалуйста, ” сказал Гвин, “ я бы предпочел просто поспать”.
  
  “Ты не можешь принимать лекарства, не имея пищи в желудке”, - сказала Элейн. “Не будь упрямой”.
  
  Элейн помогла ей подняться на ноги. В голове у нее было легче, ноги стали более эластичными, чем раньше, но она справилась с короткой прогулкой до ванны и нашла в себе силы освежиться и вернуться в постель к тому времени, когда женщина вернулась с подносом с едой.
  
  “Ешь от души”.
  
  “Выглядит восхитительно”, - сказала Гвин.
  
  На самом деле она выглядела бесцветной и несвежей.
  
  Чтобы угодить тете, она заставила себя поесть: тушеное мясо, подрумяненный картофель, кукурузу, салат, густой шоколадный пудинг. Все, кроме пудинга, было тяжело пережевывать и глотать, особенно потому, что еда была безвкусной или тошнотворно пресной; ее реакция на каждое блюдо менялась от кусочка к кусочку, так что она знала, что недостаток был в ее собственной оценке, а не в самой еде. Ложка и вилка весили по паре фунтов каждая и постоянно выскальзывали у нее из пальцев…
  
  Хотя она могла заставить себя поесть, она не могла заставить себя поддерживать нормальный разговор, и она даже не пыталась. Ее мысли постоянно возвращались к снам, заставляя ее улыбаться, когда она вспоминала приятный фрагмент какой-то нереальной сцены. Сны были такими чудесными, такими наполненными настоящим счастьем, потому что в них никто не умирал: смерти не существовало…
  
  “Думаю, с меня хватит”, - сказала она через несколько минут, пытаясь столкнуть поднос с колен.
  
  Элейн с обеспокоенным видом осмотрела тарелки. Она сказала: “Тебе определенно не хватило. Всего по одному-два кусочка. Посмотрим, как ты уберешь свою тарелку”.
  
  “О, Элейн—”
  
  “Никаких оправданий”.
  
  Хотя вилка и ложка были такими же тяжелыми, как и раньше, она ела быстрее. Чем скорее она закончит, тем скорее сможет принять еще одну таблетку, лечь на спину и видеть сны…
  
  
  Пока Гвин боролась со своим обедом, Уильям Барнаби сидел в своем кабинете внизу, прижимая телефонную трубку к уху и слушая, как она снова и снова звонит на другом конце провода. Он надеялся, что Пол Морби дома и что этот человек сможет взяться за работу, которую он для него приготовил. Если Морби не удастся заполучить, Барнаби не знал, к кому он может обратиться за помощью. Пока он ждал, он держал в свободной руке серебряный нож для вскрытия писем и быстро постукивал острием по промокашке, не в то время, которое имел в виду, а в такт бешеному темпу своего гнева.
  
  На другом конце провода подняли трубку: “Алло”.
  
  Грубоватый голос, глубокий и бескомпромиссный, подчеркивал внешность Морби: высокий, грузный, мужчина, сделанный из досок, проволоки и твердой прессованной стали, с руками в два раза шире, чем у любого другого мужчины, и достаточно грубыми формами, чтобы привлечь всех девушек на пляже.
  
  “Барнаби слушает”, - сказал Уилл.
  
  “Да?”
  
  “У меня есть для тебя работа”.
  
  “Ты можешь подождать?” Спросил Морби. “Я возвращался с продуктами, когда ты позвонила. Я хочу положить пару продуктов в морозилку”.
  
  Барнаби предпочитал сотрудников, которые скорее допустят порчу замороженных продуктов, чем обратятся с подобной просьбой, но он сказал, что все в порядке, он будет держать оборону. Таких людей, как Морби, с его талантами и отсутствием щепетильности, было трудно найти.
  
  За последние два года он уже дважды использовал Морби, оба раза, когда деловая сделка была сорвана человеком, не желавшим продавать свою землю. В одном случае Морби нанес противнику довольно основательную взбучку. Во втором случае Морби сжег дом этого человека дотла, причем таким хитроумным способом, что никто не заподозрил поджог. Это не только усилило желание потенциального продавца избавиться от своей собственности, но и удешевило покупку земли для Барнаби, поскольку стоимость дома — теперь, когда дома больше не было — могла быть вычтена из комплексного предложения, сделанного Эдгаром Эймсом.
  
  Морби был хорош. На него можно было положиться, и он умел держать рот на замке. Если шериф Планкетт ничего не мог поделать со скваттерами в Нише, Морби мог, с большей скоростью и эффективностью.
  
  “Ладно, мороженое в морозилке”, - сказал Морби, снова поднимая трубку. “Что ты хочешь?”
  
  “Помнишь вторую работу, которую ты сделал для меня?”
  
  “ Дом? - переспросил Морби”
  
  “Вот и все”.
  
  “Что насчет этого?”
  
  “Можете ли вы заключить аналогичный контракт?”
  
  Морби подумал, потом спросил: “Когда?”
  
  “Сегодня вечером”.
  
  “Срочное уведомление”.
  
  Барнаби сказал: “Но я заплачу хорошую премию, если все пройдет как надо”.
  
  “Все всегда идет как надо, когда я это делаю”, - сказал Морби. После очередного долгого молчания, во время которого он обдумывал свой график, он спросил: “Это еще один дом, и если да, то какого размера?”
  
  “Лодка”, - сказал Барнаби.
  
  Морби был удивлен, но довольно быстро оправился. “Ты хочешь, чтобы я сделал с лодкой то же, что я сделал с домом, верно?”
  
  “Да”.
  
  “Насколько она велика?”
  
  “Лодка для ловли лобстеров, примерно тридцати шести футов”.
  
  “Эта лодка — она в воде, в сухом доке, в выставочном зале или где?”
  
  “Он пришвартован к причалу, на воде”.
  
  “С лодками очень тяжело работать”, - сказал Морби. “Видите ли, существует так мало способов войти в лодку и выйти из нее. Легко привлечь большую толпу, и это может испортить в остальном простой контракт. ”
  
  "На лодке никого не должно быть”, - сказал Барнаби.
  
  “Это где-то здесь?”
  
  “Да”.
  
  “Полагаю, я мог бы это сделать”.
  
  “Сможете ли вы вовремя получить свои припасы?”
  
  Морби сказал: “Я держу здесь аварийный набор, так что обычно я готов пойти на что-то подобное”.
  
  “Отлично”, - сказал Барнаби. “Теперь нам нужно собраться в обычном месте, чтобы обсудить детали”.
  
  “Тогда ты сможешь принести плату”.
  
  “Я сделаю это”.
  
  “И бонус тоже”.
  
  “Работа еще не закончена”.
  
  “Все будет сделано правильно”.
  
  Барнаби колебался всего секунду, затем сказал, прежде чем Морби успел сказать ему забыть об этом: “Хорошо, конечно. Бонус тоже”.
  
  “Когда?” Спросил Морби.
  
  Барнаби посмотрел на свои золотые часы и сказал: “Сейчас половина третьего. У меня есть еще кое-какие дела, так что — почему бы нам не сказать четверть пятого”.
  
  “Я буду там”, - сказал Морби.
  
  Они оба повесили трубки, не попрощавшись.
  
  
  Узнав, кто звонит, молодая секретарша Эдгара Эймса утратила свой холодный и почти невежливый тон и без дальнейших проволочек соединила Барнаби со своим боссом.
  
  “Привет, Уилл”, - сказал Эймс. “Что я могу для тебя сделать?”
  
  “Я бы хотел увидеть тебя, Эдгар. Нам нужно обсудить несколько важных деловых вопросов”.
  
  “Что-нибудь случилось?” Спросил Эймс.
  
  “Больше, чем немного”.
  
  Эймс на мгновение задумался и сказал: “Я должен заехать к вам примерно через час, чтобы показать недвижимость на Сивью Драйв. Я мог бы заехать, скажем, в половине пятого и —”
  
  “Так не пойдет”, - сказал Барнаби. “Эдгар, я думаю, нам нужно время, чтобы обсудить это, возможно, за ужином”.
  
  “Ты имеешь в виду, сегодня вечером?”
  
  “Да”.
  
  “Но мы с Лидией собирались—”
  
  “Отмени это”.
  
  “Уилл, я—”
  
  “Я думаю, что разговор за ужином между нами гораздо важнее, чем то, что ты собирался сделать сегодня вечером”, - сказал Барнаби. Его голос был твердым и не оставлял сомнений в том, что он ожидает полного выполнения своей просьбы.
  
  Эймс вздохнул. “Тогда в чем проблема?”
  
  “Я не хочу говорить об этом сейчас, хотя скажу, что это связано с мистером Морби, которого мы нанимали в прошлом, если вы правильно помните”.
  
  “Вы наняли его”, - сказал Эймс. “Я встречался с ним только один раз, и я бы не стал его нанимать”.
  
  “Тем не менее, ты понимаешь, почему я хотел бы поужинать с такой милой, надежной парой, как ты и Лидия. В общественном месте, где нас наверняка увидят, скажем, между восемью часами и часом ночи, где мы сможем выпить и приятно провести вечер.”
  
  “Я понимаю”, - сказал Эймс.
  
  “Как насчет Чайника и Кареты?”
  
  “Это было бы идеально. Именно так мы делали в прошлом, по ночам, когда мистер Морби работал”.
  
  “Вот именно”, - сказал Барнаби. “Тогда встретимся с Элейн и мной там? Скажем, в половине девятого, в коктейль-баре”.
  
  “Мы будем там”, - сказал Эймс.
  
  И снова оба мужчины повесили трубки, не попрощавшись.
  
  
  Как только Гвин покончила со своим обедом и передала поднос Элейн, раздался стук в закрытую дверь спальни. Мгновение спустя дверь открылась, и заглянул Уилл Барнаби. “Как ты сегодня, принцесса?” спросил он Гвина.
  
  Она улыбнулась и сказала: “Лучше”.
  
  Он подошел и сел на край ее кровати, взял ее влажную руку в свою. “Я же говорил тебе, что это не так серьезно, как ты думала. Все, что тебе было нужно, - это отдых, много отдыха. ”
  
  “Я думаю, ты был прав”, - сказала она. Но его присутствие пробудило воспоминания о призраке, следах на пляже, метлах, всей ее болезни. Она спросила: “Ты звонил доктору Рекарду, дядя Уилл?”
  
  Он сказал: “Я позвонил ему первым делом вчера утром, еще до того, как ты проснулась”.
  
  “Что он сказал?”
  
  “Что тебе нужно отдохнуть, по-настоящему отдохнуть. Если ты не почувствуешь себя лучше через неделю, тогда сходи к нему. Я отведу тебя туда ”.
  
  Она расслабилась. “Он не думал, что это было достаточно серьезно, чтобы — отправить меня куда-нибудь в больницу?”
  
  “Нет, нет”, - сказал Уилл. “Просто побольше отдыхай”.
  
  “Я делал это”.
  
  “За исключением твоей вчерашней прогулки по пляжу”, - сказал он.
  
  “Я сожалею об этом”.
  
  “Ты должна быть такой”, - сказал он. “Ты знала, что тебе еще не следовало вставать”.
  
  “Я не хотела никого расстраивать”, - сказала Гвин. Она повернула голову и посмотрела на Элейн, которая улыбалась им сверху вниз, держа в руках бутылочку со снотворным.
  
  “Давай забудем о вчерашнем”, - сказал ее дядя, похлопывая ее по руке. “Я уверен, ты больше не сделаешь ничего подобного”.
  
  “Я не буду, я обещаю”.
  
  “Хорошо”, - сказал он, отпуская ее руку. “А теперь, если позволите, я на минутку поговорю с вашей тетей и дам вам возможность прийти в себя после того пира, который вы только что закончили”.
  
  Он встал, взял жену за локоть, провел ее через порог, закрыл за ними дверь и сделал несколько шагов по коридору.
  
  Она спросила шепотом: “Что случилось?”
  
  Он кратко рассказал ей о скваттерах в Нише Дженкинса и о своих телефонных звонках Морби и Эймсу. “Итак, ” заключил он, “ поскольку сегодня вечером нам нужно быть на людях для обеспечения алиби, я подумал, что мы могли бы также изменить расписание с Гвином. Сегодня вечером мы разыграем с ней заключительный акт ”.
  
  “Но изначально мы договорились, что ей понадобится еще один день сна, чтобы вымотаться”.
  
  “Если мы и завтра вечером выйдем из дома, ” сказал Барнаби, “ это может выглядеть немного странно. Мы не можем дважды подряд ужинать с Эдгаром, чтобы поговорить о делах.”
  
  “Думаю, да”.
  
  “Следовательно, - сказал он, - сегодня ты не будешь давать ей еще одну таблетку снотворного. Она должна быть бодрой для сегодняшнего праздника”.
  
  Элейн сказала: “Если бы ты пришел всего на пять минут позже, я бы уже дала ей таблетку”. Она крепко сжала пузырек с лекарством в правой руке. “Но ни о чем не беспокойся, дорогая. С этого момента я буду заботиться о ней - и я буду чертовски рад покончить с этим на день раньше”.
  
  “Ты думаешь, она расколется сегодня вечером?” спросил он.
  
  “Учитывая, что Пенни собирается с ней сделать?” Спросила Элейн. “Насколько я вижу, просто нет никаких сомнений. Она уже на грани полного срыва. У нее больше нет силы воли отказаться от снотворного, и, кажется, ей даже хочется спать. Из-за сегодняшнего маленького шоу она потеряет тот контроль, который у нее есть. К концу лета ты будешь назначен управляющим ее трастом.”
  
  “Я тоже так думаю”, - сказал он. “Что ж, ты возвращайся к ней, пока я расскажу Гровсу, что происходит”.
  
  
  “Значит, ты сможешь быть готова сегодня вечером?” Спросил Барнаби.
  
  Пенни Гроувз затушила сигарету и сказала: “Я готова прямо сейчас, насколько это возможно”.
  
  “Нервничаешь?”
  
  Гроувз ответил за нее: “Пенни и я - профессионалы; мы никогда не нервничаем перед выступлением”.
  
  “Хорошо. Тогда сегодня вечером”.
  
  
  Элейн вернулась в комнату и опустила пузырек со снотворным в карман своих брюк-клеш, верх которых все еще был туго застегнут. Она взбила две подушки Гвина, поправила покрывало и сказала: “А теперь постарайся отдохнуть, дорогая”.
  
  Гвин посмотрел на выпуклость в кармане Элейн, образовавшуюся из-за пузырька с лекарством, посмотрел на пустой ночной столик и сказал: “Но разве мне не поможет снотворное?”
  
  Она чувствовала, как мечты отступают, становятся холоднее, уносятся за пределы ее досягаемости…
  
  “Доктор Коттер сказал, что у вас их не должно быть слишком много”, - сказала Элейн, придумав удобную ложь.
  
  “Еще один не повредит”.
  
  “Доктору виднее”.
  
  “Но я не могу спать без них”.
  
  “Тогда просто отдохни, дорогая”.
  
  “Но—”
  
  “На самом деле, Гвин, будет лучше подождать до вечера, перед сном, прежде чем принимать еще один. А теперь, если ты закроешь глаза и не будешь беспокоиться о таблетках, я уверен, ты задремлешь. ”
  
  Гвин не была в этом так уверена. Она была настолько измотана, что усталость больше не способствовала ее сну, а мешала ему. Ее глаза, хотя и воспаленные от усталости, не оставались бы закрытыми, а распахнулись бы, как ставни, если бы у нее не было таблетки, помогающей им оставаться закрытыми.
  
  “О, кстати,” - сказала Элейн, - “мы с Уиллом должны были пойти куда-нибудь этим вечером, на ужасный маленький деловой ужин с коллегами. Это будет не очень весело, так что если ты...
  
  “О, нет!” Сказала Гвин, приподнимаясь на локте. “Не оставайся дома из-за меня. Ты и так уже слишком много этого сделала. Кроме того, я чувствую себя намного лучше, чем был ”.
  
  “У тебя ведь не было снова галлюцинаций, не так ли?” Деликатно спросила Элейн. “Никаких призраков?”
  
  “Никаких”, - сказал Гвин, выдавив улыбку. На самом деле это была не такая уж большая ложь. За два дня единственной встречей с призраком, которая у нее была, был короткий визит накануне вечером, когда он пытался заставить ее принять передозировку снотворного. Ее видения угасали.
  
  “Я думала, ты этого не делал”, - сказала Элейн. “Но я хотела услышать это от тебя, прежде чем решу, стоит ли нам выходить из дома сегодня вечером. Что ж, если ты уверена, что с тобой все будет в порядке, я скажу Уиллу, чтобы он не отменял ужин.”
  
  “Я в порядке”, - заверила ее Гвин, чувствуя себя совсем нехорошо. Однако теперь ее недомогания казались скорее физическими, чем психическими, и она могла справиться с этим — думала она.
  
  “Кроме того, если ты не против, - сказала Элейн, - я скажу Грейс, чтобы она приготовила тебе ужин, который можно разогреть, а затем дам ей и Фрицу выходной, чтобы они могли посмотреть шоу, которое давно хотели посмотреть”.
  
  “Я прекрасно справлюсь сам”, - сказал Гвин.
  
  “О, я бы не оставил тебя совсем одну”.
  
  Сказала Элейн. “Бен будет дома. Он будет время от времени заглядывать к тебе и около одиннадцати даст таблетку снотворного”.
  
  
  Закончив разговор с Пенни и Беном, Уильям Барнаби снял со стены одну из акварелей, обнажив небольшой сейф, который он открыл несколькими ловкими поворотами циферблата с комбинацией клавиш. В сейфе было несколько важных бумаг, большинство из которых были лишь дубликатами других, которые он хранил в банковской ячейке в центре города. Там же была сберегательная книжка и аккуратно перевязанная пачка наличных.
  
  Сначала он достал сберкнижку и взглянул на цифру внизу: 21 567 долларов. Это была жалкая сумма, поскольку она представляла собой последние доступные средства из того, что когда-то было многомиллионным состоянием… За последнее десятилетие или около того столько денег ушло коту под хвост. Конечно, им с Элейн нравилось жить на широкую ногу; но было также несколько сделок с недвижимостью, которые завершились не так, как он ожидал. Конечно, теперь у него было почти миллион, вложенный в недвижимость на берегу моря. Но если ему не удастся раздобыть деньги для освоения этой земли так, как он намеревался, он значительно потеряет при ее перепродаже.
  
  Злой и нервничающий, он снова засунул сберкнижку в сейф, достал пачку наличных. В ней было чуть больше семи тысяч долларов мелкими купюрами. Он снял две тысячи долларов, чтобы заплатить Морби, немного подумал и затем добавил еще пятьсот в качестве бонуса. Возможно, Морби и рассчитывал на дополнительную тысячу, но он не отказался бы от работы, если бы получил хотя бы половину этой суммы.
  
  Барнаби вернул остаток наличных в сейф, закрыл маленькую круглую металлическую дверцу, повернул циферблат, потянул за хромированную ручку, чтобы убедиться, что она заперта, поднял акварель с пола и повесил на прежнее место.
  
  Он подошел к барной стойке за своим столом, достал бутылку шотландского виски и налил себе двойную порцию: чистого, без льда и воды. Он быстро выпил его, потому что нуждался в той подпитке, которую оно ему дало. Это был напряженный день, и вечер обещал быть еще более напряженным…
  
  
  Остаток того дня прошел для Гвина медленно. Она то и дело задремывала, минут на десять-пятнадцать кряду, каждый раз вздрагивая, просыпаясь, не понимая, что ее напугало, так и не вспомнив полностью свои приятные сны о жизни, которой никогда не было и не могло быть. Она ворочалась и бормотала во сне, избегая этих желанных снов, еще больше приближаясь к ужасным кошмарам. Когда она бодрствовала, ее кости ныли, и каждый сустав ощущался артритом. Ее глаза слишком устали, чтобы она могла читать; таким образом, минуты тикали в мучительном перерыве.
  
  Она подумала снова попросить таблетку, но знала, что Элейн скажет "нет". И она также знала, что столько лекарств, столько ненужного сна ей не на пользу. И все же она желала этого…
  
  Час от часа ее нервы становились все более напряженными.
  
  Она снова начала думать о Джинни.
  
  Призрак…
  
  Ее дремота становилась все реже, промежутки между снами теперь длились всего пять минут и всегда были беспокойными. Каждый раз, когда она просыпалась от одного из них, она помнила каждую деталь мини-кошмара, который ее мучил. Это всегда было одно и то же: она была у моря, с мертвой девушкой, которую против ее воли тащили в разбивающиеся воды, слишком слабая, чтобы сопротивляться, слишком слабая, чтобы кричать, совершенно обреченная…
  
  
  
  КНИГА ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  ВОСЕМНАДЦАТЬ
  
  
  В тот вечер, в начале девятого, Бен Гроувз постучал в дверь спальни Гвин, затем распахнул ее плечом, принеся ей ужин на знакомом подносе из комнаты больной.
  
  Она села, понимая, что выглядит не лучшим образом, и смущенно пригладила свои спутанные желтые волосы.
  
  “Спящая красавица”, - сказал он.
  
  Она мрачно ответила: “Вряд ли. Я сегодня не принимала душ и знаю, что, должно быть, выгляжу как ведьма ”.
  
  “Вовсе нет”, - сказал он, ставя поднос ей на колени и поправляя две пары стальных трубчатых ножек, которые поддерживали его на матрасе. “Ты прекрасна, как всегда”.
  
  “А ты лжец”, - сказала она.
  
  “Будь по-своему”, - сказал он. “Ты действительно хорошо выглядишь. Но это ни к чему. Важно не то, как ты выглядишь, а то, что ты чувствуешь, верно?”
  
  “Правильно”.
  
  “Итак, как ты себя чувствуешь?”
  
  “Не голодна”, - сказала она, глядя на еду.
  
  Он засмеялся и сказал: “Боюсь, у тебя нет выбора. Миссис Барнаби строго-настрого приказала мне проследить, чтобы ты все это съела. И я не позволю тебе приступать к десерту, пока все остальное не будет готово. ”
  
  “Дядя Уилл и Элейн уже ушли на назначенный ужин?” Спросила Гвин, беря вилку и изучая поднос в поисках наименее отвратительного блюда.
  
  “Несколько минут назад”, - сказал Бен.
  
  “Хорошо”, - сказала Гвин. “Я волновалась, что они не поедут. Тетя Элейн была так добра ко мне, почти слишком добра. Я боялся, что в последний момент она передумает, чтобы остаться здесь и присматривать за мной. ”
  
  Он сел в мягкое кресло, где обычно сидела Элейн, и сказал: “Она считает, что ты быстро поправляешься”.
  
  Гвин кивнула и отправила в рот вилкой лапшу с маслом. Вкуса у нее было немного, но больше, чем у всего остального, что она ела за последние полтора дня. Она работала над тарелкой, пока не опустошила ее, что, казалось, заняло целую вечность. В последнее время ей казалось, что вся ее жизнь состоит из сна и еды, и что только первое не было трудной задачей.
  
  “Я надеюсь, что твоя болезнь никак не связана с нашим вчерашним плаванием”, - сказал Гроувз, когда она начала есть подогретую куриную грудку на самой большой тарелке.
  
  Она удивленно подняла глаза. “Как это могло быть?”
  
  “Я не знаю”, - сказал он. “Но, похоже, тебе стало плохо сразу после этого, поэтому я подумал, что, возможно—”
  
  “Тебе никто не говорил, что со мной не так?” - спросила она.
  
  “Зачем им это?”
  
  Гвин на мгновение задумалась. Ей следовало знать, что ни дядя Уилл, ни Элейн не станут сплетничать о ней с прислугой, но она автоматически предположила, что все в доме знают о ее призраке. Она почувствовала облегчение от того, что Бена, по крайней мере, держали в неведении.
  
  “Поверь мне, Бен, мне действительно понравилось быть с тобой на "Солт Джой ”, - сказала она. “Это был самый приятный день за долгое время. Моя болезнь не имеет к этому никакого отношения ”.
  
  “Какое облегчение!” сказал он. “Что ж, тогда, может быть, мы сможем снова покататься на лодке, когда ты будешь в состоянии”.
  
  “Не понимаю, почему бы и нет”.
  
  Он уставился на ее поднос с преувеличенным гневом. “Ты едва притронулась к курице, так что пока не откладывай вилку”.
  
  Она засмеялась и сказала: “Из тебя вышла бы очень хорошая мать”.
  
  “Я пытаюсь”, - сказал он.
  
  Поскольку она не принимала снотворных таблеток с того утра, и поскольку присутствие Бена было значительно более важным, неопределимым образом, чем присутствие Элейн, она почувствовала себя более бодрой, ее разум функционировал в меньшей степени затуманенно, чем в течение последних сорока восьми часов. Затем она неизбежно начала думать о призраке и обо всем, что могло быть с ним связано, и затронула с ним эту тему.
  
  Когда она добралась до десерта, то спросила: “Ты знаешь кого-нибудь из рыбаков, которые доставляли неприятности дяде Уиллу?”
  
  “Плохая компания”, - сказал он.
  
  “Какие из них ты знаешь?”
  
  “Янгер, Абрахамс, Уилсон, почти все они”.
  
  “Это правда, что они угрожали дяде Уиллу?”
  
  “Они сделали это, все в порядке”.
  
  “Как?”
  
  “В расплывчатых, но определенно значимых выражениях”, - сказал он.
  
  “Как ты думаешь, они осуществят эти угрозы?”
  
  Он поморщился и сказал: “С ними нелегко ладить, и они плохо скрывают свой гнев. Да, я верю, что они выполнили бы свои угрозы, если бы дядя Уилл не сообщил о них шерифу. ”
  
  Снаружи опустилась ночь; остатки оранжевого заката освещали полдюйма горизонта на дальней стороне дома, но не освещали небо за окнами Гвина.
  
  Она съела еще несколько ложек такого же шоколадного пудинга, который ей подали на обед, затем сказала: “Ты думаешь, они будут из тех, кто набросится на меня, когда увидят, что им нелегко добраться до моего дяди?”
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  Она не могла рассказать ему, не упомянув о призраке, и она не хотела, чтобы он знал об этом, потому что все еще была почти уверена, что это всего лишь иллюзия, симптом эмоциональной нестабильности.
  
  Он сказал: “Ты имеешь в виду, они причинили бы тебе боль?”
  
  “В некотором роде”.
  
  “Вряд ли”, - сказал он. “По крайней мере, я не думаю, что они опустились бы так низко, чтобы затаить обиду на невинных прохожих. Почему? Что-то случилось?”
  
  “На самом деле, ничего”, - сказала она.
  
  “Тогда почему ты спросил?”
  
  Она съела еще ложку шоколадного пудинга и, вместо того чтобы ответить ему, задала другой вопрос. Она спросила: “Что ты знаешь о международных продуктах из морепродуктов?”
  
  Он странно посмотрел на нее и, казалось, поначалу не нашелся, что ответить. “Что ты имеешь в виду?”
  
  Она доела пудинг, наслаждаясь вкусом последних нескольких кусочков, и сказала: “Я так понимаю, что ISP хочет построить поблизости завод по переработке морепродуктов”.
  
  Он кивнул. “Интернет-провайдер хочет этого, и рыбаки хотят, чтобы они это сделали, но все остальные в этом районе категорически против ”.
  
  “Почему?”
  
  “Грязь, конечно”.
  
  Она сказала: “Насколько я понимаю, ISP хочет построить современный завод, который не загрязнял бы море или воздух”.
  
  “Значит, ты неправильно расслышал”.
  
  “Но разве у них нет такого завода в штате Мэн?”
  
  Ей показалось, что на лице Бена появилось выражение глубокой тревоги, хотя она и не могла себе представить, о чем он должен был беспокоиться. Он наклонился вперед в мягком кресле и, наконец, начал отвечать, когда где-то внизу зазвонил телефон.
  
  “Это частная линия мистера Барнаби, в кабинете”, - сказал он. “Мне придется спуститься туда, чтобы ответить. Я сейчас вернусь”.
  
  Он ушел прежде, чем она успела что-либо сказать, и она услышала, как он поднимается по главной лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз.
  
  
  Бен поднял трубку рабочего телефона и сказал: “Алло?”
  
  “Это я”, - сказала Пенни. Она звонила с домашнего телефона, с кухни, чтобы дать ему повод выйти из комнаты Гвина, согласно плану.
  
  Он тяжело опустился в кожаное кресло Уилла Барнаби за письменным столом, облокотился на пресс-папье и сказал: “Элейн сказала мне, что ребенок будет одурманен — от всех лекарств, которые она приняла сегодня утром, и от ее собственного душевного состояния”.
  
  С опаской спросила Пенни: “А она не такая?”
  
  “Зависит от твоего определения "одурманенной", - сказал он. “Она, конечно, не такая, как обычно. Но она, черт возьми, намного более бдительная, чем я ожидал”.
  
  “Что случилось?”
  
  Он сказал: “Она стала любопытной. Она хотела поговорить о рыбаках, и я думаю, она была близка к тому, чтобы рассказать мне о тебе - о призраке ”.
  
  “Но она этого не сделала?”
  
  “Не совсем. Однако она спросила меня, что я знаю об интернет-провайдере, и она оказалась чертовски осведомленной в этом вопросе ”.
  
  “Ты думаешь, она не знает?”
  
  “Нет. Может быть, она что-то подозревает ... хотя она не должна знать, что именно. Она думает, что, возможно, за призраком стоят рыбаки ”.
  
  Пенни сказала: “Бен, может быть, нам не стоит доводить это до конца”.
  
  “Все не так уж плохо”, - сказал он. “Я не хотел доводить тебя до крайности, Пенни. Я только хотел предупредить вас, что она не ходячий зомби, как мы думали на данном этапе.”
  
  “Она может уловить —”
  
  “Нет, она этого не сделает”, - сказал он. “Она пойдет на это, и мы точно сломаем ее сегодня вечером”.
  
  “Ну что ж...”
  
  “Подумай обо всех этих деньгах”, - сказал он.
  
  “Я думал об этом сто лет”.
  
  “Сейчас мы слишком близко, чтобы отступать”.
  
  Она помолчала мгновение, затем сказала: “Ты прав. Я собираюсь пойти туда сейчас и напугать этого ребенка до смерти ”.
  
  “Это то, что нужно”.
  
  “Будь готов, согласно сценарию”.
  
  Он сказал: “Ты когда-нибудь видел, чтобы я пропускал реплику мимо ушей?”
  
  “Никогда”.
  
  “Ладно, иди на работу, любимая”.
  
  Начался заключительный акт.
  
  
  ДЕВЯТНАДЦАТЬ
  
  
  Когда тьма пришла в Нишу Дженкинса, она принесла с собой Пола Морби, большего призрака, чем когда-либо могла быть Пенни Гроувз. В течение восьми лет Морби был на хорошем счету в рядах "Зеленых беретов" армии Соединенных Штатов, одной из самых смертоносных, жестоких и коварных партизанских сил в мире. Он провел четыре долгих года во Вьетнаме, выполнив более трехсот миссий на захваченной врагом территории, все из которых закончились успехом. Он убивал людей и не испытывал угрызений совести, потому что именно этому его учили. Когда он, наконец, уволился со службы и вернулся домой, Морби стало ясно, что его удача заключается в использовании тех приемов и талантов, которым его научила армия, и он применил методы войны к домашним, личным проблемам — за солидную плату. Он работал на отъявленных преступников, на пограничников и на людей, которые были якобы честными, таких как Уильям Барнаби. До сих пор ему никогда не приходилось убивать кого-либо из-за денег, и он избегал тех работ, в которых убийство было почти необходимым или весьма вероятным. Он сжигал дотла дома, открывал банки для людей, которые хотели их ограбить, и совершил дюжину других тяжких преступлений, о которых не жалел. "Зеленые береты" предпочитали мужчин без каких-либо угрызений совести, а затем вытягивали из них последние крупицы честности. Значит, не в характере Пола Морби было сожалеть о чем-либо, что он сделал. Когда он пришел в нишу Дженкинса, сразу после наступления темноты, он сделал это с единственной мыслью: сделать работу правильно, заработать деньги.
  
  Он никогда не думал о том, чтобы взять деньги и оставить работу невыполненной, потому что хотел получить любое повторное дело, которое Барнаби мог бы иметь для такого человека, как он, в будущем.
  
  Как любой хороший мастер, он знал, что качество его изделия должно оставаться высоким, выше, чем у любого конкурента, если он хочет выжить, занимаясь тем, что ему нравится делать. Единственное отличие Морби от любого другого ремесленника заключалось в том, что ремесло Морби было гораздо опаснее, чем у большинства других; и его конечным продуктом, а не каким-то осязаемым товаром вроде пары ботинок или кожаного кошелька, было разрушение. Морби любил разрушать, потому что это было захватывающе. Он не мог представить, что будет жить клерком или офисным работником с девяти до пяти.
  
  Он приплыл морем, в полуночно-черном гидрокостюме и баллонах для подводного плавания. Он вошел в воду дальше по берегу, вне поля зрения Ниши, затем проплыл чуть ниже поверхности, пока не обогнул мыс и не оказался среди пришвартованных рыболовецких судов. Позади себя, на тонкой цепочке, пристегнутой к поясу, он тащил водонепроницаемую жестяную коробку, в которой лежали инструменты его ремесла: пистолет с глушителем и двумя запасными обоймами патронов, упакованный в пластик пакет с гелигнитовой пластиковой взрывчаткой, мини-таймер для приведения в действие заряда, когда он был на значительном расстоянии от места происшествия, и связка ключей, которыми можно было открыть замки практически на любой сделанной лодке.
  
  Доки были построены в стороне от пляжа, образуя идеальное прикрытие для его последнего захода. Он заплыл под один из них и вышел из воды в тени старого деревянного настила, где его никто не мог увидеть.
  
  Он откинул черный резиновый капюшон, который плотно облегал его голову, и когда его уши привыкли, он услышал смех и голоса не слишком далеко на пляже.
  
  Морби улыбнулся про себя, потому что знал, что через некоторое время никому из этих людей не захочется смеяться.
  
  Отстегнув цепочку от пояса, сняв кислородные баллоны, он открыл жестяную коробку и достал свой пистолет, гелигнит, таймер и ключи. Последние издали короткий звенящий звук, когда он засовывал их в карман на кнопке гидрокостюма, но он был уверен, что их никто не услышал.
  
  Он осторожно вышел из тени пирса и отправился на разведку, чтобы обнаружить основную массу рыбаков, которые дежурили ночью в Нише, и найти наиболее вероятную цель для гелигнита. Барнаби было все равно, какая лодка будет взорвана, лишь бы одну из них разорвало в клочья.
  
  “Копы найдут следы гелигнита”, - предупреждал Морби.
  
  Барнаби сказал: “Но это единственный способ убедиться, что лодка полностью потеряна?”
  
  “Да”, - сказал Морби. “Пожар на лодке можно довольно быстро потушить. Если бы я устроил пожар, у меня были бы проблемы с эвакуацией, и я сомневаюсь, что в конечном итоге причинил бы большой ущерб ”.
  
  “Значит, гелигнит”, - сказал Барнаби. “И что с того, что они найдут следы? Ты действительно думаешь, что они вернулись бы ко мне, уважаемому общественному человеку, миллионеру?”
  
  “Однако ты единственный, кто хочет, чтобы они убрались из Ниши”, - сказал Морби, тыча толстым пальцем в пожилого мужчину.
  
  “Это правда”, - сказал Барнаби. “Однако зачем мне выкидывать подобный трюк, когда они все равно должны были выйти через тридцать дней?”
  
  “Это хорошее замечание”, - признал Морби. “Это должно убедить полицию в том, что ты чист, что вдобавок к твоему доброму имени и всем твоим деньгам”. Он испытующе посмотрел на Барнаби и сказал: “Но я сам задавался тем же вопросом. Почему ты собираешься так рисковать, когда они все равно уйдут через тридцать дней?”
  
  “Это личное”, - сказал Барнаби.
  
  И Морби, понимая, что дальше настаивать не может, на этом опустил тему.
  
  Теперь он бродил по Нише в темноте, слушая, как рыбаки обмениваются шутками у большого костра на пляже, и высматривал наиболее вероятные корабли, чтобы увидеть, какие из них он хотел разнести вдребезги.
  
  
  Морби перешагнул через борт "Принцессы Ли", прошлепал по сходням на камбуз и спустился по ним так же бесшумно, как кошка по хлопку. Дверь камбуза была закрыта, но не заперта. Он без труда толкнул ее. Он вошел внутрь, прошел по коридору на корму, пока не нашел место у внутренней перегородки, где гелигнит выполнит свою работу наилучшим образом. Он наклонился и начал прилаживать пластиковый заряд к основанию стены, растягивая его ровно настолько, чтобы разорвать основной шов в полу и впустить воду вскоре после того, как вспыхнет пламя.
  
  Через минуту он закончил. Он взял мини-таймер, установил его на полный пятиминутный запал и вставил в гелигнит.
  
  Он встал, сложил пластиковую обертку и засунул ее в другой защитный карман своего гидрокостюма.
  
  Закончив работу, он повернулся, чтобы уйти, — как раз вовремя, чтобы столкнуться с рыбаком средних лет в синих джинсах и толстовке; мужчина только что спустился по камбузной лестнице, так же тихо, как Морби, хотя его бесшумность была вызвана знакомством, а не намеренной скрытностью. Он вышел в коридор и включил верхний свет, купая Морби в том, что казалось интенсивным белым сиянием.
  
  Морби поднял свой пистолет.
  
  Рыбак разинул рот при виде крупного мужчины в водолазном костюме, потому что он явно не знал, что здесь, внизу, кто-то есть.
  
  “Какого черта...” — начал он.
  
  Морби выстрелил в него три раза, все в грудь.
  
  Рыбак упал, как один из своих якорей, мертвый, как камень.
  
  Морби неподвижно ждал, пока кто-нибудь еще последует за мертвым моряком. Когда прошла целая минута, он понял, что мужчина был один.
  
  Затем он быстро прошел по коридору, перешагнул через тело и, не оглядываясь, поднялся на палубу. Он не хотел убивать рыбака, но не видел другой возможности. Этот человек увидел его голову, его лицо и наверняка запомнил бы его. Хотя Морби жил недалеко от Бостона, у него был летний коттедж в Колдере, и этот человек рано или поздно заметил бы его.
  
  Теперь, когда предохранитель мини-таймера быстро сел, Морби перемахнул через борт "Принцессы Ли", поплыл к пляжу и рискнул быстро пробежаться по песку к причалу, где он оставил свое снаряжение. Она все еще была там.
  
  Он натянул капюшон, надел кислородные баллоны и пристегнул их к груди.
  
  Гелигнит не сработал.
  
  Он положил пистолет и обоймы с патронами в жестяную коробку, запечатал ее, пристегнул цепочку к поясу. Подняв коробку, он двинулся вперед, заходя в более глубокую воду под причалом. Когда он был по пояс в воде, взрыв поднял темный покров над миром и впустил внутрь яростный красно-белый свет. Последовал шум, подобный самому страшному раскату грома в мире.
  
  Морби ухмыльнулся, зашел поглубже, затем ушел под воду. В суматохе на пляже ему было легко выплыть из ниши Дженкинса незамеченным.
  
  
  ДВАДЦАТЬ
  
  
  Пока Бен разговаривал внизу по телефону, Гвин встала с постели, выбрала из комода пару чистых пижам и пошла в ванную, чтобы освежиться и привести себя в порядок. Ее волосы действительно нуждались в мытье, но как только она расчесала их, они стали выглядеть не так уж плохо. Она умыла лицо, слегка припудрила его, нанесла тонкий слой прозрачной увлажняющей помады. Надевая чистую пижаму, она выглядела и чувствовала себя совершенно другим человеком, чем та девушка, которая только что поужинала. Она все еще чувствовала себя усталой, очень усталой, но не такой усталой, как за последние два дня. И прямо сейчас, хотя сон был привлекателен, она не жаждала его таким нечестивым образом, как сегодня днем.
  
  Когда она вышла из ванны, Бен Гроувз еще не вернулся, хотя мертвая девушка была там.
  
  “Привет, Гвин”.
  
  Она обошла видение, подошла к кровати и забралась под простыни, как будто оно ничего не говорило.
  
  “Это не самый приятный способ жить”.
  
  Она ничего не сказала.
  
  Она молилась, чтобы Бен вернулся.
  
  Призрак подошел и встал в ногах ее кровати, протягивая к ней руки. “Чем дольше ты игнорируешь меня, чем больше пытаешься выкинуть из своей жизни, Гвин, тем труднее мне оставаться здесь”.
  
  “Тогда уходи”.
  
  “Ты же не это имел в виду”.
  
  “Я верю”.
  
  “Без тебя?”
  
  “Да”.
  
  “Но разве ты меня не любишь?”
  
  Гвин сказал: “Нет”.
  
  “Я твоя сестра, твоя кровь!”
  
  “Ты не такой”.
  
  Мертвая девушка скорчила гримасу отвращения и сказала. “Не упорствуй в этих глупых отрицаниях”.
  
  “Они вовсе не глупы. Моя сестра умерла, когда была маленькой девочкой, когда ей было всего двенадцать. Ты взрослая женщина, совершенно другой человек или плод моего воображения. Неважно, что ты похожа на меня, что ты похожа на Джинни. Это не так. ”
  
  “Я уже объяснял все это раньше, Гвин”.
  
  “Не к моему удовольствию”.
  
  “Гвин, ты мне действительно нужен. Другая сторона продолжает тянуть меня, желая вернуть. Если ты не примешь меня, я не могу здесь оставаться. Но ты нужен мне больше, чем я когда-либо нуждался в ком-либо или в чем-либо, чтобы сделать жизнь на другой стороне более приятной, чтобы было с кем поговорить.”
  
  “Я представляю тебя”, - сказала Гвин.
  
  “Ты не такой”.
  
  “Возможно, я схожу с ума, но я знаю это. В любом случае, это уже что-то”. Она сильно дрожала.
  
  Призрак забрался на кровать, отчего матрас просел внизу, и она подползла к Гвину. Она коснулась обнаженной руки Гвина кончиками пальцев и сказала: “Ну вот, теперь тебе не кажется, что это плод твоего воображения?”
  
  Гвин ничего не сказал.
  
  “Я сказал тебе, что временно я такой же реальный, как и ты, такой же плотный, как ты, и меня нельзя игнорировать”.
  
  “Тогда тебе лучше убраться отсюда, пока Бен не вернулся”, - сказал Гвин. “Если он увидит тебя—”
  
  “О, он этого не сделает”.
  
  “Я думал, ты сказал, что ты такой же реальный, как я, временно?”
  
  “Да”, - сказала мертвая девушка. “Но у призрака есть определенные способности, которые могут пригодиться. Я могу помешать ему увидеть меня, если захочу”.
  
  Гвин ничего не сказал.
  
  “Пожалуйста, поговори со мной, Гвин”.
  
  “Тогда я бы разговаривал сам с собой”, - сказал Гвин. “И мне это действительно не нужно. Так почему бы не уйти”.
  
  Мертвая девушка пристально изучала ее мгновение, затем подползла еще ближе к кровати. Она сказала: “Гвин, я твоя сестра, и я люблю тебя, и все, что я делаю, делается для твоего же блага”.
  
  Гвин был тих.
  
  “Тебе лучше на другой стороне, со мной, в смерти. Здесь у тебя никого нет, совсем никого; ты одинок и напуган, и ты явно серьезно болен. Я собираюсь взять тебя с собой, для твоего же блага.”
  
  Гвин не осознала всего значения того, что сказала мертвая девушка, поскольку она все еще действовала исходя из предположения, что лучше всего справится с ситуацией, проигнорировав это. Затем, мгновение спустя, для нее было слишком поздно разгадывать значение призрака, потому что существо неожиданно прыгнуло на нее сверху, повалив на матрас, удерживая ее там коленями и своим весом, обхватив двумя белыми сухими руками ее шею и нащупывая хватку душителя.
  
  Гвин отчаянно схватила эти призрачные запястья.
  
  Они казались твердыми.
  
  Она попыталась оттолкнуть их, разорвать хватку призрака на своем горле, но у нее это не получилось.
  
  “Больно будет всего минуту”, - пообещала ей мертвая девушка, мило улыбаясь ей в лицо.
  
  Гвин встал на дыбы.
  
  Призрак крепко держал ее.
  
  Бледные руки усилили давление на ее горло, словно две половинки мягких, но надежных тисков.
  
  Гвин подавился, попытался вдохнуть, но обнаружил, что сделать даже такую мелочь трудно, почти невозможно.
  
  Таким образом, ужас усилился в десятикратном размере.
  
  Она отпустила запястье и потянулась к лицу мертвой девушки, провела ногтями по бледному лицу и вывела на поверхность тонкую полоску яркой крови.
  
  Призрак вскрикнул и отпустил ее.
  
  Гвин снова напряглась изо всех сил, ничего не сдерживая, ее организм наполнился адреналином, и она оттолкнула призрака с дороги. Она вскочила с кровати, споткнулась о волочащийся конец простыни и упала на пол.
  
  Призрак схватил ее сзади за пижаму.
  
  “Бен!” - закричала она.
  
  Это слово прозвучало как карканье.
  
  Гвин взвизгнула, перекатилась вперед, освобождаясь., вскочила на ноги. Еще пару минут назад она бы и не подумала, что у нее осталось так много энергии, но теперь ее сила казалась безграничной, а выносливость - безграничной.
  
  “Ты не можешь убежать”, - сказал призрак.
  
  Она направилась к двери.
  
  Оно встало перед ней.
  
  “Ты не можешь убежать никуда, куда бы я не последовал за тобой, Гвин”.
  
  Мертвая девушка двинулась вперед, вытянув руки в стороны, ровно настолько, чтобы позволить шее Гвина пролезть между извивающимися пальцами…
  
  “Ben!”
  
  На этот раз имя прозвучало громче, но, вероятно, все равно не разнеслось бы по всему коридору.
  
  Призрак был слишком близко.
  
  Гвин опустила голову и побежала вперед, к двери, нанесла мертвой девушке скользящий удар и выскочила в коридор наверху. На мгновение она была дезориентирована, не ожидая, что сможет сбежать, но быстро нашла лестницу и побежала к ней.
  
  “Гвин, вернись ко мне!”
  
  На верхней площадке лестницы она столкнулась с Беном Гроувзом, который поднимался наверх, и ей чуть не удалось сбить их обоих с ног на протяжении всего долгого пролета, что, несомненно, было бы смертельным падением.
  
  
  ДВАДЦАТЬ ОДИН
  
  
  “Гвин, что, черт возьми, с тобой такое? Ты кричал так громко, что я слышал тебя внизу”.
  
  Он держал ее за плечи, нежно и в то же время твердо, и тряс до тех пор, пока она не перестала всхлипывать и снова не смогла говорить связно. Она держалась за его руки, радуясь тому, что он здесь, чувствуя себя под его защитой, как чувствовала себя на Соляной Радости и во время их прогулки по территории. Она сказала: “Я не схожу с ума, Бен”.
  
  Он выглядел озадаченным, затем неуверенно улыбнулся. Он сказал: “Ну, конечно, это не так”.
  
  “Но я думал, что это так”.
  
  “Ты потерял меня”.
  
  Она сказала: “Это была болезнь, которую ты не понимал… Я видела призраков, мою мертвую сестру, галлюцинации —” Это звучало глупо, как бред сумасшедшей, как будто она уже перешла грань. Тем не менее она продолжила: “Теперь я знаю, что у меня вообще не было галлюцинаций, потому что она просто пыталась убить меня, задушить”.
  
  “Она?”
  
  “Призрак. Женщина, притворяющаяся призраком. Я до сих пор чувствую, как ее руки сжимали мое горло ”.
  
  “Ты хочешь сказать, что в этом доме есть кто-то еще?” спросил он.
  
  “Она только что была в моей комнате”.
  
  “Пойдем посмотрим”, - сказал он.
  
  “Нет”.
  
  “Почему бы и нет? Гвин, если в поместье есть кто-то, кому здесь не место, мы должны посмотреть, кто это ”.
  
  “Мне страшно, Бен”.
  
  Он обнял ее, всю дорогу, и быстро, успокаивающе обнял. Он сказал: “Не нужно бояться, Гвин. Я здесь, и я позабочусь о тебе.”
  
  “Не позволяй ей прикасаться ко мне”.
  
  “Я не буду, Гвин”.
  
  “Она, должно быть, сумасшедшая женщина”.
  
  “Пойдем посмотрим, что все это значит”.
  
  Она развернулась, чтобы пойти с ним обратно, и закричала, поднеся руки к лицу, как будто могла отгородиться от реальности, отгородившись от самого видения. Мертвая девушка, как ни странно, стояла не более чем в шести футах от них и улыбалась.
  
  Бен спросил: “Гвин? Что это?”
  
  “Вот и она!”
  
  Он посмотрел туда, куда указывал Гвин, поджал губы, посмотрел вниз на девушку рядом с ним. Он сказал. “Здесь нет никого, кроме нас с тобой”.
  
  “Есть!”
  
  Он испытующе посмотрел на нее и сказал: “Совсем никого, Гвин. В коридоре пусто”.
  
  “Ты ее не видишь?”
  
  “Здесь никого нет, чтобы увидеть, Гвин”.
  
  Мертвая девушка ухмыльнулась, теперь уже порочно, и сказала голосом тонким, как рисовая бумага: “Я уже говорила тебе, Гвин, что у нас есть несколько полезных трюков”.
  
  “Она только что заговорила”, - сказал Гвин.
  
  Его хватка на ней усилилась, но он ничего не сказал.
  
  “Ради бога, она только что говорила со мной, Бен! Ты хочешь сказать, что не слышал ни слова из этого?”
  
  Но она знала, что он этого не сделал.
  
  Он сказал: “Никто не произносил ни слова”.
  
  “Она это сделала. Да, она это сделала”.
  
  “Никто, кроме тебя и меня”.
  
  Она вспомнила, что сказал доктор Рекард — что вы не могли бы сойти с ума, если бы думали, что сходите, что по-настоящему сумасшедший человек абсолютно уверен в своем здравомыслии. Следовательно, если верить доктору Рекард, она не должна была сейчас быть безумной, даже близко не могла быть безумной; и все же эти рассуждения ее не воодушевили.
  
  Мертвая девушка шагнула к ней.
  
  . “Не подходи”, - сказала она.
  
  “Ты нужен мне”, - сказал призрак.
  
  “Не прикасайся ко мне!”
  
  Бен сказал: “Гвин, здесь никого нет!”
  
  Мертвая девушка ухмыльнулась, теперь уже почти над ней, и сказала: “Падение с этих ступенек сделало бы это, Гвин. Он подумает, что ты упала, и тогда ты будешь со мной навсегда”.
  
  У нее закружилась голова. На задворках своего сознания она с вожделением увидела голову Смерти, которая всегда лежала на краю ее памяти, ожидая, чтобы заявить о своих правах на нее точно так же, как она забрала стольких дорогих ей людей в прошлые годы. “Нет!” - сказала она.
  
  Мертвая девушка потянулась к ней, ладони распластаны, руки одеревенели. “Просто быстрый толчок —”
  
  Гвин отстранилась от Бена, который явно не мог ей помочь, повернулась и, ухватившись за перила лестницы, начала спускаться на первый этаж так быстро, как только могла.
  
  “Гвин!” - позвал призрак ей вслед.
  
  И Бен, не слыша этой потусторонней мольбы, закричал: “Гвин, что на тебя нашло”.
  
  Она не ответила ни одному из них, не оглядывалась до тех пор, пока, приблизившись к нижней ступеньке, не услышала крик Бена позади себя. Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как он падает кубарем, грубо перепрыгивая со ступеньки на ступеньку у перил, хватаясь за опору — и затем жестоко и окончательно останавливается. Его голова застряла между двумя лестничными перилами, искореженная и белая, как полотно, сломав шею. Его лицо было залито кровью, глаза выпучены, из уголка рта текло еще больше крови.
  
  “О Боже”, - сказала Гвин.
  
  Призрак, улыбающийся, склонившийся над телом. “Он мертв”, - сказала она. “Что ж, теперь он будет счастливее”.
  
  Безумие?
  
  Реальность?
  
  Мертвая девушка снова встала и начала спускаться по ступенькам. “Что ж, - сказала она, - ты уже достигла дна, достаточно безопасно. Нам придется поискать какой-нибудь другой способ, чтобы ты достигла своего конца. Но их много, дорогая, так что не волнуйся. И это будет менее болезненно, чем был его конец, уверяю тебя ”.
  
  Гвин повернулась и побежала по коридору, глубже в темный особняк, наедине с мертвой девушкой, настолько напуганная, что теперь не могла даже плакать и едва могла дышать. Безумие ...?
  
  
  ДВАДЦАТЬ ДВА
  
  
  В кафе "Кеттл энд Коуч" на окраине Колдера было многолюднее, чем обычно, и значительно более шумно, чем нравилось Барнаби, хотя ни облако сигаретного дыма, повисшее над коктейль-баром, ни гул разговоров, который из-за своей громкости почти исключал возможность разговора. Казалось, им действительно нравились теснота, шум и суета, и почти для каждого, кого они видели, у них была улыбка и несколько слов. В конце концов, чем больше контактов они устанавливали, тем надежнее было их алиби на тот вечер.
  
  Из коктейль-бара они прошли в столовую, где неторопливо поужинали, сопровождаемые бутылкой хорошего вина и множеством неважных деловых разговоров между Уиллом и Эдгаром Эймсом. Ближе к концу ужина официант принес сообщение из коктейль-бара.
  
  “Мистер Барнаби?”
  
  Уилл поднял глаза и улыбнулся. “Да?”
  
  “Телефонный звонок, сэр. Вы можете ответить в гостиной”.
  
  “Спасибо тебе”.
  
  “Бизнес?” Спросил Эдгар Эймс.
  
  “Полагаю, наш друг мистер Морби”. Он улыбнулся миссис Эймс, которая понятия не имела, кто такой мистер Морби, и никогда не узнает. Он сказал: “Вы меня извините”, - как будто она была единственной важной персоной за столом.
  
  Его особое внимание отвлекло ее мысли от Морби. Она покраснела и сказала: “Конечно, Уилл”.
  
  Он последовал за официантом в зал ожидания, попросил указать ему подходящий телефон, дал официанту доллар на чай, отмахнулся от его бурных благодарностей и вошел в стеклянную кабинку, плотно закрыв за собой откидную дверь.
  
  “Алло?”
  
  “Морби слушает”.
  
  “Как дела?”
  
  “Работа закончена. Я подумал, ты захочешь знать, что все прошло хорошо, настолько гладко, насколько это было возможно ”.
  
  Барнаби улыбнулся. “Держу пари, эти бродяги орали изо всех сил, а?”
  
  “Я бы не знал”, - сказал Морби. “Я не торчу здесь, чтобы посмотреть, как работа влияет на кого-либо”.
  
  “Ну, я бы так и сделал”, - сказал Барнаби, посмеиваясь.
  
  “И ты бы никогда не продержался в такой профессии”, - сказал Морби беззлобно, как человек, который мог бы сказать, что солнце взойдет утром.
  
  “Возможно, ты прав”.
  
  “Конечно, рад”, - сказал Морби. “И если у вас найдется для меня какая-нибудь работа в будущем, не стесняйтесь звонить”.
  
  “Я не буду”.
  
  Морби повесил трубку.
  
  К тому времени, как Барнаби вернулся к обеденному столу, он чувствовал себя на миллион долларов, а то и лучше. И если бы вторая половина сегодняшних планов шла по графику, всего через несколько месяцев он действительно стоил бы гораздо больше, чем жалкий миллион.
  
  
  Молодой рыбак не собирался отступать от своей позиции, и чем дольше он придерживался ее, тем больше заводил людей, которые его слушали. Его звали Том Ашер, и он поклялся, что "Принцесса Ли " не была разорвана ни взрывом топливных баков, ни какими-либо газовыми парами, попавшими в нижний трюм. Он сказал: “Это была пластиковая взрывчатка, я уверен в этом так же, как в том, что стою здесь. Я пробыл во Вьетнаме восемнадцать месяцев и видел подобные взрывы сто раз. Если бы это был взрыв бензина, то с самого начала получился бы огненный шар, эффект большого роста грибов. Но это было компактно и аккуратно, оно пробило насквозь верх и днище лодки. Огненный шар, то, что от него осталось, появился позже, когда сгорели бензобаки. Вы могли видеть это, второй взрыв через несколько секунд после первого. И, судя по размеру огненного шара, я бы сказал, что его топливные баки были почти пусты. Нет, это не был несчастный случай. Это был кумулятивный заряд, запланированный взрыв ”.
  
  Джек Янгер (старший) был приземистым, мускулистым мужчиной с окладистой седой бородой и кустистыми бакенбардами, грудью в половину бочонка и руками толщиной с ветви большого дуба. Он был самым сильным из рыбаков, а также самым разумным. Прямо сейчас он чувствовал себя так, словно был единственным, кто сдерживал второй взрыв, который мог быть гораздо более разрушительным, чем первый.
  
  Он сказал: “Том, ты же не можешь всерьез утверждать, что на "принцессе Ли " был совершен саботаж?”
  
  “Я говорю это”, - сказал ему молодой рыбак.
  
  “Но кто мог сделать что-то подобное?” Спросил Янгер.
  
  Его сын стоял рядом с ним, на шаг или два позади.
  
  Он безмерно восхищался своим отцом и обычно мог ожидать, что тот победит в любом состязании кулаков или ума. Однако сегодня вечером Янгеру (the younger) стало очевидно, что Том Ашер собирается взять с собой большую часть группы.
  
  “Я уже назвал виновника”, - сказал Ашер.
  
  Другие рыбаки пробормотали что-то в знак согласия.
  
  То, что осталось от "Принцессы Ли ", сгорело и затонуло в воде Ниши и не подожгло ни один из других кораблей, благодаря быстрой реакции всех присутствующих. Теперь костер в лагере тоже погас, и все они были освещены жутким красным сиянием, из-за которого верхняя часть их лиц была окутана тьмой, а подбородки приобрели цвет крови.
  
  “Барнаби?” Старший спросил Младшего.
  
  “Да. Кто же еще?”
  
  “Но, Том, воспользуйся своим здравым смыслом. Зачем ему прибегать к такому трюку, когда мы все равно должны уехать отсюда через месяц?”
  
  “Этот человек не в своем уме”, - сказал кто-то позади Ашера.
  
  “Он псих”, - согласился Ашер. “Никогда нельзя сказать, что псих собирается сделать - или почему”.
  
  “Вы не станете миллионером, если будете чокнутыми”, - предостерег их Янгер, погрозив пальцем, как их отец.
  
  “Итак, Джек, - сказал Ашер, - ты знаешь, что Барнаби родился миллионером. Ему не нужно было зарабатывать это, ни пенни. Я говорю, что он все еще сумасшедший”.
  
  “Но где твои доказательства?” Янгер настаивал.
  
  “На борту затонувшей принцессы Ли”, сказал Ашер. “Полиция штата найдет фрагменты пластиковой взрывчатки”.
  
  “И это приведет нас обратно к Барнаби?”
  
  “Это возможно. Эту дрянь нелегко достать”.
  
  Янгер вздохнул и покачал своей дородной головой. “Ты думаешь, что такой адвокат, как Уильям Барнаби, мог проникнуть сюда —”
  
  “Брось это, Джек!” Сказал Ашер. “Ты знаешь, я не пытаюсь продать идею о том, что Барнаби сделал это сам. Он бы нанял кого-нибудь для этого. Он действительно кого-то нанял!”
  
  “Опять доказательство?”
  
  “Мне, например, не нужны доказательства”, - сказал Ашер. Черты его лица были похожи на линии гротескной маски ужаса, когда умирающий свет костра омыл его и растворился в ночи.
  
  “Отлично, - сказал Янгер, - линчевание”.
  
  “Никто ничего не говорил об этом”, - сказал Ашер. “Мы просто поедем в поместье и предъявим ему это, мы все выясним - как будто видели человека, который это сделал. Откуда ему знать, что мы лжем? Если мы разыграем все правильно, мы можем напугать его, и он может что-нибудь проговорить. ”
  
  “Это происходит в кино, а не в реальной жизни”, - сказал Янгер.
  
  Кто-то сказал: “Ты забыл, Джек, что Скотт был на борту той лодки, когда она затонула, и что от него, скорее всего, не осталось ничего крупнее четвертака?”
  
  Все они были очень молчаливы.
  
  “Я не забыл”, - печально сказал Янгер.
  
  “Тогда какого дьявола мы ждем?” Хотел знать Ашер, его лицо скривилось, как будто его нетерпение было болтом, который затянулся у него в голове. Он всегда был за то, чтобы занять более жесткую позицию в отношении Барнаби; теперь, после смерти Скотта в отношении Принцессы Ли, он чувствовал, что его позиция с самого начала была правильной.
  
  Янгер нахмурился и сказал: “Что ж, я вижу, что ты настроен на это, и я не собираюсь объяснять тебе причины, не рассматривая, какие альтернативы у нас могут быть”.
  
  Мужчины пробормотали что-то в знак согласия.
  
  “Тогда мы возьмем мой корабль”, - сказал Янгер. “Но когда мы доберемся до поместья, не будет никакого насилия, никаких швыряний камнями, битья окон или каких-либо контактов с Барнаби, кроме словесных. Я этого не потерплю, и я бы сдал своего лучшего друга копам. Понял?”
  
  “Ты прав, - сказал Ашер, “ мы всего лишь хотим противостоять этому подонку за то, что он натворил”.
  
  “И это сойдет на нет”, - сказал Янгер.
  
  “Может быть, так и будет, Джек”, - признал Том Ашер, теперь, когда он выиграл главную битву и почувствовал, что может позволить себе пойти на несколько небольших уступок ради единства. “Но на самом деле, Джек, что еще мы можем сделать и при этом сохранить самоуважение?”
  
  У Янгера не было ответа на этот вопрос.
  
  Они затопили пожар несколькими ведрами морской воды, затем поднялись на борт "Ванды Линн", тридцатишестифутового молодого корабля.
  
  Когда они тронулись в путь, Джек Янгер крепко прижал к себе сына и сказал слишком тихим голосом, чтобы кто-нибудь другой мог услышать: “Ты все время будешь рядом со мной, слышишь?”
  
  “Конечно, папа”, - сказал мальчик.
  
  “Если возникает какая-то проблема, какой бы безобидной она ни казалась вначале, ты не присоединяешься к ней, а убегаешь”.
  
  Джек Янгер, младший, согласно кивнул. Когда они выходили из Ниши в открытое море, он задавался вопросом, что известно Гвину об этом деле, если таковое вообще есть…
  
  
  ДВАДЦАТЬ ТРИ
  
  
  Убегая от кровавой сцены на лестнице, ее мысли были в смятении, Гвин дошла до конца длинного главного коридора и, толкнув вращающуюся дверь, вошла в темную кухню, осознавая, что мертвая девушка была не так уж далеко позади нее. Она пересекла кухню, подошла к наружной двери и взялась за ручку, прежде чем поняла, какую роковую ошибку совершила.
  
  Как только она покинула особняк, ей пришлось пересечь длинное пространство открытой лужайки, прежде чем она смогла добраться либо до защищающего леса, либо до ступенек, спускающихся к пляжу, и призрак наверняка увидел, в какую сторону она направляется, и бросился в погоню. Как только ее пункт назначения стал известен, у нее не было никакой надежды спрятаться там.
  
  С другой стороны, если бы она оставалась в доме, то могла бы красться из комнаты в комнату, по сложным коридорам, вверх и вниз по главной и задней лестницам, как животное, убегающее от охотника, и то и другое в запутанном лабиринте. Дом, безусловно, был достаточно огромен для…
  
  Все еще стоя там, не в силах принять решение, она поняла, насколько нелепы были ее планы. Поскольку Бен не мог видеть призрака, значит, он был либо реальным, либо плодом ее воображения, и в этом случае от него было не спрятаться.
  
  Внезапно у нее возникла приводящая в замешательство мысль: предположим, это было воображение; тогда кто столкнул Бена с лестницы? Ответ был пугающе ясен: она сама столкнула его.
  
  Осознав, что она, возможно, вдобавок ко всему прочему, психопатка-убийца, она закрыла лицо руками, как будто ее пальцы могли отгородиться от мира. Она, возможно, застыла бы там в ужасе от того, что происходило вокруг нее и с ней самой, возможно, окончательно сломалась бы, если бы ей дали еще одну-две минуты тишины, чтобы поразмыслить над собственной болезнью; однако призрак окликнул ее из коридора за кухонной дверью, встряхнув своим теперь уже хорошо знакомым неземным голосом. “Гвин?”
  
  Обстоятельства подтолкнули Гвин к действию, у нее не было времени на раздумья, и она инстинктивно поняла, что должна сделать. Она распахнула заднюю дверь, ведущую на лужайку за домом, и, не выходя наружу, громко захлопнула ее. Затем, быстро и бесшумно подойдя к шкафу с консервами, она открыла эту дверцу, вошла в крошечный чулан и снова почти закрыла дверцу, оставив только крошечную щелку, через которую она могла наблюдать за кухней у задней двери.
  
  Почти сразу же вращающаяся дверь толкнулась внутрь, и призрак скользнул по кухонному полу к задней двери, остановился там, вглядываясь в пустую лужайку.
  
  Гвин затаила дыхание, уверенная, что прекрасный демон повернется к ней с улыбкой, показывая, что ее вовсе не одурачили.
  
  Однако, когда прошло мгновение, призрак довольно не по-кошачьи крикнул: “Бен!”
  
  Через несколько секунд он появился на кухне, забрызганный темной жидкостью, в которой в полумраке было нелегко распознать кровь.
  
  “Она ушла из дома”, - сказала мертвая девушка.
  
  Гвин в шоке наблюдала из своего укрытия в буфете для консервов, как мертвец присоединился к призраку у задней двери и, наклонившись к стеклу, пристально уставился на лужайку.
  
  “В какую сторону она пошла?” Спросил Бен. Его голос звучал точно так же, как при жизни.
  
  “Я не знаю”, - сказала ему мертвая девушка. “К тому времени, как я добралась сюда, она уже скрылась из виду”.
  
  “Ты уверен, что она пошла туда?”
  
  “Я услышал, как хлопнула дверь”.
  
  Он оглядел кухню, но, похоже, не увидел в шкафу тайника. Он сказал: “Черт!”
  
  “Что нам делать?”
  
  “Пойти за ней, конечно”.
  
  Мертвая девушка была совсем не в восторге от такой перспективы. Она сказала: “Послушай, Бен, она, наверное, уже перешла грань, из-за этой рутины на лестнице. Она не будет знать, существует ли призрак на самом деле или ей все это мерещится, но в любом случае она не будет цепляться за свой рассудок. Она, вероятно, сидит там, бормоча что-то себе под деревом. Мы можем просто подождать, пока Барнаби вернется домой, пойти и найти ее, обследовать и отправить в больницу, и наша работа будет выполнена ”.
  
  Он на мгновение задумался, затем сказал: “Нет, так не пойдет”.
  
  “Почему этого не произойдет?”
  
  Он сказал: “Мы должны быть уверены”.
  
  “Я уже уверен”.
  
  Бен сказал: “Но если она увидит меня, такого измазанного, после того, как она только что увидела меня со сломанной шеей на лестнице, и если я начну разглагольствовать о смерти, чтобы она могла быть с нами, она наверняка взбесится. Тогда мы оба будем уверены, что работа выполнена правильно ”.
  
  Мертвая девушка сказала: “Мне не нравится вся эта работа. С каждой минутой она нравится мне все меньше и меньше, и я жалею, что мы взялись за нее”.
  
  Он обнял ее и сказал: “Ну, ну, любимая. Ты же не это имеешь в виду”.
  
  “Я действительно это имею в виду”.
  
  “Просто потерпи еще пару часов”, - сказал он. “Затем мы закончили, и нам остается только сидеть и ждать, когда поступят деньги”.
  
  “Если он нам заплатит”.
  
  “Он должен нам заплатить”.
  
  “Нет, если он сможет найти какой-нибудь способ обойти это”, - сказала она. “И что мы можем сделать, если он откажется платить — обратиться в Бюро по улучшению бизнеса?” Она несколько горько рассмеялась.
  
  В чулане Гвин покачала головой, как будто думала, что все это было очередным наваждением и что она могла бы отбросить это прочь. Однако это продолжало медленно разворачиваться, будь то наваждение или реальность.
  
  Бен сказал: “Барнаби заплатит. Послушай, он будет чертовски благодарен нам, когда это закончится; без тебя он не смог бы это провернуть. Черт возьми, если бы он не увидел тебя, он бы даже не додумался до всего этого. Кроме того, он так же глубоко в этом замешан, как и мы. И, детка, то, что он нам дает, - это лишь малая толика из того ведра, которое он получит в свои руки ”.
  
  “Наверное, ты прав”.
  
  Он поцеловал ее в щеку. “Я всегда такой. А теперь пойдем, любимая, и посмотрим, чего добился малыш”.
  
  Она сказала: “А что, если она побежала за помощью?”
  
  “Ближайшая помощь пешком находится в часе езды”, - сказал он. “И я не думаю, что у нее хватит сил или здравого смысла, чтобы добраться туда. Самое лучшее в поместье - это его уединенность. ”
  
  “Но просто предположим, что она все-таки выживет”, - сказала мертвая девушка.
  
  “Сегодня вечером ты играешь в пессимиста, да?” - спросил он. “Хорошо. Даже если она где-нибудь доберется до помощи, им нужно будет успокоить ее, прежде чем они смогут вытянуть из нее историю. Потом, когда она расскажет им обо мне - и о тебе, — они, скорее всего, не поверят ни единому слову. Если они это сделают, и если они вернутся сюда с ней, мы спрячем тебя на чердаке. Я уберу всю куриную кровь и просто объясню, что у ребенка были — прискорбные эмоциональные проблемы ”. Он холодно рассмеялся. “Мы просто не можем проиграть. Если мы не найдем ее через час, мы вернемся в дом, приберемся и подготовимся к приему посетителей. Но я предполагаю, что она где-то там, совершенно чокнутая ”.
  
  “Я не знаю”, - сказала мертвая девушка. “Я бы на это не купилась. Мне становится жутко от мысли, что она так легко проглотит это”.
  
  “Она и раньше была психически больна”, - сказал он. “Для нее было естественно думать, что у нее рецидив”.
  
  “Я думаю...”
  
  “Пойдем”, - сказал он, открывая кухонную дверь.
  
  Вместе они вышли на улицу, закрыв за собой дверь.
  
  Медленно, осторожно Гвин толкнул дверь кладовой, еще немного подождал в тени, чтобы убедиться, что они не вернутся, затем вышел на кухню, пересек комнату к задней двери и выглянул наружу. Пара призраков, которые вовсе не были призраками, стояли на лужайке в десяти ярдах от дома, все еще пугающая пара. Они звали ее по имени тем же жутким голосом, который когда-то казался ей таким нечеловеческим: “Гвин… Гвин… Гвин… Гвин…” Этот тревожный вокальный эффект был всего лишь трюком, фальшивой подачей, которую легко мог бы использовать профессиональный актер , хотя звучало это пусто и сверхъестественно. Они осматривали лес, где, по их мнению, она могла спрятаться, и постепенно они становились все более комичными и менее пугающими, более человечными и менее неестественными.
  
  Стоя там, Гвин начала собирать воедино крошечные кусочки данных, ранее ничем не примечательные события, которые теперь соединились в единую причинно-следственную цепочку и создали браслет обмана…
  
  Как неестественно было после всех этих лет для дяди Уилла написать такое письмо, какое у него было, такое трогательное, совершенное и слишком похожее на желание или мечту.
  
  И еще, как странно, что у нее не возникало иллюзий относительно призраков, пока она не оказалась в безопасности в поместье, под бдительными взглядами — как она теперь поняла — совершенно незнакомых людей…
  
  Она осознала и другие вещи: интерес, который Элейн и Уилл проявили, услышав о ее предыдущей болезни, не был невинным, это был интерес пары стервятников, слушающих, как их раненая жертва рассказывает им, как и когда она умрет и будет доступна для пиршества; вид Фрица и Грейс, делавших вид, что им не место на занимаемой ими работе — они тоже должны быть замешаны в этом плане; осторожные предостережения не приближаться к Джеку Янгеру, не потому, что он причинит ей вред, а потому, что он может убедить ее в частице правды, которая поможет ей узнать правду. уловка, которую они спланировали; снотворные таблетки, предназначенные не для того, чтобы помочь ей выздороветь, а для того, чтобы ослабить ее, позволить ей вернуться к привычкам ее старой болезни, где она станет более легкой мишенью для ужасов, которые они планировали показать ей сегодня вечером; заверения Джека Янгера в том, что ее дядя был фанатиком, насколько это касалось социального положения, хотя она думала, что он перерос эту мелочность; все разговоры в начале ее пребывания в мэноре о виде из окон ее спальни, такие глупые в то время, но эффективно напоминающие ей о Джинни и подготовке ее к первому визиту призрака; о следах от метлы, которые она видела и которые, по словам ее дяди, не могла разобрать… Список можно было продолжать и дальше, так что теперь Гвин задавалась вопросом, как она могла упустить из виду так много вещей, как она могла позволить им почти сойти с рук. В конце концов, она была близка к безумию.
  
  Однако даже сейчас, так скоро после раскрытия мистификации, она могла хоть немного понять, почему созрела для такого рода поступков. Она хотела снова иметь семью, хотела этого так отчаянно, что была не только способна не замечать недостатков Уилла и Элейн, но и стремилась видеть в них только хорошее. Она не хотела делать ничего, что могло бы разрушить надежду, которую они ей дали, и в результате сыграла им прямо на руку.
  
  В мистификации были разные детали, которым она еще не нашла удовлетворительного объяснения: как светловолосая девушка могла так сильно походить на нее и на Джинни, фактически ее точную копию; откуда она могла знать о мальчике Текерте, о котором Гвин давным-давно забыла… Но, в конце концов, это были не более чем технические детали, и они не меняли основного объяснения того, почему она так полностью и так быстро попалась на их обман: она хотела семью; ей нужно было, чтобы ее любили.
  
  Снаружи, на лужайке, все еще выкрикивая ее имя в ночь своими холодными и неестественными голосами, Бен Гроувз и неназванная девушка исчезли из поля зрения Гвина, продолжая свои бесплодные поиски. Не было никакого ребенка, который сидел бы под деревом и болтал без умолку…
  
  Гвин отвернулся от окна.
  
  Она ни на кого особенно не злилась, ни на Уилла, ни на Элейн, ни на Бена, ни на эту незнакомую женщину, даже когда — с каждым мгновением — все полнее осознавала, что они пытались с ней сделать, как мало они заботились о ней, какими совершенно безжалостными они были. Вместо гнева она почувствовала глубокую, всепоглощающую печаль. Она была безмерно подавлена тем, что произошло. Ее любовь была встречена обманом, ее доверие обманули и использовали против нее. Из—за того, что она так много прожила без любимых, она прожила жизнь в одиночестве - и у нее никогда не было возможности узнать из первых рук, насколько двулична человеческая природа, как часто люди используют фальшивую привязанность, чтобы скрыть внутреннюю ненависть. Теперь, усвоив этот урок в одной внезапной вылазке, она была буквально ошеломлена.
  
  “Гвин… Гвин… Гвин… Гвин. “ пустая и странная, но больше не пугающая.
  
  Она стряхнула с себя негативные грезы, понимая, что у нее нет времени, чтобы тратить его на свое горе, и попыталась решить, что ей делать дальше. Поскольку ее собственная вера в мистификацию была, после всего, что она услышала, все еще довольно шаткой, она чувствовала, что должна провести некоторую детективную работу, разузнать как можно больше, чтобы укрепить свою веру. Кроме того, хотя она почти наверняка знала, какая мистификация была разыграна и почему, у нее не было доказательств этого, чтобы обратиться к властям. Действительно, если бы она пришла к ним с тем, что у нее было сейчас, они отнеслись бы к ней с юмором и, как, очевидно, хотел ее дядя, в конце концов решили бы, что она совершенно некомпетентна.
  
  Она задавалась вопросом, почему дядя Уилл, сам по себе миллионер, зашел так далеко, чтобы наложить лапы на ее состояние. Была ли это чистая злоба, вызванная неудовлетворенностью успехами мужа его покойной сестры? Или его собственное состояние каким-то образом было растрачено, пока у него ничего не осталось от поместья Барнаби? Был ли его обман, его безжалостность основаны на отчаянной нужде, а не на ревности и ненависти?
  
  Неважно. Она узнает это в конце концов, когда все детали будут извлечены на свет. Прямо сейчас самым важным было воспользоваться ее уединенным пребыванием в поместье, чтобы заняться каким-нибудь несанкционированным любопытством.
  
  На что ей следует обратить внимание в первую очередь?
  
  Было маловероятно, что что-то, имеющее отношение к мистификации, останется на виду или будет спрятано в комнате, в которую у нее был бы беспрепятственный доступ. Следовательно, библиотека и кабинет отсутствовали. Ее собственная комната, кухня, столовая, практически везде.. Кроме спальни Элейн и Уилла и комнаты Бена Гроувза. Она уже знала, кем были ее тетя и дядя и, в меньшей степени, кем они были. Однако теперь она поняла, что Гроувз был совершенно незнакомым человеком; и именно Гроувз, казалось, был близок к блондинке, сыгравшей роль мертвой девушки.
  
  “Гвин… Гвин...”
  
  Он сказал, что они могут позволить себе провести там час, разыскивая ее. У Гвина оставалось пятьдесят минут, чтобы осмотреть комнату Гроувза. Она направилась к главной лестнице, ее сердце учащенно билось, но последние сомнения в себе исчезли.
  
  
  ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ
  
  
  Дверь в комнату Бена Гроувза не была заперта, и на самом деле не было веской причины, по которой это должно было быть заперто, поскольку никто из заговорщиков в этой мистификации понятия не имел, что у нее будет достаточно ясной головы, чтобы разгадать их тайну. Она толкнула дверь и вошла внутрь, не включая света.
  
  В темноте она подошла к единственному в комнате окну и выглянула на лужайку перед домом, где все еще слышала, как “призраки” выкрикивают ее имя: “Гвин… Гвин… Гвин...” В тусклом свете звезд и осколка луны она увидела, что они стоят на опушке леса, спиной к дому, разглядывая деревья, надеясь напугать ее. Если бы они намеревались осмотреть весь периметр леса, то пробыли бы там еще долго.
  
  Гвин нашла шнурок для тонких нижних штор, задернула их, нашла второй шнур и задернула тяжелые бархатные основные шторы. Они были покрыты толстым прорезиненным материалом, который, несомненно, не пропускал ни малейшего света. Она осмотрела края окна и то место, где бархатные панели сходились в середине стекла, и убедилась, что там нет трещины, которая выдала бы ее людям на лужайке.
  
  Она включила лампу у кровати и начала свои поиски.
  
  Чувствуя себя бесстыдной назойливой дамой или подлой воровкой, но не собираясь уже прекращать начатое, она открыла все ящики его комода и перебрала его одежду, кусочек за кусочком. Она даже развернула его рубашки, чтобы посмотреть, не спрятал ли он в них что-нибудь, бумаги или фотографии, вообще что-нибудь. Она не знала, что может найти, и, в конце концов, вообще ничего не нашла.
  
  Затем она перерыла шесть выдвижных ящиков в "high-boy", его коллекцию мыла и одеколонов, шкатулку с драгоценностями, перчатки, носки, пляжные полотенца, свитера, а также коллекцию сувениров из Европы и необычайно большое количество сувениров из Великобритании. Она изучила каждый из них, но не нашла в них ничего стоящего, ничего, что могло бы быть применимо к ее нынешней проблеме.
  
  Она заглянула за бюро и за спину старшеклассника, но не нашла ничего, кроме пыли.
  
  Она заглянула под кровать.
  
  Ничего.
  
  Она приподняла край матраса.
  
  И снова: ничего.
  
  В единственном шкафу она достала четыре чемодана и, открыв их, обнаружила, что каждый из них пуст.
  
  Она сняла его костюмы с вешалок в шкафу и обшарила карманы каждого из них.
  
  Она ничего не нашла.
  
  Однако, снимая последний костюм с вешалки в шкафу, она увидела лестничный пролет, ведущий наверх, в кромешную тьму, и поняла, сама не понимая как, что они ведут к тому, чего она хотела.
  
  Она быстро вернулась к лампе у кровати, выключила ее, подошла к окну и раздвинула тяжелые шторы, чтобы посмотреть, где сейчас Бен Гроувз и девушка. К сожалению, их больше не было видно, развитие событий, которого ей следовало ожидать, но которое, тем не менее, заставило ее сердце учащенно биться, а руки дрожать на мягком бархате. Хотя они отказались от леса, они, возможно, не отказались от самих поисков. Она надеялась, что это так. Скорее всего, они решили, что ее нет на деревьях, и спустились на пляж, чтобы найти ее; ей придется молиться, чтобы это было так.
  
  Она снова задернула шторы, вышла из комнаты и направилась в холл наверху. Там она остановилась, прислонившись спиной к стене, очень тихо, и прислушалась к голосам и крадущимся шагам ног по расшатанным половицам.
  
  В доме было тихо.
  
  Она была почти уверена, что все еще одна.
  
  Снова двигаясь быстро, она направилась к задней лестнице и спустилась на кухню, где достала фонарик из ящика рядом с духовкой. Она на мгновение остановилась у задней двери, чтобы посмотреть, вернулись ли Гровс и девушка на лужайку за домом; они не вернулись. Затем она снова поднялась наверх, не включая фонарик, так как научилась находить дорогу в темноте.
  
  Вернувшись в комнату Гроувза, еще раз проверив шторы на наличие трещин, она включила фонарик, подошла к шкафу, нырнула внутрь и поднялась по лестнице на чердак.
  
  Она прикинула, что у нее есть больше двадцати минут, возможно, даже полчаса, прежде чем Гровс и девушка вернутся в дом. Она планировала с пользой использовать каждую из этих двадцати минут, и у нее было предчувствие, что ей не понадобится больше времени, чтобы докопаться до последних нескольких тайн, которые окружали эту мистификацию.
  
  
  Гровс и его жена стояли на ночном пляже, щурясь на север и юг вдоль посеребренного песка, она в многослойном белом платье, мало чем отличающемся от погребального савана, а он забрызган куриной кровью, которая начала подсыхать и становиться липкой.
  
  “Я просто не могу понять, куда она подевалась”, - сказал он, скорее себе, чем Пенни.
  
  Она сказала: “Давай вернемся”.
  
  “Пока нет”.
  
  “Бен, если бы она сошла с ума, мы бы нашли ее бродящей в оцепенении. У нее не хватило бы хитрости залечь на дно, как она это сделала ”.
  
  “Не будь слишком уверен в этом”, - сказал он. “Безумные иногда могут быть ужасно умными”.
  
  “Но у нас все начало разваливаться на части”, - сказала она несчастным голосом.
  
  “Заткнись, Пенни”.
  
  “Но это произошло”.
  
  Он схватил ее и сильно встряхнул, как будто мог избавить от растущего беспокойства, затем отпустил так внезапно, что она чуть не упала. Он сказал: “Опомнись, ради Бога! Мы ее не потеряли. Все не так уж плохо. Ее не было ни на лужайке, ни в лесу, значит, она должна быть здесь, на пляже. Вот так просто. ”
  
  “Если только мы не упустили ее из виду”, - угрюмо сказала Пенни.
  
  “Я не думаю, что у нас есть”.
  
  “Но я действительно думаю, что у нас есть”.
  
  Он сказал: “Любимая, ты должна признать, что пляж был бы наиболее вероятным местом для ее прихода, больше, чем лес. В конце концов, пляж вызывает у нее определенные, э-э, ассоциации ”.
  
  Пенни посмотрела на море и обхватила себя руками, когда оно набегало на пляж, как серия огромных языков. Она сказала: “Бен, ты не думаешь, что она утопилась?”
  
  “Крайне маловероятно”, - сказал он.
  
  “Она была очень взвинчена”.
  
  “Это все еще маловероятно”.
  
  Она сказала: “Барнаби убьет нас, если она это сделает”.
  
  “Барнаби никого не убьет”, - сказал он.
  
  “Но если он не получит свои деньги, мы уж точно не получим свои, и тогда все это было напрасно”.
  
  Его голос стал отвратительным, и он рявкнул: “Я сказал тебе заткнуться! Мы ее не потеряли, и она не утонула”.
  
  Они немного постояли в тишине, прислушиваясь к морю, к ветру, надеясь услышать плач девушки…
  
  Наконец, он позвал: “Гвин!”
  
  Они не получили ответа.
  
  “Гвин!”
  
  Пенни присоединилась к нему: “Где ты, Гвин?”
  
  Рощи тянутся вдоль пляжа на юг, изучая самые глубокие тени вблизи утеса.
  
  
  Вернувшись в "Кеттл энд Коуч", компания Барнаби-Эймса закончила ужин, расправилась с десертом и бутылкой вина, и все они вернулись в коктейль-бар, который был таким же многолюдным и шумным, как и ранее вечером. Однако сейчас ни Уилл, ни Элейн Барнаби не наслаждались шумом и суетой. Им обоим казалось, что второй звонок, которого они ждали, давно назрел.
  
  Уилл посмотрел на часы: 11:04. Если бы малышка продержалась так долго, если бы Гроувз не смогли довести ее до крайности за два-три часа, то успех всего плана мог бы повиснуть в воздухе.
  
  В четверть двенадцатого миссис Эймс сказала: “Здесь так шумно. Почему бы нам всем не вернуться к себе и не пропустить по стаканчику на ночь?”
  
  Эдгар Эймс вопросительно посмотрел на Барнаби.
  
  “Я не знаю...” — сказал Уилл. Он снова посмотрел на часы и сказал: “Я ожидаю здесь еще одного звонка, и я не хочу его пропустить. Это довольно важное деловое дело”.
  
  “В такой час?” Спросила Лидия.
  
  Элейн сказала: “Разве это не смешно, Лидия? Но я уверена, что у тебя та же проблема с Эдгаром. Когда вам удается уговорить такого мужчину пойти куда-нибудь на вечер, он просто не может отпустить бразды правления бизнесом и по-настоящему расслабиться ”.
  
  Лидия вздохнула и кивнула, легко входя в роль гордой, но измученной жены, к которой ее привела Элейн. Она сказала: “Я слишком хорошо понимаю, что ты имеешь в виду”.
  
  Барнаби сказал: “Ну, если бы вы, женщины, не находили так много способов потратить то, что мы зарабатываем, мы бы не превратились в деловых зомби и могли бы расслабиться”.
  
  Лидия улыбнулась Элейн. “У него та же фраза, которую всегда использует Эдгар. Я просто игнорирую ее”.
  
  Элейн рассмеялась и сказала: “Я всегда пытаюсь вернуться, но я думаю, ты прав. Давай проигнорируем его”.
  
  Эдгар Эймс, воспользовавшись многочисленными подсказками, которые дали ему Барнаби, и гораздо более наблюдательный в таких вещах, чем его жена, подозвал официанта и заказал еще по порции выпивки. Он сказал: “Ну, это может быть шумно, но я действительно наслаждаюсь собой сегодня вечером”.
  
  Лидия добродушно сказала: “Если бы я выпила все, что у тебя есть, думаю, я бы тоже чувствовала себя хорошо”.
  
  Эймс рассмеялся и похлопал жену по руке. “ Обещаю, тебе не придется нести меня домой, дорогая.
  
  “Если бы мне пришлось, я бы не стал”.
  
  Барнаби оглядел коктейль-бар и сказал: “Вряд ли вы когда-нибудь увидите это место таким оживленным”.
  
  “Полный шума, ты имеешь в виду”, - сказала Лидия Эймс.
  
  Барнаби снова посмотрел на часы: 11:24. Что, черт возьми, мешало звонку Гроувза?
  
  
  ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ
  
  
  Чердак поместья был чрезвычайно пыльным, во всех углах его густо висела паутина, и им никто не пользовался, за исключением круглой площадки, которая была чисто выметена вокруг четырех больших паровых сундуков. Все эти черные продолговатые металлические ящики были достаточно большими, чтобы Гвин могла свернуться калачиком, все были заперты на задвижки, хотя и не заперты. Она положила фонарик на сиденье мягкого кресла, которое не было пыльным и, казалось, не принадлежало этому месту, направив луч на сундуки. Затем она закончила открывать защелки, подняла четыре крышки и начала просматривать содержимое.
  
  Она нашла остальные личные вещи Бена Гроувза, много его одежды и пару коробок профессионального сценического грима. Она нашла похожие наборы косметики для девочки, много женской одежды и красивую бижутерию. Она также нашла четыре толстых, ухоженных альбома для вырезок, переплетенных в кожзаменитель и набитых вырезками, и она сразу же убедилась, что это именно те вещи, которые она надеялась найти, хотя заранее не могла определить их существование.
  
  Она вернулась к мягкому креслу, убрала фонарик подальше и села с книгами.
  
  Какое-то мгновение она не могла заставить себя открыть их, как будто это последнее действие подтвердило бы версию о мистификации, как будто она уже не была уверена и могла повернуть время вспять. Затем, с помощью фонарика, она открыла альбом с вырезками, на котором был номер Один, и начала читать…
  
  
  Они встретились на каменных ступенях в скале, после того как он пошел вдоль пляжа на юг, а она пошла на север, и ни один из них не вел девушку.
  
  Он спросил: “Не повезло?”
  
  “Очевидно”.
  
  Голос у нее был такой же усталый, как у Гвин Келлер за последние два дня, как будто ее тоже накачали наркотиками.
  
  Он сказал: “Ты подходила близко к утесу? Тени там такие чертовски густые, что она могла бы легко спрятаться в них — и там даже могут быть пещеры на севере, так же как и на юге. Она могла бы найти пещеру и заползти обратно в нее, с глаз долой.”
  
  “Я думала об этом”, - сказала Пенни. Она села на каменные ступени, массируя шею обеими руками. “Но там больше не было пещер — только тени”.
  
  Он посмотрел на море, вытер рукой лоб, чтобы стряхнуть пленку пота, и рука у него оказалась скользкой от повторно расплавленной куриной крови. Он вытер это о свои брюки и сказал: “Я просто не покупаю эту другую вещь”.
  
  “Что-то еще?”
  
  “Самоубийство. Я не думаю, что она утопилась, и все же...
  
  “Возможно, мы завели ее слишком далеко”.
  
  Не отвечая ей, он подошел к кромке воды, присел на корточки и окунул руки в пенистую морскую воду, которая омывала его ноги, стирая кровь между пальцами. Это был хороший трюк: падение со ступенек, кровь. Одно время он проработал два года голливудским каскадером и знал, как сделать так, чтобы подобные вещи выглядели реальнее, чем на самом деле. Он сотни раз репетировал падение, прежде чем Гвин появился в поместье. Кровь была в маленьком тонком пластиковом пакетике, который он достал из кармана, когда она повернулась к нему спиной, и прижал к своей щеке. Осенью он прокусил пакет и позволил крови выплеснуться наружу, как будто это была его собственная кровь. Очень настоящая. Аккуратно. Единственная проблема заключалась в том, что теперь, даже когда он плеснул себе в лицо много воды, он чувствовал вкус чертовой крови. В тот момент он отдал бы все, что угодно, за стакан лишь слегка разбавленного ополаскивателя для рта…
  
  Хотя он и не мог допустить этого, он почувствовал себя намного лучше, когда его лицо было чистым, а прохладная вода, казалось, прояснила и его разум. Он снова подумал о возможности того, что Гвин плавает мертвым в этом же море, возможно, совсем рядом, но сразу же отверг эту идею. И одновременно он понял, что была и другая возможность…
  
  Он вернулся к Пенни и сказал: “Давай вернемся в дом. Возможно, она каким-то образом избежала нас в лесу, а затем вернулась в дом, когда увидела, что мы спускаемся сюда ”.
  
  “Я не думаю, что мы когда-нибудь найдем ее”, - сказала Пенни. “По крайней мере, не вовремя”.
  
  Он поднял ее на ноги и быстро поцеловал. “Не унывай, любимая. Мы найдем эту маленькую сучку. И мы еще победим ”.
  
  В первом альбоме для вырезок рассказывалось — через десятки газетных вырезок из газет их родного города, крошечные фрагменты колонок светской хроники, в которых они упоминались, письма от поклонников, рецензии на их работу, памятные списки кастингов шоу, на которые они были приняты, рекламу кинофильмов, в которых у них были эпизодические роли, рекламные листки, театральные программки и сотни фотографий их с друзьями—актерами - об их личной карьере до того, как они встретились друг с другом. Тогда, как и сейчас, он был Беном Гроувзом, а она была Пенни Нэш, которой оставалась до сих пор, по крайней мере, в своей карьере. Он начинал как каскадер в Голливуде — что объясняло, как он мог совершить такое эффектное падение с лестницы, по—настоящему не поранившись, - а она была дублершей известной бродвейской актрисы в популярном мюзикле. Все эти памятные вещи дали Гвин представление о двух ярких, сценических, хотя бы минимально талантливых, энергичных и амбициозных молодых людях, которые обладали внешностью и желанием добиться успеха в шоу-бизнесе. Но здесь не было ничего, что объясняло бы, как эти двое были способны свести с ума молодую девушку, жаждущую наживы.
  
  Как ни странно, на этих фотографиях Пенни не была точной копией Гвина, какой она была сейчас. В прошлом между ними, конечно, было ужасно сильное сходство, сверхъестественное сходство, которое любой заметил бы в одно мгновение. Их можно было принять за сестер — но никогда за однояйцевых близнецов. Как усилилось сходство? Как Пенни Нэш стала ее точной копией?
  
  Второй альбом открылся примерно пятьюдесятью свадебными фотографиями, все в цвете: Бен и Пенни, оба привлекательные и щегольски одетые, счастливая пара, стоящая перед алтарем, в них бросают рис, их увозят на лимузине; позже, на приеме, они угощают друг друга тортом, танцуют, смеются с гостями, захваченные вихрем любви…
  
  Гвин оторвала взгляд от альбома с вырезками, задаваясь вопросом, как такая сильно влюбленная пара могла оказаться — всего несколько коротких лет спустя — замешанной в таком отвратительном деле, как эта мистификация. Но она знала, что из таких домыслов ничего не выйдет, потому что они были замешаны в этом, а факты есть факты.
  
  Затем, когда она пролистала оставшуюся часть этой книги и быстро следующую, у нее появилось некоторое представление о том, что побудило их к этому, к работе на Уилла Барнаби. Тон альбома изменился с того, который обещал большой успех не за горами, на грустный и прискорбный отчет о повторяющихся неудачах: роли в шоу, которые быстро сворачивались на Бродвее, все меньшие и меньшие эпизодические роли в фильмах, и те в фильмах, которые, казалось, всегда теряли деньги, множество благотворительных выступлений, чтобы оставаться на практике, затем раунд более дешевых летних акций, еще одно увольнение для работы в различных театрах-амбарах Новой Англии, переезд в Британию, неудачи и там…
  
  Она закрыла книги, не желая больше знать никаких подробностей, и вернула их в сундук. Она закрыла крышку коробки, задвинула защелки и начала рыться в последней куче вещей, хотя и думала, что нашла достаточно.
  
  
  Всю дорогу вверх по длинной каменной лестнице, под пронизывающий холодный ветер, Пенни Нэш-Гровс пыталась придумать какой-нибудь способ убедить Бена, что им пора уходить, прекратить все и признать, что эта работа с Барнаби была всего лишь очередным провалом. Если они не уйдут сейчас, сегодня ночью, она была уверена, что они попадутся в свою собственную ловушку. Возможно, это был иррациональный страх, но для нее он был вполне реальным. Она не думала, что они добьются того, для чего их наняли; они не смогли бы свести парня с ума. Несколько раз за последние несколько дней она была удивлена способностью Гвина противостоять сеансам с “призраком” и все еще сохранять рассудок. Она казалась более жесткой и стойкой к срывам, чем говорил Барнаби. В этой девушке была особая сила, возможно, сила, о которой она даже не подозревала, которая пришла от долгого периода горя, сила, построенная на катастрофе, упрямая решимость не быть полностью раздавленной. Это была сила, которой ни она, ни Бен, как оказалось, не обладали; когда для них наступили тяжелые времена, они сдались, выбрали легкие пути к деньгам, делали вещи, о которых ей больше не хотелось думать, — и, наконец, согласились участвовать в этой шараде с Уиллом Барнаби. Поскольку им не хватало этой силы, в то время как Гвин обладала ею, они никак не могли победить ее.
  
  Но как ей было донести это до Бена? Она любила его, но ей пришлось признать, что он упрямый. Он твердо решил взять деньги, которые предложил им Барнаби, и он умрет, пытаясь получить их, если потребуется. Что бы она ни сказала, это не заставит его передумать. Следовательно, поскольку она не могла оставить его, они оба были обречены.
  
  Ее мрачность, должно быть, была заметна по тому, как она двигалась, потому что он обнял ее за стройные плечи, когда они поднялись по ступенькам, и быстро чмокнул в щеку. Он сказал: “Выше голову, любимая. Это наш первый большой шанс за долгое время, и ты это знаешь. Наша удача не может вечно быть плохой, и именно здесь все меняется. Поверь мне. Вот где — вот где должно быть — все меняется ”.
  
  “Я надеюсь, что ты прав”.
  
  “Я есть”.
  
  Однако она знала, что он ошибается.
  
  У них все шло наперекосяк дольше, чем ей хотелось думать. Теперь она поняла, что их невезение было результатом не Судьбы, а слабостей их собственного характера. Каждый из них, еще до того, как они встретились, перегибал палку, стремясь к славе, которой он не заслуживал. Вместе они продолжали перегибать палку, подпитывая эго друг друга вместо того, чтобы помогать друг другу снова встать на ноги. Хотя они так многого хотели, у них не хватило выносливости, силы воли или фанатичной преданности делу, чтобы пойти за этим и получить это. И из-за того, что им не хватало этой силы, они потерпели бы неудачу и здесь.
  
  Она все еще думала об этом, когда на полпути через лужайку к особняку подняла голову и заметила что-то, что заставило ее схватить Бена за руку.
  
  “Что это?” спросил он.
  
  “Мне показалось, что я видел—”
  
  “Да?”
  
  Он нетерпеливо оглядывал лужайку, туда-сюда, уверенный, что она заметила девушку, не подозревая, что ситуация может быть гораздо серьезнее, неспособный принять тот факт, что все, о чем она предупреждала его, могло сорваться. Это был их единственный большой шанс. Удача отвернулась от них. Он мог только представить, что она видела ту девушку и что они могут продолжить с того места, на котором остановились.
  
  “Пенни?” повторил он.
  
  Она стояла рядом с ним, но все равно чувствовала себя ужасно одинокой. Она смотрела на третий этаж дома, но не хотела ничего говорить, потому что не была уверена, видела ли она то, что думала. Она не хотела, чтобы он считал ее глупой. Если им суждено потерять все остальное этой ночью, по крайней мере, они должны сохранить самоуважение и уважение друг к другу.
  
  Но потом она увидела это снова, на этот раз дольше, и она закричала: “Вот оно снова!” Она указала на чердачное окно и сказала. “Там, наверху, движущийся свет — возможно, фонарик. Ты видишь это, Бен?”
  
  “Чердак!” - сказал он, и его настроение мгновенно упало, когда он уставился на единственное маленькое окно, которое Гвин никогда не замечала.
  
  “О, боже!”
  
  Он сказал: “Если она добралась до сундуков—”
  
  “Она знает, кто мы такие”, - сказала Пенни несчастным голосом, прислоняясь к нему в поисках поддержки. “Она знает о нас все”.
  
  “Возможно, это не имеет никакого отношения к мистификации”.
  
  “Она должна знать”, - сказала Пенни. “Если ей было настолько любопытно бродить вокруг, то у нее, должно быть, была какая-то идея еще до того, как она добралась до чердака”. Она попыталась крепко обнять его одной рукой и сказала: “Бен, давай уйдем сейчас. Давай даже не будем возвращаться туда, чтобы забрать наши вещи.”
  
  “Это невозможно”, - сказал он.
  
  “Нет, это не так. Мы могли бы—”
  
  Но он вырвался от нее и побежал к парадной двери особняка. Ей ничего не оставалось, как последовать за ним.
  
  
  ДВАДЦАТЬ ШЕСТЬ
  
  
  Гвин не нашла в последнем паровом сундуке ничего более важного, чем четыре альбома с вырезками, поэтому оставила содержимое сундука в беспорядке, закрыла крышку и задвинула защелки на место. То, что она больше ничего не нашла, не имело большого значения, потому что у нее уже было все, что ей было нужно. Она знала природу тайны, в которую попала, знала актеров, сыгравших в ней, и знала, что ей нужно сделать, чтобы выпутаться из нее, опустить финальный занавес.
  
  Ее дядя Уилл не перерос своих детских предрассудков, а скорее усилил их. Он все еще ненавидел ее отца и все еще проклинал ее мать за брак, который она заключила. Из этого также следовало, что он ненавидел ее, Гвин, так же сильно, если не больше, чем кого-либо другого, смотрел на нее как на линию испорченной крови в семье Барнаби. Тогда неудивительно, что он смог разработать план, как свести ее с ума, практически не беспокоясь о своей совести.
  
  Когда Бен и Пенни вернутся в поместье, она будет ждать их и выложит им все, что знала и подозревала, посмотрит, заполнят ли они для нее последние пару пробелов. Затем она собирала вещи и укладывала их в машину. Если Уилл и Элейн возвращались домой к тому времени, она произносила краткую, но едкую прощальную речь, чтобы дать им понять, что она о них думает. Если бы они все еще гуляли, она бы ушла, даже не попрощавшись.
  
  Она предполагала, что может выдвинуть против них обвинения, но не хотела всех связанных с этим хлопот. Она пережила их. Этого было достаточно.
  
  Она осторожно спустилась по ступенькам на чердак, вышла через кладовку в комнату Бена Гроувза. Там она включила весь свет, поскольку намеревалась включить другие лампы по всему большому дому. Насколько она могла видеть, не было веских причин сохранять в тайне свое местонахождение. Огни привлекут Бена и его жену обратно в поместье гораздо быстрее; и чем скорее у нее появится возможность поговорить с ними, рассказать им то, что она знает, тем лучше.
  
  Она вошла в холл, освещенный желтым светом лампы, который лился из комнаты позади нее, и резко остановилась, когда Бен окликнул ее не более чем с десяти шагов по коридору.
  
  “Ты! Остановись!”
  
  Она развернулась и посветила фонариком ему в лицо, на мгновение ослепив его.
  
  “Чего ты хочешь?” - спросила она.
  
  “Что ты здесь делаешь?”
  
  “Ты выглядишь здоровым для мертвеца”, - сказала она.
  
  Он остановился, не в силах найти, что ответить.
  
  Она сказала: “Я знаю о тебе все”.
  
  Позади Бена Пенни тихо застонала.
  
  “Шоу окончено”, - сказал Гвин.
  
  “Ты не имел права шпионить”, - сказал Бен.
  
  Она рассмеялась над ним и сказала: “Посмотри, кто вдруг превратился в моралиста!”
  
  Он сделал еще один шаг к ней, выражение его лица было скорее угрожающим, чем подавленным.
  
  Быстро прислонившись спиной к дверному косяку и держа луч фонарика сосредоточенным на лице Гроувза, она сказала: “Я знаю достаточно, чтобы отправить вас обоих в тюрьму, если я захочу это увидеть. Я знаю, что вы актеры, что вас нанял мой дядя, чтобы заставить меня думать, что я схожу с ума ”.
  
  “Бен, давай убираться отсюда”, - сказала Пенни.
  
  “Заткнись”, - сказал он ей.
  
  “Ben—”
  
  “Заткнись!”
  
  Гвин сказал: “Я знаю, что все это было подстроено для того, чтобы довести меня до крайности и добиться признания судом меня недееспособным. Дяде Уиллу нужны деньги, а мое наследство превышает десять миллионов долларов. Через несколько месяцев, когда мне исполнится двадцать один год, я должен буду взять на себя управление имением; но если меня поместят в психиатрическую больницу, кого-то придется назначить опекуном и управляющим имением. Кто еще, кроме дяди Уилла?”
  
  “Ben?” Звонила Пенни.
  
  Теперь он вообще не обращал на нее внимания и сделал еще пару шагов по направлению к Гвину. Выражение его лица вовсе не было выражением наказанного человека, оно было полно горечи и мрачной решимости.
  
  “Все кончено, разве ты не понимаешь?” - спросила она.
  
  “Ты не сможешь причинить нам вреда, если будешь мертва”, - сказал Бен Гроувз. Теперь он был почти над ней.
  
  “Ты бы не причинил мне вреда”.
  
  “А я бы так не поступил?”
  
  “Бен, не делай этого, пожалуйста, не надо”, - умоляюще сказала Пенни, следуя за ним.
  
  Гвин сказал: “Разве ты не видишь, что если убьешь меня, то только сделаешь себе хуже? Тогда ты будешь отвечать за убийство, а не просто за заговор с целью свести меня с ума, или обмануть меня, или что-то в этом роде. Кроме того, моя смерть тебе нисколько не поможет. ” Она была поражена собственным напряженным спокойствием, тем, как слова лились из нее сами собой, как будто она просто говорила о погоде, а не о своей жизни, которая висела на волоске. Она сказала: “Мое наследство будет рассматриваться в суде в течение многих лет. Если бы государство не забрало все до последнего пенни и если бы по какой-то невероятной случайности остатки достались дяде Уиллу, налоги на наследство сократились бы более чем наполовину, на целых шестьдесят процентов.”
  
  “Ну и что?” Спросил Гроувз. “Насколько я понимаю, пять миллионов - это все равно что десять”.
  
  Начиная понимать, что он, возможно, не блефует, что он может серьезно угрожать, она сказала: “Держись от меня подальше, слышишь? Я предупреждаю тебя!”
  
  Он смеялся, его лицо в луче фонарика казалось уродливой маской. Возможно, он притворялся, пытаясь снова напугать ее, но она так не думала.
  
  “Бен, что ты собираешься делать?” Спросила Пенни, в ее голосе звучали одиночество и отчаяние.
  
  “Он собирается убить меня”, - сказала Гвин. Она поняла, что теперь его жена была потенциальным союзником. “Из-за него вас обоих отправят в тюрьму”.
  
  “Ben—”
  
  Бен Гроувз сказал скорее самому себе, чем своей жене: “Если бы она упала с лестницы и сломала шею, никто бы не узнал, что это было убийство”. Говоря это, он не отводил глаз от Гвин и сделал еще один шаг в ее направлении; через несколько мгновений он будет достаточно близко, чтобы схватить ее… Он сказал: “Это был бы приятный, чистый несчастный случай, очень печальное событие, которое произошло, но то, что никоим образом не может быть истолковано как несчастный случай. Я мог бы даже сказать, что она кричала о том, что видела привидение и ее посетила мертвая сестра как раз перед тем, как она упала, и тогда вся эта шарада, через которую мы прошли, не осталась бы без награды. Доктор Коттер мог бы засвидетельствовать, что у нее были какие-то галлюцинации; поскольку он непричастен к этому, он был бы очень хорошим, очень надежным, очень убедительным свидетелем. Для нас не было бы никакого риска ... ”
  
  “Не прикасайся ко мне”, - сказал Гвин.
  
  “Ты не можешь причинить ей вред”, - сказала Пенни. Она была готова свести девушку с ума. Однако мысль о пролитии крови вызывала у нее отвращение. Безумие было тихой болезнью, незаметной, о которой те, кто ее вызвал, могли быстро забыть; с другой стороны, сломанная шея была из тех вещей, из которых были сделаны кошмары.
  
  “Останови его, Пенни”, - сказал Гвин.
  
  “Держись подальше от этого, Пенни!” Сказал Гроувз.
  
  “Вы отправитесь в тюрьму, вы оба, независимо от того, кто сбросит меня с лестницы”, - предупредил Гвин.
  
  В этот момент Гроувз прыгнул вперед, схватил ее и вытащил в коридор.
  
  Фонарик выскользнул у нее из руки, когда она слишком поздно поняла, что из него могло получиться хорошее оружие против него. Он упал на пол и лениво покатился к дальней стене, совершенно бесшумно ступая по ковру, но отбрасывая огромные и жуткие тени повсюду вокруг них, делая этот дом тем самым домом с привидениями, в котором они пытались убедить ее.
  
  Гвин почувствовала, как его руки потянулись к ее горлу.
  
  Она опустила подбородок.
  
  Он заставил ее поднять голову и все равно обхватил за шею.
  
  Она яростно боролась, пытаясь вырваться, но обнаружила, что он был даже сильнее, чем казался, со всеми мускулами, которые были ей более чем под стать, даже с ее особой силой, которую давал ей страх.
  
  Она сильно пнула его по голени.
  
  Он зарычал, и его лицо исказилось от боли; но он не отпустил ее, и его хватка не ослабла.
  
  “Бен, не делай ей больно!”
  
  Послушай ее, взмолился Гвин.
  
  Его руки сжимали ее с более жестокой решимостью, чем руки Пенни, когда актриса играла призрака Джинни ранее вечером. Гвин чувствовала головокружение и тошноту, и она не знала, как скоро потеряет сознание и окажется в его власти.
  
  Она снова пнула его по голени.
  
  “Будь ты проклят!” - прорычал он.
  
  Она извивалась, брыкалась, пыталась вывернуться из его рук.
  
  Разозлившись на нее, он развернул ее, отшвырнул назад и прижал к стене коридора, фактически лишив ее свободы передвижения.
  
  Затем, чудесным образом, Пенни оказалась рядом с ними, потянув его за правую руку, пытаясь заставить отказаться от бесполезной битвы, пытаясь дать Гвину возможность вырваться.
  
  Гроувз был вне себя сейчас, и он был не в том настроении, чтобы его отговаривала даже Пенни. Он сказал: “Отойди от меня, черт бы тебя побрал”.
  
  “Я не позволю тебе причинить ей боль!”
  
  “Убирайся прочь, будь ты проклята, сука!”
  
  Хотя она была явно ошеломлена этим ругательством, она не отпустила его, а продолжала царапать его руку своими длинными ногтями, оставляя ярко-красные полосы на его мощных бицепсах.
  
  Внезапно он отпустил Гвин одной рукой, размахнулся и ударил жену по лицу.
  
  Она упала.
  
  Теперь, когда он прижимал ее к стене только левой рукой, Гвин поняла, что это был ее последний шанс на спасение, и она приложила максимум усилий, пиная, царапая и даже кусая его, пока внезапно не вырвалась из его хватки и не побежала.
  
  “Эй!” - крикнул он.
  
  Она направилась к лестнице черного хода.
  
  “ Бен, отпусти ее! - крикнул я. Пенни закричала.
  
  Но он пришел за ней.
  
  Она почувствовала, как его руки схватились за ее пижамную блузку.
  
  Она отпрыгнула в сторону, побежала дальше, добралась до ступенек и спустилась по ним, быстро, так быстро, что ей показалось, что она непременно упадет и разбится насмерть, точно так же, как он притворился, что сделал это на главных ступеньках.
  
  У подножия темной лестницы, когда Гровс начал спускаться с верхнего этажа, Гвин снова воспользовалась кладовой, как делала это раньше, когда заставила их думать, что она вышла из дома, когда услышала, как они разговаривают у задней двери. Она надеялась, что подобная уловка сработает; если этого не произойдет, ей конец.
  
  
  ДВАДЦАТЬ СЕМЬ
  
  
  Как только Гвин захлопнула дверь кладовой, оставив лишь крошечную щелочку, чтобы можно было что-то разглядеть, Бен Гроувз спустился с лестницы и вошел в кухню, встав прямо перед ней, тяжело дыша. Он стоял к ней спиной и изучал тени в главной комнате, чтобы увидеть, не спряталась ли она в какой-нибудь из них. Казалось, он забыл о кухонном шкафу в стене позади него.
  
  Она надеялась, что его плохая память не улучшилась.
  
  “Бен, где ты?” Спросила Пенни, выходя вслед за ним с лестницы. Она увидела его, подошла к нему и взяла за руку. Она сказала: “Пожалуйста, отпусти ее”.
  
  Он сказал: “Я не могу”.
  
  “Конечно, ты можешь”.
  
  “Я должен найти ее”.
  
  “Бен, прислушайся к голосу разума”.
  
  Он сказал: “Это ты ведешь себя неразумно. Если этот парень сбежит, мы не только потеряем все шансы заполучить деньги, но она может опознать нас, и мы оба окажемся в тюрьме ”.
  
  “Может быть, она не будет выдвигать обвинений”.
  
  “Как в аду”.
  
  “Даже если она выдвинет обвинения, ” возразила Пенни, “ они не дадут нам больше года или около того. Это недолго”.
  
  “Это навсегда”, - не согласился он,
  
  “При хорошем поведении—”
  
  “Я бы сошел с ума в тюрьме”, - сказал он.
  
  Гвин подумала, сидя на своем потайном насесте в кладовке, что тюрьма, по иронии судьбы, была бы справедливым наказанием для него, после того как он потратил столько времени, чтобы заставить ее думать, что она теряет свой рассудок.
  
  “ Ты просто сейчас слишком взвинчен— ” начала Пенни.
  
  Он сказал: “Ты также забыла, каково будет встретиться с Барнаби лицом к лицу, если эта девушка сбежит”.
  
  “Ему придется страдать вместе со всеми нами”.
  
  “Это маловероятно”, - сообщил ей Гровс. “Во-первых, он слишком могущественный человек. И, во-вторых, разве ты не помнишь историю о том, как он нанял того парня сжечь дотла тот дом, чтобы заставить человека продать землю?”
  
  “И что?”
  
  “Ты всерьез веришь, что такой человек, как Барнаби, человек, который в прошлом прибегал к такого рода силе, принял бы то, что ему предстояло? Конечно, он бы этого не сделал. Он заметет свои следы так быстро, что у нас не будет ни единого шанса.”
  
  “Ты хочешь сказать, что он причинит нам вред?”
  
  Он горько рассмеялся. “Черт возьми, любимая, я бы не удивился, если бы ему взбрело в голову убить нас”.
  
  “О боже, какой беспорядок”, - сказала Пенни.
  
  “И мой путь - единственный способ выбраться из этого”, - сказал он.
  
  “Убиваю ее”.
  
  Гроувз сказал: “Да”.
  
  “Я не думал, что дойдет до этого”.
  
  “Но это так”. Он похлопал ее по плечу и сказал: “Не волнуйся, любимая. Я могу справиться с этим так, чтобы это выглядело как несчастный случай. Мы собираемся выйти из этого, благоухая розами ”.
  
  Неохотно, но окончательно убежденная, Пенни сказала: “Хорошо, убей ее. Но я не хочу иметь к этому никакого отношения; я не хочу, чтобы мне всю оставшуюся жизнь снились кошмары об этом. Я не хочу брать на себя какую-либо ответственность, и я не хочу смотреть на тебя, когда ты— когда ты убиваешь ее.”
  
  Гвин посмеялась бы над этим лицемерием, если бы ее смех не выдавал ее саму.
  
  Гроувз сказал: “Я должен позвонить Барнаби—”
  
  “Почему?” Новый страх сменил нотку смирения в голосе Пенни.
  
  Он сказал: “Он должен быть дома, чтобы справиться с последствиями всего этого. Он будет лучше подготовлен к уборке, чем я, потому что у него больше контактов. Не волнуйся, я не собираюсь рассказывать ему, что пошло не так. Если мне немного повезет, я поймаю парня и покончу с этим до того, как он доберется сюда ”.
  
  “ Что я могу сделать, хоть что-нибудь? - Спросила Пенни.
  
  Теперь Гвин знал, что у него нет никаких шансов использовать Пенни в качестве союзника в будущем.
  
  “Пойдем со мной в кабинет”, - сказал Гроувз. “Ты можешь остаться там, когда я закончу с Барнаби, и убедись, что она не пользуется телефоном из кабинета. Она, вероятно, уже звонила где-то по домашнему телефону и обнаружила, что он не работает. Скоро она подумает о телефонной линии для занятий ”.
  
  Гроувз и его жена вышли из кухни в коридор, вращающаяся дверь со скрипом закрылась за ними.
  
  Гвин ждала там, где была, гадая, не разыгрывает ли он какую-то шутку, не подозревает ли, что она поблизости, и не намеревается вернуться через эту дверь без предупреждения.
  
  Прошла минута.
  
  Потом еще одна.
  
  Наконец, почувствовав себя в некоторой безопасности, она вышла из кладовки, подошла к задней двери, открыла ее и, выйдя наружу, закрыла за собой дверь, не издав ни звука.
  
  Когда она услышала, как Гроувз сказал, что телефоны в главном доме не работают, ее настроение упало до нового минимума, потому что она намеревалась добраться до добавочного номера и позвонить в полицию, как только освободится и выйдет из кладовой. Теперь этот план действий был для нее потерян, и у нее был неприятный момент, так как она подумала, что они были слишком умны для нее, что они продумали абсолютно все.
  
  Но это было неправдой.
  
  Они не подумали о кладовой.
  
  Ее настроение снова улучшилось. И она надеялась, что они тоже не подумали о трех машинах в гараже. Они ожидали, что этой ночью она лишится рассудка, упадет за грань, без помощи, без разума. Возможно, им не пришло в голову потрудиться отключить машины; кто, в конце концов, стал бы ожидать, что сумасшедшая разумно подойдет к гаражу, откроет дверь, найдет ключи на полке, где они хранились, и уйдет ...?
  
  Никто бы этого не сделал.
  
  Она надеялась.
  
  Она вышла с заднего дворика, затем передумала выставлять себя напоказ на открытой лужайке; она вспомнила, как отчетливо Бен и Пенни выделялись на фоне темной травы, когда она была внутри и наблюдала за ними. Она вернулась к стене и начала обходить дом, прижимаясь к ней, пригибаясь, чтобы проползти под любым окном, которое попадалось ей на пути. Через несколько минут она добралась до первого окна кабинета, из которого на траву лился теплый желтый свет, и почувствовала странное искушение заглянуть внутрь, еще раз шпионить за своими врагами.
  
  Это было бы глупо, сказала она себе. Она могла бы подняться, чтобы заглянуть внутрь — и столкнуться лицом к лицу с Пенни или Гровсом, которые бы присматривали за ней…
  
  Но искушение оказаться одной из них было слишком велико, чтобы устоять. Она подкралась к окну и осторожно приподняла голову, чтобы заглянуть внутрь через подоконник.
  
  Никто не смотрел в ее сторону.
  
  Бен стоял у письменного стола, прижимая телефон к уху и оживленно разговаривая. Очевидно, прямо сейчас ему звонил ее дорогой дядя Уильям.
  
  Пенни сидела во вращающемся кресле за письменным столом, уставившись прямо перед собой на книжные полки, словно загипнотизированная.
  
  Наблюдая за Пенни, Гвин поняла, что, хотя эти люди были ужасно близки к тому, чтобы свести ее с ума, и хотя Бен чуть не убил ее, они не были профессионалами в такого рода вещах, как на сцене.
  
  Она видела, что шансы были не так уж велики в пользу Гроувз. Действительно, поскольку ее жизнь зависела от того, удастся ли ей сбежать, и поскольку они не боролись за свои жизни, шансы на самом деле могли быть в ее пользу.
  
  Впервые за долгое время улыбнувшись, она снова пригнулась, прокралась под окном и направилась к гаражу.
  
  
  ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ
  
  
  В десять минут первого Уильям Барнаби дал официанту еще доллар на чай за то, что тот снова подвел его к нужному телефону, затем скользнул в кабинку, закрыл дверь, огляделся, чтобы убедиться, что поблизости никого нет, и поднял трубку.
  
  “Алло?”
  
  “Ты должен вернуться домой”.
  
  “Рощи”?
  
  “Это я”.
  
  “О чем ты говоришь?'
  
  “Немедленно возвращайся домой”.
  
  Барнаби ощетинился от намека на катастрофу и спросил: “Что там пошло не так?”
  
  “Все не так плохо, как ты думаешь”.
  
  “Откуда ты знаешь, что я думаю?” Барнаби взревел.
  
  “Послушай, я думаю, ты должен быть здесь”.
  
  “А как же Гвин?”
  
  “Вот почему я позвонил”.
  
  “Все прошло хорошо?”
  
  “Почти”.
  
  “Почти?” Недоверчиво переспросил Барнаби. “Это была не та ситуация, когда можно было сказать "почти" правильно. Это была работа или провал!”
  
  “Просто возвращайся домой”, - сказал Гроувз.
  
  “Я не буду—”
  
  “И побыстрее!”
  
  Он повесил трубку, позвонив Барнаби.
  
  “Алло?”
  
  Пустая строка зашипела на него.
  
  “Рощи”?
  
  Но Гроувза, конечно же, не было рядом, чтобы ответить.
  
  Барнаби швырнул трубку на рычаг и еще мгновение сидел в кабинке, дрожа и лихорадочно соображая. Хитрость заключалась в том, чтобы вернуться домой как можно скорее, но сделать это так, чтобы не вызвать любопытства ни у Эдгара, ни у Лидии Эймс. Эдгар не был строго честным бизнесменом. Он бы потерпел использование такого человека, как Пол Морби, в особых случаях, если бы можно было заработать достаточно денег, чтобы оправдать насилие, но он никогда бы не потерпел чего—то подобного тому, что они намеревались сделать с Гвином… Он никогда не должен узнать об этом. И, конечно же, Лидия не потерпела бы ни Морби, ни того, что сделали с Гвином, что делало эту ситуацию щекотливой.
  
  Прошло две минуты, прежде чем он встал из кабинки и вернулся в переполненный коктейль-бар. Всю ночь Лидия хотела уйти, и только его настойчивость и Элейн удерживали их там. Она собиралась подумать, что это действительно странно, что он так резко повернулся, без предупреждения и сразу после очередного телефонного звонка.
  
  Однако к тому времени, как он добрался до их столика, он думал, что знает, как это сделать. Он сел, взял свой напиток, сделал глоток и сказал Элейн: “Это был всего лишь Бен. Похоже, Гвин не могла есть, а теперь не может спать.”
  
  Она прекрасно подхватила это. “У нее еще какие—нибудь ее ... галлюцинации?”
  
  “Не совсем”, - сказал он. “Но Бен беспокоится о том, что она не может уснуть. По его словам, она просто ворочается”.
  
  “Я думаю, нам следует вернуться домой”, - сказала Элейн.
  
  “С ней все будет в порядке”, - сказал Барнаби.
  
  “Она была довольно больной молодой девушкой”.
  
  “Нет необходимости прерывать вечер”, - сказал он.
  
  Лидия, видя, что ночь подходит к концу, и с нетерпением этого ожидая, сказала: “Я думаю, Элейн права. Судя по тому, что она рассказала мне о Гвин, девочка, возможно, на грани рецидива”.
  
  “С ней весь день было все в порядке”.
  
  “Но ты не можешь рассказывать об этих вещах”, - сказал Эймс. Его беспокойство не было частью беспокойства его жены, потому что он также раскусил обман Барнаби и понял, что назревает какой-то кризис. Он, вероятно, думал, что это как-то связано с Морби. Но какова бы ни была причина этого, ему не терпелось дать Барнаби шанс уйти.
  
  “Что ж, похоже, вы все против меня”. Он допил остатки своего напитка и сказал: “Давай закончим на этом”.
  
  Они оплатили счет и прошли в зал ожидания, где мужчины разделились, чтобы взять женские пальто,
  
  У вешалки Эдгар позвал: “Морби?”
  
  “Не совсем”.
  
  “Не запирай меня. Это может значить для моей шеи столько же, сколько и для твоей”.
  
  “Ты здесь ни при чем”, - сказал Барнаби. Затем он взял у Элейн ее пальто, подождал, пока они с Эймсами дойдут до парковки. Обе пары привезли свои машины и, наконец, разошлись, чтобы сесть в них.
  
  “Что это?” Спросила Элейн, когда они сели в ее спортивный автомобиль.
  
  “Что бы это ни было, это плохо”, - сказал он ей. “Давай не будем тратить время на дорогу домой”.
  
  
  ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЬ
  
  
  Гвин подняла первую дверь гаража, где хранился "Роллс-ройс", вошла внутрь, подошла к шкафу с инструментами, привинченному к левой стене, и нащупала на нем ключи, где, как она узнала, их хранили все в доме.
  
  Там не было ключей.
  
  Сбитая с толку, она снова провела рукой назад, но по-прежнему ничего не нашла.
  
  “Мы на шаг впереди тебя, дорогая”, - сказал Бен Гроувз из открытой двери гаража.
  
  Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как он шагнул к ней через порог, его большое тело преграждало путь к отступлению с этой стороны машины.
  
  Она повернулась, побежала, обогнула нос "роллс-ройса" и остановилась посмотреть, что он делает.
  
  “Игра в пятнашки, не так ли?” спросил он.
  
  Он не обошел машину спереди вслед за ней, а встал напротив нее, между ними был капот. Он улыбался, когда свет фонаря безопасности в проволочном креплении над головой осветил ее.
  
  “Я не буду преследовать тебя в судебном порядке”, - сказала она.
  
  “Ты говоришь это сейчас”.
  
  “Я никогда не собирался этого делать. Я просто собирался сказать тебе, что я знал, что было сделано, затем я собирался собрать вещи и уехать ”.
  
  “Что за история”, - сказал он, качая головой и ухмыляясь. “Разве тебе никто никогда не говорил не лгать?”
  
  “Я не лгу”.
  
  “Конечно”. Но он явно ей не поверил.
  
  Она повернулась и побежала к открытой двери гаража, зная, что он тоже бежит, с другой стороны машины.
  
  Она вышла на свежий воздух, почувствовала, как он схватил ее, закричала, вырвалась и побежала.
  
  “Сука!” - закричал он.
  
  Она подбежала к фонтану, обежала вокруг него, поставив четырех мраморных херувимов между собой и Гровсом.
  
  Он подошел с другой стороны, больше не улыбаясь, его лицо превратилось в жесткую маску, глаза были прикрыты, его большие руки сгибались, разжимались и снова сгибались. Похоже, он решил, что погони было слишком много и что настало время для финального улова.
  
  “Ты устаешь, да?” - спросил он.
  
  “Нет”, - сказала она.
  
  “Скоро узнаешь”.
  
  Она ничего не сказала.
  
  “Я думаю, что с тобой это будет выше всяких похвал”.
  
  Она вздрогнула.
  
  “Это должно быть быстро и аккуратно. Ну, в любом случае, быстро. И это будет выглядеть как несчастный случай, а это самое главное”.
  
  “Тебе это никогда не сойдет с рук”.
  
  “Не начинай снова эту старую песню”, - сказал он.
  
  “Это правда”.
  
  “Правды нет”.
  
  “Я думаю, это ты сейчас сошел с ума”, - сказала Гвин, внимательно наблюдая за ним, готовая обогнуть фонтан, если он начнет огибать его в ее направлении.
  
  “Не сумасшедший, просто хитрый”, - сказал он. “Между мудростью и безумием огромная разница, хотя они часто выглядят одинаково”.
  
  Без предупреждения он прыгнул в отражающийся бассейн фонтана и сделал три шлепающих шага прямо к ней, прежде чем она поняла, что он делает.
  
  Она снова побежала, на этот раз сильнее, сознавая, что он прямо за ней и что, если она споткнется или замешкается хотя бы на мгновение, он настигнет ее и прикончит.
  
  Она слышала его тяжелое дыхание и топот ног, когда он подошел ближе позади нее. Она побежала обратно к гаражу, завернула за угол и увидела Пенни, выходящую из парадной двери. Она отвернулась от женщины и опустила голову, пытаясь бежать еще быстрее. Не раздумывая, в темноте она почти перебежала через край утеса; он возвышался, отмеченный лишь несколькими камнями, вымазанными белой краской, и она остановилась как раз вовремя.
  
  Повернувшись, она обнаружила, что Гровс остановился в дюжине шагов от нее и что он поймал ее в ловушку. Неважно, бежала ли она на север или на юг, она шла параллельно утесу, и ее можно было легко столкнуть. Она не обманывала себя, что может броситься на него и протиснуться мимо. Сейчас он был слишком настороже для этого.
  
  “Тупик, не так ли?” - сказал он.
  
  Внезапно тихий ночной воздух прорезал звук работающего автомобильного двигателя, и на подъездной дорожке появились двойные фары маленького автомобиля, направлявшегося к дому.
  
  “Ты не можешь убить меня сейчас”, - сказал Гвин.
  
  “О?”
  
  “Кто-то идет. Они увидят!”
  
  Он снова улыбнулся и сказал: “Это всего лишь твой любимый дядя, моя дорогая. И ты, конечно, знаешь, что если я не сброшу тебя с ног, он сделает это сам”.
  
  Она повернулась направо, потом налево, отчаянно ища спасения, когда спасения не было, когда все ее возможности были исчерпаны. Именно тогда она почувствовала, что он мчится к ней…
  
  Она упала ничком и закричала, умоляя о спасении.
  
  Словно в ответ на ее крик, здоровяк потерял равновесие и бросился к ней туда, где ее больше не было. Затем воздух разорвал его собственный протяжный, отвратительный крик, и он полетел в пустоту, перевалившись через край утеса, кувыркаясь весь долгий путь вниз, к камням и песку внизу.
  
  Ошеломленная тем, как быстро все это произошло, Гвин поднялась на колени, затем на ноги и неуклюже отошла от края. Она увидела Пенни, стоящую у гаража, прижав руки к лицу, чтобы заглушить собственные крики, чего ей никак не удавалось сделать. Она также увидела, как Элейн и Уилл выходят из спортивной машины, и по выражению лица своего дяди поняла, что не может вернуться в дом.
  
  Она повернулась и побежала к ступенькам, ведущим на пляж, игнорируя все, что Элейн окликала ее.
  
  Наверху лестницы она рискнула оглянуться, но тут же пожалела об этом, потому что увидела, что Уилл Барнаби был в опасной близости и, скорее всего, поймает ее прежде, чем она преодолеет треть пути вниз по ступенькам. Если бы он это сделал, то одним сильным толчком…
  
  Она повернулась и начала спускаться как раз вовремя, чтобы столкнуться с Джеком Янгером, старшим, и парой дюжин рыбаков, которые стояли на ступеньках позади него.
  
  Крупный мужчина схватил ее и поддержал. “Что, во имя Всего Святого, здесь происходит?” спросил он, только что ставший свидетелем смертельного падения Бена Гроувза с пляжа.
  
  Она попыталась заговорить.
  
  Она не могла.
  
  Вместо этого она прижалась к нему, обнимая так, словно он был рядом с ней всю ее жизнь, и зарыдала так сильно, что у нее заболел живот, а слезы пропитали его рубашку.
  
  
  Она проснулась от кошмара и села прямо в постели, хватая ртом воздух и зовя на помощь тоненьким голоском. Ее страх не утих, когда она поняла, что все это было сном, потому что она находилась в незнакомом месте и не могла вспомнить, как туда попала.
  
  Затем хорошенькая молодая жена Луиса Планкетта открыла дверь и вошла, выглядя встревоженной, и Гвин вспомнил все произошедшее: ужас предыдущей ночи, смерть Бена Гроувза, спасение рыбаками, полицией, шерифом, любезное предложение остаться здесь на следующие несколько дней… Сначала она отказала Планкетту, но сдалась, когда поняла, что не может оставаться в Барнаби-Мэнор и что ей придется остаться здесь, по крайней мере, до тех пор, пока не будут выдвинуты официальные обвинения против Элейн, Уилла и Пенни Нэш-Гровс. Они добрались сюда довольно поздно, после четырех утра, и она не спала до пяти, почти на рассвете.
  
  “Который час?” - спросила она Эллен Планкетт.
  
  “Ты проспала обед, а сейчас почти время ужина, четверть шестого”, - сказала ей хрупкая веснушчатая женщина. “Но тебе нужна была каждая минута этого”.
  
  “Наверное, так и было”.
  
  Эллен присела на край своей кровати и сказала: “Я услышала, как ты закричала. Ты в порядке?”
  
  “Мне приснился кошмар”.
  
  “Это пройдет”, - сказала стройная женщина. “Кроме того, я подумала, что тебе, возможно, захочется узнать, в чем признался твой дядя”.
  
  Она кивнула.
  
  “Кажется, он познакомился с Беном и Пенни Гроувз в Лондоне, когда они с Элейн были там в отпуске, увидели ее в новом театральном шоу. Шоу, по его словам, было отвратительным, но девушка была так похожа на тебя, что у него возникла идея этой мистификации. В любом случае, он знал о смерти твоих родителей с самого начала, и он также знал о твоем приступе эмоционального расстройства, о твоем докторе Рекарде и обо всем остальном.”
  
  “Как?” Изумленно спросила Гвин.
  
  “Он прочитал о смерти ваших родителей в газетах, несмотря на то, что он вам сказал”, - сказала миссис Планкетт. “И с того времени он поручил частному детективному агентству следить за вами. По крайней мере, Луис говорит, что так оно и было.”
  
  “Это абсурд!”
  
  “Не особенно”, - ответила стройная женщина. “Помни, к тебе шло состояние, и он был твоим последним живым родственником. Естественно, ситуация натолкнула его на идеи, хотя он и не мог точно наметить план действий — пока не увидел Пенни Нэш. Он поговорил с Гровсами, обнаружил, что им не повезло, и уговорил их взяться за эту работу. Миссис Гровс сделала ограниченную пластическую операцию на лице, чтобы еще больше походить на тебя, а потом твой дядя написал тебе то письмо. ”
  
  “Разве Фриц и Грейс не были в этом замешаны?” Спросила Гвин.
  
  “Да. Они друзья Гроувзов. Я думаю, Грейс - тетя Пенни или что-то в этом роде ”.
  
  “И еще кое-что”, - сказала Гвин. “Пенни знала о моем детстве то, что даже я забыла”. Она рассказала о мальчике Теккерте.
  
  “Это легко объяснить”, - сказала Эллен. “Когда мистер Барнаби узнал, что у тебя эмоциональные проблемы, он заплатил своим детективам, чтобы они проверили файлы доктора Рекарда. Они нашли там копию твоего дневника, который ты дала доктору для изучения, и они скопировали его. Пенни могла бы использовать огромное количество информации, которую ты написала много лет назад, но о которой ты сама забыла. ”
  
  “Но зачем идти на все эти неприятности?” Спросил Гвин.
  
  “Вашего состояния, как я понимаю, было бы достаточно, чтобы у многих людей возникли еще большие проблемы. А у вашего дяди были очень тяжелые финансовые проблемы, как из-за высокой жизни, так и из-за неудачных инвестиций”.
  
  “Итак, теперь все кончено”, - сказал Гвин, вздыхая.
  
  “Да, это так”, - сказала Эллен Планкетт. “Но есть и третья причина, по которой я поднялась наверх, чтобы увидеть тебя”. Она озорно улыбнулась. “Внизу мальчик, который хочет поговорить с тобой. Он говорит, что довольно плохо обращался с тобой и хочет извиниться. Но я думаю, что он здесь не только из-за этого, потому что он упоминал что-то о том, что вы с ним отправляетесь в Колдер на съемки фильма.”
  
  “Джек Янгер?” спросила она.
  
  “Это верно”.
  
  “Мне нужно принять душ и одеться”, - сказал Гвин. “Он, вероятно, не захочет ждать. Мне понадобится час или... — Она откинула одеяло и встала так внезапно, что испугала Эллен Планкетт. “ Скажи ему, что я быстро приму душ, оденусь и спущусь через пятнадцать минут. Если и есть что-то, что я мог бы сейчас использовать, так это хороший фильм. Я очень надеюсь, что он будет забавным ”.
  
  
  Конец
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Дин Р. Кунц
  Единственный оставшийся в живых
  
  
  САМООТВЕРЖЕННОСТЬ
  
  
  ПАМЯТИ РЭЯ МОКА,
  
  мой дядя, который давным-давно ушел в лучший мир.
  
  В моем детстве, когда я был встревожен и отчаивался,
  
  ваша порядочность, доброта и хорошее настроение
  
  научил меня всему, что мне когда-либо нужно было знать
  
  о том, каким должен быть мужчина.
  
  
  ЭПИГРАФ
  
  
  Небо глубокое, небо темное.
  
  Свет звезд такой чертовски резкий.
  
  Когда я поднимаю глаза, меня наполняет страх.
  
  Если все, что у нас есть, это то, что лежит здесь,
  
  этот одинокий мир, это неспокойное место,
  
  затем холодные мертвые звезды и пустое пространство…
  
  Что ж, я не вижу причин упорствовать,
  
  нет причин смеяться или проливать слезы,
  
  нет причин спать или когда-либо просыпаться,
  
  никаких обещаний, которые можно сдержать, и ничего не нужно делать.
  
  И поэтому по ночам я все еще поднимаю глаза.
  
  изучать ясное, но таинственное небо
  
  эта арка над нами, холодная, как камень.
  
  Ты здесь, Боже? Мы одни?
  
  
  — КНИГА ПОДСЧИТАННЫХ ПЕЧАЛЕЙ
  
  
  
  
  БЛАГОДАРНОСТЬ
  
  
  Настоящая Барбара Кристман получила приз: за использование ее имени в этом романе. Учитывая, что она была одной из ста книготорговцев, участвовавших в лотерее, я удивлен тем, как ее имя звучит в этой конкретной истории. Она ожидала, что ее изобразят как убийцу-психопата; вместо этого ей придется довольствоваться ролью тихой героини. Прости, Барбара.
  
  
  ОДИН
  ПОТЕРЯН НАВСЕГДА
  
  
  1
  
  
  В половине третьего субботнего утра в Лос-Анджелесе Джо Карпентер проснулся, прижимая к груди подушку и выкрикивая в темноте имя своей пропавшей жены. Страдальческий и призрачный звук собственного голоса пробудил его ото сна. Мечты покинули его не все сразу, а дрожащими завесами, как чердачная пыль осыпается со стропил, когда дом сотрясается от землетрясения.
  
  Когда он понял, что у него на руках нет Мишель, он все равно крепко вцепился в подушку. Он очнулся от сна с ароматом ее волос. Теперь он боялся, что любое его движение заставит это воспоминание исчезнуть и оставит от него только кислый запах ночного пота.
  
  Неизбежно, никакая тяжесть неподвижности не смогла удержать воспоминание во всей его яркости. Аромат ее волос рассеялся, как воздушный шарик, и вскоре он оказался вне пределов его досягаемости.
  
  Опустошенный, он встал и подошел к ближайшему из двух окон. Его кровать, из которой не было ничего, кроме матраса на полу, была единственной мебелью, поэтому ему не нужно было беспокоиться о том, что он споткнется о препятствия в темноте.
  
  Квартира-студия состояла из одной большой комнаты с мини-кухней, гардеробной и тесной ванной комнаты, расположенной в отдельно стоящем гараже на две машины в верхнем Лорел-Каньоне. Продав дом в Студио Сити, он не привез с собой мебели, потому что мертвецам не нужны такие удобства. Он приехал сюда, чтобы умереть.
  
  В течение десяти месяцев он платил за квартиру, ожидая утра, когда не сможет проснуться.
  
  Окно выходило на поднимающуюся стену каньона, неровные черные силуэты вечнозеленых растений и эвкалиптов. На западе сквозь деревья проглядывала толстая луна, серебристое обещание за унылыми городскими лесами.
  
  Он был удивлен, что все еще не умер спустя столько времени. Он тоже не был жив. Где-то посередине. На полпути путешествия. Он должен был найти конец, потому что для него никогда не могло быть пути назад.
  
  Достав из холодильника на мини-кухне бутылку холодного пива, Джо вернулся к матрасу. Он сел, прислонившись спиной к стене.
  
  Пиво в половине третьего ночи. Жизнь катится по наклонной.
  
  Он жалел, что не способен напиться до смерти. Если бы он мог покинуть этот мир в одуряющем алкогольном тумане, его, возможно, не волновало бы, сколько времени займет его уход. Однако слишком много выпивки безвозвратно затуманило бы его воспоминания, а его воспоминания были для него священны. Он позволял себе всего несколько кружек пива или бокалов вина за раз.
  
  Если не считать слабого отблеска лунного света от деревьев на оконном стекле, единственным источником света в комнате были кнопки с подсветкой на телефонной клавиатуре рядом с матрасом.
  
  Он знал только одного человека, которому мог откровенно рассказать о своем отчаянии посреди ночи - или средь бела дня. Хотя ему было всего тридцать семь, его мамы и папы давно не было. У него не было ни братьев, ни сестер. Друзья пытались утешить его после катастрофы, но ему было слишком больно говорить о случившемся, и он держал их на расстоянии так агрессивно, что оскорбил большинство из них.
  
  Теперь он взял телефон, положил его себе на колени и позвонил матери Мишель, Бет Маккей.
  
  В Вирджинии, почти в трех тысячах миль отсюда, она подняла трубку после первого звонка. “Джо?”
  
  “Я тебя разбудил?”
  
  “Ты же знаешь меня, дорогая, — рано ложусь спать и встаю до рассвета”.
  
  “Генри?” спросил он, имея в виду отца Мишель.
  
  “О, это старое чудовище могло бы проспать Армагеддон”, - с нежностью сказала она.
  
  Она была доброй и нежной женщиной, полной сострадания к Джо, даже когда справлялась с собственной потерей. Она обладала необыкновенной силой.
  
  На похоронах и Джо, и Генри нужно было опереться на Бет, и она была для них опорой. Однако несколько часов спустя, далеко за полночь, Джо обнаружил ее во внутреннем дворике позади дома в Студио-Сити, сидящей в глайдере в пижаме, сгорбленной, как древняя карга, измученную горем, заглушающую рыдания подушкой, которую она принесла с собой из комнаты для гостей, стараясь не обременять мужа или зятя собственной болью. Джо сидел рядом с ней, но она не хотела, чтобы ее держали за руку или обнимали за плечи. Она вздрогнула от его прикосновения. Ее страдания были настолько сильны, что до боли царапали ее нервы, пока шепот сочувствия не стал для нее криком, пока любящая рука не обожгла, как раскаленное железо. Не желая оставлять ее одну, он взял сачок с длинной ручкой и обошел бассейн: в два часа ночи кружил над водой, собирая мошек и листья с черной поверхности, даже не в состоянии видеть, что делает, просто мрачно кружил, кружил, снимая, снимая, пока Бет рыдала в подушку, кружил и кружил, пока из чистой воды не осталось ничего, что можно было бы извлечь, кроме комаров. отражения холодных безразличных звезд. В конце концов, выжав из себя все слезы, Бет поднялась с планера, подошла к нему и вырвала сеть у него из рук. Она отвела его наверх и уложила в постель, как ребенка, и он впервые за несколько дней крепко заснул.
  
  Сейчас, разговаривая с ней по телефону на прискорбном расстоянии, Джо отставил недопитое пиво. “Там уже рассвело, Бет?”
  
  “Всего лишь мгновение назад”.
  
  “Ты сидишь за кухонным столом и смотришь на это через большое окно? Красивое ли небо?”
  
  “Все еще черный на западе, над головой цвета индиго, а на востоке веер из розового, кораллового и сапфирового, как японский шелк”.
  
  Какой бы сильной ни была Бет, Джо регулярно звонил ей не только из-за силы, которую она могла предложить, но и потому, что ему нравилось слушать, как она говорит. Особый тембр ее голоса и мягкий вирджинский акцент были такими же, как у Мишель.
  
  Он сказал: “Вы ответили по телефону, назвав мое имя”.
  
  “Кто еще это мог быть, дорогая?”
  
  “Я что, единственный, кто звонит так рано?”
  
  “Редко другие. Но это morning...it мог быть только ты”.
  
  Худшее произошло ровно год назад, изменив их жизни навсегда. Это была первая годовщина их потери.
  
  Она сказала: “Надеюсь, ты стал лучше питаться, Джо. Ты все еще худеешь?”
  
  “Нет”, - солгал он.
  
  Постепенно, в течение прошлого года, он стал настолько равнодушен к еде, что три месяца назад начал сбрасывать вес. На сегодняшний день он сбросил двадцать фунтов.
  
  “Там будет жаркий день?” спросил он.
  
  “Удушающе жарко и влажно. Есть несколько облаков, но дождя не ожидается, никакого облегчения. Облака на востоке окаймлены золотом и насыщены розовым. Солнце уже совсем встало с постели.”
  
  “Кажется, что еще и года не прошло, правда, Бет?”
  
  “По большей части нет. Но иногда кажется, что это было давным-давно”.
  
  “Я так по ним скучаю”, - сказал он. “Я так потерян без них”.
  
  “О, Джо. Милый, мы с Генри любим тебя. Ты нам как сын. Ты для нас и есть. сын”.
  
  “Я знаю, и я тоже люблю тебя, очень сильно. Но этого недостаточно, Бет, этого недостаточно ”. Он глубоко вздохнул. “Этот год, когда я пробивался, был адом. Я не выдержу еще одного такого года ”.
  
  “Со временем станет лучше”.
  
  “Боюсь, этого не произойдет. Мне страшно. Я не справлюсь в одиночку, Бет”.
  
  “Ты еще не думал о том, чтобы вернуться к работе, Джо?”
  
  До несчастного случая он был криминальным репортером в Los Angeles Post. Его дни в качестве журналиста закончились.
  
  “Я не могу выносить вида тел, Бет”.
  
  Он не мог смотреть на жертву стрельбы из проезжего автомобиля или угона автомобиля, независимо от возраста или пола, не видя Мишель, Крисси или Нину, лежащих перед ним окровавленными и избитыми.
  
  “Ты мог бы заниматься другими видами репортажей. Ты хороший писатель, Джо. Напиши несколько историй, представляющих интерес для людей. Тебе нужно работать, делать что-то, что позволит тебе снова почувствовать себя полезным ”.
  
  Вместо того, чтобы ответить ей, он сказал: “Я не действую в одиночку. Я просто хочу быть с Мишель. Я хочу быть с Крисси и Ниной ”.
  
  “Когда-нибудь ты им станешь”, - сказала она, потому что, несмотря ни на что, она оставалась верующей женщиной.
  
  “Я хочу быть с ними сейчас”. Его голос дрогнул, и он сделал паузу, чтобы собраться с мыслями. “Я закончил здесь, но у меня не хватает смелости двигаться дальше”.
  
  “Не говори так, Джо”.
  
  У него не хватило смелости покончить с собой, потому что у него не было убеждений о том, что будет после этого мира. Он действительно не верил, что снова найдет свою жену и дочерей в царстве света и любящих духов. В последнее время, когда он смотрел на ночное небо, он видел только далекие солнца в бессмысленной пустоте, но он не мог высказать свои сомнения, потому что это означало бы, что жизнь Мишель и девочек тоже была бессмысленной.
  
  Бет сказала: “Мы все здесь с определенной целью”.
  
  “Они были моей целью. Они ушли”.
  
  “Тогда есть другая цель, для которой ты предназначен. Теперь твоя работа - найти ее. Есть причина, по которой ты все еще здесь ”.
  
  “Без причины”, - не согласился он. “Расскажи мне о небе, Бет”.
  
  После некоторого колебания она сказала: “Облака на востоке больше не позолочены. Розовый цвет тоже исчез. Это белые облака, в них нет дождя, и они не плотные, а как филигрань на фоне синевы.”
  
  Он слушал, как она описывает утро на другом конце континента. Затем они поговорили о светлячках, за которыми они с Генри с удовольствием наблюдали с заднего крыльца прошлой ночью. В Южной Калифорнии не было светлячков, но Джо помнил их со времен своего детства в Пенсильвании. Они говорили и о саде Генри, в котором созревала клубника, и со временем Джо захотелось спать.
  
  Последними словами Бет, обращенными к нему, были: “Сейчас здесь совсем светло. Утро проходит мимо нас и направляется к тебе, Джоуи. Если ты дашь этому шанс, утро принесет тебе причину, в которой ты нуждаешься, какую-то цель, потому что это то, что делает утро ”.
  
  После того, как Джо повесил трубку, он лежал на боку, уставившись в окно, из которого лился серебристый лунный свет. Луна зашла. Он был в самой черной глубине ночи.
  
  Когда он снова заснул, ему приснилась не какая-то великолепная приближающаяся цель, а невидимая, неопределимая, надвигающаяся угроза. Как будто огромная тяжесть упала с неба над ним.
  
  
  2
  
  
  Позже, в субботу утром, по дороге в Санта-Монику, Джо Карпентер перенес приступ тревоги. Его грудь сдавило, и он смог сделать вдох только с усилием. Когда он убрал одну руку с руля, его пальцы дрожали, как у разбитого параличом старика.
  
  Его охватило ощущение падения, как с огромной высоты, как будто его "Хонда" съехала с автострады в необъяснимую и бездонную пропасть. Перед ним тянулся нетронутый тротуар, шины скрипели по асфальту, но он никак не мог вернуть себе ощущение стабильности.
  
  Действительно, ощущение резкого падения стало настолько сильным и пугающим, что он снял ногу с акселератора и нажал на педаль тормоза.
  
  Завыли клаксоны и занесенные шины, когда движение приспособилось к его внезапному замедлению. Когда легковые и грузовые автомобили проносились мимо "Хонды", водители свирепо смотрели на Джо, произносили оскорбительные слова или делали непристойные жесты. Это был Великий Лос-Анджелес в эпоху перемен, переполненный энергией рока, жаждущий Апокалипсиса, где непреднамеренное пренебрежение или непреднамеренное вторжение на чужую территорию могло привести к термоядерному взрыву.
  
  Ощущение падения не проходило. Его желудок перевернулся, как будто он был на американских горках, несущихся по обрывистой трассе. Хотя он был один в машине, он услышал крики пассажиров, сначала слабые, а затем все громче, не добродушные вопли искателей острых ощущений в парке развлечений, а крики неподдельной боли.
  
  Словно издалека, он услышал свой собственный шепот: “Нет, нет, нет, нет”.
  
  Короткий промежуток в движении позволил ему сдвинуть Honda с тротуара. Обочина автострады была узкой. Он остановился как можно ближе к ограждению, над которым пышными зелеными волнами нависали кусты олеандра.
  
  Он поставил машину на стоянку, но не выключил двигатель. Несмотря на то, что он был весь в холодном поту, ему нужны были холодные струи кондиционера, чтобы иметь возможность дышать. Давление на его грудь усилилось. Каждый прерывистый вдох давался с трудом, и каждый горячий выдох вырывался из него с надрывным хрипом.
  
  Хотя воздух в "Хонде" был чистым, Джо почувствовал запах дыма. Он также ощутил его вкус: едкий запах горящего масла, плавящегося пластика, тлеющего винила, опаленного металла.
  
  Когда он взглянул на густые заросли листьев и темно-красные цветы олеандра, прижавшиеся к стеклам со стороны пассажира, его воображение превратило их в клубящиеся клубы жирного дыма. Окно превратилось в прямоугольный иллюминатор со скругленными углами и толстым двойным стеклом.
  
  Джо мог бы подумать, что сходит с ума, если бы в прошлом году у него не было подобных приступов тревоги. Хотя иногда между эпизодами проходило целых две недели, он часто выдерживал целых три за один день, каждый из которых длился от десяти минут до получаса.
  
  Он посещал психотерапевта. Консультации не помогли.
  
  Его врач порекомендовал успокоительное. Он отказался от рецепта. Он хотел почувствовать боль. Это было все, что у него было.
  
  Закрыв глаза, закрыв лицо ледяными руками, он пытался восстановить контроль над собой, но катастрофа продолжала разворачиваться вокруг него. Ощущение падения усилилось. Запах дыма усилился. Крики призрачных пассажиров становились все громче.
  
  Все затряслось. Пол под ногами. Стены кабины. Потолок. Ужасающий грохот, дребезжание, удары и лязг, подобный гонгу, сопровождали тряску, тряску, тряску.
  
  “Пожалуйста”, - взмолился он.
  
  Не открывая глаз, он убрал руки от лица. Они лежали, сжатые в кулаки, по бокам.
  
  Через мгновение маленькие ручки испуганных детей вцепились в его руки, и он крепко сжал их.
  
  Дети, конечно, были не в машине, а на своих местах в обреченном авиалайнере. Джо мысленно вернулся к катастрофе рейса 353. Во время этого приступа он будет находиться в двух местах одновременно: в реальном мире Honda и в самолете Nationwide Air 747, который спускается из безмятежной стратосферы сквозь пасмурное ночное небо на луг, неумолимый, как железо.
  
  Мишель сидела между детьми. Ее руки, а не Джо, были теми, которые Крисси и Нина сжимали в свои последние долгие минуты невообразимого ужаса.
  
  По мере того, как тряска усиливалась, воздух наполнялся снарядами. Книги в мягких обложках, портативные компьютеры, карманные калькуляторы, столовые приборы и тарелки — поскольку несколько пассажиров еще не закончили ужинать, когда случилась катастрофа, — пластиковые стаканы для питья, одноразовые бутылки с ликером, карандаши и ручки рикошетом разлетелись по салону.
  
  Кашляя из-за дыма, Мишель призвала бы девочек не высовываться. Опустите головы. Берегите свои лица.
  
  Такие лица. Любимые лица. У семилетней Крисси были высокие скулы ее матери и ясные зеленые глаза. Джо никогда не забудет румянец радости, заливавший лицо Крисси, когда она брала урок балета, или сосредоточенность, с которой она, прищурившись, подходила к домашней площадке, чтобы занять свою очередь отбивать мяч в матчах Малой лиги бейсбола. Четырехлетняя Нина, курносый манчкин с серо-фиолетовыми глазами, имела обыкновение морщить свое милое личико в неподдельном восторге при виде собаки или кошки. Животные тянулись к ней - а она к ним , — как будто она была реинкарнацией св. Франциск Ассизский, что не казалось надуманным, если учесть, что она с удивлением и любовью смотрела даже на уродливую садовую ящерицу, зажатую в ее маленьких, заботливых ручках.
  
  Пригните головы. Защитите свои лица.
  
  В этом совете была надежда, подразумевалось, что все они выживут и что худшее, что может с ними случиться, - это изуродованное столкновение с летящим ноутбуком или разбитым стеклом.
  
  Ужасающая турбулентность усилилась. Угол снижения стал более серьезным, пригвоздив Джо к сиденью, так что он не мог легко наклониться вперед и защитить лицо.
  
  Возможно, кислородные маски упали сверху, или, возможно, повреждение самолета привело к отказу систем, в результате чего маски были установлены не на всех сиденьях. Он не знал, могли ли Мишель, Крисси и Нина дышать или, задыхаясь от поднимающейся сажи, они тщетно пытались найти свежий воздух.
  
  Дым в пассажирском салоне стал еще гуще. В салоне стало так же клаустрофобно, как в любой угольной шахте глубоко под поверхностью земли.
  
  В ослепляющей дымке скрытые извивы огня разворачивались, как змеи. Мучительный ужас от неконтролируемого снижения самолета был сравним с ужасом от того, что я не знал, где находится это пламя и когда оно может вспыхнуть с большей силой по всему 747-му.
  
  Когда нагрузка на авиалайнер возросла почти до невыносимого уровня, по фюзеляжу прокатилась оглушительная вибрация. Гигантские крылья загудели, как будто вот-вот оторвутся. Стальная рама стонала, как живой зверь в смертельной агонии, и, возможно, мелкие сварные швы лопались со звуками столь же громкими и резкими, как выстрелы. Несколько заклепок оторвались, каждая с пронзительным скрежетом.
  
  Мишель, Крисси и маленькой Нине, возможно, показалось, что самолет развалится в полете и что они будут выброшены в черное небо, их разнесет друг от друга, они упадут на своих сиденьях навстречу трем разным смертям, каждая из которых будет униженно одинока в момент столкновения.
  
  Однако огромный 747-400 был чудом дизайна и триумфом инженерного искусства, блестяще задуманным и добротно сконструированным. Несмотря на загадочный сбой гидравлики, который сделал самолет неуправляемым, крылья не оторвались, а фюзеляж не развалился. Мощные двигатели "Пратт" и "Уитни" ревели, словно бросая вызов силе тяжести, рейс 353 авиакомпании "Нэйшнл" держался вместе на протяжении всего последнего снижения.
  
  В какой-то момент Мишель поняла бы, что вся надежда потеряна, что они на грани гибели. Со свойственными ей мужеством и самоотверженностью она думала бы тогда только о детях, сосредоточилась бы на том, чтобы утешить их, максимально отвлечь от мыслей о смерти. Без сомнения, она наклонилась к Нине, притянула ее ближе и, несмотря на удушающий дым, прошептала девочке на ухо, чтобы ее было слышно сквозь шум: Все в порядке, детка, мы вместе, я люблю тебя, держись за маму, я люблю тебя, ты лучшая маленькая девочка, которая когда-либо была. Дрожа все глубже и глубже в ночи Колорадо, ее голос был полон эмоций, но лишен паники, она, несомненно, тоже искала Крисси: Все в порядке, я с тобой, милая, возьми меня за руку, я так сильно люблю тебя, я так тобой горжусь, мы вместе, все в порядке, мы всегда будем вместе.
  
  Сидя в "Хонде" рядом с автострадой, Джо слышал голос Мишель почти как по памяти, как будто он был с ней, когда она утешала детей. Он отчаянно хотел верить, что его дочери смогли воспользоваться силой исключительной женщины, которая была их матерью. Ему нужно было знать, что последнее, что услышали девочки в этом мире, была Мишель, рассказывающая им, какие они драгоценные, как ими дорожат.
  
  авиалайнер врезался в луг с таким разрушительным ударом, что звук был слышен на расстоянии более двадцати миль на просторах сельской местности штата Колорадо, подняв ястребов, сов и орлов с деревьев в полет, напугав усталых владельцев ранчо, поднявших их с кресел и рано уложивших спать.
  
  Джо Карпентер в "Хонде" издал приглушенный крик. Он согнулся пополам, как будто его сильно ударили в грудь.
  
  Авария была катастрофической. Рейс 353 взорвался при ударе и покатился по лугу, распавшись на тысячи обожженных и искореженных фрагментов, извергая оранжевые струйки горящего авиатоплива, которые подожгли вечнозеленые растения на краю поля. Триста тридцать человек, включая пассажиров и экипаж, погибли мгновенно.
  
  Мишель, которая научила Джо Карпентера большей части того, что он знал о любви и сострадании, погибла в тот безжалостный момент. Крисси, семилетняя балерина и бейсболистка, больше никогда не будет делать пируэты на пойнте или бегать по базам. И если животные чувствовали ту же психическую связь с Ниной, что и она с ними, то в ту холодную колорадскую ночь луга и лесистые холмы были заполнены маленькими существами, которые жалко съежились в своих норах.
  
  Из своей семьи Джо Карпентер был единственным выжившим.
  
  Его не было с ними на рейсе 353. Каждая душа на борту была разбита вдребезги о наковальню земли. Если бы он был с ними, то его тоже можно было бы опознать только по его стоматологической карте и одному-двум отпечаткам пальцев.
  
  Его воспоминания о катастрофе были не воспоминаниями, а изматывающей лихорадкой воображения, часто выражавшейся в снах, а иногда и в приступах тревоги, подобных этому. Терзаемый чувством вины из-за того, что он не погиб вместе со своей женой и дочерьми, Джо истязал себя этими попытками разделить ужас, который они, должно быть, испытали.
  
  Неизбежно, что его воображаемые путешествия на земном самолете не принесли ему исцеляющего принятия, к которому он стремился. Вместо этого каждый кошмар и каждый приступ наяву подсаливали его раны.
  
  Он открыл глаза и уставился на проезжающий мимо транспорт. Если бы он выбрал правильный момент, он мог бы открыть дверь, выйти из машины, выйти на автостраду и быть сбитым насмерть грузовиком.
  
  Он оставался в безопасности в "Хонде" не потому, что боялся умереть, а по причинам, неясным даже ему самому. Возможно, по крайней мере, на данный момент, он чувствовал необходимость наказать себя лишением жизни.
  
  За окнами со стороны пассажира разросшиеся кусты олеандра непрерывно колыхались на ветру от проезжающих машин. Трение зелени о стекло вызвало жуткий шепот, похожий на потерянные голоса.
  
  Его больше не трясло.
  
  Пот на его лице начал высыхать от холодного воздуха, хлынувшего из вентиляционных отверстий приборной панели.
  
  Его больше не мучило ощущение падения. Он достиг дна.
  
  Несмотря на августовскую жару и тонкую пелену смога, проезжающие легковые автомобили и грузовики мерцали, как миражи, направляясь на запад, к более чистому воздуху и охлаждающемуся морю. Джо дождался перерыва в движении, а затем снова направился к краю континента.
  
  
  3
  
  
  Песок был белым как кость в лучах августовского солнца. Прохладное, зеленое и волнующееся море разбрасывало по берегу крошечные раковины мертвых и умирающих существ.
  
  Пляж в Санта-Монике был переполнен людьми, загорающими, играющими в игры и поедающими ланч для пикника на одеялах и больших полотенцах. Хотя дальше вглубь материка день был жарким, здесь было просто приятно тепло, с Тихого океана дул легкий ветерок.
  
  Несколько загорающих с любопытством посмотрели на Джо, когда он шел на север сквозь толпу, смазанную кокосовым маслом, потому что он был одет не для пляжа. На нем были белая футболка, коричневые брюки-чинос и кроссовки без носков. Он пришел не купаться или загорать.
  
  Пока спасатели наблюдали за пловцами, прогуливающиеся молодые женщины в бикини наблюдали за спасателями. Их ритмичные ритуалы полностью отвлекли их от скульптур раковин, брошенных на пенящийся берег у их ног.
  
  Дети играли в прибое, но Джо не мог смотреть на них. Их смех, крики и визг восторга действовали ему на нервы и вызывали в нем иррациональный гнев.
  
  Взяв с собой холодильник из пенопласта и полотенце, он продолжил путь на север, любуясь выжженными холмами Малибу за изгибом залива Санта-Моника. Наконец он нашел менее населенный участок песка. Он развернул полотенце, сел лицом к морю и достал бутылку пива из холодильника со льдом.
  
  Если бы недвижимость с видом на океан была ему по средствам, он бы закончил свою жизнь у кромки воды. Непрерывный шум прибоя, позолоченная солнцем и посеребренная луной неумолимость набегающих волн и плавный изгиб воды у дальнего горизонта приносили ему не какое-либо чувство покоя, не безмятежность, а желанное оцепенение.
  
  Ритмы моря - это все, что он когда-либо ожидал узнать о вечности и Боге.
  
  Если бы он выпил несколько кружек пива и позволил целебным пейзажам Тихого океана омыть его, он, возможно, успокоился бы настолько, чтобы пойти на кладбище. Постоять на земле, которая покрывала его жену и дочерей. прикоснуться к камню, на котором написаны их имена.
  
  Именно в этот день, из всех дней, у него были обязательства перед мертвыми.
  
  Двое подростков, невероятно худых, в мешковатых плавках, низко сидящих на узких бедрах, неторопливо прошли по пляжу с севера и остановились возле полотенца Джо. У одного были длинные волосы, собранные в хвост, у другого - короткая стрижка. Оба сильно загорели на солнце. Они повернулись к океану спиной, загораживая ему обзор.
  
  Когда Джо собирался попросить их отойти с его дороги, парень с конским хвостом спросил: “У тебя что-нибудь в руках, чувак?”
  
  Джо не ответил, потому что сначала подумал, что мальчик разговаривает со своим коротко стриженным другом.
  
  “У тебя что-нибудь есть?” снова спросил парень, все еще глядя на океан. “Хочешь сорвать куш или перевезти какой-нибудь товар?”
  
  “У меня нет ничего, кроме пива”, - нетерпеливо сказал Джо, приподнимая солнцезащитные очки, чтобы получше рассмотреть их, - “и оно не продается”.
  
  “Что ж, ” сказал парень с короткой стрижкой, “ если ты и не кондитерская, то пара парней, наблюдающих за тобой, уверены, что ты ими являешься”.
  
  “Где?”
  
  “Не смотри сейчас”, - сказал мальчик с конским хвостом. “Подожди, пока мы отойдем на некоторое расстояние. Мы видели, как они наблюдали за тобой. От них так сильно разит копами, что я удивлен, что ты не чувствуешь их запаха.”
  
  Другой сказал: “В пятидесяти футах к югу, возле вышки спасателей. Два мужлана в гавайских рубашках, похожи на проповедников на отдыхе”.
  
  “У одного есть бинокль. У другого рация”.
  
  Сбитый с толку, Джо опустил солнцезащитные очки и сказал: “Спасибо”.
  
  “Эй, - сказал мальчик с хвостиком, “ просто по-дружески, чувак. Мы ненавидим этих самодовольных придурков”.
  
  С нигилистической горечью, которая звучала абсурдно в устах такого молодого человека, парень с короткой стрижкой сказал: “К черту систему”.
  
  Высокомерные, как молодые тигры-самцы, парни продолжили путь на юг вдоль пляжа, разглядывая девушек. Джо никогда не удавалось хорошенько разглядеть их лица.
  
  Несколько минут спустя, допив свое первое пиво, он повернулся, открыл крышку холодильника, убрал пустую банку и беззаботно оглянулся вдоль стрэнда. Двое мужчин в гавайских рубашках стояли в тени вышки спасателей.
  
  Тот, что повыше, в преимущественно зеленой рубашке и белых хлопчатобумажных брюках, изучал Джо в бинокль. Предупрежденный о возможности того, что его заметили, он спокойно повернулся с биноклем на юг, как будто его интересовал не Джо, а группа подростков в бикини.
  
  Невысокий мужчина был одет в рубашку, в основном красно-оранжевого цвета. Его коричневые брюки были закатаны на манжетах. Он стоял босиком на песке, держа ботинки и носки в левой руке.
  
  В его правой руке, прижатой к боку, был другой предмет, который мог быть небольшим радиоприемником или проигрывателем компакт-дисков. Это также могла быть портативная рация.
  
  Высокий парень был смертельно загорелым, с выгоревшими на солнце светлыми волосами, но мужчина поменьше был бледным, незнакомым с пляжами.
  
  Откупорив еще одну банку пива и вдохнув ароматный пенистый туман, который струился из банки, Джо снова повернулся к морю.
  
  Хотя ни один из мужчин не выглядел так, словно вышел из дома этим утром с намерением отправиться на берег, они казались не более неуместными, чем Джо. Дети говорили, что "наблюдатели" воняют копами, но, несмотря на то, что Джо проработал криминальным репортером четырнадцать лет, он не мог уловить этот запах.
  
  В любом случае, у полиции не было причин интересоваться им. Поскольку уровень убийств стремительно растет, изнасилования почти так же распространены, как романтические отношения, а грабежи настолько распространены, что половина населения, казалось, ворует у другой половины, копы не стали бы тратить время на преследование его за распитие алкогольных напитков на общественном пляже.
  
  Высоко на бесшумных крыльях, сияющие белизной, три чайки полетели на север от далекого пирса, сначала параллельно береговой линии. Затем они взмыли над мерцающим заливом и закружились по небу.
  
  В конце концов Джо оглянулся в сторону вышки спасателей. Двух мужчин там больше не было.
  
  Он снова повернулся лицом к морю.
  
  Набегающие волны разбивались, разбрасывая по песку ошметки пены. Он наблюдал за волнами, как добровольный испытуемый мог бы наблюдать за кулоном гипнотизера, раскачивающимся на серебряной цепочке.
  
  Однако на этот раз приливы не загипнотизировали, и он не смог направить свой беспокойный разум в более спокойное русло. Подобно влиянию планеты на ее луну, календарь тянул Джо на свою орбиту, и он не мог перестать думать о дате: 15 августа, 15 августа, 15 августа. В эту первую годовщину катастрофы на него обрушилась непреодолимая тяжесть, которая погрузила его в воспоминания о своей потере.
  
  Когда ему передали останки его жены и детей, после расследования катастрофы и тщательной каталогизации как органических, так и неорганических обломков, Джо получили только фрагменты их тел. Запечатанные гробы были такого размера, который обычно предназначался для погребения младенцев. Он принял их так, как будто вступал во владение священными костями святых, спрятанными в реликвариях.
  
  Хотя он понимал разрушительные последствия столкновения авиалайнера и знал, что среди обломков вспыхнул беспощадный огонь, каким странным показалось Джо, что останки Мишель и девочек были такими маленькими. Они оказали такое огромное влияние на его жизнь.
  
  Без них мир казался чужим местом. Он не чувствовал себя здесь своим, пока не встал с постели по крайней мере на два часа. В некоторые дни планета превращала двадцать четыре часа без вращения Джо в место обитания жизни. Очевидно, это был один из них.
  
  После того, как он допил вторую порцию, он положил пустую банку в холодильник. Он еще не был готов ехать на кладбище, но ему нужно было посетить ближайший общественный туалет.
  
  Джо поднялся на ноги, обернулся и мельком увидел высокого светловолосого парня в зеленой гавайской рубашке. Мужчина, на данный момент без бинокля, находился не к югу от вышки спасателей, а к северу, примерно в шестидесяти футах от нее, одиноко сидя на песке. Чтобы укрыться от Джо, он занял позицию за двумя молодыми парами на одеялах и мексиканской семьей, которая огородила свою территорию складными стульями и двумя большими пляжными зонтиками в желтую полоску.
  
  Джо небрежно оглядел окружающий пляж. Того, что пониже ростом из двух возможных полицейских, того, что был одет преимущественно в красную рубашку, нигде не было видно.
  
  Парень в зеленой рубашке старательно избегал смотреть прямо на Джо. Он приложил ладонь к правому уху, как будто у него был неисправный слуховой аппарат и ему нужно было перекрыть музыку из радиоприемников загорающих, чтобы сосредоточиться на чем-то другом, что он хотел услышать.
  
  На таком расстоянии Джо не мог быть уверен, но ему показалось, что губы мужчины шевелятся. Казалось, он был занят разговором со своим пропавшим товарищем.
  
  Оставив полотенце и холодильник, Джо направился на юг, к общественным туалетам. Ему не нужно было оглядываться, чтобы знать, что парень в зеленой гавайской рубашке наблюдает за ним.
  
  передумав, он решил, что обливание водой песка, вероятно, было по-прежнему противозаконно, даже в наши дни. В конце концов, обществу с такой просвещенной терпимостью к коррупции и дикости нужно было жестко пресекать мелкие правонарушения, чтобы убедить себя, что у него все еще есть стандарты.
  
  
  * * *
  
  
  Ближе к пирсу толпа с момента прибытия Джо увеличилась. В развлекательном центре гремели американские горки. Пассажиры визжали.
  
  Он снял солнцезащитные очки, когда входил в переполненные общественные туалеты.
  
  В мужском туалете воняло мочой и дезинфицирующим средством. Посреди пола между туалетными кабинками и раковинами большой таракан, наполовину раздавленный, но все еще живой, метался по кругу, потеряв всякое чувство направления и цели. Все избегали этого — кто с удивлением, кто с отвращением или безразличием.
  
  После того, как он воспользовался писсуаром, когда мыл руки, Джо изучал других мужчин в зеркале, ища заговорщика. Он остановился на длинноволосом четырнадцатилетнем подростке в плавках и сандалиях.
  
  Когда мальчик направился к автомату для раздачи бумажных полотенец, Джо последовал за ним, сразу же взял несколько полотенец и сказал: “Снаружи, возможно, болтается пара типов из полиции, которые ждут меня”.
  
  Мальчик встретился с ним взглядом, но ничего не сказал, просто продолжал вытирать руки бумажными полотенцами.
  
  Джо сказал: “Я дам тебе двадцать баксов, чтобы ты провел для меня разведку, а потом возвращайся и скажи мне, где они”.
  
  Глаза парня были фиолетово-голубого оттенка свежего синяка, а его взгляд был прямым, как удар кулаком. “Тридцать баксов”.
  
  Джо не мог припомнить, чтобы ему самому удавалось так смело и вызывающе смотреть в глаза взрослому, когда ему самому было четырнадцать. Если бы к нему подошел незнакомец с подобным предложением, он бы покачал головой и быстро ушел.
  
  “Пятнадцать сейчас и пятнадцать, когда я вернусь”, - сказал малыш.
  
  Скомкав бумажные полотенца и выбросив их в мусорное ведро, Джо сказал: “Десять сейчас, двадцать, когда вернешься”.
  
  “Договорились”.
  
  Доставая из кармана бумажник, Джо сказал: “Одному около шести двух лет, загорелый блондин, в зеленой гавайской рубашке. Другому около пяти десяти лет, каштановые волосы, лысеющий, бледный, в красно-оранжевой гавайке.”
  
  Парень взял десятидолларовую купюру, не прерывая зрительного контакта. “Может быть, это джайв, снаружи нет никого подобного, и когда я вернусь, ты хочешь, чтобы я зашел с тобой в одну из тех кабинок и взял остальные двадцать”.
  
  Джо было неловко не за то, что его подозревали в педофилии, а за ребенка, который вырос в такое время и в таком месте, которые требовали от него таких знаний и уличной смекалки в столь юном возрасте. “Никакого джайва”.
  
  “Потому что я так не прыгаю”.
  
  “Понял”.
  
  По крайней мере, несколько присутствующих мужчин, должно быть, слышали этот разговор, но никто, похоже, не проявил интереса. Это был век живи и давай жить другим.
  
  Когда парень повернулся, чтобы уйти, Джо сказал: “Они не будут ждать прямо снаружи, их легко заметить. Они будут на расстоянии, откуда смогут видеть место, но их самих будет нелегко заметить”.
  
  Не ответив, мальчик направился к двери, стуча сандалиями по плиткам пола.
  
  “Если возьмешь мои десять баксов и не вернешься, - предупредил Джо, “ я найду тебя и надеру тебе задницу”.
  
  “Да, точно”, - презрительно сказал парень, а затем ушел.
  
  Вернувшись к одной из покрытых ржавчиной раковин, Джо еще раз вымыл руки, чтобы не показаться слоняющимся без дела.
  
  Трое мужчин лет двадцати собрались, чтобы понаблюдать за покалеченным тараканом, который все еще гонялся за собой по небольшому участку пола в туалете. След жука представлял собой круг диаметром двенадцать дюймов. Он прерывисто дергался по окружности с такой насекомоподобной целеустремленностью, что мужчины с руками, полными долларовых купюр, делали ставки на то, как быстро он завершит каждый круг.
  
  Склонившись над раковиной, Джо плеснул пригоршнями холодной воды себе в лицо. В воде был терпкий вкус и запах хлорки, но любое ощущение чистоты, которое она давала, с лихвой перекрывалось затхлой, соленой вонью, доносившейся из открытого слива.
  
  Здание плохо проветривалось. Неподвижный воздух был жарче, чем днем на улице, вонял мочой, потом и дезинфицирующими средствами, настолько ядовито густой, что от вдыхания его начинало тошнить.
  
  Казалось, что малышу потребовалось много времени.
  
  Джо плеснул себе в лицо еще воды, а затем изучил свое отражение в покрытом бисеринками капель зеркале. Несмотря на свой загар и новую розоватость от солнца, которую он приобрел за последний час, он не выглядел здоровым. Его глаза были серыми, какими были всю его жизнь. Однако когда-то он был ярко-серым, как полированное железо или влажный индулин; теперь это был мягкий мертвенный серый цвет пепла, а белки налились кровью.
  
  Четвертый мужчина присоединился к "тараканам-инвалидам". Ему было за пятьдесят, на тридцать лет старше трех других, но он пытался стать одним из них, подражая их энтузиазму в бессмысленной жестокости. Игроки стали помехой для посетителей туалета. Они становились шумными, смеялись над судорожным продвижением насекомого, подгоняя его, как будто это был чистокровный скакун, мчащийся по газону к финишной черте. “Вперед, вперед, вперед, вперед!” Они шумно спорили, была ли пара дрожащих антенн частью его системы наведения или приборами, с помощью которых он улавливал запахи пищи и других тараканов, жаждущих совокупления.
  
  Стараясь заглушить голоса шумной компании, Джо изучал свои пепельные глаза в зеркале, задаваясь вопросом, какими мотивами руководствовался, когда посылал мальчика понаблюдать за мужчинами в гавайских рубашках. Если они вели наблюдение, то, должно быть, приняли его за кого-то другого. Они скоро осознают свою ошибку, и он никогда их больше не увидит. Не было веских причин вступать с ними в конфронтацию или собирать разведданные о них.
  
  Он пришел на пляж, чтобы подготовиться к посещению кладбища. Ему нужно было подчиниться древним ритмам вечного моря, которые изматывали его, как волны изматывают скалы, сглаживая острые углы тревоги в его сознании, полируя занозы в его сердце. Море донесло сообщение о том, что жизнь - это не более чем бессмысленная механика и холодные приливные силы, мрачное послание безнадежности, которое успокаивало именно потому, что было жестоко унижающим. Ему также понадобилось еще одно пиво или даже два, чтобы еще больше притупить чувства, чтобы урок моря остался с ним, когда он будет пересекать город по направлению к кладбищу.
  
  Ему не нужны были отвлекающие факторы. Ему не нужны были действия. Ему не нужна была тайна. Для него жизнь потеряла всякую таинственность в ту же ночь, когда потеряла всякий смысл, на безмолвном лугу в Колорадо, взорванном внезапным громом и огнем.
  
  Шлепая сандалиями по кафелю, мальчик вернулся, чтобы забрать оставшиеся двадцать из своих тридцати долларов. “Я не видел никакого крупного парня в зеленой рубашке, но другой, несомненно, где-то там, у него солнечный ожог на лысине ”.
  
  Позади Джо некоторые игроки торжествующе закричали. Другие застонали, когда умирающий "таракан" завершил очередной круг либо на несколько секунд быстрее, либо несколько медленнее, чем на предыдущем круге.
  
  Мальчик с любопытством вытянул шею, чтобы посмотреть, что происходит.
  
  “Где?” Спросил Джо, доставая двадцатку из бумажника.
  
  Все еще пытаясь разглядеть что-нибудь между телами окруженных игроков, мальчик сказал: “Там есть пальма, пара складных столов на песке, где эта чокнутая компания корейских парней играет в шахматы, может быть, в шестидесяти-восьмидесяти футах вниз по пляжу отсюда”.
  
  Хотя высокие матовые окна пропускали яркий белый солнечный свет, а грязные флуоресцентные лампы проливали голубоватый свет над головой, воздух казался желтым, как кислотный туман.
  
  “Посмотри на меня”, - сказал Джо.
  
  Отвлеченный тараканьими бегами, мальчик спросил: “А?”
  
  “Посмотри на меня”.
  
  Удивленный тихой яростью в голосе Джо, парень на мгновение встретился с ним взглядом. Затем эти тревожные глаза цвета ушибов вновь сфокусировались на двадцатидолларовой купюре.
  
  “Парень, которого ты видел, был одет в красную гавайскую рубашку?” Спросил Джо.
  
  “В нем есть и другие цвета, но в основном красный и оранжевый, да”.
  
  “Какие штаны на нем были надеты?”
  
  “Штаны?”
  
  “Честно говоря, я не сказал тебе, во что еще он был одет. Так что, если ты его видел, теперь скажи мне ”.
  
  “Эй, чувак, я не знаю. Был ли он в шортах, плавках или брюках — откуда мне знать?”
  
  “Ты мне скажи”.
  
  “Белый? Загорелый? Я не уверен. Не знал, что должен был делать чертов репортаж о моде. Он просто стоял там, знаете ли, выглядя неуместно, держа в одной руке свои ботинки со скатанными в них носками ”.
  
  Это был тот же самый человек, которого Джо видел с рацией возле поста спасателей.
  
  Игроки шумно подбадривали таракана, смеялись, ругались, выкрикивали предложения о коэффициентах, делали ставки. Теперь они были такими громкими, что их голоса резким эхом отражались от бетонных стен и, казалось, отражались в зеркалах с такой силой, что Джо почти ожидал, что эти серебристые поверхности рассыплются.
  
  “Он действительно наблюдал, как корейцы играют в шахматы, или притворялся?” Спросил Джо.
  
  “Он наблюдал за этим местом и разговаривал с пирожниками с кремом”.
  
  “Пирожки с кремом?”
  
  “Пара великолепных сучек в бикини-стрингах. Чувак, ты бы видел рыжую сучку в зеленых стрингах. По шкале от одного до десяти ей двенадцать баллов. Привлекаю к тебе всеобщее внимание, парень.”
  
  “Он приближался к ним?”
  
  “Не знаю, о чем он думает, что делает”, - сказал парень. “Такой неудачник, как он, ни одна из этих сук не даст ему шанса”.
  
  “Не называй их сучками”, - сказал Джо.
  
  “Что?”
  
  “Они женщины”.
  
  В сердитых глазах парня промелькнуло что-то похожее на видение складных ножей. “Эй, кто ты, черт возьми, такой - папа римский?”
  
  Кислотно-желтый воздух, казалось, сгустился, и Джо вообразил, что чувствует, как он разъедает его кожу.
  
  Шум спускаемой воды в туалете вызвал ощущение скручивания в животе. Он изо всех сил пытался подавить внезапную тошноту.
  
  Он сказал мальчику: “Опиши женщин”.
  
  С большим вызовом во взгляде, чем когда-либо, парень сказал: “Полностью сложен. Особенно рыжеволосая. Но брюнетка почти такая же милая. Я бы пополз по битому стеклу, чтобы ударить ее, даже если она глухая ”.
  
  “Оглох?”
  
  “Должно быть, глухая или что-то в этом роде”, - сказал мальчик. “Она вставляла себе в ухо что-то вроде слухового аппарата, вынимала его и вставляла обратно, как будто не могла правильно подогнать. Настоящая милая сучка.”
  
  Несмотря на то, что он был на шесть дюймов выше и на сорок фунтов тяжелее мальчика, Джо хотел схватить парня за горло и задушить его. Душить до тех пор, пока он не пообещает никогда больше не употреблять это слово, не подумав. Пока он не понял, насколько это ненавистно и как это пачкает его, когда он использует это так небрежно, как союз.
  
  Джо был напуган едва сдерживаемой яростью своей реакции: зубы стиснуты, артерии пульсируют на шее и висках, поле зрения резко сужено кроваво-черным давлением на периферии. Его тошнота усилилась, и он сделал глубокий вдох, другой, успокаивая себя.
  
  Очевидно, мальчик увидел что-то в глазах Джо, что заставило его призадуматься. Он стал менее конфронтационным и снова перевел взгляд на орущих игроков. “Дай мне двадцатку. Я это заслужил.”
  
  Джо не отказался от счета. “Где твой отец?”
  
  “Что сказать?”
  
  “Где твоя мать?”
  
  “Тебе-то какое дело?”
  
  “Где они?”
  
  “У них свои собственные жизни”.
  
  Гнев Джо сменился отчаянием. “Как тебя зовут, парень?”
  
  “Для чего тебе нужно знать? Ты думаешь, я ребенок, который не может пойти на пляж один? Пошел ты, я хожу, куда хочу ”.
  
  “Ты идешь, куда хочешь, но тебе нигде не нужно быть”.
  
  Парень снова посмотрел ему в глаза. В его измученном взгляде читались такая глубокая боль и одиночество, что Джо был потрясен тем, что кто-то мог опуститься до этого в нежном четырнадцатилетнем возрасте. “Куда угодно? Что это должно значить?”
  
  Джо почувствовал, что они установили связь на глубоком уровне, что дверь неожиданно открылась для него и для этого проблемного мальчика, и что их будущее могло бы измениться к лучшему, если бы он просто понял, куда они могли бы пойти после того, как переступили этот порог. Но его собственная жизнь была такой же пустой, а запас его философии таким же пустым, как любая брошенная раковина, выброшенная на близлежащий берег. У него не было веры, которой можно было бы поделиться, мудрости, которой можно было бы поделиться, надежды, которую можно было бы предложить, и недостаточно средств, чтобы прокормить себя, не говоря уже о других.
  
  Он был одним из потерянных, а потерянные не могут вести за собой.
  
  Момент был упущен, и парень выхватил двадцатидолларовую купюру из руки Джо. Выражение его лица было скорее насмешливым, чем улыбкой, когда он насмешливо повторил слова Джо: “‘Они женщины”. Отступая, он сказал: “Ты заводишь их, они все просто сучки”.
  
  “И мы все просто собаки?” Спросил Джо, но парень выскользнул из туалета прежде, чем он успел услышать вопрос.
  
  Хотя Джо дважды вымыл руки, он чувствовал себя грязным.
  
  Он снова повернулся к раковинам, но не смог легко дотянуться до них. Теперь шестеро мужчин собрались вокруг таракана, а еще несколько человек стояли поодаль, наблюдая.
  
  В переполненном туалете было душно, Джо обливался потом, и желтый воздух обжигал ему ноздри, разъедал легкие при каждом вдохе, щипал глаза. Он конденсировался на зеркалах, размывая отражения взволнованных людей, пока они не стали казаться не существами из плоти и крови, а измученными духами, которых можно было увидеть через окно скотобойни, влажное от сернистого пара, в самом глубоком царстве проклятых. Разгоряченные игроки кричали на таракана, потрясая перед ним пригоршнями долларов. Их голоса слились в единый пронзительный вой, кажущийся бессмысленным, безумное бормотание, интенсивность и высота которого возрастали, пока для Джо оно не стало звучать как оглушительный визг, проникающий в центр его мозга и вызывающий опасные вибрации в самой его сердцевине.
  
  Он протиснулся между двумя мужчинами и наступил на искалеченного таракана, убив его.
  
  В момент ошеломленной тишины, последовавшей за его вторжением, Джо отвернулся от мужчин, дрожа, сотрясаясь, сокрушительный звук все еще звучал в его памяти, все еще вибрировал в его костях. Он направился к выходу, горя желанием убраться оттуда до того, как взорвется.
  
  Все, как один, игроки ослабили парализующую хватку своего удивления. Они гневно кричали, настолько праведные в своем негодовании, насколько прихожане церкви могут быть возмущены грязным и пьяным уличным жителем, который, пошатываясь, пришел к ним на службу, чтобы прислониться к перилам алтаря и блевать на пол святилища.
  
  Один из мужчин, с лицом, красным от загара, как кусок жирной ветчины, с потрескавшимися от жары губами, обнажающими зубы в пятнах от табака, схватил Джо за руку и развернул его к себе. “Какого черта, по-твоему, ты делаешь, приятель?”
  
  “Отпусти меня”.
  
  “Я выигрывал здесь деньги, приятель”.
  
  Рука незнакомца на руке Джо была влажной, грязные ногти затупились, но впились, чтобы закрепить скользкую хватку.
  
  “Отпусти”.
  
  “Я выигрывал здесь деньги”, - повторил парень. Его рот скривился в такой гневной гримасе, что потрескавшиеся губы треснули, и из трещин потекли струйки крови.
  
  Схватив разъяренного игрока за запястье, Джо отогнул один из грязных пальцев назад, чтобы ослабить хватку ублюдка. В тот момент, когда глаза парня расширились от удивления и тревоги, даже когда он начал кричать от боли, Джо заломил ему руку за спину, развернул его и рванул вперед, придав ему характер бомжа, врезавшись лицом в закрытую дверь туалетной кабинки.
  
  Джо думал, что его странная ярость дала выход ранее, когда он разговаривал с мальчиком-подростком, оставив после себя только отчаяние, но вот оно снова появилось, несоразмерное с обидой, которая, казалось, его вызвала, такое же горячее и взрывоопасное, как и всегда. Он не был уверен, зачем он это делает, почему бессердечие этих людей имеет для него значение, но прежде чем он полностью осознал чудовищность своей чрезмерной реакции, он ударил в дверь лицом парня, ударил еще раз, а затем в третий.
  
  Ярость не рассеялась, но из-за того, что кроваво-темное давление сужало поле его зрения, наполненное первобытным безумием, которое пронзало его, как тысячу обезьян, пробирающихся сквозь джунгли деревьев и лиан, Джо, тем не менее, смог осознать, что вышел из-под контроля. Он отпустил игрока, и мужчина упал на пол перед туалетной кабинкой.
  
  Дрожа от гнева и страха перед своим гневом, Джо пятился назад, пока раковины не помешали ему идти дальше.
  
  Остальные мужчины в туалете отошли от него. Все молчали.
  
  Игрок лежал на спине на полу среди разбросанных одно- и пятидолларовых банкнот - своего выигрыша. Его подбородок был залит кровью из потрескавшихся губ. Он прижал руку к левой стороне лица, на которую пришелся удар дверью. “Это был всего лишь таракан, ради Бога, всего лишь паршивый таракан”.
  
  Джо попытался извиниться. Он не мог говорить.
  
  “Ты чуть не сломал мне нос. Ты мог сломать мне нос. Из-за таракана? Сломал мне нос из-за таракана?”
  
  Сожалея не о том, что он сделал с этим человеком, который, без сомнения, делал хуже другим, а о себе, о жалкой ходячей развалине, в которую он превратился, и о бесчестии, которое его непростительное поведение навлекло на память о его жене и дочерях, Джо, тем не менее, по-прежнему не мог выразить никакого сожаления. Задыхаясь от ненависти к себе не меньше, чем от зловонного воздуха, он вышел из вонючего здания на океанский бриз, который не освежал, в мир, такой же грязный, как туалет за его спиной.
  
  Несмотря на солнце, он дрожал, потому что в его груди разматывался холодный комок раскаяния.
  
  На полпути обратно к пляжному полотенцу и холодильнику с пивом, почти не обращая внимания на загорающих людей, сквозь которые он пробирался, он вспомнил о бледнолицем мужчине в красно-оранжевой гавайской рубашке. Он не остановился, даже не оглянулся, а с трудом побрел вперед по песку.
  
  Его больше не интересовало, кто вел за ним слежку — если это было то, что они делали. Он не мог представить, почему они когда-либо интересовали его. Если они и были полицейскими, то они были неуклюжими, приняв его за кого-то другого. На самом деле они не были частью его жизни. Он бы даже не заметил их, если бы парнишка с конским хвостом не привлек к ним его внимание. Скоро они осознают свою ошибку и найдут свою настоящую добычу. А пока, черт с ними.
  
  
  * * *
  
  
  Все больше людей стекалось к той части пляжа, где Джо разбил лагерь. Он подумывал собрать вещи и уехать, но не был готов идти на кладбище. Инцидент в туалете перекрыл его запас адреналина, сведя на нет действие убаюкивающего прибоя и двух выпитых им кружек пива.
  
  Поэтому, снова оказавшись на пляжном полотенце, сунув руку в холодильник, извлекая не пиво, а полумесяц льда, прижимая лед ко лбу, он уставился на море. Серо-зеленая отбивная казалась бесконечным набором вращающихся шестеренок в огромном механизме, и по ней пробегали яркие серебристые отблески солнечного света, как электрический ток по электросети. Волны приближались и отступали так же монотонно, как шатуны, качающиеся взад-вперед в двигателе. Море было вечно работающей машиной, у которой не было иной цели, кроме продолжения собственного существования, романтизированной и воспетой бесчисленными поэтами, но неспособной познать человеческие страсти, боль и надежды.
  
  Он верил, что должен научиться принимать холодную механику Творения, потому что не имело смысла ругать безмозглую машину. В конце концов, часы не могут нести ответственность за слишком быстрое течение времени. Нельзя винить ткацкий станок за то, что он соткал ткань, которая позже была вшита в капюшон палача. Он надеялся, что если смирится с механистическим безразличием Вселенной, с бессмысленной природой жизни и смерти, то обретет покой.
  
  Такое принятие действительно было бы слабым утешением и омертвило бы сердце. Но все, чего он хотел сейчас, это положить конец страданиям, ночам без кошмаров и избавиться от необходимости заботиться.
  
  Прибыли двое новоприбывших и расстелили белое пляжное одеяло на песке примерно в двадцати футах к северу от него. Одна из них была сногсшибательной рыжей девушкой в зеленом бикини-стрингах, достаточно откровенном, чтобы заставить покраснеть стриптизершу. Другая была брюнеткой, почти такой же привлекательной, как ее подруга.
  
  Рыжая носила короткую стрижку в стиле пикси. Волосы брюнетки были длинными, чтобы лучше скрыть устройство связи, которое она, без сомнения, носила в одном ухе.
  
  Для двадцатилетних женщин они были слишком хихикающими и девичьими, достаточно жизнерадостными, чтобы привлекать к себе внимание, даже если они не были сногсшибательными. Они лениво смазывали себя лосьоном для загара, по очереди смазывали спины друг друга, прикасаясь с томным удовольствием, как будто находились в первой сцене видео для взрослых, привлекая интерес каждого гетеросексуального мужчины на пляже.
  
  Стратегия была ясна. Никто бы не заподозрил, что он находится под наблюдением оперативников, которые так мало скрывали о себе и так плохо маскировались. Предполагалось, что они будут настолько же маловероятны, насколько очевидны были мужчины в гавайских рубашках. Если бы не разведка стоимостью в тридцать долларов и похотливые наблюдения похотливого четырнадцатилетнего подростка, их стратегия была бы эффективной.
  
  С длинными загорелыми ногами, глубоким декольте и тугими округлыми ягодицами, возможно, они также должны были заинтересовать Джо и склонить его к разговору с ними. Если это было частью их задания, они потерпели неудачу. Их чары на него не подействовали.
  
  В течение последнего года любой эротический образ или мысль могли взволновать его лишь на мгновение, после чего его захлестывали острые воспоминания о Мишель, ее драгоценном теле и ее здоровом стремлении к удовольствию. Он неизбежно подумал также об ужасном долгом падении со звезд в Колорадо, дыме, огне, а затем смерти. Желание быстро растворилось в растворителе потери.
  
  Эти две женщины отвлекали Джо только до такой степени, что он был раздражен их некомпетентным неверным представлением о нем. Он подумывал подойти к ним и сообщить об их ошибке, просто чтобы избавиться от них. Однако после насилия в туалете перспектива конфронтации вызывала у него беспокойство. Гнев его иссяк, но он больше не доверял своему самоконтролю.
  
  Ровно через год.
  
  Воспоминания и надгробия.
  
  Он справится с этим.
  
  Прибой разбивался, собирал пенистые осколки самого себя, уносился прочь и разбивался снова. Терпеливо наблюдая за этим бесконечным разбиванием, Джо Карпентер постепенно успокаивался.
  
  Полчаса спустя, не выпив еще одной кружки пива, он был готов отправиться на кладбище.
  
  Он стряхнул песок со своего полотенца. Он сложил полотенце вдоль пополам, туго свернул и взял холодильник.
  
  Шелковистые, как морской бриз, маслянистые, как солнечный свет, гибкие молодые женщины в бикини-стрингах делали вид, что очарованы односложными репликами двух накачанных стероидами ухажеров, последних в череде пляжных парней-казанов, которые сделали свой выстрел.
  
  По направлению его взгляда, скрытого солнечными очками, Джо мог видеть, что интерес красавиц к мясному пирогу был притворством. На них не были солнечные очки, и пока они болтали, смеялись и подбадривали своих поклонников, они украдкой поглядывали на Джо.
  
  Он ушел и не оглянулся.
  
  Как он взял с собой часть пляжа в своих ботинках, так и безразличие океана он стремился унести с собой в сердце.
  
  Тем не менее, он не мог не задаться вопросом, какое полицейское ведомство может похвастаться такими удивительно красивыми женщинами в своем составе. Он знал нескольких женщин-полицейских, которые были такими же милыми и сексуальными, как любая кинозвезда, но рыжая и ее подруга превзошли даже целлулоидные стандарты.
  
  На парковке он наполовину ожидал, что мужчины в гавайских рубашках будут наблюдать за его "Хондой". Если они установили наблюдение, то их пост был хорошо замаскирован.
  
  Джо выехал со стоянки и повернул направо, на шоссе Пасифик-Кост, посмотрев в зеркало заднего вида. За ним никто не следил.
  
  Возможно, они осознали свою ошибку и лихорадочно искали подходящего человека.
  
  
  * * *
  
  
  От бульвара Уилшир до автострады Сан-Диего, на север до автострады Вентура, а затем на восток он выехал из-под охлаждающего влияния морского бриза в раскаленную долину Сан-Фернандо. В ярком августовском свете эти пригороды выглядели горячими и твердосплавными, как керамика, обожженная в печи.
  
  триста акров невысоких холмов, неглубоких долин и широких лужаек составляли мемориальный парк, город умерших, Лос-Анджелес мертвых, разделенный на кварталы изящно извилистыми служебными дорогами. Здесь были похоронены знаменитые актеры и обычные продавцы, звезды рок-н-ролла и семьи репортеров, бок о бок в интимной демократии смерти.
  
  Джо проехал мимо двух небольших похоронных служб, которые еще не закончились: машины, припаркованные вдоль тротуара, ряды складных стульев, расставленных на траве, холмики могильной земли, покрытые мягким зеленым брезентом. На каждом месте скорбящие сидели сгорбившись, задыхаясь в своих черных платьях и костюмах, подавленные жарой, а также горем и ощущением собственной смертности.
  
  На кладбище было несколько искусно построенных склепов и огороженных низкими стенами семейных садовых участков, но не было гранитных лесов с вертикальными памятниками и надгробиями. Некоторые предпочитали хоронить останки своих близких в нишах в стенах общественных мавзолеев. Другие предпочитали "лоно земли", где могилы отмечались только бронзовыми табличками на плоских каменных табличках, расположенных на одном уровне с землей, чтобы не нарушать атмосферу парка.
  
  Джо оставил Мишель и девочек отдыхать на пологом склоне холма, затененном россыпью каменных сосен и индийских лавров. Белки бегали по траве в более теплые дни, чем этот, а кролики появлялись в сумерках. Он считал, что три его любимые женщины предпочли бы это суровому пейзажу мавзолея, где не было бы шума деревьев, колеблемых ветром в прохладные вечера.
  
  Далеко за пределами второй из двух похоронных служб он припарковался у обочины, заглушил двигатель и вышел из "Хонды". Он постоял рядом с машиной на стоградусной жаре, собираясь с духом.
  
  Когда он начал подниматься по пологому склону, он не посмотрел в сторону их могил. Если бы он увидел это место издалека, подход к нему был бы устрашающим, и он бы повернул назад. Даже по прошествии целого года каждый визит вызывал у него такое беспокойство, как будто он пришел сюда посмотреть не на места их захоронений, а на их изувеченные тела в морге. Гадая, сколько лет пройдет, прежде чем его боль утихнет, он поднимался на холм с опущенной головой, уставившись в землю, ссутулив плечи от жары, как старая ломовая лошадь, идущая домой давно знакомым маршрутом.
  
  Следовательно, он не видел женщину у могил, пока не оказался всего в десяти или пятнадцати футах от нее. Удивленный, он остановился.
  
  Она стояла чуть в стороне от солнца, в тени сосен. Наполовину повернувшись к нему спиной. Фотоаппаратом "Полароид" она фотографировала маркеры, установленные заподлицо.
  
  “Кто ты?” - спросил он.
  
  Она не слышала его, возможно, потому, что он говорил тихо, возможно, потому, что она была так поглощена своей фотографией.
  
  Подойдя ближе, он спросил: “Что ты делаешь?”
  
  Пораженная, она повернулась к нему лицом.
  
  Миниатюрная, но атлетически сложенная, ростом около пяти футов двух дюймов, она сразу же произвела впечатление, гораздо большее, чем можно было объяснить ее ростом или внешностью, как будто она была одета не просто в синие джинсы и желтую хлопчатобумажную блузку, а в некое мощное магнитное поле, которое притягивало к ней весь мир. Кожа оттенка молочного шоколада. Огромные глаза, темные, как ил на дне чашки армянского эспрессо, прочесть их труднее, чем знаки на чайных листьях, с отчетливой миндалевидной формой, предполагающей нотку азиатской крови в семейной линии. Волосы не курчавые по-афрокурски и не в косичках, а подстриженные как перышко, густые и естественно прямые и такие глянцево-черные, что казались почти голубыми, что тоже казалось азиатским. Ее костная структура была полностью африканской: гладкий широкий лоб, высокие скулы, изящно очерченные, но мощные, гордые, но красивые. Она была, может быть, на пять лет старше Джо, ей было чуть за сорок, но невинность в ее понимающих глазах и слабый оттенок детской ранимости на ее волевом лице заставляли ее казаться моложе, чем он был на самом деле.
  
  “Кто ты, что ты делаешь?” он повторил.
  
  Губы приоткрылись, словно для того, чтобы что-то сказать, и, потеряв дар речи от удивления, она смотрела на него, как на привидение. Она подняла руку к его лицу и коснулась его щеки, и Джо не отшатнулся от нее.
  
  Сначала ему показалось, что он увидел изумление в ее глазах. Чрезвычайная нежность ее прикосновения заставила его посмотреть снова, и он понял, что то, что он увидел, было не изумлением, а печалью и жалостью.
  
  “Я еще не готова с тобой разговаривать”. Ее мягкий голос был музыкальным.
  
  “Зачем ты фотографируешь…зачем фотографировать их могилы?”
  
  Сжимая камеру двумя руками, она сказала: “Скоро. Я вернусь, когда придет время. Не отчаивайся. Ты увидишь, как и другие ”.
  
  Почти сверхъестественное качество на тот момент наполовину убедило Джо, что она была призраком, что ее прикосновение было таким болезненно нежным именно потому, что оно было едва реальным, эктоплазменной лаской.
  
  Сама женщина, однако, присутствовала слишком ярко, чтобы быть призраком или иллюзией теплового удара. Миниатюрная, но динамичная. Более реальная, чем что-либо в тот день. Более реальный, чем небо, деревья и августовское солнце, чем гранит и бронза. У нее было такое неотразимое присутствие, что казалось, она приближается к нему, хотя стояла неподвижно, нависала над ним, хотя была на десять дюймов ниже его. В тени сосен она была освещена ярче, чем он под прямыми лучами солнца.
  
  “Как ты справляешься?” спросила она.
  
  Дезориентированный, он в ответ только покачал головой.
  
  “Не очень хорошо”, - прошептала она.
  
  Джо посмотрел мимо нее, вниз, на гранитные и бронзовые надгробия. Словно издалека, он услышал, как он сказал: “Потерян навсегда”, говоря столько же о себе, сколько о своей жене и дочерях.
  
  Когда он вернул свое внимание к женщине, она смотрела мимо него, вдаль. Когда звук работающего двигателя усилился, в уголках ее глаз появились морщинки беспокойства, а на лбу появилась складка.
  
  Джо обернулся, чтобы посмотреть, что ее беспокоит. По дороге, по которой он ехал, белый фургон Ford приближался на скорости, намного превышающей установленный лимит.
  
  “Ублюдки”, - сказала она.
  
  Когда Джо снова повернулся к женщине, она уже убегала от него, петляя по склону к выступу невысокого холма.
  
  “Эй, подожди”, - сказал он.
  
  Она не остановилась и не оглянулась.
  
  Он бросился за ней, но его физическое состояние было не таким хорошим, как у нее. Она казалась опытной бегуньей. Сделав несколько шагов, Джо остановился. Побежденный удушающей жарой, он не смог бы догнать ее.
  
  Солнечный свет отразился в лобовом стекле и отблесках фар, белый фургон промчался мимо Джо. Он проехал параллельно женщине, когда она бежала через ряды могил.
  
  Джо начал спускаться с холма к своей машине, не уверенный, что собирается делать. Может быть, ему стоит броситься в погоню. Что, черт возьми, здесь происходит?
  
  В пятидесяти или шестидесяти ярдах от припаркованной "Хонды", взвизгнув тормозами, оставляя на асфальте двойные следы резины, фургон затормозил у обочины. Обе передние двери распахнулись, и мужчины в гавайских рубашках выскочили наружу. Они бросились за женщиной.
  
  Неожиданность остановила Джо. За ним не следили от Санта-Моники, ни белый фургон, ни какое-либо другое транспортное средство. Он был уверен в этом.
  
  Каким-то образом они узнали, что он придет на кладбище. И поскольку ни один из мужчин не проявил никакого интереса к Джо, но погнался за женщиной, как за охотничьими собаками, они, должно быть, наблюдали за ним на пляже не потому, что интересовались им как таковыми, а потому, что надеялись, что она вступит с ним в контакт в какой-то момент в течение дня.
  
  Женщина была их единственной добычей.
  
  Черт возьми, они, должно быть, следили и за его квартирой, должно быть, проследили за ним оттуда до пляжа.
  
  Насколько он знал, они держали его под наблюдением в течение нескольких дней. Возможно, недель. Он так долго пребывал в таком оцепенении опустошения, идя по жизни, как спящий, плывущий сквозь сон, что не заметил бы этих людей, крадущихся на периферии его зрения.
  
  Кто она, кто они, почему она фотографировала могилы?
  
  Поднявшись на холм и пройдя по меньшей мере сотню ярдов к востоку, женщина скрылась под щедро раскидистыми ветвями каменных сосен, росших по периметру могильника, по тенистой траве, лишь слегка освещенной солнцем. Ее смуглая кожа сливалась с тенями, но желтая блузка выдавала ее.
  
  Она направлялась к определенной точке на гребне, как будто была знакома с местностью. Учитывая, что на этом участке кладбищенской дороги не было припарковано ни одной машины, за исключением "Хонды" Джо и белого фургона, она могла попасть в мемориальный парк этим маршрутом, пешком.
  
  У людей из фургона было много возможностей наверстать упущенное, если они собирались поймать ее. Высокий мужчина в зеленой рубашке, казалось, был в лучшей форме, чем его напарник, и его ноги были значительно длиннее, чем у женщины, так что он догонял ее. Тем не менее, парень поменьше ростом не сдавался, даже когда неуклонно отставал. Мчался бешено по длинной обожженных солнцем склону, спотыкаясь о надгробный камень, потом за другой, приходя в равновесие, он заряжен, как если бы в животном исступлении, в крови лихорадка, охватившая по параметрам , чтобы быть там, когда женщину сбил.
  
  За ухоженными холмами кладбища были другие холмы в естественном состоянии: бледно-песчаная почва, глинистые насыпи, бурая трава, вонючка, мескит, низкорослая мансанита, перекати-поле, редкие и корявые карликовые дубы. Засушливые овраги вели вниз, в незастроенную местность над обсерваторией Гриффита и к востоку от Лос-Анджелесского зоопарка, кишащего гремучими змеями участка пустынного кустарника в центре разрастающегося города.
  
  Если бы женщина добралась до кустарника до того, как ее поймали, и если бы она знала дорогу, она могла бы оторваться от преследователей, петляя от одного узкого склона к другому.
  
  Джо направился к брошенному белому фургону. Возможно, он сможет чему-то научиться у него.
  
  Он хотел, чтобы женщина сбежала, хотя и не был до конца уверен, почему его симпатии были на ее стороне.
  
  Насколько он знал, она могла быть преступницей со списком отвратительных преступлений в ее послужном списке. Она не выглядела как преступница, не звучала как таковая. Однако это был Лос-Анджелес, где аккуратные молодые люди жестоко расстреливали из дробовиков своих родителей, а затем, будучи сиротами, слезно умоляли присяжных пожалеть их и проявить милосердие. Никто не был тем, кем казался.
  
  И все же…нежность ее пальцев на его щеке, печаль в ее глазах, нежность в ее голосе - все это говорило о том, что она сострадательная женщина, скрывалась она от закона или нет. Он не мог желать ей зла.
  
  Злобный звук, жесткий и ровный, разнесся по кладбищу, оставив короткую пульсирующую рану в жаркой тишине. Последовал еще один треск.
  
  Женщина почти достигла вершины холма. Видна между двумя последними ощетинившимися соснами. Синие джинсы. Желтая блузка. При каждом шаге вытягивает ноги. Смуглые руки прижаты к бокам.
  
  Мужчина поменьше ростом, в красно-оранжевой гавайской рубашке, отбежал подальше от своей спутницы, за которой все еще следовал, чтобы лучше видеть женщину. Он остановился и поднял руки, держа что-то обеими руками. Пистолет. Сукин сын стрелял в нее.
  
  Копы не пытались стрелять в спину безоружным беглецам. Не праведные копы.
  
  Джо хотел помочь ей. Он не мог придумать, что можно сделать. Если они были копами, он не имел права сомневаться в них. Если бы они не были копами, и даже если бы он смог догнать их, они, вероятно, скорее пристрелили бы его, чем позволили вмешаться.
  
  Крэк.
  
  Женщина добралась до вершины.
  
  “Иди”, - убеждал ее Джо хриплым шепотом. “Иди”.
  
  В его машине не было сотового телефона, поэтому он не мог позвонить в 911. У него был мобильный телефон в качестве репортера, но в эти дни он редко кому звонил даже со своего домашнего телефона.
  
  Пронзительный треск очередного выстрела пронзил свинцовый жар.
  
  Если эти люди не были полицейскими, то они были в отчаянии или сумасшедшими, или и то и другое вместе, раз затеяли перестрелку в таком общественном месте, хотя эта часть кладбища в настоящее время была пустынна. Звук выстрелов распространился бы по всему парку, привлекая внимание обслуживающего персонала, который, просто закрыв огромные железные ворота на въезде в парк, мог бы помешать боевикам выехать.
  
  Очевидно, невредимая, женщина исчезла за вершиной холма, в зарослях кустарника за ним.
  
  Оба мужчины в гавайских рубашках бросились за ней.
  
  
  4
  
  
  Сердце Джо Карпентера колотилось так сильно, что зрение затуманивалось с каждым сильным приливом крови, и он побежал к белому фургону.
  
  Ford был не транспортным средством для отдыха, а обшитым панелями фургоном того типа, который обычно используется предприятиями для осуществления небольших поставок. Ни сзади, ни сбоку автомобиля не было названия или логотипа какого-либо предприятия.
  
  Двигатель работал. Обе передние двери были открыты.
  
  Он подбежал к пассажирскому сиденью, поскользнулся на мокром участке травы вокруг протекающей головки разбрызгивателя и заглянул в кабину, надеясь найти сотовый телефон. Если он и был, то не на виду.
  
  Возможно, в бардачке. Он открыл его.
  
  Кто-то в грузовом отсеке за передними сиденьями, приняв Джо за одного из мужчин в гавайских рубашках, спросил: “Ты забрал Роуз?”
  
  Черт.
  
  В бардачке лежало несколько рулонов спасательных жилетов, которые рассыпались по полу, а также конверт из Департамента автотранспорта.
  
  По закону каждое транспортное средство в Калифорнии должно было иметь действительную регистрацию и подтверждение страховки.
  
  “Эй, кто ты, черт возьми, такой?” - спросил парень в грузовом отсеке.
  
  Сжимая конверт, Джо отвернулся от фургона.
  
  Он не видел смысла пытаться убежать. Этот человек мог так же быстро стрелять людям в спину, как и двое других.
  
  С грохотом и скрежет петель единственная дверь в задней части автомобиля распахнулась.
  
  Джо направился прямо на звук. Из-за фургона появился субъект с лицом как у кувалды, предплечьями типа "Лупоглазый" и шеей, достаточно толстой, чтобы выдержать небольшую машину, и Джо предпочел внезапность мгновенной и необоснованной агрессии, сильно ударив его коленом в промежность.
  
  Его рвало, он с хрипом хватал ртом воздух, парень начал наклоняться вперед, и Джо ударил его головой в лицо. Он упал на землю без сознания, шумно дыша открытым ртом, потому что из его сломанного носа текла кровь.
  
  Хотя в детстве Джо был драчуном и в некотором роде нарушителем спокойствия, он ни на кого не поднимал кулак с тех пор, как встретил Мишель и женился на ней. До сегодняшнего дня. Теперь, дважды за последние два часа, он прибегал к насилию, удивляя самого себя.
  
  Он был не просто поражен, его затошнило от этой примитивной ярости. Он никогда раньше не испытывал такого гнева, даже во времена своей беспокойной юности, и все же здесь он снова пытался контролировать его, как боролся в общественном туалете в Санта-Монике. За прошедший год падение рейса 353 наполнило его ужасным унынием и горем, но он начал понимать, что эти чувства были подобны слоям масла поверх другой — более темной - эмоции, которую он отрицал; то, что до краев заполнило его сердце, было гневом.
  
  Если бы вселенная была холодным механизмом, если бы жизнь была путешествием из одной пустой черноты в другую, он не мог бы разглагольствовать против Бога, потому что делать это было не более эффективно, чем звать на помощь в вакууме глубокого космоса, куда не мог проникнуть звук, или как пытаться вдохнуть под водой. Но теперь, получив любой повод выместить свою ярость на людях, он ухватился за эту возможность с пугающим энтузиазмом.
  
  Потирая макушку, которая болела от удара парня в лицо, глядя вниз на лежащего без сознания халка с кровоточащим носом, Джо почувствовал удовлетворение, которое не хотел испытывать. Дикое ликование одновременно взволновало и оттолкнуло его.
  
  Одетый в футболку с рекламой видеоигры Quake, мешковатые черные брюки и красные кроссовки, погибший выглядел лет под тридцать, по крайней мере, на десять моложе двух своих коллег. Его руки были достаточно массивными, чтобы жонглировать дынями, а на нижней фаланге каждого пальца, за исключением больших, была вытатуирована единственная буква, означающая "АНАБОЛИК", то есть анаболический стероид.
  
  Это был не новичок в насилии.
  
  Тем не менее, хотя самооборона оправдывала упреждающий удар, Джо был встревожен диким удовольствием, которое он получал от такой быстрой жестокости.
  
  Парень определенно не был похож на представителя закона. Независимо от его внешности, он мог быть полицейским, и в этом случае нападение на него приводило к серьезным последствиям.
  
  К удивлению Джо, даже перспектива тюрьмы не уменьшила его извращенного удовлетворения от жестокости, с которой он действовал. Он чувствовал наполовину тошноту, наполовину сумасшествие - но был более жив, чем когда-либо за год.
  
  Взволнованный, но боящийся моральных устоев, в которые может завести его этот новый, придающий сил гнев, он посмотрел в обоих направлениях вдоль кладбищенской дороги. Встречного движения не было. Он опустился на колени рядом со своей жертвой.
  
  Дыхание влажно со свистом вырвалось из горла мужчины, и он издал тихий детский вздох. Его веки затрепетали, но он не пришел в сознание, пока обыскивали его карманы.
  
  Джо не нашел ничего, кроме нескольких монет, кусачки для ногтей, связки ключей от дома и кошелька, в котором находились стандартное удостоверение личности и кредитные карточки. Парня звали Уоллес Мортон Блик. При нем не было ни значка полицейского агентства, ни удостоверения личности. Джо оставил себе только водительские права и вернул бумажник в карман, из которого он его извлек.
  
  Двое вооруженных людей так и не появились из поросшей кустарником местности за кладбищенским холмом. Они вскарабкались на гребень вслед за женщиной чуть больше минуты назад; даже если она быстро ускользнет от них, они вряд ли откажутся от нее и вернутся после недолгих поисков.
  
  Удивляясь его смелости, Джо быстро оттащил Уоллеса Блика от заднего угла белого фургона. Он спрятал его поближе к автомобилю, где было меньше шансов быть замеченным кем-либо, кто проходил по проезжей части. Он перевернул его на бок, чтобы тот не захлебнулся кровью, которая могла стекать из его носовых ходов в заднюю стенку горла.
  
  Джо подошел к открытой задней двери. Он забрался в заднюю часть фургона. Низкий гул работающего на холостом ходу двигателя отдавался вибрацией в полу.
  
  Тесный грузовой отсек был с обеих сторон уставлен оборудованием электронной связи, подслушивания и слежения. Пара компактных командирских кресел, прикрученных к полу, могли поворачиваться лицом к расположенным с каждой стороны устройствам.
  
  Протиснувшись мимо первого кресла, Джо устроился на втором, перед включенным компьютером. Внутри фургона работал кондиционер, но сиденье все еще было теплым, потому что Блик освободил его меньше минуты назад.
  
  На экране компьютера была карта. Названия улиц должны были вызывать чувство мира и безмятежности, и Джо узнал в них служебные дороги, проходящие через кладбище.
  
  Его внимание привлек маленький мигающий огонек на карте. Он был зеленым, неподвижным и располагался примерно там, где был припаркован сам фургон.
  
  Второй мигающий сигнал, на этот раз красный и тоже неподвижный, был на той же дороге, но на некотором расстоянии позади фургона. Он был уверен, что это его Honda.
  
  Система слежения, без сомнения, использовала компакт-диск с подробными картами округа Лос-Анджелес и окрестностей, возможно, всего штата Калифорния или страны от побережья до побережья. Один компакт-диск имел достаточную емкость, чтобы содержать подробные карты улиц всех сопредельных штатов и Канады.
  
  Кто-то установил мощный передатчик на его машине. Он излучал микроволновый сигнал, который можно было уловить на значительном расстоянии. Компьютер использовал каналы спутникового наблюдения для триангуляции сигнала, затем поместил "Хонду" на карте относительно положения фургона, чтобы они могли отслеживать его, не поддерживая визуального контакта.
  
  На всем пути из Санта-Моники в долину Сан-Фернандо Джо не заметил в зеркале заднего вида ни одной подозрительной машины. Этот фургон мог преследовать его, находясь на расстоянии нескольких улиц или миль позади, вне поля зрения.
  
  Будучи репортером, он однажды участвовал в мобильной слежке с федеральными агентами, группой энергичных ковбоев из Бюро по борьбе с алкоголем, табаком и огнестрельным оружием, которые использовали похожую, но менее сложную систему, чем эта.
  
  Остро осознавая, что избитый Блик или один из двух других мужчин могут заманить его сюда в ловушку, если он будет медлить слишком долго, Джо повернулся на стуле, осматривая заднюю часть фургона в поисках каких-либо указаний на агентство, задействованное в этой операции. Они были аккуратными. Он не смог найти ни единой зацепки.
  
  Рядом с компьютерной станцией, за которой работал Блик, лежали два издания: по одному выпуску Wired, в которых была опубликована еще одна крупная статья о фантастическом великолепии Билла Гейтса, и журнал, предназначенный для бывших офицеров спецназа, которые хотели сделать горизонтальный карьерный рост от военной службы до работы наемниками. Последняя была раскрыта на статье о ножах с пряжками для ремней, достаточно острых, чтобы выпотрошить противника или перерезать кость. Очевидно, это было чтиво Блика во время затишья в операции наблюдения, например, когда он ждал, когда Джо устанет созерцать море с пляжа Санта-Моника.
  
  Мистер Уоллес Блик из the ANABOLIC tattoo был техно-гиком с изюминкой.
  
  
  * * *
  
  
  Когда Джо выбрался из фургона, Блик стонал, но еще не пришел в сознание. Его ноги двигались, он бил ногами, как будто он был собакой, мечтающей погнаться за кроликами, а его крутые красные кроссовки вырывали клочья дерна из травы.
  
  Ни один из мужчин в гавайских рубашках не вернулся из пустынного кустарника за холмом.
  
  Джо больше не слышал выстрелов, хотя местность могла приглушить их.
  
  Он поспешил к своей машине. Ручка двери сверкала от поцелуя солнца, и он зашипел от боли, когда дотронулся до нее.
  
  В салоне автомобиля было так жарко, что казалось, он на грани самовозгорания. Он опустил стекло.
  
  Заводя "Хонду", он взглянул в зеркало заднего вида и увидел грузовик с бортовой платформой, приближающийся с востока, со стороны кладбища. Вероятно, это была машина садовника, которая либо приехала расследовать перестрелку, либо занималась текущим обслуживанием.
  
  Джо мог бы пройти по дороге до западной оконечности мемориального парка, а затем сделать петлю до самого входа по восточному периметру, но он спешил и хотел вернуться прямо тем же путем, каким пришел. Охваченный чувством, что он слишком далеко растянул свою удачу, он почти слышал тиканье, похожее на взрыв бомбы замедленного действия. Отъезжая от бордюра, он попытался выполнить разворот, но не смог сделать это одним махом.
  
  Он включил заднюю передачу и нажал на акселератор достаточно сильно, чтобы шины завизжали на горячем асфальте. "Хонда" рванулась назад. Он затормозил и снова включил передачу.
  
  Тик, тик, тик.
  
  Инстинкт оказался надежным. Как только он набрал скорость, направляясь к приближающемуся грузовику садовника, заднее стекло со стороны водителя автомобиля, сразу за его головой, взорвалось, разбрызгивая стекло по заднему сиденью.
  
  Ему не нужно было слышать выстрел, чтобы понять, что произошло.
  
  Взглянув налево, он увидел мужчину в красной гавайской рубашке, остановившегося на полпути вниз по склону холма в стойке стрелка. Парень, бледный, как восставший труп, был одет для вечеринки "Маргарита".
  
  Кто-то выкрикивал хриплые, невнятные проклятия. Blick. Отползает от фургона на четвереньках, ошеломленно мотая массивной головой, как питбуль, раненный в воздушном бою, изо рта у него брызжет кровавая пена: Блик.
  
  Еще одна пуля попала в кузов автомобиля с глухим стуком, за которым последовал короткий протяжный звон.
  
  С порывом горячего невнятного ветра в открытые окна и разбитыми стеклами "Хонда" унесла Джо за пределы досягаемости. Он пронесся мимо грузовика садовника на такой высокой скорости, что тот вильнул, чтобы объехать его, хотя ему не грозило ни малейшей опасности столкнуться с ним.
  
  После одной заупокойной службы, на которой одетые в черное скорбящие, словно несчастные духи, отходили от открытой могилы, после другой заупокойной службы, на которой скорбящие сгрудились на стульях, словно готовые навсегда остаться с тем, кого они потеряли, мимо азиатской семьи, поставившей тарелку с фруктами и тортом на свежую могилу, Джо сбежал. Он миновал необычную белую церковь — шпиль на вершине арочного купола в стиле палладио на колоннах над часовой башней, — которая отбрасывала чахлую тень в лучах послеполуденного солнца. Мимо белого Южного колониального морга, который сверкал, как алебастр, в засушливой Калифорнии, но умолял о заливе. Он вел машину безрассудно, ожидая безжалостной погони, которой не произошло. Он также был уверен, что его путь будет перекрыт внезапным прибытием роя полицейских машин, но их все еще не было видно, когда он промчался между открытыми воротами мемориального парка и выехал из него.
  
  
  * * *
  
  
  Он проехал под автострадой Вентура, скрываясь в пригородном улье долины Сан-Фернандо.
  
  На светофоре, дрожа от напряжения, он наблюдал за процессией из дюжины уличных жуликов, проезжавших через перекресток, за рулем которых были члены автомобильного клуба, отправившиеся на субботнюю прогулку: идеальный для эпохи Buick Roadmaster 41-го года выпуска, Ford Sportsman Woodie 47-го года выпуска с панелями из медово-кленового дерева и черно-вишнево-бордовой окраской, Ford Roadster 32-го года выпуска в стиле ар-деко с широкими дорожными штанами и хромированными спидометрами. Каждый из двенадцати был свидетельством автомобиля как искусства: нарезанный, направленный, секционированный, привитый, некоторые на опущенных шпинделях, с изготовленными на заказ решетками радиатора, измененными капотами, передними фарами, приподнятыми и расширяющимися колесными колодцами, крыльями ручной формы. Раскрашенный, в тонкую полоску, отполированный passion, катающийся по резине.
  
  Наблюдая за уличными жезлами, он почувствовал странное ощущение в груди, ослабление, растяжение, одновременно болезненное и волнующее.
  
  Через квартал он миновал парк, где, несмотря на жару, молодая семья с тремя смеющимися детьми играла во фрисби с буйным золотистым ретривером.
  
  С колотящимся сердцем Джо притормозил "Хонду". Он почти съехал на обочину, чтобы посмотреть.
  
  На углу две очаровательные белокурые студентки колледжа, по-видимому, близняшки, в белых шортах и накрахмаленных белых блузках, ждали, когда можно будет перейти улицу, держась за руки, прохладные, как родниковая вода в пекле. Девушки-миражи. Неземной на фоне запятнанного смогом бетонного пейзажа. Чистый, гладкий и сияющий, как ангелы.
  
  Мимо девушек проходила огромная выставка заушнерии рядом с многоквартирным домом в испанском стиле, украшенная великолепными гроздьями трубчатых алых цветов. Мишель любила заушнерию. Она посадила его на заднем дворе их дома в Студио-Сити.
  
  День изменился. Неопределенно, но несомненно изменился.
  
  Нет. Нет, не тот день, не город. Джо сам изменился, менялся, чувствовал, как перемены накатывают на него, непреодолимые, как океанский прилив.
  
  Его горе было таким же сильным, как и в ужасном одиночестве той ночи, его отчаяние было таким глубоким, какого он никогда не испытывал, но хотя он начал день погруженным в меланхолию, тоскуя по смерти, теперь он отчаянно хотел жить. Ему нужно было жить.
  
  Движущей силой этого изменения была не его близкая встреча со смертью. То, что в него стреляли и он едва не попал, не открыло ему глаза на чудо и красоту жизни. Все не так просто, как это.
  
  Гнев был для него двигателем перемен. Он был сильно зол не столько из-за того, что потерял, сколько из-за Мишель, из-за того, что Мишель не смогла увидеть вместе с ним парад уличных жезлов, или массу красных цветов на цаушнерии, или сейчас, здесь, это красочное буйство фиолетовых и красных бугенвиллий, каскадом ниспадающих с крыши бунгало в стиле Ремесленника. Он был неистово, мучительно зол на то, что Крисси и Нина никогда не будут играть во фрисби со своей собакой, никогда не вырастут и не украсят мир своей красотой, никогда не познают восторга от достижений в любой карьере, которую они могли бы выбрать, или радости удачного брака - или любви к собственным детям. Ярость изменила Джо, заскрежетала в нем, укусила достаточно глубоко, чтобы пробудить его от долгого транса жалости к себе и отчаяния.
  
  Как вы справляетесь? спросила женщина, фотографировавшая могилы.
  
  я пока не готова говорить с тобой, сказала она.
  
  Скоро. Я вернусь, когда придет время, пообещала она, как будто ей нужно было сделать открытие, раскрыть правду.
  
  Мужчины в гавайских рубашках. Головорез-компьютерщик в футболке с надписью Quake. Рыжая и брюнетка в бикини-стрингах. Команды оперативников держат Джо под наблюдением, очевидно, ожидая, когда женщина свяжется с ним. Фургон, доверху набитый оборудованием спутникового слежения, направленными микрофонами, компьютерами, камерами высокого разрешения. Боевики готовы хладнокровно застрелить его, потому что…
  
  Почему?
  
  Потому что они думали, что чернокожая женщина у могил рассказала ему что-то, чего он не должен был знать? Потому что даже осознание ее существования делало его опасным для них? Потому что они думали, что он мог выйти из их фургона с достаточной информацией, чтобы узнать их личности и намерения?
  
  Конечно, он почти ничего не знал о них, ни о том, кто они такие, ни о том, чего они хотели от этой женщины. Тем не менее, он смог прийти к одному неизбежному выводу: то, что, по его мнению, он знал о гибели своей жены и дочерей, было либо неверным, либо неполным. Что-то было не кошерным в истории с рейсом 353 авиакомпании "Нэйшнл".
  
  Ему даже не понадобился журналистский инстинкт, чтобы прийти к такому леденящему душу прозрению. С одной стороны, он знал это с того момента, как увидел женщину у могил. Наблюдая за тем, как она делает снимки основных сюжетных линий, встречаясь с ее неотразимыми глазами, слыша сочувствие в ее мягком голосе, пораженный таинственностью ее слов —я еще не готова говорить с тобой — он знал, в силу чистого здравого смысла, что что-то прогнило.
  
  Теперь, проезжая по безмятежному Бербанку, он кипел от чувства несправедливости, предательства. В мире была отвратительная неправильность, выходящая за рамки простой механической жестокости. Обман. Обман. Ложь. Заговор.
  
  Он спорил с самим собой, что злиться на Творение бессмысленно, что только смирение и безразличие дают ему облегчение от его страданий. И он был прав. Ярость по отношению к воображаемому обитателю некоего небесного трона была напрасной тратой сил, столь же неэффективной, как бросание камней, чтобы погасить свет звезды.
  
  Люди, однако, были достойной мишенью для его гнева. Люди, которые скрыли или исказили точные обстоятельства крушения рейса 353.
  
  Мишель, Крисси и Нину уже никогда нельзя было вернуть. Жизнь Джо уже никогда не могла стать цельной. Раны в его сердце не могли быть залечены. Какая бы скрытая правда ни ждала своего раскрытия, ее изучение не даст ему будущего. Его жизнь закончилась, и ничто не могло этого изменить, ничто, но он имел право точно знать, как и почему погибли Мишель, Крисси и Нина. У него был священный долг перед ними - узнать, что на самом деле случилось с тем обреченным боингом 747.
  
  Его горечь была точкой опоры, а ярость - длинным рычагом, с помощью которого он заставил бы мир, весь чертов мир, узнать правду, независимо от того, какой ущерб он причинил или кого уничтожил в процессе.
  
  На обсаженной деревьями жилой улице он подъехал к обочине. Он заглушил двигатель и вышел из машины. У него могло быть не так много времени, прежде чем Блик и остальные догонят его.
  
  Королевские пальмы висели мертво-вялые и безжизненные на жаре, которая в настоящее время казалась таким же эффективным бальзамирующим средством, как глыба янтаря для ловли мух.
  
  Сначала Джо заглянул под капот, но транспондера там не было. Он присел на корточки перед машиной и ощупал нижнюю часть бампера. Ничего.
  
  Шум вертолета нарастал вдалеке, быстро становясь громче.
  
  вслепую пошарив в углублении для переднего колеса со стороны пассажира, а затем вдоль поворотной панели, Джо обнаружил только дорожную грязь и смазку. В углублении для заднего колеса тоже ничего не было спрятано.
  
  Вертолет вылетел с севера, пролетев прямо над головой на предельно низкой высоте, не более чем в пятидесяти футах над домами. Длинные изящные листья королевских пальм дрожали и трепетали в нисходящем потоке.
  
  Джо встревоженно поднял голову, гадая, ищет ли его экипаж вертолета, но его страх был чистой паранойей и неоправданным. Направляясь на юг, самолет с ревом пронесся над окрестностями без остановки.
  
  Он не видел никакой полицейской печати, никаких надписей или опознавательных знаков.
  
  Ладони вздрогнули, задрожали, затем снова замерли.
  
  Снова пошарив ощупью, Джо обнаружил расширитель транспондера, прикрепленный к поглотителю энергии за задним бампером Honda. Вместе с батарейками вся упаковка была размером с пачку сигарет. Сигнал, который он послал, был неразборчив.
  
  Это выглядело безобидно.
  
  Он положил устройство на тротуар, намереваясь разбить его вдребезги монтировкой. Когда по улице подъехал грузовик садовника, везущего ароматную обрезку кустарника и завернутую в мешковину траву, он решил выбросить все еще работающий транспондер среди обрезков.
  
  Возможно, ублюдки потратили бы некоторое время и силы, следуя за грузовиком на свалку.
  
  Снова в машине, на ходу, он заметил вертолет в нескольких милях к югу. Он летел узкими кругами. Затем завис. Затем снова летел кругами.
  
  Его опасения по этому поводу не были беспочвенными. Аппарат находился либо над кладбищем, либо, что более вероятно, над пустынным кустарником к северу от обсерватории Гриффита, разыскивая беглянку.
  
  Их ресурсы были впечатляющими.
  
  
  
  ДВОЕ
  ПОИСКОВОЕ ПОВЕДЕНИЕ
  
  
  5
  
  
  Los Angeles Times разместила больше рекламы, чем любая другая газета в Соединенных Штатах, заработав состояние для своих владельцев даже в эпоху, когда большинство печатных СМИ находились в упадке. Он располагался в центре города, в целой высотке, которой он владел и которая занимала один городской квартал.
  
  Строго говоря, Лос-Анджелес пост был даже не в Лос-Анджелесе. Он занимал старое четырехэтажное здание в Сан-Вэлли, недалеко от аэропорта Бербанк, в пределах метроплекса, но не в черте Лос-Анджелеса.
  
  Вместо многоуровневого подземного гаража "Пост" предоставил открытую стоянку, окруженную сетчатым забором, увенчанным спиралями из колючей проволоки. Вместо служащего в форме с бейджиком и приветливой улыбкой за входом наблюдал угрюмый молодой человек лет девятнадцати, сидевший на складном стуле под грязным зонтиком кафе с логотипом Cinzano. Он слушал рэп по радио. Голова выбрита, в левой ноздре проколото золотое кольцо, ногти выкрашены в черный цвет, одет в мешковатые черные джинсы с одним аккуратно разорванным коленом и свободную черную футболку с надписью FEAR NADA красным на груди. Он выглядел так, как будто оценивал стоимость запчастей каждой прибывающей машины, чтобы определить, какая принесет больше всего наличных, если ее украсть и доставить в мясокомбинат. На самом деле, он проверял, нет ли наклейки сотрудника на лобовом стекле, готовый направлять посетителей на парковку на улице.
  
  Наклейки менялись каждые два года, и Joe's по-прежнему были действительны. Через два месяца после крушения рейса 353 он подал заявление об уходе, но его редактор Сезар Сантос отказался принять его и отправил его в неоплачиваемый отпуск, гарантировав ему работу, когда он будет готов вернуться.
  
  Он не был готов. Он никогда не будет готов. Но прямо сейчас ему нужно было использовать компьютеры и связи газеты.
  
  На гостиную для приемов не тратились деньги: она была выкрашена в институционально-бежевый цвет, стальные стулья с синими виниловыми накладками, кофейный столик на стальных ножках со столешницей из искусственного гранита Formica и два экземпляра Post за тот день.
  
  На стенах висели простые черно-белые фотографии в рамках, сделанные Биллом Ханнеттом, легендарным фотокорреспондентом газеты. Кадры беспорядков, охваченный пламенем город, ухмыляющиеся мародеры, бегущие по улицам. Улицы потрескались от землетрясения, здания в руинах. Молодая испаноязычная женщина прыгает навстречу своей смерти с шестого этажа горящего здания. Хмурое небо и особняк с видом на Тихий океан, балансирующий на грани разрушения на залитом дождем скользком склоне холма. В целом, ни одно журналистское предприятие, будь то электронное или печатное, не строило свою репутацию или доходы на хороших новостях.
  
  За стойкой администратора сидел Дьюи Бимис, по совместительству администратор и охранник, проработавший в "Post" более двадцати лет, с тех пор как безумно эгоистичный миллиардер основал ее с наивным и безнадежным намерением свергнуть политически влиятельную "Times" с ее вершины власти и престижа. Первоначально газета размещалась в новом здании в Сенчури-Сити, с его общественными помещениями, спроектированными и обставленными uber дизайнером Стивеном Чейзом, в то время Дьюи был всего лишь одним из нескольких охранников, а не секретарем в приемной. Даже миллиардер с манией величия, полный решимости предотвратить истощение своей гордости, устает выливать деньги из широко открытого крана. Таким образом, величественные офисы были обменяны на более скромные помещения в долине. Персонал был сокращен, и Дьюи держался благодаря тому, что был единственным охранником ростом шесть футов четыре дюйма, с бычьей шеей и широкими плечами, который мог печатать восемьдесят слов в минуту и заявлял о потрясающих навыках работы с компьютером.
  
  С течением времени, после начала безубыточности. Блестящий и дальновидный мистер Чейз впоследствии создавший множество ярких интерьеров, которые отмечались в журнале "архитектурный Дайджест" и других, а потом умер, несмотря на свою гениальность, талант, просто как миллиардер однажды умереть, несмотря на свое огромное состояние, так как Дьюи Beemis умрет, несмотря на свои похвальные различных навыков и его заразительной улыбке.
  
  “Джо!” Сказал Дьюи, ухмыляясь, поднимаясь со стула с медвежьей осанкой и протягивая свою большую руку через стойку.
  
  Джо пожал руку. “Как дела, Дьюи?”
  
  “Карвер и Мартин оба окончили Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе в июне с отличием, один сейчас учится на юридическом факультете, другой - на медицинском”, - выпалил Дьюи, как будто эта новость была всего несколько часов назад и вот-вот должна была попасть на первую полосу Post следующего дня. В отличие от миллиардера, который нанял его, Дьюи гордился не своими собственными достижениями, а достижениями своих детей. “Моя Джули, она закончила свой второй год обучения на стипендии в Йеле со средним баллом в три целых восемь десятых, и этой осенью она становится редактором студенческого литературного журнала, хочет быть романисткой, как эта Энни Проулкс, которую она всегда перечитывает снова и снова —”
  
  Внезапное воспоминание о рейсе 353 промелькнуло перед его глазами так же отчетливо, как тускнеющее облако на яркой луне, и Дьюи заставил себя замолчать, устыдившись того, что хвастался своими сыновьями и дочерью перед человеком, чьи дети были потеряны навсегда.
  
  “Как Лена?” Спросил Джо, расспрашивая о жене Дьюи.
  
  “Она хорошая ... с ней все в порядке, да, у нее все хорошо”. Дьюи улыбнулся и кивнул, чтобы скрыть свое беспокойство, изобразив естественный энтузиазм по отношению к своей семье.
  
  Джо ненавидел эту неловкость в своих друзьях, их жалость. Даже спустя целый год это было здесь. Это была одна из причин, по которой он избегал всех из своей старой жизни. Жалость в их глазах была искренним состраданием, но Джо, хотя он и знал, что поступает несправедливо, казалось, что они также выносили ему печальный приговор за то, что он не смог наладить свою жизнь обратно.
  
  “Мне нужно подняться наверх, Дьюи, уделить немного времени, провести кое-какие исследования, если ты не против”.
  
  Выражение лица Дьюи прояснилось. “Ты возвращаешься, Джо?”
  
  “Возможно”, - солгал Джо.
  
  “Вернулся в штат?”
  
  “Думаю об этом”.
  
  “Мистер Сантос был бы рад это услышать”.
  
  “Он сегодня здесь?”
  
  “Нет. Вообще-то, в отпуске, на рыбалке в Ванкувере”.
  
  Почувствовав облегчение от того, что ему не придется лгать Цезарю о своих истинных мотивах, Джо сказал: “Просто есть кое-что, что меня заинтересовало, необычная история о человеческих интересах, не мое обычное занятие. Подумал, что стоит прийти и навести кое-какие справки.”
  
  “Мистер Сантос хотел бы, чтобы вы чувствовали себя как дома. Идите наверх ”.
  
  “Спасибо, Дьюи”.
  
  Джо толкнул вращающуюся дверь и оказался в длинном коридоре с потертым и покрытым пятнами зеленым ковром, потускневшей от времени краской и выцветшим потолком из акустической плитки. После отказа от атрибутов толстосума, которые были характерны для Сенчури-Сити в годы Post’, предпочтительным имиджем стала партизанская журналистика, жесткая, но праведная.
  
  Слева была ниша лифта. Двери в обеих шахтах были поцарапаны и помяты.
  
  Первый этаж, в основном отведенный под архивы, канцелярские принадлежности, отдел продажи объявлений и тиражный отдел, был полон субботней тишины. В тишине Джо чувствовал себя незваным гостем. Он воображал, что любой, кого он встретит, сразу поймет, что он вернулся под ложным предлогом.
  
  Пока он ждал открытия лифта, его застал врасплох Дьюи, который поспешил из зала регистрации, чтобы вручить ему запечатанный белый конверт. “Чуть не забыл это. Несколько дней назад приходила женщина, сказала, что у нее есть кое-какая информация по истории, которая как раз подходит вам.”
  
  “Какая история?”
  
  “Она не сказала. Просто чтобы ты это понял”.
  
  Джо взял конверт, когда двери лифта открылись.
  
  Дьюи сказал: “Сказал ей, что ты не проработал здесь и десяти месяцев, и ей нужен был номер твоего телефона. Конечно, я сказал, что не могу его дать. Или твой адрес ”.
  
  Заходя в лифт, Джо сказал: “Спасибо, Дьюи”.
  
  “Сказал ей, что отправлю это или позвоню тебе по этому поводу. Потом я узнал, что ты переехала и взяла новый телефон, незарегистрированный, а у нас его не было ”.
  
  “Это не может быть важно”, - заверил его Джо, указывая на конверт. В конце концов, на самом деле он не собирался возвращаться к журналистике.
  
  Когда двери лифта начали закрываться, Дьюи заблокировал их. Нахмурившись, он сказал: “Ты не просто не успевал вести учет персонала, Джо. Никто здесь, ни один из твоих друзей, не знал, как с тобой связаться.”
  
  “Я знаю”.
  
  Дьюи поколебался, прежде чем сказать: “Тебе пришлось нелегко, да?”
  
  “Довольно далеко”, - признал Джо. “Но я поднимаюсь обратно”.
  
  “Друзья могут крепко держать лестницу, это облегчит задачу”.
  
  Тронутый, Джо кивнул.
  
  “Просто помни”, - сказал Дьюи.
  
  “Спасибо”.
  
  Дьюи отступил назад, и двери закрылись.
  
  Лифт поднялся, унося Джо с собой.
  
  
  * * *
  
  
  Третий этаж был в основном отведен под отдел новостей, который был разделен на лабиринт несколько вызывающих клаустрофобию модульных рабочих станций, так что все пространство нельзя было увидеть сразу. На каждом рабочем месте были компьютер, телефон, эргономичное кресло и другие необходимые элементы профессии.
  
  Это было очень похоже на гораздо более крупный отдел новостей в Times. Единственные отличия заключались в том, что мебель и реконфигурируемые стены в "Times" были новее и стильнее, чем в "Post", обстановка там, без сомнения, была очищена от асбеста и формальдегида, которые придавали здешнему воздуху особый терпкий привкус, и даже в субботу днем в "Times" на квадратный фут площади было больше народу, чем в "Post" сейчас.
  
  Дважды за эти годы Джо предлагали работу в Times, но он отказывался. Хотя "Серая леди", как называли конкурс в определенных кругах, была отличной газетой, она также была рекламным рупором статус-кво. Он верил, что ему позволят и будут поощрять делать лучшие и более агрессивные репортажи в Post, которая временами напоминала психушку, но также отличалась напористостью и стилем гонзо, с репутацией человека, который никогда не воспринимает подачки политиков как реальные новости и предполагает, что каждый государственный чиновник либо коррумпирован, либо некомпетентен, помешан на сексе или власти.
  
  Несколько лет назад, после землетрясения в Нортридже, сейсмологи обнаружили неожиданную связь между разломом, проходящим под сердцем Лос-Анджелеса, и разломом, лежащим под рядом населенных пунктов в долине Сан-Фернандо. В отделе новостей ходила шутка о том, какие потери понесет город, если одним взрывом будут уничтожены "Таймс" в центре города и "Пост" в Сан-Вэлли. Согласно шутке, без поста Анджелинос не знал бы, какие политики и другие государственные служащие воровали их вслепую, брали взятки у известных наркоторговцев и занимались сексом с животными. Однако большей трагедией была бы потеря воскресного выпуска Times за шесть фунтов стерлингов, без которого никто не знал бы, в каких магазинах проводятся распродажи.
  
  Если пост был упрям и неумолим, как крыса терьер ошалевших от запаха грызунов — что это было — он был искуплен, для Джо, по беспартийный характер его ярость. Более того, высокий процент его целей были, по крайней мере, настолько коррумпированы, насколько он хотел в это верить.
  
  Кроме того, Мишель была ведущим обозревателем и автором редакционной статьи в Post. Он встретил ее здесь, ухаживал за ней и наслаждался их общим чувством причастности к неудачному предприятию. Она столько дней носила в животе их двоих детей, работая в этом месте.
  
  Теперь он обнаружил, что это здание преследуют воспоминания о ней. В том маловероятном случае, если он в конечном итоге сможет восстановить эмоциональную стабильность и убедить себя в том, что в жизни есть цель, за которую стоит бороться, лицо этого единственного дорогого призрака будет потрясать его каждый раз, когда он его увидит. Он никогда больше не сможет работать на Посту.
  
  Он направился прямо к своему бывшему рабочему месту в секции Метро, благодарный за то, что его не видели старые друзья. Его место было отведено Рэнди Колуэю, хорошему человеку, который не почувствовал бы себя вторгшимся, если бы обнаружил Джо в своем кресле.
  
  К доске для заметок были прикреплены фотографии жены Рэнди, их девятилетнего сына Бена и шестилетней Лизбет. Джо долго смотрел на них — и снова замолчал.
  
  Включив компьютер, он полез в карман и достал конверт Департамента транспортных средств, который он стащил из бардачка белого фургона на кладбище. В нем была подтвержденная регистрационная карточка. К его удивлению, зарегистрированным владельцем был не государственный орган или правоохранительное ведомство; это было нечто под названием Medsped, Inc.
  
  Ради Бога, он не ожидал, что это будет корпоративная операция. Уоллес Блик и его безотказные сообщники в гавайских рубашках не казались совсем уж копами или федеральными агентами, но от них гораздо больше пахло законом, чем от руководителей корпораций, с которыми Джо когда-либо сталкивался.
  
  Затем он получил доступ к обширному файлу с оцифрованными предыдущими выпусками Post. Включено каждое слово из всех выпусков газеты, опубликованных с момента ее основания, за исключением карикатур, гороскопов, кроссвордов и тому подобного. Включены фотографии.
  
  Он начал поиск по Medsped и нашел шесть упоминаний. Это были небольшие статьи с деловых страниц. Он прочитал их полностью.
  
  Medsped, корпорация из Нью-Джерси, начинала как служба скорой медицинской помощи в нескольких крупных городах. Позже компания расширилась и стала специализироваться на экспресс-доставке по всей стране предметов первой необходимости, охлажденных или иным образом деликатно законсервированных образцов крови и тканей, а также дорогих и хрупких научных инструментов. Компания даже взяла на себя обязательство перевозить образцы высокоинфекционных бактерий и вирусов между сотрудничающими исследовательскими лабораториями как государственного, так и военного секторов. Для выполнения этих задач у нее был небольшой парк самолетов и вертолетов.
  
  Вертолеты.
  
  И белые фургоны без опознавательных знаков?
  
  Восемь лет назад Medsped была куплена компанией Teknologik, Inc., корпорацией из штата Делавэр, имеющей множество дочерних компаний, полностью принадлежащих медицинской и компьютерной индустрии. Все его компьютерные активы были связаны с компаниями, разрабатывающими продукты, в основном программное обеспечение, для медицинских и научно-исследовательских сообществ.
  
  Когда Джо запустил поиск в Teknologik, он был вознагражден сорока одной историей, в основном с деловых страниц. Однако первые две статьи были настолько сухими, настолько насыщенными инвестиционным и бухгалтерским жаргоном, что награда быстро стала казаться наказанием.
  
  Он заказал копии четырех самых длинных статей, чтобы просмотреть их позже.
  
  Пока они вставлялись в лоток для принтера, он попросил список статей, опубликованных в "Post" о крушении рейса 353 "Нейшнлэйшн". На экране появилась серия заголовков с сопутствующими датами.
  
  Джо пришлось собраться с духом, чтобы просмотреть файл с этой историей. Минуту или две он сидел с закрытыми глазами, глубоко дыша, пытаясь вызвать перед своим мысленным взором образ прибоя, набегающего на пляж в Санта-Монике.
  
  Наконец, стиснув зубы так сильно, что мышцы его челюсти непрерывно подергивались, он вызывал историю за историей, просматривая содержание. Он хотел тот, который, в качестве врезки, предоставил бы ему полный список пассажиров.
  
  Он быстро просмотрел фотографии места крушения, на которых были видны обломки, разрубленные на такие мелкие кусочки и перепутанные в такие сюрреалистические формы, что сбитый с толку глаз не мог начать восстанавливать самолет из обломков. На безрадостном рассвете, запечатленном на этих снимках, сквозь серую морось, которая начала накрапывать примерно через два часа после катастрофы, следователи Национального совета по безопасности на транспорте в биологически безопасных комбинезонах с капюшонами с козырьками бродили по выжженному лугу. На заднем плане вырисовывались обгоревшие деревья, узловатые черные ветви цеплялись за низкое небо.
  
  Он искал и нашел имя руководителя оперативной группы NTSB, отвечающей за расследование, - Барбары Кристман — и четырнадцати специалистов, работающих под ее началом.
  
  Пара статей содержала фотографии некоторых членов экипажа и пассажиров. Не все из трехсот тридцати душ, находившихся на борту, были изображены. Тенденция заключалась в том, чтобы сосредоточиться на тех жертвах, которые были жителями Южной Калифорнии, возвращающимися домой, а не на выходцах с Востока, которые приезжали в гости. Будучи частью семьи Пост, Мишель и девочки были на видном месте.
  
  Восемь месяцев назад, после переезда в квартиру, в ответ на болезненную и навязчивую озабоченность семейными альбомами и разрозненными снимками, Джо упаковал все фотографии в большую картонную коробку, мотивируя это тем, что растирание раны замедляет заживление. Он заклеил коробку скотчем и убрал ее в дальнюю часть своего единственного шкафа.
  
  Теперь, в ходе сканирования, когда на экране появились их лица, он не мог дышать, хотя думал, что будет готов. Рекламный снимок Мишель, сделанный одним из штатных фотографов Post, запечатлел ее красоту, но не ее нежность, не ее ум, не ее обаяние, не ее смех. Простая фотография была настолько неадекватной, но все же это была Мишель. Все же. Фотография Крисси была сделана на почтовой рождественской вечеринке для детей сотрудников газеты. Она расплылась в улыбке, глаза сияли. Как они сияли. И маленькая Нина, которая иногда хотела, чтобы это произносилось как нин-а, а иногда девять-а, улыбалась той слегка кривоватой улыбкой, которая, казалось, говорила, что она знает волшебные секреты.
  
  Ее улыбка напомнила Джо глупую песенку, которую он иногда пел ей, укладывая в постель. Прежде чем он осознал, что делает, он снова обрел дыхание и услышал свой шепот: “Найн-а, нин-а, ты ее видел? Нин-а, девять-а, никто не финах.
  
  Внутренний надлом угрожал его самоконтролю.
  
  Он щелкнул мышью, чтобы убрать их изображения с экрана. Но это не убрало их лица из его памяти, они были более четкими, чем когда он видел их с тех пор, как убрал фотографии.
  
  Наклонившись вперед в кресле, закрыв лицо, дрожа, он приглушил свой голос холодными руками. “О, черт. О, черт”.
  
  Прибой разбивается о берег, сейчас, как раньше, завтра, как сегодня. Часы и станки. Восходы, закаты, фазы Луны. Машины щелкают, тикают. Вечные ритмы, бессмысленные движения.
  
  Единственная разумная реакция - это безразличие.
  
  Он убрал руки от лица. Снова сел прямо. Попытался сосредоточиться на экране компьютера.
  
  Он был обеспокоен тем, что привлечет к себе внимание. Если бы старый знакомый заглянул в эту каморку с тремя стенами, чтобы посмотреть, что не так, Джо, возможно, пришлось бы объяснить, что он здесь делает, возможно, даже пришлось бы собрать силы, чтобы быть общительным.
  
  Он нашел список пассажиров, который искал. Почта сэкономила ему время и усилия, поскольку среди погибших были указаны отдельно те, кто жил в Южной Калифорнии. Он распечатал все их имена, за каждым из которых следовало название города, в котором проживал покойный.
  
  я пока не готова с тобой разговаривать, сказала ему фотограф Грейвс, из чего он сделал вывод, что ей будет что ему рассказать позже.
  
  Не отчаивайся. Ты увидишь, как и другие.
  
  Что видел? Он понятия не имел.
  
  Что она могла сказать ему такого, что облегчило бы его отчаяние? Ничего. Ничего.
  
  ...как и другие. Вот увидишь, как и другие.
  
  Какие еще?
  
  Только один ответ удовлетворил его: другие люди, потерявшие близких на рейсе 353, которые были такими же опустошенными, как и он, люди, с которыми она уже разговаривала.
  
  Он не собирался ждать, пока она вернется к нему. Поскольку Уоллес Блик и его партнеры охотятся за ней, она может не прожить достаточно долго, чтобы нанести ему визит и утолить его любопытство.
  
  
  * * *
  
  
  Когда Джо закончил сортировать и скреплять распечатки, он заметил белый конверт, который Дьюи Бимис дал ему внизу, в лифте. Джо прислонил его к коробке с бумажными салфетками справа от компьютера и тут же забыл о нем.
  
  Будучи криминальным репортером с часто встречающейся подписью, он время от времени получал советы от читателей газет, которые, мягко говоря, не были хорошо склеены воедино. Они искренне утверждали, что были перепуганными жертвами жестокого преследования со стороны тайного культа сатанистов, действующего в городском департаменте парков, или знали о зловещих руководителях табачной промышленности, которые планировали подсыпать в детское питание никотин, или что жили через дорогу от гнезда паукообразных инопланетян, пытающихся выдать себя за милую семью корейских иммигрантов.
  
  Однажды, загнанный в угол человеком с глазами-вертушками, который настаивал на том, что мэр Лос-Анджелеса не человек, а робот, управляемый отделом аудиоаниматроники в Диснейленде, Джо понизил голос и сказал с нервной искренностью: “Да, мы знали об этом много лет. Но если мы напечатаем хоть слово об этом, люди из Диснея убьют нас всех ”. Он говорил с такой убежденностью, что чокнутый попятился назад и убежал.
  
  Следовательно, он ожидал получить нацарапанное карандашом сообщение о злобных марсианах-экстрасенсах, живущих среди нас как мормоны — или что-то в этом роде. Он разорвал конверт. В нем лежал единственный лист белой бумаги, сложенный втрое.
  
  Три аккуратно напечатанных предложения поначалу произвели на него впечатление исключительно жестокой вариации обычного параноидального вопля: Я пытался дозвониться до тебя, Джо. Моя жизнь зависит от твоего благоразумия. Я был на борту рейса 353.
  
  Все, кто был на борту авиалайнера, погибли. Он не верил в почту-призрак с Другой стороны, что, вероятно, делало его уникальным среди своих современников в этом Городе Ангелов Нового века.
  
  Внизу страницы было имя: Роуз Такер. Под именем был номер телефона с кодом города Лос-Анджелес. Адрес не был указан.
  
  Слегка покраснев от того же гнева, который так сильно горел в нем ранее и который легко мог снова вспыхнуть, Джо почти схватил телефон, чтобы позвонить мисс Такер. Он хотел сказать ей, какой она была неуравновешенной и порочной дрянью, погрязшей в своих шизофренических фантазиях, психическим вампиром, сосущим чужое горе, чтобы удовлетворить какую-то собственную болезненную потребность—
  
  И тут он вспомнил слова, которые Уоллес Бак впервые сказал ему на кладбище. Не подозревая, что в белом фургоне кто-то есть, Джо высунулся через открытую пассажирскую дверь и открыл бардачок в поисках сотового телефона. Блик, ненадолго приняв его за одного из мужчин в гавайских рубашках, спросил: Ты забрал Роуз?
  
  Роза.
  
  Поскольку Джо был напуган вооруженными людьми, боялся за женщину, которую они преследовали, и вздрогнул, обнаружив кого-то в фургоне, важность того, что сказал Блик, не дошла до него. После этого все произошло так быстро. До сих пор он не помнил слов Блика.
  
  Роуз Такер, должно быть, была женщиной с фотоаппаратом "Полароид", фотографировавшей могилы.
  
  Если бы она была не более чем чокнутой неудачницей, живущей в какой—нибудь шизофренической фантазии, Медспед или Текнологик - или кем бы они там ни были, черт возьми, — не бросали бы столько сил и денег на ее поиски.
  
  Он помнил исключительное присутствие женщины на кладбище. Ее прямоту. Ее самообладание и сверхъестественное спокойствие. Силу ее непоколебимого взгляда.
  
  Она не казалась хрупкой. Совсем наоборот.
  
  Я пытался связаться с тобой, Джо. Моя жизнь зависит от твоего благоразумия. Я был на борту рейса 353.
  
  Не осознавая, что он встал со стула, Джо стоял с колотящимся сердцем, наэлектризованный. Лист бумаги задребезжал в его руках.
  
  Он вышел в проход за модульным рабочим местом и осмотрел то, что смог разглядеть в отделе новостей, ища кого-нибудь, с кем он мог бы поделиться этой новостью.
  
  Посмотри сюда. Прочти это, прочти. Что-то ужасно неправильно, Иисус, все неправильно, не то, что нам говорили. Кто-то ушел с места катастрофы, пережил это. Мы должны что-то с этим сделать, найти правду. Они сказали, что выживших нет, катастрофическая авария, полное уничтожение, катастрофическая авария. Что еще они сказали нам неправды? Как на самом деле погибли люди в том самолете? Почему они умерли? Почему они умерли?
  
  Прежде чем кто-либо увидел его стоящим там в ярости, прежде чем он отправился на поиски знакомого лица, Джо передумал делиться всем, что узнал. В записке Роуз Такер говорилось, что ее жизнь зависит от его благоразумия.
  
  Кроме того, у него была безумная идея, каким-то образом более убедительная, из за своей иррациональности, что если он поделится запиской с другими, она окажется пустой, что если он сунет им в руки водительские права Блика, то это окажутся его собственные права, что если он возьмет кого-нибудь с собой на кладбище, в траве не будет стреляных гильз и следов от шин белого фургона, и там не будет никого, кто когда-либо видел машину или слышал выстрелы.
  
  Это была тайна, раскрытая ему, никому другому, кроме него, и он внезапно понял, что искать ответы было не просто его обязанностью, а священным долгом. В разгадке этой тайны заключалась его миссия, его предназначение и, возможно, непостижимое искупление.
  
  Он даже не понимал точно, что он имел в виду под всем этим. Он просто чувствовал правду этого до глубины души.
  
  Дрожа, он вернулся в кресло.
  
  Он задавался вопросом, был ли он полностью в своем уме.
  
  
  6
  
  
  Джо позвонил вниз, к стойке регистрации, и спросил Дьюи Бимиса о женщине, которая оставила конверт.
  
  “Немного леди”, - сказал Дьюи.
  
  Однако он был гигантом, и даже амазонка ростом в шесть футов могла показаться ему миниатюрной.
  
  “Ты бы сказал, пять на шесть, короче?” Спросил Джо.
  
  “Может быть, пять один, пять два. Но могучий. Одна из этих леди всю жизнь выглядит как девочка, но с тех пор, как окончила начальную школу, поднималась в горы”.
  
  “Черная женщина?” Спросил Джо.
  
  “Да, она была сестрой”.
  
  “Сколько лет?”
  
  “Возможно, немного за сорок. Симпатичная. Волосы цвета воронова крыла. Ты чем-то расстроен, Джо?”
  
  “Нет. Нет, я в порядке”.
  
  “У тебя расстроенный голос. У этой леди какие-то проблемы?”
  
  “Нет, с ней все в порядке, она законная. Спасибо, Дьюи”.
  
  Джо положил трубку.
  
  Его затылок покрылся гусиной кожей. Он потер его одной рукой.
  
  Его ладони были липкими. Он промокнул их о джинсы.
  
  Нервничая, он взял распечатку списка пассажиров рейса 353. Используя линейку, чтобы сохранить свое место, он прошелся по списку умерших, строка за строкой, пока не дошел до доктора Роуз Мари Такер .
  
  Врач.
  
  Она могла быть доктором медицины или литературы, биологом или социологом, музыковедом или дантистом, но в глазах Джо авторитет ее повышался уже тем фактом, что она заслужила почетное звание. Обеспокоенные люди, которые считали мэра роботом, скорее всего, были пациентами, чем врачами любого рода.
  
  Согласно декларации, Розе Такер было сорок три года, и ее дом находился в Манассасе, штат Вирджиния. Джо никогда не был в Манассасе, но несколько раз проезжал мимо, потому что это был пригород Вашингтона, недалеко от города, где жили родители Мишель.
  
  Снова повернувшись к компьютеру, он пролистал истории катастроф в поисках тридцати или более фотографий пассажиров, надеясь, что среди них будет ее. Но этого не произошло.
  
  Судя по Дьюи описание женщины, которая писала эту записку и женщина на кладбище — кому Блик звонил Роза —один и тот же человек. Если эта Роза действительно была доктором Роуз Мари Такер из Манассаса, штат Вирджиния, — что невозможно было подтвердить без фотографии, — то она действительно была на борту рейса 353.
  
  И выжил.
  
  Джо неохотно вернулся к двум самым большим фотографиям с места аварии. Первым был жуткий кадр с грозовым небом, опаленными деревьями, обломками, превращенными в сюрреалистические скульптуры, где следователи NTSB, безликие в костюмах биологической защиты и капюшонах, казалось, дрейфуют, как молящиеся монахи или как зловещие духи, в холодной и беспламенной камере на каком-то забытом уровне Ада. Второй снимок был сделан с воздуха, на котором были видны обломки самолета, настолько разрушенные и так широко разбросанные, что термин “катастрофическая авария” был прискорбно неадекватным описанием.
  
  Никто не смог бы пережить эту катастрофу.
  
  И все же Роуз Такер, если она была той же Роуз Такер, которая поднялась на борт самолета той ночью, очевидно, не только выжила, но и ушла своим ходом. Без серьезных травм. У нее не было шрамов или увечий.
  
  Невозможно. Пролетев четыре мили в тисках планетарной гравитации, четыре долгих мили, безудержно разгоняясь на твердой земле и камнях, 747-й не просто разбился, а разлетелся вдребезги, как яйцо, брошенное в кирпичную стену, а затем взорвался, а затем кувыркнулся в бурлящих фуриях пламени. Выбраться незамеченным из потрясенных Богом руин Гоморры, выйти таким же не сгоревшим, как Седрах, из огненной печи Навуходоносора, восстать, как Лазарь, после четырех дней в могиле, было бы менее чудесно, чем уйти нетронутым после падения рейса 353.
  
  Однако, если бы он искренне верил, что это невозможно, его разум не был бы затуманен гневом и тревогой, странным благоговением и настойчивым любопытством. В нем было безумное стремление принять невероятное, идти с удивлением.
  
  
  * * *
  
  
  Он позвонил в справочную службу помощи в Манассасе, чтобы узнать номер телефона доктора Роуз Мари Такер. Он ожидал, что ему скажут, что такого списка нет или что ее служба была отключена. В конце концов, официально она была мертва.
  
  Вместо этого ему дали номер телефона.
  
  Она не могла уйти с места аварии, вернуться домой и свести счеты с жизнью, не вызвав сенсации. Кроме того, за ней охотились опасные люди. Они бы нашли ее, если бы она когда-нибудь вернулась в Манассас.
  
  Возможно, семья все еще жила в доме. По каким-то причинам они могли оставить телефон на ее имя.
  
  Джо набрал номер.
  
  На звонок ответили после второго гудка. “Да?”
  
  “Это резиденция Такеров?” Спросил Джо.
  
  Голос принадлежал мужчине, четкий и без регионального акцента: “Да, это он”.
  
  “Могу я поговорить с доктором Такер, пожалуйста?”
  
  “Кто звонит?”
  
  Интуиция посоветовала Джо беречь свое имя. “Уолли Блик”.
  
  “Простите. Кто?”
  
  “Уоллес Блик”.
  
  Человек на другом конце провода молчал. Затем: “В связи с чем это?” Его голос почти не изменился, но в нем появилась новая настороженность, оттенок настороженности.
  
  Чувствуя, что поступил слишком умно для своего же блага, Джо положил трубку.
  
  Он снова вытер ладони о джинсы.
  
  Репортер, проходивший позади Джо, просматривая на ходу каракули в блокноте, поприветствовал его, не поднимая глаз: “Привет, Рэнди”.
  
  Прочитав машинописное сообщение от Розы, Джо позвонил по указанному ею номеру в Лос-Анджелесе.
  
  На пятом гудке ответила женщина. “Алло?”
  
  “Могу я поговорить с Роуз Такер, пожалуйста?”
  
  “Здесь нет никого с таким именем”, - сказала она с акцентом уроженки глубокого Юга. “Вы ошиблись номером”.
  
  Несмотря на то, что она сказала, она не повесила трубку.
  
  “Она сама дала мне этот номер”, - настаивал Джо.
  
  “Сладенький, дай угадаю — это была леди, с которой ты познакомился на вечеринке. Она просто старалась отвлечь тебя от своих мыслей ”.
  
  “Я не думаю, что она бы так поступила”.
  
  “О, это не значит, что ты уродина, милый”, - сказала она голосом, который вызвал в памяти цветение магнолии, мятный джулеп и влажные ночи, наполненные ароматом жасмина. “Это просто значит, что ты была не в женском вкусе. Такое случается с лучшими”.
  
  “Меня зовут Джо Карпентер”.
  
  “Хорошее имя. Хорошее солидное имя”.
  
  “Как тебя зовут?”
  
  Поддразнивая, она спросила: “На какое имя я похожа?”
  
  “Звучит как?”
  
  “Может быть, Октавия или Джульетта?”
  
  “Больше похоже на Деми”.
  
  “Как у кинозвезды Деми Мур?” - недоверчиво спросила она.
  
  “У тебя такой сексуальный, дымный оттенок в голосе”.
  
  “Милая, мой голос - это чистая овсянка и листовая капуста”.
  
  “Под крупой и листовой капустой виден дым”.
  
  У нее был замечательный раскатистый смех. “Мистер Джо Карпентер, второе имя ‘Слик’. Ладно, мне нравится Деми ”.
  
  “Послушай, Деми, я бы очень хотел поговорить с Роуз”.
  
  “Забудь эту старую Роуз. Не тоскуй по ней, Джо, только не после того, как она даст тебе фальшивый номер. Большое море, много рыбы ”.
  
  Джо был уверен, что эта женщина знала Роуз и что она ожидала его звонка. Однако, учитывая злобность врагов, преследующих загадочного доктора Такера, осмотрительность Деми была понятна.
  
  Она сказала: “Как ты выглядишь, когда честен сам с собой, сладенький?”
  
  “Рост шесть футов, каштановые волосы, серые глаза”.
  
  “Красавчик”?
  
  “Просто презентабельно”.
  
  “Сколько тебе лет, Презентабельный Джо?”
  
  “Старше тебя. Тридцать семь”.
  
  “У тебя приятный голос. Ты когда-нибудь ходил на свидания вслепую?”
  
  В конце концов, Деми собиралась назначить встречу.
  
  Он сказал: “Свидания вслепую? Ничего против них не имею”.
  
  “Так как насчет сексуально-дымчатой маленькой меня?” - предложила она со смехом.
  
  “Конечно. Когда?”
  
  “Ты свободен завтра вечером?”
  
  “Я надеялся, что раньше”.
  
  “Не будь таким нетерпеливым, презентабельный Джо. Требуется время, чтобы все наладить, так что есть шанс, что все сработает, никто не пострадает, и не будет разбитых сердец ”.
  
  В интерпретации Джо, Деми говорила ему, что она собирается чертовски тщательно организовать встречу, что место нужно разведать и обезопасить, чтобы гарантировать безопасность Розы. И, возможно, она не смогла связаться с Роуз, предупредив об этом менее чем за сутки.
  
  “Кроме того, сладенький, девушка начинает задаваться вопросом, почему ты такой жалкий, отчаявшийся, если ты действительно презентабельный”.
  
  “Хорошо. Где завтра вечером?”
  
  “Я собираюсь дать тебе адрес изысканной кофейни в Вествуде. Мы встретимся у входа в шесть, зайдем и выпьем по чашечке, посмотрим, понравимся ли мы друг другу. Если я думаю, что ты действительно презентабелен, а ты думаешь, что я такой же сексуально-дымный, как мой голос…что ж, тогда это может быть блестящая ночь золотых воспоминаний. У тебя есть ручка и бумага? ”
  
  “Да”, - сказал он и записал название и адрес кофейни, которые она ему дала.
  
  “А теперь сделай мне одно одолжение, сладкая. У тебя там есть бумажка с этим номером телефона. Разорви ее на мелкие кусочки и спусти в унитаз”. Когда Джо заколебался, Деми сказала: “Все равно больше ничего хорошего из этого не выйдет”, - и повесила трубку.
  
  Три напечатанных предложения не докажут, что доктор Такер выжил на рейсе 353 или что что-то в авиакатастрофе было некошерным. Он мог составить их сам. Имя доктора Такера также было напечатано на машинке, поэтому подписи в качестве доказательства не было.
  
  Тем не менее, ему не хотелось избавляться от послания. Хотя оно никогда никому ничего не докажет, оно сделало эти фантастические события более реальными для него .
  
  Он снова набрал номер Деми, чтобы узнать, ответит ли она на звонок, несмотря на то, что она сказала.
  
  К своему удивлению, он получил записанное сообщение от телефонной компании, в котором сообщалось, что номер, по которому он звонил, больше не обслуживается. Ему посоветовали убедиться, что он правильно ввел номер, а затем позвонить по номеру 411 для получения справочной службы. Он попробовал набрать номер еще раз, с тем же результатом.
  
  Ловкий трюк. Ему было интересно, как это было сделано. Деми явно была более утонченной, чем ее голос из овсянки и листовой капусты.
  
  Когда Джо вернул трубку на рычаг, зазвонил телефон, напугав его настолько, что он отпустил ее, как будто обжег пальцы. Смущенный своей нервозностью, он снял трубку после третьего гудка. “Алло?”
  
  “Los Angeles Post?” спросил мужчина.
  
  “Да”.
  
  “Это прямая линия Рэнди Колуэя?”
  
  “Это верно”.
  
  “Вы мистер Колуэй?”
  
  Потрясение и интерлюдия с Деми заставили Джо медленно соображать. Теперь он узнал бесстрастный голос мужчины, который ответил на телефонный звонок в доме Роуз Мари Такер в Манассасе, штат Вирджиния.
  
  “Вы мистер Колуэй?” - снова спросил звонивший.
  
  “Я Уоллес Блик”, - представился Джо.
  
  “Мистер Карпентер?”
  
  Озноб пробежал по его позвоночнику от позвонка к позвонку, и Джо швырнул трубку.
  
  Они знали, где он был.
  
  Десятки модульных рабочих станций больше не казались серией уютных анонимных уголков. Они были лабиринтом со слишком большим количеством глухих углов.
  
  Он быстро собрал распечатки и сообщение, которое оставила для него Роуз Такер.
  
  Когда он поднимался со стула, телефон зазвонил снова. Он не ответил.
  
  
  * * *
  
  
  Выходя из отдела новостей, он столкнулся с Дэном Шейвером, который возвращался из копировального центра с пачкой бумаг в левой руке и незажженной трубкой в правой. Шейверс, совершенно лысый, с пышной черной бородой, был одет в плиссированные черные брюки, красно-черные клетчатые подтяжки поверх серо-белой рубашки в тонкую полоску и желтый галстук-бабочку. Его очки для чтения с половинчатыми линзами болтались у него на шее на петле из черной ленты.
  
  Репортер и обозреватель business desk, Шейверс был столь же напыщенным и неуклюжим в светской беседе, сколь и считал себя обаятельным; однако он был мягок в своем самообмане и трогателен в своем ошибочном убеждении, что является очаровательным рассказчиком. Он сказал без предисловий: “Джозеф, дорогой мальчик, на прошлой неделе открыл ящик каберне ”Мондави" 74—го года выпуска, одного из двадцати, которые я купил в качестве инвестиций, когда оно только было выпущено, хотя в то время я был в Напе не для знакомства с виноделами, а для покупки антикварных часов, и позволь мне сказать тебе, это вино настолько хорошо выдержалось, что..." Он замолчал, осознав, что Джо не работал в газете большую часть года. Он неуклюже попытался выразить свои соболезнования по поводу “этого ужасного события, этой ужасной вещи, всех этих бедных людей, вашей жены и детей”.
  
  Осознав, что телефон Рэнди Колуэя снова зазвонил в глубине редакции, Джо прервал Шейверса, намереваясь отмахнуться от него, но затем сказал: “Послушай, Дэн, ты знаешь компанию под названием Teknologik?”
  
  “Знаю ли я их?” Шейверс пошевелил бровями. “Очень забавно, Джозеф”.
  
  “Ты их знаешь? Что за история, Дэн? Они довольно крупный конгломерат? Я имею в виду, они могущественны?”
  
  “О, очень прибыльно, Джозеф, абсолютно невероятно распознавать передовые технологии в начинающих компаниях и затем приобретать их — или поддерживать предпринимателей, которым нужны наличные для развития своих идей. Обычно технологии связаны с медициной, но не всегда. Их топ-менеджеры - отъявленные самовозвеличиватели, считающие себя кем-то вроде королевской семьи в бизнесе, но они ничем не лучше нас. Они тоже отчитываются перед Тем, Кому следует повиноваться ”.
  
  Сбитый с толку, Джо сказал: “Тот, Кому нужно повиноваться?”
  
  “Как и все мы, как и все мы”, - сказал Шейверс, улыбаясь и кивая, поднимая трубку, чтобы откусить мундштук.
  
  Телефон Колуэя перестал звонить. Тишина заставляла Джо нервничать больше, чем настойчивая трель.
  
  Они знали, где он был.
  
  “Мне пора”, - сказал он, уходя, когда Шейверс начал рассказывать ему о преимуществах владения корпоративными облигациями Teknologik.
  
  Он направился прямо в ближайший мужской туалет. К счастью, в туалете больше никого не было, никаких старых знакомых, которые могли бы его задержать.
  
  В одной из кабинок Джо разорвал послание Розы на мелкие кусочки. Он спустил его в унитаз, как и просила Деми, дождавшись подтверждения, что все обрывки исчезли, и спустил во второй раз, чтобы убедиться, что в слив ничего не попало.
  
  Медспед. Технолог. Корпорации, проводящие то, что казалось полицейской операцией. Их длинный охват, от Лос-Анджелеса до Манассаса, и их пугающее всеведение свидетельствовали о том, что это были корпорации с мощными связями за пределами делового мира, возможно, с военными.
  
  Тем не менее, независимо от ставок, корпорации не имело смысла защищать свои интересы с помощью наемных убийц, достаточно наглых, чтобы стрелять в людей в общественных местах — или где бы то ни было еще, если уж на то пошло. Независимо от того, насколько прибыльной могла бы быть Teknologik, большие черные цифры в нижней части баланса не освобождали корпоративных чиновников и топ-менеджеров от закона, даже здесь, в Лос-Анджелесе, где, как известно, корнем всего зла является нехватка денег.
  
  Учитывая безнаказанность, с которой они, казалось, думали, что могут использовать оружие, люди, с которыми он столкнулся, должно быть военнослужащими или федеральными агентами. У Джо было слишком мало информации, чтобы позволить ему даже предположить, какую роль Medsped и Teknologik сыграли в операции.
  
  Всю дорогу по коридору третьего этажа к лифтам он ожидал, что кто-нибудь окликнет его по имени и прикажет остановиться. Возможно, один из мужчин в гавайских рубашках. Или Уоллес Блик. Или офицер полиции.
  
  Если бы люди, разыскивающие Роуз Такер, были федеральными агентами, они могли бы обратиться за помощью к местной полиции. На данный момент Джо пришлось бы рассматривать каждого человека в форме как потенциального врага.
  
  Когда двери лифта открылись, он напрягся, наполовину ожидая, что его схватят здесь, в нише. Кабина была пуста.
  
  Спускаясь на первый этаж, он подождал, пока отключат электричество. Когда двери нижней ниши открылись, он с удивлением обнаружил, что там никого нет.
  
  За всю свою жизнь он никогда ранее не был во власти такой паранойи, как эта. Он слишком остро отреагировал на события раннего вечера и на то, что узнал с момента прибытия в офис Post.
  
  Он задавался вопросом, были ли его преувеличенные реакции — приступы крайней ярости, нарастающий страх — реакцией на прошедший год эмоциональных лишений. Он позволил себе не чувствовать вообще ничего, кроме горя, жалости к себе и ужасной пустоты от непостижимой потери. На самом деле, он изо всех сил старался не чувствовать даже этого. Он пытался избавиться от своей боли, восстать из пепла, как тусклый феникс, без надежды, кроме холодного покоя безразличия. Теперь, когда события заставили его снова открыться миру, его захлестнули эмоции, как начинающего серфингиста захлестывает каждая набегающая волна.
  
  Когда Джо вошел в приемную, Дьюи Бимис разговаривал по телефону. Он слушал так внимательно, что на его обычно гладком смуглом лице появились морщины. Он пробормотал: “Да, угу, угу, да”.
  
  Направляясь к входной двери, Джо помахал рукой на прощание.
  
  Дьюи сказал: “Джо, подожди, подожди секунду”.
  
  Джо остановился и обернулся.
  
  Хотя Дьюи снова слушал звонившего, его взгляд был прикован к Джо.
  
  Чтобы показать, что он спешит, Джо постучал пальцем по своим наручным часам.
  
  “Подожди”, - сказал Дьюи в трубку, а затем, обращаясь к Джо, сказал: “Здесь человек, который звонит по поводу тебя”.
  
  Джо непреклонно покачал головой.
  
  “Хочет поговорить с тобой”, - сказал Дьюи.
  
  Джо снова направился к двери.
  
  “Подожди, Джо, человек говорит, что он из ФБР”.
  
  У двери Джо заколебался и оглянулся на Дьюи. ФБР не могло быть связано с людьми в гавайских рубашках, не с людьми, которые стреляли в невинных людей, не удосужившись задать вопросы, не с такими людьми, как Уоллес Бак. Могли бы они? Не позволил ли он своему страху снова взять верх, поддавшись паранойе? Он мог бы получить ответы и защиту от ФБР.
  
  Конечно, человек по телефону мог лгать. Возможно, он не из Бюро. Возможно, он надеялся задержать Джо до тех пор, пока Блик и его друзья — или другие, связанные с ними, — не доберутся сюда.
  
  Покачав головой, Джо отвернулся от Дьюи. Он толкнул дверь и вышел в августовскую жару.
  
  Позади него Дьюи позвал: “Джо?”
  
  Джо направился к своей машине. Он подавил желание сорваться на бег.
  
  В дальнем конце автостоянки, у открытых ворот, наблюдал молодой служащий с бритой головой и золотым кольцом в носу. В этом городе, где иногда деньги значили больше, чем верность, честь или заслуги, стиль значил больше, чем деньги; мода приходила и уходила даже чаще, чем принципы и убеждения, оставляя лишь неизменные сигнальные цвета молодежных банд в качестве портновской традиции. Внешний вид этого парня, панк-гранж-неопанк- неважно, был уже таким же устаревшим, как гетры, что делало его менее угрожающим, чем он думал, и более жалким, чем он когда-либо мог себе представить. И все же при таких обстоятельствах его интерес к Джо казался зловещим.
  
  Даже при низкой громкости резкие ритмы рэпа разносились в раскаленном воздухе.
  
  В салоне Honda было жарко, но не невыносимо. Боковое стекло, разбитое пулей на кладбище, обеспечивало достаточную вентиляцию, чтобы предотвратить удушье.
  
  Служащий, вероятно, заметил разбитое окно, когда Джо въезжал. Возможно, он думал об этом.
  
  Какое это имеет значение, думал ли он? Это всего лишь разбитое окно.
  
  Он был уверен, что двигатель не заведется, но он завелся.
  
  Когда Джо задним ходом выезжал с парковки, Дьюи Бимис открыл дверь приемной и вышел на небольшое бетонное крыльцо под навесом с логотипом Post. Здоровяк выглядел не встревоженным, а озадаченным.
  
  Дьюи не пытался остановить его. В конце концов, они были друзьями или когда-то были друзьями, а человек по телефону был просто голосом.
  
  Джо перевел "Хонду" на газ.
  
  Спускаясь по ступенькам, Дьюи что-то крикнул. В его голосе не было тревоги. Он казался смущенным, обеспокоенным.
  
  Тем не менее, не обращая на него внимания, Джо направился к выходу.
  
  Служащий под грязным зонтиком от Чинзано поднялся со складного стула. Он был всего в двух шагах от раздвижных ворот, которые закрывали парковку.
  
  На сетчатом заборе витки колючей проволоки сверкали серебряными отблесками послеполуденного солнца.
  
  Джо взглянул в зеркало заднего вида. Сзади, уперев руки в бока, стоял Дьюи.
  
  Когда Джо проходил мимо зонтика Cinzano, служащий даже не вышел из тени. Наблюдая за происходящим из-под тяжелых век, бесстрастный, как игуана, он вытер пот со лба одной рукой, черные ногти на которой блестели.
  
  проехав через открытые ворота и повернув направо, Джо ехал слишком быстро. Шины взвизгнули и влажно присосались к размягченному солнцем асфальту, но он не сбавил скорость.
  
  Он поехал на запад по Стретерн-стрит и услышал сирены к тому времени, когда повернул на юг по бульвару Ланкершим. Сирены были частью музыки города днем и ночью; они не обязательно имели к нему какое-либо отношение.
  
  Тем не менее, всю дорогу до автострады Вентура, под ней, а затем на запад по Мурпарку он неоднократно проверял зеркало заднего вида на наличие преследующих транспортных средств, как с опознавательными знаками, так и без них.
  
  Он не был преступником. Он должен был чувствовать себя в безопасности, идя к властям, чтобы сообщить о мужчинах на кладбище, рассказать им о сообщении от Роуз Мари Такер и сообщить о своих подозрениях относительно рейса 353.
  
  С другой стороны, несмотря на то, что Роуз спасала свою жизнь, она, по-видимому, не искала защиты у копов, возможно, потому, что никакой защиты не было. Моя жизнь зависит от вашего благоразумия.
  
  Он был криминальным репортером достаточно долго, чтобы видеть немало случаев, в которых жертва становилась мишенью не из-за того, что он что-то сделал, не из-за денег или другого имущества, которое желал заполучить нападавший, а просто из-за того, что он знал. Человек, обладающий слишком большими знаниями, может быть опаснее человека с оружием.
  
  Однако те знания, которыми располагал Джо о рейсе 353, казались жалко недостаточными. Если он стал мишенью только потому, что знал о существовании Розы Такер и о том, что она утверждала, что выжила в катастрофе, то секреты, которыми она владела, должны быть настолько взрывоопасными, что их мощь можно измерить только в мегатоннах.
  
  Пока он ехал на запад, в сторону Студио-Сити, он думал о красных буквах, выбитых на черной футболке служащего на стоянке Post: "БОЙСЯ НАДА". “Ничего не бойся” было философией, которую Джо никогда не мог принять. Он так многого боялся.
  
  Больше всего на свете его мучила мысль о том, что авария не была несчастным случаем, что Мишель, Крисси и Нина погибли не по прихоти судьбы, а от руки человека. Хотя Национальный совет по безопасности на транспорте не смог установить вероятную причину, отказ гидравлических систем управления, осложненный человеческой ошибкой, был одним из возможных сценариев — и с которым он смог смириться, потому что это было так безлично, механически и холодно, как сама вселенная. Однако он счел бы невыносимым, если бы они погибли в результате трусливого террористического акта или из-за какого-то более личного преступления, их жизни были принесены в жертву человеческой жадности, зависти или ненависти.
  
  Он боялся, что такое открытие сделает с ним. Он боялся того, кем он может стать, его способности к дикости, отвратительной легкости, с которой он мог бы принять месть и назвать это правосудием.
  
  
  7
  
  
  В нынешней атмосфере жесткой конкуренции, характерной для их отрасли, калифорнийские банкиры оставляли свои офисы открытыми по субботам, некоторые даже до пяти часов. Джо прибыл в отделение своего банка в Студио-Сити за двадцать минут до закрытия дверей.
  
  Когда он продавал дом здесь, он не потрудился перевести свой счет в отделение, расположенное ближе к его однокомнатной квартире в Лорел-Каньоне. Удобство не имело значения, когда время больше не имело значения.
  
  Он подошел к окошку, где женщина по имени Хизер разбиралась с бумагами, ожидая решения неотложных дел. Она работала в этом банке с тех пор, как Джо впервые открыл счет десять лет назад.
  
  “Мне нужно снять наличные, ” сказал он после необходимой светской беседы, “ но у меня нет с собой чековой книжки”.
  
  “Это не проблема”, - заверила она его.
  
  Однако это стало небольшой проблемой, когда Джо попросил двадцать тысяч долларов стодолларовыми купюрами. Хизер отошла на другой конец банка и разговорилась со старшим кассиром, который затем проконсультировался с помощником менеджера. Это был молодой человек, не менее привлекательный, чем самый популярный герой нынешнего кино; возможно, он был одним из легиона потенциальных звезд, которые трудились в реальном мире, чтобы выжить, ожидая фантастической славы. Они посмотрели на Джо так, словно теперь его личность была под сомнением.
  
  Принимая деньги, банки были подобны промышленным пылесосам. Выдавая их, они были забитыми кранами.
  
  Хизер вернулась с настороженным выражением лица и известием, что они были рады принять его, хотя, конечно, были процедуры, которым необходимо следовать.
  
  На другом конце банка помощник управляющего разговаривал по телефону, и Джо заподозрил, что предметом разговора был он сам. Он знал, что снова позволил своей паранойе взять верх над собой, но во рту у него пересохло, а сердцебиение участилось.
  
  Деньги принадлежали ему. Он нуждался в них.
  
  То, что Хизер знала Джо много лет — фактически, посещала ту же лютеранскую церковь, куда Мишель водила Крисси и Нину в воскресную школу и на службы, — не избавляло ее от необходимости видеть его водительские права. Дни всеобщего доверия и здравого смысла были так далеко в прошлом Америки, что казались не просто древней историей, но частью истории совершенно другой страны.
  
  Он оставался терпеливым. Все, чем он владел, находилось здесь на депозите, включая почти шестьдесят тысяч долларов собственного капитала от продажи дома, так что ему нельзя было отказать в деньгах, которые понадобились бы ему на расходы по проживанию. Поскольку его искали те же люди, что и Роуз Такер, он не мог вернуться в квартиру и должен был какое-то время жить в мотелях.
  
  Помощник менеджера завершил разговор. Он уставился в блокнот на своем столе, постукивая по нему карандашом.
  
  Джо подумывал использовать свои несколько кредитных карт для оплаты покупок, дополняя их небольшими суммами, снимаемыми по мере необходимости в банкоматах. Но власти могут отследить подозреваемого по использованию кредитной карты и работе банкомата - и всегда наступать ему на пятки. Они даже могут изъять его пластик у любого продавца в месте покупки.
  
  На столе помощника менеджера зазвонил телефон. Он схватил трубку, взглянул на Джо и отвернулся в своем вращающемся кресле, как будто опасался, что по его губам могут прочитать.
  
  После того, как процедуры были соблюдены и все убедились, что Джо не был ни своим собственным злым двойником, ни дерзким подражателем в хитроумной резиновой маске, помощник менеджера, закончив телефонный разговор, медленно собрал стодолларовые банкноты из ящиков других кассиров и из хранилища. Он принес требуемую сумму Хизер и с застывшей и неловкой улыбкой наблюдал, как она пересчитывает ее для Джо.
  
  Возможно, это было воображение, но Джо чувствовал, что они не одобряли то, что у него при себе было так много денег, не потому, что это подвергало его опасности, а потому, что в наши дни люди, имеющие дело с наличными, подвергаются стигматизации. Правительство потребовало от банков сообщать об операциях с наличными на сумму пять тысяч долларов и более, якобы для того, чтобы помешать попыткам наркобаронов отмыть средства через законные финансовые учреждения. На самом деле этот закон никогда не причинял неудобств ни одному наркобарону, но теперь стало легче контролировать финансовую деятельность обычных граждан.
  
  На протяжении всей истории наличные деньги или их эквивалент — бриллианты, золотые монеты - были лучшим гарантом свободы и мобильности. Наличные означали для Джо то же самое, и ничего больше. Тем не менее, со стороны Хизер и ее боссов он продолжал подвергаться тайному контролю, который, казалось, основывался на предположении, что он был вовлечен в какое-то преступное предприятие или, в лучшем случае, направлялся на несколько дней неописуемого разврата в Лас-Вегас.
  
  Когда Хизер положила двадцать тысяч в конверт из плотной бумаги, на столе помощника менеджера зазвонил телефон. Что-то бормоча в трубку, он продолжал интересоваться Джо.
  
  К тому времени, когда Джо покинул банк, через пять минут после закрытия, последним уходящим клиентом, у него от дурных предчувствий подкашивались колени.
  
  Жара оставалась невыносимой, и в пять часов небо все еще было безоблачным и голубым, хотя и не такого глубокого синего цвета, каким оно было раньше. Теперь оно было удивительно бездонным, ровного синего цвета, что напомнило ему о чем-то, что он видел раньше. Упоминание оставалось неуловимым, пока он не сел в машину и не завел двигатель — и тогда он вспомнил мертвенно-голубые глаза последнего трупа, который он видел на каталке в морге, в ту ночь, когда навсегда ушел из криминальной хроники.
  
  Когда он выехал со стоянки банка, то увидел, что помощник управляющего стоит за стеклянными дверями, почти скрытый отраженным бронзовым светом заходящего солнца. Возможно, он хранил описание "Хонды" и запоминал номерной знак. Или, возможно, он просто запирал двери.
  
  Мегаполис мерцал под слепым голубым взглядом мертвого неба.
  
  
  * * *
  
  
  Проезжая мимо небольшого торгового центра по соседству, Джо с трех полос движения увидел женщину с длинными каштановыми волосами, выходящую из Ford Explorer. Она была припаркована перед круглосуточным магазином. С пассажирской стороны выпрыгнула маленькая девочка с шапкой взъерошенных светлых волос. Их лица были скрыты от него.
  
  Джо безрассудно выехал на встречную полосу движения, чуть не столкнувшись с пожилым мужчиной в сером Mercedes. На перекрестке, когда светофор сменился с желтого на красный, он совершил незаконный разворот.
  
  Он уже сожалел о том, что собирался сделать. Но остановить себя он мог не больше, чем ускорить окончание дня, приказав солнцу сесть. Он был во власти странного принуждения.
  
  Потрясенный отсутствием самоконтроля, он припарковался рядом с "Фордом Эксплорер" женщины. Он вышел из "Хонды". У него подкашивались ноги.
  
  Он стоял, уставившись на круглосуточный магазин. Там были женщина и ребенок, но он не мог их разглядеть из-за плакатов и витрин с товарами в больших витринах.
  
  Он отвернулся от магазина и прислонился к "Хонде", пытаясь взять себя в руки.
  
  После авиакатастрофы в Колорадо Бет Маккей направила его в группу под названием "Сострадательные друзья", общенациональную организацию для людей, потерявших детей. Бет постепенно находила свой путь к принятию через сострадательных друзей в Вирджинии, поэтому Джо сходил на несколько собраний местного отделения, но вскоре перестал их посещать. В этом отношении он был похож на большинство других мужчин в его ситуации; матери, потерявшие близких, добросовестно ходили на собрания и находили утешение в разговорах с другими, у которых забрали детей, но почти все отцы замкнулись в себе и держали свою боль при себе. Джо хотел быть одним из немногих, кто мог найти спасение, протянув руку помощи, но мужская биология или психология - или чистое упрямство или жалость к себе — держали его в стороне, в одиночестве.
  
  По крайней мере, от Сострадательных Друзей он узнал, что это странное влечение, которым он сейчас был охвачен, присуще не только ему. Это было настолько распространено, что у них было название для этого: поисковое поведение.
  
  Каждый, кто потерял любимого человека, проявлял определенную степень поискового поведения, хотя оно было более интенсивным у тех, кто потерял детей. Некоторые скорбящие перенесли это хуже других. Джо пришлось плохо.
  
  Интеллектуально он мог смириться с тем, что мертвые ушли навсегда. Эмоционально, на первобытном уровне, он оставался убежден, что увидит их снова. Временами он ожидал, что его жена и дочери войдут в дверь или будут говорить по телефону, когда он зазвонит. За рулем его время от времени охватывала уверенность, что Крисси и Нина находятся позади него в машине, и он оборачивался, затаив дыхание от волнения, более потрясенный пустотой заднего сиденья, чем был бы потрясен, обнаружив, что девочки действительно снова живы и с ним.
  
  Иногда он видел их на улице. На детской площадке. В парке. На пляже. Они всегда были на расстоянии, уходили от него. Иногда он отпускал их, но иногда был вынужден следовать за ними, видеть их лица, говорить: “Подождите меня, подождите, я иду с вами”.
  
  Теперь он отвернулся от "Хонды". Он направился ко входу в круглосуточный магазин.
  
  Открыв дверь, он заколебался. Он мучил себя. Неизбежный эмоциональный взрыв, который последует, когда окажется, что эта женщина и ребенок - не Мишель и Нина, был бы подобен удару молотком по его собственному сердцу.
  
  События того дня — встреча с Роуз Такер на кладбище, ее слова, обращенные к нему, шокирующее сообщение, ожидавшее его на Почте, — были настолько экстраординарными, что он обнаружил глубокую веру в сверхъестественные возможности, которые удивили его самого. Если бы Роза могла упасть более чем на четыре мили, беспрепятственно врезаться в скалу Колорадо и уйти прочь…Неразумие взяло верх над фактами и логикой. Краткое, сладостное безумие сорвало броню безразличия, в которую он облачил себя с таким трудом и решимостью, и в его сердце вспыхнуло что-то похожее на надежду.
  
  Он зашел в магазин.
  
  Касса была слева от него. Симпатичная кореянка лет тридцати прикрепляла упаковки сосисок "Слим Джим" к проволочной витрине. Она улыбнулась и кивнула.
  
  Мужчина-кореец, возможно, ее муж, был у кассы. Он приветствовал Джо замечанием о жаре.
  
  Не обращая на них внимания, Джо прошел первый из четырех проходов, затем второй. В конце третьего прохода он увидел женщину с каштановыми волосами и ребенка.
  
  Они стояли у холодильника, полного безалкогольных напитков, спиной к нему. Он на мгновение задержался в начале прохода, ожидая, когда они повернутся к нему.
  
  Женщина была в белых сандалиях с завязками на щиколотках, белых хлопчатобумажных брюках и светло-зеленой блузке. У Мишель были похожие сандалии, похожие брюки. Не та блузка. Не та блузка, насколько он мог вспомнить.
  
  Маленькая девочка, ровесница Нины, ее роста, была в белых сандалиях, как у ее матери, розовых шортах и белой футболке. Она стояла, склонив голову набок и размахивая своими тонкими руками, как иногда стояла Нина.
  
  Девятый-а, нин-а, ты ее видел?
  
  Джо был уже на полпути по проходу, когда понял, что находится в движении.
  
  Он услышал, как маленькая девочка сказала: “Пожалуйста, рутбир, пожалуйста”.
  
  Затем он услышал свой голос: “Нина”, потому что любимым напитком Нины был рутбир. “Нина? Мишель?”
  
  Женщина и ребенок повернулись к нему. Это были не Нина и Мишель.
  
  Он знал, что это будут не те женщина и девушка, которых он любил. Он действовал, руководствуясь не разумом, а безумным порывом сердца. Он знал, знал. И все же, когда он увидел, что они незнакомы, он почувствовал себя так, словно его ударили кулаком в грудь.
  
  Он глупо сказал: “Ты... я думал ... стоишь там ...”
  
  “Да?” - спросила женщина, озадаченная и настороженная.
  
  “Не... не отпускай ее”, - сказал он матери, удивленный хрипотцой собственного голоса. “Не выпускай ее из виду, одну, они исчезнут, они ушли, если ты не будешь держать их рядом”.
  
  На лице женщины промелькнула тревога.
  
  С невинной честностью четырехлетнего ребенка, взволнованным и услужливым тоном маленькая девочка сказала: “Мистер, вам нужно купить немного мыла. От вас так и пахнет. Мыло вон там кончилось, я тебе покажу.”
  
  Мать быстро взяла дочь за руку и притянула ее к себе.
  
  Джо понял, что он, должно быть, действительно чувствует запах. Он провел пару часов на пляже, греясь на солнце, а потом на кладбище, и не раз его бросало в пот от страха. Он ничего не ел в течение дня, так что его дыхание, должно быть, прокисло от пива, которое он выпил на берегу.
  
  “Спасибо, милая”, - сказал он. “Ты права. От меня пахнет. Я лучше куплю мыло”.
  
  Позади него кто-то спросил: “Все в порядке?”
  
  Джо обернулся и увидел корейца-владельца. Ранее безмятежное лицо мужчины теперь было искажено беспокойством.
  
  “Я думал, это были люди, которых я знал”, - объяснил Джо. “ Люди, которых я знал... когда-то.
  
  Он понял, что вышел из квартиры этим утром не побрившись. Заросший щетиной, сальный от несвежего пота, помятый, изо рта несет кислым пивом, глаза дикие от обманутой надежды, он, должно быть, представляет собой устрашающее зрелище. Теперь он лучше понимал отношение людей в банке.
  
  “Все в порядке?” - спросил владелец у женщины.
  
  Она была неуверенна. “Думаю, да”.
  
  “Я ухожу”, - сказал Джо. Он чувствовал, как его внутренние органы соскальзывают в новые положения, желудок поднимается, а сердце проваливается куда-то вниз. “Все в порядке, хорошо, это просто ошибка, я ухожу”.
  
  Он прошел мимо владельца и быстро направился к выходу из магазина.
  
  Когда он направлялся мимо кассы к двери, кореянка обеспокоенно спросила: “Все в порядке?”
  
  “Ничего, ничего”, - сказал Джо и поспешил наружу, в осаждающую жару заходящего дня.
  
  Когда он сел в "Хонду", то увидел конверт из манильской бумаги на пассажирском сиденье. Он оставил двадцать тысяч долларов без присмотра в незапертой машине. Хотя в круглосуточном магазине не произошло никакого чуда, было чудом, что деньги все еще были здесь.
  
  Измученный сильными спазмами в животе, со стеснением в груди, которое ограничивало дыхание, Джо не был уверен в своей способности вести машину с должным вниманием к дорожному движению. Но он не хотел, чтобы женщина подумала, что он ждал ее, выслеживал. Он завел "Хонду" и выехал из торгового центра.
  
  Включив кондиционер, направив вентиляционные отверстия к лицу, он изо всех сил пытался вдохнуть, как будто его легкие сдавило, и он пытался наполнить их воздухом одной лишь силой воли. Тот воздух, который он смог вдохнуть, был тяжелым внутри него, как обжигающая жидкость.
  
  Это было еще кое-что, чему он научился на встречах с сочувствующими друзьями: для большинства из тех, кто потерял детей, не только для него, боль временами была физической, ошеломляющей.
  
  Раненый, он вел машину, наполовину сгорбившись над рулем, хрипя, как астматик.
  
  Он подумал о гневной клятве, которую дал, уничтожить тех, кто мог быть виноват в судьбе рейса 353, и коротко, кисло рассмеялся над своей глупостью, над неправдоподобным представлением о себе как о неостановимой машине мести. Он был ходячими обломками. Ни для кого не опасен.
  
  Если бы он узнал, что на самом деле произошло с тем боингом 747, если бы действительно имело место предательство, и если бы он обнаружил, кто несет ответственность, преступники убили бы его прежде, чем он смог бы поднять на них руку. Они были могущественны, с явно огромными ресурсами. У него не было никаких шансов привлечь их к ответственности.
  
  Тем не менее, он продолжал пытаться. Решение отказаться от охоты принимал не он. Им двигало принуждение. Поисковое поведение.
  
  
  * * *
  
  
  В магазине Kmart Джо купил электрическую бритву и флакон лосьона после бритья. Он купил зубную щетку, пасту и туалетные принадлежности.
  
  Яркий свет флуоресцентных ламп резал ему глаза. Одно колесо в его тележке для покупок громко раскачивалось, в его воображении это звучало громче, чем в реальности, что усугубляло его головную боль.
  
  Быстро пройдясь по магазинам, он купил чемодан, две пары синих джинсов, серую спортивную куртку — вельвет, потому что в августе уже были представлены осенние коллекции — нижнее белье, футболки, спортивные носки и новую пару кроссовок Nike. Он шел строго по заявленному размеру, ничего не примеряя.
  
  Покинув Kmart, он нашел скромный, чистый мотель в Малибу, на берегу океана, где позже, возможно, смог бы уснуть под рокот прибоя. Он побрился, принял душ и переоделся в чистую одежду.
  
  К половине восьмого, когда до рассвета оставался час, он поехал на восток, в Калвер-Сити, где жила вдова Томаса Ли Вейданса. Томас был указан в списке пассажиров рейса 353, а его жену Нору цитировала Post .
  
  В "Макдоналдсе" Джо купил два чизбургера и колу. В телефонной книге ресторана на стальной привязи он нашел номер и адрес Норы Ваданс.
  
  Из его прошлой жизни репортера у него был путеводитель братьев Томас, незаменимая книга с картами улиц округа Лос-Анджелес, но он думал, что знает район миссис Вейданс.
  
  Пока он вел машину, он съел оба бургера и запил их колой. Он был удивлен собственным внезапным чувством голода.
  
  У одноэтажного дома была крыша из кедровой дранки, стены, обшитые дранкой, белая отделка и белые ставни. Это была странная смесь калифорнийского ранчо и прибрежного коттеджа в Новой Англии, но с выложенной плитняком дорожкой и аккуратно ухоженными клумбами с нетерпеливыми и агапантусами, это было очаровательно.
  
  День был по-прежнему теплым. Тепло отражалось от каменных плит.
  
  Когда на западе неба разгоралось оранжево-розовое зарево, а на востоке уже сгущались фиолетовые сумерки, Джо поднялся на две ступеньки крыльца и позвонил в колокольчик.
  
  Женщине, открывшей дверь, было около тридцати лет, и она была хорошенькой на свежий взгляд. Хотя она была брюнеткой, у нее был светлый цвет лица, как у рыжеволосой, с веснушками и зелеными глазами. Она была в шортах цвета хаки и мужской поношенной белой рубашке с закатанными рукавами. Ее волосы были растрепаны и влажны от пота, а на левой щеке виднелось пятно грязи.
  
  Она выглядела так, словно занималась домашним хозяйством. И плакала.
  
  “Миссис Вейданс?” Спросил Джо.
  
  “Да”.
  
  Хотя он всегда легко втирался в доверие к собеседнику, когда был репортером, сейчас ему было неловко. Он чувствовал себя слишком небрежно одетым для серьезных вопросов, которые пришел задать. Его джинсы были свободными, пояс подобран и перетянут ремнем, а поскольку воздух был жарким, он оставил спортивную куртку в "Хонде". Он пожалел, что не купил рубашку, а просто футболки.
  
  “Миссис Вейданс, я хотел спросить, могу ли я поговорить с вами —”
  
  “Я сейчас очень занят —”
  
  “Меня зовут Джо Карпентер. Моя жена погибла в самолете. И две мои маленькие дочки”.
  
  У нее перехватило дыхание. Затем: “Год назад”.
  
  “Да. Сегодня вечером”.
  
  Она отступила от двери. “Войдите”.
  
  Он последовал за ней в веселую, преимущественно бело-желтую гостиную с ситцевыми портьерами и подушками. В освещенной угловой витрине стояла дюжина фарфоровых изделий Lladr.
  
  Она попросила Джо присесть. Когда он устроился в кресле, она подошла к двери и позвала: “Боб? Боб, у нас посетитель”.
  
  “Извините, что беспокою вас субботним вечером”, - сказал Джо.
  
  Вернувшись с порога и усевшись на диван, женщина сказала: “Вовсе нет. Но, боюсь, я не та миссис Вейданс, к которой вы пришли. Я не Нора. Меня зовут Кларисса. Это была моя свекровь, которая потеряла своего мужа в the...in аварии.”
  
  Из задней части дома в гостиную вошел мужчина, и Кларисса представила его как своего мужа. Он был примерно на два года старше своей жены, высокий, долговязый, коротко подстриженный, с приятными и уверенными в себе манерами. Его рукопожатие было крепким, а улыбка непринужденной, но под загаром угадывалась бледность, а в голубых глазах - печаль.
  
  Пока Боб Вейданс сидел на диване рядом со своей женой, Кларисса объяснила, что семья Джо погибла в авиакатастрофе. Джо она сказала: “Мы потеряли отца Боба, когда возвращались из деловой поездки”.
  
  Несмотря на все, что они могли бы сказать друг другу, они установили свою связь, рассказав о том, как впервые услышали ужасные новости из Колорадо.
  
  Кларисса и Боб, летчики-истребители, приписанные к военно-морской авиабазе Мирамар к северу от Сан-Диего, были на ужине с двумя другими пилотами и их женами. Они были в уютном итальянском ресторане, а после ужина перешли в бар, где был телевизор. Бейсбольный матч был прерван из-за бюллетеня о рейсе 353 по всей стране. Боб знал, что его отец летел той ночью из Нью-Йорка в Лос-Анджелес и что он часто путешествовал по всей стране, но он не знал номера рейса. Используя телефон в баре, чтобы позвонить по всей стране в Лос-Анджелес, он был быстро связался с сотрудником по связям с общественностью, который подтвердил, что Томас Ли Вейданс был в списке пассажиров. Боб и Кларисса добрались из Мирамара в Калвер-Сити в рекордно короткие сроки, прибыв вскоре после одиннадцати часов. Они не позвонили Норе, матери Боба, потому что не знали, слышала ли она. Если она все еще не знала о новостях, они хотели сообщить ей об этом лично, а не по телефону. Когда они приехали сразу после полуночи, дом был ярко освещен, входная дверь не заперта. Нора была на кухне, готовила кукурузную похлебку, большую кастрюлю кукурузной похлебки, потому что Том любил ее кукурузную похлебку, и она пекла шоколадное печенье с орехами пекан, потому что Боб тоже любил это печенье. Она знала о катастрофе, знала, что он погиб там, к востоку от Скалистых гор, но ей нужно было что-то для него сделать. Они поженились, когда Норе было восемнадцать, а Тому двадцать, были женаты тридцать пять лет, и ей нужно было что-то делать для него.
  
  “В моем случае я не знал, пока не приехал в аэропорт, чтобы забрать их”, - сказал Джо. “Они были в Вирджинии, чтобы навестить родителей Мишель, а затем на три дня в Нью-Йорке, чтобы девочки могли впервые познакомиться со своей тетей Делией. Я, конечно, прилетел пораньше и первым делом, войдя в терминал, проверил мониторы, чтобы узнать, вовремя ли их рейс. Самолет по-прежнему показывали вовремя, но когда я подошел к выходу, куда он должен был прибыть, персонал авиакомпании приветствовал людей, когда они приближались к зоне, разговаривая с ними вполголоса, уводя некоторых из них в отдельный зал. зал ожидания. Этот молодой человек подошел ко мне, и прежде чем он открыл рот, я знал, что он собирается сказать. Я не дал ему заговорить. Я сказал: ‘Нет, не говори этого, не смей этого говорить’. Когда он все равно попытался заговорить, я отвернулся от него, а когда он положил руку мне на плечо, я сбросил ее. Я мог бы ударить его, чтобы заставить замолчать, но к тому времени их было трое, он и две женщины, вокруг меня, совсем близко. Это было, как будто я не хочу быть говорят, потому что говорят, что он настоящий, что это не реально, вы знаете, на самом деле не произошло, если бы они не говорят это”.
  
  Все они молчали, прислушиваясь к голосам, которые помнили в прошлом году, голосам незнакомцев, сообщивших ужасные новости.
  
  “Мама долгое время так тяжело это переживала”, - наконец сказала Кларисса, говоря о своей свекрови с такой нежностью, как будто Нора была ее собственной матерью. “Ей было всего пятьдесят три, но она действительно не хотела жить дальше без Тома. Они были—”
  
  “— так близко”, - закончил Боб. “Но потом, на прошлой неделе, когда мы приехали навестить ее, ей было намного лучше. Она была такой озлобленной, подавленной и ожесточенной, но теперь она снова была полна жизни. До катастрофы она всегда была жизнерадостной, настоящей—”
  
  “— человек, такой общительный”, - продолжила за него Кларисса, как будто их мысли всегда текли по одному и тому же руслу. “И вдруг здесь снова на прошлой неделе появилась женщина, которую мы всегда знали ... и по которой скучали весь прошлый год”.
  
  Ужас охватил Джо, когда он понял, что они говорили о Норе Вейданс так, как говорят о мертвых. “Что случилось?”
  
  Кларисса достала из кармана своих шорт цвета хаки бумажную салфетку. Она промокала глаза. “На прошлой неделе она сказала, что теперь знает, что Том ушел не навсегда, что никто никогда не уходил навсегда. Она казалась такой счастливой. Она была—”
  
  “—сияющая”, - сказал Боб, беря руку жены в свою. “Джо, мы на самом деле не знаем, почему, когда депрессия прошла и она впервые за год была полна планов ... но четыре дня назад моя мама ... она покончила с собой”.
  
  
  * * *
  
  
  Похороны состоялись накануне. Боб и Кларисса здесь не жили. Они пробыли здесь только до вторника, пакуя одежду и личные вещи Норы для передачи родственникам и в благотворительный магазин Армии спасения.
  
  “Это так тяжело”, - сказала Кларисса, во время разговора закатывая правый рукав своей белой рубашки. “Она была таким милым человеком”.
  
  “Я не должен был находиться здесь прямо сейчас”, - сказал Джо, вставая с кресла. “Сейчас неподходящее время”.
  
  Быстро поднявшись и почти умоляюще протянув руку, Боб Вейданс сказал: “Нет, пожалуйста, сядьте. Пожалуйста. Нам нужно отдохнуть от сортировки ... упаковки. Поговорить с вами…что ж ...” Он пожал плечами. Раньше у него были длинные руки и ноги, изящные, но не сейчас. “Мы все знаем, каково это. Это проще, потому что...”
  
  “— потому что мы все знаем, на что это похоже”, - закончила Кларисса.
  
  После некоторого колебания Джо снова сел в кресло. “У меня всего несколько вопросов ... и, возможно, только твоя мать могла бы ответить на них”.
  
  Поправив правый рукав, Кларисса развернула, а затем снова закатала левый. Ей нужно было чем-то заниматься, пока она говорила. Возможно, она боялась, что ее незанятые руки побудят ее выразить горе, которое она пыталась контролировать, — возможно, закрыв лицо, скручивая и дергая себя за волосы, или сжав кулаки и ударив по чему-нибудь. “Джо... такая жара…не хочешь выпить чего-нибудь холодненького?”
  
  “Нет, спасибо. Лучше побыстрее, и я пойду. Я хотел спросить твою мать, не навещал ли ее кто-нибудь в последнее время. Женщина, которая называет себя Роуз ”.
  
  Боб и Кларисса обменялись взглядами, и Боб спросил: “Это была бы чернокожая женщина?”
  
  Дрожь прошла по телу Джо. “Да. Маленький, примерно пять футов два дюйма, но с ... реальным присутствием”.
  
  “Мама мало что рассказывала о ней, - сказала Кларисса, - но однажды пришла эта Роза, и они поговорили, и мне показалось, что то, что она сказала маме, имело значение. У нас возникла идея, что она была чем—то вроде...
  
  “— духовный наставник или что-то в этом роде”, - закончил Боб. “Сначала нам не понравилось, как это звучит, мы подумали, что кто-то воспользовался тем, что мама такая подавленная и уязвимая. Мы подумали, что, может быть, это какое-то безумие Нью Эйдж или...
  
  “— мошенница”, - продолжила Кларисса, теперь наклоняясь вперед с дивана, чтобы поправить шелковые цветы на кофейном столике. “Кто-то пытается обвести ее вокруг пальца или просто запудрить ей мозги”.
  
  “Но когда она говорила о Розе, она была такой—”
  
  “— полный покоя. Казалось, что это не может быть плохо, не тогда, когда маме от этого стало намного лучше. В любом случае—”
  
  “— она сказала, что эта женщина не вернется”, - закончил Боб. “Мама сказала, что благодаря Розе она знала, что папа где-то в безопасности. Он не просто умер, и это был конец. Он был где-то в безопасности и с ним все было в порядке.”
  
  “Она не рассказала нам, как пришла к этой вере, хотя раньше даже не ходила в церковь”, - добавила Кларисса. “Не сказала бы, кто такая Роуз и что Роуз ей рассказала”.
  
  “Она вообще мало что рассказала нам об этой женщине”, - подтвердил Боб. “Только то, что это должно было остаться тайной сейчас, на некоторое время, но что в конечном итоге—”
  
  “— все бы знали”.
  
  “Что, в конце концов, все узнают?” Спросил Джо.
  
  “Я думаю, что папа был где-то в безопасности, где-то в безопасности и все в порядке”.
  
  “Нет”, - сказала Кларисса, заканчивая с шелковыми цветами, откидываясь на спинку дивана и складывая руки на коленях. “Я думаю, она имела в виду нечто большее. Я думаю, она имела в виду, что в конце концов все узнают, что никто из нас никогда просто так не умирает, что мы ... продолжаем жить в безопасном месте ”.
  
  Боб вздохнул. “Я буду откровенен с тобой, Джо. Мы немного занервничали, услышав эти суеверные вещи от моей матери, которая всегда была такой приземленной. Но это сделало ее счастливой, и после ужасов прошедшего года...
  
  “— мы не видели, какой вред это могло причинить”.
  
  Спиритизм оказался не тем, чего ожидал Джо. Он был встревожен, если не сказать откровенно разочарован. Он думал, что доктор Роуз Такер знала, что на самом деле произошло с рейсом 353, и была готова указать на виновных. Он и представить себе не мог, что то, что она могла предложить, было просто мистицизмом, духовным консультированием.
  
  “Как вы думаете, у нее был адрес этой Розы, номер телефона?”
  
  Кларисса сказала: “Нет. Я так не думаю. Мама была ... загадочна по этому поводу”. Своему мужу она сказала: “Покажи ему фотографию”.
  
  “Это все еще в ее спальне”, - сказал Боб, поднимаясь с дивана. “Я принесу”.
  
  “Какая картина?” Спросил Джо у Клариссы, когда Боб вышел из гостиной.
  
  “Странно. Это то, что эта Роза подарила Норе. Это немного жутковато, но мама нашла в этом утешение. Это фотография могилы Тома ”.
  
  
  * * *
  
  
  Фотография представляла собой стандартный цветной отпечаток, сделанный камерой Polaroid. На снимке было видно надгробие на могиле Томаса Ли Вейданса: его имя, даты рождения и смерти, слова “дорогому мужу и любимому отцу”.
  
  В памяти Джо всплыла Роуз Мари Такер на кладбище: Я еще не готова говорить с тобой.
  
  Кларисса сказала: “Мама пошла и купила рамку. Она хотела сохранить картину за стеклом. Для нее было важно, чтобы она не пострадала ”.
  
  “Пока мы гостили здесь на прошлой неделе, целых три дня, она повсюду носила его с собой”, - сказал Боб. “Готовил на кухне, сидел в гостиной перед телевизором, выходил во внутренний дворик, когда мы готовили барбекю, всегда с ней ”.
  
  “Даже когда мы пошли ужинать”, - сказала Кларисса. “Она положила это в свою сумочку”.
  
  “Это всего лишь фотография”, - озадаченно сказал Джо.
  
  “Просто фотография”, - согласился Боб Вейданс. “Она могла бы сделать ее сама, но по какой-то причине она значила для нее больше, потому что ее сделала эта женщина-Роза”.
  
  Джо провел пальцем по гладкой посеребренной рамке и стеклу, как будто он был ясновидящим и мог прочесть значение фотографии, впитав исходящую от нее психическую энергию.
  
  “Когда она впервые показала это нам, ” сказала Кларисса, “ она смотрела на нас с таким ... ожиданием. Как будто она думала—”
  
  “— у нас была бы более бурная реакция на это”, - заключил Боб.
  
  Положив фотографию на кофейный столик, Джо нахмурился. “Реакция сильнее? Как, например?”
  
  “Мы не могли понять”, - сказала Кларисса. Она взяла фотографию и начала полировать рамку и стекло о подол рубашки. “Когда мы отреагировали на это не так, как она надеялась, тогда она спросила нас, что мы увидели, когда посмотрели на это”.
  
  “Могильный камень”, - сказал Джо.
  
  “Могила отца”, - согласился Боб.
  
  Кларисса покачала головой. “Казалось, мама увидела больше”.
  
  “Еще? Например, что?”
  
  “Она бы не сказала, но она—”
  
  “... сказал нам, что настанет день, когда мы увидим это по—другому”, - закончил Боб.
  
  В воспоминаниях Роза на кладбище, сжимающая камеру двумя руками, смотрит на Джо снизу вверх: Ты увидишь, как и другие.
  
  
  * * *
  
  
  “Вы знаете, кто эта Роза? Почему вы спросили нас о ней?” Кларисса удивилась.
  
  Джо рассказал им о встрече с женщиной на кладбище, но ничего не сказал о мужчинах в белом фургоне. В его отредактированной версии Роуз уехала на машине, и он не смог ее задержать.
  
  “Но из того, что она мне сказала…Я подумал, что она, возможно, навестила семьи некоторых других жертв авиакатастрофы. Она сказала мне не отчаиваться, сказала, что я увижу, как видели другие, но она еще не была готова говорить. Проблема в том, что я не мог дождаться, когда она будет готова. Если она разговаривала с другими, я хочу знать, что она им сказала, что она помогла им увидеть ”.
  
  “Что бы это ни было, - сказала Кларисса, - маме от этого стало лучше”.
  
  “Или это действительно так?” Боб задумался.
  
  “Неделю это продолжалось”, - сказала Кларисса. “Неделю она была счастлива”.
  
  “Но это привело к этому”, - сказал Боб.
  
  Если бы Джо не был репортером с таким многолетним опытом задавать трудные вопросы жертвам и их семьям, ему, возможно, было бы трудно подтолкнуть Боба и Клариссу к размышлению о другой мрачной возможности, которая подвергла бы их новым мучениям. Но когда были рассмотрены события этого необычного дня, необходимо было задать вопрос: “Вы абсолютно уверены, что это было самоубийство?”
  
  Боб начал говорить, запнулся и отвернул голову, чтобы сморгнуть слезы.
  
  Взяв мужа за руку, Кларисса сказала Джо: “Сомнений нет. Нора покончила с собой”.
  
  “Она оставила записку?”
  
  “Нет”, - ответила Кларисса. “Ничего, что помогло бы нам понять”.
  
  “Ты сказал, что она была так счастлива. Сияющая. Если бы—”
  
  “Она оставила видеозапись”, - сказала Кларисса.
  
  “Ты имеешь в виду, прощаешься?”
  
  “Нет. Это так странно ... так ужасно ...” Она покачала головой, ее лицо исказилось от отвращения, она не могла подобрать слов, чтобы описать видео. Затем: “Это такая штука” .
  
  Боб отпустил руку жены и поднялся на ноги. “Я не большой любитель выпить, Джо, но за это мне нужно выпить”.
  
  Встревоженный Джо сказал: “Я не хочу усугублять твои страдания—”
  
  “Нет, все в порядке”, - заверил его Боб. “Мы все вместе выбрались из этой аварии, выжившие вместе, своего рода семья, и не должно быть ничего такого, о чем нельзя поговорить с семьей. Хочешь выпить?”
  
  “Конечно”.
  
  “Кларисса, не говори ему о видео, пока я не вернусь. Я знаю, ты думаешь, что мне будет легче, если ты расскажешь об этом, когда меня не будет в комнате, но это не так ”.
  
  Боб Вейданс относился к своей жене с большой нежностью, и когда она ответила: “Я подожду”, ее любовь к нему была настолько очевидна, что Джо пришлось отвести взгляд. Ему слишком резко напомнили о том, что он потерял.
  
  Когда Боб вышел из комнаты, Кларисса снова начала поправлять композицию из шелковых цветов. Затем она села, упершись локтями в голые колени и спрятав лицо в ладонях.
  
  Когда, наконец, она посмотрела на Джо, то сказала: “Он хороший человек”.
  
  “Он мне нравится”.
  
  “Хороший муж, хороший сын. Люди не знают его — они видят летчика-истребителя, участника войны в Персидском заливе, крутого парня. Но он также и нежный. Сентиментальность шириной в милю, как у его отца.”
  
  Джо ждал того, что она действительно хотела ему сказать.
  
  После паузы она сказала: “Мы не спешили заводить детей. Мне тридцать, Бобу тридцать два. Казалось, было так много времени, так много нужно было сделать в первую очередь. Но теперь наши дети будут расти, даже не зная папу или маму Боба, а они были такими хорошими людьми ”.
  
  “Это не твоя вина”, - сказал Джо. “Это все в нашей власти. Мы всего лишь пассажиры этого поезда, мы не водим его, как бы нам ни хотелось думать, что мы водим”.
  
  “Вы действительно достигли такого уровня принятия?”
  
  “Пытаюсь”.
  
  “Вы вообще близки?”
  
  “Черт, нет”.
  
  Она тихо рассмеялась.
  
  Джо уже год никого не смешил — за исключением подруги Роуз, с которой разговаривал ранее по телефону. Хотя короткий смех Кларис был наполнен болью и иронией, в нем также слышалось облегчение. Оказав на нее такое воздействие, Джо почувствовал связь с жизнью, которая так долго ускользала от него.
  
  После некоторого молчания Кларисса сказала: “Джо, могла ли эта Роза быть злым человеком?”
  
  “Нет. Как раз наоборот”.
  
  Ее веснушчатое лицо, такое открытое и доверчивое от природы, теперь омрачено сомнением. “Ты говоришь так уверенно”.
  
  “Ты бы тоже испугался, если бы встретил ее”.
  
  Боб Вейданс вернулся с тремя стаканами, миской с колотым льдом, литром 7UP и бутылкой Seagram's 7 Crown. “Боюсь, у нас нет реального выбора”, - извинился он. “Никто в этой семье особо не пьет, но когда мы все-таки выпиваем, нам нравится, когда все просто”.
  
  “Это прекрасно”, - сказал Джо и взял свой "7 и 7", когда тот был готов.
  
  Они попробовали свои напитки — Боб приготовил им крепкие — и на мгновение единственным звуком было позвякивание льда.
  
  Кларисса сказала: “Мы знаем, что это было самоубийство, потому что она записала это на пленку”.
  
  Уверенный, что он неправильно понял, Джо спросил: “Кто записал это на пленку?”
  
  “Нора, мать Боба”, - сказала Кларисса. “Она сняла на видео свое самоубийство”.
  
  
  * * *
  
  
  Сумерки рассеялись в клубах малинового и фиолетового света, и из этого неонового пара за окнами желто-белой гостиной сгустилась ночь.
  
  Быстро и лаконично, с похвальным самообладанием, Кларисса рассказала все, что ей было известно об ужасной смерти своей свекрови. Она говорила тихим голосом, но каждое слово было четким, как колокольчик, и, казалось, отдавалось эхом в теле Джо, пока он постепенно не начал дрожать от нарастающих вибраций.
  
  Боб Вейданс не закончил ни одной фразы своей жены. Все это время он хранил молчание, не глядя ни на Клариссу, ни на Джо. Он уставился в свой бокал, к которому часто прибегал.
  
  Компактная 8-миллиметровая видеокамера Sanyo, запечатлевшая смерть, была игрушкой Тома Вейданса. Она хранилась в шкафу в его кабинете еще до его смерти на борту рейса 353.
  
  Фотоаппарат был прост в использовании. Технология нечеткой логики автоматически регулировала выдержку и баланс белого. Хотя у Норы никогда не было большого опыта работы с ним, она могла бы освоить основы его работы за несколько минут.
  
  После года, проведенного в шкафу, аккумулятор nicad разрядился не на много. Поэтому Норе Ваданс потребовалось время, чтобы перезарядить его, что свидетельствует о пугающей степени преднамеренности. Полиция обнаружила адаптер переменного тока и зарядное устройство, подключенные к розетке на кухонном столе.
  
  Во вторник утром на этой неделе Нора вышла на улицу в задней части дома и установила видеокамеру на столике во внутреннем дворике. Она использовала две книги в мягкой обложке в качестве прокладок, чтобы наклонить камеру под нужным углом, а затем включила ее.
  
  прокручивая видеокассету, она поставила стул для патио с виниловыми ремешками в десяти футах от объектива. Она снова повернула видеокамеру, чтобы посмотреть в видоискатель и убедиться, что стул находится в центре кадра.
  
  Вернувшись к креслу и слегка изменив его положение, она полностью разделась перед видеокамерой, не в манере артистки и не с какой-либо нерешительностью, а просто, как будто готовилась принять ванну. Она аккуратно сложила свою блузку, брюки и нижнее белье и отложила их в сторону на каменный пол патио.
  
  Обнаженная, она вышла из зоны действия камеры, очевидно, направляясь в дом, на кухню. Через сорок секунд, когда она вернулась, в руках у нее был мясницкий нож. Она села в кресло лицом к видеокамере.
  
  Согласно предварительному отчету судмедэксперта, примерно в десять минут девятого утра во вторник Нора Ваданс, находившаяся в добром здравии и ранее считавшаяся в здравом уме, недавно оправившись от депрессии в связи со смертью мужа, покончила с собой. Схватившись обеими руками за рукоятку мясницкого ножа, она с дикой силой вонзила лезвие глубоко себе в живот. Она извлекла его и нанесла себе еще один удар. В третий раз она провела лезвием слева направо, выпотрошив себя. Выронив нож, она упала на стул, где истек кровью менее чем за минуту.
  
  Видеокамера продолжала записывать труп до конца двадцатиминутной 8-миллиметровой кассеты.
  
  Два часа спустя, в половине одиннадцатого, шестидесятишестилетний садовник Такаши Мисима, совершавший плановый обход, обнаружил тело и немедленно вызвал полицию.
  
  
  * * *
  
  
  Когда Кларисса закончила, Джо смог произнести только: “Господи”.
  
  Боб добавил виски в их напитки. Его руки дрожали, и бутылка дребезжала о каждый стакан.
  
  Наконец Джо сказал: “Я так понимаю, у полиции есть запись”.
  
  “Да”, - сказал Боб. “До слушания, или дознания, или что там еще они должны провести”.
  
  “Итак, я надеюсь, что это видео вы узнали из вторых рук. Надеюсь, никому из вас не приходилось его видеть ”.
  
  “Я - нет”, - сказал Боб. “Но Кларисса сделала”.
  
  Она смотрела в свой бокал. “Они сказали нам, что в нем было ... но ни Боб, ни я не могли в это поверить, хотя они были из полиции, хотя у них не было причин лгать нам. Итак, я пошел в участок в пятницу утром, перед похоронами, и посмотрел это. Мы должны были знать. И теперь мы знаем. Когда они вернут нам запись, я уничтожу ее. Боб никогда не должен этого увидеть. Никогда. ”
  
  Хотя уважение Джо к этой женщине и без того было велико, его уважение к ней резко возросло.
  
  “Есть некоторые вещи, которые меня интересуют”, - сказал он. “Если вы не возражаете, несколько вопросов”.
  
  “Продолжай”, - сказал Боб. “У нас тоже много вопросов по этому поводу, тысяча чертовых вопросов”.
  
  “First...it не похоже, что может быть какая-либо возможность принуждения ”.
  
  Кларисса покачала головой. “Это не то, что ты могла бы заставить кого-либо сделать с собой, не так ли? Не только психологическим давлением или угрозами. Кроме того, в поле зрения камеры больше никого не было — и ничьих теней. Ее глаза не фокусировались ни на ком вне камеры. Она была одна. ”
  
  “Когда ты описывала запись, Кларисса, это звучало так, как будто Нора переживала это как машина”.
  
  “Так она выглядела большую часть этого. Никакого выражения, ее лицо просто ... обмякло”.
  
  “На протяжении большей части этого? Значит, был момент, когда она проявила эмоции?”
  
  “Дважды. После того, как она почти полностью разделась, она колебалась, прежде чем снять… свои трусики. Она была скромной женщиной, Джо. Это еще одна странная вещь во всем этом ”.
  
  Закрыв глаза, прижимая ко лбу холодный стакан 7-и-7, Боб сказал: “Даже если ... даже если мы признаем, что она была настолько психически неуравновешенной, что могла сотворить это с собой, трудно представить, как она снимала себя обнаженной…или желающий, чтобы его нашли таким образом.”
  
  Кларисса сказала: “Задний двор окружен высоким забором. На нем густая бугенвиллея. Соседи не могли ее видеть. Но Боб прав ... она бы не хотела, чтобы ее нашли в таком виде. В любом случае, когда она собиралась снять трусики, она заколебалась. Наконец этот мертвый, расслабленный вид исчез. Всего на мгновение это ужасное выражение появилось на ее лице ”.
  
  “Насколько ужасный?” Спросил Джо.
  
  Поморщившись, когда она вызвала в своем воображении ужасное видео, Кларисса описала момент так, как будто увидела его снова: “Ее глаза плоские, пустые, веки немного тяжелые ... затем внезапно они расширяются, и в них появляется глубина, как у нормальных глаз. Ее лицо искажается. Сначала такое невыразительное, но теперь его разрывает от эмоций. Шок. Она выглядит такой потрясенной, испуганной. Потерянное выражение лица, которое разбивает тебе сердце. Но это длится всего секунду или две, может быть, три секунды, и вот она вздрагивает, и выражение исчезает, исчезает, и она снова спокойна, как машина. Она снимает трусики, складывает их и откладывает в сторону.”
  
  “Принимала ли она какие-либо лекарства?” Спросил Джо. “Есть ли основания полагать, что у нее могла быть передозировка чего-то, что вызвало состояние фуги или серьезное изменение личности?”
  
  Кларисса сказала: “Ее врач говорит нам, что он не прописывал ей никаких лекарств. Но из-за ее поведения на видео полиция подозревает наркотики. Судебно-медицинский эксперт проводит токсикологические тесты ”.
  
  “Что нелепо”, - решительно сказал Боб. “Моя мать никогда бы не стала принимать запрещенные наркотики. Ей даже не нравилось принимать аспирин. Она была таким невинным человеком, Джо, как будто даже не подозревала обо всех изменениях к худшему в мире за последние тридцать лет, как будто она жила на десятилетия позади всех нас и была счастлива быть там ”.
  
  “Было проведено вскрытие”, - сказала Кларисса. “Ни опухоли головного мозга, ни поражений головного мозга, ни каких-либо заболеваний, которые могли бы объяснить то, что она сделала”.
  
  “Вы упомянули второй раз, когда она проявила какие-то эмоции”.
  
  “Как раз перед тем, как она ... перед тем, как она ударила себя ножом. Это была просто вспышка, еще более короткая, чем первая. Как спазм. Все ее лицо исказилось, как будто она собиралась закричать. Затем все прошло, и она оставалась бесстрастной до конца ”.
  
  Потрясенный осознанием, которого он не смог достичь, когда Кларисса впервые описала видео, Джо сказал: “Вы хотите сказать, что она никогда не кричала, не вскрикивала?”
  
  “Нет, никогда”.
  
  “Но это невозможно”.
  
  “В самом конце, когда она роняет нож ... Раздается тихий звук, который, возможно, исходит от нее, едва ли больше, чем вздох”.
  
  “Боль ...” Джо не мог заставить себя сказать, что боль Норы Ваданс, должно быть, была невыносимой.
  
  “Но она никогда не кричала”, - настаивала Кларисса.
  
  “Даже непроизвольная реакция привела бы к—”
  
  “Молчаливый. Она была молчаливой”.
  
  “Микрофон работал?”
  
  “Встроенный всенаправленный микрофон”, - сказал Боб.
  
  “На видео, ” сказала Кларисса, “ вы можете слышать другие звуки. Скрип стула во внутреннем дворике по бетону, когда она переставляет его. Пение птиц. Вдалеке грустно лает собака. Но от нее ничего. ”
  
  
  * * *
  
  
  Выйдя из парадной двери, Джо оглядел ночь, наполовину ожидая увидеть белый фургон или другое подозрительного вида транспортное средство, припаркованное на улице перед "Ваданс плейс". Из соседнего дома доносились слабые звуки Бетховена. Воздух был теплым, но с запада дул легкий ветерок, принося с собой аромат цветущего ночью жасмина. Насколько Джо мог судить, в этой благодатной ночи не было ничего угрожающего.
  
  Когда Кларисса и Боб последовали за ним на крыльцо, Джо сказал: “Когда они нашли Нору, фотография могилы Тома была с ней?”
  
  Боб сказал: “Нет. Это было на кухонном столе. В самом конце она не взяла это с собой ”.
  
  “Мы нашли это на столе, когда приехали из Сан-Диего”, - вспоминала Кларисса. “Рядом с ее тарелкой для завтрака”.
  
  Джо был удивлен. “Она завтракала?”
  
  “Я знаю, о чем ты думаешь”, - сказала Кларисса. “Если она собиралась покончить с собой, зачем было беспокоиться о завтраке? Это еще более странно, Джо. Она приготовила омлет с чеддером, рубленым зеленым луком и ветчиной. Тосты на гарнир. Стакан свежевыжатого апельсинового сока. Она наполовину съела его, когда встала и вышла на улицу с видеокамерой. ”
  
  “Женщина, которую вы описали на видео, была в глубокой депрессии или в каком-то измененном состоянии. Как у нее могло хватить ясности ума или терпения приготовить такой сложный завтрак?”
  
  Кларисса сказала: “И подумай вот о чем — рядом с ее тарелкой лежала открытая "Лос-Анджелес Таймс”..."
  
  “— и она читала комиксы”, - закончил Боб.
  
  На мгновение они замолчали, размышляя о непостижимом.
  
  Затем Боб сказал: “Вы понимаете, что я имел в виду ранее, когда сказал, что у нас есть тысяча собственных вопросов”.
  
  Как будто они были давними знакомыми, Кларисса обняла Джо и прижала его к себе. “Я надеюсь, что эта Роза хороший человек, как ты думаешь. Я надеюсь, ты найдешь ее. И что бы она тебе ни рассказала, я надеюсь, это принесет тебе немного покоя, Джо ”.
  
  Растроганный, он обнял ее в ответ. “Спасибо, Кларисса”.
  
  Боб написал их адрес и номер телефона в Мирамаре на странице из блокнота. Он отдал сложенный листок Джо. “На случай, если у вас возникнут еще какие-либо вопросы ... или если вы узнаете что-нибудь, что могло бы помочь нам понять”.
  
  Они пожали друг другу руки. Рукопожатие превратилось в братское объятие.
  
  Кларисса спросила: “Что ты теперь будешь делать, Джо?”
  
  Он взглянул на светящийся циферблат своих часов. “Всего несколько минут десятого. Сегодня вечером я попытаюсь повидать еще одну семью”.
  
  “Будь осторожен”, - сказала она.
  
  “Я так и сделаю”.
  
  “Что-то не так, Джо. Что-то не так по-крупному”.
  
  “Я знаю”.
  
  Боб и Кларисса все еще стояли на крыльце, бок о бок, наблюдая, как Джо уезжает.
  
  Хотя Джо выпил больше половины своего второго напитка, никакого эффекта от 7-и-7 он не почувствовал. Он никогда не видел фотографии Норы Ваданс; тем не менее, мысленный образ безликой женщины в шезлонге во внутреннем дворике с мясницким ножом подействовал достаточно отрезвляюще, чтобы противостоять двойному количеству выпитого виски.
  
  Мегаполис сиял, как светящийся гриб, разрастающийся вдоль побережья. Подобно споровым облакам, кисловато-желтое сияние поднялось и размазалось по небу. Было видно только несколько звезд: ледяной, далекий свет.
  
  Минуту назад ночь казалась благодатной, и он не видел в ней ничего страшного. Теперь оно вырисовывалось, и он несколько раз взглянул в зеркало заднего вида.
  
  
  8
  
  
  Чарльз и Джорджина Делман жили в огромном георгианском доме на участке площадью в пол-акра в Хэнкок-парке. Пара магнолий обрамляла вход на дорожку перед домом, по бокам которой росли самшитовые изгороди высотой по колено, настолько аккуратно подстриженные, что, казалось, их подстригали легионы садовников ножницами для кутикулы. Чрезвычайно жесткая геометрия дома и территории выявила потребность в порядке, веру в превосходство человеческого устройства над буйством природы.
  
  Дельманны были врачами. Он был терапевтом, специализирующимся в кардиологии, а она была одновременно терапевтом и офтальмологом. Они были заметны в обществе, потому что в дополнение к своей обычной медицинской практике основали и продолжали руководить бесплатной клиникой для детей в Восточном Лос-Анджелесе и еще одной в Южном Централе.
  
  Когда упал 747-400, Делманны потеряли свою восемнадцатилетнюю дочь Анджелу, которая возвращалась с шестинедельного семинара по акварели, проводившегося только по приглашениям, в университете Нью-Йорка, чтобы подготовиться к своему первому году обучения в художественной школе в Сан-Франциско. Очевидно, она была талантливой художницей со значительными перспективами.
  
  Джорджина Делманн сама открыла дверь. Джо узнал ее по фотографии в одной из статей Post о катастрофе. Ей было под сорок, высокая и стройная, с ярко сияющей смуглой кожей, копной вьющихся темных волос и живыми глазами фиолетово-черного цвета, как сливы. Она была необузданной красавицей, и она усердно приручала ее с помощью очков в стальной оправе вместо контактных линз, без макияжа, в серых брюках и белой блузке мужского покроя.
  
  Когда Джо назвал ей свое имя, прежде чем он успел сказать, что его семья летела рейсом 353, она, к его удивлению, воскликнула: “Боже мой, мы только что говорили о тебе!”
  
  “Я?”
  
  Схватив его за руку, втащив через порог в фойе с мраморным полом, бедром захлопнув дверь, она не сводила с него изумленного взгляда. “Лиза рассказывала нам о твоей жене и дочерях, о том, как ты просто бросил учебу, уехал. Но теперь ты здесь, вот ты где ”.
  
  “Лиза?” - озадаченно переспросил он.
  
  По крайней мере, этой ночью маскировка под строгую одежду врача-трезвенника и очки в стальной оправе не смогли скрыть искрящуюся глубину природного энтузиазма Джорджины Делманн. Она обняла Джо и поцеловала его в щеку так сильно, что он покачнулся на пятках. Затем, оказавшись с ним лицом к лицу, заглянув ему в глаза, она взволнованно спросила: “Она тоже навещала тебя, не так ли?”
  
  “Лиза?”
  
  “Нет, нет, не Лиза. Роза. ”
  
  Необъяснимая надежда проскочила, как брошенный камень по темной поверхности озера в его сердце. “Да. Но—”
  
  “Пойдем, пойдем со мной”. Снова схватив его за руку, она потянула его из фойе и по коридору в заднюю часть дома, сказала: “Мы вернулись сюда, за кухонный стол — я, Чарли и Лиза”.
  
  На собраниях "Сострадательных друзей" Джо никогда не видел, чтобы скорбящий родитель был способен на такую горячность. Он тоже никогда не слышал о таком существе. Родители, потерявшие маленьких детей, потратили пять или шесть лет— иногда десятилетие или даже больше, пытаясь, часто бесплодно, просто преодолеть убеждение, что они сами должны быть мертвы, а не их отпрыски, что переживать своих детей было греховно или эгоистично — или даже чудовищно порочно. Для тех, кто, как и Дельманны, потерял восемнадцатилетнего парня, ситуация не сильно отличалась. На самом деле, для шестидесятилетнего родителя, потерявшего тридцатилетнего ребенка, ситуация ничем не отличалась. Возраст не имел к этому никакого отношения. Потеря ребенка на любом этапе жизни противоестественна, настолько неправильна, что эту цель трудно обрести заново. Даже когда достигается принятие и определенная степень счастья, радость часто остается недостижимой навсегда, подобно обещанию воды в пересохшем колодце, когда-то переполненном до краев, но теперь хранящем только глубокий, влажный запах прошлой пищи.
  
  И все же здесь была Джорджина Делман, раскрасневшаяся и сверкающая, по-девичьи взволнованная, когда она тащила Джо в конец коридора и через вращающуюся дверь. Казалось, что она не просто оправилась от потери своей дочери за один короткий год, но и превзошла ее.
  
  Недолгая надежда Джо угасла, поскольку ему показалось, что Джорджина Делманн, должно быть, либо не в своем уме, либо непостижимо поверхностна. Ее явная радость потрясла его.
  
  Свет на кухне был приглушен, но он мог видеть, что помещение было уютным, несмотря на его большие размеры, с кленовым полом, кленовой мебелью и стойками из сахарно-коричневого гранита. С верхних полок в тусклом янтарном свете свисали блестящие медные кастрюли, сковородки и прочая утварь, похожие на гирлянды храмовых колоколов, ожидающих часа вечерни.
  
  Ведя Джо через кухню к столу для завтрака в нише с эркером, Джорджина Делманн сказала: “Чарли, Лиза, посмотрите, кто здесь! Это почти чудо, не так ли?”
  
  За окнами со скошенными стеклами были задний двор и бассейн, которые наружное освещение превратило в сказочную сцену, полную блеска. На овальном столе по эту сторону окна стояли три декоративные стеклянные масляные лампы с пламенем, пляшущим на плавающих фитилях.
  
  Рядом со столом стоял высокий, симпатичный мужчина с густыми серебристыми волосами: доктор Чарльз Делманн.
  
  Когда Джорджина подошла с Джо на буксире, она сказала: “Чарли, это Джо Карпентер. Тот Джо Карпентер”.
  
  Уставившись на Джо с чем-то вроде удивления, Чарли Делманн вышел вперед и энергично пожал ему руку. “Что здесь происходит, сынок?”
  
  “Хотел бы я знать”, - сказал Джо.
  
  “Происходит что-то странное и чудесное”, - сказал Делманн, охваченный такими же эмоциями, как и его жена.
  
  Поднявшаяся со стула за столом, со светлыми волосами, еще больше позолоченными в лучистом свете масляных ламп, была та самая Лиза, о которой говорила Джорджина. Ей было за сорок, у нее было гладкое лицо студентки колледжа и глаза цвета выцветшей джинсовой ткани, повидавшие не один уровень Ада.
  
  Джо хорошо ее знал. Лиза Пекатоне. Она работала в "Пост ". Бывший коллега. Репортер-расследователь, специализирующаяся на историях об особо отвратительных преступниках — серийных убийцах, растлителях малолетних, насильниках, которые калечили своих жертв, — ею двигала навязчивая идея, которую Джо никогда до конца не понимал, бродить по самым мрачным уголкам человеческого сердца, вынужденная погружаться в истории о крови и безумии, искать смысл в самых бессмысленных актах человеческой жестокости. Он чувствовал, что давным-давно она перенесла невыразимые обиды, вышла из детства со зверем лежала на спине и не могла избавиться от демонической памяти, кроме как изо всех сил пытаясь понять то, что никогда не могло быть понято. Она была одним из добрейших людей, которых он когда-либо знал, и одним из самых злых, блестящих и глубоко обеспокоенных, бесстрашных, но преследуемых, способных писать прозу настолько прекрасную, что она могла воодушевить сердца ангелов или вселить ужас в пустую грудь дьяволов. Джо восхищался ею до чертиков. Она была одним из его лучших друзей, но он бросил ее вместе со всеми остальными друзьями, когда последовал за своей потерянной семьей на кладбище сердца.
  
  “Джоуи, - сказала она, - ты, никчемный сукин сын, ты вернулся к работе или ты здесь только потому, что ты часть истории?”
  
  “Я нахожусь на работе, потому что я часть истории. Но я больше не пишу. Я больше не верю в силу слов”.
  
  “Я не очень верю ни во что другое”.
  
  “Что ты здесь делаешь?” спросил он.
  
  “Мы позвонили ей всего несколько часов назад”, - сказала Джорджина. “Мы попросили ее приехать”.
  
  “Без обид”, - сказал Чарли, хлопнув Джо по плечу, - “но Лиза - единственный репортер, которого мы когда-либо знали и которого мы очень уважаем”.
  
  “Вот уже почти десять лет, ” сказала Джорджина, “ она по восемь часов в неделю занимается волонтерской работой в одной из бесплатных клиник, которые мы открываем для детей из неблагополучных семей”.
  
  Джо не знал этого о Лизе и никогда бы не заподозрил.
  
  Она не смогла подавить кривую, смущенную улыбку. “Да, Джоуи, я настоящая мать Тереза. Но послушай, ты, говнюк, не разрушай мою репутацию, рассказывая людям в "Пост ” .
  
  “Я хочу немного вина. Кто хочет вина? Хорошее шардоне, может быть, Кекбрейк или Гргич Хиллс”, - с энтузиазмом предложил Чарли. Он был заражен неуместным весельем своей жены, как будто они собрались в эту торжественную ночь ночей, чтобы отпраздновать крушение рейса 353.
  
  “Не для меня”, - сказал Джо, все больше теряя ориентацию.
  
  “Я возьму немного”, - сказала Лиза.
  
  “Я тоже”, - сказала Джорджина. “Я принесу очки”.
  
  “Нет, милая, сядь, ты посиди здесь с Джо и Лизой”, - сказал Чарли. “Я обо всем позабочусь”.
  
  Пока Джо и женщины усаживались на стулья вокруг стола, Чарли отошел в дальний конец кухни.
  
  Лицо Джорджины горело в свете масляных ламп. “Это невероятно, просто невероятно. Роуз тоже навещала его, Лиза”.
  
  Лицо Лизы Пекатоне было наполовину освещено лампой, но наполовину в тени. “Когда, Джо?”
  
  “Сегодня на кладбище. Фотографирую могилы Мишель и девочек. Она сказала, что пока не готова со мной разговаривать ... и ушла”.
  
  Джо решил приберечь остальную часть своей истории до тех пор, пока не услышит их самих, как в интересах ускорения их откровений, так и для того, чтобы убедиться, что их рассказы не были слишком окрашены тем, что он рассказал.
  
  “Это не могла быть она”, - сказала Лиза. “Она погибла в аварии”.
  
  “Это официальная версия”.
  
  “Опиши ее”, - попросила Лиза.
  
  Джо просмотрел стандартный каталог физических деталей, но столько же времени он потратил, пытаясь передать исключительное присутствие чернокожей женщины, магнетизм, который, казалось, почти подчинял ее окружение ее личным силовым линиям.
  
  Глаз на затененной стороне гладкого лица Лизы был темным и загадочным, но глаз на освещенной лампой половине выдавал эмоциональное смятение, когда она отвечала на описание, которое дал ей Джо. “Рози всегда была харизматичной, даже в колледже”.
  
  Удивленный Джо спросил: “Ты ее знаешь?”
  
  “Мы вместе учились в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе слишком давно, чтобы думать об этом. Мы были соседями по комнате. Мы оставались достаточно близки на протяжении многих лет”.
  
  “Вот почему мы с Чарли решили позвонить Лизе некоторое время назад”, - сказала Джорджина. “Мы знали, что у нее был друг на рейсе 353. Но только посреди ночи, через несколько часов после того, как Роуз ушла отсюда, Чарли вспомнил, что подругу Лизы тоже звали Роуз. Мы знали, что это, должно быть, одно и то же лицо, и весь день пытались решить, что делать с Лизой ”.
  
  “Когда Роуз была здесь?” Спросил Джо.
  
  “Вчера вечером”, - сказала Джорджина. “Она появилась как раз в тот момент, когда мы шли ужинать. Взяла с нас обещание никому не рассказывать о том, что она нам рассказала…только после того, как у нее появилась возможность увидеть еще несколько семей жертв здесь, в Лос-Анджелесе, но Лиза была так подавлена новостями в прошлом году, а поскольку они с Роуз были такими друзьями, мы не видели, какой вред это могло причинить ”.
  
  “Я здесь не как репортер”, - сказала Лиза Джо.
  
  “Ты всегда был репортером”.
  
  Джорджина сказала: “Роуз дала нам это”.
  
  Она достала из кармана рубашки фотографию и положила ее на стол. Это был снимок надгробия Анджелы Делманн.
  
  С выжидающим блеском в глазах Джорджина спросила: “Что ты там видишь, Джо?”
  
  “Я думаю, настоящий вопрос в том, что ты видишь”.
  
  В другом месте на кухне Чарли Делманн открывал ящики и перебирал грохочущее содержимое, очевидно, в поисках штопора.
  
  “Мы уже сказали Лизе”. Джорджина оглядела комнату. “Я подожду, пока Чарли не придет, чтобы рассказать тебе, Джо”.
  
  Лиза сказала: “Это чертовски странно, Джоуи, и я не уверена, что и думать о том, что они сказали. Все, что я знаю, это то, что это пугает меня до чертиков”.
  
  “Тебя пугает?” Джорджина была поражена. “Лиза, дорогая, как, черт возьми, это могло тебя напугать?”
  
  “Ты увидишь”, - сказала Лиза Джо. Эта женщина, обычно наделенная силой камней, дрожала как тростинка. “Но я гарантирую тебе, Чарли и Джорджина - двое самых уравновешенных людей, которых я знаю. Что тебе обязательно нужно будет иметь в виду, когда они начнут”.
  
  Взяв в руки полароидный снимок, Джорджина пристально посмотрела на него, как будто хотела не просто запечатлеть его в своей памяти, но впитать изображение и сделать его физической частью себя, оставив пленку пустой.
  
  Со вздохом Лиза разразилась откровением: “У меня есть свой собственный странный кусочек головоломки, Джоуи. Сегодня вечером год назад я был в аэропорту Лос-Анджелеса, ожидая приземления самолета Рози. ”
  
  Джорджина оторвала взгляд от фотографии. “Вы нам этого не говорили”.
  
  “Я уже собиралась это сделать, ” сказала Лиза, “ когда Джоуи позвонил в дверь”.
  
  В дальнем конце кухни с тихим хлопком из винной бутылки вылетела неподатливая пробка, и Чарли Делман удовлетворенно хмыкнул.
  
  “Я не видел тебя в аэропорту той ночью, Лиза”, - сказал Джо.
  
  “Я старался не высовываться. Расстроен из-за Рози, но также ... сильно напуган”.
  
  “Вы были там, чтобы забрать ее?”
  
  “Рози позвонила мне из Нью-Йорка и попросила быть в Лос-Анджелесе с Биллом Ханнеттом”.
  
  Ханнетт был фотографом , чьи снимки природных и техногенных катастроф висели на стенах приемной в Post .
  
  Бледно-голубые глаза Лизы теперь были полны беспокойства. “Рози отчаянно нуждалась в разговоре с репортером, и я был единственным, кому, как она знала, она могла доверять ”.
  
  “Чарли, ” сказала Джорджина, “ ты должен прийти и услышать это”.
  
  “Я слышу, я слышу”, - заверил ее Чарли. “Сейчас налью. Минутку”.
  
  “Рози также дала мне список — еще шесть человек, которых она хотела видеть там”, - сказала Лиза. “Друзья из прошлых лет. Мне удалось быстро найти пятерых из них и привести их с собой в тот вечер. Они должны были быть свидетелями.”
  
  Восхищенный Джо спросил: “Свидетели чего?”
  
  “Я не знаю. Она была такой осторожной. Взволнована, действительно взволнована чем-то, но и напугана. Она сказала, что собирается выйти из самолета с чем-то, что изменит всех нас навсегда, изменит мир ”.
  
  “Изменить мир?” Спросил Джо. “Каждый политик с планом и каждый актер с редкой мыслью думают, что в наши дни он может изменить мир”.
  
  “О, но в данном случае Роуз была права”, - сказала Джорджина. Едва сдерживаемые слезы волнения или радости блестели в ее глазах, когда она еще раз показала ему фотографию надгробия. “Это замечательно”.
  
  Если бы Джо и провалился в нору Белого Кролика, он бы не заметил падения, но территория, на которой он сейчас оказался, становилась все более сюрреалистичной.
  
  Пламя в масляных лампах, которое было устойчивым, вспыхнуло и заколыхалось в высоких стеклянных трубах, вытягиваемое вверх сквозняком, которого Джо не чувствовал.
  
  Саламандры желтого света извивались на ранее темной стороне лица Лизы. Когда она посмотрела на лампы, ее глаза были такими же желтыми, как луны низко над горизонтом.
  
  Пламя быстро улеглось, и Лиза сказала: “Да, конечно, это звучало мелодраматично. Но Рози не дерьмовый артист. И она работала над чем-то чрезвычайно важным в течение шести или семи лет. Я поверил ей ”.
  
  Между кухней и холлом на первом этаже хлопнула дверь, издав характерный звук. Чарли Делманн покинул комнату без объяснения причин.
  
  “Чарли?” Джорджина поднялась со стула. “И куда он теперь подевался? Не могу поверить, что он пропустил это”.
  
  Обращаясь к Джо, Лиза сказала: “Когда я говорила с ней по телефону за несколько часов до того, как она села на рейс 353, Рози сказала мне, что они искали ее. Она не думала, что они будут ожидать ее появления в Лос-Анджелесе, но на всякий случай, если они выяснят, каким рейсом она прилетела, на случай, если они ее ждали, Рози хотела, чтобы мы тоже были там, чтобы мы могли окружить ее в ту минуту, когда она выйдет из самолета, и помешать им заставить ее замолчать. Она собиралась рассказать мне всю историю прямо там, у выхода на посадку.”
  
  “Они?” Спросил Джо.
  
  Джорджина бросилась было за Чарли, чтобы посмотреть, куда он делся, но интерес к истории Лизы взял верх над ней, и она вернулась на свой стул.
  
  Лиза сказала: “Рози говорила о людях, на которых она работает”.
  
  “Технолог”.
  
  “Ты был занят сегодня, Джоуи”.
  
  “Занят попытками понять”, - сказал он, его разум теперь плыл по болоту отвратительных возможностей.
  
  “Ты, я и Рози - все связаны. Тесен мир, да?”
  
  Испытывая отвращение при мысли о том, что есть люди, достаточно кровожадные, чтобы убить триста двадцать девять невинных прохожих только для того, чтобы добраться до своей истинной цели, Джо сказал: “Лиза, Боже милостивый, скажи мне, что ты не думаешь, что самолет был сбит только потому, что на нем была Роуз Такер”.
  
  Глядя на мерцающий голубой свет бассейна, Лиза обдумывала свой ответ, прежде чем дать его. “В ту ночь я была уверена в этом. Но тогда ... расследование не выявило никаких признаков бомбы. Вероятная причина на самом деле не установлена. Во всяком случае, это была комбинация незначительной механической ошибки и человеческого фактора со стороны пилотов. ”
  
  “По крайней мере, так нам сказали”.
  
  “Я потратил время на то, чтобы потихоньку разузнать о Национальном совете по безопасности на транспорте, не столько по поводу этой аварии, сколько в целом. У них безупречный послужной список, Джоуи. Они хорошие люди. Никакой коррупции. Они даже в значительной степени выше политики ”.
  
  Джорджина сказала: “Но я верю, что Роуз считает себя ответственной за то, что произошло. Она убеждена, что ее присутствие там было причиной этого”.
  
  “Но если она хотя бы косвенно ответственна за смерть вашей дочери, ” сказал Джо, “ почему вы находите ее такой замечательной?”
  
  Улыбка Джорджины, несомненно, ничем не отличалась от той, которой она приветствовала — и очаровала — его у входной двери. Однако Джо, в его растущей дезориентации, выражение ее лица показалось таким же странным и тревожащим, каким могла бы быть улыбка клоуна, встреченного в затянутом туманом переулке после полуночи, настораживающая, потому что она была совершенно неуместна. Сквозь свою тревожную улыбку она сказала: “Ты хочешь знать почему, Джо? Потому что это конец света, каким мы его знаем ”.
  
  Обращаясь к Лизе, Джо раздраженно спросил: “Кто такая Роуз Такер, чем она занимается в Teknologik?”
  
  “Она генетик, и блестящий”.
  
  “Специализируется на исследованиях рекомбинантной ДНК”. Джорджина снова подняла полароид, как будто Джо должен был сразу понять, как связаны фотография надгробия и генная инженерия.
  
  “Чем именно она занималась в Teknologik, - сказала Лиза, - я никогда не знала. Это то, что она собиралась рассказать мне, когда приземлилась в Лос-Анджелесе год назад сегодня вечером. Теперь, из-за того, что она вчера рассказала Джорджине и Чарли…Я в значительной степени могу это понять. Я просто не знаю, как в это поверить ”.
  
  Джо задумался о ее странной речи: не о том, стоит ли в это верить, а о том, как в это поверить.
  
  “Что такое Teknologik - помимо того, чем он кажется?” спросил он.
  
  Лиза тонко улыбнулась. “У тебя хороший нюх, Джо. Год отдыха не притупил твоего обоняния. Судя по тому, что Рози говорила на протяжении многих лет, по смутным намекам, я думаю, что вы смотрите на особенность капиталистического мира — компанию, которая не может обанкротиться ”.
  
  “Не может потерпеть неудачу?” Спросила Джорджина.
  
  “Потому что за этим стоит щедрый партнер, который покрывает все убытки”.
  
  “Военные?” Джо задумался.
  
  “Или какая-то ветвь власти. Какая-то организация с карманами более глубокими, чем у любого человека в мире. У Рози сложилось впечатление, что этот проект финансировался не только за счет ста миллионов средств на исследования и разработки. Мы говорим о крупном капитале, поставленном на карту. За этим стояли миллиарды ”.
  
  Сверху донесся грохот выстрела.
  
  Даже приглушенный соседними комнатами, характер звука был безошибочен.
  
  Все трое как один поднялись на ноги, и Джорджина позвала: “Чарли?”
  
  Возможно, из-за того, что он совсем недавно сидел с Бобом и Клариссой в той жизнерадостной желтой гостиной в Калвер-Сити, Джо сразу же вспомнил обнаженную Нору Вейданс, сидящую в кресле во внутреннем дворике с мясницким ножом, зажатым обеими руками и направленным острием ей в живот.
  
  После эха выстрела тишина, воцарившаяся в доме, казалась такой же смертоносной, как невидимый и невесомый дождь атомной радиации в гробовой тишине, наступившей после ядерного грома.
  
  Тревога нарастала, Джорджина закричала: “Чарли!”
  
  Когда Джорджина отошла от стола, Джо удержал ее. “Нет, подожди, подожди. Я пойду. Позвони 911, и я уйду ”.
  
  Лиза сказала: “Джоуи—”
  
  “Я знаю, что это такое”, - сказал он достаточно резко, чтобы предотвратить дальнейшее обсуждение.
  
  Он надеялся, что ошибается, что не знает, что здесь происходит, что это не имеет никакого отношения к тому, что сделала с собой Нора Ваданс. Но если он был прав, то он не мог позволить Джорджине первой оказаться на месте преступления. На самом деле, она вообще не должна была видеть последствий, ни сейчас, ни позже.
  
  “Я знаю, что это такое. Позвони 911”, - повторил Джо, пересекая кухню и толкая вращающуюся дверь в холл на первом этаже.
  
  В фойе люстра тускнела и разгоралась ярче, тускнела и разгоралась, как мерцающий свет в одном из тех старых фильмов о тюрьмах, когда звонок губернатора поступил слишком поздно и приговоренного поджарили на электрическом стуле.
  
  Джо подбежал к подножию лестницы, но затем страх замедлил его движение, когда он поднимался на второй этаж, в ужасе от того, что найдет то, что ожидал.
  
  Эпидемия самоубийств была такой же иррациональной концепцией, как и любая другая, заваренная в котелках с тушенкой в головах тех людей, которые думали, что мэр - робот и что злые инопланетяне наблюдают за ними каждое мгновение дня. Джо не мог понять, как Чарли Делманн мог перейти от эйфории к отчаянию всего за две минуты — как Нора Ваданс перешла от приятного завтрака и газетных комиксов к самоистязанию, даже не потрудившись оставить объяснительную записку.
  
  Однако, если Джо был прав относительно значения выстрела, оставался небольшой шанс, что доктор все еще жив. Возможно, он не покончил с собой всего одним выстрелом. Возможно, его еще можно спасти.
  
  Перспектива спасти жизнь после того, как столько людей утекло, как вода из его рук, подтолкнула Джо вперед, несмотря на его страх. Он преодолел оставшуюся часть лестницы, перепрыгивая через две ступеньки за раз.
  
  На втором этаже, едва взглянув, он миновал неосвещенные комнаты и закрытые двери. В конце коридора, из-за полуоткрытой двери, пробивался красноватый свет.
  
  В главную спальню можно было попасть через отдельное небольшое фойе. За ним находилась спальня, обставленная современной обивкой цвета кости. Изящные бледно-зеленые изгибы керамики династии Сун, выставленные на стеклянных полках, придавали помещению безмятежность.
  
  Доктор Чарльз Делманн растянулся на китайских санях. Поперек него лежал помповый дробовик "Моссберг" 12-го калибра с пистолетной рукояткой. Из-за короткого ствола он смог зажать дуло между зубами и легко дотянуться до спускового крючка. Даже при плохом освещении Джо видел, что не было причин проверять пульс.
  
  Единственным источником света была лампа цвета морской волны на дальней из двух тумбочек. Свечение было красноватым, потому что абажур был забрызган кровью.
  
  Субботним вечером десять месяцев назад, в ходе репортажа, Джо посетил городской морг, где запакованные тела на каталках и обнаженные тела на столах для вскрытия ожидали внимания перегруженных работой патологоанатомов. Внезапно его охватило иррациональное убеждение, что окружающие его трупы принадлежали его жене и детям; все из них были Мишель и девочками, как будто Джо попал в сцену из научно-фантастического фильма о клонах. А из ящиков размером с тело в холодильниках из нержавеющей стали, где покоилось больше мертвых в промежутках между пунктами назначения, доносились приглушенные голоса Мишель, Крисси, маленькой Нины, умолявших его отпустить их в мир живых. Рядом с ним помощник коронера застегнул молнию на мешке для трупов, и Джо посмотрел вниз, на по-зимнему белое лицо мертвой женщины, ее накрашенный рот напоминал лист пуансеттии, смятый на снегу, и он увидел Мишель, Крисси, Нину. Слепые голубые глаза мертвой женщины были зеркалом его собственного безумия. Он вышел из морга и подал заявление об уходе Сезару Сантосу, своему редактору.
  
  Теперь он быстро отвернулся от кровати, прежде чем над телом мертвого врача материализовались любимые лица.
  
  Его внимание привлекло жуткое хрипение, и на мгновение ему показалось, что Делманн пытается вдохнуть через разбитое лицо. Затем он понял, что прислушивается к собственному прерывистому дыханию.
  
  На ближайшем прикроватном столике мигали подсвеченные зеленые цифры цифровых часов. Смена времени происходила с бешеной скоростью: десять минут с каждой вспышкой, часы шли вспять, начиная с раннего вечера и возвращаясь к полудню.
  
  У Джо мелькнула безумная мысль, что неисправные часы, в которые, должно быть, попала шальная дробь из дробовика, могут волшебным образом исправить все случившееся, что Делманн может восстать из мертвых, когда дроби с грохотом попадут обратно в ствол и разорванная плоть срастется заново, что через мгновение сам Джо снова может оказаться на пляже Санта-Моники, на солнце, а затем глубокой лунной ночью в своей однокомнатной квартире, разговаривать по телефону с Бет в Вирджинии и возвращаться назад, все назад, пока рейс 353 еще не сядет в Колорадо.
  
  Снизу донесся крик, разрушивший его отчаянную фантазию. Затем еще один крик.
  
  Он подумал, что это Лиза. Какой бы сильной она ни была, она, вероятно, никогда раньше в жизни не кричала, но это был крик искреннего детского ужаса.
  
  Его не было на кухне самое большее минуту. Что могло произойти за минуту, да еще так быстро?
  
  Он потянулся к дробовику, намереваясь забрать его у трупа. В магазине могли быть другие патроны.
  
  Нет. Теперь это сцена самоубийства. Переместите оружие, и это будет похоже на сцену убийства. Со мной в качестве подозреваемого.
  
  Он оставил пистолет нетронутым.
  
  Он выбежал из тусклого, отфильтрованного кровью света в коридор, где в погребальной тишине на страже стояли тени, к огромной люстре, которая вечным хрустальным дождем висела над лестницей в фойе, и побежал.
  
  Дробовик был бесполезен. Он не мог ни в кого из него выстрелить. Кроме того, кто был в доме, кроме Джорджины и Лизы? Никто. Никто.
  
  Спускаясь по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, через три за раз, под хрустальным каскадом скошенных капель слез, он схватился за перила, чтобы удержать равновесие. Его ладонь, скользкая от холодного пота, скользнула по столу из красного дерева.
  
  В нижнем холле послышался грохот шагов, он услышал дребезжащую музыку, и когда он захлопнул вращающуюся дверь, то увидел висячие медные кастрюли и сковородки, раскачивающиеся на полках над головой, мягко позвякивая друг о друга.
  
  Кухня была так же мягко освещена, как и в тот момент, когда он уходил. Верхний галогенный светильник был приглушен настолько, что практически погас.
  
  В дальнем конце комнаты, освещенная дрожащим светом трех декоративных масляных ламп на столе, стояла Лиза, прижав кулаки к вискам, словно пытаясь сдержать раскалывающее череп давление. Она больше не кричала, она всхлипывала, стонала, шепотом произносила слова, которые могли быть О Боже, о Боже.
  
  Джорджины не было видно.
  
  Когда медный звон затих, словно мягкая диссонирующая музыка из "Сна о троллях", Джо поспешил к Лизе и краем глаза заметил открытую бутылку вина там, где Чарли Делманн оставил ее на кухонном столе. Рядом с бутылкой стояли три бокала Шардоне. Дрожащая поверхность каждой порции мерцала, как драгоценный камень, и Джо мимолетно подумал, не было ли в вине чего—нибудь - яда, химиката, наркотика.
  
  Когда Лиза увидела приближающегося Джо, она убрала руки от висков и разжала кулаки, мокрые и красные, с пальцев, похожих на лепестки роз, капала роса. Из нее вырвался жгучий поток звуков, чистых животных эмоций, более грубых от горя и обжигающих сильнее ужаса, чем могли передать любые слова.
  
  В конце центрального островка, на полу перед Лизой, Джорджина Делманн лежала на боку в позе эмбриона, свернувшись калачиком не в предвкушении жизни, как у нерожденного ребенка, а в объятиях смерти, обе руки все еще до невозможности сжимали рукоятку ножа, который был ее холодной пуповиной. Ее рот был искривлен в беззвучном крике. Ее глаза были широко раскрыты, наполненные предсмертными слезами, но без глубины.
  
  Вонь потрошения поразила Джо настолько сильно, что он оказался на грани приступа тревоги: знакомое чувство падения, как будто падаешь с большой высоты. Если бы он поддался этому, то не был бы никому полезен, не помог бы ни Лизе, ни самому себе.
  
  Без особых усилий он отвел взгляд от ужаса на полу. Приложив гораздо больше усилий, он заставил себя отойти от грани эмоционального распада.
  
  Он повернулся к Лизе, чтобы обнять ее, утешить, увести подальше от вида ее мертвой подруги, но теперь она стояла к нему спиной.
  
  Стекло разлетелось вдребезги, и Джо вздрогнул. Он с ужасом подумал, что какой-то кровожадный противник врывается на кухню через окна.
  
  Разбились не окна, а стеклянные масляные лампы, которые Лиза схватила, как бутылки, за высокие трубы. Она разбила луковичные основания друг о друга, и из них брызнули вязкие масляные брызги.
  
  Яркие точки пламени расширились на поверхности стола, превратившись в сверкающие огненные лужи.
  
  Джо схватил ее и попытался оттащить от распространяющегося пламени, но она, не говоря ни слова, вырвалась от него и схватила третью лампу.
  
  “Лиза!”
  
  Гранит и бронза воспламенились на полароидном снимке могилы Анджелы Делманн, изображение и среда скручиваются, как черный обгоревший лист.
  
  Лиза опрокинула третью лампу, разлив масло и плавающий фитиль по переду своего платья.
  
  На мгновение Джо был парализован шоком.
  
  Масло омыло Лизу, но каким-то образом скользящее пятно пламени скользнуло по лифу и талии ее платья и погасло в юбке.
  
  Пылающие лужи на столе перекрывались, и расплавленные ручейки текли по всем краям. Раскаленная морось с шипением падала на пол.
  
  Джо снова потянулся к ней, но она, словно нырнув в таз для умывания, зачерпнула со стола пригоршни пламени и плеснула себе на грудь. Когда пропитанная маслом одежда Лизы взорвалась огнем, Джо отдернул от нее руку и закричал: “Нет!”
  
  Без крика, который, по крайней мере, у нее получился в ответ на самоубийство Джорджины, без стона или даже хныканья, она подняла руки, в которых клубились огненные шары. Она ненадолго замерла, как древняя богиня Диана, держа на ладонях огненные луны, и поднесла руки к лицу, к волосам.
  
  Джо отшатнулся от горящей женщины, от зрелища, которое опалило его сердце, от отвратительного зловония, от которого он иссох, от неразрешимой тайны, которая лишила его надежды. Он столкнулся со шкафами.
  
  Чудом удержавшись на ногах, такая спокойная, как будто стояла только под прохладным дождем, отражавшимся в каждом углу большого эркерного окна, Лиза повернулась, как будто хотела посмотреть на Джо сквозь дымящуюся вуаль. К счастью, он не мог видеть ее лица.
  
  Парализованный ужасом, он понял, что умрет следующим, но не от пламени, лизнувшего кленовый паркет вокруг его ботинок, а от собственной руки, каким-то чудовищным способом, таким как нанесенное самому себе огнестрельное ранение, самоистязание, самосожжение. Чума самоубийств еще не заразила его, но она заберет его в тот момент, когда Лиза, совершенно мертвая, рухнет кучей на пол — и все же он не сможет пошевелиться.
  
  Окутанная вихрем бушующего пламени, она отбрасывала призраки света и тени, которые ползли по стенам и роились на потолке, и некоторые тени были тенями, а некоторые - нераскручивающимися лентами сажи.
  
  Пронзительный вопль пожарной сигнализации на кухне растопил лед в мозгу Джо. Он был выведен из транса.
  
  Он бежал вместе с фантомами и привидениями из этого ада, мимо подвешенных медных горшков, похожих на яркие пустые лица в свете кузнечного горна, мимо трех бокалов Шардоне, сверкающих изображениями пламени, а теперь ставших бордового цвета.
  
  Проходя через вращающуюся дверь, по коридору, через фойе, Джо чувствовал, что его преследует нечто большее, чем вой пожарной сигнализации, как будто на кухне все-таки побывал убийца, стоявший так тихо в темном углу, что его никто не заметил. Когда Джо взялся за ручку входной двери, он ожидал, что на его плечо опустится рука, что он развернется и столкнется лицом к лицу с улыбающимся убийцей.
  
  Сзади него появилась не рука и не жар, как он мог бы ожидать, а шипящий холод, который сначала покалывал его затылок, а затем, казалось, просверлил вершину позвоночника, через основание черепа. Он был так напуган, что не помнил, как открыл дверь или вышел из дома, но обнаружил, что пересекает крыльцо, прогоняя озноб.
  
  Он поспешил по выложенной кирпичом дорожке между идеальными самшитовыми изгородями. Когда он добрался до пары подобранных магнолий, где большие цветы, похожие на белые мордочки обезьян, выглядывали из-под глянцевых листьев, он оглянулся. В конце концов, его никто не преследовал.
  
  На жилой улице было тихо, если не считать приглушенного воя пожарной сигнализации в доме Делманна: в данный момент никакого движения, никто не вышел прогуляться теплой августовской ночью. На близлежащих крыльцах и лужайках суматоха еще никого не вывела на улицу. Здешние владения были такими большими, а величественные дома - такими прочно построенными, с толстыми стенами, что крики могли не привлечь внимания соседей, и даже одиночный выстрел мог быть воспринят только как хлопанье дверцы машины или звук выхлопа грузовика.
  
  Он подумывал дождаться пожарных и полиции, но не мог себе представить, как убедительно описать то, что произошло в том доме всего за три или четыре адские минуты. Пока он переживал эти лихорадочные события, они казались галлюцинациями, от звука выстрела до момента, когда Лиза окуталась пламенем; и теперь они были похожи на фрагменты более глубокого сна в непрекращающемся кошмаре его жизни.
  
  Пожар уничтожил бы большую часть свидетельств самоубийства, и полиция задержала бы его для допроса — возможно, по подозрению в убийстве. Они увидели бы глубоко обеспокоенного человека, который сбился с пути после потери семьи, у которого не было работы, который жил в одной комнате над гаражом, который исхудал от потери веса, чьи глаза были затравленными, который хранил двадцать тысяч долларов наличными в отделении для запасных шин в багажнике своей машины. Его обстоятельства и психологический портрет не заставили бы их поверить ему, даже если бы его история не выходила так далеко за рамки разумного.
  
  Прежде чем Джо смог бы завоевать свободу, Teknologik и ее сообщники нашли бы его. Они пытались застрелить его просто потому, что Роуз могла рассказать ему что—то, чего они не хотели знать, - и теперь он знал больше, чем знал тогда, даже если не имел ни малейшего представления, что, черт возьми, с этим делать. Учитывая предполагаемые связи Teknologik с политическими и военными структурами власти, Джо, скорее всего, был бы убит в тюрьме во время тщательно спланированной стычки с другими заключенными, которым хорошо заплатили за то, чтобы они уничтожили его. Если бы он выжил в тюрьме, за ним последовали бы после освобождения и ликвидировали при первой возможности.
  
  Стараясь не переходить на бег и тем самым не привлекать к себе внимания, он направился к "Хонде" на другой стороне улицы.
  
  В доме Делманн взорвались кухонные окна. После короткого звона падающего стекла визг пожарной сигнализации был значительно слышнее, чем раньше.
  
  Джо оглянулся и увидел огонь, вырывающийся из задней части дома. Масло в лампе послужило катализатором: прямо за входной дверью, которую он оставил открытой, языки пламени уже лизали стены коридора на первом этаже.
  
  Он сел в машину. Захлопнул дверцу.
  
  У него была кровь на правой руке. Не его собственная кровь.
  
  Содрогнувшись, он открыл консоль между сиденьями и вытащил горсть салфеток из коробки "Клинекс". Он вытер руку.
  
  Он засунул скомканные салфетки в пакет, в котором были бургеры из McDonald's.
  
  Улика, подумал он, хотя и не был виновен ни в каком преступлении.
  
  Мир перевернулся с ног на голову. Ложь была правдой, правда была ложью, факты были вымыслом, невозможное было возможным, а невиновность была виной.
  
  Он порылся в карманах в поисках ключей. Завел двигатель.
  
  Через разбитое окно на заднем сиденье он слышал не только пожарную сигнализацию, теперь их было несколько, но и крики соседей друг на друга, испуганные крики летней ночью.
  
  Полагая, что их внимание будет приковано к дому Делманна и что они даже не заметят, как он отъезжает, Джо включил фары. Он вывел "Хонду" на улицу.
  
  Прекрасный старый дом в георгианском стиле теперь был обителью драконов, где яркие существа с зажигательным дыханием бродили из комнаты в комнату. Пока мертвые лежали в огненных саванах, вдалеке раздавался вой множества сирен, похожих на причитания.
  
  Джо уехал в ночь, ставшую слишком странной для понимания, в мир, который больше не казался тем, в котором он родился.
  
  
  
  ТРОЕ
  НУЛЕВАЯ ТОЧКА
  
  
  9
  
  
  Этот свет на Хэллоуин в августе, оранжевый, как тыквенные фонарики, но высоко поднимающийся из ям в песке, заставлял даже невинных людей казаться распутными язычниками в его сиянии.
  
  На участке пляжа, где разрешалось разводить костры, горело десять. На одних собирались большие семьи, на других - вечеринки подростков и студентов колледжа.
  
  Джо шел среди них. Пляж был тем местом, которое он предпочитал по вечерам, когда приезжал к океану на терапию, хотя обычно он держался подальше от костров.
  
  Здесь децибелы болтовни были зашкаливающими, и босоногие пары танцевали на месте под старые мелодии Beach Boys. Но здесь дюжина слушателей сидела, очарованная тем, как коренастый мужчина с гривой седых волос и звучным голосом рассказывал историю о привидениях.
  
  События дня изменили восприятие Джо всего на свете, так что казалось, он смотрит на мир через пару необычных очков, выигранных в азартной игре посреди таинственного карнавала, который путешествовал от места проведения к месту в бесшумных черных поездах, - очков, способных не искажать мир, но раскрывать тайное измерение, загадочное, холодное и устрашающее.
  
  Танцовщицы в купальных костюмах, с обнаженными конечностями цвета расплавленной бронзы в свете костра, пожимали плечами и покачивали бедрами, ныряли и раскачивались, взмахивали гибкими руками, как крыльями, или хватали когтями сияющий воздух, и Джо казалось, что каждый участник праздника - это два существа одновременно. Да, каждый из них был реальным человеком, но каждый также был марионеткой, управляемой невидимым кукловодом, которую дергали за ниточки, заставляя принимать ликующие позы, подмигивать стеклянными глазами, растягивать деревянные улыбки и смеяться фальшивыми голосами скрытых чревовещателей с единственной целью - обмануть Джо, заставить поверить, что это добрый мир, заслуживающий восхищения.
  
  Он прошел мимо группы из десяти или двенадцати молодых людей в плавках. Их сброшенные гидрокостюмы блестели, как груды тюленьих шкур, или освежеванных угрей, или какой-то другой морской добычи. Их перевернутые доски для серфинга отбрасывают на песок тени Стоунхенджа. Уровень тестостерона у них был настолько высок, что им буквально пахло в воздухе, настолько высок, что это делало их не буйными, а медлительными и бормочущими, почти сомнамбулическими от первобытных мужских фантазий.
  
  Танцоры, рассказчик и его аудитория, серфингисты и все остальные, мимо кого проходил Джо, настороженно наблюдали за ним. Это не было его воображением. Хотя их взгляды были в основном украдкой, он чувствовал их внимание.
  
  Он бы не удивился, если бы все они работали на Teknologik или на того, кто финансировал Teknologik.
  
  С другой стороны, хотя он и погряз в паранойе, он все еще был достаточно вменяем, чтобы понимать, что он носил с собой те невыразимые вещи, которые видел в доме Делманнов, и что эти ужасы были видны в нем самом. Пережитое изменило его лицо, придало его глазам тусклый блеск отчаяния, а телу - углы ярости и ужаса. Когда он проходил мимо, люди на пляже увидели измученного человека, и все они были городскими жителями, которые понимали опасность измученных людей.
  
  Он нашел костер, окруженный двадцатью или более совершенно молчаливыми молодыми мужчинами и женщинами с бритыми головами. На каждом из них были сапфирово-голубые халаты и белые теннисные туфли, и у каждого в левом ухе было золотое кольцо. Мужчины были безбородыми. Женщины были без макияжа. Многие представители обоих полов были настолько поразительно привлекательны и стильно одеты, что он сразу подумал о них как о Культе детей из Беверли-Хиллз.
  
  Он постоял среди них несколько минут, наблюдая за ними, пока они в задумчивом молчании смотрели на свой костер. Когда они вернули ему внимание, у них не было страха перед тем, что они увидели в нем. Их глаза, без исключения, были спокойными озерами, в которых он видел смиряющую глубину принятия и доброту, подобную лунному свету на воде, — но, возможно, только потому, что это было то, что ему нужно было увидеть.
  
  У него был пакет из "Макдоналдса", в котором были обертки от двух чизбургеров, пустая упаковка из-под безалкогольных напитков и бумажные салфетки, которыми он вытирал кровь со своей руки. Улики. Он бросил сумку в костер и наблюдал, как культисты наблюдали, как сумка вспыхнула, почернела и исчезла.
  
  Когда он уходил, то на мгновение задумался, в чем, по их мнению, заключается цель жизни. Его фантазия заключалась в том, что в безумной спирали и стремительном падении современной жизни эти верующие в синих одеждах познали истину и достигли просветленного состояния, которое придало смысл существованию. Он не спрашивал их, опасаясь, что их ответом будет не что иное, как еще одна версия той же печальной тоски и принятия желаемого за действительное, на которых так много других основывали свои надежды.
  
  В сотне ярдов дальше по пляжу от костров, где царила ночь, он присел на корточки у журчащей кромки прибоя и вымыл руки в соленой воде глубиной в дюйм. Он поднял мокрый песок и потер им, соскребая оставшиеся следы крови со складок на костяшках пальцев и из-под ногтей.
  
  В последний раз ополоснув руки, не потрудившись снять носки и кроссовки Nike или закатать джинсы, он вошел в море. Он вошел в черный прилив и остановился после того, как миновал линию тихого прибоя, где вода была выше его колен.
  
  На ласковых волнах были только тонкие потертые воротнички из фосфоресцирующей пены. Любопытно, что, хотя ночь была ясной и освещалась луной, в радиусе ста ярдов море было голым, черным, невидимым.
  
  Лишенный умиротворяющей перспективы, которая привела его на берег, Джо находил некоторое утешение в бушующем приливе, который давил ему на ноги, и в низком, беззвучном ворчании огромной водной машины. Вечные ритмы, бессмысленные движения, покой безразличия.
  
  Он старался не думать о том, что произошло в доме Делманнов. Те события были непостижимы. Размышления о них не привели бы к пониманию.
  
  Он был встревожен тем, что не чувствовал горя и так мало переживал из’за смерти Делманов и Лизы. На собраниях "Сострадательных друзей" он узнал, что после потери ребенка родители часто жаловались на тревожащую их неспособность заботиться о страданиях других. Смотря телевизионные новости о крушениях на автострадах, пожарах в многоквартирных домах и отвратительных убийствах, человек сидел оцепеневший и безучастный. Музыка, которая когда-то волновала сердце, искусство, которое когда-то трогало душу, теперь не имели никакого эффекта. Некоторые люди преодолевали эту потерю чувствительности за год или два, другие — за пять или десять лет, но третьи - никогда.
  
  Дельманны казались прекрасными людьми, но он никогда по-настоящему не знал их.
  
  Лиза была твоим другом. Теперь она мертва. Ну и что? Все рано или поздно умирали. Твои дети. Женщина, которая была любовью всей твоей жизни. Все.
  
  Черствость его сердца пугала его. Он чувствовал себя отвратительно. Но он не мог заставить себя чувствовать боль других. Только свою собственную.
  
  В море он искал того безразличия к своим потерям, которое уже испытывал к потерям других.
  
  И все же он задавался вопросом, каким бы чудовищем он стал, если бы даже смерти Мишель, Крисси и Нины больше не имели для него значения. Впервые он подумал, что полное безразличие может вдохновлять не на внутренний покой, а на безграничную способность творить зло.
  
  
  * * *
  
  
  Оживленная станция техобслуживания и примыкающий круглосуточный магазин находились в трех кварталах от его мотеля. Два телефона-автомата были снаружи, рядом с комнатами отдыха.
  
  Несколько жирных мотыльков, белых, как снежинки, кружили под конусообразными светильниками, установленными вдоль карниза здания. Сильно увеличенные и искаженные тени их крыльев метались по белой оштукатуренной стене.
  
  Джо так и не удосужился аннулировать свою кредитную карту телефонной компании. С ее помощью он сделал несколько междугородних звонков, которые не осмелился сделать из своего номера в мотеле, если надеялся остаться там в безопасности.
  
  Он хотел поговорить с Барбарой Кристман, ответственным исследователем IIC по расследованию рейса 353. Было одиннадцать часов здесь, на Западном побережье, и два часа ночи в воскресенье в Вашингтоне, округ Колумбия, ее, конечно, не будет в своем офисе, и хотя Джо, возможно, смог бы дозвониться до дежурного офицера Национального совета по безопасности на транспорте даже в этот час, ему никогда не дали бы домашний номер Кристмана.
  
  Тем не менее, он узнал основной номер NTSB из справочной службы и позвонил. Новая автоматизированная телефонная система Правления предоставила ему широкие возможности, включая возможность оставлять голосовое сообщение любому члену Правления, старшему следователю по расследованию авиакатастроф или государственному служащему высшего звена. Предположительно, если бы он ввел инициал и первые четыре буквы фамилии участника, для которого он хотел оставить сообщение, он был бы подключен. Хотя он осторожно ввел B-C-H-R-I, он был перенаправлен не на голосовую почту, а на запись, которая сообщила ему, что такого добавочного номера не существует. Он попробовал еще раз, с тем же результатом.
  
  Либо Барбара Кристман больше не была сотрудницей, либо система голосовой почты не функционировала должным образом.
  
  Хотя IIC на любом месте аварии был старшим следователем, работающим из штаб-квартиры NTSB в Вашингтоне, другие члены оперативной группы могли быть отобраны из специалистов в отделениях на местах по всей стране: Анкоридже, Атланте, Чикаго, Денвере, Форт-Уэрте, Лос-Анджелесе, Майами, Канзас-Сити, Нью-Йорке и Сиэтле. С компьютера на Посту Джо получил список большинства, если не всех членов команды, но он не знал, где базировался хотя бы один из них.
  
  Поскольку место крушения находилось чуть более чем в ста милях к югу от Денвера, он предположил, что по крайней мере несколько человек из команды были набраны из этого офиса. Используя свой список из одиннадцати имен, он запросил телефонные номера в справочном бюро в Денвере.
  
  Он получил три списка. Остальные восемь человек либо не были внесены в списки, либо не были жителями Денвера.
  
  Беспрерывно набухающие, сжимающиеся и снова набухающие тени мотыльков на оштукатуренной стене станции техобслуживания будоражили память Джо. Они напоминали ему о чем-то, и он все больше ощущал, что воспоминание было столь же важным, сколь и неуловимым. Мгновение он пристально вглядывался в летящие тени, которые были такими же аморфными, как расплавленные формы в лавовой лампе, но не мог уловить связи.
  
  Хотя в Денвере было уже за полночь, Джо позвонил всем трем мужчинам, чьи номера он раздобыл. Первым был метеоролог из команды Go, отвечавший за рассмотрение погодных факторов, имеющих отношение к катастрофе. На его телефон ответил автоответчик, и Джо не оставил сообщения. Вторым был человек, который руководил подразделением команды, ответственным за просеивание обломков в поисках металлургических улик. Он был угрюмым, возможно, его разбудил телефонный звонок, и несговорчивым. Третий мужчина предоставил ссылку на Барбару Кристман, в которой нуждался Джо.
  
  Его звали Марио Оливери. Он возглавлял подразделение по работе с персоналом в команде, занимавшееся поиском ошибок, которые могли быть допущены летным экипажем или диспетчерами воздушного движения.
  
  Несмотря на поздний час и вторжение в его личную жизнь, Оливери был сердечен, утверждая, что он ночная сова, которая никогда не ложится спать раньше часу дня. “Но, мистер Карпентер, я уверен, вы поймете, что я не рассказываю журналистам о делах Правления, о деталях какого-либо расследования. В любом случае, это публичный отчет”.
  
  “Я звоню не поэтому, мистер Оливери. У меня возникли проблемы с дозвоном до одного из ваших старших следователей, с которым мне нужно срочно поговорить, и я надеюсь, что вы сможете со мной связаться. Что-то не так с ее голосовой почтой в вашем вашингтонском офисе.”
  
  “Ее голосовое сообщение? В настоящее время у нас нет старших следователей-женщин. Все шестеро - мужчины ”.
  
  “Барбара Кристман”.
  
  Оливери сказала: “Должно быть, это была она. Но она досрочно ушла на пенсию несколько месяцев назад”.
  
  “У вас есть номер ее телефона?”
  
  Оливери поколебался. Затем: “Боюсь, что нет”.
  
  “Может быть, вы знаете, проживает ли она в самом Вашингтоне или в каком пригороде. Если бы я знал, где она жила, я мог бы раздобыть телефон —”
  
  “Я слышал, что она вернулась домой в Колорадо”, - сказал Оливери. “Она начинала в местном отделении в Денвере много лет назад, была переведена в Вашингтон и прошла путь до старшего следователя”.
  
  “Так она сейчас в Денвере?”
  
  Оливери снова промолчал, как будто сама тема Барбары Кристман беспокоила его. Наконец он сказал: “Я полагаю, ее настоящим домом был Колорадо Спрингс. Это примерно в семидесяти милях к югу от Денвера”.
  
  И это было менее чем в сорока милях от поляны, где обреченный "боинг-747" потерпел ужасное крушение.
  
  “Она сейчас в Колорадо Спрингс?” Спросил Джо.
  
  “Я не знаю”.
  
  “Если она замужем, телефон может быть записан на имя мужа”.
  
  “Она была в разводе много лет. Мистер Карпентер…Мне интересно, если ...”
  
  После долгих секунд, в течение которых Оливери не мог закончить свою мысль, Джо мягко подтолкнул: “Сэр?”
  
  “Это связано с Общенациональным рейсом 353?”
  
  “Да, сэр. Сегодня вечером был год назад”.
  
  Оливери снова погрузился в молчание.
  
  Наконец Джо сказал: “Есть ли что-то в том, что случилось с рейсом 353 ... Что-то необычное?”
  
  “Как я уже сказал, расследование является публичным документом”.
  
  “Это не то, о чем я спрашивал”.
  
  На открытой линии повисла такая глубокая тишина, что Джо наполовину поверил, что его соединили не с Денвером, а с обратной стороной Луны.
  
  “Мистер Оливери?”
  
  “На самом деле мне нечего вам сказать, мистер Карпентер. Но если я что-нибудь придумаю later...is есть номер, по которому я мог бы с вами связаться?”
  
  Вместо того чтобы объяснить свои нынешние обстоятельства, Джо сказал: “Сэр, если вы честный человек, то, возможно, подвергаете себя опасности, звоня мне. Есть несколько чертовски неприятных людей, которые внезапно заинтересовались бы тобой, если бы узнали, что мы общаемся. ”
  
  “Какие люди?”
  
  Проигнорировав вопрос, Джо сказал: “Если у тебя что—то на уме — или на совести, - подумай об этом. Я свяжусь с тобой через день или два”.
  
  Джо повесил трубку.
  
  Налетели мотыльки. Налетели. Ударились о прожекторы наверху. Клише на крыле: мотыльки на пламя.
  
  Воспоминание продолжало ускользать от Джо.
  
  Он позвонил в справочную службу помощи в Колорадо-Спрингс. Оператор дал ему номер Барбары Кристман.
  
  Она ответила после второго гудка. Голос ее звучал не так, как будто ее разбудили.
  
  Возможно, некоторым из этих исследователей, прошедшим через невыразимую бойню крупных авиакатастроф, не всегда было легко заснуть.
  
  Джо сказал ей свое имя и где была его семья год назад этой ночью, и он намекнул, что все еще является активным репортером в Post.
  
  Ее первоначальное молчание было холодным, далеким от луны, как у Оливери. Затем она спросила: “Ты здесь?”
  
  “Простите?”
  
  “Откуда ты звонишь? Отсюда, из Колорадо-Спрингс?”
  
  “Нет. Лос-Анджелес”.
  
  “О”, - сказала она, и Джо показалось, что он услышал слабый вздох сожаления, когда она выдохнула это слово.
  
  Он сказал: “Мисс Кристман, у меня есть несколько вопросов о рейсе 353, которые я бы—”
  
  “Мне жаль”, - перебила она. “Я знаю, что вы ужасно страдали, мистер Карпентер. Я даже представить себе не могу глубину вашей боли, и я знаю, что членам семьи часто бывает трудно смириться со своими потерями в результате этих ужасных инцидентов, но я ничего не могу сказать вам, что помогло бы вам обрести это принятие или ...
  
  “Я не пытаюсь научиться принятию, мисс Кристман. Я пытаюсь выяснить, что на самом деле” произошло с тем авиалайнером".
  
  “Для людей в вашем положении нет ничего необычного в том, что они прибегают к теориям заговора, мистер Карпентер, потому что в противном случае потеря кажется такой бессмысленной, такой случайной и необъяснимой. Некоторые люди думают, что мы прикрываемся некомпетентностью авиакомпании или что нас подкупила Ассоциация пилотов авиакомпаний и что мы скрыли доказательства того, что летный экипаж был пьян или принимал наркотики. Это был просто несчастный случай, мистер Карпентер. Но если бы я проводил с тобой много времени по телефону, пытаясь убедить тебя в этом, я бы никогда тебя не убедил, и я бы поощрял тебя в этой фантазии об отрицании . Я искренне сочувствую вам, но вам нужно поговорить с психотерапевтом, а не со мной ”.
  
  Прежде чем Джо успел ответить, Барбара Кристман повесила трубку.
  
  Он позвонил ей снова. Хотя он подождал, пока телефон прозвонил сорок раз, она не ответила.
  
  На данный момент он сделал все, что было возможно, по телефону.
  
  На полпути к своей "Хонде" он остановился. Он повернулся и снова осмотрел стену станции техобслуживания, где преувеличенные и странно искаженные тени мотыльков скользили по белой штукатурке, словно кошмарные призраки, скользящие сквозь бледный туман сна.
  
  Мотыльки слетаются на пламя. Три точки огня в трех масляных лампах. Высокие стеклянные дымоходы.
  
  В воспоминаниях он увидел, как три язычка пламени взметнулись выше в дымоходах. Желтый свет лампы отразился от мрачного лица Лизы, и тени запрыгали по стенам кухни Делманов.
  
  В то время Джо подумал только, что случайный сквозняк внезапно поднял пламя в лампах выше, хотя воздух на кухне был неподвижен. Теперь, оглядываясь назад, можно сказать, что змеевидный огонь, мерцающий на несколько дюймов вверх от трех фитилей, произвел на него впечатление более важного предмета, чем он предполагал ранее.
  
  Инцидент имел значение.
  
  Он наблюдал за мотыльками, но размышлял о масляных фитилях, стоя рядом со станцией техобслуживания, но осматривая кухню с кленовой мебелью и стойками из сахарно-коричневого гранита.
  
  Просветление не взошло в нем, как ненадолго взошло пламя в тех светильниках. Как он ни старался, он не мог определить значение, которое интуитивно постиг.
  
  Он был уставшим, измученным, измученным после травм этого дня. Пока он не отдохнет, он не мог доверять ни своим чувствам, ни интуиции.
  
  
  * * *
  
  
  Лежа на спине на кровати мотеля, голова на поролоновой подушке, сердце на камне твердой памяти, Джо ел плитку шоколада, которую купил на станции техобслуживания.
  
  До последнего глотка он не мог различить никакого вкуса вообще. С последним кусочком его рот наполнился вкусом крови, как будто он прикусил язык.
  
  Однако его язык не был отрезан, и его мучил знакомый привкус вины. Закончился еще один день, а он все еще был жив и не мог оправдать свое выживание.
  
  Если не считать лунного света в открытую балконную дверь и зеленых цифр цифрового будильника, в комнате было темно. Он уставился на потолочный светильник, который был смутно виден — и вообще был виден только потому, что выпуклый стеклянный диск был слегка заиндевел от лунного света. Оно парило над ним, как призрачный посетитель.
  
  Он подумал о светящемся Шардоне в трех бокалах на стойке в кухне Дельманов. Никаких объяснений. Хотя Чарли, возможно, и попробовал вино, прежде чем разливать его, Джорджина и Лиза так и не притронулись к своим бокалам.
  
  Мысли, как встревоженные мотыльки, кружились и порхали в его голове, ища свет в его темноте.
  
  Он хотел бы поговорить с Бет в Вирджинии. Но они могли прослушивать ее телефон и отследить его звонок, чтобы найти его. Кроме того, он был обеспокоен тем, что подвергнет опасности Бет и Генри, если расскажет им что-нибудь о том, что с ним произошло с тех пор, как он оказался под наблюдением на пляже.
  
  Убаюканный ритмичным прибоем материнского сердца, отягощенный усталостью, недоумевая, почему он избежал чумы самоубийств в доме Делманов, он провалился в сон с кошмарами.
  
  Позже он наполовину проснулся в темноте, лежа на боку лицом к будильнику на тумбочке. Светящиеся зеленые цифры напомнили ему цифры на часах в окровавленной спальне Чарльза Делманна: время отсчитывается назад с шагом в десять минут.
  
  Джо предположил, что шальная пуля из дробовика, должно быть, попала в часы, повредив их. Теперь, в обмороке сна, он понял, что объяснение отличалось от того, что он думал — что-то более таинственное и более значительное, чем простая свинцовая бусина.
  
  Часы и масляные лампы.
  
  Мигающие цифры, прыгающее пламя.
  
  Связи.
  
  Значимость.
  
  К нему ненадолго вернулись сны, но будильник разбудил его задолго до рассвета. Он был без сознания менее трех с половиной часов, но после года беспокойных ночей он чувствовал себя отдохнувшим даже после такого количества сна.
  
  наскоро приняв душ, Джо оделся и посмотрел на цифровые часы. Откровение ускользало от него сейчас, как ускользало, когда он был одурманен сном.
  
  
  * * *
  
  
  Джо поехал в Лос-Анджелес, когда побережье все еще ждало рассвета.
  
  Он купил билет в Денвер туда и обратно в тот же день. Обратный рейс доставил бы его обратно в Лос-Анджелес как раз вовремя, чтобы успеть на шестичасовую встречу с Деми — обладательницей сексуально-прокуренного голоса — в кофейне в Вествуде.
  
  Когда он направлялся к выходу, где уже шла посадка на его самолет, он увидел двух молодых людей в синих робах у стойки регистрации на рейс в Хьюстон. Их бритые головы, золотые кольца в левом ухе и белые теннисные туфли выдавали в них членов того же культа, что и группа, с которой он столкнулся у костра на пляже всего несколько часов назад.
  
  Один из этих мужчин был чернокожим, другой - белым, и оба несли ноутбуки NEC. Чернокожий мужчина проверил свои наручные часы, которые оказались золотыми Rolex. Какими бы ни были их религиозные убеждения, они, очевидно, не давали обета бедности и не имели много общего с кришнаитами.
  
  Хотя это был первый раз, когда Джо оказался на борту самолета с тех пор, как год назад получил известие о Мишель и девочках, он не нервничал во время поездки в Денвер. Сначала он беспокоился, что у него случится приступ тревоги и он начнет заново переживать падение рейса 353, как он часто себе это представлял, но всего через несколько минут он понял, что с ним все будет в порядке.
  
  Он не боялся погибнуть в другой катастрофе. Как ни странно, если бы он погиб так же, как были похищены его жена и дочери, он был бы спокоен и ничего не боялся во время долгого спуска под землю, потому что такая судьба казалась бы долгожданным возвращением к равновесию во Вселенной, замкнутым кругом, неправильностью, которая наконец-то исправлена.
  
  Больше всего его беспокоило то, что он мог узнать от Барбары Кристман в конце своего путешествия.
  
  Он был убежден, что она не доверяет секретности телефонных разговоров, но поговорит с ним с глазу на глаз. Он не думал, что ему почудилась нотка разочарования в ее голосе, когда она узнала, что он звонил ей не из Колорадо Спрингс. Точно так же ее речь об опасностях веры в теории заговора и необходимости терапии горя, хотя и была сочувственной и хорошо изложенной, прозвучала для Джо так, как будто предназначалась не столько для него, сколько для ушей подслушивающих.
  
  Если Барбара Кристман несла бремя, с которым ей хотелось покончить, то разгадка тайны рейса 353, возможно, была совсем рядом.
  
  Джо хотел знать всю правду, нуждался в том, чтобы знать, но боялся узнать. Покой безразличия навсегда остался бы для него недостижимым, если бы он узнал, что люди, а не судьба, были ответственны за то, что отняли у него семью. Путешествие к этой конкретной истине было не восхождением к великолепному свету, а нисхождением во тьму, хаос, водоворот.
  
  Он принес распечатки четырех статей о Teknologik, которые взял с компьютера Рэнди Колуэя в Post. Однако проза делового раздела была такой сухой, а объем его внимания таким коротким после всего лишь трех с половиной часов сна, что он не смог сосредоточиться.
  
  Он урывками дремал в пустыне Мохаве и Скалистых горах: два часа и пятнадцать минут полусформировавшихся снов, освещенных масляными лампами и мерцанием цифровых часов, в которых понимание, казалось, вот-вот нахлынет на него, но проснулся он все еще жаждущим ответов.
  
  В Денвере влажность была необычно высокой, а небо затянуто тучами. На западе горы были погребены под медленными лавинами раннего утреннего тумана.
  
  В дополнение к водительским правам ему пришлось использовать кредитную карту в качестве удостоверения личности, чтобы взять напрокат автомобиль. Однако он внес залог наличными, пытаясь избежать фактического использования карты, которая могла оставить пластиковый след для любого, кто следил за ним.
  
  Хотя никто ни в самолете, ни в терминале, казалось, не проявил к нему особого интереса, Джо припарковал машину в торговом центре недалеко от аэропорта и обыскал ее внутри и снаружи, под капотом и в багажнике, в поисках транспондера, подобного тому, который он нашел на своей Honda накануне. Взятый напрокат "Форд" был чистым.
  
  Выйдя из торгового центра, он петлял по наземным улицам, проверяя в зеркало заднего вида, нет ли за ним хвоста. Убедившись, что за ним нет слежки, он, наконец, выехал на межштатную автомагистраль 25 и поехал на юг.
  
  Милю за милей Джо гнал "Форд" все сильнее, в конце концов проигнорировав ограничение скорости, потому что все больше убеждался, что если он не доберется до дома Барбары Кристман вовремя, то найдет ее мертвой от ее собственной руки. Выпотрошенная. Принесенная в жертву. Или с простреленным затылком.
  
  
  10
  
  
  В Колорадо-Спрингс Джо нашел адрес Барбары Кристман в телефонной книге. Она жила в миниатюрной шкатулке для драгоценностей в викторианском стиле королевы Анны, богато украшенной искусной резьбой по дереву.
  
  Когда она подошла к двери в ответ на звонок, она заговорила прежде, чем Джо успел представиться. “Даже раньше, чем я ожидал от вас”.
  
  “Вы Барбара Кристман?”
  
  “Давай не будем делать это здесь”.
  
  “Я не уверен, что ты знаешь, кто я—”
  
  “Да, я знаю. Но не здесь”.
  
  “Где?”
  
  “Это твоя машина у обочины?” - спросила она.
  
  “Взятый напрокат ”Форд".
  
  “Припаркуйся в следующем квартале. Через два квартала. Подожди там, я за тобой заеду”.
  
  Она закрыла дверь.
  
  Джо еще немного постоял на крыльце, раздумывая, стоит ли ему снова позвонить в звонок. Затем он решил, что она вряд ли планирует сбежать от него.
  
  В двух кварталах к югу от дома Кристмана он припарковался рядом с игровой площадкой начальной школы. В это воскресное утро качелями и тренажерными залами не пользовались. В противном случае он припарковался бы в другом месте, чтобы быть в безопасности от серебристого детского смеха.
  
  Он вышел из машины и посмотрел на север. Женщины пока не было видно.
  
  Джо взглянул на свои наручные часы. Без десяти минут десять по тихоокеанскому времени, здесь через час.
  
  Через восемь часов он должен был вернуться в Вествуд, чтобы встретиться с Деми и Роуз.
  
  По сонной улице прошелся кошачьей лапой теплый ветер, ищущий в ветвях сосен спрятавшихся птиц. Он зашелестел листьями на ветвях стоявшей неподалеку группы бумажных берез со стволами, светящимися белизной, как стихари мальчиков из хора.
  
  Под серо-белым небом с опускающимся туманом на западе и мрачными грозовыми тучами цвета оружейного металла на востоке день, казалось, нес тяжелый груз мрачных предзнаменований. Кожу на затылке Джо покалывало, и он начал чувствовать себя таким же беззащитным, как красная мишень в яблочко на стрельбище.
  
  Когда с юга подъехал седан Chevy и Джо увидел в нем троих мужчин, он небрежно обошел арендованную машину со стороны пассажира, используя ее как прикрытие на случай, если по нему откроют огонь. Они прошли мимо, даже не взглянув в его сторону.
  
  Минуту спустя приехала Барбара Кристман на изумрудно-зеленом Ford Explorer. От нее слабо пахло отбеливателем и мылом, и он заподозрил, что она стирала белье, когда он позвонил ей в дверь.
  
  Когда они направлялись на юг от начальной школы, Джо сказал: “Мисс Кристман, мне интересно, где вы видели мою фотографию?”
  
  “Никогда не любила”, - сказала она. “И зови меня Барбарой”.
  
  “Итак, Барбара ... Когда ты недавно открыла свою дверь, как ты узнала, кто я такой?”
  
  “У моей двери уже целую вечность не было незнакомца. В любом случае, прошлой ночью, когда ты перезвонил, а я не ответил, ты позволил телефону прозвенеть более тридцати раз ”.
  
  “Сорок”.
  
  “Даже настойчивый мужчина сдался бы после двадцати. Когда телефон все звонил и звонил, я понял, что ты более чем настойчив. Целеустремленный. Я знал, что ты скоро придешь ”.
  
  Ей было около пятидесяти, одета она была в спортивные штаны, выцветшие джинсы и темно-синюю рубашку из шамбре. Ее густые седые волосы выглядели так, словно их подстриг хороший парикмахер, а не уложил косметолог. Хорошо загорелая, с широким лицом, открытым и манящим, как золотое поле канзасской пшеницы, она казалась честной и заслуживающей доверия. Ее взгляд был прямым, и Джо понравился ей за ауру деловитости, которую она излучала, и за четкую уверенность в себе в ее голосе.
  
  “Кого ты боишься, Барбара?”
  
  “Не знаю, кто они”.
  
  “Я собираюсь где-нибудь раздобыть ответ”, - предупредил он.
  
  “То, что я говорю тебе, - правда, Джо. Никогда не знал, кто они такие. Но они дергали за ниточки, за которые я никогда не думал, что их можно потянуть”.
  
  “Контролировать результаты расследования Совета безопасности?”
  
  “Я думаю, Совет директоров по-прежнему честен. Но эти люди…они смогли заставить исчезнуть некоторые улики ”.
  
  “Какие доказательства?”
  
  Притормозив на красный сигнал светофора, она спросила: “Что, наконец, заставило тебя заподозрить, Джо, спустя столько времени? Что насчет того, что эта история показалась неправдой?”
  
  “Все это казалось правдой — пока я не встретил единственного выжившего”.
  
  Она тупо уставилась на него, как будто он заговорил на иностранном языке, о котором она не имела ни малейшего представления.
  
  “Роза Такер”, - сказал он.
  
  Казалось, в ее карих глазах не было обмана, но в голосе прозвучало искреннее недоумение, когда она спросила: “Кто она?”
  
  “Она была на борту рейса 353. Вчера она посетила могилы моей жены и дочерей, пока я был там”.
  
  “Невозможно. Никто не выжил. Никто не мог бы выжить”.
  
  “Она была в списке пассажиров”.
  
  Потеряв дар речи, Барбара уставилась на него.
  
  Он сказал: “И какие-то опасные люди охотятся за ней, а теперь и за мной. Возможно, те же люди, из-за которых исчезли эти улики”.
  
  Позади них раздался автомобильный гудок. Сигнал светофора сменился на зеленый.
  
  Пока Барбара вела машину, она дотянулась до панели управления и уменьшила скорость вентилятора кондиционера, как будто охлаждалась. “Никто не мог выжить”, - настаивала она. “Это была не обычная авария, в которой есть большая или меньшая вероятность того, что кто-то выживет, в зависимости от угла удара и множества других факторов. Это было прямолинейно, лоб в лоб, катастрофично ”.
  
  “Лобовое столкновение? Я всегда думал, что оно рухнуло, развалилось на части ”.
  
  “Вы что, не читали никаких газетных заметок?”
  
  Он покачал головой. “Не мог. Я просто представил...”
  
  “Не наезд, как у большинства”, - повторила она. “Почти прямо в землю. Вроде как в Хоупвелле, сентябрь 94-го. Самолет USAir 737 потерпел крушение в городке Хоупвелл, по пути в Питтсбург, и был просто ... уничтожен. Находиться на борту рейса 353 было бы…Прости, Джо, но это было бы все равно, что стоять в эпицентре взрыва бомбы. Сильный взрыв бомбы ”.
  
  “Там были какие-то останки, которые они так и не смогли идентифицировать”.
  
  “Так мало осталось, что нужно идентифицировать. Последствия чего-то подобного this...it более ужасны, чем ты можешь себе представить, Джо. Хуже, чем ты хочешь знать, поверь мне ”.
  
  Он вспомнил маленькие гробики, в которых ему передали останки его семьи, и сила этого воспоминания превратила его сердце в маленький камень.
  
  В конце концов, когда он снова смог говорить, он сказал: “Я хочу сказать, что было несколько пассажиров, у которых патологоанатомы не смогли найти никаких останков. Люди, которые просто ... перестали существовать в одно мгновение. Исчез.”
  
  “Их подавляющее большинство”, - сказала она, сворачивая на шоссе штата 115 и направляясь на юг под небом, твердым, как чугунный чайник.
  
  “Возможно, эта Роуз Такер не просто ... не просто распалась на части при ударе, как другие. Возможно, она исчезла, потому что ушла с места происшествия”.
  
  “Пешком?”
  
  “Женщина, которую я встретил, не была изуродована или искалечена. Похоже, она прошла через это без единого шрама ”.
  
  Решительно покачав головой, Барбара сказала: “Она лжет тебе, Джо. Откровенная ложь. Ее не было в том самолете. Она играет в какую-то нездоровую игру ”.
  
  “Я верю ей”.
  
  “Почему?”
  
  “Из-за того, что я видел”.
  
  “Какие вещи?”
  
  “Я не думаю, что должен тебе говорить. Зная ... что это может загнать тебя так же глубоко в яму, как и меня. Я не хочу подвергать тебя опасности больше, чем необходимо. Просто придя сюда, я могу причинить вам неприятности.”
  
  помолчав, она сказала: “Вы, должно быть, видели что-то довольно необычное, раз поверили в выжившего”.
  
  “Страннее, чем ты можешь себе представить”.
  
  “И все же…Я в это не верю”, - сказала она.
  
  “Хорошо. Так безопаснее”.
  
  Они выехали из Колорадо-Спрингс через пригороды в район ранчо, продвигаясь по все более сельской местности. На востоке высокие равнины переходили в засушливую равнину. На западе земля постепенно поднималась через поля и леса к предгорьям, наполовину скрытым серым туманом.
  
  Он сказал: “Ты ведь не просто бесцельно едешь, не так ли?”
  
  “Если ты хочешь полностью понять то, что я собираюсь тебе сказать, это поможет тебе увидеть”. Она отвела взгляд от дороги, и ее забота о нем была очевидна в ее добрых глазах. “Как ты думаешь, Джо, ты справишься с этим?”
  
  “Мы идем... туда”.
  
  “Да. Если ты сможешь с этим справиться”.
  
  Джо закрыл глаза и попытался подавить нарастающую тревогу. В своем воображении он слышал рев двигателей авиалайнера.
  
  Место крушения находилось в тридцати-сорока милях к югу и немного западнее Колорадо-Спрингс.
  
  Барбара Кристман везла его на поляну, где боинг-747 разбился вдребезги, как стеклянный сосуд.
  
  “Только если ты сможешь с этим справиться”, - мягко сказала она.
  
  Вещество его сердца, казалось, уплотнилось еще больше, пока не превратилось в черную дыру в груди.
  
  "Эксплорер" сбросил скорость. Она собиралась съехать на обочину шоссе.
  
  Джо открыл глаза. Даже отфильтрованный грозовой тучей свет казался слишком ярким. Он приказал себе быть глухим к реву двигателя самолета в своем сознании.
  
  “Нет”, - сказал он. “Не останавливайся. Пойдем. Со мной все будет в порядке. Теперь мне нечего терять”.
  
  
  * * *
  
  
  Они свернули с шоссе штата на посыпанную маслом гравийную дорогу, а вскоре съехали с гравия на грунтовую дорогу, которая вела на запад между высокими тополями с вертикальными ветвями, устремленными к небу, как зеленый огонь. Тополя уступили место тамараку и березам, которые уступили место белым соснам по мере того, как дорожка сужалась, а лес становился гуще.
  
  Все более изрытая ямами и колеями, она блуждала среди деревьев, как будто устала и сбилась с пути, но в конце концов заросла сорняками и свернулась калачиком, чтобы отдохнуть под пологом вечнозеленых ветвей.
  
  Припарковавшись и выключив двигатель, Барбара сказала: “Дальше мы пойдем пешком. Здесь не более полумили, и кустарник не особенно густой”.
  
  Хотя лес был не таким густым и первозданным, как обширные заросли сосен, елей и пихт на окутанных туманом горах, возвышающихся на западе, цивилизация была настолько далека, что душевная тишина напоминала собор в перерыве между службами. Нарушаемая только хрустом веток и мягкой хруст сухой сосновой хвои под ногами, эта молитвенная тишина была для Джо такой же гнетущей, как воображаемый рев реактивных двигателей, который иногда сотрясал его до приступа тревоги. Это была тишина, полная жуткого, тревожащего ожидания.
  
  Он шел за Барбарой между колоннами высоких деревьев, под зелеными сводами. Даже поздним утром тени были такими же глубокими, как в монастырской обители.
  
  Воздух был свеж от аромата сосны. Затхлый от запаха поганок и натуральной мульчи.
  
  Шаг за шагом холод, влажный, как тающий лед, просачивался из его костей и сквозь плоть, затем из бровей, скальпа, затылка, изгиба позвоночника. День был теплым, а он - нет.
  
  В конце концов он смог разглядеть конец рядов деревьев, открытое пространство за последними белыми соснами. Хотя лес начал вызывать клаустрофобию, теперь он не хотел покидать густую зелень ради откровения, которое лежало за ее пределами.
  
  Дрожа, он последовал за Барбарой сквозь последние деревья на пологий луг. Поляна была шириной в триста ярдов с севера на юг — и вдвое длиннее с востока, где они вступили на нее, до лесистого гребня на западном конце.
  
  обломков не было, но на лугу чувствовалось, что там обитают привидения.
  
  Прошлой зимой тающий снег и проливные весенние дожди растеклись целебной припаркой из травы по истерзанной, выжженной земле. Однако трава и россыпь желтых полевых цветов не смогли скрыть самую страшную рану на земле: овальное углубление с неровными краями размером примерно девяносто на шестьдесят ярдов. Этот огромный кратер находился выше по склону от них, в северо-западном секторе луга.
  
  “Точка столкновения”, - сказала Барбара Кристман.
  
  Они вышли бок о бок, направляясь именно к тому месту, где три четверти миллиона фунтов стерлингов с грохотом упали с ночного неба на землю, но Джо быстро отстал от Барбары, а затем и вовсе остановился. Его душа была изуродована, как это поле, вспаханное болью.
  
  Барбара вернулась к Джо и, не говоря ни слова, вложила свою руку в его. Он крепко прижал ее к себе, и они снова отправились в путь.
  
  Когда они приблизились к месту столкновения, он увидел почерневшие от огня деревья вдоль северного периметра леса, которые служили фоном для фотографии места катастрофы в Post . Пламя ободрало иголки с некоторых сосен; их ветви превратились в обугленные пеньки. Множество обгоревших осин, хрупких, как древесный уголь, выделяли четкую геометрию на мрачном небе.
  
  Они остановились на разрушенном краю кратера; неровный пол под ними в некоторых местах был глубиной с двухэтажный дом. Хотя на наклонных стенах пробивались клочки травы, она не процветала на дне впадины, где сквозь тонкий слой грязи и коричневых листьев, нанесенных ветром, виднелись разбитые плиты серого камня.
  
  Барбара сказала: “Он ударил с достаточной силой, чтобы взорвать тысячелетиями накапливавшийся грунт и все еще разрушать скальную породу под ним”.
  
  Потрясенный силой крушения даже больше, чем он ожидал, Джо обратил свое внимание на мрачное небо и с трудом перевел дыхание.
  
  Из горных туманов на западе появился орел, летящий на восток курсом, столь же непоколебимо прямым, как линия широты на карте. Силуэт на фоне серо-белых облаков был почти таким же темным, как ворон Эдгара По, но когда он проходил под иссиня-черным участком неба, где все еще бушевала гроза, казалось, что он побледнел, как призрак.
  
  Джо повернулся, чтобы посмотреть, как птица пролетела над головой и улетела прочь.
  
  “Рейс 353, - сказала Барбара, - четко придерживался курса и без проблем миновал навигационный маяк Гудленда, который находится примерно в ста семидесяти воздушных милях к востоку от Колорадо-Спрингс. К тому времени, когда все закончилось здесь, он отклонился от курса на двадцать восемь миль.”
  
  
  * * *
  
  
  Поощряя Джо остаться с ней во время медленной прогулки по краю кратера, Барбара Кристман кратко рассказала известные подробности о обреченном 747-м от его взлета до преждевременного снижения.
  
  Вылетевший из международного аэропорта имени Джона Ф. Кеннеди в Нью-Йорке рейс 353, направлявшийся в Лос-Анджелес, обычно следовал более южному коридору, чем тот, по которому он летел тем августовским вечером. В связи с грозами на Юге и предупреждениями о торнадо на юге Среднего Запада был рассмотрен другой маршрут. Что еще более важно, встречные ветры в северном коридоре были значительно менее сильными, чем в южном; выбрав путь наименьшего сопротивления, можно было существенно сократить время полета и расход топлива. Следовательно, Общенациональный менеджер по планированию маршрута полета назначил самолет на Реактивный маршрут 146.
  
  Вылетев из аэропорта Кеннеди с опозданием всего на четыре минуты, беспосадочный рейс до Лос-Анджелеса пролетел высоко над северной Пенсильванией, Кливлендом, южным изгибом озера Эри и южным Мичиганом. Направленный к югу от Чикаго, он пересек реку Миссисипи из Иллинойса в Айову у города Давенпорт. В Небраске, миновав навигационный маяк Линкольна, рейс 353 скорректировал курс на юго-запад, к следующему крупному передовому маяку, Гудленду в северо-западной части Канзаса.
  
  Потрепанный бортовой самописец, извлеченный из-под обломков, в конце концов показал, что пилот произвел правильную коррекцию курса от Гудленда к следующему крупному передовому маяку в Блу-Меса, штат Колорадо. Но примерно в ста десяти милях от Гудленда что-то пошло не так. Хотя потери высоты или воздушной скорости не произошло, "Боинг-747" начал отклоняться от заданной траектории полета, теперь двигаясь с запада на юго-запад с отклонением на семь градусов от маршрута 146.
  
  В течение двух минут больше ничего не происходило, а затем самолет внезапно изменил курс на три градуса, носом вправо, как будто пилот начал осознавать, что сбился с курса. Но всего три секунды спустя за этим последовало столь же внезапное изменение курса на четыре градуса, нос влево.
  
  Анализ всех тридцати параметров, зафиксированных этим конкретным бортовым самописцем, по-видимому, подтвердил, что изменение курса либо было вызвано рысканием самолета, либо привело к рысканию. Сначала хвостовая часть качнулась влево - или по левому борту, в то время как носовая часть ушла вправо — по правому борту, — а затем хвостовая часть качнулась вправо, а носовая часть влево, заскользив в воздухе почти так же, как автомобиль "рыбий хвост" на обледенелом шоссе.
  
  Анализ данных после аварии также вызвал подозрение, что пилот, возможно, использовал руль для выполнения этих резких изменений курса, что не имело никакого смысла. Практически все рыскания являются результатом движения руля направления, вертикальной панели в хвостовой части, но пилоты коммерческих самолетов избегают использования руля из соображений безопасности своих пассажиров. Сильное рыскание создает боковое ускорение, которое может сбросить стоящих пассажиров на пол, пролить еду и напитки и вызвать общее состояние тревоги.
  
  Капитан Делрой Блейн и его второй пилот Виктор Санторелли были ветеранами с сорока двумя годами коммерческого пилотирования. При всех изменениях курса они должны были использовать элероны — шарнирные панели на задней кромке каждого крыла, которые облегчают плавные виражи. Они бы воспользовались рулем направления только в случае отказа двигателя на взлете или при посадке при сильном боковом ветре.
  
  Бортовой самописец показал, что через восемь секунд после первого инцидента с рысканием курс рейса 353 снова резко изменился на три градуса, носом влево, за которым через две секунды последовал второй и еще более серьезный крен на семь градусов влево. Оба двигателя работали на полную мощность и не несли ответственности за изменение курса или последующую катастрофу.
  
  Поскольку передняя часть самолета резко развернулась влево, правое крыло двигалось в воздухе быстрее, быстро набирая подъемную силу. Когда правое крыло поднялось, это привело к опусканию левого крыла. В течение следующих роковых двадцати двух секунд угол крена увеличился до ста сорока шести градусов, в то время как крен носом вниз достиг восьмидесяти четырех градусов.
  
  За этот невероятно короткий промежуток времени "Боинг-747" перешел от полета параллельно Земле к смертельному крену, практически встав на дыбы.
  
  Пилоты с опытом Блейна и Санторелли должны были быстро скорректировать рыскание, прежде чем оно переросло в крен. Даже тогда они должны были суметь вывести самолет из крена до того, как он стал неизбежным падением. При любом сценарии, который могли бы представить эксперты по человеческим характеристикам, капитан резко повернул штурвал вправо и использовал элероны, чтобы вернуть боинг-747 в горизонтальный полет.
  
  Вместо этого, возможно, из-за необычного отказа гидравлических систем, который свел на нет усилия пилотов, рейс 353 авиакомпании "Нэйшнл" перешел в крутое пике. Все реактивные двигатели продолжали работать, и он влетел на этот луг, разбрызгивая тысячелетиями накопленную почву, словно воду, пробуравливая скальную породу с ударом, достаточно мощным, чтобы расколоть стальные лопасти электростанций Пратт и Уитни, как будто они были сделаны из бальзового дерева, достаточно громким, чтобы стряхнуть всех крылатых обитателей с деревьев на полпути вверх по склонам далекого Пайкс-Пик.
  
  
  * * *
  
  
  На полпути вокруг ударного кратера Барбара и Джо остановились, теперь лицом на восток, в сторону сгущающихся грозовых туч, меньше обеспокоенные надвигающейся бурей, чем коротким раскатом грома той ночью годичной давности.
  
  Через три часа после крушения штаб-квартира следственной группы вылетела из Вашингтона из Национального аэропорта. Они совершили перелет на самолете Gulfstream, принадлежащем Федеральному управлению гражданской авиации.
  
  Ночью пожарные и полиция округа Пуэбло быстро убедились, что выживших нет. Они отступили, чтобы не потревожить улики, которые могли бы помочь NTSB прийти к пониманию причины катастрофы, и оцепили периметр места крушения.
  
  К рассвету Оперативная группа прибыла в Пуэбло, штат Колорадо, который был ближе к месту происшествия, чем Колорадо Спрингс. Их встретили региональные чиновники FAA, у которых уже были бортовой самописец и диктофон кабины пилота из Nationwide 353. Оба устройства излучали сигналы, по которым их можно было обнаружить; следовательно, быстрое извлечение из-под обломков было возможно даже в темноте и даже при относительной удаленности места крушения.
  
  “Самописцы были погружены на "Гольфстрим" и доставлены самолетом обратно в лаборатории Совета безопасности в Вашингтоне”, - сказала Барбара. “Стальные оболочки были сильно потрепаны, даже пробиты, но мы надеялись, что данные удастся извлечь ”.
  
  В караване полноприводных автомобилей, управляемых персоналом Службы экстренного реагирования округа, команда Совета безопасности была доставлена на место катастрофы для первоначального обследования. Охраняемый периметр простирался до гравийной дороги, которая сворачивала с шоссе штата 115, и по обеим сторонам асфальтированного шоссе в этой близости стояли пожарные машины, черно-белые машины скорой помощи, серые седаны федеральных агентств и агентств штата, фургоны коронеров, а также множество автомобилей и пикапов, принадлежащих искренне заинтересованным, любопытствующим и омерзительным людям.
  
  “Здесь всегда хаос”, - сказала Барбара. “Множество телевизионных фургонов со спутниковыми тарелками. Почти полторы сотни представителей прессы. Они потребовали заявлений, когда увидели, что мы прибыли, но нам пока нечего было сказать, и мы приехали прямо сюда, на место происшествия ”.
  
  Ее голос затих. Она засунула руки в карманы джинсов.
  
  Ветра не было. Среди полевых цветов не шелестели пчелы. Окружающие леса были полны неподвижных деревьев-монахов, принявших обет молчания.
  
  Джо перевел взгляд с безмолвных грозовых облаков, черных от приглушенного грома, на кратер, где грохот рейса 353 теперь был лишь воспоминанием, хранящимся глубоко в расколотом камне.
  
  “Я в порядке”, - заверил он Барбару, хотя его голос был хриплым. “Продолжай. Мне нужно знать, на что это было похоже”.
  
  После еще полуминутного молчания, в течение которого она собиралась с мыслями и решала, как много ему сказать, Барбара сказала: “Когда ты приезжаешь с командой Go-Team, первое впечатление всегда одно и то же. Всегда. Запах. Вы никогда не забудете эту вонь. Топливо для реактивных двигателей. Тлеющий винил и пластик — даже новые смесевые термопласты и фенопласты горят в экстремальных условиях. Здесь воняет горелой изоляцией, расплавленной резиной и ... поджаренной плотью, биологическими отходами из разорванных бачков туалета и тел.”
  
  Джо заставил себя продолжить поиски ямы, потому что ему нужно было уйти из этого места с новыми силами, которые позволили бы ему добиваться справедливости вопреки всему, независимо от силы его противников.
  
  “Обычно, - сказала Барбара, - даже в катастрофах с чудовищной силой вы видите обломки, достаточно большие, чтобы представить самолет таким, каким он был когда-то. Крыло. Оперение. Длинная секция фюзеляжа. В зависимости от угла удара, иногда даже носовая часть и кабина пилота остаются в основном неповрежденными. ”
  
  “В случае с рейсом 353?”
  
  “Обломки были так мелко порублены, так искривлены, так спрессованы, что на первый взгляд невозможно было понять, что это был самолет. Нам показалось, что огромная часть массы должна отсутствовать. Но все это было здесь, на лугу, и разбросано на некотором расстоянии среди деревьев на холме, к западу и северу. Все здесь ... но по большей части там не было ничего больше двери автомобиля. Все, что я увидел, что смог идентифицировать с первого взгляда, была часть двигателя и модуль пассажирского сиденья, состоящий из трех блоков ”.
  
  “Это была худшая авария в вашей жизни?” Спросил Джо.
  
  “Никогда не видел ничего хуже. Только два других, равных этому, включая катастрофу в Пенсильвании в 94—м, Хоупвелл, рейс USAir 427, направлявшийся в Питтсбург. Тот, о котором я упоминал ранее. Я не был экспертом по этому делу, но я это видел. ”
  
  “Тела здесь. В каком они были состоянии, когда вы прибыли?”
  
  “Джо...”
  
  “Вы сказали, что никто не мог выжить. Почему вы так уверены?”
  
  “Ты не хочешь знать почему. ” Когда он встретился с ней взглядом, она отвернулась от него. “Это образы, которые преследуют тебя во сне, Джо. Они стирают часть твоей души.”
  
  “Тела?” он настаивал.
  
  Обеими руками она откинула с лица седые волосы. Она покачала головой. Она снова засунула руки в карманы.
  
  Джо глубоко вздохнул, с дрожью выдохнул и повторил свой вопрос. “Тела? Мне нужно знать все, что я могу узнать. Любая деталь об этом может оказаться полезной. И даже если это не так уж много help...it буду поддерживать свой гнев на высоком уровне. Прямо сейчас, Барбара, мне нужен гнев, чтобы иметь возможность продолжать. ”
  
  “Нетронутых тел нет”.
  
  “Совсем никаких?”
  
  “Никто даже близко не пострадал”.
  
  “У скольких из трехсот тридцати патологоанатомов наконец удалось identify...to найти по крайней мере несколько зубов, частей тела, что-нибудь, что угодно, чтобы сказать, кем они были?”
  
  Ее голос был ровным, нарочито бесстрастным, но почти шепотом. “Я думаю, чуть больше сотни”.
  
  “Сломанный, разорванный, искалеченный”, - сказал он, избивая себя тяжелыми словами.
  
  “Гораздо хуже. Вся эта огромная стремительная энергия высвобождается в одно мгновение ... вы даже не узнаете в большинстве биологических обломков человека. Риск инфекционного заболевания был высок из-за загрязнения крови и тканей, поэтому нам пришлось покинуть место раскопок и вернуться на место только в биологически безопасном снаряжении. Все обломки, конечно, должны были быть вывезены и задокументированы специалистами—строителями - поэтому, чтобы защитить их, нам пришлось установить четыре станции дезактивации вдоль гравийной дороги. Большую часть обломков пришлось перерабатывать там, прежде чем их перевезли в ангар аэропорта Пуэбло. ”
  
  Будучи жестоким, чтобы доказать самому себе, что его тоска никогда больше не возьмет верх над гневом, пока это задание не будет выполнено, Джо сказал: “Это было все равно что пропустить их через один из тех станков для шлифовки дерева”.
  
  “Хватит, Джо. Знание большего количества деталей никогда тебе не поможет”.
  
  На лугу было настолько беззвучно, что он мог бы стать точкой воспламенения всего Творения, из которой Божественные энергии давным-давно потекли к самым дальним концам Вселенной, оставив после себя лишь безмолвный вакуум.
  
  
  * * *
  
  
  Несколько толстых пчел, ослабевших от августовской жары, которая не могла пробить озноб Джо, оставили свою обычную стремительность и лениво полетели по лугу от полевого цветка к полевому, как будто летали во сне и разыгрывали общий сон о сборе нектара. Он не слышал никакого жужжания, когда оцепеневшие собиратели занимались своей работой.
  
  “И причиной, - спросил он, “ был отказ гидравлического управления - эта фигня с рулем направления, рысканием, а затем креном?”
  
  “Ты действительно не читал об этом, не так ли?”
  
  “Не мог”.
  
  Она сказала: “Вероятность попадания бомбы, аномальная погода, вихревой след от другого самолета и различные другие факторы были устранены довольно рано. И structures group, двадцать девять специалистов только этого подразделения расследования, изучали обломки в ангаре в Пуэбло в течение восьми месяцев, не будучи в состоянии установить вероятную причину. В тот или иной момент они подозревали множество разных вещей. Например, неисправность амортизаторов рыскания. Или неисправность двери отсека электроники. Какое-то время неисправность крепления двигателя казалась им приемлемой. И неисправные реверсоры тяги. Но они устранили все подозрения, и никакой официальной вероятной причины найдено не было.”
  
  “Насколько это необычно?”
  
  “Необычно. Но иногда мы не можем точно определить это. Как Хоупвелл в 94-м. И, фактически, еще один боинг 737, который потерпел крушение при подлете к Колорадо Спрингс в 91-м., убив всех на борту. Так получилось, что мы зашли в тупик. ”
  
  Джо понял, что в том, что она сказала, была тревожащая оговорка: нет официальной вероятной причины.
  
  Затем его осенило второе осознание: “Ты досрочно уволился из Совета безопасности около семи месяцев назад. Так мне сказал Марио Оливери”.
  
  “Марио. Хороший человек. Он возглавлял группу по оценке человеческих качеств в этом расследовании. Но прошло почти девять месяцев с тех пор, как я уволился ”.
  
  “Если structures group все еще разбирала обломки через восемь месяцев после катастрофы ... тогда вы не остались, чтобы наблюдать за всем расследованием, даже несмотря на то, что вы были первоначальным экспертом по этому делу”.
  
  “Меня выручили”, - признала она. “Когда все пошло наперекосяк, когда исчезли улики, когда я начала поднимать шум по этому поводу ... Они оказали на меня давление. Сначала я пытался остаться, но просто не мог смириться с тем, что участвую в мошенничестве. Поступить правильно и проболтаться тоже не мог, поэтому я сбежал. Не горжусь этим. Но я заложник судьбы, Джо. ”
  
  “Заложник судьбы. Ребенок?”
  
  “Денни. Сейчас ему двадцать три, он уже не ребенок, но если я когда-нибудь потеряю его...”
  
  Джо слишком хорошо знал, как она закончила бы это предложение. “Они угрожали вашему сыну?”
  
  Хотя Барбара пристально смотрела в кратер перед собой, она видела скорее потенциальную катастрофу, чем последствия реальной, личную катастрофу, а не ту, в которой погибло триста тридцать человек.
  
  “Это произошло через две недели после катастрофы”, - сказала она. “Я был в Сан-Франциско, где жил Делрой Блейн, капитан рейса 353, и наблюдал за довольно интенсивным расследованием его личной истории, пытаясь обнаружить какие-либо признаки психологических проблем”.
  
  “Нашел что-нибудь?”
  
  “Нет. Он казался твердым, как скала, парнем. Это было также в то время, когда я изо всех сил настаивал на том, чтобы обнародовать то, что произошло с определенными доказательствами. Я остановился в отеле. Я довольно крепко сплю. В половине третьего ночи кто-то включил лампу на моем прикроватном столике и приставил пистолет мне к лицу ”.
  
  
  * * *
  
  
  После долгих лет ожидания вызова дежурной команды Барбара давным-давно преодолела склонность медленно просыпаться. Она проснулась от щелчка выключателя лампы и потока света, как проснулась бы от телефонного звонка: мгновенно насторожившись и с ясной головой.
  
  Она могла бы закричать при виде незваного гостя, если бы от потрясения у нее не перехватило дыхание.
  
  У стрелявшего, лет сорока, были большие печальные глаза, взгляд гончей собаки, нос, покрасневший от медленных ударов двух десятилетий употребления алкоголя, и чувственный рот. Его толстые губы так и не сомкнулись, словно он ждал следующего угощения, перед которым невозможно было устоять, — сигареты, виски, пирожных или грудки.
  
  Его голос был мягким и сочувственным, как у гробовщика, но без елейности. Он указал, что пистолет был оснащен глушителем звука, и заверил ее, что, если она попытается позвать на помощь, он вышибет ей мозги, не беспокоясь о том, что кто-то за пределами комнаты услышит выстрел.
  
  Она пыталась спросить, кто он такой, чего он хочет.
  
  Заставив ее замолчать, он сел на край ее кровати.
  
  По его словам, он ничего не имел против нее лично, и его угнетала бы необходимость убить ее. Кроме того, если IIC зонда рейса 353 будет найден убитым, могут возникнуть неудобные вопросы.
  
  Боссы The sensualist, кем бы они ни были, не могли позволить себе неудобных вопросов в данный момент по этому вопросу.
  
  Барбара поняла, что в комнате был второй мужчина. Он стоял в углу возле двери в ванную, по другую сторону кровати от стрелявшего.
  
  Этот был на десять лет моложе первого. Его гладкое розовое лицо и глаза мальчика из хора придавали ему невинный вид, которому противоречила тревожно нетерпеливая улыбка, которая появлялась и исчезала, как мелькание змеиного языка.
  
  Пожилой мужчина стянул одеяло с Барбары и вежливо попросил ее встать с кровати. По его словам, им нужно было кое-что ей объяснить. И они хотели быть уверены, что она была бдительна и внимательна во всем, потому что жизнь зависела от ее понимания и веры в то, что они пришли ей сказать.
  
  Она послушно встала в пижаме, в то время как молодой человек, коротко улыбнувшись, подошел к письменному столу, вытащил стул из ниши для колен и поставил его напротив изножья кровати. Она села, как было велено.
  
  Она задавалась вопросом, как они попали внутрь, поскольку заперла дверь в коридор на засов и цепочку. Теперь она увидела, что обе двери между этим гостиничным номером и следующим, которые можно было соединить в люкс для тех гостей, которым требовалось больше места, были открыты. Однако загадка оставалась, поскольку она была уверена, что дверь с этой стороны была надежно заперта на засов, когда она ложилась спать.
  
  По указанию старшего мужчины младший достал рулон скотча и ножницы. Он крепко привязал запястья Барбары к подлокотникам кресла с прямой спинкой, несколько раз обернув скотчем.
  
  Испуганная тем, что ее будут сдерживать и она будет беспомощной, Барбара, тем не менее, подчинилась, потому что верила, что мужчина с грустными глазами выполнит свою угрозу выстрелить ей в упор в голову, если она будет сопротивляться. Своим чувственным ртом, словно пробуя содержимое коробки конфет, он смаковал слова "вышиби себе мозги" .
  
  Когда молодой человек отрезал шестидюймовый кусок скотча и плотно прижал его ко рту Барбары, затем закрепил этот кусок, дважды обмотав непрерывный кусок скотча вокруг ее головы, она на мгновение запаниковала, но затем взяла себя в руки. Они не собирались зажимать ей нос и душить ее. Если бы они пришли сюда, чтобы убить ее, она была бы уже мертва.
  
  Когда молодой человек со своей дрожащей улыбкой удалился в темный угол, сластолюбец сел в ногах кровати напротив Барбары. Их колени были не более чем в нескольких дюймах друг от друга.
  
  Отложив пистолет в сторону на смятые простыни, он достал нож из кармана куртки. Складной нож. Он щелчком открыл его.
  
  Ее страх снова усилился, и Барбара могла дышать только быстро и неглубоко. Свист в носу позабавил мужчину, сидевшего рядом с ней.
  
  Из другого кармана куртки он достал кругляш сыра Гауда размером с закуску. С помощью ножа он снял целлофановую обертку, а затем снял красную восковую кожицу, которая предохраняла гауду от плесени.
  
  Осторожно откусывая тонкие ломтики сыра от ужасно острого лезвия, он сказал Барбаре, что знает, где живет и работает ее сын Денни. Он продиктовал адреса.
  
  Он также знал, что Денни был женат на Ребекке тринадцать месяцев, девять дней и — он посмотрел на часы и подсчитал — пятнадцать часов. Он знал, что Ребекка была на шестом месяце беременности их первым ребенком, девочкой, которую они собирались назвать Фелицией.
  
  Чтобы Денни и его невесте не причинили вреда, Барбара должна была принять официальную версию о том, что случилось с записью с диктофона кабины пилотов рейса 353 - историю, которую она отвергла в ходе дискуссий со своими коллегами и которую намеревалась опровергнуть. Также ожидалось, что она забудет то, что услышала на улучшенной версии этой записи.
  
  Если она продолжит выяснять правду о ситуации или попытается выразить свою озабоченность прессе или общественности, Денни и Ребекка исчезнут. В глубоком подвале частного убежища, звукоизолированного и оборудованного для длительных и сложных допросов, сенсуалист и его сообщники заковывали Денни в кандалы, заклеивали ему глаза скотчем и заставляли смотреть, как они убивают Ребекку и нерожденного ребенка.
  
  Затем они хирургическим путем удаляли по одному из его пальцев каждый день в течение десяти дней, принимая сложные меры для контроля кровотечения, шока и инфекции. Они поддерживали его в живых и бодром состоянии, хотя он становился все менее здоровым. На одиннадцатый и двенадцатый дни они должны были отрезать ему уши.
  
  У них был запланирован целый месяц воображаемой операции.
  
  Каждый день, когда они забирали очередную его часть, они говорили Денни, что отдадут его матери без дальнейшего вреда, если она только согласится сотрудничать с ними в рамках заговора молчания, который, в конце концов, отвечал национальным интересам. Здесь были затронуты жизненно важные вопросы обороны.
  
  Это было бы не совсем правдой. Часть о национальных интересах была правдой, по крайней мере, с их точки зрения, хотя они, конечно, не могли объяснить Барбаре, каким образом знания, которыми она обладала, представляли угрозу для ее страны. Однако часть о том, что она может добиться освобождения Денни сотрудничеством, была бы неправдой, потому что, как только она не выполнит обещание молчания, ей не дадут второго шанса, и ее сын будет навсегда потерян для нее. Они обманули Денни исключительно для того, чтобы он провел последний месяц своей жизни, отчаянно задаваясь вопросом, почему его мать с таким упрямством обрекла его на такую мучительную боль и ужасное уродство. К концу, наполовину обезумев или, что еще хуже, пребывая в глубоком духовном страдании, он яростно проклинал ее и умолял Бога позволить ей сгнить в Аду.
  
  Продолжая вырезать крошечное колесо из Гауды и обмакивать себя в нее с опасного конца лезвия, сластолюбец заверил Барбару, что никто — ни полиция, ни, по общему признанию, умное ФБР, ни могучая армия Соединенных Штатов — не сможет вечно обеспечивать безопасность Денни и Ребекки. Он утверждал, что работал на организацию с такими безграничными ресурсами и обширными связями, что она была способна скомпрометировать и подорвать деятельность любого учреждения федерального правительства или правительств штатов.
  
  Он попросил ее кивнуть, если она ему верит.
  
  Она действительно верила ему. Безоговорочно. Безоговорочно. Его обольстительный голос, который, казалось, облизывал каждую из его отвратительных угроз, чтобы насладиться их текстурой и терпкостью, был наполнен спокойной уверенностью и самодовольным превосходством страдающего манией величия человека, который носит значок тайного органа власти, получает комфортную зарплату с многочисленными дополнительными льготами и знает, что в старости он сможет рассчитывать на подушку в виде щедрой пенсии за государственную службу.
  
  Затем он спросил ее, намерена ли она сотрудничать.
  
  Испытывая чувство вины и унижения, но также и с полной искренностью, она снова кивнула. ДА. Она будет сотрудничать. ДА.
  
  Изучая бледный овал сыра, похожий на крошечное рыбное филе на кончике лезвия, он сказал, что хочет, чтобы его решимость обеспечить ее сотрудничество произвела на нее глубокое впечатление, настолько сильное, что ей не грозит отказ от обещания, которое она только что дала ему. Поэтому, выходя из отеля, он и его напарник выбирали наугад сотрудника или, возможно, гостя — кого-нибудь, кто просто случайно попадался им на пути, — и убивали этого человека на месте. Три выстрела: два в грудь, один в голову.
  
  Ошеломленная, Барбара протестовала из-за кляпа, кривя лицо в попытке размотать ленту и освободить рот. Но оно было туго затянуто, а ее губы намертво приклеились к пластырю, и единственным аргументом, который она смогла выдавить, была болезненная, приглушенная, бессловесная мольба. Она не хотела нести ответственность за чью-либо смерть. Она собиралась сотрудничать. Не было причин впечатлять ее их серьезностью. Никаких причин. Она уже верила в их серьезность.
  
  Не сводя с нее своих больших печальных глаз, не говоря больше ни слова, он медленно доел свой сыр.
  
  Его непоколебимый взгляд, казалось, вызывал обратный поток энергии, истощая ее. И все же она не могла отвести взгляд.
  
  Доев последний кусочек, он вытер лезвие своего ножа о простыни. Затем он вложил его в рукоятку и вернул оружие в карман.
  
  Посасывая зубы и медленно проводя языком по губам, он собрал порванный целлофан и кусочки красного воска. Он встал с кровати и выбросил мусор в корзину для мусора рядом со столом.
  
  Молодой человек вышел из темного угла. Его тонкая, но энергичная улыбка больше не дрожала неуверенно; она была неподвижной.
  
  Барбара из-за стягивающей ее ленты все еще пыталась протестовать против убийства невинного человека, когда мужчина постарше вернулся к ней и ребром правой руки сильно ударил ее по шее сбоку.
  
  Когда сверкающая темнота заполнила ее поле зрения, она начала падать вперед. Она почувствовала, как стул накренился вбок. Она потеряла сознание еще до того, как ее голова ударилась о ковер.
  
  Минут двадцать ей снились отрезанные пальцы в консервирующих оболочках из красного воска. На креветочно-розовых лицах хрупкие улыбки расплывались, как нити жемчуга, яркие зубы подпрыгивали и катались по полу, но в черном полумесяце между изогнутыми розовыми губами образовались новые жемчужины, а глаз мальчика из хора моргнул голубым. Еще там были глаза гончей собаки, черные и блестящие, как пиявки, в которых она видела не свое отражение, а изображение кричащего безухого лица Денни.
  
  Когда она пришла в сознание, то лежала в кресле, которое снова было установлено вертикально. Либо сластолюбец, либо его спутница с жемчужными зубами сжалились над ней.
  
  Ее запястья были примотаны скотчем к подлокотникам кресла таким образом, чтобы позволить ей вырваться, если она приложит все усилия. Ей понадобилось меньше десяти минут, чтобы освободить правую руку, не говоря уже о том, чтобы снять путы с левой.
  
  Она использовала свои собственные ножницы для кутикулы, чтобы разрезать ленту, обмотанную вокруг ее головы. Когда она осторожно сняла ее с губ, оказалось, что кожи ушло гораздо меньше, чем она ожидала.
  
  Освобожденная и способная говорить, она оказалась у телефона с трубкой в руке. Но она не могла вспомнить никого, кому осмелилась бы позвонить, и положила трубку.
  
  Не было смысла предупреждать ночного менеджера отеля о том, что кто-то из его сотрудников или гостей находится в опасности. Если бы стрелок сдержал свою угрозу произвести на нее впечатление бессмысленным, случайным убийством, он бы уже нажал на спусковой крючок. Он и его спутница покинули бы отель по меньшей мере полчаса назад.
  
  Морщась от пульсирующей боли в шее, она подошла к двери, соединявшей ее комнату с их. Она открыла ее и проверила внутреннюю сторону. Ее засов был снабжен съемной латунной пластиной, закрепленной на месте винтами, что позволяло получить доступ к механизму ее замка с другой стороны. На двери другой комнаты такой пластины не было.
  
  Блестящая латунь выглядела новой. Она была уверена, что ее установили незадолго до того, как она зарегистрировалась в отеле — стрелком и его спутницей, действовавшими либо тайно, либо с помощью инженера отеля. Клерку на стойке регистрации заплатили или вынудили поселить ее в этот номер, а не в какой-либо другой.
  
  Барбара не была большой любительницей выпить, но она совершила набег на бар "Честь", чтобы выпить две рюмки миниатюрной водки и бутылку холодного апельсинового сока. Ее руки тряслись так сильно, что она едва могла налить ингредиенты в стакан. Она выпила отвертку до дна, открыла еще одну миниатюру, смешала второй напиток, сделала глоток — затем пошла в ванную, и ее вырвало.
  
  Она чувствовала себя нечистой. До рассвета оставалось меньше часа, и она долго принимала душ, так усердно терла себя и стояла в такой горячей воде, что ее кожа покраснела и нестерпимо горела.
  
  Хотя она знала, что менять отели бессмысленно, что они могут найти ее снова, если захотят, она больше не могла оставаться в этом месте. Она собрала вещи и через час после рассвета спустилась к стойке регистрации, чтобы оплатить счет.
  
  Богато украшенный вестибюль был полон полицейских Сан-Франциско - офицеров в форме и детективов в штатском.
  
  От вытаращившей глаза кассирши Барбара узнала, что где-то после трех часов ночи молодой официант, обслуживающий номера, был застрелен в служебном коридоре рядом с кухней. Дважды в грудь и один раз в голову.
  
  Тело обнаружили не сразу, потому что, как ни странно, никто не слышал выстрелов.
  
  Измученная страхом, который, казалось, толкал ее вперед, как грубая рука в спину, она выписалась. Она взяла такси до другого отеля.
  
  День был ясным и голубым. Знаменитый городской туман уже отступал через залив, образуя высокий частокол за Золотыми воротами, на которые у нее был ограниченный вид из ее новой комнаты.
  
  Она была авиационным инженером. Пилотом. Она получила степень магистра делового администрирования в Колумбийском университете. Она упорно трудилась, чтобы стать единственной в настоящее время женщиной-IIC, работающей в авиакатастрофах для Национального совета по безопасности на транспорте. Когда ее муж бросил ее семнадцать лет назад, она растила Денни одна и хорошо воспитала его. Теперь все, чего она достигла, казалось, было собрано в руке чувственного человека с грустными глазами, завернуто в целлофан и кусочки красного воска и выброшено в мусорное ведро.
  
  Отменив назначенные на день встречи, Барбара повесила на дверь табличку "Не беспокоить". Она задернула шторы и свернулась калачиком на кровати в своей новой комнате.
  
  Непреодолимый страх превратился в непреодолимое горе. Она безудержно плакала по погибшему официанту, обслуживавшему номер, имени которого она не знала, по Денни, Ребекке и нерожденной Фелиции, чьи жизни теперь, казалось, постоянно висели на тонком волоске, по своей собственной потере невинности и самоуважения, по тремстам тридцати людям на борту рейса 353, по нарушенному правосудию и потерянной надежде.
  
  
  * * *
  
  
  Внезапный порыв ветра пронесся над лугом, играя старыми сухими осиновыми листьями, словно дьявол пересчитывал души и выбрасывал их прочь.
  
  “Я не могу позволить тебе сделать это”, - сказал Джо. “Я не могу позволить вам рассказать мне, что было на диктофоне кабины пилотов, если есть хоть малейший шанс, что это отдаст вашего сына и его семью в руки таких людей”.
  
  “Это не тебе решать, Джо”.
  
  “Черт возьми, это не так”.
  
  “Когда ты позвонила из Лос-Анджелеса, я прикинулся дурачком, потому что должен был предположить, что мой телефон постоянно прослушивается, каждое слово записывается. На самом деле, я так не думаю. Я не думаю, что они чувствуют какую-либо необходимость использовать это, потому что они уже знают, что у меня на мне намордник ”.
  
  “Если есть хоть какой—то шанс...”
  
  “И я точно знаю, что за мной не следят. Мой дом не находится под наблюдением. Я бы давно это заметил. Когда я ушел от расследования, досрочно вышел на пенсию, продал дом в Бетесде и вернулся в Колорадо Спрингс, они списали меня со счетов, Джо. Я был сломлен, и они это знали ”.
  
  “Мне ты не кажешься сломленным”.
  
  Она похлопала его по плечу, благодарная за комплимент. “Я немного перестроилась. В любом случае, если за тобой не следили—”
  
  “Я не был. Я потерял их вчера. Никто не мог последовать за мной в Лос-Анджелес этим утром”.
  
  “Тогда я полагаю, что никто не знает, что мы здесь, или о том, что я тебе говорю. Все, о чем я прошу, это никогда не говорить, что получил это от меня ”.
  
  “Я бы так с тобой не поступил. Но ты все равно рискуешь”, - беспокоился он.
  
  “У меня были месяцы, чтобы подумать об этом, смириться с этим, и мне кажется, что это так…Они, вероятно, думают, что я кое-что рассказал Денни, чтобы он знал, в какой опасности он находится, и был осторожен ”.
  
  “А ты?”
  
  “Ни слова. Какая у них могла бы быть жизнь, если бы они знали?”
  
  “Ненормальный”.
  
  “Но теперь Денни, Ребекка, Фелиция и я будем висеть на волоске до тех пор, пока будет продолжаться это сокрытие. Наша единственная надежда - на то, что кто-то другой широко раскроет это дело, и тогда то немногое, что я знаю об этом, больше не будет иметь значения ”.
  
  Теперь грозовые тучи были не только на востоке. Подобно армаде приближающихся звездолетов в фильме о футуристической войне, зловещие черные грозовые тучи медленно выплывали из белого тумана над головой.
  
  “В противном случае, - продолжила Барбара, - через год или два, несмотря на то, что я держала рот на замке, они решат связать все концы с концами. Рейс 353 станет такой старой новостью, что никто не свяжет с ним мою смерть, смерть Денни или горстки других. Никаких подозрений не возникнет, если что-то случится с теми из нас, у кого есть компрометирующая информация. Эти люди, кем бы они, черт возьми, ни были ... они купят страховку на случай автомобильной аварии здесь, пожара там. Инсценированное ограбление, чтобы скрыть убийство. Самоубийство. ”
  
  В голове Джо пронеслись кошмарные образы горящей Лизы наяву, мертвой Джорджины на кухонном полу, Чарли в кровавом свете.
  
  Он не мог поспорить с оценкой Барбары. Вероятно, она все рассчитала правильно.
  
  
  * * *
  
  
  В небе, готовом зарычать и затрещать, в облаках появились угрожающие лица, слепые, с открытыми ртами, задыхающиеся от гнева.
  
  Сделав свой первый судьбоносный шаг к раскрытию, Барбара сказала: “Бортовой самописец и диктофон кабины пилотов прибыли в Вашингтон на "Гольфстриме" и были в лабораториях к трем часам по восточному поясному времени на следующий день после катастрофы”.
  
  “Вы все еще только приступали к здешнему расследованию”.
  
  “Все верно. Мин Тран - инженер—электронщик из Совета безопасности — и несколько коллег открыли магнитофон Fairchild. Он почти такой же большой, как коробка из-под обуви, и сделан из нержавеющей стали толщиной в три восьмых дюйма. Они аккуратно разрезали его специальной пилой. Этот конкретный блок выдержал такой сильный удар, что его сдавило на четыре дюйма от края до края — сталь просто смялась, как картон, — и один угол был раздавлен, что привело к небольшой пробоине ”.
  
  “И он все еще функционировал?”
  
  “Нет. Диктофон был полностью уничтожен. Но внутри коробки большего размера находится стальной модуль памяти. В нем находится кассета. Он также был поврежден. Небольшое количество влаги полностью проникло в модуль памяти, но кассета не была полностью испорчена. Запись пришлось высушить, обработать, но это не заняло много времени, а затем Мин и еще несколько человек собрались в звуконепроницаемой комнате для прослушивания, чтобы запустить ее с самого начала. Почти трехчасовой разговор в кабине пилотов привел к катастрофе...
  
  Джо сказал: “Они просто не прокручивают все на несколько последних минут вперед?”
  
  “Нет. Что-то ранее в полете, что-то, что, казалось, не имело значения для пилотов в то время, могло бы дать подсказки, которые помогут нам понять, что мы слышали в моменты непосредственно перед падением самолета ”.
  
  Постепенно усиливаясь, теплый ветер стал достаточно бодрым, чтобы помешать летаргическим пчелам в их ленивом полете от цветка к цветку. Сдав поле боя надвигающейся буре, они ушли в тайные гнезда в лесу.
  
  “Иногда мы получаем кассету из кабины пилота, которая для нас практически бесполезна”, - продолжила Барбара. “Качество записи паршивое по той или иной причине. Возможно, кассета старая и истертая. Возможно, микрофон ручной или работает не так хорошо, как должен, слишком сильная вибрация. Возможно, записывающая головка изношена и вызывает искажения. ”
  
  “Я бы подумал, что должно быть ежедневное техническое обслуживание, еженедельная замена, когда это что-то настолько важное, как это”.
  
  “Помните, что в процентах от общего числа рейсов самолеты редко терпят крушение. Необходимо учитывать затраты и задержки во времени полета. В любом случае, коммерческая авиация - это человеческое предприятие, Джо. И какое человеческое предприятие когда-либо работало в соответствии с идеальными стандартами?”
  
  “Замечание принято”.
  
  “На этот раз было и хорошее, и плохое”, - сказала она. “И Делрой Блейн, и Санторелли были в наушниках с микрофонами boom, которые чертовски хороши, намного лучше, чем ручные. Те, кто был рядом с микрофоном в кабине, дали нам для изучения три канала. С другой стороны, кассета была не новой. Ее записывали много раз и она была более испорченной, чем нам хотелось бы. Хуже того, какова бы ни была природа влаги, попавшей на ленту, она вызвала некоторую точечную коррозию поверхности записи ”.
  
  Из заднего кармана джинсов она достала сложенный листок бумаги, но не сразу передала его Джо.
  
  Она сказала: “Когда Мин Тран и другие прослушали запись, они обнаружили, что некоторые фрагменты записи были отчетливо слышны, а другие были настолько полны резких помех, настолько искажены, что они могли различить только одно слово из четырех или пяти”.
  
  “А как насчет последней минуты?”
  
  “Это был один из худших сегментов. Было решено, что кассету нужно будет почистить и восстановить. Затем запись была бы улучшена электронным способом, насколько это возможно. Брюс Лейсерот, глава Отдела крупных расследований, был там, чтобы прослушать всю запись, и он позвонил мне в Пуэбло в четверть восьмого по восточному поясному времени, чтобы сообщить о состоянии записи. Они убирали его на ночь, собираясь утром снова приступить к работе. Это было угнетающе ”.
  
  Высоко над ними с востока вернулся орел, бледный на фоне чреватых облаков, все еще летящий прямо, неся на крыльях тяжесть надвигающейся бури.
  
  “Конечно, весь тот день был удручающим”, - сказала Барбара. “Мы пригнали грузовики-рефрижераторы из Денвера, чтобы забрать все человеческие останки с места происшествия, что должно было быть завершено до того, как мы сможем начать разбираться с обломками самого самолета. Было обычное организационное собрание, которое всегда утомительно, потому что так много заинтересованных групп — авиакомпания, производитель самолета, поставщик силовых установок, Ассоциация пилотов авиакомпаний и многие другие — все хотят изменить ход разбирательства, чтобы максимально удовлетворить свои интересы. Человеческая натура - и не самая привлекательная ее часть. Поэтому вы должны быть разумно дипломатичны, но и чертовски жестки, чтобы сохранить процесс по-настоящему беспристрастным ”.
  
  “И там были СМИ”, - сказал он, осуждая себе подобных, чтобы ей не пришлось этого делать.
  
  “Повсюду. Как бы то ни было, прошлой ночью я проспал меньше трех часов, прежде чем меня разбудил сигнал команды "Вперед", а на "Гольфстриме" из Нэшнл в Пуэбло не было возможности даже вздремнуть. Я был как ходячий мертвец, когда незадолго до полуночи лег спать, но там, в Вашингтоне, Мин Тран все еще был при деле ”.
  
  “Инженер-электронщик, который вскрыл магнитофон?”
  
  Глядя на сложенный белый лист бумаги, который она достала из заднего кармана, снова и снова вертя его в руках, Барбара сказала: “Ты должен понять насчет Мина. Его семья была вьетнамской лодочницей. Пережил коммунистов после падения Сайгона, а затем пиратов в море и даже тайфун. Ему тогда было десять лет, поэтому он рано понял, что жизнь - это борьба. Чтобы выжить и процветать, он ожидал, что выложится на сто десять процентов”.
  
  “У меня есть друзья ... Были друзья, которые были вьетнамскими иммигрантами”, - сказал Джо. “Неплохая культура. У многих из них трудовая этика, которая сломала бы лошадь, работающую на плуге”.
  
  “Совершенно верно. Когда в тот вечер в четверть восьмого все остальные разошлись по домам из лабораторий, у них был долгий день. Люди в Совете безопасности очень преданы делу ... но Мин еще больше. Он не ушел. Он приготовил ужин из всего, что смог достать из торговых автоматов, и остался, чтобы почистить пленку, а затем поработать над последней минутой записи. Оцифруйте звук, загрузите его в компьютер, а затем попытайтесь отделить статические и другие посторонние шумы от голосов пилотов и от реальных звуков, которые происходили на борту самолета. Слои статики оказались настолько специфичными с рисунком, что компьютер смог помочь убрать их довольно быстро. Благодаря тому, что микрофоны передавали сильные сигналы на регистратор, Мин смог разобрать голоса пилотов среди постороннего шума. То, что он услышал, было экстраординарным. Причудливым ”.
  
  Она протянула Джо сложенный белый листок бумаги.
  
  Он принял письмо, но не стал его открывать. Он немного боялся увидеть, что в нем содержится.
  
  “Без десяти четыре утра по вашингтонскому времени, без десяти два в Пуэбло, мне позвонил Мин”, - сказала Барбара. “Я сказал оператору отеля отложить все звонки, мне нужно было выспаться, но Мин добился своего. Он прокрутил запись для меня ... и мы обсудили это. У меня всегда с собой кассетный магнитофон, потому что я люблю сам записывать все заседания и готовить свои собственные стенограммы. Поэтому я достал свой аппарат и поднес его к телефону, чтобы сделать свою собственную копию. Я не хотел ждать, пока Мин доставит мне чистую ленту с курьером. После того, как Мин повесил трубку, я сел за стол в своей комнате и раз десять или двенадцать прослушал последние переговоры между пилотами. Затем я достал свой блокнот и сделал рукописную расшифровку, потому что иногда вещи кажутся тебе иными, когда ты их читаешь, чем когда слушаешь. Иногда глаз замечает нюансы, которые упускает ухо ”.
  
  Теперь Джо знал, что он держит в руке. По толщине он мог сказать, что там было три листа бумаги.
  
  Барбара сказала: “Сначала Мин позвонил мне. Он намеревался позвонить Брюсу Лейсероту, затем председателю и заместителю председателя Правления — если не всем пяти членам Правления, — чтобы каждый из них мог прослушать запись сам. Это не было стандартным протоколом, но это была странная и беспрецедентная ситуация. Я уверен, что Мин добрался по крайней мере до одного из этих людей, хотя все они отрицают, что слышали о нем. Мы никогда не узнаем наверняка, потому что Мин Тран погиб при пожаре в лабораториях незадолго до шести часов того же утра, примерно через два часа после того, как позвонил мне в Пуэбло.”
  
  “Иисус”.
  
  “Очень сильный пожар. Невероятно сильный пожар”.
  
  
  * * *
  
  
  Осматривая деревья, окружавшие луг, Джо ожидал увидеть бледные лица наблюдателей в глубокой тени леса. Когда они с Барбарой впервые приехали сюда, это место показалось ему далеким, но теперь он чувствовал себя таким беззащитным, как если бы стоял посреди любого перекрестка в Лос-Анджелесе.
  
  Он сказал: “Дай угадаю — оригинальная кассета с диктофона в кабине была уничтожена во время пожара в лаборатории”.
  
  “Предположительно, сгорел дотла, исчез, никаких следов, ушел, до свидания”, - сказала Барбара.
  
  “А как насчет компьютера, который обрабатывал оцифрованную версию?”
  
  “Обгоревший мусор. В нем нет ничего, что можно было бы спасти”.
  
  “Но у тебя все еще есть твоя копия”.
  
  Она покачала головой. “Я оставила кассету в своем гостиничном номере, когда пошла на встречу за завтраком. Содержимое кассеты в кокпите было настолько взрывоопасным, что я не собирался делиться им сразу со всеми членами команды. Пока у нас не было времени все хорошенько обдумать, нам нужно было быть осторожными с тем, когда и как мы его выпустим ”.
  
  “Почему?”
  
  “Пилот был мертв, но на карту была поставлена его репутация. Его семья была бы опустошена, если бы его обвинили. Мы должны были быть абсолютно уверены. Если бы дело было возложено на капитана Блейна, то последовал бы судебный процесс на десятки миллионов — даже сотни миллионов — долларов по факту неправомерной смерти. Мы должны были действовать с должной осмотрительностью. Мой план состоял в том, чтобы привести Марио ко мне в комнату после завтрака, чтобы мы послушали запись вдвоем ”.
  
  “Марио Оливери”, - сказал Джо, имея в виду человека из Денвера, который прошлой ночью сказал ему, что Барбара вышла на пенсию и вернулась в Колорадо-Спрингс.
  
  “Да. Как руководитель группы по работе с людьми, мысли Марио были для меня в тот момент важнее, чем чьи-либо еще. Но как раз когда мы заканчивали завтракать, нам сообщили о пожаре в лабораториях — о бедном Мине. К тому времени, как я вернулся в свою комнату к Марио, копия записи, которую я сделал по телефону, была пустой. ”
  
  “Украдено и заменено”.
  
  “Или просто стерто на моем собственном компьютере. Думаю, Мин сказал кому-то, что я обманул его на расстоянии ”.
  
  “Тогда ты, должно быть, знал”.
  
  Она кивнула. “Что-то было очень не так. Что-то воняло”.
  
  Ее копна волос была такой же белой, как перья на голове пролетевшего над ними орла, но до этого момента она казалась моложе пятидесяти. Теперь она внезапно показалась старше.
  
  “Что-то не так, - сказал он, - но ты не мог до конца в это поверить”.
  
  “Моей жизнью был Совет безопасности. Я гордился тем, что был его частью. И остаюсь им, Джо. Они чертовски хорошие люди ”.
  
  “Ты сказал Марио, что было на пленке?”
  
  “Да”.
  
  “Какова была его реакция?”
  
  “Изумление. Я думаю, неверие”.
  
  “Вы показывали ему сделанную вами расшифровку?”
  
  Она помолчала мгновение. Затем: “Нет”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “У меня шерсть встала дыбом”.
  
  “Ты никому не доверял”.
  
  “Такой сильный пожар ... Должно быть, там был катализатор”.
  
  “Поджог”, - сказал Джо.
  
  “Но никто никогда не упоминал о такой возможности. Кроме меня. Я вообще не верю в честность их расследования того пожара в лаборатории. Совсем нет”.
  
  “Что показало вскрытие Мина? Если он был убит, а пожар устроен, чтобы скрыть это —”
  
  “Если бы это было так, они не смогли бы доказать это по тому, что осталось от тела. Его практически кремировали. Дело в том, что ... он был действительно хорошим парнем, Джо. Он был милым. Он любил свою работу, потому что верил, что то, что он делает, спасет жизни, поможет предотвратить другие аварии. Я ненавижу этих людей, кем бы они ни были ”.
  
  Среди белых сосен у подножия луга, недалеко от того места, где Джо и Барбара впервые вышли на поляну, что-то двигалось: тень, скользящая в более глубоких тенях, серовато-коричневая на фиолетовом фоне.
  
  Джо затаил дыхание. Он прищурился, но не смог определить, что именно он мельком увидел.
  
  Барбара сказала: “Я думаю, это был просто олень”.
  
  “А если бы это было не так?”
  
  “Тогда мы покойники, независимо от того, закончим мы этот разговор или нет”, - сказала она будничным тоном, который показал мрачный и параноидальный новый мировой порядок, в котором она жила после рейса 353.
  
  Он сказал: “Тот факт, что ваша запись была стерта — разве это не вызвало ни у кого подозрений?”
  
  “Все сходились во мнении, что я устал. Я проспал три часа в ночь катастрофы - и всего несколько часов на следующую ночь, прежде чем Мин позвонил и разбудил меня. Бедная Барбара с затуманенными глазами. Я сидел и слушал запись снова и снова, снова и снова, и в конце, должно быть, нажал не на ту кнопку — понимаете? — и стер ее, не осознавая, что натворил ”. Ее лицо исказилось от сарказма. “Вы можете видеть, как это, должно быть, произошло”.
  
  “Есть ли на это шанс?”
  
  “Вообще никаких”.
  
  Хотя Джо и развернул три листа бумаги, он еще не начал их читать.
  
  Он сказал: “Почему они не поверили тебе, когда ты рассказал им о том, что слышал на пленке? Они были твоими коллегами. Они знали, что ты ответственный человек”.
  
  “Возможно, некоторые из них действительно верили в это — и не хотели верить. Возможно, некоторые из них просто списали это на мою усталость. Я неделями боролся с ушной инфекцией, и она измотала меня еще до Пуэбло. Возможно, они приняли это во внимание. Я не знаю. И есть один или двое, которым я просто не нравлюсь. Кого из нас любят все? Не меня. Слишком напористый. Слишком самоуверенный. В любом случае, все это было спорно, потому что без записи не было никаких доказательств обмена мнениями между Блейном и Санторелли ”.
  
  “Когда ты, наконец, сказал кому-то, что сделал расшифровку слово в слово?”
  
  “Я приберегал это. Я пытался выбрать подходящий момент, правильный контекст, в котором упомянуть об этом — желательно, как только расследование выявит какие-нибудь детали, которые подтвердят то, что, по моим словам, было на пленке ”.
  
  “Потому что сама по себе ваша расшифровка не является реальным доказательством”.
  
  “Вот именно. Конечно, это лучше, чем ничего, лучше, чем одни воспоминания, но мне нужно было их чем-то дополнить. Потом эти два придурка разбудили меня в отеле в Сан-Франциско, и после этого…Ну, я просто больше не был крестоносцем.”
  
  Из восточного леса на поляну выпрыгнули два оленя - самец и лань. Они промчались через угол поляны и быстро исчезли среди деревьев на северном периметре.
  
  Под кожей на затылке Джо все еще шевелились тики дурного предчувствия.
  
  Движение, которое он заметил мельком ранее, должно быть, принадлежало двум оленям. Однако из их неустойчивого появления на лугу он сделал вывод, что они были сброшены с деревьев чем—то — или кем-то - напугавшим их.
  
  Он задавался вопросом, сможет ли он когда-нибудь снова чувствовать себя в безопасности в каком-нибудь уголке мира. Но он знал ответ, даже когда этот вопрос пронесся у него в голове: нет.
  
  Ни одного уголка. Нигде.
  
  Никогда.
  
  
  * * *
  
  
  Он сказал: “Кого вы подозреваете — в Совете безопасности? Кому Мин позвонил следующим после вас? Потому что этот человек, вероятно, тот самый, кто сказал ему больше не передавать ни слова, а затем организовал его убийство и сожжение улик. ”
  
  “Это мог быть любой из них, кому он собирался позвонить. Все они были его начальниками, и он подчинился бы их указаниям. Мне хотелось бы думать, что это не может быть Брюс Лейсерот, потому что он парень из скальной породы. Он начинал с простого солдата, как и все мы, но прошел свой путь наверх. С другой стороны, пять членов Правления являются назначенцами президента, утвержденными Сенатом сроком на пять лет. ”
  
  “Политические взломы”.
  
  “Нет, на самом деле, подавляющее большинство членов правления на протяжении многих лет были честными стрелками, стараясь делать все возможное. Большинство из них - заслуга агентства, а других мы просто терпим. Время от времени, да, один из них - слизняк в костюме.”
  
  “А что насчет нынешнего председателя и вице-председателя? Вы сказали, что Мин Тран собирался позвонить им — предположим, он не сможет добраться до Лейсерота первым ”.
  
  “Они не ваши идеальные государственные служащие. Максин Вульсе - председатель. Юрист, молодой и политически амбициозный, стремящийся стать номером один, настоящий профессионал своего дела. Я бы и двух центов за нее не дал.”
  
  “Заместитель председателя?”
  
  “Хантер Паркман. Чисто политическое покровительство. У него старые деньги, поэтому ему не нужна эта работа, но ему нравится быть назначенцем президента и рассказывать о катастрофах на вечеринках. Даю тебе за него пятнадцать центов.”
  
  Хотя он продолжал изучать лес у подножия луга, Джо больше не заметил никакого движения среди этих деревьев.
  
  Далеко на востоке в темных мышцах бури коротко запульсировала жилка молнии.
  
  Он сосчитал секунды между серебристой вспышкой и раскатом грома, переведя время в расстояние, и рассудил, что дождь был в пяти или шести милях от них.
  
  Барбара сказала: “Я дала вам только ксерокопию стенограммы, которую написала той ночью. Я спрятала оригинал. Бог знает почему, поскольку я никогда им не воспользуюсь”.
  
  Джо разрывался между желанием узнать правду и страхом перед этим знанием. Он чувствовал, что в перепалке между капитаном Блейном и первым помощником Санторелли он откроет новые грани ужаса, который пережили его жена и дочери.
  
  Наконец Джо сосредоточил свое внимание на первой странице, и Барбара наблюдала через его плечо, как он водил пальцем по тексту, чтобы она могла видеть, где он читает.
  
  Звуки возвращения первого офицера Санторелли на свое место из туалета. Его первоначальные комментарии записываются микрофоном над кабиной пилота, прежде чем он надевает наушники с микрофоном boom.
  
  САНТОРЕЛЛИ: Поезжай в Лос-Анджелес (неразборчиво), я собираюсь съесть столько-то (неразборчиво) хумуса, табуле, лебне с сыром, большое блюдо кибби, что я лопну. Есть одно армянское заведение, оно самое лучшее. Тебе нравится ближневосточная кухня?
  
  Три секунды тишины.
  
  САНТОРЕЛЛИ: Рой? Что-то случилось?
  
  Две секунды тишины.
  
  САНТОРЕЛЛИ: Что это? Кто мы такие…Рой, ты отключил автопилот?
  
  БЛЕЙН: Одного из них зовут доктор Луис Блом.
  
  САНТОРЕЛЛИ: Что?
  
  БЛЕЙН: Одного из них зовут доктор Кит Рэмлок.
  
  САНТОРЕЛЛИ: (с явным беспокойством) Что это там на McDoo? Ты был в FMC, Рой?
  
  Когда Джо спросил об этом, Барбара сказала: “В 747-400 используется оцифрованная авионика. На приборной панели доминируют шесть самых больших электронно-лучевых трубок, предназначенных для отображения данных. А McDoo означает MCDU, многофункциональный блок управления и индикации. Рядом с креслом каждого пилота есть такой блок, и они взаимосвязаны, поэтому все, что вводит один пилот, обновляется на устройстве другого. Они контролируют Honeywell / Sperry FMC, компьютер управления полетом. Пилоты вводят план полета и ведомость загрузки с помощью клавиатур MCDU, и все изменения плана полета по маршруту также выполняются с помощью MCDOO. ”
  
  “Итак, Санторелли возвращается из сортира и видит, что Блейн внес изменения в план полета. Это необычно?”
  
  “Зависит от погоды, турбулентности, неожиданного трафика, схемы задержек из-за проблем в аэропорту назначения ...”
  
  “Но на данном этапе перелета от побережья к побережью — чуть позже середины пути — при довольно хорошей погоде, когда все, по-видимому, идет своим чередом?”
  
  Барбара кивнула. “Да, Санторелли удивился бы, почему они вносят изменения в план полета при таких обстоятельствах. Но я думаю, что беспокойство в его голосе вызвано скорее невосприимчивостью Блейна и чем-то необычным, что он увидел в McDoo, каким-то изменением плана, которое не имело смысла ”.
  
  “Что бы это могло быть?”
  
  “Как я уже говорил ранее, они отклонились от курса на семь градусов”.
  
  “Санторелли не почувствовал бы, что это происходит, когда он был в туалете?”
  
  “Это началось вскоре после того, как он покинул кабину пилотов, и это был постепенный, действительно пологий крен. Возможно, он что-то почувствовал, но нет никаких причин, по которым он мог бы осознать, что перемена была такой большой ”.
  
  “Кто эти врачи — Блом и Рэмлок?”
  
  “Понятия не имею. Но читайте дальше. Это становится все более странным ”.
  
  БЛЕЙН: Они делают со мной плохие вещи.
  
  САНТОРЕЛЛИ: Капитан, что здесь не так?
  
  БЛЕЙН: Они плохо относятся ко мне.
  
  САНТОРЕЛЛИ: Эй, ты здесь со мной?
  
  БЛЕЙН: Заставь их остановиться.
  
  Барбара сказала: “Голос Блейна меняется там. Это немного странно на протяжении всего этого, но когда он говорит: ‘Заставь их остановиться ’, в нем чувствуется дрожь, хрупкость, как будто он на самом деле испытывает ... не столько боль, сколько эмоциональное расстройство ”.
  
  САНТОРЕЛЛИ: Капитан…Рой, теперь я здесь командую.
  
  БЛЕЙН: Мы записываемся?
  
  САНТОРЕЛЛИ: Что?
  
  БЛЕЙН: Заставь их перестать причинять мне боль.
  
  САНТОРЕЛЛИ: (обеспокоенно) Будет—
  
  БЛЕЙН: Мы записываемся?
  
  САНТОРЕЛЛИ: Теперь все будет в порядке—
  
  Сильный звук, похожий на удар. Ворчание, очевидно, Санторелли. Еще один удар. Санторелли замолкает.
  
  БЛЕЙН: Мы записываемся?
  
  Когда раскаты грома прогремели увертюру на востоке, Джо сказал: “Он ударил своего второго пилота?”
  
  “Или ударил его каким-нибудь тупым предметом, возможно, чем-то, что он достал из своей летной сумки и спрятал рядом со своим креслом, пока Санторелли был в туалете, чем-то, что у него было наготове”.
  
  “Преднамеренность. Что за черт?”
  
  “Вероятно, ударил его по лицу, потому что Санторелли сразу отключился. Он молчит десять или двенадцать секунд, а затем ”, — она указала на стенограмму, — “мы слышим, как он стонет”.
  
  “Боже милостивый”.
  
  “На записи голос Блэйна теперь теряет дрожь, хрупкость. В нем есть горечь, от которой по коже бегут мурашки”.
  
  БЛЕЙН: Заставь их остановиться, или, когда у меня будет шанс…когда у меня будет шанс, я убью всех. Всех. Я убью. Я сделаю это. Я убью всех, и мне это понравится.
  
  Расшифровка дрожала в руках Джо.
  
  Он подумал о пассажирах 353-го: одни дремлют на своих сиденьях, другие читают книги, работают на ноутбуках, листают журналы, вяжут, смотрят фильм, выпивают, строят планы на будущее, все они самодовольны, никто не подозревает об ужасающих событиях, происходящих в кабине пилотов.
  
  Возможно, Нина стояла у окна, глядя на звезды или на верхнюю часть облачного покрова под ними; ей нравилось сидеть у окна. Мишель и Крисси, возможно, играли в Го Фиш или Старую деву; они путешествовали с колодами для различных игр.
  
  Он мучил себя. У него это хорошо получалось, потому что часть его верила, что он заслуживает пыток.
  
  Вытесняя эти мысли из головы, Джо спросил: “Ради бога, что происходило с Блейном? Наркотики? У него что, мозги чем-то поджарились?”
  
  “Нет. Это было исключено”.
  
  “Как?”
  
  “Всегда важно найти что-то из останков пилотов для проверки на наркотики и алкоголь. В этом случае потребовалось некоторое время, ” сказала она, указывая взмахом руки на обгоревшие сосны и осины выше по склону, “ потому что много органического мусора было разбросано на сотню ярдов вглубь деревьев к западу и северу от места удара ”.
  
  Внутренняя тьма вторглась в поле зрения Джо, пока ему не стало казаться, что он смотрит на мир через туннель. Он прикусил язык почти до крови, дышал медленно и глубоко и старался не показать Барбаре, как он потрясен этими подробностями.
  
  Она засунула руки в карманы. Она пнула камень в кратер. “Тебе действительно нужны эти вещи, Джо?”
  
  “Да”.
  
  Она вздохнула. “Мы нашли часть руки, которую заподозрили в принадлежности Блейну, из-за наполовину расплавленного обручального кольца, которое было вплавлено в безымянный палец, относительно уникального золотого кольца. Там были и другие ткани. С их помощью мы идентифицировали—”
  
  “Отпечатки пальцев?”
  
  “Нет, они были сожжены. Но его отец все еще жив, поэтому Лаборатория идентификации ДНК вооруженных сил смогла подтвердить, что это ткань Блейна, проведя ДНК-анализ с образцом крови, который предоставил его отец ”.
  
  “Надежный?”
  
  “На сто процентов. Затем останки отправили токсикологам. И у Блейна, и у Санторелли были незначительные количества этанола, но это было всего лишь следствием разложения. Часть руки Блейна находилась в том лесу более семидесяти двух часов, прежде чем мы ее нашли. Останки Санторелли — четыре дня. Следовало ожидать, что некоторое количество этанола связано с распадом тканей. Но в остальном они оба прошли все токсикологические тесты. Они были чисты и трезвы. ”
  
  Джо пытался согласовать слова в стенограмме с результатами токсикологического исследования. Он не смог.
  
  Он сказал: “Каковы другие возможности? Инсульт?”
  
  “Нет, это просто так не звучало на записи, которую я слушала”, - сказала Барбара. “Блейн говорит четко, без малейшего искажения голоса. И хотя то, что он говорит, чертовски странно, это, тем не менее, связно — никакой перестановки слов, никакой замены неподходящих слов.”
  
  Расстроенный Джо сказал: “Тогда какого черта? Нервный срыв, психотический эпизод?”
  
  Разочарование Барбары было не меньшим, чем у Джо: “Но откуда, черт возьми, это взялось? Капитан Делрой Майкл Блейн был самым надежным психологическим образцом, который вы когда-либо хотели бы встретить. Абсолютно стабильный парень”.
  
  “Не совсем”.
  
  “Абсолютно стабильный парень”, - настаивала она. “Прошел все психологические экзамены компании. Верный семьянин. Верный муж. Мормон, активный член своей церкви. Не пьет, не употребляет наркотики, не играет в азартные игры. Джо, ты не найдешь ни одного человека, который хоть раз видел его в момент ненормального поведения. По всем признакам он был не просто хорошим человеком, не просто солидный мужчина, а — счастливым человеком”.
  
  Сверкнула молния. Раскаты грома застучали по стальным рельсам на дальнем востоке.
  
  Указывая на расшифровку, Барбара показала Джо, где "Боинг-747" впервые резко изменил курс на три градуса, повернувшись носом вправо, что привело к резкому рысканию. “В этот момент Санторелли стонал, но еще не был в полном сознании. И как раз перед маневром капитан Блейн сказал: ‘Это весело ’. На пленке есть и другие звуки — здесь грохот и звяканье мелких незакрепленных предметов, которые разбрасывает внезапное боковое ускорение. ”
  
  Это весело.
  
  Джо не мог оторвать глаз от этих слов.
  
  Барбара перевернула страницу за него. “Три секунды спустя самолет совершил еще одно резкое изменение курса, на четыре градуса, носом влево. В дополнение к предыдущему грохоту, теперь из самолета доносились звуки — глухой удар и низкий дрожащий шум. И капитан Блейн смеется ”.
  
  “Смеялся”, - непонимающе сказал Джо. “Он собирался пойти ко дну вместе с ними, и он смеялся?”
  
  “Это тоже было не то, что можно было бы назвать безумным смехом. Это был ... приятный смех, как будто он искренне наслаждался собой”.
  
  Это весело.
  
  Через восемь секунд после первого инцидента с рысканием произошло еще одно резкое изменение курса на три градуса носом влево, за которым всего через две секунды последовало серьезное изменение курса на семь градусов носом вправо. Блейн рассмеялся, выполняя первый маневр, а во время второго сказал: О, вау!
  
  “Именно здесь крыло правого борта поднялось, заставив левое крыло опуститься”, - сказала Барбара. “Через двадцать две секунды судно накренилось на сто сорок шесть градусов, с наклоном носа вниз в восемьдесят четыре градуса”.
  
  “С ними было покончено”.
  
  “Это была серьезная проблема, но не безнадежная. Все еще оставался шанс, что они могли выбраться из нее. Помните, они были выше двадцати тысяч футов. Место для восстановления ”.
  
  Поскольку он никогда не читал о катастрофе и не смотрел телевизионные репортажи о ней, Джо всегда представлял себе пожар в самолете и дым, заполняющий салон. Некоторое время назад, когда он понял, что пассажиры избавлены от этого особого ужаса, он надеялся, что долгое путешествие вниз было менее ужасающим, чем воображаемое падение, которое он испытывал во время некоторых своих приступов тревоги. Теперь, однако, он задавался вопросом, что было бы хуже: столб дыма и мгновенное осознание неминуемой гибели, которое пришло бы вместе с ним, — или чистый воздух и ужасно ослабленная ложная надежда на исправление в последнюю минуту, на спасение.
  
  В расшифровке указано, что в кабине сработала сигнализация. Звуковой сигнал предупреждения о высоте. Записанный голос неоднократно предупреждал о движении! потому что они снижались по воздушным коридорам, отведенным для других судов.
  
  Джо спросил: “Что это за отсылка к ‘сигнализатору со встряхиванием палки”?"
  
  “Он издает громкий грохот, пугающий звук, который никто не оставит без внимания, предупреждающий пилотов о том, что самолет потерял подъемную силу. Они заходят в стойло ”.
  
  Зажатый в кулаке судьбы, направленном к земле, первый офицер Виктор Санторелли внезапно перестал бормотать. Он пришел в сознание. Возможно, он увидел облака, проносящиеся мимо лобового стекла. Или, возможно, "Боинг-747" уже был ниже высокой облачности, открывая ему призрачную панораму надвигающегося пейзажа Колорадо, слабо освещенного оттенками серого - от пыльно-жемчужного до угольного, с золотым сиянием Пуэбло, мерцающего на юге. Или, может быть, какофония сигналов тревоги и радикальные данные, мелькающие на шести больших экранах дисплея, в одно мгновение сказали ему все, что ему нужно было знать. Он сказал: о, Иисус.
  
  “Его голос был хриплым и гнусавым, - сказала Барбара, - что могло означать, что Блейн сломал ему нос”.
  
  Даже читая стенограмму, Джо слышал ужас Санторелли и его неистовую решимость выжить.
  
  САНТОРЕЛЛИ: О, Господи. Нет, Господи, нет.
  
  БЛЕЙН: (смех) Ууууууу. Поехали, доктор Рэмлок. доктор Блом, поехали.
  
  САНТОРЕЛЛИ: Тяни!
  
  БЛЕЙН: (смех) Уууууу. (смех) Мы записываемся?
  
  САНТОРЕЛЛИ: Подтянись!
  
  Санторелли быстро дышит, хрипит. Он кряхтит, борясь с чем-то, возможно, с Блейном, но это больше похоже на то, что он борется с рулем управления. Если частота дыхания Блейна вообще повышена, на пленке это не зафиксировано.
  
  САНТОРЕЛЛИ: Черт, черт!
  
  БЛЕЙН: Мы записываемся?
  
  Сбитый с толку, Джо сказал: “Почему он продолжает спрашивать о том, что это записано?”
  
  Барбара покачала головой. “Я не знаю”.
  
  “Как долго он будет пилотом?”
  
  “Более двадцати лет”.
  
  “Он бы знал, что диктофон в кабине всегда работает. Верно?”
  
  “Он должен знать. Да. Но он не совсем в своем уме, не так ли?”
  
  Джо прочитал последние слова двух мужчин.
  
  САНТОРЕЛЛИ: Тяни!
  
  БЛЕЙН: О, ничего себе.
  
  САНТОРЕЛЛИ: Матерь Божья…
  
  БЛЕЙН: О, да.
  
  САНТОРЕЛЛИ: Нет.
  
  БЛЕЙН: (с детским волнением) О, да.
  
  САНТОРЕЛЛИ: Сьюзан.
  
  БЛЕЙН: Сейчас. Смотри.
  
  Санторелли начинает кричать.
  
  БЛЕЙН: Круто.
  
  Крик Санторелли длится три с половиной секунды и продолжается до конца записи, которая обрывается из-за удара.
  
  Ветер разметал луговую траву. Небо набухло в ожидании потопа. Природа пребывала в настроении очищения.
  
  Джо сложил три листа бумаги. Он сунул их в карман куртки.
  
  Некоторое время он не мог говорить.
  
  Далекая молния. Гром. Облака в движении.
  
  Наконец, глядя в кратер, Джо сказал: “Последним словом Санторелли было имя”.
  
  “Сьюзен”.
  
  “Кто она?”
  
  “Его жена”.
  
  “Я так и думал”.
  
  В конце больше никаких обращений к Богу, никаких просьб о божественной милости. В конце - мрачное принятие. Имя, произнесенное с любовью, с сожалением и ужасной тоской, но, возможно, и с долей надежды. И перед мысленным взором предстает не приближающаяся жестокая земля и не наступающая после нее тьма, а любимое лицо.
  
  И снова, на какое-то время, Джо не мог говорить.
  
  
  11
  
  
  Из ударного кратера Барбара Кристман повела Джо дальше по пологому лугу на север, к месту, расположенному не более чем в двадцати ярдах от скопления мертвых, обугленных осин.
  
  “Где-то здесь, в этом общем районе, если я правильно помню”, - сказала она. “Но какое это имеет значение?”
  
  Когда Барбара впервые прибыла на луг на следующее утро после катастрофы, измельченные и разбросанные обломки 747-400 не были похожи на обломки авиалайнера. Сразу можно было узнать только две детали: часть одного двигателя и модуль пассажирского сиденья, состоящий из трех блоков.
  
  Он сказал: “Три места, бок о бок?”
  
  “Да”.
  
  “Прямоходящий?”
  
  “Да. К чему ты клонишь?”
  
  “Не могли бы вы определить, из какой части самолета были эти сиденья?”
  
  “Джо”—
  
  “Из какой части самолета?” он терпеливо повторил.
  
  “Это не мог быть пассажир первого класса, а не бизнес-класса ни на главной палубе, ни на верхнем, потому что все они двухместные. Центральные ряды в эконом-классе рассчитаны на четыре места, поэтому в эконом-классе их пришлось занимать с левого или правого борта.”
  
  “Поврежден?”
  
  “Конечно”.
  
  “Плохо?”
  
  “Не так плохо, как можно было бы ожидать”.
  
  “Сгорел?”
  
  “Не совсем”.
  
  “Сгорел совсем?”
  
  “Насколько я помню... там было всего несколько маленьких подпалин и немного сажи”.
  
  “На самом деле, разве обивка не была практически целой?”
  
  Ее широкое, ясное лицо теперь омрачилось беспокойством. “Джо, никто не выжил в этой катастрофе”.
  
  “Обивка была цела?” он нажал.
  
  “Как и я remember...it был слегка порван. Ничего серьезного”.
  
  “Кровь на обивке?”
  
  “Я не помню”.
  
  “Есть тела на сиденьях?”
  
  “Нет”.
  
  “Части тела?”
  
  “Нет”.
  
  “Поясные ремни все еще пристегнуты?”
  
  “Я не помню. Полагаю, что да”.
  
  “Если бы поясные ремни были пристегнуты —”
  
  “Нет, смешно думать—”
  
  “Мишель и девочки работали экономно”, - сказал он.
  
  Барбара прикусила губу, отвернулась от него и уставилась на надвигающуюся бурю. “Джо, твоей семьи не было на тех сиденьях”.
  
  “Я знаю это”, - заверил он ее. “Я знаю”.
  
  Но как он хотел .
  
  Она снова встретилась с ним взглядом.
  
  Он сказал: “Они мертвы. Они ушли. Я здесь ничего не отрицаю, Барбара.
  
  “Итак, ты вернулся к этой Розе Такер”.
  
  “Если я смогу выяснить, где она сидела в самолете, и было ли это по левому или правому борту в эконом—классе - это, по крайней мере, небольшое подтверждение”.
  
  “От чего?”
  
  “Ее история”.
  
  “Подтверждение”, - недоверчиво произнесла Барбара.
  
  “Что она выжила”.
  
  Барбара покачала головой.
  
  “Ты не встречал Роуз”, - сказал он. “Она не флэйк. Я не думаю, что она лгунья. У нее такая ... сила, присутствие”.
  
  Ветер принес запах озона восточной молнии, тот запах театрального занавеса, который всегда поднимается непосредственно перед началом дождя.
  
  Тоном нежного раздражения Барбара сказала: “Они снизились на четыре мили, прямо, носом в воду, никакого столкновения, весь чертов самолет разлетелся вдребезги вокруг Роуз Такер, невероятная взрывная сила —”
  
  “Я это понимаю”.
  
  “Видит Бог, я действительно не хочу быть жестоким, Джо, но понимаешь ли ты? После всего, что ты услышал, не так ли? Вокруг этой Розы огромная взрывная сила. Сила удара достаточна, чтобы раздробить камень. Другие пассажиры и crew...in в большинстве случаев плоть буквально сдирается с их костей в одно мгновение, сдирается так чисто, словно ее отварили. Измельченный. Растворившийся. Дезинтегрированный. А сами кости раскололись и раздавились, как хлебные палочки. Затем, в следующее мгновение, когда самолет все еще врезается в луг, взрывается струя реактивного топлива — струя мелкая, как аэрозольный туман. Повсюду огонь. Огненные гейзеры, огненные реки, накатывающие волны неизбежного огня. Роуз Такер не плюхнулась на свое место, как пушинка одуванчика, и просто не ушла прочь сквозь ад ”.
  
  Джо посмотрел на небо, потом на землю у своих ног, и земля была ярче из двух.
  
  Он сказал: “Вы видели фотографии, новостной фильм о городе, пострадавшем от торнадо, где все разрушено и превращено в такие мелкие обломки, что их можно почти просеять через дуршлаг, — и прямо посреди разрушений находится один дом, нетронутый или почти нетронутый ”.
  
  “Это погодное явление, каприз ветра. Но это простая физика, Джо. Законы материи и движения. Каприз не играет роли в физике. Если бы весь этот чертов город снесло на четыре мили, то и единственный уцелевший дом тоже превратился бы в руины.”
  
  “Некоторые семьи выживших…Роуз показала им кое-что, что их воодушевляет ”.
  
  “Что?”
  
  “Я не знаю, Барбара. Я хочу увидеть. Я хочу, чтобы она тоже показала мне. Но суть в том, что ... они верят ей, когда она говорит, что была на борту того самолета. Это больше, чем просто вера ”. Он вспомнил сияющие глаза Джорджины Делманн. “Это глубокое убеждение”.
  
  “Тогда она мошенница, которой нет равных”.
  
  Джо только пожал плечами.
  
  В нескольких милях от нас завибрировал камертон молнии и разорвал грозовые тучи. На востоке посыпались осколки серого дождя.
  
  “По какой-то причине, - сказала Барбара, - вы не производите впечатления истово религиозного человека”.
  
  “Я не такой. Мишель каждую неделю водила детей в воскресную школу и церковь, но я не ходил. Это было единственное, чем я с ними не поделился ”.
  
  “Враждебен к религии?”
  
  “Нет. Просто нет страсти к этому, нет интереса. Я всегда был так же безразличен к Богу, каким Он казался мне. После катастрофы ... я сделал единственный оставшийся шаг в моем ‘духовном путешествии’ от незаинтересованности к неверию. Невозможно примирить идею милосердного Бога с тем, что случилось со всеми в том самолете ... и с теми из нас, кто собирается провести остаток своей жизни, скучая по ним ”.
  
  “Тогда, если ты такой атеист, почему ты настаиваешь на вере в это чудо?”
  
  “Я не говорю, что выживание Розы Такер было чудом”.
  
  “Будь я проклят, если представляю, что еще это могло бы быть. Только сам Бог и команда ангелов-спасателей могли бы вытащить ее оттуда целой и невредимой ”, - настаивала Барбара с ноткой сарказма.
  
  “Никакого божественного вмешательства. Есть другое объяснение, удивительное, но логичное ”.
  
  “Невозможно”, - упрямо сказала она.
  
  “Невозможно? Ну да,…как и все, что произошло в кабине с капитаном Блейном”.
  
  Она удерживала его взгляд, пока искала ответ в глубоких и упорядоченных файлах своего разума. Она не смогла его найти.
  
  Вместо этого она сказала: “Если ты ни во что не веришь, тогда чего ты ожидаешь от Розы? Вы говорите, что то, что она им говорит, "поднимает их ’. Вам не кажется, что это должно быть что-то духовного характера? ”
  
  “Не обязательно”.
  
  “А что еще это могло быть?”
  
  “Я не знаю”.
  
  Повторяя собственные слова Джо, сильно окрашенные раздражением, она сказала: “Нечто удивительное, но логичное”.
  
  Он отвернулся от нее, к деревьям вдоль северного края поля, и понял, что в выжженной огнем осиновой роще был единственный выживший, вновь закутанный в листву. Вместо характерного гладкого бледного ствола у него была чешуйчатая черная кора, которая создавала ослепительный контраст, когда осенью его листья становились ярко-желтыми.
  
  “Нечто удивительное, но логичное”, - согласился он.
  
  Ближе, чем когда-либо, молния прорезала небо, и раскаты грома раздавались ступенька за ступенькой.
  
  “Нам лучше уйти”, - сказала Барбара. “Здесь все равно больше ничего нет”.
  
  Джо последовал за ней вниз по лугу, но снова остановился на краю ударного кратера.
  
  Несколько раз, когда он ходил на собрания Сострадательных друзей, он слышал, как другие скорбящие родители говорили о Нулевой точке. Нулевой точкой был момент смерти ребенка, с которого будут отсчитываться все будущие события, мгновение, во время которого сокрушительная потеря сбрасывает ваши внутренние датчики на ноль. Это был момент, когда ваша потрепанная шкатулка с надеждами и желаниями, которая когда—то казалась таким сказочным сундуком ярких грез, перевернулась и полетела в пропасть, оставив вас с нулевыми ожиданиями. За время тиканья часов будущее перестало быть царством возможностей и чудес, а превратилось в ярмо обязательств — и только недостижимое прошлое предлагало гостеприимное место для жизни.
  
  Он существовал на Нулевой отметке больше года, время отступало от него в обоих направлениях, не принадлежа ни к грядущим дням, ни к тем, что позади. Это было так, как если бы он был подвешен в резервуаре с жидким азотом и лежал в глубоком криогенном сне.
  
  Теперь он стоял на другой Нулевой точке, физической, где погибли его жена и дочери. Он так сильно хотел вернуть их, что это желание разрывало его внутренности, как орлиные когти. Но, наконец, он хотел и кое-чего другого: справедливости для них, справедливости, которая не могла придать смысла их смерти, но которая могла бы придать смысл его смерти.
  
  Ему пришлось подняться со своей криогенной кровати, стряхнуть лед со своих костей и вен и не ложиться снова, пока он не выкопает правду из могилы, в которой она была похоронена. Ради своих потерянных женщин он сжег бы дворцы, разрушил империи и опустошил мир, если бы это было необходимо для того, чтобы была найдена правда.
  
  И теперь он понял разницу между правосудием и простой местью: подлинное правосудие не принесет ему ни облегчения боли, ни чувства триумфа; оно лишь позволит ему выйти из Нулевой точки и, выполнив свою задачу, спокойно умереть.
  
  
  * * *
  
  
  Вниз, сквозь сводчатые хвойные деревья, спустились трепещущие белые крылья штормового света, и снова, и еще раз, как будто трескающееся небо выбрасывало сияющее множество. Гром и порыв ветра, словно шестерни, били Джо по ушам, и многие тысячи пернатых теней метались и дрожали между стволами деревьев и по лесной подстилке.
  
  Как только они с Барбарой добрались до ее "Форда Эксплорер" в заросшем сорняками конце узкой грунтовой дороги, сильный ливень зашипел и заревел в соснах. Они ввалились внутрь, их волосы и лица были украшены драгоценностями, а ее барвинок-голубая блузка была забрызгана пятнами, темными, как кожа сливы.
  
  Они не столкнулись с тем, что напугало оленя из укрытия, но теперь Джо был почти уверен, что виновником было другое животное. Убегая от дождя, он чувствовал только крадущихся диких тварей, а не гораздо более смертоносную угрозу в лице людей.
  
  Тем не менее, густые хвойные деревья, казалось, создавали идеальную архитектуру для ассасинов. Тайные убежища, жалюзи, засады, темно-зеленые логова.
  
  Когда Барбара завела "Эксплорер" и поехала обратно тем путем, которым они приехали, Джо был напряжен. Осматривая лес. Ожидая пули.
  
  Когда они добрались до гравийной дороги, он сказал: “Двое мужчин, имена которых Блейн указал на записи в кабине пилота ...”
  
  “Доктор Блом и доктор Рэмлок”.
  
  “Вы пытались выяснить, кто они такие, запустили их поиск?”
  
  “Когда я был в Сан-Франциско, я копался в прошлом Делроя Блейна. Искал какие-либо личные проблемы, которые могли привести его в тяжелое психологическое состояние. Я спросил его семью и друзей, слышали ли они эти имена. Никто не слышал. ”
  
  “Вы проверили личные записи Блейна, календарь встреч, его чековую книжку?”
  
  “Да. Ничего. И семейный врач Блейна говорит, что он никогда не направлял своего пациента к специалистам с такими именами. В районе Сан-Франциско нет врача, психиатра или психолога с такими именами. Это все, что я смог вынести. Потому что потом эти ублюдки разбудили меня в моем гостиничном номере, приставили пистолет к моему лицу и сказали убираться восвояси ”.
  
  
  * * *
  
  
  До конца гравийной дороги и выезда на асфальтированную трассу штата, где шипящий серебряный дождь танцевал в пене на асфальте, Барбара погрузилась в тревожное молчание. Ее лоб был нахмурен, но не потому, как почувствовал Джо, что ненастная погода требовала, чтобы она сосредоточилась на вождении.
  
  Молния и гром прекратились. Теперь буря направила всю свою энергию на ветер и дождь.
  
  Джо прислушивался к монотонному стуку дворников на ветровом стекле.
  
  Он также прислушивался к стуку тяжелых капель по стеклу, который поначалу казался бессмысленным случайным стуком; но постепенно ему начало казаться, что он различает скрытые закономерности даже в ритмах дождя.
  
  Барбара обнаружила, возможно, не закономерность, а интригующий фрагмент головоломки, который она упустила из виду. “Я вспоминаю кое-что необычное, но ...”
  
  Джо ждал.
  
  “... но я не хочу поощрять тебя в этом твоем странном заблуждении”.
  
  “ Заблуждение?
  
  Она взглянула на него. “ Эта идея о том, что, возможно, кто-то выжил.
  
  Он сказал: “Ободри меня. Ободрение - это не то, чего я так часто добивался в прошлом году”.
  
  Она поколебалась, но затем вздохнула. “Недалеко отсюда был фермер, который уже спал, когда упал рейс 353. Люди, которые работают на земле, рано ложатся спать в этих краях. Его разбудил взрыв. А потом кто-то постучал в его дверь.”
  
  “Кто?”
  
  “На следующий день он позвонил окружному шерифу, и офис шерифа связал его с центром управления расследованиями. Но, похоже, это мало что дало ”.
  
  “Кто пришел к нему в дверь посреди ночи?”
  
  “Свидетель”, - сказала Барбара.
  
  “В катастрофе?”
  
  “Предположительно”.
  
  Она посмотрела на него, но затем быстро вернула свое внимание к залитому дождем шоссе.
  
  В контексте того, что рассказал ей Джо, это воспоминание, казалось, с каждым мгновением становилось все более тревожным для Барбары. Ее глаза сузились в уголках, как будто она пыталась разглядеть прошлое не сквозь ливень, а более отчетливо, и ее губы были плотно сжаты, пока она раздумывала, сказать ли что-нибудь еще.
  
  “Свидетель катастрофы”, - подсказал Джо.
  
  “Я не могу вспомнить, почему из всех мест она отправилась именно на это ранчо и что ей там было нужно”.
  
  “Она?”
  
  “Женщина, которая утверждала, что видела, как упал самолет”.
  
  “Есть еще кое-что”, - сказал Джо.
  
  “Да. Насколько я помню ... она была чернокожей женщиной”.
  
  У него перехватило дыхание в легких, но, наконец, он выдохнул и спросил: “Она назвала этому владельцу ранчо свое имя?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Интересно, если бы она это сделала, запомнил бы он это”.
  
  
  * * *
  
  
  На повороте с трассы штата подъездная дорога к ранчо была окаймлена высокими белыми столбами, которые поддерживали над головой вывеску с изящными зелеными буквами на белом фоне: LOOSE CHANGE RANCH. Под этими тремя словами, меньшими буквами и прописью: Джефф и Мерси Илинг. Ворота были открыты.
  
  Дорожка, посыпанная промасленным гравием, была окружена белой оградой ранчо, которая разделяла поля на пастбища поменьше. Они миновали большой манеж для верховой езды, тренировочные площадки и многочисленные белые конюшни, отделанные зеленью.
  
  Барбара сказала: “Я не была здесь в прошлом году, но один из моих людей дал мне отчет об этом. Возвращаясь ко мне сейчас…Это конное ранчо. Они разводят лошадей породы квотер. Также, я думаю, разводят и продают выставочных лошадей, таких как арабские. ”
  
  Трава на пастбище, попеременно примятая ветром и проливным дождем, в настоящее время не служила пристанищем ни для каких лошадей. Манеж для верховой езды и тренировочные площадки были пустынны.
  
  В некоторых конюшнях верхняя часть голландской двери в каждом стойле была открыта. Тут и там из безопасных помещений лошади выглядывали на шторм. Некоторые из них были почти такими же темными, как помещения, в которых они стояли, но другие были светлыми или пятнистыми.
  
  Большой и красивый дом на ранчо, обшитый белой вагонкой, с зелеными ставнями, обрамленный осинами, имел самое глубокое крыльцо, которое Джо когда-либо видел. Под тяжелым покровом мрака, наброшенным грозовыми тучами, желтое свечение, такое же приветливое, как свет очага, наполняло некоторые окна.
  
  Барбара припарковалась у поворота на подъездную дорожку. Они с Джо побежали под дождем — раньше теплым, как вода в ванне, но теперь прохладнее — к закрытому крыльцу. Дверь открылась внутрь со скрипом петель и пением изношенной пружины натяжения - звуки настолько округлые по тону, что были удивительно приятны; они говорили о времени, прошедшем в спокойном темпе, о милостивом пренебрежении, а не о ветхости.
  
  Мебель на веранде была белой плетеной с зелеными подушками, а с кованых железных подставок каскадом свисали папоротники.
  
  Дверь дома была открыта, и мужчина лет шестидесяти в черном дождевике ждал в стороне на крыльце. Обветренная кожа его загорелого лица была покрыта морщинами и патиной, как кожа давно использованной седельной сумки. Его голубые глаза были такими же быстрыми и дружелюбными, как и его улыбка. Он повысил голос, чтобы его было слышно сквозь барабанную дробь дождя по крыше. “Доброе утро. Хороший день для уток.”
  
  “Вы мистер Илинг?” Спросила Барбара.
  
  “Это, должно быть, я”, - сказал другой мужчина в черном дождевике, появляясь в открытом дверном проеме.
  
  Он был на шесть дюймов выше и на двадцать лет моложе человека, который прокомментировал погоду. Но жизнь верхом на лошади, под палящим солнцем, сухим ветром и прохладой зимы, уже начала стирать гладкие, жесткие черты юноши и одарила его приятно измученным и привлекательным лицом, которое говорило о глубоком опыте и сельской мудрости.
  
  Барбара представилась сама и Джо, подразумевая, что она все еще работает в Совете безопасности и что Джо был ее коллегой.
  
  “Ты копаешься в этом спустя целый год?” Спросил Илинг.
  
  “Мы не смогли договориться о причине”, - сказала Барбара. “Никогда не закрываем дело, пока не узнаем, что произошло. Мы здесь для того, чтобы спросить о женщине, которая постучала в вашу дверь той ночью.”
  
  “Конечно, я помню”.
  
  “Не могли бы вы описать ее?” Спросил Джо.
  
  “Миниатюрная леди. Лет сорока или около того. Симпатичная”.
  
  “Черный”?
  
  “Да, она была такой. Но также и с примесью чего-то еще. Возможно, мексиканка. Или, что более вероятно, китаянка. Возможно, вьетнамка ”.
  
  Джо вспомнил азиатский оттенок глаз Розы Такер. “Она сказала тебе, как ее зовут?”
  
  “Возможно, так и было”, - сказал Илинг. “Но я этого не помню”.
  
  “Через сколько времени после катастрофы она появилась здесь?” Спросила Барбара.
  
  “Не слишком долго”. Илинг нес кожаную сумку, похожую на саквояж врача. Он переложил ее из правой руки в левую. “Звук падающего самолета разбудил меня и Мерси до того, как он упал. Громче, чем вы когда-либо слышали звук самолета в этих краях, но мы знали, что это должно было быть. Я встал с кровати, и Мерси включила свет. Я сказал: ‘О боже’, - а потом мы услышали это, как мощный взрыв в далекой каменоломне. Дом даже немного тряхнуло.”
  
  Пожилой мужчина нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
  
  Илинг спросил: “Как она, Нед?”
  
  “нехорошо”, - сказал Нед. “Совсем нехорошо”.
  
  Глядя на длинную подъездную дорожку, которая таяла под проливным дождем, Джефф Илинг сказал: “Где, черт возьми, док Шили?” Он провел рукой по своему вытянутому лицу, отчего оно, казалось, стало еще длиннее.
  
  Барбара сказала: “Если мы пришли в неподходящее время—”
  
  “У нас заболела кобыла, но я могу уделить вам минутку”, - сказал Илинг. Он вернулся к ночи катастрофы. “Мерси позвонила в службу спасения округа Пуэбло, и я быстро оделся и вывел пикап на главную дорогу, направившись на юг, пытаясь понять, где он упал, и могу ли я помочь. Вы могли видеть огонь в небе — не прямо, а зарево. К тому времени, как я сориентировался и оказался поблизости, там уже была машина шерифа, блокирующая съезд с трассы штата. Еще один подъехал ко мне сзади. Они устанавливали барьер, ожидая поисково-спасательные команды, и дали понять, что это работа не для неподготовленных благотворителей. Так что я вернулся домой ”.
  
  “Как долго тебя не было?” Спросил Джо.
  
  “Прошло не более сорока пяти минут. Потом я был здесь, на кухне, с Мерси, может быть, полчаса, пил кофе без кофеина с порцией ”Бейлис", совершенно не спал, слушал новости по радио и размышлял, стоит ли пытаться снова заснуть, когда мы услышали стук во входную дверь ".
  
  Джо сказал: “Значит, она появилась через час и пятнадцать минут после катастрофы”.
  
  “Где-то там”.
  
  Приближающийся автомобиль, шум двигателя которого был заглушен сильным ливнем и дрожащим хором раскачиваемых ветром осин, не привлекал их внимания, пока не оказался почти рядом с ними. Джип "Чероки". Когда он поворачивал перед домом, его фары, как серебряные мечи, полоснули по кольчужному дождю.
  
  “Слава Богу!” Воскликнул Нед, натягивая капюшон своего дождевика. Сетчатая дверь заскрипела, когда он протиснулся сквозь нее в бурю.
  
  “Док Шили здесь”, - сказал Джефф Илинг. “Нужно помочь ему с кобылой. Но Мерси в любом случае знает об этой женщине больше, чем я. Иди и поговори с ней ”.
  
  
  * * *
  
  
  Седеющие светлые волосы Мерси Илинг по большей части были убраны с лица и шеи тремя заколками-бабочками. Однако она была занята выпечкой печенья, и несколько вьющихся локонов выбились, спиралями свисая вдоль ее раскрасневшихся щек.
  
  Вытерев руки о фартук, а затем, более тщательно, о кухонное полотенце, она настояла, чтобы Барбара и Джо сели завтракать за стол в просторной кухне, пока она наливает им кофе. Она поставила тарелку, полную свежеиспеченного печенья.
  
  Задняя дверь была приоткрыта. За ней находилось незашторенное заднее крыльцо. Мерный шум дождя здесь был приглушенным, как барабанный бой похоронного кортежа, проезжающего по шоссе.
  
  Воздух был теплым и благоухал овсяным тестом, шоколадом и жареными грецкими орехами.
  
  Кофе был вкусным, а печенье - еще лучше.
  
  На стене висел иллюстрированный календарь на христианскую тематику. На картине для августа Иисус был изображен на берегу моря, разговаривающим с парой братьев-рыбаков, Петром и Андреем, которые забросят свои сети и последуют за Ним, чтобы стать ловцами человеков.
  
  Джо чувствовал себя так, словно провалился через люк в реальность, отличную от той, в которой он жил целый год, из холодного незнакомого места в нормальный мир с его маленькими повседневными кризисами, приятными рутинными задачами и простой верой в правильность всего происходящего.
  
  Проверяя выпечку в двух духовках, Мерси вспомнила ночь катастрофы. “Нет, не Роуз. Ее звали Рейчел Томас”.
  
  Те же инициалы, понял Джо. Возможно, Роуз выбралась после катастрофы, подозревая, что самолет каким-то образом был сбит из-за того, что она была на борту. Возможно, она хотела, чтобы ее враги думали, что она мертва. Сохранение тех же инициалов, вероятно, помогло ей вспомнить вымышленное имя, которое она назвала.
  
  “Она ехала из Колорадо-Спрингс в Пуэбло, когда увидела снижающийся самолет прямо над ней”, - сказала Мерси. “Бедняжка была так напугана, что нажала на тормоза, и машина потеряла управление. Слава Богу, что были ремни безопасности. Съехала с дороги, съехала с насыпи и перевернулась”.
  
  Барбара спросила: “Она была ранена?”
  
  Выкладывая ложкой комочки густого теста на смазанные маслом противни, Мерси сказала: “Нет, и то, и другое прекрасно, просто немного взбила. Это была всего лишь небольшая горка. Рейчел, на ее одежде была грязь, к ней прилипли кусочки травы и сорняков, но с ней все было в порядке. О, она дрожала, как осиновый лист во время шторма, но в порядке. Она была таким милым созданием, мне было так жаль ее ”.
  
  Обращаясь к Джо, Барбара многозначительно сказала: “Итак, тогда она утверждала, что является свидетелем”.
  
  “О, я не думаю, что она это выдумала”, - сказала Мерси. “Она точно была свидетелем. Очень потрясена тем, что увидела”.
  
  Зажужжал таймер. Отвлекшись, Мерси сунула руку в стеганую рукавицу пекаря. Она достала из духовки противень, наполненный ароматным коричневым печеньем.
  
  “Женщина приходила сюда той ночью за помощью?” Спросила Барбара.
  
  Ставя горячий алюминиевый поднос на проволочную решетку для охлаждения, Мерси сказала: “Она хотела вызвать такси в Пуэбло, но я сказала ей, что они никогда за миллион лет не приедут сюда”.
  
  “Она не хотела вызывать эвакуатор для своей машины?” Спросил Джо.
  
  “Она не рассчитывала, что сможет сделать это в такой поздний час, проделав весь путь из Пуэбло. Она рассчитывала вернуться на следующий день с водителем эвакуатора”.
  
  Барбара спросила: “Что она сделала, когда вы сказали ей, что отсюда невозможно вызвать такси?”
  
  Засовывая в духовку лист с каплями сырого теста, Мерси сказала: “О, тогда я сама приготовила их в Пуэбло”.
  
  “До самого Пуэбло?” Спросила Барбара.
  
  “Ну, Джеффу пришлось встать раньше меня. Рейчел не хотела оставаться здесь, а мне потребовался всего час, чтобы добраться туда, с моей тяжелой ногой на педали, - сказала Мерси, закрывая дверцу духовки.
  
  “Это было необычайно любезно с вашей стороны”, - сказал Джо.
  
  “Так ли это было? Нет, не совсем. Господь хочет, чтобы мы были самаритянами. Для этого мы здесь. Когда видишь людей в такой беде, ты должен им помочь. И это была действительно милая леди. Всю дорогу до Пуэбло она не могла перестать говорить о бедных людях в том самолете. Она была вся в слезах из-за этого. Как будто это была ее вина в том, что с ними случилось, просто потому, что она увидела это за несколько секунд до того, как это произошло. В любом случае, поездка в Пуэбло не представляла особого труда ... хотя возвращаться домой в ту ночь было делом рук самого дьявола, потому что к месту катастрофы было очень много машин. Полицейские машины, машины скорой помощи, пожарные машины. И зевак тоже много. Стоят на обочине дороги возле своих машин и пикапов, наверное, надеются увидеть кровь. У меня мурашки по коже. Трагедия может выявить лучшее в людях, но она также выявляет и худшее ”.
  
  “По дороге в Пуэбло она показывала вам, где ее машина съехала с шоссе?” Спросил Джо.
  
  “Она была слишком потрясена, чтобы узнать точное место в темноте и все такое. И мы не могли останавливаться каждые полмили или что-то в этом роде, чтобы посмотреть, может быть, это та насыпь, или тогда мы никогда не довезли бы бедную девочку домой, в постель ”.
  
  зажужжал еще один таймер.
  
  Снова надев стеганую варежку и открыв дверцу второй духовки, Мерси сказала: “Она была такая измученная, с заспанными глазами. Ее не волновали эвакуаторы, главное - добраться домой и лечь спать. ”
  
  Джо был уверен, что никакой машины не было. Роуз ушла с горящего луга в лес, почти ослепшая, когда уходила из пламени в темноту, но отчаянно решив убраться отсюда прежде, чем кто-нибудь обнаружит, что она жива, почему-то уверенная, что боинг 747 был сбит из-за нее. Напуганная, в состоянии шока, в ужасе от кровавой бойни, затерянная в дикой местности, она предпочла рискнуть умереть от голода и переохлаждения, чем быть найденной командой спасателей и, возможно, попасть в руки своих устрашающе могущественных врагов. Вскоре, по счастливой случайности, она добралась до гребня холма, с которого смогла разглядеть сквозь деревья далекие огни ранчо "Разменная монета".
  
  Отставив в сторону пустую кофейную чашку, Барбара сказала: “Мерси, куда ты отвезла эту женщину в Пуэбло? Ты помнишь адрес?”
  
  Наполовину вытащив противень из духовки, чтобы осмотреть печенье, Мерси сказала: “Она никогда не говорила мне адреса, просто указывала улицу за улицей, пока мы не добрались до дома”.
  
  Без сомнения, это был тот, кого Роза выбрала наугад, поскольку маловероятно, что она знала кого-либо в Пуэбло.
  
  “Ты видел, как она вошла внутрь?” Спросил Джо.
  
  “Я собирался подождать, пока она откроет дверь и войдет внутрь. Но она поблагодарила меня, сказала, благослови Бог, и я должен поспешить домой”.
  
  “Не могли бы вы снова найти это место?” Спросила Барбара.
  
  Решив, что для приготовления печенья нужна дополнительная минута, Мерси задвинула противень обратно в духовку, сняла рукавицу и сказала: “Конечно. Хороший большой дом в по-настоящему хорошем районе. Но он принадлежал не Рейчел. Он принадлежал ее партнеру по медицинской практике. Я говорил, что она была врачом в Пуэбло? ”
  
  “Но на самом деле вы не видели, как она заходила в это место?” Спросил Джо. Он предположил, что Роуз подождала, пока Мерси скроется из виду, затем вышла из дома и нашла транспорт, чтобы уехать из Пуэбло.
  
  Лицо Мерси было красным и влажным от жара духовки. Оторвав от рулона два бумажных полотенца и промокнув пот со лба, она сказала: “Нет. Как я уже сказал, я высадил их у входа, и они пошли по дорожке.”
  
  “Они”?
  
  “Бедная сонная малышка. Такая милая. Она была дочерью партнера Рейчел”.
  
  Пораженная, Барбара взглянула на Джо, затем наклонилась вперед в своем кресле к Мерси. “Там был ребенок?”
  
  “Такой маленький ангелочек, сонный, но совсем не капризный”.
  
  Джо вспомнил упоминание Мерси о “ремнях безопасности” во множественном числе и о других сказанных ею вещах, которые внезапно потребовали более буквального толкования, чем он им дал. “Ты имеешь в виду Роуз... У Рейчел был от нее ребенок?”
  
  “Ну, разве я не говорила?” Мерси выглядела озадаченной, выбрасывая влажное бумажное полотенце в мусорное ведро.
  
  “Мы не знали, что там был ребенок”, - сказала Барбара.
  
  “Я же говорила вам”, - сказала Мерси, озадаченная их замешательством. “Год назад, когда пришел парень из вашего Совета директоров, я рассказал ему все о Рейчел и маленькой девочке, о том, что Рейчел была свидетелем ”.
  
  Посмотрев на Джо, Барбара сказала: “Я этого не помнила. Думаю, я хорошо сделала, что вообще запомнила это место ”.
  
  Сердце Джо перевернулось, завертелось, как колесо, надолго застрявшее на ржавой оси.
  
  Не подозревая о том, какое огромное влияние оказало ее откровение на Джо, Мерси открыла дверцу духовки, чтобы еще раз проверить печенье.
  
  “Сколько лет было девочке?” спросил он.
  
  “О, около четырех или пяти”, - ответила Мерси.
  
  Предчувствие давило на глаза Джо, и когда он закрыл их, темнота за его веками кишела возможностями, которые он боялся рассматривать.
  
  “Можете ли вы... можете ли вы описать ее?”
  
  Мерси сказала: “Она была просто маленькой куколкой. Симпатичная— как пуговица, но ведь они все чертовски милые в этом возрасте, не так ли?”
  
  Когда Джо открыл глаза, Барбара смотрела на него, и ее глаза были полны жалости к нему. Она сказала: “Осторожно, Джо. Это может привести не туда, куда ты надеешься”.
  
  Мерси поставила горячий противень с готовым печеньем на вторую решетку.
  
  Джо спросил: “Какого цвета были ее волосы?”
  
  “Она была маленькой блондинкой”.
  
  Он обошел стол, прежде чем понял, что поднялся со стула.
  
  Взяв в руки лопаточку, Мерси снимала печенье с противня для выпечки и перекладывала его на большое блюдо.
  
  Джо подошел к ней. “Мерси, какого цвета были глаза у этой маленькой девочки?”
  
  “Не могу сказать, что помню”.
  
  “Попробуй”.
  
  “Наверное, синий”, - сказала она, подсовывая лопаточку под очередное печенье.
  
  “Ты догадываешься?”
  
  “Ну, она была блондинкой”.
  
  Он удивил ее, забрав у нее лопаточку и отложив ее в сторону на столешницу. “Посмотри на меня, Мерси. Это важно”.
  
  Вставая из-за стола, Барбара снова предупредила его. “Полегче, Джо. Полегче”.
  
  Он знал, что должен прислушаться к ее предупреждению. Безразличие было его единственной защитой. Безразличие было его другом и утешением. Надежда - это птица, которая всегда летит, свет, который всегда умирает, камень, который разрушается, когда его нельзя нести дальше. И все же с безрассудством, которое напугало его, он почувствовал, что взваливает на плечи этот камень, выходит на свет, тянется к этим белым крыльям.
  
  “Помилуй, ” сказал он, “ не у всех блондинок голубые глаза, не так ли?”
  
  Оказавшись с ним лицом к лицу, захваченная его напором, Мерси Илинг сказала: “Ну,…Я думаю, что они этого не делают”.
  
  “У некоторых зеленые глаза, не так ли?”
  
  “Да”.
  
  “Если ты подумаешь об этом, я уверен, ты даже видел блондинок с карими глазами”.
  
  “Немного”.
  
  “Но некоторые”, - сказал он.
  
  В нем снова проснулось дурное предчувствие. Теперь его сердце было брыкающейся лошадью, подкованные копыта били по доскам стойла под ребрами.
  
  “У этой маленькой девочки, ” сказал он, - вы уверены, что у нее были голубые глаза?”
  
  “Нет. Совсем не уверен”.
  
  “Могли ли ее глаза быть серыми?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Подумай. Постарайся вспомнить”.
  
  Глаза Мерси расплылись, когда память вернула ее в прошлое, но через мгновение она покачала головой. “Я тоже не могу сказать, что они были серыми”.
  
  “Посмотри мне в глаза, Мерси”.
  
  Она смотрела.
  
  Он сказал: “Они серые”.
  
  “Да”.
  
  “Необычный оттенок серого”.
  
  “Да”.
  
  “С едва заметным оттенком фиолетового”.
  
  “Я вижу это”, - сказала она.
  
  “Могли ли у этой девочки ... Мерси, могли ли у этого ребенка быть такие же глаза, как у меня?”
  
  Казалось, она знала, какой ответ ему нужно услышать, даже если не могла догадаться почему. Будучи добросердечной женщиной, она хотела доставить ему удовольствие. В конце концов, однако, она сказала: “Я действительно не знаю. Я не могу сказать наверняка”.
  
  Джо охватило дурнотворное чувство, но его сердце продолжало стучать достаточно сильно, чтобы потрясти его.
  
  Сохраняя спокойствие в голосе, он сказал: “Представь лицо девушки”. Он положил руки на плечи Мерси. “Закрой глаза и постарайся увидеть ее снова”.
  
  Она закрыла глаза.
  
  “На ее левой щеке”, - сказал Джо. “Рядом с мочкой уха. Всего в дюйме от мочки уха. Маленькая родинка”.
  
  Глаза Мерси подергивались под ее гладкими веками, когда она пыталась стереть свою память.
  
  “Это скорее косметический знак, чем родинка”, - сказал Джо. “Не выпуклая, а плоская. Примерно в форме полумесяца”.
  
  После долгого колебания она сказала: “Возможно, у нее была такая отметина, но я не могу вспомнить”.
  
  “ Ее улыбка. Немного перекошенная, немного кривоватая, приподнятая в левом уголке рта.”
  
  “ Насколько я помню, она не улыбалась. Она была такой сонной ... и немного ошеломленной. Милый, но замкнутый.”
  
  Джо не мог придумать другой отличительной черты, которая могла бы затронуть память Мерси Илинг. Он мог бы часами потчевать ее рассказами о грации своей дочери, о ее обаянии, о ее юморе и музыкальности ее смеха. Он мог бы долго говорить о ее красоте: гладком изгибе лба, медно-золотом цвете бровей и ресниц, точеном носике, ушах, похожих на раковины, сочетании хрупкости и упрямой силы в ее лице, которое иногда заставляло его сердце болеть, когда он смотрел, как она спит, любознательности и несомненного ума, которые сквозили в каждом выражении ее лица. Однако это были субъективные впечатления, и какими бы подробными ни были такие описания, они не могли привести Мерси к ответам, которые он надеялся от нее получить.
  
  Он убрал руки с ее плеч.
  
  Она открыла глаза.
  
  Джо взял лопаточку, которую забрал у нее. Он снова положил ее. Он не понимал, что делает.
  
  Она сказала: “Мне очень жаль”.
  
  “Все в порядке. Я надеялся…Я думал…Я не знаю. Я не уверен, о чем я думал ”.
  
  Самообман был костюмом, который ему не очень шел, и даже когда он лгал Мерси Илинг, он оставался обнаженным перед самим собой, мучительно осознавая, на что надеялся, о чем думал. У него снова был приступ поискового поведения, на этот раз он никого не преследовал в круглосуточном магазине, не преследовал воображаемую Мишель по торговому центру или универмагу, не мчался к забору школьного двора, чтобы поближе увидеть Крисси, которая, в конце концов, не была Крисси, но, тем не менее, была увлечена поисковым поведением. Совпадение возраста и цвета волос этого таинственного ребенка с его потерянной дочерью было всем, что ему было нужно, чтобы снова броситься врассыпную в погоне за ложной надеждой.
  
  “Мне жаль”, - сказала Мерси, явно чувствуя, как стремительно ухудшается его настроение. “Ее глаза, родинка, улыбка ... просто ни о чем не говорят. Но я помню ее имя. Рейчел называла ее Ниной.”
  
  Сидевшая за столом позади Джо Барбара вскочила так быстро, что опрокинула свой стул.
  
  
  12
  
  
  Вода, падающая из водосточной трубы на углу заднего крыльца, вызвала бульканье призрачных голосов, нетерпеливых и сварливых, гортанных и шепчущих, выплевывающих вопросы на неизвестных языках.
  
  Ноги Джо стали ватными. Он оперся обеими руками о мокрые перила. Дождь забивался под карниз крыльца, забрызгивая ему лицо.
  
  В ответ на его вопрос Барбара указала на низкие холмы и леса на юго-западе. “Место крушения было в той стороне”.
  
  “Как далеко?”
  
  Мерси стояла в открытой кухонной двери. “Может быть, полмили по прямой. Может быть, чуть дальше”.
  
  С растерзанного луга, в лес, где огонь быстро погас, потому что лето в том году выдалось дождливым, дальше в темноту деревьев, продираясь сквозь редкий подлесок, глаза неохотно привыкали к полумраку, возможно, на оленью тропу, которая позволяла легко пройти, возможно, через другой луг, к вершине холма, с которого были видны огни ранчо, Роза, возможно, вела — или в основном несла — ребенка. полмили по прямой, но в два или три раза дальше, если следовать контурам местности и пути оленя.
  
  “Полторы мили пешком”, - сказал Джо.
  
  “Невозможно”, - сказала Барбара.
  
  “Очень возможно. Она могла это сделать”.
  
  “Я говорю не о походе”. Она повернулась к Мерси и сказала: “Миссис Илинг, ты уже оказал нам огромную помощь, действительно огромную, но у нас есть конфиденциальное дело, которое мы должны обсудить здесь минуту или две.”
  
  “О, конечно, я понимаю. Вы просто тратите столько времени, сколько хотите”, - сказала Мерси, чрезвычайно любопытная, но все еще слишком вежливая, чтобы вторгаться. Она отступила от порога и закрыла кухонную дверь.
  
  “Всего полторы мили”, - повторил Джо.
  
  “ В горизонтальном положении, ” сказала Барбара, придвигаясь к нему вплотную и кладя руку ему на плечо. “Всего полторы мили по горизонтали, но более четырех миль по вертикали, прямо вниз, от неба до земли. Это та часть, которую я не могу принять, Джо”.
  
  Он сам боролся с этим. Чтобы верить в выживших, требовалась вера или что-то очень похожее на нее, а он был без веры по собственному выбору и по необходимости. Чтобы поверить в Бога, ему потребовалось бы увидеть смысл в страданиях, которые были основой человеческого опыта, а он не мог видеть в этом никакого смысла. С другой стороны, верить, что это чудо выживания каким-то образом стало результатом научных исследований, в которых участвовала Роуз, размышлять о том, что человечество может успешно достичь божественной силы — Шадрах, спасающий Шадраха из печи, Лазарь, поднимающий Лазаря из могилы — требовалось, чтобы он верил в трансцендентный дух человечества. Его доброту. Его благотворный гений. После четырнадцати лет работы криминальным репортером он слишком хорошо знал людей, чтобы преклонять колена перед алтарем в Первой Божественной Церкви Человечества. Люди обладали гениальностью в организации своего проклятия, но лишь немногие, если таковые вообще были, были способны на собственное спасение.
  
  Все еще держа руку на плече Джо, жесткая с ним, но в духе сестринского консультирования, она сказала: “Сначала ты хочешь, чтобы я поверила, что в том холокосте выжил один человек. Теперь их двое. Я стоял среди дымящихся руин, на бойне, и я знаю, что шансы на то, что кто-нибудь выйдет оттуда на своих двоих, равны миллиардам к одному ”.
  
  “Согласен”.
  
  “Не более миллиарда к одному. Астрономический, неизмеримый”.
  
  “Все в порядке”.
  
  “Таким образом, просто нет никаких шансов, что через это могли пройти двое, никаких, даже бесконечно малых шансов”.
  
  Он сказал: “Я многого тебе не рассказал, и большую часть этого я не собираюсь рассказывать тебе сейчас, потому что тебе, вероятно, безопаснее не знать. Но одна вещь ... эта Роуз Такер - ученый, который годами работал над чем-то большим, за этим стояло государственное или военное финансирование, над чем-то секретным и чертовски большим ”.
  
  “Что?”
  
  “Я не знаю. Но прежде чем сесть на рейс в Нью-Йорке, она позвонила репортеру в Лос-Анджелесе, своему старому другу, и договорилась об интервью с доверенными свидетелями у выхода на посадку в аэропорту Лос-Анджелеса. Она сказала, что привезет с собой нечто, что навсегда изменит мир ”.
  
  Барбара заглянула ему в глаза, очевидно, ища какой-нибудь признак того, что он несерьезно относится к этой фантазии о том, что мир может измениться в одночасье. Она была женщиной логичной и рассудительной, на нее производили впечатление факты и детали, и опыт показал ей, что решения находили со скоростью червяка, на пути, состоящем из бесчисленных маленьких шагов. Как следователь, в течение многих лет она имела дело с головоломками, которые представляли для нее буквально миллионы деталей и которые были намного сложнее, чем практически любое дело об убийстве, к которому когда-либо привлекался полицейский детектив, с тайнами человеческих действий и поломок машин, которые разрешались не чудесами, а тяжелым трудом.
  
  Джо понимал выражение ее глаз, потому что журналистские расследования мало чем отличались от ее собственной работы.
  
  “Что ты хочешь этим сказать?” она настаивала. “Что, когда самолет кренится и падает, Роуз Такер достает из сумочки бутылочку с каким-то потрясающим новым лосьоном местного действия, который придает пользователю временную неуязвимость, вроде солнцезащитного крема, и быстро наносит на себя?”
  
  Джо чуть не рассмеялся. Это был первый раз, когда ему захотелось смеяться за целую вечность. “Нет, конечно, нет”.
  
  “Что потом?”
  
  “Я не знаю. Что-то”.
  
  “Звучит как большое ничто”.
  
  “Что-нибудь”, - настаивал он.
  
  Теперь, когда кузнечный огонь молний исчез, а раскаты грома смолкли, клубящиеся облака приобрели мрачную красоту.
  
  вдалеке низкие, поросшие лесом холмы были окутаны загадочным туманом — холмы, по которым она прошла той ночью, нетронутые огнем и разрушениями.
  
  Порывистый ветер заставлял тополя и осины танцевать, а по полям струи дождя кружились, как юбки в тарантелле.
  
  У него снова появилась надежда. Это было приятно. Волнующе. Конечно, именно поэтому надежда была опасна. Восхитительный подъем, сладостное чувство парения, всегда слишком короткое, а затем ужасное падение, которое было еще более разрушительным из-за возвышенных высот, с которых оно началось.
  
  Но, может быть, хуже было вообще никогда не надеяться.
  
  Он был полон удивления и оживляющего ожидания.
  
  Он тоже был напуган.
  
  “Что-нибудь”, - настаивал он.
  
  
  * * *
  
  
  Он убрал руки с перил. Его ноги снова стали крепкими. Он вытер мокрые руки о джинсы. Он вытер забрызганное дождем лицо рукавом спортивной куртки.
  
  Повернувшись к Барбаре, он сказал: “Каким-то образом благополучно добрался до луга, затем полторы мили до ранчо. Полторы мили за час и пятнадцать минут, что вполне может быть в самый раз в темноте, с маленьким ребенком на руках или с помощью.”
  
  “Я ненавижу всегда быть булавкой в воздушном шаре —”
  
  “Тогда не стоит”.
  
  “— но есть одна вещь, которую ты должен учитывать”.
  
  “Я слушаю”.
  
  Барбара поколебалась. Затем: “Просто ради аргументации, давайте примем, что выжившие были. Что эта женщина была в самолете. Ее зовут Роуз Такер…но она сказала Мерси и Джеффу, что ее зовут Рейчел Томас.”
  
  “И что?”
  
  “Если она не называет им свое настоящее имя, почему она называет им настоящее имя Нины?”
  
  “Эти люди, которые охотятся за Розой ... Они не охотятся за Ниной, им наплевать на Нину”.
  
  “Если они узнают, что Роуз каким-то образом спасла девочку, и если она спасла девочку из-за этой странной, радикальной новости -правды - независимо от того, что она принесла с собой на интервью для прессы в Лос-Анджелесе, то, возможно, каким-то образом это делает девочку такой же большой опасностью для них, какой кажется сама Роуз”.
  
  “Возможно. Я не знаю. Сейчас мне все равно”.
  
  “Я хочу сказать, что она использовала бы другое имя для Нины”.
  
  “Не обязательно”.
  
  “Она бы сделала это”, - настаивала Барбара.
  
  “Так в чем же разница?”
  
  “Так что, возможно, Нина - вымышленное имя”.
  
  Он почувствовал пощечину. Он не ответил.
  
  “Возможно, девочку, которая пришла в этот дом той ночью, действительно зовут Сара, или Мэри, или Дженнифер ...”
  
  “Нет”, - твердо сказал Джо.
  
  “Точно так же, как Рейчел Томас - вымышленное имя”.
  
  “Если бы ребенком была не Нина, каким удивительным совпадением было бы, если бы Роза извлекла имя моей дочери из воздуха. Говорят о шансах миллиард к одному!”
  
  “На борту этого самолета могло быть больше, чем одна маленькая белокурая девочка, летевшая на пятой”.
  
  “Их обеих звали Нина? Иисус, Барбара”.
  
  “Если выжившие были, и если одна из них была маленькой белокурой девочкой, - сказала Барбара, - вы, по крайней мере, должны быть готовы к тому, что это была не Нина”.
  
  “Я знаю”, - сказал он, но был зол на нее за то, что она вынудила его сказать это. “Я знаю”.
  
  “А ты?”
  
  “Да, конечно”.
  
  “Я беспокоюсь за тебя, Джо”.
  
  “Спасибо”, - саркастически сказал он.
  
  “Твоя душа разбита”.
  
  “Я в порядке”.
  
  “Ты так легко можешь развалиться на части”.
  
  Он пожал плечами.
  
  “Нет”, - сказала она. “Посмотри на себя”.
  
  “Я лучше, чем был”.
  
  “Возможно, это не Нина”.
  
  “Возможно, это не Нина”, - признал он, ненавидя Барбару за эту безжалостную настойчивость, хотя и знал, что она искренне беспокоится за него, что прописывает эту пилюлю реальности как вакцину от полного краха, который он может испытать, если его надежды, в конце концов, не оправдаются. “Я готов признать, что она может оказаться не Ниной. Все в порядке? Чувствуешь себя лучше? Я справлюсь, если это так”.
  
  “Ты так говоришь, но это неправда”.
  
  Он пристально посмотрел на нее. “Это правда”.
  
  “Может быть, крошечная частичка твоего сердца знает, что она, возможно, и не Нина, тонкая нить, но остальная часть твоего сердца прямо сейчас колотится, учащенно бьется от убежденности, что это она”.
  
  Он чувствовал, как его собственные глаза сияют — жгут — от безумного ожидания чудесного воссоединения.
  
  Однако ее глаза были полны печали, которая привела его в такую ярость, что он был почти готов ударить ее.
  
  
  * * *
  
  
  Мерси лепит шарики из теста с арахисовым маслом. В ее глазах появилось любопытство — и настороженность. Она увидела через окно эмоциональный характер дискуссии на крыльце. Возможно, уловил несколько слов через стекло, даже не пытаясь подслушать.
  
  Тем не менее, она была самарянкой, а Иисус, Андрей и Симон Петр отмечали август как напоминание для нее, и она все еще хотела сделать все возможное, чтобы помочь.
  
  “Нет, на самом деле, девочка так и не назвала своего имени. Рейчел представила ее. Бедное дитя не произнесло и двух слов. Понимаете, она так устала, так хотела спать. И, возможно, была немного в шоке от перевернувшейся машины. Заметьте, она не пострадала. На ней не было ни царапины. Но ее личико было белым и блестящим, как воск свечи. С тяжелыми глазами и не совсем с нами. Наполовину в каком-то трансе. Я беспокоился о ней, но Рэйчел сказала, что с ней все в порядке, а Рэйчел, в конце концов, была врачом, так что я не особо беспокоился об этом. Маленькая куколка проспала в машине всю дорогу до Пуэбло ”.
  
  Мерси скатала шарик теста между ладонями. Она положила бледный шарик на противень и слегка расплющила его легким нажатием большого пальца.
  
  “Рейчел была в Колорадо-Спрингс, чтобы навестить семью на выходные, и она взяла с собой Нину, потому что папа и мама Нины были в юбилейном круизе. По крайней мере, я так это поняла.” Мерси начала наполнять коричневый бумажный пакет для ланча остывшим печеньем, которое было сложено на блюде.
  
  “Это необычно — я имею в виду, что чернокожий врач и белый врач практикуют вместе в этих краях, и тоже необычно видеть здесь чернокожую женщину с белым ребенком. Но я полагаю, что все это означает, что мир наконец становится лучше, более терпимым, более любящим ”.
  
  Она сложила верхнюю часть сумки вдвое и протянула ее Барбаре.
  
  “Спасибо тебе, Мерси”.
  
  Обращаясь к Джо, Мерси Илинг сказала: “Мне очень жаль, что я не смогла больше помочь тебе”.
  
  “Ты очень помогла”, - заверил он ее. Он улыбнулся. “И вот печенье”.
  
  Она посмотрела в сторону кухонного окна, которое выходило на боковую стену дома, а не на заднюю его часть. Сквозь пелену дождя была видна одна из конюшен.
  
  Она сказала: “Вкусное печенье поднимает настроение, не так ли? Но я бы очень хотела сделать для Джеффа сегодня нечто большее, чем просто испечь печенье. Он очень любит эту кобылу ”.
  
  Взглянув на календарь с религиозной тематикой, Джо сказал: “Как ты держишься за свою веру, Мерси? Как в мире, где так много смертей, самолеты падают с неба, а любимых кобыл забирают без всякой причины?”
  
  Она, казалось, не была удивлена или оскорблена этим вопросом. “Я не знаю. Иногда это трудно, не так ли? Раньше я так злилась, что у нас не могло быть детей. Я работала над каким-то рекордом по выкидышам, а потом просто сдалась. Иногда хочется кричать в небо. И бывают ночи, когда ты лежишь без сна. Но потом я думаю... Что ж, в этой жизни тоже есть свои радости. И, в любом случае, это не что иное, как место, через которое мы должны пройти на нашем пути к чему-то лучшему. Если мы будем жить вечно, то не так уж важно, что произойдет с нами здесь.
  
  Джо надеялся на более интересный ответ. Проницательный. Проникающий. Домотканая мудрость. Во что-то, во что он мог поверить.
  
  Он сказал: “Кобыла будет важна для Джеффа. И это важно для тебя, потому что это так важно для него ”.
  
  Взяв еще один комок теста, раскатав его в бледную луну, крошечную планету, она улыбнулась и сказала: “О, если бы я понимала это, Джо, тогда я была бы не собой. Я была бы Богом. И это та работа, которой я точно не хотел бы заниматься.”
  
  “Как же так?”
  
  “Это, должно быть, еще печальнее, чем наш конец, тебе не кажется? Он знает наш потенциал, но вынужден наблюдать, как мы вечно терпим неудачу, все те жестокие поступки, которые мы совершаем друг с другом, ненависть и ложь, зависть, жадность и бесконечное вожделение. Мы видим только уродство, которое люди творят с окружающими, но Он видит все это. Место, на котором Он сидит, имеет более печальный вид, чем наше ”.
  
  Она положила шарик теста на противень для печенья и оставила на нем отпечаток своего большого пальца: момент удовольствия от ожидания, когда его испекут, съедят, чтобы поднять настроение.
  
  
  * * *
  
  
  Джип-универсал ветеринара все еще стоял на подъездной дорожке, припаркованный перед "Эксплорером". На заднем сиденье автомобиля лежал веймаранер. Когда Джо и Барбара забрались в "Форд" и захлопнули дверцы, собака подняла свою благородную серебристо-серую голову и уставилась на них через заднее стекло джипа.
  
  К тому времени, когда Барбара вставила ключ в замок зажигания и завела "Эксплорер", влажный воздух был наполнен ароматами овсяного печенья с шоколадной крошкой и влажной джинсовой ткани. Лобовое стекло быстро затуманилось от конденсата их дыхания.
  
  “Если это Нина, твоя Нина”, - сказала Барбара, ожидая, пока кондиционер очистит стекло, - “тогда где она была весь этот год?”
  
  “Где-то с Роуз Такер”.
  
  “И почему Роза скрывала от тебя твою дочь? Почему такая ужасная жестокость?”
  
  “Это не жестокость. Ты сам нашел ответ, там, на заднем крыльце”.
  
  “Почему я подозреваю, что ты слушаешь меня только тогда, когда я полон дерьма?”
  
  Джо сказал: “Каким-то образом, поскольку Нина выжила с Роуз, выжила благодаря Роуз, теперь враги Роуз тоже захотят заполучить Нину. Если бы Нину отправили домой ко мне, она стала бы мишенью. Роуз просто заботится о ее безопасности ”.
  
  Жемчужный конденсат отступил к краям лобового стекла.
  
  Барбара включила дворники.
  
  Из заднего окна Jeep Cherokee Веймаранер все еще наблюдал за ними, не вставая на ноги. Его глаза светились янтарем.
  
  “Роуз обеспечивает ее безопасность”, - повторил он. “Вот почему я должен узнать все, что смогу, о рейсе 353 и остаться в живых достаточно долго, чтобы найти способ раскрыть эту историю. Когда это раскроется, когда ублюдки, стоящие за всем этим, будут уничтожены и окажутся на пути в тюрьму или газовую камеру, тогда Роза будет в безопасности, а Нина сможет ... она сможет вернуться ко мне ”.
  
  “Если эта Нина - твоя Нина”, - напомнила она ему.
  
  “Если это так, то да”.
  
  Под мрачным желтым взглядом собаки они проехали мимо "Чероки" и обогнули овальную клумбу с синими и фиолетовыми дельфиниумами, за которой заканчивалась подъездная дорожка.
  
  “Ты думаешь, нам следовало попросить Мерси помочь нам найти дом в Пуэбло, где она оставила Роуз и девочку той ночью?” Барбара задумалась.
  
  “Нет смысла. Для нас там ничего не было. Они так и не зашли в тот дом. Как только машина Мерси скрылась из виду, они двинулись дальше. Роуз просто использовала Милосердие, чтобы добраться до ближайшего крупного города, где она могла бы достать транспорт, возможно, позвонить доверенному другу в Лос-Анджелес или еще куда-нибудь. Насколько велик Пуэбло? ”
  
  “Около ста тысяч человек”.
  
  “Он достаточно большой. В город такого размера много путей въезда и выезда. Автобус, возможно, поезд, арендованная машина, даже самолетом”.
  
  Когда они спускались по гравийной дорожке к асфальтированной дороге, Джо увидел троих мужчин в дождевиках с капюшонами, выходящих из стойла конюшни за прогулочным двором. Джефф Илинг, Нед и ветеринар.
  
  Они оставили открытыми нижнюю и верхнюю половинки голландской двери. Ни одна лошадь за ними не последовала.
  
  Прижавшись друг к другу под проливным дождем, склонив головы, словно процессия монахов, они направились к дому. Не требовалось ясновидения, чтобы понять, что их плечи поникли не только под тяжестью шторма, но и под тяжестью поражения.
  
  Теперь перейдем к сноровке. Любимая кобыла, которую нужно перевезти и подготовить. Еще один летний день на ранчо "Разменная монета", который никогда не забудется.
  
  Джо надеялся, что годы, тяжелый труд и выкидыши не привели к разрыву отношений между Джеффом и Мерси Илинг. Он надеялся, что ночью они все еще обнимали друг друга.
  
  Серый штормовой свет был таким тусклым, что Барбара включила фары. В этих двойных лучах, когда они выехали на асфальтированное шоссе, серебристый дождь сверкал, как режущие ножи.
  
  
  * * *
  
  
  В Колорадо-Спрингс на игровой площадке начальной школы, рядом с которой Джо припарковал свою арендованную машину, образовалась сеть неглубоких озер. В размытом сером свете, поднимающемся от покрытой ямочками от дождя воды, тренажерные залы в джунглях, качели и сложные качели показались Джо странными, совсем не похожими на то, чем они были, а похожими на Стоунхендж из стальных труб, более загадочный даже, чем древние скальные мегалиты и трилиты на английской Солсберийской равнине.
  
  Куда бы он ни бросил взгляд, этот мир отличался от того, в котором он жил всю свою жизнь. Перемены начались накануне, когда он отправился на кладбище. С тех пор сдвиг, казалось, прогрессировал с нарастающей силой и скоростью, как будто мир эйнштейновских законов пересекся со вселенной, где законы энергии и материи настолько отличались, что ставили в тупик самых мудрых математиков и самых гордых физиков.
  
  Эта новая реальность была одновременно и более пронзительно красивой, и более устрашающей, чем та, которую она заменила. Он знал, что это изменение было субъективным и никогда не обратится вспять. Ничто по эту сторону смерти никогда больше не покажется ему простым; самая гладкая поверхность скрывала непознаваемые глубины и сложности.
  
  Барбара остановилась на улице рядом с его арендованной машиной, в двух кварталах от своего дома. “Ну что ж. Я думаю, это все, что мы можем сделать ”.
  
  “Спасибо тебе, Барбара. Ты так рисковал...
  
  “Я не хочу, чтобы ты беспокоился об этом. Ты слышишь меня? Это было мое решение ”.
  
  “Если бы не твоя доброта и твое мужество, у меня никогда бы не было надежды докопаться до сути этого. Сегодня ты открыл для меня дверь”.
  
  “Но дверь во что?” - забеспокоилась она.
  
  “Может быть, с Ниной”.
  
  Барбара выглядела усталой, испуганной и печальной. Она провела рукой по лицу, а потом стала выглядеть только испуганной и опечаленной.
  
  “Джо, храни мой голос в своей голове. Куда бы ты ни пошел отсюда, не забывай прислушиваться ко мне в глубине своего сознания. Я буду старой клячей, говоря вам, что даже если два человека каким-то образом выжили в той катастрофе, чертовски маловероятно, что одна из них - ваша Нина. Не замахивайся мечом на себя, не будь тем, кто перережет себе колени.”
  
  Он кивнул.
  
  “Обещай мне”, - сказала она.
  
  “Обещаю”.
  
  “Она ушла, Джо”.
  
  “Возможно”.
  
  “Укрепи свое сердце”.
  
  “Посмотрим”.
  
  “Лучше уходи”, - сказала она.
  
  Он открыл дверь и вышел под дождь.
  
  “Удачи”, - сказала Барбара.
  
  “Спасибо”.
  
  Он хлопнул дверью, и она уехала.
  
  Отпирая свою арендованную машину, Джо услышал, как менее чем за полквартала от него взвизгнули тормоза "Эксплорера". Когда он поднял глаза, "Форд" двигался к нему задним ходом, его красные задние фонари мерцали на гладком асфальте.
  
  Она вышла из "Эксплорера", подошла к нему, обняла его и крепко прижала к себе. “Ты дорогой человек, Джо Карпентер”.
  
  Он тоже обнял ее, но у него не нашлось слов. Он вспомнил, как сильно ему хотелось ударить ее, когда она настаивала, чтобы он оставил мысль о том, что Нина может быть жива. Ему было стыдно за ненависть, которую он испытывал к ней тогда, стыдно и растерянно - но он также был тронут ее дружбой, которая сейчас значила для него больше, чем он мог себе представить, когда впервые позвонил в ее дверь.
  
  “Как я могла знать тебя всего несколько коротких часов, ” удивлялась она, “ и чувствовать, что ты мой сын?”
  
  Она ушла от него во второй раз.
  
  Он сел в свою машину, когда она уехала.
  
  Он наблюдал за удаляющимся "Эксплорером" в зеркало заднего вида, пока тот не свернул налево, на подъездную дорожку Барбары, в двух кварталах позади него, и не скрылся в ее гараже.
  
  На другой стороне улицы белые стволы бумажных берез светились, как раскрашенные дверные косяки, глубокие угрюмые тени между ними походили на открытые двери в будущее, которые лучше не посещать.
  
  
  * * *
  
  
  Промокший до нитки, он поехал обратно в Денвер, не обращая внимания на ограничение скорости, попеременно используя обогреватель и кондиционер, пытаясь высушить свою одежду.
  
  Он был наэлектризован перспективой найти Нину.
  
  Несмотря на то, что он сказал Барбаре, несмотря на то, что пообещал ей, он знал, что Нина жива. Наконец-то одна вещь в этом жутко изменившемся мире снова казалась абсолютно правильной: Нина жива, Нина где-то там. Она была теплым светом на его коже, спектром света, недоступным восприятию его глаз, таким же, как инфракрасный и ультрафиолетовый, но, хотя он не мог видеть ее, он чувствовал, как она сияет в мире.
  
  Это было совсем не похоже на зловещее чувство, которое так часто заставляло его вести поисковую деятельность, гоняясь за призраками. Эта надежда была камнем под его рукой, а не туманом.
  
  Он был так близок к счастью, как никогда за последний год, но каждый раз, когда его сердце переполнялось волнением, его настроение омрачалось уколом вины. Даже если он найдет Нину — когда он найдет Нину, — он также не вернет Мишель и Крисси. Они ушли навсегда, и казалось бессердечным с его стороны слишком радоваться возвращению только одного из трех.
  
  Тем не менее, желание узнать правду, побудившее его приехать в Колорадо, было ничтожной долей такой же силы, как мучительная потребность найти свою младшую дочь, которая сейчас бушевала в нем до такой степени, что выходила за рамки измерений, используемых для определения простого принуждения или одержимости.
  
  В международном аэропорту Денвера он вернул машину агентству, оплатил счет наличными и забрал подписанный бланк кредитной карты. Он снова был в терминале за пятьдесят минут до вылета своего рейса по расписанию.
  
  Он умирал с голоду. Если бы не два печенья на кухне Мерси, он ничего не ел с тех пор, как съел два чизбургера предыдущим вечером по дороге в "Ваданс хаус", а позже шоколадку.
  
  Он нашел ближайший ресторан в терминале. Он заказал клубный сэндвич с картофелем фри и бутылку Heineken.
  
  Бекон никогда не был и вполовину таким вкусным, как сейчас. Он слизнул майонез с пальцев. Картофель фри приятно хрустел, а хрустящий маринованный огурец с укропом потек, брызнув кислым соком. Впервые с прошлого августа он не только ел, но и наслаждался едой.
  
  По пути к выходу на посадку, имея в запасе двадцать минут, он внезапно зашел в мужской туалет. Он подумал, что его сейчас стошнит.
  
  К тому времени, как он зашел в кабинку и запер дверь, его тошнота прошла. Вместо того, чтобы его вырвало, он прислонился спиной к двери и заплакал.
  
  Он не плакал много месяцев и не знал, почему плачет сейчас. Возможно, потому, что был на грани счастья при мысли о том, что снова увидит Нину. Или, может быть, потому, что он боялся никогда не найти ее или потерять во второй раз. Может быть, он снова горевал по Мишель и Крисси. Возможно, он узнал слишком много ужасных подробностей о том, что случилось с рейсом 353 и с людьми, находившимися на нем.
  
  Возможно, все дело было во всех этих вещах.
  
  Он был на безудержной волне эмоций, и ему нужно было восстановить контроль над собой. Он не смог бы добиться успеха в своих поисках Розы и Нины, если бы дико колебался между эйфорией и отчаянием.
  
  С красными глазами, но выздоровевший, он сел в самолет до Лос-Анджелеса, когда прозвучал последний звонок.
  
  Когда "боинг-737" взлетел, к удивлению Джо, его сердце гулко застучало в ушах, словно кто-то быстро спускался по лестнице. Он вцепился в подлокотники своего сиденья, как будто мог упасть вперед головой.
  
  Он не испытывал страха во время полета в Денвер, но теперь его охватил ужас. Направляясь на восток, он приветствовал бы смерть, потому что мысль о том, что он пережил свою семью, была тяжела для него, но теперь, направляясь на запад, у него была причина жить.
  
  Даже когда они достигли крейсерской высоты и выровнялись, он оставался нервным. Он слишком легко мог представить, как один из пилотов поворачивается к другому и спрашивает: Мы записываем?
  
  
  * * *
  
  
  Поскольку Джо все равно не мог выбросить капитана Делроя Блейна из головы, он достал три сложенные страницы стенограммы из внутреннего кармана пиджака. Просматривая его, он мог увидеть что—то, что упустил раньше - и ему нужно было занять свой разум, даже если этим.
  
  Рейс был забронирован не сильно, треть мест пустовала. У него было место у окна, без непосредственного соседа, так что ему было предоставлено необходимое уединение.
  
  В ответ на его просьбу стюардесса принесла ручку и блокнот.
  
  Читая стенограмму, он извлек диалог Блейна и напечатал его в блокноте. Если не принимать во внимание все более неистовые заявления первого помощника Виктора Санторелли и не учитывать описания звуков и пауз, сделанные Барбарой, слова капитана могут позволить обнаружить нюансы, которые иначе было бы нелегко заметить.
  
  Закончив, Джо сложил стенограмму и вернул ее в карман пальто. Затем он прочитал из блокнота:
  
  
  Одного из них зовут доктор Луис Блом.
  
  Одного из них зовут доктор Кит Рэмлок.
  
  Они делают со мной плохие вещи.
  
  Они плохо относятся ко мне.
  
  Заставь их остановиться.
  
  Мы записываемся?
  
  Заставь их перестать причинять мне боль.
  
  Мы записываемся?
  
  Мы записываемся?
  
  Заставь их остановиться, или, когда у меня будет шанс…когда у меня будет шанс, я убью всех. Всех. Я убью. Я сделаю это. Я убью всех, и мне это понравится.
  
  Это весело.
  
  Уууууу. Поехали, доктор Рэмлок. доктор Блом, поехали.
  
  Ууууууу. Мы записываемся?
  
  Мы записываемся?
  
  О, ничего себе.
  
  О, да.
  
  О, да.
  
  Итак. Смотри.
  
  Прохладный.
  
  
  Джо не увидел в материале ничего нового, но кое-что, что он заметил раньше, стало более очевидным, когда диалог Блейна был прочитан в этом извлеченном формате. Хотя капитан говорил голосом взрослого, некоторые вещи, которые он произносил, были явно детскими.
  
  Они поступают со мной плохо. Они жестоки ко мне. Заставь их остановиться. Заставь их перестать причинять мне боль.
  
  Это была не та фраза и не то слово, которые большинство взрослых использовали бы, чтобы обвинить мучителей или попросить о помощи.
  
  Его самая длинная речь, угроза убить всех и тому подобное, была раздражительной и детской, особенно когда сразу же последовало замечание, Это весело.
  
  Уууууу. Поехали…Ууууууу. О, вау. О, да.
  
  Реакция Блейна на крен и нырок "боинга-747" была похожа на реакцию мальчика, испытывающего трепет при виде американских горок на вершине первого холма трассы, а затем и при первом падении, от которого сводит живот. По словам Барбары, в голосе капитана не было страха, и в его словах было не больше ужаса, чем в тоне голоса.
  
  Итак. Смотри.
  
  Эти слова были произнесены за три с половиной секунды до столкновения, когда Блейн наблюдал за ночным пейзажем, расцветающим за ветровым стеклом подобно черной розе. Казалось, его охватил не страх, а чувство чуда.
  
  Прохладный.
  
  Джо долго смотрел на это последнее слово, пока дрожь, вызванная им, не прошла, пока он не смог обдумать все его последствия с некоторой отстраненностью.
  
  Прохладный.
  
  До самого конца Блейн вел себя как мальчишка на аттракционе в парке развлечений. Он проявлял не больше заботы о своих пассажирах и команде, чем легкомысленный и высокомерный ребенок мог бы проявлять к насекомым, которых он мучил спичками.
  
  Прохладный.
  
  Даже легкомысленный ребенок, такой эгоистичный, каким могут быть только очень юные и неизлечимо незрелые люди, тем не менее, проявил бы некоторый страх за себя. Даже убежденный в самоубийстве человек, спрыгнув с высокого выступа, закричал бы от смертельного страха, если не от сожаления, когда мчался бы к тротуару. И все же этот капитан, в каком бы измененном состоянии он ни находился, наблюдал за приближением обливиона без видимого беспокойства, даже с восторгом, как будто не осознавал физической угрозы для себя.
  
  Прохладный.
  
  Делрой Блейн. Семьянин. Верный муж. Набожный мормон. Уравновешенный, любящий, добрый, сострадательный. Успешный, счастливый, здоровый. Все, ради чего стоит жить. токсикологическими тестами подтверждено.
  
  Что не так с этой фотографией?
  
  Прохладный.
  
  В Джо поднялся бесполезный гнев. Он не был направлен на Блейна, который, несомненно, тоже был жертвой — хотя изначально таковым не казался. Это был кипящий гнев его детства и юности, ненаправленный и, следовательно, способный разрастаться подобно все более горячему пару в котле без клапана сброса давления.
  
  Он сунул блокнот в карман куртки.
  
  Его руки сжались в кулаки. Разжать их было трудно. Он хотел ударить что-нибудь. Что угодно. Пока не сломает это. Пока костяшки пальцев не треснут и не пойдет кровь.
  
  Этот слепой гнев всегда напоминал Джо о его отце.
  
  
  * * *
  
  
  Фрэнк Карпентер не был злым человеком. Совсем наоборот. Он никогда не повышал голос, кроме как в знак веселья, удивления и счастливого восклицания. Он был хорошим человеком — необъяснимо добрым и странно оптимистичным, учитывая страдания, которыми его обрекла судьба.
  
  Джо, однако, постоянно злился за него.
  
  Он не мог вспомнить своего отца с двумя ногами. Фрэнк потерял левую, когда в его машину врезался пикап, за рулем которого был девятнадцатилетний пьяница с просроченной страховкой. В то время Джо не было еще и трех лет.
  
  Фрэнк и Донна, мать Джо, были женаты, имея чуть больше двух зарплат и рабочую одежду. Чтобы сэкономить деньги, они несли только страховку ответственности за свой автомобиль. У пьяного водителя не было имущества, и они не получили компенсации от какой-либо страховой компании за потерю конечности.
  
  Нога была ампутирована на полпути между коленом и бедром. В те дни не существовало высокоэффективных протезов. Кроме того, искусственная нога с каким-либо функционирующим коленом стоила дорого. Фрэнк стал таким ловким и быстрым с одной ногой и костылем, что пошутил по поводу участия в марафоне.
  
  Джо никогда не стыдился непохожести своего отца. Он знал своего отца не как одноногого мужчину со своеобразной шатающейся походкой, а как рассказчика перед сном, неутомимого игрока в "Дядюшку Виггли" и другие игры, терпеливого тренера по софтболу.
  
  Первая серьезная драка, в которую он ввязался, произошла, когда ему было шесть лет, в первом классе. Мальчик по имени Лес Олнер назвал Фрэнка “глупым калекой”. Хотя Олнер был хулиганом и крупнее Джо, его превосходство в размерах было недостаточным преимуществом против дикой животной ярости, с которой он столкнулся. Джо выбил из него все дерьмо. Он намеревался выколоть Олнеру правый глаз, чтобы тот знал, каково это - жить с одним из двоих, но учитель оттащил его от избитого ребенка, прежде чем тот успел наполовину ослепнуть.
  
  Впоследствии он не испытывал угрызений совести. Он до сих пор их не испытывал. Он не гордился этим. Просто он так себя чувствовал.
  
  Донна знала, что сердце ее мужа немного разобьется, если он узнает, что у его сына из-за него были неприятности. Она сама придумала и привела в исполнение наказание Джо, и вместе они скрыли инцидент от Фрэнка.
  
  Это было началом тайной жизни Джо, полной тихого гнева и периодического насилия. Он вырос в поисках драки и обычно находил ее, но выбрал момент и место проведения так, чтобы его отец вряд ли узнал об этом.
  
  Фрэнк был кровельщиком, но ему не приходилось карабкаться по лестницам и перепрыгивать с карниза на гребень на одной ноге. Ему не хотелось получать инвалидность от правительства, но он смирился с этим на некоторое время, пока не нашел способ превратить талант к деревообработке в профессию.
  
  Он изготавливал шкатулки для драгоценностей, подставки для ламп и другие предметы, инкрустированные экзотическими породами дерева с замысловатыми узорами, и находил магазины, в которых продавались его творения. Какое-то время он получал на несколько долларов больше, чем выплаты по инвалидности, от которых отказался.
  
  Работая швеей в ателье, совмещающем пошив одежды и химчистку, Донна каждый день приходила домой с работы с волосами, завитыми от влажности парового пресса, и пахнущими бензином и другими жидкими растворителями. По сей день, когда Джо зашел в химчистку, его первый вдох живо напомнил волосы его матери и ее медово-карие глаза, которые в детстве он считал выцветшими из темно-карих под воздействием пара и химикатов.
  
  Через три года после потери ноги Фрэнк начал испытывать боли в костяшках пальцев, а затем и в запястьях. Диагноз - ревматоидный артрит.
  
  Эта болезнь - ужасная штука. А у Фрэнка она прогрессировала с необычайной скоростью, огонь охватывал его: суставы позвоночника на шее, плечах, бедрах, единственное оставшееся колено.
  
  Он закрыл свой деревообрабатывающий бизнес. Существовали правительственные программы, предоставляющие помощь, хотя ее никогда не было в достаточном количестве и всегда с той мерой унижения, которую бюрократы раздавали с ненавистной — и часто бессознательной — щедростью.
  
  Церковь тоже помогала, и благотворительность от местного прихода была оказана с большим состраданием и менее унизительной для получения. Фрэнк и Донна были католиками. Джо ходил с ними на мессу добросовестно, но без веры.
  
  Через два года Фрэнк, которому уже мешала потеря одной ноги, был прикован к инвалидному креслу.
  
  За тридцать лет медицинские знания значительно продвинулись вперед, но в те дни методы лечения были менее эффективными, чем сейчас, особенно в таких тяжелых случаях, как у Фрэнка. Нестероидные противовоспалительные препараты, инъекции солей золота, а затем, гораздо позже, пеницилламин. Остеопороз все еще прогрессировал. В результате хронического воспаления было потеряно больше хрящевой и сухожильной ткани. Мышцы продолжали атрофироваться. Суставы болели и опухали. Доступные в то время иммунодепрессанты-кортикостероиды несколько замедлили, но не остановили деформацию суставов, пугающую потерю функции.
  
  К тому времени, когда Джо исполнилось тринадцать, его распорядок дня включал в себя помощь отцу одеваться и мыться, когда мать была на работе. С самого начала он никогда не обижался на какие-либо задачи, которые выпадали на его долю; к своему удивлению, он обнаружил в себе нежность, которая была противовесом вездесущему гневу, который он направлял на Бога, но неадекватно вымещал на тех невезучих мальчиках, с которыми периодически затевал драки. Долгое время Фрэнк был огорчен тем, что ему приходилось полагаться на своего сына в таких личных вопросах, но в конце концов общие проблемы с купанием, уходом за собой и туалетом сблизили их, углубили их чувства друг к другу.
  
  К тому времени, когда Джо исполнилось шестнадцать, Фрэнк страдал фиброзно-язвенным синдромом. В нескольких суставах образовались огромные ревматоидные узлы, в том числе один размером с мяч для гольфа на его правом запястье. Его левый локоть был деформирован узлом размером почти с софтбольный мяч, которым он бросал сотни раз на тренировках во дворе, когда Джо было шесть лет и он играл в Младшей лиге.
  
  Теперь его отец жил достижениями Джо, поэтому Джо был отличником, несмотря на подработку в McDonald's. Он был звездным квотербеком в школьной футбольной команде. Фрэнк никогда не оказывал на него давления, чтобы добиться успеха. Джо мотивировала любовь.
  
  Летом того же года он присоединился к молодежной программе YMCA по легкой атлетике: лига бокса. Он быстро учился, и тренеру он понравился, сказал, что у него талант. Но в своих первых двух тренировочных матчах он продолжал наносить удары противникам после того, как они повисли на канатах, избитые и беззащитные. Его пришлось оттащить. Для них бокс был развлечением и самозащитой, но для Джо это была жестокая терапия. Он не хотел причинять никому вреда, ни какому-либо конкретному человеку, но он действительно причинял людям боль; следовательно, ему не разрешили участвовать в лиге.
  
  Хронический перикардит Фрэнка, возникший в результате ревматоидного артрита, привел к вирулентной инфекции перикарда, которая в конечном итоге привела к сердечной недостаточности. Фрэнк умер за два дня до восемнадцатилетия Джо.
  
  На следующей неделе после заупокойной мессы Джо посетил церковь после полуночи, когда там было пусто. Он выпил слишком много пива. Он обрызгал черной краской все места, где стоял крест. Он опрокинул каменную статую Богоматери и разбил десяток рубиново-красных бокалов с подставки для свечей.
  
  Он мог бы причинить значительно больше вреда, если бы его быстро не охватило чувство тщетности. Он не мог научить Бога раскаянию. Он не мог выразить свою боль с достаточной силой, чтобы пробить стальную завесу между этим миром и следующим — если следующий вообще существовал.
  
  Опустившись на переднюю скамью, он заплакал.
  
  Однако он просидел там меньше минуты, потому что внезапно почувствовал, что плач в церкви может показаться признанием его бессилия. Нелепо, но он считал важным, чтобы его слезы не были неверно истолкованы как признание жестокости, с которой управлялась вселенная.
  
  Он покинул церковь, и его так и не задержали за вандализм. Он не чувствовал вины за то, что сделал, и, опять же, никакой гордости.
  
  Какое-то время он был сумасшедшим, а потом поступил в колледж, где вписался, потому что половина студентов тоже были сумасшедшими из-за молодости, а преподаватели - из-за пребывания в должности.
  
  Его мать умерла всего три года спустя, в возрасте сорока семи лет. Рак легких распространился на лимфатическую систему. Она никогда не курила. Его отец тоже. Возможно, это были пары бензина и других растворителей в химчистке. Возможно, это были усталость, одиночество и выход.
  
  В ночь, когда она умерла, Джо сидел у ее постели в больнице, держа ее за руку, прикладывая холодные компрессы к ее лбу и засовывая кусочки льда в ее пересохший рот, когда она просила о них, в то время как она отрывочно, наполовину связно рассказывала о танцах в честь Рыцарей Колумба, на которые Фрэнк водил ее, когда Джо было всего два года, за год до несчастного случая и ампутации. Там была большая группа с восемнадцатью прекрасными музыкантами, игравшими настоящую танцевальную музыку, а не просто рок-н-ролл ’встряхнись на месте’. Они с Фрэнком были самоучками в фокстроте, свинге и ча-ча-ча, но они были не плохими. Они знали движения друг друга. Как они смеялись. Там были воздушные шары, о, сотни воздушных шаров, подвешенных в сетке к потолку. Центральным украшением на каждом столе был белый пластиковый лебедь, держащий толстую свечу в окружении красных хризантем. На десерт было мороженое в сахарном лебеде. Это была ночь лебедей. Воздушные шарики были красными и белыми, их были сотни. Прижимая ее к себе в медленном танце, он прошептал ей на ухо, что она самая красивая женщина в зале, и, о, как он ее любит. Вращающаяся люстра в бальном зале отбрасывала разноцветные блики, спускались воздушные шары, красные и белые, а у сахарного лебедя был вкус миндаля, когда он хрустел на зубах. В ночь танцев ей было двадцать девять лет, и она наслаждалась этим воспоминанием и никаким другим в последний час своей жизни, как будто это было последнее хорошее время, которое она могла вспомнить.
  
  Джо похоронил ее в той же церкви, которую разгромил тремя годами ранее. Крестные ходы были восстановлены. Новая статуя Пресвятой Богородицы стояла поверх полного комплекта бокалов для обета на многоуровневой стойке.
  
  Позже он выразил свое горе в драке в баре. У него был сломан нос, но другому парню он нанес более серьезные повреждения.
  
  Он оставался сумасшедшим, пока не встретил Мишель.
  
  На их первом свидании, когда он возвращал ее в квартиру, она сказала ему, что у него необузданная жилка шириной в фут. Когда он воспринял это как комплимент, она сказала ему, что только идиот, помешанный на гормонах подросток или обезьяна в зоопарке были бы настолько безмозглыми, чтобы гордиться этим.
  
  После этого своим примером она научила его всему, что должно было сформировать его будущее. Эта любовь стоила риска потери. Этот гнев никому не вредит больше, чем тому, кто его питает. Что и горечь, и истинное счастье - это выбор, который мы делаем, а не условия, которые обрушиваются на нас из рук судьбы. Этот покой можно найти в принятии того, что мы не в состоянии изменить. Что друзья и семья - это кровь жизни, и что цель существования - забота, преданность.
  
  За шесть дней до их свадьбы, вечером, Джо отправился один в церковь, в которой хоронил своих родителей. Подсчитав стоимость ущерба, нанесенного им много лет назад, он сунул в коробку для пожертвований пачку стодолларовых банкнот.
  
  Он внес свой вклад не из-за чувства вины и не потому, что к нему вернулась вера. Он сделал это ради Мишель, хотя она никогда не узнает о вандализме или об этом акте возмещения ущерба.
  
  После этого началась его жизнь.
  
  А затем закончился год назад.
  
  
  * * *
  
  
  Теперь Нина снова была в этом мире, ожидая, что ее найдут, ожидая, что ее вернут домой.
  
  В надежде найти Нину в качестве бальзама Джо смог унять свой гнев. Чтобы вернуть Нину, он должен полностью контролировать себя.
  
  Гнев никому не вредит больше, чем тому, кто его питает.
  
  Ему было стыдно за то, как быстро и безоговорочно он отвернулся от всех уроков, которые преподала ему Мишель. С падением рейса 353 он тоже упал, рухнул с неба, в которое Мишель подняла его своей любовью, и вернулся в грязь горечи. Его крах был позором для нее, и теперь он почувствовал укол вины, такой же острый, какой мог бы почувствовать, если бы предал ее с другой женщиной.
  
  Нина, зеркало своей матери, предложила ему причину и шанс перестроить себя в отражение того человека, которым он был до катастрофы. Он мог бы снова стать мужчиной, достойным быть ее отцом.
  
  Девятый-а, Нин-а, ты ее видел?
  
  Он медленно просматривал свою сокровищницу мысленных образов Нины, и эффект был успокаивающим. Постепенно его сжатые руки расслабились.
  
  Последний час полета он начал с чтения двух из четырех распечаток статей о Teknologik, которые он извлек из компьютера "Post" накануне днем.
  
  Во втором он наткнулся на информацию, которая ошеломила его. Тридцать девять процентов акций Teknologik, крупнейшего отдельного пакета, принадлежали Nellor et Fils, швейцарской холдинговой компании с обширными и разнообразными интересами в исследованиях лекарств, медицинских исследованиях, медицинском издательстве, general publishing, а также в киноиндустрии и радиовещании.
  
  Nellor et Fils были основным средством, с помощью которого Хортон Неллор и его сын Эндрю вложили семейное состояние, которое, как считалось, превышало четыре миллиарда долларов. Неллор, конечно, был не швейцарцем, а американцем. Он давным-давно перенес свою операционную базу за границу. Более двадцати лет назад Хортон Неллор основал "Los Angeles Post" . Она по-прежнему принадлежала ему.
  
  Какое-то время Джо удивленно перебирал пальцами, как будто он был строгальщиком с куском плавника интригующей формы, пытаясь решить, как лучше его вырезать. Как и в необработанном дереве, здесь что-то ждало своего часа, чтобы быть обнаруженным рукой мастера; его ножи были его разумом и журналистским инстинктом.
  
  Инвестиции Хортона Неллора были широко распространены, поэтому то, что он владел частями Teknologik и Post, может вообще ничего не значить . Вероятно, чистое совпадение.
  
  Он полностью владел "Post" и не был заочным издателем, озабоченным только прибылью; через своего сына он осуществлял контроль над редакционной философией и репортажной политикой газеты. Однако, возможно, он не был так тесно связан с Teknologik, Inc. Его доля в этой корпорации была большой, но сама по себе не являлась контрольным пакетом акций, поэтому, возможно, он не был вовлечен в повседневную деятельность, рассматривая ее только как вложение в акции.
  
  В этом случае он не обязательно был лично осведомлен о сверхсекретных исследованиях, проведенных Розой Такер и ее сотрудниками. И он не обязательно нес какую-либо ответственность за уничтожение рейса 353.
  
  Джо вспомнил свою встречу накануне днем с Дэном Шейвером, обозревателем бизнес-страницы в Post . Шейверс язвительно охарактеризовал руководителей Teknologik: печально известные самовозвеличиватели, считают себя кем-то вроде членов королевской семьи в бизнесе, но они ничем не лучше нас. Они тоже отвечают перед Тем, Кому Следует Повиноваться.
  
  Тот, кому нужно повиноваться. Хортон Неллор. Просматривая остальную часть короткого разговора, Джо понял, что Шейверс предположил, что Джо знал об интересе Неллора к Teknologik. И обозреватель, похоже, подразумевал, что Неллор отстаивал свою волю в Teknologik не меньше, чем в Post.
  
  Джо также вспомнил слова Лизы Пекатоне, сказанные на кухне в доме Делманнов, когда упоминались отношения между Роуз Такер и Teknologik: Ты, я и Рози - все это связано. Тесен мир, да?
  
  В то время он подумал, что она имеет в виду тот факт, что рейс 353 стал отправной точкой в их жизнях. Возможно, на самом деле она имела в виду, что все они работали на одного и того же человека.
  
  Джо никогда не встречался с Хортоном Неллором, который с годами стал чем-то вроде затворника. Конечно, он видел фотографии. Миллиардер, которому сейчас было под шестьдесят, был седовласым и круглолицым, с приятными, хотя и несколько расплывчатыми чертами лица. Он был похож на булочку, на которой пекарь глазурью нарисовал дедушкино лицо.
  
  Он не походил на убийцу. Он был известен как щедрый филантроп. Его репутация не была репутацией человека, который нанимал бы наемных убийц или потворствовал убийствам для поддержания или расширения своей империи.
  
  Однако человеческие существа отличались от яблок и апельсинов: вкус кожуры не позволял достоверно предсказать вкус мякоти.
  
  Факт оставался фактом: Джо и Мишель работали на того же человека, что и те, кто теперь хотел убить Роуз Такер и кто - каким-то пока еще непостижимым образом — очевидно, уничтожил Nationwide 353. Деньги, которые долгое время поддерживали его семью, были теми же самыми деньгами, на которые финансировались их убийства.
  
  Его реакция на это откровение была настолько запутанной, что он не смог быстро распутать ее, настолько темной, что он не мог легко разглядеть всю ее форму.
  
  Жирные пальцы тошноты скрутили его внутренности.
  
  Хотя он смотрел в окно, возможно, полчаса, он не осознавал, что пустыня уступает пригородам, а пригороды - городу. Он был удивлен, когда понял, что они спускаются в сторону Лос-Анджелеса.
  
  На земле, когда они подруливали к назначенным воротам и поскольку телескопический мобильный коридор был соединен подобно пуповине между 737-м и терминалом, Джо посмотрел на свои наручные часы, прикинул расстояние до Вествуда и подсчитал, что на встречу с Деми он прибудет как минимум на полчаса раньше. Идеальный. Ему нужно было достаточно времени, чтобы осмотреть место встречи с другой стороны улицы и за квартал до этого, прежде чем отправиться туда.
  
  Деми должна быть надежной. Она была подругой Розы. Он узнал ее номер из сообщения , которое Роуз оставила для него на Почте . Но он был не в настроении кому-либо доверять.
  
  В конце концов, даже если мотивы Розы Такер были чисты, даже если она оставила Нину при себе, чтобы помешать Текнологику убить или похитить девочку, она, тем не менее, скрывала от него дочь Джо в течение года. Хуже того, она позволила ему продолжать думать, что Нина — как Мишель и Крисси - мертва. По причинам, которые он пока не мог знать, возможно, Роуз никогда не захочет вернуть ему его маленькую девочку.
  
  Никому не доверяй.
  
  Когда он встал со своего места и направился к выходу, он заметил, что мужчина в белых брюках, белой рубашке и белой панаме поднялся с дальнего сиденья в салоне и оглянулся на него. Парню было около пятидесяти, коренастого телосложения, с густой гривой седых волос, которые делали его похожим на стареющую рок-звезду, особенно под этой шляпой.
  
  Это было не в диковинку.
  
  На мгновение Джо подумал, что, возможно, этот человек на самом деле знаменитость со строчной буквы — музыкант известной группы или характерный актер с телевидения. Тогда он был уверен, что видел его не на экране или сцене, а в другом месте, недавно и при значительных обстоятельствах.
  
  Мистер Панама отвел от него взгляд после доли секунды зрительного контакта, вышел в проход и двинулся вперед. Как и Джо, он не был обременен ручной кладью, как будто находился в однодневной поездке.
  
  Восемь или десять пассажиров находились между путешественником и Джо. Он боялся, что потеряет след своей жертвы прежде, чем выяснит, где видел его ранее. Однако он не мог протиснуться по узкому проходу мимо стоящих пассажиров, не вызвав переполоха, и он предпочел не сообщать мистеру Панаме, что его заметили.
  
  Когда Джо попытался использовать характерную шляпу в качестве напоминания, у него ничего не вышло, но когда он представил человека без шляпы и сосредоточился на ниспадающих белых волосах, он подумал о членах культа в синих одеждах с бритыми головами. Связь ускользала от него, казалась абсурдной.
  
  Затем он подумал о костре, вокруг которого прошлой ночью стояли культисты на пляже, где он выбросил пакет из "Макдоналдса", в котором были бумажные салфетки, пропитанные кровью Чарли Делманна. И гибкие танцовщицы в купальных костюмах вокруг другого костра. Третий костер и собрание серферов внутри тотемного кольца из их перевернутых досок. И еще один костер, вокруг которого сидела дюжина зачарованных слушателей, пока коренастый мужчина с широким харизматичным лицом и гривой седых волос раскатистым голосом рассказывал историю о привидениях.
  
  Этот человек. Рассказчик.
  
  Джо не сомневался, что это был один и тот же человек.
  
  Он также знал, что не было никакой вероятности, что он встретил этого человека прошлой ночью на пляже и снова здесь совершенно случайно. Все тесно переплетено в этом самом заговорщическом из всех миров.
  
  Они, должно быть, вели наблюдение за ним неделями или месяцами, ожидая, когда Роуз свяжется с ним, когда он, наконец, узнал о них на пляже Санта-Моника субботним утром. За это время они узнали все его пристанища, которых было немного: квартиру, пару кофеен, кладбище и несколько любимых пляжей, куда он ходил, чтобы научиться безразличию у моря.
  
  После того, как он вывел из строя Уоллеса Блика, вторгся в их фургон, а затем сбежал с кладбища, они потеряли его. Он нашел передатчик в своей машине и бросил его в грузовик проезжавшего мимо садовника, и они потеряли его. Они почти догнали его снова на Посту, но он ускользнул на несколько минут раньше их.
  
  Итак, они установили наблюдение за его квартирой, кофейнями, пляжами — ожидая, что он где-нибудь появится. Группа, которую развлекла история о привидениях, была обычными гражданскими лицами, но рассказчик, который проник на их собрание, ни в малейшей степени не был обычным.
  
  Прошлой ночью они снова подобрали Джо на пляже. Он знал правильный жаргон слежки: они снова подобрали его на пляже. Проследил за ним до круглосуточного магазина, из которого он позвонил Марио Оливери в Денвер и Барбаре в Колорадо-Спрингс. Проследил за ним до его мотеля.
  
  Они могли убить его там. Тихо. Пока он спал или после того, как разбудили его, приставив пистолет к его голове. Они могли обставить это как передозировку наркотиков - или как самоубийство.
  
  Сгоряча им не терпелось застрелить его на кладбище, но они больше не спешили видеть его мертвым. Потому что, может быть, только может быть, он снова приведет их к Роуз Мари Такер.
  
  Очевидно, они не знали, что он находился в доме Делманна, среди прочих мест, в те часы, когда они потеряли с ним связь. Если бы они узнали, что он видел, что случилось с Делманнами и Лизой, — даже если бы он не мог этого понять, — они, вероятно, прикончили бы его. Не рискуй. Прикончите его “с крайним предубеждением”, как выразился их вид.
  
  Ночью они установили еще одно устройство слежения на его машину. За час до рассвета они последовали за ним в Лос-Анджелес, всегда на таком расстоянии, где им не грозила опасность быть замеченными. Затем в Денвер и, возможно, за его пределы.
  
  Иисус.
  
  Что напугало оленя в лесу?
  
  Джо чувствовал себя глупым и беспечным, хотя и знал, что ни тем, ни другим он не был. Он не мог ожидать, что будет так же хорош в этой игре, как они; он никогда раньше в нее не играл, но они играли в нее каждый день.
  
  Тем не менее, ему становилось лучше. Ему становилось лучше.
  
  Дальше по проходу рассказчик добрался до выходной двери и исчез в пуповине высадки.
  
  Джо боялся потерять своего преследователя, но было крайне важно, чтобы они продолжали верить, что он не знал о них.
  
  Барбара Кристман была в страшной опасности. Первым делом он должен был найти телефон и предупредить ее.
  
  Изображая терпение и скуку, он поплелся вперед вместе с другими пассажирами. В пуповине, которая была намного шире, чем проход в самолете, он, наконец, проскользнул мимо них, не выказывая ни тревоги, ни спешки. Он не осознавал, что задержал дыхание, пока не выдохнул с облегчением, когда заметил впереди свою добычу.
  
  Огромный терминал был переполнен. Ряды кресел у выхода были заполнены пассажирами, ожидающими вылета позднего рейса в быстро угасающие часы выходных. Болтая, смеясь, споря, размышляя в тишине, шаркая-вышагивая-прогуливаясь-прихрамывая - неторопливо, прибывающие пассажиры высыпали из других выходов и двинулись по вестибюлю. Там были одиночки, пары, целые семьи, чернокожие и белые, азиаты и латиноамериканцы, а также четверо рослых мужчин-самоанцев, все в черных шляпах с иголочки, красивые женщины с глазами цвета терна, изящные Уиллоу в бирюзовых, рубиновых или сапфировых сари, другие в чадрах и другие люди в джинсах, мужчины в деловых костюмах, мужчины в шортах и ярких рубашках поло, четверо молодых евреев-хасидов, спорящих (но радостно) о самом мистическом из всех документов (карте автострады Лос-Анджелеса), солдаты в форме, хихикающие дети и визжащие малолетки и двое безмятежных восьмидесятилетних стариков в инвалидных колясках, пара высоких арабских принцев в акалах и кафиях и развевающихся джеллабах, которых сопровождают свирепые телохранители и сопровождает свита, туристы с красными маяками, возвращающиеся домой в терпких испарениях табачного дыма. лечебный лосьон от солнечных ожогов, прибывающие бледные туристы к ним прилип влажный запах облачной страны — и, как белая лодка, странно безмятежная во время тайфуна, человек в панаме, властно плывущий по полигенному морю.
  
  Что касается Джо, то все они могли переодеваться для сцены, каждый из них был агентом Teknologik или неизвестных организаций, все тайком наблюдали за ним, фотографировали его хитрыми камерами, спрятанными в их сумочках, кейсах и больших сумках, все совещались через скрытые микрофоны о том, следует ли ему разрешить продолжить или быть застреленным на месте.
  
  Он никогда прежде не чувствовал себя таким одиноким в толпе.
  
  Страшась того, что может случиться — возможно, даже сейчас происходит — с Барбарой, он пытался не выпускать рассказчицу из виду, одновременно ища телефон.
  
  
  
  ЧЕТВЕРО
  БЛЕДНЫЙ ОГОНЬ
  
  
  13
  
  
  Телефона-автомата, одного из четырех, не было в будке, но крылья звукового щита обеспечивали некоторую приватность.
  
  Набирая на клавиатуре номер Барбары в Колорадо-Спрингс, Джо стиснул зубы, как будто мог отгородиться от шума переполненного терминала и пережевывать его в тишине, которая позволила бы ему сосредоточиться. Ему нужно было продумать, что он скажет ей, но у него не было ни времени, ни одиночества, чтобы придумать идеальную речь, и он боялся совершить грубую ошибку, которая еще больше втянет ее в неприятности.
  
  Даже если ее телефон не прослушивался прошлым вечером, за ним наверняка следили сейчас, после его визита к ней. Его задачей было предупредить ее об опасности, одновременно убедив подслушивающих, что она никогда не нарушала обет молчания, который обеспечит безопасность ей и Денни.
  
  Когда в Колорадо зазвонил телефон, Джо взглянул на рассказчика, который занял позицию дальше — и на противоположной стороне — вестибюля. Он стоял у входа в газетный киоск и сувенирный магазин аэропорта, нервно поправляя свою панаму, и разговаривал с латиноамериканцем в коричневых брюках чинос, зеленой рубашке "мадрас" и кепке "Доджерс".
  
  Сквозь завесу проходящих мимо путешественников Джо делал вид, что не наблюдает за двумя мужчинами, в то время как они делали вид, менее убедительно, что не наблюдают за ним. Они были менее осмотрительны, чем следовало, потому что были слишком самоуверенны. Хотя они могли бы отдать ему должное за трудолюбие и ум, они думали, что он, по сути, был придурковатым гражданским лицом, у которого вода быстро течет через голову.
  
  Конечно, он был именно таким, каким они его себе представляли, но он надеялся, что он также был большим, чем они думали. Мужчина, движимый отцовской любовью — и потому опасный. Человек со страстью к справедливости, которая была чужда их миру ситуационной этики, в котором единственной моралью была мораль удобства.
  
  Барбара ответила на звонок после пятого гудка, как раз в тот момент, когда Джо начал отчаиваться.
  
  “Это я, Джо Карпентер”, - сказал он.
  
  “Я просто—”
  
  Прежде чем Барбара успела сказать что-либо, что могло бы раскрыть масштабы сделанных ею ему откровений, Джо сказал: “Послушайте, я хотел еще раз поблагодарить вас за то, что отвезли меня на место катастрофы. Это было нелегко, но это было то, что я должен был сделать, должен был увидеть, если я хотел когда-нибудь обрести покой. Мне жаль, если я докучал вам по поводу того, что на самом деле "случилось с тем самолетом. Наверное, я был немного не в себе. В последнее время произошло несколько странных событий, и я просто дал волю своему воображению. Ты был прав, когда сказал, что большую часть времени вещи именно такие, какими кажутся. Просто трудно смириться с тем, что ты можешь потерять свою семью из-за такой глупости, как несчастный случай, механическая поломка, человеческая ошибка, что угодно. Тебе кажется, что это просто должно быть намного значительнее, чем несчастный случай, потому что…ну, потому что они были так важны для тебя. Понимаешь? Ты думаешь, что где-то должны быть злодеи, что это не может быть просто судьба, потому что Богне позволил бы этому случиться. Но ты заставил меня задуматься, когда сказал, что злодеи всегда есть только в кино. Если я собираюсь пережить это, мне придется смириться с тем, что такие вещи просто случаются, что никто не виноват. Жизнь - это риск, верно? Бог позволяет умирать невинным людям, позволяет умирать детям. Это так просто ”.
  
  Джо был напряжен, ожидая услышать, что она скажет, поняла ли она срочное сообщение, которое он пытался передать таким косвенным образом.
  
  После недолгого колебания Барбара сказала: “Я надеюсь, что ты обретешь покой, Джо, я действительно надеюсь. Тебе потребовалось много мужества, чтобы отправиться туда, прямо к месту столкновения. И требуется мужество, чтобы признать тот факт, что в конце концов винить некого. Пока ты придерживаешься идеи, что есть кто-то, кто в чем-то виноват, кто-то, кто должен быть привлечен к ответственности ... что ж, тогда ты полон мести, и ты не исцеляешься ”.
  
  Она поняла.
  
  Джо закрыл глаза и попытался снова собрать свои расшатанные нервы в тугой комок.
  
  Он сказал: “Просто ... мы живем в такие странные времена. Легко поверить в грандиозные заговоры”.
  
  “Легче, чем смотреть правде в глаза. На самом деле вы спорите не с пилотами или ремонтной бригадой. Это не с авиадиспетчерами или с людьми, которые построили самолет. Твой настоящий спор - с Богом ”.
  
  “Который я не могу выиграть”, - сказал он, открывая глаза.
  
  Перед газетным киоском рассказчик и фанат "Доджерс" закончили свой разговор. Рассказчик ушел.
  
  “Мы не должны понимать почему”, - сказала Барбара. “Мы просто должны верить, что причина есть. Если вы сможете научиться принимать это, тогда вы действительно сможете обрести покой. Ты очень хороший человек, Джо. Ты не заслуживаешь таких мучений. Я буду молиться за тебя ”.
  
  “Спасибо, Барбара. Спасибо за все”.
  
  “Удачи, Джо”.
  
  Он почти пожелал ей удачи, но эти два слова могли послужить подсказкой для тех, кто их слушал.
  
  Вместо этого он сказал: “До свидания”.
  
  Все еще напряженный, как колибри, он повесил трубку.
  
  Просто отправившись в Колорадо и постучавшись в дверь Барбары, он подверг ее, ее сына и всю семью ее сына ужасной опасности — хотя он никак не мог знать, что это станет следствием его визита. Теперь с ней может случиться все, что угодно — или ничего, — и Джо почувствовал, как холодок вины обволакивает его сердце.
  
  С другой стороны, отправившись в Колорадо, он узнал, что Нина чудом осталась жива. Он был готов взять на себя моральную ответственность за сотню смертей в обмен на простую надежду увидеть ее снова.
  
  Он понимал, насколько чудовищно считать жизнь своей дочери более ценной, чем жизни любой сотни незнакомцев - двухсот, тысячи. Ему было все равно. Он убил бы, чтобы спасти ее, если бы это было той крайностью, до которой его довели. Убивал бы любого, кто встал у него на пути. Любое количество.
  
  Разве это не было человеческой дилеммой - мечтать стать частью большого сообщества, но перед лицом вечной смерти всегда руководствоваться личными и семейными императивами? И он, в конце концов, был слишком человеком.
  
  Джо отошел от телефонов-автоматов и пошел по вестибюлю к выходу. Дойдя до начала эскалаторов, он умудрился оглянуться.
  
  Болельщик "Доджерс" следовал за ним на почтительном расстоянии, хорошо замаскированный под обычную одежду и манеру поведения. Он затерялся в толпе так искусно, что был заметен не более, чем любая нитка в разноцветном плаще.
  
  Спускаясь по эскалатору и проходя нижний этаж терминала, Джо больше не оглядывался. Либо фанат "Доджерс" был бы там, либо он передал бы Джо другому агенту, как это сделал рассказчик.
  
  Учитывая их огромные ресурсы, в аэропорту у них будет значительный контингент оперативников. Здесь ему от них не скрыться.
  
  У него был ровно час до встречи с Деми, которая, как он надеялся, отведет его к Розе Такер. Если бы он не пришел на рандеву вовремя, у него не было бы возможности восстановить контакт с женщиной.
  
  Его наручные часы, казалось, тикали так же громко, как напольные.
  
  
  * * *
  
  
  Измученные лица слились с мутантными формами странных животных и кошмарными пейзажами в пятнах Роршаха на стенах огромной унылой бетонной парковки. Шум двигателей машин в других проходах, на других уровнях, эхом отдавался в этих искусственных пещерах, как ворчание Гренделя.
  
  Его "Хонда" была там, где он ее оставил.
  
  Хотя большинство транспортных средств в гараже были легковыми, три фургона — ни одного белого — старый микроавтобус Volkswagen с зашторенными окнами и пикап с кузовом для кемпинга были припаркованы достаточно близко от него, чтобы служить постами наблюдения. Он ни на кого из них даже не взглянул вторично.
  
  Он открыл багажник машины и, используя свое тело, чтобы скрыть его от посторонних глаз, быстро проверил запасное колесо на предмет денег. Он взял две тысячи в Колорадо, но большую часть своих средств оставил в "Хонде". Он боялся, что банковский конверт из манильской бумаги с латунной застежкой исчезнет, но он был там, где он его оставил.
  
  Он сунул конверт за пояс джинсов. Он подумывал взять с собой и маленький чемодан, но если бы он переложил его на переднее сиденье, люди, наблюдавшие за ним, не были бы поражены маленькой драмой, которую он для них спланировал.
  
  Сидя за рулем, он вытащил конверт из-за пояса, открыл его и рассовал пачки стодолларовых банкнот по разным карманам своего вельветового пиджака. Он сложил пустой конверт и положил его в коробку с консолью.
  
  Когда он выехал задним ходом с парковки и уехал, ни одна из подозрительных машин не последовала за ним немедленно. Им не нужно было торопиться. Спрятанный где-то на "Хонде" другой передатчик посылал группе наблюдения сигнал, который делал постоянный визуальный контакт ненужным.
  
  Он спустился на три уровня к выходу. Отъезжающие автомобили выстроились в очередь у кассовых будок.
  
  Продвигаясь вперед, он несколько раз взглянул в зеркало заднего вида. Как только он добрался до кассы, он увидел, что пикап с кузовом camper shell пристроился в очередь на шесть машин позади него.
  
  
  * * *
  
  
  Отъезжая от аэропорта, он держал скорость немного ниже разрешенной законом и не пытался проехать на желтый сигнал светофора впереди него. Он не хотел увеличивать расстояние между собой и преследователями.
  
  Предпочитая наземные улицы автострадам, он направился в западную часть города. Квартал за кварталом обходя захудалый торговый район, он искал место, которое послужило бы его целям.
  
  Летний день был теплым и ясным, и солнечный свет отражался соответствующими параболическими радужными дугами на грязном лобовом стекле. Мыльные брызги омывателя и дворники немного очистили стекло, но недостаточно.
  
  Прищурившись от яркого света, Джо едва не упустил из виду дилерский центр подержанных автомобилей. Продажа автомобилей Gem Fittich. Воскресенье было днем покупки автомобилей, и стоянка была открыта, хотя, возможно, ненадолго. Поняв, что это именно то, что ему нужно, он подъехал к правому тротуару и остановился за полквартала до места.
  
  Он находился перед мастерской по ремонту трансмиссии. Бизнес располагался в плохо сохранившемся здании из штукатурки и гофрированной стали, которое, по-видимому, было вместе снесено капризным торнадо с использованием частей нескольких других конструкций, которые оно ранее разнесло на части. К счастью, мастерская была закрыта; он не хотел, чтобы какой-нибудь добрый самаритянин-механик пришел ему на помощь.
  
  Он заглушил двигатель и вышел из "Хонды".
  
  Пикапа с обломками кемпера еще не было видно на улице позади него.
  
  Он поспешил к передней части машины и открыл капот.
  
  "Хонда" была ему больше не нужна. На этот раз они бы спрятали передатчик так хорошо, что ему потребовались бы часы, чтобы найти его. Он не мог отвезти его в Вествуд и привести их к Роуз, но и просто бросить его тоже не мог, потому что тогда они бы поняли, что он их раскусил.
  
  Ему нужно было вывести "Хонду" из строя таким образом, чтобы это выглядело не как саботаж, а как настоящая механическая неисправность. В конце концов люди, следовавшие за ним, откроют капот, и если они заметят отсутствие свечей зажигания или отсоединенный колпачок распределителя, они поймут, что их обманули.
  
  Тогда Барбара Кристман оказалась бы в еще большей беде, чем когда-либо. Они поймут, что Джо узнал рассказчика в самолете, что он знал, что они следили за ним в Колорадо, и что все, что он сказал Барбаре по телефону, было сделано для того, чтобы предупредить ее и убедить их, что она не сказала ему ничего важного, хотя на самом деле она рассказала ему все.
  
  Он осторожно отсоединил модуль управления зажиганием, но оставил его неплотно лежащим в чехле. Случайный осмотр не выявил бы, что он был отсоединен. Даже если позже они будут искать, пока не найдут проблему, они, скорее всего, предположат, что ICM сработала сама по себе, а не что Джо с ней повозился. По крайней мере, у них остался бы элемент сомнения, что обеспечило бы Барбаре некоторую защиту.
  
  Пикап с обломками автофургона проехал мимо него.
  
  Он не смотрел прямо на грузовик, но узнал его краем глаза.
  
  Минуту или две он делал вид, что изучает различные предметы в моторном отсеке. Тыкал в это. Вертел в руках то. Чесал голову.
  
  Оставив капот поднятым, он снова сел за руль и попытался завести "Хонду", но, конечно, ему не повезло.
  
  Он вышел из машины и пошел еще раз осмотреть двигатель.
  
  Краем глаза он увидел, что фургон свернул с улицы в конце квартала. Машина остановилась на неглубокой парковке перед пустым промышленным зданием, на фасаде которого красовалась большая вывеска агентства недвижимости "Продается".
  
  Он изучал двигатель еще минуту, проклиная его энергией и цветом, на случай, если на него были направлены направленные микрофоны.
  
  Наконец он захлопнул капот и обеспокоенно посмотрел на часы. Мгновение он стоял в нерешительности. Снова взглянул на часы. Он сказал: “Черт”.
  
  Он пошел обратно по улице в том направлении, откуда пришел. Когда он добрался до стоянки подержанных автомобилей, он поколебался для пущего эффекта, затем направился прямо в офис продаж.
  
  Компания Gem Fittich Auto Sales работала под многочисленными перекрещивающимися желто-бело-красными пластиковыми вымпелами, выцветшими под летним солнцем. На ветру они хлопали, как хлопающие крылья вечно парящей стаи канюков, над более чем тридцатью автомобилями, которые варьировались от хорошего товара до стальной падали.
  
  Офис находился в небольшом сборном здании, выкрашенном в желтый цвет с красной отделкой. Через большое панорамное окно Джо мог видеть мужчину, развалившегося в кресле с пружинной спинкой и смотрящего маленький телевизор, закинув ноги в мокасинах на письменный стол.
  
  Когда он поднялся на две ступеньки и вошел в открытую дверь, он услышал, как спортивный комментатор дает цветной комментарий к бейсбольному матчу.
  
  Здание состояло из одной большой комнаты с комнатой отдыха в углу, видимой за полуоткрытой дверью. Два письменных стола, четыре стула и несколько металлических картотечных шкафов были дешевыми, но все было чистым и опрятно содержалось.
  
  Джо надеялся на пыль, беспорядок и чувство тихого отчаяния.
  
  Продавец лет сорока был жизнерадостного вида, с волосами песочного цвета, в коричневых хлопчатобумажных брюках и желтой рубашке поло. Он спустил ноги со стола, встал со стула и протянул руку. “Привет! Не слышал, как ты подъехал. I’m Gem Fittich.”
  
  Пожимая ему руку, Джо сказал: “Джо Карпентер. Мне нужна машина”.
  
  “Вы пришли по адресу”. Фиттич потянулся к портативному телевизору, который стоял у него на столе.
  
  “Нет, все в порядке, оставь это включенным”, - сказал Джо.
  
  “Ты фанат, возможно, тебе не захочется это смотреть. Им надирают задницы”.
  
  Прямо сейчас мастерская по ремонту трансмиссии по соседству блокировала их от группы наблюдения. Однако, если бы на другой стороне улицы появился фургон, как Джо более чем наполовину ожидал, и если бы направленные микрофоны были направлены на большое панорамное окно, звук бейсбольного матча, возможно, пришлось бы включить погромче, чтобы помешать слушателям.
  
  Расположившись так, чтобы он мог разговаривать с Фиттичем и смотреть мимо него на торговую площадку и улицу, Джо спросил: “Какой самый дешевый комплект колес у вас есть, готовый прокатиться?”
  
  “Как только вы рассмотрите мои цены, вы поймете, что можете получить много полезного, не соглашаясь на —”
  
  “Вот в чем дело”, - сказал Джо, вытаскивая пачки стодолларовых банкнот из кармана куртки. “В зависимости от того, как он покажет себя на тест-драйве, я куплю самую дешевую машину, которая есть у вас на стоянке прямо сейчас, стопроцентно наличными, гарантия не требуется”.
  
  Фиттичу понравился внешний вид наличных. “Что ж, Джо, у меня есть эта Subaru, ей предстоит долгий путь от завода, но в ней все еще есть жизнь. кондиционера нет, но есть радио и...
  
  “Сколько?”
  
  “Ну, теперь я над ней немного поработал, ей присвоен номер в две тысячи сто пятьдесят, но я отдам ее вам за тысячу девятьсот семьдесят пятый. Она—”
  
  Джо подумывал предложить меньше, но на счету была каждая минута, и, учитывая, что он собирался попросить у Фиттича, он решил, что не в том положении, чтобы торговаться. Он прервал продавца, сказав: “Я возьму это”.
  
  После разочаровывающе медленного дня в торговле железным конем Джем Фиттич явно разрывался между радостью от перспективы продажи и беспокойством по поводу того, как они пришли к соглашению. Он почуял беду. “Ты не хочешь проехать тест-драйв?”
  
  Положив две тысячи наличными на стол Фиттича, Джо сказал: “Это именно то, что я хочу сделать. Один”.
  
  На другой стороне улицы появился высокий мужчина, идущий пешком со стороны, где был припаркован фургон. Он стоял в тени навеса на автобусной остановке. Если бы он сел на скамейку в приюте, ему не удалось бы разглядеть офис продаж из-за товаров, припаркованных перед ним.
  
  “Один?” Озадаченно спросил Фиттич.
  
  “У вас на столе вся стоимость покупки”, - сказал Джо. Он достал из бумажника водительские права и протянул их Фиттичу. “Я вижу, у вас есть ксерокс. Сделайте копию моих прав.”
  
  Парень на автобусной остановке был одет в рубашку с коротким рукавом и брюки, и у него ничего не было с собой. Следовательно, он не был оснащен мощным подслушивающим устройством дальнего действия; он просто наблюдал.
  
  Фиттич проследил за направлением взгляда Джо и сказал: “Во что я здесь ввязываюсь?”
  
  Джо встретился взглядом с продавцом. “Никаких. С вами все ясно. Вы просто занимаетесь бизнесом”.
  
  “Почему тот парень на автобусной остановке тебя заинтересовал?”
  
  “Он этого не делает. Он просто парень”.
  
  Фиттич не был обманут. “Если то, что здесь происходит на самом деле, является покупкой, а не просто тест-драйвом, тогда есть государственные формы, которые мы должны заполнить, налог с продаж, подлежащий сбору, юридические процедуры”.
  
  “Но это всего лишь тест-драйв”, - сказал Джо.
  
  Он посмотрел на свои наручные часы. Теперь он не притворялся, что беспокоится о том, который час; он был искренне обеспокоен.
  
  “Ладно, послушайте, мистер Фиттич, хватит нести чушь. У меня нет времени. Для вас это будет даже лучше, чем продажа, потому что вот что произойдет. Ты берешь эти деньги и прячешь их в дальний ящик стола. Никто никогда не должен знать, что я дал их тебе. Я поеду на Subaru туда, куда мне нужно ехать, а это всего лишь какое-то место на Вест-Сайде. Я бы поехал на своей машине, но на ней установлено устройство слежения, а я не хочу, чтобы за мной следили. Я оставлю Субару в безопасном месте и позвоню вам завтра, чтобы сообщить, где она находится. Ты привозишь его обратно, и все, что произошло, это ты арендовал свою самую дешевую машину на один день за две тысячи баксов без уплаты налогов. Худшее, что случается, это то, что я не звоню. У вас все еще есть деньги - и возмещение за кражу.”
  
  Фиттич снова и снова вертел в руках водительские права. “Кто-нибудь собирается спросить меня, почему я позволил тебе совершить тест-драйв в одиночку, даже имея копию твоих прав?”
  
  “Парень показался мне честным”, - сказал Джо, подсказывая Фиттичу реплики, которые тот мог использовать. “Это была его фотография на лицензии. И я просто не мог уйти, потому что ожидал звонка от горячего потенциального клиента, который пришел раньше и мог купить лучший кусок железа, который у меня есть на складе. Не хотел рисковать пропустить этот звонок ”.
  
  “Ты все продумал”, - сказал Фиттич.
  
  Его манеры изменились. Добродушный продавец с улыбчивым лицом был куколкой, из которой появлялся другой Джем Фиттич, версия с большим количеством углов и более жесткими гранями.
  
  Он подошел к ксероксу и включил его.
  
  Тем не менее, Джо чувствовал, что Фиттич еще не принял решения. “Дело в том, мистер Фиттич, что даже если они войдут сюда и зададут вам несколько вопросов, они ничего не смогут вам сделать - и ничего такого, что они хотели бы сделать”.
  
  “Ты занимаешься торговлей наркотиками?” Прямо спросил Фиттич.
  
  “Нет”.
  
  “Потому что я ненавижу людей, которые продают наркотики”.
  
  “Я тоже”.
  
  “Губим наших детей, губим то, что осталось от нашей страны”.
  
  “Не могу не согласиться”.
  
  “Не то чтобы там много осталось”. Фиттич взглянул через окно на мужчину на автобусной остановке. “Они копы?”
  
  “Не совсем”.
  
  “Потому что я поддерживаю копов. В наши дни у них тяжелая работа - пытаться поддерживать закон, когда крупнейшими преступниками являются некоторые из наших собственных избранных должностных лиц ”.
  
  Джо покачал головой. “Это не те копы, о которых ты когда-либо слышал”.
  
  Фиттич немного подумал, а затем сказал: “Это был честный ответ”.
  
  “Я говорю с вами так откровенно, как только могу. Но я спешу. Они, наверное, думают, что я здесь, чтобы вызвать механика, эвакуатор или что-то в этом роде. Если я собираюсь заполучить эту Subaru, я хочу, чтобы это произошло сейчас, прежде чем они, возможно, докопаются до того, чем я на самом деле занимаюсь ”.
  
  Взглянув на окно и автобусную остановку через дорогу, Фиттич спросил: “Они из правительства?”
  
  “Во всех смыслах и задачах — да”.
  
  “Вы знаете, почему проблема наркотиков только растет?” Сказал Фиттич. “Это потому, что половине этой нынешней группы политиков заплатили, чтобы они позволили этому случиться, и, черт возьми, кучка ублюдков даже сами являются пользователями, так что им все равно”.
  
  Джо ничего не сказал, опасаясь, что скажет что-нибудь неправильное. Он не знал причины гнева Фиттича на власть. Он легко мог сбиться с толку, и на него вдруг стали смотреть не как на единомышленника, а как на одного из врагов.
  
  Нахмурившись, Джем Фиттич сделал ксерокопию водительских прав. Он вернул ламинированную карточку Джо, который убрал ее в свой бумажник.
  
  Фиттич снова сел за стол и уставился на деньги. Казалось, его беспокоило сотрудничество — не потому, что он боялся попасть в беду, а потому, что моральный аспект, на самом деле, беспокоил его. Наконец он вздохнул, открыл ящик стола и положил туда две тысячи.
  
  Из другого ящика он достал связку ключей и протянул их Джо.
  
  С благодарностью принимая их, Джо спросил: “Где это?”
  
  Фиттич указал на машину через окно. “Через полчаса мне, вероятно, придется позвонить в полицию и заявить об угоне, просто чтобы прикрыться”.
  
  “Я понимаю. Если повезет, к тому времени я буду там, куда направляюсь ”.
  
  “Черт возьми, не волнуйся, они все равно его даже искать не будут. Ты можешь пользоваться им неделю и тебя так и не поймают”.
  
  “Я позвоню вам, мистер Фиттич, и точно скажу, где я его оставил”.
  
  “Я ожидаю, что ты это сделаешь”. Когда Джо подошел к открытой двери, Фиттич сказал: “Мистер Карпентер, вы верите в конец всего сущего?”
  
  Джо остановился на пороге. “Простите?”
  
  Джем Фиттич, вышедший из кокона жизнерадостного коммивояжера, был не просто более резким; у него также были необычные глаза — глаза, отличные от тех, какими они были раньше, полные не гнева, а пугающей задумчивости. “Конец света в наше время, конец этого беспорядка в мире, который мы создали, все это просто внезапно свернули и убрали, как старый, изъеденный молью ковер”.
  
  “Я полагаю, когда-нибудь это должно закончиться”, - сказал Джо.
  
  “Не когда-нибудь. Скоро. Тебе не кажется, что все неправильное и правильное перевернулось с ног на голову, что мы больше даже наполовину не понимаем разницы?”
  
  “Да”.
  
  “Разве ты иногда не просыпаешься посреди ночи и не чувствуешь, что это приближается? Словно приливная волна высотой в тысячу миль, нависшая над нами, темнее ночи и холоднее, которая вот-вот обрушится на нас и сметет всех прочь?”
  
  “Да”, - тихо и правдиво сказал Джо. “Да, я часто чувствовал именно это посреди ночи”.
  
  Однако цунами, нависшее над Джо в темные часы, носило сугубо личный характер: потеря его семьи поднялась так высоко, что заслонила звезды и помешала ему увидеть будущее. Он часто мечтал, чтобы это поглотило его.
  
  Он чувствовал, что Фиттич, погруженный в глубокую моральную усталость, также жаждал грядущего апокалипсиса. Джо был встревожен и удивлен, обнаружив, что разделяет эту меланхолию с продавцом автомобилей.
  
  Это открытие встревожило его, потому что ожидание того, что надвигается конец всего сущего, было глубоко дисфункциональным и антисоциальным, болезнью, от которой он сам только начинал оправляться с большим трудом, и он боялся за общество, в котором был широко распространен такой мрак.
  
  “Странные времена” Аквафор сказал, как Джо сказал, что странно, раз на Барбаре некоторое время назад. “Они пугают меня”. Он подошел к своему креслу, положил ноги на стол и уставился на бейсбольный матч по телевизору. “Сейчас лучше уйти”.
  
  С мякотью на затылке, сморщенной, как гофрированная бумага, Джо вышел на улицу к желтому "Субару".
  
  Мужчина на автобусной остановке на другой стороне улицы нетерпеливо поглядывал по сторонам, как будто был недоволен ненадежностью общественного транспорта.
  
  Двигатель Subaru завелся сразу, но звук был жестяной. Рулевое колесо слегка завибрировало. Обивка была потертой, а растворители с ароматом сосны не совсем маскировали кислый запах сигаретного дыма, которым за долгие годы пропитались винил и ковер.
  
  Не глядя на мужчину в укрытии на автобусной остановке, Джо выехал со стоянки. Он повернул направо и направился вверх по улице мимо своей брошенной "Хонды".
  
  Пикап с обломками автофургона все еще был припаркован перед нежилым промышленным зданием.
  
  Когда Джо добрался до перекрестка сразу за автофургоном, встречного движения не было. Он сбавил скорость, но не остановился полностью, а вместо этого сильно нажал ногой на акселератор.
  
  В зеркале заднего вида он увидел мужчину с автобусной остановки, спешащего к фургону, который уже выезжал задним ходом на улицу. Без передатчика, который мог бы направлять их, им пришлось бы поддерживать визуальный контакт и рисковать следовать за ним достаточно близко, чтобы раскрыть свое прикрытие — что, как они думали, им все еще нравилось.
  
  Через четыре мили Джо потерял их на крупном перекрестке, когда проехал на желтый сигнал светофора, который сменился на красный. Когда турист попытался последовать за ним, ему помешал поток машин на перекрестке. Даже сквозь вой и скрежет двигателя Subaru он услышал резкий визг тормозов, когда они затормозили в нескольких дюймах от столкновения.
  
  
  * * *
  
  
  Двадцать минут спустя он бросил "Субару" на Хилгард-стрит недалеко от кампуса Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, насколько он осмелился удалиться от адреса, где должен был встретиться с Деми. Он быстро шел к бульвару Вествуд, стараясь не переходить на бег и не привлекать к себе внимания.
  
  Не так давно Вествуд-Виллидж был островком причудливого очарования в более бурном море окружающего его города, меккой для покупателей и театралов. Среди самой интересной мелкомасштабной архитектуры любого коммерческого района Лос-Анджелеса и вдоль обсаженных деревьями улиц процветали магазины модной одежды, галереи, рестораны, преуспевающие театры, демонстрирующие новейшие драмы и комедии, а также популярные кинотеатры. Это было место, где можно было веселиться, наблюдать за людьми и быть замеченным.
  
  Затем, в период, когда правящая элита города была в одном из своих периодических настроений рассматривать определенные формы социопатического поведения как законный протест, увеличилось бродяжничество, члены банд начали слоняться группами и началась открытая торговля наркотиками. Несколько перестрелок произошли из-за споров на территории, и многие любители развлечений и покупатели решили, что сцена была слишком красочной и что быть замеченным здесь означало быть отмеченным как жертва.
  
  Теперь Вествуд с трудом выбирался из пропасти. Улицы были безопаснее, чем когда-либо. Однако многие магазины и галереи закрылись, и новые предприятия заняли не все пустые витрины. Могут потребоваться годы, чтобы затянувшаяся атмосфера отчаяния полностью рассеялась. Цивилизация, построенная в торжественном темпе коралловых рифов, может быть уничтожена с пугающей быстротой, даже из-за порыва благих намерений, и все, что было потеряно, может быть восстановлено, если вообще когда-либо, только с решимостью.
  
  В кофейне для гурманов было многолюдно. Из открытой двери доносились восхитительные ароматы нескольких экзотических сортов пива и музыка одинокого гитариста, игравшего мелодию нью-эйдж, мягкую и расслабляющую, хотя и наполненную утомительно повторяющимися аккордами.
  
  Джо намеревался разведать место встречи с другой стороны улицы и дальше по кварталу, но прибыл слишком поздно, чтобы сделать это. В две минуты седьмого, как и было приказано, он стоял возле кофейни справа от входа и ждал, когда с ним свяжутся.
  
  Сквозь шум уличного движения и гитару он услышал тихое, лишенное мелодии позвякивание. Звук мгновенно встревожил его по причинам, которые он не мог объяснить, и он нервно огляделся в поисках источника.
  
  Над дверью висели духовые колокольчики, сделанные по меньшей мере из двадцати ложек различных размеров и материалов. Они позвякивали друг о друга на легком ветерке.
  
  Подобно озорному товарищу по детским играм, память дразнила его из укрытия за укрытием в глубоком саду прошлого, испещренном пятнами света и тени. Затем внезапно он вспомнил о вмонтированной в потолок стойке с медными кастрюлями и сковородками на кухне Делманов.
  
  Возвращаясь из спальни Чарли Делманна в ответ на крик Лизы, Джо услышал звяканье посуды, когда он спешил по коридору первого этажа. Войдя через дверь на кухню, он увидел кастрюли и сковородки, раскачивающиеся на крючках, как маятники.
  
  К тому времени, когда он добрался до Лизы и увидел труп Джорджины на полу, кухонная посуда замерла в тишине. Но что привело эти предметы в движение в первую очередь? Лиза и Джорджина находились в дальнем конце длинной комнаты, вдали от свисающих горшков.
  
  Как мигающие зеленые цифры на цифровых часах у кровати Чарли Делманна, как вспыхивающее пламя в трех масляных лампах на кухонном столе, эта медная музыка была важна.
  
  Он чувствовал себя так, словно сильный удар озарения вот-вот расколет яйцо его невежества.
  
  Затаив дыхание, мысленно пытаясь найти неуловимую связь, которая придала бы смысл всем этим вещам, Джо понял, что потрясающее озарение отступает. Он напрягся, чтобы вернуть его обратно. Затем, что сводило с ума, все исчезло.
  
  Возможно, ничто из этих вещей не было важным: ни масляные лампы, ни цифровые часы, ни звенящая кухонная посуда. В мире, на который смотрели сквозь линзы паранойи — искажающие очки, которые он не без оснований носил последние полтора дня, — каждый падающий лист, каждый шепот ветра и каждая резьба теней были наделены зловещим значением, которым в действительности они не обладали. На этот раз он был не просто нейтральным наблюдателем, не просто репортером, а жертвой, занимающей центральное место в его собственной истории, поэтому, возможно, он не мог доверять своим журналистским инстинктам , когда увидел значимость в этих мелких, хотя и, по общему признанию, странных деталях.
  
  По тротуару шел высокий чернокожий парень студенческого возраста, в шортах и футболке UCLA, скользя на роликовых коньках. Джо, ломая голову над уликами, которые, возможно, вовсе и не были уликами, не обращал на фигуриста особого внимания, пока парень не резко не остановился перед ним и не протянул ему сотовый телефон.
  
  “Тебе это понадобится”, - сказал фигурист басом, который был бы чистым золотом для любой ду-воп-группы пятидесятых.
  
  Прежде чем Джо успел ответить, фигурист откатился в сторону мощными толчками своих мускулистых ног.
  
  В руке Джо зазвонил телефон.
  
  Он осмотрел улицу в поисках поста наблюдения, с которого за ним наблюдали, но это было неочевидно.
  
  Телефон зазвонил снова, и он снял трубку. “Да?”
  
  “Как тебя зовут?” - спросил мужчина.
  
  “Джо Карпентер”.
  
  “Кого ты ждешь?”
  
  “Я не знаю ее имени”.
  
  “Как ты ее называешь?”
  
  “Деми”.
  
  “Пройдите полтора квартала на юг. На углу поверните направо и продолжайте идти, пока не дойдете до книжного магазина. Он все еще открыт. Зайдите, найдите раздел биографии ”.
  
  Звонивший повесил трубку.
  
  В конце концов, приятной беседы за чашечкой кофе не предвиделось.
  
  
  * * *
  
  
  Согласно расписанию, вывешенному на стеклянной двери, книжный магазин закрывался по воскресеньям в шесть часов. Было четверть седьмого. Через большие витрины Джо увидел, что флуоресцентные панели в передней части магазина были темными; только несколько в задней части были освещены, но когда он попробовал открыть дверь, она оказалась незапертой.
  
  Внутри за стойкой кассиров ждал единственный клерк. Ему было под тридцать, чернокожий, маленький и жилистый, как жокей, с усами и козлиной бородкой. За толстыми линзами очков в роговой оправе его глаза были такими же большими, как у настойчивого следователя из сна об инквизиции.
  
  “Биографии?” Спросил Джо.
  
  Выйдя из-за прилавка, продавец указал на правый задний угол магазина, где за рядами затененных полок горел свет.
  
  Углубляясь в книжный лабиринт, Джо услышал, как за ним заперли входную дверь.
  
  В отделе биографий ждал еще один чернокожий мужчина. Он представлял собой огромную плиту из черного дерева и, казалось, мог быть непреодолимой силой или неподвижным объектом, в зависимости от того, что требовалось. Его лицо было таким же безмятежным, как у Будды.
  
  Он сказал: “Займи позицию”.
  
  Джо сразу понял, что имеет дело с полицейским или бывшим полицейским.
  
  Он послушно встал лицом к стене с книгами, широко расставил ноги, оперся обеими руками о полки и уставился на корешки томов, лежащих перед ним. Одна из них особенно привлекла его внимание: обширная биография писателя Генри Джеймса.
  
  Генри Джеймс.
  
  По какой-то причине даже это имя казалось значительным. Все казалось значительным, но ничто таковым не являлось. Меньше всего имя давно умершего писателя.
  
  Полицейский быстро и профессионально обыскал его в поисках оружия или передатчика. Когда он не нашел ни того, ни другого, он сказал: “Покажите мне какое-нибудь удостоверение личности”.
  
  Джо отвернулся от полок и выудил из бумажника водительские права.
  
  Полицейский сравнил фотографию на правах с лицом Джо, прочитал его жизненные данные и сравнил их с реальностью, затем вернул карточку. “Обратитесь к кассиру”.
  
  “Что?”
  
  “Парень, когда ты вошел”.
  
  Жилистый мужчина с козлиной бородкой ждал у входной двери. Он отпер ее, когда подошел Джо. “Телефон все еще у тебя?”
  
  Джо предложил ему это.
  
  “Нет, придержите его”, - сказал кассир. “У обочины припаркован черный "Мустанг". Езжайте на нем до Уилшира и поверните на запад. С вами свяжутся”.
  
  Когда кассир открыл дверцу и придержал ее, Джо уставился на машину и спросил: “Чья это?”
  
  Увеличенные глаза изучали его из-за линз толщиной с бутылку, как будто он был бактерией в нижней части микроскопа. “Какая разница, чья?”
  
  “Думаю, что нет”.
  
  Джо вышел на улицу и сел в "Мустанг". Ключи были в замке зажигания.
  
  На бульваре Уилшир он повернул на запад. Машина была почти такой же старой, как Subaru, которую он купил у Джема Фиттича. Однако двигатель звучал лучше, салон был чище, и вместо аромата дезинфицирующего средства с запахом сосны, маскирующего застоявшийся сигаретный дым, в воздухе ощущался слабый привкус ментолового лосьона после бритья.
  
  Вскоре после того, как он проехал по подземному переходу на автостраде Сан-Диего, зазвонил сотовый телефон. “Да?”
  
  Человек, который отправил его в книжный магазин, теперь сказал: “Ты едешь до самого океана в Санта-Монике. Когда доберешься туда, я позвоню тебе и сообщу, как проехать”.
  
  “Все в порядке”.
  
  “Нигде не останавливайся по пути. Ты понял?”
  
  “Да”.
  
  “Мы узнаем, если ты это сделаешь”.
  
  Они были где-то в потоке машин вокруг него, впереди или сзади - или и то, и другое. Он не стал утруждать себя поисками.
  
  Звонивший сказал: “Не пытайтесь использовать свой телефон, чтобы кому-либо звонить. Мы это тоже узнаем”.
  
  “Я понимаю”.
  
  “Только один вопрос. Машина, на которой вы ездите, — почему вы хотели знать, чья она?”
  
  Джо сказал: “Меня ищут какие-то очень неприятные ублюдки. Если они меня найдут, я не хочу, чтобы у невинных людей были неприятности только потому, что я воспользовался их машиной ”.
  
  “Весь мир уже в беде, чувак. Разве ты не заметил?” спросил звонивший, а затем отключился.
  
  За исключением полицейского — или бывшего полицейского — в книжном магазине, эти люди, которые прятали Роуз Такер и обеспечивали ее безопасность, были любителями с ограниченными ресурсами по сравнению с головорезами, работавшими на Teknologik. Но они были вдумчивыми и умными любителями с неоспоримым талантом к игре.
  
  
  * * *
  
  
  Джо не прошел и половины пути через Санта—Монику, а океан был еще далеко впереди, когда в его сознании возник образ книжного корешка - имя Генри Джеймса .
  
  Генри Джеймс. Ну и что?
  
  Затем ему пришло в голову название одного из самых известных произведений Джеймса. "Поворот винта". Оно вошло бы в любой короткий список самых известных историй о привидениях, когда-либо написанных.
  
  Призрак.
  
  Необъяснимый всплеск пламени керосиновой лампы, мигание цифр на часах, звяканье кастрюль и сковородок теперь казалось, что, в конце концов, они могли быть связаны. И когда он вспоминал эти образы, оглядываясь назад, было легко заметить в них сверхъестественное качество, хотя он понимал, что его воображение могло усилить воспоминания в этом отношении.
  
  Он также помнил, как люстра в фойе неоднократно тускнела, загоралась и затемнялась, когда он спешил наверх в ответ на выстрел из дробовика, убивший Чарли Делманна. В последовавшей за этим страшной суматохе он забыл эту странную деталь.
  
  Теперь ему вспомнились бесчисленные сцены из старых фильмов и телевизионных программ, в которых открытие двери между этим миром и царством духов ознаменовывалось пульсированием электрических ламп или оплыванием свечей без присутствия сквозняка.
  
  Призрак.
  
  Это было абсурдное предположение. Хуже, чем абсурд. Безумие. Таких вещей, как призраки, не существовало.
  
  Однако теперь он вспомнил еще один тревожный инцидент, произошедший, когда он бежал из дома Делманнов.
  
  Выбегает из кухни под рев пожарной сигнализации позади, по коридору и через фойе к двери. Его рука на ручке. Сзади доносится шипящий холод, покалывающий шею, сверлящий основание черепа. Затем он пересекает крыльцо, не помня, что открыл дверь.
  
  Этот инцидент казался значимым до тех пор, пока он считал его значимым, но как только скептицизм вновь проявился, момент показался совершенно бессмысленным. Да, если он и почувствовал что-то на затылке, то это должен был быть жар огня, а не пронизывающий холод. И, да, этот холод отличался от всего, что он когда—либо ощущал раньше: не распространяющийся холод, а как кончик сосульки - на самом деле, еще более заостренный, как стальной стилет, извлеченный из морозилки, проволока, игла . Игла, воткнутая в вершину его позвоночника. Но это было субъективное восприятие того, что он почувствовал, а не взвешенное наблюдение журналиста за конкретным явлением. Он был в состоянии явной паники и чувствовал много странных вещей; это были не что иное, как нормальные физиологические реакции на экстремальный стресс. Что касается нескольких секунд пустоты в памяти между тем моментом, когда он положил руку на дверную ручку, и тем моментом, когда он обнаружил, что прошел большую часть пути через крыльцо…Что ж, это также легко объяснялось паникой, стрессом и ослепляющей силой подавляющего животного инстинкта выживания.
  
  Не призрак.
  
  Покойся с миром, Генри Джеймс.
  
  По мере того, как он продвигался через Санта-Монику к океану, кратковременные объятия суеверия Джо ослабли, утратив всякую страсть. Вернулся рассудок.
  
  Тем не менее, кое-что о концепции призрак продолжал, кажется, для него значимы. У него было предчувствие, что в конце концов он придет к рациональному объяснению, вытекающему из этого рассмотрения сверхъестественного, к доказуемой теории, которая будет такой же логичной, как тщательно структурированная проза Генри Джеймса.
  
  Ледяная игла. Проникает в серое вещество в центре позвоночника. Укол, быстрая холодная струя ... чего-то.
  
  Почувствовала ли Нора Ваданс эту призрачную иглу за мгновение до того, как встала из-за стола, чтобы взять видеокамеру?
  
  Почувствовали ли это Дельманны?
  
  А Лиза?
  
  Чувствовал ли это и капитан Делрой Блейн, прежде чем отключить автопилот, ударить дубинкой своего первого помощника по лицу и спокойно вести рейс 353 прямо к земле?
  
  Возможно, это не призрак, а нечто столь же ужасающее и злобное, как любой злой дух, вернувшийся из бездны проклятых... Что-то похожее на привидение.
  
  
  * * *
  
  
  Когда Джо был в двух кварталах от "Пасифик", сотовый телефон зазвонил в третий раз.
  
  Звонивший сказал: “Хорошо, поверните направо на Прибрежное шоссе и продолжайте ехать, пока мы снова не свяжемся с вами”.
  
  Слева от Джо менее двух часов солнечного света лежало над океаном, как лимонный соус, готовящийся на сковороде, постепенно густея до более глубокого желтого цвета.
  
  В Малибу телефон зазвонил снова. Его направили к повороту, который должен был привести его в Санта-Фе-у-моря, ресторан на юго-западе на утесе с видом на океан.
  
  “Оставьте телефон на пассажирском сиденье и передайте машину парковщику. Он знает, кто вы. Бронирование оформлено на ваше имя”, - сказал звонивший и в последний раз повесил трубку.
  
  Большой ресторан выглядел как глинобитный домик, перевезенный из Нью-Мексико, с бирюзовой отделкой окон, бирюзовыми дверями и дорожками из красной глиняной плитки. Ландшафтный дизайн состоял из кактусовых садов на клумбах из белой гальки и двух больших щавелевых деревьев с темно-зеленой листвой и россыпью белых цветов.
  
  Камердинер-латиноамериканец был намного красивее, чем любая нынешняя или бывшая латиноамериканская кинозвезда, демонстрируя угрюмый и тлеющий взгляд, который он, несомненно, практиковал перед зеркалом для возможного использования перед камерой. Как и обещал человек по телефону, парковщик ожидал Джо и не выдал ему чек на "Мустанг".
  
  Внутри Санта-Фе-у-моря были массивные потолочные балки из сосны, штукатурка ванильного цвета и брусчатка из красной глины. Стулья, столы и другая мебель, которые, к счастью, не довели тему Юго-запада до крайности, были подделками Дж. Роберта Скотта, хотя и недешевыми, а палитра декоратора была ограничена пастелью, использовавшейся для интерпретации классических мотивов навахо.
  
  Здесь было потрачено целое состояние; и Джо остро осознавал, что по сравнению с обстановкой он был неряшливым экземпляром. Он не брился с тех пор, как уехал в Колорадо более двенадцати часов назад. Поскольку большинство современных мужчин-кинозвезд и режиссеров вели вечный подростковый образ жизни, синие джинсы были приемлемой одеждой даже во многих заведениях tony в Лос-Анджелесе. Но его новая вельветовая куртка была мятой и мешковатой из-за того, что он ранее промок под дождем, и у него был помятый вид путешественника — или пьяницы, выходящего из запоя.
  
  Молодая хозяйка, красивая, как любая известная актриса, и, без сомнения, проводящая время в общепите в ожидании роли, которая принесла бы ей "Оскар", казалось, не находила в его внешности ничего такого, чем можно было бы пренебречь. Она подвела его к столику у окна, накрытому на двоих.
  
  Вся западная стена здания была из стекла. Тонированные пластиковые жалюзи смягчали силу заходящего солнца. Вид на береговую линию был впечатляющим, поскольку она изгибалась как на север, так и на юг - и море было морем.
  
  “Ваш сотрудник задерживается”, - сказала хозяйка, очевидно, имея в виду Деми. “Она попросила вас поужинать без нее, и она присоединится к вам позже”.
  
  Джо не нравилось такое развитие событий. Совсем не нравилось. Ему не терпелось установить связь с Роуз, не терпелось узнать, что она хотела ему сказать, не терпелось найти Нину.
  
  Однако он играл по их правилам. “Хорошо. Спасибо”.
  
  Если бы Том Круз перенес косметическую операцию, чтобы улучшить свою внешность, он мог бы быть таким же красивым, как официант Джо. Его звали Джин, и казалось, что ему хирургическим путем вставили по искорке в каждый из его ярко-голубых глаз цвета газового пламени.
  
  Заказав "Корону", Джо пошел в мужской туалет и поморщился, глядя в зеркало. Своей щетиной он напоминал одного из мальчиков-биглей-преступников из старых комиксов о Скрудже Макдаке. Он вымыл руки и лицо, причесался и разгладил куртку. Он все еще выглядел так, словно ему следовало сидеть не за столиком у окна, а за Мусорным контейнером.
  
  Вернувшись за свой столик и потягивая ледяное пиво, он оглядел других посетителей. Некоторые из них были знаменитостями.
  
  Герой боевика через три столика от нас был еще более заросшим щетиной, чем Джо, а его волосы были спутанными и взъерошенными, как у маленького мальчика, только что пробудившегося от дремоты. Он был одет в потрепанные черные джинсы и плиссированную рубашку от смокинга.
  
  Ближе всех был номинированный на "Оскар" актер и известный героиновый наркоман в эксцентричном наряде, извлеченном из шкафа в состоянии химического блаженства: черные мокасины без носков, брюки-гольф в зеленую клетку, спортивная куртка в коричневую клетку и бледно-голубая джинсовая рубашка. Несмотря на его наряд, самыми яркими чертами в нем были налитые кровью глаза и опухшие, огненно-красные веки.
  
  Джо расслабился и наслаждался ужином. Приготовленная кукуруза и суп из черной фасоли были налиты в одно блюдо таким образом, чтобы образовался желто-черный узор инь-ян. Лосось, приготовленный на гриле по-мескитски, был подан с сальсой из манго и красного перца. Все было восхитительно.
  
  Во время еды он проводил столько же времени, наблюдая за посетителями, сколько и разглядывая море. Даже те, кто не был знаменит, были яркими, часто восхитительными и, как правило, участвовали в том или ином представлении.
  
  Лос-Анджелес был самым гламурным, безвкусным, элегантным, захудалым, самым умным, тупейшим, самым красивым, самым уродливым, устремленным в будущее, мыслящим в стиле ретро, альтруистичным, эгоцентричным, подкованным в сделках, политически невежественным, артистичным, криминальным, одержимым смыслом жизни, жадным до денег, непринужденным, безумным городом на планете. И любые две его части, такие же разные, как Bel Air и Watts, тем не менее, были сверхъестественно похожи по сути: богаты одинаковыми безумными желаниями, надеждами и отчаянием.
  
  К тому времени, когда Джо заканчивал ужинать манговым хлебным пудингом и халапеньо с мороженым, он с удивлением осознал, насколько ему нравится наблюдать за людьми. Они с Мишель проводили дни, прогуливаясь по таким непохожим друг на друга местам, как Родео Драйв и Сити Уок, проверяя "развлечения для двуногих”, но он не интересовался другими людьми в течение последнего года, его интересовал только он сам и его боль.
  
  Осознание того, что Нина жива, и перспектива найти ее медленно выводили Джо из себя и возвращали к жизни.
  
  Крупная чернокожая женщина в красно-золотом муумуу и с двумя фунтами драгоценностей произносила заклинание хозяйке. Теперь она провожала двух мужчин к ближайшему столику.
  
  Оба этих новых посетителя были одеты в черные брюки, белые шелковые рубашки и черные кожаные куртки, мягкие, как шелк. У старшего из двоих, примерно сорока лет, были огромные печальные глаза и рот, достаточно чувственный, чтобы обеспечить ему контракт на главную роль в рекламе губной помады Revlon. Он был бы достаточно красив, чтобы стать официантом, за исключением того, что его нос был красным и деформированным из-за многолетнего пьянства, и он никогда полностью не закрывал рот, что придавало ему бессмысленный вид. Его голубоглазый спутник, на десять лет моложе, был таким розовощеким, словно его сварили, и страдал от нервной улыбки, которую он не мог контролировать, как будто хронически не был уверен в себе.
  
  Стройная брюнетка, поужинавшая с кинозвездой-героиновым наркоманом, мгновенно почувствовала влечение к парню со ртом Мика Джаггера, несмотря на его розовый нос. Она смотрела на него так пристально и так настойчиво, что он отреагировал на нее так же быстро, как форель отреагировала бы на жирного жука, подпрыгивающего на поверхности ручья, — хотя было трудно сказать, кто из этих двоих был форелью, а кто нежным кусочком.
  
  Актер-наркоман узнал об увлечении своего спутника, и он тоже начал пялиться на мужчину с меланхоличными глазами, хотя тот скорее пялился, чем флиртовал. Внезапно он встал из-за стола, чуть не опрокинув свой стул, и, пошатываясь, пересек ресторан, словно намереваясь либо ударить, либо изрыгнуть воду на своего соперника. Вместо этого он отошел от столика двух мужчин и исчез в коридоре, который вел к туалетам.
  
  К этому времени мужчина с грустными глазами ел креветки на подушке из поленты. Он накалывал каждое крошечное ракообразное на кончик вилки и оценивающе изучал его, прежде чем с непристойным смаком обсосать с зубцов. Неторопливо смакуя каждый кусочек, он посмотрел на брюнетку, как бы говоря, что если ему когда-нибудь выпадет шанс переспать с ней, она может быть уверена, что окажется такой же тщательно очищенной от скорлупы и прожилок, как креветки.
  
  Брюнетка была возбуждена или испытывала отвращение. Трудно сказать, какой именно. У некоторых ангелино эти две эмоции были так же неразрывно переплетены, как внутренности неоперабельных сиамских близнецов. Как бы то ни было, она отошла от столика актера-наркомана и пододвинула стул, чтобы сесть рядом с двумя мужчинами в кожаных куртках.
  
  Джо подумал, насколько интересными станут события, когда пропащий актер вернется — без сомнения, с белой пылью, светящейся вокруг краев его ноздрей, поскольку нынешний героин был достаточно чистым, чтобы его можно было нюхать. Прежде чем события успели развиться, к нему подошел официант, Джин с мерцающими глазами, чтобы сказать, что плата за ужин не взимается и что Деми ждет его на кухне
  
  Удивленный, он оставил чаевые и последовал указаниям Джина в сторону коридора, который вел к туалетам и кухне.
  
  Наконец-то наступили сумерки позднего лета. На плоском, как сковородка, горизонте солнце, похожее на кровавый желток, поджаривалось до более темного оттенка.
  
  Когда Джо пересекал ресторан, где теперь были заняты все столики, что-то в этой сцене из трех человек — брюнетка, двое мужчин в кожаных куртках — дразнило его память. К тому времени, когда он добрался до коридора, ведущего на кухню, он был озадачен полномасштабным случаем d & # 233; j & # 224; vu.
  
  Прежде чем выйти в коридор, Джо обернулся, чтобы бросить взгляд назад. Он увидел соблазнителя с поднятой вилкой, который печальными глазами смаковал проткнутую креветку, в то время как брюнетка что-то бормотала, а нервный розоволицый мужчина наблюдал.
  
  Недоумение Джо сменилось тревогой.
  
  Какое-то мгновение он не мог понять, почему у него пересохло во рту и почему бешено забилось сердце. Затем мысленным взором он увидел, как вилка превратилась в стилет, а креветки превратились в ломтик сыра Гауда.
  
  Двое мужчин и женщина. Не в ресторане, а в гостиничном номере. Не эта брюнетка, а Барбара Кристман. Если не эти двое мужчин, то двое удивительно похожих на них.
  
  Конечно, Джо никогда их не видел, только слушал краткие, но яркие описания Барбары. Глаза гончей собаки, нос, который “покраснел от ... десятилетий пьянства”, толстогубый рот. Младший из двоих: розовощекий, с постоянно мерцающей улыбкой.
  
  Джо более чем на сутки утратил способность когда-либо снова верить в совпадения.
  
  Невероятно, но Текнологик был здесь .
  
  
  * * *
  
  
  Он поспешил по коридору, через одну из двух вращающихся дверей, в просторную прихожую, используемую как место для приготовления салатов. Двое мужчин в белой униформе, искусно и быстро расставлявших тарелки с зеленью, даже не взглянули на него.
  
  За дверью, на главной кухне, его ждала грузная чернокожая женщина в просторном муумуу. Даже ее яркое платье и каскады сверкающих украшений не могли скрыть ее беспокойства. Лицо ее старшей мамы, джазовой певицы, было красивым и живым и располагало к веселью, но сейчас в ней не было ни песни, ни смеха.
  
  “Меня зовут Махалия. Очень жаль, что я не смогла поужинать с тобой, презентабельный Джо. Это было бы здорово ”. Ее сексуально-дымный голос выдавал в ней женщину, которую он назвал Деми. “Но планы изменились. Следуй за мной, милая ”.
  
  С грозным величием большого корабля, покидающего свой причал, Махалия направилась через оживленную и безукоризненно убранную кухню, заполненную шеф-поварами и помощниками, мимо варочных панелей, духовок, сковородок и грилей, сквозь пар и мясной дым и аппетитный аромат обжаренного лука.
  
  Поспешив за ней, Джо сказал: “Значит, ты знаешь о них?”
  
  “Конечно. Сегодня по телевизору показывали новости. В новостях показывают, как завивают волосы, а потом пытаются продать вам фритос. Этот ужасный бизнес меняет все ”.
  
  Он положил руку ей на плечо, остановил ее. “Телевизионные новости?”
  
  “Несколько человек были убиты после того, как она с ними поговорила”.
  
  Несмотря на многочисленный кулинарный персонал, кипевший вокруг, им удавалось уединиться для беседы, заглушая лязг кастрюль, скрежет сковородок, жужжание миксеров, шуршание венчиков, звон посуды, жужжание, цоканье, дзынь, пинг, хлопанье, царапанье, измельчение, шипение.
  
  “В новостях это называют как-то по-другому, - сказала Махалия, - но это точно убийство”.
  
  “Я не это имел в виду”, - сказал он. “Я говорю о мужчинах в ресторане”.
  
  Она нахмурилась. “Какие мужчины?”
  
  “Их двое. Черные брюки, белые шелковые рубашки, черные кожаные куртки—”
  
  “Я проводил их до столика”.
  
  “Ты это сделал, да. Я узнал их всего минуту назад”.
  
  “Плохие люди”?
  
  “Худшее”.
  
  Сбитая с толку, она покачала головой. “Но, милый, мы знаем, что за тобой не следили”.
  
  “Меня не было, но, возможно, за тобой следили. Или, может быть, за кем-то еще, кто защищает Роуз ”.
  
  “Самому дьяволу было бы трудно найти Рози, если бы ему приходилось полагаться на то, что он доберется до нее через нас”.
  
  “Но каким-то образом они вычислили, кто прятал ее целый год, и теперь они приближаются”.
  
  Сердито глядя, окутанная пуленепробиваемой уверенностью, Махалия сказала: “Никто и мизинцем не тронет Рози”.
  
  “Она здесь?”
  
  “Жду тебя”.
  
  Холодная волна пронзила его сердце. “Ты не понимаешь — те двое в ресторане пришли не одни. Снаружи наверняка будут еще. Возможно, их небольшая армия”.
  
  “Да, возможно, но они не знают, с чем имеют дело, милая”. На ее смуглом лице отразилась решимость. “Мы баптисты”.
  
  Уверенный, что он неправильно расслышал женщину, Джо поспешил за ней, пока она шла через кухню.
  
  В дальнем конце большой комнаты они прошли через открытую дверь в сверкающую посудную, где фрукты и овощи чистились и нарезались перед отправкой в основную кулинарию. В этот поздний час в ресторане здесь никто не работал.
  
  За судомойней находилась приемная с бетонным полом, в которой пахло сырым сельдереем и перцем, сырым деревом и отсыревшим картоном. На поддонах вдоль правой стены почти до низкого потолка громоздились пустые ящики из-под фруктов и овощей, коробки и ящики с пустыми пивными бутылками.
  
  Прямо впереди, под красным покинуть знак, была широкая стальная входная дверь, закрытая сейчас, за которыми поставщиков грузовиков по-видимому стоянке для доставки товара. Слева был лифт.
  
  “Роза внизу”. Махалия нажала кнопку вызова, и двери лифта сразу же открылись.
  
  “Что под нами?”
  
  “Ну, однажды это был служебный лифт, ведущий в банкетный зал и на палубу, где можно было устраивать большие вечеринки прямо на пляже, но мы не можем использовать его так, как это делало заведение до нас. Береговая комиссия наложила на нас жесткие правила. Теперь это просто склад. Как только вы спуститесь, я попрошу нескольких парней подвинуть поддоны и пустые ящики к этой стене. Мы хорошенько прикроем лифт. Никто даже не узнает, что он здесь ”.
  
  Обеспокоенный тем, что его загнали в угол, Джо сказал: “Да, но что, если они придут искать и действительно найдут лифт?”
  
  “Придется перестать называть тебя презентабельным Джо. Лучше было бы Беспокоящийся Джо”.
  
  “Через некоторое время они придут на поиски. Они не будут просто ждать закрытия и расходиться по домам. Итак, когда я окажусь там, есть ли у меня другой выход?” он упорствовал.
  
  “Я никогда не разбирал парадную лестницу, по которой обычно спускались клиенты. Просто закрыл проем откидными панелями, чтобы вы его толком не видели. Однако, если вы подниметесь этим путем, то окажетесь прямо напротив станции хостесс, на виду у всех. ”
  
  “Ничего хорошего”.
  
  “Так что, если что-то пойдет не так, лучше всего выбираться через нижнюю дверь на палубу. Оттуда вам виден пляж, все побережье”.
  
  “Они могли прикрывать и этот выход”.
  
  “Это внизу, у подножия утеса. С верхнего уровня они не могут знать, что это там. Ты должна просто попытаться расслабиться, сладкая. Мы на стороне праведников, а это кое-что значит ”.
  
  “Немного”.
  
  “Беспокоящийся Джо”.
  
  Он вошел в лифт, но заблокировал раздвижную дверь рукой на случай, если она попытается закрыться. “Как ты связана с этим местом, Махалия?”
  
  “Наполовину владелец”.
  
  “Еда отличная”.
  
  “Ты можешь смотреть на меня такой, какая я есть, и думать, что я не знаю?” - добродушно спросила она.
  
  “Кто ты для Розы?”
  
  “Скоро буду называть тебя Любопытный Джо. Рози вышла замуж за моего брата Луиса около двадцати двух лет назад. Они познакомились в колледже. На самом деле я не был удивлен, когда Луи оказался достаточно умен, чтобы поступить в колледж, но я был уверен, что удивлен, что у него хватило мозгов влюбиться в кого-то вроде Рози. Затем, конечно, этот мужчина доказал, что, в конце концов, он был полным дураком, когда четыре года спустя взял и развелся с ней. У Рози не могло быть детей, а иметь детей было важно для Луиса — хотя, будь у него поменьше воздуха в голове и хоть какой-то здравый смысл, мужчина понял бы, что Рози - большее сокровище, чем полный дом младенцев ”.
  
  “Она не была твоей невесткой восемнадцать лет, но ты готов рискнуть собой ради нее?”
  
  “Почему бы и нет? Ты думаешь, Рози превратилась в вампира, когда Луис, дурак, развелся с ней? Она была такой же милой леди, когда я ее встретил. Я люблю ее как сестру. Теперь она ждет, Любопытный Джо. ”
  
  “И еще кое-что. Ранее, когда вы сказали мне, что эти люди не знают, с кем имеют дело…Вы не сказали ‘Мы баптисты’?”
  
  “Это именно то, что я сказал. ‘Жесткие’ и ‘баптисты’ не сочетаются в твоей голове, не так ли?”
  
  “Ну—”
  
  “Мама и папа выступили против Клана в Миссисипи, когда у Клана было намного больше зубов, чем сейчас, и так же поступали мои бабушка и дедушка до них, и они никогда не позволяли страху угнетать их. Когда я была маленькой девочкой, мы пережили ураганы в Мексиканском заливе, наводнения в дельте, эпидемии энцефалита и тяжелые времена, когда мы не знали, откуда возьмется еда на завтра, но мы справились с этим и по-прежнему громко пели в хоре каждое воскресенье. Возможно, морские пехотинцы Соединенных Штатов несколько круче среднестатистического чернокожего баптиста с Юга, Джо, но ненамного.”
  
  “Розе повезло, что у нее есть такой друг, как ты”.
  
  “Я счастливица”, - сказала Махалия. “Она поднимает меня - сейчас больше, чем когда-либо. Продолжай, Джо. И оставайся там, внизу, с ней, пока мы не закроем это место и не придумаем, как вам двоим выбраться. Я приду за тобой, когда придет время. ”
  
  “Будь готова к неприятностям задолго до этого”, - предупредил он ее.
  
  “Уходи”.
  
  Джо позволил дверям закрыться.
  
  Лифт опустился.
  
  
  14
  
  
  Теперь здесь, наконец, в одиночестве, в дальнем конце длинной комнаты, на одном из четырех складных стульев у поцарапанного рабочего стола сидела доктор Роуз Мари Такер, наклонившись вперед, положив предплечья на стол, сложив ладони, выжидающая и молчаливая, ее глаза были серьезны и полны нежности, эта миниатюрная выжившая, хранительница секретов, которые Джо отчаянно хотел узнать, но от которых он внезапно отвернулся.
  
  В некоторых встроенных в потолок светильниках были потухшие лампочки, а включенные находились под произвольным углом, так что пол, по которому он медленно шел, был испещрен пятнами света и тени, как будто это было подводное царство. Его собственная тень опередила его, затем отстала, но снова опередила, вплыла сюда, в омут мрака, и исчезла, как душа в забвении, только для того, чтобы выплыть в поле зрения тремя шагами позже. Он чувствовал себя приговоренным к смерти, погруженным в бетонные глубины неотвратимой тюрьмы, на долгом пути в камере смертников к смертельному наказанию — и в то же время он верил в возможность помилования и возрождения. По мере того, как он приближался к откровению, которое перевело Джорджину и Чарли Делманн из состояния отчаяния в состояние эйфории, по мере того, как он приближался к правде о Нине, в его голове бурлили противоречивые течения, и надежда, подобно косякам ярких рыбок, проносилась сквозь его внутреннюю тьму.
  
  У левой стены стояли коробки с ресторанной провизией, в основном бумажными полотенцами для туалетов, свечами для столов и принадлежностями для уборки, купленными оптом. В правой стене, которая выходила на пляж и океан за ним, были две двери и ряд больших окон, но берега не было видно, потому что стекло было защищено металлическими рольставнями безопасности. Банкетный зал был похож на бункер.
  
  Он выдвинул стул и сел за стол напротив Розы.
  
  Как и на кладбище накануне, эта женщина излучала такую необычайную харизматическую силу, что ее миниатюрный рост был источником постоянного удивления. Физически она казалась более внушительной— чем Джо, но запястья у нее были изящные, как у двенадцатилетней девочки. Ее магнетические глаза удерживали его, прикасались к нему, и какое-то знание в них смиряло его так, как не смог бы смирить ни один мужчина вдвое крупнее его — и все же черты ее лица казались такими хрупкими, шея такой тонкой, плечи такими хрупкими, что она должна была казаться уязвимой, как ребенок.
  
  Джо потянулся к ней через стол.
  
  Она схватила его за руку.
  
  Дред боролся с надеждой за свой голос, и пока бушевала битва, он не мог заговорить, чтобы спросить о Нине.
  
  Теперь Роуз сказала серьезнее, чем на кладбище: “Все идет так плохо. Они убивают всех, с кем я разговариваю. Они не остановятся ни перед чем ”.
  
  Освобожденный от обязанности первым задать судьбоносный вопрос о своей младшей дочери, Джо обрел дар речи. “Я был там, в доме в Хэнкок-парке, с Делманнами ... и Лизой”.
  
  Ее глаза расширились от тревоги. “Ты же не имеешь в виду…когда это произошло?”
  
  “Да”.
  
  Ее маленькая ручка крепче сжала его руку. “Ты видел?”
  
  Он кивнул. “Они покончили с собой. Такой ужас... такое насилие, безумие”.
  
  “Не безумие. Не самоубийство. Убийство. Но, во имя Всего Святого, как ты выжил?”
  
  “Я сбежал”.
  
  “Пока их все еще убивали?”
  
  “Чарли и Джорджина были уже мертвы. Лиза все еще горела ”.
  
  “Значит, она еще не была мертва, когда ты сбежал?”
  
  “Нет. Все еще на ногах и горит, но не кричит, просто тихо... тихо горит”.
  
  “Тогда ты выбрался как раз вовремя. Твое собственное чудо”.
  
  “Как, Роуз? Как с ними это сделали?”
  
  Переведя взгляд с его глаз на их переплетенные руки, она не ответила на вопрос Джо. Больше для себя, чем для него, она сказала: “Я подумала, что именно так следует начать работу — донести новость до семей, потерявших близких на том авиалайнере. Но из-за меня…вся эта кровь.”
  
  “Вы действительно были на борту рейса 353?” спросил он.
  
  Она снова встретилась с ним взглядом. “Эконом-класс. Шестнадцатый ряд, место В, через одно от окна”.
  
  Правда звучала в ее голосе так же уверенно, как дождь и солнечный свет в зеленой травинке.
  
  Джо сказал: “Ты действительно ушел с места аварии невредимым”.
  
  “Нетронутая”, - тихо сказала она, подчеркивая чудесность своего спасения.
  
  “И ты был не один”.
  
  “Кто тебе сказал?”
  
  “Не Делманны. Ни кто-либо другой, с кем ты разговаривал. Все они сохранили веру в тебя, крепко держались за те секреты, которые ты им рассказал. То, как я узнал, восходит к той ночи. Ты помнишь Джеффа и Мерси Илинг?”
  
  Слабая улыбка скользнула по ее губам и исчезла, когда она сказала: “Ранчо разменной монеты”.
  
  “Я был там сегодня днем”, - сказал он.
  
  “Они хорошие люди”.
  
  “Прекрасная спокойная жизнь”.
  
  “А ты хороший репортер”.
  
  “Когда задание имеет для меня значение”.
  
  Ее глаза были темными, как полночь, но светящимися озерами, и Джо не мог сказать, утонут ли секреты, таящиеся в них, или поддержат его.
  
  Она сказала: “Мне так жаль всех людей в том самолете. Жаль, что они улетели раньше времени. Так жаль их семьи ... вас”.
  
  “Вы не понимали— что подвергаете их опасности, не так ли?”
  
  “Боже, нет”.
  
  “Тогда на тебе нет вины”.
  
  “И все же я это чувствую”.
  
  “Скажи мне, Роуз. Пожалуйста. Я проделал долгий, очень долгий путь, чтобы услышать это. Скажи мне, что ты сказала другим ”.
  
  “Но они убивают всех, кому я говорю. Не только Делманов, но и других, с полдюжины других”.
  
  “Меня не волнует опасность”.
  
  “Но мне не все равно. Потому что теперь я знаю, какой опасности подвергаю тебя, и я должен это учитывать”.
  
  “Никакой опасности. Вообще никакой. Я все равно мертв”, - сказал он. “Если только то, что ты хочешь мне сказать, не вернет мне жизнь”.
  
  “Ты хороший человек. За все оставшиеся тебе годы ты можешь внести очень большой вклад в этот испорченный мир”.
  
  “Не в моем состоянии”.
  
  Ее глаза, эти озера, были наполнены печалью. Внезапно они напугали его так сильно, что он захотел отвести от них взгляд — но не смог.
  
  Их разговор дал ему время подойти к вопросу, от которого сначала он съежился, и теперь он знал, что должен задать его, прежде чем снова потеряет мужество. “Роза…Где моя дочь Нина?”
  
  Роуз Такер колебалась. Наконец, свободной рукой она залезла во внутренний карман своего темно-синего блейзера и достала полароидную фотографию.
  
  Джо разглядел, что это была фотография установленного вплотную надгробия с бронзовой табличкой с именами его жены и дочерей — одной из тех, кого она сделала накануне.
  
  ободряюще пожав ему руку, она отпустила ее и вложила в нее фотографию.
  
  Глядя на полароид, он сказал: “Ее здесь нет. Не в земле. Мишель и Крисси - да. Но не Нина”.
  
  Почти шепотом она сказала: “Открой свое сердце, Джо. Открой свое сердце и свой разум — и что ты видишь?”
  
  Наконец-то она принесла ему преобразующий дар, который она принесла Норе Ваданс, семье Делманн и другим.
  
  Он уставился на Полароидный снимок.
  
  “Что ты видишь, Джо?”
  
  “Могильный камень”.
  
  “Открой свой разум”.
  
  С ожиданиями, которые он не мог выразить словами, но которые, тем не менее, заставляли его сердце учащенно биться, Джо изучал изображение в своей руке. “Гранит, бронза ... трава вокруг”.
  
  “Открой свое сердце”, - прошептала она.
  
  “Их три имени ... даты...”
  
  “Продолжай искать”.
  
  “... солнечный свет... тени...”
  
  “Открой свое сердце”.
  
  Хотя искренность Розы была очевидна и в ней нельзя было сомневаться, ее маленькая мантра — Открой свой разум, открой свое сердце — начала казаться глупой, как будто она была не ученым, а гуру Нью Эйдж.
  
  “Открой свой разум”, - мягко настаивала она.
  
  Гранит. Бронза. Трава вокруг.
  
  Она сказала: “Не просто смотри. Смотри”.
  
  Сладкое молоко ожидания начало сворачиваться, и Джо почувствовал, как выражение его лица становится кислым.
  
  Роуз сказала: “Вам не кажется странным это фото? Не вашим глазам…кончикам ваших пальцев? Оно странно ощущается на вашей коже?”
  
  Он собирался сказать ей "нет", что на ощупь это было не более чем то, чем оно было, как чертов полароид, глянцевый и прохладный, — но потом это действительно показалось ему странным.
  
  Сначала он осознал сложную текстуру своей собственной кожи до такой степени, которую никогда раньше не испытывал и не представлял себе возможной. Он чувствовал каждую дугу, петельку и завиток, когда они прижимались к фотографии, и каждый крошечный выступ и не менее крошечная впадинка кожи на каждой подушечке пальца, казалось, имели свой собственный чрезвычайно чувствительный набор нервных окончаний.
  
  С полароидного снимка к нему поступило больше тактильных данных, чем он был способен обработать или понять. Он был поражен плавностью фотографию, но и тысячи микроскопических ямок на ее поверхности, которые были невидимы для самостоятельной глаза, и чувствую, красителей и фиксаторов и других химических веществ, из которых состоит изображение кладбище.
  
  Затем на ощупь, хотя и не на глаз, изображение на полароиде приобрело глубину, как будто это была не просто двумерная фотография, а окно с видом на могилу, окно, через которое он мог дотянуться. Он почувствовал тепло летнего солнца на своих пальцах, ощутил гранит, бронзу и колючую траву.
  
  еще более странно: теперь он почувствовал цвет, как будто провода пересеклись в его мозгу, смешивая его чувства, и он сказал: “Синий”, и сразу же он почувствовал ослепительную вспышку света, и, как будто издалека, он услышал свой голос: “Яркий”.
  
  Ощущение голубизны и света быстро превратилось в настоящий визуальный опыт: банкетный зал начал погружаться в ярко-голубую дымку.
  
  Задыхаясь, Джо выронил фотографию, как будто она ожила у него в руке.
  
  Синяя яркость сместилась к маленькой точке в центре его поля зрения, как изображение на экране телевизора при нажатии кнопки Выключения. Эта точка уменьшалась до тех пор, пока последний световой пиксель на мгновение не повис звездообразно, но затем бесшумно взорвался и исчез.
  
  Роуз Такер наклонилась к нему через стол.
  
  Джо заглянул в ее властные глаза — и увидел нечто отличное от того, что видел раньше. Печаль и жалость, да. Они остались. сострадание и разум все еще были там, в такой же полной мере, как и всегда. Но теперь он видел — или думал, что видит, — какую-то часть ее, которая скакала на бешеном коне одержимости галопом к утесу, через который она хотела, чтобы он последовал за ней.
  
  Словно прочитав его мысли, она сказала: “Джо, то, чего ты боишься, не имеет ко мне никакого отношения. Чего ты действительно боишься, так это открыть свой разум тому, во что ты всю свою жизнь отказывался верить.”
  
  “Твой голос, — сказал он, - шепот, повторяющиеся фразы -Открой свое сердце, открой свой разум — как у гипнотизера”.
  
  “Ты же на самом деле в это не веришь”, - сказала она так же спокойно, как всегда.
  
  “Что-то на полароидном снимке”, - сказал он и услышал дрожь отчаяния в своем голосе.
  
  “Что ты имеешь в виду?” - спросила она.
  
  “Химическое вещество”.
  
  “Нет”.
  
  “Галлюциногенный наркотик. Всасывается через кожу”.
  
  “Нет”.
  
  “Что-то, что я впитал через кожу, - настаивал он, - привело меня в измененное состояние сознания”. Он потер руки о свой вельветовый пиджак.
  
  “Ничто на фотографии не могло так быстро проникнуть в вашу кровь через кожу . Ничто не могло повлиять на ваш разум за считанные секунды”.
  
  “Я не уверен, что это правда”.
  
  “Да”.
  
  “Я не фармаколог”.
  
  “Тогда посоветуйся с кем-нибудь”, - сказала она без враждебности.
  
  “Черт”. Он был так же иррационально зол на нее, как когда-то злился на Барбару Кристман.
  
  Чем больше он нервничал, тем глубже становилась ее невозмутимость. “То, что ты испытал, было синестезией”.
  
  “Что?”
  
  Теперь весь ученый, Роуз Такер сказала: “Синестезия. Ощущение, возникающее в одной модальности, когда стимул применяется в другой модальности ”.
  
  “Мумбо-юмбо”.
  
  “Вовсе нет. Например, звучит несколько тактов знакомой песни, но вместо того, чтобы слышать их, вы можете увидеть определенный цвет или почувствовать связанный с ним аромат. Это редкое заболевание среди населения в целом, но именно это большинство людей впервые ощущают при виде этих фотографий — и это распространено среди мистиков ”.
  
  “Мистики!” Он чуть не сплюнул на пол. “Я не мистик, доктор Такер. Я криминальный репортер — или был им. Для меня важны только факты”.
  
  “Синестезия - это не просто результат религиозной мании, если ты об этом думаешь, Джо. Это научно подтвержденный опыт даже среди неверующих, и некоторые здравомыслящие люди думают, что это проблеск более высокого состояния сознания ”.
  
  Ее глаза, раньше такие холодные озера, теперь казались горячими, и когда он заглянул в них, то сразу же отвел взгляд, боясь, что ее огонь перекинется на него. Он не был уверен, видел ли он в ней зло или только хотел это увидеть, и был совершенно сбит с толку.
  
  “Если на фотографии был какой-то проникающий через кожу наркотик, - сказала она таким же сводящим с ума мягким голосом, каким когда-либо был любой дьявол, - то эффект сохранялся бы и после того, как вы его бросили”.
  
  Он ничего не сказал, вращаясь в своем внутреннем смятении.
  
  “Но когда ты опубликовал фотографию, эффект прекратился. Потому что то, с чем ты здесь сталкиваешься, не так утешительно, как простая иллюзия, Джо”.
  
  “Где Нина?” требовательно спросил он.
  
  Роуз указал на полароид, который теперь лежал на столе, где он его уронил. “Смотри. Смотри”.
  
  “Нет”.
  
  “Не бойся”.
  
  Гнев захлестнул его, вскипел. Это был дикий гнев, который пугал его раньше. Сейчас он тоже пугал его, но он не мог его контролировать.
  
  “Где Нина, черт возьми?”
  
  “Открой свое сердце”, - тихо сказала она.
  
  “Это чушь собачья”.
  
  “Открой свой разум”.
  
  “Открывай как далеко? Пока я не опустошу свою голову? Ты хочешь, чтобы я был таким?”
  
  Она дала ему время взять себя в руки. Затем: “Я не хочу, чтобы ты кем-то был, Джо. Ты спросил меня, где Нина. Ты хочешь узнать о своей семье. Я дал тебе фотографию, чтобы ты мог видеть. Чтобы ты мог видеть. ”
  
  Ее воля была сильнее его, и через некоторое время он обнаружил, что берет фотографию в руки.
  
  “Запомни это чувство”, - подбодрила она его. “Пусть оно придет к тебе снова”.
  
  Однако это не пришло к нему снова, хотя он снова и снова вертел фотографию в руках. Он водил кончиками пальцев кругами по глянцевому изображению, но не чувствовал гранита, бронзы, травы. Он призвал голубизну и яркость, но они не появились.
  
  С отвращением отбросив фотографию в сторону, он сказал: “Я не знаю, что я с этим делаю”.
  
  Невероятно терпеливая, она сочувственно улыбнулась и протянула ему руку.
  
  Он отказался принять это.
  
  Хотя он был разочарован тем, что теперь воспринимал как ее склонности к нью эйдж, он также чувствовал, что каким-то образом, не сумев во второй раз раствориться в призрачном голубом сиянии, он подвел Мишель, Крисси и Нину.
  
  Но если его переживание было всего лишь галлюцинацией, вызванной химическими веществами или гипнозом, тогда это не имело никакого значения, и повторное погружение в сон наяву не могло вернуть тех, кто был безвозвратно потерян.
  
  Череда заблуждений рикошетом пронеслась в его голове.
  
  Роуз сказала: “Все в порядке. Обычно достаточно пронизанной фотографии. Но не всегда”.
  
  “Проникся?”
  
  “Все в порядке, Джо. Все в порядке. Время от времени появляется кто-то ... кто-то вроде тебя ... и тогда единственное, что убеждает, - это гальванический контакт”.
  
  “Я не понимаю, о чем ты говоришь”.
  
  “Прикосновение”.
  
  “Какое прикосновение?”
  
  Вместо того, чтобы ответить ему, Роуз взяла полароидный снимок и уставилась на него, как будто могла ясно видеть что-то, чего Джо вообще не мог видеть. Если смятение затронуло ее сердце и разум, она хорошо это скрывала, потому что казалась спокойной, как деревенский пруд в безветренные сумерки.
  
  Ее спокойствие только раззадорило Джо. “Где Нина, черт возьми? Где моя маленькая девочка?”
  
  Она спокойно убрала фотографию в карман куртки.
  
  Она сказала: “Джо, предположим, что я была одной из группы ученых, занятых революционной серией медицинских экспериментов, а затем предположим, что мы неожиданно обнаружили что-то, что могло бы доказать существование какой-то жизни после смерти”.
  
  “Возможно, убедить меня будет намного сложнее, чем тебя”.
  
  Ее мягкость была раздражающим контрапунктом к его резкости: “Это не такая возмутительная идея, как ты думаешь. За последние пару десятилетий открытия в молекулярной биологии и некоторых областях физики, казалось, все более четко указывали на сотворенную вселенную.”
  
  “ Ты уклоняешься от ответа на мой вопрос. Где ты держишь Нину? Почему ты позволил мне продолжать думать, что она мертва?”
  
  На ее лице сохранялось выражение почти жуткого покоя. Ее голос по-прежнему был мягким, в нем чувствовалось умиротворение, подобное дзен. “Если бы наука дала нам способ постичь истину о загробной жизни, вы действительно хотели бы увидеть это доказательство? Большинство людей сразу сказали бы да, не задумываясь, как такое знание изменило бы их навсегда, изменило то, что они всегда считали важным, что они намерены делать со своей жизнью. И тогда… что, если бы это было откровением с пугающей остротой? Хотели бы вы увидеть эту правду — даже если бы она была столь же пугающей, сколь и возвышающей, столь же устрашающей, сколь и радостной, столь же глубоко и основательно странной, сколь и просветляющей?”
  
  “Для меня это просто полная чушь, доктор Такер, полная чушь вроде исцеления кристаллами, направления духов и маленьких серых человечков, похищающих людей на летающих тарелках”.
  
  “Не просто смотри. Смотри”.
  
  Сквозь красные линзы своего оборонительного гнева Джо воспринял ее спокойствие как инструмент манипуляции. Он встал со стула, уперев руки в бока. “Что вы везли в Лос-Анджелес на том самолете, и почему Teknologik и его друзья убили триста тридцать человек, чтобы остановить вас?”
  
  “Я пытаюсь тебе сказать”.
  
  “Тогда скажи мне!”
  
  Она закрыла глаза и сложила свои маленькие загорелые ручки, как будто ожидая, когда эта буря в нем утихнет, — но ее безмятежность только подстегнула ветры его бури.
  
  “Хортон Неллор. Когда-то твой босс, когда-то мой. Как он фигурирует в этом?” Спросил Джо.
  
  Она ничего не сказала.
  
  “Почему Дельманны, Лиза, Нора Вейданс и капитан Блейн покончили с собой? И как их самоубийства могут быть убийствами, как вы говорите? Кто эти люди наверху? Что, черт, все это значит?” Его трясло. “Где Нина?”
  
  Роуз открыла глаза и посмотрела на него с внезапным беспокойством, ее спокойствие, наконец, было нарушено. “Какие мужчины наверху?”
  
  “Два головореза, которые работают на Teknologik, или на какое-то чертово секретное полицейское агентство, или еще на кого-то”.
  
  Она перевела взгляд на ресторан. “Ты уверен?”
  
  “Я узнал их, когда они ужинали”.
  
  Быстро поднявшись на ноги, Роуз уставилась в низкий потолок, как будто она была на подводной лодке, неуправляемо погружающейся в бездну, яростно прикидывая чудовищность сокрушительного давления, ожидая первых признаков разрушения корпуса.
  
  “Если двое из них внутри, то можно поспорить, что остальные снаружи”, - сказал Джо.
  
  “Боже милостивый”, - прошептала она.
  
  “Махалия пытается придумать способ проскользнуть мимо них после закрытия”.
  
  “Она не понимает. Мы должны убираться отсюда немедленно”.
  
  “Она укладывает коробки в приемной, чтобы прикрыть вход в лифт —”
  
  “Меня не волнуют ни эти люди, ни их чертово оружие”, - сказала Роуз, обходя конец стола. “Если они придут сюда за нами, я смогу встретиться с этим лицом к лицу, справиться с этим. Меня не волнует такая смерть, Джо. Но им на самом деле нет необходимости преследовать нас. Если они знают, что мы сейчас где-то в этом здании, они могут удалить нас ”.
  
  “Что?”
  
  “Отдалите нас”, - испуганно сказала она, направляясь к одной из дверей, которые соединяли палубу и пляж.
  
  Следуя за ней, раздраженный Джо спросил: “Что это значит — отдалить нас?”
  
  Дверь была заперта парой засовов, поворачивающихся большим пальцем. Она отодвинула верхний.
  
  Он зажал рукой нижний замок, не давая ей открыть его. “Где Нина?”
  
  “Уйди с дороги”, - потребовала она.
  
  “Где Нина?”
  
  “Джо, ради Бога—”
  
  Это был первый раз, когда Роуз Такер казалась уязвимой, и Джо собирался воспользоваться моментом, чтобы получить то, чего он больше всего хотел. “Где Нина?”
  
  “Позже. Я обещаю”.
  
  “Сейчас”.
  
  Сверху донесся громкий стук.
  
  Роза ахнула, отвернулась от двери и снова уставилась в потолок, как будто он мог обрушиться на них.
  
  Джо услышал громкие спорящие голоса, доносившиеся из шахты лифта, — голоса Махалии и по меньшей мере двух или трех мужчин. Он был уверен, что грохот был звуком пустых упаковочных ящиков и поддонов, которые оттаскивали и отбрасывали от двери кабины.
  
  Когда люди в кожаных куртках обнаружат лифт и узнают, что в здании есть нижний этаж, они могут понять, что оставили открытыми спасательные ворота, не закрыв пляж. Действительно, другие, возможно, даже сейчас ищут способ спуститься с отвесного сорокафутового обрыва в надежде срезать этот маршрут.
  
  Тем не менее, оказавшись лицом к лицу с Розой, безрассудно решивший получить ответ любой ценой, отчаянно настойчивый, Джо задал свой вопрос: “Где Нина?”
  
  “Мертв”, - сказала она, казалось, с трудом выдавив из себя это слово.
  
  “Черта с два она такая”.
  
  “Пожалуйста, Джо—”
  
  Он был в ярости на нее за то, что она лгала ему, как и многие другие лгали ему в течение прошлого года. “Черт возьми, она такая. Ни за что. Ни за что, черт возьми. Я разговаривал с Мерси Илинг. Нина была жива той ночью, и она жива сейчас, где-то там. ”
  
  “Если они узнают, что мы в этом здании”, - повторила Роуз голосом, который теперь дрожал от нетерпения, - “они могут удалить нас. Как Делманнов. Как Лизу. Как капитан Блейн!”
  
  “Где Нина?”
  
  Двигатель лифта с грохотом ожил, и кабина начала с жужжанием подниматься по шахте.
  
  “Где Нина?”
  
  Свет в банкетном зале наверху потускнел, вероятно, потому, что лифт питался от их сети.
  
  Когда погас свет, Роза вскрикнула от ужаса, бросилась всем телом на Джо, пытаясь сбить его с ног, и яростно вцепилась в руку, которой он держался за нижний засов.
  
  Ее ногти вонзились в его плоть, он зашипел от боли и отпустил замок, и она открыла дверь. ворвался бриз, пахнущий океаном, и унес Роуз в ночь.
  
  Джо бросился за ней на приподнятую деревянную площадку шириной в двадцать футов и длиной в восемьдесят футов, нависавшую над рестораном. Она отдавалась эхом, как литавра, при каждом шаге.
  
  Алое солнце превратилось в могилу на дальнем краю Японии. Небо и море на западе были похожи на ворона, встречающегося с вороном, такие же гладкие, как перья, чувственные и манящие, как смерть.
  
  Роза уже была наверху лестницы.
  
  Следуя за ней, Джо обнаружил два пролета, которые вели вниз на четырнадцать или шестнадцать футов к пляжу.
  
  Несмотря на то, что Роза была темноволосой и темно одетая, она почти растворилась в черной геометрии ступеней под ним. Однако, когда она достигла светлого песка, к ней вернулась некоторая четкость.
  
  В этом месте берег был более ста футов в поперечнике, и фосфоресцирующий шум прибоя создавал низкий белый шум, который, словно призрачное море, омывал его вокруг. Это был не пляж для купания или серфинга, и ни в одном направлении не было видно ни костров, ни даже фонарей Коулмена.
  
  На востоке небо было гнойно-желтого цвета, наложенного на черное, полное зарева города, столь же настойчивого, сколь и бессмысленного. Отбрасываемые сверху бледно-желтые прямоугольники света из окон ресторана освещали часть пляжа.
  
  Джо не пытался остановить Роуз или замедлить ее. Вместо этого, когда он догнал ее, он побежал рядом с ней, укорачивая шаг, чтобы не обгонять ее.
  
  Она была его единственной ниточкой, связывающей его с Ниной. Он был сбит с толку ее очевидным мистицизмом, ее внезапным переходом от блаженного спокойствия к суеверному ужасу, и он был взбешен тем, что она солгала ему о Нине сейчас, после того, как на кладбище она заставила его поверить, что в конце концов расскажет ему всю правду. И все же его судьбы и ее были неразрывно связаны, потому что только она могла привести его к младшей дочери.
  
  Когда они бежали на север по мягкому песку и миновали угол ресторана, кто-то бросился на них впереди и справа, с утеса, тень в ночи, быстрая и большая, как безликий зверь, который ищет нас в ночных кошмарах, преследует по коридорам снов.
  
  “Осторожно”, - предупредил Джо Роуз, но она тоже увидела приближающегося нападавшего и уже предпринимала действия по уклонению.
  
  Джо попытался вмешаться, когда мчащаяся темная фигура двинулась, чтобы отрезать Роуза, но был застигнут врасплох вторым человеком, который напал на него со стороны моря. Этот парень был ростом с профессионального футбольного полузащитника, и они оба рухнули так сильно, что у Джо должно было перехватить дыхание, но это было не так, не совсем — он хрипел, но дышал, — потому что песок, в который они приземлились, был глубоким и мягким, намного выше самой высокой линии набегающего прилива.
  
  Он брыкался, размахивал руками, безжалостно используя колени, локти и ступни, и выкатился из—под нападавшего, с трудом поднимаясь на ноги, когда услышал, как кто-то крикнул Розе дальше по стрэнду -“Стоять, сука!” — после чего он услышал выстрел, жесткий и ровный. Он не хотел думать о том выстреле, звук хлыста пронесся над пляжем к рычащему морю, не хотел думать о Розе с пулей в голове и о его Нине, потерянной снова и навсегда, но он не мог не думать об этом, о возможности, которая, как ожог от плети, навсегда отпечаталась на поверхности его мозга. Его собственный противник проклинал его и теперь поднимался с песка, и когда Джо развернулся, чтобы справиться с угрозой, он был полон подлости и ярости, из-за которых его вышвырнули из юноши боксерской лиги двадцать лет назад, кипевший от ярости по поводу вандализма в церкви, - теперь он был животным, бессердечным хищником, быстрым и свирепым, как кошка, — и он отреагировал так, как будто этот незнакомец был лично ответственен за то, что беднягу Фрэнка искалечил ревматоидный артрит, как будто этот сукин сын сотворил какую-то пакость, из—за которой суставы Фрэнка распухли и деформировались, как будто этот несчастный головорез был единственный преступник который каким-то образом вставил воронку в ухо капитана Блейна и влил ему в голову эликсир безумия, поэтому Джо ударил его ногой в промежность, и когда парень захрипел и начал сгибаться пополам, Джо схватил ублюдка за голову и в то же время ударил коленом вверх, вдавливая лицо в колено и сильно вдавливая колено в лицо - балет насилия, и он действительно услышал хруст разламывающегося носа мужчины и почувствовал, как зубы ломаются о его коленную чашечку. Парень рухнул навзничь на пляж, внезапно задохнувшись и плевался кровью, и хватал ртом воздух, и плакал, как маленький ребенок, но Джо этого было недостаточно, потому что теперь он был диким, более диким, чем любое животное, таким же диким, как погода, ураган гнева, горя и разочарования, и он пнул туда, где, как он думал, должны быть ребра, что причинило ему боль почти такую же, как сломанному человеку, получившему удар, потому что Джо был одет только в кроссовки Nike, а не в ботинки с твердым носком, поэтому он попытался вцепиться парню в горло и раздавить трахею, но вместо этого воткнул бы его в грудь - и попытался бы снова , убил бы его, не совсем осознавая, что он это делает, но потом третий нападавший налетел на него сзади.
  
  Джо рухнул лицом вниз на пляж, навалившись на нового противника весом по меньшей мере в двести фунтов, придавившего его к земле. Склонив голову набок, сплевывая песок, он попытался сбросить мужчину с себя, но на этот раз из него вышибло дыхание; вместе с этим он выдохнул все свои силы и лежал беспомощный.
  
  Кроме того, когда он отчаянно хватал ртом воздух, он почувствовал, как нападавший ткнул его чем-то холодным и тупым в щеку, и он понял, что это, должно быть, еще до того, как услышал угрозу.
  
  “Ты хочешь, чтобы я разнес тебе голову, я это сделаю”, - сказал незнакомец, и в его раскатистом голосе прозвучали неровные убийственные нотки. “Я сделаю это, ты, придурок”.
  
  Джо поверил ему и перестал сопротивляться. Он боролся только за свое дыхание.
  
  Молчаливой капитуляции было недостаточно для разъяренного человека, стоявшего над ним. “Отвечай мне, ублюдок. Ты хочешь, чтобы я разнес твою чертову башку? Правда?”
  
  “Нет”.
  
  “А ты?”
  
  “Нет”.
  
  “Будешь хорошо себя вести?”
  
  “Да”.
  
  “У меня кончается терпение”.
  
  “Все в порядке”.
  
  “Сукин сын”, - с горечью сказал незнакомец.
  
  Джо больше ничего не сказал, просто выплюнул песок и глубоко вдохнул, восстанавливая силы с помощью ветра, хотя и пытался предотвратить возвращение охватившего его кратковременного безумия.
  
  Где Роза?
  
  Человек, сидевший сверху на Джо, тоже тяжело дышал, испуская зловонные клубы чесночного запаха, что не только давало Джо время успокоиться, но и возвращало ему силы. От него пахло одеколоном с ароматом лайма и сигаретным дымом.
  
  Что случилось с Розой?
  
  “Сейчас мы собираемся встать”, - сказал парень. “Я первый. Вставая, я нацелил этот предмет тебе в голову. Ты лежи, врытый прямо в песок, как есть, просто такой, какой ты есть, пока я не отступлю и не скажу, что все в порядке, можешь вставать ”. Для пущей убедительности он глубже вдавил дуло пистолета в лицо Джо, поворачивая его взад-вперед; внутренняя сторона щеки Джо больно прижалась к его зубам. “Ты понял, Карпентер?”
  
  “Да”.
  
  “ Я могу выбросить тебя из головы и уйти.
  
  “Я спокоен”.
  
  “Никто не может прикоснуться ко мне”.
  
  “ Во всяком случае, не я.
  
  “Я имею в виду, у меня есть значок”.
  
  “Конечно”.
  
  “Хочешь посмотреть? Я приколю это к твоей чертовой губе”.
  
  Джо больше ничего не сказал.
  
  Они не кричали "Полиция", что не доказывало, что они были фальшивыми полицейскими, а только то, что они не хотели афишировать. Они надеялись сделать свое дело быстро, чисто - и убраться до того, как от них потребуется объяснить свое присутствие местным властям, что, по крайней мере, запутало бы их в межведомственной бумажной волоките и могло бы вызвать тревожные вопросы о том, какие законные законы они соблюдают. Если они и не были строго сотрудниками Teknologik, за ними стояла какая-то федеральная власть, но они не кричали о ФБР, DEA или ATF, когда они вырвались из ночи, так что они, вероятно, были оперативниками тайного агентства, которому платили из тех многих миллиардов долларов, которые правительство вычеркнуло из бухгалтерских книг, из печально известного Черного бюджета.
  
  Наконец незнакомец оторвался от Джо, опустился на одно колено, затем встал и отступил на пару шагов. “Вставай”.
  
  Поднявшись с песка, Джо с облегчением обнаружил, что его глаза быстро привыкают к темноте. Когда он впервые вышел из банкетного зала и побежал на север вдоль пляжа, всего две минуты назад, мрак казался еще глубже, чем сейчас. Чем дольше он оставался куринослепым в любой степени, тем меньше у него было шансов увидеть преимущество и суметь им воспользоваться.
  
  Хотя его щегольская панама исчезла, и, несмотря на темноту, стрелявшего можно было легко узнать: рассказчик. В своих белых брюках и белой рубашке, со своими длинными белыми волосами, он, казалось, притягивал к себе скудный окружающий свет, мягко светясь, как существо во время сеанса.
  
  Джо оглянулся на Санта-Фе-у-моря. Он увидел силуэты посетителей за их столиками, но они, вероятно, не могли видеть происходящее на темном пляже.
  
  Получивший удар ногой в промежность и по лицу агент-инвалид все еще валялся неподалеку на песке, уже не задыхаясь, а давясь от боли и все еще сплевывая кровь. Он пытался сдержать поток слез, хрипло выкрикивая непристойности вместо рыданий.
  
  Джо крикнул: “Роза!”
  
  Вооруженный человек в белом сказал: “Заткнись”.
  
  “Роза!”
  
  “Заткнись и отвернись”.
  
  Бесшумно притаившийся на песке новый человек вырисовался за спиной рассказчика и, вместо того чтобы оказаться еще одним беспилотником Teknologik, сказал: “У меня есть Desert Eagle 44 magnum всего в одном дюйме от твоего затылка”.
  
  Рассказчик, казалось, был удивлен не меньше Джо, а у Джо от такого поворота событий закружилась голова.
  
  Человек с Desert Eagle сказал: “Ты знаешь, насколько мощно это оружие? Ты знаешь, что оно сделает с твоей головой?”
  
  Все еще мягко сияющий, но теперь бессильный, как призрак, изумленный рассказчик сказал: “Черт”.
  
  “Размозжу тебе череп, оторву твою жирную башку прямо от шеи, вот что это сделает”, - сказал новоприбывший. “Это взломщик дверей. Теперь брось свой пистолет на песок перед Джо.”
  
  Рассказчик колебался.
  
  “Сейчас”.
  
  Сумев высокомерно сдаться, рассказчик бросил пистолет, словно презирая его, и оружие с глухим стуком упало на песок у ног Джо.
  
  Спаситель с пистолетом 44-го калибра сказал: “Подними его, Джо”.
  
  Когда Джо доставал пистолет, он увидел, что новоприбывший использует Desert Eagle в качестве дубинки. Рассказчик упал на колени, затем на четвереньки, но не смог подняться до конца, пока его не ударили из пистолета во второй раз, после чего он зарылся лицом в песок, высунув нос наподобие клубня. Незнакомец с пистолетом калибра 44 — чернокожий мужчина, одетый полностью в черное, — наклонился, чтобы осторожно повернуть голову с белой гривой набок, чтобы убедиться, что бандит, находящийся без сознания, не задохнется.
  
  Агент с разбитым коленом лицом перестал ругаться. Теперь, когда никто из свидетелей его вида не мог слышать, он снова жалобно зарыдал.
  
  Чернокожий мужчина сказал: “Давай, Джо”.
  
  Более чем когда-либо впечатленный Махалией и ее странной коллекцией любителей, Джо спросил: “Где Роза?”
  
  “Сюда. Мы поймали ее.”
  
  Пока рыдания агента-инвалида устрашающе разносились по стрэнду позади них, Джо поспешил с чернокожим мужчиной на север, в том направлении, куда они с Роуз направлялись, когда на них напали.
  
  Он чуть не споткнулся о другого человека, лежащего на песке без сознания. Очевидно, это был первый, кто бросился на них, тот, кто стрелял из пистолета.
  
  Роза была на пляже, но в чернильной тени утеса. Джо едва мог разглядеть ее в темноте, но она, казалось, обхватила себя руками, как будто дрожала от холода в эту мягкую летнюю ночь.
  
  Он был наполовину удивлен волной облегчения, захлестнувшей его при виде нее, не потому, что она была его единственной ниточкой, связывающей его с Ниной, а потому, что он был искренне рад, что она жива и в безопасности. Несмотря на все, что она расстроила, разозлила и сильно смутила его, она все равно была особенной, потому что он также помнил доброту в ее глазах, когда она встретила его на кладбище, нежность и жалость. Даже в темноте, какой бы маленькой она ни была, у нее было внушительное присутствие, аура таинственности, но также значимости и поразительной мудрости, вероятно, той же силы, с которой великие полководцы и святые женщины добивались жертвенности от своих последователей. И здесь, сейчас, на берегу ночного моря, было почти возможно поверить, что она вышла из глубин на западе, дышала водой так же легко, как сейчас воздухом, вышла на сушу с чудесными тайнами другого царства.
  
  С ней был высокий мужчина в темной одежде. Он был немногим больше призрачной формы — за исключением массы вьющихся светлых волос, которые слабо светились, как извилистые нити фосфоресцирующих морских водорослей.
  
  Джо спросил: “Роза, с тобой все в порядке?”
  
  “Просто меня ... немного потрепали”, - сказала она срывающимся от боли голосом.
  
  “Я слышал выстрел”, - волновался он. Он хотел прикоснуться к ней, но не был уверен, что должен. Затем он обнаружил, что обнимает ее, прижимая к себе.
  
  Она застонала от боли, и Джо начал отпускать ее, но она на мгновение обняла его одной рукой, чтобы дать ему понять, что, несмотря на свои травмы, она благодарна ему за проявление заботы. “Я в порядке, Джо. Со мной все будет в порядке”.
  
  вдалеке, с вершины утеса рядом с рестораном, послышались крики. И с пляжа на юге, ответил агент-инвалид, слабо зовя на помощь.
  
  “Надо убираться отсюда”, - сказал блондин. “Они приближаются”.
  
  “Кто вы такие?” Спросила Роуз.
  
  Удивленный Джо спросил: “Разве это не команда Махалии?”
  
  “Нет”, - сказала Роуз. “Никогда их раньше не видела”.
  
  “Я Марк, ” представился мужчина с вьющимися светлыми волосами, “ а он Джошуа”.
  
  Чернокожий мужчина — Джошуа - сказал что-то вроде: “Мы оба попали в беду”.
  
  Роуз сказала: “Будь я проклята”.
  
  “Кто, что? Ты в чем?” Спросил Джо.
  
  “Все в порядке, Джо”, - сказала Роуз. “Я удивлена, но, наверное, не должна была”.
  
  Джошуа сказал: “Мы верим, что сражаемся на одной стороне, доктор Такер. В любом случае, у нас одни и те же враги”.
  
  издалека, сначала тихо, как стук сердца, но затем подобно приближающемуся топоту копыт скакуна безголового всадника, донесся бум-бум-бум винтов вертолета.
  
  
  15
  
  
  Не украв ничего, кроме собственной свободы, они мчались, как убегающие воры, вдоль утесов, которые взлетали, затем снижались, а затем снова взлетали высоко, почти как отражение уровня адреналина в крови Джо.
  
  Пока они были в движении, Марк впереди, а Роуз за ним по пятам, Джо услышал, как Джошуа с кем-то настойчиво разговаривает. Он оглянулся и увидел чернокожего мужчину с мобильным телефоном. Услышав слово "машина", он понял, что их побег планировался и координировался еще в то время, когда он разворачивался.
  
  Как раз в тот момент, когда им, казалось, удалось скрыться, громкое обещание вертолета стало яркой реальностью на юге. Подобно лучу из драгоценного глаза бога каменного храма, разгневанного осквернением, прожектор пронзил ночь и осветил пляж. Его горящий взгляд метался от песчаных утесов к пенящемуся прибою и обратно, неумолимо приближаясь к ним.
  
  Поскольку песок у основания частоколов был мягким, они оставили на нем бесформенные отпечатки. Однако их воздушные преследователи не смогли бы последовать за ними по их следам. Поскольку этот песок никогда не разгребали, как это могло бы быть на часто используемом общественном пляже, он был потревожен следами многих других людей, которые прошли здесь до них. Если бы они прошли ближе к линии прибоя, в районе, где более высокие приливы уплотнили песок и сделали его гладким, их маршрут был бы обозначен так же четко, как если бы они оставили сигнальные ракеты.
  
  Они миновали несколько лестниц, ведущих к большим домам на утесах наверху, часть каменной кладки была прикреплена к поверхности утеса сталью, часть деревянной - прикреплена болтами к глубоким пилонам и вертикальным бетонным балкам. Джо оглянулся один раз и увидел вертолет, зависший у одной из лестниц, свет прожектора скользил по ступенькам и перилам.
  
  Он предположил, что команда охотников, возможно, уже поехала на север от ресторана и пешком добралась до пляжа, чтобы методично продвигаться на юг. В конечном счете, если бы Марк держал их на берегу таким образом, они оказались бы в ловушке между вертолетом, направляющимся на север, и поисковиками, направляющимися на юг.
  
  Очевидно, та же мысль пришла в голову Марку, потому что он внезапно подвел их к необычной лестнице из красного дерева, поднимающейся через высокий коробчатый каркас. Сооружение напоминало ранний ракетный портал, построенный еще тогда, когда мыс Кеннеди назывался мысом Канаверал, космического корабля больше нет, а архитектура окружает любопытную пустоту.
  
  Пока они поднимались, расстояние между ними и вертолетом не увеличивалось, но оно продолжало приближаться. Два, четыре, шесть, восемь пролетов крутой лестницы привели их на площадку, где они казались ужасно незащищенными. В конце концов, вертолет завис не более чем в ста футах над пляжем — то есть примерно в сорока футах над ними, когда они стояли на вершине утеса, - и едва ли в ста пятидесяти ярдах к югу. В соседнем доме не было лестницы на берег, что делало эту платформу еще более заметной. Если бы пилот или второй пилот посмотрели направо и на вершину утеса, а не на освещенный прожекторами песок внизу, обнаружения было бы избежать невозможно.
  
  Верхняя площадка была окружена шестифутовым забором из кованого железа с острым углом внутрь и шипастым верхом, чтобы предотвратить доступ нежелательных посетителей на пляж внизу. Он был возведен давным-давно, в те дни, когда Береговая комиссия не контролировала подобные вещи.
  
  Вертолет находился теперь чуть более чем в сотне ярдов к югу, медленно продвигаясь вперед, практически зависнув. Его ревущий двигатель и грохочущие роторы были настолько громкими, что Джо не смог бы донести себя до своих товарищей, если бы не крикнул.
  
  перелезть через забор было нелегко, по крайней мере, за ту минуту или две благодати, которые у них могли остаться. Джошуа шагнул вперед с пистолетом "Дезерт Игл", выпустил одну пулю в замок и пинком распахнул ворота.
  
  Люди в вертолете не могли слышать выстрела, и маловероятно, что звук был воспринят в доме как нечто большее, чем дополнительный шум, вызванный самолетом. Действительно, все окна были темными, и все было так тихо, как будто дома никого не было.
  
  Они прошли через ворота в обширное поместье размером с поместье с низкими самшитовыми изгородями, формальными розовыми садами, чашеобразными фонтанами, которые в настоящее время высохли, старинными французскими терракотовыми дорожками, освещенными фонарями в виде бронзовых тюльпанов, и многоуровневыми террасами с известняковыми балюстрадами, поднимающимися к особняку в средиземноморском стиле. Там были пальмы феникса, фикусы. Массивные калифорнийские дубы были подсвечены ландшафтными пятнами: величественными, морозно-черными, произвольной формы каркасами из ветвей.
  
  Благодаря искусному ландшафтному освещению ни один блик не испортил ни одного уголка. Романтическая местность отбрасывала спутанные шали теней, замысловатые кружева мягкого света и непроглядной тьмы, в которых они вчетвером наверняка не могли быть замечены пилотами, даже когда вертолет теперь почти поравнялся с утесом, на котором расположилось поместье.
  
  Поднимаясь вслед за Розой и Марком по каменным ступеням на нижнюю террасу, Джо надеялся, что детекторы движения системы безопасности установлены не снаружи огромного дома, а только в его комнатах. Если бы их проход активировал клейги, установленные высоко на деревьях или на стенах периметра, внезапное ослепление привлекло бы внимание пилотов.
  
  Он знал, как трудно может быть даже пешему беглецу—одиночке скрыться от зоркого ока полицейского поискового вертолета с хорошим и решительным пилотом - особенно в сравнительно открытой местности, такой как этот район, где не так много укромных мест, как в городских лабиринтах. Их четверых было бы слишком легко засечь, как только их заметили.
  
  Ранее прибрежный бриз дул с моря с грацией крыльев чайки; в настоящее время течение было у берега и сильнее. Это был один из тех горячих ветров, называемых Санта-Анас, зародившихся в горах на востоке, у порога Мохаве, сухой и порывистый, странно действовавший на нервы. Теперь громкий шепот доносился из дубов, а огромные листья пальм феникса шипели, гремели и поскрипывали, как будто деревья предупреждали друг друга о штормах, которые вскоре могут обрушиться.
  
  Страх Джо перед внешней линией безопасности казался необоснованным, когда они торопливо поднимались по еще одному короткому пролету каменных ступенек на верхнюю террасу. Территория оставалась слабо освещенной, но густо покрытой укрывающими тенями.
  
  За краем утеса поисковый вертолет шел параллельно с ними, медленно двигаясь на север. Внимание пилотов по-прежнему было приковано к пляжу внизу.
  
  Марк провел их мимо огромного бассейна. Масляно-черная вода мерцала плавными серебристыми арабесками, как будто прямо под поверхностью плавали стаи странных рыб со светящейся чешуей.
  
  Они все еще проходили мимо бассейна, когда Роуз споткнулась. Она чуть не упала, но восстановила равновесие. Она остановилась, покачиваясь.
  
  “С тобой все в порядке?” Обеспокоенно спросил Джо.
  
  “Да, хорошо, со мной все будет в порядке”, - сказала она, но ее голос был слабым, и она все еще казалась неуверенной.
  
  “Насколько сильно ты был ранен там?” Джо настаивал, когда Марк и Джошуа собрались вокруг.
  
  “Просто ударила меня по заднице”, - сказала она. “Немного ушиблась”.
  
  “Роза”—
  
  “Я в порядке, Джо. Просто вся эта беготня, все эти чертовы лестницы с пляжа. Наверное, я не в такой хорошей форме, как следовало бы ”.
  
  Джошуа снова разговаривал вполголоса по мобильному телефону.
  
  “Пошли”, - сказала Роуз. “Давай, давай, пошли”.
  
  За обрывом, над пляжем, вертолет почти пролетел над поместьем.
  
  Марк снова пошел впереди, и Роуз последовала за ним с удвоенной энергией. Они бросились под крышу арочной лоджии у задней стены, где им больше не грозила опасность быть замеченными пилотами вертолета, а затем к углу дома.
  
  Когда они гуськом двигались вдоль стены особняка по дорожке, которая змеилась через небольшую рощицу мелалевок с косматым оперением, на них внезапно упал яркий луч большого фонаря. Преградив им путь, часовой сказал: “Эй, кто, черт возьми, такие—”
  
  Действуя без колебаний, Марк начал двигаться, как только включился луч. Незнакомец все еще говорил, когда Марк столкнулся с ним. Двое мужчин охнули от удара.
  
  Фонарик ударился о ствол мелалеуки, отскочил на дорожку и закружился по камню, заставляя тени кружиться, как стаю собак, гоняющихся за хвостом.
  
  Марк развернул испуганного сторожа, замахнулся на него молотком, столкнул с тротуара через окаймляющие цветочные клумбы и ударил о стену дома с такой силой, что задребезжали соседние окна.
  
  Схватив фонарик, Джошуа направил его на происходящее, и Джо увидел, что им бросил вызов грузный охранник в форме лет пятидесяти пяти. Марк прижал его к коленям и держал руку у него на затылке, чтобы опустить его лицо вниз и отвернуться от них, чтобы он не смог описать их позже.
  
  “Он не вооружен”, - сообщил Марк Джошуа.
  
  “Ублюдки”, - с горечью сказал сторож.
  
  “Кобура на лодыжке?” Джошуа задумался.
  
  “И это тоже”.
  
  Сторож сказал: “Глупые владельцы - пацифисты или что-то в этом роде. У них нет оружия на месте, даже у меня. Так что теперь я здесь ”.
  
  “Мы не собираемся причинять тебе вреда”, - сказал Марк, оттаскивая его назад от дома и заставляя сесть на землю, прислонившись спиной к стволу мелалеуки.
  
  “Ты меня не пугаешь”, - сказал сторож, но голос его звучал испуганно.
  
  “Собаки?” Спросил Марк.
  
  “Повсюду”, - сказал охранник. “Доберманы”.
  
  “Он лжет”, - уверенно сказал Марк.
  
  Даже Джо расслышал насмешку в голосе сторожа.
  
  Джошуа отдал фонарик Джо и сказал: “Держи его направленным на землю”. Затем он достал наручники из поясной сумки.
  
  Марк приказал охраннику зайти себе за спину и сцепить руки за деревом. Багажник был всего около десяти дюймов в диаметре, так что охраннику не пришлось корчиться, и Джошуа защелкнул наручники на его запястьях.
  
  “Копы уже в пути”, - злорадствовал сторож.
  
  “Без сомнения, верхом на доберманах”, - сказал Марк.
  
  “Ублюдок”, - сказал сторож.
  
  Марк достал из поясной сумки туго свернутый бинт. “Прикуси это”, - сказал он охраннику.
  
  “Откуси от этого,” - сказал охранник, в последний раз проблеяв безнадежную браваду, а затем сделал, как ему сказали.
  
  Джошуа трижды обмотал скотчем электрика голову охранника и поперек его рта, прочно закрепив повязку Ace на месте.
  
  Марк отстегнул от пояса сторожа что-то похожее на пульт дистанционного управления. “Это открывает ворота на подъездной дорожке?”
  
  Сквозь кляп сторож прорычал что-то непристойное, что прозвучало как бессмысленное бормотание.
  
  “Вероятно, врата”.
  
  Джошуа сказал охраннику: “Просто расслабься. Не натирай запястья. Мы не грабим это место. На самом деле нет. Мы просто проезжаем мимо ”.
  
  Марк сказал: “Когда нас не будет полчаса, мы позвоним копам, чтобы они приехали и освободили тебя”.
  
  “Лучше заведи собаку”, - посоветовал Джошуа.
  
  Взяв у сторожа фонарик, Марк повел их к передней части дома.
  
  Кем бы ни были эти ребята, Джо был рад, что они были на его стороне.
  
  Поместье занимало по меньшей мере три акра. Огромный дом находился в двухстах футах от передней стены дома, выходящей на улицу. В центре широкой, петляющей подъездной дорожки находился четырехъярусный мраморный фонтан: четыре широкие фестончатые чаши, каждую из которых поддерживали три прыгающих дельфина, чаши и дельфины уменьшались в размерах по мере подъема. Чаши были полны воды, но насос работал бесшумно, и не было ни носиков, ни каскадов.
  
  “Мы подождем здесь”, - сказал Марк, ведя их к дельфинам.
  
  Дельфины и чаши поднялись из бассейна со стеной высотой в два фута, отделанной широкой глыбой известняка. Роуз села на край, а затем Джо и Марк.
  
  Взяв пульт дистанционного управления, который они получили у сторожа, Джошуа пошел по подъездной дорожке к въездным воротам, на ходу разговаривая по сотовому телефону.
  
  Собаки теплого ветра Санта-Аны гонялись по асфальту за быстрыми, как у кошки, листьями и завитками бумажной коры мелалеуки.
  
  “Откуда ты вообще обо мне знаешь?” Роуз спросила Марка.
  
  “Когда какое-либо предприятие запускается с трастовым фондом в один миллиард долларов, как у нас, - сказал Марк, - то, конечно, не требуется много времени, чтобы войти в курс дела. Кроме того, компьютеры и информационные технологии - это то, чем мы занимаемся ”.
  
  “Какое предприятие?” Спросил Джо.
  
  ответом был тот же загадочный ответ, который дал Джошуа на пляже: “В лицо финне”.
  
  “И что это значит?”
  
  “Позже, Джо”, - пообещала Роуз. “Продолжай, Марк”.
  
  “Итак, с самого первого дня у нас были средства, чтобы пытаться отслеживать все перспективные исследования во всех дисциплинах по всему миру, которые могли бы привести к ожидаемому нами прозрению”.
  
  “Может быть, и так, - сказала Роуз, - но вы, ребята, здесь уже около двух лет, в то время как большая часть моих исследований за последние семь лет проводилась в условиях строжайшей безопасности, какую только можно вообразить”.
  
  “Доктор, вы подавали огромные надежды в своей области, пока вам не исполнилось около тридцати семи, а затем внезапно ваша работа, казалось, почти полностью прекратилась, за исключением небольшой статьи, время от времени публикуемой то здесь, то там. Ты был Ниагарой креативности, а потом в одночасье иссяк ”.
  
  “И о чем это говорит для вас?”
  
  “Это фирменный знак ученого, который был кооптирован оборонным ведомством или какой-либо другой ветвью власти, обладающей достаточной властью, чтобы обеспечить полное отключение информации. Поэтому, когда мы видим что-то подобное, мы начинаем пытаться точно выяснить, где вы работаете. В конце концов, мы нашли вас в Teknologik, но не в одном из их хорошо известных и доступных заведений. Глубоко под землей биологически защищенный комплекс недалеко от Манассаса, штат Вирджиния. Нечто под названием ‘Проект 99’. ”
  
  Внимательно прислушиваясь к разговору, Джо наблюдал, как в конце длинной подъездной дорожки отъехали в сторону богато украшенные электрические ворота.
  
  “Как много ты знаешь о том, чем мы занимаемся в проекте 99?” Спросила Роуз.
  
  “Недостаточно”, - сказал Марк.
  
  “Откуда ты вообще можешь что-то знать?”
  
  “Когда я говорю, что мы отслеживаем текущие исследования по всему миру, я не имею в виду, что мы ограничиваемся теми же публикациями и общими банками данных, которые есть в распоряжении любой научной библиотеки”.
  
  Без всякой враждебности Роуз сказала: “Это хороший способ сказать, что вы пытаетесь проникнуть в компьютерные системы безопасности, взломать свой путь внутрь, взломать шифрование”.
  
  “Неважно. Мы делаем это не ради прибыли. Мы не используем экономически получаемую информацию. Это просто наша миссия, поиск, для которого мы были созданы ”.
  
  Джо был удивлен собственному терпению. Хотя он многое узнавал, слушая их разговоры, основная тайна становилась только глубже. И все же он был готов ждать ответов. Странный опыт с полароидным снимком в банкетном зале потряс его. Теперь, когда у него было время подумать о случившемся, синестезия казалась лишь прелюдией к какому-то откровению, которое должно было быть более сокрушительным и смиряющим, чем он себе представлял ранее. Он по-прежнему стремился узнать правду, но теперь инстинкт подсказал ему, что он должен позволить откровениям захлестнуть его небольшими волнами, а не одним разрушительным цунами.
  
  Джошуа прошел через открытые ворота и стоял вдоль шоссе на Тихоокеанском побережье.
  
  Над восточными холмами взошла желто-оранжевая набухшая луна, и теплый ветер, казалось, дул от нее.
  
  Марк сказал: “Вы были одним из тысяч исследователей, за работой которых мы следили, хотя вы представляли особый интерес из-за чрезвычайной секретности проекта 99. Затем, год назад, вы уехали из Манассаса с чем-то из проекта, и в одночасье вы стали самым разыскиваемым человеком в стране. Даже после того, как вы предположительно погибли на борту того авиалайнера в Колорадо. Даже тогда ... люди искали тебя, много людей, тратили значительные ресурсы, отчаянно искали мертвую женщину — что показалось нам довольно странным ”.
  
  Роуз ничего не сказала, чтобы подбодрить его. Она казалась усталой.
  
  Джо взял ее за руку. Она дрожала, но сжала его руку, словно желая заверить, что с ней все в порядке.
  
  “Затем мы начали перехватывать сообщения от некоего тайного полицейского агентства ... сообщения, в которых говорилось, что вы живы и действуете в районе Лос-Анджелеса, что в этом замешаны семьи, потерявшие близких на рейсе 353. Мы установили собственное наблюдение. У нас это неплохо получается. Некоторые из нас бывшие военные. В любом случае, можно сказать, что мы наблюдали за наблюдателями, которые следили за такими людьми, как Джо. И теперь…Я думаю, это хорошо, что мы это сделали ”.
  
  “Да. Спасибо тебе”, - сказала она. “Но ты не знаешь, во что ввязываешься. Это не просто слава ... это ужасная опасность”.
  
  “Доктор Такер, ” настаивал Марк, “ сейчас нас более девяти тысяч, и мы посвятили свои жизни тому, что делаем. Мы не боимся. И теперь мы считаем, что вы, возможно, нашли интерфейс - и что он сильно отличается от всего, что мы ожидали. Если вы действительно совершили этот прорыв…если человечество находится в той поворотной точке истории, когда все изменится радикально и навсегда ... тогда мы - ваши естественные союзники ”.
  
  “Я думаю, что да”, - согласилась она.
  
  Мягко, но настойчиво убеждая ее в этом союзе, Марк сказал: “Доктор, мы оба выступили против тех сил невежества, страха и своекорыстия, которые хотят держать мир во тьме”.
  
  “Помни, я когда-то работал на них”.
  
  “Но обратился”.
  
  Машина свернула с шоссе Пасифик Кост и остановилась, чтобы забрать Джошуа. За ней через ворота и по подъездной дорожке следовала вторая машина.
  
  Роуз, Марк и Джо поднялись на ноги, когда две машины — "Форд", за которым следовал "Мерседес", — объехали фонтан и остановились перед ними.
  
  Джошуа вышел из пассажирской двери "Форда", а молодая брюнетка вышла из-за руля. "Мерседесом" управлял мужчина азиатского происхождения лет тридцати.
  
  Все они собрались перед Розой Такер, и какое-то время все стояли в тишине.
  
  Неуклонно усиливающийся ветер больше не звучал просто сквозь шелест листвы деревьев, сквозь скрежет сверчков в ветвях кустарника и сквозь глухую, похожую на флейту музыку, доносящуюся с карнизов особняка, ибо теперь он также обладал собственным голосом: призрачным завыванием, от которого холодело в ушах, похожим на приглушенный, но пугающий завывающий плач стаи койотов, преследующих добычу в каком-то далеком ночном каньоне.
  
  В свете фонарей дрожащая зелень отбрасывала нервные тени, а постепенно бледнеющая луна отражалась в блестящих поверхностях автомобилей.
  
  Наблюдая за этими четырьмя людьми, пока они наблюдали за Розой, Джо понял, что они смотрят на ученого не только с любопытством, но и с удивлением, возможно, даже с благоговением, как будто они находятся в присутствии кого-то трансцендентного. Кого-то святого.
  
  “Я удивлена видеть каждого из вас в штатском”, - сказала Роуз.
  
  Они улыбнулись, и Джошуа сказал: “Два года назад, когда мы впервые отправились на эту миссию, мы относились к этому достаточно спокойно. Не хотели вызывать большой интерес СМИ ... потому что думали, что нас в значительной степени неправильно поймут. Чего мы не ожидали, так это того, что у нас будут враги. И враги настолько жестокие ”.
  
  “Такой могущественный”, - сказал Марк.
  
  “Мы думали, что все захотят узнать ответы, которые мы искали, — если мы когда-нибудь их найдем. Теперь мы знаем лучше”.
  
  “Невежество - это блаженство, за которое некоторые люди готовы убить”, - сказала молодая женщина.
  
  “Итак, год назад, - продолжил Джошуа, - мы приняли мантии, чтобы отвлечься. Люди понимают нас как культ — или думают, что понимают. Мы более приемлемы, когда на нас смотрят как на фанатиков, аккуратно помеченных и запертых в коробке. Мы не заставляем людей так сильно нервничать ”.
  
  Мантии.
  
  Удивленный Джо сказал: “Вы носите синие одежды, бреете головы”.
  
  Джошуа сказал: “Некоторые из нас выживают, да, по состоянию на год назад — и те, кто в форме, притворяются всеми членами клуба. Вот что я имел в виду, когда сказал, что мантии отвлекают внимание — мантии, бритые головы, серьги, видимые общественные анклавы. Остальные из нас ушли в подполье, где мы можем выполнять свою работу, не подвергаясь слежке, преследованиям и легкому проникновению ”.
  
  “Пойдем с нами”, - сказала молодая женщина Розе. “Мы знаем, что ты, возможно, нашла путь, и мы хотим помочь тебе донести его до мира - без вмешательства”.
  
  Роуз подошла к ней и коснулась рукой ее щеки, точно так же, как она коснулась Джо на кладбище. “Возможно, я скоро буду с тобой, но не сегодня вечером. Мне нужно больше времени, чтобы подумать, составить план. И я спешу увидеть молодую девушку, ребенка, который находится в центре происходящего ”.
  
  Нина, подумал Джо, и его сердце дрогнуло, как тени раскачиваемых ветром деревьев.
  
  Роуз подошла к азиату и тоже прикоснулась к нему. “Я могу сказать тебе вот что:…мы стоим на пороге, который ты предвидел. Мы войдем в эту дверь, может быть, не завтра, не послезавтра и не на следующей неделе, но в ближайшие годы ”.
  
  Она отправилась к Джошуа. “Вместе мы увидим, как мир изменится навсегда, внесем свет знания в великое темное одиночество человеческого существования. В наше время. ”
  
  И, наконец, она обратилась к Марку. “Я полагаю, ты привел две машины, потому что был готов отдать одну нам с Джо”.
  
  “Да. Но мы надеялись—”
  
  Она положила руку ему на плечо. “Скоро, но не сегодня вечером. У меня срочное дело, Марк. Все, чего мы надеемся достичь, прямо сейчас висит на волоске, висит так ненадежно — пока я не доберусь до маленькой девочки, о которой я упоминал ”.
  
  “Где бы она ни была, мы можем отвести тебя к ней”.
  
  “Нет. Мы с Джо должны сделать это вдвоем - и быстро”.
  
  “Ты можешь взять ”Форд"".
  
  “Спасибо тебе”.
  
  Марк достал из кармана сложенную однодолларовую купюру и отдал ее Роуз. “В серийном номере этой купюры всего восемь цифр. Не обращайте внимания на четвертую цифру, а остальные семь - это телефонный номер с кодом города 310. ”
  
  Роза засунула купюру в карман джинсов.
  
  “Когда ты будешь готов присоединиться к нам, - сказал Марк, - или если ты когда-нибудь попадешь в беду, из которой не сможешь выбраться, попроси меня по этому номеру. Мы придем за тобой, где бы ты ни был”.
  
  Она поцеловала его в щеку. “Нам нужно идти”. Она повернулась к Джо. “Ты поведешь?”
  
  “Да”.
  
  Обращаясь к Джошуа, она сказала: “Могу я взять твой мобильный телефон?”
  
  Он отдал это ей.
  
  Крылья яростного ветра бились вокруг них, когда они садились в "Форд". Ключи были в замке зажигания.
  
  Когда Роуз захлопнула дверцу машины, она сказала: “О Господи”, - и наклонилась вперед, хватая ртом воздух.
  
  “Ты ранен”.
  
  “Я же тебе говорил. Меня сбили с ног”.
  
  “Где болит?”
  
  “Нам нужно пересечь город, ” сказала Роуз, “ но я не хочу возвращаться мимо ”Махалии"".
  
  “У тебя может быть сломано одно или два ребра”.
  
  Не обращая на него внимания, она выпрямилась, и ее дыхание выровнялось, когда она сказала: “Эти подонки не захотят рисковать, устанавливая контрольно-пропускной пункт без содействия местных властей, а у них нет на это времени. Но ты можешь поспорить на свою задницу, что они будут следить за проезжающими машинами. ”
  
  “Если у вас сломано ребро, оно может проткнуть легкое”.
  
  “Джо, черт возьми, у нас нет времени. Мы должны двигаться, если хотим сохранить нашей девочке жизнь ”.
  
  Он уставился на нее. “Нина?”
  
  Она встретилась с ним взглядом. Она сказала: “Нина”, но затем на ее лице появилось испуганное выражение, и она отвернулась от него.
  
  “Отсюда мы можем отправиться на север по PCH, - сказал он, - затем вглубь страны по дороге Канан-Думе. Это окружной маршрут до холмов Огора. Там мы сможем добраться по 101-му шоссе на восток до 210-го.”
  
  “Дерзай”.
  
  Лица, припудренные лунным светом, волосы растрепаны ветром, четверо, которым предстояло уехать на "Мерседесе", стояли и смотрели, отброшенные назад прыгающими каменными дельфинами и раскачивающимися деревьями.
  
  Эта картина показалась Джо одновременно волнующей и зловещей — и он не мог определить причину ни того, ни другого восприятия, кроме как признать, что ночь была наполнена сверхъестественной силой, которая была за пределами его понимания. Все, на что падал его взгляд, казалось, имело монументальное значение, как будто он находился в состоянии повышенного сознания, и даже луна казалась непохожей на любую луну, которую он когда-либо видел прежде.
  
  Когда Джо включил передачу и начал отъезжать от фонтана, молодая женщина подошла и приложила руку к окну рядом с лицом Розы Такер. По эту сторону стекла Роза приложила свою ладонь к другой. Молодая женщина плакала, на ее прекрасном лице блестели слезы, блестевшие при лунном свете, и она двигалась вместе с машиной по подъездной дорожке, торопясь, когда та набирала скорость, держась за руку Розы всю дорогу до ворот, прежде чем, наконец, тронуться с места.
  
  Джо чувствовал себя так, словно где-то ранее ночью он стоял перед зеркалом безумия и, закрыв глаза, прошел сквозь свое собственное отражение в безумие. И все же он не хотел возвращаться через посеребренную поверхность в тот старый серый мир. Это было безумие, которое он находил все более приятным, возможно, потому, что оно давало ему единственное, чего он желал больше всего и что мог найти только по эту сторону зазеркалья — надежду.
  
  Опустившись на пассажирское сиденье рядом с ним, Роуз Такер сказала: “Возможно, все это больше, чем я могу вынести, Джо. Я так устала - и так напугана. Я не настолько особенный, чтобы делать то, что нужно, и даже близко не настолько особенный, чтобы нести такой груз ”.
  
  “Ты кажешься мне совершенно особенной”, - сказал он.
  
  “Я собираюсь все испортить”, - сказала она, вводя номер телефона на клавиатуре сотового телефона. “Я до смерти боюсь, что у меня не хватит сил открыть эту дверь и провести нас всех через это”. Она нажала кнопку отправки.
  
  “Покажи мне дверь, скажи, куда она ведет, и я помогу тебе”, - сказал он, желая, чтобы она перестала говорить метафорами и выложила ему неопровержимые факты. “Почему Нина так важна для всего происходящего? Где она, Роуз?”
  
  Кто-то ответил на звонок сотового, и Роуз сказала: “Это я. Уведите Нину. Уведите ее сейчас же”.
  
  Нина.
  
  Роуз прислушалась на мгновение, но затем твердо сказала: “Нет, сейчас, переместите ее прямо сейчас, в ближайшие пять минут, даже раньше, если сможете. Они связали Махалию со мной…да, и это несмотря на все принятые нами меры предосторожности. Теперь это только вопрос времени — и не очень много времени, — пока они установят с тобой связь. ”
  
  Нина.
  
  Джо свернул с шоссе Пасифик-Кост на окружную дорогу, ведущую к Аугора-Хиллз, проезжая по измятой темной земле, с которой ветер Санта-Аны поднимал клубы бледной пыли.
  
  “Отвези ее в Биг Беар”, - сказала Роуз человеку по телефону.
  
  Большой медведь. С тех пор, как Джо поговорил с Мерси Илинг в Колорадо, могло ли это быть меньше девяти часов назад? — Нина вернулась в мир, чудесным образом вернулась, но в какой-то уголок, где он не мог ее найти. Однако вскоре она окажется в городке Биг Беар на берегу озера Биг Беар, курорта в близлежащих горах Сан-Бернардино, места, которое он хорошо знал. Ее возвращение стало для него более реальным теперь, когда она была в месте, которое он мог назвать, в закоулках, по которым он ходил, и его затопило такое сладостное предвкушение, что ему захотелось закричать, чтобы ослабить это давление. Однако он хранил молчание и мысленно перекатывал это имя между пальцами, перекатывал его снова и снова, как блестящую монету: Большая медведица.
  
  Роуз говорила в трубку: “Если смогу…Я собираюсь быть там через пару часов. Я люблю тебя. Иди. Иди сейчас ” .
  
  Она завершила разговор, положила телефон на сиденье между ног, закрыла глаза и прислонилась к дверце.
  
  Джо понял, что она почти не пользовалась своей левой рукой. Она лежала, согнувшись, на коленях. Даже в тусклом свете приборной панели он мог видеть, что ее рука неудержимо дрожала.
  
  “Что с твоей рукой?”
  
  “Успокойся, Джо. С твоей стороны мило беспокоиться, но ты становишься занудой. Со мной все будет в порядке, как только мы доберемся до Нины ”.
  
  Он молчал полмили. Затем: “Расскажи мне все. Я заслуживаю знать”.
  
  “Ты знаешь, да. Это не долгая история ... но с чего мне начать?”
  
  
  16
  
  
  Огромные колючие заросли перекати-поля, лишенные зелени под безжалостным западным солнцем, вырванные с корнем иссушающей сухостью калифорнийского лета, вырванные из своих недр пронзительным ветром Санта-Аны, теперь выскакивали из крутых каньонов и пересекали узкое шоссе, серебристо-серое в свете фар, удивительно меланхоличное зрелище, семьи покрытых чертополохом скелетов, похожие на изголодавшихся и измученных беженцев, спасающихся от худших мучений.
  
  Джо сказал: “Начни с тех людей вон там. Что это за культ?”
  
  Она произнесла это для него по буквам: Бесконечноликий.
  
  “Это придуманное слово, - сказала она, - сокращение от ‘Интерфейс с Бесконечностью’. И они не культ, ни в каком смысле, который вы имеете в виду”.
  
  “Тогда кто же они?”
  
  Вместо того чтобы ответить немедленно, она поерзала на своем сиденье, пытаясь устроиться поудобнее.
  
  Взглянув на свои наручные часы, она спросила: “Ты можешь ехать быстрее?”
  
  “Только не на этой дороге. На самом деле, лучше пристегнись”.
  
  “Не с моей левой стороной, которая чувствует себя так, как сейчас”. Изменив положение, она сказала: “Вам знакомо имя Лорен Поллак?”
  
  “Гений программного обеспечения. Бедняга Билл Гейтс”.
  
  “Да, именно так его иногда называет пресса. Но я не думаю, что слово плохое должно ассоциироваться с человеком, который начал с нуля и сделал семь миллиардов долларов, в возрасте сорока двух.”
  
  “Может быть, и нет”.
  
  Она закрыла глаза и прислонилась к двери, перенеся вес тела на правый бок. На лбу у нее выступили капельки пота, но голос звучал твердо. “Два года назад Лорен Поллак потратил миллиард долларов из своих денег на создание благотворительного фонда. Назвал его Infiniface. Он верит, что многие науки благодаря исследованиям, проводимым при содействии новых поколений сверхбыстрых компьютеров, приближаются к открытиям, которые поставят нас лицом к лицу с реальностью Творца ”.
  
  “По-моему, звучит как культ”.
  
  “О, многие люди считают Поллака чудаком. Но у него исключительная способность схватывать сложные исследования из самых разных областей науки — и у него есть видение. Вы знаете, есть целое направление современной физики, которое видит доказательства сотворения вселенной.”
  
  Нахмурившись, Джо сказал: “А как насчет теории хаоса? Я думал, это важная вещь”.
  
  “Теория хаоса не утверждает, что Вселенная случайна и хаотична. Это чрезвычайно широкая теория, которая среди многих других вещей отмечает странно сложные взаимосвязи в кажущихся хаотичными системах — таких, как погода. Загляните достаточно глубоко в любой хаос, и вы обнаружите скрытые закономерности.”
  
  “На самом деле, - признался он, “ я ни черта об этом не знаю - только то, как они используют этот термин в фильмах”.
  
  “Большинство фильмов — это машины глупости, как политики. Итак... если бы Поллак был здесь, он бы сказал вам, что всего восемьдесят лет назад наука высмеяла утверждение религии о том, что вселенная была создана ex nihilo, из ничего. Все знали, что что—то невозможно создать из ничего - это нарушение всех законов физики. Теперь мы больше понимаем молекулярную структуру, а физики элементарных частиц постоянно создают материю из ничего. С шипением вдохнув сквозь стиснутые зубы, она наклонилась вперед, открыла бардачок и порылась в его содержимом. “Я надеялась на аспирин или Экседрин. Я бы сжевал их досуха.”
  
  “Мы могли бы где—нибудь остановиться ...”
  
  “Нет. Езжай. Просто езжай. Большой Медведь так далеко ...” Она закрыла бардачок, но осталась сидеть подавшись вперед, как будто это положение приносило ей облегчение. “В любом случае, физика и биология — это дисциплины, которые больше всего привлекают Поллака, особенно молекулярная биология”.
  
  “Почему молекулярная биология?”
  
  “Потому что чем больше мы понимаем живые существа на молекулярном уровне, тем яснее становится, что все устроено разумно. Вы, я, млекопитающие, рыбы, насекомые, растения, все”.
  
  “Подожди секунду. Ты отбрасываешь эволюцию?”
  
  “Не совсем. Куда бы ни привела нас молекулярная биология, там все еще может найтись место для теории эволюции Дарвина — в той или иной форме ”.
  
  “Вы не один из тех строгих фундаменталистов, которые верят, что мы были созданы ровно пять тысяч лет назад в Эдемском саду”.
  
  “Вряд ли. Но теория Дарвина была выдвинута в 1859 году, еще до того, как мы получили какие-либо знания об атомной структуре. Он думал, что мельчайшей единицей живого существа является клетка, которую он рассматривал просто как комок адаптируемого белка. ”
  
  “Альбумен? Ты меня теряешь”.
  
  “Происхождение этой основной живой материи, по его мнению, было, скорее всего, химической случайностью, а происхождение всех видов объяснялось эволюцией. Но теперь мы знаем, что клетки - это чрезвычайно сложные структуры с таким часовым механизмом, что невозможно поверить, что они случайны по своей природе ”.
  
  “Правда? Наверное, я давно не ходил в школу”.
  
  “Даже в том, что касается вида…Что ж, две аксиомы дарвиновской теории — непрерывность природы и адаптируемый дизайн — так и не были подтверждены ни одним эмпирическим открытием почти за сто пятьдесят лет. ”
  
  “Теперь ты потерял меня”.
  
  “Позвольте мне сказать по-другому”. Она все еще наклонилась вперед, глядя на темные холмы и неуклонно разгорающееся зарево раскинувшихся за ними пригородов. “Вы знаете, кто такой Фрэнсис Крик?”
  
  “Нет”.
  
  “Он молекулярный биолог. В 1962 году он разделил Нобелевскую премию по медицине с Морисом Уилкинсом и Джеймсом Уотсоном за открытие трехмерной молекулярной структуры ДНК - двойной спирали. Все достижения в генетике с тех пор — и бесчисленные революционные способы лечения болезней, которые мы увидим в течение следующих двадцати лет, — напрямую связаны с работой Фрэнсиса Крика и его коллег. Крик - ученый из ученых, Джо, ни в коей мере не спиритуалист или мистик. Но знаете, что он предложил несколько лет назад? Что жизнь на земле, вполне возможно, была создана внеземным разумом.”
  
  “Даже высоколобые читают National Enquirer, да?”
  
  “Дело в том, что Крик не смог согласовать то, что мы сейчас знаем о сложности молекулярной биологии, с теорией естественного отбора, но он не пожелал предложить Создателя в каком-либо духовном смысле”.
  
  “Итак ... войдите во все более популярных богоподобных пришельцев”.
  
  “Но это полностью снимает проблему, понимаете? Даже если все формы жизни на этой планете были созданы инопланетянами…кто их создал? ”
  
  “Все повторяется сначала: курица или яйцо”.
  
  Она тихо рассмеялась, но смех перешел в кашель, который ей было нелегко подавить. Она отступила назад, снова прислонившись к двери, и сердито посмотрела на него, когда он попытался намекнуть, что ей нужна медицинская помощь.
  
  Когда она восстановила дыхание, она сказала: “Лорен Поллак верит, что цель интеллектуальных устремлений человека — цель науки — состоит в том, чтобы расширить наше понимание Вселенной, не только для того, чтобы дать нам лучший физический контроль над окружающей средой или удовлетворить любопытство, но и для того, чтобы решить загадку существования, которую Бог поставил перед нами ”.
  
  “И, решив ее, мы сами станем подобны богам”.
  
  Она улыбнулась сквозь боль. “Теперь вы настроены на частоту Поллака. Поллак думает, что мы живем во времена, когда какой-нибудь ключевой научный прорыв докажет, что Творец существует. Нечто, что is...an взаимодействует с бесконечностью. Это вернет душу к науке — избавит человечество от страха и сомнений, излечит наши разногласия и ненависть, наконец, объединит наш вид в одном стремлении, которое касается как духа, так и разума ”.
  
  “Как в "Звездном пути”.
  
  “Не смеши меня снова, Джо. Это слишком больно”.
  
  Джо подумал о Джеме Фиттиче, торговце подержанными автомобилями. И Поллак, и Фиттич чувствовали приближение конца света, каким они его знали, но приближающаяся приливная волна, которую ощущал Фиттич, была темной, холодной и уничтожающей, в то время как Поллак предвидел волну чистейшего света.
  
  “Итак, Поллак, - сказала она, - основала Infiniface, чтобы облегчить этот поиск, отслеживать исследования по всему миру с прицелом на проекты с ... ну, с метафизическими аспектами, которые сами ученые могут не осознавать. Обеспечить, чтобы ключевые открытия были распространены среди исследователей. Поощрять конкретные проекты, которые, казалось, вели к прорыву, подобному предсказанному Поллаком ”.
  
  “Бесконечность - это вообще не религия”.
  
  “Нет. Поллак считает, что все религии действительны в той мере, в какой они признают существование сотворенной вселенной и Творца, но затем они увязают в сложных интерпретациях того, чего Бог ожидает от нас. Что от нас требуется, по мнению Поллака, так это работать вместе, чтобы учиться, понимать, снимать слои вселенной, находить Бога ... и в процессе становиться равными Ему ”.
  
  К этому времени они уже выехали из темных холмов и снова въехали в пригород. Впереди был въезд на автостраду, которая вела их на восток через город.
  
  Поднимаясь по пандусу в сторону Глендейла и Пасадены, Джо сказал: “Я ни во что не верю”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Ни один любящий бог не допустил бы таких страданий”.
  
  “Поллак сказал бы, что ошибочность вашего мышления заключается в его узкой человеческой перспективе”.
  
  “Может быть, Поллак полон дерьма”.
  
  Джо не мог сказать, начала ли Роуз снова смеяться или стала непосредственной жертвой кашля, но ей потребовалось еще больше времени, чем раньше, чтобы восстановить контроль над собой.
  
  “Тебе нужно обратиться к врачу”, - настаивал он.
  
  Она была категорически против. “Любая задержка ... и Нина мертва”.
  
  “Не заставляй меня выбирать между—”
  
  “Выбора нет. Это моя точка зрения. Если выбирать между мной или Ниной ... тогда она на первом месте. Потому что она - будущее. Она - надежда ”.
  
  
  * * *
  
  
  Оранжевое лицо луны при первом появлении утратило свой румянец и, за страхом сцены, приобрело совершенно белое лицо самодовольно забавляющегося мима.
  
  Воскресной ночью движение на осмеянной луной автостраде было интенсивным, поскольку Анджелино возвращались из Вегаса и других точек пустыни, в то время как жители пустыни текли в противоположном направлении, возвращаясь из города и его пляжей: бесконечно беспокойные, эти толпы, всегда ищущие большего счастья — и часто находящие его, но только на выходные или днем.
  
  Джо вел машину так быстро и безрассудно, как только осмеливался, лавируя из ряда в ряд, но помня о том, что они не могли рисковать быть остановленными дорожным патрулем. Машина не была зарегистрирована ни на его имя, ни на имя Роуз. Даже если они смогут доказать, что она была одолжена им, они потеряют драгоценное время в процессе.
  
  “Что такое проект 99?” спросил он ее. “Какого черта они делают в этом подземном сооружении за пределами Манассаса?”
  
  “Вы слышали о проекте ”Геном человека"."
  
  “Да. Обложка Newsweek . Насколько я понимаю, они выясняют, что контролирует каждый человеческий ген ”.
  
  “Величайшее научное начинание нашего времени”, - сказала Роуз. “Составление карты всех ста тысяч человеческих генов и детализация алфавита ДНК каждого из них. И они добиваются невероятно быстрого прогресса”.
  
  “Узнайте, как вылечить мышечную дистрофию, рассеянный склероз—”
  
  “Рак, всему свое время”.
  
  “Ты участвуешь в этом?”
  
  “Нет. Не напрямую. В проекте 99 ... у нас есть более экзотическое задание. Мы ищем те гены, которые, по-видимому, связаны с необычными талантами ”.
  
  “Что — как Моцарт, Рембрандт или Майкл Джордан?”
  
  “Нет. Не творческие или спортивные таланты. Паранормальные таланты. Телепатия. Телекинез. Пирокинез. Это длинный странный список ”.
  
  Его немедленная реакция была реакцией криминального репортера, а не человека, который недавно видел "фантастику" в действии: “Но таких талантов не бывает. Это научная фантастика”.
  
  “Есть люди, которые набирают гораздо больше очков, чем обычно, в различных тестах, предназначенных для выявления экстрасенсорных способностей. Предсказание карт. Вызывающий бросок монеты. Передача мыслеобразов”.
  
  “То, чем они занимались в Университете Дьюка”.
  
  “Это и многое другое. Когда мы находим людей, которые исключительно хорошо справляются с этими тестами, мы берем у них образцы крови. Мы изучаем их генетическую структуру. Или детей в ситуациях полтергейста ”.
  
  “Полтергейсты?”
  
  “Феномен полтергейста — отсеивание мистификаций — на самом деле не призраки. В домах, где это происходит, всегда есть один или несколько детей. Мы думаем, что предметы, летающие по комнате, и эктоплазменные видения вызваны этими детьми, их бессознательным использованием способностей, о которых они даже не подозревают. Мы берем образцы у этих детей, когда можем их найти. Мы создаем библиотеку необычных генетических профилей, ища общие закономерности среди людей, у которых были всевозможные паранормальные явления ”.
  
  “И ты что-нибудь нашел?”
  
  Она молчала, возможно, ожидая, когда пройдет очередной приступ боли, хотя на ее лице было больше душевной муки, чем физических страданий. Наконец она сказала: “Довольно много, да”.
  
  Если бы Джо было достаточно светло, чтобы увидеть свое отражение в зеркале заднего вида, он знал, что мог бы наблюдать, как его загар поблек, а лицо стало белым, как луна, потому что он внезапно понял суть того, что представлял собой Проект 99. “Ты не просто изучал это”.
  
  “Не просто. Нет”.
  
  “Вы применили результаты исследования”.
  
  “Да”.
  
  “Сколько человек работает над проектом 99?”
  
  “Нас больше двухсот”.
  
  “Создание монстров”, - тупо произнес он.
  
  “Люди”, - сказала она. “Создание людей в лаборатории”.
  
  “Они могут выглядеть как люди, но некоторые из них - монстры”.
  
  Она молчала, наверное, милю. Потом сказала: “Да”. И после еще одного молчания: “Хотя настоящие монстры - это те из нас, кто их создал”.
  
  
  * * *
  
  
  Огороженный и патрулируемый, идентифицированный на шоссе как аналитический центр под названием Quartermass Institute, участок занимает тысячу восемьсот акров в сельской местности Вирджинии: покрытые лугами холмы, где пасутся олени, тихие березовые и буковые леса, где множество мелкой дичи процветает вне досягаемости ружей охотников, пруды с утками и травянистые поляны с гнездящимися ржанками.
  
  Хотя безопасность кажется минимальной, ни одно животное крупнее кролика не перемещается по этим акрам без наблюдения с помощью детекторов движения, тепловых датчиков, микрофонов и камер, которые непрерывно передают поток данных в компьютер Cray для непрерывного анализа. Несанкционированные посетители подлежат немедленному аресту, и в тех редких случаях, когда охотники или предприимчивые подростки перелезают через забор, их останавливают и берут под стражу в радиусе пятисот футов от места вторжения.
  
  Недалеко от географического центра этих мирных акров находится детский дом, унылое трехэтажное кирпичное строение, напоминающее больницу. В настоящее время здесь проживают сорок восемь детей, всем младше шести лет, хотя некоторые выглядят старше. Все они являются резидентами в силу того, что родились без матерей или отцов в любом смысле, кроме химического. Ни один из них не был зачат в любви, и ни один не появился на свет через утробу женщины. Будучи зародышами, они воспитывались в механических матках, плавая в амниотической жидкости, сваренной в лаборатории.
  
  Как и у лабораторных крыс и обезьян, как и у собак, чьи черепа вскрывают и мозг обнажают в течение нескольких дней во время экспериментов, связанных с центральной нервной системой, как и у всех животных, способствующих познанию, у этих сирот нет имен. Дать им имена означало бы побудить их кураторов развивать эмоциональную привязанность к ним. Кураторы, к которым относятся все, от охранников, выполняющих роль поваров, до ученых, которые производят на свет этих детей, должны оставаться морально нейтральными и эмоционально отстраненными, чтобы выполнять свою работу должным образом. Следовательно, дети известны по буквенным и цифровым кодам, которые относятся к конкретным показателям в библиотеке генетических профилей Проекта 99, из которой были отобраны их особые способности.
  
  Здесь, на третьем этаже, в юго-западном углу, в отдельной комнате, сидит ATX-12-23. Ей четыре года, она в кататонии и страдает недержанием. Она ждет в своей кроватке, в своих собственных отходах, пока няня не сменит ее, и она никогда не жалуется. ATX-12-23 никогда не произносила ни единого слова и вообще не издавала никаких звуков. В детстве она никогда не плакала. Она не может ходить. Она сидит неподвижно, уставившись куда-то вдаль, иногда пуская слюни. Ее мышцы частично атрофированы, несмотря на то, что ей три раза в неделю проводят специальные упражнения. Если ее лицо если бы ее когда-либо оживляла экспрессия, она могла бы быть красивой, но непроницаемая вялость ее черт придает ей пугающий вид. Камеры покрывают каждый дюйм ее комнаты и ведут запись круглосуточно, что может показаться пустой тратой видеозаписи, за исключением того, что время от времени неодушевленные предметы вокруг ATX-12-23 становятся ожившими. Резиновые шарики разных цветов левитируют и вращаются в воздухе, перелетают от стены к стене или кружат над головой ребенка в течение десяти-двадцати минут. Жалюзи на окнах поднимаются и опускаются без прикосновения к ним рук. Свет тускнеет и вспыхивает, цифровые часы отсчитывают часы, а плюшевый мишка, к которому она никогда не прикасалась, иногда ходит по комнате на своих коротких ножках, как будто в нем есть механическая система, которая позволяет ему это делать.
  
  Теперь идите сюда, вниз, на второй этаж, в третью комнату к востоку от лифтов, где живет пятилетний мальчик, KSB-22-09, у которого нет ни физических, ни умственных отклонений. Действительно, он активный рыжеволосый мальчик с IQ на уровне гения. Он любит учиться, ежедневно получает обширные уроки и в настоящее время обучается в девятом классе. У него есть множество игрушек, книг и видеофильмов, и он участвует в игровых сессиях под присмотром других сирот, потому что архитекторы проекта считают необходимым, чтобы все испытуемые с нормальными умственными способностями и полными физическими возможностями должны воспитываться в максимально возможной социальной атмосфере, учитывая ограничения Института. Иногда, когда он очень старается (а иногда и когда совсем не старается), KSB-22-09 способен заставить исчезать мелкие предметы — карандаши, шарикоподшипники, скрепки, пока что ничего крупнее стакана воды. Просто исчезните. Он отправляет их в другое место, в то, что он называет “Полной Тьмой”. Он не в состоянии вернуть их обратно и не может объяснить, что такое "Полная Тьма", хотя ему это место и не нравится. Ему нужно дать успокоительное, чтобы он уснул, потому что его часто мучают яркие кошмары, в которых он бесконтрольно отправляет себя, кусочек за кусочком, во Тьму — сначала большой палец, затем палец на ноге, а затем левую ступню, зуб и еще один зуб, один глаз, исчезнувший из внезапно опустевшей глазницы, а затем ухо. В последнее время KSB-22-09 испытывает провалы в памяти и приступы паранойи, которые, как полагают, связаны с длительным приемом успокоительного, которое он получает перед сном каждый вечер.
  
  Из сорока восьми сирот, проживающих в Институте, только семеро проявляют какие-либо паранормальные способности. Остальные сорок один, однако, не считаются неудачниками. Каждый из семи успешных игроков впервые раскрыл свой талант в разном возрасте — одному было всего одиннадцать месяцев, другому - пять. Следовательно, сохраняется вероятность того, что многие из сорока одного человека расцветут в последующие годы — возможно, не раньше, чем они испытают драматические изменения в химии организма, связанные с половым созреванием. В конце концов, конечно, тех испытуемых, которые стареют, не раскрывая никаких ценных талантов, придется исключить из программы, поскольку даже ресурсы Проекта 99 не бесконечны. Архитекторы проекта еще не определили оптимальную точку завершения.
  
  
  * * *
  
  
  Хотя руль был твердым под его руками и скользким от холодного пота, хотя звук двигателя был знакомым, хотя автострада была твердой под крутящимися шинами, Джо чувствовал себя так, словно перешел в другое измерение, такое же предательски аморфное и враждебное разуму, как сюрреалистические пейзажи на картинах Сальвадора Дали.
  
  По мере того, как его ужас рос, он перебил Роуз: “Это место, которое ты описываешь, - Ад. Ты… ты не могла быть частью ничего подобного. Ты не такой человек ”.
  
  “Разве нет?”
  
  “Нет”.
  
  По мере того, как она говорила, ее голос становился все тоньше, как будто сила, поддерживавшая ее, заключалась в секретах, которые она хранила, и по мере того, как она раскрывала их один за другим, ее жизненные силы убывали, как это было с Самсоном, замок за замком. В ее нарастающей усталости было сладостное облегчение, подобное тому, которое дается на исповеди, слабость, которую она, казалось, приняла — но, тем не менее, она была окрашена серой пеленой отчаяния. “Если я не такой человек сейчас,…Значит, я был таким тогда”.
  
  “Но как? Почему? Почему ты хочешь быть замешанным в этих ... этих зверствах?”
  
  “Гордость. Доказать, что я был так хорош, как они думали, достаточно хорош, чтобы принять этот беспрецедентный вызов. Волнение. Острые ощущения от участия в программе, финансируемой даже лучше, чем Манхэттенский проект. Почему люди, которые изобрели атомную бомбу, работали над ней ... зная, что они создают? Потому что другие, где-то в другом месте в мире, сделают это, если мы этого не сделаем’t...so может быть, мы должны сделать это, чтобы спастись от них? ”
  
  “Спасти себя, продав свои души?” спросил он.
  
  “Я не могу предложить никакой защиты, которая когда-либо оправдала бы меня”, - сказала Роуз. “Но это правда, что, когда я ввязался в это, не был достигнут консенсус, что мы будем нести экспериментах так далеко, что мы хотели применить то, что мы узнали с такой...рвение. Мы приступили к созданию the children поэтапно…пошли по скользкому пути. Мы намеревались наблюдать за первым ребенком только во втором триместре внутриутробной стадии - и, в конце концов, мы не считаем плод настоящим человеком. Так что это не было похоже на то , что мы экспериментировали на человеке . И когда мы довели одного из них до полного срока ... на его ЭЭГ-графиках были интригующие аномалии, странность в паттернах мозговых волн, которые могли указывать на ранее неизвестную функцию мозга. Поэтому мы должны были сохранить его живым, чтобы see...to увидеть, чего мы достигли, понять, возможно, мы продвинули эволюцию на гигантский шаг вперед ”.
  
  “Иисус”.
  
  Хотя он впервые встретил эту женщину всего тридцать шесть часов назад, его чувства к ней были богатыми и сильными, варьируясь от виртуального обожания до страха, а теперь и до отвращения. И все же его отвращение породило жалость, потому что впервые он увидел в ней один из многих проявлений человеческой слабости, которые в других формах были столь зрелы в нем самом.
  
  “Довольно рано, - сказала она, - я действительно хотела уйти. Итак, меня пригласили на приватную беседу с директором проекта, который дал мне понять, что увольняться сейчас нельзя. Это стало пожизненной работой. Даже пытаться покинуть Проект 99 - значит совершить самоубийство, а также подвергнуть риску жизни своих близких ”.
  
  “Но разве вы не могли пойти в прессу, широко раскрыть эту историю, заставить их замолчать?”
  
  “Вероятно, не без вещественных доказательств, и все, что у меня было, - это то, что было у меня в голове. В любом случае, паре моих коллег пришла в голову идея, что они могли бы все это разоблачить, я думаю. У одного из них своевременно случился инсульт. Другой получил три выстрела в голову от грабителя, которого так и не поймали. Какое-то время…Я был настолько подавлен, что подумывал покончить с собой и избавить их от хлопот. Но потом ... появился CCY-21-21 ....”
  
  
  * * *
  
  
  Первым, родившимся на год раньше CCY-21-21, был мужчина SSW-89-58. Он проявляет поразительные таланты во всех отношениях, и его история важна для вас из-за вашего собственного недавнего опыта общения с людьми, которые потрошат себя и поджигают— а также из-за ваших потерь в Колорадо.
  
  К тому времени, когда ему исполнится сорок два месяца, SSW-89-58 обладает языковыми навыками среднестатистического студента первого курса колледжа и способен прочитать трехсотстраничный том за один-три часа, в зависимости от сложности текста. Высшая математика дается ему так же легко, как поедание мороженого, как и иностранные языки от французского до японского. Его физическое развитие также идет ускоренными темпами, и к тому времени, когда ему исполняется четыре года, он становится таким же высоким и пропорционально развитым, как средний семилетний ребенок. Паранормальные таланты ожидаемы, но исследователи удивлены широтой более обычной гениальности 89-58, которая включает в себя способность сыграть любое произведение фортепианной музыки, услышав его один раз, и его физической развитостью, для которой не проводился генетический отбор.
  
  Когда 89-58 начинает проявлять паранормальные способности, он оказывается феноменально одаренным. Его первое поразительное достижение - дистанционное наблюдение. В качестве игры он описывает исследователям комнаты в их собственных домах, где он никогда не бывал. Он проводит с ними экскурсии по музеям, в которые его никогда не допускали. Когда ему показывают фотографию горы Вайоминг, в которой скрыт сверхсекретный центр обороны Стратегического командования ВВС, он в мельчайших деталях описывает табло состояния ракет в военной комнате. Он считается шпионским активом неисчислимой ценности — пока, к счастью постепенно он обнаруживает, что способен проникать в человеческий разум так же легко, как в отдаленные комнаты. Он берет под ментальный контроль своего главного куратора, заставляет мужчину раздеться и отправляет его по коридорам приюта, кукарекая, как петух. Когда SSW-89-58 теряет контроль над хэндлером и то, что он натворил, обнаруживается, он подвергается суровому наказанию. Он возмущен наказанием, глубоко возмущен. Той ночью он проводит дистанционный осмотр дома дрессировщика и проникает в сознание дрессировщика на расстоянии сорока шести миль. Используя тело куратора, он жестоко убивает жену и дочь этого человека, а затем доводит куратора до самоубийства.
  
  После этого эпизода SSW-89-58 усмиряется с помощью огромной дозы транквилизаторов, введенных дротиком. В процессе погибают два сотрудника Проекта 99.
  
  После этого, в течение восемнадцати дней, он находится в медикаментозной коме, в то время как команда ученых разрабатывает и наблюдает за срочным строительством подходящей среды обитания для своего приза — такой, которая будет поддерживать его жизнь, но гарантирует, что он останется под контролем. Часть персонала предлагает немедленно прекратить действие SSW-89-58, но этот совет рассматривается и отвергается. В каждом начинании в какой-то момент появляются пессимисты.
  
  Вот, сейчас же, зайдите в комнату охраны в юго-восточном углу первого этажа приюта. В этом месте — если вы были служащим - вы должны предстать перед пристальным вниманием трех охранников, потому что на этом посту никогда не бывает меньше людей, независимо от времени суток. Вы должны приложить правую руку к сканеру, который идентифицирует вас по отпечаткам пальцев. Вы также должны заглянуть в сканер сетчатки, который сравнит узоры вашей сетчатки с теми, которые были зафиксированы при сканировании, сделанном при вашем первом приеме на работу.
  
  Отсюда вы спускаетесь на лифте мимо пяти подземных уровней, где проводится большая часть работ Проекта 99. Однако вас интересует шестой и самый нижний уровень, где вы идете до конца длинного коридора и проходите через серую металлическую дверь. Вы стоите в простой комнате с простой институциональной мебелью, с тремя охранниками, ни один из которых вами не интересуется. Эти люди работают в шестичасовую смену, чтобы быть в курсе не только того, что происходит в этой комнате и в следующей, но и нюансов в поведении друг друга.
  
  В одной стене этой комнаты есть большое окно, которое выходит в соседнюю комнату. Часто вы будете видеть доктора Луиса Блома или доктора Кита Рэмлока — или обоих - за работой за этим стеклом, поскольку они являются разработчиками SSW-89-58 и наблюдают за исследованием и использованием его талантов. Когда нет ни доктора Блома, ни доктора Рэмлока, присутствуют по крайней мере три других члена их непосредственного персонала.
  
  SSW-89-58 никогда не остается без присмотра.
  
  
  * * *
  
  
  Они переходили с межштатной автомагистрали 210 на межштатную автомагистраль 10, когда Роуз прервала себя, чтобы сказать: “Джо, ты не мог бы найти съезд со станции технического обслуживания? Мне нужно в туалет ”.
  
  “Что случилось?”
  
  “Ничего. Мне просто нужна ... комната отдыха. Я ненавижу тратить время. Я хочу добраться до Биг Беар как можно быстрее. Но я также не хочу намочить штаны. Не спеши. Просто где-нибудь в ближайших нескольких милях, хорошо? ”
  
  “Все в порядке”.
  
  Она еще раз показала ему свою версию удаленного просмотра Проекта 99 за пределами Манассаса.
  
  
  * * *
  
  
  Пройдите, пожалуйста, через соединительную дверь в последнее помещение, где находится искусно сконструированный защитный сосуд, в котором сейчас живет 89-58 и, если не произойдет каких-либо непредвиденных и катастрофических событий, в котором он проведет остаток своей неестественной жизни. Это резервуар, который чем-то напоминает железные легкие, которые в более примитивные десятилетия использовались для поддержания жизни жертв полиомиелита. Укрытый, как орех пекан в скорлупе, 89-58 полностью закрыт, зажат между мягкими, как матрас, половинками смазанной формы для тела, которая ограничивает все движения, включая даже движение каждого пальца, ограничивая его выражения лица и подергивания — которые все равно никто не видит. Ему подается воздух в баллонах непосредственно через зажим для носа из баллонов за пределами защитной оболочки. Кроме того, у него есть запасные линии для внутривенного вливания, по одной в каждую руку и по одной в левое бедро, по которым он получает необходимое для поддержания жизни питание, баланс жидкостей и различные лекарства по мере того, как его кураторы сочтут нужным их вводить. Он постоянно находится под катетеризацией для эффективного удаления отходов жизнедеятельности. Если какая-либо из этих капельниц или других спасательных тросов ослабнет или выйдет из строя иным образом, настойчивый сигнал тревоги немедленно оповещает обслуживающий персонал, и, несмотря на наличие резервных систем, ремонт проводится без промедления.
  
  Исследователи и их ассистенты при необходимости общаются с 89-58 по громкой связи. Форма для раскладушки, в которой он лежит внутри стального резервуара, оснащена аудиоподводом к обоим его ушам и микрофоном над ртом. Персонал может сократить слова 89-58 до фонового шепота, когда пожелает, но он не пользуется эквивалентной привилегией не обращать на них внимания. Интеллектуальная видеотрансляция позволяет передавать изображения по стекловолокну на пару объективов, установленных в гнездах 89-58; следовательно, ему могут быть показаны фотографии — и, при необходимости , географические координаты — зданий и мест, в которых от него требуется проводить удаленные просмотры. Иногда ему показывают фотографии людей, против которых желательно, чтобы он предпринял те или иные действия.
  
  Во время дистанционного просмотра 89-58 в ярких деталях описывает то, что он видит в том далеком месте, куда они его отправили, и он послушно отвечает на вопросы, которые задают ему его кураторы. Отслеживая частоту его сердечных сокращений, кровяное давление, частоту дыхания, мозговые волны, движения век и изменения электропроводности его кожи, они способны обнаружить ложь с точностью более девяноста девяти процентов. Кроме того, они время от времени проверяют его, удаляя в места, о которых уже были собраны обширные и надежные разведданные; его ответы впоследствии сравниваются с материалами, находящимися в настоящее время в деле.
  
  Он известен как плохой мальчик. Ему не доверяют.
  
  Когда 89-58 получает указание проникнуть в разум конкретного человека и либо устранить этого человека, либо использовать его для устранения другого — чаще всего иностранного гражданина — задание называется “мокрой миссией”. Этот термин используется отчасти потому, что проливается кровь, но в основном потому, что 89-58 погружен не в сравнительную сухость отдаленных комнат, а в мрачные глубины человеческого разума. Проводя мокрую миссию, 89-58 описывает ее доктору Блому или доктору Рэмлоку, по крайней мере, один из которых всегда присутствует во время мероприятия. После многочисленных подобных миссий Блом , Рэмлок и их сообщники научились выявлять обман еще до того, как полиграф подаст сигнал о неприятностях.
  
  Для его кураторов видеозаписи электрической активности в мозге 89-58 четко определяют деятельность, которой он занят в каждый момент. Когда он наблюдает только на расстоянии, картины радикально отличаются от тех, которые возникают, когда он занят мокрой работой. Если ему поручено только наблюдать за каким-то отдаленным местом, и во время наблюдения он непослушно занимает разум кого-то в этом отдаленном месте, либо в качестве акта бунта, либо просто ради забавы, об этом сразу становится известно его кураторам.
  
  Если SSW-89-58 отказывается выполнять инструкции, превышает параметры задания или проявляет любые другие признаки бунта, он может быть наказан многими способами. Электрические контакты в форме тела — и в его катетере — могут быть активированы для нанесения болевых ударов в выбранные болезненные точки от головы до ног или по всей поверхности кожи. Пронзительный электронный визг с невыносимой громкостью может отдаваться в его ушах. Отвратительные запахи легко проникают вместе с его подачей воздуха. Существуют различные лекарства, вызывающие болезненные и ужасающие физиологические симптомы, такие как сильные мышечные спазмы и воспаление нервных оболочек, которые не представляют опасности для жизни этого ценного актива. Вызвать панику, вызванную клаустрофобией, перекрыв ему доступ воздуха, также является простым, но эффективным дисциплинарным приемом.
  
  Если он послушен, 89-58 могут быть вознаграждены одним из пяти способов. Хотя он получает основные питательные вещества — углеводы, белки, витамины, минералы — через капельницы, из формы для тела и между губами можно вставить питательную трубку, чтобы он мог наслаждаться вкусными жидкостями, от кока-колы до яблочного сока и шоколадного молока. Во-вторых, поскольку он вундеркинд в игре на фортепиано и получает огромное удовольствие от музыки, он может быть вознагражден чем угодно - от "Битлз" до Бетховена. В—третьих, целые фильмы могут передаваться на линзы над его глазами - и с такой интимной точки зрения кажется, что он находится практически в центре кинематографического опыта. В-четвертых, он может получать препараты, повышающие настроение, которые делают его в некотором смысле таким же счастливым, как и любого другого мальчика в мире. В-пятых, и это самое лучшее из всего, ему иногда разрешают отправиться на удаленный осмотр мест, которые он хотел бы посетить, и во время этих славных экспедиций, руководствуясь собственными интересами, он познает свободу — или столько ее, сколько может себе представить.
  
  Обычно не менее трех сотрудников следят за изолирующим сосудом и его обитателем, потому что 89-58 могут контролировать только один разум одновременно. Если бы кто-либо из троих внезапно впал в буйство или проявил какое-либо необычное поведение, любой из двух других мог бы, щелкнув выключателем, ввести достаточное количество седативных препаратов внутривенно, чтобы погрузить 89-58 человек практически в мгновенный, глубокий и бессильный сон. В маловероятном случае, если это не удастся, за успокоительным последует кнопка судного дня со смертельной дозой нервно-паралитического токсина, который убивает за три-пять секунд.
  
  У трех охранников по другую сторону смотрового окна есть аналогичные кнопки, которыми они могут пользоваться по своему усмотрению.
  
  SSW-89-58 не способен читать мысли. Он не телепат. Он может только подавлять личность человека, в котором обитает, и брать под контроль физическое растение. Среди сотрудников Проекта 99 существуют разногласия относительно того, является ли отсутствие телепатических способностей у 89-58 разочарованием или благословением.
  
  Более того, когда его отправляют на мокрое задание, он должен знать, где находится его цель, прежде чем сможет вторгнуться в ее разум. Он не может вести поиск по своему желанию среди населения мира, но должен руководствоваться своими проводниками, которые первыми обнаруживают его добычу. После того, как ему покажут изображение здания или транспортного средства, в котором можно найти цель, и когда это место будет географически определено в его сознании— он сможет действовать.
  
  До сих пор он также ограничен стенами этой структуры и не может эффективно преследовать разыскиваемый разум за пределами границ, которые изначально установлены. Никто не знает, почему это ограничение должно существовать, хотя теорий предостаточно. Возможно, это потому, что невидимое психическое "я", будучи всего лишь волновой энергией определенного типа, реагирует на открытые пространства во многом так же, как тепло, содержащееся в горячем камне, помещенном в холодную комнату: оно излучается наружу, рассеивается, рассеивается само по себе и не может быть сохранено в когерентной форме. Он может практиковаться в дистанционном просмотре мест на открытом воздухе - но только в течение коротких периодов времени. Этот недостаток расстраивает кураторов 89-58, но они верят и надеются, что его способности в этом отношении со временем улучшатся.
  
  Если вы в состоянии смотреть, контейнер для содержания под стражей открывают дважды в неделю, чтобы работники могли почистить своего подопечного. Для этой процедуры ему обязательно вводят глубокое успокоительное — и он остается подключенным к кнопке судного дня. Его тщательно обмывают губкой, лечат раздражения на коже, выводят из кишечника минимальное количество твердых отходов, которые он производит, чистят зубы, обследуют глаза на предмет инфекции, а затем промывают антибиотиком, и проводят другие профилактические мероприятия. Хотя 89-58 лет ежедневно получают низковольтную электрическую стимуляцию своих мышц для обеспечения минимальной жизнеобеспечивающей массы, он напоминает одного из голодающих детей любой страны третьего мира, измученной засухой и злонамеренной политикой. Он бледен, как любая работа на столе гробовщика, иссохший, с тонкими, как у эльфа, костями, истончившимися от недостатка использования; и когда бессознательно он обхватывает своими слабыми пальцами руки служителей, его хватка не сильнее, чем у новорожденного младенца, которого баюкают, изо всех сил стараясь крепко ухватиться за большой палец матери.
  
  Иногда, находясь в состоянии глубокого успокоения, он что-то беззвучно, но безнадежно бормочет, мяукает и даже плачет, как будто погруженный в мягкий грустный сон.
  
  
  * * *
  
  
  На заправочной станции Shell только три машины стояли у автозаправок самообслуживания. Ухаживая за своими машинами, автомобилисты щурились и пригибали головы, чтобы песок, занесенный ветром, не попал в глаза.
  
  Освещение было таким же ярким, как на съемочной площадке, и хотя Джо и Роуз не разыскивало полицейское агентство того типа, которое распространяет их фотографии в новостных программах местного телевидения, Джо предпочитал держаться подальше от яркого света. Он припарковался сбоку от здания, рядом с комнатами отдыха, где уцелели сгрудившиеся тени.
  
  Джо был в эмоциональном смятении, чувствовал себя раненным в сердце, потому что теперь он знал точную причину катастрофической аварии, знал личность убийцы и искаженные детали. Это знание было подобно скальпелю, который срезал тонкие струпья, образовавшиеся на его боли. Его горе казалось свежим, потеря была более недавней, чем на самом деле.
  
  Он заглушил двигатель и сидел, потеряв дар речи.
  
  “Я не понимаю, как, черт возьми, они узнали, что я был на том рейсе”, - сказала Роуз. “Я приняла такие меры предосторожности .... Но я знал, что когда он удаленного просмотра пассажирском салоне, ищут нас, потому что там было странное затемнение подсветки, проблема с моим наручные часы, смутное ощущение присутствия —знаки, я бы научился читать.”
  
  “Я встречался со следователем Национального совета по безопасности на транспорте, который прослушал запись с диктофона в кабине пилота, прежде чем она была уничтожена в результате пожара в звукозаписывающей лаборатории. Этот мальчик был в голове капитана, Роуз. Я не понимаю…Почему он не убрал только тебя? ”
  
  “Он должен был заполучить нас обоих, это было его задание, меня и девушку — и хотя он мог бы заполучить меня без каких-либо проблем, с ней это было бы нелегко ”.
  
  Совершенно сбитый с толку, Джо сказал: “Нина? Почему они заинтересовались ею тогда? Она была просто еще одним пассажиром, не так ли? Я думал, они пришли за ней позже, потому что… ну, потому что она выжила с тобой.”
  
  Роуз избегала встречаться с ним взглядом. “Дай мне ключ от женского туалета, Джо. Будь добр, пожалуйста? Оставь меня на минутку. Остальное я расскажу тебе по дороге в Биг Беар.”
  
  Он зашел в торговый зал и взял ключ у кассира. К тому времени, как он вернулся к "Форду", Роуз уже вышла. Она стояла, прислонившись к переднему крылу, повернувшись спиной и ссутулив плечи навстречу свистящему ветру Санта-Аны. Ее левая рука была прижата к груди, и ладонь все еще дрожала. Правой рукой она стянула лацканы своего блейзера вместе, как будто теплый августовский ветер показался ей холодным.
  
  “Не мог бы ты открыть мне дверь?” - попросила она.
  
  Он пошел в женский туалет. К тому времени, как он отпер дверь и включил свет, Роуз подошла к нему.
  
  “Я буду быстро”, - пообещала она и проскользнула мимо него.
  
  Он мельком увидел ее лицо в этом ярком свете, как раз перед тем, как захлопнулась дверь. Она выглядела не очень хорошо.
  
  Вместо того, чтобы вернуться к машине, Джо прислонился к стене здания рядом с дверью туалета, чтобы подождать ее.
  
  По словам медсестер в приютах и психиатрических отделениях, большее число их наиболее обеспокоенных пациентов отреагировали на ветры Санта-Аны, чем когда-либо реагировали на вид полной луны за зарешеченным окном. Это был не просто зловещий звук, похожий на крики неземного охотника и неземных зверей, которых он преследовал; это был также подсознательный щелочной аромат пустыни и странный электрический заряд, отличный от тех, которые другие, менее сухие ветры, придавали воздуху.
  
  Джо мог понять, почему Роуз, возможно, застегнула свой блейзер и закуталась в него. Этой ночью и луна, и ветер Санта-Аны пробудили в позвоночнике поток вуду — и мальчик без родителей, без имени, который жил в стальном гробу и невидимым передвигался по миру потенциальных жертв, не обращая на него внимания.
  
  Мы записываемся?
  
  Мальчик знал о речевом самописце в кабине пилота - и он оставил на нем крик о помощи.
  
  Одного из них зовут доктор Луис Блом. Одного из них зовут доктор Кит Рэмлок. Они поступают со мной плохо. Они жестоки ко мне. Заставь их остановиться. Заставь их перестать причинять мне боль.
  
  Кем бы еще он ни был — социопатом, психопатом, маньяком—убийцей - он тоже был ребенком. Чудовищем, мерзостью, ужасом, но также и ребенком. Он не просил рождаться, и если он был злом, то они сделали его таким, не сумев научить его никаким человеческим ценностям, относясь к нему как к простому орудию, вознаграждая его за убийство. Он был зверем, но жалким зверем, потерянным и одиноким, блуждающим в лабиринте страданий.
  
  Жалкий, но грозный. И все еще где-то там. Ждет, когда ему скажут, где он может найти Роуз Такер. И Нину.
  
  Это весело.
  
  Мальчику нравилось убивать. Джо предположил, что возможно даже, что его кураторы никогда не приказывали ему уничтожать всех на борту рейса 353 "Нэйшнл", что он сделал это в качестве акта восстания и потому, что ему это нравилось.
  
  Заставь их остановиться, или, когда у меня будет шанс…когда у меня будет шанс, я убью всех. Всех. Я убью. Я сделаю это. Я убью всех, и мне это понравится.
  
  Вспоминая эти слова из стенограммы, Джо почувствовал, что мальчик имел в виду не только пассажиров обреченного авиалайнера. К тому времени он уже принял решение убить их всех. Он говорил о каком-то акте более апокалиптическом, чем триста тридцать убийств.
  
  Чего он мог бы добиться, если бы ему предоставили фотографии и географические координаты не просто объекта слежения за ракетами, но и комплекса шахт для запуска ядерных ракет?
  
  “Господи”, - прошептал Джо.
  
  Где-то ночью ждала Нина. В руках подруги Роуз, но недостаточно защищенная. Уязвимая.
  
  Роуз, казалось, собиралась с силами надолго.
  
  Постучав в дверь туалета, Джо позвал ее по имени, но она не откликнулась. Он поколебался, постучал снова, и когда она слабо позвала “Джо”, он толкнул дверь.
  
  Она сидела на краю сиденья унитаза. Она сняла свой темно-синий блейзер и белую блузку; последняя лежала на раковине, пропитанная кровью.
  
  Он не понял, что у нее шла кровь. Темнота и блейзер скрыли от него кровь.
  
  Когда он вошел в комнату отдыха, он увидел, что она сделала что-то вроде компресса из комочка влажных бумажных полотенец. Она прижимала его к левой грудной мышце, над грудью.
  
  “Тот, кто стрелял на пляже”, - тупо сказал он. “В тебя попали”.
  
  “Пуля прошла навылет”, - сказала она. “В спине есть выходное отверстие. Красивое и чистое. У меня даже крови почти не было, и боль терпимая .... Так почему же я становлюсь слабее?”
  
  “Внутреннее кровотечение”, - предположил он, поморщившись, когда посмотрел на выходное отверстие у нее на спине.
  
  “Я знаю анатомию”, - сказала она. “Я получила удар в нужное место. Лучше и не придумаешь. Не должно быть никаких повреждений крупных сосудов”.
  
  “Возможно, пуля попала в кость и раздробилась. Возможно, осколок не вышел, а прошел по другому пути ”.
  
  “Я так хотел пить. Попытался попить воды из-под крана. Чуть не потерял сознание, когда наклонился”.
  
  “Это решает дело”, - сказал он. Его сердце бешено колотилось. “Мы должны отвезти тебя к врачу”.
  
  “Отведи меня к Нине”.
  
  “Роза, черт возьми—”
  
  “Нина может исцелить меня”, - сказала она и, говоря это, виновато отвела от него взгляд.
  
  Пораженный, он спросил: “Исцелить тебя?”
  
  “Поверь мне. Нина может сделать то, чего не может ни один врач, чего не может сделать никто другой на земле ”.
  
  В тот момент на каком-то уровне он знал по крайней мере один из оставшихся секретов Розы Такер, но не мог позволить себе достать эту темную жемчужину знаний и изучить ее.
  
  “Помоги мне надеть блузку и блейзер, и пойдем. Передай меня в руки Нины. Ее исцеляющие руки”.
  
  Хотя он был наполовину болен от беспокойства, он сделал так, как она хотела. Одевая ее, он вспомнил, какой огромной она казалась в субботу утром на кладбище. Теперь она была такой маленькой.
  
  Несмотря на горячий пронизывающий ветер, который подражал песням волков, она опиралась на него всю обратную дорогу к машине.
  
  Когда он усадил ее на пассажирское сиденье, она спросила, не принесет ли он ей чего-нибудь выпить.
  
  В торговом автомате перед вокзалом он купил банку "Пепси" и "Оранж Краш". Она предпочла "Краш", и он открыл ее для нее.
  
  Прежде чем принять напиток, она дала ему две вещи: полароидную фотографию могил его семьи и сложенную долларовую купюру, на которой серийный номер за вычетом четвертой цифры указывал номер телефона, по которому с Марком Инфинифейсом можно было связаться в экстренной ситуации. “И прежде чем ты сядешь за руль, я хочу рассказать тебе, как найти хижину в Биг Беар — на случай, если я не смогу продержаться, пока мы не доберемся туда”.
  
  “Не говори глупостей. У тебя все получится”.
  
  “Послушай”, сказала она, и снова она излучала харизму, которая привлекала внимание.
  
  Он слушал, как она указывала ему дорогу.
  
  “А что касается Infiniface, - сказала она, - я доверяю им, и они являются моими естественными союзниками — и Нины, - как сказал Марк. Но я боюсь, что к ним слишком легко проникнуть. Вот почему я бы не позволил им пойти с нами сегодня вечером. Но если за нами не следят, значит, в этой машине все чисто, и, возможно, их охрана достаточно надежна. Если дело дойдет до худшего, и вы не знаете, куда обратиться ... они могут быть вашей лучшей надеждой ”.
  
  Его грудь сжалась, а горло перехватило, когда она заговорила, и, наконец, он сказал: “Я больше не хочу ничего об этом слышать. Я отвезу тебя к Нине вовремя”.
  
  Правая рука Розы теперь дрожала, и Джо не был уверен, что она сможет удержать апельсиновый сок. Но она справилась с этим, жадно выпив.
  
  Когда он выезжал обратно на автостраду Сан-Бернардино, направляясь на восток, она сказала: “Я никогда не хотела причинить тебе боль, Джо”.
  
  “Ты этого не сделал”.
  
  “Тем не менее, я совершил ужасную вещь”.
  
  Он взглянул на нее. Он не осмелился спросить, что она сделала. Он хранил эту блестящую черную жемчужину знаний глубоко в кошельке своего разума.
  
  “Не ненавидь меня слишком сильно”.
  
  “Я тебя совсем не ненавижу”.
  
  “Мои мотивы были благими. Они не всегда были такими. Конечно, не были безупречными, когда я пришел работать в Проект 99. Но на этот раз мои мотивы были благими, Джо ”.
  
  Выезжая из грозного Лос-Анджелеса и его пригородов, направляясь к темным горам, где жила Нина, Джо ждал, что Роза скажет ему, почему он должен ее ненавидеть.
  
  “Итак ... позволь мне рассказать тебе, - сказала она, - о единственном истинном успехе проекта....”
  
  
  * * *
  
  
  Поднимитесь на лифте с маленького проблеска Ада на дне этих шести подземных уровней, оставив мальчика в его защитном контейнере, и проделайте весь путь до комнаты охраны, откуда начался спуск. Еще дальше, в юго-восточный угол первого этажа, где находится CCY-21-21.
  
  Она была зачата без страсти через год после 89-58, хотя она была проектом не докторов Блома и Рэмлока, а Розы Такер. Она прелестный ребенок, хрупкая, со светлым лицом, золотистыми волосами и аметистовыми глазами. Хотя большинство живущих здесь сирот обладают средним интеллектом, у CCY-21-21 необычайно высокий IQ, возможно, даже выше, чем у 89-58, и она любит учиться. Она тихая девушка, с большим изяществом и природным обаянием, но в течение первых трех лет своей жизни она не проявляет никаких паранормальных способностей.
  
  Затем, солнечным майским днем, когда она участвует в игре под присмотром других детей на лужайке приюта, она находит воробья со сломанным крылом и одним вырванным глазом. Он лежит в траве под деревом, слабо трепыхаясь, и когда она берет его в свои маленькие ручки, он становится пугающе неподвижным. Плача, девочка спешит с птицей к ближайшему дрессировщику, спрашивая, что можно сделать. воробей сейчас так слаб и настолько парализован страхом, что может лишь слабо шевелить клювом - и не издает вообще никаких звуков. птица умирает, дрессировщик не видит, что можно сделать, но девочка не смирится с предстоящей смертью воробья. Она садится на землю, нежно берет птицу в левую руку, а правой осторожно поглаживает ее, тихонько напевая песенку о Малиновке Краснобокоме — и всего через минуту воробей возвращается к жизни. Переломы в крыле снова плотно срастаются, и вырванный глаз заживает, превращаясь в яркий, прозрачный шар. Птица поет — и улетает.
  
  CCY-21-21 становится центром счастливого вихря внимания. Роуз Такер, которую кошмар Проекта 99 довел до мысли о самоубийстве, возрождается, как птица, отступающая от бездны, в которую она заглядывала. В течение следующих пятнадцати месяцев исследуется целительная сила 21-21. поначалу это ненадежный талант, которым она не может пользоваться по своему желанию, но месяц за чудесным месяцем она учится вызывать и контролировать свой дар, пока не сможет применять его всякий раз, когда ее попросят об этом. Участники проекта 99, имеющие проблемы со здоровьем, достигают уровня здоровья, которого они никогда больше не ожидали. Нескольких избранных политиков и военных - и членов их семей, — страдающих от опасных для жизни заболеваний, тайно приводят к ребенку для исцеления. В проекте 99 есть те, кто верит, что 21-21 - их величайший актив, хотя другие считают 89-58, несмотря на значительные проблемы с контролем, которые он создает, наиболее интересным и ценным свойством в долгосрочной перспективе.
  
  Теперь взгляните сюда, перенеситесь во времени в один дождливый августовский день, через пятнадцать месяцев после восстановления раненого воробья. У штатного генетика по имени Амос был диагностирован рак поджелудочной железы, одна из самых смертоносных форм заболевания. Исцеляя Амоса всего лишь мягким и продолжительным прикосновением, девушка обнаруживает болезнь в дополнение к злокачественному образованию, на этот раз не физического характера, но, тем не менее, изнуряющую. Возможно, из-за того, что он увидел в Проекте 99, возможно, по множеству других причин, накопившихся за его пятьдесят лет, Эймос решил, что в жизни нет цели или смысла, что у нас нет судьбы, кроме пустоты, что мы всего лишь пыль на ветру. Эта тьма в нем чернее рака, и девушка исцеляет и это, простым способом показав Амосу свет Божий и странные пространственные решетки миров за пределами нашего собственного.
  
  После того, как Эймосу показали эти вещи, его настолько переполняют радость и благоговейный трепет, что он колеблется между смехом и плачем, и глазам остальных присутствующих в комнате — исследователя по имени Дженис, еще одного по имени Винсент — кажется, что им овладела тревожная истерика. Когда Эймос убеждает девушку показать Дженис в том же свете, который она показала ему, она снова дарит подарок.
  
  Дженис, однако, реагирует иначе, чем Эймос. Униженная и напуганная, она терзается угрызениями совести. Она терзает себя сожалением о том, как прожила свою жизнь, и скорбью по тем, кого предала и причинила вред, и ее страдания пугают.
  
  Беспорядки.
  
  Роуз вызвана. Дженис и Амос изолированы для наблюдения и оценки. Что сделала девушка? То, что рассказывает им Амос, похоже на счастливую болтовню безвредного невменяемого человека, но, тем не менее, это болтовня человека, который всего несколько минут назад был ученым серьезного— если не задумчивого, характера.
  
  Сбитая с толку и обеспокоенная разительно отличающейся реакцией Эймоса и Дженис, девушка замыкается в себе и становится необщительной. Роуз работает наедине с 21-21 более двух часов, прежде чем, наконец, начинает выпытывать у нее поразительное объяснение. Ребенок не может понять, почему откровение, которое она принесла Эймосу и Дженис, так сильно потрясло их или почему реакция Дженис - смесь эйфории и самобичевания. Родившись с полным осознанием своего места и цели во вселенной, с пониманием лестницы судеб, по которой она будет подниматься через бесконечность, с определенным знанием вечной жизни, заложенным в ее генах, она не может осознать сокрушительную силу этого откровения, когда она приносит его тем, кто провел свою жизнь в грязи сомнений и пыли отчаяния.
  
  Не ожидая ничего, кроме того, что она испытает психический эквивалент шоу волшебных фонарей, экскурсии по сладкой детской фантазии о Боге, Роуз просит показать ее. И ей показывают. И она навсегда меняется. Потому что при прикосновении руки ребенка она открывается навстречу полноте существования. То, что она переживает, не в ее силах описать, и даже когда потоки радости захлестывают ее и смывают все бесчисленные горести и невзгоды ее прошлой жизни, ее также переполняет ужас, поскольку она осознает не только обещание светлой вечности, но и ожидания, которые она должна стремиться исполнить во все предстоящие ей дни жизни в этом мире и в мирах грядущих, ожидания, которые пугают ее, потому что она не уверена, что когда-нибудь сможет их оправдать. Как и Дженис, она остро осознает каждый подлый поступок, недоброжелательность, ложь и предательство, в которых она когда-либо была виновата, и она признает, что у нее все еще есть способность к эгоизму, мелочности и жестокости; она жаждет превзойти свое прошлое, даже когда она потрясена силой духа, необходимой для этого.
  
  Когда видение проходит и она оказывается в комнате девочки, как и раньше, у нее нет сомнений в том, что то, что она видела, было реальностью, правдой в чистом виде, а не просто детским бредом, переданным с помощью психической силы. Почти полчаса она не может говорить, но сидит, дрожа, закрыв лицо руками.
  
  Постепенно она начинает осознавать последствия того, что здесь произошло. В основном их два. Первое: если это откровение сможет донести до мира — даже до стольких людей, к которым сможет прикоснуться девушка, — все, что есть сейчас, исчезнет. Когда человек уже видел —не принимать на веру, но видно —что есть жизнь за пределами, даже если природа его по-прежнему глубоко таинственным и грозным, как это славно, тогда все, что было когда-то важным кажется незначительным. Проспекты удивительных возможностей изобилуют там, где когда-то был единственный переулок во тьме. Миру, каким мы его знаем, приходит конец. Второе: Есть те, кто не будет приветствовать конец старого порядка, кто научился процветать за счет власти, боли и унижения других. Действительно, мир полон ими, и они не захотят получить подарок девушки. Они будут бояться девушки и всего, что она обещает. И они либо усыпят ее и изолируют в защитном контейнере, либо убьют.
  
  Она одарена— как любой мессия, но она человек. Она может исцелить крыло сломанной птицы и вернуть зрение ее ослепленному глазу. Она может изгнать рак у измученного болезнью человека. Но она не ангел под покровом неуязвимости. Она из плоти и костей. Ее драгоценная сила заключена в тонких тканях ее единственного мозга. Если разрядить магазин пистолета ей в затылок, она умрет, как любой другой ребенок; мертвая, она не сможет исцелить себя. Хотя ее душа отправится в другие миры, она будет потеряна в этом беспокойном месте, которое нуждается в ней. Мир не изменится, мир не заменит беспорядки, и не будет конца одиночеству и отчаянию.
  
  Роуз быстро убеждается, что режиссеры проекта выберут прекращение. В тот момент, когда они поймут, что это за маленькая девочка, они убьют ее.
  
  До наступления темноты они убьют ее.
  
  Наверняка еще до полуночи они убьют ее.
  
  Они не захотят рисковать, отправляя ее в изолятор. Мальчик обладает только силой разрушения, но 21-21 обладает силой просветления, которая неизмеримо опаснее из двух.
  
  Они застрелят ее, обольют ее труп бензином, подожгут ее останки, а позже разбросают ее обугленные кости.
  
  Роуз должна действовать - и быстро. Девочку нужно тайком вывезти из приюта и спрятать, прежде чем они смогут ее уничтожить.
  
  
  * * *
  
  
  “Джо?”
  
  На фоне звездного поля, как будто в этот момент извергающегося из земной коры, черные горы мрачно возвышались над горизонтом.
  
  “Джо, мне жаль”. Ее голос был слабым. “Мне так жаль”.
  
  Они мчались на север по шоссе штата 30, к востоку от города Сан-Бернардино, в пятидесяти милях от Биг-Беар.
  
  “Джо, ты в порядке?”
  
  Он не мог ответить.
  
  Движение было слабым. Дорога поднималась в лес. Тополя и сосны тряслись, тряслись, тряслись на ветру.
  
  Он не мог ответить. Он мог только водить машину.
  
  “Когда ты настаивал на том, чтобы верить, что маленькая девочка, которая была со мной, была твоей собственной Ниной, я позволил тебе продолжать в это верить”.
  
  С какой бы целью она ни обманывала его. Он не мог понять, почему она продолжала скрывать правду.
  
  Она сказала: “После того, как они нашли нас в ресторане, мне понадобилась твоя помощь. Особенно после того, как в меня стреляли, я нуждалась в тебе. Но ты не открыл свое сердце и разум фотографии, когда я отдавала ее тебе. Ты был таким ... хрупким. Я боялся, что если ты узнаешь, что это действительно не твоя Нина, ты просто ... остановишься. Развалишься на части. Боже, прости меня, Джо, но ты был мне нужен. И теперь ты нужен девушке. ”
  
  Он был нуженНине. Не какой-нибудь девочке, рожденной в лаборатории, способной передавать свои любопытные фантазии другим и затуманивать умы легковерных. Он был нужен Нине. Нина.
  
  Если он не мог доверять Розе Такер, был ли кто-нибудь, кому он мог доверять?
  
  Ему удалось выдавить из себя два слова: “Продолжай”.
  
  
  * * *
  
  
  Воскрес снова. В комнате 21-21. Лихорадочно обдумываю проблему, как проникнуть за девушкой через систему безопасности, равную системе любой тюрьмы.
  
  Ответ, когда он приходит, очевиден и элегантен.
  
  С первого этажа приюта есть три выхода. Роза и девочка идут рука об руку к двери, которая соединяет главное здание с прилегающей двухэтажной парковкой.
  
  Вооруженный охранник смотрит на их приближение скорее с недоумением, чем с подозрением. Сиротам запрещено заходить в гараж даже под присмотром.
  
  Когда 21-21 протягивает свою крошечную ручку и говорит "Пожми", охранник улыбается и делает одолжение — и получает подарок. Внезапно охваченный циклоническим изумлением, он сидит, неудержимо дрожа, плача от радости, но также и от горького раскаяния, точно так же, как Роза дрожала и плакала в комнате девочки.
  
  Достаточно просто нажать кнопку на пульте охраны, чтобы открыть электронный замок на двери и пройти внутрь.
  
  Другой охранник ждет со стороны гаража, у соединяющей двери. Он поражен видом этой девочки. Она тянется к нему, и его удивление при виде ее ничто по сравнению с тем, что последует за этим.
  
  Третий охранник находится у закрытого выхода из гаража. Встревоженный видом 21-21 в машине Роуз, он наклоняется к открытому окну, чтобы потребовать объяснений - и девушка прикасается к его лицу.
  
  Еще двое вооруженных мужчин охраняют ворота на шоссе. Все барьеры падают, и впереди Вирджиния.
  
  Побег больше никогда не будет таким простым. Если их схватят, предложение девушки пожать друг другу руки будет встречено стрельбой.
  
  Теперь главное - быстро убраться из этого района, пока служба безопасности проекта не поняла, что случилось с пятью ее сотрудниками. Они организуют преследование, возможно, при содействии местных властей, властей штата и федеральных властей. Роуз водит машину безумно, безрассудно, с мастерством, рожденным отчаянием, которого она никогда раньше не знала.
  
  Едва ли достаточно большой, чтобы смотреть в боковое окно, 21-21 зачарованно изучает проплывающую мимо сельскую местность и, наконец, говорит: Вау, здесь действительно просторно .
  
  Роуз смеется и говорит: Милый, ты еще ничего не видел .
  
  Она понимает, что должна рассказать об этом как можно быстрее: использовать средства массовой информации, чтобы продемонстрировать целительную силу 21-21, а затем продемонстрировать больший дар, которым может наделить девушка. Только силам невежества и тьмы выгодна секретность. Роуз верит, что 21-21 никогда не будет в безопасности, пока мир не узнает о ней, не примет ее и не позволит взять ее под стражу.
  
  Ее бывшие боссы будут ожидать, что она выйдет на публику быстро и с размахом. Их влияние в средствах массовой информации широко распространено, но в то же время столь же незаметно, как паутина теней от облаков на поверхности пруда, что делает его еще более эффективным. Они постараются найти ее как можно скорее после того, как она всплывет на поверхность и до того, как она сможет явить миру 21-21.
  
  Она знает репортера, которому доверила бы, что он не предаст ее: Лайзу Пекатоне, старую подругу по колледжу, которая работает в "Post" в Лос-Анджелесе.
  
  Розе и девочке придется лететь в Южную Калифорнию — и чем скорее, тем лучше. Проект 99 - это совместное предприятие частной промышленности, представителей оборонного истеблишмента и других влиятельных сил в правительстве. Легче остановить лавину пером, чем противостоять их объединенной мощи, и вскоре они начнут использовать все средства в своем арсенале, чтобы найти Роуз и девушку.
  
  Пытаться вылететь из Даллеса или Национального аэропорта в Вашингтоне слишком опасно. Она рассматривает Балтимор, Филадельфию, Нью-Йорк и Бостон. Она выбирает Нью-Йорк.
  
  Она считает, что чем больше границ округов и штатов она пересекает, тем безопаснее для нее становится, поэтому она без происшествий добирается до Хагерстауна, штат Мэриленд, а оттуда до Гаррисберга, штат Пенсильвания. Тем не менее, миля за милей она все больше беспокоится о том, что ее преследователи объявили розыск ее машины и что ее схватят, независимо от расстояния, которое она преодолеет между собой и Манассасом. В Гаррисберге она бросает машину, и они с девушкой продолжают путь в Нью-Йорк на автобусе.
  
  К тому времени, когда они поднимаются в воздух на борту Общенационального рейса 353, Роуз чувствует себя в безопасности. Сразу после приземления в Лос-Анджелесе ее встретит Лиза и команда, которую собрала Лиза, — и начнется серия взрывов в СМИ.
  
  В списке пассажиров авиакомпании Роуз намекнула, что она замужем за белым мужчиной, и назвала 21-21 своей падчерицей, выбрав имя “Мэри Такер” под влиянием момента. Первоначально она намеревалась использовать в СМИ название проекта CCY-21-21, потому что его сходство с именами заключенных концентрационных лагерей больше, чем что-либо другое, характеризует Проект 99 в общественном сознании и вызывает мгновенную симпатию к ребенку. Она понимает, что в конечном итоге ей придется проконсультироваться с 21-21, чтобы выбрать постоянное имя, которое, учитывая исключительную историческую важность жизни этого ребенка, должно быть резонансным.
  
  Они сидят через проход от матери и двух ее дочерей, которые возвращаются домой в Лос-Анджелес. Мишель, Крисси и Нина Карпентер.
  
  Нина, которой примерно 21-21 год, играет в ручную электронную игру под названием "Свиньи и принцы", предназначенную для дошкольников. Сидящие через проход 21-21 зачарованно наблюдают за звуками и изображениями на маленьком экране. Видя это, Нина просит "Мэри” пересесть с ней на пару ближайших свободных мест, где они смогут поиграть в игру вместе. Роуз не решается позволить это, но она знает, что 21-21 умен намного старше своих лет и осознает необходимость осмотрительности, поэтому она смягчается. Это первое неструктурированное игровое время в жизни 21-21, первый подлинная игра, которую она когда-либо знала. Нина - ребенок огромного обаяния, милая и общительная. Хотя 21-21 - гений с навыками чтения первокурсницы колледжа, целительница с чудесными способностями и буквально надежда мира, вскоре она приходит в восторг от Нины, хочет быть Ниной, такой же совершенно крутой, как Нина, и бессознательно начинает подражать жестам и манере говорить Нины.
  
  У них поздний рейс из Нью-Йорка, и через пару часов Нина угасает. Она обнимает 21-21 и с разрешения Мишель дарит Поросят и принцев своей новой подруге, прежде чем вернуться, чтобы посидеть с матерью и сестрой, где она засыпает.
  
  Охваченная восторгом, 21-21 возвращается на свое место рядом с Роуз, прижимая маленькую электронную игру к груди, как будто это бесценное сокровище. Теперь она даже не хочет с ним играть, потому что боится, что может его сломать, и хочет, чтобы он всегда оставался таким, каким его подарила ей Нина.
  
  
  * * *
  
  
  К западу от городка Раннинг-Лейк, все еще во многих милях от Биг-Беар-Лейк, следуя вдоль горных хребтов мимо каньонов, где рождался ветер, под обстрелом раскачивающихся хвойных деревьев, швыряющих шишки на тротуар, Джо отказался рассматривать последствия "Свиней и принцев". Слушая рассказ Роуз, он едва находил в себе силы подавить свой гнев. Он знал, что у него не было причин злиться на эту женщину или на ребенка, у которого было имя из концлагеря, но, тем не менее, он был в ярости - возможно, потому, что знал, как хорошо справляться с гневом, как это было у него в юности, и совсем не хорошо с горем.
  
  Отводя тему от играющих маленьких девочек, он сказал: “Как Хортон Неллор вписывается в это дело - помимо владения большой долей Teknologik, которая глубоко вовлечена в проект 99?”
  
  “Просто такие ублюдки с хорошими связями, как он ... - это волна будущего”. Она держала банку Пепси между колен, цепляясь правой рукой за язычок. У нее едва хватило сил и координации, чтобы открыть ее. “Волна будущего ... если только Нина ... если только она все не изменит”.
  
  “Крупный бизнес, крупное правительство и крупные СМИ — теперь все это один зверь, объединившийся, чтобы эксплуатировать всех нас. Это все? Радикальные высказывания ”.
  
  Алюминиевые банки гремели против нее зубы, и струйка Пепси оно потекло по ее подбородку. “Ничего, кроме вопросов питания к ним. Они не верят...в добре и зле”.
  
  “Есть только события”.
  
  Хотя она только что сделала большой глоток Пепси, в горле у нее пересохло. Голос надломился. “И что означают эти события ...”
  
  “... зависит только от того, как вы их раскрутите”.
  
  Он оставался слепо зол на нее из-за того, что она настаивала, чтобы он поверил в то, что говорила о его Нине, но ему было невыносимо снова взглянуть на нее и увидеть, как она слабеет. Он моргнул, глядя на дорогу впереди, где ливни сосновых иголок сшивали друг с другом вздымающиеся клубы пыли, и слегка надавил на акселератор, ведя машину так быстро, как только осмеливался.
  
  Банка с газировкой выскользнула у нее из рук, упала на пол и закатилась под сиденье, разлив остатки пепси. “Теряешь терпение, Джо”.
  
  “Осталось недолго”.
  
  “Должен рассказать вам, как это было…когда самолет упал”.
  
  
  * * *
  
  
  На глубине четырех миль, всю дорогу набираю скорость, двигатели воют, крылья поскрипывают, фюзеляж гудит. Увеличивающаяся сила тяжести так сильно вдавливает кричащих пассажиров в их сиденья, что многие не могут поднять головы — кто-то молится, кого-то рвет, кто-то плачет, проклинает, выкрикивая множество имен Бога, взывая к близким, присутствующим и находящимся далеко. Вечность погружения, четыре мили, но как будто с Луны—
  
  — и затем Роза оказывается в голубизне, тихой яркой голубизне, как будто она птица в полете, за исключением того, что внизу нет темной земли, только голубизна вокруг. Никакого ощущения движения. Ни жарко, ни прохладно. Безупречная гиацинтово-голубая сфера с ней в центре. Подвешена. Ждет. Глубокий вдох задержан в ее легких. Она пытается выдохнуть свой застоявшийся воздух, но не может, не может, пока—
  
  с выдохом, громким, как крик, она обнаруживает себя на лугу, все еще на своем месте, ошеломленная до неподвижности, рядом с ней 21-21 человек. Близлежащий лес охвачен огнем. Со всех сторон языки пламени лижут горы искореженных обломков. Луг превратился в неописуемый склепик. И 747-й исчез .
  
  В предпоследний момент девушка перенесла их из обреченного самолета монументальным усилием своего экстрасенсорного дара в другое место, в измерение вне пространства и времени, и удерживала их в этом таинственном убежище в течение одной ужасной минуты катастрофического разрушения. После этих усилий 21-21 замерзла, дрожит и не может говорить. В ее глазах, ярких отблесками множества окружающих костров, застыло отсутствующее выражение, как у ребенка-аутиста. Поначалу она не может ни ходить, ни даже стоять, поэтому Розе приходится поднять ее с сиденья и нести.
  
  Оплакивая мертвых, разбросанных по ночам, содрогаясь от ужаса при виде кровавой бойни, пораженная тем, что ей удалось выжить, потрясенная ураганом эмоций, Роуз стоит с девочкой на руках, но не в состоянии сделать ни шагу. Затем она вспоминает мерцающий свет в пассажирском салоне и вращение стрелок на своих наручных часах, и она уверена, что пилот стал жертвой опасного задания, выполненного мальчиком, который живет в стальной капсуле глубоко под сельской местностью Вирджинии. Осознание этого толкает ее прочь от места катастрофы, мимо горящих деревьев, в залитый лунным светом лес, пробираясь сквозь редкий подлесок, затем по оленьей тропе, залитой серебристым светом и испещренной тенями, на другой луг, к горному хребту, с которого она видит огни ранчо "Рассыпная мелочь".
  
  К тому времени, когда они добираются до дома на ранчо, девочка уже немного пришла в себя, но все еще не в себе. Сейчас она в состоянии ходить, но вялая, задумчивая, отстраненная. Подходя к дому, Роуз говорит 21-21 помнить, что ее зовут Мэри Такер, но 21-21 говорит: меня зовут Нина. Вот кем я хочу быть.
  
  Это последние слова, которые она произнесет - возможно, навсегда. В первые месяцы после катастрофы, укрывшись у друзей Розы в Южной Калифорнии, девочка спит по двенадцать-четырнадцать часов в сутки. Когда она бодрствует, она ни к чему не проявляет интереса. Она часами сидит, уставившись в окно или на картинку в сборнике рассказов, или вообще ни на что конкретно. У нее пропадает аппетит, она теряет вес. Она бледна и хрупка, и даже ее аметистовые глаза, кажется, немного утратили свой цвет. Очевидно, что усилия, потребовавшиеся для того, чтобы переместить ее саму и Роуз в другое место во время катастрофы, сильно истощили ее, возможно, чуть не убили. Нина больше не проявляет паранормальных способностей, а Роза пребывает в унынии.
  
  Однако к Рождеству Нина начинает проявлять интерес к окружающему миру. Она смотрит телевизор. Она снова читает книги. С течением зимы она меньше спит и больше ест. К ее коже возвращается прежнее сияние, а цвет глаз становится более глубоким. Она по-прежнему не разговаривает, но кажется все более связанной . Роуз поощряет ее вернуться из добровольного изгнания, каждый день говоря с ней о добре, которое она может сделать, и надежде, которую она может принести другим.
  
  В ящике комода в спальне, которую она делит с девушкой, Роуз хранит экземпляр "Los Angeles Post", выпуска, в котором вся первая страница, над загибом, посвящена судьбе рейса 353 "Нэйшнл". Это помогает напомнить ей о безумной злобности ее врагов. Однажды в июле, через одиннадцать месяцев после катастрофы, она находит Нину сидящей на краю кровати с газетой, открытой на странице с фотографиями некоторых жертв катастрофы. Девочка прикасается к фотографии Нины Карпентер, которая подарила ей свиней и принцев, и она улыбается.
  
  Роуз садится рядом с ней и спрашивает, не грустит ли она, вспоминая своего потерянного друга.
  
  Девушка нет , качает головой . Затем она направляет руку Розы к фотографии, и когда кончики пальцев Розы касаются газетной бумаги, она растворяется в синем сиянии, мало чем отличающемся от святилища, в которое она перенеслась за мгновение до авиакатастрофы, за исключением того, что это также место, полное движения, тепла, ощущений.
  
  Ясновидящие долгое время утверждали, что ощущают остатки психической энергии на обычных предметах, оставленные людьми, которые к ним прикасались. Иногда они помогают полиции в поисках убийцы, прикасаясь к предметам, которые были на жертве во время нападения. Эта энергия на фотографии с постом похожа, но отличается — не оставлена Ниной, проходя мимо, а пропитана газетной бумагой волевым актом.
  
  Роуз чувствует себя так, словно она погрузилась в море голубого света, море, переполненное пловцами, которых она не может видеть, но которые, как она чувствует, скользят и кружатся вокруг нее. Затем одна пловчиха, кажется, проходит сквозь Роуз и задерживается в проходе, и она знает, что она с маленькой Ниной Карпентер, девочкой с кривой улыбкой, дарительницей Свиней и принцев, которая мертва и ушла, но в безопасности, мертва и ушла, но не потеряна навсегда, счастливая и живая в другом месте за пределами этого бурлящего голубого сияния, которое на самом деле не само место, а граница между фазами существования.
  
  Тронутая так же глубоко, как и тогда, когда ей впервые сообщили о загробной жизни, в комнате приюта Роуз убирает руку с фотографии Нины Карпентер и некоторое время сидит молча, униженная. Затем она берет свою собственную Нину на руки, крепко обнимает девочку и укачивает ее, не способную говорить и не нуждающуюся в словах.
  
  Теперь, когда сила этой особенной девушки возрождается, Роуз знает, что они должны делать, с чего начать свою работу. Она не хочет рисковать, снова отправляясь к Лизе Пекатоун. Она не верит, что ее старая подруга сознательно предала ее, но подозревает, что через ссылку Лизы на "Пост" — и через "Пост" Хортону Неллору — люди из Проекта 99 узнали о ее присутствии на рейсе 353. Хотя Роуз и Нина считаются мертвыми, им нужно воспользоваться своим призрачным статусом, чтобы действовать как можно дольше, не привлекая внимания своих врагов. Во-первых, Роуз просит девушку передать великий дар вечной истины каждому из друзей, которые приютили их в течение этих одиннадцати месяцев в их эмоциональной пустыне. Затем они свяжутся с мужьями и женами, родителями и детьми тех, кто погиб на рейсе 353, передав им как полученные знания о бессмертии, так и видения своих близких через синий интерфейс. Если повезет, к тому времени, когда их обнаружат, они распространят свое сообщение так широко, что его невозможно будет сдержать.
  
  Роуз намеревается начать с Джо Карпентера, но не может его найти. Его коллеги из "Post" потеряли его след. Он продал дом в Студио Сити. У него нет телефона в списке. Говорят, что он сломленный человек. Он ушел умирать.
  
  Она должна начать работу в другом месте.
  
  Поскольку "Post" опубликовала фотографии лишь небольшой части жертв в Южной Калифорнии и поскольку у нее нет простого способа собрать фотографии многих других, Роуз решает, в конце концов, не использовать портреты. Вместо этого она выслеживает места их захоронений по опубликованным объявлениям похоронных служб и делает снимки их могил. Кажется уместным, что пропитанное изображение должно быть надгробием, что эти мрачные памятники из бронзы и гранита должны стать дверями, через которые получатели фотографий узнают, что Смерть не могущественна и ужасна, что за этой горькой фазой умирает сама Смерть.
  
  
  * * *
  
  
  Высоко в продуваемых ветром горах, где волны посеребренных луной хвойных деревьев усыпали дорогу иглами, все еще более чем в двадцати милях от озера Биг-Бир, Роуз Такер заговорила так тихо, что ее едва можно было расслышать из-за рева работающего двигателя и шума шин: “Джо, ты возьмешь меня за руку?”
  
  Он не мог смотреть на нее, не хотел смотреть на нее, не смел даже взглянуть на нее ни на секунду, потому что был охвачен детским суеверием, что с ней все будет в порядке, совершенно в порядке, пока он визуально не подтвердит ужасную правду, которую услышал в ее голосе. Но он смотрел. Она была такой маленькой, ссутулившись на своем сиденье, прислонившись к двери, прислонившись затылком к окну, такой маленькой в его глазах, какой, должно быть, казался ей номер 21-21, когда она бежала из Вирджинии с девушкой рядом. Даже в слабом свете приборной панели ее огромные и выразительные глаза снова были такими неотразимыми, какими они были, когда он впервые встретил ее на кладбище, полными сострадания и доброты — и странной мерцающей радости, которая напугала его.
  
  Его голос дрожал сильнее, чем у нее. “Уже недалеко”.
  
  “Слишком далеко”, - прошептала она. “Просто возьми меня за руку”.
  
  “О, черт”.
  
  “Все в порядке, Джо”.
  
  Обочина шоссе расширилась, превратившись в живописную зону отдыха. Он остановил машину перед панорамой темноты: суровое ночное небо, ледяной диск луны, который, казалось, излучал холод вместо света, и бескрайняя чернота деревьев, скал и каньонов, спускающихся вниз.
  
  Он отстегнул ремень безопасности, перегнулся через консоль и взял ее за руку. Ее хватка была слабой.
  
  “Ты нужен ей, Джо”.
  
  “Я ничей не герой, Роуз. Я ничто”.
  
  “Тебе нужно спрятать ее ... спрятать подальше ...”
  
  “Роза”—
  
  “Дай ей время ... чтобы ее сила выросла”.
  
  “Я не могу никого спасти”.
  
  “Мне не следовало начинать работу так скоро. Настанет день, когда…когда она не будет такой уязвимой. Спрячь ее подальше…позволь ее силе расти. Она поймет…когда придет время ”.
  
  Она начала терять контроль над ним.
  
  Он накрыл ее руку обеими своими, крепко держал, не давая ей выскользнуть из его хватки.
  
  Срывающимся голосом она, казалось, отдалялась от него, хотя и не двигалась: “Открой... открой ей свое сердце, Джо”.
  
  Ее веки затрепетали.
  
  “Роза, пожалуйста, не надо”.
  
  “Все в порядке”.
  
  “Пожалуйста. Не надо”.
  
  “Увидимся позже, Джо”.
  
  “Пожалуйста”.
  
  “Увидимся”.
  
  Затем он остался один в ночи. Он держал ее маленькую ручку один в ночи, пока ветер наигрывал глухую мелодию. Когда, наконец, он смог это сделать, он поцеловал ее в лоб.
  
  
  * * *
  
  
  Следовать указаниям, которые дала ему Роуз, было легко. Хижина находилась не в городе Биг-Беар-Лейк и не где-либо еще на берегу озера, а выше по северным склонам и утопала в соснах и березах. Потрескавшийся асфальт с выбоинами вел к грунтовой подъездной дорожке, в конце которой стоял маленький белый дом из вагонки с черепичной крышей.
  
  Зеленый джип Wagoneer стоял рядом с хижиной. Джо припарковался позади джипа.
  
  Хижина могла похвастаться глубокой приподнятой верандой, на которой бок о бок стояли три кресла-качалки с тростниковыми спинками. Красивый чернокожий мужчина, высокий и атлетически сложенный, стоял у перил, его эбеновая кожа отливала медью в свете двух голых желтых лампочек на потолке веранды.
  
  Девочка ждала на верхней площадке из четырех ступенек, которые вели от подъездной дорожки к крыльцу. Она была блондинкой, ей было около шести лет.
  
  Из-под водительского сиденья Джо достал пистолет, который он отобрал у седовласого рассказчика после потасовки на пляже. Выйдя из машины, он засунул оружие за пояс джинсов.
  
  Ветер завывал и шипел в игольчатых кронах сосен.
  
  Он подошел к подножию лестницы.
  
  Девочка спустилась по двум из четырех ступеней. Она смотрела мимо Джо на "Форд". Она знала, что произошло.
  
  На крыльце чернокожий мужчина заплакал.
  
  Девушка заговорила впервые более чем за год, с того момента, как возле дома на ранчо Илингов она сказала Розе, что хочет, чтобы ее звали Ниной. Глядя на машину, она произнесла только одно слово тихим голосом: “Мама”.
  
  Ее волосы были того же оттенка, что и у Нины. Она была такой же тонкокостной, как и Нина. Но ее глаза не были серыми, как у Нины, и как бы Джо ни старался увидеть перед собой лицо Нины, он не мог обмануть себя, поверив, что это его дочь.
  
  И снова он был вовлечен в поисковое поведение, ища то, что было потеряно навсегда.
  
  Луна над головой была воровкой, ее сияние было не ее собственным, а слабым отражением солнца. И, подобно луне, эта девушка была воровкой — не Ниной, а всего лишь отражением Нины, сияющей не ослепительным светом Нины, а бледным огнем.
  
  Независимо от того, была ли она всего лишь лабораторным мутантом со странными умственными способностями или действительно надеждой мира, Джо ненавидел ее в тот момент и себя за ненависть к ней — но, тем не менее, ненавидел.
  
  
  17
  
  
  Горячий ветер дул в окна, и в хижине пахло сосной, пылью и черным углем от уютного огня прошлой зимы, которым были покрыты кирпичные стены большого камина.
  
  Входящие электрические линии были достаточно провисшими, чтобы раскачиваться на ветру. Время от времени они ударялись о дом, заставляя лампы пульсировать и мерцать. Каждое дрожащее отключение света напоминало Джо о пульсирующих огнях в доме Делманнов, и его кожу покалывало от страха.
  
  Владельцем был высокий чернокожий мужчина, который разрыдался на крыльце. Это был Луис Такер, брат Махалии, который развелся с Розой восемнадцать лет назад, когда она оказалась неспособной иметь детей. Она обратилась к нему в свой самый темный час. И по прошествии всего этого времени, хотя у него были жена и дети, которых он любил, Луи явно все еще любил Роуз.
  
  “Если ты действительно веришь, что она не умерла, что она просто двигается дальше, - холодно сказал Джо, “ зачем плакать о ней?”
  
  “Я плачу по себе”, - сказал Луис. “Потому что она ушла отсюда, и мне придется ждать еще много дней, чтобы увидеть ее снова”.
  
  Два чемодана стояли в передней комнате, сразу за дверью. В них были вещи ребенка.
  
  Она стояла у окна, глядя на "Форд", и печаль окутывала ее, как власяница.
  
  “Мне страшно”, - сказал Луис. “Роуз собиралась остаться здесь с Ниной, но я не думаю, что сейчас это безопасно. Я не хочу верить, что это могло быть правдой, но они могли найти меня до того, как я вышел из последнего места с Ниной. Пару раз, давным-давно, мне казалось, что за нами едет та же машина. Потом все пошло наперекосяк.”
  
  “Им и не нужно. Со своими гаджетами они могут следить за происходящим на расстоянии нескольких миль”.
  
  “А потом, как раз перед тем, как ты заехал на подъездную дорожку, я вышел на крыльцо, потому что мне показалось, что я услышал вертолет. В этих горах при таком ветре — есть ли в этом смысл?”
  
  “Тебе лучше увести ее отсюда”, - согласился Джо.
  
  Пока ветер бил по электрическим проводам дома, Луис ходил взад и вперед от камина, прижав руку ко лбу, пытаясь выкинуть из головы потерю Розы на достаточно долгое время, чтобы подумать, что делать. “Я полагал, что вы с Роуз ... ну, я думал, что вы двое заберете ее. И если они вышли на меня, то разве ей не будет безопаснее с тобой?”
  
  “Если они вышли на тебя, - сказал Джо, - тогда никто из нас здесь и сейчас больше не в безопасности. Выхода нет”.
  
  Линии ударили по дому, ударили по дому, и огни запульсировали, а Луис подошел к камину и взял с камина бутановую спичку с длинным горлышком, работающую на батарейках.
  
  Девушка отвернулась от окна, широко раскрыв глаза, и сказала: “Нет”.
  
  Луис Такер щелкнул выключателем бутановой спички, и из сопла вырвалось голубое пламя. Смеясь, он поджег свои волосы, а затем и рубашку.
  
  “Нина!” Джо закричал.
  
  Девушка подбежала к нему.
  
  По комнате распространился запах горящих волос.
  
  Охваченный пламенем, Луис двинулся, чтобы заблокировать входную дверь.
  
  Джо вытащил из-за пояса джинсов пистолет, прицелился, но не смог нажать на спусковой крючок. Этот мужчина, стоящий перед ним, на самом деле не был Луисом Такером; это была мальчишеская выходка, протянувшаяся за три тысячи миль от Вирджинии. И не было никаких шансов, что Луис восстановит контроль над своим телом и переживет эту ночь. И все же Джо не решался выстрелить, потому что в тот момент, когда Луис умрет, мальчик убьет кого-нибудь другого.
  
  Девочка, вероятно, была неприкасаемой, способной защитить себя своей собственной паранормальной силой. Поэтому мальчик использовал Джо - и пистолет в руке Джо — чтобы выстрелить девушке в упор в голову.
  
  “Это весело”, - сказал мальчик голосом Луиса, когда пламя перекатилось с его волос, уши обуглились и потрескивали, а лоб и щеки покрылись волдырями. “Весело”, сказал он, наслаждаясь поездкой в Louis Tucker, но все еще загораживая выход на крыльцо.
  
  Возможно, в момент наибольшей опасности Нина смогла бы погрузиться в эту безопасную яркую голубизну, как она сделала незадолго до того, как "боинг-747" врезался в луг. Возможно, пули, выпущенные в нее, просто прошли бы сквозь пустой воздух там, где она была. Но был шанс, что она все еще не полностью восстановилась, что она еще не способна совершить такой изнурительный подвиг, или даже что она могла бы совершить его, но на этот раз была бы смертельно истощена.
  
  “Через черный ход!” Крикнул Джо. “Вперед, вперед!”
  
  Нина бросилась к двери между передней комнатой и кухней в задней части хижины.
  
  Джо попятился за ней, держа пистолет направленным на горящего человека, хотя и не собирался им пользоваться.
  
  Их единственной надеждой было то, что любовь мальчика к “развлечениям” даст им шанс выбраться из каюты на открытое пространство, где, по словам Роуз, его способность вести дистанционное наблюдение и управлять разумом была бы сильно снижена. Если бы он отказался от игрушки, которой был Луис Такер, он бы мгновенно запал Джо в голову.
  
  Отбросив в сторону бутановую спичку, когда пламя распространилось по рукавам его рубашки и штанишкам, мальчишка сказал: “О, да, о, вау”, - и бросился за ними.
  
  Джо слишком отчетливо помнил ощущение ледяной иглы, которая, казалось, пронзила верхушку его позвоночника, когда он едва выбрался из дома Делманнов прошлой ночью. Эта вторгающаяся энергия напугала его больше, чем перспектива быть заключенным в огненные объятия этого неуклюжего призрака.
  
  В отчаянии он отступил на кухню, захлопнув на ходу дверь, что было бессмысленно, потому что никакая дверь — ни стена, ни стальной свод - не смогли бы задержать мальчика, если бы он оставил тело Луиса и стал бестелесным.
  
  Нина выскользнула через заднюю дверь хижины, и волчья стая ветра, пыхтя и поскуливая, промчалась мимо нее внутрь.
  
  Когда Джо последовал за ней в ночь, он услышал, как дверь гостиной с грохотом обрушилась на кухню.
  
  За хижиной был небольшой дворик, покрытый грязью и натуральной пучковой травой. Воздух был полон сорванных ветром листьев, сосновых иголок, песка. За столом для пикника из красного дерева и четырьмя стульями из красного дерева лес снова поднялся.
  
  Нина уже бежала к деревьям, перебирая короткими ножками, шлепая кроссовками по утрамбованной земле. Она продралась сквозь высокие сорняки по периметру леса и исчезла во мраке среди сосен и берез.
  
  Почти так же напуганный потерей девочки в дикой местности, как он боялся мальчика в "пылающем человеке", Джо побежал между деревьями, выкрикивая имя девочки, подняв одну руку, чтобы защититься от сосновых веток, которые могли опуститься достаточно низко, чтобы хлестнуть его по глазам.
  
  Из ночи позади него донесся голос Луиса Такера, невнятный из-за повреждений, которые распространяющееся пламя уже нанесло его губам, но, тем не менее, узнаваемый, скандирующие слова детского вызова: “Вот я иду, вот я иду, вот я иду, готов или нет, вот я иду, готов или нет!”
  
  Узкий просвет между деревьями пропускал каскад лунных лучей, и Джо заметил, что шапка растрепанных ветром светлых волос девушки светится бледным огнем, отражением отраженного света, справа от него и всего в шести или восьми ярдах впереди. Он споткнулся о гниющее бревно, поскользнулся на чем-то скользком, удержал равновесие, продрался сквозь колючий кустарник высотой по пояс и обнаружил, что Нина нашла протоптанную тропу оленьей тропы.
  
  Когда он догнал девушку, темнота вокруг них внезапно прояснилась. Саламандры оранжевого света скользили по стволам деревьев и хлестали хвостами по блестящим ветвям сосен и елей.
  
  Джо обернулся и увидел одержимую тушу Луиса Такера в тридцати футах от себя, объятого пламенем с головы до ног, но все еще стоящего, дергающегося по лесу, перебегающего от дерева к дереву, в двадцати футах от себя, едва живого, поджигающего ковер сухих сосновых иголок, по которым он ковылял, щетинистые сорняки и деревья, мимо которых он проходил. Теперь в пятнадцати футах от нас. Ветер донес вонь горящей плоти. Мальчишка радостно закричал, но слова были искажены и неразборчивы.
  
  Даже в двух руках пистолет дрожал, но Джо выпустил одну, две, четыре, шесть пуль, и по крайней мере четыре из них попали в кипящего призрака. Он откинулся назад, упал и не двигался, даже не дергался, мертвый от огня и перестрелки.
  
  Луис Такер теперь был не человеком, а горящим трупом. В теле больше не было разума, который мальчик мог бы оседлать, скакать верхом и мучить.
  
  Где?
  
  Джо повернулся к Нине — и почувствовал знакомое ледяное давление на затылке, настойчивое прощупывание, не такое острое, как тогда, когда его чуть не поймали на пороге дома Делманнов, возможно, теперь притупленное, потому что сила мальчика действительно уменьшалась здесь, на открытом месте. Но психический шприц был еще недостаточно тупым, чтобы оказаться неэффективным. Он все еще жалил. Он пронзил.
  
  Джо закричал.
  
  Девушка схватила его за руку.
  
  Ледяная тварь вырвала свои клыки и отлетела от него, как будто это была летучая мышь, расправляющая крылья.
  
  Пошатнувшись, Джо прижал руку к затылку, уверенный, что обнаружит, что его плоть разорвана и кровоточит, но он не был ранен. И над его разумом тоже никто не надругался.
  
  Прикосновение Нины спасло его от одержимости.
  
  С криком баньши ястреб сорвался с высоких ветвей дерева и спикировал на девушку, целясь ей в голову, расклевывая скальп, хлопая крыльями, щелкая клювом щелк-щелк-щелк. Она закричала и закрыла лицо руками, а Джо ударил нападавшего одной рукой. Обезумевшая птица взмыла ввысь и улетела, но это, конечно, была не обычная птица, и она была не просто обезумевшей от ветра и бушующего огня, который быстро распространялся по лесу позади них.
  
  Вот оно снова, со свирепым скрииииком, последним хозяином the visitant из Вирджинии, несущимся стрелой сквозь лунный свет, его клюв-рапира смертоносен, как стилет, слишком быстр, чтобы быть мишенью для пистолета.
  
  Джо выпустил пистолет, упал на колени на оленьей тропе и притянул девушку к себе, защищая. Прижал ее лицо к своей груди. Птица захотела бы попасть ей в глаза. Клюй ее в глаза. Ударяй-ударяй-ударяй через уязвимые глазницы в драгоценный мозг за их пределами. Повреди мозг, и ее сила не спасет ее. Вырвите ее особенность прямо из ее серого вещества и оставьте корчиться в судорогах на земле.
  
  Ястреб нанес удар, вонзил одну пару когтей в рукав пальто Джо, сквозь вельвет, прокусил кожу его предплечья, запустил другую пару когтей в светлые волосы Нины, забарабанив крыльями по ее голове, клюнул, сердитый, потому что ее лицо было скрыто. Теперь клюет Джо в руку, когда он пытается ее отбросить, крепко держась за рукав и волосы, полный решимости не дать себя сбросить. Клюет, теперь клюет в его лицо, целясь в глаза, Иисус, вспышка боли, когда она разорвала его щеку. Схвати его. Останови. Быстро раздави. Удар, метнувшаяся голова, окровавленный клюв, удар, и на этот раз он попал ему в бровь, над правым глазом, несомненно, ослепив его следующим ударом. Он сжал руку вокруг него, и теперь его когти разорвали манжету рукава его пальто, вцепились в запястье, крылья били по его лицу, и оно мотнуло головой, злобный клюв метнулся к нему, но он удержал его, крючковатое желтое острие щелкнуло в дюйме от ослепляющей раны, глаза-бусинки яростно сверкнули и стали кроваво-красными от отблесков огня. Сожми его, выжми из него жизнь, пока его бешено колотящееся сердце бьется под его безжалостной ладонью. Его кости были тонкими и полыми, что делало его достаточно легким, чтобы грациозно летать, но также облегчало его перелом. Джо почувствовал, как смялась его грудка, и отбросил его подальше от девушки, наблюдая, как он кувыркается по оленьей тропе, искалеченный, но все еще живой, слабо хлопая крыльями, но неспособный подняться в ночь.
  
  Джо убрал спутанные волосы Нины с ее лица. С ней все было в порядке. Ее глаза не пострадали. На самом деле на ней не было опознавательных знаков, и его охватил прилив гордости за то, что он помешал ястребу добраться до нее.
  
  Кровь сочилась из его рассеченной брови, вокруг изгиба глазницы и в уголок глаза, затуманивая зрение. Кровь текла из раны на его щеке, капала с прокушенной и жалящей руки, с порезанного запястья.
  
  Он подобрал пистолет, поставил на предохранитель и снова засунул оружие за пояс.
  
  Из окружающего леса донеслось блеяние животного ужаса, которое резко оборвалось, а затем со стороны горного склона, перекрывая вой ветра, резкий крик прорезал ночь. Что-то надвигалось.
  
  Возможно, мальчик научился лучше контролировать свой талант за тот год, что Роуз был в бегах, и, возможно, теперь он был более способен дистанцироваться от кого-либо на улице. Или, возможно, объединенная сила его психогейста излучалась подобно теплу от камня, как объяснил Роуз, но просто рассеивалась недостаточно быстро, чтобы быстро положить конец этому нападению.
  
  Из-за порывистого ветра и рева скоростного поезда, вызванного лесным пожаром, Джо не мог точно сказать, с какой стороны раздался крик, и теперь мальчик, облаченный в плоть своего хозяина, бесшумно приближался.
  
  Джо поднял девушку с оленьей тропы, баюкая ее на руках. Им нужно было продолжать двигаться, и пока его энергия не иссякнет, он мог двигаться по лесу быстрее, если бы нес ее на руках, чем если бы вел за руку.
  
  Она была такой маленькой. Он был напуган тем, насколько она была маленькой, почти такой же хрупкой, как птичьи кости ястреба.
  
  Она прижалась к нему, и он попытался улыбнуться ей. В адском прыгающем свете его горящие глаза и напряженная ухмылка, вероятно, больше пугали, чем успокаивали.
  
  Безумный мальчик в своем новом воплощении был не единственной угрозой, с которой они столкнулись. Взрывной Санта-Ана ветра бросали яркие тряпки, бросил листы, бросил огромным развевающимся парусам огня на склоне горы. Сосны были сухими из-за жаркого лета без дождей, их кора была пропитана скипидаром, и они вспыхнули так, словно были сделаны из пропитанных бензином тряпок.
  
  Огненные валы по меньшей мере трехсот футов в поперечнике преграждали обратный путь к хижине. Они не могли обойти пламя и оказаться позади него, потому что оно распространялось в стороны быстрее, чем они могли пробираться через подлесок и пересеченную местность.
  
  В то же время огонь приближался к ним. Быстро.
  
  Джо стоял с Ниной на руках, прикованный и встревоженный видом вздымающейся стены огня, и он понял, что у них нет другого выбора, кроме как бросить машину. Им пришлось бы спускаться с гор исключительно пешком.
  
  С горячим свистом, клубящиеся языки пламени, гонимого ветром, вырвались из верхушек деревьев прямо над головой, словно смертоносный заряд футуристического плазменного оружия. Сосновые ветви взорвались, и горящие массы иголок и шишек посыпались вниз с нижних ветвей, поджигая все по мере того, как они спускались, и внезапно Джо и Нина оказались в огненном туннеле.
  
  Он поспешил с девочкой на руках прочь от хижины по узкой оленьей тропе, вспоминая истории о людях, попавших в калифорнийские лесные пожары и неспособных убежать от них, иногда даже не способных обогнать их, когда ветер был особенно свирепым. Возможно, пламя не могло распространиться по такой плотности деревьев так же быстро, как по сухому кустарнику. Или, возможно, сосны были даже более подходящим топливом, чем мескит, мансанита и трава.
  
  Как только они выбрались из огненного туннеля, в небе над головой развернулось еще больше колышущихся языков пламени, и снова загорелись верхушки деревьев перед ними. Горящие иглы роились вниз, как яркие пчелы, и Джо испугался, что загорятся его волосы, волосы Нины, их одежда. Туннель увеличивался в длину так быстро, как они могли бежать по нему.
  
  Теперь его преследовал дым. По мере того, как пламя быстро усиливалось, оно порождало собственные ветры, усиливая силу Санта-Анаса, превращаясь в огненную бурю, и порывы ветра сначала разнесли клочья дыма по оленьей тропе, а затем и удушающие массы.
  
  Уединенная тропинка вела вверх, и хотя уклон был невелик, Джо выдохся быстрее, чем ожидал. Невероятная иссушающая жара выжала из него океаны пота. Задыхаясь, вдыхая вяжущий дым и жирную сажу, задыхаясь, давясь, выплевывая слюну, загустевшую от запаха костра, отчаянно цепляясь за Нину, он добрался до гребня холма.
  
  Пистолет за поясом больно давил ему на живот, когда он бежал. Если бы он мог отпустить Нину одной рукой, он бы вытащил оружие и выбросил его. Он боялся, что слишком слаб, чтобы удержать ее одной рукой, что уронит, поэтому терпел пронзающую сталь.
  
  Когда он пересек узкий гребень и пошел по спускающейся тропе, он обнаружил, что по эту сторону хребта ветер был менее яростным. Несмотря на то, что пламя охватило лоб, скорость, с которой продвигалась линия огня, теперь снизилась достаточно, чтобы позволить ему выйти из зоны возгорания и обогнать дым, где чистый воздух был таким сладким, что он застонал от его прохладного, чистого вкуса.
  
  Джо бежал на высоком уровне адреналина, намного превышающем его обычный уровень выносливости, и если бы не усиливающий эффект паники, он мог бы упасть еще до того, как добрался до гребня. Мышцы ног болели. Его руки налились свинцом под весом девушки. Однако они не были в безопасности, поэтому он продолжал идти, спотыкаясь и петляя, смаргивая слезы усталости с заплывших от дыма глаз, тем не менее упорно продвигаясь вперед — пока рычащий койот не врезался в него сзади, свирепо кусая за ложбинку на спине, но захватывая челюстями лишь складки вельветовой куртки.
  
  Удар ошеломил его - восемьдесят или девяносто фунтов люпиновой ярости. Он чуть не упал лицом вниз на тропу, а Нина оказалась под ним, за исключением того, что вес нависшего над ним койота служил противовесом, и он остался стоять прямо.
  
  Куртка порвалась, и койот отпустил ее и упал.
  
  Джо резко остановился, поставил Нину на землю, развернулся к хищнику, вытаскивая пистолет из-за пояса, радуясь, что не выбросил его раньше.
  
  Освещенный огнем на риджлайне, койот столкнулся лицом к лицу с Джо. Он был так похож на волка, но более худой, поджарый, с большими ушами и более узкой мордой, с черными губами, обнажающими клыки, страшнее, чем мог бы быть волк, особенно из-за духа злобного мальчика, свернувшегося змеей в его черепе. Его пылающие глаза были светящимися и желтыми.
  
  Джо нажал на курок, но пистолет не выстрелил. Он вспомнил о предохранителе.
  
  Койот метнулся к нему, пригибаясь, быстро, но настороженно, вцепившись в лодыжки, и Джо отчаянно отпрыгнул назад, чтобы избежать укуса, на ходу снимая пистолет с предохранителя.
  
  Животное извивалось вокруг него, рыча, щелкая зубами, из его пасти летела пена. Его зубы вонзились в его правую икру.
  
  Он закричал от боли и изогнулся, пытаясь выстрелить в чертову штуковину, но она повернулась в ту же секунду, что и он, свирепо терзая плоть его икры, пока он не подумал, что потеряет сознание от трескучей боли, которая, словно серия электрических разрядов, пронзила всю ногу до бедра.
  
  Внезапно койот отпустил Джо и отпрянул, словно в страхе и замешательстве.
  
  Джо повернулся к животному, проклиная его и целясь в него из пистолета.
  
  Зверь больше не был в режиме атаки. Он скулил и в явном замешательстве оглядывал окружающую ночь.
  
  Держа палец на спусковом крючке, Джо заколебался.
  
  Запрокинув голову, глядя на сияющую луну, койот снова заскулил. Затем он посмотрел на вершину хребта.
  
  До пожара оставалось не более ста ярдов. Обжигающий ветер внезапно усилился, и пламя порывами поднималось все выше в ночь.
  
  койот напрягся и навострил уши. Когда огонь вспыхнул снова, койот пронесся мимо Джо и Нины, не обращая на них внимания, и вприпрыжку исчез в каньоне внизу.
  
  Наконец, побежденный истощающими просторами этих открытых пространств, мальчик выпустил животное из рук, и Джо почувствовал, что в лесу больше не витает ничего призрачного.
  
  На них снова обрушился огненный шторм, ослепляющие волны пламени, катастрофический прилив, прорвавшийся через лес.
  
  Джо с прокушенной ногой, сильно хромая, больше не мог нести Нину, но она взяла его за руку, и они поспешили, как могли, в первозданную темноту, которая, казалось, выступала из-под земли и затопляла ряды хвойных деревьев в нижней части каньона.
  
  Он надеялся, что они смогут найти дорогу. Мощеную, посыпанную гравием или грунтовую — это не имело значения. Просто выход, вообще любая дорога, лишь бы она вела подальше от огня и привела их в будущее, где Нина была бы в безопасности.
  
  Они прошли не более двухсот ярдов, когда позади них раздался раскат грома, и когда Джо обернулся, опасаясь новой атаки, он увидел только стадо оленей, скачущих к ним, спасаясь от огня. Десять, двадцать, тридцать оленей, грациозных и быстрых, расступились вокруг него и Нины с глухим стуком копыт, насторожив уши, масляно-черные глаза блестели, как зеркала, пятнистые бока дрожали, поднимая облака бледной пыли, ржали и фыркали, а затем они исчезли.
  
  С колотящимся сердцем, охваченный буйством эмоций, в которых ему было нелегко разобраться, все еще держа девушку за руку, Джо начал спускаться по тропе по следам оленьих копыт. Он сделал полдюжины шагов, прежде чем понял, что в его укушенной икре нет боли. Также не болела ни прокушенная ястребом рука, ни разодранное клювом лицо. У него больше не было кровотечения.
  
  По пути и в суматохе, вызванной проходом оленей, Нина исцелила его.
  
  
  18
  
  
  Во вторую годовщину крушения рейса 353 авиакомпании Nationwide Джо Карпентер сидел на тихом пляже во Флориде, в тени пальмы, наблюдая за морем. Здесь приливы подходили к берегу более мягко, чем в Калифорнии, облизывая песок с тропической томностью, и океан совсем не казался машиной.
  
  Он отличался от того, кто спасался от пожара в горах Сан-Бернардино. Теперь его волосы были длиннее, выгоревшие как под воздействием химикатов, так и на солнце. Он отрастил усы в качестве простой маскировки. Его физическое осознание самого себя было намного лучше, чем год назад, поэтому он осознавал, насколько по-другому он двигался в эти дни: с новой легкостью, с непринужденной грацией, без напряжения и затаенного гнева прошлого.
  
  У него было удостоверение личности на новое имя: свидетельство о рождении, карточка социального страхования, три основные кредитные карточки, водительские права. Фальсификаторы из Infiniface на самом деле не столько подделывали документы, сколько использовали свою компьютерную смекалку, чтобы манипулировать системой и выдавать настоящие документы людям, которых на самом деле не существовало.
  
  Он тоже претерпел внутренние изменения, и он приписывал их Нине, хотя продолжал отказываться от величайшего дара, который она могла ему дать. Она изменила его не своим прикосновением, а своим примером, своей мягкостью и добротой, своим доверием к нему, своей любовью к жизни и своей любовью к нему и своей спокойной верой в правильность всего сущего. Ей было всего шесть лет, но в каком-то смысле она была древней, потому что если она была такой, какой все ее считали, то она была связана с бесконечностью пуповиной света.
  
  Они остановились в коммуне членов Infiniface, тех, кто не носил мантий и не брил головы. Большой дом стоял в стороне от пляжа и почти в любое время дня был наполнен тихим стуком компьютерных клавиатур. Через неделю или две Джо и Нина перейдут в другую группу, принеся им дар, который мог раскрыть только этот ребенок, поскольку они постоянно путешествовали, тихо распространяя слово. Через несколько лет, когда ее растущая сила сделает ее менее уязвимой, придет время рассказать об этом миру.
  
  Теперь, в эту годовщину потери, она пришла к нему на пляж, под мягко покачивающуюся пальму, как он и предполагал, и села рядом с ним. В настоящее время ее волосы были каштановыми. На ней были розовые шорты и белый топ с подмигивающим ей на груди Дональдом Даком - такая же обычная внешность, как у любого шестилетнего ребенка на планете. Она подтянула колени к груди, обхватила их руками и некоторое время ничего не говорила.
  
  Они наблюдали, как большой длинноногий песчаный краб пересек пляж, выбрал место для гнездования и скрылся из виду.
  
  Наконец она сказала: “Почему ты не хочешь открыть свое сердце?”
  
  “Я сделаю это. Когда придет время”.
  
  “Когда придет время?”
  
  “Когда я научусь не ненавидеть”.
  
  “Кого ты ненавидишь?”
  
  “Долгое время — ты”.
  
  “Потому что я не твоя Нина”.
  
  “Я больше не ненавижу тебя”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Я ненавижу себя”.
  
  “Почему?”
  
  “За то, что так боялся”.
  
  “Ты ничего не боишься”, - сказала она.
  
  Он улыбнулся. “До смерти напуган тем, что ты можешь мне показать”.
  
  “Почему?”
  
  “Мир так жесток. Это так тяжело. Если Бог есть, Он замучил моего отца болезнью, а затем забрал его молодым. Он забрал Мишель, мою Крисси, мою Нину. Он позволил Розе умереть.”
  
  “Это проход”.
  
  “Чертовски злобный тип”.
  
  Некоторое время она молчала.
  
  Море шепталось у берега. Краб пошевелился, высунул глазной стебелек, чтобы осмотреть окружающий мир, и решил двигаться.
  
  Нина встала и подошла к песчаному крабу. Обычно эти существа были пугливыми и убегали при приближении. Это существо не убежало в укрытие, а наблюдало за Ниной, когда она опустилась на колени и изучала его. Она погладила его панцирь. Она коснулась одной из его клешней, и краб не ущипнул ее.
  
  Джо наблюдал - и удивлялся.
  
  Наконец девушка вернулась и села рядом с Джо, а большой краб исчез в песке.
  
  Она сказала: “Если мир жесток ... ты можешь помочь мне это исправить. И если это то, чего Бог хочет от нас, то, в конце концов, Он не жесток ”.
  
  Джо не отреагировал на ее подачу.
  
  Море было переливчато-голубым. Небо изгибалось, встречаясь с ним невидимым швом.
  
  “Пожалуйста”, - сказала она. “Пожалуйста, возьми меня за руку, папочка”.
  
  Она никогда не называла его папой раньше, и его грудь сжалась, когда он услышал слово.
  
  Он посмотрел в ее аметистовые глаза. И пожалел, что они не серые, как его собственные. Но это было не так. Она пришла с ним из ветра и огня, из тьмы и ужаса, и он полагал, что он был ей таким же отцом, как Роза Такер была ее матерью.
  
  Он взял ее за руку.
  
  И знал.
  
  Какое-то время он был не на пляже во Флориде, а в яркой голубизне с Мишель, Крисси и Ниной. Он не видел, какие миры ждали его за пределами этого, но он без всяких сомнений знал, что они существуют, и их странность пугала его, но и возвышала его сердце.
  
  Он понимал, что вечная жизнь - это не догмат веры, а закон Вселенной, такой же истинный, как любой закон физики. Вселенная - это эффективное творение: материя становится энергией; энергия становится материей; одна форма энергии преобразуется в другую форму; баланс постоянно меняется, но Вселенная - это замкнутая система, из которой никогда не теряется ни частица материи, ни волна энергии. Природа не только ненавидит отходы, но и запрещает их. человеческий разум и дух, в их самом благородном проявлении, могут преобразовать материальный мир к лучшему; мы даже можемпреобразуйте условия жизни людей, подняв нас из состояния первобытного страха, когда мы жили в пещерах и содрогались при виде луны, в положение, с которого мы можем созерцать вечность и надеяться понять дела Божьи. Свет не может превратить себя в камень актом воли,, а камень не может строить из себя храмы. Только человеческий дух может действовать по своей воле и сознательно изменять себя; это единственное во всем творении, что не находится полностью во власти внешних сил, и поэтому это самая мощная и ценная форма энергии во вселенной. На какое-то время дух может стать плотью, но когда эта фаза его существования подойдет к концу, он снова превратится в бестелесный дух.
  
  Когда он вернулся из этого сияния, из другой синевы, он некоторое время сидел, дрожа, с закрытыми глазами, зарывшись в эту открывшуюся истину, как краб зарылся в песок.
  
  Со временем он открыл глаза.
  
  Его дочь улыбнулась ему. Ее глаза были аметистовыми, а не серыми. Черты ее лица были не такими, как у другой Нины, которую он так сильно любил. Однако она не была бледным огнем, какой казалась раньше, и он удивлялся, как мог позволить своему гневу помешать ему увидеть ее такой, какой она была на самом деле. Она была сияющим светом, почти ослепляющим своей яркостью, какой была его собственная Нина - как и все мы.
  
  
  Об авторе
  
  
  ДИН КУНЦ, автор многих бестселлеров № 1 New York Times, живет со своей женой Гердой и несгибаемым духом их золотистого ретривера Трикси в южной Калифорнии.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Декан Р. Кунц
  Призрачные огни
  
  
  Посвящение
  
  
  Эта книга посвящается Дику и Энн Леймон, которые просто не могут быть такими милыми, какими кажутся.
  
  И особый привет Келли.
  
  
  Эпиграф
  
  
  У меня перехватило дыхание,
  
  внезапная смерть:
  
  сказка началась.
  
  — Книга подсчитанных печалей
  
  
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  ТЕМНОТА
  
  
  Познать тьму - значит полюбить свет,
  
  встречать рассвет и бояться наступающей ночи.
  
  — Книга подсчитанных печалей
  
  
  
  
  1
  ШОК
  
  
  С воздуха падал яркий свет, почти такой же ощутимый, как дождь. Он покрывал рябью стекла, образовывал разноцветные лужи на капотах и багажниках припаркованных автомобилей и придавал влажный блеск листьям деревьев и хромированному покрытию оживленного движения, заполнившего улицу. Миниатюрные изображения калифорнийского солнца переливались на каждой отражающей поверхности, а центр Санта-Аны был залит ясным светом позднего июньского утра.
  
  Когда Рейчел Либен вышла из дверей вестибюля офисного здания и ступила на тротуар, летнее солнце ощущалось как теплая вода на ее обнаженных руках. Она закрыла глаза и на мгновение обратила лицо к небесам, купаясь в сиянии, наслаждаясь им.
  
  “Ты стоишь там и улыбаешься, как будто ничего лучшего с тобой никогда не случалось и никогда не случится”, - кисло сказал Эрик, когда вышел вслед за ней из здания и увидел, как она нежится в июньской жаре.
  
  “Пожалуйста, - сказала она, все еще подставляя лицо солнцу, “ давай не будем устраивать сцен”.
  
  “Ты там выставил меня дураком”.
  
  “Я, конечно, этого не делал”.
  
  “Что, черт возьми, ты вообще пытаешься доказать?”
  
  Она не ответила, она была полна решимости не позволить ему испортить прекрасный день. Она повернулась и пошла прочь.
  
  Эрик встал перед ней, преграждая путь. Его серо-голубые глаза обычно были ледяными, но сейчас его взгляд был горячим.
  
  “Давай не будем вести себя по-детски”, - сказала она.
  
  “Ты не удовлетворен тем, что просто бросил меня. Ты должен дать миру понять, что я тебе не нужен и ни черта из того, что я могу тебе дать ”.
  
  “Нет, Эрик. Меня не волнует, что мир думает о тебе так или иначе”.
  
  “Ты хочешь ткнуть меня в это лицом”.
  
  “Это неправда, Эрик”.
  
  “О, да”, - сказал он. “Черт возьми, да. Ты просто наслаждаешься моим унижением. Купаешься в нем”.
  
  Она увидела его таким, каким никогда не видела его раньше, жалким человеком. Раньше он казался ей сильным, физически, эмоционально и ментально сильным, волевым, сильно упрямым. Он тоже был отчужденным, а иногда и холодным. Он мог быть жестоким. И за семь лет их брака бывали моменты, когда он был далек, как луна. Но до этого момента он никогда не казался слабым или достойным жалости.
  
  “Унижение?” удивленно переспросила она. “Эрик, я оказала тебе огромную услугу. Любой другой мужчина купил бы бутылку шампанского, чтобы отпраздновать”.
  
  Они только что вышли из офиса адвокатов Эрика, где были обговорены условия их развода со скоростью, которая удивила всех, кроме Рейчел. Она напугала их, приехав без собственного адвоката и не сумев добиться всего, на что имела право в соответствии с законами Калифорнии об общественной собственности. Когда адвокат Эрика представил первое предложение, она настаивала на том, что оно было слишком щедрым, и назвала им другой набор цифр, который показался ей более разумным.
  
  “Шампанское, да? Ты собираешься всем рассказывать, что взяла на двенадцать с половиной миллионов меньше, чем заслуживала, только для того, чтобы быстро развестись и покончить со мной, а я должен стоять здесь и ухмыляться? Господи. ”
  
  “Эрик—”
  
  “Не мог дождаться, когда со мной покончат. Отрезал чертову руку, чтобы покончить со мной. И я должен отпраздновать свое унижение?”
  
  “Для меня принципиально не брать больше, чем...”
  
  “Принцип, черт возьми”.
  
  “Эрик, ты же знаешь, я бы не—”
  
  “Все будут смотреть на меня и говорить: ‘Господи, каким же невыносимым, должно быть, был этот парень, если избавиться от него стоило двенадцать с половиной миллионов!”
  
  “Я не собираюсь никому рассказывать, на чем мы остановились”, - сказала Рейчел.
  
  “Чушь собачья”.
  
  “Если ты думаешь, что я когда-нибудь буду говорить против тебя или сплетничать о тебе, то ты знаешь обо мне еще меньше, чем я думал”.
  
  Эрику, на двенадцать лет ее старше, было тридцать пять, и он стоил четыре миллиона, когда она вышла за него замуж. Сейчас ему было сорок два, и его состояние составляло более тридцати миллионов, и по любому толкованию законов Калифорнии она имела право на тринадцать миллионов долларов в качестве компенсации за развод - половину состояния, накопленного за время их брака. Вместо этого она настояла на том, чтобы довольствоваться своим красным спортивным автомобилем Mercedes 560 SL, пятьюстами тысячами долларов и никакими алиментами — что составляло примерно одну двадцать шестую от того, на что она могла бы претендовать. Она рассчитала, что эти сбережения дадут ей время и ресурсы, чтобы решить, что делать с оставшейся жизнью, и профинансировать те планы, которые она в конце концов построит.
  
  Зная, что прохожие пялятся на то, как они с Эриком противостоят друг другу на залитой солнцем улице, Рейчел тихо сказала: “Я вышла за тебя замуж не из-за твоих денег”.
  
  “Интересно”, - сказал он едко и иррационально. Его лицо с резкими чертами в данный момент не было красивым. Гнев превратил его в уродливую маску — сплошные жесткие, глубокие, прорезающие кожу линии.
  
  Рейчел говорила спокойно, без тени горечи, без желания поставить его на место или каким-либо образом причинить ему боль. Все было просто кончено. Она не чувствовала ярости. Только легкое сожаление. “И теперь, когда все наконец закончилось, я не ожидаю, что меня будут содержать в высоком стиле и роскоши до конца моих дней. Мне не нужны твои миллионы. Ты заработал их, не я. Твой гений, твоя железная решимость, твои бесконечные часы в офисе и лаборатории. Ты построил все это, ты и только ты, и ты один заслуживаешь того, что ты построил. Ты важный человек, может быть, даже великий человек в своей области, Эрик, а я - это всего лишь я, Рейчел, и я не собираюсь притворяться, что имею какое-то отношение к твоим триумфам ”.
  
  Морщины гнева на его лице стали глубже, когда она сделала ему комплимент. Он привык занимать доминирующую роль во всех отношениях, профессиональных и личных. Со своей позиции абсолютного господства он безжалостно заставлял подчиняться своим желаниям — или сокрушал любого, кто отказывался подчиняться. Друзья, сотрудники и деловые партнеры всегда поступали так, как Эрик Либен, или они становились историей. Подчиниться или быть отвергнутым и уничтоженным — это был их единственный выбор. Он наслаждался проявлением власти, преуспевал в завоеваниях, таких крупных, как сделки на миллионы долларов, и таких незначительных, как победа во внутренних спорах. Рейчел делала так, как он хотел, в течение семи лет, но она больше не желала подчиняться.
  
  Забавно было то, что своей покорностью и рассудительностью она лишила его силы, благодаря которой он процветал. Он с нетерпением ждал затяжной битвы за раздел добычи, а она ушла от нее. Он наслаждался перспективой ожесточенной перебранки из-за выплаты алиментов, но она помешала ему, отказавшись от любой такой помощи. Он с удовольствием предвкушал судебную тяжбу, в которой выставит ее жадной до денег стервой и, наконец, низведет ее до положения существа без достоинства, которое будет готово довольствоваться гораздо меньшим, чем ей причитается. Тогда, хотя он и оставил ее богатой, он чувствовал бы, что война выиграна и он избил ее до полного подчинения. Но когда она ясно дала понять, что его миллионы не имеют для нее никакого значения, она устранила единственную власть, которую он все еще имел над ней. Она оборвала его на полуслове, и его гнев возник из—за осознания того, что своей покорностью она каким—то образом сделала себя равной ему - если не выше - в любом дальнейшем контакте, который у них мог быть.
  
  Она сказала: “Ну, насколько я понимаю, я потеряла семь лет, и все, чего я хочу, - это разумной компенсации за это время. Мне двадцать девять, почти тридцать, и в некотором смысле я только начинаю свою жизнь. Начинаю позже, чем другие люди. Это поселение даст мне потрясающий старт. Если я потеряю пакет, если когда-нибудь у меня будет причина пожалеть, что я не выиграл все тринадцать миллионов… что ж, тогда это моя неудача, а не твоя. Мы прошли через все это, Эрик. Все кончено.”
  
  Она обошла его, пытаясь уйти, но он схватил ее за руку, останавливая.
  
  “Пожалуйста, отпусти меня”, - спокойно сказала она.
  
  Свирепо посмотрев на нее, он сказал: “Как я мог так ошибаться в тебе? Я думал, ты милая, немного застенчивая, не от мира сего маленькая пушинка. Но ты мерзкий маленький задира, не так ли?”
  
  “На самом деле, это абсолютно безумное отношение. И это грубое поведение недостойно тебя. Теперь отпусти меня ”.
  
  Он сжал ее еще крепче. “Или это все просто уловка для переговоров? А? Когда документы будут оформлены, когда мы вернемся, чтобы все подписать в пятницу, ты внезапно изменишь свое мнение? Ты захочешь большего? ”
  
  “Нет, я ни в какие игры не играю”.
  
  Его ухмылка была натянутой и злой. “Держу пари, что так оно и есть. Если мы согласимся на такое смехотворно низкое мировое соглашение и составим документы, вы откажетесь их подписывать, но будете использовать их в суде, пытаясь доказать, что мы собирались отдать вам шахту. Ты притворишься, что предложение было нашим и что мы пытались принудить вас подписать его. Заставить меня выглядеть плохо. Выставляют меня таким, будто я настоящий жестокосердный ублюдок. Да? Это стратегия? Это игра? ”
  
  “Я же сказал тебе, что это не игра. Я искренен”.
  
  Он впился пальцами в ее предплечье. “Правду, Рейчел”.
  
  “Прекрати это”.
  
  “Это и есть стратегия?”
  
  “Ты делаешь мне больно”.
  
  “И раз уж ты об этом заговорил, почему бы тебе тоже не рассказать мне все о Бене Шедуэе?”
  
  Она удивленно моргнула, потому что никогда не предполагала, что Эрик знал о Бенни.
  
  Его лицо, казалось, затвердело под палящим солнцем, покрывшись более глубокими морщинами гнева. “Как долго он трахал тебя, прежде чем ты, наконец, ушла от меня?”
  
  “Ты отвратителен", - сказала она, тут же пожалев о резких словах, потому что увидела, что он был рад, что наконец-то прорвался сквозь ее маску хладнокровия.
  
  “Как долго?” потребовал он, усиливая хватку.
  
  “Я встретила Бенни только через шесть месяцев после того, как мы с тобой расстались”, - сказала она, стараясь сохранить нейтральный тон, который лишил бы его шумной конфронтации, которой он, очевидно, желал.
  
  “Как долго он браконьерствовал на "Рейчел”?"
  
  “Если ты знаешь о Бенни, значит, за мной следили, чего ты не имеешь права делать”.
  
  “Да, ты хочешь сохранить свои маленькие грязные секреты”.
  
  “Если вы наняли кого-то следить за мной, вы знаете, что я встречаюсь с Бенни всего пять месяцев. А теперь отпустите. Вы все еще причиняете мне боль.
  
  Проходивший мимо молодой бородатый парень, поколебавшись, шагнул к ним и сказал: “Вам нужна помощь, леди?”
  
  Эрик набросился на незнакомца в такой ярости, что, казалось, скорее выплевывал слова, чем произносил их вслух: “Отвали, мистер. Это моя жена, и это не твое собачье дело ”.
  
  Рейчел безуспешно пыталась вырваться из железной хватки Эрика.
  
  Бородатый незнакомец сказал: “Итак, она твоя жена — это не дает тебе права причинять ей боль”.
  
  Отпустив Рейчел, Эрик сжал руки в кулаки и повернулся прямо к незваному гостю.
  
  Рейчел быстро заговорила со своим потенциальным Галахадом, стремясь разрядить ситуацию. “Спасибо, но все в порядке. Правда. Я в порядке. Просто небольшое разногласие ”.
  
  Молодой человек пожал плечами и пошел прочь, оглядываясь на ходу.
  
  Этот инцидент, наконец, заставил Эрика осознать, что он рискует выставить себя на посмешище, чего не хотелось делать человеку с его высоким положением и чувством собственной важности. Однако его гнев не остыл. Его лицо раскраснелось, а губы были бескровными. Это были глаза опасного человека.
  
  Она сказала: “Будь счастлив, Эрик. Ты сэкономил миллионы долларов и Бог знает, сколько еще на гонорарах адвокатам. Ты выиграл. Тебе не удалось раздавить меня или запятнать мою репутацию в суде, как ты надеялся, но ты все равно выиграл. Будь доволен этим. ”
  
  С кипящей ненавистью, которая потрясла ее, он сказал: “Ты глупая, гнилая сука. В тот день, когда ты ушла от меня, я хотел сбить тебя с ног и набить морду твоему идиоту. Я должен был это сделать. Хотел бы я. Но я думал, что ты приползешь обратно, поэтому я этого не сделал. Я должен был. Надо было набить тебе морду.” Он поднял руку, как будто хотел дать ей пощечину. Но сдержался, даже когда она вздрогнула от ожидаемого удара. Разъяренный, он повернулся и поспешил прочь.
  
  Глядя ему вслед, Рейчел внезапно поняла, что его болезненное желание доминировать над всеми было гораздо более фундаментальной потребностью, чем она предполагала. Лишив его власти над ней, повернувшись спиной и к нему, и к его деньгам, она не просто низвела его до равного, но и, в его глазах, лишила его власти. Так и должно было быть, потому что ничто другое не объясняло степень его ярости или его стремление совершить насилие, которое он едва контролировал.
  
  Она начала испытывать к нему сильную неприязнь, если не ненависть, и она также немного боялась его. Но до сих пор она не осознавала в полной мере безмерность и интенсивность бушевавшей в нем ярости. Она не осознавала, насколько он опасен.
  
  Хотя золотое солнце все еще слепило ей глаза и заставляло щуриться, хотя оно все еще обжигало кожу, она почувствовала, как по телу пробежала холодная дрожь, вызванная осознанием того, что она поступила мудро, бросив Эрика, когда это сделала, — и, возможно, ей повезло, что она отделалась не большим физическим ущербом, чем синяки, которые его пальцы наверняка оставили на ее руке.
  
  Наблюдая, как он сошел с тротуара на улицу, она испытала облегчение, увидев, что он уходит. Мгновение спустя облегчение сменилось ужасом.
  
  Он направлялся к своему черному Мерседесу, который был припаркован на другой стороне проспекта. Возможно, он действительно был ослеплен своим гневом. Или, может быть, это был яркий июньский солнечный свет, играющий на каждой блестящей поверхности, который мешал ему видеть. Какова бы ни была причина, он бросился через южные переулки Мейн-стрит, на которых в данный момент не было движения, и продолжил движение по северным переулкам, прямо на пути городского мусоровоза, который развивал скорость сорок миль в час.
  
  Слишком поздно, Рейчел выкрикнула предупреждение.
  
  Водитель вдавил педаль тормоза в пол. Но визг заблокированных колес грузовика раздался почти одновременно с тошнотворным звуком удара.
  
  Эрика подбросило в воздух и отбросило обратно на южные полосы, словно ударной волной от взрыва бомбы. Он врезался в тротуар и пролетел двадцать футов, сначала неуклюже, затем с ужасающей разболтанностью, как будто был сделан из веревок и старых тряпок. Он остановился лицом вниз, не двигаясь.
  
  Желтый Subaru, направлявшийся на юг, затормозил с визгом баньши и резким воем клаксона, остановившись всего в двух футах от него. "Шевроле", следовавший слишком близко, врезался в заднюю часть "Субару" и протащил ее в нескольких дюймах от кузова.
  
  Рейчел первой добралась до Эрика. Сердце бешено колотилось, она выкрикивала его имя, упала на колени и, повинуясь инстинкту, приложила руку к его шее, чтобы нащупать пульс. Его кожа была влажной от крови, и ее пальцы скользнули по скользкой плоти, когда она отчаянно искала пульсирующую артерию.
  
  Затем она увидела отвратительную впадину, которая изменила форму его черепа. Его голова была проткнута с правой стороны, над разорванным ухом, и по всей длине от виска до края бледной брови. Его голова была повернута так, что она могла видеть один глаз, который был широко открыт. он смотрел в шоке, хотя сейчас ничего не видел. Множество ужасно острых осколков кости, должно быть, глубоко вошли в его мозг. Смерть была мгновенной.
  
  Она резко встала, пошатываясь, чувствуя тошноту. У нее закружилась голова, и она могла бы упасть, если бы водитель мусоровоза не подхватил ее, не оказал поддержку и не отвел за борт Subaru, где она могла прислониться к машине.
  
  Я ничего не мог поделать, ” несчастным голосом сказал он.
  
  “Я знаю”, - сказала она.
  
  “Совсем ничего. Он пробежал передо мной. Не смотрел. Я ничего не мог поделать ”.
  
  Сначала Рейчел было трудно дышать. Затем она поняла, что рассеянно вытирает окровавленную руку о сарафан, и вид этих влажных ржаво-алых пятен на пастельно-голубом хлопке заставил ее дыхание участиться, слишком учащенно. Тяжело дыша, она прислонилась к Subaru, закрыла глаза, обхватила себя руками и стиснула зубы. Она была полна решимости не упасть в обморок. Она старалась задерживать каждый неглубокий вдох как можно дольше, и сам процесс изменения ритма ее дыхания оказывал успокаивающее воздействие.
  
  Вокруг себя она слышала голоса автомобилистов, которые оставили свои машины в шуме застопорившегося движения. Некоторые из них спросили ее, все ли с ней в порядке, и она кивнула, другие спросили, не нужна ли ей медицинская помощь, и она покачала головой — нет.
  
  Если она когда-либо любила Эрика, эта любовь была стерта в пыль под его каблуком. Прошло много времени с тех пор, как он ей хотя бы нравился. За несколько мгновений до аварии он показал чистую и ужасающую ненависть к ней, поэтому она предположила, что его смерть должна была ее совершенно не тронуть. И все же она была сильно потрясена. Обхватив себя руками и дрожа, она ощутила холодную пустоту внутри, гулкое чувство потери, которое она не могла до конца понять. Не горе. Просто ... потеря.
  
  Она услышала вдалеке вой сирен.
  
  Постепенно она восстановила контроль над своим дыханием.
  
  Ее дрожь стала менее сильной, хотя и не прекратилась полностью.
  
  Вой сирен становился все ближе, громче.
  
  Она открыла глаза. Яркое июньское солнце больше не казалось чистым и свежим. Тьма смерти прошла через день, и вслед за ней утренний свет приобрел кисловато-желтый оттенок, который напомнил ей скорее о сере, чем о меде.
  
  Замигали красные огни, замолкли сирены, фургон скорой помощи и полицейский седан приближались по полосам движения в северном направлении.
  
  “Рейчел?”
  
  Она обернулась и увидела Герберта Тюлемана, личного адвоката Эрика, с которым она познакомилась всего несколько минут назад. Ей всегда нравился Херб, и она ему тоже нравилась. Это был похожий на дедушку мужчина с кустистыми седыми бровями, которые теперь были сведены в одну линию.
  
  “Один из моих коллег… возвращаясь в офис ... увидел, как это произошло, - сказал Герберт, - и поспешил рассказать мне. Боже мой”.
  
  Да, ” оцепенело ответила она.
  
  “Боже мой, Рейчел”.
  
  “Да”.
  
  “Это слишком... безумно.
  
  “Да”.
  
  “Но...”
  
  “Да”, - сказала она.
  
  И она знала, о чем думал Герберт. В течение последнего часа она сказала им, что не будет бороться за большую долю состояния Эрика, но согласится на пропорциональную долю в копейках. Теперь, в силу того факта, что у Эрика не было семьи и детей от первого брака, все тридцать миллионов плюс его недооцененные в настоящее время акции компании почти наверняка, по умолчанию, перейдут в ее единоличное владение.
  
  
  2
  НАПУГАНЫ
  
  
  Горячий, сухой воздух был наполнен потрескиванием полицейских раций, металлическим хором голосов диспетчеров и запахом размягченного солнцем асфальта.
  
  Парамедики ничего не могли сделать для Эрика Либена, кроме как перевезти его тело в городской морг, где оно будет лежать в холодильной камере, пока им не займется судебно-медицинский эксперт. Поскольку Эрик погиб в результате несчастного случая, закон требовал проведения вскрытия.
  
  “Тело должно быть готово к выдаче через двадцать четыре часа”, - сказал Рейчел один из полицейских.
  
  Пока они заполняли краткий отчет, она сидела на заднем сиденье одной из патрульных машин. Теперь она снова стояла на солнце.
  
  Она больше не чувствовала тошноты. Просто оцепенение.
  
  Они погрузили завернутый труп в фургон. Местами саван потемнел от крови.
  
  Герберт Тулеман чувствовал себя обязанным утешить Рейчел и неоднократно предлагал ей вернуться вместе с ним в его юридическую контору. “Тебе нужно сесть, взять себя в руки”, - сказал он, положив руку ей на плечо, его доброе лицо сморщилось от беспокойства.
  
  “Со мной все в порядке, Херб. Правда, так и есть. Просто немного потрясен”.
  
  “Немного коньяка. Это то, что тебе нужно. У меня есть бутылка Remy Martin в баре офиса”.
  
  “Нет, спасибо. Думаю, похоронами займусь я, так что у меня есть дела”.
  
  Двое парамедиков закрыли задние двери фургона и неторопливо прошли к передней части автомобиля. Сирены и мигающие красные аварийные маячки не понадобились. Скорость сейчас не помогла бы Эрику.
  
  Херб сказал: “Если ты не хочешь бренди, тогда, может быть, кофе. Или просто подойди и посиди со мной немного. Я не думаю, что тебе стоит сразу садиться за руль ”.
  
  Рейчел нежно коснулась его кожистой щеки. Он был моряком выходного дня, и его кожа с возрастом стала более жесткой и морщинистой, чем за время, проведенное в море. “Я ценю вашу заботу. Мне действительно жаль. Но я в порядке. Мне почти стыдно за то, как хорошо я это переношу. Я имею в виду… Я совсем не чувствую горя ”.
  
  Он держал ее за руку. “Не стыдись. Он был моим клиентом, Рейчел, так что я знаю, что он был ... трудным человеком ”.
  
  “Да”.
  
  “Он не дал тебе повода для печали”.
  
  “Все еще кажется неправильным чувствовать… так мало. Ничего”.
  
  “Он был не просто трудным человеком, Рейчел. Он также был дураком, потому что не понимал, какую драгоценность он имел в тебе, и не делал всего необходимого, чтобы ты захотела остаться с ним ”.
  
  “Ты прелесть”.
  
  “Это правда. Если бы это не было очень правдой, я бы не говорил о клиенте подобным образом, даже когда он был ... мертв ”.
  
  Фургон, в котором находился труп, отъехал от места аварии. Парадоксально, но в том, как летнее солнце переливалось на белой краске и полированных хромированных бамперах, было что-то холодное, зимнее, отчего казалось, что Эрика увозят на автомобиле, вырезанном изо льда.
  
  Херб шел с ней сквозь толпу зрителей мимо своего офисного здания к ее красному 560 SL. Он сказал: “Я мог бы попросить кого-нибудь отвезти машину Эрика обратно к его дому, поставить ее в гараж и оставить ключи у тебя”.
  
  “Это было бы полезно”, - сказала она.
  
  Когда Рейчел села за руль, пристегнутая ремнем безопасности, Херб наклонился к окну и сказал: “Скоро нам придется поговорить о поместье”.
  
  “Через несколько дней”, - сказала она.
  
  “И компания”.
  
  “Несколько дней все будет идти само собой, не так ли?”
  
  “Конечно. Сегодня понедельник, так что, скажем, ты придешь ко мне в пятницу утром? Это дает тебе четыре дня, чтобы ... приспособиться ”.
  
  “Все в порядке”.
  
  “В десять часов?”
  
  “Отлично”.
  
  “Ты уверен, что с тобой все в порядке?”
  
  “Да”, - сказала она и доехала домой без происшествий, хотя ей казалось, что она спит.
  
  Она жила в причудливом бунгало с тремя спальнями в Плацентии. Район принадлежал к прочному среднему классу и был дружелюбным, а в доме было много очарования: французские окна, подоконники, кессонные потолки, камин из подержанного кирпича и многое другое. Она внесла первый взнос и переехала год назад, когда ушла от Эрика. Ее дом сильно отличался от дома в Вилла Парк, который располагался на акре ухоженной территории и мог похвастаться всеми удобствами; однако ей больше нравилось ее уютное бунгало, чем его особняк в испано-современном стиле, не только потому, что масштаб казался здесь более человечным, но и потому, что дом в Плацентии не был запятнан бесчисленными плохими воспоминаниями, как дом в Вилла Парк.
  
  Она сняла свой заляпанный кровью синий сарафан. Она вымыла руки и лицо, расчесала волосы и заново нанесла тот небольшой макияж, который на ней был. Постепенно рутинная задача по уходу за собой оказала успокаивающее действие. Ее руки перестали дрожать. Хотя внутри нее по-прежнему оставался пустотелый холод, она перестала дрожать.
  
  Переодевшись в один из немногих своих мрачных нарядов — угольно-серый костюм с бледно-серой блузкой, немного тяжеловатый для жаркого летнего дня, — она позвонила в Attison Brothers, престижную фирму похоронных бюро. Убедившись, что они могут принять ее немедленно, она поехала прямо в их внушительное похоронное бюро в колониальном стиле в Йорба-Линде.
  
  Она никогда раньше не занималась организацией похорон и даже представить себе не могла, что в этом событии будет что-то забавное. Но когда она сидела с Полом Аттисоном в его мягко освещенном, отделанном темными панелями, покрытом плюшевым ковром, необычайно тихом кабинете и слушала, как он называет себя “консультантом по скорби”, она увидела в ситуации мрачный юмор. Атмосфера была настолько тщательно продуманной и настолько застенчиво благоговейной, что это было зрелищно. Его проявленное сочувствие было маслянистым, но тяжеловесным, безжалостным и расчетливым, но, к удивлению, она обнаружила, что подыгрывает ему, отвечая на его соболезнования и банальности с ее собственными клише. Она чувствовала себя актером, попавшим в ловушку плохой пьесы некомпетентного драматурга, вынужденным произносить свои деревянные реплики диалога, потому что было менее неловко доживать до конца третьего акта, чем уходить со сцены в середине представления. Помимо того, что Аттисон называл себя консультантом по скорби, он называл гроб "вечным пристанищем”. Погребальная одежда, в которую должен был быть облачен труп, называлась “последние одежды".” Аттисон сказал “подготовка к консервации” вместо ”бальзамирование“ и "место упокоения” вместо “могила”.
  
  Хотя этот опыт был пронизан мрачным юмором, Рейчел не смогла рассмеяться, даже когда через два с половиной часа вышла из похоронного бюро и снова осталась одна в своей машине. Обычно у нее была особая любовь к черному юмору, к смеху, который высмеивал мрачные аспекты жизни. Не сегодня. Не горе и не какая-либо печаль удерживали ее в сером настроении без чувства юмора. Не беспокойство по поводу вдовства. И не шок. Ни болезненное осознание скрытого присутствия Смерти даже в самый солнечный день. Некоторое время, пока она занималась другими деталями похорон, а позже, снова дома, когда она звонила друзьям и деловым партнерам Эрика, чтобы сообщить новости, она не могла до конца понять причину своей неослабевающей торжественности.
  
  Затем, ближе к вечеру, она больше не могла обманывать себя. Она знала, что ее психическое состояние вызвано страхом. Она пыталась отрицать то, что надвигалось, пыталась не думать об этом, и у нее получалось не думать, но в глубине души она знала. Она знала.
  
  Она обошла дом, убедившись, что все двери и окна заперты. Она закрыла жалюзи и шторы.
  
  
  * * *
  
  
  В половине шестого Рейчел поставила телефон на автоответчик. Начали звонить репортеры, желая перекинуться парой слов с вдовой Великого человека, а у нее вообще не было терпения общаться с прессой.
  
  В доме было немного прохладно, поэтому она выключила кондиционер. Если бы не шуршащий звук холодного воздуха, проникающего через вентиляционные отверстия в стене, и случайный телефонный звонок, который раздавался до того, как автоответчик отвечал на звонок, в доме было так же тихо, как в погруженном в полумрак офисе Пола Аттисона.
  
  Сегодня глубокая тишина была невыносимой; от нее у нее мурашки бежали по коже. Она включила стереосистему, настроившись на FM-станцию, играющую приятную для прослушивания музыку. Какое-то время она стояла перед большими колонками с закрытыми глазами, покачиваясь, слушая, как Джонни Матис поет “Chances Are”. Затем она прибавила громкость, чтобы музыку было слышно по всему дому.
  
  На кухне она отрезала от плитки маленький кусочек полусладкого темного шоколада и положила его на белое блюдце. Она открыла бутылку изысканного сухого шампанского. Она отнесла шоколад, шампанское и бокал в главную ванную.
  
  По радио Синатра пел “Дни вина и роз”.
  
  Рейчел набрала в ванну воды настолько горячей, насколько могла выдержать, добавила немного масла с ароматом жасмина и разделась. Как раз в тот момент, когда она собиралась устроиться поудобнее, чтобы понежиться, пульс страха, который тихо бился внутри нее, внезапно начал пульсировать сильно и быстро. Она пыталась успокоиться, закрыв глаза и глубоко дыша, пыталась сказать себе, что ведет себя по-детски, но ничего не получалось.
  
  Обнаженная, она пошла в спальню и достала пистолет 32-го калибра из верхнего ящика тумбочки. Она проверила магазин, чтобы убедиться, что он полностью заряжен. Отключив оба предохранителя, она отнесла тридцать второй в ванную и положила его на темно-синий кафель на краю ванны, рядом с шампанским и шоколадом.
  
  Энди Уильямс пел ”Лунную реку".
  
  Поморщившись, она шагнула в горячую ванну и сидела так до тех пор, пока вода не прошла большую часть пути по склонам ее грудей. Сначала было больно. Затем она привыкла к температуре, и тепло было приятным, пробирающим до костей и, наконец, прогоняющим озноб, который мучил ее с тех пор, как Эрик бросился под грузовик почти семь с половиной часов назад.
  
  Она надкусила конфету, взяв лишь несколько стружек с края кусочка. Она позволила им медленно растаять на языке.
  
  Она пыталась не думать. Она пыталась сосредоточиться только на бездумном удовольствии от хорошего горячего кувшина. Просто дрейфовать. Просто быть .
  
  Она откинулась на спинку сиденья в ванне, наслаждаясь вкусом шоколада и ароматом жасмина в поднимающемся пару.
  
  Через пару минут она открыла глаза и налила бокал шампанского из бутылки со льдом. Хрустящий вкус стал прекрасным дополнением к стойкому аромату шоколада и голосу Синатры, напевающему ностальгические и сладко-меланхоличные строки “Это был очень хороший год”.
  
  Для Рейчел этот расслабляющий ритуал был важной частью дня, возможно, самой важной. Иногда она откусывала кусочек острого сыра вместо шоколада и выпивала один бокал шардоне вместо шампанского. Иногда это была очень холодная бутылка темного пива — Heineken или Beck's - и горсть особого сочного арахиса, который продавался в дорогом ореховом магазине в Коста-Месе. Каким бы ни был ее выбор на день, она употребляла его с осторожностью и неспешным наслаждением, маленькими кусочками и глотками, наслаждаясь каждым нюансом вкуса, запаха и текстуры.
  
  Она была человеком, “сосредоточенным на настоящем”.
  
  Бенни Шедуэй, мужчина, которого Эрик считал любовником Рейчел, сказал, что в основном есть четыре типа людей: прошлые, настоящие, ориентированные на будущее и всезнающие. Те, кто был сосредоточен в первую очередь на будущем, мало интересовались прошлым или настоящим. Они часто были беспокойными людьми, заглядывающими в завтрашний день, чтобы увидеть, какой кризис или неразрешимая проблема могут надвигаться на них — хотя некоторые были скорее беспечными мечтателями, чем беспокойными людьми, всегда смотревшими вперед, потому что были необоснованно уверены, что их ожидает великая удача того или иного рода. Некоторые из них также были трудоголиками, преданными делу людьми, которые верили, что будущее и возможности - это одно и то же.
  
  Эрик был таким человеком, вечно размышляющим и с нетерпением ожидающим новых испытаний и завоеваний. Ему было смертельно скучно с прошлым, и его раздражала черепашья скорость, с которой иногда подкрадывалось настоящее.
  
  С другой стороны, человек, сосредоточенный на настоящем, тратил большую часть своей энергии и интереса на радости и невзгоды текущего момента. Некоторые типы, сосредоточенные на настоящем, были просто лентяями, слишком ленивыми, чтобы готовиться к завтрашнему дню или даже размышлять о нем. Неудачи часто застигали их врасплох, поскольку им было трудно смириться с возможностью того, что приятность момента не может длиться вечно. И когда они оказывались погрязшими в несчастье, они обычно впадали в губительное отчаяние, потому что были неспособны предпринять какие-либо действия это в какой-то момент в будущем освободило бы их от проблем. Однако другим типом людей, сосредоточенных на настоящем, были трудолюбивые работники, которые могли полностью посвятить себя выполнению поставленной задачи с целеустремленностью, обеспечивавшей великолепную эффективность и мастерство. Например, первоклассный краснодеревщик должен был быть сосредоточен на настоящем, на том, кто не с нетерпением ждет окончательной сборки и завершения изготовления предмета мебели, а полностью и с любовью направляет свое внимание на тщательную придание формы и отделку каждой перекладины и подлокотника стула, каждой грани ящика, ручки и дверной рамы посудного шкафа, получая наибольшее удовлетворение от процесса создания, а не от кульминации процесса.
  
  Люди, сосредоточенные на настоящем, по словам Бенни, с большей вероятностью найдут очевидные решения проблем, чем другие люди, поскольку они озабочены не тем, что было или что может произойти, а только тем, что есть . Они также являются людьми, наиболее чувственно связанными с физическими реалиями жизни — следовательно, в некотором смысле наиболее восприимчивыми — и, скорее всего, получают больше чистого удовольствия, чем любая дюжина граждан, ориентированных на прошлое или будущее.
  
  “Ты лучшая женщина, ориентированная на настоящее”, - однажды сказал ей Бенни за китайским ужином в ресторане "Пекинский утенок". “Ты готовишься к будущему, но никогда не за счет потери связи с настоящим . И ты так замечательно умеешь оставлять прошлое позади ”.
  
  Она сказала: “Ах, заткнись и ешь свою му гу гай пан”.
  
  По сути, то, что сказал Бенни, было правдой. После ухода от Эрика Рейчел прослушала пять курсов по управлению бизнесом в филиале Pepperdine, поскольку намеревалась открыть небольшой бизнес. Возможно, магазин одежды для высококлассных женщин. Место, которое было бы драматичным и веселым, магазин, о котором люди говорили не только как об источнике хорошо сшитой одежды, но и как о впечатлении. В конце концов, она училась в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе по специальности "драматическое искусство" и получила степень бакалавра незадолго до встречи с Эриком на университетском мероприятии; и хотя у нее не было никакого интереса что касается актерского мастерства, то у нее был настоящий талант к созданию костюмов и сценографии, которые могли бы сослужить ей хорошую службу при создании необычного декора для магазина одежды и приобретении товаров на продажу. Однако она еще не зашла так далеко, чтобы посвятить себя получению степени магистра или выбору конкретного предприятия. Корни в настоящем, она продолжала собирать знания и идеи, терпеливо дожидаясь момента, когда ее планы были просто… кристаллизоваться. Что касается прошлого — что ж, зацикливаться на вчерашних удовольствиях означало рисковать упустить удовольствия текущего момента, а зацикливаться на прошлых болях и трагедиях было бессмысленной тратой энергии и времени.
  
  Теперь, томно отдыхая в своей горячей ванне, Рейчел глубоко вдохнула аромат жасмина.
  
  Она тихонько подпевала Джонни Матису, когда он пел “Я еще увижу тебя”.
  
  Она снова попробовала шоколад. Она отпила шампанского.
  
  Она попыталась расслабиться, плыть по течению и погрузиться в приятное настроение в лучших калифорнийских традициях.
  
  Некоторое время она притворялась совершенно непринужденной и не совсем осознавала, что ее отстраненность была всего лишь притворством, пока не раздался звонок в дверь. В тот момент, когда колокол зазвучал поверх убаюкивающей музыки, она села в воде с колотящимся сердцем и схватилась за пистолет в такой панике, что опрокинула свой бокал с шампанским.
  
  Когда она выбралась из ванны и надела свой синий халат, она держала пистолет на боку, направив дуло в пол, и медленно прошла через погруженный в полумрак дом к входной двери. Ее переполнял ужас от перспективы ответить на звонок; в то же время ее неудержимо тянуло к двери, словно в трансе, словно понуждаемую гипнотическим голосом гипнотизера.
  
  Она остановилась у стереосистемы, чтобы выключить ее. Наступившая тишина была зловещей.
  
  В фойе, взявшись за ручку, она заколебалась, когда снова зазвонил звонок. Во входной двери не было ни окна, ни боковых фонарей. Она собиралась установить линзу безопасности "рыбий глаз", через которую она могла бы изучать человека на пороге, и теперь она горячо жалела, что не стала медлить. Она уставилась на темный дуб перед собой, как будто могла чудесным образом обрести способность видеть сквозь него и четко идентифицировать звонившего. Она дрожала.
  
  Она не знала, почему с таким неподдельным ужасом ожидала встречи с посетителем.
  
  Что ж, возможно, это было не совсем так. В глубине души — или даже не очень глубоко — она знала, почему боится. Но она не хотела признавать источник своего страха, как будто признание могло превратить ужасную возможность в смертельную реальность.
  
  Звонок прозвенел снова.
  
  
  3
  ПРОСТО ИСЧЕЗЛИ
  
  
  Слушая новости по радио по дороге домой из своего офиса в Тастине, Бен Шедуэй услышал о внезапной смерти доктора Эрика Либена. Он не был уверен, что чувствовал. Потрясен, да. Но он не был опечален, даже несмотря на то, что мир потерял потенциально великого человека. Лебен был блестящим, бесспорно, гением, но он также был высокомерным, самовлюбленным, возможно, даже опасным.
  
  Бен в основном почувствовал облегчение. Он боялся, что Эрик, наконец осознав, что никогда не сможет вернуть свою жену, причинит ей вред. Мужчина ненавидел проигрывать. В нем бушевала темная ярость, обычно смягчаемая его навязчивой приверженностью своей работе, но она могла бы найти выражение в насилии, если бы он почувствовал себя глубоко униженным отказом Рейчел.
  
  Бен держал сотовый телефон в своей машине — тщательно отреставрированном Thunderbird 1956 года выпуска, белом с синим салоном — и сразу же позвонил Рейчел. У нее был включен автоответчик, и она не подняла трубку, когда он представился.
  
  На светофоре на углу Семнадцатой улицы и Ньюпорт-авеню он поколебался, затем повернул налево, вместо того чтобы продолжать движение к своему собственному дому в Орандж-Парк-Акрс. Возможно, Рейчел сейчас нет дома, но рано или поздно она туда доберется, и ей может понадобиться поддержка. Он направился к ее дому в Плацентии.
  
  Июньское солнце играло пятнами на лобовом стекле "Тандерберда" и оставляло яркие волнистые узоры, когда он проезжал сквозь непостоянные тени нависающих деревьев. Он выключил новости и поставил кассету с Гленном Миллером. Мчась под калифорнийским солнцем, с “Ниткой жемчуга”, заполняющей машину, ему было трудно поверить, что кто-то мог умереть в такой прекрасный день.
  
  
  * * *
  
  
  Согласно его собственной системе классификации личности, Бенджамин Ли Шедуэй был в первую очередь человеком, сосредоточенным на прошлом. Ему больше нравились старые фильмы, чем новые. Де Ниро, Стрип, Гир, Филд, Траволта и Пенн интересовали его меньше, чем Богарт, Бэколл, Гейбл, Ломбард, Трейси, Хепберн, Кэри Грант, Уильям Пауэлл, Мирна Лой. Его любимыми книгами были 1920-е, 1930-е и 1940-е годы, "Сваренные вкрутую" Чандлера, Хэмметта и Джеймса М. Кейна, а также ранние романы Ниро Вульфа. Он предпочитал музыку эпохи свинга, Томми и Джимми Дорси, Гарри Джеймса, Дюка Эллингтона, Гленна Миллера, несравненного Бенни Гудмена.
  
  Чтобы расслабиться, он строил действующие модели локомотивов из наборов и коллекционировал всевозможные железнодорожные сувениры. Нет хобби, столь пропитанного ностальгией или более подходящего для человека, сосредоточенного на прошлом, чем то, что связано с поездами.
  
  Он не был полностью сосредоточен на прошлом. В двадцать четыре года он получил лицензию на торговлю недвижимостью, а к тому времени, когда ему исполнился тридцать один год, основал собственную брокерскую компанию. Сейчас, в тридцать семь лет, у него было шесть офисов с тридцатью агентами, работающими под его началом. Одной из причин его успеха было то, что он относился к своим сотрудникам и клиентам с заботой и вежливостью, которые были старомодными и чрезвычайно привлекательными в быстро меняющемся, бесцеремонном и пластичном мире современности.
  
  В последнее время, помимо его работы, появилась еще одна вещь, которая могла отвлечь Бена от железных дорог, старых фильмов, музыки в стиле свинг и его общей озабоченности прошлым, - Рейчел Либен. Тицианово-рыжеволосая, зеленоглазая, длинноногая, полнотелая Рейчел Либен.
  
  Она была одновременно девушкой по соседству и одной из тех элегантных красавиц, которых можно встретить в любом фильме 1930-х годов о высшем обществе, нечто среднее между Грейс Келли и Кэрол Ломбард. У нее был приятный характер. Она была забавной. Она была умной. Она была всем, о чем когда-либо мечтал Бен Шедуэй, и чего он хотел, так это сесть с ней в машину времени, перенестись в 1940 год, взять отдельное купе в Superchief и пересечь страну по железной дороге, занимаясь любовью на протяжении трех тысяч миль в такт мягкому покачиванию поезда.
  
  Она обратилась в его агентство недвижимости за помощью в поиске дома, но дом на этом не закончился. Они часто встречались в течение пяти месяцев. Сначала он был очарован ею так же, как любой мужчина мог бы быть очарован любой исключительно привлекательной женщиной, заинтригованный мыслью о том, какими будут на вкус ее губы и как ее тело будет прижиматься к его телу, взволнованный текстурой ее кожи, изяществом ее ног, изгибом бедер и груди. Однако вскоре после того, как он узнал ее поближе, он нашел ее острый ум и щедрое сердце такими же привлекательными, как и ее внешность. Ее чрезвычайно чувственное восприятие окружающего мира было удивительным, она могла получить такое же удовольствие от красного заката или изящной конфигурации теней, как и от стодолларового ужина из семи блюд в лучшем ресторане округа. Похоть Бена быстро переросла в страстное увлечение. И где-то в течение последних двух месяцев - он не мог точно определить дату - страстное увлечение превратилось в любовь.
  
  Бен был относительно уверен, что Рейчел тоже любит его. Они еще не совсем достигли той стадии, когда могли открыто и непринужденно заявить об истинной глубине своих чувств друг к другу. Но он почувствовал любовь в нежности ее прикосновений и в тяжести ее взгляда, когда поймал, что она украдкой смотрит на него.
  
  Влюбленные, они еще не занимались любовью. Хотя она была сосредоточенной на настоящем женщиной с завидной способностью выжимать из момента удовольствие до последней капли, это не означало, что она была неразборчива в связях. Она не говорила прямо о своих чувствах, но он чувствовал, что она хотела прогрессировать маленькими, легкими шагами. Неспешный роман предоставил ей достаточно времени, чтобы исследовать и смаковать каждую новую нить привязанности в неуклонно укрепляющихся узах, которые связывали их друг с другом, и когда, наконец, они поддадутся желанию и предадутся полной близости, секс станет еще слаще из-за отсрочки.
  
  Он был готов уделить ей столько времени, сколько ей требовалось. Во-первых, день ото дня он чувствовал, как растет их потребность, и испытывал особый трепет, созерцая огромную силу и интенсивность занятий любовью, когда они, наконец, давали волю своему желанию. И благодаря ей он пришел к пониманию, что они лишили бы себя более невинных удовольствий в данный момент, если бы сломя голову бросились на ранних стадиях ухаживания, чтобы удовлетворить либидозное влечение.
  
  Кроме того, как человек, тяготеющий к лучшим и более благородным возрастам, Бен был старомоден в этих вопросах и предпочитал не прыгать сразу в постель для быстрого и легкого удовлетворения. Ни он, ни Рейчел не были девственниками, но он находил эмоциональное и духовное удовлетворение — и чертовски эротичное - ждать, пока множество нитей, связывающих их, не будут плотно сплетены вместе, оставляя секс последней нитью в узах.
  
  
  * * *
  
  
  Он припарковал "Тандерберд" на подъездной дорожке к дому Рейчел, рядом с ее красным 560 SL, который она не потрудилась поставить в гараж.
  
  Густая бугенвиллея, сверкающая тысячами красных соцветий, росла на одной стене бунгало и над частью крыши. С помощью решетчатого каркаса он образовал живой зелено-алый навес над крыльцом.
  
  Бен стоял в прохладной тени бугенвиллеи, за спиной грело солнце, и звонил в колокольчик с полдюжины раз, все больше беспокоясь, что Рейчел так долго не отвечает.
  
  Внутри играла музыка. Внезапно она оборвалась.
  
  Когда Рейчел наконец открыла дверь, на ней была цепочка безопасности, и она осторожно выглянула в узкую щель. Она улыбнулась, когда увидела его, хотя это была улыбка скорее нервного облегчения, чем удовольствия. “О, Бенни, я так рада, что это ты”.
  
  Она сняла медную цепочку и впустила его. Она была босиком, в туго подпоясанном шелковом голубом халате и с пистолетом в руках.
  
  Сбитый с толку, он сказал: “Что ты с этим делаешь?”
  
  “Я не знала, кто бы это мог быть”, - сказала она, ставя пистолет на предохранитель и кладя его на маленький столик в фойе. Затем, увидев, что он нахмурился, и поняв, что ее объяснение было неадекватным, она сказала: “О, я не знаю. Наверное, я просто ... дрожу”.
  
  “Я услышал об Эрике по радио. Всего несколько минут назад”.
  
  Она очутилась в его объятиях. Ее волосы были частично влажными. Ее кожа благоухала жасмином, а дыхание пахло шоколадом. Он знал, что она, должно быть, принимала одно из своих долгих ленивых купаний в ванне.
  
  Прижимая ее к себе, он почувствовал, как она дрожит. Он сказал: “Согласно радио, ты была там”.
  
  “Да”.
  
  “Мне очень жаль”.
  
  “Это было ужасно, Бенни”. Она прижалась к нему. “Я никогда не забуду звук, с которым грузовик врезался в него. Или то, как он подпрыгнул и покатился по тротуару”. Она вздрогнула.
  
  “Полегче”, - сказал он, прижимаясь щекой к ее влажным волосам. “Тебе не обязательно говорить об этом”.
  
  “Да, хочу”, - сказала она. “Я должна выговориться, если хочу когда-нибудь выкинуть это из головы”.
  
  Он взял ее за подбородок и повернул к себе ее прелестное лицо. Он поцеловал ее один раз, нежно. У нее был вкус шоколада на губах.
  
  “Хорошо”, - сказал он. “Давай присядем, и ты расскажешь мне, что произошло”.
  
  “Запри дверь”, - сказала она.
  
  “Все в порядке”, - сказал он, выводя ее из фойе.
  
  Она остановилась и отказалась двигаться. “Запри дверь”, - настаивала она.
  
  Озадаченный, он вернулся и запер ее.
  
  Она взяла пистолет из фойе и унесла его с собой. Что-то было не так, что-то большее, чем смерть Эрика, но Бен не понимал, что именно.
  
  Гостиная была погружена в глубокие тени, потому что она задернула все шторы. Это было определенно странно. Обычно она любила солнце и наслаждалась его теплой лаской с томным удовольствием кошки, загорающей на подоконнике. До сих пор я никогда не видел, чтобы в этом доме были задернуты шторы.
  
  “Оставь их закрытыми”, - сказала Рейчел, когда Бен начал открывать окна.
  
  Она включила единственную лампу и села в ее янтарном свете в углу дивана персикового цвета. Комната была очень современной, все в персиковых и белых тонах с темно-синими акцентами, лампы из полированной бронзы и журнальный столик из бронзы и стекла. В своем синем халате она гармонировала с обстановкой.
  
  Она положила пистолет на стол рядом с лампой. Под рукой.
  
  Бен достал из ванной ее шампанское и шоколад и принес их ей. На кухне он взял еще одну порцию холодного шампанского и бокал для себя.
  
  Когда он присоединился к ней на диване в гостиной, она сказала: “Это кажется неправильным. Я имею в виду шампанское и шоколад. Похоже, я праздную его смерть ”.
  
  “Учитывая, каким ублюдком он был по отношению к тебе, возможно, празднование было бы оправдано”.
  
  Она непреклонно покачала головой. “Нет. Смерть никогда не является поводом для празднования, Бенни. Независимо от обстоятельств. Никогда”.
  
  Но она бессознательно провела кончиками пальцев взад-вперед по бледному, тонкому, как карандаш, едва заметному трехдюймовому шраму, который проходил по краю ее изящной линии подбородка на правой стороне лица. Год назад, в одном из своих самых отвратительных настроений, Эрик швырнул в нее стаканом скотча. Он промахнулся, ударившись о стену и разлетевшись вдребезги, но острый осколок поймал ее на отскоке, порезав щеку, и потребовалось наложить пятнадцать искусно наложенных маленьких стежков, чтобы избежать заметного шрама. Это был день, когда она, наконец, ушла от него. Эрик никогда больше не причинил бы ей боли. Она должна была почувствовать облегчение от его смерти, пусть даже только на подсознательном уровне.
  
  Время от времени делая паузы, чтобы пригубить шампанское, она рассказала Бену об утренней встрече в офисе прокурора и о последующей стычке на тротуаре, когда Эрик взял ее за руку и, казалось, был на грани насилия. Она рассказала о несчастном случае и отвратительном состоянии трупа в ярких деталях, как будто ей приходилось облекать каждый ужасный, кровавый образ в слова, чтобы освободиться от него. Она также рассказала ему о приготовлениях к похоронам, и по мере того, как она говорила, ее трясущиеся руки постепенно становились тверже.
  
  Он сидел рядом, повернувшись боком к ней лицом, положив одну руку ей на плечо. Иногда он двигал рукой, чтобы нежно помассировать ее шею или погладить медно-каштановые волосы.
  
  “Тридцать миллионов долларов”, - сказал он, когда она закончила, качая головой от иронии того, что она получила все, когда была готова довольствоваться таким малым.
  
  “На самом деле мне это не нужно”, - сказала она. “Я почти готова отдать это. Во всяком случае, большую часть”.
  
  “Это твое, делай с этим, что пожелаешь”, - сказал он. “Но не принимай сейчас никаких решений, о которых потом пожалеешь”.
  
  Она посмотрела на бокал с шампанским, который держала обеими руками. Озабоченно нахмурившись, она сказала: “Конечно, он был бы в ярости, если бы я его отдала”.
  
  “Кто?”
  
  “Эрик”, - тихо позвала она.
  
  Бену показалось странным, что она беспокоится о неодобрении Эрика. Очевидно, она все еще была потрясена событиями и еще не совсем пришла в себя. “Дай себе время приспособиться к обстоятельствам”.
  
  Она вздохнула и кивнула. “Который час?”
  
  Он посмотрел на часы. “Без десяти минут семь”.
  
  “Я позвонил многим людям сегодня днем и рассказал им, что произошло, дал им знать о похоронах. Но, должно быть, есть еще тридцать или сорок человек, с которыми нужно связаться. У него не было близких родственников — только несколько двоюродных братьев. И тетя, которую он ненавидел. Друзей тоже было немного. Он не был человеком, который сильно заботился о друзьях, и у него не было особого таланта заводить их. Но, знаете, у него было много деловых партнеров. Боже, я не горю желанием заниматься рутиной ”.
  
  “У меня есть сотовый телефон в машине”, - сказал Бен. “Я могу помочь тебе позвонить им. Мы сделаем это быстро”.
  
  Она неопределенно улыбнулась. “И как бы это выглядело, если бы парень жены помогал ей связаться с осиротевшими?”
  
  “Им не обязательно знать, кто я. Я просто скажу, что я друг семьи”.
  
  “Поскольку я - все, что осталось от семьи, - сказала Рейчел, - думаю, это не будет ложью. Ты мой лучший друг в мире, Бенни”.
  
  “Больше, чем просто друг”.
  
  “О, да”.
  
  “Я надеюсь, гораздо больше”
  
  “Я надеюсь”, - сказала она.
  
  Она легко поцеловала его и на мгновение положила голову ему на плечо.
  
  
  * * *
  
  
  Они связались со всеми друзьями и деловыми партнерами Эрика к половине девятого, и в это время Рейчел выразила удивление по поводу того, что она проголодалась. “После такого дня и всего, что я увидел ... Не слишком ли жестоко с моей стороны иметь такой аппетит?”
  
  “Вовсе нет”, - мягко сказал Бен. “Жизнь продолжается, детка. Живые должны жить. Дело в том, что я где-то читал, что свидетели внезапной и насильственной смерти обычно испытывают резкое увеличение всех своих аппетитов в течение последующих дней и недель. ”
  
  “Доказывают самим себе, что они живы”.
  
  “Трубят об этом”.
  
  Она сказала: “Боюсь, я не смогу предложить вам ничего вкусного на ужин. У меня есть ингредиенты для салата. И мы могли бы приготовить горшочек ригатони, открыть банку соуса рагу.
  
  “Настоящий пир, достойный короля”.
  
  Она принесла пистолет с собой на кухню и положила его на столешницу рядом с микроволновой печью.
  
  Она закрыла цветные жалюзи. Плотно. Бену понравился вид из этих задних окон — пышно засаженный задний двор с клумбами азалии и покрытыми листвой индийскими лаврами, стена участка, полностью покрытая буйно яркими зарослями красной и желтой бугенвиллеи, — и он потянулся к рычагу управления, чтобы открыть планки.
  
  “Пожалуйста, не надо”, - сказала она. “Я хочу… уединения”.
  
  “Никто не может заглянуть со двора. Он обнесен стеной и закрыт”.
  
  “Пожалуйста”.
  
  Он оставил жалюзи такими, какими она хотела их видеть.
  
  “Чего ты боишься, Рейчел?”
  
  “Боишься? Но я не боюсь”.
  
  “Пистолет?”
  
  “Я же говорил тебе — я не знал, кто был у двери, и поскольку это был такой неприятный день..
  
  “Теперь ты знаешь, что это я был у двери”.
  
  “Да”.
  
  “И тебе не нужен пистолет, чтобы разобраться со мной. Просто обещание еще одного-двух поцелуев удержит меня в узде”.
  
  Она улыбнулась. “Думаю, мне следует отнести это обратно в спальню, где ему самое место. Это заставляет тебя нервничать?”
  
  “Нет. Но я—”
  
  “Я уберу это, как только мы приготовим ужин”, - сказала она, но в ее голосе прозвучал тон, из-за которого ее заявление походило не столько на обещание, сколько на тактику затягивания.
  
  Заинтригованный и несколько встревоженный, он предпочел дипломатию и на данный момент больше ничего не сказал.
  
  Она поставила большую кастрюлю с водой на плиту кипятиться, пока он переливал воду из банки с Тряпьем в кастрюлю поменьше. Вместе они нарезали листья салата, сельдерей, помидоры, лук и маслины для салата.
  
  Они разговаривали во время работы, в основном об итальянской кухне. Их беседа была не такой плавной и естественной, как обычно, возможно, потому, что они слишком старались быть беззаботными и отбросить все мысли о смерти в сторону.
  
  Рейчел в основном не сводила глаз с овощей, когда готовила их, вкладывая в процесс характерную для нее легкую концентрацию, нарезая каждое ребрышко сельдерея ломтиками одинаковой ширины, как будто симметрия была жизненно важным элементом успешного салата и подчеркивала его вкус.
  
  Отвлеченный ее красотой, Бен смотрел на нее так же пристально, как на кулинарное произведение перед ним. Ей было почти тридцать, хотя выглядела она на двадцать, но обладала элегантностью и уравновешенностью великой дамы, у которой была долгая жизнь, за которую она научилась безупречной грации. Он никогда не уставал смотреть на нее. Дело было не только в том, что она возбуждала его. По какой-то магии, которую он не мог понять, вид ее также расслабил его и заставил почувствовать, что в мире все в порядке и что он, впервые за свою часто одинокую жизнь, стал полноценным человеком с надеждой на длительное счастье.
  
  Импульсивно он отложил нож, которым резал помидор, взял нож из ее руки и отложил в сторону, повернул ее к себе, притянул к себе, обнял и крепко поцеловал. Теперь ее мягкие губы имели вкус шампанского, а не шоколада. От нее по-прежнему слабо пахло жасмином, хотя под этим ароматом скрывался ее собственный чистый и притягательный аромат. Он медленно провел руками вниз по ее спине, прослеживая вогнутую дугу к ягодицам, ощущая твердые и изящно очерченные контуры ее тела сквозь шелковистый халат. Под ним на ней ничего не было. Его теплые руки стали горячими — затем намного горячее, - по мере того как ее тепло передавалось через материал к его собственной плоти.
  
  На мгновение она прильнула к нему с чем-то похожим на отчаяние, как будто она потерпела кораблекрушение, а он был плотом в бушующем море. Ее тело одеревенело. Ее руки напряженно сжались, пальцы впились в него. Затем, через мгновение, она расслабилась в его объятиях, и ее руки начали двигаться по его спине, плечам и предплечьям, проверяя и разминая его мышцы. Ее рот открылся шире, и их поцелуй стал более жадным. Ее дыхание участилось.
  
  Он чувствовал, как ее полные груди прижимаются к его груди. Словно по собственной воле и намерению, его руки стали более настойчиво исследовать ее.
  
  Зазвонил телефон.
  
  Бен сразу вспомнил, что они забыли снова включить автоответчик, когда закончили сообщать людям новости о смерти и похоронах Эрика, и в подтверждение этого телефон зазвонил снова, пронзительно.
  
  “Черт”, - сказала Рейчел, отстраняясь от него.
  
  “Я принесу это”.
  
  “Вероятно, еще один репортер”.
  
  Он снял трубку с настенного телефона у холодильника, и это был не репортер. Это был Эверетт Корделл, главный судебно-медицинский эксперт города Санта-Ана, звонивший из морга. Возникла серьезная проблема, и ему нужно было поговорить с миссис Либен.
  
  “Я друг семьи”, - сказал Бен. “Я отвечаю на все звонки ради нее”.
  
  “Но я должен поговорить с ней лично”, - настаивал судмедэксперт. “Это срочно.
  
  “Конечно, вы можете понять, что у миссис Либен был трудный день. Боюсь, вам просто придется иметь дело со мной ”.
  
  “Но она должна приехать в центр”, - жалобно сказал Корделл.
  
  “В центр? Ты имеешь в виду в морг? Сейчас?”
  
  “Да. Прямо сейчас”.
  
  “Почему?”
  
  Корделл поколебался. Затем: “Это смущает и расстраивает, и я уверяю вас, что рано или поздно он все исправит, возможно, очень скоро, но… итак, труп Эрика Либена пропал.”
  
  Уверенный, что его неправильно поняли, Бен спросил: “Пропал?”
  
  “Ну ... возможно, это неуместно”, - нервно сказал Эверетт Корделл.
  
  “Возможно?”
  
  “Или, возможно ... украдены”.
  
  Бен узнал еще несколько деталей, повесил трубку и повернулся к Рейчел.
  
  Она обхватила себя руками, словно охваченная внезапным ознобом. “Ты сказал, в морге?”
  
  Он кивнул. “Проклятые некомпетентные бюрократы, по-видимому, потеряли тело”.
  
  Рейчел была очень бледна, и в ее глазах застыло затравленное выражение. Но, что любопытно, она, казалось, не была удивлена поразительной новостью.
  
  У Бена было странное чувство, что она ждала этого звонка весь вечер.
  
  
  4
  ТАМ, ГДЕ ДЕРЖАТ МЕРТВЫХ
  
  
  Для Рейчел состояние кабинета судмедэксперта было доказательством того, что Эверетт Корделл был обсессивно-компульсивной личностью. На его столе не было бумаг, книг или папок. Промокашка была новой, хрустящей, без пометок. Набор ручек и карандашей, нож для вскрытия писем, поднос для писем и фотографии его семьи в серебряных рамках были аккуратно разложены. На полках за его столом стояли двести или триста книг в таком первозданном состоянии и расставленные так равномерно, что казались частью раскрашенного фона. Его дипломы и две анатомические таблицы были развешаны по стенам с такой точностью, что Рейчел задумалась, проверял ли он их выравнивание каждое утро с помощью линейки и отвеса.
  
  Забота Корделла об опрятности и упорядоченности также была очевидна в его внешности. Он был высоким и почти чрезмерно худощавым, лет пятидесяти, с резкими чертами аскетичного лица и ясными карими глазами. Ни одна прядь его седеющих, остриженных как бритва волос не выбивалась из прически. Его руки с длинными пальцами были на удивление лишены плоти, почти как у скелета. Его белая рубашка выглядела так, словно ее постирали всего пять минут назад, а прямые складки на штанинах темно-коричневых брюк были такими четкими, что почти блестели в свете флуоресцентных ламп.
  
  Когда Рейчел и Бенни устроились в креслах из темной сосны с кожаными подушками лесного цвета, Корделл обошел стол и сел в свое кресло. “Это очень огорчает меня, миссис Либен — добавлять это бремя к тому, через что вы уже прошли сегодня. Это совершенно непростительно. Я еще раз приношу извинения и выражаю свои глубочайшие соболезнования, хотя знаю, что никакие мои слова не могут сделать ситуацию менее тревожной. С вами все в порядке? Могу я предложить вам стакан воды или что-нибудь еще? ”
  
  “Я в порядке”, - сказала Рейчел, хотя не могла припомнить, чтобы когда-либо чувствовала себя хуже.
  
  Бенни протянул руку и ободряюще сжал ее плечо. Милый, надежный Бенни. Она была так рада, что он был с ней. При росте пять одиннадцать и весе сто пятьдесят фунтов он не был физически внушительным. С каштановыми волосами, карими глазами и приятным, но заурядным лицом, он казался человеком, который мог раствориться в толпе и быть практически невидимым на вечеринке. Но когда он говорил своим мягким голосом, или двигался со своей сверхъестественной грацией, или просто пристально смотрел на вас, его чувствительность и интеллект были мгновенно заметны. По-своему спокойный, он производил впечатление львиного рыка. Все было бы проще, если бы Бенни был рядом с ней, но она боялась втянуть его в это.
  
  Судмедэксперту Рейчел сказала: “Я просто хочу понять, что произошло”.
  
  Но она боялась, что понимает больше, чем Корделл.
  
  “Я буду совершенно откровенен, миссис Либен”, - сказал Корделл. “Нет смысла быть другим”. Он вздохнул и покачал головой, как будто ему все еще было трудно поверить, что произошел такой провал. Затем он моргнул, нахмурился и повернулся к Бенни. “Вы, случайно, не адвокат миссис Либен?”
  
  “Просто старый друг”, - сказал Бенни.
  
  “Неужели?”
  
  “Я здесь для моральной поддержки”.
  
  “Что ж, я надеюсь, мы сможем избежать адвокатов”, - сказал Корделл.
  
  “У меня нет абсолютно никакого намерения нанимать юрисконсульта”, - заверила его Рейчел.
  
  Судмедэксперт мрачно кивнул, явно не убежденный в ее искренности. Он сказал: “Обычно я не нахожусь в офисе в это время”. Было девять тридцать вечера понедельника. “Когда работа неожиданно затягивается и необходимо назначить поздние вскрытия, я поручаю их одному из помощников судмедэкспертов. Единственными исключениями являются случаи, когда погибший является видным гражданином или жертвой особо странного и сложного убийства. В этом случае, когда наверняка будет много шума — я имею в виду СМИ и политиков, — я предпочитаю не перекладывать нагрузку на своих подчиненных, и если ночное вскрытие неизбежно, я остаюсь в нерабочее время. Ваш муж, конечно, был очень выдающимся гражданином.”
  
  Поскольку он, казалось, ожидал ответа, она кивнула. Она не доверяла себе, чтобы заговорить. Страх то нарастал, то спадал в ней с тех пор, как она получила известие об исчезновении тела, а в данный момент был прилив.
  
  “Тело было доставлено в морг и зарегистрировано в системе в 12:14 сегодня днем”, - продолжил Корделл. “Поскольку мы уже выбились из графика и поскольку сегодня днем у меня было назначено выступление, я приказал своим помощникам заняться трупами в порядке их записей в журнале, и я договорился сам заняться телом вашего мужа в 6:30 вечера ”. Он приложил кончики пальцев к вискам, слегка массируя и морщась, как будто от простого пересказа этих событий у него мучительно разболелась голова. “В то время, когда я готовил камеру для вскрытия, я послал ассистента привести доктора Тело Либена из морга… но труп так и не удалось найти.”
  
  “Неуместны?” Спросил Бенни.
  
  “За время моего пребывания на этом посту такое редко случалось”, - сказал Корделл с краткой вспышкой гордости. “И в тех немногих случаях, когда труп оказывался не на своем месте — его отправляли не на тот стол для вскрытия, хранили не в том ящике или оставляли на каталке с неподходящей идентификационной биркой, — мы всегда находили его в течение пяти минут”.
  
  “Но сегодня вечером ты не смог его найти”, - сказал Бенни.
  
  “Мы искали почти час. Везде. Везде”, - сказал Корделл с явным огорчением. “Это не имеет смысла. Вообще никакого смысла. Учитывая наши процедуры, это невозможно”.
  
  Рейчел осознала, что сжимает сумочку на коленях так крепко, что костяшки пальцев побелели. Она попыталась расслабить руки, сложила их. Боясь, что Корделл или Бенни внезапно прочтут фрагмент чудовищной правды в ее неосторожных глазах, она закрыла их и опустила голову, надеясь, что мужчины подумают, что она просто реагирует на ужасные обстоятельства, которые привели их сюда.
  
  Из своей личной темноты Рейчел услышала, как Бенни сказал: “Доктор Корделл, возможно ли, что тело доктора Либена по ошибке было доставлено в частный морг?”
  
  “Ранее сегодня нам сообщили, что организацией похорон занимается фирма братьев Аттисон, поэтому, конечно, мы позвонили им, когда не смогли найти тело. Мы подозревали, что они пришли за доктором Либеном и что дневной сотрудник морга по ошибке выпустил труп без разрешения до вскрытия. Но они говорят нам, что никогда не приходили за деньгами, на самом деле ждали звонка от нас, и у них нет покойного. ”
  
  “Что я имел в виду, - сказал Бенни, - так это то, что, возможно, тело доктора Либена по ошибке передали другому гробовщику, который пришел забрать кого-то другого”.
  
  “Это, конечно, была еще одна возможность, которую мы изучали, уверяю вас, со значительной срочностью. После прибытия тела доктора Либена сегодня в 12:14 пополудни еще четыре тела были отправлены в частные морги. Мы послали сотрудников во все эти похоронные бюро, чтобы подтвердить личность трупов и убедиться, что ни один из них не был доктором Лебеном. Ни один из них им не был. ”
  
  “Тогда, как ты думаешь, что с ним случилось?” Спросил Бенни.
  
  Закрыв глаза, Рейчел слушала их жуткий разговор в темноте, и постепенно ей начало казаться, что она спит и что их голоса были гулкими призрачными голосами персонажей ночного кошмара.
  
  Корделл сказал: “Каким бы безумием это ни казалось, мы были вынуждены заключить, что тело было украдено”.
  
  В своей добровольной черноте Рейчел безуспешно пыталась отгородиться от ужасных образов, которые начало создавать ее воображение.
  
  “Вы обратились в полицию?” Бенни спросил судмедэксперта.
  
  “Да, мы привлекли их к этому делу, как только поняли, что кража - единственное оставшееся объяснение. Сейчас они внизу, в морге, и, конечно, хотят поговорить с вами, миссис Либен ”.
  
  Со стороны Эверетта Корделла донесся тихий ритмичный скрежещущий звук. Рейчел открыла глаза. Судмедэксперт нервно вставлял и вынимал свой нож для вскрытия писем из защитного чехла. Рейчел снова закрыла глаза.
  
  Бенни сказал: “Но неужели ваши меры безопасности настолько неадекватны, что кто-то может ворваться прямо с улицы и украсть труп?”
  
  “Конечно, нет”, - сказал Корделл. “Ничего подобного раньше не случалось. Говорю вам, это необъяснимо. О, да, решительный человек может быть достаточно умен, чтобы найти способ обойти нашу охрану, но это будет нелегкая работа. Совсем нелегкая. ”
  
  “Но не исключено”, - сказал Бенни.
  
  Скрежещущий звук прекратился. По новым звукам, которые последовали за этим, Рейчел поняла, что судмедэксперт, должно быть, навязчиво переставляет фотографии в серебряных рамках на своем столе.
  
  Она сосредоточилась на этом образе, чтобы противостоять безумным сценам, которые ее мрачное коварное воображение рисовало перед ее испуганным взором.
  
  Эверетт Корделл сказал: “Я хотел бы предложить вам обоим сопроводить меня в морг на первом этаже, чтобы вы могли воочию убедиться, насколько строгая у нас система безопасности и как очень трудно будет ее нарушить. Миссис Либен? Чувствуете ли вы в себе достаточно сил, чтобы совершить экскурсию по объекту?”
  
  Рейчел открыла глаза. Бенни и Корделл с беспокойством наблюдали за ней. Она кивнула.
  
  “Вы уверены?” Спросил Корделл, вставая и выходя из-за своего стола. “Пожалуйста, поймите, что я не настаиваю на этом. Но мне было бы намного лучше, если бы вы позволили мне показать вам, насколько мы осторожны, насколько ответственно выполняем здесь свои обязанности ”.
  
  “Я в порядке”, - сказала она.
  
  Подобрав крошечный кусочек темной ворсинки, который он только что заметил у себя на рукаве, судмедэксперт направился к двери.
  
  Когда Рейчел встала со стула и повернулась, чтобы последовать за Корделлом, ее захлестнула волна головокружения. Она покачнулась.
  
  Бенни взял ее за руку, поддерживая. “В этой экскурсии нет необходимости”.
  
  “Да”, - мрачно сказала она. “Да, это так. Я должна увидеть. Я должна знать”.
  
  Бенни странно посмотрел на нее, и она не смогла встретиться с ним взглядом. Он знал, что что-то не так, что-то большее, чем смерть и исчезновение Эрика, но он не знал, что именно. Ему было беззастенчиво любопытно.
  
  Рейчел намеревалась скрыть свое беспокойство и уберечь его от этого отвратительного дела. Но обман не входил в число ее талантов, и она знала, что он знал о ее страхе с того момента, как переступил порог ее дома. Дорогой мужчина был одновременно заинтригован и обеспокоен, твердо решив остаться рядом с ней, а это было именно то, чего она не хотела, но сейчас она ничего не могла с этим поделать. Позже ей придется найти способ избавиться от Бенни, потому что, как бы сильно она в нем ни нуждалась, было нечестно втягивать его в эту передрягу, нечестно подвергать его жизнь такой опасности, какой была ее.
  
  Однако прямо сейчас она должна была увидеть, где лежал изуродованный труп Эрика, поскольку надеялась, что лучшее понимание обстоятельств исчезновения тела развеет ее худшие опасения. Ей понадобились все ее силы для экскурсии по моргу.
  
  Они вышли из офиса и спустились вниз, где их ждали мертвецы.
  
  
  * * *
  
  
  Широкий светло-серый коридор с выложенным плиткой полом заканчивался тяжелой металлической дверью. Служащий в белой униформе сидел за столом в нише справа, по эту сторону от двери. Когда он увидел приближающегося Корделла с Рейчел и Бенни, он встал и выудил из кармана своей форменной куртки связку ярких звенящих ключей.
  
  “Это единственный внутренний вход в морг”, - сказал Корделл. “Дверь всегда заперта. Не так ли, Уолт?”
  
  “Абсолютно”, - сказал дежурный. “Вы действительно хотели войти, доктор Корделл?”
  
  “Да”.
  
  Когда Уолт вставил ключ в замок, Рейчел увидела крошечную искру статического электричества.
  
  Корделл сказал: “За этим столом дежурит служащий — Уолт или кто—то еще - двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. Никто не может попасть внутрь без его помощи. И он ведет реестр всех посетителей.”
  
  Широкая дверь была не заперта, и Уолт придержал ее для них. Они вошли внутрь, где прохладный воздух пах антисептиками и чем-то неопределимым, менее резким и менее чистым. Дверь закрылась за ними со слабым скрипом петель, который, казалось, эхом отозвался в костях Рейчел. Замок автоматически защелкнулся с глухим стуком.
  
  Две пары двойных дверей, обе открытые, вели в большие комнаты по обе стороны коридора морга. Четвертый металлический портал без окон, похожий на тот, через который они только что вошли, находился в дальнем конце холодного коридора.
  
  “Теперь, пожалуйста, позвольте мне показать вам единственный внешний вход, к которому подъезжают фургоны морга и машины похоронщиков”, - сказал Корделл, направляясь к дальнему барьеру.
  
  Рейчел последовала за ним, хотя от одного пребывания в этом хранилище мертвых, где совсем недавно лежал Эрик, у нее подкосились колени, а пот выступил на затылке и по всему скальпу.
  
  “Подожди секунду”, - сказал Бенни. Он повернулся к двери, через которую они вошли, нажал на ручку бара и открыл ее, напугав Уолта, который как раз возвращался к своему столу с другой стороны. Позволив тяжелой двери снова закрыться, Бенни посмотрел на Корделла и сказал: “Хотя она всегда заперта снаружи, она всегда открыта изнутри?”
  
  “Это верно, конечно”, - сказал Корделл. “Было бы слишком сложно вызывать дежурного, чтобы его выпустили так же, как и впустили. Кроме того, мы не можем рисковать тем, что кто-то случайно окажется запертым здесь во время чрезвычайной ситуации. Например, пожар или землетрясение. ”
  
  Их шаги зловещим эхом отражались от отполированного до блеска кафельного пола, пока они шли по коридору к внешней служебной двери в дальнем конце. Когда они проходили мимо двух больших комнат, Рейчел увидела нескольких человек в палате слева, которые стояли, двигались и тихо разговаривали в ярком, холодном свете флуоресцентных ламп. Работники морга, одетые в больничную белую форму. Толстый мужчина в бежевых брюках и бежево-желто-красно-зеленой спортивной куртке madras. Двое мужчин в темных костюмах подняли глаза, когда Рейчел прошла мимо.
  
  Она также увидела три мертвых тела: неподвижные, закутанные фигуры, лежащие на каталках из нержавеющей стали.
  
  В конце коридора Эверетт Корделл толкнул широкую металлическую дверь. Он вышел наружу и поманил их.
  
  Рейчел и Бенни последовали за ней. Она ожидала найти за ними переулок, но, хотя они и вышли из здания, на самом деле снаружи их не было. Внешняя дверь морга открывалась на один из подземных уровней соседнего многоэтажного гаража. Это был тот же гараж, в котором она совсем недавно припарковала свой 560 SL, хотя оставила его несколькими уровнями выше этого.
  
  Серый бетонный пол, глухие стены и толстые колонны, поддерживающие серый бетонный потолок, делали подземный гараж похожим на огромную, резко модернистскую западную версию гробницы фараона. Широко расставленные натриевые потолочные светильники создавали желтовато-желтое освещение, которое Рейчел сочла подходящим для помещения, служившего прихожей в зал мертвых.
  
  Территория вокруг входа в морг была запретной для парковки. Но дальше по огромному помещению были разбросаны десятки машин, наполовину в сумеречном желчно-желтом свете, наполовину в пурпурно-черных тенях, которые имели бархатистую текстуру обивки гроба.
  
  Глядя на машины, у нее возникло необычайное ощущение, что среди них что-то прячется и наблюдает.
  
  Особенно внимательно наблюдаю за ней.
  
  Бенни увидел, что она дрожит, и обнял ее за плечи.
  
  Эверетт Корделл закрыл тяжелую дверь морга, затем попытался открыть ее, но ручка засова не поддавалась нажатию. “Видите? Она запирается автоматически. Машины скорой помощи, фургоны морга и катафалки съезжают по этому пандусу с улицы и останавливаются здесь. Единственный способ попасть внутрь - нажать эту кнопку ”. Он нажал белую кнопку в стене рядом с дверью. “И говорите в этот интерком”. Он приблизил рот к проводному громкоговорителю, вмонтированному в бетон. “Уолт? Это доктор Корделл у внешней двери. Не могли бы вы перезвонить нам, пожалуйста?”
  
  Из динамика донесся голос Уолта. “Сию минуту, сэр”.
  
  Раздался звонок, и Корделл снова смог открыть дверь.
  
  “Я предполагаю, что дежурный открывает не только для тех, кто просит впустить его”, - сказал Бенни.
  
  “Конечно, нет”, - сказал Корделл, стоя в открытом дверном проеме. “Если он уверен, что узнает голос и если он знает человека, он пропускает его. Если он не узнает голос, или если это кто-то новый из частного морга, или если есть какие-либо основания для подозрений, служащий проходит по коридору, по которому мы только что прошли, вплоть до стойки регистрации, и осматривает того, кто просит о допуске. ”
  
  Рейчел потеряла всякий интерес к этим деталям и беспокоилась только о мрачном гараже вокруг них, который обеспечивал сотню превосходных укрытий.
  
  Бенни сказал: “В этот момент дежурного, не ожидавшего насилия, можно было одолеть, и злоумышленник мог силой проникнуть внутрь”.
  
  “Возможно”, - сказал Корделл, и его худое лицо резко нахмурилось. “Но этого никогда не случалось”.
  
  “Дежурные сегодня клянутся, что регистрировали всех, кто приходил и уходил, и разрешали входить только авторизованному персоналу?”
  
  “Они клянутся”, - сказал Корделл.
  
  “И ты доверяешь им всем?”
  
  “Неявно. Все, кто здесь работает, знают, что тела, находящиеся у нас на хранении, являются останками близких других людей, и мы знаем, что на нас лежит торжественная — даже священная — обязанность защищать эти останки, пока мы за них отвечаем. Я думаю, это очевидно из мер безопасности, которые я вам только что показал. ”
  
  “Тогда, ” сказал Бенни, “ кто-то либо должен был взломать замок—“
  
  “Это практически невозможно”.
  
  “Или кто-то проскользнул в морг, когда наружная дверь была открыта для законных посетителей, спрятался, подождал, пока внутри не остался единственный живой человек, а затем тайком увез тело доктора Либена”.
  
  “Очевидно, да. Но это настолько маловероятно, что—”
  
  - Не могли бы мы вернуться в дом, пожалуйста? - спросила Рейчел.
  
  “Конечно”, - сразу же ответил Корделл, стремясь угодить. Он отступил с ее пути.
  
  Она вернулась в коридор морга, где в холодном воздухе ощущался слабый неприятный запах, перемежающийся с тяжелым ароматом соснового дезинфицирующего средства.
  
  
  5
  ВОПРОСЫ БЕЗ ОТВЕТОВ
  
  
  В камере хранения, где трупы ожидали вскрытия, воздух был еще холоднее, чем в коридоре морга. Яркий флуоресцентный свет, странно переливающийся на всех металлических поверхностях, придавал зимний блеск каталкам из нержавеющей стали и ярким ручкам и петлям из нержавеющей стали на шкафчиках вдоль стен. Глянцевая белая эмаль, покрывавшая сундуки и шкафы, хотя, несомненно, была не толще восьмой доли дюйма, имела удивительно глубокий — даже бездонный - вид, похожий на таинственную, сияющую глубину пейзажа с омытым луной снегом.
  
  Она старалась не смотреть на закутанные тела и отказывалась думать о том, что может лежать в некоторых из огромных ящиков шкафа.
  
  Толстяк в куртке Мадраса был Рональдом Тесканетом, адвокатом, представляющим интересы города. Его отозвали с ужина, чтобы он был под рукой, когда Рейчел разговаривала с полицией, а после - обсудить исчезновение тела ее мужа. Его голос был слишком сладкозвучным, почти сальным, и он был настолько полон сочувствия, что его соболезнования лились, как теплое масло из бутылки. Пока полиция допрашивала
  
  Рейчел, Тесканет молча расхаживала позади них, часто приглаживая свои густые черные волосы пухлыми белыми руками, каждая из которых была украшена двумя золотыми кольцами с бриллиантами.
  
  Как она и подозревала, двое мужчин в темных костюмах были полицейскими в штатском. Они показали Рейчел свои удостоверения личности и бейджи. Приятно, что они не обременяли ее елейным сочувствием.
  
  Младшим из двоих, густобровым и дородным, был детектив Хагерстром. Он вообще ничего не сказал, полностью предоставив задавать вопросы своему напарнику. Он стоял неподвижно, как дуб с корнями, в отличие от непрестанного блуждания адвоката. Он наблюдал маленькими карими глазками, которые поначалу произвели на Рейчел впечатление глупости; но через некоторое время, поразмыслив, она поняла, что он обладал интеллектом выше среднего, который тщательно скрывал.
  
  Она беспокоилась, что каким-то образом Хагерстром, благодаря почти волшебному шестому чувству полицейского, разгадает ее обман и увидит знания, которые она скрывает. Стараясь не привлекать к себе внимания, она избегала встречаться с ним взглядом.
  
  Полицейский постарше, детектив Хулио Вердад, был невысоким мужчиной с кожей оттенка корицы и черными глазами со смутным фиолетовым оттенком, похожим на кожицу спелых слив. Он был безупречно одет: хорошо сшитый синий костюм, темный, но по-летнему легкий; белая рубашка, которая могла быть шелковой, с французскими манжетами, скрепленными золотыми и жемчужными запонками; бордовый галстук с золотой цепочкой вместо зажима или кнопки; темно-бордовые мокасины Bally.
  
  Хотя Вердад говорил отрывистыми предложениями и был почти резок, его голос был неизменно тихим и нежным. Контраст между его убаюкивающим тоном и оживленными манерами приводил в замешательство. “Вы видели их охрану, миссис Либен”.
  
  “Да”.
  
  “И ты доволен?”
  
  “Я полагаю”.
  
  Обращаясь к Бенни, Вердад спросил: “Это ты?”
  
  “Бен Шедуэй. Старый друг миссис Либен”.
  
  “Старый школьный друг”?
  
  “Нет”.
  
  “Друг с работы?”
  
  “Нет. Просто друг”.
  
  Сливово-черные глаза блеснули. “Я понимаю”. Обращаясь к Рейчел, Вердад сказал: “У меня есть несколько вопросов”.
  
  “О чем?”
  
  Вместо того чтобы ответить сразу, Вердад спросил: “Не хотите ли присесть, миссис Либен?”
  
  Эверетт Корделл сказал: “Да, конечно, стул”, - и оба, он и толстый адвокат Рональд Тесканет, поспешили отодвинуть один стул от углового стола.
  
  Видя, что никто больше не собирается садиться, обеспокоенная тем, что окажется в неполноценном положении, когда остальные будут смотреть на нее сверху вниз, Рейчел сказала: “Нет, спасибо. Я постою. Я не понимаю, почему это должно занимать так много времени. Я определенно не в настроении задерживаться здесь. В любом случае, о чем ты хочешь меня спросить? ”
  
  Вердад сказал: “Необычное преступление”.
  
  “Похищение тела”, - сказала она, притворяясь одновременно сбитой с толку и испытывающей отвращение к тому, что произошло. Первая эмоция должна была быть притворной; вторая была более или менее искренней.
  
  “ Кто мог это сделать? - спросил я. - Спросил Вердад.
  
  “Я понятия не имею”.
  
  “Ты не знаешь никого, у кого была бы причина?”
  
  “Кто-то, у кого был мотив для похищения тела Эрика? Нет, конечно, нет, ” сказала она.
  
  “У него были враги?”
  
  “Помимо того, что он был гением в своей области, он был успешным бизнесменом. Гении часто невольно вызывают зависть у коллег. И, неизбежно, некоторые люди завидовали его богатству. И некоторые чувствовали, что он ... причинил им зло, когда поднимался по служебной лестнице ”.
  
  “Причинил ли он людям зло?”
  
  “Да. Несколько. Он был целеустремленным человеком. Но я сильно сомневаюсь, что кто-либо из его врагов относится к тому типу людей, которые получают удовлетворение от такой бессмысленной и жуткой мести, как эта.
  
  “Он был не просто ведомым”, - сказал Вердад.
  
  “О?”
  
  “Он был безжалостен”.
  
  “Почему ты так говоришь?”
  
  “Я читал о нем”, - сказал Вердад. “Безжалостный”.
  
  “Хорошо, да, возможно. И сложно. Я не буду этого отрицать”.
  
  “Безжалостность порождает страстных врагов”.
  
  “Ты имеешь в виду, настолько страстный, что похищение тела имело бы смысл?”
  
  “Возможно. Мне понадобятся имена его врагов, людей, у которых могут быть причины затаить обиду”.
  
  “Вы можете получить эту информацию от людей, с которыми он работал в Geneplan”, - сказала она.
  
  “Его компания? Но ты его жена”.
  
  “Я очень мало знал о его бизнесе. Он не хотел, чтобы я знал. У него было очень твердое мнение о ... моем должном месте. Кроме того, в течение последнего года мы были разлучены ”.
  
  Вердад выглядел удивленным, но Рейчел каким-то образом почувствовала, что он уже проделал некоторую подготовительную работу и знал, о чем она ему говорит.
  
  “Разводишься?” спросил он.
  
  “Да”.
  
  “Горький?”
  
  “С его стороны, да”.
  
  “Итак, это все объясняет”.
  
  “Объясняет что?” - спросила она.
  
  “Твое полное отсутствие горя”.
  
  Она начала подозревать, что Вердад был вдвое опаснее молчаливого, неподвижного, наблюдательного Хагерстрома. Теперь она была уверена в этом.
  
  “Доктор Либен обращался с ней отвратительно”, - сказал Бенни в ее защиту.
  
  “Я понимаю”, - сказал Вердад.
  
  “У нее не было причин горевать по нему”, - сказал Бенни.
  
  “Я понимаю”.
  
  Бенни сказал: “Ради бога, ты ведешь себя так, как будто это дело об убийстве”.
  
  “Это я?” - спросил Вердад.
  
  “Ты обращаешься с ней так, как будто она подозреваемая”.
  
  “Ты так думаешь?” Тихо спросил Вердад.
  
  “Доктор Либен погиб в результате нелепого несчастного случая, - сказал Бенни, - и если кто-то и был виноват, то это был сам Либен”.
  
  “Итак, мы понимаем”.
  
  “Было по меньшей мере дюжина свидетелей”.
  
  “Вы адвокат миссис Либен?” Поинтересовался Вердад.
  
  “Нет, я же сказал тебе—”
  
  “Да, старый друг”, - сказал Вердад, тонко выразив свою мысль.
  
  “Если бы вы были адвокатом, мистер Шедуэй, ” сказал Рональд Тесканет, делая шаг вперед так быстро, что у него задрожали челюсти, - вы бы поняли, почему у полиции нет другого выбора, кроме как продолжать эту неприятную линию допроса. Они, конечно, должны учитывать возможность того, что тело доктора Либена было украдено, чтобы предотвратить вскрытие. Чтобы что-то скрыть ”.
  
  “Как мелодраматично”, - презрительно сказал Бенни.
  
  “Но это возможно. Что означало бы, что его смерть была не такой очевидной, как казалось”, - сказал Тесканет.
  
  “Именно так”, - сказал Вердад.
  
  “Ерунда”, - сказал Бенни.
  
  Рейчел оценила решимость Бенни защитить ее честь. Он был неизменно мил и поддерживал. Но она была готова позволить Вердаду и Хагерстрому рассматривать ее как возможную убийцу или, по крайней мере, соучастницу убийства. Она была неспособна кого-либо убить, а смерть Эрика была совершенно случайной, и со временем это стало бы ясно даже самому подозрительному детективу из отдела убийств. Но пока Хагерстром и Вердад были заняты тем, что удовлетворяли себя по этим пунктам, у них не было возможности искать другие пути расследования, более близкие к ужасной истине. Они были в процессе наведения на след отвлекающего маневра, и она не стала бы обижаться на их ложно направленную подозрительность, пока это заставляло их тянуться по ложному следу.
  
  Она сказала: “Лейтенант Вердад, несомненно, наиболее логичным объяснением является то, что, несмотря на утверждения доктора Корделл, тело просто было положено не на то место”. И худой, как аист, медицинский эксперт, и Рональд Тесканет протестовали. Она тихо, но твердо прервала их. “Или, может быть, это были дети, разыгравшие сложную шутку. Студенты колледжа. Что-то вроде обряда посвящения. Они, как известно, делали и похуже. ”
  
  “Думаю, я уже знаю ответ на этот вопрос”, - сказал Бенни. “Но возможно ли, что Эрик Либен все-таки не был мертв? Могли ли неправильно оценить его состояние? Возможно ли, что он вышел отсюда в оцепенении?”
  
  “Нет, нет, нет!” Сказал Тесканете, побледнев и внезапно вспотев, несмотря на холодный воздух.
  
  “Невозможно”, - одновременно сказал Корделл. “Я видел его. Обширные травмы головы. Никаких признаков жизни”.
  
  Но эта нестандартная теория, похоже, заинтриговала Вердада. Он сказал: “Разве доктор Лебен не получил медицинскую помощь сразу после аварии?”
  
  “Парамедики”, - сказал Корделл.
  
  “Хорошо обученные, надежные люди”, - сказал Тесканете, вытирая свое рыхлое лицо носовым платком. Должно быть, прямо сейчас он быстро производил в уме арифметические действия, подсчитывая разницу между финансовым урегулированием, которое могло потребоваться из-за ошибки в морге, и гораздо более серьезным судебным решением, которое могло быть выиграно против города из-за некомпетентности его парамедиков. “Они никогда, независимо от обстоятельств, никогда не объявили бы человека мертвым по ошибке, если бы это было не так”.
  
  “Первое — сердцебиения вообще не было”, - сказал Корделл, пересчитывая доказательства смерти на пальцах, таких длинных и гибких, что они сослужили бы ему такую же службу, будь он концертным пианистом, а не патологоанатомом. “У парамедиков была идеально ровная линия на маленьком приборе ЭКГ в их фургоне. Два — дыхания нет. Три — неуклонно падающая температура тела”.
  
  “Несомненно, мертв”, - пробормотал Тесканете.
  
  Теперь лейтенант Вердад смотрел на адвоката и главного судмедэксперта с тем же невыразительным выражением лица и ястребиными глазами, что и на Рейчел. Он, вероятно, не думал, что Тесканет и Корделл — или парамедики - покрывали халатность или должностные преступления. Но его характер и опыт гарантировали его готовность подозревать кого угодно в чем угодно в любое время, при наличии даже малейшего повода для подозрений.
  
  Нахмурившись из—за того, что Тесканет перебил его, Эверетт Корделл продолжил: “Четвертое. не было абсолютно никакой заметной электрической активности в мозге. Здесь, в морге, у нас есть ЭЭГ-аппарат. Мы часто используем это при несчастных случаях в качестве финального теста. Это процедура безопасности, которую я ввел с тех пор, как занял эту должность. Доктор Лебен был подключен к ЭЭГ в тот момент, когда его привезли, и мы не смогли обнаружить заметных мозговых волн. Я присутствовал. Я видел график. Смерть мозга. Если и существует какой-либо единый, общепринятый стандарт для объявления человека умершим, то это когда лечащий врач сталкивается с состоянием полной и необратимой остановки сердца в сочетании со смертью мозга. Зрачки глаз доктора Либена не расширились бы при ярком свете. И дыхания нет. При всем моем уважении, миссис Либен, ваш муж был так же мертв, как и любой другой мужчина, которого я когда-либо видел, и я готов поставить на это свою репутацию.”
  
  Рейчел не сомневалась, что Эрик был мертв. Она видела его незрячие, немигающие глаза, когда он лежал на залитом кровью тротуаре. Она слишком хорошо видела глубокую впадину, идущую от его уха до изгиба брови: раздробленная кость. Тем не менее, она была благодарна Бенни за то, что он невольно все запутал и дал детективам еще один ложный след.
  
  Она сказала: “Я уверена, что он был мертв. Я в этом не сомневаюсь. Я видела его на месте аварии и знаю, что ошибочного диагноза быть не могло ”.
  
  Корделл и Тесканет выглядели испытавшими неизмеримое облегчение.
  
  Пожав плечами, Вердад сказал: “Тогда мы отбрасываем эту гипотезу”.
  
  Но Рейчел знала, что, как только возможность неправильного диагноза будет внедрена в сознание копов, они потратят время и энергию на ее изучение, а это все, что имело значение. Задержка. Так называлась игра. Откладывать, тянуть время, запутывать проблему. Ей нужно было время, чтобы подтвердить свои собственные худшие подозрения, время, чтобы решить, что нужно сделать, чтобы защитить себя от различных источников опасности.
  
  Лейтенант Вердад провел Рейчел мимо трех накрытых тел и остановился рядом с ней у пустой каталки, покрытой смятыми саванами. На нем лежала бирка из плотной бумаги, за которой тянулись две нити проволоки с пластиковым покрытием. Бирка была смята.
  
  “Боюсь, это все, что нам осталось сделать. Тележка, на которой когда-то лежал труп, и идентификационная бирка, которая когда-то была привязана к его ноге”. Всего в нескольких дюймах от Рейчел детектив пристально посмотрел на нее, его проницательные темные глаза были такими же плоскими и непроницаемыми, как и его лицо. “Итак, как вы думаете, почему похититель тел, каковы бы ни были его мотивы, потратил время на то, чтобы снять бирку с пальца ноги мертвеца?”
  
  “Я не имею ни малейшего представления”, - сказала она.
  
  “Вор будет беспокоиться о том, что его поймают. Он будет торопиться. Развязывание бирки займет драгоценные секунды”.
  
  “Это безумие”, - сказала она дрожащим голосом.
  
  “Да, сумасшедший”, - сказал Вердад.
  
  “Но тогда все это безумие”.
  
  “Да”.
  
  Она уставилась на сморщенный и слегка запятнанный саван, думая о том, как в него был завернут холодный и обнаженный труп ее мужа, и ее неудержимо передернуло.
  
  “Хватит об этом”, - сказал Бенни, обнимая ее одной рукой для тепла и поддержки. “Я вытаскиваю тебя из этого места”.
  
  
  * * *
  
  
  Эверетт Корделл и Рональд Тесканет проводили Рейчел и Бенни до лифта в гараже, продолжая доказывать полное отсутствие вины морга и города в исчезновении тела. Их не убедили ее неоднократные заверения в том, что она не намерена ни на кого подавать в суд. Ей было о чем подумать и о чем беспокоиться, и у нее не было ни сил, ни желания убеждать их в том, что ее намерения были добрыми. Она просто хотела избавиться от них, чтобы заняться неотложными делами, которые ее ждали.
  
  Когда двери лифта закрылись, окончательно отделив ее и Бенни от худощавого патологоанатома и тучного адвоката, Бенни сказала: “Если бы это был я, я, думаю, бы подала на них в суд”.
  
  “Судебные процессы, встречные иски, дачи показаний, совещания по юридической стратегии, залы судебных заседаний — скучно, скучно, скучно”, - сказала Рейчел. Она открыла сумочку, когда лифт поднимался.
  
  “Вердад - классный сукин сын, не так ли?” Сказал Бенни.
  
  “Наверное, просто выполняет свою работу”. Рейчел достала из сумочки пистолет тридцать второго калибра.
  
  Бенни, наблюдавший за движением огонька на табло с цифрами над дверями лифта, не сразу заметил пистолет. “Да, ну, он мог бы выполнять свою работу с чуть большим состраданием и чуть меньшей машинной эффективностью”.
  
  Они поднялись на полтора этажа из подвала. На индикаторной панели вот-вот должна была загореться цифра 2. Ее Мерседес был на один уровень выше.
  
  Бенни хотел взять свою машину, но Рейчел настояла на том, чтобы сесть за руль своей. Пока она была за рулем, ее руки были заняты, а внимание частично сосредоточено на дороге, поэтому она не могла стать болезненно озабоченной пугающей ситуацией, в которой оказалась. Если бы ей нечем было заняться, кроме размышлений о недавних событиях, она, скорее всего, потеряла бы тот слабый самоконтроль, которым обладала сейчас. Она должна была оставаться занятой, чтобы держать террор на расстоянии вытянутой руки и предотвратить панику.
  
  Они добрались до второго этажа и продолжали подниматься.
  
  Она сказала: “Бенни, отойди от двери”.
  
  “Что?” Он оторвал взгляд от светового щита и удивленно моргнул, увидев пистолет. “Эй, где, черт возьми, ты это взял?”
  
  “Принес это из дома”.
  
  “Почему?”
  
  “Пожалуйста, отойди. Теперь быстро, Бенни”, - дрожащим голосом сказала она, целясь в двери.
  
  Все еще моргая, сбитый с толку, он отошел в сторону. “Что происходит? Ты ни в кого не собираешься стрелять”.
  
  Ее бешеное сердцебиение было таким громким, что заглушало его голос и заставляло его звучать так, как будто он разговаривал с ней на расстоянии.
  
  Они добрались до третьего этажа.
  
  На индикаторной панели послышался пинг! Загорелась цифра 3. Лифт остановился, слегка подпрыгнув.
  
  “Рейчел, ответь мне. Что это?”
  
  Она не ответила. Она взяла пистолет после того, как ушла от Эрика. У одинокой женщины должен быть пистолет ... особенно после того, как она ушла от такого мужчины, как он. Когда двери открылись, она попыталась вспомнить, что говорил ее инструктор по стрельбе из пистолета: не нажимай на спусковой крючок; нажимай медленно, иначе ты отведешь дуло от цели и промахнешься.
  
  Но никто не ждал их, по крайней мере, не перед лифтом. Серый бетонный пол, стены, колонны и потолок выглядели так же, как в подвале, откуда они начали свой подъем. Тишина тоже была такой же: могильной и в чем-то угрожающей. Воздух был не таким промозглым и намного теплее, чем тремя уровнями ниже, хотя и ничуть не менее неподвижным. Несколько потолочных светильников были перегоревшими или разбитыми, поэтому в огромной комнате было больше теней, чем в подвале, и они также казались более темными, более подходящими для полного сокрытия нападающего, хотя, возможно, ее воображение нарисовало их чернее, чем они были на самом деле.
  
  Выходя вслед за ней из лифта, Бенни спросил: “Рейчел, кого ты боишься?”
  
  “Позже. Прямо сейчас давай просто убираться отсюда к черту”.
  
  “Но—”
  
  “Позже”.
  
  Их шаги гулко отдавались от бетона, и у нее возникло ощущение, что они идут не по обычному гаражу в Санта-Ане, а по залам инопланетного храма, под оком невообразимо странного божества.
  
  В этот поздний час ее красный 560 SL был одной из трех машин, припаркованных на всем этаже. Он стоял одиноко, сверкая, в сотне футов от лифта. Она направилась прямо к нему, осторожно обошла его кругом. На дальней стороне никто не притаился. Через окна она могла видеть, что внутри тоже никого не было. Она открыла дверь и быстро села внутрь. Как только Бенни забрался внутрь и закрыл свою дверь, она нажала на главный замок, завела двигатель, включила передачу, нажала на ручной тормоз и слишком быстро поехала к съезду.
  
  Пока она вела машину, она поставила свой пистолет на предохранитель и одной рукой убрала его в сумочку.
  
  Когда они вышли на улицу, Бенни сказал: “Хорошо, а теперь расскажи мне, что это за история с плащом и кинжалом”.
  
  Она колебалась, жалея, что втянула его так далеко. Ей следовало прийти в морг одной. Она была слабой, ей нужно было опереться на него, но теперь, если она не избавится от своей зависимости от него, если она еще больше втянет его в это, она, без сомнения, подвергнет его жизнь опасности. Она не имела права подвергать его опасности.
  
  “Рейчел?”
  
  Она остановилась на красный сигнал светофора на пересечении Мейн-стрит и Четвертой улицы, где горячий летний ветер сдул несколько обрывков мусора в центр перекрестка и некоторое время крутил их, прежде чем смахнуть прочь.
  
  “Рейчел?” Бенни настаивал.
  
  На углу, всего в нескольких футах от меня, стоял бедно одетый бродяга. Он был грязный, небритый и пьяный. Его нос был искривленным и отвратительным, наполовину изъеденным меланомой. В левой руке он держал бутылку вина, неумело завернутую в бумажный пакет. В своей грязной правой лапе он сжимал сломанный будильник — на циферблате не было стекла, минутная стрелка отсутствовала, — как будто считал, что обладает великим сокровищем. Он наклонился и вгляделся в нее. Его глаза были воспаленными.
  
  Не обращая внимания на изгоя, Бенни сказал: “Не отдаляйся от меня, Рейчел. Что случилось? Расскажи мне. Я могу помочь ”.
  
  “Я не хочу втягивать тебя в это”, - сказала она.
  
  “Я уже вовлечен”.
  
  “Нет. Прямо сейчас ты ничего не знаешь. И я действительно думаю, что так будет лучше ”.
  
  “Ты обещал—”
  
  Сменился сигнал светофора, и она так резко нажала на акселератор, что Бенни отбросило на ремень безопасности и он оборвал фразу на полуслове.
  
  Позади них пьяница с часами крикнул: “Я отец Время!”
  
  Рейчел сказала: “Послушай, Бенни, я отвезу тебя к себе, чтобы ты мог забрать свою машину”.
  
  “Как в аду”.
  
  “Пожалуйста, позволь мне разобраться с этим самому”.
  
  “Справиться с чем? Что происходит?”
  
  “Бенни, не допрашивай меня. Просто, пожалуйста, не делай этого. Мне нужно о многом подумать, многое сделать ...”
  
  “Звучит так, будто ты собираешься куда-то еще сегодня вечером”.
  
  “Тебя это не касается”, - сказала она.
  
  “Куда ты идешь?”
  
  “Есть вещи, которые я должен ... проверить. Не бери в голову”.
  
  Теперь, разозлившись, он спросил: “Ты собираешься в кого-то стрелять?”
  
  “Конечно, нет”.
  
  “Тогда зачем ты носишь с собой пистолет?”
  
  Она не ответила.
  
  Он сказал: “У вас есть разрешение на скрытое оружие?”
  
  Она покачала головой. “Разрешение, но только для домашнего использования”.
  
  Он оглянулся, чтобы посмотреть, нет ли кого-нибудь рядом с ними, затем перегнулся со своего сиденья, схватился за руль и сильно дернул его вправо.
  
  Машина развернулась с визгом шин, и она ударила по тормозам, и их занесло вбок ярдов на шесть или восемь, а когда она попыталась выправить руль, он снова схватился за него, и она крикнула ему, чтобы он остановил это, и он отпустил руль, который на мгновение закрутился в ее руках, но затем она снова взяла себя в руки, съехала на обочину, остановилась, посмотрела на него и сказала: “Ты что, с ума сошел?”
  
  “Просто зол”.
  
  “Пусть будет так”, - сказала она, глядя на улицу.
  
  “Я хочу помочь тебе”.
  
  “Ты не можешь”.
  
  “Испытай меня. Куда тебе нужно идти?”
  
  Она вздохнула. “Только к Эрику”.
  
  “Его дом? В Вилла-парке? Почему?”
  
  “Я не могу тебе сказать”.
  
  “После его дома, где?”
  
  “Генплан. Его офис”.
  
  “Почему?”
  
  “Этого я тоже не могу тебе сказать”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Бенни, это опасно. Это может привести к насилию”.
  
  “Так кто же я, черт возьми, такой — фарфор? Хрусталь? Черт возьми, женщина, ты думаешь, я разлетлюсь на миллион чертовых осколков по мановению гребаного пальца?”
  
  Она посмотрела на него. Янтарный свет уличного фонаря проникал только через ее половину лобового стекла, оставляя его в темноте, но его глаза сияли в тени. Она сказала: “Боже мой, ты в ярости. Я никогда раньше не слышала, чтобы ты выражался подобным образом”.
  
  Он сказал: “Рейчел, у нас что-то есть или нет? Я думаю, у нас что-то есть. Я имею в виду, особенное”.
  
  “Да”.
  
  “Ты действительно так думаешь?”
  
  “Ты же знаешь, что хочу”.
  
  “Тогда ты не можешь отстранить меня от этого. Ты не можешь помешать мне помочь тебе, когда тебе нужна помощь. Нет, если мы хотим продолжать в том же духе ”.
  
  Она смотрела на него, испытывая к нему нежность, больше всего на свете желая завоевать его доверие, иметь его своим союзником, но вовлекать его было бы подлым поступком. Прямо сейчас он думал о том, в какую беду она может попасть, его разум яростно работал, перечисляя возможности, но ничто из того, что он мог себе представить, не было и вполовину так опасно, как правда. Если бы он знал правду, то, возможно, не так стремился бы помочь, но она не осмеливалась сказать ему.
  
  Он сказал: “Я имею в виду, ты знаешь, я довольно старомодный парень. Не очень-то с этим согласен по большинству стандартов. В некотором смысле уравновешенный. Черт возьми, половина парней из калифорнийского отдела недвижимости надевают белые жилеты в полоску и блейзеры пастельных тонов, когда идут на работу в такой летний день, как этот, но я не чувствую себя комфортно меньше, чем в костюме-тройке и крылатках. Возможно, я последний парень в агентстве недвижимости, который хотя бы знает, что такое чертов жилет . Поэтому, когда кто-то вроде меня видит женщину, которая ему небезразлична, в беде, он должен помочь, это единственное, что он может может поступить по-старомодному, правильно, и если она не позволит ему помочь, то это в значительной степени пощечина, оскорбление всех его ценностей, отказ от того, кто он есть , и не важно, как сильно она ему нравится, он должен уйти, вот так просто ”.
  
  Она сказала: “Я никогда раньше не слышала, чтобы ты произносил речь”.
  
  “Раньше мне никогда не приходилось этого делать”.
  
  Одновременно тронутая и разочарованная его ультиматумом, Рейчел закрыла глаза и откинулась на спинку сиденья, не в силах решить, что делать. Она держала руки на руле, крепко сжимая его, потому что, если бы она отпустила его, Бенни наверняка увидел бы, как сильно у нее дрожат руки.
  
  Он сказал: “Кого ты боишься, Рейчел?”
  
  Она не ответила.
  
  Он сказал: “Ты знаешь, что случилось с его телом, не так ли?”
  
  “Может быть”.
  
  “Ты знаешь, кто это сделал”.
  
  “Может быть”.
  
  “И ты их боишься. Кто они, Рейчел? Ради Бога, кто мог сделать что—то подобное - и почему?”
  
  Она открыла глаза, включила передачу и отъехала от тротуара. “Хорошо, ты можешь поехать со мной”.
  
  “В дом Эрика, в офис? Что мы ищем?”
  
  “Это, - сказала она, - я не готова тебе сказать”.
  
  Он помолчал мгновение. Затем сказал: “Хорошо. Хорошо. Шаг за шагом. Я могу с этим жить ”.
  
  Она поехала на север по Мейн-стрит к Кателла-авеню, на восток по Кателла-авеню к дорогому району Вилла-Парк, в холмы, к поместью своего покойного мужа. В верховьях Вилла-парка большие дома, многие стоимостью более миллиона долларов, были менее чем наполовину видны за завесами кустарника и собранными покровами ночи. Дом Эрика, возвышавшийся за рядом огромных индийских лавров, казался темнее, чем любой другой, в нем было холодно даже июньской ночью, множество окон напоминали листы какого-то странного обсидиана, которые не пропускали свет ни в одном направлении.
  
  
  6
  БАГАЖНИК
  
  
  Длинная подъездная дорожка, выложенная ржаво-красной мексиканской тротуарной плиткой, огибала огромный дом Эрика Либена в испано-современном стиле, прежде чем, наконец, скрыться из виду за гаражами на заднем дворе. Рейчел припарковалась перед домом.
  
  Хотя Бену Шедуэю нравились аутентичные испанские здания с их множеством арок, углов и глубоко посаженных окон в свинцовых переплетах, он не был поклонником испанского модерна. Строгие линии, гладкие поверхности, большие окна с зеркальным стеклом и полное отсутствие украшений могли кому-то показаться стильными и удовлетворяюще чистыми, но он нашел такую архитектуру скучной, лишенной характера и опасно близкой к дешевым оштукатуренным коробкам, характерным для многих районов южной Калифорнии.
  
  Тем не менее, когда он вышел из машины и последовал за Рейчел по дорожке, выложенной темной мексиканской плиткой, через неосвещенную веранду, где в огромных глиняных горшках бледно светились желтые суккуленты и белые азалии, это место произвело на Бена впечатление. Он был огромным — определенно десять тысяч квадратных футов жилой площади - и располагался на обширной, тщательно озелененной территории. С территории отеля открывался вид на большую часть округа Ориндж на западе - огромный ковер света, простиравшийся на пятнадцать миль до непроглядно черного океана; при дневном свете, в ясную погоду, можно было, вероятно, разглядеть всю дорогу до Каталины. Несмотря на простоту архитектуры, от дома Лебен веяло богатством. Для Бена пение сверчков в кустах даже звучало иначе, чем те, что стрекотали в более скромных кварталах, менее пронзительно и более мелодично, как будто их крошечный мозг включал в себя осознание — и уважение — к своему окружению.
  
  Бен знал, что Эрик Либен был очень богатым человеком, но почему-то до сих пор это знание никак не влияло на него. Внезапно он почувствовал, что значит иметь состояние в десятки миллионов долларов. Богатство Лебена давило на Бена, как самый настоящий груз.
  
  До девятнадцати лет Бен Шедуэй никогда особо не задумывался о деньгах. Его родители не были ни достаточно богаты, чтобы заниматься инвестициями, ни достаточно бедны, чтобы беспокоиться об оплате счетов в следующем месяце, и не обладали особыми амбициями, поэтому богатство — или его отсутствие — не было темой для разговоров в семье Шедуэев. Однако к тому времени, когда Бен отслужил два года в армии, его главным интересом были деньги: зарабатывать их, инвестировать, накапливать все большие суммы.
  
  Он не любил деньги сами по себе. Он даже не слишком интересовался прекрасными вещами, которые можно было купить за деньги; импортные спортивные автомобили, прогулочные катера, часы Rolex и костюмы за две тысячи долларов не привлекали его. Ему больше нравился его тщательно отреставрированный "Тандерберд" 1956 года выпуска, чем Рейчел - ее новый "Мерседес", и он покупал свои костюмы прямо с вешалки в Harris & Frank. Некоторые мужчины любили деньги за власть, которую они им давали, но Бена не больше интересовала власть над другими, чем изучение суахили.
  
  Для него деньги были прежде всего машиной времени, которая в конечном итоге позволила ему совершить множество путешествий назад, в более привлекательную эпоху — 1920-е, 1930-е и 1940-е, которые представляли для него такой большой интерес. До сих пор он работал много часов с несколькими выходными. Но он намеревался превратить компанию в одного из ведущих производителей недвижимости в округе Ориндж в течение следующих пяти лет, затем продать ее и получить прирост капитала, достаточный, чтобы безбедно существовать большую часть своей жизни, если не всю оставшуюся. После этого он смог почти полностью посвятить себя музыке в стиле свинг, старым фильмам, крутым детективам, которые он любил, и своим миниатюрным поездам.
  
  Хотя Великая депрессия длилась более трети того периода, к которому привлекался Бен, это время казалось ему гораздо лучшим, чем настоящее. В двадцатые, тридцатые и сороковые годы не было ни террористов, ни атомной угрозы конца света, ни уличной преступности, о которой стоило бы говорить, ни удручающего ограничения скорости в пятьдесят пять миль в час, ни полиэстера или пива лайт. Телевидение, ящик для дебилов, являющийся проклятием современной жизни, к концу сороковых годов не было крупной социальной силой. В настоящее время мир казался выгребной ямой легкого секса, порнографии, безграмотной художественной литературы, бессмысленной и безукоризненной музыки. Второе, третье и четвертое десятилетия века были такими свежими и невинными по сравнению с настоящим, что ностальгия Бена иногда перерастала в меланхолическую тоску, в глубокое желание родиться раньше своего времени.
  
  Теперь, когда почтительное стрекотание сверчков нарушало мирную тишину поместья Лебен, когда теплый ветер, благоухающий звездчатым жасмином, дул с холмов, обращенных к морю, и через длинную веранду, Бен почти мог поверить, что он действительно перенесся в прошлое, в более благородную, менее беспокойную эпоху. Только архитектура портила безмятежную иллюзию.
  
  И пистолет Рейчел.
  
  Это тоже все испортило.
  
  Она была необычайно покладистой женщиной, быстро смеялась и медленно впадала в гнев, слишком уверенной в себе, чтобы ее было легко напугать. Только очень реальная и очень серьезная угроза могла заставить ее вооружиться.
  
  Прежде чем выйти из машины, она достала пистолет из сумочки и сняла его с предохранителя. Она предупредила Бена, чтобы он был начеку и осторожен, хотя и отказалась сказать, к чему именно ему следует быть начеку и остерегаться. Ее страх был почти осязаем, но она отказалась поделиться своим беспокойством и тем самым облегчить душу; она ревниво хранила свою тайну, как делала весь вечер.
  
  Он подавлял свое нетерпение по отношению к ней — не потому, что обладал терпением святого, а просто потому, что у него не было другого выбора, кроме как позволить ей продолжать свои откровения в ее собственном темпе.
  
  У двери дома она возилась с ключами, пытаясь в полумраке найти замок и замочную скважину. Когда она ушла из дома год назад, она оставила ключ от дома, потому что думала, что ей нужно будет вернуться позже, чтобы забрать кое-что из своих вещей, задача, которая стала ненужной, когда Эрик все упаковал и отправил ей вместе, по ее словам, с возмутительно самодовольной запиской, выражающей его уверенность в том, что она скоро поймет, какой глупой была, и будет искать примирения.
  
  Холодный, резкий скрежет металла ключа о металл замка вызвал в сознании Бена неприятный образ: пара убийственно острых и сверкающих ножей, ударяющихся друг о друга.
  
  Он заметил у двери блок охранной сигнализации с индикаторными лампочками, но система, очевидно, не была включена, потому что ни одна из лампочек на панели не горела.
  
  Пока Рейчел продолжала ковыряться в замке ключом, Бен сказал: “Возможно, он сменил замки после того, как вы съехали”.
  
  “Я сомневаюсь в этом. Он был так уверен, что рано или поздно я вернусь к нему. Эрик был очень уверенным в себе человеком ”.
  
  Она нашла замочную скважину. Ключ сработал. Она открыла дверь, нервно сунула руку внутрь, включила свет в прихожей и вошла в дом, держа пистолет перед собой.
  
  Бен последовал за ним, чувствуя себя так, словно мужские и женские роли были неправильно поменяны местами, чувствуя, что пистолет должен быть у него, чувствуя себя немного глупо, когда дело доходит до этого.
  
  В доме было совершенно тихо.
  
  “Я думаю, мы одни”, - сказала Рейчел.
  
  “Кого ты ожидал найти?” спросил он.
  
  Она не ответила.
  
  Хотя она только что выразила мнение, что они одни, она двинулась вперед, держа пистолет наготове.
  
  Они медленно переходили из комнаты в комнату, включая каждый свет, и каждое новое открытие интерьера делало дом более внушительным. Комнаты были просторными, с высокими потолками, белыми стенами, с полами, выложенными мексиканской плиткой, и множеством больших окон; в некоторых были массивные камины из камня или керамической плитки; в нескольких стояли дубовые шкафы превосходной работы. Вечеринка на двести гостей не ограничила бы вместимость гостиной и прилегающей библиотеки.
  
  Мебель была такой же современной и функциональной, как и довольно неприступная архитектура. Обитые белой тканью диваны и кресла были совершенно лишены украшений. Журнальные столики, приставные столики и все случайные столики также были довольно простыми, отделанными зеркально-яркой глянцевой эмалью, иногда черной, иногда белой.
  
  Единственный колорит и драматизм придавала эклектичная группа картин, антиквариата и предметов искусства. Лаконичный декор должен был служить ненавязчивым фоном для демонстрации предметов высочайшего качества и ценности, каждый из которых был искусно подсвечен непрямым освещением или плотно сфокусированными потолочными миниспотами. Над одним из каминов висело изразцовое панно с изображением птиц работы Уильяма де Моргана, которое было сделано (по словам Рейчел) для царя Николая I. Здесь - сверкающее полотно Джексона Поллока. Там римский торс, вырезанный из мрамора, датируемый первым веком до н.э.C. Древнее было смешано с новым в дико нетрадиционных, но поразительных аранжировках. Здесь представлено панно Кирмана девятнадцатого века, повествующее о жизни величайших шахов Персии. Здесь - смелое полотно Марка Ротко с использованием только широких цветных полос. Там - пара консолей с хрустальными оленями от Lalique, на каждой из которых стоит изысканная ваза эпохи Мин. Эффект был одновременно захватывающим и шокирующим — и в целом больше походил на музей, чем на настоящий дом.
  
  Хотя он знал, что Рейчел замужем за богатым человеком, и хотя он знал, что по состоянию на сегодняшнее утро она стала очень богатой вдовой, Бен не задумывался о том, что ее богатство может значить для их отношений. Теперь ее новый статус давил на него, как удар локтем в бок, заставляя чувствовать себя неуютно. Богата. Рейчел была чертовски богата. Впервые эта мысль обрела для него смысл.
  
  Он понял, что ему нужно сесть и хорошенько подумать об этом, и ему нужно будет откровенно поговорить с ней о влиянии такого количества денег, о переменах к лучшему и к худшему, которые это может вызвать в их отношениях. Однако сейчас было не время и не место обсуждать этот вопрос, и он решил на время выбросить его из головы. Это было нелегко. Состояние в десятки миллионов было мощным магнитом, неустанно притягивающим мысли, независимо от того, сколько других неотложных дел требовало внимания.
  
  “Вы прожили здесь шесть лет?” недоверчиво спросил он, когда они проходили через прохладные стерильные помещения, мимо аккуратно расставленных витрин.
  
  “Да”, - сказала она, слегка расслабившись, когда они углубились в дом, не встретив никакой угрозы. “Шесть долгих лет”.
  
  По мере того, как они осматривали белые сводчатые покои, это место начинало казаться не столько домом, сколько огромной массой льда, в которую какая-то первобытная катастрофа заключила множество великолепных артефактов другой, более ранней цивилизации.
  
  Он сказал: “Это кажется… отталкивающим”.
  
  “Эрик не заботился о том, чтобы иметь настоящий дом — я имею в виду уютный, пригодный для жизни дом. В любом случае, он никогда особо не осознавал, что его окружает. Он жил будущим, а не настоящим. Все, чего он хотел от своего дома, это чтобы он служил памятником его успеху, и это то, что вы видите здесь ”.
  
  “Я ожидал бы увидеть твои прикосновения — твой чувственный стиль — везде, где-то , но этого нигде не видно”.
  
  “Эрик не разрешал никаких изменений в декоре”, - сказала она.
  
  “И ты смог бы с этим жить?”
  
  “Да, я это сделал”.
  
  “Я не могу представить тебя счастливой в таком холодном месте”.
  
  “О, это было не так уж плохо. На самом деле, это было не так. Здесь есть много удивительно красивых вещей. Изучение любой из них может занять несколько часов… созерцание ... доставляет огромное удовольствие, даже духовное ”.
  
  Он всегда поражался тому, как Рейчел всегда находила положительные стороны даже в сложных обстоятельствах. Она выжимала из ситуации все до последней капли удовольствия и восторгалась ею и делала все возможное, чтобы игнорировать неприятные аспекты. Ее сосредоточенная на настоящем личность, ориентированная на удовольствия, была эффективной защитой от превратностей судьбы.
  
  В задней части первого этажа, в бильярдной, выходящей окнами на плавательный бассейн, самым большим экспонатом был бильярдный стол конца девятнадцатого века с замысловатой резьбой и когтистыми лапами, с перилами из тикового дерева, инкрустированными полудрагоценными камнями.
  
  “Эрик никогда не играл”, - сказала Рейчел. “Никогда не держал в руках кий. Все, что его волновало, это то, что стол единственный в своем роде и что он стоил более тридцати тысяч долларов. Верхний свет расположен не для облегчения игры, а для того, чтобы представить стол в наилучшем свете. ”
  
  “Чем больше я вижу это место, тем лучше понимаю его, - сказал Бен, - но тем меньше я могу понять, почему ты вообще вышла за него замуж”.
  
  “Я был молод, неуверен в себе, возможно, искал отцовскую фигуру, которой всегда не хватало в моей жизни. Он был таким спокойным. У него была такая огромная уверенность в себе. В нем я увидел человека силы, человека, который мог бы выкроить для себя нишу, выступ на склоне горы, где я мог бы обрести стабильность, безопасность. В то время я думал, что это все, чего я хотел.”
  
  В этих словах подразумевалось признание того, что ее детство и юность были в лучшем случае трудными, подтверждая подозрение, которое Бен вынашивал в течение нескольких месяцев. Она редко говорила о своих родителях или о своих школьных годах, и Бен полагал, что этот формирующий опыт был настолько негативным, что оставил в ней отвращение к прошлому, недоверие к неопределенному будущему и защитную способность концентрироваться на любых больших или мизерных радостях, которые предлагал данный момент.
  
  Он хотел продолжить эту тему сейчас, но прежде чем он успел что-либо сказать, настроение резко изменилось. Ощущение неминуемой опасности тяжело повисло в воздухе при их появлении, затем рассеялось, когда они переходили из одной пустынной белой комнаты в другую с растущим убеждением, что в доме не притаился незваный гость. Рейчел перестала направлять пистолет перед собой и держала его на боку, направив дуло в пол. Но теперь угрожающая атмосфера снова повисла в воздухе, когда она заметила три отчетливых отпечатка пальцев и часть отпечатка ладони на подлокотнике дивана, отпечатанные на белоснежной ткани темно-бордовым веществом, которое при ближайшем рассмотрении выглядело так, как будто это могла быть кровь.
  
  Она присела на корточки рядом с диваном, внимательно вглядываясь в снимки, и Бен увидел, как она вздрогнула. Дрожащим шепотом она сказала: “Была здесь, черт возьми. Я этого боялась. О Боже. Здесь что-то случилось ”. Она дотронулась пальцем до уродливого пятна, мгновенно отдернула руку и вздрогнула. “Влажно. Боже мой, как сыро”.
  
  “Кто здесь был?” Спросил Бен. “Что случилось?”
  
  Она уставилась на кончик своего пальца, того самого, которым прикоснулась к пятну, и ее лицо исказилось от ужаса. Она медленно подняла глаза и посмотрела на Бена, который наклонился рядом с ней, и на мгновение ему показалось, что ее ужас достиг такого пика, что она готова, наконец, рассказать ему все и обратиться к нему за помощью. Но через мгновение он увидел, как решимость и самоконтроль возвращаются в ее взгляд и на ее прекрасное лицо.
  
  Она сказала: “Пойдем. Давай проверим остальную часть дома. И, ради Бога, будь осторожен”.
  
  Он последовал за ней, когда она возобновила свои поиски. Она снова держала пистолет перед собой.
  
  В огромной кухне, которая была оборудована почти так же хорошо, как в крупном ресторане, они обнаружили разбросанное по полу битое стекло. Одно стекло было выбито из французской двери, которая выходила во внутренний дворик.
  
  “Система сигнализации бесполезна, если ею не пользоваться”, - сказал Бен. “Зачем Эрику уходить и оставлять такой дом без защиты?”
  
  Она не ответила.
  
  Он сказал: “И разве у такого человека, как он, нет слуг в доме?”
  
  “Да. Милая семейная пара с квартирой над гаражом”.
  
  “Где они? Разве они не услышали бы взлома?”
  
  “У них выходной в понедельник и вторник”, - сказала она. “Они часто приезжают в Санта-Барбару, чтобы провести время с семьей своей дочери”.
  
  “Взломанное проникновение”, - сказал Бен, легонько пиная осколок стекла по кафельному полу. “Хорошо, а теперь, не лучше ли нам позвонить в полицию?”
  
  Она просто сказала: “Давай посмотрим наверху”. Поскольку диван был залит кровью, в ее голосе слышалась тревога. Но что еще хуже: в ней была какая-то безрадостность, мрачный и угрюмый вид, из-за чего легко было поверить, что она, возможно, никогда больше не засмеется.
  
  Мысль о Рейчел без смеха была невыносима.
  
  Они осторожно поднялись по лестнице, вошли в холл наверху и проверили комнаты второго этажа с осторожностью, которую они могли бы проявить, распутывая милю спутанной веревки, зная, что в запутанном канате прячется ядовитая змея.
  
  Сначала все было в порядке, и они не обнаружили ничего предосудительного — пока не вошли в хозяйскую спальню, где царил полный хаос. Содержимое гардеробной — рубашки, брюки, свитера, обувь, костюмы, галстуки и многое другое — лежало в разорванном и спутанном беспорядке. Простыни, белое стеганое покрывало и подушки с потеками перьев были разбросаны по полу. Матрас был снят с пружин, которые были наполовину выбиты из рамы. Две черные керамические лампы были разбиты, абажуры сорваны, а затем, по-видимому, растоптаны. Чрезвычайно ценные картины были сорваны со стен и изрезаны на ленты, поврежденные без возможности восстановления. Из пары изящных кресел в стиле Klismos одно было перевернуто, а другое было прибито к стене до тех пор, пока не выбило большие куски штукатурки и само не превратилось в щепки.
  
  Бен почувствовал, как кожа на его руках покрылась гусиной кожей, а по задней части шеи пробежал ледяной ток.
  
  Сначала он подумал, что разрушение было совершено кем-то, кто занимался методичным поиском чего-то ценного, но, присмотревшись повнимательнее, он понял, что это не так. Виновная сторона, несомненно, находилась в слепой ярости, яростно разгромив спальню со злобным ликованием или в исступлении ненависти. Злоумышленник был кем-то, обладавшим значительной силой и небольшим здравомыслием. Кем-то странным. Кем-то бесконечно опасным.
  
  С безрассудством, очевидно, порожденным страхом, Рейчел нырнула в смежную ванную комнату, одно из всего лишь двух мест в доме, которые они еще не обыскали, но злоумышленника и там не было. Она вернулась в спальню и осмотрела руины, дрожащая и бледная.
  
  “Взлом и проникновение, теперь вандализм”, - сказал Бен. “Ты хочешь, чтобы я вызвал полицию, или это должен сделать ты?”
  
  Она не ответила, но вошла в последнее из неисследованных мест, огромную гардеробную, вернувшись мгновение спустя, нахмурившись. “Стенной сейф был открыт и опустошен”.
  
  “И кража со взломом тоже. Теперь мы должны вызвать полицию, Рейчел ”.
  
  “Нет”, - сказала она. Мрачность, которая окутывала ее, как серый и промокший плащ, теперь стала особым присутствием в ее взгляде, тусклым блеском в этих обычно ярко-зеленых глазах.
  
  Эта серость встревожила Бена больше, чем ее страх, потому что это означало угасающую надежду. Рейчел, его Рейчел, никогда не казалась способной на отчаяние, и ему было невыносимо видеть ее во власти этих эмоций.
  
  “Никаких полицейских”, - сказала она.
  
  “Почему бы и нет?” Сказал Бен.
  
  “Если я втяну в это копов, меня точно убьют”.
  
  Он моргнул. “Что? Убит? Полицией? Что, черт возьми, ты имеешь в виду?”
  
  “Нет, не копы”.
  
  “Тогда кто? Почему?”
  
  Нервно покусывая ноготь большого пальца левой руки, она сказала: “Мне не следовало приводить тебя сюда”.
  
  “Ты застряла со мной. Рейчел, в самом деле, не пора ли тебе рассказать мне больше?”
  
  Проигнорировав его мольбу, она сказала: “Давай проверим гараж, посмотрим, не пропала ли одна из машин”, - и выбежала из комнаты, не оставив ему другого выбора, кроме как поспешить за ней со слабыми протестами.
  
  
  * * *
  
  
  Белый "Роллс-ройс". Седан "Ягуар" того же темно-зеленого цвета, что и глаза Рейчел. Затем два пустых прилавка. И на последнем месте - пыльный, подержанный "Форд" десятилетней давности со сломанной радиоантенной.
  
  - Там должен быть черный Mercedes 560 SEL, - сказала Рейчел. - Ее голос эхом отразился от стен длинного гаража. “ Сегодня утром Эрик привез его на нашу встречу с адвокатами. После аварии ... после того, как Эрик был убит, Херб Тюлеман — адвокат — сказал, что пригонит машину сюда и оставит в гараже. Херб надежный. Он всегда делает то, что говорит. Я уверен, что его вернули. А теперь его нет”.
  
  “ Угон машины, ” сказал Бен. “ Как долго должен длиться список преступлений, прежде чем ты согласишься вызвать полицию?
  
  Она подошла к последней кабинке, где в резком голубоватом свете флуоресцентной ленты на потолке был припаркован потрепанный "Форд". “А этому здесь вообще не место. Он не принадлежит Эрику”.
  
  “Вероятно, на нем приехал грабитель”, - сказал Бен. “Решил поменять его на ”Мерседес"".
  
  С явной неохотой, подняв пистолет, она открыла одну из передних дверей "Форда", которая заскрипела, и заглянула внутрь. “Ничего”.
  
  Он сказал: “А чего ты ожидал?”
  
  Она открыла одну из задних дверей и заглянула на заднее сиденье.
  
  И снова ничего нельзя было найти.
  
  “Рейчел, этот образ молчаливого сфинкса чертовски раздражает”.
  
  Она вернулась к водительской двери, которую открыла первой. Она снова открыла ее, заглянула за руль, увидела ключи в замке зажигания и вынула их.
  
  “Рейчел, черт возьми”.
  
  Ее лицо было не просто обеспокоенным. Ее мрачное выражение выглядело так, как будто оно было вырезано из плоти, которая на самом деле была камнем, и останется на ее лице с этого момента до скончания времен.
  
  Он последовал за ней к багажнику. “Что ты сейчас ищешь?”
  
  На заднем сиденье “Форда", возясь с ключами, она сказала: "Злоумышленник не оставил бы это здесь, если бы это можно было вывести на него. Грабитель не оставил бы такой простой улики. Ни в коем случае. Так что, возможно, он приехал сюда на угнанной машине, которую невозможно было отследить.”
  
  Бен сказал: “Возможно, ты прав. Но ты не найдешь регистрационный талон в багажнике. Давай попробуем в бардачке ”.
  
  Вставляя ключ в замок багажника, она сказала: “Я не ищу регистрационный талон”.
  
  “Тогда что?”
  
  Поворачивая ключ, она сказала: “Я действительно не знаю. За исключением...”
  
  Замок щелкнул. Крышка багажника приподнялась на дюйм.
  
  Она открыла его до конца.
  
  Внутри, на полу багажника, растеклась тонкая лужица крови.
  
  Рейчел издала слабый скорбный звук.
  
  Бен присмотрелся и увидел, что синяя женская туфля на высоком каблуке лежит на боку в углу неглубокого отсека. В другом углу лежали женские очки, переносица которых была сломана, одна линза отсутствовала, а другая треснула.
  
  “О Боже, ” сказала Рейчел, “ он не только украл машину. Он убил женщину, которая была за рулем. Убил ее и запихнул тело сюда, пока у него не появился шанс избавиться от него. И чем теперь это закончится? Чем это закончится? Кто его остановит?”
  
  Сильно потрясенный тем, что они обнаружили, Бен, тем не менее, осознавал, что, когда Рейчел сказала “он”, она имела в виду кого-то другого, а не неопознанного грабителя. Ее страх был более конкретным.
  
  
  7
  МАЛЕНЬКИЕ НЕПРИЯТНЫЕ ИГРЫ
  
  
  Две снежинки-мотыльки кружили вокруг верхнего люминесцентного светильника, ударяясь о холодные лампочки, словно в отчаянном суицидальном порыве найти пламя. Их тени, сильно увеличенные, метались взад-вперед по стенам, по Броду, по тыльной стороне руки, которую Рейчел прижимала к лицу.
  
  Металлический запах крови поднимался из открытого багажника машины. Бен сделал шаг назад, чтобы избежать ядовитого запаха.
  
  Он сказал: “Как ты узнал?”
  
  “Знаешь что?” Спросила Рейчел, все еще закрыв глаза, все еще склонив голову, медно-рыжие волосы упали вперед и наполовину скрыли ее лицо.
  
  “Ты знал, что можешь найти в багажнике. Как?”
  
  “Нет. Я не знал. Я наполовину боялся, что найду ... что-нибудь. Что-нибудь еще. Но не это ”.
  
  “Тогда чего ты ожидал?”
  
  “Может быть, что-нибудь похуже”.
  
  “Например, что?”
  
  “Не спрашивай”.
  
  “Я уже спрашивал”.
  
  Мягкие тела мотыльков постукивали по наполненным огнем стеклянным трубкам наверху. Тук-тук-тик-тук.
  
  Рейчел открыла глаза, покачала головой и пошла прочь от разбитого "Форда". “Давай выбираться отсюда”.
  
  Он схватил ее за руку. “Мы должны немедленно позвонить в полицию. И тебе придется рассказать им все, что тебе известно о том, что здесь происходит. Так что ты могла бы сначала рассказать мне ”.
  
  “Никакой полиции”, - сказала она, то ли не желая, то ли не в силах смотреть на него.
  
  “Я был готов согласиться с тобой в этом. До сих пор”.
  
  “Никакой полиции”, - настаивала она.
  
  “Но ведь кто-то был убит!”
  
  “Тела нет”.
  
  “Господи, неужели крови недостаточно?”
  
  Она повернулась к нему и, наконец, встретилась с ним взглядом. “Бенни, пожалуйста, пожалуйста, не спорь со мной. На споры нет времени. Если бы тело той бедной женщины было в багажнике, все могло бы быть по-другому, и мы могли бы вызвать полицию, потому что с телом им было бы над чем поработать, и они действовали бы намного быстрее. Но без тела, на котором можно сосредоточиться, они будут задавать много вопросов, бесконечных вопросов, и они не поверят ответам, которые я мог бы им дать, поэтому они потратят впустую много времени. Но терять нечего, потому что скоро меня будут искать люди ... опасные люди ”.
  
  “Кто?”
  
  “Если они уже не ищут меня. Я не думаю, что они могли узнать, что тело Эрика пропало, пока нет, но если они слышали об этом, они придут сюда. Мы должны идти.”
  
  “Кто?” - раздраженно спросил он. “Кто они? Что им нужно? Чего они хотят? Ради Бога, Рейчел, посвяти меня в это ”.
  
  Она покачала головой. “Мы договорились, что ты можешь пойти со мной, но я не собираюсь отвечать на вопросы”.
  
  “Я не давал таких обещаний”.
  
  “Бенни, черт возьми, на кону моя жизнь ”.
  
  Она была серьезна; она действительно имела это в виду; она отчаянно боялась за свою жизнь, и этого было достаточно, чтобы сломить решимость Бена и заставить его сотрудничать. Жалобно он сказал: “Но полиция могла бы обеспечить защиту”.
  
  “Не от людей, которые, возможно, придут за мной”.
  
  “ Ты говоришь так, словно тебя преследуют демоны.
  
  “По крайней мере”.
  
  Она быстро обняла его и легонько поцеловала в губы.
  
  Ей было хорошо в его объятиях. Его сильно потрясла мысль о будущем без нее.
  
  Рейчел сказала: “Ты потрясающий. За то, что хочешь быть рядом со мной. Но сейчас иди домой. Завязывай с этим. Позволь мне самой во всем разобраться ”.
  
  “Чертовски маловероятно”.
  
  “Тогда не вмешивайся. Теперь давай уходить”.
  
  Отстранившись от него, она направилась обратно через гараж на пять машин к двери, которая вела в дом.
  
  Мотылек выпорхнул из света и запорхал у его лица, как будто его чувства к Рейчел были в этот момент ярче флуоресцентных ламп. Он смахнул его.
  
  Он захлопнул крышку багажника "Форда", оставив мокрую кровь застывать, а отвратительный запах усиливаться.
  
  Он последовал за Рейчел.
  
  В дальнем конце гаража, возле двери, которая вела в дом через прачечную, она остановилась, уставившись на что-то на полу. Когда Бен догнал ее, он увидел какую-то одежду, брошенную в углу, которую ни он, ни она не заметили, когда входили в гараж. Там была пара мягких белых виниловых туфель на белой резиновой подошве и каблуке с широкими белыми шнурками. Пара мешковатых бледно-зеленых хлопчатобумажных брюк с завязками на талии. И свободная рубашка с коротким рукавом в тон брюкам.
  
  Оторвав взгляд от одежды, он увидел, что лицо Рейчел больше не было просто бледным и восковым. Казалось, она была посыпана пеплом. Серое. Обожженное.
  
  Бен снова посмотрел на костюм. Он понял, что это была одежда из тех, что надевают хирурги, когда идут в операционную, то, что они называли больничным белым. Когда-то больничная униформа действительно была белой, но в наши дни она обычно имела этот мягкий оттенок зеленого. Однако ее носили не только хирурги. Многие другие сотрудники больницы предпочитали ту же базовую униформу. Более того, совсем недавно он видел помощников патологоанатомов и санитаров, одетых в точно такую же одежду в морге.
  
  Рейчел сделала глубокий свистящий вдох сквозь стиснутые зубы, встряхнулась и вошла в дом.
  
  Бен колебался, пристально глядя на выброшенную пару обуви и мятую одежду. Прикованный мягким зеленым оттенком. Наполовину загипнотизированный случайными узорами нежных складок на материале. Его разум кружится. Сердце бешено колотится. Затаив дыхание, он обдумывает последствия.
  
  Когда, наконец, он разрушил чары и поспешил за Рейчел, Бен обнаружил, что пот выступил у него на лице.
  
  
  * * *
  
  
  Рейчел слишком быстро подъехала к зданию Geneplan в Ньюпорт-Бич. Она управлялась с машиной довольно умело, но Бен был рад, что у него есть ремень безопасности. Катаясь с ней раньше, он знал, что она наслаждалась вождением даже больше, чем большинством других вещей в жизни; ее возбуждала скорость, восхищала маневренность SL. Но сегодня вечером она слишком спешила, чтобы получать удовольствие от своего водительского мастерства, и хотя ее нельзя было назвать безрассудной, несколько поворотов она совершала на такой высокой скорости и так внезапно меняла полосу движения, что ее нельзя было обвинить в робости.
  
  Он сказал: “У вас какие-то неприятности, которые исключают обращение в полицию? Это все?”
  
  “Ты имеешь в виду — боюсь ли я, что у копов что-нибудь найдется на меня?”
  
  “Это ты?”
  
  “Нет”, - ответила она без колебаний, тоном, который казался лишенным обмана.
  
  “Потому что, если ты каким-то образом связался не с теми людьми, никогда не поздно повернуть назад”.
  
  “Ничего подобного”.
  
  “Хорошо. Я рад это слышать”.
  
  Тусклого света приборной панели приборов было достаточно, чтобы мягко осветить ее лицо, но недостаточно, чтобы показать ее напряжение или нездоровую серость, которую страх придал ее лицу. Сейчас она выглядела так, как Бен всегда думал о ней, когда они расставались: захватывающе.
  
  В других обстоятельствах, с другим местом назначения, этот момент был бы похож на что-то из прекрасного сна или из одного из тех замечательных старых фильмов. В конце концов, что может быть более волнующим или изысканно эротичным, чем быть с великолепной женщиной в элегантном спортивном автомобиле, мчащемся сквозь ночь к какому-нибудь романтическому месту назначения, где они могли бы отказаться от уютных ковшеобразных сидений ради прохладных простыней, ведь волнение от скоростного путешествия подготовило их к неистово страстным занятиям любовью.
  
  Она сказала: “Я не сделала ничего плохого, Бенни”.
  
  “Я действительно не думал, что ты это сделал”.
  
  “Ты подразумевал...”
  
  “Я должен был спросить”.
  
  “По-твоему, я похож на злодея?”
  
  “Ты выглядишь как ангел”.
  
  “Нет никакой опасности, что я попаду в тюрьму. Худшее, что может со мной случиться, это то, что я стану жертвой ”.
  
  “Будь я проклят, если позволю этому случиться”.
  
  “Ты действительно очень милый”, - сказала она. Она отвела взгляд от дороги и выдавила слабую улыбку. “Очень милый”.
  
  Улыбка была прикована к ее губам и не прогнала страх с остальной части ее лица, даже не коснулась обеспокоенных глаз. И каким бы милым она его ни считала, она все еще не была готова поделиться с ним ни одним из своих секретов.
  
  
  * * *
  
  
  Они добрались до Генеплана в половине двенадцатого.
  
  Штаб-квартира корпорации доктора Эрика Лебена представляла собой четырехэтажное здание со стеклянными стенами в дорогом бизнес-парке рядом с Джамбори-роуд в Ньюпорт-Бич, стильно оформленное, неправильной формы, с шестью сторонами разной длины и портиком из полированного мрамора и стекла в стиле модерн. Бен обычно презирал подобную архитектуру, но ему неохотно пришлось признать, что штаб-квартира Geneplan обладала определенной привлекательной смелостью. Автостоянка была разделена на секции длинными кашпо, заполненными виноградной геранью, обильно усыпанной винно-красными и белыми цветами. Здание также было окружено впечатляющим количеством зеленых насаждений с искусно расположенными пальмами. Даже в этот поздний час деревья, территория и здание были освещены искусно расположенными прожекторами, которые придавали этому месту ощущение драматизма и важности.
  
  Рейчел подогнала свой Mercedes к задней части здания, где короткая подъездная дорожка спускалась к большой бронзовой двери, которая, очевидно, поднималась, чтобы пропустить грузовики доставки во внутренний погрузочный отсек на цокольном этаже. Она подъехала к подножию и припарковалась у двери, ниже уровня земли, с обеих сторон которой возвышались бетонные стены. Она сказала: “Если кому-нибудь придет в голову, что я могу прийти в Geneplan, и если они будут проезжать мимо в поисках моей машины, они не заметят ее здесь”.
  
  Выходя из машины, Бен заметил, насколько прохладнее и приятнее ночь в Ньюпорт-Бич, ближе к морю, чем в Санта-Ане или Вилла-парке. Они были слишком далеко от океана — в паре миль, — чтобы слышать шум волн или чувствовать запах соли и морских водорослей, но тихоокеанский воздух, тем не менее, возымел действие.
  
  Дверь поменьше, в человеческий рост, была установлена в стене рядом с большим входом и также открывалась на цокольный этаж. На ней было два замка.
  
  Живя с Эриком, Рейчел бегала по поручениям в Geneplan и обратно, когда у него самого не было времени и когда по какой-либо причине он не доверял эту задачу подчиненным, так что когда-то ключи были у нее. Но в тот день, когда она ушла от него, она положила ключи на маленький столик в фойе Виллы Парк хаус. Сегодня вечером она нашла их точно там, где оставила год назад, на столе рядом с высокой японской перегородчатой вазой девятнадцатого века, покрытой слоем пыли. Очевидно, Эрик проинструктировал горничную не передвигать ключи ни на дюйм. Должно быть, он хотел, чтобы их безмятежное присутствие было тонким унижением для Рейчел, когда она приползет к нему обратно. К счастью, она отказала ему в этом болезненном удовольствии.
  
  Очевидно, Эрик Либен был в высшей степени высокомерным ублюдком, и Бен был рад, что никогда не встречал этого человека.
  
  Теперь Рейчел открыла стальную дверь, вошла в здание и включила свет в маленьком подземном грузовом отсеке. В бетонную стену был вмонтирован блок сигнализации. Она набрала ряд цифр на клавиатуре. Пара светящихся красных огоньков погасла, и загорелась зеленая лампочка, указывающая на то, что система деактивирована.
  
  Бен последовал за ней в конец помещения, которое было изолировано от остального подземного уровня по соображениям безопасности. У следующей двери был еще один блок сигнализации для другой системы, независимой от той, которая охраняла наружную дверь. Бен наблюдал, как она отключила его другим цифровым кодом.
  
  Она сказала: “Первый фильм основан на дне рождения Эрика, этот - на моем. Впереди еще много всего ”.
  
  Они двигались при свете фонарика, который Рейчел принесла из дома в Вилла-Парке, потому что она не хотела включать свет, который могли заметить снаружи.
  
  “Но у тебя есть полное право находиться здесь”, - сказал Бен. “Ты его вдова, и ты почти наверняка унаследовала все”.
  
  “Да, но если мимо проедут не те люди и увидят включенные фары, они решат, что это я, и приедут за мной”.
  
  Он молил Бога, чтобы она сказала ему, кто были эти “неправильные люди”, но он знал, что лучше не спрашивать. Рейчел двигалась быстро, стремясь прикоснуться к тому, что привело ее в это место, а затем выбраться. Здесь у нее было бы не больше терпения отвечать на его вопросы, чем в доме в Вилла Парк.
  
  Сопровождая ее через оставшуюся часть подвала к лифту, поднимаясь на второй этаж, Бен был все больше заинтригован необычной системой безопасности, работающей в нерабочее время. Прежде чем вызвать лифт в подвал, необходимо было отключить третью сигнализацию. На втором этаже они вышли из лифта в приемную, также спроектированную с учетом соображений безопасности. В ищущем луче фонарика Рейчел Бен увидел бежевый ковер с резьбой, поразительный письменный стол из коричневого мрамора и латуни для секретарши, полдюжины кресел из латуни и кожи для посетителей, журнальные столики из стекла и латуни и три большие и неземные картины, которые могли быть работы Мартина Грина, но даже если бы фонарик был выключен, он увидел бы в темноте кроваво-красные огоньки сигнализации. Три полированные латунные двери — вероятно, прочные и практически непроницаемые — вели из гостиной, и возле каждой из них горели сигнальные лампочки.
  
  “Это ничто по сравнению с мерами предосторожности, принятыми на третьем и четвертом уровнях”, - сказала Рейчел.
  
  “Что там наверху?”
  
  “Компьютеры и дублирующие банки исследовательских данных. Каждый дюйм покрыт инфракрасными, звуковыми и визуальными детекторами движения ”.
  
  “Мы идем туда?”
  
  “К счастью, нам не нужно этого делать. И, слава Богу, нам не нужно ехать в округ Риверсайд ”.
  
  “Что находится в Риверсайде?”
  
  “Настоящие исследовательские лаборатории. Все сооружение находится под землей не только для биологической изоляции, но и для лучшей защиты от промышленного шпионажа ”.
  
  Бен знал, что Geneplan является лидером в самой высококонкурентной и быстро развивающейся отрасли в мире. Безумная гонка за тем, чтобы быть первым с новым продуктом, в сочетании с естественной конкурентоспособностью людей, привлеченных в отрасль, привела к необходимости охранять коммерческие секреты и разработку продукта с осторожностью, которая была явно параноидальной. Тем не менее, он был не совсем готов к очевидному осадному менталитету, который лежал в основе дизайна электронной системы безопасности Geneplan.
  
  Доктор Эрик Лебен был специалистом по рекомбинантной ДНК, одной из самых блестящих фигур в быстро развивающейся науке о сплайсинге генов. И Geneplan была одной из компаний на переднем крае чрезвычайно прибыльного биобизнеса, который вырос из этой новой науки с конца 1970-х годов.
  
  Эрик Лебен и Geneplan владели ценными патентами на различные генно-инженерные микроорганизмы и новые штаммы растений, включая, но не ограничиваясь ими: микроб, который производил чрезвычайно эффективную вакцину против гепатита, которая в настоящее время проходит процесс получения сертификата FDA, но теперь всего год отделяет ее от определенного утверждения и выхода на рынок; еще одна искусственная микробная “фабрика”, которая производила супервакцину против всех видов герпеса; новый сорт кукурузы, который мог процветать даже при орошении соленой водой, что позволяло фермерам выращивать обильные урожаи в засушливые земли недалеко от морского побережья, где ранее ничего не росло; новое семейство слегка измененных апельсинов и лимонов, генетически модифицированных для защиты от плодовых мух, цитрусовой язвы и других заболеваний, что устраняет необходимость в пестицидах в значительной части цитрусовой промышленности. Любой такой патент мог стоить десятки или даже сотни миллионов долларов, и Бен предположил, что со стороны Geneplan было бы разумно проявить паранойю и потратить небольшое состояние на охрану данных исследований, которые привели к созданию каждой из этих живых золотых жил.
  
  Рейчел подошла к средней из трех дверей, отключила сигнализацию и другим ключом отперла замок.
  
  Когда Бен вошел в дверь позади нее и осторожно закрыл ее, он обнаружил, что она невероятно тяжелая и была бы неподвижной, если бы не была идеально сбалансирована на хитроумно сконструированных шарикоподшипниковых петлях.
  
  Она провела его по ряду темных и тихих коридоров, через дополнительные двери в личные покои Эрика. Там ей потребовался еще один код для последнего блока сигнализации.
  
  Наконец-то оказавшись в святая святых, она быстро пересекла огромное пространство, устланное старинным китайским ковром розовых и бежевых тонов, и подошла к массивному письменному столу Эрика. Она была такой же ультрасовременной, как и у администратора в холле компании, но еще более потрясающей и дорогой, построенной из редкого мрамора с золотыми прожилками и полированного малахита.
  
  Яркий, но узконаправленный луч фонарика освещал только середину большой комнаты, когда Рейчел продвигалась по ней, так что Бен видел обстановку лишь мельком и смутно. Это место казалось еще более современным, чем другие места обитания Эрика Либена, прямо-таки футуристичным.
  
  Проходя мимо, она положила сумочку и пистолет на стол и подошла к стене позади, где к ней присоединился Бен. Она посветила фонариком на картину площадью четыре квадратных фута: широкие полосы мрачно-желтого и особенно уныло-серого цветов, разделенные тонкой полосой кроваво-темно-бордового.
  
  “Еще один Ротко?” Спросил Бен.
  
  “Да. И с важной функцией, помимо того, что это просто произведение искусства”.
  
  Она просунула пальцы под полированную стальную раму, ощупывая дно. Щелкнула защелка, и большая картина отошла от стены, к которой была крепко прикреплена, а не подвешена на проволоке. За откидным шкафом Ротко находился большой настенный сейф с круглой дверцей диаметром около двух футов. Стальной циферблат и ручка блестели.
  
  “Банально”, - сказал Бен.
  
  “Не совсем. Не обычный настенный сейф. Стальной корпус толщиной четыре дюйма, шестидюймовая поверхность и дверца. Не просто вмонтирован в стену, а фактически приварен к стальным балкам самого здания. Требуется не одна, а две комбинации, первая прямая, вторая обратная. Огнеупорная и практически взрывозащищенная к тому же. ”
  
  “Что он там хранит — смысл жизни?”
  
  “Немного денег, я думаю, вроде как в сейфе дома”, - сказала она, передавая Бену фонарик. Она повернула диск и начала набирать первую комбинацию. “Важные бумаги”.
  
  Он направил луч света на дверь сейфа. “Ладно, так что конкретно нам нужно? Наличные?”
  
  “Нет. Папка с файлами. Может быть, записная книжка в переплете”.
  
  “Что в нем?”
  
  “Основы важного исследовательского проекта. Более или менее краткое изложение разработок на сегодняшний день, включая копии регулярных отчетов Моргана Льюиса Эрику. Льюис - руководитель проекта. И, если повезет, личный дневник проекта Эрика тоже здесь. Все его практические и философские мысли по этому поводу. ”
  
  Бен был удивлен, что она ответила. Была ли она, наконец, готова посвятить его хотя бы в некоторые из своих секретов?
  
  “Какой предмет?” спросил он. “Что это за конкретный исследовательский проект?”
  
  Она не ответила, но промокнула влажные от пота пальцы о блузку, прежде чем повернуть диск сейфа назад, к первой цифре второй комбинации.
  
  “Относительно чего?” - настаивал он.
  
  “Я должна сосредоточиться, Бенни”, - сказала она. “Если я промахнусь с одним из этих номеров, мне придется начинать все сначала и повторить первый сет”.
  
  Он получил все, что собирался получить, один маленький кусочек о файле. Но, не желая оставаться в стороне, не имея ничего другого, кроме как давить на нее, он сказал: “Там, должно быть, сотни файлов с исследованиями по десяткам проектов, так что, если он оставит здесь только один из них, это должно касаться самой важной вещи, над которой в настоящее время работает Geneplan ”.
  
  Прищурившись и высунув язык между зубами, она сосредоточила все свое внимание на циферблате.
  
  “Что-то большое”, - сказал он.
  
  Она ничего не сказала.
  
  Он сказал: “Или это исследование, которое они проводят для правительства, военных. Что-то чрезвычайно деликатное”.
  
  Рейчел ввела последнюю цифру, повернула ручку, открыла маленькую стальную дверцу и сказала: “О, черт”.
  
  Сейф был пуст.
  
  “Они добрались сюда раньше нас”, - сказала она.
  
  “Кто?” требовательно спросил Бен.
  
  “Должно быть, они заподозрили, что я знаю”.
  
  “Кто подозревал?”
  
  “В противном случае они не стали бы так быстро избавляться от файла”, - сказала она.
  
  “Кто?” Спросил Бен.
  
  “Сюрприз”, - сказал мужчина позади них.
  
  Когда Рейчел ахнула, Бен уже поворачивался, ища незваного гостя. Луч фонарика выхватил высокого лысого мужчину в коричневом костюме для отдыха и рубашке в зелено-белую полоску. Его голова была настолько безволосой, что он, должно быть, побрил ее. У него было квадратное лицо, широкий рот, гордый нос, славянские скулы и серые глаза оттенка грязного льда. Он стоял по другую сторону стола. Он напоминал покойного Отто Премингера, кинорежиссера. Утонченный, несмотря на свой костюм для отдыха. Явно умный. Потенциально опасный. Он конфисковал пистолет, который Рейчел положила вместе со своей сумочкой, когда вошла в офис.
  
  Хуже того, парень держал в руках боевой пистолет Smith & Wesson Model 19 "Магнум". Бен был знаком с этим револьвером и глубоко уважал его. Тщательно сконструированный, он имел четырехдюймовый ствол, был рассчитан на патрон 357 "Магнум", весил умеренные тридцать пять унций и был настолько точным и мощным, что его можно было использовать даже для охоты на оленя. Заряженный полыми расширяющимися патронами или бронебойными пулями, этот пистолет был таким же смертоносным, как и любой другой в мире, более смертоносным, чем большинство других.
  
  В луче фонаря "Эвереди" серые глаза незваного гостя странно заблестели.
  
  “Включить свет”, - сказал лысый мужчина, слегка повысив голос, и сразу же верхний свет в комнате ожил, очевидно, включенный голосовым переключателем, трюк, который соответствовал предпочтению Эрика Либена ультрасовременному дизайну.
  
  Рейчел сказала: “Винсент, убери пистолет”.
  
  “Боюсь, это невозможно”, - сказал лысый мужчина. Хотя его голова была совершенно обнажена, на тыльной стороне его большой ладони было много волос, почти как шкура, и они даже топорщились на пальцах между костяшками.
  
  “Нет необходимости в насилии”, - сказала Рейчел.
  
  Улыбка Винсента была кислой, придавая его широкому лицу холодную злобность. “В самом деле? Нет необходимости в насилии? Я полагаю, именно поэтому ты взяла пистолет, ” сказал он, показывая тридцать второй, который схватил со стола.
  
  Бен знал, что у S & W Combat Magnum отдача в два раза больше, чем у пистолета сорок пятого калибра, вот почему он отличался большим ручным затвором. Несмотря на превосходную точность, встроенную в него, оружие может быть крайне неточным в руках неопытного стрелка, не готового к сильному удару, который оно наносит. Если бы лысый мужчина не оценил огромную мощность пистолета, если бы он был неопытен, он почти наверняка сделал бы первые пару выстрелов высоко в стену, над их головами, что могло бы дать Бену время добраться до него и вырубить.
  
  “На самом деле мы не верили, что Эрику хватило бы безрассудства рассказать вам о Wildcard”, - сказал Винсент. “Но, очевидно, он это сделал, бедный чертов дурачок, иначе ты не была бы здесь, роясь в сейфе его офиса. Как бы плохо он с тобой ни обращался, Рейчел, он все равно питал к тебе слабость”.
  
  “Он был слишком горд”, - сказала она. “Всегда был таким. Ему нравилось хвастаться своими достижениями”.
  
  “Девяносто пять процентов сотрудников Geneplan ничего не знают о проекте Wildcard”, - сказал Винсент. “Это настолько деликатно. Поверь мне, как бы сильно ты его ни ненавидела, он считал тебя особенной и не стал бы хвастаться этим никому другому.”
  
  “Я не ненавидела его”, - сказала она. “Мне жаль его. Особенно сейчас. Винсент, ты знал, что он нарушил главное правило?”
  
  Винсент покачал головой. “Только ... сегодня вечером. Это был безумный поступок”.
  
  Пристально наблюдая за лысым мужчиной, Бен неохотно решил, что парень имеет опыт обращения с боевым "Магнумом" и не испугается его отдачи. хватка его вовсе не была случайной; его правая рука была крепко сжата. Его прицел тоже не был случайным; его правая рука была вытянута, напряженная и прямая, локоть сжат, дуло нацелено между Рейчел и Беном. Ему нужно было всего лишь взмахнуть им на пару дюймов в любом направлении, чтобы сдуть одного или обоих.
  
  Не подозревая, что Бен мог бы принести больше пользы в такой ситуации, чем он когда-либо давал ей основания полагать, Рейчел сказала: “Забудь об этом чертовом пистолете, Винсент. Нам не нужны пистолеты. Теперь мы все в этом замешаны вместе.”
  
  “Нет”, - сказал Винсент. “Нет, что касается остальных из нас, ты в этом не замешана. Никогда не должна была быть. Мы просто не доверяем тебе, Рейчел. И этот твой друг...”
  
  Грязно-серые глаза переместили фокус с Рейчел на Бена. Его взгляд был пронизывающим, приводящим в замешательство. Хотя его глаза задержались на Бене всего на секунду или две, в них была ледяность, которая передалась Бену, послав холодок по его спине.
  
  Затем, не сумев обнаружить, что он имеет дело с кем-то гораздо менее невинным, чем показывал внешний вид, Винсент отвел взгляд от Бена, снова посмотрел на Рейчел и сказал: “Он полный аутсайдер. Если мы не хотим, чтобы ты участвовал в этом, то уж точно не собираемся освобождать место для него ”.
  
  Для Бена это заявление прозвучало зловеще, как смертный приговор, и, наконец, он двинулся с извилистостью и молниеносной скоростью, достойной нападающей змеи. Полагаясь на то, что вторая команда голосовому переключателю будет такой же простой, как и первая, он сказал: “Выключить свет!” В комнате мгновенно потемнело, когда он одновременно метнул фонарик в голову Винсента, но, Господи, парень уже поворачивался, чтобы выстрелить в него, а Рейчел кричала — Бен надеялся, что она ныряет на пол — и внезапная темнота была нарушена хлещущим лучом падающего "Эвереди", которого, как он надеялся, будет достаточно, чтобы дать ему преимущество, преимущество, в котором он так нуждался, потому что всего через долю секунды после того, как погас свет и фонарик выпал из его руки, он уже падал вперед, на малахитовый стол в скользящем положении. выпуклый живот это должно перенести его в Винсента, настроенного на действие, теперь пути назад нет, все это похоже на фильм, прокручиваемый в два раза быстрее обычного, но с жутким объективным ощущением времени, настолько замедленным, что каждая секунда казалась минутой, которая была просто старой программой, взявшей под контроль его мозг, боевым животным, взявшим на себя ответственность за тело. В следующую секунду произошло чертовски много всего одновременно: Рейчел все еще пронзительно кричала, Бен поскальзывался, фонарик кувыркался, а дуло "Магнума" сверкало сине-белый, и Бен почувствовал, как пуля пролетела над ним так близко, что могла бы опалить ему волосы, услышал свист пули даже сквозь оглушительный грохот самого выстрела —скиииииин —почувствовал холод полированного малахита сквозь рубашку, и фонарик ударил Винсента, когда прогремел выстрел, и когда Бен пересекал стол, Винсент застонал от удара, фонарик отскочил и упал на пол, его копье света остановилось на шестифутовой абстрактной бронзовой скульптуре, а Бен к тому времени уже слетел со стола, столкнувшись со своим противником, и они оба тяжело упали. Пистолет выстрелил снова. Пуля попала в потолок. Бен растянулся на Винсенте в темноте, но с совершенным интуитивным чутьем о взаимоотношениях их тел, которые позволили ему занести колено между бедер мужчины, ударив им в незащищенную промежность, и Винсент закричал громче, чем Рейчел, поэтому Бен снова ударил коленом, не проявляя милосердия, не осмеливаясь на пощаду, ударил и его в горло, что оборвало крик, затем ударил его по правому виску, ударил снова, сильно, сильнее, и раздался третий выстрел, оглушительный, поэтому Бен ударил его еще раз, еще сильнее, затем пистолет выпал из его рук. Рука Винсента внезапно обмякла, и Бен, задыхаясь, сказал: “Зажги свет!”
  
  В комнате мгновенно стало светлее.
  
  Винсент был без сознания, издавая легкий влажный хрипящий звук, когда медленные вдохи и выдохи проходили через его поврежденное горло.
  
  В воздухе пахло порохом и раскаленным металлом.
  
  Бен скатился с лежащего без сознания человека и подполз к боевому пистолету "Магнум", завладев им с большим, чем просто облегчением.
  
  Рейчел отважилась выйти из-за стола. Наклонившись, она подняла свой пистолет тридцать второго калибра, который Винсент тоже уронил. Взгляд, который она бросила на Бена, был наполовину шокированным, наполовину изумленным, наполовину неверящим.
  
  Он подполз обратно к Винсенту и осмотрел его. Большим пальцем поднял одно веко, затем другое, проверяя, нет ли неравномерного расширения, которое могло бы указывать на серьезное сотрясение мозга или другую травму головного мозга. Осторожно осмотрел правый висок мужчины, куда пришлись два удара ребром ладони. Пощупал его горло. Убедился, что его дыхание, хотя и затрудненное, не слишком сильно затруднено. Взяла его за запястье, нащупала пульс, засекла время.
  
  Он вздохнул и сказал: “Слава Богу, он не умрет. Иногда трудно судить, сколько силы достаточно… или слишком много. Но он не умрет. Он некоторое время будет без сознания, а когда придет в себя, ему понадобится медицинская помощь, но он сможет добраться до врача самостоятельно.”
  
  Потеряв дар речи, Рейчел уставилась на него.
  
  Он взял со стула подушку и использовал ее, чтобы подпереть голову Винсента, что помогло бы сохранить трахею открытой, если бы у него было кровотечение из горла.
  
  Он быстро обыскал Винсента, но не нашел файла с шаблоном. “Должно быть, он пришел сюда с другими. Они открыли сейф, забрали содержимое, в то время как он остался ждать нас ”.
  
  Она положила руку ему на плечо, и он поднял голову, чтобы встретиться с ней взглядом. Она сказала: “Бенни, ради Бога, ты всего лишь продавец недвижимости”.
  
  “Да”, - сказал он, как будто не понял подразумеваемого вопроса, - “и я тоже чертовски хорош”.
  
  “Но… то, как ты с ним справился… то, как ты… такой быстрый ... жестокий ... такой уверенный в себе ...”
  
  С таким сильным удовлетворением, что почти причиняло боль, он наблюдал за тем, как она боролась с осознанием того, что не у нее одной есть секреты.
  
  Проявив к ней не больше милосердия, чем она до сих пор проявляла к нему, позволив ей потакать своему любопытству, он сказал: “Пошли. Давай убираться отсюда к черту, пока не появился кто-нибудь еще. Я хорош в этих маленьких неприятных играх, но они мне не особенно нравятся.”
  
  
  8
  МУСОРНЫЙ КОНТЕЙНЕР
  
  
  Когда старый алкаш в грязных штанах и рваной гавайской рубашке забрел в переулок, сложил несколько ящиков и забрался наверх, чтобы поискать в мусорном контейнере Бог знает какие сокровища, из мусорного бака выскочили две крысы, напугав его. Он упал со своей самодельной лестницы — как раз в тот момент, когда мельком увидел мертвую женщину, распростертую в мусоре. На ней было кремовое летнее платье с синим поясом.
  
  Алкаша звали Перси. Он не мог вспомнить его фамилию. “Не совсем уверен, что у меня когда-либо был такой”, - сказал он, когда Вердад и Хагерстром некоторое время спустя допрашивали его в переулке. “На самом деле, я не использовал фамилию с тех пор, как себя помню. Думаю, может быть, я и пробовал когда-то, но моя память уже не та, что раньше, из-за чертовски дешевого вина, блевотного самогона, за которое я могу заплатить.”
  
  “Ты думаешь, этот слизняк убил ее?” Хагерстром спросил Вердада, как будто алкаш не мог слышать их, если они не обращались непосредственно к нему.
  
  Изучая Перси с крайним отвращением, Вердад ответил тем же тоном. “Вряд ли”.
  
  “Да. И даже если бы он увидел что-то важное, он бы не понял, что это значило, и он все равно этого не вспомнит ”.
  
  Лейтенант Вердад ничего не сказал. Как иммигрант, родившийся и выросший в гораздо менее удачливой и менее справедливой стране, чем та, которой он сейчас добровольно присягнул на верность, у него было мало терпения и понимания к проигранным делам вроде Перси. Рожденный с бесценным преимуществом гражданства Соединенных Штатов, как мог человек отвернуться от всех окружающих его возможностей и выбрать деградацию и убожество? Хулио знал, что ему следовало бы испытывать больше сострадания к таким изгоям, как Перси. Он знал, что этот разрушенный человек мог страдать, пережить трагедию, быть сломленным судьбой или жестокими родителями. Выпускник информационных программ департамента полиции, Хулио хорошо разбирался в психологии и социологии философии отверженного как жертвы. Но у него было бы меньше проблем с пониманием инопланетных мыслительных процессов человека с Марса, чем с попытками разобраться с такими истощенными людьми, как этот. Он просто устало вздохнул, подергал манжеты своей белой шелковой рубашки и поправил жемчужные запонки, сначала правую, затем левую.
  
  Хагерстром сказал: “Знаешь, иногда кажется, что закон природы гласит, что любой потенциальный свидетель убийства в этом городе должен быть пьян и примерно через три недели принимать ванну в последний раз”.
  
  “Если бы работа была легкой, ” сказал Вердад, “ нам бы она так не нравилась, не так ли?”
  
  “Я бы так и сделал. Господи, от этого парня воняет”.
  
  Когда они говорили о нем, Перси, казалось, на самом деле ничего не замечал. Он поковырял неопознанный кусочек грязи, который запекся на одном из рукавов его гавайской рубашки, и после глубокой урчащей отрыжки вернулся к теме своего сгоревшего мозжечка. “Дешевая хибара затуманивает тебе мозги. Клянусь Христом, мне кажется, что мой мозг с каждым днем сжимается все больше, а пустые места заполняются комками шерсти и старыми мокрыми газетами. Я думаю, что кошка подкрадывается ко мне и плюет комочками шерсти мне в уши, пока я сплю.” Его голос звучал совершенно серьезно, он даже немного боялся такой смелой и агрессивной кошки.
  
  Хотя он не смог вспомнить свою фамилию или что-то еще, у Перси осталось достаточно мозговой ткани — там, среди комков шерсти и старых мокрых газет, — чтобы знать, что самое правильное, что нужно сделать, обнаружив труп, - это позвонить в полицию. И хотя он не был столпом общества с большим уважением к закону или каким-либо чувством общепринятой порядочности, он немедленно поспешил на поиски властей. Он думал, что сообщение о теле в мусорном контейнере может принести ему награду.
  
  Теперь, после прибытия техников из Отдела научных расследований более часа назад и после бесплодных расспросов Перси, пока люди из SID натягивали кабели и включали фонари, лейтенант Вердад увидел, как еще одна крыса в панике выскочила из мусорного бака, когда люди коронера, проследив за тщательным фотографированием трупа на месте, начали вытаскивать мертвую женщину из мусорного контейнера. Покрытый грязью, с длинным, розовым и влажным хвостом, отвратительный грызун поспешил вдоль стены здания к выходу из переулка. Хулио потребовалась каждая частичка его самоконтроля, чтобы удержаться от того, чтобы выхватить пистолет и яростно выстрелить в существо. Оно метнулось к ливневому стоку со сломанной решеткой и исчезло в глубине.
  
  Хулио ненавидел крыс. Один только вид крысы лишал его того представления о себе, которое он кропотливо создавал в течение более чем девятнадцати лет в качестве американского гражданина и офицера полиции. Когда он мельком увидел крысу, у него мгновенно отняли все, чего он достиг и кем стал почти за два десятилетия, превратив в жалкого маленького Хулио Вердада из трущоб Тихуаны, где он родился в однокомнатной лачуге, сделанной из обрезков досок, ржавых бочек и рубероида. Если бы право аренды основывалось на простой численности, крысы владели бы этой хижиной, поскольку семь членов клана Вердад были намного многочисленнее паразитов.
  
  Наблюдая, как эта крыса убегает от переносных прожекторов в тень и спускается по водостоку в переулке, Хулио чувствовал себя так, словно его хороший костюм, сшитая на заказ рубашка и мокасины Bally волшебным образом превратились в джинсы из третьих рук, рваную рубашку и сильно поношенные сандалии. Дрожь пробежала по его телу, и на мгновение ему снова исполнилось пять лет, он стоял в той душной лачуге жарким августовским днем в Тихуане, в парализованном ужасе глядя на двух крыс, которые деловито перегрызали горло четырехмесячному малышу Эрнесто. Все остальные были снаружи, сидели в тени вдоль пыльной улицы, обмахиваясь веерами, дети играли в тихие игры и потягивали воду, взрослые охлаждались пивом, которое они по дешевке купили у двух молодых людей , ладроны которые прошлой ночью успешно проникли на склад пивоварни. Маленький Хулио пытался кричать, пытался позвать на помощь, но из него не вырывалось ни звука, как будто слова и крики не могли вырваться наружу из-за тяжелого, влажного августовского воздуха. Крысы, заметив его, смело набросились на него, шипя, и даже когда он бросился вперед, яростно отмахиваясь от них, они отступили с большой неохотой и только после того, как одна из них проверила его храбрость, укусив за самую мясистую часть его левой руки. Он кричал и наносил удары с еще большей яростью, наконец разгромив крыс, и он все еще кричал, когда его мать и старшая сестра Эвалина ворвались с палящего солнца и обнаружили, что у него из руки течет кровь, словно из стигматов, а его младший брат мертв.
  
  Риз Хагерстром — он был партнером Хулио достаточно долго, чтобы знать о его боязни крыс, но слишком тактичен, чтобы когда—либо упоминать об этом страхе прямо или даже косвенно - положил одну из своих огромных рук на худенькое плечо Хулио и сказал, чтобы отвлечься: “Думаю, я дам Перси пять баксов и скажу ему, чтобы он убирался восвояси. Он не имеет к этому никакого отношения, и мы больше ничего от него не добьемся, и меня тошнит от его вони ”.
  
  “Продолжай”, - сказал Хулио. “Я согласен на двести пятьдесят с этого”. Пока Риз разбирался с алкашом, Хулио наблюдал, как мертвую женщину вытаскивают из мусорного контейнера. Он попытался дистанцироваться от жертвы. Он пытался убедить себя, что она выглядит ненастоящей, больше похожа на большую тряпичную куклу, и, возможно, даже была куклой или манекеном, просто манекеном. Но это была ложь. Она выглядела достаточно реальной. Черт возьми, она выглядела слишком реальной. Они положили ее на брезент, который для этой цели был расстелен на тротуаре.
  
  В ярком свете переносных ламп фотограф сделал еще несколько снимков, и Хулио подошел поближе, чтобы рассмотреть. Погибшая женщина была молодой, чуть за двадцать, черноволосой и кареглазой латиноамериканкой. Несмотря на то, что убийца сделал с ней, и несмотря на мусор и трудолюбивых крыс, были основания полагать, что она была, по крайней мере, привлекательной и, возможно, красивой. Она отправилась навстречу своей смерти в летнем кремовом платье с голубым кантом на воротнике и рукавах, голубом поясе и синих туфлях на высоком каблуке.
  
  На ней была только одна туфля. Без сомнения, другая была в мусорном контейнере.
  
  Было что-то невыносимо печальное в ее ярком платье и одной босой ноге с тщательно накрашенными ногтями.
  
  По указанию Хулио двое мужчин в форме надели резиновые сапоги, ароматизированные хирургические маски и залезли в мусорный контейнер, чтобы разобрать каждый кусочек мусора. Они искали вторую туфлю, орудие убийства и все остальное, что могло иметь отношение к делу.
  
  Они нашли сумочку убитой женщины. Ее не ограбили, потому что в ее кошельке было сорок три доллара. Согласно ее водительским правам, ее звали Эрнестина Эрнандес, двадцати четырех лет, из Санта-Аны.
  
  Эрнестина.
  
  Хулио поежился. От сходства между ее именем и именем его давно умершего младшего брата Эрнесто его бросило в дрожь. И ребенка, и женщину бросили на съедение крысам, и хотя Хулио не был знаком с Эрнестиной, он почувствовал мгновенный, глубокий и лишь частично объяснимый долг перед ней в тот момент, когда узнал ее имя.
  
  Я найду твоего убийцу", - мысленно пообещал он ей. Ты была такой милой, и ты умерла раньше своего времени, и если в мире есть хоть какая-то справедливость, хоть какая-то надежда обрести смысл в жизни, то твой убийца не может остаться безнаказанным. Я клянусь тебе, даже если мне придется отправиться на край света, я найду твоего убийцу.
  
  Две минуты спустя они нашли забрызганный кровью лабораторный халат из тех, что носили врачи. На нагрудном кармане были вышиты четыре слова: городской морг Санта-Аны.
  
  “Что за черт?” Сказал Риз Хагерстром. “Ты думаешь, кто-то из морга перерезал ей горло?”
  
  Хулио Вердад, нахмурившись, посмотрел на лабораторный халат и ничего не сказал.
  
  Лаборант аккуратно сложил пальто, стараясь не стряхнуть ни единого волоска или волокна, которые могли к нему прилипнуть. Он положил его в пластиковый пакет, который плотно запечатал.
  
  Десять минут спустя полицейские нашли в мусорном контейнере острый скальпель со следами крови на лезвии. Дорогой, искусно изготовленный инструмент хирургического качества. Похожий на те, что используются в операционных больниц. Или в патологоанатомической лаборатории судмедэксперта.
  
  Скальпель тоже был положен в пластиковый пакет, затем положен рядом с лабораторным халатом, который лежал рядом с накинутым телом.
  
  К полуночи они так и не нашли вторую синюю туфлю мертвой женщины. Но в мусорном контейнере оставалось еще около шестнадцати дюймов мусора, и пропавший предмет почти наверняка обнаружился в этом последнем слое мусора.
  
  
  9
  ВНЕЗАПНАЯ СМЕРТЬ
  
  
  Проезжая жаркой июньской ночью от шоссе Риверсайд на восток по I-15, затем на восток по I-10, мимо Бомонта и Бэннинга, огибая резервацию индейцев Моронго, к Кабазону и дальше, у Рейчел было достаточно времени подумать. Миля за милей мегаполис южной Калифорнии оставался позади; огни цивилизации становились все реже, тусклее. Они направились глубже в пустыню, где со всех сторон открывались обширные пространства пустой тьмы, и где часто единственным, что можно было разглядеть на равнинах и холмах, были несколько зубчатых скальных образований и разбросанные деревья Джошуа, освещенные бледно-морозным лунным светом, который усиливался и угасал, когда его скрывали тонкие и клубящиеся облака, филигранно украшавшие ночное небо. Бесплодный пейзаж говорил все, что можно было сказать об одиночестве, и побуждал к самоанализу, как и убаюкивающий гул двигателя "Мерседеса" и шорох вращающихся шин по асфальту.
  
  Откинувшись на пассажирское сиденье, Бенни долгое время упрямо молчал, уставившись на черную ленту шоссе, освещенную фарами. Несколько раз они вступали в короткие беседы, хотя тема всегда была настолько легкой и несущественной, что в данных обстоятельствах это казалось сюрреалистичным. Некоторое время они обсуждали китайскую кухню, погрузившись в глубокое взаимное молчание, затем поговорили о фильмах Клинта Иствуда, за которыми последовало еще одно, более продолжительное молчание.
  
  Она понимала, что Бенни отплачивает ей за отказ поделиться с ним своими секретами. Он, конечно, знал, что она была ошеломлена легкостью, с которой он избавился от Винсента Бареско в офисе Эрика, и что ей до смерти хотелось узнать, где он научился так хорошо держать себя в руках. Охладев к ней, позволив затянуться задумчивому молчанию, он говорил ей, что ей придется предоставить ему некоторую информацию, чтобы получить что-то взамен.
  
  Но она не могла уступить. Пока нет. Она боялась, что он уже слишком далеко зашел в это смертельно опасное дело, и злилась на себя за то, что позволила ему ввязаться. Она была полна решимости не втягивать его глубже в кошмар - если только его выживание не зависело от полного понимания происходящего и того, что поставлено на карту.
  
  Когда она свернула с межштатной автомагистрали 10 на шоссе штата 111, теперь всего в одиннадцати милях от Палм-Спрингс, она подумала, могла ли она сделать больше, чтобы отговорить его от поездки с ней в пустыню. Но, покидая офис Geneplan в Ньюпорт-Бич, он был непреклонен, и попытки переубедить его казались такими же бесплодными, как стоять на берегу Тихого океана и приказывать набегающему приливу немедленно отступить.
  
  Рейчел глубоко сожалела о возникшей между ними неловкости. За пять месяцев, прошедших с момента их встречи, это был первый раз, когда им было неловко друг с другом, первый раз, когда в их отношениях появился хотя бы намек на гнев или они были каким-либо образом не совсем гармоничны.
  
  Выехав из Ньюпорт-Бич в полночь, они прибыли в Палм-Спрингс и проехали через центр города по Палм-Каньон-драйв в час пятнадцать утра вторника. Это было девяносто девять миль всего за час и пятнадцать минут при средней скорости восемьдесят миль в час, что должно было дать Рейчел представление о скорости. Но ей по-прежнему казалось, что она ползет медленно, как улитка, все больше и больше отставая от событий, с каждой минутой теряя почву под ногами.
  
  Лето с его палящей пустынной жарой было несколько менее оживленным туристическим сезоном в Палм-Спрингсе, чем в другое время года, и в час пятнадцать ночи главная улица была практически пустынна. Жаркой и безветренной июньской ночью пальмы стояли неподвижно, как изображения, нарисованные на холсте, освещенные и слегка посеребренные уличными фонарями. Во многих магазинах было темно. Тротуары были пусты. Сигналы светофора по-прежнему менялись с зеленого на желтый, с красного на зеленый снова, хотя ее машина была единственной, проезжавшей через большинство перекрестков.
  
  Ей почти казалось, что она едет по миру после Армагеддона, обезлюдевшему от болезней. На мгновение она была наполовину уверена, что, если она включит радио, музыки не будет — только холодное пустое шипение помех по всему диску.
  
  С тех пор, как она получила известие о пропавшем трупе Эрика, она знала, что в мир пришло что-то ужасное, и час от часа она становилась все более мрачной. Теперь даже пустая улица, которая любому другому показалась бы мирной, будила в ней зловещие мысли. Она знала, что слишком остро реагирует. Что бы ни произошло в следующие несколько дней, это был не конец света.
  
  С другой стороны, подумала она, это может быть концом меня, концом моего мира.
  
  Выезжая из коммерческого района в жилые кварталы, из кварталов со скромным достатком на более богатые улицы, она встречала еще меньше признаков жизни, пока, наконец, не свернула на каменную подъездную дорожку Futura и не припарковалась перед низким, изящным оштукатуренным домом с плоской крышей, который был воплощением чистой архитектуры пустыни. Пышный ландшафт явно отличался от пустынного— фикусы, бенджамина, нетерпеливые, бегонии, клумбы с бархатцами и герберовыми маргаритками — зеленые, густые, усыпанные цветами в мягком свете огней Малибу. Это были единственные горящие огни; все передние окна были темными.
  
  Она сказала Бенни, что это еще один дом Эрика, хотя и умолчала о причине, по которой пришла. Теперь, когда она выключила фары, он сказал: “Милое маленькое место для отдыха”.
  
  Она сказала: “Нет. Здесь он держал свою любовницу”.
  
  Достаточно мягкого света падало от светильников в Малибу, отражалось от газона и от края подъездной дорожки, проникало в окна машины и касалось лица Бенни, чтобы показать его удивленное выражение. “Как ты узнал?”
  
  “Чуть больше года назад, всего за неделю до того, как я ушла от него, она — ее звали Синди Васлофф - позвонила в дом в Вилла Парк. Эрик сказал ей никогда не звонить туда, за исключением самых крайних случаев, и если она разговаривала с кем-либо, кроме него, она должна была сказать, что она секретарша какого-нибудь делового партнера. Но она была в ярости на него, потому что прошлой ночью он довольно сильно избил ее, и она уходила от него. Однако сначала она хотела сообщить мне, что он оставил ее у себя. ”
  
  “А ты что-нибудь подозревал?”
  
  “Что у него была любовница? Нет. Но это не имело значения. К тому времени я уже решил покончить с этим. Я выслушала ее и посочувствовала, взяла адрес дома, потому что подумала, что, возможно, настанет день, когда я смогу использовать факт супружеской измены Эрика, чтобы вырваться от него, если он не захочет сотрудничать в деле о разводе. Каким бы уродливым он ни был, слава Богу, он никогда не был настолько безвкусным. И это было бы действительно чрезвычайно безвкусно, если бы мне пришлось обнародовать это… потому что девушке было всего шестнадцать.”
  
  “Что? Хозяйка?”
  
  “Да. Шестнадцать. Беглянка. Одна из тех потерянных детей, судя по ее голосу. Ты знаешь этот тип. Они начинают употреблять наркотики в младших классах и, кажется, просто ... сжигают слишком много серых клеточек. Нет, это тоже неправильно. Наркотики не столько разрушают клетки мозга, сколько… пожирают их души, оставляя их пустыми и бесцельными. Они жалки. ”
  
  “Некоторые да, - сказал он. “А некоторые пугают. Скучающие и вялые дети, которые перепробовали все. Они либо становятся аморальными социопатами, опасными, как гремучие змеи, либо становятся легкой добычей. Я так понимаю, вы хотите сказать, что Синди Васлофф была легкой добычей и что Эрик вытащил ее из сточной канавы, чтобы немного поразвлечься.”
  
  “И, очевидно, она была не первой”.
  
  “У него был пунктик по поводу девочек-подростков, да?”
  
  Рейчел сказала: “В чем у него был пунктик, так это в старении. Это приводило его в ужас. Ему был всего сорок один год, когда я ушел от него, он был еще молодым человеком, но каждый год, когда приближался его день рождения, он был еще безумнее, чем годом ранее, как будто в любой момент мог моргнуть и очутиться в доме престарелых, дряхлым и маразматичным. У него был иррациональный страх состариться и умереть, и этот страх выражался самыми разными способами. Во-первых, год за годомновизна во всем становилась для него все более важной: новые машины каждый год, как если бы "Мерседес" двенадцатимесячной давности был готов к отправке на свалку; постоянная смена гардероба, уходя от старого и надевая новое ...”
  
  “И современное искусство, современная архитектура, вся ультрасовременная мебель”.
  
  “Да. И новейшие электронные устройства. И я думаю, девочки-подростки были просто еще одной частью его одержимости оставаться молодым и ... обманывать смерть. Я думаю, по его извращенному разумению, общение с молодыми девушками тоже делало его молодым. Когда я узнала о Синди Уослофф и этом доме в Палм-Спрингс, я поняла, что одной из главных причин, по которой он женился на мне, было то, что я была на двенадцать лет моложе его, от двадцати трех до его тридцати пяти. Я была для него всего лишь еще одним средством замедлить течение времени, и когда мне перевалило за двадцать, когда он увидел, что я становлюсь немного старше, тогда я уже не так хорошо служила для него этой цели, поэтому ему нужна была более молодая плоть, такая как Синди ”.
  
  Она открыла свою дверцу и вышла из машины, а Бенни вышел со своей стороны. Он сказал: “Так что именно мы здесь ищем? Не только его нынешняя любовница; ты бы не примчался сюда, как автогонщик, только для того, чтобы взглянуть на его последнюю шлюшку.”
  
  Закрыв дверь, достав из сумочки пистолет тридцать второго калибра и направляясь к дому, Рейчел не ответила — не могла — ответить.
  
  Ночь была теплой и сухой. Свод чистого неба пустыни был усыпан невероятным количеством звезд. Воздух был неподвижен, и все было тихо, если не считать пения сверчков в кустарнике.
  
  Слишком много кустарника. Она нервно огляделась по сторонам на все вырисовывающиеся темные фигуры и черные пространства за сиянием огней Малибу. Множество укромных мест. Она вздрогнула.
  
  Дверь была приоткрыта, что казалось зловещим знаком. Она позвонила в колокольчик, подождала, позвонила снова, подождала, звонила и звонила, но никто не откликнулся.
  
  Бенни, стоявший рядом с ней, сказал: “Вероятно, теперь это твой дом. Ты унаследовала его вместе со всем остальным, так что я не думаю, что тебе нужно приглашение, чтобы войти”.
  
  Дверь, хоть и была приоткрыта, представляла собой больше приглашения, чем ей хотелось бы. Это выглядело так, как будто это была открытая дверь в ловушку. Если она войдет внутрь в поисках приманки, ловушка может захлопнуться, и дверь за ней захлопнется.
  
  Рейчел сделала шаг назад, ударила ногой, выбивая дверь внутрь. Она с содрогающим грохотом ударилась о стену фойе.
  
  “Значит, вы не ожидаете, что вас встретят с распростертыми объятиями”, - сказал Бенни.
  
  Наружный светильник над дверью отбрасывал бледные лучи на несколько футов в фойе, хотя и не так далеко, как она надеялась. Она могла видеть, что на первых шести или восьми футах никто не притаился, но дальше лежала темнота, которая могла бы укрыть нападавшего.
  
  Поскольку он не знал всего, что знала она, и поэтому не оценил истинных масштабов опасности, поскольку он не ожидал ничего худшего, чем другого Винсента Бареско с другим револьвером, Бенни оказался смелее Рейчел. Он прошел мимо нее в дом, нашел настенный выключатель в прихожей и включил свет.
  
  Рейчел вошла внутрь и прошла мимо него. “Черт возьми, Бенни, не торопись переступать порог. Давай будем медлительны и осторожны”.
  
  “Хотите верьте, хотите нет, но я могу справиться практически с любой девочкой-подростком, которая захочет меня ударить”.
  
  “Я беспокоюсь не о хозяйке”, - резко сказала она.
  
  “Тогда кто?”
  
  Сжав губы и держа пистолет наготове, она повела их через дом, зажигая по пути свет.
  
  Лаконичный ультрасовременный декор — более футуристичный, чем в любом другом месте обитания Эрика, — граничил с суровостью и стерильностью. Отполированный до блеска терраццо-пол, который казался холодным как лед, нигде ни ковра. Металлические жалюзи Levolor вместо штор. Жесткие на вид стулья. Диваны, которые, если бы их передвинули в глубь леса, могли бы сойти за гигантские грибы. Все было в бледно-сером, белом, черном и темно-сером цветах, без какого-либо цвета, за исключением разбросанных акцентных элементов всех оттенков оранжевого.
  
  Кухня была разгромлена. Покрытый белым лаком стол для завтрака и два стула были перевернуты. Два других стула были разбиты вдребезги обо все остальное, что попадалось на глаза. Холодильник был сильно помят и поцарапан; закаленное стекло в дверце духовки было разбито; столешницы и шкафчики были выбиты и поцарапаны, края отколоты. Тарелки и стаканы для питья были вытащены из шкафов и разбросаны по стенам, а пол был усеян тысячами острых осколков и поблескивал. Еда была сметена с полок холодильника на пол: маринованные огурцы, молоко, салат из макарон, горчица, шоколадный пудинг, вишня-мараскино, кусок ветчины и еще несколько неидентифицируемых веществ застывали в отвратительной луже. Рядом с раковиной, над разделочной доской, все шесть ножей были сняты с подставки и с огромной силой вогнаны в стену; некоторые лезвия были до половины своей длины погружены в сухую стену, в то время как два были вогнаны по рукояти.
  
  “Ты думаешь, они что-то искали?” Спросил Бенни.
  
  “Может быть”.
  
  “Нет, - сказал он, - я так не думаю. Она выглядит так же, как спальня в вилле Парк Хаус. Странно. Жутко. Это было сделано в ярости. Из лютой ненависти, в исступлении, ярости. Или кем-то, кто получает чистое, неподдельное удовольствие от разрушения ”.
  
  Рейчел не могла оторвать глаз от ножей, вделанных в стену. Глубокая болезненная дрожь заполнила ее желудок. Грудь и горло сжались от страха.
  
  Пистолет в ее руке ощущался иначе, чем минуту назад. Слишком легкий. Слишком маленький. Почти как игрушка. Если бы ей пришлось им воспользоваться, было бы это эффективно? Против этого противника?
  
  Они продолжили свой путь по безмолвному дому со значительно большей осторожностью. Даже Бенни был потрясен психопатическим насилием, которое здесь развернулось. Он больше не дразнил ее своей смелостью, но оставался рядом с ней, более осторожный, чем раньше.
  
  В большой главной спальне было больше разрушений, хотя они не были такими масштабными или свидетельствовали о безумной ярости, как повреждения на кухне. Рядом с кроватью королевских размеров из черного лакированного дерева и полированной нержавеющей стали из разорванной подушки торчали перья. Простыни были разбросаны по полу, а стул перевернут. Одна из двух черных керамических ламп была сбита с прикроватной тумбочки и разбита, а абажур помят. Абажур на другой лампе был сдвинут, а картины на стенах висели косо.
  
  Бенни наклонился и осторожно приподнял кусок одного из листов, чтобы рассмотреть его поближе. Маленькие красноватые пятна и единственный красноватый мазок сияли почти сверхъестественным блеском на белом хлопке.
  
  “Кровь”, - сказал он.
  
  Рейчел почувствовала, как холодный пот внезапно выступил у нее на голове и на затылке.
  
  “Немного”, - сказал Бенни, снова вставая, его взгляд блуждал по смятым простыням. “Немного, но определенно кровь”.
  
  Рейчел увидела кровавый отпечаток руки на стене рядом с открытой дверью, ведущей в хозяйскую спальню. Это был отпечаток руки мужчины, причем крупный — как будто мясник, измученный своей отвратительной работой, наклонился туда на мгновение, чтобы перевести дух.
  
  В большой ванной комнате, единственной комнате в доме, где не было темно, когда они добрались до нее, горел свет. Через открытую дверь Рейчел могла видеть практически все либо непосредственно, либо в зеркалах, покрывающих одну стену: серый кафель с выгоревшим желтым бордюром, большую ванну, душевую кабинку, унитаз, край стойки, на которой стояли раковины, яркие латунные вешалки для полотенец и встраиваемые в потолок светильники в латунной оправе. Ванная комната казалась пустой. Однако, когда она переступила порог, она услышала чье-то быстрое, испуганное дыхание, и ее собственное сердцебиение, которое уже участилось, ускорилось.
  
  Бенни спросил у нее за спиной: “Что случилось?”
  
  Она указала на непрозрачную душевую кабинку. Стекло было настолько сильно покрыто инеем, что человека по ту сторону не было видно, даже темной фигуры. “Там кто-то есть”.
  
  Бенни наклонился вперед, прислушиваясь.
  
  Рейчел прижалась спиной к стене, дуло тридцать второго было нацелено на дверь душевой.
  
  “Лучше выходи оттуда”, - сказал Бенни человеку в кабинке.
  
  Ответа нет. Только быстрое, тонкое хрипение.
  
  “Лучше выходи прямо сейчас”, - сказал Бенни.
  
  “Выходи, черт бы тебя побрал!” Сказала Рейчел, ее громкий голос резким эхом отразился от серого кафеля и ярких зеркал.
  
  Из кабинки неожиданно донеслось жалобное мяуканье, которое было самой сущностью ужаса. Оно звучало как детское.
  
  Потрясенная, обеспокоенная, но все еще настороженная, Рейчел приблизилась к матовому стеклу.
  
  Бенни прошел мимо нее, взялся за медную ручку и открыл дверь. “О, боже мой”.
  
  Рейчел увидела обнаженную девушку, жалко съежившуюся на кафельном полу темной кабинки, прижавшись спиной к углу. Она выглядела не старше пятнадцати-шестнадцати лет и, должно быть, была нынешней хозяйкой в резиденции, последним из жалких "завоеваний” Эрика. Ее тонкие руки были скрещены на груди скорее от страха и самозащиты, чем из скромности. Она неудержимо дрожала, ее глаза были широко раскрыты от ужаса, а лицо было бледным, болезненным, воскового цвета.
  
  Вероятно, она была довольно хорошенькой, но трудно было сказать наверняка, не из-за полумрака закрытой душевой кабины, а потому, что ее сильно избили. Ее правый глаз был подбит и начинал опухать. Еще один уродливый синяк образовался на ее правой щеке, от уголка глаза до самой челюсти. Ее верхняя губа была рассечена; из нее все еще сочилась кровь, и кровь покрывала ее подбородок. У нее также были синяки на руках и большой синяк на левом бедре.
  
  Бенни отвернулся, явно смущенный за девушку не меньше, чем встревоженный ее состоянием.
  
  Опустив пистолет и наклонившись к двери душа, Рейчел спросила: “Кто это сделал с тобой, милый? Кто это сделал?” Она уже знала, каким должен быть ответ, боялась услышать его, но была болезненно вынуждена задать этот вопрос.
  
  Девушка не могла ответить. Ее кровоточащие губы шевелились, и она пыталась произнести слова, но все, что выходило, это тонкий жалобный скулеж, разбитый на аккорды особенно яростной осадой мурашек. Даже если бы она заговорила, то, скорее всего, не ответила бы на вопрос, поскольку явно находилась в шоке и в какой-то степени была оторвана от реальности. Казалось, она лишь частично осознавала присутствие Рейчел и Бенни, большая часть ее внимания была сосредоточена на каком-то личном ужасе. Она встретилась взглядом с Рейчел, но, казалось, на самом деле не видела ее.
  
  Рейчел протянула руку в кабинку. “Дорогая, все в порядке. Все в порядке. Никто больше не причинит тебе вреда. Теперь ты можешь выходить. Мы больше никому не позволим причинить тебе боль ”.
  
  Девушка смотрела сквозь Рейчел, тихо, но настойчиво бормоча что-то себе под нос, потрясаемая ветром страха, который дул по какому-то мрачному внутреннему ландшафту, в котором она, казалось, была поймана в ловушку.
  
  Рейчел передала свой пистолет Бенни. Она вошла в большую душевую кабинку и опустилась на колени рядом с девушкой, что-то тихо и успокаивающе говоря с ней, нежно прикасаясь к ее лицу и рукам, приглаживая ее спутанные светлые волосы. При первых нескольких прикосновениях девушка вздрогнула, как будто ее ударили, хотя контакт ненадолго вывел ее из транса. Она выглядела на мгновение посмотрел на Рейчел, а не сквозь нее, и она позволила уговорить себя подняться на ноги и выйти из темной кабинки, хотя к тому времени, как она переступила порог душа в ванную, она уже снова впала в свое полукататоническое состояние, неспособная отвечать на вопросы или даже кивком отвечать, когда к ней обращались, неспособная встретиться взглядом с Рейчел.
  
  “Мы должны отвезти ее в больницу”, - сказала Рейчел, поморщившись, когда смогла получше рассмотреть травмы бедного ребенка при более ярком свете из ванной. Два ногтя на правой руке девушки были сломаны почти до кутикулы и кровоточили; один палец, похоже, был сломан.
  
  Рейчел сидела с ней на краю кровати, пока Бенни рылся в шкафах и различных ящиках комода в поисках одежды.
  
  Она прислушивалась к странным звукам где-то в доме.
  
  Она ничего не слышала.
  
  Тем не менее, она внимательно слушала.
  
  В дополнение к трусикам, выцветшим синим джинсам, блузке в синюю клетку, спортивным кроссовкам и паре кроссовок New Balance Бенни обнаружил кучу запрещенных наркотиков. В нижнем ящике одной из тумбочек лежали пятьдесят или шестьдесят самокруток, пластиковый пакет, полный неопознанных ярко окрашенных капсул, и еще один пластиковый пакет, содержащий около двух унций белого порошка. “Наверное, кокаин”, - сказал Бенни.
  
  Эрик не употреблял наркотики; он презирал их. Он всегда говорил, что наркотики - для слабых, для неудачников, которые не могут справиться с жизнью на ее собственных условиях. Но, очевидно, он был не прочь снабжать всевозможными запрещенными веществами молодых девушек, которых содержал, добиваясь их послушания за счет дальнейшего их развращения. Рейчел никогда не испытывала к нему такого отвращения, как в этот момент.
  
  Она сочла необходимым одеть обнаженную девочку так, как ей пришлось бы одевать очень маленького ребенка, хотя беспомощное оцепенение подростка, отмеченное приступами дрожи и редкими всхлипываниями, было вызвано шоком и ужасом, а не запрещенными химикатами, которые Бенни нашел в тумбочке.
  
  Пока Рейчел быстро одевала девушку, галантный Бенни благоразумно отводил глаза. Найдя ее сумочку в поисках одежды, он теперь рылся в ней, ища документы. “Ее зовут Сара Кил, и всего два месяца назад ей исполнилось шестнадцать. Похоже, она приехала на запад из… Коффивилля, штат Канзас”.
  
  Еще одна беглянка, подумала Рейчел. Возможно, бегущая от невыносимой семейной жизни. Возможно, просто бунтарка, которая досадовала на дисциплину и тешила себя иллюзией, что жизнь сама по себе, без ограничений, была бы чистым блаженством. Отправляемся в Лос-Анджелес, в Big Orange, попробовать себя в кинобизнесе, мечтая о славе. Или, может быть, просто ищем немного острых ощущений, бегства от скуки бескрайних и дремлющих равнин Канзаса.
  
  Вместо ожидаемой романтики и гламура Сара Кил обрела то, что большинство девушек, подобных ей, обрели в конце калифорнийской радуги: тяжелую бездомную жизнь на улицах — и, в конечном счете, заботливое внимание сутенера. Эрик, должно быть, либо купил ее у сутенера, либо нашел сам, когда рыскал в поисках свежего мяса, которое помогло бы ему чувствовать себя молодым. Устроившись в дорогом доме в Палм-Спрингсе, снабженная всеми необходимыми наркотиками, игрушка очень богатого человека, Сара, несомненно, начала убеждать себя, что, в конце концов, ей суждена сказочная жизнь. Наивное дитя не могло догадаться об истинных масштабах опасности, в которую она попала, не могло представить себе ужаса, который однажды нанесет визит и оставит ее ошеломленной и немой от ужаса.
  
  “Помоги мне донести ее до машины”, - сказала Рейчел, закончив одевать Сару Кил.
  
  Бенни обнял девочку с одной стороны, а Рейчел держала ее с другой, и хотя Сара передвигалась самостоятельно, она несколько раз упала бы, если бы они не оказывали поддержку. Ее колени продолжали подгибаться.
  
  Ночь пахла звездчатым жасмином, приносимым ветерком, который также шелестел кустарником, заставляя Рейчел нервно оглядываться на тени.
  
  Они посадили Сару в машину и пристегнули ее ремнем безопасности, после чего она откинулась на удерживающие ремни и уронила голову вперед. В 560 SL можно было ездить третьему лицу, хотя дополнительному пассажиру было необходимо сидеть боком в открытом багажном отделении за двумя ковшеобразными сиденьями и немного сдавливаться. Бенни был слишком большим, чтобы поместиться, поэтому Рейчел села за сиденья, а он сел за руль, чтобы поехать в больницу.
  
  Когда они выезжали с подъездной дорожки, из-за угла вывернула машина, осветив их фарами, и когда они выехали на улицу, другая машина внезапно рванулась вперед, быстро, направляясь прямо на них.
  
  Сердце Рейчел замерло, и она сказала: “О, черт, это они!”
  
  Встречная машина свернула на узкую улицу, намереваясь перекрыть ее. Бенни, не теряя времени на расспросы, немедленно изменил направление движения, сильно потянув за руль, оставляя другую машину позади них. Он нажал на акселератор; шины взвизгнули; "Мерседес" рванулся вперед с надежной быстротой, проносясь мимо низких темных домов. Впереди улица заканчивалась перекрестком, заставляя их поворачивать либо налево, либо направо, так что Бенни пришлось притормозить, а Рейчел опустила голову и посмотрела в заднее стекло, к которому она была прижата, и увидела, что другая машина — какой-то "Кадиллак" вида, возможно, "Севилья" — следовала за ней близко, очень близко, еще ближе.
  
  Бенни вошел в поворот широко, под пугающим наклоном, и Рейчел отбросило бы внезапной силой поворота, если бы она не была плотно зажата в багажном отделении за сиденьями. Ей некуда было упасть , и ей даже не нужно было ни за что держаться, но она все-таки ухватилась за спинку сиденья Сары Кил, потому что ей казалось, что мир вот-вот вывалится у нее из-под ног, и она подумала: Боже, пожалуйста, не дай машине перевернуться
  
  "Мерседес" не кренился, красиво держался дороги, выехал на прямой участок жилой улицы и набрал скорость. Но позади них "Кадиллак" чуть не опрокинулся на бок, и водитель перестраховался, из-за чего "Кадиллак" развернулся так опасно широко, что врезался в припаркованный у обочины "Корвет". В воздух посыпались искры, каскадом рассыпавшиеся по тротуару. От удара "Кэдди" дернуло в сторону, и казалось, что он вот-вот перелетит улицу и врежется в машины, стоящие на другом тротуаре, но затем он пришел в себя. Он немного потерял позиции, но снова погнался за ними, его водитель был неустрашен.
  
  Бенни направил маленький 560 SL в следующий поворот, на следующий поворот, на этот раз держа его крепче, затем полтора квартала жал на акселератор, так что казалось, будто они находятся в ракетном корабле, а не в автомобиле. Как раз в тот момент, когда Рейчел почувствовала, что ее прижимают к спине с силой, возможно, в 4 раза.5 Gs, как раз в тот момент, когда казалось, что они разорвут цепи притяжения и вылетят прямо на орбиту, Бенни нажал на тормоза со всем стилем великого концертирующего пианиста, исполняющего “Лунную сонату”, и когда он подъехал к очередному знаку остановки, не собираясь ему подчиняться, он крутанул руль так сильно, как только осмелился, что сзади это, должно быть, выглядело так, как будто Mercedes только что выскочил с этой улицы на улицу, которая пересекалась слева.
  
  Он был таким же экспертом в уклончивом вождении, каким оказался в рукопашном бою, и Рейчел хотелось сказать, кто ты, черт возьми, такой, а не просто безмятежный продавец недвижимости, любящий поезда и музыку в стиле свинг, будь ты проклят, если ты такой, но она ничего не сказала, потому что боялась, что отвлечет его, а если она отвлечет его на такой скорости, они неизбежно покатятся — или еще хуже - и наверняка погибнут.
  
  
  * * *
  
  
  Бен знал, что 560 SL может легко выиграть соревнование с Cadillac на скорость на открытых дорогах, но на таких улицах, как эта, которые были узкими и иногда разделялись пополам лежачими полицейскими, чтобы предотвратить дрэг-рейсинг, все было по-другому. Кроме того, по мере приближения к центру города появлялись светофоры, и даже в этот глухой утренний час ему приходилось сбавлять скорость на основных перекрестках, хотя бы немного, иначе он рисковал врезаться боком в редкий образец уличного движения на перекрестке. К счастью, "Мерседес" проходил повороты примерно в тысячу раз лучше "Кадиллака", поэтому ему не пришлось сбавлять скорость почти так же сильно, как его преследователям, и каждый раз, когда он менял улицу, он выигрывал несколько ярдов, которые "Кадиллак" не мог полностью отыграть на следующем отрезке прямой. К тому времени, как он проехал зигзагом квартал до Палм-Каньон-Драйв, главной улицы, "Кадиллак" отстал более чем на полтора квартала и терял почву под ногами, и он, наконец, был уверен, что встряхнет ублюдков, кем бы они ни были—
  
  — и тогда он увидел полицейскую машину.
  
  Он был припаркован впереди ряда припаркованных машин на углу Палм-Каньона, в квартале отсюда, и полицейский, должно быть, увидел, как он приближается в зеркало заднего вида, приближаясь, как летучая мышь из ада, потому что впереди справа ярко и пугающе загорелись красно-синие маячки на крыше патрульной машины.
  
  “Аллилуйя!” - сказал Бен.
  
  “Нет”, - сказала Рейчел со своего неудобного места на открытом складе позади него, крича, хотя ее рот был почти у его уха. “Нет, ты не можешь идти в полицию! Мы покойники, если ты обратишься в полицию.”
  
  Тем не менее, направляясь к патрульной машине, Бен начал тормозить, потому что, черт возьми, она так и не сказала ему, почему они не могут положиться на защиту полиции, а он был не из тех, кто верит в то, что закон можно взять в свои руки, и, конечно же, парни в "Кадиллаке" быстро отступят, если в дело вмешаются копы.
  
  Но Рейчел закричала: “Нет! Бенни, ради Бога, поверь мне, почему бы тебе этого не сделать? Мы покойники, если ты остановишься. Они вышибут нам мозги, это уж точно ”.
  
  Быть обвиненным в том, что ты не доверяешь ей — это ранило. Он доверял ей, клянусь Богом, доверял безоговорочно, потому что любил ее. Он ни хрена не понимал , чего она стоит, по крайней мере, сегодня вечером, но он действительно доверял ей, и в его сердце словно вонзился нож, когда он услышал нотки разочарования и обвинения в ее голосе. Он снял ногу с тормоза и снова нажал на акселератор, пронесся мимо черно-белого автомобиля так быстро, что свет от его вращающихся аварийных маячков мелькнул на "Мерседесе" только один раз, а затем оказался позади. Когда он оглянулся, то увидел двух офицеров в форме, выглядевших изумленными. Он решил, что они подождут "Кадиллак", а затем погонятся за обеими машинами, что было бы прекрасно, просто замечательно, потому что парни в "Кадиллаке" не смогли бы догнать его и вышибить ему мозги, если бы у них на хвосте была полиция.
  
  Но, к удивлению и ужасу Бена, копы выехали сразу за ним с воем сирены. Возможно, они были настолько шокированы видом "Мерседеса", несущегося на них, как реактивный самолет, что не заметили "Кадиллак" чуть дальше. Или, может быть, они увидели "Кадиллак", но были так поражены "Мерседесом", что не заметили, что вторая машина приближается почти с такой же высокой скоростью. Каковы бы ни были их доводы, они отскочили от бордюра и пристроились за ним, когда он поворачивал направо на Палм-Каньон-драйв.
  
  Бен совершил этот поворот с безрассудным апломбом каскадера, который знает, что его стабилизаторы поперечной устойчивости, мощные гидравлические амортизаторы и другое сложное оборудование устраняют большую часть опасности от таких рискованных маневров — за исключением того, что у него не было стабилизаторов поперечной устойчивости и специальных стабилизаторов. Он понял, что просчитался и собирался превратить Рейчел, Сару и себя в мясные консервы, три куска искусственного спама, упакованные в дорогую немецкую сталь, Господи, и машина накренилась на двух шинах, он почувствовал запах дымящейся резины, казалось, целый час они балансировали на грани, но по милости Божьей и гениальности дизайнеров Benz они снова опустились на четвереньки с толчком и грохотом, которые, благодаря другому чуду, не пробили ни одной шины, хотя Рейчел ударилась головой о потолок и выдохнула с шумом. свист, который он почувствовал на затылке.
  
  Он увидел старика в желтой рубашке "Банлон" и кокер-спаниеля еще до того, как машина перестала подпрыгивать на рессорах. Они переходили улицу в середине квартала, когда он появился из-за угла, как беглец с соревнований по сносу зданий. Он приближался к ним с пугающей скоростью, и они застыли от удивления и страха, как собака, так и человек, подняв головы и широко раскрыв глаза. Парень выглядел на девяносто, и собака тоже казалась дряхлой, так что им не имело смысла выходить на улицу почти в два часа ночи. Они должны были быть дома, в постели, занятые мечтами о пожарных гидрантах и хорошо подогнанных вставных челюстях, но вот они здесь.
  
  “Бенни!” Крикнула Рейчел.
  
  “Я вижу, я вижу!”
  
  У него не было надежды вовремя остановиться, поэтому он не только нажал на тормоза, но и развернулся через Палм-Каньон, сочетание сил, которое отправило Mercedes в полный оборот в сочетании со скольжением, так что они развернулись на сто восемьдесят градусов и уперлись в дальний бордюр. К тому времени, когда он снял резину, с ревом перебежал улицу и снова направился на север, старик и кокер, наконец, добрались до безопасного тротуара, а полицейская машина была не более чем в десяти ярдах позади него.
  
  В зеркале он мог видеть, что "Кадиллак" тоже завернул за угол и все еще преследовал его, не обращая внимания на присутствие полиции. "Кэдди" в бешенстве объехал черно-белый автомобиль, пытаясь обогнать его.
  
  “Они сумасшедшие”, - сказал Бен.
  
  “Хуже”, - сказала Рейчел. “Намного хуже”.
  
  Сара Кил, сидевшая на пассажирском сиденье, издавала настойчивые звуки, но, похоже, ее не пугала нынешняя опасность. Вместо этого, казалось, что жестокость погони всколыхнула осадок памяти, напомнив ей о другом — и худшем — насилии, которому она подверглась ранее этой ночью.
  
  Набирая скорость по направлению к северу от Палм-Каньона, Бен снова взглянул в зеркало и увидел, что "Кадиллак" поравнялся с полицейской машиной. Они, похоже, занимались там дрэг-рейсингом, просто пара машин с ребятами отправились повеселиться. Это было ... ну, это было совершенно глупо, вот что это было. Затем внезапно это перестало быть глупостью, потому что намерения людей в "Кадиллаке" стали ужасающе ясны по повторяющимся вспышкам дульных выстрелов и тац-тац-тац-тац-тац-тац автоматных очередей. Они открыли огонь по копам из автоматов, как будто это был не Палм-Спрингс, а Чикаго в Бурлящие Двадцатые.
  
  “Они застрелили полицейских!” - сказал он, пораженный так, как никогда в жизни.
  
  Черно-белый автомобиль потерял управление, вылетел на бордюр, пересек тротуар и протаранил витрину элегантного бутика, но парень на заднем сиденье Cadillac продолжал высовываться из окна, поливая пулями патрульную машину, пока она не оказалась вне пределов досягаемости.
  
  Сара, сидевшая на сиденье рядом с Беном, сказала: “Ух, ух, ух, ух, ух, ух”, и она дернулась в судорогах, как будто кто-то осыпал ее ударами. Казалось, она заново переживала нанесенное ей побои, не обращая внимания на непосредственную опасность.
  
  “Бенни, ты сбавляешь скорость”, - настойчиво сказала Рейчел.
  
  Охваченный шоком, он ослабил нажим на акселератор.
  
  "Кадиллак" приближался к ним с такой жадностью, с какой любая акула когда-либо приближалась к любому пловцу.
  
  Бен попытался вдавить педаль газа сквозь половицы, и Mercedes отреагировал так, словно это была кошка, которую только что пнули под зад. Они рванули по Палм-Каньон-драйв, которая долгое время была относительно прямой, так что он даже смог увеличить некоторое расстояние между ними и "Кадиллаком", прежде чем делать какие-либо повороты. И он действительно поворачивал, один за другим, теперь в западную часть города, вверх по холмам, обратно вниз, неуклонно двигаясь на юг, через старые жилые улицы, где деревья изгибались над головой, образуя туннель, затем через новые кварталы, где деревья были маленькими, а кустарник слишком редким, чтобы скрыть реальность пустыни, на которой был построен город. С каждым поворотом он увеличивал расстояние между ними и убийцами в "Кадиллаке".
  
  Ошеломленный Бен сказал: “Они убили двух полицейских только потому, что бедняги встали у них на пути”.
  
  “Они очень сильно хотят нас”, - сказала Рейчел. “Это то, что я пыталась тебе сказать. Они очень сильно хотят нас”.
  
  "Кэдди" теперь был в двух кварталах позади, и еще через пять-шесть поворотов Бен потеряет их, потому что они не будут видеть его и не узнают, в какую сторону он поехал.
  
  Услышав дрожь в своем голосе, которая удивила его самого, дрожащие нотки, которые ему не понравились, он сказал: “Но, черт возьми, у них никогда не было особых шансов поймать нас. Не с нами в этой маленькой красавице, а с ними в неуклюжем Кэдди. Они должны были это увидеть. Они должны были. Один шанс из ста. В лучшем случае. Один шанс из ста, но они все равно напрасно потратили копов.”
  
  Он наполовину развернулся, наполовину скользнул за очередной поворот, на новую улицу.
  
  “Боже мой, боже мой, боже мой”, - тихо и отчаянно повторяла Сара, вжимаясь в сиденье, насколько позволяли ремни безопасности, и скрещивая руки на груди, как она делала в душевой кабинке, когда была голой.
  
  Позади Бена так же неуверенно, как и он сам, Рейчел сказала: “Они, вероятно, решили, что полиция узнала номер нашей лицензии — и их тоже - и собирались вызвать их для опознания”.
  
  Фары Cadillac повернули за угол далеко назад, теперь теряя высоту еще быстрее. Бен сделал еще один поворот и помчался по другой темной и дремлющей улице, мимо старых домов, которые стали немного обветшалыми и больше не соответствовали фантастическому образу Палм-Спрингс, представленному Торговой палатой.
  
  “Но вы намекнули, что парни из "Кадиллака" доберутся до вас еще быстрее, если вы обратитесь в полицию”.
  
  “Да”.
  
  “Так почему же они не хотят, чтобы полиция схватила нас?”
  
  Рейчел сказала: “Это правда, что под стражей в полиции меня было бы еще легче прижать. У меня вообще не было бы шансов. Но убить меня тогда будет намного грязнее, публичнее. Люди в том Кадиллаке ... и их сообщники… предпочли бы сохранить это в тайне, если смогут, даже если это означает, что им понадобится больше времени, чтобы добраться до меня ”.
  
  Прежде чем фары Cadillac могли появиться снова, Бен выполнил еще один поворот. Через минуту он, наконец, навсегда ускользнет от преследователей. Он сказал: “Какого черта им от тебя нужно?”
  
  “Две вещи. Во-первых ... секрет, который, как они думают, у меня есть”.
  
  “Но у тебя этого нет?”
  
  “Нет”.
  
  “Что во-вторых?”
  
  “Еще один секрет, который я знаю . Я делюсь им с ними. Они уже знают это и хотят помешать мне рассказать кому-либо еще ”.
  
  “Что это?”
  
  “Если бы я сказал тебе, у них было бы столько же причин убить тебя, сколько и меня”.
  
  “Я думаю, они уже хотят заполучить мою задницу”, - сказал Бен. “Я и так увяз слишком глубоко. Так скажи мне”.
  
  “Сосредоточься на вождении”, - сказала она.
  
  “Скажи мне”.
  
  “Не сейчас. Ты должен сосредоточиться на том, чтобы уйти от них ”.
  
  “Не беспокойся об этом и не пытайся использовать это как предлог, чтобы замолчать на мне, черт возьми. Мы уже выбрались из затруднительного положения. Еще один ход, и мы потеряем их навсегда.”
  
  Лопнула правая передняя шина.
  
  
  10
  ГВОЗДИ
  
  
  Это была долгая ночь для Хулио и Риза.
  
  К 12:32 последний мусор в мусорном контейнере был осмотрен, но синяя туфля Эрнестины Эрнандес так и не была найдена.
  
  После того, как мусор был обыскан, а труп перевезен в морг, большинство детективов решили бы отправиться домой, чтобы немного вздремнуть и начать новый день с чистого листа, но не лейтенант Хулио Вердад. Он знал, что след был самым свежим за последние двадцать четыре часа после обнаружения тела. Кроме того, по крайней мере в течение дня после назначения на новое дело у него были проблемы со сном, поскольку тогда его особенно беспокоило чувство ужаса перед убийством.
  
  Кроме того, на этот раз у него были особые обязательства перед жертвой. По причинам, которые могли показаться неадекватными другим, но которые были убедительными для него, он чувствовал глубокую привязанность к Эрнестине. Привлечь ее убийцу к ответственности было не только его работой, но и делом чести для Хулио.
  
  Его партнер, Риз Хагерстром, сопровождал его, ни разу не прокомментировав поздний час. Ради Хулио и ни ради кого другого Риз работал бы круглосуточно, отказывал себе не только в сне, но и в выходных и регулярном питании, и шел бы на любые необходимые жертвы. Хулио знал, что если это когда-нибудь станет необходимым для Риз, чтобы выйти на траекторию полета пули и умереть за Хулио, большой человек сделает что жертву так же, и без малейших колебаний. Это было то, что они оба понимали в своих сердцах, в своих костях, но о чем никогда не говорили.
  
  В 12:41 утра они сообщили новость о жестокой смерти Эрнестины ее родителям, с которыми она жила в квартале к востоку от Мейн-стрит в скромном доме, окруженном двумя магнолиями. Семью пришлось разбудить, и сначала они не поверили, уверенные, что Эрнестина уже вернулась домой и легла спать. Но, конечно, ее кровать была пуста.
  
  Хотя у Хуана и Марии Эрнандес было шестеро детей, они восприняли этот удар так тяжело, как восприняли бы его родители с одним драгоценным ребенком. Мария сидела на розовом диване в гостиной, слишком слабая, чтобы стоять. Двое ее младших сыновей — оба подростки — сидели рядом с ней, с красными глазами и слишком потрясенные, чтобы сохранять маску мачо, за которой обычно прятались латиноамериканские мальчики их возраста. Мария держала в руках фотографию Эрнестины в рамке, на которой та попеременно плакала и с трепетом рассказывала о хороших временах, проведенных с любимой дочерью. Другая дочь, девятнадцатилетняя Лаурита, сидела одна в столовой, неприступная, безутешная, сжимая четки. Хуан Эрнандес взволнованно расхаживал по комнате, стиснув челюсти и яростно моргая, чтобы сдержать слезы. Как патриарх, он был обязан показать пример силы своей семье, быть непоколебимым в этом посещении муэрты. Но это было слишком тяжело для него, и он дважды уходил на кухню, где за закрытой дверью издавал тихие сдавленные звуки горя.
  
  Хулио ничего не мог сделать, чтобы облегчить их страдания, но он внушал доверие и надежду на справедливость, возможно, потому, что его особая приверженность Эрнестине была ясной и убедительной. Возможно, потому, что в своей мягкой манере говорить он излучал настойчивость гончего пса, которая придавала убедительности обещаниям быстрого правосудия. Или, возможно, его тлеющей ярости в самом существовании смерти, всякой смерти, было очевидно в его лицо и глаза и голос. В конце концов, эта ярость горела в нем уже много лет, с того дня, когда он обнаружил, что крысы перегрызают горло его младшему брату, и к настоящему времени огонь внутри него, должно быть, разгорелся достаточно ярко, чтобы проявиться на всеобщее обозрение.
  
  От мистера Эрнандеса Хулио и Риз узнали, что Эрнестина отправилась на вечер в город со своей лучшей подругой Бекки Клиенстад, с которой они работали в местном мексиканском ресторане, где обе были официантками. Они уехали на машине Эрнестины: светло-синем десятилетнем Ford Fairlane.
  
  “Если это случилось с моей Эрнестиной, — сказал мистер Эрнандес, - то что же случилось с бедняжкой Бекки? С ней тоже, должно быть, что-то случилось. Что-то очень ужасное”.
  
  Из кухни Эрнандес Хулио позвонил семье Клиенстад в Оранже. Бекки — на самом деле Ребекки - еще не было дома. Ее родители не беспокоились, потому что, в конце концов, она была взрослой женщиной и потому что некоторые танцевальные заведения, которые они с Эрнестиной любили, были открыты до двух часов ночи. Но теперь они действительно были очень обеспокоены.
  
  
  * * *
  
  
  1:20 ночи.
  
  Хулио сидел за рулем седана без опознавательных знаков перед домом Эрнандесов и мрачно смотрел в ночь, наполненную ароматом магнолий.
  
  Через открытые окна доносился шелест листьев, колышущихся на слабом июньском ветерке. Одинокий, холодный звук.
  
  Риз воспользовался компьютерным терминалом, установленным на консоли, чтобы сгенерировать ориентировку и оформить заказ на светло-голубой Ford Эрнестины. Номер машины он узнал у ее родителей.
  
  “Посмотри, есть ли для нас какие-нибудь сообщения на удержании”, - сказал Хулио.
  
  В тот момент он не доверял себе в управлении клавиатурой. Он был полон гнева и хотел ударить обоими кулаками по чему угодно, и если компьютер доставлял ему какие-либо проблемы или если он по ошибке нажимал не ту клавишу, он мог выместить свое раздражение на машине просто потому, что она была удобной мишенью.
  
  Риз получил доступ к банкам данных полицейского управления в штаб-квартире и запросил файловые сообщения. На видеодисплее появились мягко светящиеся зеленые буквы. Это был отчет офицеров в форме, которые отправились в морг по указанию Хулио, чтобы выяснить, можно ли проследить, что скальпель и окровавленный халат, найденные в мусорном контейнере, ведут к конкретному сотруднику из штата коронера. Сотрудники офиса коронера смогли подтвердить, что из кладовки морга пропали скальпель, лабораторный халат, комплект больничной белой одежды, хирургическая шапочка и пара антистатической лабораторной обуви. Однако ни один конкретный сотрудник не может быть связан с кражей этих предметов.
  
  Оторвавшись от VDT и вглядываясь в ночь, Хулио сказал: “Это убийство каким-то образом связано с исчезновением тела Эрика Либена”.
  
  “Это может быть совпадением”, - сказал Риз.
  
  “Ты веришь в совпадения?”
  
  Риз вздохнул. “Нет”.
  
  Мотылек запорхал на ветровом стекле.
  
  “Возможно, тот, кто украл тело, также убил Эрнестину”, - сказал Хулио.
  
  “Но почему?”
  
  “Это то, что мы должны выяснить”.
  
  Хулио отъехал от дома Эрнандесов.
  
  Он уехал прочь от порхающего мотылька и шепчущих листьев.
  
  Он повернул на север и поехал прочь от центра Санта-Аны.
  
  Однако, хотя он шел по Мейн-стрит, где горели близко расположенные уличные фонари, он не мог вырваться из глубокой тьмы, даже временно, потому что тьма была внутри него.
  
  
  * * *
  
  
  1:38 ночи.
  
  Они быстро добрались до дома Эрика Либена в стиле испанского модерна, поскольку машин не было. Ночь в этом богатом районе была почтительно тихой. Их шаги гулко отдавались по выложенной плиткой дорожке, и когда они позвонили в дверь, звук прозвучал так, словно отдавался эхом со дна глубокого колодца.
  
  Хулио и Риз не имели никакой власти в Вилла-Парке, который был двумя городами, удаленными от их собственной юрисдикции. Однако в обширной урбанизации округа Ориндж, который, по сути, представлял собой один большой город, разделенный на множество общин, многие преступления не были удобно ограничены рамками одной юрисдикции, и преступнику нельзя было позволить выиграть время или безопасность, просто пересекая искусственную политическую границу между одним городом и другим. Когда возникала необходимость провести расследование в другой юрисдикции, от человека требовалось обратиться за сопровождением к местным властям, или получить их одобрение, или даже заручиться их поддержкой для проведения расследования самостоятельно, и эти просьбы обычно удовлетворялись.
  
  Но из-за того, что время тратилось впустую, проходя через соответствующие каналы, Хулио и Риз часто нарушали протокол. Они шли туда, куда им было нужно, разговаривали с теми, с кем им было нужно поговорить, и сообщали местным властям только тогда, когда и если они находили что—то относящееся к их делу - или если ситуация выглядела так, что могла перерасти в насилие.
  
  Немногие детективы действовали так смело. Несоблюдение стандартных процедур может привести к выговору. Неоднократные нарушения правил могут рассматриваться как вопиющее неуважение к командной структуре, приводящее к дисциплинарному отстранению. Слишком много всего этого, и даже самый лучший полицейский может забыть о дальнейшем повышении — и, возможно, ему придется беспокоиться о том, как дотянуть до получения пенсии.
  
  Риски не особенно беспокоили Хулио или Риза. Они, конечно, хотели повышения. И они хотели получить пенсии. Но больше, чем карьерный рост и финансовая безопасность, они хотели раскрывать дела и сажать убийц в тюрьму. Быть полицейским было бессмысленно, если ты не был готов рисковать своей жизнью ради своих идеалов, и если ты был готов рисковать своей жизнью, тогда не имело смысла беспокоиться о таких мелочах, как повышение зарплаты и пенсионных накоплений.
  
  Когда никто не откликнулся на звонок, Хулио попробовал открыть дверь, но она была заперта. Он не пытался взломать замок или взломать его силой. В отсутствие судебного приказа все, что им было нужно, чтобы попасть в дом Лебена, - это вероятная причина полагать, что на территории ведется какая-то преступная деятельность, что невинные люди могут пострадать и что произошло не что иное, как чрезвычайное положение.
  
  Обойдя дом по кругу, они нашли то, что им было нужно: разбитое стекло во французской двери, которая вела из патио на кухню. Они были бы небрежны, если бы не предположили худшее: что вооруженный злоумышленник ворвался в дом, чтобы совершить кражу со взломом или причинить вред тому, кто законно проживал в нем.
  
  Вытащив револьверы, они осторожно вошли. Под ногами хрустели осколки битого стекла.
  
  Переходя из комнаты в комнату, они включили свет и увидели достаточно, чтобы оправдать вторжение. Кровавый отпечаток ладони, отпечатавшийся на подлокотнике белого дивана в гостиной. Разрушения в главной спальне. И в гараже… Светло-голубой "Форд" Эрнестины Эрнандес.
  
  Осматривая машину, Риз обнаружил пятна крови на заднем сиденье и ковриках. “Кое-что все еще немного липкое”, - сказал он Хулио.
  
  Хулио открыл багажник машины и обнаружил, что он не заперт. Внутри было еще больше крови, пара разбитых очков и одна синяя туфля.
  
  Туфелька принадлежала Эрнестине, и при виде ее у Хулио сжалось в груди.
  
  Насколько знал Хулио, девушка Эрнандес не носила очков. Однако на фотографиях, которые он видел в доме Эрнандес, Бекки Клиенстад, подруга и коллега-официантка, носила похожие туфли. Очевидно, обе женщины были убиты и запихнуты в багажник "Форда". Позже труп Эрнестины был выброшен в мусорный контейнер. Но что случилось с другим телом?
  
  “Позвони местным”, - сказал Хулио. “Пришло время для протокола”.
  
  
  * * *
  
  
  1:52 ночи.
  
  Когда Риз Хагерстром вернулся от седана, он остановился, чтобы открыть электрические гаражные ворота, чтобы выветрить запах крови, который поднимался из открытого багажника Ford и проникал в каждый уголок длинной комнаты. Когда двери открылись, он заметил в углу выброшенный комплект больничной белой одежды и пару антистатических ботинок. “Julio? Иди сюда и посмотри на это.”
  
  Хулио пристально вглядывался в окровавленный багажник машины, не в силах ни к чему прикоснуться, чтобы не испортить драгоценные улики, но надеясь обнаружить какую-нибудь маленькую зацепку путем тщательного изучения. Он присоединился к Ризу у разбросанной одежды.
  
  Риз сказал: “Что, черт возьми, происходит?”
  
  Хулио не ответил.
  
  Риз сказал: “Вечер начался с пропажи одного трупа. Теперь пропали двое — Лебен и девушка из Клиенстада. И мы нашли третьего, о котором жалеем. Если кто-то собирает трупы, почему бы им не оставить у себя и Эрнестину Эрнандес?”
  
  Ломая голову над этими странными открытиями и непонятной связью между похищением трупа Либена и убийством Эрнестины, Хулио бессознательно поправил галстук, подергал рукава рубашки и поправил запонки на манжетах. Даже в летнюю жару он не отказался бы от галстука и рубашки с длинными рукавами, как это делали некоторые детективы. Подобно священнику, детектив занимал священную должность, трудился на службе богам Справедливости и Закона, и одеваться менее официально показалось бы ему таким же неуважением, как священнику, совершающему мессу в джинсах и футболке.
  
  “Местные придут?” он спросил Риза.
  
  “Да. И как только у нас появится возможность объяснить им ситуацию, мы должны отправиться на Плацентию ”.
  
  Хулио моргнул. “ Плацентия? Почему?”
  
  “Я проверил сообщения, когда добрался до машины. В штаб-квартире было важное для нас сообщение. Полиция Плацентии нашла Бекки Клиенстад”.
  
  “Где? Жив?”
  
  “Мертв. В доме Рейчел Либен”.
  
  Удивленный Хулио повторил вопрос, который Риз задал всего несколько минут назад: “Что, черт возьми, происходит?”
  
  
  * * *
  
  
  1:58 ночи.
  
  Чтобы добраться до Плацентии, они проехали от Вилла-парка через часть Оранжа, через часть Анахайма, по мосту Тастин-авеню через реку Санта-Ана, которая в этот сухой сезон была всего лишь пыльной рекой. Они миновали нефтяные скважины, где большие насосы, похожие на огромных богомолов, работали вверх-вниз, на оттенок светлее окружающей ночи, узнаваемые и в то же время какие-то таинственные очертания, которые добавляли еще одну зловещую нотку в темноту.
  
  Обычно Плацентия была одним из самых тихих населенных пунктов в округе, ни богатым, ни бедным, просто удобным и довольным, без ужасных недостатков, без особых преимуществ перед другими близлежащими городами, за исключением, возможно, огромных и красивых финиковых пальм, которые росли вдоль некоторых ее улиц. Пальмы поразительной пышности и высоты выстроились вдоль улицы, на которой жила Рейчел Либен, и их густые нависающие листья казались охваченными пламенем в мерцающем свете красных аварийных маячков на скоплении полицейских машин, припаркованных под ними.
  
  Хулио и Риз были встречены у входной двери высоким офицером Плацентии в форме по имени Орин Малвек. Он был бледен. Его глаза выглядели странно, как будто он только что увидел что-то, чего никогда не захотел бы запомнить, но и никогда не смог бы забыть. “Соседка позвонила нам, потому что увидела мужчину, в спешке выходящего из дома, и ей показалось, что в нем есть что-то подозрительное. Когда мы пришли проверить это место, но обнаружили, что входная дверь широко открыта, свет включен. ”
  
  “Миссис Либен здесь не было?”
  
  “Нет”.
  
  “Есть какие-нибудь указания на то, где она?”
  
  “Нет”. Малвек снял кепку и машинально провел пальцами по волосам. “Господи”, - сказал он скорее себе, чем Хулио или Ризу. Затем: “Нет, миссис Либен ушла. Но мы нашли мертвую женщину в спальне миссис Либен ”.
  
  Войдя в уютный дом позади Малвека, Хулио сказал: “Ребекка Клиенстад”.
  
  “Да”.
  
  Малвек провел Хулио и Риз через очаровательную гостиную, оформленную в персиковых и белых тонах с темно-синими вставками и латунными лампами.
  
  Хулио спросил: “Как вы опознали покойного?”
  
  “На ней был один из тех медальонов, предупреждающих о болезни”, - сказал Малвек. “У нее было несколько аллергических реакций, в том числе одна на пенициллин. Вы видели эти медальоны? На нем указаны имя, адрес, состояние здоровья. Тогда, как мы так быстро вышли на вас — мы попросили наш компьютер проверить женщину из Клиенстад через сеть передачи данных, и выяснилось, что вы искали ее в Санта-Ане в связи с убийством Эрнандеса.”
  
  Информационная сеть правоохранительных органов, через которую многие полицейские ведомства округа обменивались информацией между своими компьютерами, была новой программой, естественным результатом компьютеризации департамента шерифа и всей местной полиции. Использование сети передачи данных могло сэкономить часы, иногда дни, и это был не первый раз, когда Хулио находил причину быть благодарным за то, что он полицейский в эпоху микрочипов.
  
  “Женщина была убита здесь?” Спросил Хулио, когда они кружили вокруг дородного лаборанта, который вытирал пыль с мебели в поисках отпечатков пальцев.
  
  “Нет”, - сказал Малвек. “Недостаточно крови”. Он все еще расчесывал волосы одной рукой на ходу. “Убит где-то в другом месте и ... и доставлен сюда”.
  
  “Почему?”
  
  “Ты увидишь почему. Но будь ты проклят, если ты поймешь почему”.
  
  Ломая голову над этим загадочным заявлением, Хулио последовал за Малвеком по коридору в главную спальню. Он ахнул от открывшегося ему зрелища и на мгновение не мог дышать.
  
  Позади него Риз сказал: “Срань господня”.
  
  Обе прикроватные лампы горели, и хотя по краям комнаты все еще были тени, труп Ребекки Клиенстад был в самом ярком месте, рот открыт, глаза широко раскрыты от видения смерти. Она была раздета догола и прибита гвоздями к стене прямо над большой кроватью. По одному гвоздю в каждой руке. По одному гвоздю чуть ниже каждого локтевого сустава. По одному в каждой ноге. И большой шип в углублении горла. Это была не совсем классическая поза распятия, поскольку ноги были нескромно раздвинуты, но она была близка к этому.
  
  Полицейский фотограф все еще снимал труп со всех сторон. С каждой вспышкой его стробоскопа мертвая женщина, казалось, двигалась на стене; это была всего лишь иллюзия, но казалось, что она дергается, как будто пытается вырваться из удерживавших ее гвоздей.
  
  Хулио никогда не видел ничего более дикого, чем распятие мертвой женщины, и все же это, очевидно, было совершено не в раскаленном добела безумии, а с холодным расчетом. Очевидно, женщина была уже мертва, когда ее принесли сюда, поскольку отверстия от ногтей не кровоточили. Ее тонкое горло было перерезано, и это, очевидно, была смертельная рана. Убийца — или убийцы — потратили немало времени и энергии на поиски гвоздей и молотка (которые теперь лежали на полу в углу комнаты), подняли труп к стене, удерживая его на месте и точно вонзает острия в холодную мертвую плоть. Очевидно, голова была опущена, подбородок прижат к груди, и, очевидно, убийца хотел, чтобы мертвая женщина смотрела на дверь спальни (неприятный сюрприз для Рейчел Либен), поэтому он пропустил проволоку под подбородком и туго привязал ее к гвоздю, вбитому в стену над ее черепом, чтобы она не смотрела наружу. Наконец он заклеил ей глаза скотчем, чтобы она невидящими глазами смотрела на того, кто ее обнаружит.
  
  “Я понимаю”, - сказал Хулио.
  
  “Да”, - дрожащим голосом ответил Риз Хагерстром.
  
  Малвек удивленно моргнул. На его бледном лбу блестели капли пота, возможно, не из-за июньской жары. “Ты, должно быть, шутишь. Ты понимаешь это ... безумие? Ты видишь для этого причину ?”
  
  Хулио сказал: “Эрнестина и эта девушка были убиты в первую очередь потому, что убийце нужна была машина, а у них была машина. Но когда он увидел, как выглядела женщина из Клиенстада, он бросил ту, другую, и привез сюда второе тело, чтобы оставить это сообщение. ”
  
  Малвек нервно провел рукой по волосам. “Но если этот псих намеревался убить миссис Либен, если она была его главной целью, почему бы просто не прийти сюда и не забрать ее? Зачем просто оставлять ... сообщение?”
  
  “У убийцы, должно быть, были причины подозревать, что ее не будет дома. Возможно, он даже позвонил первым”, - сказал Хулио.
  
  Он вспомнил крайнюю нервозность Рейчел Либен, когда он допрашивал ее в морге ранее этим вечером. Он почувствовал, что она что-то скрывает и что она очень напугана. Теперь он знал, что уже тогда она понимала, что ее жизнь в опасности.
  
  Но кого она боялась и почему не могла обратиться за помощью в полицию? Что она скрывала?
  
  Камера полицейского фотографа щелкнула-вспыхнула.
  
  Хулио продолжил: “Убийца знал, что не сможет добраться до нее прямо сейчас, но он хотел, чтобы она знала, что может ожидать его позже. Он - или они — хотели напугать ее до полусмерти. И когда он хорошенько рассмотрел женщину из Клиенстада, которую убил, он понял, что должен сделать.”
  
  “А?” Сказал Малвек. “Я не понимаю”.
  
  “Ребекка Клиенстад была чувственной”, - сказал Хулио, указывая на распятую женщину. “Как и Рейчел Либен. Очень похожие типы телосложения”.
  
  “И у миссис Либен волосы почти такие же, как у девочки Клиенстад”, - сказал Риз. “Медно-каштановые”.
  
  “Тициан”, - сказал Джулио. “И хотя эта женщина далеко не так красива, как миссис Либен, есть смутное сходство, сходство в строении лица”.
  
  Фотограф сделал паузу, чтобы вставить новую пленку в свой фотоаппарат.
  
  Офицер Малвек покачал головой. “Позвольте мне прояснить ситуацию. Предполагалось, что это сработает так: миссис Либен в конце концов вернется домой и, войдя в эту комнату, увидит распятую женщину и поймет по сходству, что именно ее этот псих на самом деле хотел пригвоздить к стене ”.
  
  “Да, - сказал Хулио, - я думаю, что да”.
  
  “Да”, - согласился Риз.
  
  “Боже милостивый, - сказал Малвек, - ты понимаешь, какой черной, какой горькой, какой глубокой должна быть эта ненависть? Кто бы он ни был, что миссис Либен могла такого сделать, что он так ее возненавидел?" Какого рода враги у нее есть?”
  
  “Очень опасные враги”, - сказал Хулио. “Это все, что я знаю. И ... если мы не найдем ее быстро, мы не найдем ее живой”.
  
  Камера фотографа вспыхнула.
  
  Труп, казалось, дернулся.
  
  Вспышка, подергивание.
  
  Вспышка, подергивание.
  
  
  11
  ИСТОРИЯ О ПРИВИДЕНИЯХ
  
  
  Когда лопнуло правое переднее колесо, Бенни едва сбросил скорость. Он боролся с рулем и проехал еще полквартала. "Мерседес" трясся и раскачивался, покалеченный, но послушный.
  
  Позади них не было видно фар. Преследующий "Кадиллак" еще не завернул за угол в двух кварталах назад. Но это произойдет. Скоро.
  
  Бенни отчаянно оглядывался по сторонам.
  
  Рейчел стало интересно, какую лазейку он ищет.
  
  И вот он нашел это: одноэтажный оштукатуренный дом с вывеской "ПРОДАЕТСЯ" во дворе, расположенный на большом участке площадью в пол-акра, с некошеной травой, отделенный от соседей стеной из бетонных блоков высотой в восемь футов, которая также была отделана оштукатуркой и обеспечивала некоторое уединение. На территории также было много деревьев и разросшийся кустарник, нуждавшийся во внимании садовника.
  
  “Эврика”, - сказал Бенни.
  
  Он свернул на подъездную дорожку, затем проехал через угол лужайки и обогнул дом. Сзади он припарковался на бетонной площадке под навесом из красного дерева во внутреннем дворике. Он выключил фары, двигатель.
  
  На них опустилась тьма.
  
  Горячий металл автомобиля издавал тихие постукивающие звуки, остывая.
  
  В доме никого не было, поэтому никто не вышел посмотреть, что происходит. И поскольку место было отгорожено от соседей с обеих сторон стеной и деревьями, из этих источников также не было поднято тревоги.
  
  Бенни сказал: “Дай мне свой пистолет”.
  
  Со своего места за сиденьями Рейчел передала пистолет.
  
  Сара Кил наблюдала за ними, все еще дрожа, все еще боясь, но уже не пребывая в трансе ужаса. Жестокость погони, казалось, отвлекла ее от мыслей о другом, более раннем насилии.
  
  Бенни открыл свою дверцу и начал выходить.
  
  Рейчел спросила: “Куда ты идешь?”
  
  “Я хочу убедиться, что они проедут мимо и не повернут обратно. Тогда мне нужно найти другую машину”.
  
  “Мы можем сменить шину —”
  
  “Нет. Эту кучу слишком легко обнаружить. Нам нужно что-нибудь обычное ”.
  
  “Но где ты возьмешь другую машину?”
  
  “Укради это”, - сказал он. “Просто сиди тихо, а я вернусь, как только смогу”.
  
  Он тихо закрыл дверь, побежал обратно тем путем, которым они пришли, выскользнул за угол дома и исчез.
  
  
  * * *
  
  
  Пробираясь на полусогнутых вдоль стены дома, Бен услышал отдаленный вой сирен. Полицейские машины и машины скорой помощи, вероятно, все еще собирались на Палм-Каньон-драйв, в миле или двух отсюда, где изрешеченные пулями копы въехали на своей патрульной машине в витрины бутика.
  
  Бен добрался до фасада дома и увидел "Кадиллак", едущий по улице. Он нырнул на пышную клумбу в углу и осторожно выглянул между ветвями разросшихся кустов олеандра, которые были густо усыпаны розовыми цветами и ядовитыми ягодами.
  
  "Кадиллак" медленно проехал мимо, давая ему возможность убедиться, что внутри было трое мужчин. Он мог ясно видеть только одного — парня на переднем пассажирском сиденье, у которого были залысины, усы, резкие черты лица и злобный разрез рта.
  
  Они, конечно, искали красный "Мерседес" и были достаточно умны, чтобы понять, что Бен, возможно, попытался проскользнуть в темную нишу и подождать, пока они не проедут мимо. Он молил Бога, чтобы не оставил заметных следов шин на коротком участке нескошенной лужайки, которую пересек между подъездной дорожкой и боковой частью дома. Это была густая бермудская трава, очень упругая, и ее поливали не так регулярно, как следовало бы, поэтому она была сильно испачкана коричневыми пятнами, которые обеспечивали естественный камуфляж для дальнейшего сокрытия следов проезда Mercedes. Но люди в "Кэдди" могли быть обученными охотниками, которые могли заметить самые незаметные признаки того, что их добыча идет по следу.
  
  Сидя на корточках в кустах олеандра, все еще одетый в совершенно неподходящие ему брюки от костюма, жилет, белую рубашку и галстук с перекошенным узлом, Бен чувствовал себя нелепо. Хуже того, он чувствовал себя безнадежно неспособным справиться с задачей, стоящей перед ним. Он слишком долго был продавцом недвижимости. Он больше не был готов к такого рода вещам, по крайней мере, в течение длительного времени. Ему было тридцать семь, и в последний раз он был человеком действия, когда ему исполнился двадцать один год, что казалось датой, затерянной в туманах эпохи палеолита. Хотя он поддерживал форму на протяжении многих лет, он сильно подзабыл. Для Рейчел он выглядел устрашающе, когда преследовал человека по имени Винсент Бареско в офисе Эрика Либена в Ньюпорт-Бич, и его управление машиной, несомненно, произвело на нее впечатление, но он знал, что его рефлексы были уже не теми, что раньше. И он знал, что эти люди, его безымянные враги, были смертельно серьезны.
  
  Он был напуган.
  
  Они отшвырнули тех двух полицейских, как будто прихлопнули пару надоедливых мух. Господи.
  
  Каким секретом они поделились с Рейчел? Что могло быть настолько чертовски важным, что они были готовы убить кого угодно, даже копов, чтобы скрыть это?
  
  Если он переживет следующий час, то так или иначе добьется от нее правды. Будь он проклят, если позволит ей продолжать тянуть время.
  
  Двигатель "Кадиллака" вроде как мурлыкал и урчал, машина ползком проехала мимо, и парень с усами на мгновение посмотрел прямо на Бена, или ему показалось, что уставился прямо между веток олеандра, которые Бен слегка раздвигал. Бен хотел, чтобы ветви сомкнулись, но боялся, что движение будет замечено, каким бы незначительным оно ни было, поэтому он просто оглянулся в глаза собеседнику, ожидая, что "Кадиллак" остановится и дверцы распахнутся, ожидая, что затрещит автомат, разрывая листья олеандра тысячей пуль. Но машина продолжала двигаться мимо дома и дальше по улице. Наблюдая, как гаснут ее задние фонари, Бен с содроганием выдохнул.
  
  Он выбрался из кустарника, вышел на улицу и встал в тени высокой джакаранды, растущей у обочины. Он смотрел вслед "Кадиллаку", пока тот не проехал три квартала, не поднялся на небольшой холм и не исчез за гребнем.
  
  Вдалеке все еще выли сирены, хотя и реже. Раньше они звучали сердито. Теперь они звучали печально.
  
  Прижимая к боку пистолет тридцать второго калибра, он поспешил в окутанный ночным мраком район в поисках машины, которую можно было бы угнать.
  
  
  * * *
  
  
  В 560 SL Рейчел пересела спереди на водительское сиденье. Это было удобнее, чем тесное пространство для хранения, и с этого места было удобнее разговаривать с Сарой Киль. Она включила небольшой верхний светильник, предназначенный для чтения карты, уверенная, что его не будет видно за густой завесой деревьев. Бледно-лунный свет освещал часть приборной панели, консоль, лицо Рейчел и пораженное выражение лица Сары.
  
  Избитая девушка, выйдя из кататонического состояния, наконец-то смогла отвечать на вопросы. Она прижимала согнутую правую руку к груди, защищаясь, что каким-то образом придавало ей вид маленькой раненой птички. Ее оборванные ногти перестали кровоточить, но сломанный палец гротескно распух. Левой рукой она нежно ощупала подбитый глаз, ушибленную щеку и разбитую губу, часто морщась и издавая тихие звуки боли. Она ничего не сказала, но когда ее испуганные глаза встретились с глазами Рейчел, в них мелькнуло понимание.
  
  Рейчел сказала: “Дорогая, мы отвезем тебя в больницу всего через несколько минут. Хорошо?”
  
  Девушка кивнула.
  
  “Сара, ты хоть представляешь, кто я такой?”
  
  Девушка покачала головой.
  
  “Я Рейчел Либен, жена Эрика”.
  
  Казалось, страх омрачил голубизну глаз Сары.
  
  “Нет, милая, все в порядке. Я на твоей стороне. Правда. Я была в процессе развода с ним. Я знала о его юных девушках, но это не имеет никакого отношения к тому, почему я ушла от него. Этот человек был болен, милая. Извращенный, высокомерный и больной. Я научилась презирать и бояться его. Так что ты можешь говорить со мной свободно. Во мне ты нашел друга. Ты понимаешь? ”
  
  Сара кивнула.
  
  Остановившись, чтобы оглядеться на темноту за машиной, на пустые черные окна и двери во внутренний дворик дома с одной стороны и неухоженный кустарник и деревья с другой, Рейчел заперла обе двери на главную задвижку. В машине становилось тепло. Она знала, что должна открыть окна, но чувствовала себя в большей безопасности, когда они были закрыты.
  
  Вернув свое внимание к подростку, Рейчел сказала: “Расскажи мне, что с тобой случилось, милый. Расскажи мне все”.
  
  Девушка попыталась заговорить, но ее голос сорвался. Сильная дрожь пробежала по ее телу.
  
  “Успокойся”, - сказала Рейчел. “Теперь ты в безопасности”. Она надеялась, что это правда. “Ты в безопасности. Кто это сделал с тобой?”
  
  В морозном свете карты кожа Сары казалась бледной, как резная кость. Она откашлялась и прошептала: “Эрик. Эрик б-победил меня”.
  
  Рейчел знала, что это будет ответом, но это пробрало ее до мозга костей и на мгновение лишило дара речи. Наконец она спросила: “Когда? Когда он сделал это с тобой?”
  
  “Он пришел… в половине первого ночи”.
  
  “Боже милостивый, не прошло и часа, как мы добрались туда! Должно быть, он ушел незадолго до нашего приезда ”.
  
  С того момента, как она покинула городской морг ранее этим вечером, она надеялась догнать Эрика, и ей следовало быть довольной, узнав, что они были так близко от него. Вместо этого ее сердце застучало, как барабан, а грудь сжалась, когда она поняла, как близко они прошли от него теплой ночью в пустыне.
  
  “Он позвонил в звонок, и я открыла дверь, и он просто… он просто… ударил меня”. Сара осторожно дотронулась до своего подбитого глаза, который теперь почти заплыл и закрылся. “Ударил меня, сбил с ног и дважды пнул, пнул по ногам...”
  
  Рейчел вспомнила уродливые синяки на бедрах Сары.
  
  “... схватил меня за волосы...”
  
  Рейчел взяла левую руку девушки, подержала ее.
  
  “... затащил меня в спальню...”
  
  “Продолжай”, - сказала Рейчел.
  
  “... просто сорвал с себя пижаму, понимаешь, и ... и продолжал дергать меня за волосы и бить, бить, бить меня ...”
  
  “Он когда-нибудь бил тебя раньше?”
  
  “Н-нет. Несколько пощечин. Ты знаешь… небольшая драка. Вот и все. Но сегодня… сегодня он был диким… таким полным ненависти ”.
  
  “Он что-нибудь сказал?”
  
  “Не очень. Обзывал меня. Ужасные обзывательства, ты знаешь. И его речь — она была забавной, невнятной ”.
  
  “Как он выглядел?” Спросила Рейчел.
  
  “О боже...”
  
  “Скажи мне”.
  
  “Пара выбитых зубов. Весь в синяках. Он выглядел плохо”.
  
  “Насколько все плохо?”
  
  “Серый”.
  
  “Что с его головой, Сара?”
  
  Девушка очень крепко сжала руку Рейчел. “Его лицо… все серое… как, знаете, как пепел”.
  
  “Что с его головой?” Повторила Рейчел.
  
  “Он… на нем была вязаная шапочка, когда он вошел. У него она была низко надвинута, вы понимаете, что я имею в виду, как шапочка для катания на санях. Но когда он бил меня… когда я пытался сопротивляться… колпачок слетел. ”
  
  Рейчел ждала.
  
  Воздух в машине был спертым и пропитанным кислой вонью пота девушки.
  
  “Его голова была… она вся была разбита”, - сказала Сара, ее голос охрип от ужаса и отвращения.
  
  “Сторона его черепа?” Спросила Рейчел. “Ты это видел?”
  
  “Все сломано, пробито ... Ужасно, ужасно”.
  
  “Его глаза. Что насчет его глаз?”
  
  Сара попыталась заговорить, но поперхнулась. Она опустила голову и на мгновение закрыла глаза, пытаясь восстановить контроль над собой.
  
  Охваченная иррациональным, но вполне понятным чувством, что кто—то — или что-то - крадется к "Мерседесу", Рейчел снова оглядела ночь. Казалось, они пульсируют на фоне машины, пытаясь проникнуть в окна.
  
  Когда озверевшая девушка снова подняла голову, Рейчел сказала: “Пожалуйста, милый, расскажи мне о его глазах”.
  
  “Странный. Гипертрофированный. Отстраненный, понимаешь? И ... затуманенный ...”
  
  “Немного грязноватый на вид?”
  
  “Да”.
  
  “Его движения. Было ли что-нибудь странное в том, как он двигался?”
  
  “Иногда… он казался дерганым… знаете, немного спазматичным. Но большую часть времени он был быстрым, слишком быстрым для меня ”.
  
  “И вы сказали, что его речь была невнятной”.
  
  “Да. Иногда это вообще не имело никакого смысла. И пару раз он перестал бить меня и просто стоял там, раскачиваясь взад-вперед, и казалось, что… растерян, знаете ли, как будто он не мог понять, где он и кто он, как будто он совсем забыл обо мне.”
  
  Рейчел обнаружила, что дрожит так же сильно, как и Сара, и что она черпает столько же сил от прикосновения к руке девушки, сколько девушка черпала из нее.
  
  “Его прикосновения”, - сказала Рейчел. “Его кожа. На что он был похож на ощупь ?”
  
  “Тебе даже не нужно спрашивать, не так ли? Потому что ты уже знаешь, что он чувствовал. А?” - сказала девушка. “Разве нет? Каким-то образом… ты уже знаешь”.
  
  “Но все равно скажи мне”.
  
  “Холодно. Ему было слишком холодно”.
  
  “А мокрист?” Спросила Рейчел.
  
  “Да ... но… не люблю потеть”.
  
  “Жирный”, - сказала Рейчел.
  
  Воспоминание было настолько ярким, что девушка подавилась им и кивнула.
  
  Слегка жирноватая плоть, как на первой стадии — самой ранней стадии — гниения, подумала Рейчел, но у нее было слишком плохо с желудком и сердцем, чтобы высказать эту мысль вслух.
  
  Сара сказала: “Сегодня вечером я смотрела одиннадцатичасовые новости, и тогда я впервые услышала, что он был убит, сбит грузовиком ранее в тот же день, вчера утром, и мне интересно, как долго я смогу оставаться в доме, прежде чем кто-нибудь придет меня выставлять, и я пытаюсь понять, что делать, куда идти отсюда. Но потом, чуть более чем через час после того, как я увидел историю о нем в новостях, он появился в дверях, и сначала я подумал, что история, должно быть, была совершенно неверной, но потом ... о, Боже ... тогда я понял, что все было в порядке. Он ... он действительно был убит. Он был.”
  
  “Да”.
  
  Девушка нежно облизнула разбитую губу. “Но каким-то образом...”
  
  “Да”.
  
  “... он вернулся”.
  
  “Да”, - сказала Рейчел. “Он вернулся. На самом деле, он все еще возвращается . Он еще не прошел весь обратный путь и, вероятно, никогда не пройдет ”.
  
  “Но как—”
  
  “Неважно, как. Ты не захочешь знать”.
  
  “И кто—”
  
  “Ты не захочешь знать , кто! Поверь мне, ты не захочешь знать, не можешь позволить себе знать. Дорогая, ты должна сейчас внимательно выслушать, и я хочу, чтобы ты приняла близко к сердцу то, что я тебе говорю. Ты никому не можешь рассказать о том, что ты видела. Никому. Понимаешь? Если ты это сделаешь ... ты будешь в ужасной опасности. Есть люди, которые убьют тебя в любую минуту, чтобы ты не рассказывал о воскрешении Эрика. Здесь замешано нечто большее, чем вы можете себе представить, и они убьют столько людей, сколько потребуется, чтобы сохранить свои секреты. ”
  
  У девушки вырвался мрачный, ироничный и не совсем нормальный смешок. “Кому я могла сказать, что мне поверят?”
  
  “Именно так”, - сказала Рейчел.
  
  “Они бы подумали, что я сумасшедший. Все это безумие, просто невозможно”.
  
  В голосе Сары слышались мрачные нотки, нотки затравленности, и было ясно, что то, что она увидела сегодня вечером, изменило ее навсегда, возможно, к лучшему, возможно, к худшему. Она уже никогда не будет прежней. И долгое время, возможно, до конца ее жизни, ей было нелегко уснуть, потому что она всегда боялась, что ей могут присниться сны.
  
  Рейчел сказала: “Хорошо. Теперь, когда мы доставим тебя в больницу, я оплачу все твои счета. И я собираюсь также выписать тебе чек на десять тысяч долларов, которые, я молю Бога, ты не потратишь на наркотики. И если ты хочешь, я позвоню твоим родителям в Канзас и попрошу их приехать за тобой ”.
  
  “Я… Думаю, мне бы это понравилось”.
  
  “Хорошо. Я думаю, это очень хорошо, милая. Я уверен, что они беспокоились о тебе ”.
  
  “Ты знаешь… Эрик убил бы меня. Я уверен, что это то, чего он хотел. Убить меня. Может быть, не меня конкретно. Просто кого-нибудь. Он просто чувствовал, что должен убить кого-то, как будто это было необходимо в нем, в его крови. И я был там. Понимаешь? Удобно.”
  
  “Как тебе удалось от него сбежать?”
  
  “Он… он как бы отключился на пару минут. Как я уже говорил вам, временами он казался сбитым с толку. И затем в какой-то момент его глаза затуманились еще сильнее, и он начал издавать этот забавный хрипящий звук. Он отвернулся от меня и огляделся вокруг, как будто действительно был в замешательстве… вы знаете, сбитый с толку. Он, казалось, тоже ослабел, потому что прислонился к стене у двери в ванную и опустил голову. ”
  
  Рейчел вспомнила кровавый отпечаток ладони на стене спальни, рядом с дверью в ванную.
  
  “И когда он был в таком состоянии, - сказала Сара, - когда он отвлекся, я распласталась на полу в ванной, мне было очень больно, я едва могла двигаться, и поэтому лучшее, что я могла сделать, это заползти в душевую кабинку, и я была уверена, что он придет за мной, когда придет в себя, ты знаешь, но он этого не сделал. Как будто он забыл меня. Пришел в себя и либо не помнил, что я был там, либо не мог понять, куда я делся. А потом, через некоторое время, я услышал, как он где-то в глубине дома колотит по вещам, что-то ломает.”
  
  “Он практически разгромил кухню”, - сказала Рейчел, и в темном уголке ее памяти всплыл образ ножей, глубоко вонзенных в кухонную стену.
  
  Слезы потекли сначала из здорового глаза Сары, затем из почерневшего и опухшего, и она сказала: “Я не могу понять ...”
  
  “Что?” Спросила Рейчел.
  
  “Почему он пришел за мной”.
  
  “Вероятно, он пришел не за тобой конкретно”, - сказала Рейчел. “Если бы в доме был стенной сейф, он бы хотел забрать из него деньги. Но в принципе, я думаю, что он просто… ищу место, где можно затаиться на некоторое время, пока процесс не завершится… . Затем, когда он на мгновение отключился, а вы спрятались от него, и когда он снова пришел в себя и не увидел вас, он, вероятно, решил, что вы пошли за помощью, поэтому ему пришлось быстро убираться оттуда, отправиться куда-нибудь еще. ”
  
  “Держу пари, в хижине”.
  
  “Какая хижина?”
  
  “Ты не знаешь о его хижине на озере Эрроухед?”
  
  “Нет”, - сказала Рейчел.
  
  “На самом деле это не на озере. Там, выше, в горах. Он однажды водил меня туда. У него есть пара акров леса и этот аккуратный домик —”
  
  Кто-то постучал в окно.
  
  Рейчел и Сара вскрикнули от удивления.
  
  Это был всего лишь Бенни. Он открыл дверь Рейчел и сказал: “Пошли. Я купил нам новый комплект колес. Это серый Subaru — чертовски менее заметный, чем этот багги.”
  
  Рейчел помедлила, переводя дыхание и ожидая, когда ее бешеное сердцебиение успокоится. Она чувствовала себя так, словно они с Сарой были детьми, которые сидели у лагерного костра, рассказывая истории о привидениях, пытаясь напугать друг друга и преуспевая в этом слишком хорошо. На какое-то безумное мгновение она была уверена, что стук в окно был жестким, костлявым щелк-щелк-щелк костлявого пальца.
  
  
  12
  ОСТРЫЕ
  
  
  С того момента, как Хулио встретил Энсона Шарпа, он невзлюбил этого человека. Минута за минутой его неприязнь усиливалась.
  
  Шарп вошел в дом Рейчел Либен в Плацентии скорее развязной походкой, чем походкой, демонстрируя свои удостоверения Агентства военной безопасности, как будто обычные полицейские должны были упасть на колени и преклоняться перед федеральным агентом, занимающим столь высокий пост. Он посмотрел на Бекки Клиенстад, распятую на стене, покачал головой и сказал: “Очень жаль. Она была симпатичной, не так ли?” С авторитарной резкостью, которая, казалось, была рассчитана на то, чтобы оскорбить их, он сказал им, что убийства женщин Эрнандес и Клиенстад теперь являются частью чрезвычайно деликатного федерального дела, выведенного из-под юрисдикции местным полицейским органам по причинам, которые он не мог — или не хотел — разглашать. Он задавал вопросы и требовал ответов, но сам не давал никаких ответов. Он был крупным мужчиной, даже крупнее Риза, с грудью, плечами и руками, которые выглядели так, словно были вырублены из огромных бревен, а его шея была почти такой же толстой, как голова. В отличие от Риза, ему нравилось использовать свой рост, чтобы запугивать других, и у него была привычка стоять слишком близко, намеренно нарушая ваше личное пространство, угрожая когда он разговаривал с тобой, он смотрел на тебя сверху вниз со смутной, едва заметной, но, тем не менее, приводящей в бешенство ухмылкой. У него было красивое лицо, и он, казалось, тщеславился своей внешностью, и у него были густые светлые волосы, подстриженные дорогой бритвой, а его ярко-зеленые глаза, как драгоценные камни, говорили: я лучше тебя, умнее тебя, сообразительнее тебя и всегда буду таким.
  
  Шарп сказал Орину Малвеку и другим полицейским Плацентии, что они должны освободить помещение и немедленно прекратить расследование. “Все собранные вами доказательства, сделанные вами фотографии и подготовленные вами документы будут немедленно переданы моей собственной команде. Вы оставите одну патрульную машину и двух полицейских у обочины и поручите им помогать нам любым способом, который мы сочтем нужным. ”
  
  Очевидно, Орин Малвек был так же счастлив с Шарпом, как Хулио и Риз. Малвек и его люди были низведены до роли прославленных мальчиков-посыльных федерального агента, и никому из них это не нравилось, хотя они были бы значительно менее оскорблены, если бы Шарп обошелся с ними с большим тактом — черт возьми, с любым тактом вообще.
  
  “Мне придется уточнить ваши приказы у моего шефа”, - сказал Малвек.
  
  “Во что бы то ни стало”, - сказал Шарп. “Тем временем, пожалуйста, выведите всех своих людей из этого дома. И вам всем приказано не говорить ни о чем, что вы здесь видели. Это понятно?”
  
  “Я посоветуюсь со своим шефом”, - сказал Малвек. Когда он вышел, его лицо было красным, а в висках пульсировали артерии.
  
  С Шарпом пришли двое мужчин в темных костюмах, не таких крупных, как он, и не таких внушительных, но оба холодные и самодовольные. Они стояли прямо внутри спальни, по одному с каждой стороны двери, как стражники храма, наблюдая за Хулио и Ризом с нескрываемым подозрением.
  
  Хулио никогда раньше не сталкивался с сотрудниками Агентства военной безопасности. Они сильно отличались от агентов ФБР, с которыми он иногда работал, меньше походили на полицейских, чем были сами сотрудники ФБР. От них веяло элитарностью, как от едкого одеколона.
  
  Обращаясь к Хулио и Ризу, Шарп сказал: “Я знаю, кто вы такие, и я немного знаю о вашей репутации — двух гончих собак. Вы вцепляетесь в дело и просто никогда не отпускаете. Обычно это вызывает восхищение. Однако на этот раз ты должен разжать зубы и отпустить. Я не могу объяснить это достаточно ясно. Понимаешь меня? ”
  
  “По сути, это наше дело”, - натянуто сказал Хулио. “Это началось в нашей юрисдикции, и мы приняли первый звонок”.
  
  Шарп нахмурился. “Я говорю тебе, что все кончено, и ты выбываешь. Что касается твоего отдела, то у тебя нет никакого дела, над которым ты мог бы здесь работать. Все файлы на Эрнандеса, Клиенстада и Лебена были изъяты из ваших архивов, как будто их никогда не существовало, и с этого момента мы занимаемся всем. Прямо сейчас из Лос-Анджелеса прибывает моя собственная команда криминалистов. Нам не нужно ничего из того, что вы можете предоставить. Comprende, amigo? Послушайте, лейтенант Вердад, вы пропали. Спросите у своего начальства, если вы мне не верите. ”
  
  “Мне это не нравится”, - сказал Хулио.
  
  “Тебе это не обязательно должно нравиться”, - сказал Шарп.
  
  
  * * *
  
  
  Хулио проехал всего два квартала от дома Рейчел Либен, прежде чем ему пришлось съехать на обочину и остановиться. Он резко нажал на рычаг переключения передач и сказал: “Черт! Шарп настолько уверен в себе, что, вероятно, считает, что кто-то должен разливать его мочу по бутылкам и продавать как духи ”.
  
  За те десять лет, что Риз работал с Хулио, он. никогда не видел своего партнера таким злым. В ярости. Его глаза смотрели жестко и горячо. Из-за тика на правой щеке у него подергивалась половина лица. Мышцы на его челюстях сжимались и разжимались, а жилы на шее были натянуты. Он выглядел так, словно хотел разломать что-то пополам. Риз поразила странная мысль, что, если бы Хулио был мультяшным персонажем, у него бы из ушей валил пар.
  
  Риз сказал: “Он, конечно, мудак, но он мудак с большим авторитетом и связями”.
  
  “Ведет себя как чертов штурмовик”.
  
  “Я полагаю, у него есть своя работа”.
  
  “Да, но это наша работа, которую он выполняет”.
  
  “Оставь это в покое”, - сказал Риз.
  
  “Я не могу”.
  
  “Отпусти это”.
  
  Хулио покачал головой. “Нет. Это особый случай. Я чувствую особый долг перед этой девушкой Эрнандес. Не проси меня объяснять это. Можно подумать, я становлюсь сентиментальным на старости лет. В любом случае, если бы это было обычное дело, обычное убийство, я бы отпустил его через минуту, я бы так и сделал, я бы действительно сделал, но это дело особенное ”.
  
  Риз вздохнул.
  
  Для Хулио почти каждый случай был особенным. Он был невысоким человеком, особенно для детектива, но он был предан делу, будь он проклят, если это не так, и так или иначе он нашел оправдание для упорства в деле, когда любой другой коп сдался бы, когда здравый смысл говорил, что продолжать нет смысла, и когда закон убывающей отдачи совершенно ясно давал понять, что пришло время перейти к чему-то другому. Иногда он говорил: “Риз, я чувствую особую привязанность к этой жертве, потому что он был так молод, у него никогда не было шанса узнать жизнь, и это несправедливо, это гложет меня.” И иногда он говорил: “Риз, это дело личное и особенное для меня, потому что жертва была такой старой, очень пожилой и беззащитной, и если мы не сделаем лишних шагов, чтобы защитить наших пожилых граждан, то мы очень больное общество; это гложет меня, Риз ”. Иногда случай был особенным для Хулио, потому что жертва была хорошенькой, и потеря любой красоты для мира казалась такой трагедией, что это просто съедало его. Но его в равной степени могли съесть, потому что жертва была уродлива, следовательно, уже находилась в невыгодном положении при жизни, что делало дополнительное проклятие смерти слишком несправедливым, чтобы его можно было вынести. На этот раз Риз заподозрил, что Хулио испытал особую привязанность к Эрнестине, потому что ее имя было похоже на имя его давно умершего младшего брата. Не потребовалось много усилий, чтобы добиться от Хулио Вердада яростной приверженности делу. Подойдет практически любая мелочь. Проблема заключалась в том, что у Хулио был такой глубокий резервуар сострадания и сопереживания, что он всегда рисковал утонуть в нем.
  
  Сидя неподвижно за рулем, слегка, но неоднократно ударяя кулаком по бедру, Хулио сказал: “Очевидно, похищение трупа Эрика Либена и убийства этих двух женщин связаны. Но как? Люди, похитившие его тело, убили Эрнестину и Бекки? И почему? И зачем пригвоздили ее к стене в спальне миссис Либен? Это так нелепо! ”
  
  Риз сказал: “Оставь это в покое”.
  
  “А где миссис Либен? Что она знает об этом? Что-то. Когда я расспрашивал ее, я почувствовал, что она что-то утаивает ”.
  
  “Отпусти это”.
  
  “И почему это должно быть вопросом национальной безопасности, требующим Энсона Шарпа и его проклятого Агентства оборонной безопасности?”
  
  “Забудь об этом”, - сказал Риз, звуча как заезженная пластинка, понимая, что бесполезно пытаться отвлечь Хулио, но все равно прилагая усилия. Это была их обычная литания; он чувствовал бы себя незавершенным, если бы не выполнил свою часть.
  
  Теперь уже не столько сердитый, сколько задумчивый, Хулио сказал: “Должно быть, это как-то связано с работой, которую компания Лебена выполняет для правительства. Какой-то оборонный контракт”.
  
  “Ты собираешься и дальше совать нос в чужие дела, не так ли?”
  
  “Я говорил тебе, Риз, я чувствую особую связь с этой бедняжкой Эрнандес”.
  
  “Не волнуйся, они найдут ее убийцу”.
  
  “Шарп? Мы должны полагаться на него? Он осел. Ты видишь, как он одевается?” Хулио, конечно, всегда был безупречно одет. “Рукава его пиджака были примерно на дюйм короче, и его пришлось распустить по шву сзади. И он недостаточно часто чистит свои ботинки; они выглядели так, словно он только что ходил в них пешком. Как он может найти убийцу Эрнестины, если он даже не может как следует начистить свои ботинки?”
  
  “У меня есть собственное мнение по этому поводу, Хулио. Я думаю, они снимут с нас скальпы, если мы просто не оставим это в покое”.
  
  “Я не могу уйти”, - непреклонно сказал Хулио. “Я все еще в деле. Я в деле на время. Ты можешь отказаться, если хочешь”.
  
  “Я останусь”.
  
  “Я не оказываю на тебя никакого давления”.
  
  “Я в деле”, - сказал Риз.
  
  “Тебе не нужно делать ничего, чего ты не хочешь делать”.
  
  “Я сказал, что я в деле, и я в деле”.
  
  Пять лет назад, совершив акт беспримерной храбрости, Хулио Вердад спас жизнь Эстер Сюзанне Хагерстром, дочери и единственному ребенку Риз, которой тогда было всего четыре года, болезненно маленькой и очень беспомощной. В мире, по словам Риз Хагерстром, сменялись времена года, солнце вставало и заходило, море поднималось и опускалось, и все по одной причине: чтобы доставить удовольствие Эстер Сюзанне. Она была центром, серединкой, концами и периферией его жизни, и он почти потерял ее, но Хулио спас ее, убил одного человека и чуть не убил еще двоих, чтобы спасти ее, так что теперь Риз скорее отказался бы от наследства в миллион долларов, чем от своего партнера.
  
  “Я могу справиться со всем сам”, - сказал Хулио. “Правда”.
  
  “Разве ты не слышал, как я сказал, что я в деле?”
  
  “Мы можем навлечь на себя дисциплинарные дисквалификации”.
  
  “Я в деле”.
  
  “Возможно, это означает прощание с дальнейшими повышениями”.
  
  “Я в деле”.
  
  “Значит, ты в деле?”
  
  “Я в деле”.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Я уверен”.
  
  Хулио включил передачу, отъехал от тротуара и выехал из Плацентии. “Ладно, мы оба немного вымотаны, нам нужно немного отдохнуть. Я отвезу тебя домой, дам тебе несколько часов отдохнуть и заберу тебя в десять утра.”
  
  “А куда ты пойдешь, пока я буду спать?”
  
  “Мог бы попробовать сам пару раз подмигнуть”, - сказал Хулио.
  
  Риз и его сестра Агнес жили с Эстер Сюзанной на Ист-Адамс-авеню в городе Ориндж, в приятном доме, который Риз сам довольно основательно отремонтировал во время своих выходных. У Хулио была квартира в привлекательном комплексе в испанском стиле, всего в квартале от Четвертой улицы, в восточной части Санта-Аны.
  
  Они оба отправятся домой, в холодные и одинокие постели. Жена Хулио умерла от рака семь лет назад. Жена Риза, мать Эстер, была застрелена во время того же инцидента, в результате которого он чуть не потерял свою маленькую девочку, так что он был вдовцом пять лет, всего на два меньше, чем Хулио.
  
  На автостраде 57, ведущей на юг к Оранджу и Санта-Ане, Риз спросил: “А если ты не сможешь уснуть?”
  
  “Я пойду в офис, пошарю вокруг, попытаюсь выяснить, знает ли кто-нибудь что-нибудь об этом Шарпе и почему он так чертовски горит желанием руководить шоу. Может быть, поспрашиваешь кое-кого и о докторе Эрике Либене тоже. ”
  
  “Что именно мы собираемся делать, когда ты заедешь за мной в десять утра?”
  
  “Я пока не знаю”, - сказал Хулио. “Но к тому времени я что-нибудь придумаю”.
  
  
  13
  ОТКРОВЕНИЯ
  
  
  Они отвезли Сару Кил в больницу на угнанном сером Subaru. Рейчел договорилась об оплате больничных счетов, оставила чек на десять тысяч долларов Саре, позвонила родителям девочки в Канзас, затем покинула больницу вместе с Беном и отправилась на поиски подходящего места, чтобы отсиживаться остаток ночи.
  
  К 3:35 утра вторника, с затуманенными глазами и измученные, они нашли большой мотель на Палм-Каньон-драйв с работающим круглосуточно портье. В их номере были оранжево-белые шторы, от которых у Бена чуть не слезились глаза, и Рейчел сказала, что узор на покрывале был похож на блевотину яка, но душ и кондиционер работали, а на двух кроватях размера "queen-size" были жесткие матрасы, и номер находился в задней части комплекса, вдали от улицы, где они могли ожидать тишины даже после того, как город ожил утром, так что это был не совсем ад на земле.
  
  Оставив Рейчел одну на десять минут, Бен выехал на украденной "Субару" через задний выход мотеля, оставил ее на парковке у супермаркета в нескольких кварталах отсюда и вернулся пешком. Уходя и возвращаясь, он избегал проходить мимо окон офиса мотеля и поэтому не возбуждал любопытства ночного клерка. Завтра, когда необходимость в колесах станет менее острой, они могли бы потратить время на аренду машины.
  
  В его отсутствие Рейчел посетила льдогенератор и автомат по продаже газировки. На маленьком столике у окна стояло пластиковое ведерко, до краев наполненное кубиками льда, а также банки диетической и обычной кока-колы, рутбир A & W и Апельсиновый сок.
  
  Она сказала: “Я подумала, что ты, возможно, хочешь пить”.
  
  Он внезапно осознал, что они находятся прямо посреди пустыни и что они двигались в поту в течение нескольких часов. Стоя, он в два глотка выпил апельсиновый сок, почти так же быстро прикончил рутбир, затем сел и откупорил диетическую колу. “Даже с горбом, как верблюды это делают?”
  
  Словно упав под огромным весом, она села по другую сторону стола, открыла кока-колу и спросила: “Ну?”
  
  “Ну и что?”
  
  “А ты не собираешься спросить?”
  
  Он зевнул, но не из упрямства и не потому, что хотел разозлить ее, а потому, что в тот момент перспектива поспать была более привлекательной, чем наконец-то узнать правду о ее обстоятельствах. Он сказал: “Спросить о чем?”
  
  “Те же вопросы, которые ты задавал всю ночь”.
  
  “Ты ясно дал понять, что не будешь давать ответов”.
  
  “Что ж, теперь я это сделаю. Теперь тебя от этого не уберечь”.
  
  Она выглядела такой печальной, что Бен почувствовал холодное предчувствие смерти и задумался, действительно ли он поступил глупо, вмешавшись даже ради того, чтобы помочь женщине, которую любил. Она смотрела на него так, как будто он уже был мертв — как будто они оба были мертвы.
  
  “Итак, если ты готова рассказать мне, ” сказал он, “ тогда мне не нужно задавать вопросы”.
  
  “Тебе придется смотреть на вещи непредвзято. То, что я собираюсь тебе рассказать, может показаться невероятным ... чертовски странным”.
  
  Он отхлебнул диетической колы и сказал: “Ты имеешь в виду, что Эрик умер и восстал из мертвых?”
  
  Она дернулась от неожиданности и уставилась на него. Она попыталась заговорить, но не смогла выдавить ни слова.
  
  Никогда в жизни он не вызывал такой благодарной реакции ни у кого другого, и это доставляло ему огромное удовольствие.
  
  Наконец она сказала: “Но... но, как… когда… что...”
  
  Он сказал: “Откуда я знаю то, что знаю? Когда я это понял? Что меня натолкнуло на мысль?”
  
  Она кивнула.
  
  Он сказал: “Черт возьми, если бы кто-то украл тело Эрика, они бы наверняка приехали на собственной машине, чтобы увезти его. Им не пришлось бы убивать женщину и угонять ее машину. И в гараже в Вилла-парке были эти выброшенные больничные белые вещи. Кроме того, ты была напугана до полусмерти с того момента, как я появился у твоей двери вчера вечером, а тебя не так-то легко напугать. Ты очень компетентная и самодостаточная женщина, не из тех, кто нервничает. На самом деле, я никогда не видел, чтобы ты чего-то боялся, кроме, может быть,… Эрика. ”
  
  “Знаешь, он действительно был убит тем грузовиком. Дело не только в том, что они неправильно диагностировали его состояние ”.
  
  Желание спать немного отступило, и Бен сказал: “Его бизнесом - и гениальностью — была генная инженерия. И этот человек был одержим идеей оставаться молодым. Итак, я полагаю, он нашел способ отредактировать гены, связанные со старением и смертью. Или, возможно, он включил искусственно сконструированный ген для быстрого заживления, застоя тканей ... бессмертия ”.
  
  “Ты бесконечно удивляешь меня”, - сказала она.
  
  “Я неплохой парень”.
  
  Ее собственная усталость уступила место нервной энергии. Она не могла усидеть на месте. Она встала и прошлась по комнате.
  
  Он остался сидеть, потягивая диетическую колу. Он был сильно взвинчен всю ночь; теперь настала ее очередь.
  
  В ее мрачном голосе слышались ужас и смирение. “Когда Geneplan запатентовала свои первые высокорентабельные искусственные микроорганизмы, Эрик мог бы сделать компанию публичной, продать тридцать процентов своих акций и заработать сто миллионов за одну ночь”.
  
  “Сотня? Господи!”
  
  “Два его партнера и трое научных сотрудников, у которых также были доли в компании, наполовину хотели, чтобы он сделал именно это, потому что они тоже совершили бы убийство. Все остальные, кроме Винсента Бареско, склонялись к тому, чтобы побороться за золото. Эрик отказался. ”
  
  “Бареско”, - сказал Бен. “Парень, который направил на нас "Магнум", парень, которого я разгромил сегодня вечером в офисе Эрика — он напарник?”
  
  “Это доктор Винсент Бареско. Он входит в тщательно отобранный Эриком исследовательский персонал — один из немногих, кто знает о проекте Wildcard. На самом деле, только они шестеро знали все. Шестеро плюс я. Эрик любил хвастаться передо мной. В любом случае, Бареско встал на сторону Эрика, не хотел, чтобы Geneplan стал публичным, и он убедил остальных. Если бы это оставалось частной компанией, им не нужно было угождать акционерам. Они могли тратить деньги на маловероятные проекты, не отстаивая свои решения ”.
  
  “Такие, как поиск бессмертия или его эквивалента”.
  
  “Они ожидали достичь не полного бессмертия, а долголетия, регенерации. Для этого потребовалось много средств, денег, которые акционеры хотели бы видеть выплаченными в виде дивидендов. Эрик и другие разбогатели, в любом случае, благодаря скромному проценту корпоративной прибыли, которую они распределяли между собой, поэтому они не отчаянно нуждались в капитале, который могли бы получить, выйдя на биржу. ”
  
  “Регенерация”, - задумчиво произнес Бен.
  
  У окна Рейчел перестала расхаживать, осторожно отодвинула штору и выглянула на окутанную тьмой парковку мотеля.
  
  Она сказала: “Видит Бог, я не эксперт в рекомбинантных ДНК. Но… что ж, они надеялись разработать доброкачественный вирус, который функционировал бы как "носитель" для передачи нового генетического материала в клетки организма и точного размещения новых фрагментов в цепочках хромосом. Представьте вирус как своего рода живой скальпель, который проводит генетическую хирургию. Поскольку он микроскопический, он может выполнять мельчайшие операции, которые никогда не выполнял настоящий скальпель. Он может быть сконструирован таким образом, чтобы искать — и прикрепляться — к определенному участку хромосомной цепи, либо уничтожая уже имеющийся там ген, либо вставляя новый. ”
  
  “И они действительно разработали это?”
  
  “Да. Затем им нужно было точно идентифицировать гены, связанные со старением, и отредактировать их — и разработать искусственный генетический материал для переноса вируса в клетки. Эти новые гены будут разработаны, чтобы остановить процесс старения и значительно укрепить естественную иммунную систему, заставляя организм вырабатывать значительно большее количество интерферона и других целебных веществ. Следите за мной? ”
  
  “В основном”.
  
  “Они даже верили, что могут наделить человеческое тело способностью регенерировать разрушенные ткани, кости и жизненно важные органы”.
  
  Она все еще смотрела в ночь и, казалось, побледнела — не от того, что увидела, а от осознания того, что она медленно открывала ему.
  
  Наконец она продолжила: “Их патенты приносили реку денег, настоящий потоп. Таким образом, они потратили Бог знает сколько десятков миллионов долларов, раздавая кусочки исследовательской головоломки генетикам, не работающим в компании, сохраняя работу фрагментированной, чтобы никто, скорее всего, не осознал истинную цель их усилий. Это был финансируемый из частных источников эквивалент Манхэттенского проекта — и, возможно, даже более секретный, чем разработка атомной бомбы ”.
  
  “Секрет… потому что в случае успеха они хотели сохранить благословение в виде увеличения продолжительности жизни для себя?”
  
  “Отчасти, да”. Позволив шторе упасть на место, она отвернулась от окна. “И, сохраняя тайну, раздавая благословение только тому, кого они выберут, — только представьте, какой силой они будут обладать. По сути, они могли бы создать долгоживущую элитную расу мастеров, которая была бы обязана им своим существованием. И угроза отказа от дара была бы дубинкой, которая могла бы заставить сотрудничать с ними практически любого. Я часто слушал, как Эрик говорил об этом, и это звучало как бессмыслица, несбыточные мечты, хотя я знал, что он был гением в своей области ”.
  
  - Те люди в "Кадиллаке“, которые преследовали нас и застрелили копов...
  
  “Из Geneplan”, - сказала она, все еще полная нервной энергии, снова расхаживая взад и вперед. “Я узнала машину. Она принадлежит Руперту Ноулзу. Ноулз предоставил начальный венчурный капитал, который помог Эрику начать работу. После Эрика он главный партнер ”.
  
  “Богатый человек… и все же он готов рискнуть своей репутацией и свободой, застрелив двух полицейских?”
  
  “Чтобы сохранить этот секрет, да, я думаю, что так и есть. Начнем с того, что он не совсем щепетильный человек. И, столкнувшись с этой возможностью, я полагаю, он будет испытывать угрызения совести еще больше, чем обычно ”.
  
  “Хорошо. Итак, они разработали технику, продлевающую жизнь и способствующую невероятно быстрому заживлению. Что потом?”
  
  Ее прекрасное лицо было бледным. Теперь оно потемнело, как будто на него упала тень, хотя тени и не было. “Затем… они начали эксперименты на лабораторных животных. В основном на белых мышах”.
  
  Бен выпрямился на своем стуле и отставил банку диетической колы в сторону, потому что по поведению Рейчел он почувствовал, что она добралась до сути истории.
  
  Она на мгновение остановилась, чтобы проверить засов на двери номера, которая открывалась на крытый переход, примыкающий к парковке. Замок был надежно заперт, но после минутного колебания она взяла со стола один из стульев с прямой спинкой, поставила его на две ножки и подсунула под дверную ручку для дополнительной защиты.
  
  Он был уверен, что она была чрезмерно осторожна, ступая по грани паранойи. С другой стороны, он не возражал.
  
  Она вернулась на край кровати. “Они вводили мышам инъекции, изменяли мышей, работая, конечно, с мышиными генами вместо человеческих, но применяя те же теории и методы, которые они намеревались использовать для увеличения продолжительности жизни человека. И мыши, короткоживущая разновидность, прожили дольше ... в два раза дольше, чем обычно, и все еще брыкались. Затем в три раза дольше… в четыре раза… и все еще молодые. Некоторые мыши были подвергнуты травмам различного рода — от ушибов и ссадин до проколов, сломанных костей, серьезных ожогов — и они заживали с поразительной скоростью. Они выздоравливали и процветали после того, как их почки были практически уничтожены. Легкие, наполовину съеденные кислотными парами, были регенерированы. Они действительно восстановили зрение после того, как были ослеплены. А потом ... ”
  
  Ее голос затих, и она взглянула на укрепленную дверь, затем на окно, опустила голову и закрыла глаза.
  
  Бен ждал.
  
  Все еще с закрытыми глазами она сказала: “Следуя стандартной процедуре, они убили несколько мышей и отложили их в сторону для вскрытия и тщательного анализа тканей. Некоторые были убиты с помощью инъекций воздушной эмболии. Других убили смертельными инъекциями формальдегида. И не было никаких сомнений, что они мертвы. Очень мертвы. Но те, кого еще не препарировали… они вернулись. В течение нескольких часов. Лежали там, в лабораторных лотках… они просто ... начали дергаться, извиваться. Сначала с затуманенными глазами, слабые ... но они вернулись. Вскоре они были на ногах, суетились по своим клеткам, ели — полностью живыми. Чего никто не ожидал, совсем нет. О, конечно, до того, как мышей убили, у них была чрезвычайно усиленная иммунная система, поистине удивительная способность к исцелению и резко увеличенная продолжительность жизни, но ... ” Рейчел подняла голову, открыла глаза, посмотрела на Бена. “Но как только линия смерти будет пересечена… кто бы мог подумать, что ее можно пересечь снова?”
  
  Руки Бена начали дрожать, и холодная дрожь пробежала по его позвоночнику, и он понял, что истинный смысл и сила этих событий начали доходить до него только сейчас.
  
  “Да”, - сказала Рейчел, как будто знала, какие мысли и эмоции проносились в его голове и сердце.
  
  Его охватила странная смесь ужаса, благоговения и дикой радости: ужас при мысли о том, что что-либо, мышь или человек, возвращается из страны мертвых; благоговейный трепет при мысли о том, что человеческий гений, возможно, разрушил ужасные цепи смертности природы; радость при мысли о том, что человечество навсегда освободится от потери близких, навсегда избавится от великих страхов болезни и смерти.
  
  И, словно прочитав его мысли, Рейчел сказала: “Может быть, однажды ... может быть, даже очень скоро угроза могилы исчезнет. Но не сейчас. Не совсем еще. Потому что прорыв проекта Wildcard не совсем успешен. Мыши, которые вернулись, были ... странными ”.
  
  “Странный?”
  
  Вместо разработки на что груженные слово, она сказала: “сначала исследователи думали, что мышей странное поведение в результате какое-то повреждение мозга — может быть, не в мозговые ткани, но и фундаментальная химия мозга — это не мог быть восстановлен даже мышей усиление целительских способностей. Но это было не так. Они все еще могли проходить сложные лабиринты и повторять другие сложные трюки, которым их научили перед смертью—”
  
  “Итак, каким-то образом воспоминания, знания, возможно, даже личность переживают краткий период безжизненности между смертью и возрождением”.
  
  Она кивнула. “Это указывало бы на то, что какой-то небольшой ток все еще существует в мозге в течение некоторого времени после смерти, достаточного, чтобы сохранить память нетронутой до ... воскрешения. Как компьютер во время сбоя питания, едва удерживающий материал в своей кратковременной памяти, используя скудный ток от резервной батареи. ”
  
  Бену больше не хотелось спать. “Ладно, мыши могли бегать по лабиринтам, но в них было что-то странное. Что? Насколько странное?”
  
  “Иногда они приходили в замешательство — поначалу чаще, чем после того, как какое—то время возвращались к жизни, - и они постоянно бились о свои клетки или бегали кругами, гоняясь за своими хвостами. Такое ненормальное поведение постепенно проходило. Но появилось другое, более пугающее поведение… и оно продолжалось ”.
  
  Снаружи на стоянку мотеля въехала машина и остановилась.
  
  Рейчел обеспокоенно посмотрела на забаррикадированную дверь.
  
  В неподвижном воздухе пустыни открылась и закрылась дверца машины.
  
  Бен напряженно выпрямился в своем кресле.
  
  Шаги эхом отдавались в пустой ночи. Они направлялись прочь от комнаты Рейчел и Бена. В другой части мотеля открылась и закрылась дверь в другую комнату.
  
  С видимым облегчением Рейчел опустила плечи. “Мыши, конечно, прирожденные трусы. Они никогда не сражаются со своими врагами. Они не оснащены для этого. Они выживают, убегая, уворачиваясь, прячась. Они даже не дерутся между собой за превосходство или территорию. Они кроткие, робкие. Но мыши, которые вернулись, вовсе не были кроткими. Они сражались друг с другом и нападали на мышей, которые не были воскрешены, и они даже пытались укусить исследователей, которые с ними работали, хотя у мыши нет надежды причинить вред человеку и она обычно остро осознает это. Они впадали в ярость, царапали когтями полы своих клеток, хватали лапами воздух, как будто сражались с воображаемыми врагами, иногда даже царапали самих себя. Иногда эти припадки длились меньше минуты, но чаще продолжались до тех пор, пока мышь не падала в изнеможении.”
  
  Какое-то мгновение никто из них не произносил ни слова.
  
  Тишина в комнате мотеля была гробовой, глубокой.
  
  Наконец Бен сказал: “Несмотря на эту странность у мышей, Эрик и его исследователи, должно быть, были наэлектризованы. Боже милостивый, они надеялись продлить продолжительность жизни — и вместо этого они полностью победили смерть! Поэтому они стремились перейти к разработке аналогичных методов генетического изменения для людей ”.
  
  “Да”.
  
  “Несмотря на необъяснимую склонность мышей к безумию, буйству, случайному насилию”.
  
  “Да”.
  
  “Предположение, что эта проблема, возможно, никогда не возникнет у человека ... или может быть решена где-то на этом пути”.
  
  “Да”.
  
  Бен сказал: “Итак... работа продвигалась медленно, но слишком медленно для Эрика. Ориентированный на молодежь, одержимыймолодежью и чрезмерно боящийся смерти, он решил не дожидаться безопасного и проверенного процесса.”
  
  “Да”.
  
  “Это то, что вы имели в виду сегодня вечером в офисе Эрика, когда спросили Бареско, знает ли он, что Эрик нарушил основное правило. Для исследователя-генетика или другого специалиста в области биологических наук основным правилом было бы — что? — что он никогда не должен экспериментировать с людьми, пока все возникшие проблемы и вопросы без ответов не будут решены на уровне подопытных животных или ниже. ”
  
  “Именно так”, - сказала она. Она сложила руки на коленях, чтобы они не дрожали, но ее пальцы продолжали теребить друг друга. “И Винсент не знал, что Эрик нарушил основное правило, я знала, но, должно быть, для них это стало неприятным шоком, когда они услышали, что тело Эрика пропало. В тот момент, когда они услышали, они поняли, что он совершил самую безумную, безрассудную, непростительную вещь, которую только мог совершить ”.
  
  “И что теперь?” Спросил Бен. “Они хотят ему помочь?”
  
  “Нет. Они хотят убить его. Снова”.
  
  “Почему?”
  
  “Потому что он не вернется полностью, никогда не будет в точности таким, каким был. Этот материал еще не был доведен до совершенства ”.
  
  “Он будет похож на лабораторных животных?”
  
  “Вероятно. Странно жестокий, опасный”.
  
  Бен подумал о бессмысленном разрушении в Вилла Парк хаус, о крови в багажнике машины.
  
  Рейчел сказала: “Помни — он всю свою жизнь был безжалостным человеком, и даже до этого его беспокоили едва подавляемые насильственные побуждения. Мыши начинали смирно, но Эрик - нет, так каким же он может быть сейчас? Посмотрите, что он сделал с Сарой Кил. ”
  
  Бен вспомнил не только избитую девушку, но и разгромленную кухню в доме в Палм-Спрингс, ножи, воткнутые в стену.
  
  “И если Эрик убьет кого-нибудь в одном из таких приступов ярости, - сказала Рейчел, - полиция с большей вероятностью узнает, что он жив, и Wildcard будет раскрыт. Итак, его партнеры хотят убить его каким-то очень окончательным способом, который исключит еще одно воскрешение. Я бы не удивился, если бы они расчленили труп или сожгли его дотла, а затем выбросили останки в нескольких местах. ”
  
  Боже милостивый, подумал Бен, это реальность или Леденящий Душу Театр?
  
  Он сказал: “Они хотят убить тебя, потому что ты знаешь о Wildcard?”
  
  “Да, но это не единственная причина, по которой они хотели бы заполучить меня в свои руки. У них есть еще как минимум двое. Во-первых, они, вероятно, думают, что я знаю, где залегает Эрик ”.
  
  “Но ты этого не делаешь?”
  
  “У меня было несколько идей. И Сара Кил подкинула мне еще одну. Но я не знаю наверняка ”.
  
  “Ты сказал, что есть третья причина, по которой ты им нужен?”
  
  Она кивнула. “Я первый в очереди наследования Geneplan, и они не доверяют мне продолжать вкладывать достаточно денег в Wildcard. Устранив меня, они получат гораздо больше шансов сохранить контроль над корпорацией и сохранить Wildcard в секрете. Если бы я смог добраться до сейфа Эрика раньше них и смог бы заполучить дневник его проекта, у меня было бы убедительное доказательство того, что Wildcard существует, и тогда они не посмели бы меня тронуть. Без доказательств я уязвим.”
  
  Бен встал и начал беспокойно расхаживать по комнате, лихорадочно размышляя.
  
  Где-то ночью, недалеко от стен мотеля, заплакала кошка - то ли от гнева, то ли от страсти. Это продолжалось долго, то усиливаясь, то затихая, жуткий вой.
  
  Наконец Бен сказал: “Рейчел, почему ты преследуешь Эрика? Почему ты так отчаянно стремишься добраться до него раньше остальных? Что ты будешь делать, если найдешь его?”
  
  “Убей его”, - сказала она без колебаний, и мрачность в ее зеленых глазах теперь дополнилась решимостью, присущей Рейчел, и железной решимостью. “Убей его навсегда. Потому что, если я не убью его, он будет прятаться, пока не поправится, пока не научится немного лучше контролировать себя, и тогда он придет и убьет меня. Он умер в ярости на меня, охваченный такой ненавистью ко мне, что вслепую выскочил на проезжую часть, и я уверен, что та же ненависть кипела в нем в тот момент, когда сознание вернулось к нему в окружном морге. В его затуманенном и извращенном сознании я, скорее всего, его главная навязчивая идея, и я не думаю, что он успокоится, пока я не умру. Или пока он не умрет, на этот раз по-настоящему умрет ”.
  
  Он знал, что она права. Он очень боялся за нее.
  
  Его предпочтение прошлому было в нем так же сильно, как и прежде, и он тосковал по более простым временам. Насколько безумным стал современный мир? Преступники по ночам хозяйничают на городских улицах. Целая планета может быть полностью уничтожена за час нажатием нескольких кнопок. А теперь… теперь мертвецы могут быть воскрешены. Бен мечтал о машине времени, которая могла бы перенести его в лучшую эпоху: скажем, в начало 1920-х, когда чувство чуда все еще было живо и когда вера в человеческий потенциал была незапятнанной и непревзойденной.
  
  И все же… он помнил радость, нахлынувшую на него, когда Рейчел впервые сказала, что смерть побеждена, прежде чем она объяснила, что те, кто вернулся с того света, пугающе изменились. Он был в восторге. Вряд ли это реакция настоящего реакционера, застрявшего в грязи. Он мог оглядываться на прошлое и тосковать по нему с откровенной сентиментальностью, но в глубине души его, как и других его сверстников, несомненно привлекала наука и ее потенциал для создания светлого будущего. Возможно, он был не таким уж неудачником в современном мире, каким ему нравилось притворяться. Возможно, этот опыт научил его чему-то о себе, чему он предпочел бы не учиться.
  
  Он сказал: “Ты действительно мог бы нажать на курок при Эрике?”
  
  “Да”.
  
  “Я не уверен, что ты смог бы. Я подозреваю, что ты застыл бы, когда действительно столкнулся с моральными последствиями убийства”.
  
  “Это не было бы убийством. Он больше не человек. Он уже мертв. Живой мертвец. Ходячий мертвец. Он больше не человек. Он другой. Изменены. Так же, как были изменены те мыши. Теперь он всего лишь вещь, а не человек, опасная вещь , и я бы без всяких угрызений совести снес ему голову. Если власти когда-нибудь узнают, я не думаю, что они даже попытаются привлечь меня к ответственности. И я не вижу никаких моральных вопросов, которые, по моему мнению, привели бы меня к суду ”.
  
  “Ты, очевидно, много думал об этом”, - сказал он. “Но почему бы тебе не спрятаться, не высовываться, позволить напарникам Эрика найти его и убить для тебя?”
  
  Она покачала головой. “Я не могу ставить все на их успех. Они могут потерпеть неудачу. Они могут не добраться до него прежде, чем он найдет меня. Мы говорим о моей жизни, и, клянусь Богом, я не верю, что кто-то, кроме меня, сможет защитить ее ”.
  
  “И я”, - сказал он.
  
  “И ты, да. И ты, Бенни”.
  
  Он подошел к кровати и сел на край рядом с ней. “Итак, мы преследуем мертвеца”.
  
  “Да”.
  
  “Но сейчас нам нужно немного отдохнуть”.
  
  “Я устала”, - согласилась она.
  
  “Тогда куда мы пойдем завтра?”
  
  “Сара рассказала мне о домике, который есть у Эрика в горах возле озера Эрроухед. Это звучало уединенно. Как раз то, что ему нужно сейчас, на следующие несколько дней, пока идет начальное заживление ”.
  
  Бен вздохнул. “Да, я думаю, мы могли бы найти его в подобном месте”.
  
  “Ты не обязан идти со мной”.
  
  “Я так и сделаю”.
  
  “Но ты не обязан это делать”.
  
  “Я знаю. Но я сделаю это”.
  
  Она легонько поцеловала его в щеку.
  
  Хотя она была усталой, потной и помятой, с растрепанными волосами и налитыми кровью глазами, она была красива.
  
  Он никогда не чувствовал себя к ней ближе. Встреча лицом к лицу со смертью всегда создавала особую связь между людьми, делала их еще ближе, независимо от того, насколько близкими они могли быть раньше. Он знал, потому что побывал на войне в Зеленом Аду.
  
  Она нежно сказала: “Давай немного отдохнем, Бенни”.
  
  “Верно”, - сказал он.
  
  Но прежде чем он смог лечь и выключить свет, ему пришлось вытащить магазин боевого пистолета Smith & Wesson "Магнум", который он снял с Винсента Бареско несколько часов назад, и пересчитать оставшиеся патроны. Три. Половина обоймы была израсходована в кабинете Эрика, когда Бареско яростно стрелял в темноте, когда Бен напал на него. Осталось три. Немного. Этого было недостаточно, чтобы Бен чувствовал себя в безопасности, хотя у Рейчел был ее собственный пистолет калибра тридцать два. Сколько пуль потребовалось, чтобы остановить ходячего мертвеца? Бен положил Combat Magnum на прикроватный столик, где он мог бы в любой момент протянуть руку и прикоснуться к нему, если бы он понадобился ему в течение оставшейся ночи.
  
  Утром он покупал коробку патронов. Две коробки.
  
  
  14
  КАК НОЧНАЯ ПТИЦА
  
  
  Оставив двух человек в доме Рейчел Лебен в Плацентии, где распятое тело Ребекки Клиенстад наконец—то сняли со стены спальни, и оставив других людей в доме Лебен в Вилла-парке, а еще кого-то в офисах Geneplan, Энсон Шарп из Агентства военной безопасности на вертолете через темноту пустыни с еще двумя агентами, летя низко и быстро, к стильному, но убогому любовному гнездышку Эрика Лебена в Палм-Спрингс. Пилот посадил вертолет на банковской стоянке менее чем в квартале от Палм-Каньон-драйв, где его ждал невзрачный правительственный автомобиль. Жужжащие винты самолета разрезали горячий сухой воздух пустыни и швырнули его в спину Шарпу, когда он бросился к седану.
  
  Пять минут спустя они подъехали к дому, где доктор Либен держал своих девочек-подростков. Шарп не удивился, обнаружив входную дверь приоткрытой. Он несколько раз позвонил в звонок, но никто не ответил. Достав свой служебный револьвер, фирменный пистолет шефа Smith & Wesson, он направился внутрь в поисках Сары Кил, которая, согласно последнему отчету о Leben, в данный момент была в резиденции "пушинкой".
  
  Агентство военной безопасности знало о распутстве Лебена, потому что оно знало все о людях, занятых по сверхсекретным контрактам с Пентагоном. Это было то, чего гражданские лица, такие как Лебен, просто никогда не могли понять: как только они принимали деньги Пентагона и выполняли высокочувствительную исследовательскую работу, у них не было абсолютно никакой личной жизни. Шарп знал все об увлечении Лебена современным искусством, современным дизайном и современной архитектурой. Он знал о семейных проблемах Эрика Лебена в деталях. Он знал, какие блюда предпочитает Лебен, какая музыка ему нравится, какую марку нижнего белья он носит; поэтому, конечно, он также знал каждую мелочь о девочках-подростках, потому что потенциал для шантажа, который они представляли, был связан с национальной безопасностью.
  
  Когда Шарп вошел на кухню и увидел разрушения, особенно ножи, воткнутые в стену, он понял, что не найдет Сару Кил живой. Она была бы прибита гвоздями в другой комнате, или, может быть, привинчена к потолку, или, может быть, разрублена на куски и повешена на проволоке, образуя кровавый мобиль, может быть, даже хуже. Вы не могли предугадать, что может произойти дальше в этом случае. Все может случиться.
  
  Странно.
  
  Госсер и Пик, два молодых агента Sharp, были поражены беспорядком на кухне и вызванным им психопатическим безумием. Их уровень допуска к секретной информации был таким же высоким, как у Шарпа, поэтому они знали, что охотятся за ходячим мертвецом. Они знали, что Эрик Лебен поднялся с плиты морга и сбежал в украденной больничной белой одежде, и они знали, что полуживой и невменяемый Эрик Лебен убил женщин Эрнандес и Клиенстад, чтобы завладеть их машиной, поэтому Госсер и Пик держали свои служебные револьверы так же крепко и осторожно, как Шарп - свой.
  
  Конечно, DSA было полностью осведомлено о характере работы, которую Geneplan выполнял для правительства: исследования в области биологического оружия, создание смертоносных искусственных вирусов. Но агентство также знало подробности других проектов, реализуемых внутри компании, включая проект Wildcard, хотя Лебен и его коллеги пребывали в заблуждении, что секрет Wildcard принадлежит только им. Они не знали о том, что среди них были федеральные агенты и табуреточники. И они не понимали, как быстро правительственные компьютеры определили их намерения, просто изучив исследования, которые они передали другим компаниям, и экстраполировав цель всего этого.
  
  Эти гражданские типы просто не могли понять, что, когда ты заключаешь сделку с дядей Сэмом и охотно берешь его деньги, ты не можешь продать только маленькую частичку своей души. Ты должен был продать ее всю.
  
  Энсону Шарпу обычно нравилось сообщать неприятные новости таким людям, как Эрик Либен. Они думали, что они такие большие рыбы, но забыли, что даже крупную рыбу съедает рыба покрупнее, а в море не было рыбы крупнее кита по имени Вашингтон. Шарпу нравилось наблюдать, как до него доходит это осознание. Ему нравилось видеть, как самовлюбленные головорезы покрываются потом и дрожат. Обычно они пытались подкупить его или урезонить, а иногда умоляли, но, конечно, он не мог позволить им сорваться с крючка. Даже если бы он мог отпустить их, он бы этого не сделал, потому что ничто так не нравилось ему, как видеть, как они корчатся перед ним.
  
  Доктору Эрику Либену и шести его закадычным друзьям было позволено беспрепятственно продолжать свои революционные исследования долголетия. Но если бы они решили все проблемы и добились полезного прорыва, правительство вмешалось бы в их работу и поглотило бы проект тем или иным способом, быстро объявив чрезвычайное положение в области национальной обороны.
  
  Теперь Эрик Лебен все испортил. Он ввел неправильное лечение самому себе, а затем случайно проверил его, пройдя перед чертовым мусоровозом. Никто не мог предвидеть такого поворота событий, потому что парень казался слишком умным, чтобы рисковать собственной генетической целостностью.
  
  Глядя на разбитый фарфор и растоптанную еду, которыми был усеян пол, Госсер сморщил лицо хориста и сказал: “Этот парень настоящий берсеркер”.
  
  “Похоже на работу животного”, - сказал Пик, нахмурившись.
  
  Шарп вывел их из кухни, через остальную часть дома, наконец, в хозяйскую спальню и ванную, где были нанесены еще большие разрушения и где также было немного крови, включая кровавый отпечаток ладони на стене. Вероятно, это был отпечаток Лебена: доказательство того, что мертвец каким-то странным образом выжил.
  
  В доме не было найдено никакого трупа, ни Сары Кил, ни кого-либо еще, и Шарп был разочарован. Обнаженная и распятая женщина в Плацентии была неожиданной и извращенной, приятное отличие от трупов, которые он обычно видел. Жертвы огнестрельного оружия, ножей, пластика и удавки были для Шарпа старой новостью; за эти годы он насмотрелся на них в таком изобилии, что больше не получал от них удовольствия. Но он определенно получил удовольствие от той девчонки, пригвожденной к стене, и ему было любопытно посмотреть, что еще придумает ненормальный и загнивающий разум Либена.
  
  Шарп проверил потайной сейф в стенном шкафу на полу спальни и обнаружил, что он был опустошен.
  
  Оставив Госсера присматривать за домом на случай возвращения Лебена, Шарп взял Пика с собой на обыск гаража, ожидая найти тело Сары Кил, чего они не обнаружили. Затем он отправил Пика на задний двор с фонариком осмотреть лужайку и цветочные клумбы в поисках признаков свежевырытой могилы, хотя казалось маловероятным, что у Либена в его нынешнем состоянии хватило бы желания или предусмотрительности похоронить своих жертв и замести следы.
  
  “Если вы ничего не найдете, ” сказал Шарп Пику, “ тогда начинайте проверять больницы. Несмотря на кровь, возможно, девушка из Киля не была убита. Возможно, ей удалось убежать от него и получить медицинскую помощь.”
  
  “Если я найду ее в какой-нибудь больнице?”
  
  “Мне нужно знать это немедленно”, - сказал Шарп, потому что ему нужно было помешать Саре Кил рассказать о возвращении Эрика Либена. Он попытается использовать доводы разума, запугивание и прямые угрозы, чтобы обеспечить ее молчание. Если это не сработает, ее тихо уберут.
  
  Рейчел Либен и Бена Шедуэя также пришлось вскоре найти и заставить замолчать.
  
  Когда Пик отправился выполнять поставленные перед ним задачи — и пока Госсер настороженно ждал в доме, - Шарп забрался в седан без опознавательных знаков, стоявший у обочины, и попросил водителя отвезти его на банковскую парковку рядом с Палм-Каньон-драйв, где его все еще ждал вертолет.
  
  Снова в воздухе, направляясь к лабораториям Geneplan в Риверсайде, Энсон Шарп смотрел на ночной пейзаж, проносившийся под вертолетом, его глаза сузились, как у ночной птицы, выискивающей добычу.
  
  
  15
  ЛЮБЯЩИЙ
  
  
  Сны Бена были темными и полными грома, взрываемого странными молниями, которые ничего не освещали в бесформенном пейзаже, населенном невидимым, но страшным существом, которое преследовало его в тенях, где все было огромным, холодным и одиноким. Это был — и все же не был — Зеленый Ад, где он провел более трех лет своей юности, знакомое и в то же время незнакомое место, такое же, каким оно было, но изменившееся, какими пейзажи могут быть только во сне.
  
  Вскоре после рассвета он проснулся с тонкими птичьими криками, полный страха, дрожа, и Рейчел была рядом с ним. Она встала с другой кровати и привлекла его к себе, успокаивая. Ее теплое нежное прикосновение рассеяло холодную и одинокую мечту. Ритмичное биение ее сердца было похоже на ровную пульсацию яркого маяка на затянутом туманом побережье, каждый пульс вселял уверенность.
  
  Он полагал, что она не собиралась предлагать ничего, кроме утешения, которое может дать хороший друг, хотя, возможно, бессознательно она принесла больший дар любви и искала его взамен. В полусонном состоянии после сна, когда его зрение, казалось, было затянуто полупрозрачной тканью, когда невидимая тонкость теплого шелка, казалось, вставала между его руками и всем, к чему он прикасался, и хотя звуки все еще были приглушены сном, его восприятие было недостаточно острым, чтобы определить, как и когда предложенное ею утешение превратилось в предложенную - и принятую — любовь. Он знал только, что это произошло и что, когда он привлек ее обнаженное тело к своему, он почувствовал правильность , которую никогда раньше не ощущал за свои тридцать семь лет.
  
  Наконец-то он был внутри нее, и она была наполнена им. Это было свежо и чудесно, но им не нужно было искать ритмы и паттерны, которые им нравились, потому что они знали, что идеально подходит для них, как могли бы знать любители десятилетия.
  
  Хотя мягко урчащий кондиционер сохранял прохладу в комнате, Бен почти физически ощущал, как жара пустыни давит на окна. Прохладная камера была пузырем, подвешенным за пределами реальности суровой земли, точно так же, как их особый момент нежного совокупления был пузырем, дрейфующим за пределами обычного течения секунд и минут.
  
  Только одно непрозрачное окно из матового стекла — высоко в стене кухни - не было занавешено шторой, и на нем восходящее солнце разжигало медленно разгорающийся огонь. Снаружи пальмовые листья, лениво колышущиеся на ветру, пропускали солнечные лучи; перистые тропические тени и морозно-бледный свет падали на их обнаженные тела, покрываясь рябью при движении.
  
  Бен отчетливо видел ее лицо даже при таком непостоянном освещении. Ее глаза были закрыты, рот открыт. Сначала она сделала глубокий вдох, затем задышала быстрее. Каждая черточка ее лица была изысканно чувственной - но в то же время бесконечно драгоценной. Его восприятие ее ценности значило для него больше, чем потрясающе чувственное видение, которое она представляла, поскольку это была скорее эмоциональная, чем физическая реакция, результат их месяцев вместе и его огромной привязанности к ней. Поскольку она была для него такой особенной, их совокупление было не просто сексуальным актом, но неизмеримо более приятным актом любви.
  
  Почувствовав его изучающий взгляд, она открыла глаза и посмотрела в его, и он был наэлектризован этой новой степенью контакта.
  
  Утренний свет, освещенный пальмами, быстро становился ярче, меняя оттенок - от морозно-бледного до лимонно-желтого и золотого. Он придавал эти цвета лицу Рейчел, тонкой шее, полной груди. По мере того, как яркость света увеличивалась, увеличивался и темп их занятий любовью, пока оба не начали задыхаться, пока она не закричала и не закричала снова, и в этот момент бриз снаружи превратился во внезапный энергичный порыв ветра, который трепал пальмовые листья, отбрасывая на кровать безумные тени через молочно-белое окно. Именно в тот момент, когда изваянные ветром тени подпрыгнули и задрожали, Бен вошел глубоко и тоже задрожал, обильно изливая себя в Рейчел, и как раз в тот момент, когда последний поток его семени излился из него, поток ветра также иссяк, утекая в другие уголки мира.
  
  Со временем он отодвинулся от нее, и они лежали на боку, лицом друг к другу, сблизив головы, их дыхание смешивалось. По-прежнему никто не разговаривал, да в этом и не было необходимости, и постепенно они снова погрузились в сон.
  
  Он никогда прежде не чувствовал себя таким наполненным и довольным, как сейчас. Даже в лучшие дни своей юности, до Зеленого ада, до Вьетнама, он никогда не чувствовал себя и вполовину так прекрасно.
  
  Она заснула раньше Бена, и в течение долгого приятного момента он наблюдал, как между ее приоткрытыми губами медленно образовался пузырек слюны и лопнул. Его веки отяжелели, и последнее, что он увидел, прежде чем закрыть их, был неясный — почти невидимый - шрам вдоль линии ее подбородка, где она порезалась, когда Эрик швырнул в нее стаканом.
  
  Погружаясь в успокаивающую темноту, Бен почти почувствовал жалость к Эрику Либену, потому что ученый никогда не понимал, что любовь - это самое близкое к бессмертию, что когда-либо знали люди, и что единственный — и наилучший — ответ на смерть - это любовь. Любить.
  
  
  16
  В ЗОНЕ ЗОМБИ
  
  
  Часть ночи он лежал полностью одетый на кровати в хижине над озером Эрроухед, в состоянии более глубоком, чем сон, более глубоком, чем кома, температура его тела неуклонно снижалась, сердце билось всего двадцать раз в минуту, кровь почти не циркулировала, дышал неглубоко и с перерывами. Иногда его дыхание и сердцебиение полностью останавливались на периоды продолжительностью до десяти-пятнадцати минут, в течение которых единственная жизнь внутри него протекала на клеточном уровне, хотя даже это была не столько жизнь, сколько стазис, странное сумеречное существование, которого никогда не знал ни один другой человек на земле. В течение этих периодов приостановленной жизнедеятельности, когда клетки лишь медленно обновлялись и выполняли свои функции в значительно замедленном темпе, организм накапливал энергию для следующего периода бодрствования и ускоренного заживления.
  
  Он исцелялся , причем с поразительной скоростью. Час за часом, почти зримо, его многочисленные проколы и рваные раны затягивались. Под уродливой синевато-черной синяками, которые он получил от жестокого столкновения с мусоровозом, уже был заметен желтый оттенок, возникающий из-за того, что кровь из раздавленных капилляров высасывалась из тканей. Когда он был в сознании, он чувствовал, как осколки его разбитого черепа настойчиво вдавливаются в мозг, хотя медицинская мудрость сохраняла эту ткань мозга у него не было нервных окончаний и, следовательно, он был нечувствительным; это была не столько боль, сколько давление, как у онемевшего от новокаина зуба, ощущающего скрежет бормашины дантиста. И он мог чувствовать, сам не понимая как, что его генетически улучшенное тело методично справлялось с этой травмой головы так же уверенно, как и с другими своими ранами. В течение недели ему потребуется много отдыха, но за это время периоды стазиса станут короче, реже, менее пугающими. Это было то, во что он хотел верить. Через две-три недели его физическое состояние будет не хуже, чем у человека, выписывающегося из больницы после серьезной операции. Через месяц он, возможно, полностью поправится, хотя у него всегда будет небольшое — или даже ярко выраженное — углубление вдоль правой стороны черепа.
  
  Но психическое восстановление отставало от быстрой физической регенерации тканей. Даже когда он бодрствовал, сердцебиение и дыхание были близки к норме, он редко был полностью в сознании. И в те короткие периоды, когда он обладал примерно теми же интеллектуальными способностями, которые были у него до смерти, он остро и мрачно осознавал, что по большей части он функционировал как робот, с частыми провалами в растерянное и, порой, практически животное состояние.
  
  У него были странные мысли.
  
  Иногда он считал себя снова молодым человеком, недавно окончившим колледж, но иногда признавал, что на самом деле ему за сорок. Иногда он не знал точно, где он был, особенно, когда он был на дороге, за рулем, не знакомые ориентиры в своей прошлой жизни; преодолеть растерянность, чувство потери и чувствуя, что он навсегда будет потеряно, ему пришлось прижаться к краю дороги, пока паника прошла. Он знал, что у него есть великая цель, важная миссия, хотя он так и не смог до конца определить свое предназначение. Иногда ему казалось, что он мертв и пробирается по уровням ада в дантовом путешествии. Иногда ему казалось, что он убивал людей, хотя и не мог вспомнить, кого именно, а потом он на короткое время вспоминал и отшатывался от этого воспоминания, не только отшатывался от него, но и убеждал себя, что это вообще не воспоминание, а фантазия, потому что, конечно, он был неспособен на хладнокровное убийство. Конечно. И все же в другое время он думал о том, как захватывающе и приятно было бы убить кого-нибудь, кого угодно, всех подряд, потому что в глубине души он знал, что они охотятся за ним, все они, чтобы добраться до него, гнилые ублюдки, как они всегда стремились добраться до него, хотя сейчас они были еще более решительны, чем когда-либо. Иногда он настойчиво думал: Вспомни мышей, мышей, обезумевших мышей, разбивающихся вдребезги о стены своих клеток, и не раз он даже произносил это вслух: “Помни о мышах, о мышах”, но он понятия не имел, что означают эти слова: какие мыши, где, когда?
  
  Он тоже видел странные вещи.
  
  Иногда он видел людей, которых там никак не могло быть: свою давно умершую мать, ненавистного дядю, который издевался над ним, когда он был маленьким мальчиком, соседского хулигана, который терроризировал его в начальной школе. Время от времени, словно страдая от белой горячки хронического алкоголика, он видел, как из стен выползают какие-то твари, жуки, змеи и другие пугающие существа, которые не поддавались определению.
  
  Несколько раз он был уверен, что видит дорожку из совершенно черных плит, ведущую вниз, в ужасную темноту под землей. Всегда вынужденный следовать за этими камнями, он неоднократно обнаруживал, что путь был иллюзорным, плодом его болезненного и воспаленного воображения.
  
  Из всех видений и иллюзий, которые мелькали перед его глазами и в его поврежденном сознании, самыми необычными и наиболее тревожащими были призрачные огни. Они неожиданно подпрыгнули и издали потрескивающий звук, который он не только услышал, но и почувствовал всеми своими костями. Он шел прямо вперед, ступая с разумной уверенностью, проходя среди живых с некоторой убежденностью, действуя лучше, чем он смел себе представить, — когда внезапно в затененных углах комнаты или в тени, сгрудившейся под деревом, в любом глубоком углу мрака, вспыхивал огонь цвета влажной крови с горячими серебристыми краями, пугая его. И когда он присмотрелся повнимательнее, то увидел, что ничего не горит, что пламя вспыхнуло из воздуха и ничем не подпитывалось, как будто сами тени горели и были отличным топливом, несмотря на отсутствие в них вещества. Когда костры потухли, от них не осталось никаких следов — ни пепла, ни обугленных фрагментов, ни пятен дыма.
  
  Хотя он никогда не боялся огня перед смертью, никогда не испытывал пирофобии при мысли, что ему суждено погибнуть в огне, он был в ужасе от этих голодных призрачных огней. Когда он вгляделся в мерцающий свет, он почувствовал, что сразу за ним лежит тайна, которую он должен разгадать, хотя разгадка принесла бы ему невообразимые страдания.
  
  В редкие моменты относительной ясности, когда его интеллектуальные способности были почти такими же, как раньше, он говорил себе, что иллюзии пламени просто являются результатом перебоев в работе синапсов в его поврежденном мозге, когда электрические импульсы замыкаются в поврежденных тканях. И он сказал себе, что иллюзии пугают его, потому что, помимо всего прочего, он был интеллектуалом, человеком, чья жизнь была жизнью разума, поэтому он имел полное право пугаться признаков ухудшения работы мозга. Ткани заживут, сумеречные огни исчезнут навсегда, и с ним все будет в порядке. Это было также то, что он говорил себе. Но в менее ясные моменты, когда мир становился мрачным и жутким, когда его охватывали смятение и животный страх, он смотрел на сумеречные огни с неподдельным ужасом и иногда был парализован чем—то, что, как ему казалось, он мельком видел внутри — или за - танцующими языками пламени.
  
  Теперь, когда рассвет настойчиво надвигался на непроницаемую тьму гор, Эрик Либен вышел из стазиса, некоторое время тихо стонал, затем громче и, наконец, проснулся. Он сел на край кровати. Во рту у него было несвежо; он ощущал привкус пепла. Голову пронзила боль. Он потрогал свою разбитую макушку. Хуже не было; его череп не разваливался на части.
  
  Скудный утренний свет проникал в два окна, и горела маленькая лампа — недостаточного освещения, чтобы рассеять все тени в спальне, но достаточного, чтобы причинить боль его чрезвычайно чувствительным глазам. Слезящиеся и воспаленные, его глаза были менее способны адаптироваться к яркому свету с тех пор, как он поднялся с холодной стальной каталки в морге, как будто темнота теперь была его естественной средой обитания, как будто он не принадлежал миру, подверженному воздействию солнца или искусственного света.
  
  На пару минут он сосредоточился на своем дыхании, потому что его частота дыхания была нерегулярной, то слишком медленной и глубокой, то слишком быстрой и поверхностной. Взяв с тумбочки стетоскоп, он также послушал свое сердце. Оно билось достаточно быстро, чтобы гарантировать, что он не скоро снова впадет в состояние анабиоза, хотя и было тревожно аритмичным.
  
  В дополнение к стетоскопу он взял с собой другие инструменты, с помощью которых можно было следить за своим прогрессом. Сфигмоманометр для измерения кровяного давления. Офтальмоскоп, который в сочетании с зеркалом он мог бы использовать для изучения состояния своей сетчатки и реакции зрачков. У него также был блокнот, в который он намеревался записывать свои наблюдения за самим собой, поскольку он осознавал — иногда лишь смутно осознавал, но всегда осознавал, — что он был первым человеком, который умер и вернулся с того света, что он творил историю, и что такой дневник был бы бесценен, когда он полностью выздоровеет.
  
  Помни о мышах, о мышах…
  
  Он раздраженно покачал головой, как будто эта внезапная сбивающая с толку мысль была назойливым комаром, жужжащим у его лица. Вспомни мышей, мышей: Он не имел ни малейшего представления, что это значит, но это была раздражающе повторяющаяся и особенно настойчивая мысль, которая часто посещала его прошлой ночью. Он смутно подозревал, что на самом деле знал значение мышей и что скрывал это знание, потому что оно пугало его. Однако, когда он попытался сосредоточиться на предмете и добиться понимания, у него ничего не получилось, но он становился все более расстроенным, взволнованным и сбитым с толку.
  
  Возвращая стетоскоп на прикроватный столик, он не стал брать сфигмоманометр, потому что у него не хватило терпения или ловкости, необходимых для того, чтобы закатать рукав рубашки, надеть манжету для измерения давления на руку, включить насос с лампочкой и одновременно держать датчик так, чтобы он мог его считывать. Прошлой ночью он попытался, и его неуклюжесть в конце концов привела его в ярость. Он также не взял в руки офтальмоскоп, потому что, чтобы осмотреть собственные глаза, ему пришлось бы пойти в ванную и посмотреть в зеркало. Он не мог спокойно видеть , как он сам теперь появились: серый лицом, мутными глазами, с расслабленностью в мускулы его лица, что заставило его посмотреть… наполовину мертв.
  
  Страницы его маленького блокнота были в основном пустыми, и теперь он не пытался добавлять дальнейшие наблюдения в свой журнал восстановления. Во-первых, он обнаружил, что не способен к интенсивной и продолжительной концентрации, необходимой для того, чтобы писать разборчиво. Кроме того, вид его небрежно нацарапанного почерка, который раньше был точным и опрятным, был еще одной вещью, способной возбудить в нем злобную ярость.
  
  Помните мышей, мышей, бьющихся о стены своих клеток, гоняющихся за своими хвостами, мышей, мышей…
  
  Схватившись обеими руками за голову, словно пытаясь физически подавить эту нежелательную и загадочную мысль, Эрик Либен вскочил с кровати и поднялся на ноги. Ему захотелось отлить, и он был голоден. Это были два хороших знака, два указания на то, что он жив, по крайней мере, скорее жив, чем мертв, и он отнесся с пониманием к этим простым биологическим потребностям.
  
  Он направился к ванной, но внезапно остановился, когда в углу комнаты вспыхнуло пламя. Не настоящее пламя, а призрачное пламя. Кроваво-красные языки с серебристыми краями. Жадно потрескивающие, поглощающие тени, из которых они возникли, но никоим образом не уменьшающие эту тьму. Прищурив свои воспаленные от света глаза, Эрик обнаружил, что, как и прежде, он вынужден вглядываться в пламя, и в нем, как ему показалось, он увидел странные формы, извивающиеся и ... манящие его..
  
  Хотя он был необъяснимо напуган этими сумеречными огнями, часть его, порочная за пределами его понимания, жаждала войти в пламя, пройти сквозь него, как можно пройти через дверь, и узнать, что лежит за ее пределами.
  
  Нет!
  
  Когда он почувствовал, что это страстное желание перерастает в острую потребность, он в отчаянии отвернулся от огня и стоял, покачиваясь от страха и замешательства - двух чувств, которые в его нынешнем хрупком состоянии быстро трансформировались в гнев, а гнев - в ярость. Казалось, что все приводит к ярости, как будто это окончательный и неизбежный дистиллят всех других эмоций.
  
  Торшер из латуни и олова с абажуром из матового хрусталя стоял рядом с мягким креслом, в пределах его досягаемости. Он схватил его обеими руками, поднял высоко над головой и швырнул через комнату. Абажур разбился о стену, и сверкающие осколки матового хрусталя посыпались, как трескающийся лед. Металлическая подставка и шест ударились о край покрытого белым лаком комода и, с лязгом отскочив, с грохотом упали на пол.
  
  Трепет разрушения, охвативший его, был мрачной интенсивности, сродни садистскому сексуальному влечению, и его сила была почти такой же сильной, как оргазм. До своей смерти он был одержимым стремлением к успеху, строителем империй, навязчивым приобретателем богатства, но после своей смерти он превратился в двигатель разрушения, столь же вынужденный уничтожать собственность, как когда-то был вынужден ее приобретать.
  
  Домик был оформлен в ультрасовременном стиле с акцентами ар—деко — например, разрушенный торшер - стиль, не особенно подходящий для пятикомнатного горного домика, но удовлетворяющий потребность Эрика в ощущении новизны и современности во всем. В исступлении он начал превращать модный декор в груды ярких обломков. Он поднял кресло так, словно оно весило всего фунт или два, и швырнул его в зеркало с тремя панелями на стене за кроватью. Трехстворчатое зеркало взорвалось, и кресло упало на кровать дождем посеребренного стекла. Тяжело дыша, Эрик схватил поврежденный торшер , держа его за шест, замахнулся им на бронзовую скульптуру, стоявшую на комоде, используя тяжелое основание лампы как огромный молоток — бах! — сбив скульптуру на пол, дважды ударил молотком по зеркалу на туалетном столике -бах, бах! — круша, круша, замахнулся им на картину, висящую на стене возле двери в ванную, сбил картину с ног, швырнул произведение искусства туда, где оно лежало на полу. Он чувствовал себя хорошо, так хорошо, как никогда, живым. Когда он полностью и радостно отдавался своей ярости берсерка, он рычал с животной свирепостью или бессловесно визжал, хотя был способен с безошибочной ясностью произнести одно особое слово: “Рейчел”, - произносил его с неподдельной ненавистью, разбрызгивая слюну: “Рейчел, Рейчел”. Он колотил импровизированным молотком по покрытому белым лаком столику, который стоял рядом с креслом, колотил и колотил, пока столик не превратился в щепки — "Рейчел, Рейчел", — ударил по лампе поменьше на тумбочке и сбил ее на пол. Бах! Артерии бешено колотились у него на шее и висках, кровь шумела в ушах, он колотил кулаком по самому ночному столику, пока не сломал ручки ящиков, колотил кулаком по стене: “Рейчел”, колотил до тех пор, пока торшер не стал слишком погнутым, чтобы его можно было использовать дальше, сердито отбросил его в сторону, схватил шторы и сорвал их со стержней, сорвал со стены еще одну картину и проткнул холст ногой: “Рейчел, Рейчел, Рейчел”. Теперь он дико шатался, размахивал в воздухе своими большими руками и кружился, как обезумевший бык, и внезапно ему стало трудно вдохнул, почувствовал, как безумная сила покидает его, почувствовал, как безумное разрушительное желание утекает прочь, прочь, и он упал на пол, на колени, распластался на груди, повернув голову набок, уткнувшись лицом в ковер с глубоким ворсом, задыхаясь. Его спутанные мысли были еще более мутными, чем странные и затуманенные глаза, в которые он не мог смотреть в зеркало, но, хотя он больше не обладал демонической энергией, у него хватило сил снова и снова бормотать это особенное имя, пока он лежал на полу: “Рейчел… Рейчел… Рейчел...”
  
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  ТЕМНЕЕ
  
  
  У ночи есть узоры, которые можно прочесть
  
  меньше от живых, чем от мертвых.
  
  — Книга подсчитанных печалей
  
  
  
  
  17
  ЛЮДИ В ДВИЖЕНИИ
  
  
  Прилетев на вертолете из Палм-Спрингс, Энсон Шарп еще до рассвета прибыл в бактериологически защищенные подземные исследовательские лаборатории Geneplan близ Риверсайда, где его встретил контингент из шести оперативников Агентства военной безопасности, четырех маршалов США и восьми заместителей маршалов, которые прибыли за несколько минут до него. Под предлогом чрезвычайной ситуации в области национальной обороны, полностью подкрепленной действительными судебными постановлениями и ордерами на обыск, они представились ночной охране Geneplan, проникли в помещение, опечатали все исследовательские файлы и компьютеры и создали оперативный штаб в довольно роскошно обставленных офисах, принадлежащих доктору Винсенту Бареско, руководителю исследовательского персонала.
  
  Когда рассвет рассеял ночь и день завладел миром над подземными лабораториями, Энсон Шарп развалился в огромном кожаном кресле Baresco, потягивал черный кофе и получал по телефону сообщения от подчиненных по всей южной Калифорнии о том, что все сообщники Эрика Либена по проекту Wildcard находятся под домашним арестом. В округе Ориндж доктор Морган Юджин Льюис, координатор исследований Wildcard, был задержан вместе со своей женой в своем доме в Северном Тастине. Доктора Дж. Феликса Геффельса держали под стражей в его доме прямо там, в Риверсайде. Доктор Винсент Бареско, руководитель всех исследований Geneplan, был найден агентами DSA в штаб-квартире Geneplan в Ньюпорт-Бич, без сознания на полу офиса Эрика Либена, среди следов перестрелки и ожесточенной борьбы.
  
  Вместо того, чтобы отвезти Бареско в государственную больницу и даже частично отказаться от контроля над ним, люди Шарпа перевезли лысого и дородного ученого на авиабазу Корпуса морской пехоты США в Эль-Торо, где его осмотрел врач морской пехоты в лазарете базы. Получив два сильных удара в горло, из-за которых он не мог говорить, Бареско воспользовался ручкой и блокнотом, чтобы рассказать агентам DSA, что на него напал Бен Шедуэй, любовник Рейчел Либен, когда он застал их за разграблением офисного сейфа Эрика. Он был недоволен, когда они отказались поверить, что это была вся история, и он был совершенно потрясен, обнаружив, что они знали о Wildcard и были осведомлены о возвращении Эрика Либена из мертвых. Снова взяв ручку и блокнот, Бареско потребовал перевести его в гражданскую больницу, потребовал сообщить, какие возможные обвинения они могут выдвинуть, потребовал встречи со своим адвокатом. Все три требования были, конечно, проигнорированы.
  
  Руперт Ноулз и Перри Сейтц, финансисты, предоставившие большой объем венчурного капитала, который почти десять лет назад сдвинул Geneplan с мертвой точки, находились в обширном поместье Ноулза Хейвенхерст площадью в десять акров в Палм-Спрингс. Трое оперативников Агентства военной безопасности прибыли в поместье с ордерами на арест Ноулза и Сейтца и с ордером на обыск. Они нашли незаконно модифицированный пистолет-пулемет Uzi, несомненно, то самое оружие, из которого всего пару часов назад были убиты двое полицейских из Палм-Спрингса.
  
  В настоящее время ни Ноулз, ни Сейтц, находящиеся под стражей в Хейвенхерсте на неопределенный срок, не выдвигали возражений. Они знали, в чем дело. Они получили бы непривлекательное предложение передать правительству все исследования, права и титул на Wildcard enterprise без какой-либо компенсации, и от них потребовали бы хранить вечное молчание об этом предприятии и о воскрешении Эрика Либена. Они также должны были бы подписать признания в убийстве, которые могли бы быть использованы для сохранения их молчаливости до конца их жизни. Хотя предложение не имело юридической основы или силы, хотя DSA нарушало все принципы демократии и бесчисленные законы, Ноулз и Зейтц приняли бы условия. Они были мирскими людьми и знали, что отказ от сотрудничества — и особенно любая попытка воспользоваться своими конституционными правами - приведет их к смерти.
  
  Эти пятеро разгадывали секрет, который потенциально был самым могущественным в истории. Процесс обретения бессмертия в настоящее время несовершенен, это правда, но в конечном итоге проблемы будут решены. Тогда тот, кто владел секретами Wildcard, управлял бы миром. Когда на карту было поставлено так много, правительство не заботилось о соблюдении тонкой грани между моральным и аморальным поведением, и в этом совершенно особом случае оно вообще не интересовалось тонкостями надлежащей правовой процедуры.
  
  Получив отчет о Зайце и Ноулзе, Шарп положил трубку, встал с кожаного кресла и принялся расхаживать по подземному офису без окон. Он расправил свои широкие плечи, потянулся и попытался разогнуть свою толстую, мускулистую шею.
  
  В начале у него было восемь человек, о которых нужно было беспокоиться, восемь возможных утечек, которые нужно было устранить, и теперь с пятью из этих восьми разобрались быстро и гладко. Он чувствовал себя довольно хорошо по отношению ко всему в целом и к себе в частности. Он был чертовски хорош в своей работе.
  
  В такие моменты, как этот, он жалел, что у него нет кого-то, с кем он мог бы разделить свои триумфы, восхищенного помощника, но он не мог позволить кому-либо приблизиться к себе. Он был заместителем директора Агентства военной безопасности, человеком номер два во всей организации, и он был полон решимости стать директором к тому времени, когда ему исполнится сорок. Он намеревался закрепиться на этом посту, собрав достаточно компрометирующих материалов о нынешнем директоре — Джарроде Макклейне, — чтобы заставить его уйти и шантажировать Макклейна, чтобы тот написал искреннюю рекомендацию Энсону Шарпу заменить его. Макклейн относился к Шарпу как к сыну, посвящая его во все секреты агентства, и Шарп уже обладал большей частью того, что ему было нужно, чтобы уничтожить Макклейна. Но, поскольку он был осторожным человеком, он не двинулся бы с места до тех пор, пока не исчезла бы всякая возможность провала его переворота. И когда он взойдет на директорское кресло, он не совершит ошибку, заключив подчиненного в объятия, как Макклейн обнял его. Наверху будет одиноко, должно быть одиноко, если он хочет прожить там долгое время, поэтому сейчас он заставил себя привыкнуть к одиночеству: хотя у него были prot & # 233; g & # 233; s, у него не было друзей.
  
  Размяв свою толстую шею и необъятные плечи, Шарп вернулся к креслу за письменным столом, сел, закрыл глаза и подумал о трех людях, которые остались на свободе и которые должны быть задержаны. Eric Leben, Mrs. Leben, Ben Shadway. Им не предложили бы сделку, как остальным пятерым. Если бы Либена можно было взять “живым”, его бы заперли и изучали, как лабораторное животное. Миссис Либен и Шедуэй просто уничтожили бы, а их смерть обставили бы как случайность.
  
  У него было несколько причин желать им смерти. Во-первых, они оба были независимыми, жесткими и честными — опасная смесь, непостоянная. Они могут широко раскрыть историю с Wildcard просто так или из-за ошибочного идеализма, что нанесет Шарпу серьезный урон на пути к вершине. Остальные — Льюис, Геффелс, Бареско, Ноулз и Сейтц — согласились бы из чисто личных соображений, но нельзя было рассчитывать на то, что Рейчел Либен и Бен Шедуэй поставят свои интересы превыше всего. Кроме того, ни один из них не совершил преступного деяния и не продал свою душу правительству, как это сделали люди из Geneplan, поэтому над их головами не висело мечей; не было никаких реальных угроз, с помощью которых их можно было бы контролировать.
  
  Но самое главное, Шарп хотел смерти Рейчел Либен просто потому, что она была любовницей Шедуэя, потому что Шедуэй заботился о ней. Он хотел убить ее первой, на глазах у Бена Шедуэя. И он хотел смерти Шедуэя, потому что ненавидел этого человека почти семнадцать лет.
  
  Один в этом подземном офисе, с закрытыми глазами, Шарп улыбался. Он задавался вопросом, что бы сделал Бен Шедуэй, если бы узнал, что его старый враг Энсон Шарп охотится за ним. Шарп почти до боли жаждал неизбежной конфронтации, жаждал увидеть изумление на лице Шедуэя, жаждал расправиться с этим сукиным сыном.
  
  
  * * *
  
  
  Джерри Пик, молодой агент DSA, которому Энсон Шарп поручил найти Сару Кил, тщательно искал свежевырытую могилу на обнесенном стеной участке Эрика Либена в Палм-Спрингс. Используя фонарик высокой интенсивности, будучи прилежным и предельно скрупулезным, Пик прошелся по цветочным клумбам, продрался сквозь кустарник, промочив штанины и испачкав ботинки грязью, но ничего подозрительного не обнаружил.
  
  Он включил свет в бассейне, наполовину ожидая увидеть мертвую женщину, либо плавающую там, либо утяжеленную на голубом дне и выглядывающую из обработанной хлором воды. Когда оказалось, что в бассейне нет трупов, Пик решил, что начитался слишком много детективных романов; в детективных романах бассейны всегда полны тел, но никогда в реальной жизни.
  
  Страстный поклонник детективной литературы с двенадцати лет, Джерри Пик никогда не хотел быть кем-то иным, кроме детектива, и не просто обычным детективом, а кем-то особенным, вроде сотрудника ЦРУ, или ФБР, или DSA, и не просто обычным сотрудником DSA, а гением расследования, о котором могли бы написать Джон Ле Карр, Уильям Ф. Бакли или Фредерик Форсайт. Пик хотел стать легендой в свое время. Он был всего на пятом курсе в DSA, и его репутации вундеркинда не существовало, но он не беспокоился. У него было терпение. Никто не стал легендой всего за пять лет. Во-первых, вам приходилось тратить много часов на собачью работу — например, бродить по цветочным клумбам, цеплять свои лучшие костюмы за колючий кустарник и с надеждой заглядывать в бассейны глубокой ночью.
  
  Когда он не обнаружил тело Сары Кил на территории Leben, Пик обошел больницы, надеясь найти ее имя в списке пациентов или в списке недавно получавших амбулаторное лечение пациентов. Ему не повезло на первых двух остановках. Хуже того, несмотря на то, что у него были удостоверения DSA с фотографией, медсестры и врачи, с которыми он разговаривал, казалось, относились к нему со скептицизмом. Они сотрудничали, но осторожно, как будто думали, что он может быть самозванцем со скрытыми — и не слишком достойными восхищения — намерениями.
  
  Он знал, что выглядит слишком молодо, чтобы быть агентом DSA; его прокляли за удручающе свежее, открытое лицо. И он был менее агрессивен в своих расспросах, чем следовало бы. Но на этот раз он был уверен, что проблема не в его детском личике или слегка нерешительной манере держаться. Вместо этого его встретили с сомнением из-за его грязных ботинок, которые он вытер бумажными полотенцами, но которые остались запачканными. И еще из-за его штанин: промокнув, ткань высохла мешковатой и сморщилась. Вас нельзя было воспринимать всерьез, уважать или стать легендой, если вы выглядели так, словно только что выпотрошили свиней.
  
  Через час после рассвета, в третьей больнице Дезерт Дженерал, он попал в беду, несмотря на свои недостатки в одежде. Сару Кил госпитализировали для лечения ночью. Она все еще была пациенткой.
  
  Старшая медсестра, Альма Данн, была крепкой седовласой женщиной лет пятидесяти пяти, на которую не произвели впечатления рекомендации Пика и которую невозможно было запугать. Проверив, как там Сара Кил, она вернулась на пост медсестер, где заставила Пика ждать, и сказала: “Бедняжка все еще спит. Ей ... дали успокоительное всего несколько часов назад, так что я не думаю, что она проснется еще несколько часов. ”
  
  “Разбудите ее, пожалуйста. Это срочный вопрос национальной безопасности”.
  
  “Я ничего подобного не сделаю”, - сказала сестра Данн. “Девочка была ранена. Ей нужен покой. Вам придется подождать”.
  
  “Тогда я подожду в ее комнате”.
  
  Мышцы челюсти сестры Данн напряглись, а ее веселые голубые глаза стали холодными. “Вы, конечно, этого не сделаете. Вы подождете в комнате отдыха для посетителей”.
  
  Пик знал, что с Альмой Данн у него ничего не получится, потому что она была похожа на Джейн Марпл, неукротимого детектива-любителя Агаты Кристи, а никого, кто выглядел бы как мисс Марпл, невозможно было запугать. “Послушай, если ты собираешься отказываться от сотрудничества, мне придется поговорить с твоим начальством”.
  
  “Меня это устраивает”, - сказала она, неодобрительно взглянув на его ботинки. “Я позову доктора Верфелла”.
  
  
  * * *
  
  
  Под землей в Риверсайде Энсон Шарп час поспал на ультрасовременном диване в кабинете Винсента Бареско, принял душ в маленькой смежной ванной и переоделся в свежую одежду из чемодана, который он брал с собой на каждом отрезке своего зигзагообразного маршрута по южной Калифорнии прошлой ночью. Он был наделен способностью засыпать по своему желанию за минуту или меньше, в обязательном порядке, и чувствовать себя отдохнувшим и бодрым после всего лишь короткого сна. Он мог спать где угодно, независимо от фонового шума. Он верил, что эта способность была всего лишь еще одним доказательством того, что ему суждено взобраться на вершину, где он жаждал быть, доказательством того, что он превосходит других людей.
  
  Освеженный, он сделал несколько звонков, поговорив с агентами, охраняющими партнеров Geneplan и руководителей исследований в различных точках трех округов. Он также получал сообщения от других сотрудников в офисах Geneplan в Ньюпорт-Бич, в доме Эрика Либена в Вилла-парке и у миссис Либен в Плацентии.
  
  От агентов, охранявших Бареско на авиабазе морской пехоты США в Эль-Торо, Шарп узнал, что Бен Шедуэй прошлой ночью забрал "Смит и Вессон 357 Магнум" у ученого в офисе Geneplan и что револьвер нигде не мог быть найден в этом здании. Шедуэй не оставил его позади, не выбросил в ближайший мусорный контейнер или коридор, но, по-видимому, решил сохранить его. Более того, агенты в Плацентии сообщили, что А.Полуавтоматический пистолет 32-го калибра, зарегистрированный на имя Рейчел Лебен, нигде не был найден в ее доме, и предполагалось, что она носила его при себе , хотя у нее не было разрешения на ношение.
  
  Шарп был рад узнать, что и Шедуэй, и женщина были вооружены, поскольку это способствовало обоснованию ордера на арест. И когда он загонял их в угол, он мог пристрелить их и с долей правдоподобия заявить, что они первыми открыли огонь по нему.
  
  
  * * *
  
  
  Пока Джерри Пик ждал на посту медсестер возвращения Альмы Данн с доктором Верфеллом, больница на этот день ожила. Пустые залы заполнились медсестрами, разносящими лекарства пациентам, санитарами, перевозящими пациентов в инвалидных колясках и на каталках в различные отделения и операционные, а также несколькими врачами, совершающими очень ранний обход. Всепроникающий запах дезинфицирующего средства из сосны все чаще перекрывался другими — спиртом, гвоздичным маслом, мочой, рвотой, — как будто деловито снующий персонал разнес застоявшиеся запахи из каждого уголка здания.
  
  Через десять минут сестра Данн вернулась с высоким мужчиной в белом лабораторном халате. У него были красивые ястребиные черты лица, густые волосы с проседью и аккуратные усы. Он показался Пик знакомым, хотя и не был уверен почему. Алма Данн представила его как доктора Ханса Верфелла, старшего врача утренней смены.
  
  Глядя вниз на грязные ботинки Пика и сильно помятые брюки, доктор Верфелл сказал: “Физическое состояние мисс Кил ни в коем случае нельзя назвать серьезным, и я полагаю, что ее выпишут отсюда сегодня или завтра. Но она перенесла тяжелую эмоциональную травму, поэтому ей нужно дать отдохнуть, когда она сможет. И прямо сейчас она отдыхает, крепко спит ”.
  
  Перестаньте пялиться на мои ботинки, черт бы вас побрал, подумал Пик. Он сказал: “Доктор, я понимаю вашу заботу о пациенте, но это срочный вопрос национальной безопасности”.
  
  Наконец, оторвав взгляд от ботинок Пика, Верфелл скептически нахмурился и сказал: “Какое отношение к национальной безопасности может иметь шестнадцатилетняя девушка?”
  
  “Это секретно, строго секретно”, - сказал Пик, пытаясь придать своему детскому лицу соответствующее серьезное и внушительное выражение, которое убедило бы Верфелла в серьезности ситуации и заручилось его сотрудничеством.
  
  “В любом случае, нет смысла будить ее”, - сказал Верфелл. “Она все еще была бы под действием успокоительного и не в том состоянии, чтобы дать точные ответы на ваши вопросы”.
  
  “Не могли бы вы дать ей что-нибудь, что нейтрализует действие наркотика?”
  
  Верфелл лишь нахмурился и выразил серьезное неодобрение. “Мистер Пик, это больница. Мы существуем, чтобы помогать людям выздоравливать. Мы бы не помогали мисс Кил выздороветь, если бы накачивали ее лекарствами только для того, чтобы противодействовать другим наркотикам и доставить удовольствие нетерпеливому правительственному агенту ”.
  
  Пик почувствовал, что краснеет. “Я не предлагал тебе нарушать медицинские принципы”.
  
  “Хорошо”. Патрицианское лицо и манеры Верфелла не располагали к спорам. “Тогда ты подождешь, пока она проснется естественным путем”.
  
  Расстроенный, все еще пытаясь понять, почему Верфелл показался знакомым, Пик сказал: “Но мы думаем, что она может сказать нам, где найти того, кого мы отчаянно должны найти”.
  
  “Что ж, я уверен, что она будет сотрудничать, когда проснется и будет в полной боевой готовности”.
  
  “И когда это произойдет, доктор?”
  
  “ О, я представляю... Еще часа четыре, может, дольше.
  
  “Что? Почему так долго?”
  
  “Ночной врач дал ей очень слабое успокоительное, которое ей не подошло, и когда он отказался дать ей что-нибудь посильнее, она приняла одно из своих”.
  
  “ Одна из ее собственных?
  
  “Только позже мы поняли, что в ее сумочке были наркотики: несколько таблеток бензедрина, завернутых в маленький пакетик из фольги —”
  
  “Бенни, круче?”
  
  “Да. И несколько транквилизаторов в другой упаковке, и пара успокоительных. Ее лекарство было намного сильнее того, которое мы ей дали, так что в данный момент она довольно глубоко под действием наркотика. Разумеется, мы конфисковали ее оставшиеся наркотики. ”
  
  Пик сказал: “Я подожду в ее комнате”.
  
  “Нет”, - сказал Верфелл.
  
  “Тогда я подожду прямо за дверью ее комнаты”.
  
  “Боюсь, что нет”.
  
  “Тогда я подожду прямо здесь”.
  
  “Ты будешь здесь мешать”, - сказал Верфелл. “Ты подождешь в комнате отдыха для посетителей, и мы позвоним тебе, когда мисс Киль проснется”.
  
  “Я подожду здесь”, - настаивал Пик, придав своему детскому лицу самое суровое, жестковатое выражение, на какое только был способен.
  
  “Комната отдыха для посетителей”, - зловеще сказал Верфелл. “И если вы немедленно не проследуете туда, я попрошу людей из службы безопасности больницы сопроводить вас”.
  
  Пик колебался, моля Бога, чтобы он мог быть более агрессивным. “Хорошо, но тебе, черт возьми, лучше позвонить мне, как только она проснется”. Черт возьми, тебе лучше позвонить мне, как только она очнется".
  
  Разъяренный, он отвернулся от Верфелла и зашагал по коридору в поисках комнаты отдыха для посетителей, слишком смущенный, чтобы спросить, где она находится. Когда он оглянулся на Верфелла, который сейчас был увлечен беседой с другим врачом, он понял, что доктор был точной копией Дэшила Хэмметта, грозного пинкертоновского детектива и автора детективных романов, вот почему он показался знакомым такому преданному читателю, как Пик. Неудивительно, что у Верфелла был такой потрясающий вид авторитета. Дэшил Хэммет, ради Бога. Пик почувствовал себя немного лучше из-за того, что подчинился ему.
  
  
  * * *
  
  
  Они проспали еще два часа, проснулись с разницей в несколько мгновений и снова занялись любовью в кровати мотеля. Для Рейчел на этот раз все было еще лучше, чем раньше: медленнее, слаще, с еще более изящным и наполняющим ритмом. Она была жилистой, гибкой, подтянутой, и она получала огромное и интенсивное удовольствие от своей превосходной физической формы, получала удовлетворение от каждого изгиба, нежных толчков и мягких ленивых движений своего тела, не просто обычное удовольствие от совокупления мужских и женских органов, но и более тонкий трепет мышц, сухожилий и костей, функционирующих с идеальной смазанной гладкостью, которая, как ничто другое, заставляла ее чувствовать себя молодой, здоровой, живой.
  
  Обладая особым даром полностью переживать момент, она позволила своим рукам блуждать по телу Бенни, восхищаясь его худобой, проверяя твердые, как скала, мышцы его плеч и рук, разминая бугристые мышцы его спины, наслаждаясь шелковистой гладкостью его кожи, покачивающимися движениями его бедер напротив ее, тазом к тазу, горячими прикосновениями его рук, обжигающим жаром его губ на ее щеках, ее рту, ее шее, ее груди.
  
  До этой интерлюдии с Бенни Рейчел не занималась любовью почти пятнадцать месяцев. И никогда в своей жизни она не занималась любовью так: никогда так хорошо, так нежно или возбуждающе, никогда так удовлетворяюще. Она чувствовала себя так, словно до сих пор была наполовину мертва, и настал час ее воскрешения.
  
  Наконец, истощенные, они некоторое время лежали в объятиях друг друга, молчаливые, умиротворенные, но мягкое послевкусие занятий любовью постепенно уступило место странному беспокойству. Сначала она не была уверена, что именно ее встревожило, но вскоре поняла, что это то редкое и необычное чувство, будто кто-то только что прошел по ее могиле, иррациональное, но убедительно инстинктивное ощущение, от которого по ее обнаженному телу пробежал смутный холодок, а по позвоночнику - еще более холодная дрожь.
  
  Она смотрела на нежную улыбку Бенни, изучала каждую любимую черточку его лица, смотрела в его глаза — и испытывала шокирующее, непоколебимое чувство, что вот-вот потеряет его.
  
  Она пыталась убедить себя, что ее внезапное опасение было1 понятной реакцией тридцатилетней женщины, которая, выйдя замуж неудачно, наконец чудесным образом нашла подходящего мужчину. Назовите это синдромом "я-не-заслуживаю-такого-счастья". Когда жизнь наконец вручает нам прекрасный букет цветов, мы обычно осторожно выглядываем из-за лепестков в ожидании пчелы. Суеверие, особенно проявляющееся в недоверии к удаче, было, возможно, самой сутью человеческой натуры, и для нее было естественно бояться потерять его.
  
  Это было то, что она пыталась сказать себе, но она знала, что ее внезапный ужас был чем-то большим, чем суеверие, чем-то более мрачным. Холод вдоль ее позвоночника усилился, пока ей не показалось, что каждый позвонок превратился в кусок льда. Прохладное дыхание, коснувшееся ее кожи, теперь проникало глубже, до самых костей.
  
  Она отвернулась от него, спустила ноги с кровати, встала, обнаженная и дрожащая.
  
  Бенни сказал: “Рейчел?”
  
  “Давайте двигаться”, - с тревогой сказала она, направляясь в ванную комнату сквозь золотистый свет и тени пальм, проникающие через единственное незадернутое окно.
  
  “Что случилось?” спросил он.
  
  “Мы здесь легкая добыча. Или можем быть легкой добычей. Мы должны продолжать двигаться. Мы должны продолжать наступление. Мы должны найти его прежде, чем он найдет нас — или прежде, чем кто-нибудь другой найдет нас. ”
  
  Бенни встал с кровати, встал между ней и дверью ванной, положил руки ей на плечи. “Все будет хорошо”.
  
  “Не говори так”.
  
  “Но это произойдет”.
  
  “Не искушай судьбу”.
  
  “Мы сильны вместе”, - сказал он. “Нет ничего сильнее”.
  
  “Не надо”, - настаивала она, прикладывая руку к его губам, чтобы заставить его замолчать. “Пожалуйста. Я ... я не смогла бы тебя потерять”.
  
  “Ты не потеряешь меня”, - сказал он.
  
  Но когда она посмотрела на него, у нее возникло ужасное чувство, что он уже потерян, что смерть очень близка к нему, неизбежна.
  
  Синдром "Я-не-заслуживаю-такого-счастья".
  
  Или, может быть, подлинное предчувствие.
  
  У нее не было возможности узнать, что это было.
  
  
  * * *
  
  
  Поиски доктора Эрика Либена ни к чему не привели.
  
  Мрачная вероятность провала была для Энсона Шарпа подобна огромному давлению, давящему на стены подземных лабораторий Geneplan в Риверсайде, сжимающему помещения без окон, пока он не почувствовал, что его медленно раздавливают. Он не выносил неудач; он был победителем, всегда был победителем, превосходящим всех других людей, и это был единственный способ, которым он заботился думать о себе, единственный способ, которым он мог терпи думать о себе как о единственном представителе высшего вида, ибо такой образ самого себя оправдывал все, что он хотел сделать, вообще что угодно, и он был человеком, который просто не мог жить с моральными и этическими ограничениями обычных людей.
  
  Тем не менее, полевые агенты присылали негативные отчеты отовсюду, где можно было ожидать появления ходячего мертвеца, и Шарп с каждым часом становился все злее и нервнее. Возможно, их знания об Эрике Либене были не такими глубокими, как они думали. В ожидании этих событий, возможно, генетик подготовил место, где он мог бы залечь на дно, и сумел сохранить это в секрете даже от DSA. Если бы это было так, то неспособность задержать Лебена рассматривалась бы как личная неудача Шарпа, поскольку он слишком тесно отождествлял себя с операцией, ожидая, что вся заслуга в ее успехе будет возложена на него.
  
  Затем он получил передышку. Джерри Пик позвонил, чтобы сообщить, что Сара Кил, несовершеннолетняя любовница Эрика Либена, была найдена в больнице Палм-Спрингс. “Но чертов медицинский персонал, ” объяснил Пик в своей серьезной, но разочаровывающе вялой манере, “ не желает сотрудничать”.
  
  Иногда Энсон Шарп задавался вопросом, не перевешивают ли преимущества окружения себя более слабыми — и, следовательно, не представляющими угрозы — молодыми агентами недостаток их неэффективности. Конечно, никто из них не будет представлять для него опасности, когда он займет директорское кресло, но и вряд ли они сделают что-то самостоятельно, что положительно отразится на нем как на их наставнике.
  
  Шарп сказал: “Я буду там до того, как она стряхнет действие успокоительного”.
  
  Расследование в лабораториях Geneplan могло какое-то время продолжаться без него. Исследователи и техники прибыли на день и были отправлены домой с приказом не возвращаться до получения уведомления. Компьютерные гении из Агентства военной безопасности искали файлы с шаблоном, спрятанные в банках данных Geneplan, но их работа была настолько узкоспециализированной, что Sharp не мог ни контролировать, ни понимать ее.
  
  Он сделал несколько телефонных звонков в несколько федеральных агентств в Вашингтоне, ища - и получив — информацию о больнице общего профиля Дезерта и докторе Хансе Верфеле, которая могла бы дать ему рычаги воздействия на них, затем сел в ожидавший его вертолет и полетел обратно через пустыню в Палм-Спрингс, довольный тем, что снова в пути.
  
  
  * * *
  
  
  Рейчел и Бенни вырулили в аэропорт Палм-Спрингс, взяли напрокат у Hertz чистый новый "Форд" и вернулись в город как раз вовремя, чтобы стать первыми покупателями в магазине одежды, который открывался в половине десятого. Она купила коричневые джинсы, бледно-желтую блузку, толстые белые носки-трубочки и кроссовки Adidas для бега трусцой. Бенни выбрал синие джинсы, белую рубашку, носки-трубочки и такую же обувь, и они сменили свою сильно помятую одежду в общественных туалетах станции техобслуживания в северном конце Палм-Каньон-драйв. Не желая тратить время на остановку, чтобы позавтракать, отчасти потому, что они боялись быть замеченными, они взяли яичные макмаффины и кофе в McDonald's и поели по дороге.
  
  Рейчел заразила Бенни своим предчувствием надвигающейся смерти и внезапным — почти ясновидящим - ощущением, что время уходит, которое впервые поразило ее в мотеле, сразу после того, как они занялись любовью во второй раз. Бенни пытался успокоить ее, но вместо этого с каждой минутой ему становилось все более не по себе. Они были похожи на двух животных, независимо друг от друга и инстинктивно ощущающих приближение ужасной бури.
  
  Жалея, что они не могли вернуться за ее красным "Мерседесом", который проехал бы быстрее, чем взятый напрокат "Форд", Рейчел плюхнулась на пассажирское сиденье и без энтузиазма съела свой завтрак навынос, пока Бенни ехал на север по шоссе штата 111, затем на запад по межштатной автомагистрали 10. Хотя он выжимал из "Форда" столько скорости, сколько мог выжать любой другой, управляя им с поразительным сочетанием безрассудства и легкости, что было так нехарактерно для продавца недвижимости, они добрались до домика Эрика, расположенного над озером Эрроухед, почти к часу дня.
  
  Она молила Бога, чтобы это произошло достаточно скоро.
  
  И она старалась не думать о том, каким может быть Эрик, когда — и если - они найдут его.
  
  
  18
  ЗОМБИ-БЛЮЗ
  
  
  Темная ярость прошла, и Эрик Либен пришел в себя — в том виде, в каком они были, — в заваленной мусором спальне хижины, где он разбил почти все, что попалось под руку. Сильная, острая боль пронзила его голову, и более тупая пульсировала во всех мышцах. Суставы распухли и затекли. Глаза были зернистыми, водянистыми, горячими. У него болели зубы, а во рту был привкус пепла.
  
  После каждого приступа бессмысленной ярости Эрик оказывался, как и сейчас, в мрачном настроении, в сером мире, где цвета были размытыми, звуки приглушенными, очертания предметов размытыми, и где каждый свет, независимо от силы его источника, был тусклым и слишком слабым, чтобы что-либо достаточно осветить. Это было так, как будто ярость истощила его, и как будто он был вынужден отключиться, пока не сможет пополнить свои запасы энергии. Он двигался вяло, несколько неуклюже, и ему было трудно ясно мыслить.
  
  Когда он закончит исцеление, периоды комы и серые чары наверняка прекратятся. Однако это знание не подняло его духа, поскольку его мутные мыслительные процессы мешали ему думать о лучшем будущем. Его состояние было жутким, неприятным, даже пугающим; он чувствовал, что не контролирует свою судьбу и что, по сути, он был пойман в ловушку в собственном теле, прикованный к этой теперь несовершенной, полумертвой плоти.
  
  Он, пошатываясь, побрел в ванную, медленно принял душ, почистил зубы. В хижине, как и в доме в Палм-Спрингс, у него был полный гардероб, так что ему никогда не нужно было собирать чемодан, когда он посещал какое-либо место, и теперь он переоделся в брюки цвета хаки, красную клетчатую рубашку, шерстяные носки и ботинки лесника. В его странной серой дымке эта утренняя процедура потребовала больше времени, чем следовало: у него были проблемы с регулировкой температуры в душе; он постоянно ронял зубную щетку в раковину; он проклинал свои негнущиеся пальцы, когда они возились с пуговицами на рубашке; когда он попытался закатать длинные рукава, материал сопротивлялся ему, как будто обладал собственной волей; и ему удалось зашнуровать ботинки только с огромным усилием.
  
  Эрика еще больше отвлекли сумеречные огни.
  
  Несколько раз на периферии его зрения обычные тени вспыхивали пламенем. Просто электрические импульсы короткого замыкания в его сильно поврежденном, но заживающем мозгу. Иллюзии, рожденные в трещащих церебральных синапсах между нейронами. Не более того. Однако, когда он повернулся, чтобы посмотреть прямо на огни, они не потускнели и не погасли, как могли бы быть обычные миражи, а стали еще ярче.
  
  Хотя они не производили дыма или тепла, не потребляли топлива и не имели реальной субстанции, он смотрел на эти несуществующие языки пламени с каждым разом, когда они появлялись, с большим страхом, отчасти потому, что внутри них — или, возможно, за ними — он видел что-то таинственное, пугающее; окутанные тьмой чудовищные фигуры, которые манили к себе сквозь прыгающий свет. Хотя он знал, что фантомы были всего лишь плодом его воспаленного воображения, хотя он понятия не имел, что они могут для него представлять и почему он должен их бояться, он боялся . И временами, загипнотизированный сумеречными огнями, он слышал, как хнычет, словно запуганный ребенок.
  
  Еда. Хотя его генетически измененное тело было способно к чудесной регенерации и быстрому выздоровлению, оно все еще нуждалось в правильном питании — витаминах, минералах, углеводах, белках - строительных блоках для восстановления поврежденных тканей. И впервые с тех пор, как он возник в морге, он был голоден.
  
  Он нетвердой походкой прошел на кухню, доковылял до большого холодильника.
  
  Ему показалось, что он увидел что-то выползающее из пазов в розетке на краю поля зрения. Что-то длинное, тонкое. Насекомоподобное. Угрожающее. Но он знал, что это ненастоящее. Он уже видел нечто подобное раньше. Это был еще один симптом повреждения его мозга. Ему просто нужно было не обращать на это внимания, не позволять ему пугать себя, хотя он слышал, как его хитиновые лапы постукивают по полу. Постукивание. Он отказывался смотреть. Уходи. Он держался за холодильник. Постукивал. Он стиснул зубы. Уходи. Звук затих. Когда он посмотрел на розетку в стене, там не было никакого странного насекомого, ничего необычного.
  
  Но теперь его дядя Барри, давно умерший, сидел за кухонным столом и ухмылялся ему. В детстве его часто оставляли с дядей Барри Хэмпстедом, который жестоко обращался с ним, и он слишком боялся кому-либо рассказать. Хэмпстед угрожал причинить ему боль, отрезать его пенис, если он кому-нибудь расскажет, и эти угрозы были настолько яркими и отвратительными, что Эрик ни на минуту в них не усомнился. Теперь дядя Барри сел за стол, положив одну руку на колени, ухмыляясь, и сказал: “Иди сюда, малышка, давай немного повеселимся”, и Эрик смог слышать голос так же ясно, как он слышал его тридцать пять лет назад, хотя он знал, что ни этот человек, ни голос не были реальными, и он был в таком же ужасе от Барри Хэмпстеда, как и давным-давно, хотя и знал, что теперь он был далеко за пределами досягаемости своего ненавистного дяди.
  
  Он закрыл глаза и пожелал, чтобы иллюзия исчезла. Должно быть, он стоял там, дрожа, минуту или больше, не желая открывать глаза, пока не убедится, что видение исчезнет. Но потом он начал думать, что Барри был там и подкрадывался ближе к нему, пока его глаза были закрыты, и собирался в любую секунду схватить его за половые органы, схватить и сжать—
  
  Его глаза резко открылись.
  
  Призрачный Барри Хэмпстед исчез.
  
  Вздохнув с облегчением, Эрик достал из морозильного отделения упаковку сэндвичей с колбасой и печеньем Farmer John и разогрел их на противне в духовке, сосредоточившись на том, чтобы не обжечься. Неумело, терпеливо он сварил "Максвелл Хаус". Сидя за столом, ссутулив плечи и низко опустив голову, он запивал еду чашкой за чашкой горячего черного кофе.
  
  Какое-то время у него был ненасытный аппетит, и сам процесс еды заставлял его чувствовать себя более по-настоящему живым, чем все, что он делал с момента своего перерождения. Кусать, жевать, пробовать на вкус, глотать — благодаря этим простым действиям он вернулся к жизни дальше, чем когда-либо с тех пор, как встал на пути мусоровоза на Мейн-стрит. На какое-то время его настроение начало подниматься.
  
  Затем он постепенно осознал, что вкус колбасы уже не такой сильный и приятный, как тогда, когда он был полностью жив и мог оценить его по достоинству; и хотя он приблизил нос к горячему, жирному мясу и глубоко вдохнул, он не смог уловить его пряный аромат. Он уставился на свои прохладные, пепельно-серые, липкие руки, в которых держал завернутую в печенье колбасу, и комок дымящейся свинины казался более живым, чем его собственная плоть.
  
  Внезапно ситуация показалась Эрику безумно забавной: мертвец сидит за завтраком, флегматично пережевывает сосиски "Фермер Джон", заливает горячий "Максвелл Хаус" в свой холодный желудок, отчаянно притворяясь одним из живых, как будто смерть можно обратить вспять притворством, как будто жизнь можно вернуть, просто выполняя достаточно обыденных действий — принимая душ, чистя зубы, поедая, выпивая, гадя — и употребляя достаточно домашних продуктов. Он должен быть жив, потому что ни в раю, ни в аду у них не было бы фермера Джона Сосисок и Максвелла Хауса. Хотели бы они? Он, должно быть, жив, потому что пользовался своей кофеваркой Mr. Coffee и духовкой General Electric, а в углу тихо гудел холодильник Westinghouse, и хотя товары этих производителей были широко распространены, наверняка ничего из этого не найдешь на дальних берегах реки Стикс, так что он должен быть жив.
  
  Конечно, черный юмор, действительно очень черный, но он громко смеялся, смеялся и смеялся — пока не услышал свой смех. Это прозвучало жестко, хрипло, холодно, на самом деле это был не смех, а плохая имитация, грубый и хриплый, как будто он задыхался или как будто он проглотил камни, которые теперь гремели друг о друга у него в горле. Встревоженный этим звуком, он вздрогнул и заплакал. Он уронил печенье с начинкой из сосисок, смахнул еду и тарелки на пол и рухнул вперед, сложив руки на столе и обхватив голову руками. Громкие рыдания горя вырвались у него, и на какое-то время он погрузился в глубокий омут жалости к самому себе.
  
  Мыши, мыши, помните мышей, бьющихся о стены своих клеток…
  
  Он все еще не знал значения этой мысли, не мог вспомнить ни одной мыши, хотя чувствовал, что был ближе к пониманию, чем когда-либо прежде. Воспоминание о мышах, белых мышах, мучительно витало прямо за пределами его понимания.
  
  Его мрачное настроение омрачилось.
  
  Его притупленные чувства стали еще притупленнее.
  
  Через некоторое время он понял, что погружается в очередную кому, в один из тех периодов анабиоза, во время которых его сердце резко замедляется, а дыхание замедляется до доли нормы, давая его организму возможность продолжить восстановление и накопить новые запасы энергии. Он соскользнул со стула на кухонный пол и свернулся в зародышевый комочек рядом с холодильником.
  
  
  * * *
  
  
  Бенни свернул с межштатной автомагистрали 10 в Редлендс и поехал по государственной трассе 30 - 330. Озеро Эрроухед находилось всего в двадцати восьми милях отсюда.
  
  Двухполосное асфальтовое покрытие проложило извилистую тропу в горы Сан-Бернардино. В некоторых местах тротуар был неровным, в других - слегка выбоинами, и часто ширина обочины составляла всего несколько дюймов, а за хлипкими ограждениями был крутой обрыв, оставлявший мало места для ошибок. Они были вынуждены значительно снизить скорость, хотя Бенни управлял "Фордом" гораздо быстрее, чем это могла бы сделать Рейчел.
  
  Прошлой ночью Рейчел поделилась с Бенни своими секретами — подробностями Wildcard и навязчивых идей Эрика — и она ожидала, что он раскроет свои в ответ, но он не сказал ничего, что могло бы объяснить то, как он обошелся с Винсентом Бареско, сверхъестественное умение обращаться с машиной или его знание оружия. Хотя ее любопытство было велико, она не стала настаивать на нем. Она чувствовала, что его секреты были гораздо более личного характера, чем ее, и что он потратил много времени на возведение барьеров вокруг них, барьеров, которые нелегко было разрушить . Она знала, что он расскажет ей все, когда почувствует, что пришло время.
  
  Они проехали всего милю по шоссе 330 и были еще в двадцати милях от Раннинг-Спрингс, когда он, очевидно, решил, что время действительно пришло. По мере того как дорога вилась все выше в крутые горы, со всех сторон росло все больше деревьев — сначала берез и корявых дубов, затем сосен многих сортов, тамарака, даже несколько елей — и вскоре тротуар чаще всего был скрыт бархатистой тенью этих нависающих ветвей. Даже в машине с кондиционером чувствовалось, что жара пустыни осталась позади, и было похоже, что избавление от этих гнетущих температур придавало Бенни бодрости и побуждало его говорить. В темноватом туннеле из сосновых теней он начал говорить мягким, но отчетливым голосом.
  
  “Когда мне было восемнадцать, я вступил в морскую пехоту, вызвался воевать добровольцем во Вьетнаме. Я не был антивоенным, как многие, но и не выступал за войну. Я был просто за свою страну, прав или нет. Как оказалось, у меня были определенные склонности, природные способности, которые сделали меня кандидатом в элитные кадры Корпуса: морскую разведку, что является своего рода эквивалентом армейских рейнджеров или морских котиков. Меня заметили рано, обратились по поводу подготовки к разведке, я вызвался добровольцем, и в конце концов из меня сделали самого смертоносного солдата в мире. Если бы мне дали в руки любое оружие, я бы знал, как им пользоваться. Оставь меня с пустыми руками, и я все равно смогу убить тебя так быстро и легко, что ты не узнаешь, что я приближаюсь к тебе, пока не почувствуешь, как твоя собственная шея ломается. Я отправился во Вьетнам в составе разведывательного подразделения, где гарантированно увидел много экшена, именно этого я и хотел — много экшена, - и в течение нескольких месяцев я был полностью увлечен, рад быть в гуще событий ”.
  
  Бенни по-прежнему вел машину с непревзойденным мастерством, но Рейчел заметила, что скорость начала медленно падать по мере того, как его рассказ уводил его все глубже в джунгли Юго-Восточной Азии.
  
  Он прищурился, когда солнце пробилось сквозь просветы в тени деревьев и блестки света каскадом упали на лобовое стекло. “Но если ты проведешь несколько месяцев по колено в крови, наблюдая, как умирают твои приятели, снова и снова уклоняясь от смерти, видя, как мирные жители неоднократно попадают под перекрестный огонь, как сжигаются деревни, как калечат маленьких детей… что ж, ты обязательно начнешь сомневаться. И я начал сомневаться. ”
  
  “Бенни, Боже мой, прости меня. Я никогда не подозревал, что ты прошел через что—то подобное, такой ужас...”
  
  “Нет смысла меня жалеть. Я вернулся живым и продолжил свою жизнь. Это лучше, чем то, что случилось со многими другими ”.
  
  О Боже, подумала Рейчел, что, если бы ты не вернулся? Я бы никогда не встретила тебя, никогда не полюбила, никогда не узнала, чего мне не хватало.
  
  “В любом случае, - тихо сказал он, - возникли сомнения, и до конца того года я пребывал в смятении. Я боролся за сохранение избранного правительства Южного Вьетнама, но это правительство казалось безнадежно коррумпированным. Я боролся за сохранение вьетнамской культуры от уничтожения при коммунизме, но та же самая культура была уничтожена десятками тысяч американских военнослужащих, которые старательно американизировали ее ”.
  
  “Мы хотели свободы и мира для вьетнамцев”, - сказала Рейчел. “По крайней мере, я так это понял”. Ей еще не было тридцати, на семь лет моложе Бенни; но это были семь решающих лет, и это была не ее война. “Нет ничего плохого в том, чтобы бороться за свободу и мир”.
  
  “Да”, - сказал он, теперь его голос был затравленным, “но мы, похоже, были намерены создать этот мир, убивая всех и сравняв с землей всю чертову страну, не оставив никого наслаждаться той свободой, которая может последовать. Я должен был задаться вопросом… Была ли моя страна введена в заблуждение? Совершенно неправильно? Даже, возможно,… зло? Или я просто был слишком молод и наивен, несмотря на мою подготовку в морской пехоте, чтобы понять? ” Он на мгновение замолчал, делая резкий правый поворот, затем так же резко повернул налево, когда склон горы снова повернул под углом. “К тому времени, как закончился мой срок службы, я не ответил ни на один из этих вопросов к моему удовлетворению ... и поэтому я вызвался добровольцем на еще один срок”.
  
  “Ты остался во Вьетнаме, когда мог вернуться домой?” - испуганно спросила она. “Даже несмотря на то, что у тебя были такие ужасные сомнения?”
  
  “Я должен был разобраться с этим”, - сказал он. “Я просто должен был. Я имею в виду, я убил людей, много людей, за то, что считал справедливым делом, и я должен был знать, был ли я прав или нет. Я не могу уйти, положите ее из головы, жить своей жизнью, и просто забываем об этом. Черт возьми, нет. Я должен был разобраться с этим, решить, хороший я человек или убийца, а затем прикинуть, какого компромисса я мог бы достичь с жизнью, со своей собственной совестью. И не было лучшего места для того, чтобы разобраться с этим, проанализировать проблему, чем прямо здесь, в ее середине. Кроме того, чтобы понять, почему я остался во втором туре, вы должны понять меня, того меня, который существовал тогда: очень молодого, идеалистичного, с патриотизмом, который был такой же неотъемлемой частью меня, как цвет моих глаз. Я любил свою страну, верил в свою страну, полностью верил, и я не мог просто так отказаться от этой веры, как… ну, как змея сбрасывает кожу.”
  
  Они проехали дорожный знак, который гласил, что они находятся в шестнадцати милях от Раннинг-Спрингс и в двадцати трех милях от озера Эрроухед.
  
  Рейчел спросила: “Значит, ты остался во Вьетнаме еще на целый год?”
  
  Он устало вздохнул. “Как оказалось ... два года”.
  
  
  * * *
  
  
  В своей хижине высоко над озером Эрроухед какое-то время, которое он не мог измерить, Эрик Либен дрейфовал в своеобразном сумеречном состоянии, ни бодрствуя, ни спя, ни живой, ни мертвый, в то время как его генетически измененные клетки увеличивали выработку ферментов, белков и других веществ, которые должны были способствовать процессу заживления. Короткие темные сны и несвязанные кошмарные образы мелькали в его сознании, подобно отвратительным теням, прыгающим в кровавом свете сальных свечей.
  
  Когда, наконец, он вышел из своего похожего на транс состояния, снова полный энергии, он остро осознал, что должен вооружиться и быть готовым к действию. Его разум все еще был не совсем ясен, память местами потрепана, поэтому он не знал точно, кто может преследовать его, но инстинкт подсказывал ему, что его преследуют.
  
  Уверен, черт возьми, что кто-нибудь найдет это место через Сару Кил, сказал он себе.
  
  Эта мысль потрясла его, потому что он не мог вспомнить, кто такая Сара Кил. Он стоял, опершись одной рукой о кухонную стойку, покачиваясь, пытаясь вспомнить лицо и личность, которые ассоциировались с этим именем.
  
  Сара Киль…
  
  Внезапно он вспомнил и проклял себя за то, что привел сюда эту чертову девчонку. Хижина должна была стать его тайным убежищем. Ему не следовало никому рассказывать. Одна из его проблем заключалась в том, что ему нужны были молодые женщины, чтобы самому чувствовать себя молодым, и он всегда старался произвести на них впечатление. Сара была впечатлена домиком из пяти комнат, оборудованным всеми удобствами, акрами частного леса и захватывающим видом на озеро далеко внизу. У них был хороший секс на улице, на одеяле, под ветвями огромной сосны, и он чувствовал себя удивительно молодым. Но теперь Сара знала о его тайном убежище, и через других своих преследователей, личности которых он не мог точно установить, они могли узнать об этом месте и прийти за ним.
  
  С новой настойчивостью Эрик оттолкнулся от стойки и направился к двери, которая вела из кухни в гараж. Он двигался менее скованно, чем раньше, с большей энергией, и его глаза меньше беспокоил яркий свет, и никакие призрачные дяди или насекомые не выползали из углов, чтобы напугать его; период комы, очевидно, пошел ему на пользу. Но когда он положил руку на дверную ручку, то остановился, пораженный другой мыслью:
  
  Сара не может никому рассказать об этом месте, потому что Сара мертва, я убил ее всего несколько часов назад…
  
  Волна ужаса захлестнула Эрика, и он крепко вцепился в дверную ручку, словно хотел заякориться и не дать волне унести его в вечную тьму, безумие. Внезапно он вспомнил, как шел к дому в Палм-Спрингс, вспомнил, как избивал девушку, обнаженную девушку, безжалостно колотил ее кулаками. Образы ее израненного и кровоточащего лица, искаженного ужасом, мелькали в его поврежденной памяти, как слайды в сломанном стереоптиконе. Но действительно ли он убил ее? Нет, нет, конечно, нет., Ему нравилось грубо обращаться с женщинами, да, он мог признать это, ему нравилось бить их, ничто так не нравилось, как наблюдать, как они съеживаются перед ним, но он никогда не стал бы убивать с кем угодно, никогда не было и никогда не будет, нет, конечно, нет, нет, он был законопослушным гражданином, социально-экономическим победителем, а не головорезом или психопатом. И все же на него внезапно нахлынуло другое неясное, но пугающее воспоминание о том, как он пригвоздил Сару к стене в доме Рейчел в Плацентии, пригвоздил ее обнаженной над кроватью в назидание Рейчел, и он содрогнулся, затем понял, что это была не Сара, а кто-то другой, прибитый гвоздями к той стене, кто-то, чьего имени он даже не знал, незнакомец, который отдаленно напоминал Рейчел, но это было нелепо, он не убивал двух женщин, даже не убил ни одной, но теперь он также вспомнил мусорный бак, грязный переулок, и все же другая женщина, третья женщина, симпатичная латиноамериканка, ее горло было перерезано скальпелем, и он выбросил ее труп в мусорный контейнер..
  
  Нет. Боже мой, что я из себя сделал? подумал он, и тошнота скрутила его желудок. Я одновременно исследователь и субъект, творец и творение, и это, должно быть, было ошибкой, ужасной ошибкой. Мог ли я стать… своим собственным монстром Франкенштейна?
  
  На одно ужасное мгновение его мыслительный процесс прояснился, и истина озарила его так же ярко, как утреннее солнце, проникающее в свежевымытое окно.
  
  Он яростно замотал головой, притворяясь, что хочет избавиться от последних следов тумана, застилавшего его разум, хотя на самом деле отчаянно пытался избавиться от нежелательной и невыносимой ясности. Его сильно поврежденный мозг и тяжелое физическое состояние сделали отказ от правды легким делом. Яростного встряхивания его головы было достаточно, чтобы вызвать у него головокружение, затуманить зрение и вернуть в память окутывающий туман, мешающий мыслительным процессам, оставляющий его сбитым с толку и несколько дезориентированным.
  
  Мертвые женщины были ложными воспоминаниями, да, конечно, да, они не могли быть реальными, потому что он был неспособен на хладнокровное убийство. Они были такими же нереальными, как его дядя Барри и странные насекомые, которых, как ему иногда казалось, он видел.
  
  Вспомни мышей, мышей, бешеных, кусачих, злых мышей…
  
  Какие мыши? Какое отношение к этому имеют злые мыши?
  
  Забудь о проклятых мышах.
  
  Важно было то, что он никак не мог убить даже одного человека, не говоря уже о троих. Не его. Не Эрика Либена. В полумраке его полуосвещенной и неспокойной памяти эти кошмарные образы, несомненно, были не чем иным, как иллюзиями, точно так же, как призрачные огни, возникшие из ниоткуда. Они были просто результатом короткого замыкания электрических импульсов в его поврежденной мозговой ткани, и они не перестанут мучить его, пока эта ткань не будет полностью исцелена. Между тем, он не осмеливался зацикливаться на них, потому что начал бы сомневаться в себе и своем восприятии, а в его хрупком психическом состоянии у него не было энергии для сомнений в себе.
  
  Дрожа, обливаясь потом, он открыл дверь, вошел в гараж и включил свет. Его черный Mercedes 560 SEL был припаркован там, где он оставил его прошлой ночью.
  
  Когда он посмотрел на "Мерседес", его внезапно пронзило воспоминание о другой машине, более старой и менее элегантной, в багажнике которой он спрятал мертвую женщину—
  
  Нет. Снова ложные воспоминания. Иллюзии. Заблуждения.
  
  Он осторожно оперся растопыренной рукой о стену, прислонился на мгновение, собираясь с силами и пытаясь прояснить голову. Когда, наконец, он поднял глаза, то не мог вспомнить, почему оказался в гараже.
  
  Постепенно, однако, его снова охватило инстинктивное чувство, что его преследуют, что кто-то идет за ним и что он должен вооружиться. Его затуманенный разум не давал четкой картины людей, которые могли преследовать его, но он знал , что находится в опасности. Он оттолкнулся от стены, прошел мимо машины и подошел к верстаку и полке для инструментов в передней части гаража.
  
  Он пожалел, что у него не хватило предусмотрительности оставить оружие в хижине. Теперь ему пришлось довольствоваться деревянным топором, который он снял с креплений, которыми тот был закреплен на стене, разорвав паутину, прикрепленную к рукоятке. Он использовал топор, чтобы колоть поленья для камина и колоть растопку. Это было довольно острое, превосходное оружие.
  
  Хотя он был неспособен на хладнокровное убийство, он знал, что может убить в целях самообороны, если это необходимо. В самозащите не было вины. Самооборона сильно отличалась от убийства. Это было оправданно.
  
  Он взвесил топор, проверяя его вес. Оправданно.
  
  Он сделал тренировочный взмах оружием. Оно со свистом рассекло воздух. Оправданно.
  
  
  * * *
  
  
  Примерно в девяти милях от Раннинг-Спрингс и в шестнадцати милях от озера Эрроухед Бенни съехал с дороги и припарковался на живописной стоянке, где стояли два стола для пикника, мусорный бак и было много тени от нескольких огромных сосен. Он заглушил двигатель и опустил стекло. Горный воздух был на сорок градусов холоднее, чем воздух пустыни, из которой они приехали; он был все еще теплым, но не удушливым, и Рейчел почувствовала, что легкий ветерок освежает, когда он пронизывал салон автомобиля, наполненный ароматом полевых цветов и соснового сока.
  
  Она не спросила, почему он съехал с дороги, потому что его причины были очевидны: для него было жизненно важно, чтобы она поняла выводы, к которым он пришел в
  
  Вьетнам и что у нее нет иллюзий относительно того, каким человеком сделала его война, и он не доверял себе, чтобы адекватно передать все эти вещи, одновременно преодолевая извилистую горную дорогу.
  
  Он рассказал ей о своем втором году боевых действий. Он начался в растерянность и отчаяние, с ужасным осознанием того, что он не участвовал в чистой войны, как мировые войны были чистыми, с хорошо сформулированным моральным выбором. Месяц за месяцем миссии его разведывательного подразделения уводили его все глубже в зону боевых действий. Часто они пересекали линию фронта, вторгаясь на территорию противника с тайными заданиями. Их целью было не только вступить в бой и уничтожить врага, но и задействовать мирных жителей в мирных целях в надежде завоевать сердца и умы. Благодаря этим разнообразным контактам он увидел особую жестокость врага и, в конце концов, пришел к выводу, что эта нечистая война вынуждала участников выбирать между степенями безнравственности: с одной стороны, было безнравственно оставаться и сражаться, участвовать в смертоносных операциях и разрушениях; с другой стороны, уходить было еще большим моральным преступлением, поскольку массовые политические убийства, которые последуют за крахом Южного Вьетнама и Камбоджи, несомненно, будут во много раз хуже, чем потери от продолжающейся войны.
  
  Голосом, который заставил Рейчел вспомнить мрачные исповеди, на которых она стояла на коленях в юности, Бенни сказал: “В каком-то смысле я понял, что, какими бы плохими мы ни были для Вьетнама, после нас будет только хуже. После нас - кровавая баня. Миллионы казненных или загнанных в лагеря рабского труда. После нас… всемирный потоп. ”
  
  Он не смотрел на нее, а смотрел через лобовое стекло на поросшие лесом склоны гор Сан-Бернардино.
  
  Она ждала.
  
  Наконец он сказал: “Никаких героев. Мне еще не исполнился и двадцати одного года, поэтому для меня было тяжелым осознанием того, что я не герой, что, по сути, я всего лишь меньшее из двух зол. В двадцать один год ты должен быть идеалистом, оптимистом и идеалистичкой, но я увидел, что, возможно, большая часть жизни была сформирована подобными выборами, выбором между злами и надеждой всегда выбирать наименьшее из них ”.
  
  Бенни глубоко вдохнул горный воздух, проникающий через открытое окно, с силой выдохнул его, как будто он чувствовал себя запятнанным одним только разговором о войне и как будто чистый воздух гор, если вдохнуть его достаточно глубоко, смоет старые пятна с его души.
  
  Рейчел ничего не сказала, отчасти потому, что не хотела разрушать чары до того, как он расскажет ей все. Но она также потеряла дар речи, узнав, что он был профессиональным солдатом, поскольку это открытие заставило ее полностью переоценить его.
  
  Она думала о нем как о удивительно простом человеке, обычном брокере по недвижимости; сама его некрасивость была привлекательной. Видит бог, с Эриком у нее было более чем достаточно красок и броска. Образ простоты, который проецировал Бенни, был успокаивающим; он подразумевал невозмутимость, надежность. Он был подобен глубокому, прохладному и безмятежному потоку, медленно текущему, успокаивающему. До сих пор интерес Бенни к поездам, старым романам и музыке сороковых годов, казалось, просто подтверждал, что в его жизни не было серьезных травм, поскольку казалось невозможным, чтобы потрепанный жизнью и сложный человек мог получать такое беспримесное удовольствие от этих простых вещей. Когда он был занят этими играми, его охватывало детское изумление и невинность такой чистоты, что трудно было поверить, что он когда-либо испытывал разочарование или глубокую тоску.
  
  “Мои приятели погибли”, - сказал он. “Не все, но чертовски многие погибли в перестрелках, были убиты снайперами, подорвались на противопехотных минах, а некоторых отправили домой искалеченными, с обезображенными лицами, навсегда изуродованными и разумами. Это была высокая цена, которую пришлось заплатить, если бы мы сражались не за благородное дело, если бы мы просто сражались за меньшее из двух зол, чертовски высокая цена. Но мне казалось, что единственная альтернатива — просто уйти — это уйти, только если ты закроешь глаза на тот факт, что существуют степени зла, некоторые хуже других.”
  
  “Итак, ты вызвался добровольцем на третье дежурство”, - сказала Рейчел.
  
  “Да. Остался, выжил. Не счастлив, не горд. Просто делал то, что должно было быть сделано. Многие из нас взяли на себя это обязательство, что было нелегко. А потом ... это был год, когда мы вывели наши войска, чего я никогда не прощу и не забуду, потому что это было не просто отступление вьетнамцев, это было отступление меня. Я понимал условия, и все же я был готов пойти на жертву. Затем моя страна, в которую я так глубоко верил, заставила меня уйти, просто позволить большему злу победить, как будто мне должно было быть легко отрицать сложность моральных проблем после того, как я, наконец, понял их запутанную природу, как будто все это было гребаной игрой или что-то в этом роде! ”
  
  Она никогда раньше не слышала такого гнева в его голосе, гнева твердого, как сталь, и холодного, как лед, никогда не думала, что он способен на это. Это была полностью контролируемая, тихая ярость — но глубокая и немного пугающая.
  
  Он сказал: “Для двадцатиоднолетнего парня было сильным потрясением узнать, что жизнь не даст ему шанса стать настоящим героем, но еще хуже было узнать, что его собственная страна может заставить его поступить неправильно . После того, как мы ушли, конг и красные кхмеры вырезали три или четыре миллиона человек в Камбодже и Вьетнаме, и еще полмиллиона погибло, пытаясь спастись в море на жалких, хлипких лодчонках. И ... и каким-то образом я не могу до конца передать, я чувствую, что эти смерти на моей совести, на всех наших совести, и я чувствую их тяжесть, иногда такую тяжелую, что, кажется, я не выдержу ”.
  
  “Ты слишком строг к себе”.
  
  “Нет, никогда не бывает слишком сильно”.
  
  “Один человек не может нести весь мир на своих плечах”, - сказала она.
  
  Но Бенни не позволил бы снять с себя этот груз, даже на малую толику. “Наверное, именно поэтому я сосредоточен на прошлом. Я понял, что миры, в которых мне приходится жить — нынешний мир и мир грядущий — не являются чистыми и никогда не будут такими, и не дают нам выбора между черным и белым. Но всегда остается хотя бы иллюзия, что в прошлом все было по-другому.”
  
  Рейчел всегда восхищалась его чувством ответственности и непоколебимой честностью, но теперь она увидела, что эти качества заложены в нем гораздо глубже, чем она предполагала, — возможно, слишком глубоко. Даже такие добродетели, как ответственность и честность, могли стать навязчивой идеей. Но, о, какие милые навязчивые идеи по сравнению с навязчивыми идеями других мужчин, которых она знала.
  
  Наконец он посмотрел на нее, встретился с ней взглядом, и его глаза были полны печали — почти меланхолии, - которой она никогда раньше в них не видела. Но в его глазах читались и другие эмоции: особая теплота и нежность, огромная привязанность, любовь.
  
  Он сказал: “Прошлой ночью и этим утром ... после того, как мы занимались любовью… Что ж, впервые с довоенных времен я увидел важный выбор, который был строго черно-белым, никаких серых оттенков вообще, и в этом выборе есть что-то вроде ... своего рода спасения, которое, как я думал, я никогда не найду ”.
  
  “Какой выбор?” спросила она.
  
  “Провести с тобой свою жизнь или нет”, - сказал он. “Провести ее с тобой - это правильный выбор, абсолютно правильный, никаких двусмысленностей. И позволить тебе ускользнуть - неправильно, совершенно неправильно; я в этом не сомневаюсь. ”
  
  В течение нескольких недель, может быть, месяцев, Рейчел знала, что влюблена в Бенни. Но она обуздала свои эмоции, не говорила о глубине своих чувств к нему и не позволяла себе думать о долгосрочных обязательствах. Ее детство и юность были окрашены одиночеством и сформированы ужасным осознанием того, что она нелюбима, и эти мрачные годы породили в ней жажду привязанности. Это страстное желание, эта потребность быть желанной и любимой - вот что сделало ее такой легкой добычей для Эрика Либена и привело к неудачному браку. Одержимость Эрика молодостью вообще и ее молодостью в частности казалась Рейчел любовью, потому что она отчаянно хотела, чтобы это была любовь. Следующие семь лет она провела, изучая и принимая мрачную и обидную правду — что любовь не имеет к этому никакого отношения. Теперь она была осторожна, опасаясь, что ей снова причинят боль.
  
  “Я люблю тебя, Рейчел”.
  
  Сердце бешено колотилось, желая поверить, что ее может полюбить такой хороший мужчина, как Бенни, но боясь поверить в это, она попыталась отвести взгляд от его глаз, потому что чем дольше она смотрела в них, тем ближе подходила к тому, чтобы потерять контроль и холодную отстраненность, которыми она себя заковала. Но она не могла отвести взгляд. Она старалась не говорить ничего, что сделало бы ее уязвимой, но со странной смесью смятения, восторга и дикого возбуждения спросила: “Это то, о чем я думаю?”
  
  “Как ты думаешь, что это такое?”
  
  “Предложение”.
  
  “Вряд ли сейчас подходящее время или место для предложения, не так ли?” - сказал он.
  
  “Вряд ли”.
  
  “И все же ... так оно и есть. Хотелось бы, чтобы обстоятельства были более романтичными”.
  
  “Ну...”
  
  “Шампанское, свечи, скрипки”.
  
  Она улыбнулась.
  
  “Но, - сказал он, - когда Бареско наставил на нас револьвер, и когда прошлой ночью за нами гнались по Палм-Каньон-драйв, больше всего меня напугало не то, что меня могут убить ... а то, что меня могут убить до того, как я расскажу тебе о своих чувствах к тебе. Итак, я даю тебе знать. Я хочу быть с тобой всегда, Рейчел, всегда. ”
  
  Слова слетели с ее губ легче, чем она могла себе представить. “Я тоже хочу провести свою жизнь с тобой, Бенни”.
  
  Он поднес руку к ее лицу.
  
  Она наклонилась вперед и легко поцеловала его.
  
  “Я люблю тебя”, - сказал он.
  
  “Боже, я люблю тебя”.
  
  “Если мы пройдем через это живыми, ты выйдешь за меня замуж?”
  
  - Да, - сказала она, охваченная внезапным холодом. “Но, черт побери, Бенни, почему ты должен принести , если участие в нем?”
  
  “Забудь, что я это сказал”.
  
  Но она не могла забыть. Ранее в тот же день, в номере мотеля в Палм-Спрингс, сразу после того, как они занялись любовью во второй раз, она испытала предчувствие смерти, которое потрясло ее и наполнило потребностью двигаться, как будто смертельный груз падет на них, если они еще немного останутся на одном месте. Это сверхъестественное чувство вернулось. Горный пейзаж, который был свежим и манящим, приобрел мрачный и угрожающий вид, который охладил ее, хотя она знала, что это было исключительно субъективное изменение. Деревья, казалось, вытягивались в мутантные формы, их ветви становились костлявее, тени темнее.
  
  “Пойдем”, - сказала она.
  
  Он кивнул, очевидно, понимая ее мысли и ощущая ту же перемену настроения, что и она.
  
  Он завел машину и выехал на дорогу. Когда они завернули за следующий поворот, то увидели еще один указатель: озеро эрроухед — 15 миль.
  
  
  * * *
  
  
  Эрик осмотрел другие инструменты в гараже в поисках другого инструмента для своего арсенала. Он не увидел ничего полезного.
  
  Он вернулся в дом. На кухне он положил топор на стол и выдвинул несколько ящиков, пока не нашел набор ножей. Он выбрал два — мясницкий нож и лезвие поменьше и поострее.
  
  С топором и двумя ножами он был готов как к бою на расстоянии вытянутой руки, так и к рукопашной схватке. Он все еще жалел, что у него нет оружия, но, по крайней мере, он больше не был беззащитен. Если бы кто-то пришел за ним, он смог бы позаботиться о себе сам. Он нанесет им серьезный урон, прежде чем они уложат его, и эта перспектива доставила ему некоторое удовлетворение и, к его некоторому удивлению, вызвала внезапную улыбку на его лице.
  
  Мыши, мыши, кусачие, взбешенные мыши…
  
  Черт. Он покачал головой.
  
  Мыши, мыши, мыши, маниакальные, царапающиеся, плюющиеся…
  
  Эта безумная мысль, как фрагмент сумасшедшего детского стишка, снова пронеслась в его голове, пугая его, и когда он попытался сосредоточиться на ней, попытался понять ее, его мысли снова затуманились, и он просто не смог уловить значение мышей.
  
  Мыши, мыши с налитыми кровью глазами, бьющиеся о стены клетки…
  
  Когда он продолжал напрягаться в поисках ускользающего воспоминания о мышах, пульсирующая белая боль заполнила его голову от макушки до висков и обожгла переносицу, но когда он прекратил попытки вспомнить и вместо этого попытался выбросить мышей из головы, боль стала еще сильнее, словно кувалда ритмично била у него за глазами. Ему пришлось стиснуть зубы, чтобы вынести это, его прошиб пот, и вместе с потом пришел гнев, более притупленный, чем боль, но растущий по мере того, как росла боль, сначала несфокусированный гнев, но ненадолго. Он сказал: “Рейчел, Рейчел”, - и сжал мясницкий нож. “Рейчел...”
  
  
  19
  ОСТРЫЙ И КАМЕННЫЙ
  
  
  По прибытии в больницу в Палм-Спрингс Энсон Шарп легко сделал то, чего Джерри Пик не смог сделать при всем своем желании. За десять минут он обратил в прах непреклонность медсестры Альмы Данн с каменным лицом и разрушил авторитарное спокойствие доктора Верфелл, превратив их обоих в нервных, неуверенных, уважительных, склонных к сотрудничеству граждан. Их сотрудничество было неохотным, но, тем не менее, это было сотрудничество, и Пик был глубоко впечатлен. Хотя Сара Кил все еще находилась под действием успокоительных, которые она приняла посреди ночи, Верфелл согласился разбудить ее любыми необходимыми средствами.
  
  Как всегда, Пик внимательно наблюдал за Шарпом, пытаясь понять, как заместитель режиссера добивается своего эффекта, подобно тому, как молодой фокусник мог бы изучать каждое движение мастера-престидижитатора на сцене. Во-первых, Шарп использовал свои внушительные размеры для устрашения; он стоял близко, возвышаясь над своими противниками, зловеще глядя сверху вниз, расправив огромные плечи, полный сдерживаемого насилия, непостоянный человек. Однако угроза никогда не становилась явной, и Шарп часто улыбался. Конечно, улыбка тоже была оружием, потому что она была слишком широкой, слишком беззубой, совершенно лишенной чувства юмора и странной.
  
  Более важным, чем размеры Шарпа, было то, что он использовал все уловки, доступные высокопоставленному правительственному агенту. Прежде чем покинуть лаборатории Geneplan в Риверсайде, он воспользовался своими полномочиями в Агентстве военной безопасности, чтобы сделать несколько телефонных звонков в различные федеральные регулирующие органы в Вашингтоне, из компьютерных файлов которых он получил всю возможную информацию о больнице общего профиля Дезерт и докторе Хансе Верфелле, информацию, которая могла быть использована для их давления.
  
  Послужной список генерала пустыни был практически безупречен. Строго соблюдались самые высокие стандарты для штатных врачей, медсестер и технического персонала; прошло девять лет с тех пор, как против больницы был подан иск о халатности, и ни один иск так и не был удовлетворен; уровень выздоровления пациентов при каждом заболевании и хирургической процедуре был выше среднего. За двадцать лет единственным пятном на "Дезерт Дженерал" было дело о похищенных таблетках. Именно так Пик назвал это дело, когда Шарп быстро проинформировал его о прибытие, до столкновения с Даном и Верфеллом; это имя Пик не разделял с Шарпом, поскольку Шарп не был любителем детективов, как Пик, и не обладал его чувством приключения. Как бы то ни было, только в прошлом году три медсестры из Desert General были пойманы на изменении записей о покупке и отпуске лекарств в аптеке, и после расследования было обнаружено, что они годами воровали лекарства. Назло, эти трое ложно обвинили шестерых своих начальников, включая медсестру Данн, хотя полиция в конечном итоге оправдала Данна и остальных. “Дезерт Дженерал” была внесена в "список наблюдения" медицинских учреждений Агентства по борьбе с наркотиками , и Алма Данн, хотя и была оправдана, была потрясена этим опытом и все еще чувствовала, что ее репутация под угрозой.
  
  Шарп воспользовался этим слабым местом. Во время конфиденциального разговора с Альмой Данн в комнате отдыха медсестер, на котором в качестве свидетеля присутствовал только Пик, Шарп тонко пригрозил женщине публичным возобновлением первоначального расследования, на этот раз на федеральном уровне, и не только попросил ее о сотрудничестве, но и довел ее почти до слез, подвиг, который Пик, сравнивший Альму Данн с неукротимой мисс Джейн Марпл из Агаты Кристи, считал невозможным.
  
  Поначалу казалось, что доктора Верфелла будет сложнее раскусить. Его послужной список как врача был безупречен. Он был высоко оценен в медицинском сообществе, обладал премией AMA "Врач года", шесть часов в неделю посвящал бесплатной клинике для обездоленных и со всех сторон казался святым. Что ж ... со всех сторон, кроме одной: пять лет назад ему было предъявлено обвинение в уклонении от уплаты подоходного налога, и он проиграл суд из-за формальности. Он не выполнил требования точно соответствовал стандартам ведения документации Налогового управления США, и хотя его сбой был непреднамеренным, простое незнание закона не было приемлемой защитой.
  
  Загнав Верфелла в угол в двухместной палате, в настоящее время незанятой пациентами, Шарп воспользовался угрозой нового расследования Налогового управления, чтобы поставить доктора на колени примерно за пять минут. Верфелл, казалось, был уверен, что теперь его записи будут признаны приемлемыми и что он будет оправдан, но он также знал, насколько дорого и отнимает много времени защита от проверки Налогового управления, и он знал, что его репутация будет запятнана, даже когда он будет оправдан. Он несколько раз обращался к Пику за сочувствием, зная, что от Шарпа ничего не дождется, но Пик изо всех сил старался подражать Энсону Шарпу с его гранитной решимостью и безразличием к окружающим. Будучи умным человеком, Верфелл быстро решил, что разумнее всего было бы поступить так, как хочет Шарп, чтобы избежать очередного кошмара с налоговыми судами, даже если это означало поступиться своими принципами в деле Сары Кил.
  
  “Нет причин винить себя или терять сон из-за необоснованного беспокойства о профессиональной этике, доктор”, - сказал Шарп, хлопнув мясистой рукой по плечу врача в жесте ободрения, неожиданно дружелюбный и сочувствующий теперь, когда Верфелл сломался. “Благосостояние нашей страны превыше всего. Никто не станет оспаривать это или думать, что вы приняли неправильное решение”.
  
  Доктор Верфелл не то чтобы отшатнулся от прикосновения Шарпа, но выглядел отвращенным. Выражение его лица не изменилось, когда он перевел взгляд с Шарпа на Джерри Пика.
  
  Пик поморщился.
  
  Верфелл вывел их из незанятой палаты, вниз по больничному коридору, мимо поста медсестер, где Альма Данн настороженно наблюдала за ними, притворяясь, что не смотрит, — в отдельную палату, где Саре Кил давали успокоительное. Пока они шли, Пик заметил, что Верфелл, который раньше казался похожим на Дэшила Хэмметта и который выглядел чрезвычайно внушительно, теперь несколько осунулся, уменьшился в размерах. Его лицо посерело, и он казался старше, чем был совсем недавно.
  
  Хотя Пик восхищался способностью Энсона Шарпа командовать и доводить дело до конца, он не понимал, как тот может принять методы своего босса как свои собственные. Пик хотел быть не только успешным агентом, но и легендой, а ты мог стать легендой, только если играл честно и все еще добивался своего. Быть печально известным - совсем не то же самое, что быть легендой, и на самом деле эти два понятия не могли сосуществовать. Если он ничему другому не научился из пяти тысяч детективных романов, Пик, по крайней мере, многому научился.
  
  В комнате Сары Кил было тихо, если не считать ее медленного и слегка хриплого дыхания, темно, если не считать единственной мягко светящейся лампы рядом с кроватью и нескольких тонких лучей яркого солнца пустыни, которые пробивались сквозь края тяжелых штор, задернутых на единственном окне.
  
  Трое мужчин собрались вокруг кровати: доктор Верфелл и Шарп с одной стороны, Пик - с другой.
  
  “Сара”, - тихо сказал Верфелл. “Сара?” Когда она не ответила, врач повторил ее имя и мягко потряс за плечо.
  
  Она фыркнула, что-то пробормотала, но не проснулась.
  
  Верфелл приподнял одно веко девушки, изучил ее зрачок, затем взял за запястье и измерил пульс. “Естественным путем она не проснется еще ... о, возможно, еще час”.
  
  “Тогда сделай все необходимое, чтобы разбудить ее сейчас”, нетерпеливо сказал Энсон Шарп. “Мы уже обсуждали это”.
  
  “Я сделаю инъекцию для противодействия”, - сказал Верфелл, направляясь к закрытой двери.
  
  “Оставайтесь здесь”, - сказал Шарп. Он указал на кнопку вызова на шнуре, который был свободно привязан к одной из перекладин кровати. “Попросите медсестру принести все, что вам нужно”.
  
  “Это сомнительное лечение”, - сказал Верфелл. “Я не буду просить ни одну медсестру участвовать в этом”. Он вышел, и дверь со вздохом медленно закрылась за ним.
  
  Глядя вниз на спящую девушку, Шарп сказал: “Восхитительно”.
  
  Пик удивленно моргнул.
  
  “Вкусно”, - сказал Шарп, не поднимая глаз от девушки.
  
  Пик посмотрел вниз на лежащую без сознания подростку и попытался разглядеть в ней что-нибудь восхитительное, но это было нелегко. Ее светлые волосы были спутанными и маслянистыми, потому что она вспотела во время наркотического сна, ее вялые и спутанные локоны непривлекательно прилипли ко лбу, щекам и шее от пота. Ее правый глаз был подбит и заплыл, от него расходилось несколько полосок засохшей крови в тех местах, где кожа была потрескана и разорвана. Ее правую щеку покрывал синяк от уголка заплывшего глаза до челюсти, а верхняя губа была разбита и опухла. Простыни закрывали ее почти до шеи, за исключением тонкой правой руки, которую пришлось обнажить, потому что один сломанный палец был в гипсе; два ногтя были обломаны у кутикулы, и кисть была похожа не столько на кисть, сколько на птичий длиннопалый костлявый коготь.
  
  “Ей было пятнадцать, когда она впервые переехала к Либену”, - тихо сказал Шарп. “Сейчас немногим больше шестнадцати”.
  
  Переключив свое внимание со спящей девушки на своего босса, Джерри Пик изучал Шарпа так же, как Шарп изучал Сару Кил, и он был не просто поражен невероятным прозрением, но и потрясен им так сильно, что чуть не отшатнулся назад. Энсон Шарп, заместитель директора DSA, был одновременно педофилом и садистом.
  
  Извращенный голод читался в жестких зеленых глазах мужчины и хищном выражении его лица. Очевидно, он считал Сару восхитительной не потому, что она сейчас так великолепно выглядела, а потому, что ей было всего шестнадцать и она была сильно избита. Его восторженный взгляд с любовью скользнул по ее подбитому глазу и синякам, которые, очевидно, оказали на него такое же эротическое воздействие, какое грудь и ягодицы могли бы оказать на нормального мужчину. Он был жестко контролируемым садистом, да, и педофилом, который держал свое больное либидо в узде, извращенцем, который перенаправил свои мутантные потребности во вполне приемлемые каналы, в агрессивность и амбиции, которые быстро вознесли его почти на вершину агентства, но, тем не менее, садистом и педофилом.
  
  Пик был столь же изумлен, сколь и потрясен. И его изумление возникло не только из-за этого ужасного понимания характера Шарпа, но и из-за самого факта, что у него вообще было такое понимание. Несмотря на то, что Джерри Пик хотел стать легендой, он знал, что даже для двадцати семи лет он был наивен и - особенно для сотрудника DSA — прискорбно склонен смотреть только на поверхность людей и событий, а не на более глубокие уровни. Иногда, несмотря на свое обучение и важную работу, он чувствовал себя так, как будто все еще был мальчиком, или, по крайней мере, как будто мальчишество в нем все еще было слишком большой частью его характера. Теперь, глядя на Энсона Шарпа, когда Шарп изголодался по Саре Кил, абсолютно ошеломленный этим прозрением, Джерри Пик внезапно пришел в восторг. Он задавался вопросом, возможно ли наконец начать взрослеть даже в двадцать семь лет.
  
  Энсон Шарп смотрел на разорванную руку девушки, его зеленые глаза сияли, в уголках рта играла неопределенная улыбка.
  
  С глухим стуком и свистом, которые напугали Пика, дверь в комнату открылась, и вернулся доктор Верфелл. Шарп моргнул и встряхнулся, словно выходя из легкого транса, отступил назад и наблюдал, как Верфелл поднял кровать, обнажил левую руку Сары и сделал укол, чтобы нейтрализовать действие двух принятых ею успокоительных.
  
  Через пару минут девушка проснулась, в относительном сознании, но в замешательстве. Она не могла вспомнить, где она, как она туда попала или почему она так избита и испытывает боль. Она продолжала спрашивать, кто такие Верфелл, Шарп и Пик, и Верфелл терпеливо отвечал на все ее вопросы, но в основном он проверял ее пульс, слушал сердце и заглядывал ей в глаза с помощью подсвеченного прибора.
  
  Энсона Шарпа начало раздражать, что девушка медленно выходит из наркотического оцепенения. “Вы дали ей достаточно большую дозу, чтобы нейтрализовать действие успокоительного, или подстраховались, доктор?”
  
  “Это требует времени”, - холодно сказал Верфелл.
  
  “У нас нет времени”, - сказал Шарп.
  
  Мгновение спустя Сара Кил перестала задавать вопросы, потрясенно ахнула от внезапного возвращения памяти и сказала: “Эрик!”
  
  Пик и представить себе не могла, что ее лицо может стать бледнее, чем оно уже было, но это произошло. Ее начала бить дрожь.
  
  Шарп быстро вернулся к кровати. “Это все, доктор”.
  
  Верфелл нахмурился. “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Я имею в виду, что теперь она в сознании, и мы можем допросить ее, а вы можете уйти и оставить нас в покое. Ясно?”
  
  Доктор Верфелл настаивал, что он должен остаться со своей пациенткой на случай, если у нее замедленная реакция на инъекцию. Шарп стал более непреклонным, сославшись на свои федеральные полномочия. Верфелл смягчился, но подошел к окну, чтобы сначала раздвинуть шторы. Шарп сказал ему оставить их закрытыми, и Верфелл подошел к выключателю верхних ламп дневного света, но Шарп сказал ему не включать их. “От яркого света у бедняжки заболят глаза”, - сказал Шарп, хотя его внезапная забота о Саре была явно неискренней.
  
  У Пика возникло неприятное ощущение, что Шарп намеревался быть суровым с девушкой, напугать ее до полусмерти, независимо от того, был ли такой подход необходим. Даже если бы она рассказала им все, что они хотели знать, заместитель директора собирался терроризировать ее просто ради удовольствия. Вероятно, он рассматривал психическое и эмоциональное насилие как хотя бы частично удовлетворяющую и социально приемлемую альтернативу тому, что он действительно хотел делать: бить ее и трахать. Этот ублюдок хотел, чтобы в комнате было как можно темнее, потому что тени способствовали бы созданию угрожающего настроения, которое он намеревался создать.
  
  Когда Верфелл вышел из комнаты, Шарп подошел к кровати девушки. Он опустил перила с одной стороны и сел на край матраса. Он взял ее неповрежденную левую руку, подержал ее обеими руками, ободряюще сжал, улыбнулся ей сверху вниз и, говоря это, начал медленно водить одной из своих огромных ладоней вверх-вниз по ее тонкой руке, вплоть до короткого рукава больничной сорочки, вверх-вниз, что было совсем не ободряюще, а провокационно.
  
  Пик отступил в угол комнаты, где его укрывала тень, отчасти потому, что знал, что от него не ожидают, что он будет задавать вопросы девушке, но также и потому, что не хотел, чтобы Шарп видел его лицо. Хотя он достиг первого поразительного прозрения в своей жизни и был охвачен пьянящим чувством, что через год он уже не будет тем же человеком, что сейчас, он еще не изменился настолько, чтобы контролировать выражение своего лица или скрывать отвращение.
  
  “Я не могу говорить об этом”, - сказала Шарпу Сара Кил, настороженно наблюдая за ним и отстраняясь от него как можно дальше. “Миссис Либен сказала мне никому ничего не рассказывать”.
  
  Все еще держа ее здоровую руку в своей левой, он поднял правую руку, которой поглаживал ее руку, и нежно провел толстыми костяшками пальцев по ее гладкой, незапятнанной левой щеке. Это почти походило на жест сочувствия или привязанности, но это было не так.
  
  Он сказал: “Миссис Лебен - разыскиваемая преступница, Сара. Есть ордер на ее арест. Я сам его выдал. Ее разыскивают за серьезные нарушения Закона об оборонной безопасности. Возможно, она украла военные секреты, возможно, даже намеревалась передать их Советам. Наверняка у вас нет желания защищать кого-то подобного. Хммммм? ”
  
  “Она была добра ко мне”, - дрожащим голосом сказала Сара.
  
  Пик видел, что девушка пытается высвободиться из рук, которые гладили ее по лицу, но явно боится обидеть Шарпа. Очевидно, она еще не была уверена, что он угрожает ей. Скоро до нее дойдет эта идея.
  
  Она продолжила: “Миссис Лебен оплачивает мои больничные счета, дала мне немного денег, позвонила моим родителям. Она... она была с-такой милой, и она сказала мне не говорить об этом, так что я не нарушу данное ей обещание ”.
  
  “Как интересно”, - сказал Шарп, беря ее за подбородок и приподнимая ее голову, чтобы она посмотрела на него своим единственным здоровым глазом. “Интересно, что даже у такой маленькой шлюшки, как ты, есть какие-то принципы”.
  
  Потрясенная, она сказала: “Я не шлюха. Я никогда—”
  
  “О, да”, - сказал Шарп, взяв ее за подбородок и не давая отвернуться. “Может быть, ты слишком тупоголова, чтобы видеть правду о себе, или слишком накачана наркотиками, но это то, кто ты есть, маленькая шлюха, шлюха на тренировке, поросенок, который вырастет прекрасным милым поросенком”.
  
  “Ты не можешь так со мной разговаривать”.
  
  “Милая, я разговариваю со шлюхами так, как мне хочется”.
  
  “Ты коп, что-то вроде копа, ты государственный служащий, - сказала она, “ ты не можешь обращаться со мной—”
  
  “Заткнись, милая”, - сказал Шарп. Свет от единственной лампы падал на его лицо под углом, странно подчеркивая некоторые черты, оставляя другие полностью в тени, придавая его лицу деформированный вид, демонический аспект. Он ухмыльнулся, и эффект получился еще более нервирующим. “Закрой свой грязный маленький рот и открывай его только тогда, когда будешь готов рассказать мне то, что я хочу знать”.
  
  Девушка издала тонкий, жалкий крик боли, и слезы брызнули из ее глаз. Пик увидел, что Шарп очень сильно сжимает ее левую руку и стискивает пальцы в своей большой перчатке.
  
  Какое-то время девушка говорила, чтобы избежать пыток. Она рассказала им о визите Либена прошлой ночью, о том, как ему проткнули голову, о том, какой серой и прохладной была на ощупь его кожа.
  
  Но когда Шарп захотел узнать, есть ли у нее какие-либо идеи о том, куда отправился Эрик Либен после того, как покинул дом, она снова замолчала, и он сказал: “А, у тебя действительно есть идея”, - и снова начал растирать ее руку.
  
  Пику стало плохо, и он хотел что-нибудь сделать, чтобы помочь девушке, но он ничего не мог поделать.
  
  Резкое ослабление ее силы, и она сказала: “Пожалуйста, вот в чем вся штука… дело Миссис Leben о наиболее значимых для меня никому не рассказывать”.
  
  “Послушай, милая, ” сказал Шарп, - глупо такой маленькой шлюшке, как ты, притворяться, что у нее есть угрызения совести. Я не верю, что у тебя их нет, и ты знаешь , что у тебя их нет, так что прекрати притворяться. Сэкономь нам немного времени и избавь себя от множества неприятностей. ” Он снова начал растирать ее руку, а другая его рука скользнула вниз к ее горлу, а затем к груди, которой он коснулся через тонкий материал ее больничной сорочки.
  
  В затененном углу Пик был так потрясен, что почти не мог дышать, и ему хотелось поскорее убраться оттуда. Он, конечно же, не хотел наблюдать, как Сару Кил оскорбляют; однако он не мог отвести взгляд или закрыть глаза, потому что неожиданное поведение Шарп было самой болезненной, ужасающе завораживающей вещью, которую Пик когда-либо видел.
  
  Он даже близко не смирился со своим предыдущим потрясающим прозрением, и уже переживал еще одно важное откровение. Он всегда думал о полицейских, к которым относились агенты DSA, как о Хороших парнях с большой буквы, в белых шляпах, Мужчинах на белых лошадях, доблестных рыцарях Закона, но этот образ чистоты внезапно стал неустойчивым, если такой человек, как Шарп, мог быть уважаемым членом этого благородного братства. О, конечно, Пик знал, что есть плохие копы, плохие агенты, но почему-то он всегда думал, что плохих ловят на ранних этапах их карьеры и что у них никогда не было шансов продвинуться на высокие должности, что они самоликвидировались, что подобные им слизняки получили по заслугам, и получили это довольно быстро. Он верил, что вознаграждается только добродетель. Кроме того, он всегда думал, что сможет учуять коррупцию в другом полицейском, что это будет очевидно с того момента, как он увидит этого парня. И он никогда не представлял себе, что такой откровенный извращенец мог бы скрыть свою болезнь и сделать успешную карьеру в правоохранительных органах. Возможно, большинство мужчин избавились от подобных наивных представлений задолго до того, как им исполнилось двадцать семь, но только сейчас, наблюдая, как заместитель директора ведет себя как головорез, как обычный чертов варвар, Джерри Пик начал понимать, что мир окрашен скорее в оттенки серого, чем в черно-белое, и это откровение было настолько сильным, что он не мог отвести глаз от отвратительного выступления Шарпа, как не мог отвести взгляд от Иисуса, возвращающегося на огненной колеснице по небу, украшенному ангелами.
  
  Шарп продолжал сжимать руку девушки в своей, что заставляло ее плакать сильнее, и он положил руку ей на грудь и сильно прижал ее спиной к кровати, говоря ей успокоиться, так что теперь она пыталась угодить ему, сдерживая слезы, но Шарп все еще сжимал ее руку, и Пик был на грани того, чтобы сделать шаг, к черту его карьеру, к черту его будущее в DSA, он не мог просто стоять и наблюдать за этой жестокостью, он даже сделал шаг к кровати—
  
  И в этот момент дверь широко распахнулась, и Камень вошел в палату, словно подхваченный лучом света, который лился из больничного коридора позади него. Именно так Джерри Пик думал об этом человеке с того момента, как увидел его: Камень.
  
  “Что здесь происходит?” Спросил Камень голосом, который был тихим, нежным, глубоким, но не по-настоящему глубоким, но все же повелительным.
  
  Парень был ростом не более шести футов, может быть, пять футов одиннадцать дюймов, даже пять футов десять дюймов, что делало его на несколько дюймов ниже Энсона Шарпа, и он весил около ста семидесяти фунтов, что на добрых пятьдесят фунтов легче Шарпа. И все же, когда он переступил порог, он казался самым крупным мужчиной в комнате, и он все еще казался самым крупным, даже когда Шарп отпустил девушку, встал с края кровати и спросил: “Кто ты, черт возьми, такой?”
  
  Стоун включил верхние лампы дневного света и шагнул дальше в комнату, позволив двери захлопнуться за ним. Пик определил, что парню около сорока, хотя его лицо выглядело старше, потому что было полно мудрости. У него были коротко подстриженные темные волосы, обветренная кожа и твердые черты лица, которые выглядели так, словно их вырубили отбойным молотком из гранита. Его ярко-голубые глаза были того же оттенка, что и у девушки в постели, но более ясные, прямые, пронзительные. Когда он на мгновение перевел взгляд на Джерри Пика, Пику захотелось заползти под кровать и спрятаться. Камень был компактным и мощным, и хотя на самом деле он был меньше Шарпа, он казался бесконечно сильнее, внушительнее, как будто на самом деле весил каждую унцию столько же, сколько Шарп, но его ткани были сжаты до неестественной плотности.
  
  “Пожалуйста, покиньте комнату и подождите меня в холле”, - тихо сказал Камень.
  
  Удивленный Шарп сделал пару шагов к нему, навис над ним и сказал: “Я спросил тебя, кто ты, черт возьми, такой”.
  
  Руки и запястья Стоуна были слишком большими для всего остального его тела: длинные, толстые пальцы; большие костяшки; каждое сухожилие, вена и сухожилие резко выделялись, как будто это были руки, высеченные из мрамора скульптором с преувеличенным вниманием к деталям. Пик почувствовал, что это были не совсем те руки, с которыми родился Стоун, что они стали больше и сильнее в ответ на день за днем долгого, тяжелого ручного труда. Стоун выглядел так, словно преуспевал на тяжелой работе, которая выполнялась в литейном цехе или карьере, или, учитывая его потемневшую от загара кожу, на ферме. Но это не одна из тех больших, удобных, современных ферм с тысячью машин и обильным количеством дешевых полевых рабочих. Нет, если у него и была ферма, он основал ее с небольшими деньгами, на плохой каменистой земле, и он терпел паршивую погоду и различные катастрофы, чтобы приносить плоды с сопротивляющейся земли, создавая успешное предприятие ценой большого количества пота, крови, времени, надежд и мечтаний, потому что сила всей этой успешно проведенной борьбы была в его лице и руках.
  
  “Я ее отец, Фельзен Киль”, - сказал Камень Шарпу.
  
  Тихим голосом, лишенным страха и наполненным удивлением, Сара Кил сказала: “Папа...”
  
  Камень пролетел мимо Шарпа, направляясь к его дочери, которая села в постели и протянула к нему руку.
  
  Шарп встал у него на пути, наклонился к нему вплотную, навис над ним и сказал: “Вы сможете увидеть ее, когда мы закончим допрос”.
  
  Стоун посмотрел на Шарпа со спокойным выражением, которое было воплощением невозмутимости, и Пик был не только рад, но и взволнован , увидев, что Шарп не собирается запугивать этого человека. “Допрашивать? Какое право ты имеешь допрашивать?”
  
  Шарп достал из пиджака бумажник, открыл его и достал свои учетные данные DSA. “Я федеральный агент, и я нахожусь в середине срочного расследования, касающегося вопроса национальной безопасности. У вашей дочери есть информация, которую я должен получить как можно скорее, и она не желает сотрудничать.”
  
  “Если ты выйдешь в зал, ” тихо сказал Камень, “ я поговорю с ней. Я уверен, что она не мешает тебе нарочно. Да, она проблемная девушка, и она позволяла вводить себя в заблуждение, но у нее никогда не было плохого сердца или злобности. Я поговорю с ней, выясню все, что тебе нужно знать, а затем передам информацию тебе.”
  
  “Нет”, - сказал Шарп. “Ты выйдешь в коридор и подождешь”.
  
  “Пожалуйста, уйди с моего пути”, - сказал Камень.
  
  “Послушайте, мистер”, - сказал Шарп, придвигаясь вплотную к Камню и свирепо глядя на него сверху вниз, - “если вы хотите от меня неприятностей, вы их получите, больше, чем сможете вынести. Вы препятствуете федеральному агенту и почти даете ему разрешение нападать на вас так сильно, как он захочет. ”
  
  Прочитав имя в удостоверениях DSA, Стоун сказал: “Мистер Шарп, прошлой ночью меня разбудил звонок от миссис Либен, которая сказала, что я нужен моей дочери. Это послание, которое я так долго ждал услышать. Сейчас сезон выращивания, напряженное время—”
  
  Клянусь Богом, этот парень был фермером, что придало Пику новую уверенность в своей наблюдательности. В начищенных до блеска городских ботинках, полиэстеровых брюках и накрахмаленной белой рубашке Стоун выглядел неуютно, характерно для простого деревенского жителя, который в силу обстоятельств был вынужден сменить свою рабочую одежду на непривычную одежонку.
  
  “ - очень напряженный сезон. Но я оделся в тот момент, когда повесил трубку, проехал на пикапе сто миль до Канзас-Сити посреди ночи, вылетел утренним рейсом в Лос-Анджелес, затем стыковочным рейсом сюда, в Палм-Спрингс, на такси...
  
  “Твой путевой дневник меня ни капельки не интересует”, - сказал Шарп, все еще загораживая Камень.
  
  “Мистер Шарп, я просто смертельно устал, и это тот факт, который я пытаюсь вам внушить, и я очень хочу увидеть свою девочку, и, судя по ее виду, она плакала, что меня сильно расстраивает. Теперь, хотя я не злой человек по натуре и не создаю проблем, я не совсем понимаю, что я могу сделать, если ты продолжишь обращаться со мной высокомерно и попытаешься помешать мне увидеть, о чем плачет моя девочка. ”
  
  Лицо Шарпа исказилось от гнева. Он отступил достаточно далеко, чтобы дать себе место положить одну большую руку на грудь Камня.
  
  Пик не был уверен, намеревался ли Шарп вывести мужчину из комнаты в коридор или хорошенько прижать его спиной к стене. Он так и не узнал, что это было, потому что Камень положил свою руку на запястье Шарпа и надавил вниз, и, казалось, не прилагая никаких усилий, он убрал руку Шарпа со своей груди. На самом деле, он, должно быть, оказал такое же болезненное давление на запястье Шарпа, какое Шарп оказал на пальцы Сары, потому что заместитель директора побледнел, краснота гнева сошла с него, и в его глазах промелькнуло странное выражение.
  
  Отпустив руку Шарпа, Стоун сказал: “Я знаю, что вы федеральный агент, и я с величайшим уважением отношусь к закону. Я знаю, вы можете расценить это как препятствие, которое дало бы вам хороший повод ударить меня по банке и надеть на меня наручники. Но я придерживаюсь мнения, что вам или вашему агентству не принесло бы ни малейшей пользы, если бы вы обошлись со мной грубо, особенно после того, как я сказал вам, что буду поощрять свою дочь к сотрудничеству. Что ты об этом думаешь?”
  
  Пик хотел поаплодировать. Он этого не сделал.
  
  Шарп стоял там, тяжело дыша, дрожа, и постепенно его затуманенные яростью глаза прояснились, и он встряхнулся, как иногда приходит в себя бык, безуспешно атаковавший плащ матадора. “Хорошо. Я просто хочу получить свою информацию быстро. Мне все равно как. Может быть, ты получишь ее быстрее, чем я ”.
  
  “Спасибо, мистер Шарп. Дайте мне полчаса—”
  
  “Пять минут!” Сказал Шарп.
  
  “Что ж, сэр, ” тихо сказал Камень, “ вы должны дать мне время поздороваться с моей дочерью, время обнять ее. Я не видел ее почти восемнадцать месяцев. И мне нужно время, чтобы вытянуть из нее всю историю, выяснить, в какую беду она попала. Это должно произойти в первую очередь, прежде чем я начну забрасывать ее вопросами ”.
  
  “Полчаса - это чертовски долго”, - сказал Шарп. “Мы преследуем человека, опасного человека, и мы—”
  
  “Если бы я позвонила адвокату, чтобы тот проконсультировал мою дочь, что является ее правом как гражданина, ему потребовались бы часы, чтобы добраться сюда —”
  
  “Полчаса, - сказал Шарп Камню, “ и ни одной чертовой минуты больше. Я буду в холле”.
  
  Ранее Пик обнаружил, что заместитель директора был садистом и педофилом, и это было важно знать. теперь он сделал еще одно открытие о Шарпе: сукин сын в глубине души был трусом; он мог выстрелить тебе в спину или подкрасться незаметно и перерезать горло, да, такие вещи, казалось, были в его характере, но в очной ставке он бы струсил, если бы ставки стали достаточно высокими. И это было еще более важно знать.
  
  Пик на мгновение замер, не в силах пошевелиться, когда Шарп направился к двери. Он не мог оторвать глаз от Камня.
  
  “Пик!” Сказал Шарп, открывая дверь.
  
  Наконец Пик последовал за ним, но он продолжал оглядываться на Фельзен Киль, Камень. Там , клянусь Богом, была легенда.
  
  
  20
  КОПЫ НА БОЛЬНИЧНОМ
  
  
  Детектив Риз Хагерстром лег спать в четыре часа утра во вторник, вернувшись из дома миссис Либен в Плацентии, и проснулся в половине одиннадцатого, встревоженный, потому что ночь была полна ужасных снов. Мертвые тела с остекленевшими глазами в мусорных контейнерах. Мертвые женщины, прибитые гвоздями к стенам. Во многих кошмарах была задействована Джанет, жена, которую потерял Риз. Во снах она всегда сжимала дверцу синего фургона "Шевроле", печально известного фургона, и кричала: “У них Эстер, у них Эстер!” В каждом сне один из парней в фургоне стрелял в нее точно так же, как он стрелял в нее в реальной жизни, в упор, и крупнокалиберная пуля распыляла ее прекрасное лицо, унося его прочь…
  
  Риз встал с кровати и принял очень горячий душ. Ему хотелось откинуть макушку и смыть отвратительные образы, которые преследовали его в ночных кошмарах.
  
  Агнес, его сестра, прикрепила записку скотчем к холодильнику на кухне. Она отвела Эстер к стоматологу на плановый осмотр.
  
  Стоя у раковины и глядя в окно на большое коралловое дерево на заднем дворе, Риз выпила горячий черный кофе и съела слегка черствый пончик. Если бы Агнес могла увидеть завтрак, который он приготовил для себя, она бы расстроилась. Но от его снов его подташнивало, и у него не было аппетита ни к чему более тяжелому. Даже пончик было трудно проглотить.
  
  “Черный кофе и жирные пончики”, - сказала бы Агнес, если бы знала. “От одного у тебя будет язва, от другого твои артерии забьются холестерином. Два медленных способа самоубийства. Если вы хотите покончить с собой, я могу подсказать вам сотню более быстрых и менее болезненных способов сделать это.”
  
  Он благодарил Бога за Агнес, несмотря на ее склонность, как его старшей сестры, придираться к нему по любому поводу, начиная с его привычек в еде и заканчивая вкусом к галстукам. Без нее он, возможно, не смог бы держать себя в руках после смерти Джанет.
  
  К несчастью, Агнес была ширококостной, коренастой, некрасивой на вид, с деформированной левой рукой, ей суждено было остаться старой девой, но у нее было доброе сердце и непревзойденный материнский инстинкт. После смерти Джанет приехала Агнес с чемоданом и своей любимой кулинарной книгой, объявив, что позаботится о Риз и маленькой Эстер “только на лето”, пока они не смогут справляться самостоятельно. У нее, учительницы пятого класса в Анахайме, было свободное лето, и она могла посвятить долгие часы терпеливому восстановлению разрушенного дома Хагерстремов. Она была с ними уже пять лет, и без нее они были бы потеряны.
  
  Ризу даже нравились ее добродушные придирки. Когда она поощряла его к сбалансированному питанию, он чувствовал заботу и любовь.
  
  Наливая очередную чашку черного кофе, он решил подарить Агнес дюжину роз и коробку шоколадных конфет, когда придет сегодня домой. По своей природе он не был склонен к частому проявлению своих чувств, поэтому время от времени пытался компенсировать это, удивляя дорогих ему людей подарками. Самые маленькие сюрпризы приводили Агнес в восторг, даже от брата. Ширококостные, коренастые, с простыми лицами женщины не привыкли получать подарки, когда в них не было необходимости.
  
  Жизнь была не только несправедливой, но иногда и решительно жестокой. Это была не новая мысль для Риз. Это даже не было вдохновлено безвременной и жестокой смертью Джанет - или тем фактом, что теплая, любящая, щедрая натура Агнес навсегда оказалась запертой в теле, которое большинство мужчин, слишком зацикленных на внешности, никогда не смогли бы полюбить. Будучи полицейским, часто сталкивавшимся с худшим в человечестве, он давным-давно усвоил, что жестокость — это обычай этого мира, и что единственной защитой от нее является любовь к своей семье и нескольким близким друзьям.
  
  Его самый близкий друг, Хулио Вердад, появился, когда Риз наливал третью чашку черного кофе. Риз достал из шкафчика еще одну чашку и наполнил ее для Хулио, и они сели за кухонный стол.
  
  Хулио выглядел так, словно мало спал, и на самом деле Риз, вероятно, был единственным человеком, способным заметить едва заметные признаки переутомления у лейтенанта. Как обычно, Хулио был хорошо одет: элегантно сшитый темно-синий костюм, накрахмаленная белая рубашка, идеально завязанный темно-бордовый галстук с золотой цепочкой, темно-бордовый носовой платок и мокасины Bally цвета бычьей крови. Он был таким же опрятным, аккуратным и бдительным, как всегда, но под его глазами были видны смутные пятна сажи, а его мягкий голос, несомненно, был неизмеримо мягче, чем обычно.
  
  “Не спал всю ночь?” Спросил Риз.
  
  “Я спал”.
  
  “Как долго? Час или два? Я так и думал. Ты меня беспокоишь”, - сказал Риз. “Когда-нибудь ты измотаешься до костей”.
  
  “Это особый случай”.
  
  “Для тебя это все особые случаи”.
  
  “Я чувствую особый долг перед жертвой, Эрнестина”.
  
  “Это тысячная жертва, по отношению к которой вы чувствуете особые обязательства”, - отметил Риз.
  
  Хулио пожал плечами и отхлебнул кофе. “Шарп не блефовал”.
  
  “О чем?”
  
  “О том, чтобы вырвать это из наших рук. Имена жертв — Эрнестина Эрнандес и Ребекка Клиенстад — все еще есть в файлах, но только имена. Плюс меморандум, в котором указывается, что федеральные власти просили передать дело под их юрисдикцию "по соображениям национальной безопасности". Сегодня утром, когда я надавил на Фолбека, чтобы он позволил нам с тобой помогать федералам, он сильно обиделся. Сказал: "Святой гребаный Христос, Хулио, не вмешивайся в это. Это приказ ". Его собственные слова ”.
  
  Фолбек был начальником детективов, набожным мормоном, который мог постоять за себя с самыми сквернословящими людьми в департаменте, но который никогда не поминал имя Господа всуе. Вот где он подвел черту. Несмотря на яркое и частое использование слов из четырех букв, Николас Фолбек был способен сердито отчитать любого детектива, услышавшего, как он бормочет богохульство. На самом деле, однажды он сказал Ризу: “Хагерстром, пожалуйста, никогда больше не говори "черт возьми" или "святой Христос" или что-нибудь в этом роде в моем присутствии. Я просто ненавижу это дерьмо, и я, блядь, не собираюсь этого терпеть ”. Если предупреждение Ника Фолбека Хулио включало в себя богохульство, а также простую чушь, то давление на департамент с требованием не вмешиваться в это дело исходило от более высоких инстанций, чем Энсон Шарп.
  
  Риз сказал: “А как насчет файла по делу о похищении тела, трупа Эрика Либена?”
  
  “То же самое”, - сказал Хулио. “Выведен из-под нашей юрисдикции”.
  
  Деловой разговор отвлек Риза от вчерашних кровавых снов о Джанет, и к нему немного вернулся аппетит. Он достал еще один пончик из хлебницы. Он предложил один Хулио, но Хулио отказался. Риз спросил: “Чем еще ты занимался?”
  
  “Во-первых,… Я пошел в библиотеку, когда она открылась, и прочитал все, что смог найти о докторе Эрике Либене ”.
  
  “Рич, научный гений, бизнес-гений, безжалостный, холодный, слишком глупый, чтобы знать, что у него была замечательная жена — мы уже знаем о нем”.
  
  “Он также был одержим”, - сказал Хулио.
  
  “Я думаю, гении обычно такие, в том или ином отношении”.
  
  “Чем он был одержим, так это бессмертием”.
  
  Риз нахмурился. “Что сказать?”
  
  “Будучи аспирантом и в годы, последовавшие сразу за получением докторской степени, когда он был одним из самых ярких молодых генетиков, занимающихся исследованиями рекомбинантной ДНК в любой точке мира, он писал статьи для множества журналов и публиковал исследовательские работы, посвященные различным аспектам продления продолжительности жизни человека. Поток статей; человек одержим ”.
  
  “Был загнан. Помните тот мусоровоз”, - сказал Риз.
  
  “Даже в самых сухих, техничных произведениях есть... ну, в них есть огонь , страсть, которая захватывает тебя”, - сказал Хулио. Он вытащил лист бумаги из одного из внутренних карманов пиджака и развернул его. “Это строка из статьи, появившейся в научно—популярном журнале, более красочном, чем материалы технических журналов: "Возможно, в конечном счете, для человека станет возможным генетически изменить себя и тем самым отрицать притязания могилы, прожить дольше Мафусаила - и даже быть одновременно Иисусом и Лазарем одновременно, поднимая себя с плиты морга, даже когда смерть кладет его на нее”.
  
  Риз моргнул. “Забавно, да? Его тело украдено из морга, что в некотором роде означает "воскрешение", хотя и не в том смысле, который он имел в виду ”.
  
  Глаза Хулио были странными. “Может, и не смешными. Может, и не украденными”.
  
  Риз почувствовал, как что-то странное появилось в его собственных глазах. Он сказал: “Ты же не имеешь в виду ... Нет, конечно, нет”.
  
  “Он был гением с неограниченными ресурсами, возможно, самым умным человеком, когда-либо работавшим в области исследований рекомбинантной ДНК, и он был одержим идеей остаться молодым и избежать смерти. Итак, когда кажется, что он просто встает и уходит из морга… неужели так невозможно представить, что он на самом деле встал и ушел? ”
  
  Риз почувствовал, как у него сжалось в груди, и был удивлен, почувствовав, как дрожь страха прошла по его телу. “Но возможно ли такое после тех травм, которые он получил?”
  
  “Несколько лет назад это было определенно невозможно. Но мы живем в век чудес или, по крайней мере, в век бесконечных возможностей ”.
  
  “Но как?”
  
  “Это часть того, что нам предстоит выяснить. Я позвонил в UCI и связался с доктором Истоном Солбергом, чья работа по проблемам старения упоминается в статьях Leben. Оказывается, Лебен знал Сольберга, смотрел на него как на наставника, и какое-то время они были довольно близки. Сольберг очень хвалит Лебена, говорит, что он нисколько не удивлен, что Лебен сколотил состояние на исследованиях ДНК, но Сольберг также говорит, что у Эрика Лебена была и темная сторона. И он готов поговорить об этом.”
  
  “Какая темная сторона?”
  
  “Он не сказал бы этого по телефону. Но у нас назначена встреча с ним в UC1 на час дня ”.
  
  Когда Хулио отодвинул свой стул и встал, Риз сказал: “Как мы можем продолжать копаться в этом и избежать неприятностей с Ником Фолбеком?”
  
  “Отпуск по болезни”, - сказал Хулио. “Пока я нахожусь на больничном, я официально ничего не расследую. Назовите это личным любопытством”.
  
  “Это не сработает, если нас поймают на этом. Предполагается, что копы не должны проявлять личного любопытства в подобной ситуации”.
  
  “Нет, но если я буду на больничном, Фолбек не будет беспокоиться о том, что я делаю. Менее вероятно, что кто-то будет заглядывать мне через плечо. На самом деле, я как бы намекал, что не хочу иметь ничего общего с чем-то таким горячим. Сказал Фолбеку, что, учитывая накал страстей вокруг этого дела, для меня, возможно, будет лучше уехать на несколько дней, на случай, если СМИ узнают об этом и захотят, чтобы я ответил на вопросы. Он согласился ”.
  
  Риз поднялся на ноги. “Я тоже лучше скажу, что заболел”.
  
  “Я уже сделал это для тебя”, - сказал Хулио.
  
  “О. Ладно, тогда пошли”.
  
  “Я имею в виду, я думал, что все будет в порядке. Но если ты не хочешь ввязываться в это—”
  
  “Julio, I'm in.”
  
  “Только если ты уверен”.
  
  “Я в деле”, раздраженно сказал Риз.
  
  И он подумал, но не сказал: "Ты спас мою Эстер, мою маленькую девочку, поехал прямо за теми парнями в фургоне "Шевроле" и вытащил ее оттуда живой, ты был как одержимый, они, должно быть, подумали, что это демон у них на хвосте, ты рисковал своей жизнью и спас Эстер, и я любил тебя до этого, потому что ты был моим партнером и хорошим, но после этого я полюбил тебя, маленький сумасшедший ублюдок, и пока я жив, я буду рядом, когда ты будешь нуждаться во мне, несмотря ни на что".
  
  Несмотря на его естественную трудность выражать свои самые глубокие чувства, Ризу хотелось сказать все это Хулио, но он промолчал, потому что Хулио не хотел бурной благодарности и был бы смущен этим. Все, чего хотел Хулио, - это преданности со стороны друга и партнера. Вечная благодарность, если ее открыто выразить, воздвигла бы барьер между ними, явно поставив Хулио в более выгодное положение, и с тех пор им было бы неловко друг с другом.
  
  В их повседневных рабочих отношениях Хулио, конечно, всегда занимал более высокое положение, решая, как действовать практически на каждом этапе расследования убийства, но его контроль никогда не был явным, что имело решающее значение. Ризу было бы все равно, если бы доминирование Хулио было очевидным; он был не против уступить Хулио, потому что в некотором смысле Хулио был быстрее и умнее из них двоих.
  
  Но Хулио, родившийся и выросший в Мексике, приехавший в Штаты и добившийся успеха, испытывал благоговение и страсть к демократии, не только к демократии на политической арене, но и к демократии во всем, даже в личных отношениях. Он мог бы надеть мантию лидерства, если бы это было передано по обоюдному невысказанному согласию; но если бы его роль стала явной, он не смог бы ее выполнять, и партнерство пострадало бы.
  
  “Я в деле”, - повторил Риз, ополаскивая их кофейные чашки в раковине. “Мы всего лишь два копа на больничном. Так что давай восстановимся вместе”.
  
  
  21
  НАКОНЕЧНИК СТРЕЛЫ
  
  
  Магазин спортивных товаров находился недалеко от озера. Он был построен в виде большой бревенчатой хижины, а деревянная вывеска в деревенском стиле рекламировала приманки, снасти, прокат лодок, спортивные товары. В одном окне была вывеска Coors, в другом - Miller Lite. Три машины, два пикапа и один джип стояли в солнечной части парковки, послеполуденное солнце отражалось от их хрома и серебрило стекла.
  
  “Оружие”, - сказал Бен, увидев это место. “Они могут продавать оружие”.
  
  “У нас есть оружие”, - сказала Рейчел.
  
  Бен проехал на заднюю часть стоянки, с посыпанной щебнем площадки, по гравию, который хрустел под шинами, затем по толстому ковру из сосновых иголок и, наконец, припарковался в тени одного из массивных вечнозеленых растений, окружавших участок. Он увидел кусочек озера за деревьями, несколько лодок на залитой солнцем воде и дальний берег, поднимающийся крутыми лесистыми склонами.
  
  “Твой тридцать второй не то чтобы стрелок, но и не особенно грозный”, - сказал ей Бен, выключая двигатель. “357-й калибр, который я снял с Baresco, лучше, фактически, рядом с пушкой, но дробовик был бы идеальным ”.
  
  “Дробовик? Звучит как перебор”.
  
  “Я всегда предпочитаю перебарщивать, когда выслеживаю ходячего мертвеца”, - сказал Бен, пытаясь обратить все в шутку, но безуспешно. И без того затравленные глаза Рейчел приобрели новый мрачный оттенок, и она вздрогнула.
  
  “Эй, - сказал он, - все будет в порядке”.
  
  Они вышли из арендованной машины и немного постояли, вдыхая чистый, сладкий горный воздух. День был теплым, и его не нарушал даже самый слабый ветерок. Деревья стояли неподвижно и безмолвно, как будто их ветви превратились в камень. По дороге не проезжали машины, и других людей не было видно. Птицы не летали и не пели. Тишина была глубокой, совершенной, сверхъестественной.
  
  Бен почувствовал что-то зловещее в наступившей тишине. Это казалось почти предзнаменованием, предупреждением о том, что нужно повернуть назад с высоких горных просторов и отступить в более цивилизованные места, где есть шум и движение и другие люди, к которым можно обратиться за помощью в чрезвычайной ситуации.
  
  Очевидно, охваченная тем же тревожным чувством, которое охватило Бена, Рейчел сказала: “Может быть, это безумие. Может быть, нам стоит просто убраться отсюда, уехать куда-нибудь ”.
  
  “И ждать, пока Эрик оправится от своих травм?”
  
  “Возможно, он не восстановится достаточно, чтобы нормально функционировать”.
  
  “Но если он это сделает, то придет искать тебя”.
  
  Она вздохнула и кивнула.
  
  Они пересекли парковку и зашли в магазин, надеясь купить дробовик и немного патронов.
  
  
  * * *
  
  
  С Эриком происходило что-то странное, еще более странное, чем его возвращение из мертвых. Это началось как очередная головная боль, одна из многих сильных мигреней, которые приходили и уходили с момента его воскрешения, и он не сразу понял, что в этой было отличие, странность. Он просто прищурил глаза, чтобы заслониться от света, который его раздражал, и отказался поддаваться безжалостной и изнуряющей пульсации, заполнившей его череп.
  
  Он пододвинул кресло к окну гостиной и заступил на дежурство, глядя вниз, сквозь лесные склоны, вдоль грунтовой дороги, которая вела вверх от более густонаселенных предгорий ближе к озеру. Если враги придут за ним, они пройдут по тропинке, по крайней мере, часть пути вверх по склону, прежде чем прокрасться в лес. Как только он увидит, где они свернули с дороги, он выскользнет из хижины через заднюю дверь, обойдет ее по деревьям, подкрадется сзади к незваным гостям и застанет их врасплох.
  
  Он надеялся, что пульсация в голове немного утихнет, когда он сядет и откинется на спинку большого удобного кресла. Но это становилось намного хуже, чем все, что он испытывал ранее. Он чувствовал себя так, словно его череп был ... мягким, как глина… и как будто ему придавали новую форму с каждой сильной пульсацией. Он крепче сжал челюсти, полный решимости выдержать это новое испытание.
  
  Возможно, головная боль усилилась из-за концентрации, необходимой для изучения затененной деревьями дороги в поисках приближающихся врагов. Если она становилась невыносимой, ему приходилось ложиться, хотя ему не хотелось покидать свой пост. Он почувствовал приближение опасности.
  
  Он держал топор и два ножа на полу рядом со стулом. Каждый раз, когда он смотрел на эти острые лезвия, он чувствовал не только успокоение, но и странное ликование. Когда он положил кончики пальцев на рукоять топора, темный и почти эротический трепет охватил его.
  
  Пусть они придут, подумал он. Я покажу им, что Эрик Либен все еще человек, с которым нужно считаться. Пусть они придут.
  
  Хотя ему все еще было трудно понять, кто мог его искать, он каким-то образом знал, что его страх не был необоснованным. Затем в его голове всплыли имена: Бареско, Зайц, Геффелс, Ноулз, Льюис. Да, конечно, его партнеры по Geneplan. Они бы знали, что он натворил. Они бы решили, что его нужно быстро найти и ликвидировать, чтобы сохранить тайну Wildcard. Но они были не единственными людьми, которых ему приходилось бояться. Были и другие… темные фигуры, которых он не мог вспомнить, люди, обладающие большей властью, чем партнеры из Geneplan.
  
  На мгновение ему показалось, что он вот-вот прорвется сквозь стену тумана на чистое место. Он был на грани достижения ясности мышления и полноты памяти, которых не знал с тех пор, как встал с каталки в морге. Он затаил дыхание и подался вперед в своем кресле в трепетном ожидании. Он почти понял это, все: личность других преследователей, значение мышей, значение отвратительного образа распятой женщины, который постоянно возвращался к нему…
  
  Затем непрекращающаяся боль в голове отбросила его от грани просветления, снова в туман. Мутные потоки вторглись в очищающий поток его мыслей, и через мгновение все было затуманено, как и прежде. Он издал тонкий крик разочарования.
  
  Снаружи, в лесу, его внимание привлекло движение. Прищурив слезящиеся глаза, Эрик подвинулся к краю стула, наклонился к большому окну, пристально вгляделся в покрытый деревьями склон и покрытую тенями грунтовую дорогу. Там никого не было. Движение было вызвано внезапным ветерком, который наконец нарушил летнюю тишину. Кусты зашевелились, и вечнозеленые ветви слегка приподнялись, поникли, приподнялись, поникли, как будто деревья обмахивались веером.
  
  Он собирался откинуться еще дальше на спинку стула, когда ослепительная вспышка боли, пронзившая лоб, практически отбросила его назад. На мгновение он испытал такую ужасную агонию, что не мог ни пошевелиться, ни закричать, ни вздохнуть. Когда, наконец, он смог сделать вдох, он закричал, хотя к тому времени это был крик скорее гнева, чем боли, потому что боль прошла так же внезапно, как и появилась.
  
  Испугавшись, что яркая вспышка боли означала внезапный поворот к худшему, возможно, даже раскол его проломленного черепа, Эрик поднял дрожащую руку к голове. Сначала он дотронулся до своего поврежденного правого уха, которое вчера утром было почти оторвано, но теперь прочно срослось, бугристое и необычно хрящеватое на ощупь, но больше не отвисшее и не воспаленное.
  
  Как он мог так быстро исцелиться? Предполагалось, что процесс займет несколько недель, а не несколько часов.
  
  Он медленно скользнул пальцами вверх и осторожно исследовал глубокую впадину вдоль правой стороны своего черепа, где он соприкоснулся с мусоровозом. Впадина все еще была там. Но не такая глубокая, какой он ее помнил. И вогнутость была твердой. Раньше она была слегка кашицеобразной. Как помятый и гниющий фрукт. Но не больше. Он также не чувствовал нежности в мякоти. Осмелев, он сильнее надавил пальцами на рану, помассировал, прощупал от одного края углубления до другого и везде натыкался на здоровую плоть и прочную оболочку кости. Треснувший и расколотый череп сросся меньше чем за день, и дыры заполнились новой костью, что было совершенно невозможно, черт возьми, невозможно, но именно это и произошло. Рана зажила, и его мозговая ткань снова была защищена оболочкой из целой кости.
  
  Он сидел ошеломленный, неспособный понять. Он вспомнил, что его гены были отредактированы, чтобы ускорить процесс заживления и способствовать омоложению клеток, но будь он проклят, если помнил, что это должно было произойти так быстро. Тяжелые раны затягиваются всего за несколько часов? Плоть, артерии и вены восстанавливаются с почти видимой скоростью? Обширное восстановление костей завершено менее чем за сутки? Господи, даже самые злокачественные раковые клетки на самых яростных стадиях неконтролируемого размножения не могут сравниться с такими темпами!
  
  На мгновение он пришел в восторг, уверенный, что его эксперимент увенчался гораздо большим успехом, чем он надеялся. Затем он понял, что его мысли все еще путаются, что его память все еще оборвана, хотя ткани его мозга, должно быть, зажили так же основательно, как и череп. Означало ли это, что его интеллект и ясность ума никогда не будут полностью восстановлены, даже если его ткани будут восстановлены? Эта перспектива напугала его, особенно когда он снова увидел своего дядю Барри Хэмпстеда, давно умершего, стоящего в углу, рядом с потрескивающим столбом сумеречного огня.
  
  Возможно, хотя он и вернулся из страны мертвых, он навсегда останется, отчасти, мертвецом, независимо от его чудесной новой генетической структуры.
  
  Нет. Он не хотел в это верить, потому что это означало бы, что все его труды, планы и риски были напрасны.
  
  В углу дядя Барри ухмыльнулся и сказал: “Подойди, поцелуй меня, Эрик. Подойди, покажи, что любишь меня”.
  
  Возможно, смерть была чем-то большим, чем прекращение физической и умственной активности. Возможно, было утрачено какое-то другое качество ... качество духа, которое нельзя было возродить так же успешно, как плоть, кровь и мозговую активность.
  
  Почти по собственной воле его ищущая рука дрожащими движениями переместилась от виска ко лбу, где был сосредоточен недавний взрыв боли. Он почувствовал что-то странное. Что-то не так. Его лоб больше не был гладкой костной пластинкой. Он был бугристым, с узлами. Странные наросты появились, по-видимому, случайным образом.
  
  Он услышал мяукающий звук чистого ужаса и сначала не понял, что сам издал этот звук.
  
  Кость над каждым глазом была намного толще, чем должна была быть.
  
  А на его правом виске появился гладкий бугорок кости высотой почти в дюйм.
  
  Как? Боже мой, как?
  
  Когда он исследовал верхнюю часть своего лица на манер слепого, пытающегося составить впечатление о внешности незнакомца, в нем образовались кристаллики ледяного ужаса.
  
  По центру его лба проступил узкий костяной выступ, простиравшийся до переносицы.
  
  Он чувствовал толстые, пульсирующие артерии вдоль линии роста волос, где их не должно было быть.
  
  Он не мог перестать хныкать, и горячие слезы навернулись ему на глаза.
  
  Даже в его затуманенном сознании ужасающая правда ситуации была очевидна. Технически, его генетически модифицированное тело было убито жестокой встречей с мусоровозом, но жизнь в некотором роде поддерживалась на клеточном уровне, и его отредактированные гены, функционирующие на малой толике жизненной силы, посылали срочные сигналы через его охлаждающиеся ткани, чтобы управлять удивительно быстрым производством всех веществ, необходимых для регенерации и омоложения. И теперь, когда ремонт был произведен, его измененные гены не останавливали бешеный рост. Что-то было не так. Генетические переключатели оставались открытыми. Его тело лихорадочно наращивало кости, плоть и кровь, и хотя новые ткани, вероятно, были совершенно здоровыми, процесс стал чем-то вроде рака, хотя скорость роста намного опережала скорость роста даже самых опасных раковых клеток.
  
  Его тело перестраивалось.
  
  Но во что?
  
  Его сердце бешено колотилось, и он покрылся холодным потом.
  
  Он поднялся с кресла. Ему нужно было добраться до зеркала. Он должен был увидеть свое лицо.
  
  Он не хотел этого видеть, его отталкивала мысль о том, что он там найдет, он боялся обнаружить гротескно чужеродное отражение в зеркале, но в то же время ему срочно нужно было узнать, кем он становится.
  
  
  * * *
  
  
  В магазине спортивных товаров на берегу озера Бен выбрал полуавтоматический дробовик Remington 12-го калибра с магазином на пять патронов. При правильном обращении это могло быть разрушительное оружие — и он знал, как с ним обращаться. Он подобрал две коробки патронов для дробовика, плюс одну коробку патронов для Smith & Wesson.357 Combat Magnum, которые он забрал у Бареско, и еще одну коробку для пистолета Рейчел.32 калибра.
  
  Они выглядели так, словно готовились к войне.
  
  Хотя при покупке дробовика не требовалось разрешения или периода ожидания, как в случае с ручным оружием, Бен должен был заполнить форму, указав свое имя, адрес и номер социального страхования, затем предоставить продавцу документ, удостоверяющий личность, предпочтительно калифорнийские водительские права с ламинированной фотографией. Пока Бен стоял с Рейчел у прилавка из желтого пластика, заполняя анкету, продавец — "Зовите меня Сэм”, — сказал он, когда показывал им ассортимент ружей в магазине, - извинился и отошел в северный конец зала, чтобы помочь группе рыбаков, у которых возникли вопросы по нескольким удилищам для ловли нахлыстом.
  
  Второй продавец был с другим покупателем в южном конце длинного зала, тщательно объясняя различия между типами спальных мешков.
  
  За прилавком, на настенной полке, рядом с большой витриной с упаковками вяленой говядины, завернутыми в целлофан, стояло радио, настроенное на радиостанцию Los Angeles AM. Пока Бен и Рейчел выбирали дробовик и боеприпасы, по радио звучала только поп-музыка и рекламные ролики. Но вот начался выпуск новостей в двенадцать тридцать, и внезапно Бен услышал свое собственное имя и имя Рейчел, прозвучавшее в эфире.
  
  “... Шедуэй и Рейчел Лебен по федеральному ордеру. Миссис Лебен - жена богатого предпринимателя Эрика Лебена, который вчера погиб в дорожно-транспортном происшествии. По словам представителя Министерства юстиции, Шедуэй и миссис Либен разыскиваются в связи с кражей высокочувствительных, сверхсекретных исследовательских файлов из нескольких проектов корпорации Geneplan, финансируемых Министерством обороны, а также по подозрению в убийстве по делу двух полицейских из Палм-Спрингса, убитых прошлой ночью в результате жестокого обстрела из пулемета ”.
  
  Рейчел тоже это слышала. “Это безумие!”
  
  Положив руку ей на плечо, чтобы успокоить, Бен нервно взглянул на двух продавцов, которые все еще были заняты в другом месте магазина, разговаривая с другими покупателями. Последнее, чего хотел Бен, это привлекать их внимание к новостному сообщению. Клерк по имени Сэм уже видел водительские права Бена, прежде чем вытащить из файла бланк с информацией об огнестрельном оружии. Он знал имя Бена, и если бы услышал его по радио, то был почти уверен, что отреагировал бы на него.
  
  Заявления о невиновности были бы бесполезны. Сэм вызвал бы полицию. У него мог даже быть пистолет за прилавком, под кассовым аппаратом, и он мог попытаться использовать его, чтобы удержать Бена и Рейчел там до приезда полиции, а Бен не хотел отбирать у него оружие и, возможно, ранить его в процессе.
  
  “Джаррод Макклейн, директор Агентства военной безопасности, который координирует расследование и розыск Шедуэя и миссис Либен, в течение последнего часа выступил с заявлением для прессы в Вашингтоне, назвав это дело ”предметом серьезной озабоченности, который обоснованно можно охарактеризовать как кризис национальной безопасности ".
  
  Сэм, работавший в отделе рыболовных снастей, рассмеялся над чем—то, сказанным покупателем, и направился обратно к кассе. С ним шел один из рыбаков. Они оживленно разговаривали, так что, если новостной репортаж регистрировался у них, это доходило, в лучшем случае, только на подсознательном уровне. Но если они прекращали разговаривать до завершения репортажа…
  
  “Утверждая, что Шедуэй и миссис Либен нанесли серьезный ущерб безопасности своей страны, ни Макклейн, ни представитель Министерства юстиции не стали уточнять характер исследований, проводимых Geneplan для Пентагона ”. ”
  
  Двое приближающихся мужчин были в двадцати футах от нас, все еще обсуждая достоинства различных марок удилищ и спиннинговых катушек.
  
  Рейчел с опаской смотрела на них, и Бен слегка толкнул ее, чтобы отвлечь, чтобы выражение ее лица не предупредило их о важности новостей по радио.
  
  “... рекомбинантная ДНК как единственный бизнес Geneplan ...”
  
  Сэм обогнул конец торгового прилавка. Путь покупателя был параллелен пути продавца, и они продолжали разговаривать через желтый пластик, приближаясь к Рейчел и Бену.
  
  “Фотографии и описания Бенджамина Шедуэя и Рейчел Либен были разосланы во все полицейские управления Калифорнии и большей части Юго-запада, а также федеральному агентству о том, что беглецы вооружены и опасны ”.
  
  Сэм и рыбак подошли к кассе, где Бен снова обратил свое внимание на правительственный бланк.
  
  Ведущий перешел к другому сюжету.
  
  Бен был поражен и обрадован, услышав, как Рейчел плавно перешла к веселой болтовне, привлекшей внимание рыбака. Парень был высоким, крепышом лет пятидесяти, одетым в черную футболку, открывавшую его мускулистые руки, на обеих из которых были сложные сине-красные татуировки. Рейчел заявила, что просто очарована татуировками, и рыболов, как и большинство мужчин, был польщен бурным вниманием красивой молодой женщины. Любой, кто слушал очаровательную и немного глуповатую болтовню Рейчел — поскольку она вела себя как легкомысленная девушка с калифорнийского пляжа, — никогда бы не заподозрил, что она только что выслушала радиожурналиста, описывающего ее как беглянку, разыскиваемую за убийство.
  
  Тот же самый слегка напыщенный репортер в данный момент рассказывал о теракте на Ближнем Востоке, и Сэм, клерк, нажал кнопку на рации, прервав его на полуслове. “Мне просто надоело слушать об этих чертовых арабах”, - сказал он Бену.
  
  “А кто нет?” Сказал Бен, заполняя последнюю строку формы.
  
  “Насколько я понимаю, - сказал Сэм, - если они причинят нам еще больше горя, мы должны просто сбросить на них ядерную бомбу и покончить с этим”.
  
  “Сбрось на них ядерную бомбу”, - согласился Бен. “Назад в каменный век”.
  
  Радио было частью магнитолы, и Сэм включил его, вставив кассету. “Должно быть, это было еще раньше, чем каменный век. Они уже живут в проклятом каменном веке.”
  
  “Забросим их обратно в эпоху динозавров”, - сказал Бен, когда песня the Oak Ridge Boys зазвучала из кассетного проигрывателя.
  
  Рейчел издавала удивленные и брезгливые звуки, когда рыбак рассказывал ей, как иглы для татуировок проникают чернилами глубоко под все три слоя кожи.
  
  “Эпоха динозавров”, - согласился Сэм. “Пусть попробуют свою террористическую чушь на тираннозавре, а?”
  
  Бен рассмеялся и протянул заполненный бланк.
  
  Покупки уже были списаны с карты Visa Бена, поэтому все, что Сэму нужно было сделать, это прикрепить платежную квитанцию и кассетную ленту к одному экземпляру формы с информацией об огнестрельном оружии и положить документы в сумку, в которой находились четыре коробки с патронами. “Приходи к нам снова”.
  
  “Я обязательно это сделаю”, - сказал Бен.
  
  Рейчел попрощалась с татуированным рыбаком, и Бен поздоровался с ним и попрощался, и они оба попрощались с Сэмом. Бен нес коробку с дробовиком, а Рейчел - пластиковый пакет с коробками патронов, и они небрежно двинулись через комнату к входной двери, мимо штабелей алюминиевых ведерок для наживки с перфорированными пенопластовыми вкладышами, мимо свернутых сетей для ловли гольяна и маленьких подсачек, похожих на теннисные ракетки с плохо натянутыми бечевками, мимо ящиков со льдом, термосов и разноцветных рыболовных шапочек.
  
  Позади них голосом, который, как ему показалось, был мягче, чем на самом деле, татуированный рыбак сказал Сэму: “Настоящая женщина”.
  
  Ты и половины всего не знаешь, подумал Бен, открывая дверь для Рейчел и выходя вслед за ней на улицу.
  
  Менее чем в десяти футах от нас помощник шерифа округа Сан-Бернардино выходил из патрульной машины.
  
  
  * * *
  
  
  Флуоресцентный свет отражался от зелено-белой керамической плитки, достаточно яркий, чтобы выявить каждую отвратительную деталь, слишком яркий.
  
  Зеркало в ванной комнате в латунной раме не было испорчено пятнами или желтыми разводами от времени, а отражения, которые оно отражало, были четкими, пронзительными и четкими в каждой детали, слишком четкими.
  
  Эрик Либен не был удивлен тем, что увидел, поскольку, сидя в кресле в гостиной, он уже нерешительно провел руками по поразительным изменениям в верхней части своего лица. Но визуальное подтверждение того, что сказали ему его недоверчивые руки, было шокирующим, пугающим, удручающим — и более захватывающим, чем все остальное, что он видел за всю свою жизнь.
  
  Год назад он подвергся воздействию несовершенной программы генетического редактирования и аугментации Wildcard. С тех пор он не болел ни простудой, ни гриппом, его не мучили ни язвы во рту, ни головные боли, ни даже кислотное расстройство желудка. Неделя за неделей он собирал доказательства, подтверждающие утверждение о том, что лечение привело к желаемым изменениям в нем без негативных побочных эффектов.
  
  Побочные эффекты.
  
  Он чуть не рассмеялся. Почти.
  
  В ужасе уставившись в зеркало, как будто это было окно в ад, он поднес дрожащую руку ко лбу и снова коснулся узкого волнистого выступа кости, который поднимался от переносицы к линии роста волос.
  
  Катастрофические травмы, которые он получил вчера, активировали его новые способности к исцелению таким образом и в такой степени, каких не имели инвазивные вирусы простуды и гриппа. Его клетки, доведенные до крайности, начали вырабатывать интерферон, широкий спектр антител, борющихся с инфекцией, и особенно гормоны роста и белки, с поразительной скоростью. По какой-то причине эти вещества продолжали поступать в его организм после того, как исцеление было завершено, после того, как потребность в них отпала. Его тело больше не просто заменяло поврежденные ткани, но добавляло новые ткани с пугающей скоростью, ткани без видимой функции.
  
  “Нет”, - тихо сказал он, “нет”, пытаясь отрицать то, что он видел перед собой. Но это была правда, и он чувствовал ее под кончиками пальцев, когда исследовал дальше свою макушку. Странный костяной гребень был наиболее заметен у него на лбу, но он был и на макушке головы, под волосами, и ему даже показалось, что он чувствует, как он растет, когда он прослеживает его путь к затылку.
  
  Его тело трансформировалось либо случайным образом, либо с какой-то целью, которую он не мог понять, и не было никакого способа узнать, когда это, наконец, прекратится. Это могло никогда не прекратиться. Он мог бы продолжать расти, меняться, бесконечно воссоздавать себя в мириадах новых образов. Он превращался в урода ... или просто, возможно, в конечном счете, во что-то настолько совершенно чуждое, что это уже нельзя было назвать человеком.
  
  Костный выступ сужался к задней части его черепа. Он снова двинул руку вперед, к утолщенному выступу кости над глазами. Это делало его отдаленно похожим на неандертальца, хотя у неандертальца не было костяного гребня посередине головы. Или костяной шишки на виске. Ни у неандертальцев, ни у каких—либо других предков человечества никогда не было таких огромных, вздутых кровеносных сосудов, которые тускло блестели и отвратительно пульсировали на лбу.
  
  Даже в своем нынешнем дегенеративном психическом состоянии, с нечеткими краями каждой мысли и затуманенной памятью, Эрик осознал полный и ужасный смысл происходящего. Он никогда не смог бы вернуться в общество в каком-либо приемлемом качестве. Вне всякого сомнения, он был своим собственным монстром Франкенштейна, и он сделал — продолжает делать — из себя безнадежного и вечного изгоя.
  
  Его будущее было настолько мрачным, что придавало этому слову новое значение. Он может быть схвачен и выжить в какой-нибудь лаборатории, подвергаясь пристальным взглядам и исследованиям бесчисленных очарованных ученых, которые наверняка придумают бесконечные тесты, которые им покажутся обоснованными экспериментами, но для него будут чистой воды пыткой. Или он мог убежать в дикую местность и каким-то образом влачить там жалкую жизнь, порождая легенды о новом монстре, пока однажды охотник случайно не наткнулся на него и не убил. Но независимо от того, какая из многих ужасных судеб ожидала его, будут две мрачные константы: неумолимый страх, не столько страх перед тем, что с ним сделают другие, сколько страх перед тем, что с ним делает его собственное тело; и одиночество, глубокое и исключительное одиночество, которого ни один другой человек никогда не знал и никогда не узнает, потому что он будет единственным в своем роде на лице земли.
  
  И все же его отчаяние и ужас были, по крайней мере, немного смягчены любопытством, тем самым могучим любопытством, которое сделало его великим ученым. Изучая свое отвратительное отражение, глядя на готовящуюся генетическую катастрофу, он был прикован к ней взглядом, осознавая, что видит то, чего никогда не видел ни один человек. А еще лучше: вещи, которые человеку не было предназначено увидеть. Это было волнующее чувство. Это было то, ради чего жил такой человек, как он. Каждый ученый, в той или иной степени, стремится заглянуть в великие темные тайны, лежащие в основе жизни, и надеется понять то, что он видит, если ему когда-нибудь удастся заглянуть. Это было больше, чем мимолетный взгляд. Это был долгий, неторопливый взгляд в загадку человеческого роста и развития, настолько долгий, насколько ему хотелось, и его продолжительность определялась только степенью его мужества.
  
  Мысль о самоубийстве лишь на мгновение промелькнула в его голове, а затем исчезла, поскольку представившаяся ему возможность была даже важнее определенных физических, умственных и эмоциональных страданий, которые ему предстояло вынести впредь. Его будущее представляло собой странный пейзаж, омраченный страхом, освещенный молниями боли, и все же он был вынужден путешествовать по нему к невидимому горизонту. Он должен был узнать, кем он станет.
  
  Кроме того, его страх смерти никоим образом не уменьшился из-за этих невероятных событий. Во всяком случае, из-за того, что сейчас он казался ближе к могиле, чем когда-либо в своей жизни, его некрофобия овладела им еще крепче. Независимо от того, какая форма и качество жизни ждали его впереди, он должен идти дальше; хотя его метаморфоза была глубоко удручающей и леденящей кровь, альтернатива жизни внушала ему еще больший ужас.
  
  Когда он уставился в зеркало, его головная боль вернулась.
  
  Ему показалось, что он увидел что-то новое в своих глазах.
  
  Он наклонился ближе к зеркалу.
  
  Что-то в его глазах определенно было странным, другим, но он не мог точно определить, что именно изменилось.
  
  Головная боль быстро усиливалась. Ему мешали лампы дневного света, поэтому он прищурился, чтобы скрыть часть белого сияния.
  
  Он отвел взгляд от собственных глаз и позволил своему взгляду пройтись по остальной части своего отражения. Внезапно ему показалось, что он заметил изменения, происходящие вдоль его правого виска, а также в скуловой кости и скуловой дуге вокруг правого глаза и под ним.
  
  Страх захлестнул его, более чистый, чем любой страх, который он знал до сих пор, и его сердце бешено заколотилось.
  
  Теперь головная боль разлилась по всему черепу и даже затронула значительную часть лица.
  
  Он резко отвернулся от зеркала. Было трудно, хотя и возможно, смотреть на чудовищные изменения после того, как они произошли. Но наблюдать, как на его глазах преображаются плоть и кости, было гораздо более сложной задачей, а у него не хватало для этого ни силы духа, ни смелости.
  
  он безумно подумал о Лоне Чэнси-младшем в том старом фильме "Человек-волк", в котором Чэнси был настолько потрясен видом своей люпиновой метаморфозы, что его охватил ужас — и жалость — к самому себе. Эрик посмотрел на свои собственные большие руки, наполовину ожидая увидеть на них ростки волос. Это ожидание заставило его рассмеяться, хотя, как и прежде, его смех был резким, холодным и надломленным звуком, совершенно лишенным чувства юмора, и он быстро превратился в серию душераздирающих рыданий.
  
  Теперь вся его голова и лицо были наполнены болью - даже губы горели — и когда он, пошатываясь, выходил из ванной, сначала наткнувшись на раковину, а затем на дверной косяк, он издал тонкий, пронзительный звук, который в одной ноте был симфонией страха и страдания.
  
  
  * * *
  
  
  Заместитель шерифа округа Сан-Бернардино носил темные солнцезащитные очки, которые скрывали его глаза и, следовательно, его намерения. Однако, когда полицейский вышел из патрульной машины, Бен не заметил в его теле явного напряжения, никаких признаков того, что он узнал в них печально известных предателей Правды, Справедливости и американского пути, о которых недавно говорил радиокомментатор.
  
  Бен взял Рейчел за руку, и они продолжили движение.
  
  За последние несколько часов их описания и фотографии были разосланы по телеграфу во все полицейские агентства Калифорнии и Юго-запада, но это не означало, что они были первоочередной задачей каждого служителя закона.
  
  Помощник шерифа, казалось, пристально смотрел на них.
  
  Но не все копы были достаточно добросовестны, чтобы изучить последние сводки, прежде чем отправиться в путь, а те, кто заступил на дежурство рано утром, как мог бы поступить этот человек, ушли бы до того, как фотографии Бена и Рейчел были опубликованы.
  
  “Извините меня”, - сказал помощник шерифа.
  
  Бен остановился. Через руку, которую он держал за руку Рейчел, он почувствовал, как она напряглась. Он попытался держаться непринужденно, улыбнуться. “Да, сэр?”
  
  “Это твой пикап ”Шевроле"?"
  
  Бен моргнул. “Э-э... нет. Не мой”.
  
  “У меня выгорела задняя фара”, - сказал помощник шерифа, снимая солнцезащитные очки, открывая глаза, свободные от подозрений.
  
  “Мы поедем на этом ”Форде", - сказал Бен.
  
  “Ты знаешь, кому принадлежит грузовик?”
  
  “Нет. Вероятно, там кто-то из других клиентов”.
  
  “Что ж, ребята, хорошего вам дня, наслаждайтесь нашими прекрасными горами”, - сказал помощник шерифа, проходя мимо них в магазин спортивных товаров.
  
  Бен старался не бежать прямо к машине, и он чувствовал, что Рейчел сопротивляется аналогичному порыву. Их размеренная прогулка была почти беззаботной.
  
  Жуткая тишина, такая полная, когда они прибыли, исчезла, и день был полон движения. На воде подвесной мотор гудел, как рой шершней. Поднялся ветерок, дующий с голубого озера, шелестящий деревьями, шевелящий траву, сорняки и полевые цветы. По государственной трассе проехало несколько машин, из открытых окон одной из них доносился рок-н-ролл.
  
  Они добрались до арендованного "Форда" в прохладной тени сосен.
  
  Рейчел захлопнула свою дверь и поморщилась от громкого щелчка , который она издала, как будто этот звук мог заставить помощника шерифа отступить. Ее зеленые глаза были широко раскрыты от дурного предчувствия. “Давай выбираться отсюда”.
  
  “У тебя получилось”, - сказал он, заводя двигатель.
  
  “Мы можем найти другое место, более уединенное, где ты сможешь распаковать дробовик и зарядить его”.
  
  Они выехали на двухполосное асфальтовое покрытие, которое окружало озеро, направляясь на север. Бен продолжал поглядывать в зеркало заднего вида. Никто не преследовал их; его страх, что преследователи наступили им на хвост, был иррациональным, параноидальным. Он все равно продолжал смотреть в зеркало.
  
  Слева от них и под ними мерцало озеро, а справа возвышались горы. В некоторых районах дома стояли на больших участках земли, покрытых лесом: некоторые были великолепными особняками, почти в загородном стиле, а другие представляли собой аккуратно ухоженные, но скромные летние коттеджи. В других местах земля либо принадлежала правительству, либо была слишком крутой для строительства, а пустыня заросла сорняками и зарослями ежевики. Также образовалось много сухого кустарника, и знаки предупреждали о пожарной опасности, ежегодной летне-осенней угрозе по всей южной Калифорнии. Дорога извивалась и петляла, поднималась и опускалась, через чередующиеся участки тени и золотистого солнечного света.
  
  Через пару минут Рейчел сказала: “Они действительно не могут поверить, что мы украли военные секреты”.
  
  “Нет”, - согласился Бен.
  
  “Я имею в виду, я даже не знал, что у Geneplan были оборонные контракты”.
  
  “Это не то, о чем они беспокоятся. Это история для прикрытия”.
  
  “Тогда почему они так стремятся заполучить нас в свои руки?”
  
  “Потому что мы знаем, что Эрик… вернулся”.
  
  “И вы думаете, правительство тоже знает?” - спросила она.
  
  “Вы сказали, что проект Wildcard держался в строжайшем секрете. Единственными людьми, которые знали, были Эрик, его партнеры по Geneplan и вы”.
  
  “Это верно”.
  
  “Но если Geneplan запустил руку в карман Пентагона в других проектах, то вы можете поспорить, что Пентагон знал все, что стоило знать о владельцах Geneplan и о том, что они замышляли. Вы не можете соглашаться на прибыльную сверхсекретную исследовательскую работу и в то же время сохранять конфиденциальность. ”
  
  “В этом есть смысл”, - сказала она. “Но Эрик, возможно, этого не осознавал. Эрик верил, что у него всегда может быть все самое лучшее”.
  
  Дорожный знак предупреждал о провале в асфальте. Бен затормозил, и "Форд" подпрыгнул на ухабистом участке, пружины заскрипели, рама задребезжала.
  
  Когда они дошли до более гладкого асфальта, он сказал: “Итак, Пентагон знал достаточно о Wildcard, чтобы понять, что Эрик сделал с собой, когда его тело исчезло из морга. И теперь они хотят сохранить историю в тайне, потому что видят в ней оружие или, по крайней мере, источник огромной силы ”.
  
  “Сила?”
  
  “Если процесс Wildcard будет усовершенствован, он может означать бессмертие для тех, кто проходит лечение. Таким образом, люди, контролирующие Wildcard, будут решать, кто будет жить вечно, а кто нет. Можете ли вы представить себе какое-либо лучшее оружие, какой-либо лучший инструмент для установления политического контроля над всем этим чертовым миром?”
  
  Рейчел некоторое время молчала. Затем она тихо сказала: “Господи, я была так сосредоточена на личных аспектах этого дела, так сосредоточена на том, что это значит для меня , что не смотрела на это с более широкой точки зрения”.
  
  “Значит, они должны добраться до нас”, - сказал Бен.
  
  “Они не хотят, чтобы мы раскрыли секрет, пока Wildcard не будет доведен до совершенства. Если бы он был раскрыт первым, они не смогли бы беспрепятственно продолжать исследования”.
  
  “Именно. Поскольку вы собираетесь унаследовать крупнейший пакет акций Geneplan, правительство может решить, что вас можно убедить сотрудничать на благо вашей страны и для вашей собственной выгоды ”.
  
  Она покачала головой. “Меня невозможно было убедить. Не в этом. Во-первых, если есть хоть какая-то надежда на значительное продление продолжительности жизни человека и содействие исцелению с помощью генной инженерии, то исследования должны проводиться публично, а результаты должны быть доступны каждому. Аморально обращаться с этим как-либо иначе ”.
  
  “Я так и думал, что ты будешь чувствовать то же самое”, - сказал он, резко поворачивая "Форд" вправо, затем снова резко влево.
  
  “Кроме того, меня не удалось убедить продолжить исследование по тому же пути, по которому следовала группа Wildcard, потому что я уверен, что это неправильный маршрут”.
  
  “Я знал, что ты это скажешь”, - одобрительно сказал Бен.
  
  “По общему признанию, я очень мало знаю о генетике, но я вижу, что в подходе, который они используют, слишком много опасности. Помните мышей, о которых я вам рассказывал. И помните… кровь в багажнике машины у дома в Вилла-парке.”
  
  Он вспомнил, что было одной из причин, по которой ему понадобился дробовик.
  
  Она сказала: “Если бы я взяла под контроль Geneplan, я, возможно, захотела бы финансировать продолжение исследований в области долголетия, но я бы настояла на том, чтобы отказаться от Wildcard и начать все заново в новом направлении”.
  
  “Я знал, что ты тоже это скажешь”, - сказал ей Бен, - “и я полагаю, у правительства также есть довольно хорошая идея, что ты скажешь. Так что я не очень надеюсь, что они просто хотят получить шанс убедить вас. Если они что—то знают о тебе - а как о жене Эрика, ты должна быть в их файлах, — тогда они знают, что тебя нельзя подкупить или заставить угрозами сделать что-то, что ты считаешь действительно неправильным, что тебя нельзя подкупить. Так что они, вероятно, даже не будут пытаться. ”
  
  “Это мое католическое воспитание”, - сказала она с легкой иронией. “Знаете, очень суровая, строгая, религиозная семья”.
  
  Он не знал. Это был первый раз, когда она заговорила об этом.
  
  Тихо сказала она: “И очень рано меня отправили в школу-интернат для девочек, которой управляли монахини. Я возненавидела это… бесконечные мессы… унижение на исповеди, разоблачение моих жалких маленьких грехов. Но, думаю, это изменило меня к лучшему, да? Возможно, я не была бы такой пылкой и неподкупной, если бы не провела все эти годы в руках добрых сестер.”
  
  Он чувствовал, что эти откровения были всего лишь веточкой на огромном и, возможно, уродливом дереве мрачного опыта.
  
  Он на секунду отвел взгляд от дороги, желая увидеть выражение ее лица. Но ему помешала постоянно меняющаяся мозаика теней от деревьев и солнечного света, который проникал через лобовое стекло и пятнами ложился на ее лицо. Была иллюзия огня, и ее лицо было лишь наполовину открыто ему, наполовину скрыто за колеблющимся занавесом этого призрачного пламени.
  
  Вздохнув, она сказала: “Хорошо, итак, если правительство знает, что оно не сможет убедить меня, почему оно выдает ордера по куче сфабрикованных обвинений и вкладывает столько сил в мои поиски?”
  
  “Они хотят убить тебя”, - прямо сказал Бен.
  
  “Что?”
  
  “Они предпочли бы убрать тебя со сцены и разобраться с партнерами Эрика, Ноулзом, Сейтцем и остальными, потому что они уже знают, что эти люди коррумпированы”.
  
  Она была потрясена, и он не был удивлен ее потрясением. Она не была неземной или ужасно наивной. Но она по собственному выбору была сосредоточенным на настоящем человеком, который мало задумывался о сложностях меняющегося мира вокруг нее, за исключением тех случаев, когда этот мир сталкивался с ее основным желанием получить как можно больше удовольствия от текущего момента. Она принимала различные мифы ради удобства, как способ упростить свою жизнь, и один из них заключался в том, что ее правительство всегда будет принимать во внимание ее интересы, будь то война, реформа судебной системы, повышение налогообложения или что-либо еще. Она была аполитична и не видела причин беспокоиться о том, кто может выиграть — или узурпировать — власть, исходящую от урны для голосования, поскольку было легко поверить в добрые намерения тех, кто так горячо желал служить обществу.
  
  Она в изумлении уставилась на него. Ему даже не нужно было видеть это выражение сквозь мерцающий свет и тени, чтобы понять, что оно овладело ее лицом, потому что он почувствовал это по изменению ее дыхания и по большему напряжению, которое внезапно охватило ее и заставило сесть прямее.
  
  “Убей меня? Нет, нет, Бенни. Правительство США просто казнит мирных жителей, как будто это какая-то банановая республика? Нет, конечно, нет ”.
  
  “Не обязательно все правительство, Рейчел. Палата представителей, Сенат, президент и секретари кабинета министров не проводили встреч, чтобы обсудить препятствие, которое вы представляете, не сговаривались сотнями, чтобы уволить вас. Но кто-то в Пентагоне, или в DS A, или в ЦРУ решил, что вы стоите на пути национальных интересов, что вы представляете угрозу благосостоянию миллионов граждан. Когда они сравнивают благосостояние миллионов с одним или двумя мелкими убийствами, выбор для них очевиден, как это всегда бывает для коллективистски мыслящих людей. Одно или два мелких убийства — десятки тысячи убийств - всегда оправданны, когда на карту поставлено благополучие масс. По крайней мере, так они это видят, даже если притворяются, что верят в святость личности. Таким образом, они могут заказать одно или два небольших убийства и даже чувствовать себя при этом праведниками ”.
  
  “Боже милостивый”, - сказала она с чувством. “Во что я тебя втянула, Бенни?”
  
  “Ты ни во что меня не втягивал”, - сказал он. “Я влез сам. Ты не смог удержать меня от этого. И я ни о чем не жалею”.
  
  Казалось, она не могла говорить.
  
  Впереди, слева, ответвление дороги вело к озеру. Знак сообщал: подход к озеру — места спуска лодок.
  
  Бен свернул с шоссе штата и поехал по более узкой гравийной дороге вниз, сквозь скопление огромных деревьев. Через четверть мили он выехал из-за деревьев на открытое пространство шириной шестьдесят футов и длиной триста футов у берега. Блестки солнечного света украшали озеро в некоторых местах, а в других местах по подвижной поверхности извивались змеевидные потоки солнечного света, и тут и там блестящие столбы отражались от волн и слепили глаз.
  
  Более дюжины автомобилей, пикапов и кемперов были припаркованы в дальнем конце поляны, несколько с пустыми прицепами для лодок позади них. Большой прогулочный пикап — черный в красную и серую полоску, украшенный нагретым на солнце хромом, — стоял задним ходом у кромки воды, и трое мужчин запускали из своего трейлера двадцатичетырехфутовый двухмоторный "Уотер Кинг". Несколько человек обедали за столиками для пикника у берега, ирландский сеттер шнырял под столом в поисках объедков, двое мальчишек перебрасывались футбольным мячом взад-вперед, а восемь или десять рыбаков расставляли свои удочки вдоль берега.
  
  Все они выглядели так, словно им было весело. Если кто-то из них и понимал, что мир за пределами этого приятного убежища темнеет и сходит с ума, он держал это при себе.
  
  Бенни подъехал к стоянке, но припарковал "Форд" на опушке леса, как можно дальше от других машин. Он заглушил двигатель и опустил стекло. Он отодвинул свое сиденье как можно дальше, чтобы освободить себе место для работы, взял коробку с дробовиком на колени, открыл ее, достал пистолет и бросил пустую коробку на заднее сиденье.
  
  “Будь начеку”, - сказал он Рейчел. “Если увидишь, что кто-то приближается, дай мне знать. Я выйду и встречу его. Не хочу, чтобы кто-нибудь увидел дробовик и испугался. Сейчас точно не сезон охоты, черт возьми.”
  
  “Бенни, что мы собираемся делать?”
  
  “Именно это мы и планировали сделать”, - сказал он, разрезая одним из автомобильных ключей термоусадочную пленку, в которую был упакован дробовик. “Следуйте указаниям, которые дала вам Сара Кил, найдите хижину Эрика и посмотрите, там ли он”.
  
  “Но ордера на наш арест ... люди, желающие нас убить… разве это ничего не меняет?”
  
  “Немного”. Он выбросил измельченный пластик и осмотрел пистолет. Он пришел полностью собранным, отличная работа, и в его руках он казался приятным и надежным. “Изначально мы хотели добраться до Эрика и прикончить его до того, как он полностью исцелится, и пришли, чтобы прикончить вас. Теперь, возможно, нам придется захватить его, а не убивать—”
  
  “Взять его живым?” Спросила Рейчел, встревоженная этим предложением.
  
  “Ну, он не совсем живой, не так ли? Но я думаю, нам придется взять его, в каком бы состоянии он ни был, связать и отвезти куда-нибудь вроде… ну, где-нибудь вроде офиса Los Angeles Times. Тогда мы сможем провести настоящую шокирующую пресс-конференцию ”.
  
  “О, Бенни, нет, нет, мы не можем”. Она непреклонно покачала головой. “Это безумие. Он будет жестоким, чрезвычайно жестоким. Я рассказывала тебе о мышах. Ради бога, ты видел кровь в багажнике машины. Разрушения повсюду, где он был, ножи в стене дома в Палм-Спрингс, избиение, которое он нанес Саре. Мы не можем рисковать, приближаясь к нему. Он не будет уважать оружие, если это то, о чем вы подумали. Он вообще не будет его бояться. Ты подойдешь достаточно близко, чтобы попытаться схватить его, и он оторвет тебе голову, несмотря на пистолет. Возможно, у него даже есть собственное ружье. Нет, нет, если мы увидим его, мы должны прикончить его немедленно, стрелять в него без малейших колебаний, стрелять в него снова и снова, нанести ему такой урон, что он не сможет вернуться снова ”.
  
  В ее голосе появились панические нотки, и она говорила все быстрее и быстрее, пытаясь убедить Бена. Ее кожа была белой, как пудра, а губы приобрели синеватый оттенок. Она дрожала.
  
  Даже учитывая их опасное положение и, по общему признанию, отвратительную природу их жертвы, ее страх казался Бену слишком сильным, и он задавался вопросом, насколько ее реакция на воскрешение Эрика была усилена ультрарелигиозным детством, которое сформировало ее. Не вполне понимая свои собственные чувства, возможно, она боялась Эрика не только потому, что знала о его склонности к насилию, и не только потому, что он был ходячим мертвецом, но и потому, что он осмелился воспользоваться силой Бога, победив смерть, и таким образом стал не просто зомби, а каким-то исчадием ада, вернувшимся из царства проклятых.
  
  На мгновение забыв о дробовике, взяв обе ее руки в свои, он сказал: “Рейчел, дорогая, я справлюсь с ним; я справлялся и с худшим, чем он, намного хуже —”
  
  “Не будь таким самоуверенным! Это тебя убьет”.
  
  “Я подготовлен к войне, хорошо подготовлен, чтобы позаботиться о себе —”
  
  “Пожалуйста!”
  
  “И я поддерживал отличную форму все эти годы, потому что Nam научил меня, что мир может стать темным и подлым в одночасье и что ты не можешь рассчитывать ни на что, кроме себя и своих самых близких друзей. Это был неприятный урок о современном мире, который я не хотел признавать, что усвоил, вот почему я так много времени проводил, погруженный в прошлое. Но сам факт, что я поддерживал форму и продолжал практиковать свои боевые навыки, является доказательством полученного урока. В отличной форме, Рейчел. И я хорошо вооружен ”. Он заставил ее замолчать, когда она попыталась возразить. “У нас нет выбора, Рейчел. Вот к чему все сводится. Другого выбора нет. Если мы просто убьем его, разнесем сосунка двадцатью или тридцатью выстрелами из дробовика, убьем его так сильно, что на этот раз он останется мертвым навсегда, — тогда у нас не будет доказательств того, что он сделал с собой. У нас просто труп. Кто может доказать, что его реанимировали? Это выглядело бы так, как будто мы украли его тело из морга, начиняли его дробью и состряпали эту безумную историю, возможно, состряпали ее, чтобы скрыть те самые преступления, в которых нас обвиняет правительство ”.
  
  “Лабораторные тесты его клеточной структуры кое-что доказали бы”, - сказала Рейчел. “Исследование его генетического материала—”
  
  “На это ушли бы недели. До этого правительство нашло бы способ заявить права на тело, ликвидировать нас и подделать результаты анализов, чтобы не показать ничего необычного ”.
  
  Она начала говорить, заколебалась и остановилась, потому что, очевидно, начала понимать, что он прав. Она выглядела более несчастной, чем любая женщина, которую он когда-либо видел.
  
  Он сказал: “Наша единственная надежда отвязаться от правительства - это получить доказательства существования Wildcard и сообщить эту историю прессе. Единственная причина, по которой они хотят нас убить, - это сохранить секрет, поэтому, когда секрет раскроется, мы будем в безопасности. Поскольку мы не получили файл Wildcard из сейфа в офисе Эрика, сам Эрик - единственное доказательство, до которого у нас есть шанс добраться. И он нужен нам живым. Они должны видеть, как он дышит, функционирует, несмотря на пробитую голову. Они должны увидеть перемены в нем, которые, как вы подозреваете, произойдут — иррациональную ярость, угрюмость живых мертвецов. ”
  
  Она с трудом сглотнула. Она кивнула. “Хорошо. Хорошо. Но я так напуган”.
  
  “Ты можешь быть сильным; это в тебе есть”.
  
  “Я знаю, что хочу. Я знаю. Но...”
  
  Он наклонился вперед и поцеловал ее.
  
  Ее губы были ледяными.
  
  
  * * *
  
  
  Эрик застонал и открыл глаза.
  
  Очевидно, он снова впал в короткий период анабиоза, небольшой, но глубокой комы, поскольку медленно приходил в сознание на полу гостиной, распростертый среди по меньшей мере сотни листов машинописной бумаги. Его раскалывающая головная боль прошла, хотя странное ощущение жжения распространялось от макушки черепа вниз к подбородку, по всему лицу, а также в большинстве мышц и суставов, в плечах, руках и ногах. Это было не неприятное жжение, но и не приятное тоже, просто нейтральное ощущение, не похожее ни на что, что он испытывал раньше.
  
  Я как конфетник, сделанный из шоколада, сижу на залитом солнцем столе и таю, таю, но таю изнутри.
  
  Некоторое время он просто лежал, гадая, откуда взялась эта странная мысль. Он был дезориентирован, голова кружилась. Его разум был болотом, в котором несвязанные мысли лопались, как вонючие пузыри на водной поверхности. Постепенно вода немного прояснилась, и вязкая болотная грязь стала несколько тверже.
  
  Придя в сидячее положение, он посмотрел на бумаги, разбросанные вокруг него, и не смог вспомнить, что это такое. Он взял несколько и попытался их прочитать. Размытые буквы сначала не складывались в слова; затем слова не складывались в связные предложения. Когда он, наконец, смог немного почитать, то понял лишь часть прочитанного, но усвоил достаточно, чтобы понять, что это третья бумажная копия файла Wildcard.
  
  В дополнение к данным проекта, хранящимся в компьютерах Geneplan, один файл на бумажном носителе находился в Риверсайде, другой - в сейфе его офиса в штаб-квартире в Ньюпорт-Бич, а третий - здесь. Хижина была его тайным убежищем, известным только ему, и казалось разумным хранить полностью обновленное досье в потайном сейфе в подвале в качестве страховки на тот день, когда Сейтц и Ноулз — финансисты, стоящие за его работой, — попытаются отобрать у него корпорацию с помощью хитроумных финансовых маневров. Это ожидаемое предательство было маловероятным потому что они нуждались в нем, нуждались в его гении и, скорее всего, все еще будут нуждаться в нем, когда Wildcard будет усовершенствован. Но он был не из тех, кто рискует. (Кроме одного большого шанса, когда он впрыснул себе дьявольское зелье, превратившее его тело в податливую глину.) Он не хотел рисковать тем, что его вышвырнут из Geneplan и он окажется отрезанным от данных, имеющих решающее значение для производства сыворотки бессмертия.
  
  Очевидно, выйдя, спотыкаясь, из ванной, он спустился в подвал, открыл сейф и принес папку сюда для ознакомления. Что он искал? Объяснение того, что с ним происходило? Способ отменить изменения, которые произошли — которые все еще происходили — в нем?
  
  Это было бессмысленно. Эти чудовищные события были непредвиденными. Ничто в файле не указывало на возможность безудержного роста или путь к спасению. Должно быть, им овладел бред, потому что только в таком состоянии он стал бы искать волшебное лекарство в этой куче Ксероксов.
  
  Минуту или две он стоял на коленях среди разбросанных бумаг, поглощенный странным, хотя и безболезненным ощущением жжения, заполнившим его тело, пытаясь понять его источник и значение. В некоторых местах — вдоль его позвоночника, на макушке головы, у основания горла, в яичках — жар сопровождался жутким покалыванием. Ему почти казалось, что миллиард огненных муравьев устроили свой дом внутри него и миллионами двигались по его венам и артериям, по лабиринту туннелей, которые они прорыли в его плоти и костях.
  
  Наконец он поднялся на ноги, и в нем поднялся неистовый гнев без определенной причины и без определенной цели. Он яростно пнул ногой, подняв на мгновение в воздух шумное облако бумаг.
  
  Пугающая ярость бурлила под поверхностью болота разума, и он был достаточно проницателен, чтобы понять, что она в некотором роде сильно отличается от предыдущих приступов ярости, которым он поддавался. Этот был ... еще более первобытным, менее сфокусированным, в нем было меньше человеческой ярости, больше похожей на иррационально бурлящую ярость животного. Он чувствовал, как какая-то глубоко похороненная расовая память заявляет о себе, что-то выползает из генетической ямы, из десяти миллионов лет назад, из тех далеких времен, когда люди были всего лишь обезьянами, или из времен еще более отдаленных, из невообразимо древней эпохи, когда люди были всего лишь земноводными, с трудом выползшими на вулканический берег и впервые вдохнувшими воздух. Это была холодная ярость, а не горячая, как предыдущие, такая же холодная, как сердце Арктики, миллиард лет холода… рептилия. Да, это было ощущение ледяной ярости рептилии, и когда он начал понимать ее природу, то отказался от дальнейшего рассмотрения и отчаянно надеялся, что сможет держать ее под контролем.
  
  Зеркало.
  
  Он был уверен, что в нем произошли изменения, пока он был без сознания на полу в гостиной, и он знал, что должен пойти в ванную и посмотреть на себя в зеркало. Но внезапно его снова охватил страх перед тем, кем он становился, и он не мог найти в себе мужества сделать хотя бы один шаг в этом направлении.
  
  Вместо этого он решил использовать метод Брайля, с помощью которого ранее обнаружил первые изменения в своем лице. Ощущение различий до того, как увидеть их, в какой-то степени подготовило бы его к шоку от собственной внешности. Неуверенно он поднял руки, чтобы осмотреть его лицо, но не получил, что далеко, потому что он увидел, что его руки были изменения, и он был арестован при виде их.
  
  Это были не те руки, которые радикально отличались от тех, что были раньше, но, несомненно, это были уже не его руки, не те руки, которыми он пользовался всю свою жизнь. Пальцы были длиннее и тоньше, возможно, на целый дюйм длиннее, с более мясистыми подушечками на кончиках. Ногти тоже отличались: более толстые, твердые, желтоватые, более заостренные, чем обычные ногти. Это были зарождающиеся когти, будь они прокляты, если это было не так, и если метаморфоза продолжится, они, вероятно, превратятся в еще более заостренные, крючковатые и острые как бритва когти. Его суставы тоже менялись — они стали больше, костлявее, почти как суставы, пораженные артритом.
  
  Он ожидал, что его руки затекут и будут менее пригодны для использования, чем раньше, но, к его удивлению, измененные суставы работали легко, плавно и оказались лучше тех, из которых они выросли. Он экспериментально поработал руками и обнаружил, что стал невероятно ловким; его удлиненные пальцы обладали новой гибкостью.
  
  И он почувствовал, что изменения продолжаются бесконтрольно, хотя и недостаточно быстро, чтобы он мог на самом деле увидеть, как растут кости и восстанавливается плоть. Но к завтрашнему дню его руки наверняка изменятся гораздо более радикально, чем сейчас.
  
  Это разительно отличалось от кажущихся случайными, похожими на опухоль наростами костей и тканей, которые образовались на его лбу. Эти руки были не просто результатом избытка гормонов роста и белков. У этого роста была цель, направление. На самом деле, он внезапно заметил, что на обеих руках, между большим и указательным пальцами, ниже первого сустава каждого пальца, полупрозрачные перепонки начали заполнять пустое пространство.
  
  Рептилия. Как холодная ярость, которая, как он знал, (если он позволит ей) выльется в безумие разрушения. Рептилия.
  
  Он опустил руки, боясь больше смотреть на них.
  
  У него больше не хватало смелости исследовать контуры своего лица, даже на ощупь. Простая перспектива взглянуть в зеркало наполняла его ужасом.
  
  Его сердце бешено колотилось, и с каждым оглушительным ударом, казалось, оно вбивало в него всплески страха и одиночества.
  
  На мгновение он был совершенно растерян, сбит с толку, потерял направление. Он повернул налево, затем направо, сделал шаг в одном направлении, затем в другом, бумажные карточки хрустели у него под ногами, как опавшие листья. Не уверенный, что делать и куда идти, он остановился и стоял, опустив плечи и низко опустив голову под тяжестью отчаяния—
  
  — пока внезапно странное жжение в его теле и жуткое покалывание вдоль позвоночника не дополнились новым ощущением: голодом. В животе у него заурчало, колени ослабли, и он начал дрожать от голода. Он начал шевелить ртом и глотать непрерывно, непроизвольно, тяжело, что причиняло почти боль, как будто его тело требовало , чтобы его накормили. Он направился к кухне, с каждым шагом его трясло все сильнее, колени слабели. Пот от желания лился с него ручьями, реками. Голод, не похожий ни на что, что он когда-либо испытывал раньше. Бешеный голод. Болезненный. Терзающий его. Его зрение затуманилось, и мысли устремились к одному предмету: еде. Жуткие изменения, происходящие в нем, потребовали бы гораздо больше топлива, чем обычно, энергии для разрушения старых тканей, строительных блоков для построения новых тканей — да, конечно — его метаболизм работал с бешеной скоростью, как огромная печь вышедший из-под контроля, бушующий огонь, он уничтожил сэндвичи фермера Джона с колбасой и печеньем, которые тот съел ранее, и ему требовалось больше, гораздо больше, поэтому к тому времени, как он открыл дверцы шкафа и начал доставать с полок банки с супом и тушеным мясом, он хрипел и задыхался, что-то бессловесно бормотал, хрюкал, как дикарь или дикий зверь, его тошнило и отталкивало от потери контроля, но он был слишком голоден, чтобы беспокоиться об этом, напуган, но голоден, в отчаянии, но такой голодный, голодный, голодный…
  
  
  * * *
  
  
  Следуя указаниям Сары Кил, которые дала Рейчел, Бен свернул с трассы штата на узкую, плохо ухоженную щебеночную дорожку, которая взбиралась по крутому склону. Тропинка вела глубже в лес, где лиственные деревья полностью уступили место вечнозеленым растениям, многие из которых были древними и огромными. Они проехали полмили, проезжая широко разделенные подъездные дорожки, обслуживающие жилые дома и летние коттеджи. Пара строений была видна полностью, хотя большинство едва просматривалось между деревьями или было полностью скрыто листвой и лесными тенями.
  
  Чем дальше они продвигались, тем меньше солнце освещало лесную подстилку, и настроение Рейчел мрачнело с той же скоростью, что и пейзаж. Она держала пистолет тридцать второго калибра на коленях и с тревогой вглядывалась вперед.
  
  Тротуар закончился, но дорога с гравийным покрытием продолжалась еще более четверти мили. Они миновали еще две подъездные дорожки, плюс два "Доджа Чарджерса" и небольшой дом на колесах, припаркованный на стоянке возле одной из подъездных дорожек, прежде чем подъехать к закрытым воротам. Сделанные из стальной трубы, выкрашенные в небесно-голубой цвет и запертые на висячий замок, ворота не были прикреплены ни к какому забору и служили только для ограничения доступа автотранспорта к дороге за ним, качество которой еще больше ухудшилось, превратившись из гравийной в грунтовую.
  
  Надежно прикрепленный к центру барьера черно-красный знак предупреждал::
  
  посторонним вход воспрещен
  
  частная собственность
  
  “Точно так, как тебе сказала Сара”, - сказал Бен.
  
  За воротами находилась собственность Эрика Либена, его тайное убежище. Хижину не было видно, потому что она находилась еще в четверти мили вверх по склону горы, полностью скрытая деревьями с этого ракурса.
  
  “Еще не поздно повернуть назад”, - сказала Рейчел.
  
  “Да, это так”, - сказал Бен.
  
  Она закусила губу и мрачно кивнула. Она осторожно сняла пистолет с двойного предохранителя.
  
  
  * * *
  
  
  Эрик воспользовался электрическим открывалкой, чтобы снять крышку с большой банки Progresso minestrone, понял, что ему нужна кастрюля, в которой его можно разогреть, но его слишком сильно трясло, чтобы ждать дальше, поэтому он просто выпил холодный суп из банки, отбросил ее в сторону, рассеянно вытирая бульон, который стекал у него с подбородка. У него в хижине не было свежих продуктов, только несколько замороженных, в основном консервов, поэтому он открыл семейную тушеную говядину "Динти Мур" и съел ее тоже холодной, всю, так быстро, что чуть не подавился.
  
  Он жевал говядину с чем-то похожим на маниакальное ликование, получая странно сильное удовольствие от того, как разрывал мясо зубами. Это было удовольствие, не похожее ни на одно из тех, что он испытывал раньше, — первобытное, дикое, — и оно одновременно восхищало и пугало его.
  
  Несмотря на то, что рагу было полностью приготовлено, требовало только разогрева, и хотя в нем было много специй и консервантов, Эрик почувствовал запах крови, оставшейся в говядине. Хотя содержание крови было незначительным и тщательно приготовленным, Эрик воспринял ее не просто как смутный аромат, а как сильный, почти подавляющий аромат, волнующий и совершенно восхитительный органический ладан, который заставил его содрогнуться от возбуждения. Он глубоко вдохнул, и у него закружилась голова от запаха крови, а на его языке она была амброзианской.
  
  Когда он доел холодную тушеную говядину, что заняло всего пару минут, он открыл банку чили и съел ее еще быстрее, затем еще одну банку супа, на этот раз с куриной лапшой, и, наконец, начал утолять голод. Он отвинтил крышку с банки арахисового масла, зачерпнул немного пальцами и съел. Ему это не нравилось так же, как мясо, но он знал, что оно полезно для него, богато питательными веществами, необходимыми для его быстрого метаболизма. Он съел еще, вычистил большую часть банки, затем отбросил ее в сторону и мгновение стоял, тяжело дыша, измученный едой.
  
  Странный, безболезненный огонь продолжал гореть в нем, но голод существенно утих.
  
  Краем глаза он заметил, что его дядя Барри Хэмпстед сидит в кресле за маленьким кухонным столом и ухмыляется ему. На этот раз, вместо того чтобы игнорировать призрак, Эрик повернулся к нему, подошел на пару шагов ближе и спросил: “Что тебе здесь нужно, сукин ты сын?” Его голос был хриплым, совсем не таким, как раньше. “Чему ты ухмыляешься, чертов извращенец? Убирайся отсюда ко всем чертям”.
  
  Дядя Барри действительно начал исчезать, хотя в этом не было ничего удивительного: он был всего лишь иллюзией, рожденной дегенерировавшими клетками мозга.
  
  Нереальное пламя, питающееся тенями, танцевало в темноте за дверью подвала, которую Эрик, очевидно, оставил открытой, когда вернулся наверх с файлом Wildcard. Он наблюдал за призрачными огнями. Как и прежде, он чувствовал, что его манит какая-то тайна, и ему было страшно. Однако, ободренный своим успехом в изгнании тени Барри Хэмпстеда, он направился к мерцающим красным и серебристым языкам пламени, решив либо развеять их, либо увидеть, наконец, что скрывается за ними.
  
  Затем он вспомнил кресло в гостиной, окно, за которым наблюдал. Цепочка событий отвлекла его от этой важной задачи: необычайно сильная головная боль, изменения, которые он почувствовал в своем лице, жуткое отражение в зеркале, файл с подстановочными знаками, внезапный сильный голод, явление дяди Барри, а теперь и фальшивые пожары за дверью подвала. Он не мог долго концентрироваться на чем-то одном и закричал от разочарования, увидев это последнее свидетельство психической дисфункции.
  
  Он двинулся обратно через кухню, отбросив в сторону пустую банку из-под тушеной говядины "Динти Мур" и пару банок из-под супа, направляясь в гостиную к своему заброшенному сторожевому посту.
  
  
  * * *
  
  
  Рееееее, рееееее, рееееее… Однотонное пение цикад, монотонное для человеческого уха, но, скорее всего, богатое смыслом для других насекомых, пронзительным, но гулким эхом разносилось по высокогорному лесу.
  
  Стоя рядом с арендованной машиной, настороженно поглядывая на окружающий лес, Бен рассовал по карманам джинсов четыре запасные обоймы для дробовика и восемь дополнительных патронов для боевого "Магнума".
  
  Рейчел достала свою сумочку и наполнила ее тремя коробками патронов, по одной для каждого из их пистолетов. Это, безусловно, был избыточный запас, но Бен не предлагал ей брать меньше.
  
  Он держал дробовик под мышкой. При малейшей провокации он мог вскинуть его и выстрелить за долю секунды.
  
  Рейчел несла тридцать второй пистолет и боевой "Магнум", по одному в каждой руке. Она хотела, чтобы Бен носил и "Ремингтон", и .357, но он не мог эффективно обращаться с обоими, и предпочел дробовик.
  
  Они отошли в кустарник ровно настолько, чтобы проскользнуть мимо запертых на висячий замок ворот и вернуться на грунтовую дорогу с другой стороны.
  
  Впереди дорога поднималась под навесом из сосновых ветвей, по бокам от выложенных камнями дренажных канав, ощетинившихся сухими сорняками, которые появились в сезон дождей и увяли засушливой весной и летом. Примерно в двухстах ярдах над ними переулок резко сворачивал вправо и исчезал. По словам Сары Кил, дорожка шла прямо за поворотом, прямо к хижине, которая находилась примерно еще в двухстах ярдах от этого места.
  
  “Как ты думаешь, безопасно приближаться прямо по дороге в таком виде?” - Прошептала Рейчел, хотя они были все еще так далеко от хижины, что их нормальные голоса вряд ли могли быть услышаны Эриком.
  
  Бен поймал себя на том, что тоже шепчет. “Все будет хорошо, по крайней мере, пока мы не доберемся до поворота. Пока мы не видим его, он не может видеть нас”.
  
  Она все еще выглядела обеспокоенной.
  
  Он сказал: “Если он вообще там, наверху”.
  
  “Он там, наверху”, - сказала она.
  
  “Может быть”.
  
  “Он там, наверху”, - настаивала она, указывая на неясные следы шин в тонком слое пыли, покрывавшем утрамбованную грунтовую дорогу.
  
  Бен кивнул. Он видел то же самое.
  
  “Жду”, - сказала Рейчел.
  
  “Не обязательно”.
  
  “Ожидание”.
  
  “Возможно, он выздоравливает”.
  
  “Нет”.
  
  “Выведен из строя”.
  
  “Нет. Он готов принять нас”.
  
  Вероятно, она была права и в этом. Он почувствовал то же, что и она: надвигающиеся неприятности.
  
  Любопытно, что, хотя они стояли в тени деревьев, почти невидимый шрам вдоль ее подбородка, там, где Эрик однажды порезал ее разбитым стаканом, был виден, более заметен, чем обычно при обычном освещении. На самом деле Бену показалось, что шрам мягко светится, как будто он реагировал на близость того, кто его нанес, примерно так же, как артритные суставы человека могут предупредить его о надвигающейся буре. Воображение, конечно. Сейчас шрам был не более заметен, чем час назад. Иллюзия заметности была просто показателем того, как сильно он боялся потерять ее.
  
  В машине, по дороге с озера, он изо всех сил пытался убедить ее остаться и позволить ему одному справиться с Эриком. Она была против этой идеи — возможно, потому, что боялась потерять Бена так же сильно, как он боялся потерять ее.
  
  Они двинулись вверх по переулку.
  
  Бен нервно оглядывался по сторонам, пока они шли, с тревогой осознавая, что густо поросший лесом горный склон, мрачный даже в полдень, предоставлял бесчисленные укрытия — точки засады - очень близко к ним с обеих сторон.
  
  Воздух был густо пропитан запахом сока вечнозеленых растений, свежим и привлекательным ароматом сухих сосновых иголок и затхлым запахом какого-то гниющего сухостоя.
  
  Рееееее, рееееее, рееееее…
  
  
  * * *
  
  
  Он вернулся в кресло с биноклем, который, как он помнил, был в шкафу в спальне. Всего через несколько минут после того, как он устроился у окна, прежде чем его сбившиеся с толку мыслительные процессы смогли перейти в другое русло, он увидел движение в двухстах ярдах внизу, на крутом повороте дороги. Он поиграл с ручкой фокусировки, делая сцену четче, и, несмотря на глубину теней в этом месте вдоль переулка, он увидел двух людей в мельчайших деталях: Рейчел и ублюдка, с которым она спала, Шедуэя.
  
  Он не знал, кого ожидал увидеть — кроме Сейтца, Ноулза и сотрудников Geneplan, — но он определенно не ожидал увидеть Рейчел и Шедуэя. Он был ошеломлен и не мог представить, как она узнала об этом месте, хотя и знал, что ответ был бы очевиден для него, если бы его разум функционировал нормально.
  
  Они сидели на корточках вдоль берега, который примыкал к дороге внизу, довольно хорошо замаскированные. Но им пришлось немного приоткрыть себя, чтобы получше рассмотреть хижину, и того немногого, что они приоткрыли, было достаточно, чтобы Эрик узнал их в увеличенном поле бинокля.
  
  Вид Рейчел привел его в ярость, потому что она отвергла его, единственная женщина в его взрослой жизни, которая отвергла его — сука, неблагодарная вонючая сука! — и она тоже повернулась спиной к его деньгам. Еще хуже: в миазматическом болоте его невменяемого разума, она была ответственна за его смерть, практически убила его, разозлив до безумия, а затем позволив ему выбежать на Главную улицу, под колеса грузовика. Он мог поверить, что она на самом деле спланировала его смерть, чтобы унаследовать то самое состояние, на которое, как она утверждала, не имела никаких планов. Да, конечно, почему бы и нет? И теперь она была там со своим любовником, с мужчиной, которого она трахала за его спиной, и она явно пришла закончить работу, начатую мусоровозом.
  
  Они скрылись за поворотом, но несколько секунд спустя он заметил движение в кустах слева от дороги и мельком увидел, как они удаляются к деревьям. Они собирались предпринять осторожный косвенный подход.
  
  Эрик выронил бинокль и вскочил с кресла, стоя, покачиваясь, во власти такой сильной ярости, что он почти чувствовал себя раздавленным ею. Стальные оковы сжали его грудь, и на мгновение он не мог вздохнуть. Затем оковы лопнули, и он набрал полные легкие воздуха. Он сказал: “О, Рейчел, Рейчел”, - голосом, который звучал так, словно доносился эхом из ада. Ему понравилось, как это звучит, поэтому он снова произнес ее имя: “Рейчел, Рейчел...”
  
  С пола рядом с креслом он поднял топор.
  
  Он понял, что не сможет управиться с топором и обоими ножами, поэтому выбрал нож мясника, а другой клинок оставил.
  
  Он выходил черным ходом. Делал круг. Подкрадывался к ним через лес. У него хватало на это хитрости. Он чувствовал себя так, словно был рожден, чтобы выслеживать и убивать.
  
  Спеша через гостиную к кухне, Эрик мысленно представил себя: он глубоко вонзает нож в ее кишки, затем вспарывает его вверх, вспарывая ее плоский молодой живот. Он издал пронзительный звук нетерпения и чуть не упал, споткнувшись о пустые банки из-под супа и тушенки, когда спешил к задней двери. Он бы зарезал ее, зарезал, зарезал. И когда она падала на землю с ножом в животе, он набрасывался на нее с топором, сначала используя его тупую кромку, дробя ее кости в щепки, ломая ей руки и ноги, а затем он вертел чудесный блестящий инструмент в своих руках — своих странных и сильных новых руках! — и используй острый край.
  
  К тому времени, когда он добрался до задней двери, распахнул ее и вышел из дома, он был во власти той рептильной ярости, которой боялся совсем недавно, холодной и расчетливой ярости, вызванной генетической памятью нечеловеческих предков. Наконец-то поддавшись этой первобытной ярости, он с удивлением обнаружил, что чувствует себя хорошо.
  
  
  22
  В ОЖИДАНИИ КАМНЯ
  
  
  Джерри Пику следовало бы спать стоя, потому что он не спал всю ночь. Но вид униженного Энсона Шарпа оживил его лучше, чем могли бы восемь часов в простынях. Он чувствовал себя великолепно.
  
  Он стоял вместе с Шарпом в коридоре перед больничной палатой Сары Киль, ожидая, когда придет Фельзен Киль и расскажет им то, что им нужно было знать. Пику потребовалась немалая сдержанность, чтобы не рассмеяться над мстительным ворчанием своего босса по поводу фермера из Канзаса.
  
  “Если бы он не был ничего не смыслящим говнюком, я бы так сильно наехал на него, что на следующее Рождество у него до сих пор стучали бы зубы”, - сказал Шарп. “Но какой в этом смысл, а? Он просто тупоголовый канзасский пахарь, который не знает ничего лучшего. Нет смысла разговаривать с кирпичной стеной, Пик. Нет смысла злиться на кирпичную стену. ”
  
  “Верно”, - сказал Пик.
  
  Расхаживая взад-вперед перед закрытой дверью палаты Сары, сердито глядя на медсестер, проходивших по коридору, Шарп сказал: “Знаете, эти фермерские семьи далеко там, на равнинах, они становятся странными, потому что слишком много размножаются между собой, от кузена к кузине, что-то в этом роде, что делает их глупее поколение за поколением. Но не только глупые, Пик. Это кровосмешение делает их упрямыми, как мулы.”
  
  “Мистер Киль действительно кажется упрямым”, - сказал Пик.
  
  “Просто туповатый говноед, так какой смысл тратить энергию на то, чтобы ломать ему задницу? Он все равно не усвоил бы свой урок ”.
  
  Пик не мог рискнуть с ответом. Ему потребовалась почти нечеловеческая решимость, чтобы согнать ухмылку с лица.
  
  Шесть или восемь раз в течение следующих получаса Шарп сказал: “Кроме того, быстрее позволить ему вытянуть информацию из девушки. Она сама тусклая лампочка, накачанная наркотиками маленькая шлюха, которая, вероятно, переболела сифилисом и так часто хлопает в ладоши, что ее мозги похожи на овсянку. Я полагал, нам потребуются часы, чтобы вытянуть из нее хоть что-нибудь. Но когда этот говнюк вошел в комнату, и я услышал, как девочка сказала "Папочка" своим дрожащим от счастья голоском, я понял, что он вытянет из нее то, что нам нужно, намного быстрее, чем мы сможем это получить. Пусть он сделает за нас нашу работу, подумал я. ”
  
  Джерри Пик был поражен смелостью заместителя директора, пытавшегося изменить представление Пика о том, что на самом деле произошло в комнате Сары. С другой стороны, возможно, Шарп начинал верить, что он не отступил и ловко манипулировал Камнем, взяв над ним верх. Он был достаточно легкомысленным, чтобы купиться на собственную ложь.
  
  Однажды Шарп положил руку на плечо Пика, но не по-товарищески, а чтобы быть уверенным во внимании своего подчиненного. “Послушай, Пик, у тебя не сложилось неправильного представления о том, как я поступил с этой маленькой шлюхой. Нецензурная брань, которую я использовал, угрозы, небольшая боль, которую я причинил ей, когда сжал ее руку… то, как я прикасался к ней ... ничего не значило. Просто техника, знаете ли. Хороший метод для получения быстрых ответов. Если бы это не был кризис национальной безопасности, я бы никогда не стал этого делать. Но иногда, в особых ситуациях , подобных этой, нам приходится делать для нашей страны то, чего, возможно, ни мы, ни наша страна обычно не одобрили бы. Мы понимаем друг друга? ”
  
  “Да, сэр. Конечно”. Удивленный собственной способностью изображать наивность и восхищение, и делать это убедительно, Пик сказал: “Я поражен, что ты беспокоишься о том, что я неправильно пойму. Я бы сам никогда не додумался до такого подхода. Но в тот момент, когда ты начал работать с ней ... что ж, я знал, что ты делаешь, и восхищался твоими навыками ведения допросов. Я рассматриваю это дело как возможность, сэр. Я имею в виду возможность поработать с вами, что, как я полагал, было бы очень ценным опытом обучения, что и произошло — даже более ценным, чем я надеялся ”.
  
  На мгновение мраморно-твердые зеленые глаза Шарпа уставились на Пика с явным подозрением. Затем заместитель директора решил поймать его на слове, потому что он немного расслабился и сказал: "Хорошо. Я рад, что ты так считаешь, Пик. Иногда это неприятное занятие. То, что вам приходится делать, может даже заставить вас время от времени чувствовать себя грязным, но это ради страны, и это то, о чем мы всегда должны помнить ”.
  
  “Да, сэр. Я всегда держу это в уме”.
  
  Шарп кивнул и снова начал расхаживать по комнате и ворчать.
  
  Но Пик знал, что Шарпу нравилось запугивать и причинять боль Саре Кил, и ему безмерно нравилось прикасаться к ней. Он знал, что Шарп был садистом и педофилом, поскольку видел, как эти темные стороны его босса отчетливо всплыли на поверхность в той больничной палате. Какую бы ложь ни наговорил ему Шарп, Джерри Пик никогда не забудет того, что он видел. Знание этих вещей о заместителе директора давало Пику огромное преимущество, хотя пока он совершенно не представлял, как извлечь выгоду из того, что узнал.
  
  Он также узнал, что Шарп в глубине души был трусом. Несмотря на свои задиристые манеры и впечатляющую внешность, заместитель директора без колебаний отступит даже перед таким маленьким человеком, как Стоун, до тех пор, пока этот маленький человек будет противостоять ему с убежденностью. Шарп не испытывал угрызений совести по поводу насилия и прибегал к нему, когда считал, что полностью защищен своим положением в правительстве или когда его противник был достаточно слаб и не представлял угрозы, но он отступал, если считал, что у него есть хоть малейший шанс пострадать самому. Обладая этими знаниями, Пик имел еще одно большое преимущество, но он пока не видел способа использовать и его.
  
  Тем не менее, он был уверен, что в конечном итоге узнает, как применить то, чему научился. Продуманное, справедливое и эффективное использование таких знаний - это именно то, что у легенды получается лучше всего.
  
  Не подозревая о том, что подарил Пику два хороших ножа, Шарп расхаживал взад-вперед с нетерпением Цезаря.
  
  Стоуну потребовалось полчаса наедине с дочерью. Когда прошло тридцать минут, Шарп стал чаще поглядывать на свои наручные часы.
  
  Через тридцать пять минут он тяжело подошел к двери, положил на нее руку, начал толкаться внутрь, поколебался и отвернулся. “Черт возьми, дай ему еще несколько минут. Нелегко добиться чего-либо вразумительного от этой растерянной маленькой шлюшки.”
  
  Пик пробормотал что-то в знак согласия.
  
  Взгляды, которые Шарп бросал на закрытую дверь, становились все более убийственными. Наконец, через сорок минут после того, как они по настоянию Стоуна покинули комнату, Шарп попытался скрыть свой страх конфронтации с фермером, сказав: “Мне нужно сделать несколько важных звонков. Я буду у телефона-автомата в вестибюле. ”
  
  “Да, сэр”.
  
  Шарп двинулся прочь, затем оглянулся. “Когда этот говнюк выйдет оттуда, ему просто придется ждать меня, сколько бы времени я ни потратил, и мне наплевать, насколько сильно это его расстраивает”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Ему не помешает немного остыть”, - сказал Шарп и зашагал прочь с высоко поднятой головой, расправив свои широкие плечи, выглядя как очень важный человек, очевидно, убежденный, что его достоинство не пострадало.
  
  Джерри Пик прислонился к стене коридора и наблюдал за проходящими мимо медсестрами, улыбаясь хорошеньким и заводя с ними короткую кокетливую беседу, когда они не были слишком заняты.
  
  Шарп отсутствовал двадцать минут, дав Стоуну целый час побыть с Сарой, но когда он вернулся после своих важных — возможно, несуществующих — телефонных звонков, Стоун все еще не появился. Даже трус мог взорваться, если зайти слишком далеко, а Шарп был в ярости.
  
  “Этот паршивый копошащийся в грязи хейзид. Он не может прийти сюда, воняя свиным дерьмом, и испортить мое расследование”.
  
  Он отвернулся от Пика и направился к комнате Сары.
  
  Прежде чем Шарп успел сделать два шага, Камень вылетел наружу.
  
  Пик задавался вопросом, будет ли Фелзен Киль выглядеть так же внушительно при повторной встрече, как он выглядел, когда драматично вошел в комнату Сары и прервал Энсона Шарпа в акте растления. К большому удовлетворению Пика, Камень был еще более внушительным, чем в предыдущем случае. Это сильное, морщинистое, обветренное лицо. Эти огромные руки с загрубевшими от работы костяшками пальцев. Атмосфера непоколебимого самообладания и безмятежности. Пик с благоговением наблюдал, как мужчина пересекает коридор, словно он был ожившей гранитной плитой.
  
  “Джентльмены, извините, что заставил вас ждать. Но, как вы, я уверен, понимаете, нам с дочерью нужно было многое наверстать”.
  
  “И, как вы должны понимать, это срочный вопрос национальной безопасности”, - сказал Шарп, хотя и более спокойно, чем говорил ранее.
  
  Невозмутимый Стоун сказал: “Моя дочь говорит, вы хотите знать, может быть, у нее есть какие-то идеи, где прячется парень по имени Либен”.
  
  “Это верно”, - натянуто сказал Шарп.
  
  “Она сказала что-то о том, что он живой мертвец, чего я не могу с ней до конца понять, но, возможно, это просто наркотики подействовали на нее. Ты думаешь?”
  
  “Только наркотики”, - сказал Шарп.
  
  “Ну, она знает определенное место, где он может быть”, - сказал Камень. “По ее словам, у этого парня хижина над озером Эрроухед. Для него это своего рода тайное убежище. - Он достал из кармана рубашки сложенный листок бумаги. “ Я записал эти указания. Он протянул листок Пику. Пику, а не Энсону Шарпу.
  
  Пик взглянул на четкий почерк Стоуна, затем передал листок Шарпу.
  
  “Ты знаешь, ” сказал Камень, “ моя Сара была хорошей девочкой еще три года назад, прекрасной дочерью во всех отношениях. Затем она попала под чары больного человека, который подсадил ее на наркотики, вложил в ее голову извращенные мысли. Тогда ей было всего тринадцать, она была впечатлительной, ранимой, ее легко было подцепить ”.
  
  “Мистер Кил, у нас нет времени—”
  
  Камень притворился, что не слышит Шарпа, хотя и смотрел прямо на него. “Мы с женой изо всех сил пытались выяснить, кто же так ее околдовал, решили, что это должен быть мальчик постарше в школе, но мы так и не смогли его опознать. И вот однажды, спустя год, в течение которого ад переместился прямо в наш дом, Сара поднялась и исчезла, сбежала в Калифорнию, чтобы "жить хорошей жизнью". Вот что она написала нам в записке, сказала, что хочет жить хорошей жизнью, и что мы - простодушные деревенские жители, которые ничего не знают о мире, сказали, что мы полны забавных идей. Я полагаю, вам нравятся честность, трезвость и самоуважение. В наши дни многие люди думают, что это забавные идеи ”.
  
  “Мистер Киль—”
  
  “В любом случае, - продолжил Камень, - вскоре после этого я, наконец, узнал, кто ее развратил. Учитель. Ты можешь в это поверить? учитель, который должен вызывать уважение. Новый молодой учитель истории. Я потребовал, чтобы школьный совет провел расследование в отношении него. Большинство других учителей сплотились вокруг него, чтобы бороться с любым расследованием, потому что в наши дни многие из них, похоже, думают, что мы существуем только для того, чтобы держать язык за зубами и платить им зарплату, независимо от того, какую чушь они хотят вбить в головы наших детей. Две трети учителей—”
  
  “Мистер Кил, ” сказал Шарп более решительно, “ ничто из этого не представляет для нас никакого интереса, и мы—”
  
  “О, это будет интересно, когда вы услышите всю историю”, - сказал Камень. “Могу вас заверить”.
  
  Пик знал, что Стоун был не из тех людей, которые болтают без умолку, знал, что все это имеет какую-то цель, и ему не терпелось увидеть, чем все это закончится.
  
  “Как я уже говорил, - продолжил Стоун, - две трети учителей и половина города были против меня, как будто я был нарушителем спокойствия. Но в конце концов они выяснили кое-что похуже об этом учителе истории, похуже, чем раздача наркотиков некоторым его ученикам, и к тому времени, когда все закончилось, они были рады избавиться от него. Затем, на следующий день после того, как его уволили, он появился на ферме, желая поговорить как мужчина с мужчиной. Он был здоровенным парнем, но уже тогда он был под чем-то, что вы называете травкой - марихуаной или, может быть, даже более сильным ядом, и справиться с ним было не так уж трудно. С сожалением должен сказать, что я сломал ему обе руки, что оказалось хуже, чем я намеревался.”
  
  Господи , - подумал Пик.
  
  “Но даже на этом все не закончилось, потому что оказалось, что у него был дядя, который был президентом крупнейшего банка в нашем округе, в том самом банке, где выдаются кредиты на мою ферму. Итак, любой человек, который позволяет личным обидам влиять на его деловые суждения, идиот, но этот парень, банкир, был идиотом, потому что он попытался быстро проучить меня, попытался по-новому истолковать один из пунктов моего крупнейшего кредита, надеясь вернуть его в срок и подвергнуть меня риску моей земли. Мы с женой целый год спорили, подали иск и все такое, и буквально на прошлой неделе банку пришлось пойти на попятную и урегулировать наш иск во внесудебном порядке на сумму, достаточную для погашения половины моих кредитов. ”
  
  Камень был готов, и Пик понял суть, но Шарп нетерпеливо сказал: “И что? Я все еще не понимаю, какое это имеет отношение ко мне”.
  
  “О, я думаю, ты понимаешь”, - тихо сказал Камень, и взгляд, который он бросил на Шарпа, был таким пристальным, что заместитель директора поморщился.
  
  Шарп посмотрел на указания на листке бумаги, прочитал их, откашлялся, поднял глаза. “Это все, что мы хотим. Я не думаю, что нам нужно будет продолжать разговор ни с вами, ни с вашей дочерью. ”
  
  “Я определенно рад это слышать”, - сказал Камень. “Завтра мы возвращаемся в Канзас, и я бы не хотел думать, что это последует за нами туда”.
  
  Затем Камень улыбнулся. Пику, не Шарпу.
  
  Заместитель директора резко отвернулся и зашагал по коридору. Пик улыбнулся в ответ Стоуну, затем последовал за своим боссом.
  
  
  23
  ТЕМНОТА ЛЕСА
  
  
  Рееееее, рееееее, рееееее, рееееее … Поначалу паровые свистки цикад радовали Рейчел, потому что напоминали о школьных экскурсиях в общественные парки, праздничных пикниках и пеших походах, которые она совершала во время учебы в колледже. Однако ее быстро начал раздражать пронзительный шум. Ни кустарник, ни тяжелые сосновые ветви не смягчали грохот. Каждая молекула прохладного сухого воздуха, казалось, вибрировала от этого скрежещущего звука, и вскоре ее зубы и кости тоже вибрировали вместе с ним.
  
  Ее реакция была, отчасти, результатом внезапной уверенности Бенни в том, что он услышал что-то в ближайших кустах, что не было частью обычных фоновых звуков леса. Она молча проклинала насекомых и приказывала им заткнуться, чтобы она могла слышать любые неестественные звуки — такие, как треск веток и шорох подлеска от прохода чего-то более существенного, чем ветер.
  
  Боевой "Магнум" был у нее в сумочке, и она держала в руках только пистолет тридцать второго калибра. Она обнаружила, что ей нужна одна рука, чтобы раздвигать высокие сорняки и хвататься за удобные ветки, чтобы перебираться через более крутые или коварные участки земли. Она подумывала достать.357 из сумки, но звук расстегивающейся молнии точно определил бы их местонахождение для любого, кто мог бы их искать.
  
  Кто угодно. Это было трусливое уклонение. Конечно, только один человек мог искать их здесь. Эрик.
  
  Они с Бенни двигались прямо на юг по склону горы, мельком увидев хижину на склоне в паре сотен ярдов выше, стараясь, чтобы деревья, кустарник и скалы находились между ними и большими панорамными окнами, которые заставили ее подумать об огромных квадратных глазницах. Пройдя около тридцати ярдов от хижины, они повернули на восток, который шел вверх по склону, и дорога оказалась достаточно крутой, чтобы они продвигались лишь вполовину быстрее, чем раньше. Бенни намеревался обогнуть хижину и зайти сзади. Затем, когда они поднялись всего на сотню ярдов — что оставило их еще на сто ярдов ниже и в тридцати к югу от строения, — Бенни что-то услышал, остановился, прислонился к защитному покрову из ствола ели пятифутового диаметра, склонил голову набок и поднял дробовик.
  
  Рееееее, рееееее, рееееее…
  
  В дополнение к неумолкающему хору цикад, который не умолкал из—за их присутствия и, следовательно, не замолкал, чтобы не выдать присутствия кого—либо еще, было раздражение от шумного ветра. Ветерок, поднявшийся, когда они вышли из магазина спортивных товаров на берегу озера менее трех четвертей часа назад, очевидно, усилился. Немногое из этого достигало укрытой лесной подстилки, едва уловимое дуновение. Но верхушки массивных деревьев беспокойно зашевелились, и сверху донесся глухой заунывный стон, когда ветер завывал в промежутках между самыми высокими ветвями.
  
  Рейчел держалась поближе к Бенни, прижавшись к стволу ели. Грубая кора колола даже через блузку.
  
  Ей казалось, что они застыли там, настороженно прислушиваясь и пристально вглядываясь в лес, по крайней мере, четверть часа, хотя она знала, что прошло, должно быть, меньше минуты. Затем Бенни осторожно снова начал подниматься в гору, слегка уклонившись вправо, чтобы следовать по неглубокому сухому руслу, на котором почти не было кустарника. Она держалась рядом с ним. Редкая коричневая трава, хрустящая, как бумага, слегка касалась их ног. Им приходилось быть осторожными, чтобы не наступить на несколько рыхлых камней, отложившихся от тающего снега прошлой весной, но они продвинулись несколько лучше, чем за пределами уош.
  
  Единственным недостатком нового более легкого маршрута были заросли кустарника по бокам. Заросли были густыми, местами сухими и коричневыми, местами темно-зелеными, и они росли по обе стороны неглубокой лощины, оставляя лишь несколько широко разделенных просветов, через которые Бенни и Рейчел могли смотреть на лес за ней. Она почти ожидала, что Эрик выскочит из кустов и нападет на них. Ее обнадежили только колючки ежевики, проросшие по большей части кустарника, и опасные шипы, которые она увидела на некоторых кустах, которые могли бы заставить потенциального нападающего передумать нападать с этого направления.
  
  С другой стороны, вернувшись из мертвых, будет ли Эрик беспокоиться о таких незначительных препятствиях, как шипы?
  
  Они прошли всего десять или пятнадцать ярдов, прежде чем Бенни снова замер, наполовину пригнувшись, чтобы представлять собой меньшую мишень, и поднял дробовик.
  
  На этот раз Рейчел тоже услышала звук: стук отлетающих камешков.
  
  Рееееее, рееееее…
  
  Мягкий скрежет, как от обуви по камню.
  
  Она посмотрела налево и направо, затем вверх по склону, затем вниз, но не увидела никакого движения, связанного с шумом.
  
  Шепот чего-то, движущегося сквозь кусты, более целеустремленного, чем простой ветер.
  
  Ничего больше.
  
  Десять секунд прошли без происшествий.
  
  Двадцать.
  
  Когда Бенни осматривал кусты вокруг них, у него больше не было и следа того обманчивого вида "я - всего лишь-обычный-продавец-недвижимости". Его приятное, но заурядное лицо теперь привлекало внимание: интенсивность его сосредоточенности придавала новую остроту его бровям, скулам и челюстям; инстинктивное чувство опасности и животная решимость выжить были очевидны в его прищуре, раздувании ноздрей и в том, как его губы растянулись в невеселой, дикой усмешке. Он был напряжен, как пружина, остро ощущая каждый нюанс леса, и, просто взглянув на него, Рейчел могла сказать, что у него были молниеносные рефлексы. Это была работа, для которой его готовили — охотиться и быть преследуемым. Его заявление о том, что он в основном сосредоточен на прошлом, казалось притворством или самообманом, поскольку не было никаких сомнений в том, что он обладал сверхъестественной способностью полностью и мощно сосредотачиваться на настоящем, что он и делал сейчас.
  
  цикады.
  
  Ветер на чердаке леса.
  
  Время от времени раздается трель далекой птицы.
  
  Больше ничего.
  
  Тридцать секунд.
  
  По крайней мере, в этих лесах они должны были быть охотниками, но внезапно они превратились в добычу, и такая смена ролей расстроила Рейчел не меньше, чем напугала. Необходимость хранить молчание действовала на нервы, потому что ей хотелось громко выругаться, накричать на Эрика, бросить ему вызов. Ей хотелось кричать.
  
  Сорок секунд.
  
  Бенни и Рейчел снова осторожно начали подниматься в гору.
  
  Они кружили вокруг большой хижины, пока не вышли к опушке леса позади нее, и на каждом шагу их преследовали — или они думали, что их преследуют. Еще шесть раз, даже после того, как они покинули сухую отмель и повернули на север через лес, они останавливались, услышав неестественные звуки. Иногда треск ветки или не совсем узнаваемый скребущий звук раздавались так близко от них, что казалось, будто их заклятый враг должен быть всего в нескольких футах и его легко разглядеть, но они ничего не видели.
  
  Наконец, в сорока футах позади хижины, сразу за линией деревьев, где они все еще были частично скрыты фиолетовыми тенями, они присели за выступающими гранитными блоками, которые торчали из земли, как изношенные и слегка сгнившие зубы. Бенни прошептал: “Должно быть, в этом лесу много животных. Должно быть, это то, что мы слышали”.
  
  “Что за животные?” - прошептала она.
  
  Таким тихим голосом, что Рейчел едва могла его расслышать, Бенни сказал: “Белки, лисы. На такой высоте ... может быть, один или два волка. Это не мог быть Эрик. Ни за что. У него не было такой подготовки по выживанию или ведению боевых действий, которая позволила бы вести себя так тихо или прятаться так хорошо и так долго. Если бы это был Эрик, мы бы его заметили. Кроме того, если бы это был Эрик, и если бы он был таким ненормальным, каким ты его считаешь, то он попытался бы напасть на нас где-нибудь по пути.”
  
  “Животные”, - с сомнением произнесла она.
  
  “Животные”.
  
  Прислонившись спиной к гранитным зубцам, она смотрела на лес, через который они пришли, изучая каждый уголок темноты и каждую необычную форму.
  
  Животные. Ни одного целеустремленного преследователя. Только звуки нескольких животных, чьи тропы они пересекли. Животные.
  
  Тогда почему ей все еще казалось, что там, в лесу, кто-то есть, наблюдает за ней, жаждет ее?
  
  “Животные”, - сказал Бенни. Удовлетворенный этим объяснением, он отвернулся от леса, поднялся с корточек и выглянул из-за покрытого лишайниками гранитного образования, осматривая заднюю часть горного убежища Эрика.
  
  Рейчел не была уверена, что единственным источником опасности была хижина, поэтому она встала, прислонилась бедром и плечом к скале и приняла положение, которое позволяло ей переключать свое внимание с простого здания перед ними на лес позади.
  
  Позади горного дома, который стоял на широкой полке земли между склонами, была расчищена площадка шириной в сорок футов, чтобы служить задним двором, и на большую ее часть падали лучи летнего солнца. Была посажена ржаная трава, но она росла лишь отдельными участками, так как почва была каменистой. Кроме того, Эрик, по-видимому, не установил систему пожаротушения, что означало, что даже неравномерная трава будет зеленой лишь на короткое время между таянием зимнего снега и жарким летом. Фактически, после того, как они погибли пару недель назад, трава теперь была скошена до короткой коричневой колючей щетины. Но цветочные клумбы — очевидно, орошаемые пассивной капельной системой - окружали широкую веранду из окрашенного дерева, которая тянулась вдоль всего дома; изобилие желтых, оранжевых, огненно-красных, винно-красных, розовых, белых и голубых цветов дрожало, раскачивалось и ныряло под порывами ветра — циннии, герани, маргаритки, молодые хризантемы и многое другое.
  
  Хижина была построена из бревен и строительного раствора, но это было недешевое, бесхитростное сооружение. Работа выглядела первоклассной; Эрик, должно быть, потратил кучу денег на это место. Он стоял на возвышенном фундаменте из камней, скрепленных невидимым цементным раствором, и мог похвастаться большими французскими окнами в стиле створки, два из которых были приоткрыты для облегчения вентиляции. Черная шиферная крыша отпугивала моль от сухого дерева, а игривых белок привлекали крыши из черепицы, и там даже была спутниковая антенна, обеспечивающая хороший прием телевидения.
  
  Задняя дверь была открыта даже шире, чем два створчатых окна, и в сочетании с яркими покачивающимися цветами это должно было придать помещению гостеприимный вид. Вместо этого Рейчел открытая дверь напоминала зияющую крышку капкана, широко распахнутую, чтобы обезоружить принюхивающуюся добычу, ищущую пахучую приманку.
  
  Конечно, они все равно вошли бы. Вот почему они пришли сюда: войти, найти Эрика. Но ей это не обязательно должно было нравиться.
  
  Изучив хижину, Бенни прошептал: “Сюда нельзя подкрасться незаметно, там нет укрытия. Следующее лучшее - быстро приблизиться, прямо с разбегу, и присесть на корточки у перил крыльца. ”
  
  “Хорошо”.
  
  “Наверное, самое разумное, чтобы ты подождал здесь, позволив мне пойти первым, и посмотрел, может быть, у него есть пистолет и он начнет стрелять в меня. Если не будет стрельбы, ты можешь пойти за мной.”
  
  “Остаться здесь одному?”
  
  “Я никогда не буду далеко”.
  
  “Даже десять футов - это слишком далеко”.
  
  “И мы расстанемся всего на минуту”.
  
  “Это ровно в шестьдесят раз дольше, чем я могла бы вынести, находясь здесь в одиночестве”, - сказала она, оглядываясь на лес, где каждая глубокая тень и каждая неопознаваемая фигура, казалось, подобрались ближе, пока ее внимание было отвлечено. “Ни за что, Хосе. Мы пойдем вместе”.
  
  “Я так и думал, что ты это скажешь”.
  
  Порыв теплого ветра пронесся по двору, поднимая пыль, срывая цветы и проносясь достаточно далеко по периметру леса, чтобы ударить Рейчел в лицо.
  
  Бенни пробрался к концу гранитного заграждения, держа дробовик обеими руками, выглянул из-за угла, бросив последний взгляд на каждое из задних окон, чтобы убедиться, что из них никто не выглядывает.
  
  цикады перестали петь.
  
  Что означало их внезапное молчание?
  
  Прежде чем она успела привлечь внимание Бенни к этому новому событию, он бросился вперед, из укрытия леса. Он помчался через неровную, мертво-коричневую лужайку.
  
  Движимая электризующим чувством, что что-то смертоносное мчится по тенистому лесу позади нее — тянется к ее волосам, собирается схватить ее, собирается утащить в темноту леса, — Рейчел бросилась вслед за Бенни, мимо скал, "из-за деревьев, на солнце. Она добралась до заднего крыльца как раз в тот момент, когда он присел на корточки у ступенек.
  
  Затаив дыхание, она остановилась рядом с ним и оглянулась на лес. Ее никто не преследовал. Она с трудом могла в это поверить.
  
  Быстро и легко передвигаясь, Бенни взбежал по ступенькам крыльца к стене рядом с открытой дверью, прислонился спиной к бревнам и прислушался, нет ли движения внутри дома. Очевидно, он ничего не слышал, потому что распахнул сетчатую дверь и вошел внутрь, пригибаясь, держа дробовик нацеленным перед собой.
  
  Рейчел пошла за ним на кухню, которая оказалась больше и лучше оборудована, чем она ожидала. На столе на тарелке лежали остатки недоеденного завтрака из сосисок и печенья. Банки из-под супа и пустая банка из-под арахисового масла валялись на полу.
  
  Дверь в подвал была открыта. Бенни осторожно, тихо закрыл ее, закрывая вид ступеней, спускающихся во мрак за ней.
  
  Не дожидаясь указаний, Рейчел одной рукой подцепила кухонный стул, подтащила его к двери, просунула под ручку и вклинила на место, создав эффективную баррикаду. Они не могли спуститься в подвал, пока не обыщут основные жилые помещения хижины; потому что, если Эрик был в одной из комнат первого этажа, он мог проскользнуть на кухню, как только они спустятся по ступенькам, мог закрыть дверь и запереть их в темном подвале. И наоборот, если он уже был в подвале без окон, он мог прокрасться наверх, пока они искали его, и прокрасться за ними, возможность, которую они только что исключили, заклинив эту дверь.
  
  Она увидела, что Бенни был доволен тем восприятием, которое она проявила, когда подставила стул под ручку. Они были хорошей командой.
  
  Она подперла другую дверь, которая, вероятно, вела в гараж, и для этой тоже использовала стул. Если бы Эрик был там, он, конечно, мог бы сбежать, подняв большую внешнюю дверь, но они услышали бы это, где бы они ни находились в каюте, и точно определили бы его местонахождение.
  
  Они на мгновение остановились на кухне, прислушиваясь. Рейчел слышала только порывистый ветер, гудящий в мелкоячеистой сетке открытого кухонного окна, вздыхающий в глубоких карнизах под нависающей шиферной крышей.
  
  Пригибаясь и двигаясь быстро, Бенни бросился через дверной проем между кухней и гостиной, оглядываясь по сторонам, когда переступал порог. Он подал знак Рейчел, что путь свободен, и она последовала за ним.
  
  В ультрасовременной гостиной передняя дверь хижины была открыта, хотя и не так широко, как задняя. Пара сотен разрозненных листов бумаги, два маленьких блокнота в кольцевых переплетах с черными виниловыми обложками и несколько картонных папок были разбросаны по полу, некоторые смятые и порванные.
  
  Также на полу, рядом с креслом у большого окна, лежал нож среднего размера с зазубренным лезвием и заостренным кончиком. Пара солнечных лучей, пронзив лес снаружи, ударили в окно, и один коснулся стального лезвия, заставив его полированную поверхность заблестеть, переливаясь рябью по режущей кромке.
  
  Бенни обеспокоенно уставился на нож, затем повернулся к одной из трех дверей, которые, в дополнение к кухонной арке, вели в гостиную.
  
  Рейчел собиралась взять несколько бумаг, чтобы посмотреть, что это такое, но когда Бенни двинулся, она последовала за ним.
  
  Две двери были плотно закрыты, но та, которую выбрал Бенни, была приоткрыта на дюйм. Он распахнул ее до упора стволом дробовика и вошел со своей обычной осторожностью.
  
  Охраняя тыл, Рейчел осталась в гостиной, откуда она могла видеть открытую входную дверь, две закрытые двери, кухонную арку, но откуда ей также была видна комната, в которую ушел Бенни. Это была спальня, разгромленная точно так же, как были разгромлены спальня в особняке Вилла Парк и кухня в доме в Палм-Спрингс, доказательство того, что Эрик был здесь и что его охватил очередной приступ безумной ярости.
  
  В спальне Бенни осторожно отодвинул в сторону одну из больших зеркальных дверей шкафа, осторожно заглянул внутрь и, по-видимому, не обнаружил ничего интересного. Он прошел через спальню в примыкающую ванную, где исчез из поля зрения Рейчел.
  
  Она нервно посмотрела на входную дверь, на крыльцо за ней, на арку кухни, на каждую из двух других закрытых дверей.
  
  Снаружи порывистый ветерок тихо стонал под нависающей крышей и издавал низкий, нетерпеливый воющий звук. Шелест колеблемых ветром деревьев доносился через открытую входную дверь.
  
  Глубокая тишина в каюте стала еще глубже. Довольно любопытно, что эта тишина произвела на Рейчел такой же эффект, как крещендо в симфонии: по мере того, как оно нарастало, она становилась все напряженнее, все больше убеждаясь, что события стремительно приближаются к взрывной кульминации.
  
  Эрик, черт возьми, где ты? Где ты, Эрик?
  
  Казалось, что Бенни отсутствовал зловеще долго. Она была на грани того, чтобы в панике позвать его, но, наконец, он появился снова, невредимый, качая головой в знак того, что не нашел никаких признаков Эрика и больше ничего интересного.
  
  Они обнаружили, что две закрытые двери ведут еще в две спальни, у которых была общая ванная комната, хотя Эрик не оборудовал ни одну из них кроватями. Бенни исследовал обе комнаты, шкафы и смежную ванную, в то время как Рейчел стояла в гостиной у одной двери, а затем у другой, наблюдая. Она могла видеть, что первая комната была кабинетом с несколькими книжными полками, заставленными толстыми томами, письменным столом и компьютером; вторая была пуста, ею не пользовались.
  
  Когда стало ясно, что Бенни тоже не найдет Эрика в этой части каюты, Рейчел наклонилась, подняла с пола несколько листов бумаги — ксерокопии, как она отметила, — и быстро просмотрела их. К тому времени, когда Бенни вернулась, она знала, что нашла, и ее сердце бешено колотилось. “Это файл Wildcard”, - сказала она вполголоса. “Должно быть, он хранил здесь еще одну копию”.
  
  Она начала собирать еще несколько разрозненных страниц, но Бенни остановил ее. “Сначала мы должны найти Эрика”, - прошептал он.
  
  Кивнув в знак согласия, она неохотно отложила бумаги.
  
  Бенни подошел к входной двери, осторожно открыл скрипучую сетчатую дверь, стараясь производить как можно меньше шума, и убедился, что на крыльце с дощатым полом никого нет. Затем Рейчел снова последовала за ним на кухню.
  
  Она выдвинула опрокинутый стул из-под ручки двери в подвал, распахнула дверь и быстро отступила в сторону, когда Бенни прикрывал ее дробовиком.
  
  Эрик не появлялся с ревом из темноты.
  
  С крошечными капельками пота, блестевшими на лбу, Бенни подошел к порогу, нащупал выключатель на стене лестничной клетки и включил свет внизу.
  
  Рейчел тоже вспотела. Как, несомненно, и в случае с Бенни, ее испарина не была вызвана теплым летним воздухом.
  
  Рейчел по-прежнему не советовала сопровождать Бенни в комнату без окон внизу. Эрик мог быть снаружи, наблюдая за домом, и он мог проскользнуть внутрь в подходящий момент; затем, когда они возвращались на кухню, на них могла напасть засада сверху, когда они были на середине лестницы и были наиболее уязвимы. Поэтому она осталась на пороге, откуда могла смотреть вниз на ступеньки в подвал, а также иметь четкий обзор всей кухни, включая арку, ведущую в гостиную, и открытую дверь на заднее крыльцо.
  
  Бенни спускался по дощатой лестнице тише, чем это казалось возможным человеку, хотя некоторый шум был неизбежен: несколько скрипов, пара скребущих звуков. Внизу он поколебался, затем повернул налево, скрывшись из виду. На мгновение Рейчел увидела его тень на стене внизу, ставшую большой и искривленной в странную форму из-за угла падения света, но по мере того, как он продвигался дальше в подвал, тень уменьшалась и, наконец, ушла вместе с ним.
  
  Она посмотрела на арку. Она могла видеть часть гостиной, которая оставалась пустой и тихой.
  
  В противоположном направлении, у двери на крыльцо, огромная желтая бабочка прильнула к сетке, медленно работая крыльями.
  
  Снизу донесся грохот, ничего особенного, как будто Бенни обо что-то ударился.
  
  Она посмотрела вниз по ступенькам. Ни Бенни, ни тени.
  
  Арка прохода. Ничего.
  
  Задняя дверь. Просто бабочка.
  
  Внизу снова шум, на этот раз тише.
  
  “Бенни?” - тихо позвала она.
  
  Он не ответил ей. Вероятно, не расслышал ее. В конце концов, она говорила чуть громче шепота.
  
  Арка, задняя дверь…
  
  Лестница: по-прежнему никаких признаков Бенни.
  
  “Бенни”, - повторила она, затем увидела тень внизу. На мгновение ее сердце сжалось, потому что тень выглядела такой странной, но появился Бенни и направился к ней, и она вздохнула с облегчением.
  
  “Там внизу ничего нет, кроме открытого настенного сейфа, спрятанного за водонагревателем”, - сказал он, добравшись до кухни. “Там пусто, так что, возможно, именно там он хранил папки, которые разбросаны по гостиной”.
  
  Рейчел захотелось опустить пистолет, обвить его руками, крепко обнять и расцеловать во все лицо только потому, что он вернулся из подвала живым. Она хотела, чтобы он знал, как она рада его видеть, но гараж все еще нужно было осмотреть.
  
  По негласному соглашению она убрала опрокинутый стул из-под ручки и открыла дверь, а Бенни прикрыл ее дробовиком. И снова никаких признаков Эрика не было.
  
  Бенни встал на пороге, нащупал выключатель, нашел его, но свет в гараже был тусклым. Даже с маленьким окошком высоко в стене, в помещении оставалось темно. Он попробовал другой выключатель, который приводил в действие большую электрическую дверь. Она открылась с громким жужжанием-грохотом-скрипом, и яркий медный солнечный свет хлынул внутрь.
  
  “Так-то лучше”, - сказал Бенни, заходя в гараж.
  
  Она последовала за ним и увидела черный Mercedes 560 SEL, дополнительное доказательство того, что Эрик был там.
  
  Поднимающаяся дверь подняла немного пыли, пылинки которой лениво кружились в косых солнечных лучах. Наверху, на стропилах, пауки были заняты прядением эрзац-шелка.
  
  Рейчел и Бенни осторожно обошли машину, заглянули в окна (увидели ключи, болтающиеся в замке зажигания) и даже заглянули под них. Но Эрика нигде не было видно.
  
  Сложный верстак занимал всю заднюю часть гаража. Над ним была стойка для инструментов, и каждый инструмент висел сам по себе, нарисованный контуром. Рейчел заметила, что в форме топора не было деревянного топора, но она даже не подумала о пропавшем инструменте, потому что всего лишь искала места, где мог спрятаться Эрик; в конце концов, она не проводила инвентаризацию.
  
  В гараже не было достаточно укромных мест, чтобы человек мог спрятаться, и когда Бенни заговорил снова, он больше не утруждал себя шепотом. “Я начинаю думать, что, возможно, он был здесь и ушел”.
  
  “Но это его ”Мерседес"."
  
  “Это гараж на две машины, так что, возможно, он постоянно держит здесь какое-нибудь транспортное средство, джип или полноприводный пикап, которые подходят для передвижения по этим горным дорогам. Возможно, он знал, что есть шанс, что федералы узнают, что он сделал с собой, и будут преследовать его, установив ориентировку на машину, поэтому он скрылся на джипе или что бы это ни было. ”
  
  Рейчел уставилась на черный "Мерседес", который стоял, как огромный спящий зверь. Она посмотрела на паутину на стропилах. Она уставилась на залитую солнцем грунтовую дорогу, которая вела прочь от гаража. Тишина горного редута казалась менее зловещей, чем с момента их прибытия; ни в коем случае не мирной и безмятежной, и уж точно не приветливой, но она была несколько менее угрожающей.
  
  “Куда он мог пойти?” спросила она.
  
  Бенни пожал плечами. “Я не знаю. Но если я тщательно обыщу хижину, возможно, я найду что-нибудь, что укажет мне правильное направление”.
  
  “У нас есть время на поиски? Я имею в виду, когда прошлой ночью мы оставили Сару Кил в больнице, я не знал, что федералы могут выйти на тот же след. Я сказал ей не говорить о том, что произошло, и никому не рассказывать об этом месте. В худшем случае, я подумал, что, возможно, деловые партнеры Эрика начнут вынюхивать что-то, пытаясь вытянуть из нее что-то, и я решил, что она сможет с ними справиться. Но ей не удастся остановить правительство. И если она поверит, что мы предатели, она даже подумает, что поступает правильно, рассказывая им об этом месте. Так что рано или поздно они будут здесь. ”
  
  “Я согласен”, - сказал Бенни, задумчиво глядя на "Мерседес".
  
  “Тогда у нас нет времени беспокоиться о том, куда делся Эрик. Кроме того, это копия файла с шаблоном, там, на полу в гостиной. Все, что нам нужно сделать, это забрать его и убраться отсюда, и у нас будут все необходимые доказательства ”.
  
  Он покачал головой. “Наличие файла важно, возможно, даже критически важно, но я не уверен, что этого достаточно ”.
  
  Она взволнованно расхаживала по комнате, держа пистолет тридцать второго калибра дулом в потолок, а не вниз, потому что случайный выстрел срикошетил бы от бетонного пола. “Послушай, вся история прямо здесь, черным по белому. Мы просто передаем ее прессе —”
  
  “Во-первых, - сказал Бенни, “ я полагаю, что в файле много высокотехнического материала — результаты лабораторных исследований, формулы — и ни один репортер в нем не разберется. Ему придется обратиться к первоклассному генетику для проверки, для перевода ”.
  
  “И что?”
  
  “Так что, возможно, генетик окажется некомпетентным или просто консервативным в своих предположениях о том, что возможно в его области, и в любом случае он может не поверить всему этому; он может сказать репортеру, что это обман”.
  
  “Мы можем справиться с такой неудачей. Мы можем продолжать поиски, пока не найдем генетика, который—”
  
  Перебивая, Бенни сказал: “Хуже того: возможно, репортер обратится к генетику, который проводит свои собственные исследования для правительства, для Пентагона. И разве не логично, что федеральные агенты связались со многими учеными, специализирующимися на исследованиях рекомбинантной ДНК, предупредив их, что типы носителей могут передавать им определенные украденные файлы строго секретного характера, требуя анализа содержимого? ”
  
  “Федералы не должны знать, что у меня такие намерения”.
  
  “Но если у них есть на тебя досье — а оно у них есть, — значит, они знают тебя достаточно хорошо, чтобы заподозрить, что это был твой план”.
  
  “Хорошо, да”, - с несчастным видом признала она.
  
  “Таким образом, любой ученый, пользующийся поддержкой Пентагона, будет искренне стремиться угодить правительству и сохранить свои собственные солидные исследовательские гранты, и он наверняка предупредит их, как только такой файл попадет к нему в руки. Конечно, он не собирается рисковать потерей своих грантов или быть привлеченным к ответственности за компрометацию секретов министерства обороны, поэтому в лучшем случае он скажет репортеру забрать свое чертово досье и проваливать, а сам будет держать рот на замке. В лучшем случае. Скорее всего, он передаст репортера федералам, а репортер передаст федералам нас. Файл будет уничтожен, и, очень вероятно, что мы тоже будем уничтожены. ”
  
  Рейчел не хотела верить в то, что он сказал, но она знала, что в этом была доля правды.
  
  В лесу снова запели цикады!
  
  “Так что же нам теперь делать?” - спросила она.
  
  Очевидно, Бенни напряженно думал над этим вопросом, поскольку они обходили комнату за комнатой в хижине, так и не найдя Эрика, потому что его ответ был хорошо подготовлен. “С Эриком и досье в нашем распоряжении мы находимся в гораздо более выгодном положении. У нас была бы не просто куча загадочных исследовательских работ, которые могла бы понять лишь горстка людей; у нас также был бы ходячий мертвец с проткнутым черепом, и, клянусь Богом, это достаточно драматично, чтобы гарантировать, что практически любая газета или телевизионная сеть опубликует исчерпывающую историю, прежде чем получить экспертные заключения по самому файлу. Тогда у правительства или кого-либо еще не будет причин пытаться заткнуть нам рот. Как только Эрика увидят в теленовостях, его фотография появится на обложках Time и Newsweek, а у National Enquirer материала хватит на десятилетие, а Дэвид Леттерман будет каждый вечер отпускать шуточки о зомби, так что заставлением нас замолчать мы ничего не добьемся ”.
  
  Он глубоко вздохнул, и у нее возникло предчувствие, что он собирается предложить что-то, что ей ни в малейшей степени не понравится.
  
  Когда он продолжил, то подтвердил ее догадку. “Хорошо, как я уже сказал, мне нужно тщательно обыскать это место, чтобы посмотреть, смогу ли я найти какую-нибудь зацепку, которая скажет нам, куда делся Эрик. Но власти могут скоро появиться здесь. Теперь, когда у нас есть копия файла Wildcard, мы не можем рисковать тем, что его у нас отнимут, поэтому ты должен уйти с файлом, пока я...
  
  “Ты имеешь в виду, расстаться?” - спросила она. “О, нет”.
  
  “Это единственный способ, Рейчел. Мы—”
  
  “Нет”.
  
  Мысль о том, чтобы оставить его здесь одного, приводила в ужас.
  
  Мысль о том, чтобы самой остаться одной, была почти невыносима, и она с ужасающей остротой осознала, насколько крепкими стали узы между ними всего за последние двадцать четыре часа.
  
  Она любила его. Боже, как она любила его.
  
  Он устремил на нее свой нежный, обнадеживающий взгляд карих глаз. Голосом, в котором не было ни покровительственности, ни резкого командования, но, тем не менее, полным авторитета и разума, голосом, не терпящим споров — вероятно, таким тоном он научился пользоваться во Вьетнаме, в кризисных ситуациях, с солдатами низшего ранга, — он сказал: “Вы заберете отсюда файл Wildcard, сделаете копии, разошлете некоторые друзьям в отдаленные места и припрячете несколько других, где сможете получить их в кратчайшие сроки. Тогда нам не придется беспокоиться о потере нашей единственной копии или о том, что ее у нас отнимут. У нас будет действительно хорошая страховка. Тем временем я тщательно обыщу хижину, посмотрим, что я смогу найти. Если я найду что-нибудь, что укажет нам на Эрика, я встречусь с тобой в условленном месте, и мы отправимся за ним вместе. Если у меня не будет ниточки к нему, мы встретимся и спрячемся вместе, пока не решим, что делать дальше.”
  
  Она не хотела разделяться и оставлять его здесь одного. Эрик мог все еще быть поблизости. Или могли появиться федералы. В любом случае Бенни могли убить. Но его аргументы в пользу разделения были убедительными; черт возьми, он был прав.
  
  Тем не менее, она сказала: “Если я пойду одна и возьму машину, как ты выберешься отсюда?”
  
  Он взглянул на свои наручные часы не потому, что ему нужно было узнать время (подумала она), а чтобы убедить ее, что время на исходе. “Ты оставишь арендованный ”Форд" для меня", - сказал он. “В любом случае, от этого нужно поскорее избавиться, потому что этим могут заняться копы. Ты возьмешь этот ”Мерседес", а я отъеду на "Форде" ровно настолько, чтобы поменять его на что-нибудь другое ".
  
  “Они тоже будут следить за ”Мерседесом"".
  
  “О, конечно. Но в ориентировке будет указан черный 560 SEL с этим конкретным номером, за рулем мужчина, подходящий под описание Эрика. Ты будешь за рулем, а не Эрик, и мы поменяемся номерами с одной из тех машин, припаркованных вдоль гравийной дороги дальше вниз по горе, что должно позаботиться обо всем.”
  
  “Я не так уверен”.
  
  “Я есть”.
  
  Обхватив себя руками, как будто это был ноябрьский, а не июньский день, Рейчел спросила: “Но где мы могли бы встретиться позже?”
  
  “Лас-Вегас”, - сказал он.
  
  Ответ поразил ее. “Почему там?”
  
  “В Южной Калифорнии для нас слишком жарко. Я не уверен, что мы сможем спрятаться здесь. Но если мы переберемся в Вегас, у меня есть место ”.
  
  “Какое место?”
  
  “У меня есть мотель на бульваре Тропикана, к западу от Стрип”.
  
  “Вы дилер из Вегаса? Старомодный, консервативный Бенни Шедуэй - дилер из Вегаса?”
  
  “Моя девелоперская компания несколько раз заходила в недвижимость в Вегасе и покидала ее, но меня трудно назвать крупье. По меркам Вегаса, это мелочи. В данном случае это старый мотель всего на двадцать восемь номеров и с бассейном. И он не в лучшем состоянии. Фактически, в данный момент он закрыт. Я закончил покупку две недели назад, и мы собираемся снести его в следующем месяце, чтобы построить новое заведение: шестьдесят квартир, ресторан. Все еще есть электричество. Кабинет управляющего довольно убогий, но в нем есть рабочая ванная комната, мебель, телефон — так что мы можем спрятаться там, если понадобится, строить планы. Или просто подождать, пока Эрик появится в каком-нибудь людном месте и вызовет сенсацию, которую федералы не смогут пресечь. В любом случае, если мы не сможем выйти на него, прятаться - это все, что мы можем сделать.”
  
  “Я должна поехать в Вегас?” - спросила она.
  
  “Так будет лучше всего. В зависимости от того, насколько сильно мы нужны федералам — а учитывая, что поставлено на карту, я думаю, что они хотят нас очень сильно - у них, вероятно, будут люди в крупных аэропортах. Вы можете проехать по государственной трассе мимо озера Сильвервуд, затем выехать на пятнадцатую межштатную автомагистраль и быть в Вегасе сегодня вечером. Я последую за вами через пару часов. ”
  
  “Но если появятся копы —”
  
  “Один, без тебя , о котором нужно беспокоиться, я могу ускользнуть от них”.
  
  “Ты думаешь, они будут некомпетентны?” - кисло спросила она.
  
  “Нет. Я просто знаю, что я более компетентен”.
  
  “Потому что вас обучали этому. Но это было более полутора десятилетий назад”.
  
  Он тонко улыбнулся. “Кажется, что та война была вчера”.
  
  И он поддерживал форму. Она не могла с этим спорить. Что он там сказал — что Нам научил его быть готовым, потому что мир имеет обыкновение становиться мрачным и подлым, когда ты меньше всего этого ожидаешь?
  
  “Рейчел?” - спросил он, снова взглянув на часы.
  
  Она поняла, что их лучший шанс выжить, иметь совместное будущее - это сделать так, как он хочет.
  
  “Хорошо”, - сказала она. “Хорошо. Мы разделимся. Но это пугает меня, Бенни. Думаю, у меня не хватит смелости для таких вещей, для правильных вещей. Мне жаль, но это действительно пугает меня. ”
  
  Он подошел к ней, поцеловал ее. “В страхе нет ничего постыдного. Только безумцы ничего не боятся”.
  
  
  24
  ОСОБЫЙ СТРАХ Перед АДОМ
  
  
  Доктор Истон Солберг опоздал более чем на пятнадцать минут на назначенную на час встречу с Хулио Вердадом и Ризом Хагерстромом. Они стояли перед его запертым кабинетом, и он наконец поспешил по широкому коридору, сжимая в руках охапку книг и картонных папок, выглядя встревоженным, больше похожим на двадцатилетнего студента, опаздывающего на занятия, чем на шестидесятилетнего профессора, опаздывающего на прием.
  
  На нем был мятый коричневый костюм, который был ему на размер больше, чем нужно, синяя рубашка и галстук в зелено-оранжевую полоску, который, по мнению Хулио, выглядел так, словно его продавали исключительно в магазинах новинок в качестве подарка в шутку. Даже по щедрой оценке, Сольберг не был привлекательным мужчиной, даже некрасивым. Он был невысоким и коренастым. Его лунообразное лицо отличалось маленьким приплюснутым носом, который некоторые мужчины назвали бы мопсовым, но у него он был просто свиным, маленькими близко посаженными серыми глазами, которые казались водянистыми и близорукими за мутными очками, ртом, который был странно широким, учитывая масштаб, на котором было построено все остальное его лицо, и скошенным подбородком.
  
  В холле перед своим офисом, бурно извиняясь, он настоял на том, чтобы пожать руки двум детективам, несмотря на груз в его руках; поэтому он продолжал ронять книги, которые Хулио и Риз нагибались, чтобы поднять.
  
  В кабинете Сольберга царил хаос. Книги и научные журналы заполняли все полки, валялись на полу, шаткими стопками стояли по углам, были навалены повсюду поверх мебели. На его большом столе в явном беспорядке были свалены папки, картотеки и желтые планшеты юридического формата. Профессор сдвинул горы бумаг с двух стульев, чтобы Хулио и Риз могли сесть.
  
  “Посмотрите на этот прекрасный вид!” - Сказал Сольберг, внезапно останавливаясь и разинув рот, глядя на окна, когда обходил свой стол, как будто впервые замечая, что находится за стенами его кабинета.
  
  Кампус Ирвайн Калифорнийского университета был благословлен множеством деревьев, холмистых зеленых лужаек и цветочных клумб, поскольку он раскинулся на большом участке первоклассной земли округа Ориндж. Под кабинетом доктора Сольберга на втором этаже дорожка вилась по ухоженной траве мимо деревьев нетерпеливости, сверкающих тысячами ярких цветов — коралловых, красных, розовых, фиолетовых, — и исчезала под ветвями жакаранд и эвкалиптов.
  
  “Джентльмены, мы одни из самых счастливых людей на земле: находиться здесь, в этой прекрасной стране, под этим умеренным небом, в стране изобилия и терпимости”. Он подошел к окну и раскинул свои короткие руки, как будто хотел обнять всю южную Калифорнию. “И деревья, особенно деревья. В этом кампусе есть несколько замечательных экземпляров. Я люблю деревья, правда люблю. Это мое хобби: деревья, изучение деревьев, выращивание необычных образцов. Это вносит желанные изменения в биологию и генетику человека. Деревья такие величественные, такие благородные. Деревья дают и отдают нам — фрукты, орехи, красоту, тень, древесину, кислород — и ничего не берут взамен. Если бы я верил в реинкарнацию, я бы молился о возвращении в виде дерева ”. Он взглянул на Хулио и Риза. “А как насчет вас? Тебе не кажется, что было бы здорово вернуться деревом, прожить долгую величественную жизнь дуба или гигантской ели, отдавать себя так, как отдают апельсины и яблони, отрастить большие сильные ветви, по которым могли бы лазить дети?” Он моргнул, удивленный собственным монологом. “Но, конечно, вы здесь не для того, чтобы говорить о деревьях и реинкарнации, не так ли? Вам придется простить меня… но, ну, этот вид, разве ты не знаешь? Просто захватил меня на мгновение ”.
  
  Несмотря на свое неудачное свиное лицо, растрепанный вид, явную неорганизованность и явную склонность опаздывать, доктор Истон Солберг мог порекомендовать по крайней мере три вещи: острый ум, жизнерадостность и оптимизм. В мире предсказателей конца света, где половина интеллигенции почти с тоской ожидала Армагеддона, Хулио нашел Сольберга освежающим. Профессор понравился ему почти сразу.
  
  Когда Сольберг прошел за свой стол, сел в большое кожаное кресло и наполовину скрылся из виду за своих бумаг, Хулио сказал: “По телефону вы сказали, что у Эрика Либена есть темная сторона, которую вы можете обсудить только лично —”
  
  “И в строжайшей тайне”, - сказал Солберг. “Информация, если она имеет отношение к вашему делу, конечно, должна быть где-то в файле, но если она не относится к делу, я рассчитываю на конфиденциальность”.
  
  “Я уверяю вас в этом”, - сказал Хулио. “Но, как я уже говорил вам ранее, это чрезвычайно важное расследование, связанное по меньшей мере с двумя убийствами и возможной утечкой сверхсекретных документов министерства обороны”.
  
  “Вы имеете в виду, что смерть Эрика, возможно, не была случайной?”
  
  “Нет”, - сказал Хулио. “Это определенно был несчастный случай. Но есть и другие смерти… подробности которых я не имею права обсуждать. И еще больше людей может погибнуть до того, как это дело будет закрыто. Итак, детектив Хагерстром и я надеемся, что вы окажете нам полное и немедленное содействие. ”
  
  “О, конечно, конечно”, - сказал Истон Солберг, махнув пухлой рукой, чтобы отбросить саму мысль о том, что он может оказаться несговорчивым. “И хотя я не знаю наверняка, связаны ли эмоциональные проблемы Эрика с вашим делом, я ожидаю — и боюсь — что они могут быть связаны. Как я уже сказал… у него была темная сторона”.
  
  Однако, прежде чем Сольберг собрался рассказать им о темной стороне Лебена, он потратил четверть часа, восхваляя погибшего генетика, очевидно, не в состоянии был плохо отзываться об этом человеке, пока тот впервые не высоко отозвался о нем. Эрик был гением. Эрик был трудолюбивым. Эрик щедро поддерживал коллег. У Эрика было тонкое чувство юмора, понимание искусства, хороший вкус во многих вещах, и он любил собак.
  
  Хулио начал думать, что им следует сформировать комитет и запросить пожертвования на сооружение статуи Лебена для показа под соответствующей внушительной ротондой в крупном общественном здании. Он взглянул на Риза и увидел, что его партнера явно позабавил игристый Сольберг.
  
  Наконец профессор сказал: “Но мне жаль говорить, что он был проблемным человеком. Глубоко, очень обеспокоенным. Некоторое время он был моим учеником, хотя я быстро понял, что ученик превзойдет учителя. Когда мы перестали быть учеником-преподавателем, а стали коллегами, мы остались дружелюбны. Мы не были друзьями, просто дружелюбны, потому что Эрик не позволял никаким отношениям стать достаточно близкими, чтобы их можно было квалифицировать как дружбу. Итак, какими бы близкими мы ни были профессионально, прошли годы, прежде чем я узнал о его ... одержимости молодыми девушками ”.
  
  “Насколько молодой?” Спросил Риз.
  
  Сольберг колебался. “У меня такое чувство, будто я ... предаю его”.
  
  “Возможно, мы уже знаем многое из того, что вы хотите нам рассказать”, - сказал Хулио. “Вероятно, вы только подтвердите то, что нам известно”.
  
  “Правда? Ну,… Я знал одну девочку, которой было четырнадцать. В то время Эрику был тридцать один ”.
  
  “Это было до Geneplan?”
  
  “Да. Эрик тогда учился в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе. Еще небогатый, но мы все видели, что однажды он оставит академию и возьмет штурмом реальный мир ”.
  
  “Уважаемый профессор не стал бы хвастаться, что спит с четырнадцатилетними девочками”, - сказал Хулио. “Как ты узнал?”
  
  “Это случилось в выходные, - сказал доктор Сольберг, - когда его адвоката не было в городе и ему нужен был кто-то для внесения залога. Он никому, кроме меня, не доверял молчать о неприглядных деталях ареста. Меня это тоже отчасти возмущало. Он знал, что я буду чувствовать моральный долг поддержать любое движение против коллеги, замешанного в таком грязном бизнесе, но он также знал, что я буду чувствовать себя обязанным хранить любую информацию, которую он мне сообщит, и он рассчитывал, что второе обязательство будет сильнее первого. Возможно, к моей дискредитации, так оно и было.”
  
  Во время разговора Истон Солберг постепенно глубже усаживался в своем кресле, словно пытаясь спрятаться за грудами бумаг на своем столе, смущенный грязной историей, которую ему пришлось рассказать. В ту субботу, одиннадцать лет назад, получив звонок Либена, доктор Сольберг отправился в полицейский участок в Голливуде, где обнаружил Эрика Либена, сильно отличавшегося от человека, которого он знал: нервного, неуверенного в себе, пристыженного, потерянного. Прошлой ночью Эрик был арестован в ходе рейда отдела нравов в мотеле с горячей водой, где голливудские уличные проститутки, многие из которых были молодыми беглянками с проблемами наркотиков, снимали своих Клиентов. Его застукали с четырнадцатилетней девочкой и обвинили в растлении по закону, что является обязательным обвинением, даже если несовершеннолетняя девушка, по общему признанию, домогается секса за плату.
  
  Изначально Либен сказал Истону Солбергу, что девушка выглядела значительно старше четырнадцати, что он никак не мог знать, что она несовершеннолетняя. Однако позже, возможно, обезоруженный добротой и заботой Сольберга, Либен не выдержал и долго рассказывал о своей одержимости молодыми девушками. На самом деле Сольберг не хотел ничего об этом знать, но он не мог отказать Эрику в сочувствии. Он чувствовал, что Эрик, который был отстраненным и сдержанным одиночкой, вряд ли когда—либо изливавшим душу перед кем-либо, отчаянно нуждался в том, чтобы доверить кому—нибудь свои сокровенные чувства и страхи на этом мрачном, низком этапе своей жизни. Итак, Истон Солберг слушал, преисполненный одновременно отвращения и жалости.
  
  “Это была не просто страсть к молодым девушкам”, - сказал Сольберг Хулио и Риз. “Это была одержимость, принуждение, ужасная гложущая потребность”.
  
  Тогда Лебену был всего тридцать один год, но он тем не менее глубоко боялся старости и смерти. Исследования долголетия уже тогда были центром его карьеры. Но он не подходил к проблеме старения только в научном духе; в частном порядке, в своей личной жизни, он рассматривал ее эмоциональным и иррациональным образом. Во-первых, он чувствовал, что каким-то образом впитывает жизненную энергию молодости от девушек, с которыми спал. Хотя он знал, что это представление нелепо, почти суеверно, он все равно был вынужден преследовать этих девушек. На самом деле он не был растлителем малолетних в классическом смысле этого слова, не насиловал простых детей. Он охотился только за теми девочками, которые были готовы сотрудничать, обычно за подростками-беглянками, доведенными до проституции.
  
  “И иногда, ” сказал Истон Солберг с легким испугом, “ ему нравилось ... надавать им пощечин. На самом деле не избивать, а грубо обращаться. Когда он объяснил это мне, у меня было ощущение, что он впервые объясняет это самому себе. Эти девушки были так молоды, что были полны особого высокомерия юности, того высокомерия, которое рождается из уверенности, что они будут жить вечно; и Эрик чувствовал, что, причиняя им боль, он выбивает из них это высокомерие, учит их страху смерти. Он, как он сам выразился, "крал их невинность, энергию их юношеской невинности ", и он чувствовал, что каким-то образом это сделало его моложе, что украденная невинность и молодость стали его собственными ”.
  
  “Психический вампир”, - неуверенно сказал Хулио.
  
  “Да!” Сказал Сольберг. “Именно. Психический вампир, который мог оставаться молодым вечно, высасывая молодость из этих девушек. И в то же время он знал, что это фантазия, знал, что девушки не смогут сохранить ему молодость, но знание и признание этого никак не ослабляли хватку фантазии. И хотя он знал, что болен, даже высмеивал себя, называл дегенератом, он не мог освободиться от своей одержимости ”.
  
  “Что случилось с обвинением в растлении по закону?” Спросила Риз. “Я не в курсе, что его судили или признали виновным. У него не было приводов в полицию”.
  
  “Девочка была передана властям по делам несовершеннолетних, - сказал Сольберг, - и помещена в учреждение с минимальным режимом безопасности. Она ускользнула, уехала из города. У нее не было при себе документов, и имя, которое она им назвала, оказалось фальшивым, поэтому у них не было возможности выследить ее. Без девушки у них не было дела против Эрика, и обвинения были сняты. ”
  
  “Вы убедили его обратиться за психиатрической помощью?” Спросил Хулио.
  
  “Да. Но он бы этого не сделал. Он был чрезвычайно умным человеком, склонным к самоанализу, и он уже проанализировал себя. Он знал — или, по крайней мере, полагал, что знал — причину своего психического состояния ”.
  
  Хулио наклонился вперед в своем кресле. “А причина, как он ее видел?”
  
  Сольберг прочистил горло, начал говорить, но покачал головой, как бы говоря, что ему нужно время, чтобы решить, как действовать дальше. Он был явно смущен этим разговором и в равной степени обеспокоен тем, что предал доверие Эрика Либена, несмотря на то, что Либен теперь был мертв. Груды бумаг на столе больше не служили достаточным прикрытием, за которым можно было спрятаться, поэтому Сольберг встал и подошел к окну, потому что это давало возможность повернуться спиной к Хулио и Ризу, скрывая таким образом свое лицо.
  
  Смятение и самобичевание Сольберга из—за разглашения конфиденциальной информации о мертвом человеке, с которым он был немногим больше, чем знаком, могло кому—то показаться чрезмерным, но Хулио восхищался Сольбергом за это. В эпоху, когда мало кто верил в моральные абсолюты, многие без зазрения совести предали бы друга, и моральная дилемма такого рода была бы за пределами их понимания. Старомодные моральные страдания Сольберга казались чрезмерными только по нынешним, декадентским стандартам.
  
  “Эрик сказал мне, что в детстве он подвергался сексуальным домогательствам со стороны дяди”, - сказал Сольберг оконному стеклу. “Хэмпстед - фамилия этого человека. Жестокое обращение началось, когда Эрику было четыре года, и продолжалось до девяти. Он был в ужасе от этого дяди, но слишком стыдился рассказать кому-либо о происходящем. Стыдился, потому что его семья была такой религиозной. Это важно, как вы увидите. Семья Лебен была искренне, пламенно религиозной. Назаряне. Очень строгие. Никакой музыки. Никаких танцев. Эта холодная, узкая религия, которая превращает жизнь в уныние. Конечно, Эрик чувствовал себя грешником из-за того, что он сделал со своим дядей, хотя его и вынудили к этому, и он боялся рассказать родителям.”
  
  “Это обычная картина, - сказал Хулио, - даже в нерелигиозных семьях. Ребенок винит себя в преступлении взрослого”.
  
  Сольберг сказал: “Его ужас перед Барри Хэмпстедом — да, это было его первое имя — рос с каждым месяцем, неделя за неделей. И, наконец, когда Эрику было девять, он зарезал Хэмпстеда”.
  
  “Девять?” Потрясенно переспросил Риз. “Святые небеса”.
  
  “Хэмпстед спал на диване, - продолжил Сольберг, - и Эрик убил его мясницким ножом”.
  
  Хулио рассмотрел последствия этой травмы для девятилетнего мальчика, который уже был эмоционально расстроен из-за длительного физического насилия. Мысленным взором он увидел нож, зажатый в маленькой ручке ребенка, поднимающийся и опускающийся, кровь, стекающую со сверкающего лезвия, и глаза мальчика, в ужасе уставившиеся на дело своих рук, отталкиваемые тем, что он делал, но вынужденные довести его до конца.
  
  Хулио вздрогнул.
  
  “Хотя потом все узнали, что происходило, - сказал Сольберг, - родители Эрика каким-то своим извращенным образом увидели в нем и блудника, и убийцу, и они начали лихорадочную и очень психологически разрушительную кампанию по спасению его души от ада, молясь за него день и ночь, дисциплинируя его, заставляя читать и перечитывать отрывки из Библии вслух, пока у него не треснуло горло и голос не превратился в хриплый шепот. Даже после того, как он выбрался из этого темного и ненавистного дома и закончил колледж, работая неполный рабочий день и получая стипендии, даже после того, как он накопил гору академических достижений и стал уважаемым человеком науки, Эрик продолжал наполовину верить в ад и в свое собственное проклятие. Возможно, он даже больше, чем наполовину поверил.”
  
  Внезапно Хулио увидел, что сейчас произойдет, и по пояснице у него пробежал холодок, самый холодный из всех, которые он когда-либо испытывал. Он взглянул на своего партнера и увидел на лице Риза выражение ужаса, которое отражало чувства Хулио.
  
  Все еще глядя на зеленый кампус, который был так же хорошо залит солнцем, как и раньше, но, казалось, стал еще темнее, Истон Солберг сказал: “Вы уже знаете о глубокой и неизменной приверженности Эрика исследованиям в области долголетия и его мечте о бессмертии, достигнутом с помощью генной инженерии. Но теперь, возможно, вы понимаете, почему он был так одержим достижением этой нереальной — некоторые назвали бы это иррациональным и невыполнимой — цели. Несмотря на все свое образование, несмотря на способность рассуждать, он был нелогичен в одном: в глубине души он верил, что после смерти попадет в ад не только потому, что согрешил со своим дядей, но и потому, что убил своего дядю, а также был одновременно блудником и убийцей. Однажды он сказал мне, что боится снова встретить своего дядю в аду и что вечность будет для него полным подчинением похоти Барри Хэмпстеда ”.
  
  “Боже милостивый”, - дрожащим голосом произнес Хулио и бессознательно перекрестился, чего он не делал вне церкви с тех пор, как был ребенком.
  
  Наконец отвернувшись от окна и повернувшись лицом к детективам, профессор сказал: “Итак, для Эрика Либена бессмертие на земле было целью, к которой он стремился не только из любви к жизни, но и из особого страха перед адом. Я полагаю, вы можете понять, что с такой мотивацией ему было суждено стать целеустремленным человеком, одержимым ”.
  
  “Неизбежно”, - сказал Хулио.
  
  “Привязанность к молодым девушкам, стремление найти способы продлить человеческую жизнь, стремление обмануть дьявола”, - сказал Сольберг. “Год от года становилось все хуже. Мы отдалились друг от друга после тех выходных, когда он сделал свои признания, вероятно, потому, что он сожалел о том, что раскрыл мне свои секреты. Я сомневаюсь, что он даже рассказал своей жене о своем дяде и своем детстве, когда женился на ней несколько лет спустя. Вероятно, я был единственным. Но, несмотря на растущее расстояние между нами, я достаточно часто слышал о бедняге Эрике, чтобы знать, что его страх смерти и проклятия усилился с возрастом. На самом деле, после сорока он был совершенно не в себе. Мне жаль, что он умер вчера; он был блестящим человеком, и у него была сила внести такой большой вклад в человечество. С другой стороны, его жизнь не была счастливой. И, возможно, его смерть была даже скрытым благословением, потому что ... ”
  
  “Да?” Сказал Хулио.
  
  Сольберг вздохнул и провел рукой по своему лунообразному лицу, которое несколько осунулось от усталости. “Ну, иногда я беспокоился о том, что мог бы сделать Эрик, если бы он когда-нибудь добился прорыва в том виде исследований, которым занимался. Если бы он думал, что у него есть средство изменить свою генетическую структуру, чтобы значительно продлить продолжительность своей жизни, он, возможно, был бы просто настолько глуп, чтобы экспериментировать на себе с помощью непроверенного процесса. Он знал бы об ужасных рисках, связанных с вмешательством в его собственную генетическую структуру, но по сравнению с его неумолимым страхом смерти и загробной жизни эти риски могли бы показаться незначительными. И одному богу известно, что могло бы с ним случиться, если бы он использовал себя в качестве подопытного кролика.”
  
  Что бы вы сказали, если бы узнали, что его тело исчезло из морга прошлой ночью? Хулио задавался вопросом.
  
  
  25
  ОДИН
  
  
  Они не пытались привести в порядок ксерокопию файла Wildcard, но собрали все разрозненные бумаги с пола гостиной домика и бросили их в пластиковый мешок для мусора, который Бенни достал из коробки в одном из кухонных ящиков. Он свернул верхнюю часть пакета и закрепил ее проволочной стяжкой с пластиковым покрытием, затем положил ее на задний пол "Мерседеса", за водительским сиденьем.
  
  Они поехали по грунтовой дороге к воротам, по другую сторону которых припарковали "Форд". Как они и надеялись, на том же кольце с ключами от машины они нашли ключ, который подходил к висячему замку на воротах.
  
  Бенни завел "Форд" внутрь, и когда он протискивался мимо нее, Рейчел вывела "Мерседес" за ворота и припарковалась сразу за ними.
  
  Она нервно ждала с 560 SEL, держа свой тридцать второй в одной руке и окидывая взглядом окружающий лес.
  
  Бенни спустился по дороге пешком, скрывшись из виду, к трем автомобилям, которые были припаркованы на обочине возле одного из подъездов, которые они проезжали ранее по пути вверх по склону горы. Он взял с собой два номерных знака от Mercedes, а также отвертку и плоскогубцы. Когда он вернулся, у него были номера от одного из зарядных устройств Dodge, которые он прикрепил к Mercedes.
  
  Он сел с ней в машину и сказал: “Когда приедешь в Вегас, подойди к телефону-автомату и узнай номер парня по имени Уитни Гэвис”.
  
  “Кто он?”
  
  “Старый друг. И он работает на меня. Он присматривает за тем захудалым мотелем, о котором я тебе рассказывал, — Golden Sand Inn. Фактически, он нашел отель и рассказал мне о его потенциале. У него есть ключи. Он может впустить тебя. Скажи ему, что тебе нужно остаться в апартаментах менеджера и что я присоединюсь к тебе сегодня вечером. Расскажи ему столько, сколько хочешь; он может держать рот на замке, и если его собираются втянуть в это, он должен знать, насколько это серьезно ”.
  
  “Что, если он услышал о нас по радио или телевидению?”
  
  “Для Уитни это не будет иметь значения. Он не поверит, что мы убийцы или русские агенты. У него хорошая голова на плечах, он отличный детектор лжи, и ни у кого нет лучшего чувства преданности, чем у Уита. Ты можешь доверять ему.”
  
  “Если ты так говоришь”.
  
  “За офисом мотеля есть гараж на две машины. Обязательно поставьте "Мерседес" туда, подальше от посторонних глаз, как только приедете”.
  
  “Мне это не нравится”.
  
  “Я тоже не в восторге от этого”, - сказал Бенни. “Но это правильный план. Мы уже обсуждали это”. Он наклонился и коснулся рукой ее лица, затем поцеловал.
  
  Поцелуй был сладким, и когда он закончился, она сказала: “Как только ты обыщешь хижину, ты уйдешь? Нашли ли вы какой-нибудь ключ к тому, куда мог пойти Эрик?”
  
  “Да. Я хочу убраться отсюда до того, как появятся федералы”.
  
  “И если ты найдешь ключ к тому, куда он ушел, ты не пойдешь за ним один?”
  
  “Что я тебе обещал?”
  
  “Я хочу услышать, как ты говоришь это снова”.
  
  “Сначала я приду за тобой”, - сказал Бенни. “Я не буду бороться с Эриком в одиночку. Мы справимся с ним вместе”.
  
  Она смотрела ему в глаза и не была уверена, говорит ли он правду или лжет. Но даже если он лжет, она ничего не могла с этим поделать, потому что время истекало. Они больше не могли медлить.
  
  “Я люблю тебя”, - сказал он.
  
  “Я люблю тебя, Бенни. И если тебя убьют, я никогда тебе этого не прощу”.
  
  Он улыбнулся. “Ты замечательная женщина, Рейчел. Ты могла бы заставить сердце биться быстрее, чем камень, и ты - единственная мотивация, которая мне нужна, чтобы вернуться живым. Не беспокойся об этом. Теперь, когда я выйду, запри двери, хорошо?”
  
  Он снова поцеловал ее, на этот раз легко. Он вышел из машины, захлопнул дверцу, подождал, пока не увидел, что кнопки блокировки питания встали на свои места, затем махнул ей рукой, чтобы она ехала дальше.
  
  Она ехала по усыпанной гравием дорожке, то и дело поглядывая в зеркало заднего вида, чтобы как можно дольше не выпускать Бенни из виду, но в конце концов дорога повернула, и он исчез за деревьями.
  
  
  * * *
  
  
  Бен проехал на арендованном "Форде" по грунтовой дорожке и припарковался перед хижиной. В небе появилось несколько больших белых облаков, и тень одного из них пробежала по бревенчатому строению.
  
  Держа двенадцатый калибр в одной руке и боевой Магнум в другой — Рейчел взяла только тридцать второй — он поднялся по ступенькам на крыльцо, гадая, наблюдает ли за ним Эрик.
  
  Бен сказал Рейчел, что Эрик ушел в какое-то другое укрытие. Возможно, это было правдой. Действительно, шансы, что это было правдой, были высоки. Но оставался шанс, каким бы ничтожным он ни был, что мертвец все еще здесь, возможно, наблюдает с какого-нибудь наблюдательного пункта в лесу.
  
  Рееееее, рееееее…
  
  Он засунул револьвер за пояс за спиной и осторожно вошел в хижину через переднюю дверь, держа дробовик наготове. Он снова прошелся по комнатам, ища что-нибудь, что могло бы подсказать ему, где Эрик устроил еще одно укрытие, сравнимое с хижиной.
  
  Он не солгал Рейчел; провести такой поиск действительно было необходимо, но ему не потребовался на это час, как он утверждал. Если он не найдет ничего полезного в течение пятнадцати минут, он покинет хижину и обойдет лужайку по периметру в поисках каких—нибудь признаков того места, где Эрик вошел в лес, - вытоптанного кустарника, следов ног на мягкой почве. Если бы он нашел то, что искал, то погнался бы за своей добычей в лес.
  
  Он не рассказал Рейчел об этой части своего плана, потому что, если бы рассказал, она никогда бы не поехала в Вегас. Но он не мог войти в тот лес и выследить своего человека, когда рядом с ним была Рейчел. Он многое понял по пути через лес, при их первом приближении к хижине. Она не была так уверена в себе в дикой местности, как Бен, не была такой быстрой. Если бы она пошла с ним, он бы беспокоился о ней, отвлекался на нее, что дало бы преимущество Эрику, если бы мертвец действительно был где-то там.
  
  Ранее он сказал Рейчел, что странные звуки, которые они слышали в лесу, были вызваны животными. Возможно. Но когда они обнаружили заброшенную хижину, он позволил тем лесным звукам снова зазвучать в своей памяти, и ему начало казаться, что он слишком поспешил отбросить возможность того, что Эрик выслеживал их среди теней, деревьев и кустарника.
  
  
  * * *
  
  
  Всю дорогу по узкой дорожке, от гравия до асфальта, пока она не выехала на государственную трассу, огибающую озеро Эрроухед, Рейчел была более чем наполовину уверена, что Эрик собирается выскочить на машине из окружающего леса и броситься к двери. Обладая сверхчеловеческой силой, порожденной демонической яростью, он мог бы даже пробить кулаком закрытое окно. Но он не появился.
  
  На трассе штата, огибающей озеро, она меньше беспокоилась об Эрике и больше о полиции и федеральных агентах.
  
  Каждая машина, с которой она сталкивалась, на первый взгляд была похожа на патрульную.
  
  Лас-Вегас казался за тысячу миль отсюда.
  
  И она чувствовала себя так, словно бросила Бенни.
  
  
  * * *
  
  
  Когда Пик и Шарп прибыли в аэропорт Палм-Спрингс, сразу после встречи со Стоуном, они обнаружили, что у вертолета Bell Jet Ranger возникли неполадки в двигателе. Заместитель директора, полный сдерживаемого гнева из-за того, что не смог выплеснуть его на Камень, чуть не оторвал голову пилоту вертолета, как будто бедняга не только управлял самолетом, но и отвечал за его проектирование, постройку и техническое обслуживание.
  
  Пик подмигнул пилоту за спиной Шарпа.
  
  Ни один другой вертолет не был арендован, а два вертолета, принадлежащие подстанции окружного шерифа, были заняты и недоступны для быстрой переназначения. Шарп неохотно решил, что у них нет другого выбора, кроме как ехать из Палм-Спрингс на озеро Эрроухед. Темно-зеленый правительственный седан оснащался красным аварийным маячком, который обычно хранился в багажнике, но который можно было установить на крышу с помощью винтового зажима менее чем за минуту. У них тоже была сирена. Они использовали и проблесковый маячок, и сирену, чтобы расчистить дорогу со своего пути, мчась на север по шоссе 111, затем практически полетели на запад по I-10 в направлении съезда с Редленда. Почти всю дорогу они разгонялись до девяноста миль в час, двигатель "Шевроле" ревел, рама под ними покачивалась. Джерри Пик, сидевший за рулем, беспокоился о возможном выбросе, потому что, если шина лопнет на такой скорости, они были покойниками.
  
  Шарпа, казалось, не беспокоил выброс, но он жаловался на отсутствие кондиционера и на теплый ветер, дующий ему в лицо через открытые окна. Как будто, уверенный в своей судьбе, он был неспособен представить себя умирающим сейчас, здесь, в катящейся машине; как будто он верил, что имеет право на все удобства независимо от обстоятельств — как наследный принц. На самом деле, Пик понял, что, вероятно, это было именно так, как Шарп смотрел на это.
  
  Теперь они были в горах Сан-Бернардино, на государственной трассе 330, в нескольких милях от Раннинг-Спрингс, вынужденные из-за извилистой дороги двигаться с более безопасной скоростью. Шарп был молчалив, задумчив, каким он был с тех пор, как они свернули с I-10 на выезде из Редленда. Его гнев утих. Теперь он все просчитывал, строил планы. Пик почти слышал щелчки, жужжание, тиканье и гудение макиавеллиевского механизма, которым был разум Энсона Шарпа.
  
  Наконец, когда чередующиеся всполохи солнечного света и тени леса ударили по лобовому стеклу и наполнили машину призрачным мерцанием, Шарп сказал: “Пик, ты, возможно, удивляешься, почему только мы вдвоем приехали сюда, почему я не предупредил полицию и не привел с собой подкрепление ”.
  
  “Да, сэр. Мне было интересно”, - сказал Пик.
  
  Шарп некоторое время изучал его. “Джерри, ты амбициозен?”
  
  Береги свою задницу, Джерри! Подумал Пик, как только Шарп назвал его по имени, потому что Шарп был не из тех, кто когда-либо был дружелюбен с подчиненным.
  
  Он сказал: “Что ж, сэр, я хочу преуспеть, быть хорошим агентом, если вы это имеете в виду”.
  
  “Я имею в виду нечто большее. Вы надеетесь на повышение, больший авторитет, шанс возглавить расследования?”
  
  Пик подозревал, что Шарп с подозрением отнесся бы к слишком амбициозному младшему агенту, поэтому не стал упоминать о своей мечте стать легендой Агентства военной безопасности. Вместо этого он неискренне сказал: “Ну, я всегда вроде как мечтал о том, чтобы однажды дослужиться до помощника начальника калифорнийского офиса, где я мог бы вносить свой вклад в операции. Но сначала мне нужно многому научиться.”
  
  “Это все?” Спросил Шарп. “Вы производите впечатление яркого, способного молодого человека. Я ожидал, что вы нацелились на что-то более высокое”.
  
  “Что ж, сэр, спасибо, но в агентстве довольно много ярких, способных парней примерно моего возраста, и если бы я смог стать помощником начальника окружного офиса по такому конкурсу, я был бы счастлив”.
  
  Шарп с минуту молчал, но Пик знал, что разговор еще не окончен. Им пришлось сбавить скорость, чтобы сделать резкий поворот вправо, и за поворотом дорогу переходил енот, поэтому Пик нажал на тормоз и сбавил скорость еще больше, позволив животному убраться с дороги. Наконец заместитель директора сказал: “Джерри, я внимательно наблюдал за тобой, и мне нравится то, что я вижу. У тебя есть все необходимое, чтобы далеко продвинуться в компании. Если у вас есть желание поехать в Вашингтон, я убежден, что вы были бы полезны на различных должностях в штаб-квартире. ”
  
  Джерри Пик внезапно испугался. Лесть Шарпа была чрезмерной, а его подразумеваемое покровительство - слишком щедрым. Заместитель директора хотел чего-то от Пика, и взамен он хотел, чтобы Пик что-то купил у него, что-то с высокой ценой, возможно, намного выше, чем Пик был готов заплатить. Но если бы он отказался принять сделку, к которой вел Шарп, он нажил бы себе врага на всю жизнь в лице заместителя директора.
  
  Шарп сказал: “Это не является достоянием общественности, Джерри, и я бы попросил тебя держать это при себе, но в течение двух лет директор собирается уйти в отставку и рекомендовать мне занять его место во главе агентства”.
  
  Пик верил, что Шарп говорит искренне, но у него также было странное чувство, что Джаррод Макклейн, директор DSA, был бы удивлен, узнав о своей собственной предстоящей отставке.
  
  Шарп продолжил: “Когда это произойдет, я избавлюсь от многих людей, которых Джаррод назначил на высокие посты. Я не хочу проявить неуважение к директору, но в нем слишком много старой школы, и люди, которых он повысил, - не столько агенты компании, сколько бюрократы. Я буду приглашать более молодых и агрессивных мужчин — таких, как ты ”.
  
  “Сэр, я не знаю, что сказать”, - сказал ему Пик, что было столь же правдиво, сколь и уклончиво.
  
  Так же пристально, как Пик наблюдал за дорогой впереди, Шарп наблюдал за Пиком. “Но люди, которые будут рядом со мной, должны быть абсолютно надежными, полностью приверженными моему видению агентства. Они должны быть готовы пойти на любой риск, пойти на любые жертвы, отдать все, что требуется, для продвижения дела агентства и, конечно же, благосостояния страны. Время от времени, редко, но предсказуемо, они будут попадать в ситуации, когда им придется немного обойти закон или даже вообще нарушить его на благо страны и агентства. Когда ты противостоишь подонкам, с которыми нам приходится иметь дело — террористам, советским агентам, — ты не всегда можешь играть строго по правилам, если хочешь победить, а наше правительство создало агентство для победы, Джерри. Ты молод, но я уверен, что ты прожил достаточно долго, чтобы понять, о чем я говорю. Я уверен, что ты сам несколько раз нарушал закон. ”
  
  “Ну, сэр, да, может быть, немного”, - осторожно ответил Пик, начиная потеть под воротником своей белой рубашки.
  
  Они проехали указатель: озеро эрроухед — 10 миль.
  
  “Хорошо, Джерри, я собираюсь быть с тобой откровенным и надеюсь, что ты такой солидный, надежный человек, каким я тебя считаю. Я не взял с собой большого количества подкрепления, потому что из Вашингтона пришло известие, что миссис Либен и Бенджамин Шедуэй должны уйти. И если мы собираемся позаботиться о них, нам нужно, чтобы вечеринка была небольшой, тихой и незаметной ”.
  
  “Позаботиться о них?”
  
  “Они должны быть уничтожены, Джерри. Если мы найдем их в хижине с Эриком Лебеном, мы сделаем все возможное, чтобы взять Лебена в плен, чтобы его можно было изучить в лабораторных условиях, но Шедуэй и женщина должны быть уничтожены с предубеждением. Это было бы сложно, если не невозможно, в присутствии большого количества полиции; нам пришлось бы отложить расторжение брака до тех пор, пока Шедуэй и миссис Либен не окажутся под нашей единоличной опекой, а затем инсценировать попытку фальшивого побега или что-то в этом роде. И в присутствии слишком большого количества наших людей было бы больше шансов, что информация об увольнении просочится в СМИ. В некотором смысле, это своего рода благословение, что у нас с тобой есть шанс справиться с этим в одиночку, потому что мы сможем инсценировать это как раз перед тем, как подключатся полиция и представители СМИ ”.
  
  Уничтожить? У агентства не было лицензии на уничтожение гражданских лиц. Это было безумие. Но Пик сказал: “Зачем уничтожать Шедуэя и миссис Либен?”
  
  “Боюсь, это засекречено, Джерри”.
  
  “Но ордер, в котором они обвиняются в шпионаже и убийствах полицейских в Палм-Спрингс… ну, это же просто легенда для прикрытия, верно? Просто способ заставить местных копов помочь нам в поисках.”
  
  “Да, ” сказал Шарп, “ но ты многого не знаешь об этом деле, Джерри. Информация, которая строго засекречена и которой я не могу поделиться с вами, даже несмотря на то, что я прошу вас помочь мне в том, что может показаться вам крайне незаконным и, возможно, даже аморальным мероприятием. Но как заместитель директора, я уверяю вас, Шедуэй и миссис Либен представляют смертельную опасность для этой страны, настолько опасны, что мы не смеем позволить им общаться со средствами массовой информации или местными властями ”.
  
  Чушь собачья, подумал Пик, но ничего не сказал, просто поехал дальше под войлочно-зелеными и сине-зелеными деревьями, которые дугой нависали над дорогой.
  
  Шарп сказал: “Решение об увольнении не мое единоличное. Оно исходит из Вашингтона, Джерри. И не только от Джаррода Макклейна. Гораздо выше этого, Джерри. Намного выше. Самый высокий.”
  
  Чушь собачья, подумал Пик. Вы действительно ожидаете, что я поверю, что президент приказал хладнокровно убить двух несчастных гражданских лиц, которые влипли по уши не по своей вине?
  
  Затем он понял, что до того озарения, которого он достиг в больнице в Палм-Спрингс некоторое время назад, он вполне мог быть достаточно наивен, чтобы верить каждому слову из того, что говорил ему Шарп. Новый Джерри Пик, просвещенный тем, как Шарп обошелся с Сарой Кил, и тем, как он отреагировал на Камень, был не таким легковерным, как прежний Джерри Пик, но Шарп никак не мог этого знать.
  
  “От высшего начальства, Джерри”.
  
  Каким-то образом Пик знал, что у Энсона Шарпа были свои причины желать смерти Шедуэю и Рейчел Либен, что Вашингтон ничего не знал о планах Шарпа. Он не мог назвать причину своей уверенности в этом вопросе, но у него не было сомнений. Назовите это предчувствием. Легендам - и потенциальным легендам — приходилось доверять своим предчувствиям.
  
  “Они вооружены, Джерри, и опасны, уверяю тебя. Хотя они не виновны в преступлениях, указанных нами в ордере, они виновны в других преступлениях, о которых я не могу говорить, потому что у вас недостаточно высокий уровень допуска. Но вы можете быть уверены, что мы точно не будем расстреливать пару добропорядочных граждан. ”
  
  Пик был поражен невероятно возросшей чувствительностью своего детектора дерьма. Еще вчера, когда он испытывал благоговейный трепет перед каждым превосходным агентом, он, возможно, и не почувствовал бы чистого, неподдельного запаха smooth line от Sharp, но сейчас вонь была невыносимой.
  
  “Но, сэр, ” сказал Пик, “ если они сдадутся, отдадут свое оружие? Мы по-прежнему расстреливаем… с предубеждением?”
  
  “Да”.
  
  “Мы судья, присяжные и палач?”
  
  Нотка нетерпения прозвучала в голосе Шарпа. “Джерри, черт возьми, ты думаешь, мне это нравится ? Я убивал на войне, во Вьетнаме, когда моя страна говорила мне, что убивать необходимо, и мне это не очень нравилось, даже когда это был явный враг, так что я не то чтобы прыгаю от радости от перспективы убить Шедуэя и миссис Либен, которые, на первый взгляд, заслуживали убийства намного меньше, чем вьетконговцы. Однако я посвящен в сверхсекретную информацию, которая убедила меня, что они представляют собой ужасную угрозу для моей страны, и я получаю приказыот высшей власти , чтобы покончить с ними. Если хочешь знать правду, меня от этого немного тошнит. Никому не нравится сталкиваться с фактом, что иногда аморальный поступок - единственно правильный поступок, который можно совершить, что мир - это место моральных оттенков серого, а не только черного и белого. Мне это не нравится, но я знаю свой долг.”
  
  О, тебе это достаточно нравится, подумал Пик. Тебе это так нравится, что простая перспектива взорвать их приводит тебя в такой восторг, что ты готов нассать в штаны.
  
  “Джерри? Ты тоже знаешь свой долг? Я могу на тебя рассчитывать?”
  
  
  * * *
  
  
  В гостиной коттеджа Бен обнаружил то, чего они с Рейчел раньше не замечали: бинокль на дальней стороне кресла у окна. Приложив их к глазам и выглянув в окно, он отчетливо увидел изгиб грунтовой дороги, где они с Рейчел присели на корточки, чтобы осмотреть хижину. Сидел ли Эрик в кресле и наблюдал ли за ними в бинокль?
  
  Менее чем за пятнадцать минут Бен закончил обыскивать гостиную и три спальни. Именно в окне последней из этих комнат он увидел сломанный кустарник на дальнем краю лужайки, в месте, значительно удаленном от того места, где они с Рейчел вышли из леса, когда впервые приближались к хижине. Он подозревал, что именно туда Эрик отправился в лес сразу после того, как заметил их в бинокль. Все чаще казалось, что звуки, которые они слышали в лесу, были звуками преследующего их Эрика.
  
  Очень вероятно, что Либен все еще был там, наблюдая.
  
  Пришло время отправиться за ним.
  
  Бенни вышел из спальни, пересек гостиную. На кухне, когда он толкнул заднюю сетчатую дверь, он краем глаза заметил топор: он был прислонен к холодильнику.
  
  Топор?
  
  Отвернувшись от двери, нахмурившись, озадаченный, он посмотрел на острое лезвие. Он был уверен, что его там не было, когда они с Рейчел вошли в хижину через ту же дверь.
  
  Что-то холодное пробежало по впадине его позвоночника.
  
  После того, как они с Рейчел обошли дом в первый раз, они оказались в гараже, где обсудили, что им делать дальше. Затем они вернулись внутрь и прошли прямо через кухню в гостиную, чтобы забрать файл с подстановочными знаками. Покончив с этим, они вернулись в гараж, сели в "Мерседес" и поехали к воротам. Ни разу они не проходили по этой стороне холодильника. Был ли топор здесь тогда?
  
  Ледяная сущность внутри позвоночника Бена пробралась до самого основания черепа.
  
  Бен видел два объяснения появлению топора — только два. Во-первых, возможно, Эрик был на кухне, пока они были в соседнем гараже, планируя свой следующий шаг. Он мог держать оружие в руках, ожидая, когда они вернутся в дом, намереваясь застать их врасплох. Они были всего в нескольких футах от Эрика, не осознавая этого, всего в нескольких мгновениях от быстрой, жгучей боли от удара топора. Затем, по какой-то причине, слушая, как они обсуждают стратегию, Эрик решил не нападать, выбрал какой-то другой способ действий и отложил топор.
  
  Или…
  
  Или Эрика тогда не было в салоне, он вошел позже, после того, как увидел, как они уезжают на "Мерседесе". Он выбросил топор, думая, что они ушли навсегда, затем сбежал без него, когда услышал, что Бенни возвращается на "Форде".
  
  То или иное.
  
  Какой? Необходимость ответить на этот вопрос казалась срочной и исключительно важной. Какой?
  
  Если Эрик был здесь раньше, когда Рейчел и Бен были в гараже, почему он не напал? Что заставило его передумать?
  
  В каюте было почти так же беззвучно, как в вакууме. Прислушиваясь, Бен пытался определить, была ли эта тишина ожиданием, разделяемым им и еще одним затаившимся присутствием, или тишиной одиночества.
  
  Одиночество, вскоре решил он. Мертвая, пустая тишина, которую испытываешь, только когда остаешься совершенно и бесспорно один. Эрика не было в доме.
  
  Бен посмотрел через сетчатую дверь на лес, раскинувшийся за коричневой лужайкой. Лес тоже казался тихим, и у него было тревожное чувство, что Эрика там тоже нет, что лес будет в его полном распоряжении, если он будет искать свою добычу среди деревьев.
  
  “ Эрик? ” позвал он тихо, но вслух, ожидая и не получая ответа. “ Куда, черт возьми, ты подевался, Эрик?
  
  Он опустил дробовик, больше не утруждая себя тем, чтобы держать его наготове, потому что нутром чуял, что не встретит Эрика на этой горе.
  
  Снова тишина.
  
  Тяжелая, гнетущая, глубокая тишина.
  
  Он чувствовал, что ненадежно балансирует на грани ужасного откровения. Он совершил ошибку. Смертельную ошибку. Ту, которую он не мог исправить. Но что это было? Какую ошибку? Где он допустил ошибку? Он пристально посмотрел на выброшенный топор, отчаянно ища понимания.
  
  Затем у него перехватило дыхание.
  
  “Боже мой”, - прошептал он. “Рейчел”.
  
  
  * * *
  
  
  озеро эрроухед — 3 мили.
  
  Пик встал позади медленно движущегося кемпера в запретной зоне, но Шарпа, казалось, задержка не обеспокоила, потому что он был занят тем, что добивался согласия Пика на двойное убийство Шедуэя и миссис Либен.
  
  “Конечно, Джерри, если у тебя есть хоть малейшие сомнения по поводу участия, то предоставь это мне. Естественно, я ожидаю, что вы поддержите меня в случае необходимости — в конце концов, это часть вашей работы, — но если мы сможем разоружить Шедуэя и женщину без проблем, тогда я сам займусь ликвидацией. ”
  
  Я все равно останусь соучастником убийства, подумал Пик.
  
  Но он сказал: “Что ж, сэр, я не хочу вас подводить”.
  
  “Я рад слышать это от тебя, Джерри. Я был бы разочарован, если бы у тебя не было нужных вещей. Я имею в виду, я был так уверен в твоей целеустремленности и мужестве, когда решил взять тебя с собой на это задание. И я не могу достаточно сильно подчеркнуть, насколько благодарны будут ваша страна и агентство за ваше искреннее сотрудничество ”.
  
  Ты ненормальный урод, ты лживый мешок дерьма, подумал Пик.
  
  Но он сказал: “Сэр, я не хочу делать ничего, что противоречило бы наилучшим интересам моей страны - или оставило бы черную метку любого рода в послужном списке моего агентства”.
  
  Шарп улыбнулся, прочитав в этом заявлении полную капитуляцию.
  
  
  * * *
  
  
  Бен медленно передвигался по кухне, внимательно вглядываясь в пол, где на кафельной плитке блестели следы бульона из выброшенных банок из-под супа и тушенки. Они с Рейчел позаботились о том, чтобы переступать через пятна, когда проходили через кухню, и Бен ранее не заметил никаких следов Эрика в беспорядке, в чем он был уверен, он бы увидел.
  
  Теперь он нашел то, чего там не было раньше: почти полный отпечаток ноги в пятне густого соуса из банки "Динти Мур" и отпечаток каблука в куске арахисового масла. Мужские ботинки, большие, судя по протектору.
  
  Еще два отпечатка тускло светились на плитке возле холодильника, где Эрик оставил следы на подливке и арахисовом масле, когда подошел туда, чтобы положить топор и, конечно же, спрятаться. Спрятаться. Иисус. Когда Бен и Рейчел вошли на кухню из гаража и перешли в гостиную, чтобы собрать разбросанные страницы файла Wildcard, Эрик прятался за дальней стеной холодильника.
  
  С бешено колотящимся сердцем Бен отвернулся от отпечатков и поспешил к двери, ведущей в гараж.
  
  
  * * *
  
  
  озеро эрроухед.
  
  Они прибыли.
  
  Медленно движущийся автофургон заехал на парковку магазина спортивных товаров, убираясь с их пути, и Пик прибавил скорость.
  
  Сверившись с указаниями, написанными Камнем на листке бумаги, Шарп сказал: “Вы направляетесь в правильном направлении. Просто следуйте по государственной дороге на север вокруг озера. Примерно через четыре мили найдите справа ответвление от дороги с группой из десяти почтовых ящиков, на одном из которых изображен большой красно-белый железный петух. ”
  
  Когда Пик вел машину, он увидел, как Шарп положил себе на колени черный атташе-кейс и открыл его. Внутри были два тридцативосьмилетних пистолета. Он положил один на сиденье между ними.
  
  Пик спросил: “Что это?”
  
  “Твое оружие для этой операции”.
  
  “У меня есть служебный револьвер”.
  
  “Сейчас не сезон охоты. Здесь не должно быть много шумной стрельбы, Джерри. Это может привлечь внимание соседей или даже предупредить какого-нибудь помощника шерифа, который случайно окажется поблизости ”. Шарп достал глушитель из футляра и начал привинчивать его к своему собственному пистолету. “Вы не можете использовать глушитель на револьвере, и мы точно не хотим, чтобы кто-нибудь мешал нам, пока все не закончится и у нас не будет достаточно времени, чтобы привести тела в соответствие с нашим сценарием”.
  
  Что, черт возьми, я собираюсь делать? Размышлял Пик, ведя седан на север вдоль озера в поисках красно-белого железного петуха.
  
  
  * * *
  
  
  На другой дороге, Государственной трассе 138, Рейчел оставила озеро Эрроухед позади. Она приближалась к озеру Силвервуд, откуда открывался еще более захватывающий дух пейзаж высокогорья Сан-Бернардинос, хотя в ее нынешнем состоянии ума у нее не было желания смотреть на пейзажи.
  
  Из Сильвервуда шоссе 138 вело с гор почти прямо на запад, пока не соединилось с межштатной автомагистралью 15. Там она намеревалась остановиться заправиться, затем следовать по шоссе 15 на север и восток, через пустыню до Лас-Вегаса. Это была поездка протяженностью более двухсот миль по одной из самых поразительно красивых и совершенно пустынных земель на континенте, и даже при самых благоприятных обстоятельствах это могло быть одинокое путешествие.
  
  Бенни, подумала она, как бы я хотела, чтобы ты был здесь.
  
  Она прошла мимо пораженного молнией дерева, которое тянулось к небу мертвыми черными ветвями.
  
  Недавно появившиеся белые облака становились все гуще. Некоторые из них не были белыми.
  
  
  * * *
  
  
  В пустом гараже Бен увидел пятно размером два на четыре дюйма от рисунка протектора ботинка, отпечатавшееся на бетонном полу в какой-то маслянистой жидкости, которая блестела в лучах проникающего солнечного света. Он опустился на колени и приложил нос к этому месту. Он был уверен, что неясный запах говяжьей подливки не был воображаемым запахом.
  
  След протектора, должно быть, был здесь, когда они с Рейчел возвращались к машине со страницами Wildcard, но он его не заметил.
  
  Он встал и прошел дальше в гараж, внимательно изучая пол, и всего через несколько секунд увидел маленький влажный коричневый комочек размером примерно с половину горошины. Он дотронулся до него пальцем, поднес палец к носу. Арахисовое масло. Занесен сюда на подошве или каблуке одного из ботинок Эрика Либена, пока Бен и Рейчел были в гостиной, деловито запихивая файл Wildcard в мешок для мусора.
  
  Возвращаясь сюда с Рейчел и файлом, Бен торопился, потому что ему казалось, что самое важное - вытащить ее из хижины и с горы до того, как появятся Эрик или власти. Итак, он не смотрел вниз и не заметил следов протектора или арахисового масла. И, конечно, он не видел причин искать следы Эрика в местах, которые он обыскивал всего несколько минут назад. Он не мог ожидать такой сообразительности от человека с разрушительными черепно—мозговыми травмами - ходячего мертвеца, который, если бы он если следовать примеру лабораторных мышей, они должны быть несколько дезориентированы, невменяемы, психически и эмоционально нестабильны. Поэтому Бен не мог винить себя; нет, он поступил правильно, когда отослал Рейчел на "Мерседесе", думая, что отсылает ее совсем одну, так и не поняв, что она была не одна в машине. Как он мог догадаться? Это было единственное , что он мог сделать. Это была вовсе не его вина, это непредвиденное развитие событий было не его виной, не его виной — но он яростно проклинал себя.
  
  Ожидая на кухне с топором, слушая, как они планируют свои дальнейшие действия, пока стояли в гараже, Эрик, должно быть, понял, что у него есть шанс застать Рейчел наедине, и, очевидно, эта перспектива так ему понравилась, что он был готов отказаться от удара по Бену. Он прятался за холодильником, пока они не оказались в гостиной, затем прокрался в гараж, вынул ключи из замка зажигания, тихо открыл багажник, вернул ключи в замок зажигания, забрался в багажник и захлопнул за собой крышку.
  
  Если бы у Рейчел спустило колесо и она открыла багажник…
  
  Или если бы на каком-нибудь тихом участке пустынного шоссе Эрик решил сбросить заднее сиденье автомобиля с креплений и залезть внутрь из багажника…
  
  С сердцем, колотившимся так сильно, что его трясло, Бен выбежал из гаража к взятому напрокат "Форду", стоявшему перед коттеджем.
  
  
  * * *
  
  
  Джерри Пик заметил красно-белого железного петуха, установленного на одном почтовом ящике из десяти. Он свернул на узкую ответвленную дорогу, которая вела вверх по крутому склону мимо широко разделенных подъездных дорожек и мимо домов, по большей части скрытых в лесу, который подступал с обеих сторон.
  
  Шарп закончил прикручивать глушители к обоим "тридцать восьмым". Теперь он достал из прикрепленного кейса два полностью заряженных запасных магазина, один оставил себе, а другой положил рядом с пистолетом, который он приготовил для Пика. “Я рад, что ты со мной в этом вопросе, Джерри”.
  
  Пик на самом деле не говорил, что он согласен с Шарпом в этом деле, и на самом деле он не видел никакого способа, которым он мог бы участвовать в хладнокровном убийстве и при этом жить в ладу с самим собой. Конечно, его мечта стать легендой была бы разбита вдребезги.
  
  С другой стороны, если бы он перешел дорогу Шарпу, то разрушил бы свою карьеру в DSA.
  
  “Щебень должен превратиться в гравий”, - сказал Шарп, сверяясь с указаниями, которые дал ему Камень.
  
  Несмотря на все свои недавние озарения, несмотря на преимущества, которые они должны были ему дать, Джерри Пик не знал, что делать. Он не видел выхода, который оставил бы ему как самоуважение, так и карьеру. По мере того, как он поднимался по склону, углубляясь в темноту леса, в нем начала нарастать паника, и впервые за много часов он почувствовал себя неадекватным.
  
  “Гравий”, - заметил Энсон Шарп, когда они съехали с тротуара.
  
  Внезапно Пик увидел, что его положение еще хуже, чем он предполагал, потому что Шарп, скорее всего, убьет и его тоже. Если бы Пик попытался помешать Шарпу убить Шедуэя и женщину из "Либен", то Шарп просто застрелил бы Пика первым и обставил все так, чтобы это выглядело так, как будто это сделали двое беглецов. Это даже дало бы Шарпу повод убить Шедуэя и миссис Либен: “Они убили беднягу Пика, так что я больше ничего не мог сделать”. Шарп мог бы даже выйти из этого героем. С другой стороны, Пик не мог просто уйти с дороги и позволить заместителю директора вырубить их, потому что это не удовлетворило бы его Шарп; если бы Пик не участвовал в убийстве с энтузиазмом, Шарп никогда бы по-настоящему не доверял ему и, скорее всего, застрелил бы его после смерти Шедуэя и миссис Либен, а затем заявил бы, что это сделал один из них. Иисус. Для Пика (чей разум работал быстрее, чем когда-либо в его жизни) все выглядело так, как будто у него было только два выхода: присоединиться к убийству и тем самым завоевать полное доверие Шарпа — или убить Шарпа прежде, чем Шарп сможет убить кого-либо еще. Но нет, подождите, это тоже не было решением—
  
  “Осталось немного”, - сказал Шарп, наклоняясь вперед на своем сиденье и пристально вглядываясь в лобовое стекло. “Сбавь скорость”.
  
  — вообще никакого решения, потому что, если бы он застрелил Шарпа, никто бы никогда не поверил, что Шарп намеревался убить Шедуэя и миссис Либен — в конце концов, каковы были мотивы ублюдка? — и Пик окажется под судом за то, что отшил своего начальника. Суды не всегда легко на убийц копов, даже если убийца полицейских был еще один полицейский, так чертовски уверен, что его посадят в тюрьму, где все эти семь футов ростом, без шеи уголовном видах бы просто радовать в изнасиловании бывшего правительственного агента. Который оставил - что? — один ужасный выбор и только один, который заключался в том, чтобы присоединиться к убийству, опуститься до уровня Шарпа, забыть о том, что ты легенда, и довольствоваться ролью гребаного головореза из гестапо. Это было безумием - оказаться в ловушке ситуации, где нет правильных ответов, только неправильные ответы, безумие и несправедливость, черт возьми, и Пик чувствовал, что у него вот-вот оторвется макушка от напряжения в поисках лучшего ответа.
  
  “Это ворота, которые она описала”, - сказал Шарп. “И они открыты! Припаркуйтесь с этой стороны”.
  
  Джерри Пик остановил машину, заглушил двигатель.
  
  Вместо ожидаемой тишины леса, в тот момент, когда седан замолчал, через открытые окна донесся другой звук: шум работающего двигателя другой машины, эхом отдающийся среди деревьев.
  
  “Кто-то приближается”, - сказал Шарп, хватая свой пистолет с глушителем и распахивая дверцу как раз в тот момент, когда на дороге над ними с ревом показался синий "Форд", несущийся на большой скорости.
  
  
  * * *
  
  
  Пока служащий станции техобслуживания заправлял Mercedes неэтилированным бензином Arco, Рейчел купила в торговых автоматах конфеты и банку кока-колы. Она прислонилась к багажнику, попеременно потягивая кока-колу и жуя "Мистер Гудбар", надеясь, что большая доза рафинированного сахара поднимет ей настроение и сделает предстоящую долгую поездку менее одинокой.
  
  “Едете в Вегас?” - спросил служащий.
  
  “Это верно”.
  
  “Я так и предполагал. Я хорошо умею угадывать, куда направляются люди. У тебя вид Вегаса. Теперь послушай, первое, во что ты играешь, когда попадаешь туда, - это рулетка. Номер двадцать четыре, потому что у меня есть догадка на этот счет, просто смотрю на тебя. Хорошо?”
  
  “Хорошо. Двадцать четыре”.
  
  Он держал ее кока-колу, пока она доставала наличные из кошелька, чтобы расплатиться с ним. “Вы выиграли целое состояние, я, конечно, рассчитываю на половину. Но если ты проиграешь, это будет работа дьявола, а не моя.”
  
  Он наклонился и заглянул в ее окно как раз в тот момент, когда она собиралась уезжать. “Будь осторожна там, в пустыне. Это может быть подло”.
  
  “Я знаю”, - сказала она.
  
  Она выехала на I-15 и направилась на северо-северо-восток в сторону далекого Барстоу, чувствуя себя очень одинокой.
  
  
  26
  ЧЕЛОВЕК, СТАВШИЙ ПЛОХИМ
  
  
  Бен развернул "Форд" за поворотом и начал разгоняться, но увидел темно-зеленый седан сразу за открытыми воротами. Он затормозил, и "Форд" вырулил на грунтовую полосу. Руль дернулся в его руках. Но он не потерял контроль над машиной, удержал ее вне канав с обеих сторон и затормозил в клубящемся облаке пыли примерно в пятидесяти ярдах от ворот.
  
  Внизу двое мужчин в темных костюмах уже вышли из седана. Один из них держался позади, в то время как другой - и более крупный — мужчина мчался прямо вверх по склону, быстро приближаясь, как слишком нетерпеливый марафонец, забывший переодеться в шорты для бега и обувь. Желтоватая пыль создавала иллюзию мраморной твердости, кружась в прожилках тени и солнечного света. Но, несмотря на пыль и несмотря на тридцать ярдов, которые отделяли Бена от приближающегося мужчины, он мог видеть пистолет в руке парня. Он также мог видеть глушитель, который поразил его.
  
  Ни полиция, ни федеральные агенты не использовали глушители. А деловые партнеры Эрика открыли стрельбу из пистолета-пулемета в центре Палм-Спрингса, так что маловероятно, что они вдруг проявят осторожность.
  
  Затем, всего через долю секунды после того, как Бен увидел глушитель, он хорошо рассмотрел ухмыляющееся лицо приближающегося мужчины, и он был одновременно удивлен, смущен и напуган. Энсон Шарп. Прошло шестнадцать лет с тех пор, как он видел Энсона Шарпа во Вьетнаме, в 72-м. И все же у него не было сомнений относительно личности этого человека. Время изменило Шарпа, но не сильно. Весной и летом 72-го Бен ожидал, что большой ублюдок выстрелит ему в спину или наймет для этого какого-нибудь сайгонского хулигана — Шарп был способен на все, — но Бен был очень осторожен, не дал Шарпу ни малейшей возможности. Теперь все снова стало Четким, как будто он шагнул через искривление времени.
  
  Что, черт возьми, привело его сюда сейчас, более полутора десятилетий спустя? У Бена возникла безумная идея, что Шарп искал его все это время, желая свести счеты, и просто случайно выследил его сейчас, посреди всех этих других неприятностей. Но, конечно, это было маловероятно — невозможно, — так что каким-то образом Sharp должен быть причастен к беспорядку с подстановочными знаками.
  
  Менее чем в двадцати ярдах от них Шарп занял позицию стрелка на дороге внизу и открыл огонь из пистолета. С хлопком и влажным хрустом липкого безопасного стекла пуля пробила лобовое стекло в футе справа от лица Бена.
  
  Включив задний ход, он развернулся на своем сиденье, чтобы видеть дорогу позади. Управляя рулем одной рукой, он поехал задним ходом по грунтовой полосе так быстро, как только осмелился. Он услышал, как еще одна пуля срикошетила от машины, и звук был очень близким. Затем он скрылся за поворотом и пропал из поля зрения Шарпа.
  
  Он проехал задним ходом всю дорогу до хижины, прежде чем остановиться. Там он перевел Ford в нейтральное положение, оставил двигатель включенным и включил ручной тормоз, который был единственным, что удерживало машину на склоне. Он вышел и быстро положил дробовик и боевой Магнум на землю в стороне. Откинувшись назад через открытую дверцу, он взялся за рычаг ручного тормоза и посмотрел вниз с холма.
  
  В двухстах ярдах ниже из-за поворота быстро выехал седан "Шевроле" и направился к нему. Они замедлили ход, когда увидели его, но не остановились, и он осмелился подождать еще пару секунд, прежде чем нажать на ручной тормоз и отступить назад.
  
  Поддавшись силе тяжести, "Форд" покатился по переулку, который был настолько узким, что "Шевроле" не смог полностью съехать с дороги. "Форд" наехал на небольшую кочку, перевалился через нее и свернул к дренажной канаве. На мгновение Бену показалось, что машина вот-вот безобидно отъедет в сторону, но она запнулась на других колеях, которые вернули ее на прежний курс.
  
  Водитель "Шевроле" остановился, начал давать задний ход, но "Форд" набирал большую скорость и несся слишком быстро, чтобы его можно было объехать. "Форд" наехал на очередную кочку и снова немного накренился влево, так что в последнюю секунду "Шевроле" резко вильнул вправо в маневре уклонения, едва не съехав в кювет. Тем не менее, две машины столкнулись с лязгом и хрустом металла, хотя удар был не таким прямым и разрушительным, как надеялся Бен. Правое переднее крыло Ford ударилось о правое переднее крыло Chevy, затем Ford заскользил боком влево, как будто мог развернуться на сто восемьдесят градусов, пока не оказался рядом с Chevy, лицом к ним обоим в гору. Но когда автомобиль сделал всего четверть оборота, задние колеса Ford съехали в кювет, и он, содрогнувшись, остановился перпендикулярно дороге, фактически заблокировав ее.
  
  Подбитый "Шевроле" откатился назад футов на тридцать, едва не съехав в другую канаву, затем остановился. Обе передние двери были распахнуты. Энсон Шарп выбрался из одного, а водитель - из другого, и никто из них, похоже, не пострадал, чего Бен и ожидал, когда "Форд" не столкнулся с ними лоб в лоб.
  
  Бен схватил дробовик и боевой "Магнум", развернулся и побежал за угол хижины. Он побежал через загорелый задний двор к похожим на зубы гранитным образованиям, с которых они с Рейчел ранее наблюдали за этим местом. Он на мгновение остановился, чтобы оглядеть лес впереди в поисках самого быстрого укрытия, затем направился к деревьям, к тому же заросшему кустарником сухому оврагу, которым они с Рейчел пользовались раньше.
  
  Позади него, вдалеке, Шарп звал его по имени.
  
  
  * * *
  
  
  Все еще запутанный в паутине своей моральной дилеммы, Джерри Пик немного отстал от Шарпа и настороженно наблюдал за своим боссом.
  
  Заместитель директора потерял голову в тот момент, когда увидел Шедуэя в синем "Форде". Он бросился в атаку по дороге, стреляя из невыгодной позиции, когда у него почти не было шансов попасть в цель. Кроме того, он мог видеть, что женщины не было в машине с Шедуэем, и если они убьют мужчину до того, как зададут вопросы, то, возможно, не смогут выяснить, куда она поехала. Это была шокирующе небрежная процедура, и Пик был потрясен.
  
  Теперь Шарп расхаживал по периметру заднего двора, дыша, как разъяренный бык, в таком необычном состоянии возбуждения и ярости, что, казалось, не замечал опасности выставлять себя на всеобщее обозрение. В нескольких местах вдоль опушки леса он сделал шаг или два в сорняки высотой по колено, вглядываясь вниз сквозь сомкнутые ряды деревьев.
  
  С трех сторон двора лесистая местность переходила в нагромождение каменистых склонов и узких ущелий, предлагавших бесчисленные укрытия в тени. На данный момент они потеряли Шедуэй. Это было очевидно для Пика. Они должны вызвать подкрепление сейчас, потому что в противном случае их человек полностью ускользнет от них через пустыню.
  
  Но Шарп был полон решимости убить Шедуэя. Он не собирался прислушиваться к голосу разума.
  
  Пик просто наблюдал, ждал и ничего не говорил.
  
  Глядя вниз, на лес, Шарп крикнул: “Правительство Соединенных Штатов, Шэдуэй. Агентство военной безопасности. Ты слышишь меня? DSA. Мы хотим поговорить с тобой, Шэдуэй ”.
  
  Призыв к власти не сработает, не сейчас, не после того, как Шарп начал стрелять в тот момент, когда увидел Бена Шедуэя.
  
  Пик задумался, не переживает ли заместитель директора нервного срыва, что объяснило бы его поведение с Сарой Кил, его решимость убить Шедуэя и его опрометчивую, безответственную атаку с применением огнестрельного оружия на дороге пару минут назад.
  
  Топая по опушке леса, снова углубившись на несколько шагов в подлесок, Шарп позвал: “Шедуэй! Привет, это я, Шедуэй. Энсон Шарп. Ты помнишь меня, Шедуэй? Ты помнишь?”
  
  Джерри Пик отступил на шаг и моргнул, как будто кто-то только что отвесил ему пощечину: Шарп и Шедуэй знали друг друга, ради Бога; знали друг друга не просто абстрактно, как знают друг друга охотник и преследуемая, но лично. И было ясно — по насмешливым манерам Шарпа, багровому лицу, выпученным глазам и громоподобному дыханию — что они были непримиримыми противниками. Это была своего рода стычка из-за неприязни, которая устранила все малейшие сомнения Пика, которые могли возникнуть относительно возможности того, что кто-то выше Шарпа в DSA приказал убить Шедуэя и миссис Либен. Шарп решил покончить с этими беглецами, Шарп и никто другой. Инстинкт Пика подсказывал деньги. Но знание того, что он был прав, когда почуял обман в рассказе Шарпа, ничего не решало. Прав он или нет, но у него все равно оставался выбор: либо сотрудничать с заместителем директора, либо наставить на него пистолет, и ни то, ни другое не оставило бы его карьеру и самоуважение нетронутыми.
  
  Шарп углубился в лес, начал спускаться по склону во мрак под переплетающимися ветвями сосны и ели. Он оглянулся, крикнул Пику, чтобы тот присоединился к погоне, сделал еще несколько шагов в кусты, снова оглянулся и позвал более настойчиво, когда увидел, что Пик не двигается.
  
  Пик неохотно последовал за ним. Высокая трава была такой сухой и ломкой, что пробивалась сквозь его носки. Репейники и кусочки пуха молочая прилипли к его брюкам. Когда он прислонился к стволу дерева, его рука стала липкой от смолы. Лианы пытались подставить ему подножку. Ежевика зацепилась за его костюм. Его ботинки на кожаной подошве предательски скользили по камням, по кучкам сухих сосновых иголок, по мху, по всему. Перелезая через поваленное дерево, он наступил ногой в кишащее муравьями гнездо; хотя он поспешно отошел с их пути и стер их со своего ботинка, несколько поцарапали ногу, и, наконец, ему пришлось остановиться, закатать брюки и стряхнуть проклятых тварей со своей сильно прокушенной икры.
  
  “Мы не одеты для этого”, - сказал он Шарпу, когда догнал его.
  
  “Тихо”, - сказал Шарп, устраиваясь под низко свисающей сосновой веткой, увешанной шишками с колючками на концах.
  
  Ноги Пика чуть не выскользнули из-под него, и он отчаянно ухватился за ветку. Едва удержавшись на ногах, он сказал: “Мы собираемся сломать себе шеи”.
  
  “Тихо!” Яростно прошептал Шарп. Через плечо он сердито оглянулся на Пика. Его лицо нервировало: глаза широко раскрыты и дикие, кожа раскраснелась, ноздри раздулись, зубы оскалены, мышцы челюсти напряжены, артерии пульсируют на висках. Это свирепое выражение лица подтвердило подозрения Пика, что с тех пор, как он заметил Шедуэя, заместитель директора потерял контроль, движимый почти маниакальной ненавистью и чистой жаждой крови.
  
  Они протиснулись сквозь узкую щель в стене густого и колючего кустарника, украшенного ядовито выглядящими оранжевыми ягодами. Они наткнулись на неглубокий сухой овраг — и увидели Шедуэя. Беглец был в пятнадцати ярдах дальше вдоль канала, следуя за ним вниз по лесу. Он двигался низко и быстро, держа в руках дробовик.
  
  Пик присел и бочком прижался к стене канала, чтобы сделать из себя как можно более сложную мишень.
  
  Но Шарп стоял у всех на виду, как будто считал себя Суперменом, выкрикнул имя Шедуэя и произвел несколько выстрелов из пистолета с глушителем. С глушителем вы меняли дальность стрельбы и точность на бесшумность, так что, учитывая расстояние между Шарпом и Шедуэем, практически каждый выстрел был потрачен впустую. Либо Шарп не знал эффективной дальности действия своего оружия — что казалось маловероятным, — либо он был настолько полностью в плену своей ненависти, что больше не был способен к рациональным действиям. Первый выстрел сорвал кору с дерева на краю сухого ручья, в двух ярдах слева от Шедуэя, и с высоким тонким свистом вторая пуля срикошетила от валуна. Затем Шедуэй исчез там, где канал изгибался вправо, но Шарп произвел еще три выстрела, несмотря на то, что не мог видеть свою цель.
  
  Даже самый лучший глушитель быстро изнашивается при использовании, и мягкий хлопок пистолета Шарпа становился заметно громче с каждым израсходованным патроном. Пятый и последний выстрел прозвучал как удар деревянного молотка по твердой, но эластичной поверхности, ни в коем случае не оглушительный, но достаточно громкий, чтобы эхо на мгновение разнеслось по лесу.
  
  Когда эхо стихло, Шарп несколько секунд внимательно прислушивался, затем прыгнул обратно через сухую отмель к тому же просвету в кустарнике, через который они вошли в канал. “Давай, Пик. Теперь мы доберемся до ублюдка.”
  
  Следуя за ним, Пик сказал: “Но мы не можем преследовать его в этом лесу. Он одет для этого лучше, чем мы”.
  
  “Мы выбираемся из леса, черт возьми”, - сказал Шарп, и действительно, они направлялись обратно тем же путем, каким пришли, ко двору за хижиной. “Все, что я хотел сделать, это убедиться, что мы заставили его двигаться, чтобы он не просто лежал здесь и ждал нас. Клянусь Богом, он сейчас движется, и что он сделает, так это направится прямо вниз с горы к дороге к озеру. Он попытается украсть там какой-нибудь транспорт, и, если повезет, мы прижмем сукиного сына, когда он попытается завести машину какого-нибудь рыбака. А теперь вперед”.
  
  У Шарпа все еще был тот дикий, неистовый, полубезумный вид, но Пик понял, что заместитель директора, в конце концов, не был так ошеломлен и полностью контролировался ненавистью, как показалось на первый взгляд. Да, он был в ярости и не совсем разумен, но он не утратил всей своей хитрости. Он все еще был опасным человеком.
  
  
  * * *
  
  
  Бен спасал свою жизнь, но он также был в панике из-за Рейчел. Она направлялась в Неваду на "Мерседесе", не подозревая, что Эрик свернулся калачиком в багажнике. Каким-то образом Бену пришлось догонять ее, хотя с каждой минутой она все больше опережала его, быстро уменьшая его надежду сократить отставание. По крайней мере, он должен был найти телефон и связаться с Уитни Гэвис, своим человеком в Вегасе, чтобы, когда Рейчел доберется туда и позвонит Уитни за ключами от мотеля, он смог предупредить ее о присутствии Эрика. Конечно, Эрик мог вырваться из этого сундука или быть освобожден из него задолго до приезда Рейчел в Вегас, но такая отвратительная возможность даже не допускалась.
  
  Рейчел одна на темнеющем пустынном шоссе… странный шум в багажнике… ее хладный мертвый муж внезапно вырывается из заточения, срывая заднее сиденье с петель… забирается в пассажирский салон…
  
  Эта чудовищная картина потрясла Бена так сильно, что он не осмелился зацикливаться на ней. Если бы он слишком много думал об этом, это начало бы казаться неизбежным сценарием, и он не смог бы продолжать.
  
  Поэтому он решительно отказался думать о немыслимом и покинул сухую пойму ради оленьей тропы, которая предлагала относительно легкий спуск ярдов на тридцать, прежде чем повернуть между двумя елями в направлении, по которому он не хотел идти. После этого продвигаться стало значительно труднее, почва - более коварной: заросли дикой ежевики, сплошь заросшие шипами, вынудили его свернуть с пути ярдов на пятьдесят; длинный склон из гнилого сланца осыпался у него под ногами, вынуждая спускаться под углом, чтобы не упасть головой вниз, когда дорога будет перегружена. поверхность смещалась под ним; завалы старых деревьев и кустарника вынуждали его либо обходить их, либо перелезать через них, рискуя вывихнуть лодыжку или сломать ногу. Не раз он жалел, что не надел ботинки лесника вместо кроссовок Adidas, хотя его джинсы и рубашка с длинными рукавами обеспечивали некоторую защиту от заусенцев и колючих веток. Несмотря на трудности, он продвигался вперед, потому что знал, что в конце концов доберется до нижних склонов, где дома под хижиной Эрика Либена стояли на менее дикой территории; там ему будет легче идти. Кроме того, у него не было другого выбора, кроме как идти дальше, потому что он не знал, по-прежнему ли Энсон Шарп у него на хвосте.
  
  Энсон Шарп.
  
  В это было трудно поверить.
  
  В течение второго года пребывания во Вьетнаме Бен в звании лейтенанта командовал собственным разведывательным отрядом под командованием капитана своего взвода Олина Эшборна, планируя и осуществляя серию весьма успешных вылазок на территорию, удерживаемую противником. Его сержант Джордж Мендоса был убит пулеметным огнем во время операции по освобождению четырех американских военнопленных, содержавшихся во временном лагере перед отправкой в Ханой. Энсон Шарп был сержантом, назначенным заменить Мендозу.
  
  С того момента, как он встретил Шарпа, Бен не заботился о нем. Это была просто одна из тех инстинктивных реакций, поскольку изначально он не видел в Шарпе ничего серьезного плохого. Этот человек не был великим сержантом, не равнялся Мендосе, но он был компетентен и не употреблял ни наркотиков, ни алкоголя, что ставило его на ступеньку выше многих других солдат в той несчастной войне. Возможно, он слишком ценил свою власть и слишком жестко обрушивался на подчиненных ему мужчин. Возможно, его разговоры о женщинах были окрашены тревожащим неуважением для них, но сначала это казалось обычным скучным и полусерьезным женоненавистничеством, которое вы иногда слышите от определенного количества мужчин в любой большой группе; Бен не видел в этом ничего дурного — до более позднего времени. И, возможно, Шарп слишком поспешил посоветовать не вступать в контакт, когда враг был замечен, и слишком поспешил призвать к отступлению, как только враг вступил в бой, но поначалу его нельзя было точно назвать трусом. И все же Бен относился к нему настороженно и чувствовал себя несколько виноватым из-за этого, потому что у него не было существенных причин не доверять своему новому сержанту.
  
  Одной из вещей, которая ему не нравилась, было явное отсутствие у Шарпа убежденности во всех вещах. Шарп, казалось, не имел никакого мнения о политике, религии, смертной казни, абортах или любых других вопросах, которые интересовали его современников. Шарп также не испытывал сильных чувств по поводу войны, ни "за", ни "против". Ему было все равно, кто победит, и он считал квазидемократический Юг и тоталитарный Север морально равными — если он вообще думал об этом в моральных терминах. Он вступил в морскую пехоту, чтобы избежать призыва в армию, и он не испытывал ни капли той кожаной гордости или преданности делу, которые делали корпус домом для большинства других его сотрудников. Он намеревался сделать военную карьеру, хотя на службу его влекли не долг и не гордость, а надежда на продвижение к реальной власти, досрочный выход на пенсию всего через двадцать лет и щедрую пенсию; он мог часами говорить о военных пенсиях и пособиях.
  
  У него не было особой страсти к музыке, искусству, книгам, спорту, охоте, рыбалке или чему—либо еще - кроме него самого. Он сам был своей собственной — и единственной - страстью. Хотя он и не был ипохондриком, он, безусловно, был одержим состоянием своего здоровья и мог долго рассказывать о своем пищеварении, своих запорах или их отсутствии, а также о внешнем виде своего утреннего стула. Другой человек мог бы просто сказать: “У меня раскалывается голова”, но Энсон Шарп, страдавший от аналогичного состояния, потратил бы двести слов, описывая степень и характер боли в мучительных деталях, и пальцем провел бы точную линию боли поперек своего лба. Он тратил много времени на расчесывание волос, всегда умудрялся быть чисто выбритым даже в боевых условиях, испытывал нарциссическое влечение к зеркалам и другим отражающим поверхностям и предпринял виртуальный крестовый поход за получением как можно большего количества удобств, доступных солдату в зоне боевых действий.
  
  Трудно было любить человека, который не любил ничего, кроме самого себя.
  
  Но если Энсон Шарп не был ни добрым, ни злым человеком, когда отправился во Вьетнам, — просто мягким и эгоцентричным, - война поработала над бесформенной глиной его личности и постепенно вылепила монстра. Когда Бену стало известно о подробных и убедительных слухах о причастности Шарпа к черному рынку, расследование выявило доказательства удивительной криминальной карьеры. Шарп был замешан в краже товаров, перевозимых на почтовые станции и в столовые, и он вел переговоры о продаже этих украденных товаров покупателям из преступного мира Сайгона. Дополнительная информация указывала на то, что, хотя Sharp и не был потребителем или прямым продавцом наркотиков, он способствовал торговле незаконными веществами между вьетнамской мафией и американскими солдатами. Самое шокирующее из всего, слежка Бена привела к открытию, что Шарп использовал некоторую прибыль от преступной деятельности, чтобы содержать ночлежку в самом грубом районе ночных клубов Сайгона; там, с помощью чрезвычайно злобного вьетнамского головореза, который служил одновременно слугой и начальником подземелья, Шарп содержал одиннадцатилетнюю девочку - Май Ван Транг - в качестве виртуальной рабыни, подвергая ее сексуальному насилию всякий раз, когда у него была возможность, в противном случае оставляя ее на милость головореза.
  
  Неизбежный трибунал прошел не так предсказуемо, как надеялся Бен. Он хотел упрятать Шарпа на двадцать лет в военную тюрьму. Но еще до того, как дело дошло до суда, потенциальные свидетели начали умирать или исчезать с угрожающей скоростью. Два армейских сержанта — наркоторговца, которые согласились дать показания против Шарпа в обмен на мягкое обращение, были найдены мертвыми в переулках Сайгона с перерезанным горлом. Лейтенанта разорвало во сне на куски. Слуга с лицом хорька и бедняжка Май Ван Транг исчезли, и Бен был уверен, что первый где-то жив, а второй так же мертв. конечно, мертвы и похоронены в безымянной могиле, что не является сложной проблемой утилизации в стране, раздираемой войной и подорванной безымянными могилами. Находясь под стражей в ожидании суда, Шарп мог эффективно заявить о своей невиновности в причастности к этой серии удобных смертей и исчезновений, хотя, несомненно, именно его влияние на преступный мир Вьетнама обеспечило такое благоприятное развитие событий. К началу заседания военного трибунала все свидетели против Шарпа исчезли, и дело, по сути, свелось к слову Бена - и его следователей — против самодовольных заявлений Шарпа о невиновности. Не было достаточных конкретных доказательств, гарантирующих его тюремное заключение, но слишком много косвенных улик, чтобы полностью снять его с крючка. В результате он был лишен сержантских нашивок, разжалован в рядовые и с позором уволен.
  
  Даже этот сравнительно легкий приговор был ударом для Шарпа, чья глубокая и непоколебимая любовь к себе не позволяла ему рассматривать перспективу какого бы то ни было наказания. Личный комфорт и благополучие были его главной — возможно, единственной — заботой, и он, казалось, считал само собой разумеющимся, что, как любимое дитя Вселенной, он всегда будет уверен в неизменной удаче. Прежде чем с позором покинуть Вьетнам, Шарп использовал все свои оставшиеся контакты, чтобы организовать короткий неожиданный визит к Бену, слишком короткий, чтобы причинить какой-либо вред, но достаточно продолжительный, чтобы передать угрозу: “Слушай, придурок, когда ты снова окажешься в ШТАТАХ, просто помни, что я буду там, ждать тебя. Я буду знать, когда ты вернешься домой, и у меня будет готово приветствие для тебя. ”
  
  Бен не воспринял угрозу всерьез. Во-первых, задолго до военного трибунала нерешительность Шарпа на поле боя усилилась, в некоторых случаях настолько, что он был опасно близок к неподчинению приказам, вместо того чтобы рисковать своей драгоценной шкурой. Если бы он не предстал перед судом за кражу, торговлю наркотиками на черном рынке и растление по закону, ему, скорее всего, было бы предъявлено обвинение в дезертирстве или других преступлениях, связанных с его растущей трусостью. Он мог бы говорить о мести в штатах, но у него не хватило бы на это духу. И, во-вторых, Бен не беспокоился о том, что с ним случится, когда он вернется домой, потому что к тому времени, к лучшему или к худшему, он посвятил себя войне до конца; и это обязательство давало ему все основания полагать, что он отправится домой в гробу, будучи в таком состоянии, что ему было наплевать, ждет его Энсон Шарп или нет.
  
  Теперь, спускаясь по тенистому лесу и, наконец, добравшись до первого из наполовину расчищенных участков, где дома прятались среди деревьев, Бен задавался вопросом, как Энсон Шарп, лишенный звания и с позором уволенный, мог быть принят на обучение в качестве агента DSA. Человек, ставший плохим, как Шарп, обычно продолжает скатываться вниз, как только его падение начинается. К настоящему времени он должен был отбыть второй или третий срок в тюрьме за гражданские преступления. В лучшем случае вы могли ожидать встретить его как захудалого мошенника, зарабатывающего на жизнь нечестным путем, настолько жалкого, что он не привлек внимания властей. Даже если бы он исправил свой поступок, он не смог бы вычеркнуть из своего послужного списка увольнение с позором. И с такой дискредитацией он был бы безоговорочно отвергнут любым правоохранительным органом, особенно организацией с такими высокими стандартами, как у Агентства военной безопасности.
  
  Так как же, черт возьми, ему это удалось? Бен задумался.
  
  Он обдумывал этот вопрос, перелезая через забор из расщепленных перил и осторожно обходя двухэтажное шале из кирпича и выветренной сосны, перепрыгивая от дерева к дереву и от куста к кусту, стараясь по возможности оставаться вне поля зрения. Если бы кто-то выглянул в окно и увидел человека с дробовиком в одной руке и большим револьвером, заткнутым за пояс за спиной, вызов окружному шерифу был бы неизбежен.
  
  Предполагая, что Шарп не лгал, когда представился оперативником Агентства военной безопасности — а лгать об этом, казалось, не имело смысла, - следующее, о чем Бену пришлось задуматься, это о том, насколько высоко Шарп продвинулся в DSA. В конце концов, казалось слишком уж случайным, что Шарпу по чистой случайности поручили расследование, связанное с Беном. Более вероятно, что Шарп организовал свое задание, когда прочитал досье Leben и обнаружил, что у Бена, его старого и, возможно, почти забытого врага, были отношения с Рейчел. Он увидел давно ожидавшийся шанс отомстить и воспользовался им. Но, конечно же, обычный агент не мог выбирать задания, а это означало, что Шарп должен занимать достаточно высокое положение, чтобы устанавливать свой собственный график работы. Хуже того: Шарп был такого грозного ранга, что мог открыть огонь по Бену без провокации и рассчитывать на то, что сможет скрыть убийство, совершенное на виду у одного из его коллег-оперативников DSA.
  
  Угроза со стороны Энсона Шарпа накладывалась поверх всех других угроз, с которыми сталкивались они с Рейчел, и Бену начало казаться, что он снова оказался втянутым в войну. На войне встречный огонь обычно начинается тогда, когда вы меньше всего этого ожидаете, и из самого маловероятного источника и направления. Именно таким и было появление Энсона Шарпа: внезапный огонь из самого маловероятного источника.
  
  В третьем доме на склоне горы Бен чуть не наткнулся на четверых мальчишек, которые были заняты своей тайной игрой в войну, предупрежденный в последнюю минуту, когда один из них выскочил из укрытия и открыл огонь по другому из заряженного капсюлем пулемета. Впервые в своей жизни Бен пережил яркое воспоминание о войне, одну из тех психических травм, которые СМИ приписывают каждому ветерану. Он упал и откатился за несколько низкорослых кизиловых деревьев, где полминуты лежал, прислушиваясь к своему бешено колотящемуся сердцу, сдерживая крик, пока воспоминание не прошло.
  
  Никто из мальчиков не видел его, и когда он снова отправился в путь, то ползал на брюхе от одного укрытия к другому. От покрытого листьями кизила до зарослей диких азалий. От азалий к низкому известняковому образованию, где, словно в предупреждение, лежал высохший труп суслика. Затем через небольшой холм, через жесткие сорняки, которые царапали его лицо, под другим забором из расщепленных жердей.
  
  Пять минут спустя, почти через сорок минут после выхода из хижины, он спустился по поросшему кустарником склону в сухую дренажную канаву вдоль трассы штата, огибающей озеро.
  
  Ради бога, сорок минут.
  
  Как далеко в пустыню зашла Рейчел за сорок минут?
  
  Не думай об этом. Просто продолжай двигаться.
  
  Он на мгновение присел в высоких сорняках, переводя дыхание, затем встал и огляделся по сторонам. Никого не было видно. По двухполосному асфальту не проезжало ни одного автомобиля.
  
  Учитывая, что у него не было намерения выбрасывать ни дробовик, ни Боевой Магнум, которые делали его ужасно заметным, ему повезло оказаться здесь во вторник и в этот час. В любое другое время трассой штата пользовались бы не так легкомысленно. Ранним утром дорога была заполнена лодочниками, рыбаками и отдыхающими на природе, направлявшимися к озеру, а позже многие из них возвращались. Но в середине дня — было 2:55 — они с комфортом устроились на весь день. Ему также повезло, что это были не выходные, потому что тогда дорога была бы сильно забита, независимо от времени суток.
  
  Решив, что он сможет услышать приближающийся транспорт до того, как он появится в поле зрения, и, следовательно, у него будет время спрятаться, он выбрался из канавы и направился на север по тротуару, надеясь найти машину для угона.
  
  
  27
  СНОВА В ПУТИ
  
  
  В 2:55 Рейчел миновала перевал Эль-Кахон, все еще в десяти милях к югу от Викторвилля и почти в сорока пяти милях от Барстоу.
  
  Это был последний участок межштатной автомагистрали, на котором признаки цивилизации можно было увидеть с какой-либо частотой. Даже здесь, за исключением самого Викторвилля и изолированных домов и предприятий, расположенных между ним, Гесперией и Эппл-Вэлли, в основном была лишь обширная пустота из белого песка, полосатых скал, выжженного пустынного кустарника, деревьев Джошуа и других кактусов. На протяжении ста шестидесяти миль между Барстоу и Лас-Вегасом было бы фактически только два аванпоста — Калико, город-призрак (с группой обслуживающих его ресторанов, станций технического обслуживания и одним-двумя мотелями), и Бейкер, который это были ворота в Национальный монумент Долины Смерти, который был немногим больше, чем пит-стоп, промелькнувший за несколько секунд, исчезнувший так быстро, что казался почти миражом. Халлоран-Спрингс, Кэл-Нева и Стейтлайн тоже были там, но ни один из них по-настоящему не подходил под определение города, и в одном случае население составляло менее пятидесяти душ. Здесь, где начиналась великая пустыня Мохаве, человечество испытало власть пустоши, но после Барстоу ее господство осталось неоспоримым.
  
  Если бы Рейчел не так беспокоилась о Бенни, она наслаждалась бы бесконечными видами, мощью и отзывчивостью большого Mercedes, а также чувством бегства и освобождения, которое всегда поддерживало ее во время поездки по Мохаве. Но она не могла перестать думать о нем и жалела, что оставила его одного, хотя он привел веские аргументы в пользу своего плана и не оставил ей особого выбора. Она подумывала развернуться и пойти обратно, но он мог уйти к тому времени, как она доберется до хижины. Она могла бы даже попасть прямо в лапы полиции, если бы вернулась в Эрроухед, поэтому она вела "Мерседес" со скоростью шестьдесят миль в час в сторону Барстоу.
  
  В пяти милях к югу от Викторвилля ее напугал странный глухой стук, который, казалось, доносился из-под машины: четыре или пять резких ударов, затем тишина. Она выругалась себе под нос при мысли о возможной поломке. Снизив скорость до пятидесяти, а затем медленно до сорока, она больше полумили внимательно прислушивалась к "Мерседесу".
  
  Шорох шин по асфальту.
  
  Урчание двигателя.
  
  Мягкий шепот кондиционера.
  
  Никакого стука.
  
  Когда тревожный звук не повторился, она снова разогналась до шестидесяти и продолжала выжидающе прислушиваться, полагая, что неизвестная неисправность была чем-то, что происходило только на более высоких скоростях. Но когда, проехав еще милю, шума не стало слышно, она решила, что, должно быть, наехала на выбоины в тротуаре. Она не видела никаких выбоин и не могла вспомнить, чтобы машину тряхнуло одновременно с глухим звуком удара, но другого объяснения она придумать не могла. Система подвески Mercedes и мощные амортизаторы были превосходны, что свело бы к минимуму толчки от нескольких незначительных ударов, и, возможно, сам странный звук отвлек ее от небольшой вибрации.
  
  На протяжении нескольких миль Рейчел оставалась на взводе, не то чтобы ожидая, что вся трансмиссия с грохотом выйдет из строя или двигатель взорвется, но наполовину ожидая какой-нибудь неприятности, которая ее задержит. Однако, когда машина продолжила работать со своей обычной спокойной надежностью, она расслабилась, и ее мысли вернулись к Бенни.
  
  
  * * *
  
  
  Зеленый седан Chevy был поврежден при столкновении с синим Ford — погнутая решетка радиатора, разбитая фара, смятое крыло, — но его функциональность не пострадала. Пик съехал с грунтовой дороги на гравийно-щебеночную к государственной трассе, огибающей озеро, а Шарп сидел на пассажирском сиденье, осматривая лес вокруг них, держа на коленях пистолет с глушителем. Шарп был уверен (по его словам), что Шедуэй ушел в другом направлении, подальше от озера, но, тем не менее, он был бдителен.
  
  Пик ожидал, что выстрел из дробовика в любой момент выбьет боковое стекло и убьет его. Но он добрался до трассы штата живым.
  
  Они колесили взад-вперед по главной дороге, пока не обнаружили шеренгу из шести машин и пикапов, припаркованных вдоль обочины. Эти транспортные средства, вероятно, принадлежали рыболовам, которые отправились через лес к близлежащему озеру, к любимому, но труднодоступному месту для рыбалки. Шарп решил, что Шедуэй спустится с горы к югу от машин и, возможно, вспомнив, что миновал их по пути к повороту в коттедж, направится на север по шоссе штата — возможно, используя одну из дренажных канав для укрытия или даже оставаясь в лес параллельно дороге — с намерением прикрутить себе новые колеса. Пик поставил седан позади последнего автомобиля в ряду из шести, грязного и потрепанного универсала Dodge, притормозив чуть дальше, чем машины впереди, так что Шедуэй не смог бы четко разглядеть Chevy, когда заезжал с юга.
  
  Теперь Пик и Шарп низко опустились на передние сиденья, сидя ровно настолько высоко, чтобы видеть сквозь лобовое стекло и окна стоящего перед ними универсала. Они были готовы быстро действовать при первых признаках того, что кто-то возится с одной из машин. Или, по крайней мере, Шарп был готов. Пик все еще находился в затруднительном положении.
  
  Деревья шелестели на порывистом ветру.
  
  Зловещего вида стрекоза пролетела мимо лобового стекла на мягко жужжащих переливающихся крыльях.
  
  Часы на приборной панели слабо тикали, и у Пика возникло странное, но, возможно, объяснимое ощущение, что они сидят на бомбе замедленного действия.
  
  “Он появится в ближайшие пять минут”, - сказал Шарп.
  
  Надеюсь, что нет, подумал Пик.
  
  “Мы уничтожим этого ублюдка, все в порядке”, - сказал Шарп.
  
  Только не я, подумал Пик.
  
  “Он будет ожидать, что мы продолжим курсировать по дороге взад и вперед, разыскивая его. Он не будет ожидать, что мы опередим его и будем сидеть здесь в засаде. Он выйдет прямо на нас ”.
  
  Боже, надеюсь, что нет, подумал Пик. Надеюсь, он направится на юг, а не на север. Или, может быть, переваливает через вершину горы и спускается с другой стороны и никогда не приближается к этой дороге. Или, Боже, пожалуйста, как насчет того, чтобы просто позволить ему перейти эту дорогу, спуститься к озеру и перейти по воде на другой берег?
  
  Пик сказал: “Мне кажется, у него больше огневой мощи, чем у нас. Я имею в виду, я видел дробовик. Об этом стоит подумать”.
  
  “Он не будет использовать это против нас”, - сказал Шарп.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Потому что он чопорный моралист, вот почему. Чувствительный тип. Слишком сильно беспокоится о своей чертовой душе. Его типаж может оправдать убийство только в разгар войны — и только войны, в которую он верит, — или в какой-то другой ситуации, когда у него абсолютно нет другого выбора, кроме как убивать, чтобы спасти себя. ”
  
  “Да, но если мы начнем стрелять в него, у него не будет другого выбора, кроме как стрелять в ответ. Верно?”
  
  “Ты просто не понимаешь его. В подобной ситуации — которая не является чертовой войной — если есть куда бежать, если его не загнали в угол, то он всегда предпочтет бежать, а не сражаться. Видите ли, это морально правильный выбор, и ему нравится думать о себе как о морально превосходном парне. Здесь, в этих лесах, ему есть куда убежать. Так что, если мы выстрелим и попадем в него, все будет кончено. Но если мы промахнемся, он не будет стрелять в ответ — не этот лицемер с трусливым лицом - он убежит, и у нас будет еще один шанс выследить его и нанести ему еще один удар, и он будет продолжать давать нам шансы, пока, рано или поздно, он либо не избавится от нас навсегда, либо мы не уберем его. Просто ради Бога, никогда не загоняйте его в угол; всегда оставляйте ему выход. Когда он убегает, у нас есть шанс выстрелить ему в спину, что является самым мудрым, что мы могли сделать, потому что парень служил в разведке морской пехоты, и он был хорош, лучше большинства, лучший — я должен отдать ему должное в этом — лучший. И он, похоже, остался в хорошей форме. Так что, если бы ему пришлось это сделать, он мог бы оторвать тебе голову голыми руками ”.
  
  Пик не мог решить, какое из этих новых откровений было самым ужасающим: что, чтобы уладить обиду на Шарпа, они собирались убить не только невинного человека, но и человека с необычайно сложным и неукоснительно соблюдаемым моральным кодексом; или что они собирались выстрелить ему в спину, если бы у них был шанс; или что их цель подвергла бы свою собственную жизнь чрезвычайному риску, а не случайно растратила бы их, хотя они были готовы небрежно растратить его; или что, если бы у парня не было другого выбора, он мог бы полностью уничтожить их, не напрягаясь. вспотел. Пик в последний раз ложился спать вчера днем, почти двадцать два часа назад, и ему отчаянно требовался сон, но его мутные глаза были широко открыты, а разум бодрствовал, когда он обдумывал множество плохих новостей, которые только что получил.
  
  Шарп внезапно наклонился вперед, как будто заметил Шедуэя, приближающегося с юга, но, должно быть, это ничего не значило, потому что он снова откинулся на спинку сиденья и выдохнул с трудом сдерживаемый вздох.
  
  Он так же напуган, как и зол, подумал Пик.
  
  Пик собрался с духом, чтобы задать вопрос, который, скорее всего, разозлил бы Шарпа. “Вы знаете его, сэр?”
  
  “Да”, - кисло сказал Шарп, не желая вдаваться в подробности.
  
  “Откуда?”
  
  “Другое место”.
  
  “Когда?”
  
  “Путь назад”, - сказал Шарп таким тоном, который ясно давал понять, что вопросов больше быть не должно.
  
  С самого начала этого расследования вчера вечером Пик был удивлен, что кто-то такого высокого ранга, как заместитель директора, сразу же приступил к работе на местах, плечом к плечу с младшими агентами, вместо того чтобы координировать действия из офиса. Это было важное дело. Но Пик был вовлечен в другие важные дела, и он никогда не видел, чтобы кто-нибудь из титулованных сотрудников агентства действительно пачкал руки. Теперь он понимал: Шарп решил влезть в самую гущу событий, потому что обнаружил, что в этом замешан его старый враг Шэдуэй, и потому что только на поле боя у него была возможность убить Шэдуэя и инсценировать перестрелку, чтобы выглядеть законно.
  
  “Путь назад”, - сказал Шарп, на этот раз больше себе, чем Джерри Пику. “Путь назад”.
  
  
  * * *
  
  
  В просторном багажнике Mercedes-Benz было тепло, потому что он был нагрет солнцем. Но Эрик Либен, свернувшись калачиком на боку в темноте, чувствовал другое, более сильное тепло: особый и почти приятный огонь, который горел в его крови, плоти и костях, огонь, который, казалось, превращал его в ... нечто иное, чем человек.
  
  Внутренняя и внешняя жара, темнота, движение автомобиля и гипнотическое жужжание шин погрузили его в состояние, подобное трансу. На какое-то время он забыл, кто он такой, где находится и почему оказался в этом месте. Мысли лениво кружились в его голове, подобно переливчатым масляным пленкам, плывущим, покрывающимся рябью, переплетающимся и образующим замедленные водовороты на поверхности озера. Временами его мысли были легкими и приятными: приятные изгибы тел и текстура кожи Рейчел, Сары и других женщин, с которыми он занимался любовью; любимый плюшевый мишка, с которым он спал в детстве; фрагменты фильмов, которые он видел; строчки любимых песен. Но иногда мысленные образы становились темными и пугающими: дядя Барри ухмыляется и манит к себе; неизвестная мертвая женщина в мусорном контейнере; другая женщина, прибитая к стене — голая, мертвая, пристально смотрящая; фигура Смерти в капюшоне, вырисовывающаяся из теней; изуродованное лицо в зеркале; странные и чудовищные руки, каким-то образом прикрепленные к его собственным запястьям…
  
  Однажды машина остановилась, и прекращение движения заставило его выйти из транса. Он быстро переориентировался, и эта ледяная ярость рептилии снова нахлынула на него. Он нетерпеливо сгибал и разгибал свои сильные, удлиненные руки с острыми ногтями в предвкушении того, как лишит Рейчел жизни — ту, кто отвергла его, ту, кто отправила его на путь смерти. Он почти выскочил из багажника, но, услышав мужской голос, заколебался. Судя по обрывкам бессмысленного разговора, который ему удалось подслушать, и из-за шума сопла бензонасоса, вставляемого в топливный бак, Эрик понял, что Рейчел остановилась на станции технического обслуживания, где наверняка было несколько — а возможно, и много — людей. Он должен был дождаться лучшей возможности.
  
  Ранее, вернувшись в салон, когда он открыл багажник, он сразу заметил, что задняя стенка представляет собой сплошную металлическую панель, из-за чего ему было невозможно просто выбить заднее сиденье автомобиля из креплений и пролезть в пассажирский салон. Кроме того, механизм защелки был недоступен изнутри багажника из-за металлической крышки, закрепленной на месте несколькими винтами с крестообразной головкой. К счастью, Рейчел и Шедуэй были так заняты сбором копии файла Wildcard, что Эрику удалось схватить крестообразную отвертку с подставки для инструментов, снять защелку, залезть в багажник и закрыть крышку. Даже в темноте он смог нащупать оголившуюся защелку, просунуть лезвие отвертки в механизм и без труда открыть его.
  
  Если он не услышит голосов, когда они остановятся в следующий раз, он сможет выбраться из багажника через пару секунд, достаточно быстро, чтобы схватить ее прежде, чем она поймет, что происходит.
  
  На станции технического обслуживания, молча и терпеливо ожидая в багажнике, он поднес руки к лицу и подумал, что заметил дополнительные изменения по сравнению с теми, которые он видел и ощущал в салоне. Точно так же, когда он исследовал свою шею, плечи и большую часть своего тела, ему показалось, что он сформирован не совсем так, как должен был быть.
  
  Ему показалось, что он нащупал участок ... чешуи.
  
  От отвращения у него застучали зубы.
  
  Он быстро перестал изучать себя.
  
  Он хотел знать, кем он становится.
  
  И все же он не хотел знать.
  
  Ему нужно было знать.
  
  И ему было невыносимо это знать.
  
  Он смутно подозревал, что, намеренно отредактировав небольшую часть своего собственного генетического материала, он создал дисбаланс в неизвестной — возможно, непознаваемой — химии жизни и жизненных силах. Дисбаланс не был серьезным до тех пор, пока после его смерти его измененные клетки не начали функционировать так, как они никогда не должны были функционировать, заживая с неестественной скоростью и в такой степени. Эта активность — подавляющий поток гормонов роста и белков, которые она производила, — каким-то образом высвободила связи генетической стабильности, сбросила биологический регулятор, который обеспечивал медленный рост., медленный, размеренный темп эволюции. Теперь он эволюционировал с пугающей скоростью. Более точно, возможно, он эволюционировал, его тело стремилось воссоздать древние формы, которые все еще хранились в его генах в течение десятков миллионов лет расового опыта. Он знал, что ментально колеблется между знакомым современным интеллектом Эрика Лебена и инопланетными сознаниями нескольких примитивных состояний человеческой расы, и он боялся как ментально, так и физически превратиться в какую-нибудь причудливую форму, настолько далекую от человеческого опыта, что он перестанет существовать как Эрик Лебен, его личность навсегда растворится в сознании доисторической обезьяны или рептилии.
  
  Она сделала это с ним — убила его, тем самым вызвав безудержную реакцию его генетически измененных клеток. Он хотел мести, хотел этого так сильно, что до боли, хотел разорвать эту суку на части и вспороть ее дымящиеся внутренности, хотел вырвать ей глаза и раскроить голову, хотел расцарапать это милое личико, это самодовольное и ненавистное личико, откусить ее язык, затем прижаться ртом к ее кровоточащим артериям и пить, пить..
  
  Он снова вздрогнул, но на этот раз это была дрожь первобытной потребности, дрожь нечеловеческого удовольствия и возбуждения.
  
  После того, как топливный бак был заполнен, Рейчел вернулась на шоссе, и Эрик снова погрузился в состояние транса. На этот раз его мысли были более странными, мечтательными, чем те, что занимали его раньше. Он увидел себя скачущим по окутанному туманом ландшафту, едва наполовину выпрямившись; далекие горы дымились на горизонте, а небо было более чистым и темно-синим, чем он когда-либо видел раньше, и все же это было знакомо, так же как глянцевая растительность отличалась от всего, с чем он когда-либо сталкивался как Эрик Либен, но, тем не менее, была знакома какому-то другому существу, похороненному глубоко внутри него. Затем, в своих полуснах, он больше не был даже частично выпрямлен, совсем не то существо, теперь он скользил на животе по теплой влажной земле, подтягивался к губчатому гниющему бревну, царапал его длиннопалыми ногами, раздирал кору и кашеобразную древесину, открывая огромное гнездо извивающихся личинок, в которое он жадно засовывал лицо…
  
  Охваченный мрачным диким трепетом, он забарабанил ногами по боковой стенке багажника, и это действие ненадолго отвлекло его от мрачных образов и мыслей, заполнивших его разум. Он понял, что его барабанные удары ног насторожат Рейчел, и остановился, как он надеялся, всего после нескольких сильных ударов.
  
  Машина замедлила ход, и он нащупал в темноте отвертку на случай, если придется открывать защелку и быстро выбираться. Но затем машина снова ускорилась — Рейчел не поняла, что она услышала, — и он снова погрузился в тину первобытных воспоминаний и желаний.
  
  Теперь, мысленно уносясь в какое-то далекое место, он продолжал меняться физически. Темный ствол был подобен матке, в которой невообразимый ребенок-мутант формировался, реформировался и переформировывался снова. Это было одновременно что-то старое и что-то новое в мире. Его время прошло — и все же его время все еще приближалось.
  
  
  * * *
  
  
  Бен предположил, что они ожидают, что он запомнит ряд припаркованных машин вдоль западной обочины трассы штата и будет ждать, когда он угонит одну из них. Более того, они, вероятно, рассчитывали, что он направится на север по самой дороге, используя канаву вдоль восточной насыпи в качестве укрытия, когда услышит приближающийся транспорт. Или они могли подумать, что он останется на восточном склоне, на высокогорной стороне дороги, осторожно следуя по асфальту на север, но используя деревья и кустарник в качестве укрытия. Однако он не думал, что они будут ожидать, что он перейдет дорогу, войдет в лес на западной ее стороне — со стороны озера — и затем направится на север под прикрытием этих деревьев, в конечном итоге подойдя к припаркованным машинам сзади.
  
  Он рассчитал правильно. Проехав некоторое расстояние на север, где шоссе было справа, а озеро слева, он срезал склон до трассы штата, осторожно взобрался на последнюю насыпь, выглянул из-за нее и посмотрел на юг, в сторону припаркованных машин. Он увидел двух мужчин, развалившихся на переднем сиденье темно-зеленого седана "Шевроле". Они прятались за универсалом "Додж", так что он не смог бы их увидеть, если бы подошел с юга, а не обошел сзади. Они смотрели в другую сторону, наблюдая за геометрически обрамленными кусочками двухполосного шоссе через окна припаркованных перед ними машин.
  
  Спустившись с вершины насыпи, Бен с минуту лежал на склоне, распластавшись на спине. Его матрас был сделан из старых сосновых иголок, увядшей ржаной травы и незнакомых растений с пестрыми листьями, похожими на каладиум, которые сминались под ним и выжимали прохладный сок на ткань его рубашки и джинсов. Он был настолько грязен после бешеного спуска по склону горы ниже хижины Эрика, что его совершенно не беспокоило, какой дополнительный беспорядок могут сотворить с ним эти растения.
  
  Боевой пистолет "Магнум", заткнутый за пояс, больно давил на поясницу, поэтому он слегка повернулся набок, чтобы уменьшить это давление. Каким бы неудобным это ни было, "Магнум" также успокаивал.
  
  Когда он подумал о двух мужчинах, ожидавших его на дороге наверху, у него возникло искушение отправиться дальше на север, пока он не найдет где-нибудь еще неубранные машины. Он мог бы угнать транспортное средство в другом месте и покинуть этот район до того, как они решат, что он исчез.
  
  С другой стороны, он мог пройти милю, две или три, не обнаружив других машин, припаркованных вне поля зрения их владельцев.
  
  И было маловероятно, что Шарп и его коллега-агент будут ждать здесь очень долго. Если Бен не появится в ближайшее время, они зададутся вопросом, не ошиблись ли они в нем. Они начинали курсировать, возможно, время от времени останавливаясь, чтобы выйти и осмотреть лес по обе стороны дороги, и хотя он был лучше в этих играх, чем они, он не мог быть уверен, что они не застигнут его врасплох где-нибудь по пути.
  
  Прямо сейчас у него было преимущество внезапности, потому что он знал, где они находятся, в то время как они понятия не имели, где он. Он решил хорошо использовать это преимущество.
  
  Сначала он огляделся в поисках гладкого камня размером с кулак, нашел один и попробовал его на вес в руке. Он показался ему подходящим — солидным. Он частично расстегнул рубашку, засунул камень внутрь, к животу, и снова застегнул пуговицы.
  
  С полуавтоматическим "Ремингтоном" двенадцатого калибра в правой руке он крадучись пересек насыпь, двигаясь на юг, пока не почувствовал, что находится чуть ниже задней части их "Шевроле". Снова поднявшись на вершину склона, он обнаружил, что точно оценил расстояние: задний бампер их седана находился в нескольких дюймах от его лица.
  
  Окно Шарпа было открыто — стандартные правительственные автомобили редко могли похвастаться кондиционерами, — и Бен знал, что последний заход на посадку ему придется проделать в абсолютной тишине. Если Шарп услышит что-нибудь подозрительное и выглянет в окно, или если он хотя бы взглянет в зеркало бокового обзора, он увидит Бена, спешащего за "Шевроле".
  
  Подходящий шум, достаточно громкий, чтобы обеспечить укрытие, был бы желанным, и Бен пожелал, чтобы ветер немного усилился. Хороший сильный порыв, сотрясающий деревья, замаскировал бы его—
  
  Более того, звук автомобильного двигателя усилился, приближаясь с севера, из-за седана. Бен напряженно ждал, и с той стороны появился серый Pontiac Firebird. По мере приближения "Жар-птицы" звуки рок-музыки становились громче: пара ребятишек на прогулке, окна открыты, магнитофон ревет, Брюс Спрингстин с энтузиазмом поет о любви, автомобилях и литейщиках. Идеальный.
  
  Как раз в тот момент, когда "Файрберд" с наддувом проезжал мимо "Шевроле", когда шум двигателя и Спрингстина был громче всего, и когда внимание Шарпа почти наверняка было обращено в сторону, прямо противоположную зеркалу бокового обзора, Бен быстро перелез через насыпь и прокрался за седан. Он держался низко, под их задним стеклом, чтобы его не было видно в зеркале заднего вида, если другой агент DSA проверит дорогу позади.
  
  Когда "Жар-птица" и Спрингстин затихли, Бен, пригнувшись, подошел к левому заднему углу "Шевроле", глубоко вздохнул, вскочил на ноги и всадил пулю из дробовика в заднее колесо с этой стороны. взрывная волна сотрясла неподвижный горный воздух с такой силой, что напугала Бена, хотя он и знал, что это произойдет, и оба человека внутри испуганно вскрикнули. Один из них крикнул: “Лежать!” Машина накренилась к водительской стороне. Его руки горели от отдачи первого выстрела, Бен выстрелил снова, на этот раз исключительно для того, чтобы напугать их, опустив заряд низко над верхом машины, ровно настолько, чтобы часть пуль прошла по крыше, что для тех, кто находился внутри, должно быть, прозвучало как удары дроби по салону. Оба мужчины сидели на переднем сиденье, стараясь держаться подальше от линии огня, что также не позволяло им ни увидеть Бена, ни выстрелить в него.
  
  На бегу он выпустил еще одну очередь в грунтовую обочину, остановился, чтобы пробить переднее колесо со стороны водителя, в результате чего машина еще больше просела в этом направлении. Он закачал еще одну зарядку в ту же шину исключительно для драматического эффекта — оглушительный грохот выстрела из дробовика нервировал даже его, так что, должно быть, это парализовало Шарпа и другого парня, — затем взглянул на лобовое стекло, чтобы убедиться, что оба его противника все еще находятся ниже линии огня. Он не увидел никаких признаков их присутствия и сделал свой шестой и последний выстрел через стекло, уверенный, что он серьезно не повредит ни одному из мужчин, но напугает их достаточно сильно, чтобы они продолжали обниматься с автомобильным сиденьем еще полминуты или около того.
  
  Даже когда дробь от дробовика оседала на заднем сиденье "Шевроле", а защитное стекло все еще выпадало на переднее сиденье, Бен сделал три шага вперед, бросился плашмя на землю и нырнул под универсал "Додж". Когда они набирались смелости поднять головы, они решали, что он убежал в лес по одну сторону дороги или по другую, где перезаряжал оружие и ждал, чтобы снова напасть на них, когда они покажутся. Они никогда бы не ожидали найти его распростертым на земле под самой следующей машиной в очереди.
  
  Его легкие пытались втягивать воздух большими шумными глотками, но он заставил себя дышать медленно, легко, ритмично, тихо.
  
  Ему захотелось потереть ладони, которые болели от столь быстрой стрельбы из дробовика и из таких необычных положений. Но он ничего не тер, просто терпел, зная, что жжение и онемение пройдут без посторонней помощи.
  
  Через некоторое время он услышал, как они разговаривают там, сзади, а затем услышал, как открылась дверь.
  
  “Черт возьми, Пик, давай!” Сказал Шарп.
  
  Шаги.
  
  Бен повернул голову направо, выглядывая из-под универсала. Он увидел, как рядом с машиной появились черные кончики крыльев Sharp Freeman. У Бена была пара точно таких же. Они были потертыми, и к шнуркам прилипло несколько колючих заусенцев.
  
  Слева не появилось обуви.
  
  “Сейчас же, Пик!” Сказал Шарп хриплым шепотом, который был так же хорош, как крик.
  
  Сзади открылась еще одна дверь, за ней послышались неуверенные шаги, а затем с левой стороны универсала тоже появились ботинки. Более дешевые черные оксфорды Пика были в еще худшем состоянии, чем ботинки Энсона Шарпа: грязь была размазана по их верху и запеклась на подошвах и каблуках, а к шнуркам прилипло в два раза больше заусенцев.
  
  Двое мужчин стояли по разные стороны универсала, ни один из них не произносил ни слова, просто слушали и смотрели.
  
  Бену пришла в голову безумная идея, что они услышат, как колотится его сердце, потому что для него оно звучало как литавры.
  
  “Возможно, они впереди, между двумя этими машинами, ждут, чтобы засыпать нас песком”, - прошептал Пик.
  
  “Он вернулся в лес”, - сказал Шарп голосом таким же мягким, как у Пика, но с презрением. “Наверное, прямо сейчас наблюдает за нами из укрытия, пытаясь не рассмеяться”.
  
  Гладкий камень размером с кулак, который Бен засунул за пазуху, давил ему на живот, но он не менял позы, опасаясь, что малейший звук выдаст его.
  
  Наконец Шарп и Пик двинулись вместе, параллельно друг другу, скрываясь из виду. Вероятно, они с опаской заглядывали во все машины и между ними.
  
  Но они вряд ли опустились бы на колени и заглянули под воду, потому что со стороны Бена было безумием прятаться там, распластавшись на животе, почти беспомощный, без быстрого выхода, где его можно было подстрелить так же легко, как пресловутую рыбу в бочке. Если бы его риск окупился, он сбил бы их со следа, отправил бы вынюхивать не в том направлении и получил бы шанс угнать одну из этих машин. Однако, если они думали, что он достаточно глуп — или умен, - чтобы спрятаться под фургоном, он был покойником.
  
  Бен молился, чтобы владелец фургона не вернулся в этот неподходящий момент и не увез кучу, оставив его беззащитным.
  
  Шарп и Пик добрались до начала линии машин и, не обнаружив противника, вернулись, продолжая идти по разные стороны машин. Теперь они говорили немного громче.
  
  “Ты сказал, что он никогда не будет стрелять в нас”, - кисло заметил Пик.
  
  “Он этого не делал”.
  
  “Он стрелял в меня, это точно”, - сказал Пик, повысив голос.
  
  “Он стрелял в машину”.
  
  “В чем разница? Мы были в машине”.
  
  Они снова остановились рядом с универсалом.
  
  Бен посмотрел направо и налево на их обувь, надеясь, что ему не придется чихать, кашлять или пердеть.
  
  Шарп сказал: “Он стрелял по шинам. Понимаете? Нет смысла выводить из строя наш транспорт, если он собирался убить нас”.
  
  “Он выстрелил в лобовое стекло”, - сказал Пик.
  
  “Да, но мы оставались внизу, в стороне от него, и он знал, что не ударит нас. Говорю тебе, он чертов слабак, чопорный моралист, видит себя парнем в белой шляпе. Он стал бы стрелять в нас, только если бы у него не было выбора, и он никогда не стал бы стрелять в нас первыми. Нам придется начать действовать. Послушай, Пик, если бы он хотел убить нас, он мог бы просунуть дуло этого пистолета в любое из наших боковых окон, мог бы убрать нас обоих ровно за две секунды. Подумай об этом. ”
  
  Они оба молчали.
  
  Пик, вероятно, думал об этом.
  
  Бену было интересно, о чем думает Шарп. Он надеялся, что Шарп думает не о Похищенном письме Эдгара Аллана По. Он не предполагал, что в этом была большая опасность, потому что не думал, что Шарп когда-либо в своей жизни читал что-либо, кроме журналов о коже.
  
  “Он в том лесу”, - сказал Шарп наконец, поворачиваясь спиной к "универсалу" и показывая Бену пятки. “Вниз, к озеру. Держу пари, теперь он нас видит. Позвольте нам сделать следующий шаг.”
  
  “Нам нужно взять другую машину”, - сказал Пик.
  
  “Сначала ты должен спуститься в этот лес, осмотреться, посмотреть, сможешь ли ты выманить его оттуда”.
  
  “Я?”
  
  “Ты”, - сказал Шарп.
  
  “Сэр, я на самом деле одет не для таких вещей. Мои туфли—”
  
  “Здесь меньше подлеска, чем было возле хижины Либена”, - сказал Шарп. “Ты справишься”.
  
  Пик поколебался, но в конце концов сказал: “Что ты будешь делать, пока я буду там копаться?”
  
  “Отсюда, ” сказал Шарп, “ я могу смотреть почти прямо вниз, сквозь деревья, в кустарник. Если вы подойдете к нему там, внизу, на его собственном уровне, он сможет отойти от вас под прикрытием камней и кустов, и вы даже мельком не увидите его. Но смотри, отсюда, сверху, я почти уверен, что увижу, как он движется. И когда я это сделаю, я пойду прямо на ублюдка ”.
  
  Бен услышал странный звук, как будто откручивали крышку с банки из-под майонеза. Какое-то мгновение он не мог сообразить, что это было, затем понял, что Шарп снимает глушитель со своего пистолета.
  
  Шарп подтвердил это подозрение. “Возможно, дробовик все еще дает ему преимущество —”
  
  “Может быть?” Изумленно переспросил Пик.
  
  “—но нас двое, у нас два пистолета, и без глушителей у нас будет больше дальнобойности. Давай, Пик. Спустись туда и выкури его для меня ”.
  
  Казалось, Пик готов был взбунтоваться, но он пошел.
  
  Бен ждал.
  
  По дороге проехало несколько машин.
  
  Бен оставался очень неподвижным, наблюдая за ботинками Энсона Шарпа. Через некоторое время Шарп отошел на шаг от машины, это было самое большое расстояние, которое он мог пройти в том направлении, потому что один шаг привел его к самому краю насыпи, которая спускалась в лес.
  
  Когда следующая машина с грохотом проехала мимо, Бен воспользовался шумом ее двигателя, чтобы выскользнуть из-под Dodge wagon со стороны водителя, где он присел у входной двери, ниже уровня окна. Теперь универсал находился между ним и Шарпом.
  
  Держа дробовик в одной руке, он расстегнул несколько пуговиц на рубашке. Он вытащил камень, который нашел в лесу.
  
  С другой стороны "Доджа" зашевелился Шарп.
  
  Бен замер и прислушался.
  
  Очевидно, Шарп двигался в стороне по краю насыпи только для того, чтобы держать Пика в поле зрения внизу.
  
  Бен знал, что должен действовать быстро. Если бы мимо проезжала другая машина, он представлял бы собой настоящее зрелище для любого, кто в ней находился: парень в грязной одежде, держащий в одной руке камень, а в другой дробовик, с револьвером, заткнутым за пояс. Одним нажатием на клаксон любой проезжающий мимо водитель мог предупредить Шарпа о дикаре у него за спиной.
  
  Приподнявшись на корточки, Бен посмотрел поверх универсала прямо в затылок Шарпа. Если Шарп сейчас обернется, одному из них придется застрелить другого.
  
  Бен напряженно ждал, пока не убедился, что внимание Шарпа приковано к северо-западной части леса. Затем он изо всех сил швырнул круглый камень размером с кулак через крышу машины, очень высоко, очень широко от головы Шарпа, чтобы ветер, сопровождающий его движение, не привлек внимания человека. Он надеялся, что Шарп не увидит камень в полете, надеялся, что он не врежется в дерево слишком рано, а упадет далеко в лес, прежде чем ударится.
  
  В последнее время он много надеялся и молился.
  
  Не дожидаясь, чтобы увидеть, что произошло, он снова опустился рядом с машиной и услышал, как его ракета кромсает сосновые ветки или кустарник и, наконец, ударяется с гулким стуком.
  
  “Пик!” Крикнул Шарп. “Назад, ты, назад. В ту сторону. Движение вон в тех кустах, у дренажной трубы”.
  
  Бен услышал скрежет, лязг и шорох, которые могли принадлежать Энсону Шарпу, бросившемуся с вершины насыпи вниз, в лес. Подозревая, что это было слишком хорошо, чтобы быть правдой, он осторожно поднялся.
  
  Удивительно, но Шарп исчез.
  
  Предоставив себе дорогу штата, Бен поспешил вдоль ряда припаркованных машин, пробуя двери. Он нашел незапертую четырехлетнюю Шеветту. Это была отвратительная желчно-коричневая груда мебели с кричащей зеленой обивкой, но он был не в том положении, чтобы беспокоиться о стиле.
  
  Он сел в машину, осторожно закрыл дверцу. Он достал из-за пояса боевой магнум 357 калибра и положил его на сиденье, где мог быстро дотянуться. Используя приклад дробовика, он колотил по замку зажигания до тех пор, пока не отломил пластину ключа от рулевой колонки.
  
  Он подумал, не доносится ли шум за пределы машины и вниз по лесу, к Шарпу и Пику.
  
  Отложив "Ремингтон" в сторону, он поспешно вытащил провода зажигания на вид, скрестил два оголенных конца и нажал на акселератор. Двигатель зашипел, заработал, помчался.
  
  Хотя Шарп, вероятно, не слышал стука молотка, он наверняка слышал, как заводится машина, знал, что это значит, и, без сомнения, отчаянно взбирался по насыпи, с которой только что спустился.
  
  Бен выключил ручной тормоз. Он включил передачу Chevette и выехал на дорогу. Он направился на юг, потому что машина была обращена в ту сторону, и у него не было времени разворачивать ее.
  
  Позади него раздался жесткий, ровный выстрел из пистолета.
  
  Он поморщился, втянул голову в плечи, взглянул в зеркало заднего вида и увидел, как Шарп выезжает между седаном и универсалом "Додж" на середину дороги, где он мог лучше прицелиться.
  
  “Слишком поздно, молокосос”, - сказал Бен, вдавливая акселератор до упора в пол.
  
  Шеветта закашлялась, как туберкулезная ломовая лошадь, которую пригласили участвовать в дерби в Кентукки.
  
  Пуля задела задний бампер или, может быть, крыло, и пронзительный скииииин звук был похож на испуганное блеяние Шеветты от боли.
  
  Машина перестала кашлять и содрогаться, наконец рванулась вперед, извергая за собой облако голубого дыма.
  
  В зеркале заднего вида Энсон Шарп исчез за завесой дыма, словно демон, низвергающийся обратно в Ад. Возможно, он выстрелил бы еще раз, но Бен не услышал выстрела из-за воя надрывающегося двигателя "Шеветты".
  
  Дорога поднялась на холм и пошла под уклон, повернула направо, еще немного пошла под уклон, и Бен немного сбавил скорость. Он вспомнил помощника шерифа в магазине спортивных товаров. Возможно, представитель закона все еще находится где-то поблизости. Бен решил, что он израсходовал так много удачи в своем побеге от Шарпа, что будет искушать судьбу, если превысит скорость в своем стремлении убраться подальше от Эрроухеда. В конце концов, он был в грязной одежде, за рулем угнанной машины, с дробовиком и боевым пистолетом "Магнум", так что, если бы его остановили за превышение скорости, он вряд ли мог ожидать, что отделается простым штрафом.
  
  Он снова был в пути. Сейчас это было самое важное — оставаться на дороге до тех пор, пока он не догонит Рейчел либо на I-15, либо в Вегасе.
  
  С Рейчел все будет в порядке.
  
  Он был уверен, что с ней все будет в порядке.
  
  Белые облака низко плыли по голубому летнему небу. Они становились все гуще. Края некоторых из них были серо-металлическими.
  
  По обе стороны дороги лес все глубже погружался в темноту.
  
  
  28
  ЖАРА ПУСТЫНИ
  
  
  Рейчел добралась до Барстоу в 3:40 пополудни вторника. Она подумала о том, чтобы свернуть с I-15 и перекусить бутербродом; этим утром она съела только яичный "Макмаффин" и два маленьких шоколадных батончика, купленных на станции техобслуживания Arco, прежде чем выехать на межштатную автомагистраль. Кроме того, утренний кофе и недавно выпитая банка кока-колы подействовали на нее; она начала ощущать смутную потребность в туалете, но решила продолжать двигаться. Барстоу был достаточно велик, чтобы в нем располагалось полицейское управление плюс подстанция Калифорнийского дорожного патруля. Хотя было мало шансов , что она столкнется с полицией любого рода и будет опознана как печально известная предательница, о которой говорил радиорепортер, ее голод и давление в мочевом пузыре были слишком незначительными, чтобы оправдать риск.
  
  На дороге между Барстоу и Вегасом она была бы в относительной безопасности, поскольку на этом длинном отрезке пустынного шоссе фишки редко назначались. На самом деле угроза быть остановленным за превышение скорости была настолько мала (и так хорошо и широко понималась), что движение двигалось со средней скоростью семьдесят-восемьдесят миль в час. Она разогнала "Мерседес" до семидесяти, и другие машины проезжали мимо нее, поэтому она была уверена, что ее не остановит патрульная машина, даже в том маловероятном случае, если таковая появится.
  
  Она вспомнила остановку для отдыха на обочине дороги с общественными удобствами примерно в тридцати милях впереди. Она могла подождать, чтобы сходить в туалет. Что касается еды, она не собиралась рисковать недоеданием, просто откладывая ужин до приезда в Вегас.
  
  С тех пор, как она проехала перевал Эль-Кахон, она заметила, что количество и размер облаков увеличиваются, и чем дальше она въезжала в Мохаве, тем более мрачными становились небеса. Раньше облака были сплошь белыми, затем белыми с бледно-серыми бородками, а теперь они были преимущественно серыми с грифельно-темными прожилками. В пустыне выпадало мало осадков, но летом небеса иногда могли разверзнуться, как будто воспроизводя библейскую историю о Ное, посылая потоп, к которому бесплодная земля была не готова. На большей части своего пути автострада была проложена выше линии стока, но кое-где дорожные знаки предупреждали о внезапных наводнениях. Она не особенно беспокоилась о том, что может попасть под наводнение. Однако она была обеспокоена тем, что сильный дождь значительно замедлит ее продвижение, и ей не терпелось добраться до Вегаса к шести пятнадцати или половине седьмого.
  
  Она не чувствовала бы себя в безопасности, пока не поселилась бы в мотеле Бенни с закрытыми ставнями. И она не чувствовала бы себя в полной безопасности, пока он не был бы с ней, шторы задернуты, мир отгорожен.
  
  Через несколько минут после того, как она покинула Барстоу, она прошла мимо выхода в Калико. Как только станции техобслуживания, мотели и рестораны на этом повороте остались позади, следующие шестьдесят миль до крошечного городка Бейкер впереди простиралась практически безлюдная пустота. Автострада и движение на ней были единственным доказательством того, что это обитаемая планета, а не стерильный, безжизненный кусок скалы, безмолвно вращающийся в море холодного космоса.
  
  Поскольку это был вторник, движение было небольшим, больше грузовиков, чем легковых. С четверга по понедельник десятки тысяч людей направлялись в Вегас и обратно. Часто, по пятницам и воскресеньям, движение было настолько интенсивным, что в этой пустоши это выглядело поразительным анахронизмом — как будто все жители большого города одновременно перенеслись назад во времени, в бесплодную эпоху, предшествующую мезозойской. Но теперь, в нескольких случаях, машина Рейчел была единственной в поле зрения на ее стороне разделенного шоссе.
  
  Она ехала по скелетообразному ландшафту из скальпированных холмов и костистых равнин, где белые, серые и темно-коричневые камни торчали, как обнаженные ребра — как ключицы и лопатки, лучевые и локтевые кости, здесь подвздошная кость, там бедренная кость, здесь две малоберцовые кости, а вон там скопление предплюсневых костей - как будто земля была местом захоронения гигантов другой эпохи, могилами, вновь открытыми вековым ветром. Многорукие деревья Иисуса Навина — подобные памятникам Шиве - и другие кактусы высокогорной пустыни не были найдены в этих более низких и жарких регионах. Растительность ограничивалась каким-то бесполезным кустарником, тут и там виднелись участки сухой коричневой кустарниковой травы. В основном Мохаве представлял собой песок, камни, щелочные равнины и застывшие слои лавы. вдалеке, к северу, виднелись горы Калико, а еще дальше на север Гранитные горы величественно вздымались на горизонте пурпуром, а далеко на юго-востоке виднелись горы Кади: все они казались суровыми монолитами с твердыми краями из голой и неприступной стофи.
  
  В 4:10 она добралась до придорожной зоны отдыха, о которой вспомнила, когда решила не останавливаться в Барстоу. Она сбавила скорость, съехала с шоссе и въехала на большую пустую парковку. Она остановилась перед низким зданием из бетонных блоков, в котором располагались мужские и женские туалеты. Справа от комнат отдыха участок земли был затенен прочной металлической решеткой на четырех восьмифутовых металлических столбах, и под этим защищающим от солнца навесом стояли три стола для пикника. С прилегающей территории убрали кустарник и кустарниковую траву, оставив чистый голый песок, а на синих мусорных баках с откидными крышками белыми печатными буквами были написаны вежливые просьбы — пожалуйста, не мусорьте.
  
  Она вышла из "Мерседеса", взяв только ключи и сумочку, оставив "тридцать второй" и коробки с патронами спрятанными под водительским сиденьем, куда она положила их, когда остановилась заправиться у въезда на I-15. Она закрыла дверь, заперла ее скорее по привычке, чем по необходимости.
  
  На мгновение она посмотрела на небо, которое на девяносто процентов было скрыто серо-стальными облаками, словно заковалось в броню. День оставался очень жарким, от девяноста до ста градусов, хотя два часа назад, до того, как опустился облачный покров, температура наверняка была на десять или даже двадцать градусов выше.
  
  По федеральной трассе с ревом пронеслись два огромных восемнадцатиколесника, направляясь на восток, разрывая тихую ткань пустыни, но оставляя за собой еще более бесшовную ткань тишины.
  
  Направляясь к двери женского туалета, она прошла мимо таблички, предупреждавшей путешественников остерегаться гремучих змей. Она предположила, что им нравится проскальзывать сюда из пустыни и растягиваться во весь рост на обожженных солнцем бетонных тротуарах.
  
  В комнате отдыха было жарко, ее проветривали только жалюзи, расположенные высоко в стенах, но, по крайней мере, ее недавно убрали. Здесь пахло дезинфицирующим средством с ароматом сосны. Она также почувствовала известковый запах бетона, который слишком долго варился под палящим солнцем пустыни.
  
  
  * * *
  
  
  Эрик медленно пробуждался от интенсивного и яркого сна — или, возможно, от немыслимо древней расовой памяти, - в которой он был кем-то иным, чем человек. Он заползал в нору с грубыми стенами, не свою собственную, а какого-то другого существа, крался вниз, следуя за мускусным запахом, с твердой уверенностью, что внизу, во мраке, можно найти и съесть какие-нибудь сочные яйца. Пара горящих янтарных глаз в чернильной мгле была первым признаком сопротивления его планам. Теплокровный пушистый зверь, хорошо вооруженный зубами и когтями, бросился на него, чтобы защитить свое подземное гнездо, и внезапно он оказался вовлечен в жестокую битву, которая была одновременно ужасающей и волнующей. Холодная ярость рептилии наполнила его, заставив забыть о голоде, который погнал его на поиски яиц. В темноте он и его противник кусали, рвали и хлестали друг друга. Эрик зашипел — другой завизжал и плюнул — и нанес больше разрушительных ран, чем получил сам, пока нора не наполнилась возбуждающим запахом крови, кала и мочи…
  
  Придя в сознание, Эрик понял, что машина больше не движется. Он понятия не имел, как долго она стояла — может быть, всего минуту или две, а может, и часы. Борясь с гипнотическим притяжением мира грез, который он только что покинул, желая вернуться в это захватывающе жестокое и успокаивающе простое место первобытных потребностей и удовольствий, он прикусил нижнюю губу, чтобы прояснить голову, и был поражен — но, поразмыслив, не удивлен, — обнаружив, что его зубы кажутся острее, чем были раньше. Он на мгновение прислушался, но не услышал ни голосов, ни других звуков снаружи. Он задавался вопросом, проделали ли они весь путь до Вегаса и была ли машина сейчас припаркована в гараже мотеля, куда Шедуэй велел поставить ее Рейчел.
  
  Холодная, нечеловеческая ярость, которую он почувствовал во сне, все еще была в нем, хотя теперь она была перенаправлена с маленького млекопитающего с янтарными глазами, обитающего в норе, на Рейчел. Его ненависть к ней была всепоглощающей, и его потребность добраться до нее своими руками — разорвать ей горло, вспороть кишки — перерастала в безумие.
  
  Он пошарил в кромешной тьме багажника в поисках отвертки. Хотя света стало не больше, чем раньше, он не казался таким слепым, каким был раньше. Если он на самом деле не видел смутные размеры своей стигийской камеры, то, очевидно, воспринимал их каким-то новообретенным шестым чувством, поскольку обладал, по крайней мере, пороговым пониманием положения и особенностей каждой металлической стены. Он также заметил отвертку, лежащую у стены рядом с его коленями, и когда он наклонился, чтобы проверить правильность этого восприятия, то положил руку на ребристую люцитовую рукоятку инструмента.
  
  Он открыл крышку багажника.
  
  В комнату ворвался свет. На мгновение его глаза защипало, затем они привыкли.
  
  Он поднял крышку.
  
  Он был удивлен, увидев пустыню.
  
  Он вылез из багажника.
  
  
  * * *
  
  
  Рейчел вымыла руки в раковине — там была горячая вода, но не было мыла — и высушила их под струей горячего воздуха, который был предоставлен вместо бумажных полотенец.
  
  Когда тяжелая дверь за ней закрылась, она увидела, что на дорожке не поселились гремучие змеи. Она прошла всего три шага, прежде чем увидела, что багажник "Мерседеса" широко открыт.
  
  Она остановилась, нахмурившись. Даже если бы багажник не был заперт, крышка не могла бы соскользнуть с защелки самопроизвольно.
  
  Внезапно она поняла: Эрик.
  
  Как раз в тот момент, когда его имя промелькнуло у нее в голове, он появился на углу здания, в пятнадцати футах от нее. Он остановился и уставился на нее так, словно вид ее приковал его к себе так же сильно, как ее приковал к себе его вид.
  
  Это был Эрик, и в то же время это был не Эрик.
  
  Она уставилась на него, охваченная ужасом и недоверием, не сразу способная осознать его причудливую метаморфозу, но чувствуя, что манипуляции с его генетической структурой каким-то образом привели к этим чудовищным изменениям. Его тело казалось деформированным; однако из-за его одежды было трудно точно сказать, что с ним произошло. Что-то изменилось в его коленных суставах и бедрах. И он был горбатым: его красная клетчатая рубашка растягивалась по швам, чтобы сдержать бугор, вздымавшийся от плеча к плечу. Его руки выросли на два или три дюйма, что было бы заметно, даже если бы его узловатые запястья со странными суставами не выступали за манжеты рубашки. Его руки выглядели устрашающе мощными, деформированными по человеческим меркам, но с намеком на гибкость и ловкость; они были в желто-коричнево-серых пятнах; огромные суставчатые и удлиненные пальцы заканчивались когтями; местами его кожа, казалось, была заменена мелкой чешуей.
  
  Его странно изменившееся лицо было худшим в нем. Изменился каждый аспект его некогда красивого лица, но осталось ровно столько знакомых черт, чтобы сделать его узнаваемым. Кости сформировались заново, став более широкими и плоскими в одних местах, более узкими и округлыми в других, более тяжелыми над и под его теперь уже запавшими глазами и через линию подбородка, которая была выступающей. Отвратительный зазубренный костяной гребень образовался в центре его бугристого лба и— уменьшаясь, тянулся по макушке головы.
  
  “Рейчел”, - сказал он.
  
  Его голос был низким, вибрирующим и хриплым. Ей показалось, что в этом есть какая-то скорбная, даже меланхоличная нотка.
  
  На его утолщенном лбу виднелись два конических выступа, которые казались наполовину сформированными, хотя, казалось, им суждено было стать рогами размером с большой палец Рейчел, когда они закончат расти. Рога не имели бы для нее никакого значения, если бы участки чешуйчатой плоти на его руках не сочетались с участками на лице и полосами темной кожистой кожи под челюстью и вдоль шеи на манер некоторых рептилий; у нескольких ящериц были рога, и, возможно, в какой-то момент отдаленного зарождения человечества эволюция включила в себя амфибию сцена, на которой можно было похвастаться такими выступами (хотя это казалось маловероятным). Другие элементы его измученного облика были человеческими, в то время как другие были обезьяноподобными. Она смутно начала понимать, что десятки миллионов лет генетического наследия были высвобождены внутри него, что каждая стадия эволюции боролась за контроль над ним одновременно; давно заброшенные формы — множество возможностей — изо всех сил пытались утвердить себя, как будто его ткани были просто куском замазки.
  
  “Рейчел”, - повторил он, но по-прежнему не двигался. “Я хочу… Я хочу...” Казалось, он не мог найти слов, чтобы закончить свою мысль, или, возможно, он просто не знал, чего именно хочет.
  
  Она тоже не могла пошевелиться, отчасти потому, что была парализована ужасом, а отчасти потому, что отчаянно хотела понять, что с ним случилось. Если на самом деле его тянули в противоположных направлениях многочисленные расовые воспоминания в его генах, если он скатывался к недочеловеческому состоянию, в то время как его современная форма и интеллект стремились сохранить доминирование над своими тканями, то, казалось, каждое изменение в нем должно быть функциональным, с целью, очевидно связанной с той или иной дочеловеческой формой. Однако, похоже, это было не так. На его лице пульсирующие артерии, узловатые вены, костные наросты и случайные впадины, казалось, существовали без причины, без связи ни с одним известным существом на эволюционной лестнице. То же самое можно было сказать и о горбе у него на спине. Она подозревала, что в дополнение к восстановлению различных форм биологического наследия человека, мутировавшие гены вызывали в нем бесцельные изменения или, возможно, подталкивали его к какой-то инопланетной форме жизни, совершенно отличной от человеческого вида.
  
  “Рейчел...”
  
  У него были острые зубы.
  
  “Рейчел...”
  
  Серо-голубые радужки его глаз больше не были идеально круглыми, а имели тенденцию к вертикально-овальной форме, как у змей. Пока не до конца. Очевидно, все еще в процессе метаморфозы. Но уже не совсем глазами человека.
  
  “Рейчел...”
  
  Его нос, казалось, частично втянулся в лицо, и ноздри были еще более обнажены, чем раньше.
  
  “Рейчел… пожалуйста… пожалуйста...” Он протянул к ней одну чудовищную руку в патетическом жесте, и в его скрипучем голосе прозвучали нотки страдания и еще одна - жалости к себе. Но была еще более очевидная и более трогательная нотка любви и тоски, которая, казалось, удивила его ничуть не меньше, чем ее. “Пожалуйста,… пожалуйста,… Я хочу ...”
  
  “Эрик”, - сказала она, ее собственный голос был почти таким же странным, как и его, искаженный страхом и отягощенный печалью. “Чего ты хочешь?”
  
  “Я хочу… Я... Я хочу… не быть...”
  
  “Да?”
  
  “... боюсь...”
  
  Она не знала, что сказать.
  
  Он сделал один шаг к ней.
  
  Она немедленно отступила.
  
  Он сделал еще один шаг, и она увидела, что у него возникли небольшие проблемы с ногами, как будто они изменились внутри его ботинок и им больше не было удобно в этом заточении.
  
  Она снова отступила, чтобы соответствовать его наступлению.
  
  Выдавливая слова, как будто это была агония сформировать и изгнать их, он сказал: “Я хочу… тебя ...”
  
  “Эрик”, - сказала она мягко, с жалостью.
  
  “... ты… ты...”
  
  Он сделал три быстрых, шатающихся шага; она отбежала на четыре назад.
  
  Голосом, достойным человека, попавшего в ад, он сказал: “Не ... не отвергай меня... не… Рейчел, не...”
  
  “Эрик, я не могу тебе помочь”.
  
  “Не отвергай меня”.
  
  “Тебе уже ничем не поможешь, Эрик”.
  
  “Не отвергай меня… снова”.
  
  У нее не было оружия, только ключи от машины в одной руке и сумочка в другой, и она проклинала себя за то, что оставила пистолет в "Мерседесе". Она попятилась еще дальше от него.
  
  С диким криком ярости, от которого Рейчел похолодела в конце июньской жары, Эрик бросился на нее сломя голову.
  
  Она швырнула ему в голову свою сумочку, повернулась и побежала в пустыню за станцией "Комфорт". Мягкий песок ходил ходуном у нее под ногами, и пару раз она чуть не подвернула лодыжку, чуть не упала, а редкие кусты хлестали ее по ногам и чуть не сбивали с ног, но она не упала, продолжала идти, бежала быстро, как ветер, пригнув голову, прижав локти к бокам, бежала, бежала, спасая свою жизнь.
  
  
  * * *
  
  
  Когда он столкнулся с Рейчел на прогулке возле туалетов, первоначальная реакция Эрика удивила его. Увидев ее прекрасное лицо, ее золотисто-коричневые волосы и ее прелестное тело, рядом с которым он когда-то лежал, Эрика неожиданно охватило раскаяние за то, как он с ней обращался, и невыносимое чувство потери. Первобытная ярость, бушевавшая в нем, внезапно утихла, и более человеческие эмоции взяли верх, хотя и ненадолго. Слезы обожгли его глаза. Ему было трудно говорить, не только потому, что изменения в его горле делали речь более трудной, но и потому, что он задыхался от сожаления, горя и внезапного парализующего одиночества.
  
  Но она снова отвергла его, подтвердив худшие подозрения, которые у него были на ее счет, и избавив его от тоски и жалости к себе. Подобно волне темной воды, наполненной бурлящим льдом, холодная ярость древнего сознания снова нахлынула на него. Желание погладить ее волосы, нежно прикоснуться к ее гладкой коже, заключить ее в свои объятия — это мгновенно исчезло и сменилось чем-то более сильным, чем желание, глубокой потребностью убить ее. Он хотел выпотрошить ее, зарыться ртом в ее еще теплую плоть и, наконец, провозгласить свой триумф , помочившись на ее безжизненные останки. Он бросился на нее, все еще желая ее, но с другими целями.
  
  Она побежала, а он погнался за ней.
  
  Инстинкт, расовая память о бесчисленных других занятиях — воспоминания не только в тайниках его разума, но и текущие в его крови — давали ему преимущество. Он уничтожит ее. Это был только вопрос времени.
  
  Она была быстрой, это высокомерное животное, но они всегда были быстрыми, когда ими двигали ужас и инстинкт самосохранения, быстрыми какое-то время, но не навсегда. И в своем страхе преследуемые никогда не были такими хитрыми, как охотник. Опыт убедил его в этом.
  
  Он пожалел, что не снял ботинки, потому что теперь они стесняли его движения. Но его собственный уровень адреналина был настолько высок, что он блокировал боль в сведенных судорогой пальцах ног и вывернутых пятках; временно дискомфорт не ощущался.
  
  Добыча бежала на юг, хотя ничто в том направлении не давало ни малейшей надежды на убежище. Негостеприимная земля между ними и далекими горами была домом только для существ, которые ползали, пресмыкались и ускользали, которые кусались и жалили, а иногда и поедали собственных детенышей, чтобы остаться в живых.
  
  
  * * *
  
  
  Пробежав всего несколько сотен ярдов, Рейчел уже задыхалась. Ее ноги налились свинцом.
  
  Она не была не в форме; просто жара в пустыне была настолько невыносимой, что практически обладала материей, и бежать сквозь нее было почти так же плохо, как пытаться пробежать по воде. По большей части жар не спускался сверху, потому что все небо, кроме одной-двух полосок, было затянуто облаками. Вместо этого жар усилился, поднимаясь от раскаленного песка, который обжигался под уже скрытым солнцем, накапливая это ужасающее тепло с рассвета, пока в течение последнего часа или около того не появились облака. День все еще был теплым, девяносто градусов, но температура воздуха, поднимавшегося от песка, должно быть, перевалила за сто. У нее было такое чувство, будто она бежит по печной решетке.
  
  Она оглянулась.
  
  Эрик был примерно в двадцати ярдах позади нее.
  
  Она смотрела прямо перед собой и тужилась сильнее, по-настоящему качая ногами, вкладывая в это все, что у нее было, прорываясь сквозь эту стену жара только для того, чтобы обнаружить за ней бесконечные другие стены, втягивая горячий воздух, пока у нее не пересохло во рту, язык не прилип к небу, горло не начало трескаться, а легкие не начали гореть. Впереди виднелась естественная живая изгородь из низкорослого мескита, простиравшаяся на двадцать-тридцать ярдов влево и на равном расстоянии вправо. Она не хотела обходить это место, потому что боялась, что потеряет позиции перед Эриком. Мескитовый куст был высотой всего по колено, и, насколько она могла видеть, не был ни слишком плотным, ни слишком глубоким, поэтому она нырнула сквозь живую изгородь, после чего она оказалась глубже, чем казалась, футов пятнадцать-двадцать в поперечнике, а также несколько более густо заросшей, чем казалось. Колючее маслянистое растение ткнулось ей в ноги, зацепилось за джинсы и оттягивало ее с таким упорством, что казалось разумным и заодно с Эриком. Ее бешено колотящееся сердце забилось сильнее, слишком сильно, ударяясь о грудину. Затем она перелезла через живую изгородь, к ее джинсам и носкам прилипли сотни кусочков мескитовой коры и листьев. Она снова ускорила шаг, обливаясь потом, сморгивая соленые струйки той же жидкости из глаз, пока она не затуманила зрение слишком сильно, ощущая ее вкус в уголках рта. Если бы она продолжала лить с такой скоростью, у нее было бы опасное обезвоживание. Она уже видела цветные вихри на периферии своего зрения, почувствовала приступ тошноты в животе и зарождающееся головокружение, которое могло внезапно захлестнуть ее. Но она продолжала размахивать ногами, несясь по бесплодной земле, потому что больше она абсолютно ничего не могла сделать.
  
  Она снова оглянулась.
  
  Эрик был ближе. Осталось всего пятнадцать ярдов.
  
  Дорогой ценой Рейчел обратилась к себе и нашла немного больше силы, немного больше энергии, дополнительную меру выносливости.
  
  Земля, больше не предательски мягкая, затвердела, превратившись в широкий плоский слой обнаженной скалы. Скала была истерта веками выдуваемого песка, который оставил на ее поверхности сотни тонких, замысловатых завитков — отпечатков пальцев ветра. Это обеспечило хорошее сцепление, и она снова набрала скорость. Вскоре, однако, ее запасы будут израсходованы, и наступит обезвоживание — хотя она и не осмеливалась думать об этом. Позитивное мышление было ключевым, поэтому она делала позитивно еще пятьдесят шагов, уверенная в том, что увеличит разрыв между ними.
  
  В третий раз, когда она оглянулась, у нее вырвался невольный крик отчаяния.
  
  Эрик был ближе. В десяти ярдах.
  
  Именно тогда она споткнулась и упала.
  
  Скала закончилась, и ее место занял песок. Поскольку она не смотрела вниз и не видела, что почва собирается измениться, она подвернула левую лодыжку. Она пыталась удержаться на ногах, пыталась продолжать идти, но поворот сбил ее ритм. Та же лодыжка снова подвернулась, когда она в следующий раз опустила ногу. Она закричала: "Нет!" - и метнулась влево, перекатившись через несколько сорняков, камней и пучков хрустящей травы.
  
  Она оказалась на краю большого арройо — естественного водного канала через пустыню, который был ревущей рекой во время внезапного наводнения, но большую часть времени пересыхал, пересох и сейчас — около пятидесяти футов в поперечнике, тридцати глубиной, со слегка наклоненными стенами. Даже когда она перестала катиться по руслу, она оценила ситуацию, увидела, что должна сделать, и сделала это: она бросилась с края и снова покатилась, на этот раз вниз по отвесной стене, отчаянно надеясь избежать острых камней и гремучих змей.
  
  Это был болезненный спуск, и она ударилась о дно с достаточной силой, чтобы выбить из нее половину воздуха. Тем не менее, она поднялась на ноги, посмотрела вверх и увидела Эрика — или то, чем стал Эрик, — смотрящего на нее сверху вниз со стены арройо. Он был всего в тридцати или тридцати пяти футах над ней, но тридцать футов по вертикали казались большим расстоянием, чем тридцать футов по горизонтали; это было так, как если бы она стояла на городской улице, а он смотрел вниз с крыши трехэтажного здания. Ее смелость и его нерешительность выиграли ей некоторое время. Если бы он скатился прямо за ней, то, скорее всего, уже поймал бы ее.
  
  Она выиграла короткую передышку, и ей нужно было использовать ее наилучшим образом. Повернув направо, она побежала по ровному руслу арройо, стараясь не повредить вывихнутую лодыжку. Она не знала, куда приведет ее русло. Но она продолжала двигаться и держала ухо востро в поисках чего-то, что она могла бы легко обратить в свою пользу, чего-то, что спасло бы ее, чего-то…
  
  Что-то.
  
  Все, что угодно.
  
  Что ей было нужно, так это чудо.
  
  Она ожидала, что Эрик бросится вниз по стене ущелья, когда она побежит, но он этого не сделал. Вместо этого он остался там, на краю канала, бежал вдоль края, глядя на нее сверху вниз, шаг за шагом подстраиваясь под ее продвижение.
  
  Она предположила, что он искал собственное преимущество.
  
  
  29
  ПЕРЕДЕЛАННЫЕ ЛЮДИ
  
  
  С помощью Департамента шерифа округа Риверсайд, который предоставил патрульную машину и помощника шерифа, Шарп и Пик вернулись в Палм-Спрингс к половине пятого во вторник днем. Они сняли две комнаты в мотеле на Палм-Каньон-драйв.
  
  Шарп позвонил Нельсону Госсеру, агенту, которого оставили дежурить в доме Эрика Либена в Палм-Спрингс. Госсер купил халаты для Пика и Шарпа, отнес их одежду в круглосуточную прачечную и химчистку и принес им два ведра жареных цыплят по-Кентуккийски с капустным салатом, картошкой фри и печеньем.
  
  Пока Шарп и Пик были на озере Эрроухед, красный Mercedes 560 SL Рейчел Либен был найден со спущенным колесом за пустым домом в нескольких кварталах к западу от Палм-Каньон-драйв. Кроме того, синий "Форд", на котором ехал Шедуэй в Эрроухеде, был прослежен до агентства по прокату автомобилей в аэропорту. Конечно, ни одна из машин не давала никакой надежды на зацепку.
  
  Шарп позвонил в аэропорт и поговорил с пилотом Bell JetRanger. Ремонт вертолета был почти завершен. Он будет полностью заправлен и поступит в распоряжение заместителя директора в течение часа.
  
  Отказавшись от картофеля фри, потому что считал, что его употребление грозит сердечными заболеваниями, проигнорировав салат из капусты, потому что он прокис в апреле прошлого года, он снял хрустящую и жирную панировку с жареной курицы и съел только мясо, без жирной кожуры, одновременно сделав ряд других звонков подчиненным в лабораториях Geneplan в Риверсайде и в нескольких местах округа Ориндж. Этим делом занимались более шестидесяти агентов. Он не мог поговорить со всеми из них, но, связавшись с шестью, он получил подробную картину того, как продвигаются различные аспекты расследования.
  
  Там, куда они направлялись, не было ничего.
  
  Много вопросов, но нет ответов. Где был Эрик Либен? Где был Бен Шедуэй? Почему Рейчел Либен не было с Шедуэем в домике над озером Эрроухед? Куда она ушла? Где она сейчас? Была ли какая-либо опасность того, что Шедуэй и миссис Либен заполучат в свои руки доказательства, которые могут широко раскрыть Wildcard?
  
  Учитывая все эти неотложные вопросы без ответов и унизительный провал экспедиции в Эрроухед, у большинства других людей не было бы аппетита, но Энсон Шарп с аппетитом расправился с остатками цыпленка и печенья. И учитывая, что он поставил под угрозу все свое будущее, фактически подчинив цели агентства в этом деле своей личной вендетте Бену Шедуэю, казалось маловероятным, что он сможет лечь и наслаждаться глубоким и безмятежным сном невинного ребенка. Но когда он откидывал покрывала на огромной кровати мотеля, он не боялся бессонницы. Он всегда мог заснуть в тот момент, когда клал голову на подушку, независимо от обстоятельств.
  
  В конце концов, он был человеком, единственной страстью которого был он сам, чьими единственными обязательствами были обязательства перед самим собой, чьи единственные интересы лежали в тех вещах, которые касались непосредственно его. Поэтому забота о себе — правильное питание, сон, поддержание физической формы и хороший внешний вид — имела первостепенное значение. Кроме того, искренне веря в свое превосходство над другими людьми и в благосклонность судьбы, он не мог быть опустошен никакими неудачами, поскольку был уверен, что невезение и разочарование были временными условиями, незначительными аномалиями на его в остальном гладком и постоянно восходящем пути к величию и признанию.
  
  Прежде чем лечь спать, Шарп отправил Нельсона Госсера передать некоторые инструкции Пику. Затем он приказал коммутатору мотеля удерживать все звонки, задернул шторы, снял халат, взбил подушку и растянулся на матрасе.
  
  Уставившись в темный потолок, он подумал о Шедуэе и рассмеялся.
  
  Бедняга Шедуэй, должно быть, недоумевает, как, черт возьми, человек мог предстать перед военным трибуналом и быть уволен из Корпуса морской пехоты с позором и при этом оставаться агентом DSA. это была основная проблема старого доброго чистосердечного Бена: он жил в условиях неправильного представления о том, что какое-то поведение морально, а какое-то безнравственно, что добрые поступки вознаграждаются и что, в конечном счете, по крайней мере, плохие поступки обрушивают несчастья на головы тех, кто их совершает.
  
  Но Энсон Шарп знал, что абстрактной справедливости не существует, что вы должны бояться возмездия от других, только если вы позволяете им отомстить, и что альтруизм и честная игра не вознаграждаются автоматически. Он знал, что мораль и безнравственность - бессмысленные понятия; ваш выбор в жизни был не между добром и злом, а между тем, что принесло бы вам пользу, и тем, что не принесет. И только дурак стал бы делать что-либо, что не принесет пользы ему или что принесет пользу кому-то другому больше, чем ему. Забота о первом - это все, что имело значение, и любое решение или действие, которое приносило пользу первому, было хорошим, независимо от его влияния на других.
  
  Поскольку его действия ограничивались только этой чрезвычайно сговорчивой философией, ему было относительно легко вычеркнуть позорное увольнение из своего послужного списка. Его уважение к компьютерам и знание их возможностей также были неоценимы.
  
  Во Вьетнаме Шарпу удалось с поразительным успехом украсть большое количество PX и столовых USO, потому что один из его сообщников — капрал Юджин Далмет - был оператором компьютера в офисе квартирмейстера дивизии. С помощью компьютера он и Джин Далмет смогли точно отслеживать все поставки в системе и выбирать идеальное место и время для их перехвата. Позже Далмету часто удавалось стереть с компьютера все записи об украденной партии товара; затем, с помощью сгенерированных компьютером заказов, он мог приказать ничего не подозревающим сотрудникам отдела снабжения уничтожить бумажные файлы, относящиеся к этому грузу, — таким образом, никто не мог доказать, что кража когда-либо имела место, потому что никто не мог доказать, что вообще было что красть. В этом дивном новом мире бюрократов и высоких технологий казалось, что ничто на самом деле не реально, если нет бумажной работы и обширных компьютерных данных, подтверждающих его существование. Схема работала чудесно, пока Бен Шедуэй не начал совать нос во все это.
  
  Отправленный с позором обратно в Штаты, Шарп не отчаивался, потому что увез с собой вдохновляющие знания о чудесном таланте компьютера переделывать записи и переписывать историю. Он был уверен, что сможет использовать это и для того, чтобы поправить свою репутацию.
  
  В течение шести месяцев он посещал курсы компьютерного программирования, работал над этим день и ночь, забыв обо всем остальном, пока не стал не только первоклассным оператором-программистом, но и хакером исключительного мастерства. И это были те времена, когда слово хакер еще не придумали.
  
  Он получил работу в Oxelbine Placement, агентстве по трудоустройству руководителей, достаточно крупном, чтобы ему требовался программист, но достаточно маленьком и малозаметном, чтобы его не беспокоил ущерб имиджу, который может нанести прием на работу человека с позорным увольнением. Все, о чем заботился Окселбайн, - это о том, чтобы у него не было судимости за гражданские преступления и он обладал высокой квалификацией для своей работы в те дни, когда компьютерное увлечение еще не охватило общественность, оставляя компаниям потребность в людях с передовыми навыками обработки данных.
  
  Oxelbine имел прямую связь с главным компьютером TRW, крупнейшей фирмы, занимающейся кредитными расследованиями. Файлы TRW были основным источником для местных и национальных рейтинговых агентств. Oxelbine платила TRW за информацию о руководителях, которые обращались к ней за размещением, и, по возможности, сокращала расходы, продавая TRW информацию, которую TRW не обрабатывала. В дополнение к своей работе на Oxelbine, Шарп тайно исследовал компьютер TRW в поисках схемы его системы кодирования данных. Он использовал утомительный метод проб и ошибок, который был бы знаком любому хакеру десятилетие спустя, хотя в те дни процесс был медленнее, потому что компьютеры были медленнее. Однако со временем он узнал, как получить доступ к любым кредитным файлам в TRW и, что более важно, узнал, как добавлять и удалять данные. Тогда процесс был проще, чем будет позже, потому что в те дни необходимость компьютерной безопасности еще не была широко признана. Получив доступ к своему собственному досье, он изменил увольнение в морской пехоте с "бесчестного" на "почетное", даже наградил себя несколькими служебными наградами, повысил себя с сержанта до лейтенанта и подчистил ряд менее важных недостатков в своей кредитной истории. Затем он дал указание компьютеру TRW распорядиться уничтожить существующий файл компании на него в бумажном виде и заменить его файлом, основанным на новой компьютерной записи.
  
  Больше не испытывая клейма позора из-за пометки об увольнении с поста в своей кредитной истории, он смог получить новую работу у крупного оборонного подрядчика General Dynamics. Должность была канцелярской и не требовала допуска к секретной информации, поэтому он избежал пристального внимания ФБР и GAO, которые имели связи с множеством компьютеров Министерства обороны, которые могли бы раскрыть его подлинную военную историю. Используя связи компьютера Хьюза с теми же системами Министерства обороны, Шарп в конечном итоге смог получить доступ к своим служебным записям в Управлении кадров Корпуса морской пехоты (MCOP) и изменить их, как он изменил свой файл в TRW. После этого было несложно заставить компьютер MCOP выдать приказ об уничтожении печатной копии морской документации Sharp и замене ее файлом “обновленный, исправленный и дополненный”.
  
  ФБР вело свои собственные записи о мужчинах, вовлеченных в преступную деятельность во время прохождения военной службы. Компания использовала их для перекрестной проверки подозреваемых по гражданским уголовным делам, а также когда требовалось провести расследование в отношении федерального соискателя работы, которому требовался допуск к секретной информации. Скомпрометировав компьютер MCOP, Шарп приказал ему отправить копию своих новых записей в ФБР вместе с пометкой о том, что его предыдущий файл содержал “серьезные неточности клеветнического характера, требующие его немедленного уничтожения.” В те дни, до того, как кто-либо услышал о хакерах или осознал уязвимость электронных данных, люди верили тому, что им говорили компьютеры; даже агенты бюро, обученные быть подозрительными, верили компьютерам. Шарп был относительно уверен, что его обман увенчается успехом.
  
  Несколько месяцев спустя он подал заявление в Агентство военной безопасности на должность в его программе обучения и ждал, увенчалась ли успехом его кампания по исправлению его репутации. Она увенчалась. Он был принят в DS A после прохождения расследования ФБР относительно его прошлого и характера. После этого, с преданностью истинного властолюбца и хитростью прирожденного Макиавелли, он начал молниеносное восхождение по служебной лестнице DSA. То, что он умел использовать , не повредилоэтот компьютер улучшал записи его агентства, вставляя поддельные благодарности и отметки об исключительных заслугах от старших офицеров после того, как они были убиты при исполнении служебных обязанностей или умерли естественной смертью и не смогли оспорить эти запоздалые награды.
  
  Шарп решил, что подставить ему подножку может только горстка людей, которые служили вместе с ним во Вьетнаме и участвовали в его процессе над военным трибуналом. Поэтому, после вступления в DSA, он начал отслеживать тех, кто представлял угрозу. Трое были убиты во Вьетнаме после того, как Шарпа отправили домой. Еще один погиб годы спустя в непродуманной попытке Джимми Картера спасти иранских заложников. Еще один умер естественной смертью. Другой был убит выстрелом в голову в Тинеке, штат Нью-Джерси, где он открыл круглосуточный магазин после увольнения из морской пехоты и где ему не повезло работать продавцом, когда подросток, помешанный на бензедрине, попытался совершить вооруженное ограбление. Трое других людей, каждый из которых способен раскрыть истинное прошлое Шарпа и уничтожить его, вернулись в Вашингтон после войны и начали карьеру в Государственном департаменте, ФБР и Министерстве юстиции. С большой осторожностью — но без промедления, чтобы Шарпа не обнаружили в DSA — он спланировал убийство всех троих и выполнил эти планы без сучка и задоринки.
  
  Четверо других, кто знал правду о нем, были все еще живы — включая Шедуэя, — но никто из них не был связан с правительством и, похоже, не смог бы обнаружить его в DSA. Конечно, если бы он занял директорское кресло, его имя чаще появлялось бы в новостях, и враги вроде Шедуэя с большей вероятностью услышали бы о нем и попытались бы его свергнуть. Он уже давно знал, что эти четверо рано или поздно умрут. Когда Шедуэй оказался замешан в деле Лебена, Шарп воспринял это как еще один подарок судьбы, дополнительное доказательство того, что ему, Шарпу, суждено подняться так высоко, как он пожелает.
  
  Учитывая его собственную историю, Шарп не был удивлен, узнав о самоэкспериментировании Эрика Либена. Другие выражали изумление или шок от высокомерия Лебена, пытавшегося нарушить законы Бога и природы, обманув смерть. Но давным-давно Sharp понял, что такие абсолюты, как Истина — или Правильное, или Неправильное, или Правосудие, или даже Смерть, — больше не являются столь абсолютными в наш век высоких технологий. Шарп переделал свою репутацию с помощью манипуляций с электронами, а Эрик Либен попытался превратить себя из трупа в живого человека с помощью манипуляций с собственными генами, и для Шарпа все это было частью того же чудесного волшебства, которое можно найти в волшебном мешке науки двадцатого века.
  
  Теперь, удобно растянувшись на своей кровати в мотеле, Энсон Шарп наслаждался сном аморального человека, который гораздо глубже и спокойнее, чем сон праведника и невинности.
  
  
  * * *
  
  
  Сон на некоторое время ускользал от Джерри Пика. Он не ложился спать двадцать четыре часа, бегал вверх и вниз по горам, достиг двух или трех потрясающих озарений и был измотан, когда они недавно вернулись в Палм-Спрингс, слишком измотан, чтобы съесть жареного цыпленка по-Кентуккийски, которым снабдил его Нельсон Госсер. Он все еще был измотан, но заснуть не мог.
  
  Во-первых, Госсер привез сообщение от Шарпа о том, что Пик должен поспать два часа и быть готов к действию к половине восьмого вечера, что дает ему полчаса на то, чтобы принять душ и одеться после пробуждения. Два часа! Ему нужно было десять. Вряд ли стоило ложиться, если так скоро снова придется вставать.
  
  Кроме того, он ни на шаг не приблизился к поиску выхода из неприятной моральной дилеммы, которая мучила его весь день: стать соучастником убийства по требованию Шарпа и тем самым продвинуть свою карьеру ценой собственной души; или наставить пистолет на Шарпа, если это станет необходимым, тем самым погубив свою карьеру, но спасая свою душу. Последнее казалось очевидным выбором, за исключением того, что, если он направит пистолет на Шарпа, тот может быть застрелен. Шарп был умнее и проворнее Пика, и Пик это знал. Он надеялся, что его неудача с стрельбой в Шедуэя вызовет у него такую немилость заместителя директора, что его отстранят от расследования, вышвырнут с отвращением, что не пошло бы на пользу его карьере, но, несомненно, решило бы эту дилемму. Но теперь когти Шарпа глубоко вонзились в Джерри Пика, и Пик неохотно признал, что легкого выхода не будет.
  
  Больше всего его беспокоила уверенность в том, что человек умнее его уже нашел бы способ использовать эту ситуацию в своих интересах. Никогда не знавший своей матери, нелюбимый своим угрюмым овдовевшим отцом, непопулярный в школе из-за своей застенчивости и замкнутости, Джерри Пик давно мечтал превратиться из неудачника в победителя, из ничтожества в легенду, и теперь у него появился шанс начать восхождение, но он не знал, что делать с этой возможностью.
  
  Он метнулся. Он повернулся.
  
  Он планировал, плел интриги и заговоры против Шарпа и для своего собственного успеха, но его планы, интриги и заговоры неоднократно рушились под тяжестью их собственной плохой концепции и наивности. Он так сильно хотел быть Джорджем Смайли, или Шерлоком Холмсом, или Джеймсом Бондом, но чувствовал себя котом Сильвестром, который безрассудно замышляет поймать и съесть бесконечно умную птичку Твити.
  
  Его сон был наполнен кошмарами о том, как он падал с лестниц, крыш и деревьев, преследуя жуткую канарейку с лицом Энсона Шарпа.
  
  
  * * *
  
  
  Бен зря потратил время, выбросив угнанный Chevette на озере Силвервуд и найдя другую машину для угона. Было бы самоубийством оставлять Chevette у себя, когда у Sharp были и ее описание, и номер лицензии. Наконец он обнаружил новый черный "Меркур", припаркованный в начале длинной пешеходной дорожки, ведущей к озеру, вне поля зрения его владельца-рыбака. Двери были заперты, но окна были приоткрыты для вентиляции. Он нашел проволочную вешалку для одежды в багажнике Chevette — вместе с невероятной коллекцией другого хлама - и взял ее с собой как раз на такой экстренный случай. Он воспользовался им, чтобы дотянуться до открытой верхней части окна и открыть дверную защелку, затем включил "Меркур" и направился к межштатной автомагистрали 15.
  
  Он добрался до Барстоу только в четыре сорок пять. Он уже пришел к неутешительному выводу, что никогда не сможет догнать Рейчел по дороге. Из-за Шарпа он потерял слишком много времени. Когда с опускающегося неба упало несколько крупных капель дождя, он понял, что шторм замедлит "Меркур" даже больше, чем надежно маневрирующий "Мерседес", увеличив разрыв между ним и Рейчел. Поэтому он свернул с оживленной межштатной автомагистрали в сердце Барстоу и воспользовался телефонной будкой на станции Юнион 76, чтобы позвонить Уитни Гэвис в Лас-Вегас.
  
  Он расскажет Уитни об Эрике Либене, который прятался в багажнике машины Рейчел. Если хоть немного повезет, Рейчел не остановится на дороге, не даст Эрику легкой возможности отправиться за ней, так что мертвец будет ждать в своем укрытии, пока они не доберутся до Вегаса. Там, заранее предупрежденный, Уит Гэвис мог выпустить около шести зарядов тяжелой картечи в багажник, когда Эрик открывал его изнутри, и Рейчел, так и не осознав, что ей грозит опасность, была бы в безопасности.
  
  Все должно было быть в порядке.
  
  Уит позаботится обо всем.
  
  Бен закончил набирать номер, используя для звонка свою карту AT & T, и через мгновение телефон Уита зазвонил за сто шестьдесят миль от него.
  
  Шторм все еще никак не мог утихнуть. Лишь несколько крупных капель дождя ударили по стеклянным стенам кабинки.
  
  Телефон звонил, звонил.
  
  Ранее молочно-белые облака свернулись в огромные серо-черные грозовые тучи, которые, в свою очередь, образовали еще более темные, узловатые, более зловещие массы, которые с огромной скоростью двигались на юго-восток.
  
  Телефон звонил снова, и снова, и снова.
  
  Будь там, черт возьми, подумал Бен.
  
  Но Уита там не было, и желание вернуть его домой не сделало бы это правдой. На двадцатом гудке Бен повесил трубку.
  
  Какое-то мгновение он стоял в телефонной будке, отчаявшись, не зная, что делать.
  
  Когда-то он был человеком действия, никогда не сомневавшимся в критической ситуации. Но в ответ на различные тревожащие открытия о мире, в котором он жил, он попытался переделать себя в другого человека — студента прошлого, любителя поездов. Он потерпел неудачу в этом ремейке, неудачу, которую недавние события предельно ясно показали: он не мог просто перестать быть тем человеком, которым был когда-то. Теперь он смирился с этим. И он думал, что ничуть не утратил своего мастерства. Но он понял, что все эти годы притворства кем-то другим притупили его. Его неспособность заглянуть в багажник "Мерседеса" перед тем, как отправить Рейчел прочь, его нынешнее отчаяние, замешательство, внезапная растерянность - все это доказывало, что чрезмерное притворство имело свой смертельный эффект.
  
  Молния прошила набухшие черные небеса, но даже этот скальпель света не вспорол брюхо бури.
  
  Он решил, что ничего не поделаешь, кроме как отправиться в путь, направляясь в Вегас, надеясь на лучшее, хотя сейчас надежда казалась тщетной. Он мог остановиться в Бейкере, в шестидесяти милях впереди, и снова позвонить по номеру Уита.
  
  Возможно, удача изменит ему.
  
  Это пришлось изменить.
  
  Он открыл дверь кабинки и подбежал к украденному Меркуру.
  
  Снова молния озарила обугленное небо.
  
  Громоподобная канонада прокатилась взад и вперед между небом и ожидающей землей.
  
  В воздухе пахло озоном.
  
  Он сел в машину, захлопнул дверцу, завел двигатель, и шторм, наконец, разразился, обрушив на пустыню миллион тонн воды внезапным потопом.
  
  
  30
  ГРЕМУЧИЕ ЗМЕИ
  
  
  Рейчел шла по дну широкого русла, которое казалось милями, но, вероятно, прошло всего несколько сотен ярдов. Иллюзия большего расстояния частично возникла из-за жгучей боли в ее вывихнутой лодыжке, которая утихала, но очень медленно.
  
  Она чувствовала себя пойманной в ловушку в лабиринте, в котором могла вечно тщетно искать несуществующий выход. От основного канала отходили более узкие протоки, все с правой стороны. Она подумывала о том, чтобы пройти по другому ущелью, но каждое пересекало основное русло под углом, так что она не могла видеть, как далеко они простирались. Она боялась свернуть в одно из них только для того, чтобы на небольшом расстоянии наткнуться на тупик.
  
  Слева от нее, тремя этажами выше, Эрик спешил по краю арройо, следуя за ее прихрамывающим продвижением, как будто он был мутантом-хозяином лабиринта в игре "Подземелья и драконы". Если и когда он начнет спускаться по стене арройо, ей придется развернуться и немедленно взобраться на противоположную стену, потому что теперь она знала, что не сможет самостоятельно выстоять в погоне. Ее единственным шансом выжить было забраться выше него и найти несколько камней, чтобы швырнуть в него, когда он поднимется следом за ней. Она надеялась, что он не будет преследовать ее еще несколько минут, потому что ей нужно было время, чтобы боль в лодыжке немного утихла, прежде чем испытать ее на подъеме.
  
  Со стороны Барстоу на западе донеслись отдаленные раскаты грома: один долгий раскат, другой, затем третий, который был громче первых двух. Небо над этой частью пустыни было серым и сажено-черным, как будто небеса загорелись, сгорели и теперь состояли только из пепла и холодных черных углей. Выгоревшее небо тоже опускалось все ниже, пока не стало казаться, что оно почти превратилось в крышку, которая вот-вот опустится полностью и плотно закроет вершину арройо. Теплый ветер скорбно свистел и стонал там, на поверхности Мохаве, и несколько порывов проникли в канал, швыряя песчинки в лицо Рейчел. Шторм, который уже начался на западе, еще не добрался сюда, но скоро должен был начаться; в воздухе ощущался тяжелый предгрозовой запах, а атмосфера была наэлектризована, что предшествует сильному дождю.
  
  Она завернула за поворот и вздрогнула, увидев кучу сухого перекати-поля, скатившегося в ущелье из пустыни наверху. Движимые нисходящим потоком воздуха, они быстро приближались к ней со скрипучим звуком, почти шипением, как будто они были живыми существами. Она попыталась обойти эти колючие коричневые шары, споткнулась и во весь рост упала в порошкообразный ил, покрывавший дно канала. Падая, она испугалась за лодыжку, которую уже повредила, но, к счастью, больше не подвернула ее.
  
  Даже падая, она услышала еще больший шум позади себя. На мгновение она подумала, что звук издают перекати-поле, все еще трущиеся друг о друга в своем стаеобразном продвижении по руслу, но более сильный стук предупредил ее об истинном источнике шума. Когда она оглянулась назад и вверх, то увидела, что Эрик начал спускаться по стене ущелья. Он ждал, что она упадет или столкнется с препятствием; теперь, когда она упала, он быстро воспользовался ее невезением. Он спустился на треть склона и все еще стоял на ногах, потому что склон здесь был не таким крутым, как там, где Рейчел скатилась с обрыва. Приближаясь, он сбросил небольшую лавину грязи и камней, но стена арройо не поддалась полностью. Через минуту он достигнет дна, а затем, через десять шагов, окажется на ней сверху.
  
  Рейчел оттолкнулась от земли и побежала к другой стене ущелья, намереваясь взобраться на нее, но поняла, что уронила ключи от машины. Она может никогда не найти дорогу обратно к машине; на самом деле, она, вероятно, либо будет сбита Эриком, либо заблудится в пустоши, но если каким-то чудом она доберется до "Мерседеса", у нее должны быть ключи.
  
  Эрик был почти на полпути вниз по склону, спускаясь сквозь пыль, поднявшуюся от начатого им спуска.
  
  Лихорадочно ища ключи, она вернулась к тому месту, где упала, и сначала не смогла их разглядеть. Затем она мельком увидела блестящие зазубренные края, торчащие из порошкообразного коричневого ила, почти полностью погребенные. Очевидно, она упала на ключи, вдавив их в мягкую почву. Она схватила их.
  
  Эрик был уже больше чем на полпути к дну арройо.
  
  Он издавал странный звук: тонкий, пронзительный крик — наполовину сценический шепот, наполовину визг.
  
  В небе прогремел гром, теперь несколько ближе.
  
  Все еще обливаясь потом, задыхаясь, ее рот обжигал горячий воздух, легкие болели, она снова подбежала к дальней стене, засовывая ключи от машины в карман джинсов. Эта насыпь имела тот же уклон, что и та, по которой спускался Эрик, но Рейчел обнаружила, что подниматься на ногах не так просто, как спускаться этим способом; угол наклона работал против нее в той же степени, в какой это сработало бы для нее, если бы она двигалась в другом направлении. Через три или четыре ярда ей пришлось упасть вперед, прижавшись к берегу, отчаянно используя руки, колени и ступни, чтобы удержаться, и неуклонно подниматься по склону.
  
  Жуткий шепот-визг Эрика раздался позади нее, ближе.
  
  Она не осмеливалась оглянуться.
  
  До вершины еще пятнадцать футов.
  
  Каждый фут пути ее продвижение было невыносимо затруднено мягкостью поверхности земли, по которой она взбиралась. Местами она имела тенденцию осыпаться под ней, когда она пыталась найти опору для рук и ног. Ей потребовалось все упорство паука, чтобы удержать завоеванные позиции, и она ужасно боялась внезапно соскользнуть обратно на самое дно.
  
  Вершина арройо была менее чем в двенадцати футах от нее, так что она, должно быть, находилась примерно на два этажа выше ее пола.
  
  “Рейчел”, - произнесло существо-Эрик позади нее скрипучим голосом, словно напильником по крысиному хвосту провели по ее позвоночнику.
  
  Не смотри вниз, не надо, не надо, ради Бога, не надо…
  
  Вертикальные каналы эрозии прорезают стену сверху донизу, некоторые всего несколько дюймов в ширину и несколько дюймов в глубину, другие шириной в фут и глубиной в два фута. Ей приходилось держаться от них подальше, потому что там, где они поднимались по склону слишком близко друг к другу, земля была особенно прогнившей и наиболее склонной проваливаться под ней.
  
  К счастью, в некоторых местах виднелись полосы полосчатого камня — розового, серого, коричневого, с прожилками того, что казалось белым кварцем. Это были внешние края скальных пластов, которые только недавно начала вскрывать эродирующая арройо, и они обеспечивали более прочную опору.
  
  “Рейчел ...”
  
  Она ухватилась за выступ скалы глубиной в фут, который выступал из мягкой земли над ней, намереваясь подтянуться и забраться на него ногами, надеясь, что он не обломится, но прежде чем она успела это проверить, что-то ухватилось за каблук ее правой туфли. Она ничего не могла с собой поделать: на этот раз ей пришлось посмотреть вниз, и вот он, Боже милостивый, этот Эрик, стоит на стене арройо под ней, удерживаясь на месте одной рукой, другой тянется вверх, пытаясь ухватиться за ее туфлю, и всего в дюйме от своей цели.
  
  С пугающей ловкостью, больше похожий на животное, чем на человека, он взмыл вверх. Его руки, колени и ступни снова уперлись в земляную стену с пугающей легкостью. Он снова нетерпеливо потянулся к ней. Теперь он был достаточно близко, чтобы ухватиться за ее икру, а не за подошву туфли.
  
  Но она двигалась не совсем как ленивец. К тому же она была чертовски быстрой, реагируя, даже когда он двинулся к ней. Рефлексы, подстегнутые приливом адреналина, она отпустила стену коленями и ступнями, держась только за каменный выступ на расстоянии вытянутой руки над головой, повиснув, безрассудно позволив непроверенному камню выдержать весь ее вес. Когда он потянулся к ней, она подтянула ноги вверх, затем ударила обеими ногами, вложив в это всю силу своих бедер, ударив по его цепкой руке, раздробив его длинные костлявые пальцы-мутанты.
  
  Он издал нечеловеческий вопль.
  
  Она снова ударила ногой.
  
  Вместо того, чтобы соскользнуть обратно по стене, как надеялась Рейчел, Эрик ухватился за нее, поднялся еще на фут, торжествующе взвизгнув, и нанес ей удар.
  
  В тот же момент она снова ударила ногой, ударив одной ногой по его руке, а другой ударила прямо в лицо.
  
  Она услышала, как рвутся ее джинсы, затем почувствовала вспышку боли и поняла, что он вцепился когтями в джинсовую ткань как раз в тот момент, когда она нанесла удар ногой.
  
  Он взревел от боли, наконец оторвался от стены и на мгновение повис, вцепившись когтями в ее джинсы. Затем когти щелкнули, ткань порвалась, и он упал в арройо.
  
  Рейчел не стала ждать достаточно долго, чтобы наблюдать, как он падает с высоты двух этажей на дно ущелья, а сразу же приступила к сложной задаче - забраться на узкий каменный выступ, с которого она ненадежно свисала. Пульсации боли, пульсирующие в такт ее бешено колотящемуся сердцу, пробежали по ее рукам от запястий до плеч. Ее напряженные мышцы дернулись и восстали против ее требований. Стиснув зубы, дыша через нос так сильно, что фыркала, как лошадь, она с трудом карабкалась вверх, упираясь ногами в стену под выступом , чтобы обеспечить как можно меньший толчок. Благодаря упорству и решимости, щедро приправленной мотивирующим ужасом, она наконец забралась на выступ.
  
  Измученная, испытывающая несколько болей, она, тем не менее, отказалась останавливаться. Она с трудом преодолела последние восемь футов стены арройо, найдя опору для рук в нескольких последних выступах скалы и среди обнаженных эрозией корней мескитовых кустов, которые росли на краю. Затем она оказалась на краю, перевалила через вершину, протиснулась через пролом в мескитовых зарослях и выкатилась на поверхность пустыни.
  
  Молнии спускались по небу, словно создавая лестницу для какого-то нисходящего бога, и повсюду вокруг Рейчел низкий пустынный кустарник отбрасывал недолговечные гигантские тени.
  
  Последовал гром, сильный и ровный, и она почувствовала, как он отразился от земли у нее за спиной.
  
  Она поползла обратно к краю русла, молясь, чтобы увидеть Эрика-тварь все еще внизу, неподвижную, мертвую во второй раз. Может быть, он упал на камень. На дне ущелья было несколько камней. Это было возможно. Возможно, он приземлился на один из них и сломал позвоночник.
  
  Она заглянула за край.
  
  Он снова был больше чем на полпути к стене.
  
  Сверкнула молния, осветив его изуродованное лицо, посеребрив нечеловеческие глаза, придав электрический блеск его слишком острым зубам.
  
  Вскочив, Рейчел начала пинать рыхлую землю вдоль края и росший там кустарник, сбивая их с ног. Он свесился с покрытого кварцевыми прожилками выступа, подставив под него голову для защиты, так что песчаная земля и кустарник каскадом осыпались на него, не причинив вреда. Она перестала пинать землю, огляделась в поисках камней, нашла несколько размером с яйца и швырнула их ему в руки. Когда камни соприкоснулись с его гротескными пальцами, он отпустил выступ и полностью переместился под ним, прижимаясь к земле в тени этой каменной полки, где она не могла его задеть.
  
  Она могла подождать, пока он снова появится, а затем снова наброситься на него. Она могла держать его там прижатым часами. Но ничего бы не добилась. Это будет напряженное, изматывающее, бесполезное предприятие; когда у нее иссякнет запас камней в пределах ее досягаемости и останется только бросать землю, он поднимется со звериной быстротой, не испугавшись этой жалкой бомбардировки, и прикончит ее.
  
  Раскаленный добела небесный котел накренился, извергая третью полосу расплавленной молнии. Он соприкоснулся с землей гораздо ближе, чем два предыдущих, на расстоянии не более четверти мили, сопровождаемый одновременным грохотом, достойным Армагеддона, и потрескиванием-шипением, которое было голосом Смерти, говорящей на языке электричества.
  
  Внизу, не обращая внимания на молнии, ободренное прекращением атаки, которую вела Рейчел, существо-Эрик положило одну чудовищную руку на край выступа.
  
  Она сбросила на него еще больше грязи, много. Он отдернул руку, снова ища укрытия, но она продолжала топать прочь по прогнившему краю насыпи. Внезапно огромный кусок обвалился прямо у нее под ногами, и она чуть не упала в арройо. Когда земля начала смещаться, она откинулась назад как раз вовремя, чтобы избежать катастрофы, и сильно приземлилась на ягодицы.
  
  Из-за того, что на него льется столько грязи, он может дольше колебаться, прежде чем предпринять еще одну попытку перебраться через нависающий выступ. Его осторожность может дать ей пару дополнительных минут опережения. Она встала и побежала прочь, в неприступную пустыню.
  
  Чрезмерно напряженные мышцы ее ног неоднократно пронзали острые боли. Ее правая лодыжка оставалась нежной, а правая икра горела там, где когти прорезали джинсы.
  
  Во рту у нее пересохло еще больше, чем когда-либо, а в горле пересохло. Казалось, что легкие опаляются глубокими, прерывистыми вдохами горячего воздуха пустыни.
  
  Она не поддалась агонии, не могла позволить себе поддаться, просто продолжала бежать, не так быстро, как раньше, но так быстро, как только могла.
  
  Впереди земля стала менее плоской, чем была, начала переходить в череду низких холмов и впадин. Она взбежала на холм и спустилась, взобралась еще на один, снова и снова, пытаясь воздвигнуть защитные барьеры между собой и Эриком, прежде чем он выползет из арройо. В конце концов, решив остаться в одной из лощин, она повернула в направлении, которое, по ее мнению, было северным; хотя ее чувство направления могло полностью испортиться во время погони, она считала, что должна сначала ехать на север, затем на восток, если она надеялась обогнуть "Мерседес", который был сейчас по меньшей мере в миле отсюда, а возможно, и намного дальше.
  
  Молния… молния.
  
  На этот раз невероятно долгоживущая молния мерцала между грозовыми тучами и землей внизу по меньшей мере десять секунд, метаясь с юга на север, словно гигантская игла, пытающаяся навсегда пришить шторм к земле.
  
  Этой вспышки и последовавшего за ней неземного взрыва было достаточно, чтобы, наконец, начался дождь. Он лил сильно, прилипая волосами к голове Рейчел, обжигая лицо. Было прохладно, благословенно прохладно. Она облизнула потрескавшиеся губы, благодарная за влагу.
  
  Несколько раз она оглядывалась назад, страшась того, что увидит, но Эрика там никогда не было.
  
  Она потеряла его. И даже если бы она оставила следы, чтобы отметить свое бегство, дождь быстро смыл бы их. В своем инопланетном воплощении он мог бы каким-то образом выследить ее по запаху, но дождь также обеспечил бы прикрытие в этом отношении, смыв ее запах с земли и воздуха. Даже если бы его странные глаза обеспечивали лучшее зрение, чем человеческие, которыми они когда-то были, он не смог бы видеть далеко в этот сильный дождь и мрак.
  
  Ты сбежала, сказала она себе, торопясь на север. Ты будешь в безопасности.
  
  Вероятно, это было правдой.
  
  Но она в это не верила.
  
  
  * * *
  
  
  К тому времени, когда Бен Шедуэй проехал всего несколько миль к востоку от Барстоу, дождь не только заполнил мир, но и стал самим миром. За исключением ритмичного стука дворников на ветровом стекле, все звуки были звуками движущейся воды, заглушающими все остальное: непрерывную барабанную дробь по крыше Merkur, щелканье капель, ударяющихся о лобовое стекло на высокой скорости, хлюпанье и шипение мокрого асфальта под шинами. За пределами комфортного, хотя и резко влажного салона автомобиля, большая часть света вытекла из разбитых и раненый шторм - темное небо, и мало что можно было разглядеть, кроме вездесущего дождя, падающего миллионами косых серых линий. Иногда ветер подхватывал водяные простыни так же, как он может подхватить прозрачные занавески на открытом окне, развевая их по бескрайней пустыне изящными волнистыми узорами, один пленчатый слой за другим, серое на сером. Когда сверкала молния — что случалось с пугающей частотой — миллиарды капель становились ярко-серебристыми, и на секунду или две казалось, что на Мохаве падает снег; в другое время преображенный молнией дождь больше походил на блестящую, струящуюся мишуру.
  
  Ливень усиливался до тех пор, пока дворники не перестали очищать стекло. Сгорбившись над рулем, Бен, прищурившись, вглядывался в бушующий день. Шоссе впереди было едва видно. Он включил фары, что не улучшило видимость. Но фары встречных машин — хотя их было немного — отражались от пленки воды на лобовом стекле, щипля ему глаза.
  
  Он замедлился до сорока, затем до тридцати. Наконец, поскольку ближайшая зона отдыха была более чем в двадцати милях впереди, он выехал на узкую обочину шоссе, остановился, оставил двигатель включенным и включил аварийные мигалки Merkur. С тех пор как ему не удалось связаться с Уитни Гэвис, его беспокойство за Рейчел было больше, чем когда-либо, и он с каждой минутой все острее осознавал свою несостоятельность, но было бы безрассудством делать что-либо еще, кроме как ждать, пока утихнет ослепляющий шторм. Он ничем не помог бы Рейчел, если бы потерял контроль над машиной на залитом дождем тротуаре, врезался в один из больших восемнадцатиколесных автомобилей, которые составляли большую часть оживленного движения, и разбился насмерть.
  
  После того, как Бен переждал десять минут самого сильного дождя, который он когда-либо видел, и уже начал сомневаться, что он когда-нибудь прекратится, он увидел, что поток быстро текущей грязной воды переполнил дренажный канал рядом с дорогой. Поскольку шоссе было приподнято на несколько футов над окружающей местностью, вода не могла попасть на тротуар, но она разлилась по пустыне за его пределами. Выглянув в боковое окно "Меркура", он увидел извилистую темную фигуру, плавно скользящую по поверхности стремительного желто-коричневого потока, затем другую подобную фигуру, затем третью и четвертую. Мгновение он непонимающе смотрел на них, прежде чем понял, что это гремучие змеи, которых выгнали из земли, когда затопило их норы. В непосредственной близости, должно быть, было несколько гнезд гремучих птиц, потому что через несколько мгновений их появилось два десятка. Они пробирались по неуклонно расширяющемуся руслу на более высокую и сухую почву, где сходились вместе, обвиваясь друг с другом — сплетаясь, запутываясь, завязывая в узел свои длинные тела — образуя извивающуюся и текучую массу, как будто они были не отдельными существами, а частями одного целого, которое отделилось во время потопа и теперь изо всех сил пыталось вновь сформироваться.
  
  сверкнула молния.
  
  Извивающиеся гремучие змеи, похожие на гриву похороненной Медузы, казалось, взметнулись с еще большей яростью, когда стробоскопический штормовой свет осветил их прерывистыми вспышками.
  
  От этого зрелища у Бена мороз пробрал до мозга костей. Он отвернулся от змей и уставился прямо перед собой сквозь омытое дождем ветровое стекло. Минута за минутой его оптимизм угасал; его отчаяние росло; его страх за Рейчел достиг такой глубины и интенсивности, что начал сотрясать его, физически сотрясать, и он сидел, дрожа, в украденной машине, под слепящим дождем, в мрачной, измученной бурей пустыне.
  
  
  * * *
  
  
  Ливень стер все следы, которые могла оставить Рейчел, и это было хорошо, но у шторма были и недостатки. Хотя ливень снизил температуру всего на несколько градусов, день все еще был очень теплым, и хотя она даже слегка не замерзла, тем не менее промокла до нитки. Хуже того, проливной дождь образовал водопады, которые в сочетании с полуденным мраком, нависшим над землей из-за серо-черных туч, мешали сохранять хорошее чувство направления; даже когда она рискнула подняться с одной из лощины на холме, чтобы определить свое местоположение, плохая видимость не давала ей уверенности в том, что она направляется обратно к зоне отдыха и "Мерседесу". Что еще хуже, молнии прорывались сквозь злобные чрева грозовых туч и падали на землю с такой частотой, что она решила, что это только вопрос времени, когда в нее попадет один из этих разрядов и она превратится в обугленный и дымящийся труп.
  
  Но хуже всего было то, что громкий и неослабевающий шум дождя — шипение, хихиканье, шипение, потрескивание, бульканье, капание, бульканье и глухая равномерная барабанная дробь — заглушал любые предупреждающие звуки, которые могла издавать Эрикообразная тварь, преследуя ее, так что она подвергалась большей опасности быть застигнутой врасплох. Она несколько раз оглядывалась назад и с беспокойством поглядывала на вершины пологих склонов по обе стороны неглубокой лощины, через которую она спешила. Она замедляла шаг каждый раз, приближаясь к повороту лощины, опасаясь, что он будет прямо за поворотом, вынырнет из-за дождя, со странными глазами, сияющими во мраке, и схватит ее своими отвратительными руками.
  
  Когда она наконец без предупреждения столкнулась с ним, он ее не заметил. Она повернула на один из тех поворотов, которые показались ей такими пугающими, а Эрик был всего в двадцати или тридцати футах от нее, на коленях посреди лощины, поглощенный какой-то задачей, которую Рейчел сначала не могла понять. Высеченная ветром скала с отверстиями в виде канавок выступала из склона клиновидным крылом, и Рейчел быстро укрылась за ней, прежде чем он увидел ее. Она почти сразу повернулась, чтобы прокрасться обратно тем же путем, которым пришла, но его необычная поза и поза заинтриговали ее. Внезапно ей показалось важным знать, что он делает, потому что, тайно наблюдая за ним, она могла узнать что-то, что гарантировало бы ей побег или даже что-то, что дало бы ей преимущество перед ним в конфронтации в более позднее время. Она медленно продвигалась вдоль скального образования, заглядывая в несколько выпуклостей и желобчатых отверстий, пока не нашла образованное ветром отверстие диаметром около трех дюймов, через которое она могла видеть Эрика.
  
  Он все еще стоял на коленях на мокрой земле, его широкая горбатая спина была согнута под проливным дождем. Казалось, он… изменился. Он выглядел не совсем так, как тогда, когда столкнулся с ней возле общественных туалетов. Он все еще был чудовищно деформирован, хотя и несколько иначе, чем раньше. Разница неуловимая, но важная… Что именно это было? Выглядывая из отверстия в камне, сквозь отверстие глубиной восемь или десять дюймов в котором тихо свистел ветер и дул ей в лицо, Рейчел напрягла зрение, чтобы получше разглядеть его. Дождь и тусклый свет мешали ей, но она подумала, что он больше похож на обезьяну. Неповоротливый, с сутулыми плечами, руки немного длиннее. Возможно, он также был менее похож на рептилию, чем раньше, но все еще с теми же гротескными, костлявыми, длинными руками со злобными когтями.
  
  Несомненно, любое изменение, которое она заметила, должно было быть воображаемым, поскольку сама структура его костей и плоти не могла заметно измениться менее чем за четверть часа. Могло ли? С другой стороны… почему бы и нет? Если его генетическая целостность основательно разрушилась с тех пор, как он избил Сару Кил прошлой ночью — когда он все еще был человеком по внешнему виду, — если его лицо, тело и конечности были так радикально изменены за двенадцать часов между тем временем и сейчас, темп его метаморфозы, очевидно, был настолько бешеным, что, действительно, разница могла быть заметна всего за четверть часа.
  
  Осознание этого выбивало из колеи.
  
  за этим последовало худшее осознание: Эрик держал толстую извивающуюся змею — одной рукой держал ее за хвост, другой за голову — и ел ее живьем. Рейчел увидела, как челюсти змеи разжались и разинулись, а в мерцающем свете штормового солнца клыки казались двумя осколками слоновой кости, когда она безуспешно пыталась откинуть голову назад и укусить руку человека, который держал ее. Эрик вгрызался в середину змеи своими нечеловечески острыми зубами, отрывая куски мяса и с энтузиазмом пережевывая. Поскольку его челюсти были тяжелее и длиннее, чем челюсти любого человека, их непристойно нетерпеливые движения — раздавливание и скрежетание змеи — были видны даже на таком расстоянии.
  
  Потрясенная и испытывающая тошноту, Рейчел захотелось отвернуться от отверстия в скале. Однако ее не вырвало, и она не отвернулась, потому что ее тошнота и отвращение перевесили ее недоумение и потребность понять Эрика.
  
  Учитывая, как сильно он хотел заполучить ее, почему он отказался от погони? Забыл ли он о ней? Укусила ли его змея, и он в своей дикой ярости обменял укус на укус?
  
  Но он не просто наносил ответный удар змее: он ел ее, жадно поглощая один солидный кусок за другим. Однажды, когда Эрик поднял глаза к грозовым небесам, Рейчел увидела, как его освещенное штормом лицо исказилось в пугающем выражении нечеловеческого экстаза. Он содрогался от явного удовольствия, когда рвал змею. Его голод казался столь же настойчивым и ненасытным, сколь и невыразимым.
  
  Хлестал дождь, стонал ветер, гремел гром, сверкали молнии, и ей казалось, что она смотрит сквозь щель в стенах ада, наблюдая, как демон пожирает души проклятых. Ее сердце колотилось так сильно, что могло соперничать со звуком дождя, барабанящего по земле. Она знала, что должна бежать, но была загипнотизирована чистым злом зрелища, открывшегося в отверстии флейты.
  
  Она увидела вторую змею, затем третью, четвертую, пятую, выползающую из лужи дождя на земле вокруг колен Эрика. Он стоял на коленях у входа в логово смертоносных тварей, гнездо, которое, по-видимому, затоплялось стоками после шторма. Гремучие змеи выползли вперед и, обнаружив человека среди себя, немедленно набросились на его бедра и руки, неоднократно кусая его. Хотя Эрик не вскрикнул и не вздрогнул, Рейчел почувствовала облегчение, зная, что он скоро упадет в обморок от действия яда.
  
  Он отбросил в сторону недоеденную змею и схватил другую. Не ослабляя своего извращенного голода, он вонзил свои острые, как бритва, зубы в живую плоть змеи и отрывал один сочащийся комок за другим. Возможно, его измененный метаболизм был способен справиться с мощным ядом гремучих мышей — либо расщепить его на множество безвредных химических веществ, либо восстановить ткани так же быстро, как яд их повредил.
  
  Цепная молния вспыхнула взад и вперед по зловещему небу, и в этой ослепительной вспышке длинные острые зубы Эрика заблестели, как осколки разбитого зеркала. Его странно сияющие глаза отбрасывают холодное отражение небесного огня. Его мокрые, спутанные волосы отливали недолговечным серебристым блеском; дождь блестел на его лице, как расплавленное серебро; и повсюду вокруг него земля шипела, как будто пронизанная молниями вода на самом деле была растопленным жиром, пузырящимся и потрескивающим на сковороде.
  
  Наконец Рейчел разорвала гипнотическую хватку, которую создавала эта сцена, отвернулась от отверстия для флейты и побежала обратно тем же путем, каким пришла. Она искала другую ложбину между другими невысокими холмами, другой маршрут, который привел бы ее к придорожной станции "Комфорт" и "Мерседесу".
  
  Покидая холмистую местность и пересекая песчаные равнины, она часто была самым высоким существом в поле зрения, намного выше пустынного кустарника. Она снова беспокоилась о том, что в нее может попасть молния. В жутком стробоскопическом свете унылая и бесплодная земля, казалось, подпрыгивала, падала и снова подпрыгивала, как будто целые эпохи геологической активности были сжаты в несколько безумных секунд.
  
  Она попыталась войти в арройо, где могла быть в безопасности от молнии. Но глубокое ущелье было на две трети заполнено мутной бурлящей водой. Флотилии крутящихся лодок из водорослей и подпрыгивающих мескитовых плотов неслись по откатывающейся воде.
  
  Она была вынуждена искать маршрут в обход сети затопленных арройо. Но со временем она добралась до зоны отдыха, где впервые столкнулась с Эриком. Ее сумочка все еще была там, где она ее уронила, и она подняла ее. "Мерседес" также был точно там, где она его оставила.
  
  В нескольких шагах от машины она резко остановилась, так как увидела, что крышка багажника, которая раньше была открыта, теперь закрыта. У нее было ужасное чувство, что Эрик - или то, что когда-то было Эриком, — вернулся раньше нее, снова забрался в багажник и захлопнул за собой крышку.
  
  Дрожащая, нерешительная, испуганная, Рейчел стояла под проливным дождем, не желая подходить ближе к машине. Стоянка, не имевшая надлежащего дренажа, превращалась в мелкое озеро. Она стояла в воде, которая переливалась через носки ее кроссовок.
  
  Пистолет тридцать второго калибра был под водительским сиденьем. Если бы она смогла дотянуться до него до того, как Эрик откроет крышку багажника и выйдет…
  
  Позади нее раздавалось стаккато воды, капающей с крышки стола для пикника, похожее на шорох бегущих крыс. Еще больше воды стекало с крыши "комфорт-стейшн", расплескиваясь по тротуару. Повсюду вокруг падающий дождь хлестал по лужам с треском целлофана, который, казалось, становился громче с каждой секундой.
  
  Она сделала шаг к машине, другой, снова остановилась.
  
  Возможно, он находится не в багажнике, а внутри самой машины. Он мог закрыть багажник и проскользнуть на заднее сиденье или даже на переднее, где сейчас мог лежать — молчаливый, неподвижный, невидимый - ожидая, когда она откроет дверцу. Ждет, чтобы вонзить в нее зубы так же, как он вонзил их в змей…
  
  Дождь стекал с крыши "Мерседеса", рябью стекал по стеклам, размывая ее обзор темного салона автомобиля.
  
  Боясь подойти к машине, но в равной степени боясь и повернуть назад, Рейчел, наконец, сделала еще один шаг вперед.
  
  Сверкнула молния. Черный "Мерседес", казавшийся большим и зловещим в неверном свете, внезапно напомнил ей катафалк.
  
  По шоссе проехал большой грузовик, двигатель ревел, большие шины шуршали по мокрому асфальту.
  
  Рейчел добралась до "Мерседеса", рывком открыла водительскую дверь, но никого внутри не увидела. Она пошарила под сиденьем в поисках пистолета. Нашла его. Пока у нее еще хватало смелости действовать, она обошла машину сзади, поколебалась всего секунду, нажала на кнопку блокировки и подняла крышку багажника, готовясь разрядить обойму тридцать второго в Эрика, если он там притаился.
  
  Багажник был пуст. Ковер промок, и серая лужа от дождя растеклась по центру купе, поэтому она решила, что оно оставалось открытым для непогоды, пока особенно сильный порыв ветра не захлопнул его.
  
  Она захлопнула крышку, заперла ее своими ключами, вернулась к водительской двери и села за руль. Она положила пистолет на пассажирское сиденье, откуда могла быстро схватить его.
  
  Машина завелась без колебаний. Дворники смахнули капли дождя со стекла.
  
  Снаружи пустыня за бетонной станцией комфорта была полностью окрашена в сланцевые тона: серый, черный, коричневый и ржавый. В этом унылом песчаном пейзаже единственным движением были проливной дождь и гонимое ветром перекати-поле.
  
  Эрик не последовал за ней.
  
  Возможно, его все-таки убили гремучие змеи. Конечно, он не смог бы пережить столько укусов стольких змей. Возможно, его генетически измененное тело, хотя и способно восстанавливать обширные повреждения тканей, было не в состоянии противостоять токсическому воздействию такого мощного яда.
  
  Она выехала из зоны отдыха обратно на шоссе, направляясь на восток, в сторону Лас-Вегаса, благодарная за то, что осталась жива. Дождь лил слишком сильно, чтобы можно было безопасно передвигаться со скоростью более сорока-пятидесяти миль в час, поэтому она оставалась в крайней правой полосе, пропуская более смелых автомобилистов. Милю за милей она пыталась убедить себя— что худшее позади, но ее это не убедило.
  
  
  * * *
  
  
  Бен включил передачу Merkur и снова выехал на шоссе.
  
  Шторм быстро продвигался на восток, в сторону Лас-Вегаса. Раскаты грома были более отдаленными, чем раньше, это был скорее глубокий рокот, чем сотрясающий кости грохот. Молнии, которые били в опасной близости со всех сторон, теперь мерцали дальше, у восточного горизонта. По-прежнему лил сильный дождь, но он больше не обрушивался ослепляющими пеленами, и вождение снова стало возможным.
  
  Часы на приборной панели подтвердили время на часах Бена: 5:15. И все же летний день был темнее, чем должен был быть в этот час. Почерневшее от шторма небо принесло ранние сумерки, и мрачная земля впереди постепенно исчезала в объятиях ложных сумерек.
  
  При его нынешней скорости он доберется до Лас-Вегаса не раньше половины девятого вечера, вероятно, через два или три часа после того, как туда доберется Рейчел. Ему придется остановиться в Бейкере, единственном аванпосте в этой части Мохаве, и попытаться снова связаться с Уитни Гэвис. Но у него было чувство, что ему не удастся дозвониться до Уита. Ощущение, что, возможно, удача отвернулась от него и Рейчел.
  
  
  31
  ПИТАЮЩЕЕ БЕЗУМИЕ
  
  
  Эрик смутно помнил гремучих змей. Их клыки оставили колотые раны на его руках и бедрах, но эти маленькие дырочки уже зажили, а дождь смыл пятна крови с его промокшей одежды. Его мутирующая плоть горела тем особенным безболезненным огнем постоянных изменений, который полностью маскировал меньший укус яда. Иногда у него слабели колени, или желудок сводило от тошноты, или зрение затуманивалось, или им овладевал приступ головокружения, но эти симптомы отравления становились менее заметными с каждой минутой. Пока он шел по затемненной бурей пустыне, образы змей всплывали в его памяти — извивающиеся формы, клубящиеся вокруг него подобно дыму, шепчущие на языке, который он почти понимал, — но ему было трудно поверить, что они были настоящими. Несколько раз он вспоминал, как откусывал, пережевывал и глотал мясо гремучей змеи, охваченный безумием поглощения. Часть его реагировала на эти кровавые воспоминания с волнением и удовлетворением. Но другая часть его — та, которая все еще оставалась Эриком Либеном, — испытывала отвращение, и он подавил эти мрачные воспоминания, осознавая, что потеряет свою и без того слабую хватку за здравомыслие, если будет зацикливаться на них.
  
  Он быстро двинулся к незнакомому месту, движимый инстинктом. В основном он бегал полностью выпрямившись, более или менее как человек, но иногда он шел вприпрыжку и ковылял, выставив плечи вперед и согнув тело в обезьяноподобной позе. Иногда его охватывало желание опуститься на четвереньки и поползти по мокрому песку на животе; однако это странное побуждение пугало его, и он успешно сопротивлялся ему.
  
  Призрачные огни горели тут и там на поверхности пустыни, но его не тянуло к ним, как раньше. Они уже не были такими таинственными и интригующими, как раньше, поскольку теперь он подозревал, что это врата в ад. Ранее, когда он видел эти призрачные языки пламени, он также видел своего давно умершего дядю Барри, что, вероятно, означало, что дядя Барри вышел из огня. Эрик был уверен, что Барри Хэмпстед обитает в аду, поэтому решил, что двери - это врата в вечные муки. Когда вчера в Санта - Ане умер Эрик, он стал собственностью сатаны, обреченный провести вечность с Барри Хэмпстедом, но в предпоследний момент он отбросил притязания могилы и спас свою собственную душу из преисподней. Теперь сатана открывал эти двери вокруг себя в надежде, что любопытство побудит его исследовать те или иные врата и, пройдя через них, он попадет в сернистую камеру, предназначенную для него. Его родители предупреждали его, что ему грозит попадание в ад, что его уступка желаниям дяди - и, позже, убийство его мучителя — навлекли проклятие на его душу. Теперь он знал, что они были правы. Ад был близко. Он не осмеливался смотреть в его пламя, где что-то манило и улыбалось.
  
  Он мчался сквозь пустынный кустарник. Буря, подобно сражающимся армиям, взорвала день яркими вспышками и раскатистой канонадой.
  
  Его неизвестным пунктом назначения оказалась станция комфорта в придорожной зоне отдыха, где он впервые столкнулся с Рейчел. Активированные соленоидами, которые неверно истолковали шторм как наступление темноты, в передней части сооружения и над дверями с каждой стороны загорелись ряды флуоресцентных ламп. На парковке несколько ртутных дуговых ламп отбрасывали голубоватый свет на покрытый лужами тротуар.
  
  Когда он увидел впереди приземистое здание из бетонных блоков в залитой дождем мгле, мутные мысли Эрика прояснились, и внезапно он вспомнил все, что Рейчел сделала с ним. Его столкновение с мусоровозом на Мейн-стрит было делом ее рук. И поскольку сильный шок от смерти был тем, что спровоцировало его злокачественный рост, он обвинил в своей чудовищной мутации и ее тоже. Он почти добрался до нее, почти разорвал ее на куски, но она ускользнула от него, когда его одолел голод, отчаянная потребность обеспечить топливом свой вышедший из-под контроля метаболизм. Теперь, думая о ней, он почувствовал, как в нем снова поднимается холодная ярость рептилии, и он издал тонкое яростное блеяние, которое затерялось в шуме бури.
  
  Обогнув здание, он почувствовал, что кто-то рядом. Его охватил трепет. Он опустился на четвереньки и скорчился у каменной стены, в тени, вне досягаемости ближайшей лампы дневного света.
  
  Он прислушался — склонив голову набок, затаив дыхание. Над его головой, высоко в стене мужского туалета, было открыто окно с жалюзи. Внутри что-то шевельнулось. Мужчина кашлянул. Затем Эрик услышал тихий, нежный свист: “Совсем один в лунном свете” из мюзикла "Кошки". Скрежет и цоканье шагов по бетону. Дверь открылась наружу, на дорожку, в восьми или десяти футах от того места, где присел Эрик, и появился мужчина.
  
  Парню было под тридцать, он был крепко сложен, сурового вида, в ботинках, джинсах, ковбойской рубашке и коричневом стетсоне. Он на мгновение остановился под навесом, глядя на падающий дождь. Внезапно он заметил Эрика, обернулся, перестал свистеть и уставился на него с недоверием и ужасом.
  
  Когда противник повернулся к нему, Эрик двигался так быстро, что казался прыгающим отражением молнии, сверкнувшей на восточном горизонте. Высокий и мускулистый, ковбой был бы опасным противником в схватке с обычным человеком, но Эрик Либен больше не был обычным человеком — или даже совсем человеком. И шок ковбоя от внешнего вида нападавшего был серьезным недостатком, поскольку парализовал его. Эрик врезался в свою жертву и вонзил все пять когтей правой руки в живот мужчины, очень глубоко. В то же время, схватив свою жертву за горло другой рукой, он перебил трахею, вырвав голосовые связки, обеспечив мгновенную тишину. Кровь хлынула из перерезанных сонных артерий. Смерть застилала ковбою глаза еще до того, как Эрик вспорол ему живот. Дымящиеся кишки каскадом посыпались на мокрый от дождя бетон, и мертвец рухнул в собственные горячие внутренности.
  
  Чувствуя себя диким, свободным и могущественным, Эрик уселся на теплый труп. Странно, убийство больше не отталкивало и не пугало его. Он становился первобытным зверем, получающим дикое наслаждение от резни. Однако даже та его часть, которая оставалась цивилизованной — часть Эрика Либена — была, несомненно, взволнована насилием, а также огромной силой и кошачьей быстротой его тела мутанта. Он знал, что должен был испытывать шок, тошноту, но этого не произошло. Всю свою жизнь он нуждался в том, чтобы доминировать над другими, сокрушать своих противников, и теперь эта потребность нашла выражение в самой чистой форме: жестоком, беспощадном, неистовом убийстве.
  
  Он также впервые смог четко вспомнить убийство двух молодых женщин, чью машину он угнал в Санта-Ане в понедельник вечером. Он не чувствовал ни обременительной ответственности за их смерть, ни прилива вины, только сладкое мрачное удовлетворение и что-то вроде яростного ликования. Действительно, воспоминание об их пролитой крови, воспоминание о обнаженной женщине, которую он пригвоздил к стене, только усилило его возбуждение от убийства ковбоя, и его сердце забилось в ритме ледяной радости.
  
  Затем, на некоторое время, опустившись на труп у двери мужского туалета, он полностью утратил осознание себя как разумного существа, как существа с прошлым и будущим. Он погрузился в сонное состояние, где единственными ощущениями были запах и вкус крови. Барабанный бой и бульканье дождя продолжали доноситься и до него, но теперь казалось, что это был внутренний, а не внешний шум, возможно, звук изменений, происходящих в его артериях, венах, костях и тканях.
  
  Его вывел из транса крик. Он оторвал взгляд от разорванного горла своей жертвы, куда уткнулся мордой. На углу здания стояла женщина с широко раскрытыми глазами, одна рука защищающе прижата к груди. Судя по ее ботинкам, джинсам и ковбойской рубашке, она была с мужчиной, которого только что убил Эрик.
  
  Эрик понял, что он питался своей добычей, и это осознание не испугало его. Лев не был бы удивлен или встревожен собственной дикостью. Его ускоренный метаболизм вызвал чувство голода, которого он никогда не испытывал, и ему нужны были богатые питательные вещества, чтобы утолить эти муки. В мясе своей жертвы он находил необходимую ему пищу, точно так же, как лев находил то, что ему было нужно, в мясе газели.
  
  Женщина снова попыталась закричать, но не смогла издать ни звука.
  
  Эрик поднялся с трупа. Он облизал свои окровавленные губы.
  
  Женщина выбежала под проливной ветер. Ее стетсон слетел, и ее желтые волосы развевались за спиной - единственное сияние в затянутом бурей дне.
  
  Эрик преследовал ее. Он получал неописуемое удовольствие, ощущая, как его ноги ступают по твердому бетону, а затем по влажному песку. Он шлепал по затопленной щебеночной стоянке, догоняя ее с каждой секундой.
  
  Она направлялась к тускло-красному пикапу. Она оглянулась и увидела, что он приближается. Должно быть, она поняла, что не доберется до пикапа вовремя, чтобы завести его и уехать, поэтому повернула в сторону автомагистрали между штатами, очевидно, надеясь получить помощь от водителя одной из редко проезжающих легковых или грузовых машин.
  
  Погоня была короткой. Он стащил ее вниз прежде, чем она добралась до конца стоянки. Они покатились по грязной воде по щиколотку. Она замахала на него руками, пытаясь вцепиться когтями. Он вонзил свои острые когти в ее руки, прижимая их к бокам, и она издала ужасный крик боли. Яростно извиваясь, они покатились в последний раз, а затем он прижал ее к штормовому потоку, который был холодным, несмотря на теплый воздух вокруг них.
  
  На мгновение он с удивлением обнаружил, что его кровь утихает, сменившись плотским голодом, когда он посмотрел вниз на беспомощную женщину. Но он просто сдался этой потребности, как сдался настоятельной потребности в крови. Женщина под ним, чувствуя его намерения, отчаянно пыталась сбросить его с себя. Ее крики боли сменились пронзительными воплями чистого ужаса. Оторвав когти от ее руки, он разорвал ее блузку и положил свою темную, узловатую, нечеловеческую руку на ее обнаженную грудь.
  
  Ее крики стихли. Она уставилась на него пустым взглядом — безмолвная, дрожащая, парализованная ужасом.
  
  Мгновение спустя, разорвав ее брюки, он нетерпеливо вытащил свое мужское достоинство из собственных джинсов. Даже в своем безумном желании спариться с ней, он понял, что возбужденный орган в его руке не был человеческим; он был большим, странным, отвратительным. Когда взгляд женщины упал на этот чудовищный посох, она начала плакать и хныкать. Должно быть, она подумала, что открылись врата ада и оттуда вышли демоны. Ее ужас и беспредельный страх еще больше распалили его похоть.
  
  Шторм, который к тому времени утих, на некоторое время усилился, словно в зловещем сопровождении жестокого акта, который он собирался совершить.
  
  Он взобрался на нее верхом.
  
  Дождь хлестал по ним.
  
  Вода плескалась вокруг них.
  
  Через несколько минут он убил ее.
  
  Сверкнула молния, и когда ее отражение заиграло на затопленной парковке, растекающаяся кровь женщины выглядела как переливающиеся масляные пленки на воде.
  
  После того, как он убил ее, он поел.
  
  Когда он насытился, его первобытные побуждения стали менее требовательными, и та его часть, которая обладала интеллектом, получила господство над диким зверем. Постепенно он осознал опасность быть замеченным. На федеральной трассе было небольшое движение, но если бы одна из проезжающих машин или грузовиков заехала в зону отдыха, его бы заметили. Он поспешно оттащил мертвую женщину по щебенке, обогнул станцию "Комфорт" и зарос мескитовым кустарником позади здания. Там же он избавился от мертвеца.
  
  Он нашел ключи в замке зажигания пикапа. Двигатель завелся со второй попытки.
  
  Он взял ковбойскую шляпу. Теперь он нахлобучил ее на голову, опустив поля, надеясь, что это скроет странность его лица. Указатель уровня топлива пикапа показывал полный бак, так что ему не нужно было останавливаться отсюда до Вегаса. Но если проезжающий мимо автомобилист оглянется и увидит его лицо… Он должен оставаться бдительным, хорошо водить машину, не привлекать к себе внимания — всегда сопротивляться ретроградной эволюции, которая неуклонно втягивала его в бездумную точку зрения зверя. Он должен был помнить, что нужно отворачивать свое гротескное лицо от машин, мимо которых он проезжал, и от тех, которые проезжали мимо него. Если бы он принял эти меры предосторожности, то шляпа - в сочетании с ранними сумерками, принесенными бурей, — могла бы обеспечить достаточное прикрытие.
  
  Он посмотрел в зеркало заднего вида и увидел пару бесподобных глаз. Один из них был светящимся бледно-зеленым с вертикальной щелевидной оранжевой радужкой, которая блестела, как раскаленный уголь. Другой был больше, темнее и ... многогранен.
  
  Это потрясло его, как ничто другое в последнее время, и он быстро отвел взгляд от зеркала. Многогранный? Это было слишком чуждо, чтобы принимать во внимание. Ничего подобного не было ни на одной стадии эволюции человека, даже в древние эпохи, когда первые задыхающиеся амфибии выползли из моря на берег. Это было доказательством того, что он не просто эволюционировал, что его тело не просто пыталось выразить весь потенциал генетического наследия человечества; это было доказательством того, что его генетическая структура вышла из-под контроля и что она приближала его к форме и сознанию, которые не имели ничего общего с человеческой расой. Он становился чем-то другим, чем-то, выходящим за рамки рептилии, обезьяны, неандертальца, кроманьонца или современного европейского человека, чем-то настолько странным, что у него не хватало смелости или любопытства противостоять этому.
  
  С этого момента, когда он смотрел в зеркало, он был уверен, что оно показывает только дорогу позади и не показывает ни малейшего аспекта его собственного изменившегося лица.
  
  Он включил фары и выехал из зоны отдыха на шоссе.
  
  В его уродливых, чудовищных руках руль казался странным. Вождение, которое должно было быть для него таким же привычным, как ходьба, казалось необычайно экзотическим занятием — и к тому же трудным, почти за пределами его возможностей. Он вцепился в руль и сосредоточился на дождливом шоссе впереди.
  
  Шорох шин и ритмичный стук дворников на ветровом стекле, казалось, тянули его вперед сквозь бурю и сгущающуюся темноту, навстречу особому предназначению. Однажды, когда к нему на короткое мгновение полностью вернулся разум, он подумал об Уильяме Батлере Йейтсе и вспомнил подходящий отрывок из стихотворений великого человека:
  
  
  И какой грубый зверь, когда наконец пробил его час, Ковыляет к Вифлеему, чтобы родиться?
  
  
  
  32
  РОЗОВЫЙ ФЛАМИНГО
  
  
  Во вторник днем, после встречи с доктором Истоном Солбергом в Калифорнийском университете, детективы Хулио Вердад и Риз Хагерстром, все еще находившиеся на больничном, поехали в Тастин, где главные офисы Shadway Realty располагались в люксе на первом этаже трехэтажного здания в испанском стиле с голубой черепичной крышей. Хулио заметил машину слежки при первом заходе. Это был грязно-зеленый "Форд" без опознавательных знаков, стоявший у обочины в полуквартале от "Шедуэй Риэлти", откуда пассажирам открывался хороший вид на офисы и подъездную дорожку, которая вела к стоянке рядом со зданием. В "Форде" находились двое мужчин в синих костюмах: один читал газету, а другой нес вахту.
  
  “Федералы”, - сказал Хулио, проезжая мимо места наблюдения.
  
  “Люди Шарпа? DSA?” Риз задумался.
  
  “Должно быть”.
  
  “Немного банально, не так ли?”
  
  “Я думаю, они на самом деле не ожидают, что Шедуэй появится здесь”, - сказал Хулио. “Но они должны выполнить все необходимые действия”.
  
  Хулио припарковался в полуквартале позади места наблюдения, поставив несколько машин между собой и "Фордом" DSA, так что можно было наблюдать за наблюдателями, оставаясь незамеченным.
  
  Риз участвовал в десятках вылазок вместе с Хулио, и дежурство по наблюдению никогда не было таким тяжелым испытанием, каким могло бы быть с другим партнером. Хулио был сложным человеком, с которым час за часом было интересно разговаривать. Но когда один из них или оба были не в настроении к разговору, они могли просидеть долгое молчание с комфортом, без неловкости — одно из самых верных испытаний дружбы.
  
  Во вторник днем, наблюдая за the watchers, а также за офисами Shadway Realty, они говорили об Эрике Либене, генной инженерии и мечте о бессмертии. Эта мечта ни в коем случае не была личной навязчивой идеей Лебена. Глубокое стремление к бессмертию, к смягчению смертного приговора, несомненно, переполняло человечество с тех пор, как первые представители вида обрели самосознание и примитивный интеллект. Эта тема имела особую остроту для Риза и Хулио, потому что оба были свидетелями смерти горячо любимых жен и так и не смогли полностью оправиться от своих потерь.
  
  Риз мог бы посочувствовать мечте Либена и даже понять причины, по которым ученый подвергся опасному генетическому эксперименту. Да, все пошло не так: два убийства и отвратительное распятие одной мертвой девушки были доказательством того, что Либен восстал из могилы как нечто нечеловеческое, и его нужно остановить. Но смертоносный результат его экспериментов — и их безумие — не полностью исключили сочувствие. Против ненасытного голода могилы все мужчины и женщины были едины, братья и сестры.
  
  Когда солнечный летний день стал унылым из-за надвигающегося морского слоя пепельно-серых облаков, Риз почувствовал, как на него опускается пелена меланхолии. Возможно, он был бы ошеломлен этим, если бы не был на работе, но он был на работе, несмотря на то, что также находился в отпуске по болезни.
  
  Они— как и команда слежки DSA, не ожидали, что Шедуэй прибудет в свою штаб-квартиру, но надеялись опознать одного из агентов по недвижимости, работающих вне офиса. Ближе к вечеру они увидели, как несколько человек входили и выходили из помещения, но одна высокая худощавая женщина с шапочкой черных волос от Бетти Буп была самой заметной, ее угловатая фигура, похожая на фигуру аиста, подчеркивалась облегающим платьем цвета фламинго. Не бледно-розовый, не вычурный розовый, а яркий огненно-ярко-розовый. Она приезжала и уезжала дважды, оба раза с шоферами пар средних лет, которые прибыли в офис на собственных автомобилях - очевидно, клиентов, для которых она подыскивала подходящие дома. Ее собственной машиной с персональным номерным знаком — requeen, что, скорее всего, означало "Королева недвижимости", — был новый канареечно-желтый Cadillac Seville с проволочными колесами, такой же запоминающийся, как и сама женщина.
  
  “Вот эта”, - сказал Хулио, когда она вернулась в офис со второй парой.
  
  “Трудно потеряться в пробке”, - согласился Риз.
  
  В 4:50 она снова вышла из дверей "Шедуэй Риэлти" и поспешила, как вспорхнувшая птичка, к своей машине. Хулио и Риз решили, что она, вероятно, отправилась домой на весь день. Оставив засаду DSA в бесплодном ожидании Бенджамина Шедуэя, они последовали за желтым "кадиллаком" по Первой улице к Ньюпорт-авеню и на север, к Коуэн-Хайтс. Она жила в двухэтажном оштукатуренном доме с черепичной крышей и множеством балконов из красного дерева на одной из самых крутых улиц в Хайтс.
  
  Хулио припарковался у входа, когда "кадиллак розовой леди" исчез за закрывающейся дверью гаража. Он вышел из машины, чтобы проверить содержимое почтового ящика — федеральное преступление — в надежде узнать имя женщины. Мгновение спустя он вернулся в машину и сказал: “Теодора Бертлесман. Очевидно, ее зовут Тедди, потому что это имя было в одном из писем ”.
  
  Они подождали пару минут, затем пошли к дому, где Риз позвонил в колокольчик. Летний ветер, теплый, несмотря на зимне-серое небо, с которого он дул, обдувал окружающие бугенвиллеи, красноцветущий гибискус и ароматный звездчатый жасмин. На улице было тихо, мирно, звуки внешнего мира устранялись самым эффективным фильтром, известным человеку, — деньгами.
  
  “Я думаю, мне следовало заняться недвижимостью”, - сказал Риз. “С какой стати я вообще хотел быть полицейским?”
  
  “Вероятно, вы были полицейским в прошлой жизни, ” сухо сказал Хулио, - в другом столетии, когда быть полицейским было лучшей аферой, чем продавать недвижимость. На этот раз ты просто попал в ту же ситуацию, не осознавая, что все изменилось. ”
  
  “Попал в петлю кармы, да?”
  
  Мгновение спустя дверь открылась. Женщина ростом с аиста в платье цвета фламинго посмотрела сверху вниз на Хулио, затем лишь слегка приподняла голову и посмотрела на Риз, вблизи она была менее похожа на птицу и производила большее впечатление, чем издалека. Ранее, наблюдая за ней из машины, Риз не мог разглядеть фарфоровой чистоты ее кожи, поразительных серых глаз или скульптурной утонченности черт лица. Ее волосы Бетти Буп, которые с расстояния пятидесяти ярдов казались покрытыми лаком — даже керамикой — теперь оказались густыми и мягкими. Она была не менее высокой, не менее худой и не менее яркой, чем казалась раньше, но ее грудь определенно не была плоской, а ноги - прекрасными.
  
  “Могу я вам помочь?” Спросила Тедди Бертлсман. Ее голос был низким и шелковистым. Она излучала такую спокойную уверенность в себе, что, если бы Хулио и Риз были двумя опасными людьми, а не двумя полицейскими, они, возможно, не осмелились бы что-либо предпринять против нее.
  
  Предъявив свое удостоверение личности и бейдж, Хулио представился и сказал: “Это мой напарник, детектив Хагерстром”, и объяснил, что они хотели расспросить ее о Бене Шедуэе. “Возможно, моя информация устарела, но я полагаю, что вы работаете торговым агентом в его фирме”.
  
  “Конечно, ты прекрасно знаешь, что я это делаю”, - сказала она без презрения, даже с некоторым весельем. “Пожалуйста, входите”.
  
  Она провела их в гостиную, столь же смелую по декору, как и она сама в своем платье, но с неоспоримым стилем и вкусом. Массивный журнальный столик из белого мрамора. Современные диваны, обитые богатой зеленой тканью. Стулья из муарового шелка персикового цвета с искусно вырезанными подлокотниками и ножками. Изумрудные вазы высотой в четыре фута с огромными стеблями пампасной травы с белыми перьями. Очень крупные и драматичные произведения современного искусства заполнили высокие стены зала с потолком в виде собора, придавая комфортный человеческий масштаб тому, что могло бы быть неприступным помещением. Стена из стекла представляла собой панораму округа Ориндж. Тедди Бертлсман сидела на зеленом диване, окна были позади нее, бледный нимб света окружал ее голову, а Риз и Хулио сидели на мойровых стульях, отделенные от нее огромным мраморным столом, который казался алтарем.
  
  Хулио сказал: “Мисс Бертлсман—”
  
  “Нет, пожалуйста”, - сказала она, снимая туфли и подтягивая под себя свои длинные ноги. “Или зовите меня Тедди, или, если вы настаиваете на соблюдении формальностей, мисс Бертлсман. Я презираю этот нелепый бизнес с Miz ; он заставляет меня вспомнить Юг до Гражданской войны — изящных дам в кринолинах, потягивающих мятный джулеп под магнолиями, пока за ними ухаживают чернокожие мамочки ”.
  
  “Мисс Бертлсман, ” продолжил Хулио, “ нам очень хочется поговорить с мистером Шедуэем, и мы надеемся, что вы, возможно, знаете, где он находится. Например, нам приходит в голову, что, будучи застройщиком и инвестором в сфере недвижимости, а также брокером, он может владеть арендуемыми объектами недвижимости, которые в настоящее время пустуют, одним из которых он, возможно, сейчас пользуется ...
  
  “Извините, но я не понимаю, как это подпадает под вашу юрисдикцию. Согласно вашему удостоверению личности, вы полицейские Санта-Аны. У Бена есть офисы в Джастине, Коста-Меса, Ориндж, Ньюпорт-Бич, Лагуна-Бич и Лагуна-Нигуэль, но ни одного в Санта-Ане. И он живет в Orange Park Acres. ”
  
  Хулио заверил ее, что часть дела Шедуэй-Либен подпадает под юрисдикцию полицейского управления Санта-Аны, и объяснил, что сотрудничество между юрисдикциями не является чем-то необычным, но Тедди Бертлсман был вежливо скептичен и слегка отказывался сотрудничать. Риз восхищался дипломатичностью, утонченностью и апломбом, с которыми она задавала наводящие вопросы и отвечала, не сказав ничего полезного. Ее уважение к своему боссу и решимость защищать его становились все более очевидными, однако она не сказала ничего, что позволило бы обвинить ее во лжи или укрывательстве разыскиваемого человека.
  
  Наконец, осознав тщетность авторитарного подхода, очевидно, надеясь, что раскрытие его истинных мотивов и откровенная попытка вызвать сочувствие сработают там, где власть потерпела неудачу, Хулио вздохнул, откинулся на спинку стула и сказал: “Послушайте, мисс Бертлсман, мы солгали вам. Мы здесь не в каком-либо официальном качестве. Строго говоря, нет. На самом деле, мы оба должны быть на больничном. Наш капитан был бы в ярости, если бы узнал, что мы все еще занимаемся этим делом, потому что федеральные агентства взяли на себя ответственность и велели нам отступить. Но по многим причинам мы не можем этого сделать, чтобы сохранить наше самоуважение ”.
  
  Тедди Бертлсман нахмурился - довольно мило, подумал Риз, - и сказал: “Я не понимаю—”
  
  Хулио поднял тонкую руку. “Подожди. Просто послушай минутку”.
  
  Мягким, искренним и интимным голосом, сильно отличающимся от его официального тона, он рассказал ей, как Эрнестина Эрнандес и Бекки Клиенстад были зверски убиты — одна выброшена в мусорный контейнер, другая прибита гвоздями к стене. Он рассказал ей о своем собственном младшем брате Эрнесто, которого давным-давно убили крысы в далеком месте. Он объяснил, как эта трагедия способствовала его одержимости несправедливой смертью и как сходство между именами Эрнесто и Эрнестина было одной из нескольких причин, которые сделали убийство девушки Эрнандес особенным и очень личным крестовым походом для него.
  
  “Хотя я признаю, ” сказал Хулио, “ что если бы имена не были похожи и если бы другие факторы не были одинаковыми, то я бы просто нашел другие причины для проведения этого крестового похода. Потому что я почти всегда начинаю крестовый поход за дело. Это моя плохая привычка. ”
  
  “Замечательная привычка”, - сказал Риз.
  
  Хулио пожал плечами.
  
  Риз был удивлен, что Хулио так хорошо осознавал свои собственные мотивы. Слушая своего партнера, размышляя о степени проницательности и самосознания, на которые намекали эти заявления, Риз проникся еще большим уважением к этому человеку.
  
  “Дело в том, ” сказал Хулио Тедди Бертлсману, “ что я считаю вашего босса и Рейчел Либен ни в чем не виноватыми, что они, возможно, просто пешки в игре, которую они даже не до конца понимают. Я думаю, что их используют, что их могут убить как козлов отпущения, чтобы продвигать интересы других, возможно, даже интересы правительства. Им нужна помощь, и, наверное, я пытаюсь сказать тебе, что они стали своего рода еще одним моим крестовым походом. Помоги мне помочь им, Тедди. ”
  
  Выступление Хулио было потрясающим, и со стороны любого другого это могло бы выглядеть именно так - просто представление. Но нельзя было сомневаться в его искренности или глубине его озабоченности. Хотя его темные глаза были настороженными, и хотя в его лице была проницательность, его приверженность справедливости и огромная теплота были безошибочно искренними.
  
  Тедди Бертлсман была достаточно умна, чтобы понять, что Хулио не разыгрывает ее, и она была покорена. Она спустила свои длинные ноги с дивана и подвинулась к его краю с тихим шорохом розового шелка, звук, который, казалось, пронесся подобно ветерку над Ризом, подняв маленькие волоски на тыльной стороне его ладоней и послав приятную дрожь по всему телу. “Я чертовски хорошо знал, что Бен Шедуэй не представляет угрозы национальной безопасности”, - сказал Тедди. “Эти федеральные агенты пришли вынюхивать эту фразу, и это было все, что я мог сделать, чтобы не рассмеяться им в лицо. Нет, на самом деле, это было все, что я мог сделать, чтобы не плюнуть им в лица ”.
  
  “Куда мог пойти Бен Шедуэй, он и Рейчел Либен?” Спросил Хулио. “Рано или поздно федералы найдут их, и я думаю, что ради их же блага нам с Риз лучше найти их первыми. У тебя есть какие-нибудь идеи, где нам следует искать?”
  
  Поднявшись с дивана в сверкающем ярко-розовом вихре, расхаживая взад-вперед по гостиной на похожих на ходули ногах, которые должны были быть неуклюжими, но были воплощением грации, показавшись Ризу невероятно высоким, потому что он все еще сидел на мойровом стуле, то останавливаясь, то вызывающе выпячивая бедра в задумчивости, то снова расхаживая, Тедди Бертлсман рассмотрел возможности и перечислил их: “Ну, хорошо, он владеет собственностью — в основном небольшими домами — по всему округу. Прямо сейчас… единственные, которые не арендованы… дай-ка посмотрю… Во-первых, у него есть маленькое бунгало в Оранже, на Пайн-стрит, но я не думаю, что он будет там, потому что у него там кое—какая работа - новая ванная, усовершенствования на кухне. Он не стал бы прятаться там, где будут приходить и уходить рабочие. Во-вторых, в Йорба-Линде есть половина двухуровневого дома. ”
  
  Риз выслушал ее, но в данный момент ему было все равно, что она скажет; он оставил эту часть Хулио. Все, на что был способен Риз, - это то, как она выглядела, двигалась и звучала; она до предела заполнила все его чувства, не оставляя места ни для чего другого. Издали она казалась угловатой, похожей на птицу, но вблизи она была газелью, стройной, быстрой и ни в малейшей степени не угловатой. Ее размеры были менее впечатляющими, чем ее плавность, которая была как у профессиональной танцовщицы, и ее плавность была менее впечатляющей, чем ее гибкость, и ее гибкость была менее впечатляющей, чем ее красота, и ее красота была менее впечатляющей, чем ее интеллект, энергия и чутье.
  
  Даже когда она отошла от стены у окна, ее окружал ореол света. Риз показалось, что она светится.
  
  Он не испытывал ничего подобного уже пять лет, с тех пор как его Джанет была убита людьми в фургоне, которые пытались похитить маленькую Эстер в тот день в парке. Он задавался вопросом, обратил ли Тедди Бертлсман на него тоже особое внимание, или он был для нее просто еще одним копом. Он задавался вопросом, как ему подойти к ней, не выставив себя дураком и не обидев. Он задавался вопросом, может ли когда-нибудь быть что-нибудь между такой женщиной, как она, и таким мужчиной, как он. Он задавался вопросом, сможет ли он жить без нее. Он задавался вопросом, когда же он снова сможет дышать. Он задавался вопросом, проявляются ли его чувства. Ему было все равно , проявляются ли они.
  
  “... мотель!” Тедди остановился, на мгновение испугался, затем улыбнулся. Удивительно милая улыбка. “Да, конечно, это было бы наиболее вероятным местом”.
  
  “Он владелец мотеля?” Спросил Хулио.
  
  “Захудалое местечко в Лас-Вегасе”, - сказал Тедди. “Он только что купил его. Основал новую корпорацию, чтобы совершить покупку. Федералам может потребоваться некоторое время, чтобы добраться до этого места, потому что это такое недавнее приобретение и находится в другом штате. Заведение пустует, не работает, но было продано вместе с мебелью. Я думаю, даже квартира управляющего была обставлена мебелью, чтобы Бен и Рейчел могли с комфортом прятаться там.”
  
  Хулио взглянул на Риза и спросил: “Что ты думаешь?”
  
  Ризу пришлось отвести взгляд от Тедди, чтобы вздохнуть и заговорить. Со смешным хрипом он сказал: “Звучит правильно”.
  
  Снова расхаживая по комнате, шелк цвета фламинго обвивал ее колени, Тедди сказала: “Я знаю , что это правильно. Бен участвует в этом проекте с Уитни Гэвис, и Уитни, возможно, единственный человек на земле, которому Бен действительно полностью доверяет ”.
  
  “Кто такой этот Гавис?” Спросил Хулио.
  
  “Они вместе служили во Вьетнаме”, - сказала она. “Они дружны. Дружны, как братья. Может быть, даже крепче. Знаешь, Бен действительно хороший парень, один из лучших, и любой тебе это скажет. Он нежный, открытый, настолько чертовски честный и благородный, что некоторые люди просто не верят ему какое-то время, пока не узнают его получше. Но это забавно… в некотором смысле… он держит почти всех на расстоянии вытянутой руки, никогда не раскрывается полностью. За исключением, я думаю, Уита Гависа. Как будто на войне с ним случилось то, что навсегда отличило его от других людей, что не позволило ему быть по-настоящему близким с кем-либо, кроме тех, кто прошел через то же, что и он, и вышел оттуда целым и невредимым. Как Уит.”
  
  “Он так же близок с миссис Либен?” Спросил Хулио.
  
  “Да, я так думаю. Я думаю, он любит ее, - сказал Тедди, - что делает ее самой счастливой женщиной, которую я знаю”.
  
  Риз почувствовал ревность в голосе Тедди, и его сердце словно вырвалось на свободу и провалилось сквозь грудную клетку.
  
  Очевидно, Хулио услышал те же нотки, потому что сказал: “Прости меня, Тедди, но я коп, и я любопытен по натуре, а ты говорил так, как будто не возражал бы, если бы он влюбился в тебя ”.
  
  Она удивленно моргнула, затем рассмеялась. “Я и Бен? Нет, нет. Во-первых, я выше его, а на каблуках я определенно возвышаюсь над ним. Кроме того, он домосед — тихий, миролюбивый человек, который читает старые детективные романы и коллекционирует поезда. Нет, Бен отличный парень, но я для него слишком яркий, а он для меня слишком сдержанный ”.
  
  Сердце Риз перестало бешено колотиться.
  
  Тедди сказал: “О, я просто завидую Рейчел, потому что она нашла себе хорошего мужчину, а я нет. Когда у тебя мой размер, ты с самого начала знаешь, что мужчины к тебе не потянутся — кроме баскетболистов, а я ненавижу качков. Потом, когда тебе исполнится тридцать два, ты не сможешь избавиться от чувства легкой досады каждый раз, когда видишь, как кому-то везет, ничего не сможешь с этим поделать, даже когда радуешься за него.”
  
  Сердце Риз воспарило.
  
  После того, как Хулио задал еще несколько вопросов о мотеле в Лас-Вегасе и выяснил его местоположение, они с Риз встали, и Тедди проводил их до двери. Шаг за шагом Риз ломал голову над подходом, вступительной репликой. Когда Хулио открыл дверь, Риз оглянулся на Тедди и сказал: “Э-э, извините меня, мисс Бертлсман, но я коп, и задавать вопросы - это мое дело, вы знаете, и я хотел спросить, не вы ли ...” Он не знал, что с этим делать. “... если ты, возможно,… эээ… встречаешься с кем-то конкретным.” Слушая себя, Риз был поражен и встревожен тем, что Хулио может звучать так гладко, в то время как он, пытаясь подражать хладнокровным манерам своего партнера, может звучать так грубо и очевидно.
  
  Улыбнувшись ему, она спросила: “Это имеет отношение к делу, которое вы расследуете?”
  
  “Ну,… Я просто подумал… Я имею в виду… Я бы не хотел, чтобы ты кому-нибудь рассказывал об этом разговоре. Я имею в виду, дело не только в том, что у нас могут быть проблемы с нашим капитаном ... но если вы кому-нибудь расскажете о мотеле, вы можете подвергнуть опасности мистера Шедуэя, миссис Либен и ... ну...
  
  Он хотел застрелиться, положить конец этому унижению.
  
  Она сказала: “Я не встречаюсь ни с кем особенным, ни с кем, с кем я бы делилась секретами”.
  
  Риз прочистил горло. “Ну, э-э, это хорошо. Хорошо”.
  
  Он начал поворачиваться к двери, где Хулио бросил на него странный взгляд, и Тедди сказал: “Ты большой, не так ли?”
  
  Риз снова повернулся к ней. “Прошу прощения?”
  
  “Ты довольно крупный парень. Жаль, что нет больше твоего размера. Такая девушка, как я, показалась бы тебе почти миниатюрной”.
  
  Что она имеет в виду под этим? он задумался. Что угодно? Просто вежливый разговор? Она дает мне повод? Если это повод, как я должен на него реагировать?
  
  “Было бы здорово, если бы о тебе думали как о миниатюрной”, - сказала она.
  
  Он попытался заговорить. Не смог.
  
  Он чувствовал себя глупым, неуклюжим и застенчивым, каким был в шестнадцать лет.
  
  Внезапно он обрел дар речи, но выпалил вопрос так, как мог бы это сделать шестнадцатилетним мальчишкой: “Мисс-Бертлсман, не могли бы вы как-нибудь сходить-со-мной-куда-нибудь?”
  
  Она улыбнулась и сказала: “Да”.
  
  “Ты бы сделал это?”
  
  “Да”.
  
  “Субботний вечер? Ужин? В семь часов?”
  
  “Звучит заманчиво”.
  
  Он изумленно уставился на нее. “Правда?”
  
  Она рассмеялась. “Правда”.
  
  Минуту спустя, в машине, Риз сказал: “Ну, будь я проклят”.
  
  “Я никогда не думал, что ты такой ловкий оператор”, - сказал Хулио шутливо и нежно.
  
  Покраснев, Риз сказала: “Боже, жизнь забавная штука, не так ли? Никогда не знаешь, когда она может принять совершенно новый оборот”.
  
  “Притормози”, - сказал Хулио, заводя двигатель и отъезжая от тротуара. “Это просто свидание”.
  
  “Да. Вероятно. Но… У меня такое чувство, что это может оказаться чем-то большим ”.
  
  “Ловкий оператор и романтичный дурак”, - сказал Хулио, направляя машину вниз с Высот в сторону Ньюпорт-авеню.
  
  Немного подумав, Риз сказал: “Знаешь, о чем забыл Эрик Либен? Он был настолько одержим идеей жить вечно, что забыл наслаждаться той жизнью, которая у него была. Жизнь может быть короткой, но в ее пользу можно многое сказать. Лебен был так занят планированием вечности, что забыл насладиться моментом ”.
  
  “Послушай, ” сказал Хулио, “ если романтика собирается сделать из тебя философа, мне, возможно, придется найти нового партнера”.
  
  Несколько минут Риз молчал, погрузившись в воспоминания о загорелых ногах и шелке цвета фламинго. Когда он снова вынырнул, то понял, что Хулио ехал не бесцельно. “Куда мы идем?”
  
  “Аэропорт имени Джона Уэйна”.
  
  “Вегас?”
  
  “Тебя это устраивает?” Спросил Хулио.
  
  “Похоже, это единственное, что мы можем сделать”.
  
  “Приходится платить за билеты из собственного кармана”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Ты хочешь остаться здесь, ничего страшного”.
  
  “Я в деле”, - сказал Риз.
  
  “Я справлюсь с этим один”.
  
  “Я в деле”.
  
  “С этого момента может стать опасно, и тебе нужно подумать об Эстер”, - сказал Хулио.
  
  Моя маленькая Эстер, а теперь, может быть, и Теодора “Тедди” Бертлсман, подумала Риз. И когда ты находишь кого—то, о ком заботишься, когда ты осмеливаешься заботиться, вот тогда жизнь становится жестокой; вот когда их забирают у тебя; вот когда ты теряешь все это. Предчувствие смерти заставило его вздрогнуть.
  
  Тем не менее, он сказал: “Я в деле. Разве ты не слышал, как я сказал "Я в деле"? Ради Бога, Хулио, я в деле ”.
  
  
  33
  ДА ЗДРАВСТВУЕТ ЛАС-ВЕГАС
  
  
  Следуя за бурей по пустыне, Бен Шедуэй добрался до Бейкера, штат Калифорния, ворот в Долину Смерти, в 6:20.
  
  Ветер дул гораздо сильнее, чем по дороге в Барстоу. Проливной дождь барабанил по лобовому стеклу со звуком, похожим на тысячи попадающих пуль. Вывески станций технического обслуживания, ресторанов и мотелей раскачивались на своих креплениях, пытаясь оторваться и улететь прочь. Знак остановки яростно дергался взад-вперед, подхваченный турбулентными потоками воздуха, и, казалось, вот-вот вывернется из земли. На станции Shell двое санитаров в желтых дождевиках двигались, опустив головы и сгорбив плечи; полы их блестящих виниловых пальто хлопали по ногам и развевались позади них. Десяток колючих перекати-поле, примерно четырех-пяти футов в диаметре, подпрыгивали, перекатывались, плыли по единственной улице крошечной пекарни с востока на запад, сметенные с пустынного ландшафта на юге.
  
  Бен пытался позвонить Уитни Гэвис из телефона-автомата в небольшом круглосуточном магазине. Он не мог дозвониться до Вегаса. Три раза он прослушивал записанные сообщения о том, что обслуживание временно прервано. Ветер стонал и визжал, ударяясь о зеркальные стекла витрин магазина, а дождь яростно барабанил по крыше — вот и все объяснение, которое ему требовалось для проблем AT & T.
  
  Он был напуган. Он сильно волновался с тех пор, как нашел топор, прислоненный к холодильнику на кухне горного домика Эрика. Но теперь его страх возрастал с каждой минутой, потому что он начал чувствовать, что все у него идет наперекосяк, что удача полностью отвернулась от него. Встреча с Шарпом, катастрофическая перемена погоды, его неспособность дозвониться до Уита Гэвиса, когда работали телефоны, а теперь и проблемы со связями с Вегасом заставили его подумать, что вселенная действительно не случайна, а представляет собой машину с темной и пугающей целью, и что боги, ответственные за нее, сговорились сделать так, чтобы он никогда больше не увидел Рейчел живой.
  
  Несмотря на свой страх, разочарование и желание снова отправиться в путь, он задержался достаточно надолго, чтобы перекусить в машине. Он ничего не ел с самого завтрака в Палм-Спрингс и умирал с голоду.
  
  Продавщица за прилавком — одетая в синие джинсы женщина средних лет с выгоревшими на солнце волосами и загорелой кожей, огрубевшей от долгих лет жизни в пустыне, — продала ему три шоколадных батончика, несколько пакетиков арахиса и упаковку из шести банок Пепси. Когда Бен спросил ее о телефонах, она сказала: “Я слышала, что к востоку отсюда произошло внезапное наводнение, недалеко от Кэл-Невы, и еще хуже - вокруг Стейтлайн. Подорвало несколько телефонных столбов, оборвало линии. Говорят, его починят через пару часов.”
  
  “Я никогда не знал, что в пустыне идет такой сильный дождь”, - сказал он, когда она дала ему сдачу.
  
  “Дождя нет — я имею в виду, по—настоящему дождя, - но, может быть, три раза в год. Хотя, когда мы все-таки попадаем в шторм, иногда кажется, что Бог в следующий раз нарушает свое обещание насчет пожара и собирается стереть нас с лица земли великим наводнением, как раньше ”.
  
  Украденный Merkur был припаркован в полудюжине шагов от выхода из магазина, но Бен снова промок за те несколько секунд, которые потребовались, чтобы добраться до машины. Оказавшись внутри, он открыл банку Пепси, сделал большой глоток, зажал банку между бедер, снял обертку с шоколадного батончика, завел двигатель и поехал обратно к федеральной трассе.
  
  Независимо от того, насколько ужасной становилась погода, он должен был мчаться к Вегасу на максимально возможной скорости, семьдесят или восемьдесят миль в час, быстрее, если бы мог это сделать, даже несмотря на то, что вероятность того, что рано или поздно он потеряет контроль над машиной на залитом дождем шоссе, была очень высока. Его неспособность связаться с Уитом Гависом не оставила ему выбора.
  
  Поднимаясь по въездному пандусу на I-15, машина кашлянула один раз и содрогнулась, но затем без дальнейших колебаний рванулась вперед. В течение минуты, направляясь на восток-северо-восток в сторону Невады, Бен внимательно прислушивался к работе двигателя и то и дело поглядывал на приборную панель, ожидая увидеть мигающую сигнальную лампочку. Но двигатель урчал, сигнальные лампы оставались выключенными, и ни один из циферблатов или датчиков не указывал на неисправность, поэтому он слегка расслабился. Он жевал свой шоколадный батончик и постепенно увеличил скорость Merkur до семидесяти, тщательно проверяя его отзывчивость на предательски мокром асфальте.
  
  
  * * *
  
  
  Энсон Шарп проснулся и освежился в 7:10 вечера вторника. Из своего номера в мотеле в Палм-Спрингс, под фоновый шум сильного дождя по крыше и журчание воды в водосточной трубе рядом с его окном, он позвонил подчиненным в несколько мест по всей южной Калифорнии.
  
  От Дирка Крингера, агента в штаб-квартире case-operation в округе Ориндж, Шарп узнал, что Хулио Вердад и Риз Хагерстром не вышли из расследования Leben, как они должны были сделать. Учитывая их заслуженную репутацию полицейских-бульдогов, которые неохотно прекращают даже безнадежные дела, прошлой ночью Sharp заказал обоим их личным автомобилям скрытые передатчики и приставил людей следить за ними с помощью электроники на расстоянии, с которого Вердад и Хагерстром не заметили бы хвоста. Эта предосторожность оправдала себя, поскольку сегодня днем они посетили Университет Калифорнии, чтобы встретиться с доктором Истоном Солбергом, бывшим сотрудником Leben's, а позже провели пару часов в засаде перед главным офисом Shadway Realty в Тастине.
  
  “Они заметили нашу команду и установили собственное наблюдение в полуквартале назад, - сказал Крингер, - откуда они могли наблюдать и за нами, и за офисом недвижимости”.
  
  “Должно быть, они казались нам очень милыми, - сказал Шарп, - когда мы все время наблюдали за ними, а они за нами”.
  
  “Затем они проследили за одним из агентов по недвижимости до дома, женщиной по имени Теодора Бертлсман”.
  
  “Мы уже брали у нее интервью о Шедуэе, не так ли?”
  
  “Да, все, кто работает с ним в том офисе. И эта женщина, Бертлсман, была не более сговорчивой, чем остальные, может быть, даже меньше ”.
  
  “Как долго Вердад и Хагерстром находились у нее дома?”
  
  “Больше двадцати минут”.
  
  “Похоже, она могла бы быть с ними более откровенной. Есть какие-нибудь идеи, что она им сказала?”
  
  “Нет”, - сказал Крингер. “Она живет на склоне холма, поэтому было трудно получить четкий угол обзора любого из окон с помощью направленного микрофона. К тому времени, как мы смогли это организовать, Вердад и Хагерстрем все равно уже уезжали. Они отправились прямо от нее в аэропорт. ”
  
  “Что?” Удивленно переспросил Шарп. “РАССЛАБЛЕННЫЙ?”
  
  “Нет. Аэропорт имени Джона Уэйна здесь, в округе Ориндж. Они сейчас там, ждут вылета ”.
  
  “Каким рейсом? Куда?”
  
  “Вегас. Они купили билеты на первый попавшийся рейс до Вегаса. Он вылетает в восемь часов”.
  
  “Почему Вегас?” Сказал Шарп, больше для себя, чем для Кррингера.
  
  “Может быть, они, наконец, решили отказаться от дела, как им сказали. Может быть, они отправляются в небольшой отпуск”.
  
  “Вы не отправляетесь в отпуск, не упаковав чемоданы. Вы сказали, что они отправились прямо в аэропорт, который
  
  Я полагаю, это означает, что они не заехали домой наскоро, чтобы переодеться.”
  
  “Прямо в аэропорт”, - подтвердил Крингер.
  
  “Ладно, хорошо”, - сказал Шарп, внезапно воодушевившись. “Тогда они, вероятно, пытаются добраться до Шедуэя и миссис Либен раньше нас, и у них есть основания полагать, что искать нужно где-то в Лас-Вегасе”. В конце концов, был шанс, что он доберется до Шедуэя. И на этот раз ублюдок не ускользнет. “Если на этот восьмичасовой рейс еще остались места, я хочу, чтобы вы посадили на борт двух своих людей”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “У меня есть люди здесь, в Палм-Спрингс, и мы тоже отправимся в Вегас, как только сможем. Я хочу быть на месте в аэропорту и быть готовым выследить Вердада и Хагерстрема, как только они прибудут ”.
  
  Шарп повесил трубку и немедленно позвонил в номер Джерри Пика.
  
  Снаружи, на севере, прогремел гром, который сменился мягким рокотом, когда он переместился на юг через долину Коачелла.
  
  Голос Пика звучал неуверенно, когда он ответил.
  
  “Уже почти половина восьмого”, - сказал ему Шарп. “Будь готов выступить через пятнадцать минут”.
  
  “Что происходит?”
  
  “Мы отправляемся в Вегас после Shadway, и на этот раз удача на нашей стороне”.
  
  
  * * *
  
  
  Одна из многих проблем вождения угнанного автомобиля заключается в том, что вы не можете быть уверены в его механическом состоянии. Вы не можете требовать от владельца гарантии надежности и истории обслуживания, прежде чем уедете с его колесами.
  
  Украденный Меркур подвел Бена в сорока милях к востоку от Бейкера. Он начал кашлять, хрипеть и содрогаться, как это было некоторое время назад на въезде на автомагистраль между штатами, но на этот раз он не переставал кашлять, пока двигатель не заглох. Он выехал на насыпь и попытался завести машину, но она не реагировала. Все, что он делал, это разряжал аккумулятор, поэтому он немного посидел в отчаянии, пока дождь обрушивался на машину фунтами и сотнями.
  
  Но предаваться отчаянию было не в его стиле. Всего через несколько секунд он сформулировал план и привел его в действие, каким бы неадекватным он ни был.
  
  Он засунул боевой "Магнум" 357-го калибра за пояс, к пояснице, и вытащил рубашку из джинсов, чтобы прикрыть пистолет. Он не смог бы взять дробовик и глубоко сожалел о его потере.
  
  Он включил аварийные мигалки "Меркура" и вышел под проливной дождь. К счастью, молния ударила на востоке. Стоя в грозово-сером сумеречном мраке рядом с неисправной машиной, он прикрыл глаза рукой и посмотрел на дождь, на запад, где приближались далекие фары.
  
  По I-15 все еще ездили легко. Несколько решительных игроков направлялись в свою мекку, и, вероятно, Армагеддон их бы не остановил, хотя больших грузовиков было больше, чем чего-либо другого. Он замахал руками, призывая на помощь, но две легковые машины и три грузовика проехали мимо него, не сбавляя скорости. Когда их шины прорезали лужи на тротуаре, за ними потекли струи воды, некоторые из которых каскадом обрушились на Бена, усугубляя его страдания.
  
  Примерно через две минуты в поле зрения появился еще один восемнадцатиколесный автомобиль. На нем было так много огней, что казалось, он украшен к Рождеству. К облегчению Бена, машина начала тормозить далеко позади и полностью остановилась на насыпи за "Меркуром".
  
  Он побежал обратно к большому грузовику и выглянул в открытое окно, где мужчина с морщинистым лицом и усами, торчащими в руль, прищурился на него из теплой, сухой кабины. “Сломался!” - Прокричал Бен, перекрывая какофонию ветра и дождя.
  
  “Ближайший механик, которого вы сможете найти, находится в Бейкере”, - крикнул ему водитель. “Лучше всего перейти на западную полосу и попытаться поймать попутку, идущую в ту сторону”.
  
  “У меня нет времени искать механика и чинить ее!” Крикнул Бен. “Я должен добраться до Вегаса как можно быстрее”. Он подготовил ложь, ожидая, что кто-нибудь остановится. “Моя жена там, в больнице, тяжело ранена, возможно, умирает”.
  
  “Боже милостивый, ” сказал водитель, “ тогда вам лучше подняться на борт”.
  
  Бен поспешил к пассажирской двери, молясь, чтобы его благодетель оказался хайболистом, который удержит педаль до упора, несмотря на погоду, и прилетит в Вегас в рекордно короткие сроки.
  
  
  * * *
  
  
  Проезжая по залитому дождем Мохаве на последнем этапе поездки в Лас-Вегас, когда грозовая тьма медленно уступала место более глубокой ночной тьме, Рейчел чувствовала себя более одинокой, чем когда—либо прежде, - а ей было не привыкать к одиночеству. Дождь не прекращался последние пару часов, в основном потому, что она более чем поспевала за бурей, когда она двигалась на восток, все глубже забираясь в ее сердце. Глухой стук дворников на ветровом стекле и жужжание шин по мокрой дороге были подобны движениям ткацкого станка, который ткал не ткань, а изоляцию.
  
  Большая часть ее жизни была прожита в одиночестве и эмоциональной — если не всегда физической - изоляции. К тому времени, когда родилась Рейчел, ее мать и отец обнаружили, что терпеть не могут друг друга, но по религиозным соображениям не желали рассматривать вопрос о разводе. Таким образом, ранние годы Рейчел прошли в доме без любви, где неприязнь ее родителей друг к другу плохо скрывалась. Хуже того, каждый из них, казалось, рассматривал ее как ребенка другого — тоже причина для обиды на нее. Ни один из них не был более чем послушно привязан.
  
  Как только она стала достаточно взрослой, ее отправили в католические школы-интернаты, где, за исключением каникул, она оставалась в течение следующих одиннадцати лет. В этих учреждениях, всеми которыми управляли монахини, у нее было мало друзей, ни одного близкого, отчасти потому, что она была очень низкого мнения о себе и не могла поверить, что кто-то захочет дружить с ней.
  
  Через несколько дней после того, как она закончила подготовительную школу, летом перед тем, как она должна была поступить в колледж, ее родители погибли в авиакатастрофе по пути домой из деловой поездки. У Рейчел сложилось впечатление, что ее отец сколотил небольшое состояние в швейной промышленности, вложив деньги, которые ее мать унаследовала в год их свадьбы. Но когда завещание было утверждено и вопрос о наследстве был решен, Рейчел обнаружила, что семейный бизнес годами был на грани банкротства и что их образ жизни высшего класса съел каждый заработанный доллар. Практически без гроша в кармане, ей пришлось отменить свои планы поступить в Университет Брауна и вместо этого она пошла работать официанткой, живя в пансионе и откладывая, что могла, на более скромное образование в калифорнийской университетской системе, поддерживаемой налогами.
  
  Год спустя, когда она, наконец, пошла в школу, у нее не появилось настоящих друзей, потому что ей приходилось работать официанткой и у нее не было времени на внеклассные мероприятия, благодаря которым формируются отношения в колледже. К тому времени, когда она получила степень и приступила к программе обучения в аспирантуре, она пережила по меньшей мере восемь тысяч ночей одиночества.
  
  Она была легкой добычей для Эрика, когда, желая питаться ее молодостью, как вампир питается кровью, он решил сделать ее своей женой. Он был на двенадцать лет старше ее, поэтому знал гораздо больше о том, как очаровать и завоевать молодую женщину, чем мужчины ее возраста; он заставил ее впервые в жизни почувствовать себя желанной и особенной. Учитывая разницу в их возрасте, возможно, она также увидела в нем отца, способного подарить ей не только любовь мужа, но и родительскую любовь, которой она никогда не знала.
  
  Конечно, все вышло не так хорошо, как она ожидала. Она узнала, что Эрик любил не ее, а то, что она для него символизировала, — энергичную, здоровую молодость. Вскоре оказалось, что в их браке не было любви, как и в браке ее родителей.
  
  Затем она нашла Бенни. И впервые в своей жизни она не была одинока.
  
  Но теперь Бенни ушел, и она не знала, увидит ли его когда-нибудь снова.
  
  Дворники Mercedes выбивали монотонный ритм, а шины пели мелодию из одной ноты — песню пустоты, отчаяния и одиночества.
  
  Она попыталась утешить себя мыслью, что, по крайней мере, Эрик больше не представлял угрозы ни для нее, ни для Бена. Несомненно, он был мертв от множества укусов гремучей змеи. Даже если его генетически измененное тело могло безопасно усваивать эти огромные дозы опасного яда, даже если Эрик мог воскреснуть из мертвых во второй раз, он явно деградировал, не только физически, но и умственно. (У нее в голове возник яркий образ его, стоящего на коленях на пропитанной дождем земле и поедающего живую змею, такую же пугающую и стихийную, как молния, сверкнувшая над ним.) Если бы он выжил среди гремучих змей, он, скорее всего, остался бы в пустыне, уже не человеком, а вещь горбатым существом, ползающим на брюхе по песчаным холмам, сползающим в ущелья, жадно питающимся другими обитателями пустыни, представляющим угрозу для любого встреченного им зверя, но больше не представляющим угрозы для нее. И даже если бы в нем сохранился какой-то проблеск человеческого осознания и разума, и если бы он все еще чувствовал потребность отомстить за Рейчел, ему было бы трудно, если не невозможно, выйти из пустыни к цивилизации и свободно передвигаться. Если бы он попытался это сделать, он бы произвел сенсацию — панику, ужас — куда бы он ни пошел, и, вероятно, его бы преследовали и схватили или застрелили.
  
  И все же… она все еще боялась его.
  
  Она вспомнила, как взглянула на него, когда он следовал за ней с вершины стены арройо, вспомнила, как смотрела на него сверху вниз позже, когда она была на вершине, а он карабкался за ней, вспомнила, как он выглядел, когда она в последний раз видела его сражающимся с гнездом гремучих змей. Во всех этих воспоминаниях о нем было что-то такое, что… ну ... что-то, что казалось почти мифическим, что превосходило природу, что казалось мощно сверхъестественным, бессмертным и неудержимым.
  
  Она вздрогнула от внезапного холода, который проник наружу, до мозга костей.
  
  Мгновение спустя, преодолев подъем на шоссе, она увидела, что приближается к концу текущего этапа своего путешествия. Прямо впереди и внизу, в широкой темной долине, Лас-Вегас мерцал, как чудесное видение под дождем. Так много миллионов огней переливались всеми оттенками, что город казался больше Нью-Йорка, хотя на самом деле он был в одну двадцатую больше. Даже с такого расстояния, по меньшей мере в пятнадцати милях, она могла разглядеть Стрип со всеми его великолепными курортными отелями и казино в центре города, которое некоторые называли Глиттер Галч, потому что в этих районах было самое большое скопление огней, и все они, казалось, мигали, пульсировали и мерцали.
  
  Менее чем через двадцать минут она вышла из бескрайних пустынных просторов унылого Мохаве на Южный бульвар Лас-Вегаса, где неоновые огни переливались над зеркальной от дождя дорогой волнами фиолетового, розового, красного, зеленого и золотого цветов. Подъехав к парадным дверям отеля Bally's Grand, она чуть не заплакала от облегчения, когда увидела коридорных, парковщиков и нескольких постояльцев отеля, стоящих под портьерой. В течение нескольких часов на федеральной трассе проезжающие машины казались пустыми в окутанной штормом ночи, так что было чудесно снова увидеть людей, даже если все они были незнакомцами.
  
  Сначала Рейчел не решалась оставлять "Мерседес" служащему парковки, потому что драгоценный файл Wildcard находился в пакете для мусора на полу за водительским сиденьем. Но она решила, что вряд ли кто-нибудь украдет мешок для мусора, особенно тот, который полон мятых бумаг. Кроме того, с парковщиком было бы безопаснее, чем припарковаться на общественной стоянке. Она оставила машину на его попечение и получила за нее чек.
  
  Она в основном оправилась от вывиха лодыжки, который получила, убегая от Эрика. Проколы от когтей на ее икре пульсировали и горели, хотя эти раны тоже заживали лучше. Она вошла в отель, лишь слегка прихрамывая.
  
  На мгновение она была почти повергнута в шок контрастом между бурной ночью позади и возбуждением казино. Это был сверкающий мир хрустальных люстр, бархата, парчи, плюшевых ковров, мрамора, полированной меди и зеленого фетра, где шум ветра и дождя был не слышен за ревом голосов, призывающих госпожу Удачу, звоном игровых автоматов и хриплой музыкой поп-рок-группы в гостиной.
  
  Постепенно Рейчел стало не по себе от осознания того, что ее внешность делает ее объектом любопытства в этом окружении. Конечно, не все - даже не большинство клиентов - элегантно одеваются для ночных попойк, ночных шоу и азартных игр. Женщины в коктейльных платьях и мужчины в изысканных костюмах были обычным явлением, но другие были одеты более небрежно: кто-то в костюмы для отдыха из полиэстера, кто-то в джинсы и спортивные рубашки. Однако ни на одной из них не было порванной и испачканной блузки (как на ней), и ни на одной из них не было джинсов, которые выглядели так, будто они возможно, они только что участвовали в соревнованиях по родео (как она), и никто из них не мог похвастаться грязными кроссовками с почерневшими шнурками и одной подошвой, наполовину оторванной от карабканья вверх-вниз по стенам арройо (как она), и ни у кого из них не было грязного лица и спутанных волос (как у нее). Она должна была предположить, что даже в эскапистском мире Вегаса люди смотрят какие-нибудь телевизионные новости и могут узнать в ней печально известную предательницу и беглянку, разыскиваемую по всему Юго-Западу. Последнее, что ей было нужно, это привлекать к себе внимание. К счастью, игроки - это целеустремленная группа, больше сосредоточенная на своих ставках, чем на необходимости дышать, и мало кто из них даже оторвался от своих игр, чтобы посмотреть на нее; никто не посмотрел дважды.
  
  Она поспешила по периметру казино к телефонам-автоматам, которые находились в нише, где шум казино сменился тихим ревом. Она позвонила в справочную по номеру Уитни Гэвис. Он ответил после первого гудка. Она сказала, слегка задыхаясь: “Извините, вы меня не знаете, меня зовут Рейчел—”
  
  “Бен - это Рейчел?” он перебил.
  
  “Да”, - удивленно ответила она.
  
  “Я знаю тебя, знаю о тебе все”. У него был голос, удивительно похожий на голос Бенни: спокойный, размеренный и обнадеживающий. “И я только час назад услышал новости, эту нелепую историю об оборонных секретах. Что за чушь. Любой, кто знает Бенни, не поверил бы этому ни на секунду. Я не знаю, что происходит, но я подумал, что вы, ребята, пойдете в мою сторону, если вам понадобится на некоторое время залечь на землю. ”
  
  “Его нет со мной, но он послал меня к тебе”, - объяснила Рейчел.
  
  “Ни слова больше. Просто скажи мне, где ты”.
  
  “Великий”.
  
  “Уже восемь часов. Я буду там в восемь десять. Не ходи слоняться без дела. В этих казино так много камер наблюдения, что вы обязательно окажетесь где-нибудь на мониторе, если выйдете на площадку, и, возможно, кто-нибудь из дежурных охранников посмотрит вечерние новости. Понимаете, к чему я клоню? ”
  
  “Могу я пойти в туалет? Я в беспорядке. Мне бы не помешало быстро помыться”.
  
  “Конечно. Только не ходи в зал казино. И возвращайся к телефонам через десять минут, потому что там я тебя встречу. У телефонов нет камер слежения. Сиди смирно, малыш.”
  
  “Подожди!”
  
  “Что это?” спросил он.
  
  “Как ты выглядишь? Как я узнаю тебя?”
  
  Он сказал: “Не волнуйся, малыш. Я узнаю тебя. Бенни так часто показывал мне твою фотографию, что каждая деталь твоего великолепного лица запечатлелась в коре моего головного мозга. Помни, сиди смирно!”
  
  Линия оборвалась, и она повесила трубку.
  
  
  * * *
  
  
  Джерри Пик больше не был уверен, что хочет быть легендой. Он даже не был уверен, что хочет быть агентом DSA, легендарным или иным. Слишком многое происходило слишком быстро. Он не смог усвоить это должным образом. Он чувствовал себя так, словно пытался пройти сквозь одну из тех больших катящихся бочек, которые иногда использовались как вход в карнавальный дом развлечений, за исключением того, что они вращали эту бочку примерно в пять раз быстрее, чем осмелился бы даже самый садистский оператор, и это также казалось бесконечной трубой, из которой он никогда не выберется. Он задавался вопросом, сможет ли он когда-нибудь встать на ноги и снова ощутить стабильность.
  
  Звонок Энсона Шарпа пробудил Пика ото сна, настолько глубокого, что ему едва не потребовался надгробный камень. Даже быстрый холодный душ не пробудил его полностью. Поездка по залитым дождем улицам в аэропорт Палм-Спрингс под вой сирены и мигание аварийного маяка казалась частью дурного сна. В 8:10 на аэродром прибыл легкий транспортный двухмоторный двигатель с турбонаддувом из Учебного центра корпуса морской пехоты в близлежащем Твентинайн-Палмс, предоставленный в качестве промежуточной услуги Агентству военной безопасности в экстренном порядке, чуть более чем через полчаса после запроса Sharp. Они поднялись на борт и сразу же вылетели в шторм. Безрассудно крутой подъем отчаянного военного пилота в сочетании с воющим ветром и проливным дождем окончательно развеяли остатки сна. Пик полностью проснулся и так сильно вцепился в подлокотники своего кресла, что побелели костяшки пальцев, казалось, они вот-вот прорвут кожу.
  
  “Если повезет, - сказал Шарп Пику и Нельсону Госсеру (другому человеку, которого он взял с собой), “ мы приземлимся в аэропорту McCarran International в Вегасе, примерно за десять-пятнадцать минут до вылета из округа Ориндж. Когда Вердад и Хагерстром, вальсируя, войдут в терминал, мы будем готовы установить за ними строгое наблюдение. ”
  
  
  * * *
  
  
  В 8:10, в 8:00 вечера, рейс в Вегас еще не вылетел из аэропорта имени Джона Уэйна в округе Ориндж, но пилот заверил пассажиров, что вылет неизбежен. Тем временем были поданы напитки, запеченные в меду пивные орешки и мятные вафли, чтобы минуты проходили приятнее.
  
  “Я люблю эти запеченные в меду пивные орешки, - сказал Риз, - но я только что вспомнил кое-что, что мне совсем не нравится”.
  
  “Что это?” Спросил Хулио.
  
  “Полет”.
  
  “Это короткий полет”.
  
  “Человек не ожидает, что ему придется летать по всей карте, когда он выбирает карьеру в правоохранительных органах”.
  
  “Сорок пять минут, максимум пятьдесят”, - успокаивающе сказал Хулио.
  
  “Я в деле”, быстро сказал Риз, прежде чем у Хулио могло возникнуть неверное представление о его возражениях против полетов. “Я занимаюсь этим делом до поры до времени, но я просто хотел бы, чтобы был корабль до Вегаса”.
  
  В 8:12 они подрулили к началу взлетно-посадочной полосы и взлетели.
  
  
  * * *
  
  
  Двигаясь на восток в красном пикапе, Эрик боролся милю за милей, чтобы сохранить достаточно человеческого сознания, чтобы управлять грузовиком. Иногда его одолевали странные мысли и чувства: страстное желание покинуть грузовик и пробежаться голышом по темным пустынным равнинам, волосы развеваются по ветру, дождь стекает по обнаженному телу; тревожно настоятельная потребность зарыться, забиться в темное влажное место и спрятаться; горячее, яростное, требовательное сексуальное влечение, ни в коем случае не человеческое, больше похожее на лихорадку гона у животного. Он также испытал воспоминания, ясные образы перед его мысленным взором, которые были не его собственными, а из какого-то генетического хранилища расовых воспоминаний: жадно роющийся в гниющем бревне в поисках личинок и извивающихся насекомых; совокупляющийся с каким-то пропитанным мускусом существом в сыром и лишенном света логове… Если бы он позволил какой-либо из этих мыслей, побуждений или воспоминаний завладеть им, он бы соскользнул в то бессмысленное недочеловеческое состояние, в которое он впадал оба раза, когда убивал в зоне отдыха, и в таком состоянии съехал бы на пикапе прямо с дороги. Поэтому он пытался подавить эти манящие образы и побуждения, стремился сосредоточить свое внимание на дождливом шоссе впереди. Он был в основном успешен, хотя временами его зрение ненадолго затуманивалось, и он начинал дышать слишком часто, а зов сирен других состояний сознания становился почти невыносимым.
  
  Долгое время он не чувствовал, что с ним происходит что-то физически необычное. Но несколько раз он осознавал происходящие изменения, и тогда казалось, что его тело - это клубок перепутанных червей, который, еще недавно пребывавший в состоянии покоя, внезапно начал неистово извиваться. После того, как он увидел свои нечеловеческие глаза в зеркале заднего вида на остановке отдыха — одни зелено-оранжевые с щелевидной радужкой, другие многогранные и еще более странные, — он не осмелился взглянуть на себя, поскольку знал, что его рассудок и так был ненадежен. Однако он мог видеть свое руки лежали на руле, и он осознавал происходящие в них изменения: на какое-то время его удлиненные пальцы стали короче, толще, а длинные загнутые ногти несколько втянулись, и перепонка между большим и безымянным пальцами почти исчезла; затем процесс пошел вспять, и его руки снова стали больше, костяшки более бугристыми, когти еще острее и более злобно заостренными, чем раньше. В данный момент его руки были настолько отвратительными — темными, пятнистыми, с загнутыми назад отростками у основания каждого чудовищного ногтя и с одним дополнительным суставом на каждом пальце, - что он не отрывал взгляда от дороги впереди и старался не смотреть вниз.
  
  Его неспособность противостоять собственной внешности была результатом не только страха перед тем, кем он становился. Он боялся, да, но также получал болезненное, безумное удовольствие от своего превращения. По крайней мере, на данный момент он был невероятно силен, быстр как молния и смертоносен. За исключением своей нечеловеческой внешности, он был олицетворением мечты мачо об абсолютной власти и неудержимой ярости, которую лелеял каждый маленький мальчик и которую ни один мужчина никогда полностью не перерастал. Он не мог позволить себе зацикливаться на этом, потому что его фантазии о власти могли спровоцировать погружение в животное состояние.
  
  Необычный и не такой уж неприятный огонь в его плоти, крови и костях теперь был с ним постоянно, без перерыва, и фактически с каждым часом становился все жарче. Раньше он думал о себе как о человеке, принимающем новые формы, но теперь ему почти казалось, что он не тает, а пылает, как будто огонь в любой момент может сорваться с кончиков его пальцев. Он дал ему название: изменчивый огонь.
  
  К счастью, изнуряющие спазмы сильной боли, которые охватывали его в начале метаморфозы, больше не были частью изменений. Время от времени возникала боль или короткая колющая агония, но не такая сильная, как раньше, и не длившаяся дольше минуты или двух. Очевидно, за последние десять часов бесформенность стала генетически запрограммированным состоянием его тела, таким же естественным для него — и, следовательно, таким же безболезненным — как дыхание, регулярное сердцебиение, пищеварение и выделение.
  
  Периодические приступы удручающе сильного голода были единственной болью, которую он испытывал. Однако эти муки могли быть мучительными, в отличие от любого голода, который он когда-либо испытывал в своей предыдущей жизни. Поскольку его тело разрушало старые клетки и производило новые в бешеном темпе, для запуска этого процесса требовалось много топлива. Он также обнаружил, что мочится гораздо чаще, чем обычно, и каждый раз, когда он съезжал с дороги, чтобы облегчить мочевой пузырь, его моча все сильнее пахла аммиаком и другими химикатами.
  
  Теперь, когда он вел пикап по подъему на шоссе и внезапно обнаружил, что смотрит вниз на раскинувшийся сверкающий Лас-Вегас, его снова охватил голод, который сжал его желудок тисками и сильно скрутил. Он начал потеть и неудержимо дрожать.
  
  Он направил пикап на насыпь и остановился. Он нащупал ручной тормоз, потянул его на себя.
  
  Он начал хныкать, когда его пронзили первые приступы боли. Теперь он слышал собственное рычание глубоко в горле и чувствовал, что его самоконтроль быстро ускользает, поскольку его животные потребности становятся более требовательными, менее непреодолимыми.
  
  Он боялся того, что может натворить. Возможно, оставить машину и отправиться на охоту в пустыню. Он мог заблудиться в этих непроходимых пустошах, даже в нескольких милях от Вегаса. Хуже того: весь разум покинул его, ведомый чистым инстинктом, он мог бы выехать на шоссе и каким-то образом остановить проезжающую машину, вытащить кричащего водителя из машины и разорвать его на куски. Другие увидели бы, и тогда не было бы никакой надежды тайно добраться до закрытого мотеля в Вегасе, где пряталась Рейчел.
  
  Ничто не должно помешать ему добраться до Рейчел. Сама мысль о ней придала его взору кроваво-красный оттенок и вызвала невольный вопль ярости, который пронзительно отразился от омытых дождем окон грузовика. Отомстить ей, убить ее было единственным желанием, достаточно сильным, чтобы дать ему силы сопротивляться деволюции во время долгого путешествия через пустыню. Возможность мести не давала ему сойти с ума, помогала двигаться вперед.
  
  Отчаянно подавляя первобытное сознание, которое пробудил в нем острый голод, он нетерпеливо повернулся к холодильнику из пенопласта, который находился в открытом багажном отделении за передним сиденьем пикапа. Он видел это, когда садился в грузовик в зоне отдыха, но до сих пор не исследовал его содержимое. Он поднял крышку и с некоторым облегчением увидел, что ковбой и девушка устроили нечто вроде пикника во время своей поездки в Вегас. В холодильнике лежало полдюжины сэндвичей в плотно закрытых пакетах на молнии, два яблока и упаковка из шести банок пива.
  
  Своими драконьими руками Эрик разорвал пластиковые пакеты и съел сэндвичи почти так же быстро, как только смог запихнуть их в рот. Несколько раз он давился едой, давился клейкими кусками хлеба и мяса, и ему приходилось концентрироваться на том, чтобы более тщательно их пережевывать.
  
  Четыре сэндвича были начинены толстыми ломтиками ростбифа с прожаркой. Вкус и запах полусырой плоти возбудили его почти невыносимо. Он пожалел, что говядина не была сырой и с потеками. Ему хотелось вонзить зубы в живое животное и вырвать на свободу пульсирующие куски его плоти.
  
  Два других бутерброда были со швейцарским сыром и горчицей, без мяса, и он съел их тоже, потому что ему нужно было столько топлива, сколько он мог достать, но они ему не понравились, потому что им не хватало восхитительного и бодрящего вкуса крови. Он помнил вкус крови ковбоя. Еще лучше - насыщенный медный привкус крови женщины, взятой из ее горла и груди… Он начал шипеть и ерзать взад-вперед на своем сиденье, возбужденный этими воспоминаниями. Охваченный жадностью, он съел и два яблока, хотя его увеличенные челюсти, язык странной формы и заостренные зубы не были предназначены для поедания фруктов.
  
  Он выпил все пиво, давясь и брызгая слюной, когда выливал его в рот. Он не боялся опьянения, так как знал, что его ускоренный метаболизм сожжет алкоголь прежде, чем он почувствует какой-либо эффект от него.
  
  На некоторое время, съев все, что было в холодильнике, он откинулся на спинку водительского сиденья, тяжело дыша. Он тупо уставился на затянутые водой окна, зверь внутри него был временно подавлен. Мечтательные воспоминания об убийстве и более смутные воспоминания о совокуплении с женщиной ковбоя проплывали, как струйки дыма, на задворках его сознания.
  
  В окутанной ночью пустыне горели призрачные огни.
  
  Двери в ад? Манят его к проклятию, которое было его судьбой, но которого он избежал, победив смерть?
  
  Или просто галлюцинации? Возможно, его измученное подсознание, напуганное изменениями, происходящими в теле, в котором оно обитало, отчаянно пыталось воплотить огонь перемен, чтобы перенести жар метаморфозы из его плоти и крови в эти яркие иллюзии.
  
  Это был самый интеллектуальный ход мыслей, который ему приходил в голову за многие часы, и на мгновение он почувствовал обнадеживающий прилив познавательных способностей, которые принесли ему репутацию гения в своей области. Но только на мгновение. Затем воспоминание о крови вернулось, и дрожь дикого удовольствия прошла по его телу, и он издал глухой гортанный звук в глубине своего горла.
  
  Несколько легковых и грузовых автомобилей проехали по шоссе слева от него. Направляясь на восток. Направляясь в Вегас. Вегас…
  
  Постепенно он вспомнил, что тоже направлялся в Вегас, в гостиницу Golden Sand Inn, на встречу с revenge.
  
  
  
  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
  САМЫЕ ТЕМНЫЕ
  
  
  Ночь может быть сладкой, как поцелуй,
  
  хотя и не в такую ночь, как эта.
  
  — Книга подсчитанных печалей
  
  
  
  
  34
  КОНВЕРГЕНЦИЯ
  
  
  Умывшись и приведя в порядок то немногое, что было в ее силах, со своими распущенными и спутанными волосами, Рейчел вернулась к телефонам-автоматам и села на красную скамейку из кожзаменителя неподалеку, откуда она могла видеть всех, кто подходил к ней из вестибюля отеля и с лестницы, ведущей из затонувшего казино. Большинство людей оставались внизу, на ярком и шумном игровом уровне, но вестибюль был заполнен постоянным потоком прохожих.
  
  Она изучала всех мужчин как можно незаметнее. Она не пыталась разглядеть Уитни Гэвиса, потому что понятия не имела, как он выглядит. Однако она беспокоилась, что кто-нибудь может узнать ее по фотографиям на телевидении. Она чувствовала, что враги были повсюду, окружали ее, приближались — и хотя это могло быть паранойей, это также могло быть правдой.
  
  Если она когда-либо и была более усталой и несчастной, то не могла вспомнить того времени. Несколько часов сна, которые она провела прошлой ночью в Палм-Спрингс, не подготовили ее к сегодняшней лихорадочной деятельности. Ее ноги болели от всего того бега и лазания, что она совершила; руки казались одеревеневшими, налитыми свинцом. Тупая боль распространилась от задней части шеи до основания позвоночника. Ее глаза были налиты кровью, зернистые и воспаленные. Хотя она остановилась в "Бейкер" за упаковкой диетической газировки и опустошила все шесть банок по дороге в Вегас, во рту у нее было сухо и кисло.
  
  “Ты выглядишь измотанной, малышка”, - сказала Уитни Гэвис, подходя к скамейке, на которой она сидела, напугав ее.
  
  Она увидела, как он приближается к ней из передней части вестибюля, но переключила свое внимание на других мужчин, уверенная, что это не мог быть Уитни Гэвис. Ему было около пяти девяти лет, на дюйм или два ниже Бенни, возможно, более крепкого телосложения, чем Бенни, с более широкими плечами и грудью. На нем были мешковатые белые брюки и мягкая пастельно-голубая хлопчатобумажная трикотажная рубашка - видоизмененный образ полиции нравов Майами без белого пиджака. Однако левая сторона его лица была обезображена паутиной красно-коричневых шрамов, как будто он был глубоко порезан или обожжен — или и то, и другое вместе. Его левое ухо было бугристым. Он шел скованной и неуклюжей походкой, старательно покачивая левым бедром таким образом, который указывал либо на то, что нога была парализована, либо, что более вероятно, на то, что это был протез. Его левая рука была ампутирована на полпути между локтем и запястьем, и культя торчала из короткого рукава рубашки.
  
  Смеясь над ее удивлением, он сказал: “Очевидно, Бенни не предупредил тебя: как странствующий рыцарь, спешащий на помощь, я оставляю желать лучшего”.
  
  Моргая, она посмотрела на него и сказала: “Нет, нет, я рада, что ты здесь, я рада, что у меня есть друг, несмотря ни на что… Я имею в виду, что у меня его не было… Я уверена, что ты… О, черт, нет никакой причины...” Она начала вставать, затем поняла, что ему, возможно, было бы удобнее сесть, затем поняла, что это была покровительственная мысль, и, следовательно, обнаружила, что подпрыгивает вверх-вниз в неловкой нерешительности.
  
  Снова рассмеявшись и взяв ее за руку одной рукой, Уитни сказал: “Расслабься, малышка. Я не обижаюсь. Я никогда не знал никого, кто был бы менее озабочен внешностью человека, чем Бенни; он судит о тебе по тому, кто ты есть и чего добиваешься, а не по тому, как ты выглядишь или по твоим физическим ограничениям, так что это в точности в его духе - забыть упомянуть о моем… скажем ли мы "особенности"? Я отказываюсь называть их недостатками. В любом случае, у тебя есть все основания для замешательства, малыш. ”
  
  “Я думаю, у него не было времени упомянуть об этом, даже если бы он об этом подумал”, - сказала она, решив остаться стоять. “Мы расстались в довольно большой спешке”.
  
  Она была поражена, потому что знала, что Бенни и Уитни вместе служили во Вьетнаме, и, впервые увидев тяжелые недуги этого человека, она не могла понять, как он мог быть солдатом. Потом, конечно, она поняла, что он был цельным человеком, когда отправился в Юго-Восточную Азию, и что он потерял руку и ногу в том конфликте.
  
  “С Беном все в порядке?” Спросила Уитни.
  
  “Я не знаю”.
  
  “Где он?”
  
  “Надеюсь, ты придешь сюда, чтобы присоединиться ко мне. Но я не знаю наверняка”.
  
  Внезапно ее поразило ужасное осознание того, что с таким же успехом это мог быть ее Бенни, вернувшийся с войны со шрамами на лице, без одной руки, с оторванной ногой, и эта мысль была опустошающей. С вечера понедельника, когда Бенни отобрал "Магнум" 357-го калибра у Винса Бареско, Рейчел более или менее подсознательно думала о нем как о бесконечно изобретательном, неукротимом и практически непобедимом. Временами она боялась за него, и с тех пор, как оставила его одного на горе над озером Эрроухед, она постоянно беспокоилась о нем. Но в глубине души ей хотелось верить, что он был слишком жестким и быстрым, чтобы причинить какой-либо вред. Теперь, видя, как Уитни Гэвис вернулась с войны, и зная, что Бенни служил рядом с Уитни, Рейчел внезапно поняла и почувствовала — и, наконец, поверила, - что Бенни был смертным человеком, таким же хрупким, как и все остальные, привязанным к жизни на ниточке, такой же жалкой, как те, на которых все остальные были подвешены над пустотой.
  
  “Эй, с тобой все в порядке?” Спросила Уитни.
  
  “Я… Со мной все будет в порядке”, - сказала она дрожащим голосом. “Я просто устала… и волнуюсь”.
  
  “Я хочу знать все — реальную историю, а не ту, что показывают в новостях”.
  
  “Есть о чем рассказать”, - сказала она. “Но не здесь”.
  
  “Нет”, - сказал он, оглядываясь на прохожих, - “не здесь”.
  
  “Бенни собирается встретиться со мной в ”Золотом песке"."
  
  “Мотель? Да, конечно, это хорошее место, чтобы отсиживаться, я полагаю. Не совсем первоклассное жилье ”.
  
  “Я не в том положении, чтобы быть разборчивым”.
  
  Он также доверил свою машину парковщику и предъявил чек на свою машину и на машину Рейчел, когда они покидали отель.
  
  За огромными воротами с высокими потолками измученный ветром дождь хлестал ночь напролет. Молнии утихли, но ливень не был серым, унылым и без света, по крайней мере, не в окрестностях отеля. Миллионы капелек отражали янтарные и желтые огни, окружавшие вход в Grand, так что казалось, будто буря расплавленного золота покрывает Полосу, превращая ее в броню, достойную ангелов.
  
  Машина Уитни, почти новая белая Karmann Ghia, была доставлена первой, но за ней подкатил черный Mercedes. Хотя Рейчел знала, что привлекает к себе внимание в присутствии камердинеров, она настояла на том, чтобы внимательно осмотреть заднее сиденье и багажник, прежде чем сесть за руль и уехать. Пластиковый пакет для мусора с файлом Wildcard был там, где она его оставила, хотя это было не то, что она искала. Она вела себя нелепо, и она это знала. Эрик был мертв — или превращен в недочеловека, крадущегося по пустыне более чем в сотне миль отсюда. Он никак не мог проследить за ней до отеля Grand, никак не мог сесть в машину за то короткое время, что она была припаркована в подземном гараже отеля. Тем не менее, она осторожно заглянула в сундук и почувствовала облегчение, когда обнаружила, что он пуст.
  
  Она последовала за "Карманом Гиа" Уитни на бульвар Фламинго, проехала на восток до бульвара Парадайз, затем повернула на юг, к "Тропикане" и укрытию в гостинице "Золотой песок" с закрытыми ставнями.
  
  
  * * *
  
  
  Даже ночью и под проливным дождем Эрик не осмеливался ехать по Южному бульвару Лас-Вегаса, этой яркой улице в стиле барокко, которую местные называли Стрип. Ночь была озарена восьмиэтажными и десятиэтажными вывесками с мигающими-пульсирующими-мигающими лампочками накаливания и сотнями и сотнями миль сверкающих неоновых трубок, сложенных друг на друга, как будто они были светящимися кишками прозрачных глубоководных рыб. Размытых пятен воды на стеклах пикапа и ковбойской шляпы с опущенными полями было недостаточно, чтобы скрыть его кошмарное лицо от проезжающих мимо автомобилистов. Поэтому он свернул с полосы задолго до того, как добрался до отелей, на первой попавшейся улице в восточном направлении, сразу за международным аэропортом Маккарран. На этой улице не было ни отелей, ни карнавальных рядов огней, и движение было редким. Кружным путем он добрался до бульвара Тропикана.
  
  Он подслушал, как Шедуэй рассказывал Рейчел о гостинице "Золотой песок", и ему не составило труда найти ее на относительно неосвоенном и несколько унылом участке Тропиканы. Одноэтажное U-образное здание с бассейном, открытая часть которого выходит на улицу. Деревянная отделка, выветрившаяся на солнце, нуждается в покраске. Штукатурка в пятнах, трещинах, выбоинах. Крыша из смолы и щебня, типичная для пустыни, лысая и нуждается в ремонте. Несколько окон разбиты и заколочены. Ландшафтный дизайн зарос сорняками. Опавшие листья и бумажный мусор валялись у одной стены. Большая неоновая вывеска, сломанная и неосвещенная, висела между двадцатифутовыми стальными столбами возле въездной дорожки, слегка раскачиваясь на своих шарнирах под завыванием ветра с запада.
  
  На протяжении двухсот ярдов по обе стороны от гостиницы "Золотой песок" не было ничего, кроме пустого кустарника. Через бульвар находился в стадии строительства новый жилой комплекс: десятки домов на разных стадиях возведения, напоминающих скелеты ночью и под дождем. Если бы не несколько машин, проезжающих по Тропикане, мотель был относительно изолирован здесь, на юго-восточной окраине города.
  
  И, судя по полному отсутствию огней, Рейчел еще не приехала. Где она была? Он ехал очень быстро, но не верил, что мог обогнать ее на шоссе.
  
  Когда он подумал о ней, его сердце заколотилось. Его зрение приобрело багровый оттенок. При воспоминании о крови у него потекла слюна. Знакомая холодная ярость ледяными кристаллами распространилась по всему его телу, но он стиснул свои свирепые, как у акулы, зубы и постарался оставаться хотя бы функционально рациональным.
  
  Он припарковал пикап на посыпанной гравием обочине дороги более чем в ста ярдах за "Золотым песком", опустив переднюю часть в неглубокую дренажную канаву, чтобы создать впечатление, что он съехал с дороги и был брошен до утра. Он выключил фары, затем двигатель. Стук дождя стал громче теперь, когда звук двигателя стих. Он подождал, пока восточная и западная полосы бульвара опустеют, затем распахнул пассажирскую дверь и вышел в шторм.
  
  Он перелез через дренажную канаву, которая была полна бурлящей коричневой воды, и направился по бесплодному участку пустыни к мотелю. Он бежал, потому что, если по Тропикане проезжала машина, ему не за чем было спрятаться, кроме нескольких перекати-полей, все еще укоренившихся в песчаной почве и трепещущих на ветру.
  
  Оказавшись наедине со стихией, он снова захотел сорвать с себя одежду и поддаться глубоко укоренившемуся желанию свободно пробежаться сквозь ветер и ночь, подальше от огней города, в дикие места. Но большая жажда мести удерживала его одетым и сосредоточенным на своей цели.
  
  Небольшой офис мотеля занимал северо-восточный угол U-образного здания. Через большие зеркальные окна он мог видеть только часть неосвещенной комнаты: неясные очертания дивана, одного стула, пустой стеллаж для открыток, приставной столик с лампой и стойку регистрации. В квартиру менеджера, где Шедуэй посоветовал Рейчел укрыться, вероятно, можно было попасть через офис. Эрик дернул дверь, ручка исчезла в его огромной кожистой руке; она была заперта, как он и ожидал.
  
  Внезапно он увидел свое смутное отражение в мокром стекле, рогатое демоническое лицо, ощетинившееся зубами и перекошенное странными костяными наростами. Он быстро отвел взгляд, подавляя всхлип, который пытался вырваться у него.
  
  Он вышел во внутренний двор, где с трех сторон находились двери в номера мотеля. Там не было света, но он мог разглядеть удивительное количество деталей, включая темно-синий оттенок краски на дверях. Кем бы он ни стал, возможно, это было существо с лучшим ночным зрением, чем у одержимого человека.
  
  Потрепанный алюминиевый тент нависал над потрескавшейся дорожкой, которая обслуживала все три крыла, образуя убогий променад. Дождь стекал с навеса, капал на край бетонной дорожки и скапливался в лужице на полоске травы, почти полностью заросшей сорняками. Его ботинки издавали хлюпающие звуки, когда он шел через сорняки к бетонному бортику бассейна.
  
  Бассейн был осушен, но шторм начал наполнять его снова. Внизу, на более глубоком конце наклонного дна, уже скопилось по меньшей мере фут воды. Под водой неуловимый — и, возможно, иллюзорный — призрачный огонь мерцал малиновым и серебристым, еще больше искажаясь рябью жидкости, под которой он горел.
  
  Что-то в этом сумеречном огне, больше, чем в любом другом до него, пробудило в нем искры страха. Глядя вниз, в черную дыру почти пустого бассейна, он почувствовал инстинктивное желание убежать, преодолеть как можно большее расстояние между собой и этим местом.
  
  Он быстро отвернулся от бассейна.
  
  Он шагнул под алюминиевый навес, где жестяная барабанная дробь дождя вызвала у него чувство клаустрофобии, как будто он был запаян в консервную банку. Он подошел к комнате 15, расположенной недалеко от центра среднего крыла U, и попробовал открыть дверь. Она тоже была заперта, но замок выглядел старым и хлипким. Он отступил назад и начал пинать дверь. К третьему удару он был настолько возбужден самим актом разрушения, что начал пронзительно и неудержимо кричать. При четвертом ударе замок щелкнул, и дверь влетела внутрь со скрежетом разрываемого металла.
  
  Он вошел внутрь.
  
  Он вспомнил, как Шедуэй сказал Рейчел, что электричество подключено, но он не включил свет. Во-первых, он не хотел предупреждать Рейчел о своем присутствии, когда она, наконец, приедет. Кроме того, благодаря его значительно улучшенному ночному зрению размеры темной комнаты и контуры мебели были видны достаточно подробно, чтобы позволить ему передвигаться по комнате, не спотыкаясь о предметы.
  
  он тихо закрыл дверь.
  
  Он подошел к окну, выходящему во внутренний двор, на дюйм или два раздвинул заплесневелые, засаленные шторы и вгляделся в полумрак ветреной ночи. Отсюда открывался превосходный вид на открытую часть мотеля и дверь в офис.
  
  Когда она придет, он увидит ее.
  
  Как только она устроится, он отправится за ней.
  
  Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
  
  Он издал тонкий, шепчущий, нетерпеливый звук.
  
  Он жаждал крови.
  
  
  * * *
  
  
  Амос Захария Тейт — водитель грузовика с морщинистым лицом и прищуренными глазами и тщательно ухоженными усами — выглядел так, словно мог быть реинкарнацией преступника, который бродил по этим же уединенным уголкам Мохаве во времена Старого Запада, охотясь на дилижансы и наездников на пони-экспрессах. Однако его манеры больше походили на манеры странствующего проповедника того же возраста: тихий, чрезвычайно вежливый, щедрый, но упрямый, с твердыми убеждениями в искуплении души, которое возможно через любовь Иисуса.
  
  Он предоставил Бену не только бесплатную поездку в Лас-Вегас, но и шерстяное одеяло, чтобы защитить его промокшее под дождем тело от холода, который вызывал кондиционер грузовика, кофе из одного из двух больших термосов, жевательный батончик гранола и духовный совет. Он был искренне обеспокоен комфортом и физическим благополучием Бена, прирожденного Доброго самаритянина, которого смущали проявления благодарности и который был лишен самоправедности, что сводило на нет всю потенциальную оскорбительность его благонамеренного, сдержанного обращения к Иисусу.
  
  Кроме того, Эймос поверил лжи Бена о тяжело раненной — возможно, умирающей — жене в больнице Sunrise в Вегасе. Хотя Эймос сказал, что обычно он не относится легкомысленно к законам страны - даже к таким незначительным законам, как ограничение скорости, — в этом случае он сделал исключение и разогнал большую машину до шестидесяти пяти-семидесяти миль в час, что было настолько быстро, насколько, по его мнению, он осмеливался ехать в такую отвратительную погоду.
  
  Свернувшись калачиком под теплым шерстяным одеялом, потягивая кофе, жуя сладкий батончик гранолы и с горечью думая о смерти и утратах, Бен был благодарен Эймосу Тейту, но ему хотелось, чтобы они могли двигаться еще быстрее. Если любовь была самым близким, на что люди могли надеяться, достижением бессмертия - а именно об этом он думал, когда был в постели с Рейчел, — то ему был дан ключ к вечной жизни, когда он нашел ее. Теперь, у врат этого рая, казалось, что ключ вырывают у него из рук. Когда он подумал о безрадостности жизни без нее, ему захотелось отобрать у Амоса управление грузовиком, оттолкнуть водителя в сторону, сесть за руль и заставить машину лететь в Вегас.
  
  Но все, что он мог сделать, это поплотнее закутаться в одеяло и с растущим трепетом наблюдать, как пролетают темные мили.
  
  
  * * *
  
  
  Квартира управляющего в гостинице "Золотой песок" не использовалась месяц или больше, и в ней стоял затхлый запах. Хотя запах был несильным, Рейчел неоднократно морщила нос от отвращения. В запахе чувствовался привкус гниения, который со временем, вероятно, вызвал бы у нее тошноту.
  
  Гостиная была большой, спальня маленькой, ванная крошечной. Крошечная кухня была тесной и унылой, но полностью оборудованной. Стены не выглядели так, как будто их не красили десять лет. Ковры были потертыми, а линолеум на кухне потрескался и выцвел. Мебель провисла, покрылась шрамами и трещала по швам, а основные кухонные приборы были помяты, поцарапаны и пожелтели от времени.
  
  “Такого плана вы никогда не увидите в Architectural Digest”, - сказал Уитни Гэвис, опираясь обрубком левой руки о холодильник и протягивая здоровую руку назад, чтобы вставить вилку в розетку. Мотор заработал сразу. “Но эта штука работает, в значительной степени, и вряд ли кто-то будет искать тебя здесь”.
  
  Когда они проходили по квартире, включая свет, она начала рассказывать ему настоящую историю, стоящую за ордерами на арест ее и Бенни. Теперь они придвинули стулья к кухонному столу с пластиковой столешницей, покрытому серой пылью и окруженному множеством следов от сигарет, и она рассказала ему остальное так кратко, как только могла.
  
  Снаружи стонущий ветер казался разумным зверем, прижимающим свое невыразительное лицо к окнам, как будто хотел услышать историю, которую она рассказывала, или как будто у него было что добавить к этой истории.
  
  
  * * *
  
  
  Стоя у окна комнаты 15 и ожидая прихода Рейчел, Эрик почувствовал, как огонь перемен разгорается внутри него все сильнее. Он начал обливаться потом; он струился по его лбу и лицу, хлестал из каждой поры, словно пытаясь сравняться со скоростью, с которой дождь стекал с навеса набережной за окном. Ему казалось, что он стоит в печи, и каждый вдох, который он делал, обжигал его легкие. Теперь повсюду вокруг него, в каждом углу, комната была наполнена призрачным пламенем призрачных огней, на которые он не осмеливался смотреть. Его кости казались расплавленными, а плоть была такой горячей, что он не удивился бы, увидев настоящее пламя, вырывающееся из кончиков его пальцев.
  
  “Тающий ...” - сказал он голосом, глубоким, гортанным и совершенно нечеловеческим. “... ... тающий человек”.
  
  Его лицо внезапно изменилось. Ужасный хрустящий звук, исходящий из черепа, на мгновение заполнил его уши, но почти сразу превратился в тошнотворный, хлюпающий, сочащийся жидкостью звук. Процесс безумно ускорялся. Охваченный ужасом — но также мрачным возбуждением и дикой демонической радостью - он почувствовал, как его лицо меняет форму. На мгновение он заметил изогнутую бровь, так сильно нависшую над его глазами, что она попадала в поле его периферийного зрения, но затем она исчезла, опала, новая кость вплавилась в его нос, рот и линию подбородка, номинально вытягивая его лицо. человеческое лицо вытянулось вперед, превратившись в рудиментарную, бесформенную морду. Его ноги начали подкашиваться под ним, поэтому он неохотно отвернулся от окна и с грохотом упал на колени на пол. Что-то оборвалось у него в груди. Чтобы приспособиться к похожей на морду перестройке его облика, его губы раздвинулись еще дальше вдоль щек. Он втащил себя на кровать, перекатился на спину, полностью отдаваясь разрушительному, но не по сути неприятному процессу революционных перемен, и как будто издалека услышал, что издает странные звуки: собачье рычание, шипение рептилии и бессловесные, но безошибочно узнаваемые восклицания мужчины в муках сексуального оргазма.
  
  На какое-то время тьма поглотила его.
  
  Когда он частично пришел в себя несколько минут спустя, он обнаружил, что скатился с кровати и лежит под окном, где недавно наблюдал за Рейчел. Хотя изменчивый огонь не остыл, хотя он все еще чувствовал, как его ткани ищут новые формы в каждой части тела, он решительно отодвинул шторы и потянулся к окну. В тусклом свете его руки казались огромными и хитиновыми, как будто принадлежали крабу или омару, у которых были пальцы вместо клешней. Он ухватился за подоконник, оторвался от пола и встал. Он прислонился к стеклу, его дыхание вырывалось большими горячими глотками, от которых запотевало стекло.
  
  В окнах офиса мотеля горел свет.
  
  Должно быть, приехала Рейчел.
  
  Мгновенно он закипел от ненависти. Мотивирующий запах крови из воспоминаний заполнил его ноздри.
  
  Но у него также была огромная и странно сформированная эрекция. Он хотел овладеть ею, а затем убить ее, как он овладел, а затем убил женщину ковбоя. В своем дегенеративном и мутантном состоянии он был выбит из колеи, обнаружив, что у него возникли проблемы с пониманием ее личности. Секунда за секундой его перестало волновать, кто она такая: единственное, что сейчас имело значение, это то, что она была женщиной - и добычей - Он отвернулся от окна и попытался добраться до двери, но его преображающиеся ноги подкосились под ним. Снова, какое-то время, он извивался на полу мотеля, огонь перемен был горячее, чем когда-либо, внутри него.
  
  Его гены и хромосомы, некогда бесспорные регуляторы — хозяева — самой его формы и функций, сами стали пластичными. Они больше не воссоздавали предыдущие этапы эволюции человека, а исследовали совершенно чуждые формы, которые не имели ничего общего с физиологической историей человеческого вида. Они мутировали либо случайно, либо в ответ на необъяснимые силы и закономерности, которые он не мог воспринять. И по мере того, как они мутировали, они заставляли его тело вырабатывать безумный поток гормонов и белков, из которых была сформирована его плоть.
  
  Он становился тем, кто никогда раньше не ходил по земле и кому никогда не было предназначено ходить по ней.
  
  
  * * *
  
  
  Двухмоторный турбовинтовой транспорт Корпуса морской пехоты из Twentynine Palms приземлился под проливным дождем в международном аэропорту Маккаррен в Лас-Вегасе в 21:03 во вторник. Это было всего на десять минут раньше расчетного времени прибытия регулярного рейса авиакомпании из округа Ориндж, пассажирами которого были Хулио Вердад и Риз Хагерстром.
  
  Гарольд Инс, агент DSA в офисе в Неваде, встретил Энсона Шарпа, Джерри Пика и Нельсона Госсера у выхода на посадку.
  
  Госсер немедленно направился к другому выходу, где должен был выгрузиться прибывающий рейс из округа Ориндж. Его работой будет незаметно следить за Вердадом и Хагерстромом до тех пор, пока они не покинут терминал, после чего за них будет отвечать группа наблюдения, которая будет ждать снаружи.
  
  Инс сказал: “Мистер Шарп, сэр, мы подходим к этому очень близко”.
  
  “Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю”, - попросил Шарп, быстро проходя через зону ожидания, которая обслуживала выход, к длинному коридору, ведущему к передней части терминала.
  
  Пик поспешил за Шарпом, а Инс - мужчина гораздо ниже Шарпа ростом — поспешил остаться рядом с ним. “Сэр, машина ждет вас у входа, незаметно в конце очереди такси, как вы и просили”.
  
  “Хорошо. Но что, если они не возьмут такси?”
  
  “Одна стойка проката автомобилей все еще открыта. Если они остановятся, чтобы договориться, я сразу же предупрежу вас ”.
  
  “Хорошо”.
  
  Они добрались до движущегося тротуара и ступили на резиновую ленту. Другие рейсы в последнее время не приземлялись и не собирались взлетать, поэтому коридор был пуст. По громкоговорителю, который обслуживал длинный зал, передавались записанные на пленку сообщения от артистов шоу—рума в Вегасе — Джоан Риверс, Пола Анка, Родни Дэнджерфилда, Тома Дризена, Билла Косби и других - с дурацкими шутками и, в основном, советами по безопасности на пешеходной дорожке: пожалуйста, пользуйтесь движущимися перилами, держитесь правее, разрешайте другим пассажирам проходить слева и будьте осторожны, чтобы не споткнуться в конце движущейся ленты.
  
  Недовольный неторопливой скоростью движения по дорожке, шагающей между движущимися поручнями, Шарп взглянул вниз и слегка оглянулся на Инса и спросил: “Как у вас отношения с полицией Лас-Вегаса?”
  
  “Они готовы сотрудничать, сэр”.
  
  “И это все?”
  
  “Ну, может быть, и лучше, чем это”, - сказал Инс. “Они хорошие парни. У них адская работа в этом городе, со всеми этими бандитами и транзитными, и они хорошо с ней справляются. Надо отдать им должное. Они не из мягких, и поскольку они знают, как трудно поддерживать мир, они очень уважают полицейских всех мастей ”.
  
  “Как мы?”
  
  “Как и мы”.
  
  “Если начнется стрельба, - сказал Шарп, - и если кто-то сообщит об этом, и если униформа из Вегаса прибудет до того, как мы сможем навести порядок, можем ли мы рассчитывать на то, что они приведут свои отчеты в соответствие с нашими потребностями?”
  
  Инс удивленно моргнул. “Ну, я ... может быть”.
  
  “Понятно”, - холодно сказал Шарп. Они дошли до конца движущейся дорожки. Когда они вошли в главный вестибюль терминала, он сказал: “Инс, в ближайшие дни тебе лучше наладить более тесные отношения с местными агентствами. В следующий раз я не хочу слышать "может быть ".
  
  “Да, сэр. Но—”
  
  “Ты останешься здесь, может быть, у газетного киоска. Постарайся быть как можно незаметнее”.
  
  “Вот почему я так одет”, - сказал Инс. На нем был зеленый костюм для отдыха из полиэстера и оранжевая рубашка Banlon.
  
  Оставив Инса позади, Шарп толкнул стеклянную дверь и вышел наружу, где под нависающей крышей шумел дождь.
  
  Наконец Джерри Пик догнал его.
  
  “Сколько у нас времени, Джерри?”
  
  Взглянув на часы, Пик сказал: “Они приземляются через пять минут”.
  
  В этот час очередь на такси была короткой — всего четыре такси. Их машина была припаркована у бордюра с надписью "Прибытие — только выгрузка", примерно в пятидесяти футах позади последнего такси. Это был один из стандартных грязно-коричневых "фордов" агентства, на бортах которого печатными буквами высотой в фут с таким же успехом мог быть написан седан без опознавательных знаков правоохранительных органов. К счастью, дождь скроет институциональную природу автомобиля и затруднит Вердаду и Хагерстрому обнаружение хвоста.
  
  Пик сел за руль, а Шарп сел на пассажирское сиденье, положив на колени свой атташе-кейс. Он сказал: “Если они возьмут такси, подойдите достаточно близко, чтобы прочитать его номера, затем отступите. Тогда, если мы потеряем его, мы сможем быстро узнать у таксопарка, куда оно направляется ”.
  
  Пик кивнул.
  
  Их машина была наполовину закрыта навесом, наполовину открыта шторму. Дождь барабанил только по боку Шарпа, и только его окна были затуманены покрывающей их водой.
  
  Он открыл кейс и достал два пистолета, регистрационные номера которых не могли быть связаны ни с ним, ни с DSA. Один из глушителей был новым, другой слишком хорошо использовался, когда они преследовали Шедуэя на озере Эрроухед. Он приладил новый к пистолету, оставив это оружие себе. Он отдал другой пистолет Пику, который, казалось, принял его с неохотой.
  
  “Что-то не так?” Спросил Шарп.
  
  Пик сказал: “Что ж ... сэр… вы все еще хотите убить Шедуэя?”
  
  Шарп пристально посмотрел на него. “Это не то, чего я хочу, Джерри. Таков мой приказ: уничтожить его. Приказы от властей настолько высоки по служебной лестнице, что я чертовски уверен, что не собираюсь им перечить ”.
  
  “Но...”
  
  “Что это?”
  
  “Если Вердад и Хагерстром приведут нас к Шедуэю и миссис Либен, если они там , вы не сможете никого уничтожить у них на глазах. Я имею в виду, сэр, что эти детективы не будут держать язык за зубами. Только не они. ”
  
  “Я почти уверен, что смогу заставить Вердада и Хагерстрома отступить”, - заверил его Шарп. Он вытащил обойму из пистолета, чтобы убедиться, что он полностью заряжен. “Предполагается, что ублюдки должны держаться подальше от этого, и они это знают. Когда я поймаю их с поличным в разгар всего этого, они поймут, что их карьеры и пенсии под угрозой. Они отступят. А когда они уйдут, мы уберем Шедуэя и женщину ”.
  
  “Если они не отступят?”
  
  “Тогда мы уберем и их тоже”, - сказал Шарп. Тыльной стороной ладони он загнал обойму обратно в пистолет.
  
  
  * * *
  
  
  Холодильник громко гудел.
  
  Во влажном воздухе все еще стоял затхлый запах с легким привкусом разложения.
  
  Они склонились над старым кухонным столом, как два заговорщика в одном из старых фильмов о войне об антинацистском подполье в Европе. Тридцать второй пистолет Рейчел лежал на изуродованном сигаретами пластиковом столике, в пределах легкой досягаемости, хотя она на самом деле не верила, что он ей понадобится — по крайней мере, не сегодня вечером.
  
  Уитни Гэвис восприняла ее историю — в сжатом виде — с удивительно небольшим потрясением и без скептицизма, что удивило ее саму. Он не казался легковерным человеком. Он не поверил бы ни одной сумасшедшей сказке, которую ему рассказали. И все же он поверил ее дикому рассказу. Возможно, он безоговорочно доверял ей, потому что Бенни любил ее.
  
  “Бенни показывал тебе мои фотографии?” - спросила она. И Уитни ответила: “Да, парень, последние пару месяцев он может говорить только о тебе”. Итак, она сказала: “Тогда он знал, что то, что у нас было вместе, было особенным, знал это раньше, чем я”. Уитни сказала: “Нет, он сказал мне, что ты тоже знала, что их отношения были особенными, но пока боялась признать это; он сказал, что ты изменишь свое мнение, и он был прав ”. Она сказала: “Если он показывал тебе мои фотографии, почему он не показал мне твои фотографии или, по крайней мере, не поговорил о тебе, ведь ты его лучший друг?” И Уитни сказала: “Мы с Бенни преданы друг другу, были такими еще со времен Вьетнама, как братья, даже лучше, чем братья, поэтому мы делимся всем. Но до недавнего времени ты не был предан ему, малыш, и пока ты этого не сделал, он не собирался делиться с тобой всем. Не держи на него зла за это. Именно Нам сделал его таким ”.
  
  Вьетнам, вероятно, был еще одной причиной, по которой Уитни Гэвис поверила в свою невероятную историю, даже в ту часть, где ее преследовал зверь-мутант в пустыне Мохаве. После того, как человек прошел через безумие Вьетнама, возможно, ничто больше не сдерживало его доверчивости.
  
  Теперь Уитни сказала: “Но вы не знаете наверняка, что эти змеи убили его”.
  
  “Нет”, - призналась Рейчел.
  
  “Если он воскрес из мертвых после того, как его сбил грузовик, возможно ли, что он сможет вернуться после смерти от многочисленных змеиных укусов?”
  
  “Да. Я полагаю, что так”.
  
  “И если он не останется мертвым, вы не можете быть уверены, что он просто дегенерирует во что-то, что останется там, в пустыне, ведя почти животный образ жизни”.
  
  “Нет, - сказала она, “ конечно, этого я тоже не могу гарантировать”.
  
  Он нахмурился, и покрытая шрамами сторона его в остальном красивого лица сморщилась, как бумага.
  
  Ночь снаружи была отмечена зловещими звуками, хотя все они были связаны с бурей: листья пальмы царапали крышу; вывеска мотеля, колеблемая ветром, скрипела на проржавевших петлях; незакрепленная секция водосточной трубы хлопала и дребезжала на своих кронштейнах. Рейчел прислушалась к звукам, которые нельзя было объяснить шумом ветра и дождя, ничего не услышала, но все равно продолжала слушать.
  
  Уитни сказала: “По-настоящему тревожно то, что Эрик, должно быть, подслушал, как Бенни рассказывал тебе об этом месте”.
  
  “Возможно”, - неуверенно сказала Рейчел.
  
  “Почти наверняка, малыш”.
  
  “Хорошо. Но, учитывая его внешний вид, когда я видел его в последний раз, он не сможет просто стоять на дороге и ловить попутку. Кроме того, он, казалось, развивался умственно и эмоционально, а не только физически. Я имею в виду… Уитни, если бы ты могла видеть его с этими змеями, ты бы поняла, насколько маловероятно, что у него хватит умственных способностей найти дорогу из пустыни и каким-то образом добраться сюда, в Вегас.”
  
  “Маловероятно, но не невозможно”, - сказал он. “Нет ничего невозможного, малыш. После того, как я подорвался на противопехотной мине во Вьетнаме, они сказали моей семье, что я вряд ли смогу выжить. Но я это сделал. Поэтому они сказали мне, что я не смогу восстановить достаточный мышечный контроль над своим поврежденным лицом, чтобы говорить без нарушений. Но я это сделал. Черт возьми, у них был целый список вещей, которые были невозможны, но ни одна из них не оказалась невозможной. И у меня не было преимущества вашего мужа — этого генетического бизнеса ”.
  
  “Если ты можешь назвать это преимуществом”, - сказала она, вспоминая отвратительный костяной выступ на лбу Эрика, зарождающиеся рога, нечеловеческие глаза, свирепые руки…
  
  “Я должен организовать для вас другое жилье”.
  
  “Нет”, - быстро сказала она. “Это то место, где Бенни рассчитывает найти меня. Если меня здесь не будет —”
  
  “Не переживай, малыш. Он найдет тебя через меня”.
  
  “Нет. Если он появится, я хочу быть здесь”.
  
  “Но—”
  
  “Я хочу быть здесь”, - резко настаивала она, решив не поддаваться на уговоры. “Как только он приедет, я хочу… Я должна ... увидеть его. Я должен увидеть его.”
  
  Уитни Гэвис мгновение изучал ее. У него был неприятно пристальный взгляд. Наконец он сказал: “Боже, ты действительно любишь его, не так ли?”
  
  “Да”, - сказала она дрожащим голосом.
  
  “Я имею в виду, что действительно люблю его”.
  
  “Да”, - повторила она, стараясь, чтобы ее голос не дрогнул от эмоций. “И я беспокоюсь о нем… очень беспокоюсь”.
  
  “С ним все будет в порядке. Он выживший”.
  
  “Если с ним что—нибудь случится...”
  
  “Ничто не поможет”, - сказала Уитни. “Но я думаю, что нет большой опасности в том, что ты останешься здесь по крайней мере на ночь. Даже если ваш муж ... даже если Эрик доберется до Вегаса, звучит так, будто ему придется держаться подальше от посторонних глаз и проделать медленный и осторожный путь. Вероятно, он прибудет не раньше, чем через несколько дней—”
  
  “Если вообще когда-нибудь”.
  
  “—значит, мы можем подождать до завтра, чтобы найти для тебя другое место. Ты можешь остаться здесь и дождаться Бенни сегодня вечером. И он придет. Я знаю, что он придет, Рейчел.”
  
  В ее глазах заблестели слезы. Не доверяя себе, чтобы заговорить, она просто кивнула.
  
  Проявив благоразумие, чтобы не замечать ее слез, и не пытаясь утешить ее, Уитни поднялся из-за кухонного стола и сказал: “Да, ну, тогда все в порядке! Если вы собираетесь провести хотя бы одну ночь в этой дыре, мы должны сделать это место более комфортным. Во-первых, хотя в бельевом шкафу могут быть полотенца и несколько простыней, они, вероятно, пыльные, покрытые плесенью или даже заражены болезнями. Что я сделаю, так это пойду куплю комплект простыней, полотенец… и как насчет еды?”
  
  “Я умираю с голоду”, - сказала она. “Сегодня утром я съела только яичный "Макмаффин" и пару шоколадных батончиков позже, но я сожгла все это с полдюжины раз. Я сделал короткую остановку в Бейкере, но это было после моей встречи с Эриком, и у меня не было особого аппетита. Просто взял упаковку диетической содовой, потому что чувствовал себя очень обезвоженным ”.
  
  “Я тоже принесу немного еды. Ты хочешь сделать мне заказ на ужин или ты мне доверяешь?”
  
  Она встала и устало провела бледной и дрожащей рукой по волосам. “Я съем почти все, кроме репы и кальмаров”.
  
  Он улыбнулся. “Тебе повезло, что это Вегас. В любом другом городе единственным магазином, открытым в это время, был бы "Торговый центр репы и кальмаров". Но в Вегасе вряд ли что-нибудь когда-либо закрывается. Ты хочешь пойти со мной?”
  
  “Мне не следовало показывать свое лицо”.
  
  Он кивнул. “Ты права. Что ж, я должен вернуться через час. С тобой здесь все в порядке?”
  
  “На самом деле, - сказала она, - здесь я в большей безопасности, чем где-либо еще, где я была со вчерашнего утра”.
  
  
  * * *
  
  
  В бархатной темноте комнаты 15 Эрик бесцельно ползал по полу, сначала в одну сторону, потом в другую, дергаясь, судорожно брыкаясь, подергиваясь, содрогаясь и извиваясь, как таракан со сломанной спинкой.
  
  “Рейчел...”
  
  Он слышал, как произносит это слово и только это слово, каждый раз с разной интонацией, как будто оно составляло весь его словарный запас. Хотя его голос был густым, как грязь, эти два слога всегда были четкими. Иногда он знал, что означает это слово, помнил, кто она такая, но в другое время оно не имело для него никакого значения. Однако, независимо от того, знал он, что это значит, или нет, это имя предсказуемо вызывало в нем точно такую же реакцию каждый раз, когда он его произносил: бессмысленную, ледяную ярость.
  
  “Рейчел...”
  
  Беспомощный, захваченный волнами перемен, он стонал, шипел, давился, хныкал, а иногда тихонько смеялся где-то в глубине горла. Он кашлял, давился и хватал ртом воздух. Он лежал на спине, дрожа и брыкаясь, когда изменения нахлынули на него, хватаясь за воздух руками, вдвое большими, чем были у него в прошлой жизни.
  
  Пуговицы оторвались от его красной клетчатой рубашки. Один из плечевых швов лопнул, когда его тело раздулось и изогнулось, приняв новую гротескную форму.
  
  “Рейчел...”
  
  В течение последних нескольких часов, по мере того как его ступни становились все больше и меньше, а затем снова становились больше, ботинки периодически жали. Теперь они были болезненно стеснены, калечили, и он больше не мог их выносить. Он буквально сорвал их, яростно оторвал подошвы и каблуки, дергал своими сильными руками, пока прочно сшитые швы не разошлись, использовал свои острые когти, чтобы проколоть и разорвать кожу.
  
  Оказалось, что его босые ноги изменились так же полностью, как и руки. Они были шире, площе, с исключительно узловатым и костлявым переносицей, пальцы ног были длиной с пальцы, заканчивающиеся когтями, такими же острыми, как у него на руках.
  
  “Рейчел...”
  
  Перемены пронзили его, как если бы это была молния, пробившая дерево насквозь, ток проник в самую высокую точку самой высокой ветки и с шипением вырвался наружу через тонкие, как волос, кончики самых глубоких корней.
  
  Он дернулся в судорогах.
  
  Он забарабанил каблуками по полу.
  
  Горячие слезы хлынули из его глаз, а изо рта потекли ручейки густой слюны.
  
  Обильно потея, сжигаемый заживо внутренним огнем перемен, он, тем не менее, был холоден внутри. И в сердце, и в разуме у него был лед.
  
  Он забился в угол и свернулся калачиком, обхватив себя руками. Его грудная кость треснула, задрожала, увеличилась и приобрела новую форму. Его позвоночник скрипнул, и он почувствовал, как он смещается внутри него, приспосабливаясь к другим изменениям в его облике.
  
  Всего через несколько секунд он выполз из угла, как краб. Он остановился посреди комнаты и поднялся на колени. Задыхаясь, издавая глубокие горловые стоны, он на мгновение опустился на колени, низко опустив голову, позволяя головокружению выйти вместе с его прогорклым потом.
  
  Изменчивый огонь наконец остыл. На данный момент его форма стабилизировалась.
  
  Он стоял, покачиваясь.
  
  “Рейчел...”
  
  Он открыл глаза и оглядел комнату мотеля, и его не удивило, что в темноте он видит почти так же хорошо, как когда-либо при дневном свете. Кроме того, его поле зрения значительно расширилось: когда он смотрел прямо перед собой, объекты слева и справа от него были такими же четкими и детализированными, как и те, что находились непосредственно перед ним.
  
  Он направился к двери. Части его мутировавшего тела казались неправильно сформированными и нефункциональными, заставляя его передвигаться автостопом, как какое-нибудь ракообразное с твердым панцирем, которое лишь недавно обрело способность стоять прямо, как человек. И все же он не был калекой; он мог двигаться быстро и бесшумно, и у него было ощущение огромной силы, намного большей, чем все, что он когда-либо знал прежде.
  
  Издав тихий шипящий звук, который затерялся в звуках ветра и моросящего дождя, он открыл дверь и шагнул в ночь, которая приветствовала его.
  
  
  35
  ЧТО-ТО, ЧТО ЛЮБИТ ТЕМНОТУ
  
  
  Уитни покинула квартиру управляющего в Golden Sand Inn через заднюю дверь кухни. Она вела в пыльный гараж, где ранее они поставили черный Mercedes. Теперь 560 SEL стоял в маленьких лужицах дождевой воды, которая стекала с него. Его собственная машина стояла снаружи, на служебной дорожке позади мотеля.
  
  Повернувшись к Рейчел, которая стояла на пороге между кухней и гаражом, Уитни сказала: “Запри за мной эту дверь и сиди тихо. Я вернусь, как только смогу”.
  
  “Не волнуйся. Со мной все будет в порядке”, - сказала она. “Мне нужно привести в порядок файл с шаблоном. Это займет меня”.
  
  Ему было нетрудно понять, почему Бен так сильно влюбился в нее. Даже такой растрепанной, бледной от усталости и беспокойства, Рейчел была великолепна. Но красота была не единственным ее достоинством. Она была заботливой, проницательной, умной и жесткой — необычное сочетание качеств.
  
  “Бен, вероятно, появится раньше меня”, - заверил он ее.
  
  Она слабо улыбнулась, благодарная за его попытку подбодрить ее. Она кивнула, прикусила нижнюю губу, но не могла говорить, потому что, очевидно, все еще была более чем наполовину уверена, что никогда больше не увидит Бена живым.
  
  Уитни жестом отодвинула ее от порога и закрыла дверь между ними. Он подождал, пока не услышал, как она защелкнула засов. Затем он пересек заляпанный жиром бетонный пол, миновал переднюю часть "Мерседеса", не потрудившись открыть большую заднюю дверь, а направившись к боковому входу.
  
  Гараж на три машины, освещенный единственной голой лампочкой, свисающей на шнуре с поперечной балки, был грязным и затхлым, ужасно захламленным хранилищем старого и неухоженного оборудования для технического обслуживания плюс куча хлама, который был обычным хламом: ржавые ведра; изодранные метлы; потрепанные, побитые молью швабры; сломанный уличный пылесос; несколько стульев из номера мотеля со сломанными ножками или порванной обивкой, которые предыдущие владельцы намеревались отремонтировать и вернуть в эксплуатацию; обрезки досок; мотки проволоки и свернутые шланги; раковина в ванной; запасные латунные головки для разбрызгивания воды, вывалившиеся из перевернутой картонной коробки; одна хлопчатобумажная садовая перчатка, лежащая ладонью вверх, как отрубленная рука; банки с краской и лаком, содержимое которых почти наверняка загустело и высохло до непригодности. Этот мусор был свален вдоль стен, разбросан по частям пола и ненадежно сложен на чердаке.
  
  Как только он отомкнул засов на боковой двери гаража, прежде чем он действительно открыл дверь, Уитни услышала грохот в гараже позади него. Шум был недолгим; фактически, он прекратился, как только он обернулся, чтобы посмотреть, что это было.
  
  Нахмурившись, он обвел взглядом груды хлама, "Мерседес", газовую печь в дальнем углу, покосившийся верстак и водонагреватель. Он не увидел ничего необычного.
  
  Он прислушался.
  
  Единственными звуками были многоголосый вой ветра в карнизах и стук дождя по крыше.
  
  Он отвернулся от двери, медленно подошел к машине, обошел ее кругом, но не нашел ничего, что могло бы вызвать шум.
  
  Возможно, одна из куч мусора сдвинулась под собственным весом - или ее потревожила крыса. Он не удивился бы, обнаружив, что в старом заплесневелом здании кишат крысы, хотя ранее он не видел признаков такого нашествия. Мусор был свален так беспорядочно, что он не мог разглядеть, все ли это в том же положении, что и минуту назад.
  
  Он снова вернулся к двери, в последний раз огляделся по сторонам, затем вышел в шторм.
  
  Даже когда по нему хлестал измученный ветром дождь, он запоздало осознал, что слышал в гараже: кто-то пытался открыть большую заднюю дверь снаружи. Но это была электрическая дверь, которой нельзя было управлять вручную в автоматическом режиме, и поэтому она была защищена от взломщиков. Тот, кто пробовал это, должно быть, сразу понял, что таким образом он не сможет проникнуть внутрь, что объясняло, почему грохот длился всего мгновение.
  
  Уитни осторожно похромала к углу гаража и служебной дорожке за ним, чтобы посмотреть, есть ли там еще кто-нибудь. Дождь лил сильно, издавая хрустящий звук на дорожке, еще более хлюпающий звук по земле, стекая с угла крыши, где отсутствовала водосточная труба. Весь этот влажный шум эффективно маскировал его собственные шаги, как он маскировал бы действия любого человека за гаражом, и хотя он внимательно вслушивался в ночь, сначала он не услышал ничего необычного. Он сделал шесть или восемь шагов, дважды останавливаясь, чтобы прислушаться, прежде чем стук и шепот дождя были прерваны пугающим шумом. Позади него. Это было отчасти шипение, похожее на вырывающийся пар, отчасти тонкий кошачий вой, отчасти хриплое и угрожающее рычание, и от этого у него волосы встали дыбом на затылке.
  
  Он быстро обернулся, вскрикнул и отшатнулся назад, когда увидел существо, нависшее над ним во мраке. Непостижимо странные глаза смотрели на него сверху вниз с высоты шести с половиной футов или больше. Они были выпуклыми, несоответствующие глаза, каждый величиной с яйцо, один бледно-зеленый и оранжевый, радужный, как глаза некоторых животных, а словно глаза кошки гипертиреоз, другие с виду щелевидных Ирис напоминает змею, как скошенный и многогранный, ради Бога, как глаза насекомого.
  
  На мгновение Уит застыл как вкопанный. Внезапно чья-то мощная рука обрушилась на него, ударила тыльной стороной ладони по лицу и сбила с ног. Он упал на бетонную дорожку, повредив копчик, и покатился по грязи и сорнякам.
  
  Рука существа — рука Либена , Уит знал, что это должен быть Эрик Либен, преобразованный до неузнаваемости, — казалось, была прикреплена не так, как человеческая рука. Казалось, что он был сегментирован, оснащен тремя или четырьмя меньшими, похожими на локти суставами, которые могли фиксироваться в любой комбинации и которые придавали ему огромную гибкость. Теперь, ошеломленный нанесенным ему жестоким ударом, наполовину парализованный ужасом, он смотрел на приближающегося к нему зверя и увидел, что тот был сутулым и горбатым, но при этом обладал странной грацией, возможно, потому, что его ноги, большей частью скрытые рваными джинсами, были похожи по дизайну на мощные сегментированные руки.
  
  Уит понял, что кричит. Он кричал — по-настоящему кричал — только один раз в своей жизни, во Вьетнаме, когда под ним разорвалась противопехотная мина, когда он упал на землю джунглей и увидел нижнюю половину собственной ноги, лежащей в пяти ярдах от него, а окровавленные искалеченные пальцы торчали из обожженной и взорванной кожи ботинка. Теперь он снова закричал и не мог остановиться.
  
  Поверх собственных криков он услышал пронзительный вопль своего противника, который мог быть криком триумфа.
  
  Его голова странно моталась, и на мгновение Уит мельком увидел ужасные крючковатые зубы.
  
  Он попытался отползти назад по размокшей земле, опираясь на здоровую правую руку и культю другой, но не мог двигаться быстро. У него не было времени поджать под себя ноги. Ему удалось отступить всего на пару ярдов, прежде чем Либен добрался до него, наклонился, схватил его за ступню левой ноги, к счастью, искусственной, и потащил к открытой двери гаража.
  
  Даже в ночных тенях и дожде Уит мог достаточно хорошо разглядеть руку человека, чтобы понять, что она была такой же совершенно нечеловеческой, как и все остальное чудовище. И огромной. И мощной.
  
  Вит Гавис отчаянно ударил здоровой ногой, вложив в удар всю силу, которая у него была, и крепко соединился с ногой Либена. Человекообразное существо взвизгнуло, хотя, по-видимому, не столько от боли, сколько от гнева. В ответ оно так сильно вывернуло свою искусственную ногу, что крепежные ремни сорвались с пряжек. После короткой агонии, от которой у Уита перехватило дыхание, протезная конечность ослабла, оставив его в еще более невыгодном положении.
  
  
  * * *
  
  
  В тесной кухне квартиры управляющего мотелем Рейчел только что открыла пластиковый пакет для мусора и достала горсть мятых, грязных ксероксов из неорганизованного файла Wildcard, когда услышала первый крик. Она сразу поняла, что это Уитни, и также инстинктивно поняла, что причина этого могла быть только одна: Эрик.
  
  Она отбросила бумаги в сторону и взяла со стола пистолет тридцать второго калибра. Она подошла к задней двери, поколебалась, затем отперла ее.
  
  Войдя в промозглый гараж, она снова остановилась, потому что со всех сторон от нее послышалось движение. Сильный сквозняк ворвался через открытую боковую дверь из бушующей ночи за окном, раскачивая единственную грязную лампочку на шнуре. Движение света заставляло тени подпрыгивать, отступать и снова подпрыгивать в каждом углу. Она настороженно оглядела кучи жутко освещенного мусора и старую мебель, которые казались живыми среди оживших теней.
  
  Крики Уитни доносились снаружи, поэтому она решила, что Эрик тоже был там, а не в гараже. Она забыла об осторожности и поспешила мимо черного "Мерседеса", перешагнув через пару банок с краской и кучу свернутых садовых шлангов.
  
  Пронзительный, леденящий кровь вопль прорвался сквозь крики Уитни, и Рейчел без сомнения поняла, что это был Эрик, потому что этот пронзительный крик был похож на тот, который он издал, преследуя ее по пустыне ранее днем. Но это было более жестоким и яростным, чем она помнила, более могущественным и даже менее человеческим и более чуждым, чем это было раньше. Услышав этот чудовищный голос, она почти повернулась и побежала. Почти. Но, в конце концов, она не была способна бросить Уитни Гэвис.
  
  Она нырнула в открытую дверь, в ночь и бурю, выставив пистолет перед собой. Существо, похожее на Эрика, было всего в нескольких ярдах от нее, спиной к ней. Она вскрикнула от шока, потому что увидела, что существо держало ногу Уитни, которую, казалось, вырвало у него.
  
  Мгновение спустя она поняла, что это искусственная нога, но к тому времени она привлекла внимание зверя. Он отбросил искусственную конечность в сторону и повернулся к ней, его невозможные глаза заблестели.
  
  Его появление было настолько ошеломляюще ужасающим, что "она, в отличие от Уитни, не могла кричать; она пыталась, но голос подвел ее. Темнота и дождь, к счастью, скрыли многие детали облика мутанта, но у нее сложилось впечатление о массивной и деформированной голове, челюстях, напоминающих помесь волчьих и крокодильих, и обилии смертоносных зубов. Без рубашки и обуви, одетый только в джинсы, он был на несколько дюймов выше, чем был Эрик, и его позвоночник изгибался, переходя в сгорбленные и деформированные плечи. Там было огромное пространство грудины, которое выглядело так, как будто оно могло быть покрыто какими-то рогами или шипами, а также округлыми бугристыми наростами. Длинные руки со странными суставами свисали почти до колен. Кисти, несомненно, были точь-в-точь как у демонов, которые в огненных глубинах ада вскрывали человеческие души и поедали их мясо.
  
  “Рейчел… Рейчел… придет за тобой… Рейчел, ” произнесло существо-Эрик мерзким шепчущим голосом, медленно и тщательно выговаривая каждое слово, как будто знание и использование языка было почти забыто. Горло, рот, язык и губы существа больше не были предназначены для произнесения человеческой речи; очевидно, формирование каждого слога требовало огромных усилий и, возможно, некоторой боли. “Приду ... за ... тобой ...”
  
  Он сделал шаг к ней, его руки замахали по бокам со скребущим, щелкающим хитиновым звуком.
  
  IT.
  
  Она больше не могла думать о нем как об Эрике, как о своем муже. Теперь он был просто вещью, мерзостью, которая самим своим существованием превращала в посмешище все остальное в Божьем творении.
  
  Она выстрелила в упор ему в грудь.
  
  Он даже не вздрогнул от удара пули. Он издал пронзительный визг, который казался скорее выражением нетерпения, чем боли, и сделал еще один шаг.
  
  Она выстрелила снова, затем в третий раз и в четвертый.
  
  Множественные удары пуль заставили зверя слегка отшатнуться в сторону, но он не упал.
  
  “Рейчел… Рейчел...”
  
  Уитни кричала: “Стреляй в это, убей это!”
  
  В обойме пистолета было десять патронов. Она выжимала последние шесть так быстро, как только могла, уверенная, что каждый раз попадает в живот, грудь и даже в лицо.
  
  Наконец он взревел от боли и рухнул на колени, а затем рухнул лицом в грязь.
  
  “Слава Богу”, - дрожащим голосом произнесла она, “слава Богу”, и внезапно почувствовала такую слабость, что ей пришлось прислониться к внешней стене гаража.
  
  Эрика вырвало, он подавился, задергался и поднялся на четвереньки.
  
  “Нет”, - сказала она недоверчиво.
  
  Оно подняло свою ужасную голову и свирепо уставилось на нее холодными, не похожими на фонари глазами. Веки медленно опустились на глаза, затем медленно поднялись, а когда снова открылись, эти сияющие овалы казались ярче, чем раньше.
  
  Даже если его измененная генетическая структура обеспечивала невероятно быстрое исцеление и воскрешение после смерти, он, конечно же, не мог восстановиться так быстро. Если он мог восстанавливать и реанимировать себя за считанные секунды после десяти пулевых ранений, то он был не просто быстрым целителем и не просто потенциально бессмертным, но и практически непобедимым.
  
  “Умри, будь ты проклят”, - сказала она.
  
  Он вздрогнул и выплюнул что-то в грязь, затем, пошатываясь, поднялся с земли и поднялся на ноги.
  
  “Беги!” Крикнула Уитни. “Ради Бога, Рейчел, беги!”
  
  У нее не было надежды спасти Уитни. Не было смысла оставаться и быть убитой вместе с ним.
  
  “Рейчел”, - сказало существо, и в его хриплом, густом, как слизь, голосе были гнев, голод, ненависть и темная потребность.
  
  В пистолете больше не было патронов. В "Мерседесе" были коробки с патронами, но она никак не могла дотянуться до них вовремя, чтобы перезарядить. Она выронила пистолет.
  
  “Беги!” Уит Гэвис снова крикнул.
  
  С колотящимся сердцем Рейчел бросилась обратно в гараж, перепрыгивая через банки с краской и садовые шланги. Острая боль пронзила лодыжку, которую она подвернула ранее днем, а проколы от когтей на бедре начали гореть, как будто это были свежие раны.
  
  Демон взвизгнул у нее за спиной.
  
  По пути Рейчел опрокинула несколько отдельно стоящих металлических полок, заваленных инструментами и коробками с гвоздями, надеясь задержать тварь, если она немедленно погонится за ней, вместо того чтобы сначала прикончить Уитни Гэвис. Полки опрокинулись с оглушительным грохотом, и к тому времени, как она добралась до открытой кухонной двери, она услышала, как чудовище карабкается по обломкам. Оно действительно оставило Уитни в живых, потому что в безумии хотело прикоснуться к ней.
  
  Она переступила порог, захлопнула кухонную дверь, но прежде чем она успела защелкнуть засов, дверь распахнулась с огромной силой. Ее швырнуло через кухню, она чуть не упала, каким-то чудом удержалась на ногах, но ударилась бедром о край столешницы и врезалась спиной в холодильник достаточно сильно, чтобы вызвать кратковременную, но сильную боль от поясницы до основания шеи.
  
  Его принесли из гаража. В свете кухни он казался огромным и был более отвратительным, чем она хотела верить.
  
  На мгновение он замер в дверях, свирепо оглядывая маленькую пыльную кухню. Он поднял голову и выпятил грудь, как будто давая ей возможность полюбоваться этим. Его плоть была коричнево-серо-зелено-черной в крапинку, с более светлыми пятнами, которые почти напоминали человеческую кожу, хотя в основном она была покрыта камнями, как слоновая шкура, и чешуей в некоторых местах. Голова была грушевидной формы, наклонно посажена на толстой мускулистой шее, с круглым концом наверху и более тонким концом в нижней части лица. Вся узкая часть "груши” состояла из похожего на морду выступа и челюстей. Когда он открыл свою огромную пасть, чтобы зашипеть, заостренные зубы внутри были похожи на акульи по своей остроте и обилию. Мечущийся язык был темным, быстрым и совершенно нечеловеческим. Все его лицо было бугристым; в дополнение к паре похожих на рога бугорков на лбу, были странные выпуклости и вогнутости, которые, казалось, не имели никакого биологического назначения, плюс опухолевые узлы костей или других тканей. На его лбу и расходясь вниз от глаз, пульсирующие артерии и набухшие вены просвечивали прямо под кожей.
  
  Ранее в тот же день, в Мохаве, она подумала, что Эрик проходит ретроградную эволюцию, что его генетически измененное тело становится своего рода лоскутным одеялом из древних расовых форм. Но это никак не связано с физиологической историей человека. Это был кошмарный продукт генетического хаоса, существо, которое не двигалось ни назад, ни вперед по цепочке эволюции человека. Он начал побочную биологическую революцию - и разорвал большинство, если не все связи с человеческим семенем, из которого произошел. Часть сознания Эрика, очевидно, все еще существовала в ужасном халке, хотя Рейчел подозревала, что от его личности и интеллекта остались лишь самые слабые следы и что вскоре даже эта искра Эрика погаснет навсегда.
  
  “Посмотри ... на меня...” - сказало оно, усиливая ее ощущение, что оно прихорашивается перед ней.
  
  Она отодвинулась от холодильника к открытой двери между кухней и гостиной.
  
  Он поднял одну смертоносную руку ладонью наружу, словно говоря ей, что она должна прекратить отступление. Сегментированная рука, казалось, могла сгибаться назад или вперед в четырех местах, и каждый из этих причудливых суставов был защищен твердыми коричнево-черными пластинами ткани, которые казались похожими по материалу на панцирь жука. Длинные пальцы с когтистыми концами были пугающими, но в центре ладони лежало нечто похуже: круглое отверстие в форме присоски размером с полдоллара. Пока она в ужасе смотрела на это дантово видение, отверстие в его ладони медленно открывалось и закрывалось, открывалось и закрывалось, как кровоточащая рана, открывалось и закрывалось. Функция рта-в-руке была отчасти загадочной, а отчасти слишком ужасающе ясной; пока она смотрела, рот покраснел и увлажнился от непристойного голода.
  
  В панике она бросилась к ближайшей двери и услышала, как лапы зверя, похожие на раздвоенные копыта, стучат по линолеуму, когда он бросился за ней. Сделав пять или шесть шагов в гостиную, направляясь к двери, которая вела в офис мотеля, и сделав еще восемь или десять шагов, она увидела чудовище, маячившее справа от нее.
  
  Оно двигалось так быстро !
  
  С криком она бросилась на пол и перекатилась, чтобы вырваться из его хватки. Она налетела на кресло, вскочила на ноги и поставила стул между собой и врагом.
  
  Когда она изменила направление, существо не сразу последовало за ней. Существо стояло в центре комнаты, наблюдая за ней, очевидно, осознавая, что отрезало ей единственный путь к спасению и что ему может потребоваться время, чтобы насладиться ее ужасом, прежде чем оно приблизится для убийства.
  
  Она начала пятиться к спальне.
  
  Он сказал: “Рэйшииил, Рэйшииил”, больше не в состоянии внятно произносить ее имя.
  
  Опухолевые шишки на лбу зверя покрылись рябью и восстановились. Прямо на ее глазах один из его маленьких рожек полностью растаял, когда по существу прошла еще одна незначительная волна изменений, и новая вена прочертила дорожку по его лицу, очень похожую на медленно движущуюся трещину, образующуюся в земле.
  
  Она продолжала пятиться назад.
  
  Оно двигалось к ней медленными, легкими шагами.
  
  “Рэйшииил...”
  
  
  * * *
  
  
  Убежденный в том, что умирающая жена лежит в палате интенсивной терапии в ожидании своего мужа, Эймос Тейт хотел отвезти Бена в больницу "Санрайз", что увезло бы его слишком далеко от гостиницы "Золотой песок". Бену пришлось усиленно настаивать на том, чтобы его высадили на углу бульвара Лас-Вегас и Тропиканы. И поскольку не было веских причин отказываться от щедрого предложения Эймоса, Бену пришлось признать, что он солгал о жене, хотя он и не дал никаких объяснений. Он сбросил одеяло, распахнул дверцу такси, спрыгнул на улицу и помчался на восток по Тропикана, мимо отеля Тропикана, оставив испуганного водителя грузовика озадаченно смотреть ему вслед.
  
  Гостиница "Золотой песок" находилась примерно в миле впереди, расстояние, которое он обычно мог преодолеть за шесть минут или меньше. Но в сильный дождь он не хотел рисковать и мчаться на максимальной скорости, потому что, если бы он упал и сломал руку или ногу, он был бы не в состоянии помочь Рейчел, если бы она действительно нуждалась в помощи. (Боже, пожалуйста, позволь ей быть в тепле, в целости и сохранности и вообще не нуждаться ни в какой помощи!) Он бежал по обочине широкого бульвара, револьвер впивался в его плоть там, где был засунут за пояс. Он шлепал по лужам, которые заполнили каждую впадинку на щебеночном покрытии. Мимо него проехало всего несколько машин; несколько водителей замедлили ход, чтобы поглазеть, но никто не предложил его подвезти. Он не стал пытаться поймать попутку, поскольку чувствовал, что нельзя терять времени.
  
  Миля - не такое уж большое расстояние, но сегодня вечером это казалось путешествием на край света.
  
  
  * * *
  
  
  Хулио и Риз смогли подняться на борт самолета в округе Ориндж со своими служебными револьверами в кобурах под пальто, потому что они предъявили свои полицейские удостоверения служащему у выхода на металлодетектор. Теперь, приземлившись в аэропорту McCarran International в Лас-Вегасе, они снова воспользовались своим удостоверением личности, чтобы получить быстрое обслуживание у клерка на стойке проката автомобилей, привлекательной брюнетки по имени Рут. Вместо того, чтобы просто вручить им ключи и отправить их на стоянку, чтобы они сами нашли место для проката, она позвонила дежурившему ночью механику, чтобы он забрал машину и подогнал ее к главному входу в терминал.
  
  Поскольку они приехали не в дождливой одежде, они стояли внутри терминала у стеклянных дверей, пока не увидели, что "Додж" затормозил у обочины, а затем вышли в шторм. Механик, одетый более подходяще для непогоды в виниловый дождевик с виниловым капюшоном, быстро проверил документы на прокат и передал им машину.
  
  Хотя к концу дня небо в округе Ориндж затянули тучи, Риз не предполагал, что на востоке ситуация будет хуже, и не рассчитывал на посадку в ливень. Хотя их спуск и приземление были плавными, как стекло, он так крепко вцепился в подлокотники своего сиденья, что руки все еще немного затекли и болели.
  
  Оказавшись в безопасности на земле, он должен был почувствовать облегчение, но он не мог забыть Тедди Бертлсмана, высокую розовую леди, и он также не мог забыть маленькую Эстер, ждущую его дома. Этим утром у него была только его Эстер, ради которой стоило жить, только одно маленькое благословение, которого было недостаточно, чтобы искушать жестокость судьбы. Но теперь появилась еще и великолепная продавщица недвижимости, и Риз остро осознал, что когда у человека больше причин жить, у него больше шансов умереть.
  
  Возможно, это суеверная чушь.
  
  Но дождь, когда он ожидал ясной ночи в пустыне, показался ему плохим предзнаменованием, и ему стало не по себе.
  
  Когда Хулио отъезжал от терминала, Риз вытер капли дождя с лица и сказал: “А как насчет всей этой телевизионной рекламы Вегаса на станциях Лос-Анджелеса?”
  
  “А что насчет них?”
  
  “Где солнечный свет? Где все эти девушки в крошечных бикини?”
  
  “Какое тебе дело до девушек в бикини, когда у тебя в субботу свидание с Тедди Бертлсманом?”
  
  Не говори об этом, суеверно подумал Риз.
  
  Он сказал: “Черт возьми, это не похоже на Вегас. Это больше похоже на Сиэтл”.
  
  
  * * *
  
  
  Рейчел захлопнула дверь спальни и нажала большим пальцем кнопку, чтобы открыть хлипкий замок. Она подбежала к единственному окну, отдернула прогнившие шторы, обнаружила, что на них есть жалюзи, и поняла, что из-за этих металлических поперечных ребер легкого выхода нет.
  
  Оглядевшись в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия, она увидела только кровать, две тумбочки, одну лампу и стул.
  
  Она ожидала, что дверь рухнет внутрь, но этого не произошло.
  
  Она ничего не слышала от существа в гостиной, и его тишина, хотя и была желанной, также нервировала. Что оно задумало?
  
  Она подбежала к шкафу, открыла дверцу и заглянула внутрь. Ничего полезного. Только ряд пустых полок в одном углу, а затем штанга и пустые вешалки. Она не могла смастерить оружие из нескольких проволочных подвесок.
  
  Дверная ручка задребезжала.
  
  “Рэйшииил”, - насмешливо прошипело существо.
  
  Фрагмент сознания Эрика, очевидно, остался внутри мутанта, потому что именно эта часть Эрика хотела заставить ее попотеть и хотела, чтобы у нее было достаточно времени подумать о том, что он собирается с ней сделать.
  
  Она умрет здесь, и это будет медленная и ужасная смерть.
  
  В отчаянии она начала отворачиваться от пустых вешалок для одежды, но заметила люк в потолке шкафа, ведущий на чердак.
  
  Существо ударило тяжелой рукой по двери, затем еще и еще. “Рэйшииил...”
  
  Она проскользнула внутрь шкафа и потянула за полки, чтобы проверить их прочность. К ее облегчению, они были встроены и привинчены к стенным шпилькам, так что она смогла подняться по ним, как по лестнице. Она стояла на четвертом ярусе, ее голова была всего в футе от потолка. Держась одной рукой за соседний стержень, она потянулась свободной рукой в сторону, за полки, и тихо подняла навесную ловушку.
  
  “Рэйшииил, Рэйшииил”, - напевал он, проводя когтями по внешней стороне запертой двери спальни, затем легко — почти дразняще - бросился на эту преграду.
  
  В шкафу Рейчел поднялась еще на одну ступеньку, ухватилась за два края верхнего проема, свесилась с полок, мгновение повисла, прижав штангу к груди, затем подтянулась и полезла на чердак. Настила не было, только балки размером два на четыре дюйма, расположенные на расстоянии шестнадцати дюймов друг от друга, с прокладками из стекловолокна, проложенными между этими опорами. В тусклом желтом свете, проникавшем через открытый люк, она увидела, что потолок чердака был очень низким, обеспечивая пространство высотой всего в четыре фута, во многих местах торчали кровельные гвозди, а кое-где торчали более крупные стропильные гвозди. К ее удивлению, мансарда не ограничивалась территорией над офисом и апартаментами управляющего, а простиралась по потолкам всех комнат в этом длинном крыле.
  
  Внизу что-то грохнуло с такой силой, что она почувствовала эхо от потолочных балок спальни, на которых стояла коленями. Еще один грохот сопровождался сухим треском дерева и резким треском ломающегося металла.
  
  Она быстро закрыла ловушку, погрузив чердак в совершенную темноту. Она ползла как можно тише вдоль параллельной пары фигур два на четыре, опираясь на каждую из них рукой и коленом, пока не оказалась примерно в восьми футах от ловушки. Там она остановилась и стала ждать в высоком темном помещении.
  
  Она с тревогой прислушивалась к движению в комнате внизу. При закрытом люке она не могла легко расслышать, что происходит там, внизу, потому что сильный дождь барабанил по крыше мотеля всего в нескольких дюймах над ее головой.
  
  Она молилась, чтобы в своем дегенеративном состоянии, с IQ, более близким к животному, чем к человеку, существо-Эрик не смог разгадать ее маршрут побега.
  
  
  * * *
  
  
  Уитни Гэвис, у которого были только одна рука и одна нога, сначала потащился к гаражу в упорном преследовании удаляющегося существа, которое оторвало его искусственную ногу. Но к тому времени, как он добрался до открытой двери, он понял, что обманывает себя: со своими недостатками он ничего не мог сделать, чтобы помочь Рейчел. Недостатки — вот что это было. Ранее он в шутку называл свои ампутации “особенностями” и сказал Рейчел, что отказывается использовать слово “недостатки”. В текущей ситуации, однако, не было места самообману; нужно было посмотреть в лицо болезненной правде. Препятствия. Он был в ярости на себя за свою ограниченность, в ярости на давнюю войну, Вьетконг и жизнь в целом, и на мгновение его чуть не захлестнули слезы.
  
  Но злость ни к чему хорошему не приводила, а Уит Гэвис не тратил время и энергию ни на бесплодную деятельность, ни на жалость к себе. “Прекрати это, Уит”, - сказал он вслух. Он отвернулся от гаража и начал с трудом ползти по грязной земле к мощеной аллее, намереваясь доползти до Тропиканы и выйти на середину бульвара, где его вид наверняка остановил бы даже самого несимпатичного автомобилиста.
  
  Он прошел всего шесть или восемь ярдов, когда его лицо, которое онемело от удара твердой, как дубинка, руки зверя, внезапно начало гореть и покалывать. Он плюхнулся на спину, подставив лицо холодному дождю, поднял здоровую руку и ощупал свою изуродованную щеку. Он обнаружил глубокие рваные раны, прорезающие шрамовую ткань, которая была частью его наследия во Вьетнаме.
  
  Он был уверен, что Либен не царапал его когтями, что удар, сбивший его с ног, был нанесен тыльной стороной огромной костлявой руки. Но он, несомненно, был порезан в четырех или пяти местах, и у него обильно текла кровь, особенно из одной рваной раны, которая простиралась до левого виска. У этого проклятого беглеца с вечеринки в честь Хэллоуина были шпоры на костяшках пальцев или что-то в этом роде? Его прощупывающие пальцы вызвали небольшую вспышку боли в его лице, и он немедленно опустил руку.
  
  Снова перевернувшись на живот, он продолжил ползти к улице.
  
  “Не имеет значения”, - сказал он. “Эта сторона твоего лица все равно никогда не выиграет ни один конкурс красоты”.
  
  Он отказывался думать о густой, быстрой струе крови, которая, как он почувствовал, стекала из его виска.
  
  
  * * *
  
  
  Скорчившись на темном чердаке, Рейчел начала верить, что ей удалось одурачить Эрика. Его дегенерация, по-видимому, была не только физической, но и умственной, как она и подозревала, и он не обладал достаточными интеллектуальными способностями, чтобы понять, что с ней произошло. Ее сердце продолжало бешено колотиться, и она все еще дрожала, но она осмелилась надеяться.
  
  Затем люк из фанеры в потолке чулана поднялся, и свет снизу пронзил чердак. Отвратительные руки мутанта просунулись через отверстие. Затем показалась его голова, и он втянулся в верхнюю комнату, обратив на нее свои безумные глаза.
  
  Она бросилась через чердак так быстро, как только осмеливалась. Она остро ощущала, как гвозди вонзаются всего в нескольких дюймах над ее головой. Она также знала, что не должна переносить свой вес на изолированные углубления между этажами два на четыре, потому что там не было пола; если бы она оступилась, перенеся свой вес с балок хотя бы на секунду, она бы пробила гипсокартон, из которого сделаны потолки нижних комнат, и рухнула в одну из этих камер. Даже если она не порвала электрические провода и светильники при падении и, таким образом, избежала поражения электрическим током, она может сломать ногу или даже позвоночник, когда упадет этажом ниже. Тогда она могла бы только неподвижно лежать, пока зверь спускался и наслаждался ею.
  
  Она прошла около тридцати футов, и впереди у нее было по меньшей мере еще сто пятьдесят футов чердака мотеля, прежде чем оглянулась. Существо проделало весь путь через ловушку и смотрело ей вслед.
  
  “Райишуууул”, - сказал он, качество его речи снижалось с каждой минутой.
  
  Он захлопнул люк, погрузив их в полную темноту, где у него были все преимущества.
  
  
  * * *
  
  
  Промокшие кроссовки Adidas Бена промокли насквозь настолько, что начали скользить на ногах. Он почувствовал легкое раздражение от начинающегося волдыря на левой пятке.
  
  Когда, наконец, он оказался в пределах видимости гостиницы "Золотой песок", где в окнах офиса горел свет, он замедлился достаточно надолго, чтобы засунуть руку под промокшую от дождя рубашку и вытащить боевой "Магнум" из-за пояса во впадине за спиной.
  
  Он пожалел, что у него нет дробовика "Ремингтон", который он оставил в отключенном Меркуре.
  
  Когда он добрался до подъездной дорожки мотеля, он увидел человека, ползущего прочь от этого места в сторону Тропиканы. Мгновение спустя он понял, что это был Уит Гэвис без протеза и, по-видимому, раненый.
  
  
  * * *
  
  
  Он стал чем-то, кто любил темноту. Он не знал, кем он был, не помнил четко, чем — или кем — он когда-то был, не знал, куда в конечном счете попал и с какой целью существовал, но он знал, что его законное место теперь во тьме, где он не только процветал, но и правил.
  
  Впереди добыча осторожно пробиралась сквозь темноту, фактически ослепленная и двигавшаяся слишком медленно, чтобы дольше оставаться вне пределов его досягаемости. В отличие от нее, ему не мешал недостаток света. Он мог ясно видеть ее, и он мог видеть большинство деталей места, через которое они пробирались.
  
  Однако он был слегка сбит с толку относительно своего местонахождения. Он знал, что забрался в этот длинный туннель, и по его запаху он также знал, что его стены сделаны из дерева, и все же ему казалось, что он должен находиться глубоко под землей. Это место было похоже на влажные темные норы, которые он смутно помнил по другой эпохе и которые он находил привлекательными по причинам, которые не совсем понимал.
  
  Вокруг него ожили призрачные огни, на мгновение расцвели, затем угасли. Он знал, что когда-то боялся их, но не мог вспомнить причину своего страха. Теперь призрачное пламя казалось ему несущественным, безвредным до тех пор, пока он не обращал на него внимания.
  
  Женский запах жертвы был острым, и это распалило его. Похоть сделала его безрассудным, и ему пришлось бороться с желанием броситься вперед и наброситься на нее. Он чувствовал, что положение здесь опасное, но осторожность привлекала его гораздо меньше, чем перспектива сексуальной разрядки.
  
  Каким-то образом он знал, что опасно сходить с балок в пустоты, хотя и не знал почему. Ему было легче придерживаться этих безопасных путей, чем добыче, потому что, несмотря на свои размеры, он был проворнее ее. Кроме того, он мог видеть, куда идет, а она - нет.
  
  Каждый раз, когда она начинала оглядываться, он щурился, чтобы она не смогла точно определить его местоположение, заметив его сияющие глаза. Когда она остановилась, чтобы прислушаться, она, несомненно, услышала, как он приближается, но ее неспособность визуально зафиксировать происходящее явно напугала ее.
  
  Запах ее острого ужаса был таким же сильным, как и ее женственность, хотя и кисловатым. Первый аромат разжигал его жажду крови так же эффективно, как второй разжигал сексуальное желание. Он страстно желал почувствовать, как ее кровь струится по его губам, ощутить ее вкус на языке, проникнуть ртом в ее вспоротый живот в поисках сочной и удовлетворяющей плоти ее печени.
  
  Он был в двадцати футах позади нее.
  
  Пятнадцать.
  
  Десять.
  
  
  * * *
  
  
  Бен помог Уиту сесть, прислонившись к подпорной стене высотой в четыре фута, которая окружала заросли сорняков там, где когда-то была клумба с цветами. Вывеска мотеля над ними скрипела на ветру.
  
  “Не беспокойся обо мне”, - сказал Уит, отталкивая его.
  
  “Твое лицо—”
  
  “Помоги ей. Помоги Рейчел.”
  
  “У тебя идет кровь”.
  
  “Я буду жить, я буду жить. Но это после Рейчел, - сказал Уит с той пугающе знакомой ноткой чистейшего ужаса и отчаяния, которую Бен не слышал ни в чьем голосе со времен Вьетнама. “Оно покинуло меня и отправилось за ней”.
  
  “Это?”
  
  “У тебя есть пистолет? Хорошо. "Магнум". Хорошо.”
  
  “Это?” Повторил Бен.
  
  Внезапно ветер завыл громче, и дождь хлынул так, словно над ними прорвало плотину, и Уит повысил голос, чтобы его было слышно сквозь грохот бури. “Leben. Это Лебен, но он изменился. Боже мой, он изменился. На самом деле это уже не Лебен. Она называет это генетическим хаосом. Ретроградная эволюция, деволюция, говорит она. Массовые мутации. Поторопись, Бен! Квартира управляющего! ”
  
  Не в силах понять, о чем, черт возьми, говорит Уит, но чувствуя, что Рейчел в еще большей опасности, чем он опасался, Бен оставил своего старого друга прислоненным к подпорной стене и побежал ко входу в офис мотеля.
  
  
  * * *
  
  
  Ослепленная, наполовину оглушенная громоподобными ударами дождя по крыше, Рейчел ползла по темному, как шахта, чердаку так быстро, как только осмеливалась. Хотя она боялась, что двигается слишком медленно, чтобы спастись от зверя, она добралась до конца длинной комнаты раньше, чем ожидала, наткнувшись на внешнюю стену в конце первого крыла мотеля.
  
  Как ни странно, она совершенно не думала о том, что будет делать, когда зайдет в тупик. Ее разум был так сосредоточен на необходимости оставаться вне досягаемости Эрика-твари, что она действовала так, как будто чердак будет длиться вечно.
  
  Она издала стон отчаяния, когда обнаружила, что загнана в угол. Она поползла вправо, надеясь, что чердак повернул и продолжился над средним крылом U-образного здания. На самом деле, должно быть, так оно и было, но она наткнулась на перегородку из бетонных блоков между двумя крыльями, возможно, противопожарную стену. Отчаянно ища в темноте, она чувствовала холодную, шероховатую поверхность блоков и линии известкового раствора, и она знала, что в таком барьере не будет прохода.
  
  Позади нее существо-Эрик издало бессловесный крик триумфа и непристойного голода, который пронзил завесу шума дождя и, казалось, раздался всего в нескольких дюймах от ее уха.
  
  Она ахнула и резко повернула голову, потрясенная близостью демонического голоса. Она думала, что у нее есть минута на обдумывание, по крайней мере, полминуты. Но впервые с тех пор, как чудовище погрузило чердак в абсолютную темноту, закрыв люк, Рейчел увидела его кровожадные глаза. Сияющий бледно-зеленый шар претерпевал изменения, которые, без сомнения, делали его более похожим на глаз оранжевой змеи. Она была так близко, что могла видеть невыразимую ненависть в этом чужом взгляде. Оно... это было не более чем в шести футах от нее.
  
  Его дыхание воняло.
  
  Она каким-то образом знала, что он может ясно видеть ее.
  
  И это тянулось к ней в темноте.
  
  Она почувствовала, как его гротескная рука тянется к ней.
  
  Она прижалась спиной к бетонным блокам.
  
  Думай, думай.
  
  Загнанная в угол, она ничего не могла поделать, кроме как принять одну из тех самых опасностей, которых она до сих пор стремилась избежать: вместо того, чтобы ненадежно цепляться за балки, она бросилась в сторону, в изолированное углубление между двумя на четыре метра, и старый гипсокартон треснул и рухнул под ней. Она упала прямо с чердака, сквозь потолок одного из номеров мотеля, молясь, чтобы не упасть на край комода или стула, не сломать себе спину, молясь, чтобы не стать легкой добычей—
  
  — и она плюхнулась на середину кровати со сломанными пружинами и матрасом, который стал рассадником плесени и грибка. Эти холодные и скользкие наросты лопались под ней, извергая споры, выделяя липкую жидкость и источая ядовитый запах, почти такой же отвратительный, как от тухлых яиц, хотя она глубоко вдыхала его без жалоб, потому что была жива и невредима.
  
  Выше, существо-Эрик начало спускаться по потолку менее радикальным способом, чем она выбрала, цепляясь за потолочные балки и выбивая больше гипсокартона, чтобы сделать для себя более широкий проход.
  
  Она скатилась с кровати и, спотыкаясь, побрела по темному номеру мотеля в поисках двери.
  
  
  * * *
  
  
  В квартире менеджера Бен обнаружил разбитую дверь спальни, но сама спальня была пуста, как и гостиная и кухня. Он также заглянул в гараж, но ни Рейчел, ни Эрика там не было. Ничего не найти было лучше, чем найти много крови или ее изуродованный труп, хотя и не намного лучше.
  
  Настойчивые предупреждения Уитни все еще отдавались эхом в его голове, Бен быстро прошел через квартиру к офису мотеля и вышел во двор. Краем глаза он заметил движение внизу, в конце первого крыла.
  
  Рейчел. Даже в полумраке ее нельзя было узнать безошибочно.
  
  Она быстро вышла из одного из номеров мотеля, и Бен с огромным облегчением окликнул ее по имени. Она подняла голову, затем побежала к нему по покрытой тентом дорожке. Сначала он подумал, что ее поведение было вызвано обычным возбуждением или, возможно, радостью при виде него, но почти сразу понял, что ею двигал ужас.
  
  “Бенни, беги!” - крикнула она, приближаясь. “Беги, ради Бога, беги!”
  
  Конечно, он не побежал бы, потому что не мог бросить Уита там, у стены заросшей сорняками клумбы, и он не мог нести Уита и бежать одновременно, поэтому он стоял на своем. Однако, когда он увидел существо, вышедшее из комнаты мотеля позади нее, ему захотелось убежать, в этом нет сомнений; вся храбрость покинула его в одно мгновение, хотя темнота позволяла ему видеть лишь часть кошмара, который преследовал ее.
  
  Генетический хаос, сказал Уит. Деволюция. Несколько мгновений назад эти слова почти ничего не значили для Бена. Теперь, впервые взглянув на то, кем стал Эрик Либен, он понял ровно столько, сколько ему нужно было понять на данный момент. Лебен был и доктором Франкенштейном, и монстром Франкенштейна, и экспериментатором, и невезучим объектом эксперимента, гением и проклятой душой.
  
  Рейчел добралась до Бена, схватила его за руку и сказала: “Давай, давай, поторопись”.
  
  “Я не могу оставить Уита”, - сказал он. “Отойди. Дай мне сделать четкий снимок”.
  
  “Нет! Это никуда не годится, никуда не годится. Господи, я выстрелил в него десять раз, и оно снова поднялось ”.
  
  “Это чертовски более мощное оружие, чем ваше”, - настаивал он.
  
  Отвратительная фигура, похожая на гренделеска, мчалась к ним — практически галопом, длинными грациозными шагами — по покрытой балдахином аллее, но не неуклюжей скачкой, как ожидал Бен, впервые увидев ее, а с поразительной и пугающей скоростью. Даже в слабом сером свете казалось, что части его тела блестят, как полированная обсидиановая броня, мало чем отличаясь от панцирей некоторых насекомых, в то время как в других местах виднелся мерцающий серебристый блеск чешуи.
  
  Бен едва успел расставить ноги в стойке стрелка, поднять боевой Магнум обеими руками и произвести выстрел. Револьвер взревел, и из его дула вырвался огонь.
  
  В пятнадцати футах от него существо подпрыгнуло от удара пули, споткнулось, но не упало. Черт возьми, оно даже не остановилось; оно двигалось вперед с меньшей скоростью, но все равно слишком быстро.
  
  Он сделал второй выстрел, третий.
  
  Зверь закричал — звук, подобного которому Бен никогда не слышал и который он не хотел бы услышать снова, — и наконец был остановлен. Он ударился об один из стальных столбов, на которых держался алюминиевый тент, и зацепился за эту опору.
  
  Бен выстрелил снова, на этот раз попав ему в горло.
  
  Удар 357-го калибра "Магнум" оторвал его от столба навеса и отбросил назад.
  
  Пятый выстрел наконец сбил его с ног, хотя и только до колен. Он приложил одну руку размером с лопату к передней части своего горла, а другую согнул невозможным образом, пока не положил другую руку на заднюю часть своей шеи.
  
  “Еще, еще!” - настаивала Рейчел.
  
  Он всадил шестой и последний выстрел в коленопреклоненное существо, и оно опрокинулось навзничь на бетон, завалилось на бок и лежало тихо, неподвижно.
  
  Рев боевого "Магнума" был лишь немногим менее впечатляющим, чем у пушки. В сравнительной тишине, наступившей после затихающего эха последнего выстрела, барабанный стук дождя звучал едва ли громче шепота.
  
  “У тебя есть еще патроны?” Спросила Рейчел, все еще пребывая в состоянии острого ужаса.
  
  “Все в порядке”, - дрожащим голосом сказал Бен. “Оно мертво, оно мертво”.
  
  “Если у тебя есть еще патроны, заряди их!” крикнула она.
  
  Он не был шокирован ее тоном или паникой в ее голосе, но он был шокирован, когда понял, что на самом деле она не была в истерике — напугана, да, чертовски напугана, но не потеряла контроль. Она знала, о чем говорила; она была напугана, но не иррациональна, и она верила, что ему нужно будет быстро перезарядиться.
  
  Этим утром — вечность назад — по пути к домику Эрика над озером Эрроухед Бен рассовал по карманам несколько запасных патронов вместе с несколькими запасными гильзами для дробовика. Он выбросил патроны к дробовику, когда оставил его 12-го калибра в Меркуре вдоль I-15. Теперь, проверяя свои карманы, он обнаружил только два револьверных патрона там, где ожидал найти с полдюжины, и решил, что остальные высыпались вместе с гильзами от дробовика, когда он их выбросил.
  
  Но все было в порядке, все было в порядке, бояться было нечего: существо на набережной не двигалось и не собиралось двигаться.
  
  “Поторопись”, - настаивала Рейчел.
  
  Его руки дрожали. Он вынул цилиндр револьвера и вставил один патрон в патронник.
  
  “Бенни” предостерегающе произнесла она.
  
  Он поднял глаза и увидел, что зверь движется. Он поджал под себя свои огромные руки и пытался оттолкнуться от бетона.
  
  “Срань господня”, - сказал он. Он неловко вставил второй патрон в пистолет, защелкнул барабан на место.
  
  Невероятно, но зверь уже поднялся на колени и потянулся к другому столбу навеса.
  
  Бен тщательно прицелился и нажал на спусковой крючок. Боевой "Магнум" снова прогремел.
  
  Тварь дернулась, когда пуля вонзилась в нее, но она крепко держалась за столб, издавая нечестивый визг. Она обратила светящиеся глаза на Бена, и ему показалось, что он увидел в них вызов и неистребимую ненависть.
  
  Руки Бена тряслись так сильно, что он боялся промахнуться при следующем - и последнем — выстреле. Он не был так взволнован со времени своего первого боевого задания во Вьетнаме.
  
  Он ухватился руками за столб и поднялся на ноги.
  
  Его уверенность пошатнулась, но, не желая признавать, что такого сокрушительно мощного оружия, как 357 "Магнум", недостаточно, Бен выпустил последний патрон.
  
  зверь снова упал, но на этот раз он не оставался неподвижным даже несколько секунд. Он корчился, визжал и брыкался в агонии, твердые, как панцирь, части его тела царапали и щелкали по бетону.
  
  Бену хотелось бы верить, что оно бьется в предсмертной агонии, но к этому моменту он знал, что никакое обычное оружие не сможет сразить его; возможно, "Узи", настроенный на полностью автоматический огонь, или полностью автоматическая штурмовая винтовка АК-91, или эквивалент, но не обычный пистолет.
  
  Рейчел потянула его, желая, чтобы он убежал до того, как зверь снова встанет на ноги, но все еще оставалась проблема с Уитом Гэвисом. Бен мог спасти себя и Рейчел, убежав, но чтобы спасти Уита, он должен был остаться и сражаться, и продолжать сражаться, пока либо он, либо мутант Либен не будут мертвы.
  
  Возможно, из-за того, что он чувствовал себя так, словно снова оказался в эпицентре войны, он подумал о Вьетнаме и особенно жестоком оружии, которое было такой особенной и печально известной частью того жестокого конфликта: напалме. Напалм был жидким бензином, и по большей части он убивал все, к чему прикасался, проедая плоть до костей, пробивая кость до самого мозга. Во Вьетнаме этого вещества боялись, потому что, будучи выпущенным на волю, оно несло неизбежную смерть. У него было достаточно времени, чтобы изготовить пригодную самодельную версию напалма; он сделал это у не было времени, конечно, хотя он понимал, что мог бы наложить руки на бензин в его обычной жидкой форме. Хотя марку с желе было предпочтительнее, обычный продукт был эффективен сам по себе.
  
  Когда мутант перестал визжать и корчиться и снова начал подниматься на колени, Бен схватил Рейчел за плечо и сказал: “Мерседес — где он?”
  
  “Гараж”.
  
  Он взглянул на улицу и увидел, что Уит предусмотрительно завернул за угол подпорной стены, где он был скрыт от глаз мотеля. Мудрость Вьетнама: помогай своим приятелям как можно больше, а затем прикрывай свою собственную задницу, как только сможешь. Посвященные той войны никогда не забывали уроков, которые она им преподала. Пока Либен верил, что Бен и Рейчел находятся на территории мотеля, он вряд ли мог отправиться в сторону Тропиканы и случайно обнаружить беспомощного мужчину, прячущегося у стены. Во всяком случае, еще несколько минут Уит находился в относительной безопасности там, где он был.
  
  Отбросив бесполезный револьвер, Бен схватил Рейчел за руку и сказал: “Давай!”
  
  Они побежали вокруг офиса к гаражу в задней части мотеля, где порывистый ветер постоянно бил открытой дверью в стену.
  
  
  36
  МНОЖЕСТВО ФОРМ ОГНЯ
  
  
  Прислонившись к подпорной стене лицом к Тропикане, Уитни Гэвис почувствовал, что дождь смывает его. Он был человеком, сделанным из грязи, и дождь растворял его. Мгновение за мгновением он слабел, слишком слаб, чтобы поднять руку, чтобы остановить кровотечение из щеки и виска, слишком слаб, чтобы крикнуть на обескураживающе малочисленные машины, которые проносились мимо по широкому бульвару. Он лежал в затененном месте, в тридцати футах от проезжей части, где их фары не освещали его, и он предположил, что никто из водителей его не заметил.
  
  Он наблюдал, как Бен разрядил Боевой Магнум в мутировавшую тушу Либена, и видел, как мутант снова восстал. Поскольку он ничем не мог помочь, он сосредоточился на том, чтобы завернуть за угол четырехфутовой стены клумбы, намереваясь сделать себя более заметным для проходящих по бульвару, надеясь, что кто-нибудь заметит его и остановится. Он даже осмелился надеяться на проезжающую мимо патрульную машину и пару хорошо вооруженных полицейских, но простой надежды на помощь было недостаточно.
  
  Позади себя он услышал, как Бен сделал еще два выстрела, услышал его отчаянный разговор с Рейчел, затем звук бегущих шагов. Он знал, что Бен никогда не подведет его, поэтому решил, что они придумали что-то еще, что могло бы остановить Лебена. Проблема заключалась в том, что, каким бы слабым он себя ни чувствовал, он не знал, продержится ли достаточно долго, чтобы узнать, какую новую стратегию они разработали.
  
  Он увидел другую машину, движущуюся на запад по Тропикане. Он попытался окликнуть, но безуспешно; он попытался поднять одну руку с колен, чтобы помахать, привлекая внимание, но рука, казалось, была пригвождена к его бедру.
  
  Затем он заметил, что эта машина движется намного медленнее, чем предыдущее движение, и приближается наполовину по своей полосе, наполовину по обочине. Чем ближе она подъезжала, тем медленнее двигалась.
  
  Медицинская помощь, подумал он, и эта мысль немного напугала его, потому что, ради всего святого, это был Вегас, а у них в Вегасе не было подразделений медицинской помощи. Кроме того, это была машина, а не вертолет.
  
  Он потряс головой, чтобы прояснить ее, а когда снова посмотрел, машина была уже ближе.
  
  Они собираются подъехать прямо к мотелю, подумал Уит, и он был бы взволнован, если бы у него внезапно не осталось достаточно энергии для волнения. И без того глубокая ночь, казалось, становилась еще чернее.
  
  
  * * *
  
  
  Как только Бен и Рейчел вошли в гараж, они закрыли и заперли наружную дверь. У нее не было с собой ключей, а с этой стороны кухонной двери не было защелки для большого пальца, так что им пришлось оставить ту открытой и просто надеяться, что Либен подойдет к ним с другой стороны.
  
  “В любом случае, никакая дверь не удержит его снаружи”, - сказала Рейчел. “Он войдет, если узнает, что мы здесь”.
  
  Бен вспомнил о садовых шлангах среди кучи хлама, оставленного бывшими владельцами: “Существующие припасы, инструменты, материалы и разные полезные предметы”, - так они назвали этот мусор, пытаясь повысить цену продажи заведения. Он нашел пару ржавых кусачек для стрижки живой изгороди, намереваясь с их помощью отрезать кусок шланга, который мог бы сойти за сифон, но потом увидел моток узкой гибкой резиновой трубки, свисающий с крюка на стене, который подходил еще больше.
  
  Он сорвал трубку с крючка и поспешно засунул один конец в топливный бак Mercedes. Он присосался к другому концу и едва удержался, чтобы не набрать полный рот бензина.
  
  Рейчел была занята поисками среди мусора контейнера без отверстия в дне. Она подставила оцинкованное ведро под сифон всего за несколько секунд до того, как начал течь бензин.
  
  “Я никогда не знал, что пары газа могут так сладко пахнуть”, - сказал он, наблюдая, как золотистая жидкость стекает в ведро.
  
  “Даже это может не остановить это”, - обеспокоенно сказала она.
  
  “Если мы насытим его, ущерб от огня будет намного больше, чем—”
  
  “У тебя есть спички?” Рейчел прервала его.
  
  Он моргнул. “Нет”.
  
  “Я тоже”.
  
  “Черт”.
  
  Оглядев загроможденный гараж, она спросила: “Здесь что-нибудь есть?”
  
  Прежде чем он успел ответить, ручка на боковой двери гаража сильно задребезжала. Очевидно, Лебен-тварь видела, как они обходили мотель, или пошла по их следу по запаху — только Богу известно, каковы были ее возможности, и в данном случае, возможно, даже Бог был в неведении — и она уже прибыла.
  
  “На кухне”, - настойчиво сказал Бен. “Они не потрудились ничего взять или вычистить ящики. Может быть, ты найдешь там спички”.
  
  Рейчел добежала до конца гаража и исчезла в квартире.
  
  Зверь бросился на наружную дверь, которая не была полой, как та, которую он с легкостью проломил в спальне. Эта более прочная преграда рухнула не сразу, но она содрогнулась и загремела в своем неплотно подогнанном косяке. Мутант ударил по ней снова, и дверь издала треск сухого дерева, но все еще держалась, а затем по ней ударили в третий раз.
  
  Полминуты, подумал Бен, переводя взгляд с двери на собирающийся в ведро бензин. Пожалуйста, Боже, пусть он продержится еще хотя бы полминуты.
  
  Зверь снова ударил в дверь.
  
  
  * * *
  
  
  Уит Гэвис не знал, кто эти двое мужчин. Они остановили свою машину на бульваре и подбежали к нему. Крупный мужчина щупал ему пульс, а парень поменьше — он был похож на мексиканца — с помощью одного из тех съемных фонариков в бардачке осматривал рваные раны на лице и виске Уитни. Их темные костюмы быстро потемнели из-за того, что они промокли под дождем.
  
  Возможно, это были федеральные агенты, охотившиеся за Беном и Рейчел, но в этот момент Уитни было все равно, были ли они лейтенантами в армии самого дьявола, потому что, конечно, никто не мог представлять большей опасности, чем смертоносное существо, которое рыскало по территории мотеля. Против этого врага все люди должны быть объединены в общем деле. Даже федеральные агенты, даже сотрудники DSA, были бы желанными союзниками в этой битве. Им пришлось бы отказаться от идеи держать проект Wildcard в секрете; они увидели бы, что это конкретное направление исследований по продлению жизни невозможно безопасно продолжать; и они прекратили бы попытки заставить замолчать Бена и Рейчел, помогли бы остановить то, во что превратился Лебен, да, это, безусловно, то, что они сделают, поэтому Уитни рассказала им, что происходит, призвала их помочь Бену и Рейчел, предупредила их о природе опасности, с которой они столкнулись…
  
  “Что он говорит?” спросил большой.
  
  “Я не могу разобрать это точно”, - сказал невысокий, хорошо одетый мужчина мексиканской внешности. Он перестал осматривать порезы и выудил бумажник Уитни из кармана брюк.
  
  Здоровяк осторожно ощупал левую ногу Уитни. “Это не недавняя травма. Он потерял ногу давным-давно. Думаю, тогда же, когда потерял руку ”.
  
  Уитни осознал, что его голос был не громче шепота и что он в основном тонул в топоте, плеске и бульканье дождя. Он попробовал еще раз.
  
  “Я думаю, он бредит”, - сказал здоровяк.
  
  Я не брежу, черт возьми, просто слаба, пыталась сказать Уитни. Но на этот раз от него вообще не исходило ни слова, и это пугало его.
  
  “Это Гавис”, - сказал мужчина поменьше, изучая водительские права в бумажнике Уитни. “Друг Шедуэя. Человек, о котором нам рассказывал Тедди Бертлсман”.
  
  “Он в плохом состоянии, Хулио”.
  
  “Ты должен посадить его в машину и отвезти в больницу”.
  
  “Я?” - переспросил мужчина покрупнее. “А как насчет тебя?”
  
  “Со мной здесь все будет в порядке”.
  
  “Ты не можешь войти туда один”, - сказал здоровяк, его лицо было изрезано морщинами беспокойства и украшено драгоценными камнями дождя.
  
  “Риз, здесь не будет неприятностей”, - сказал мужчина поменьше. “Это всего лишь Шедуэй и миссис Либен. Они не представляют для меня опасности”.
  
  “Чушь собачья”, - сказал мужчина покрупнее. “Хулио, есть кто-то еще. Ни Шедуэй, ни миссис Либен не делали этого с Гависом”.
  
  “Leben !” Уитни удалось произнести это имя достаточно громко, чтобы оно было слышно сквозь шум дождя.
  
  Двое мужчин озадаченно посмотрели на него.
  
  “Лебен”, - снова сумел выдавить он.
  
  “Eric Leben?” Спросил Хулио.
  
  “Да”, - выдохнула Уитни. “Генетический… хаос… хаос, мутации... оружие… оружие...”
  
  “А как насчет оружия?” спросил мужчина покрупнее — Риз.
  
  “... не... остановлю... его”, - закончила Уитни, измученная.
  
  “Отнеси его в машину, Риз”, - сказал Хулио. “Если он не будет в больнице через десять-пятнадцать минут, он не выживет”.
  
  “Что он имел в виду, говоря, что оружие не остановит Leben?” Спросил Риз.
  
  “Он бредит”, - сказал Хулио. “Теперь двигайся!”
  
  Нахмурившись, Риз подхватил Уитни на руки так легко, как отец мог бы поднять маленького ребенка.
  
  Тот, кого звали Хулио, поспешил вперед, шлепая по лужам грязной воды, и открыл заднюю дверцу их машины.
  
  Риз мягко усадил Уитни на сиденье, затем повернулся к Хулио. “Мне это не нравится”.
  
  “Просто уходи”, - сказал Хулио.
  
  “Я поклялся, что никогда не брошу тебя и не сбегу, что всегда буду рядом, когда ты будешь нуждаться во мне, как бы ты во мне ни нуждался, несмотря ни на что”.
  
  “Прямо сейчас, ” резко сказал Хулио, - мне нужно, чтобы ты отвез этого человека в больницу”. Он захлопнул заднюю дверь.
  
  Мгновение спустя Риз открыл переднюю дверь и сел за руль. Обращаясь к Хулио, он сказал: “Я вернусь, как только смогу”.
  
  Лежа на заднем сиденье, Уитни сказал: “Хаос… хаос… хаос… хаос”. Он пытался сказать много других вещей, передать более конкретное предупреждение, но получилось только одно слово.
  
  Затем машина начала двигаться.
  
  
  * * *
  
  
  Пик съехал на обочину бульвара Тропикана и выключил фары, когда Хагерстром и Вердад остановились на обочине примерно в четверти мили впереди.
  
  Наклонившись вперед, прищурившись сквозь грязное ветровое стекло, мимо монотонно стучащих дворников, Шарп дважды стер со стекла упрямое пятно конденсата и наконец сказал: “Похоже на… они нашли кого-то лежащим перед этим местом. Что это за место?”
  
  “Похоже, заброшенный мотель обанкротился”, - сказал Пик. “ Отсюда не совсем понятно, что это за старая вывеска. Золотое... что-нибудь.
  
  “Что они здесь делают?” Шарп задумался.
  
  Что я здесь делаю? Безмолвно удивлялся Пик.
  
  “Может быть, именно здесь прячутся Шедуэй и сучка из ”Лебен"?" Шарп задумался.
  
  Боже милостивый, надеюсь, что нет, подумал Пик. Надеюсь, мы никогда их не найдем. Надеюсь, они на пляже на Таити.
  
  “Кого бы ни нашли эти ублюдки, - сказал Шарп, - они сажают его в свою машину”.
  
  Пик оставил всякую надежду стать легендой. Он также оставил всякую надежду стать одним из любимых агентов Энсона Шарпа. Все, чего он хотел, это пережить эту ночь живым, предотвратить любое возможное убийство и избежать унижения.
  
  
  * * *
  
  
  Сбоку от гаража разбитая дверь снова треснула, на этот раз сверху донизу, и косяк тоже раскололся, и одна петля сорвалась, и замок, наконец, взорвался, и все рухнуло внутрь, и там был Лебен, зверь, врывающийся внутрь, как нечто, вырвавшееся из дурного сна в реальный мир.
  
  Бен схватил ведро, которое было наполнено более чем наполовину, и направился к кухонной двери, стараясь двигаться быстро, не расплескав драгоценный бензин.
  
  Существо увидело его и издало вопль такой сильной ненависти и ярости, что звук, казалось, проник глубоко в кости Бена и завибрировал там. Он отшвырнул в сторону уличный пылесос и вскарабкался по кучам мусора, включая упавшие металлические полки, с паукообразной грацией, словно огромный паук.
  
  Войдя на кухню, Бен услышал, как что-то захлопнулось за его спиной. Он не осмеливался оглянуться.
  
  Половина дверц шкафа и выдвижных ящиков были открыты, и как только Бен вошел, Рейчел выдвинула еще один ящик. Она воскликнула: "Вот!" — и схватила коробок спичек.
  
  “Беги!” сказал Бен. “Наружу!”
  
  Им абсолютно необходимо было увеличить дистанцию между собой и зверем, выиграть время и пространство, чтобы провернуть задуманный трюк.
  
  Он последовал за ней из кухни в гостиную, и немного бензина выплеснулось через край ведра, забрызгав ковер и его ботинки.
  
  Позади них мутант ворвался на кухню, захлопывая дверцы шкафов, отбрасывая в сторону маленький кухонный стол и стулья, хотя эта мебель не стояла у него на пути, рыча и визжа, очевидно, во власти разрушительного безумия.
  
  Бену казалось, что он движется в замедленной съемке, пробиваясь сквозь густой, как сироп, воздух. Гостиная казалась длинной, как футбольное поле. Затем, наконец, приблизившись к концу комнаты, он внезапно испугался, что дверь в офис мотеля окажется запертой, что они застрянут здесь, не имея ни времени, ни места, чтобы поджечь зверя, по крайней мере, без серьезного риска принести себя в жертву в процессе. Затем Рейчел распахнула дверь, и Бен почти закричал от облегчения. Они ворвались в офис мотеля, через вращающиеся ворота в конце стойки регистрации, через небольшую общественную зону, через наружную стеклянную дверь, в ночь под переходом — и чуть не столкнулись с детективом Вердадом, которого в последний раз видели в понедельник вечером в морге в Санта-Ане.
  
  “Что, во имя Всего Святого?” Сказал Вердад, когда зверь завизжал в офисе мотеля позади них.
  
  Бен увидел, что у промокшего под дождем полицейского в руке револьвер. Он сказал: “Отойди и пристрели его, когда оно войдет в дверь. Ты не можешь убить его, но, возможно, ты сможешь замедлить его. ”
  
  
  * * *
  
  
  Оно хотело добычу женского пола, оно хотело крови, оно было полно холодной ярости, оно горело горячим желанием, и его не остановили бы ни оружие, ни двери, ничто, пока оно не овладело бы женщиной, не погрузило бы в нее свой ноющий член, пока оно не убило бы их обоих и не насытилось бы ими, оно хотело выкусить их мягкие, сладкие глаза, зарыться мордой в их разорванные и брызжущие слюной глотки, оно хотело питаться окровавленными пульсирующими мышцами их сердец, хотело зарыться в их выпотрошенные трупы в поиск их богатой печени и почки, он почувствовал, что в нем снова начинает расти всепоглощающий голод, изменяющему огню внутри него нужно больше топлива, сейчас это был легкий голод, но скоро станет хуже, как и раньше, всепоглощающий голод, который невозможно было отрицать, ему нужно было мясо, и он протиснулся сквозь стеклянную дверь, наружу, в ночной ветер и проливной дождь, и там был другой самец, поменьше, и из чего-то в руке меньшего самца вспыхнул огонь, и короткая острая боль ужалила его в грудь, и огонь вспыхнул снова, и еще одна боль, поэтому он яростно зарычал, бросая вызов своему хозяину. жалкий нападавший—
  
  
  * * *
  
  
  Только этим утром, когда он был в библиотеке, занимаясь исследованиями, связанными с неофициальным расследованием, которое он намеревался провести с Риз, Хулио прочитал несколько журналов и журнальных статей, написанных Эриком Либеном о генной инженерии и о перспективах успешного продления жизни посредством генетических манипуляций. Позже он поговорил с доктором Истоном Солбергом в Калифорнийском университете, много думал с тех пор и только что услышал бессвязный бред Уитни Гэвис о генетическом хаосе и мутациях. Он не был глупым человеком, поэтому, когда он увидел кошмарное существо, которое последовало за Шедуэем и миссис Либен из офиса мотеля, он быстро решил, что с экспериментом Эрика Либена что-то пошло не так и что этим чудовищем на самом деле был сам ученый.
  
  Когда Хулио без колебаний открыл огонь по существу, миссис Либен и Шедуэй, которые, судя по запаху, несли ведро, полное бензина, поспешили из—под прикрытия подворотни на дождливый двор. Первые два раунда не смутили мутанта, хотя он на мгновение остановился, словно сбитый с толку внезапным появлением Хулио. К своему удивлению, он увидел, что, возможно, не сможет сбить его с помощью револьвера.
  
  Существо с шипением рванулось вперед и замахнулось на него одной многосуставчатой рукой, словно собираясь снести ему голову с плеч.
  
  Хулио едва увернулся от удара, почувствовал, как рука скользнула по его волосам, и выстрелил в грудь зверя, которая ощетинилась шипами и комками ткани странной формы. Если бы это обняло его, он был бы пронзен этими грудными шипами, и осознание этого заставляло его палец нажимать на спусковой крючок снова и снова.
  
  Эти три выстрела в конце концов отбросили тварь назад, пока она не врезалась в стену у двери офиса, где и замерла на мгновение, хватая когтями воздух.
  
  Хулио выпустил шестой и последний патрон из револьвера, снова попав в цель, но она все еще оставалась стоять — раненая и, возможно, даже ошеломленная, но стояла. Он всегда носил с собой в кармане куртки несколько запасных патронов, хотя за все годы работы в полиции ему никогда раньше не требовались запасные патроны, и теперь он нащупывал их.
  
  Существо оттолкнулось от стены мотеля, очевидно, уже оправившись от шести только что полученных раундов. Он издал такой дикий и яростный крик, что Хулио сразу же отвернулся от него и выбежал во двор, где Шедуэй и миссис Либен стояли в дальнем конце бассейна.
  
  
  * * *
  
  
  Пик надеялся, что Шарп отправит его за Хагерстромом и неизвестным мужчиной, которых полицейский погрузил на заднее сиденье арендованной машины. Тогда, если бы стрельба происходила в заброшенном мотеле, ответственность за это полностью лежала бы на Шарпе.
  
  Но Шарп сказал: “Отпусти Хагерстрома. Мне кажется, он везет этого парня к врачу. В любом случае, Вердад - настоящий мозг команды. Если Вердад остается здесь, то именно здесь происходит действие; именно здесь мы найдем Шедуэя и женщину.”
  
  Когда лейтенант Вердад направился обратно по подъездной дорожке мотеля к освещенному офису, Шарп велел Пику съехать на обочину и припарковаться перед зданием. К тому времени, когда они снова остановились на обочине бульвара перед полуразрушенной вывеской —golden sand inn—, они услышали первые выстрелы.
  
  О, черт, несчастно подумал Пик.
  
  
  * * *
  
  
  Лейтенант Вердад стоял сбоку от Бенни, торопливо перезаряжая свой револьвер.
  
  Рейчел стояла с другой стороны, прикрывая коробок деревянных спичек от безжалостного дождя. Она достала одну спичку и держала ее вместе с коробком в сложенных чашечкой руках, молча проклиная ветер и воду, которые попытались погасить пламя в тот момент, когда оно было зажжено.
  
  Со стороны внутреннего двора мотеля, освещенного янтарным светом, льющимся из окон офиса, приближалось существо-Эрик пугающе быстрым, мрачно грациозным шагом, который, казалось, совершенно не соответствовал его размерам и громоздкому, скрюченному виду. Он издал пронзительный, улюлюкающий крик, когда мчался к ним. Очевидно, у него не было страха.
  
  Рейчел боялась, что его безрассудное наступление было оправдано, что огонь причинит ему не больше вреда, чем пули.
  
  Оно уже преодолело половину сорокафутовой длины бассейна. Когда оно достигнет конца, ему останется только завернуть за угол и пройти еще пятнадцать футов, прежде чем оно настигнет их.
  
  Лейтенант еще не закончил перезаряжать свой револьвер, но все равно защелкнул барабан, очевидно, решив, что у него нет времени вставлять последние два патрона в патронники.
  
  Зверь добрался до края бассейна.
  
  Бенни вцепился в ведро с бензином обеими руками, одной за край, а другой за дно. Он снова прижал его к себе, вытянул вперед и выплеснул содержимое на лицо и грудь мутанта, когда тот перепрыгнул последние пятнадцать футов бетонного настила.
  
  
  * * *
  
  
  Пик побежал вслед за Шарпом мимо офиса мотеля во внутренний двор как раз вовремя, чтобы увидеть, как Шедуэй выплеснул ведро, полное чего-то, в лицо—
  
  Чего? Господи, что это было за существо?
  
  Шарп тоже остановился в изумлении.
  
  Существо яростно закричало и отшатнулось от Шедуэя. Он вытер свою чудовищную морду — Пик увидел глаза, которые светились оранжевым, как пара раскаленных углей, — и схватился лапой за грудь, пытаясь стряхнуть то, что бросил на нее Шедуэй.
  
  “Лебен”, - сказал Шарп. “Черт возьми, это, должно быть, Лебен”.
  
  Джерри Пик понял все сразу, хотя и не хотел понимать, не хотел знать, потому что это был секрет, который было бы опасно знать, опасно не только для его физического благополучия, но и для его рассудка.
  
  
  * * *
  
  
  Бензин, казалось, заглушил и временно ослепил его, но Рейчел знала, что он оправится от этого нападения так же быстро, как оправился от ранения. Итак, когда Бенни бросила пустое ведро и отступила в сторону, она чиркнула спичкой и только тогда поняла, что у нее должен был быть факел, что-нибудь, что она могла бы поджечь, а затем бросить в существо. Теперь у нее не было другого выбора, кроме как подойти поближе со спичкой на коротком черенке.
  
  Существо-Эрик перестало визжать и, временно одурманенное бензиновыми парами, сгорбилось, шумно хрипя и хватая ртом воздух.
  
  Она сделала всего три шага к нему, прежде чем ветер или дождь — или и то, и другое - погасили спичку.
  
  Издав странное испуганное мяуканье, которое она не могла контролировать, она открыла коробку, достала еще одну спичку и чиркнула ею. На этот раз она не успела сделать и шага, как пламя погасло.
  
  Демоническому мутанту, казалось, стало легче дышать, и он начал выпрямляться, снова поднимая свою чудовищную голову.
  
  Дождь, в отчаянии подумала Рейчел, дождь смывает бензин с его тела.
  
  Когда она дрожащей рукой достала третью спичку, Бенни сказал: “Вот”, - и поставил пустое ведро вертикально на бетон у ее ног.
  
  Она поняла. Она чиркнула третьей спичкой о чиркающую пластинку сбоку коробки, но не смогла зажечь ее.
  
  Существо, наконец, сделало глубокий вдох, еще один. Придя в себя, оно закричало на них.
  
  Она снова чиркнула спичкой о коробок и вскрикнула от облегчения, когда пламя взметнулось вверх. Как только спичка зажглась, она бросила ее прямо в ведро, и остатки бензина вспыхнули ярким пламенем.
  
  Лейтенант Вердад, который ждал, чтобы внести свой вклад, быстро вмешался и нанес удар по Эрику.
  
  Пылающее ведро ударилось об одно из одетых в джинсы бедер зверя, куда попало немного бензина, когда Бенни бросил его. Огонь выпрыгнул из ведра на джинсы и, пробежав по покрытой шипами груди существа, быстро охватил бесформенную голову.
  
  Пожар это не остановил.
  
  Кричащее от боли существо, столб пламени, тем не менее, двинулось вперед быстрее, чем Рейчел могла себе представить. В красно-оранжевом свете прыгающего огня она увидела его протянутые руки, увидела то, что казалось ртами на ладонях, а затем его руки коснулись ее. Ад не мог быть хуже, чем чувствовать на себе эти руки; она чуть не умерла прямо там от ужаса. Существо схватило ее за одну руку и за шею, и она почувствовала, как отверстия в его руках впиваются в ее плоть, и она почувствовала, как огонь тянется к ней, и она увидела шипы на огромной груди мутанта, куда ее можно было так быстро и легко проткнуть — множество возможных смертей — и теперь оно подняло ее, и она поняла, что ей определенно конец, но появился Вердад и открыл огонь из пистолета. его револьвер отразил два выстрела, которые попали Эрику в голову, но еще до того, как он успел выстрелить в третий раз, Бенни подлетел в летящем прыжке, каким-то сумасшедшим движением карате, в воздухе, ударив обеими ногами в плечо монстра, и Рейчел почувствовала, как он отпустил ее одной рукой, поэтому она вывернулась и пнула его в пылающую грудь, и внезапно она оказалась свободной, существо рухнуло на мелководье пустого бассейна, она упала на бетонный настил, свободная, свободная — за исключением того, что ее туфли были в огне .
  
  
  * * *
  
  
  Бен нанес удар ногой и бросился влево, ударился о настил, перекатился и тут же вскочил на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как существо падает на мелководье пустого бассейна. Он также увидел, что туфли Рейчел загорелись от бензина, и он нырнул к ней, бросился на нее и потушил пламя.
  
  На мгновение она яростно прильнула к нему, и он крепко обнял ее, так же нуждаясь в утешении. Он никогда прежде не чувствовал ничего и вполовину такого приятного, как бешеное биение ее сердца, которое передавалось через ее грудь к его.
  
  “С тобой все в порядке?”
  
  “Достаточно хорошо”, - сказала она дрожащим голосом.
  
  Он снова обнял ее, затем быстро осмотрел. На ее руке был кровоточащий обруч, а другой - на шее, там, где к ней прикоснулись рты из рук мутанта, но ни одна из ран не выглядела серьезной.
  
  В бассейне существо кричало так, как не кричало раньше, и Бен был уверен, что это, должно быть, его предсмертные крики, хотя он бы не стал делать на это никаких ставок.
  
  Вместе, когда он обнимал ее за талию, а она обнимала его, они подошли к краю бассейна, где уже стоял лейтенант Вердад.
  
  Горящий так, словно был сделан из чистейшего свечного сала, зверь, пошатываясь, спустился по наклонному дну бассейна, возможно, пытаясь добраться до собранной дождевой воды в глубоком конце. Но падающий дождь никак не мог погасить пламя, и Бен подозревал, что лужа внизу будет столь же неэффективна. Пожар был необъяснимо интенсивным, как будто бензин был не единственным топливом, как будто что-то в химии тела мутанта также подпитывало пламя. На полпути существо рухнуло на колени, хватаясь когтями за воздух, а затем за мокрый бетон перед собой. Он продолжал опускаться на дно, ползком, затем заскользил на брюхе и, наконец, с трудом пополз к долгожданному спасению.
  
  
  * * *
  
  
  Сумеречный огонь горел в воде, под остывающей поверхностью, и его тянуло к нему не только для того, чтобы погасить пламя, пожиравшее его тело, но и для того, чтобы погасить огонь перемен внутри него. Невыносимая боль жертвоприношения потрясла то, что осталось от его человеческого сознания, вывела его из состояния, подобного трансу, в которое он впал, когда дикарская, чуждая часть его получила господство. На мгновение он понял, кто он такой, кем стал и что с ним происходит. Но он также знал, что знание было слабым, что осознание будет угасать, что небольшая оставшаяся часть его интеллекта и личности в конечном итоге будет полностью уничтожена в процессе роста и изменений, и что единственной надеждой для него была смерть.
  
  Смерть.
  
  Он изо всех сил старался избежать смерти, шел на безумный риск, чтобы спасти себя из могилы, но теперь он приветствовал Харона.
  
  Пожираемый огнем заживо, он пополз вниз, к призрачному огню под водой, странному огню, горящему на дальнем берегу.
  
  Он перестал кричать. Он преодолел боль и ужас, погрузившись в великое одинокое спокойствие.
  
  Он знал, что горящий бензин не убьет его, не только это. Огонь перемен внутри него был хуже внешнего огня. Теперь огонь изменения пылал очень ярко, бушевал в каждой клеточке, и его охватил мучительный голод, в тысячу раз более требовательный и мучительный, чем любой, который он испытывал раньше. Он отчаянно нуждался в топливе, в углеводах, белках, витаминах и минералах, с помощью которых можно было поддерживать его неконтролируемый метаболизм. Но поскольку он был не в состоянии выслеживать, убивать и питаться, он не мог обеспечить свою систему необходимым топливом. Поэтому его тело начало поглощать само себя; огонь изменения не утих, но начал сжигать некоторые из его тканей, чтобы получить огромное количество энергии, необходимой для преобразования тех тканей, которые у него не получались используются в качестве топлива. Секунда за секундой вес его тела быстро уменьшался, не потому, что бензин питался им, а потому, что он питался самим собой, пожирая себя изнутри. Он почувствовал, как его голова меняет форму, как его руки уменьшаются, а вторая пара рук вытягивается из нижней части грудной клетки. Каждое изменение поглощало его все больше, но огонь мутации не утихал.
  
  Наконец он не смог подтянуться ближе к призрачному огню, который горел под водой. Он остановился и лежал неподвижно, задыхаясь и подергиваясь.
  
  Но, к своему удивлению, он увидел впереди призрачный огонь, поднимающийся из воды. Он двигался к нему, пока не окружил его, пока весь его мир не загорелся изнутри и снаружи.
  
  В своей предсмертной агонии Эрик наконец понял, что таинственные сумеречные огни не были ни вратами в ад, ни просто бессмысленными иллюзиями, порожденными перебоями в работе синапсов в мозге. Да, это были иллюзии. Или, точнее, это были галлюцинации, вызванные его подсознанием, призванные предупредить его об ужасной судьбе, навстречу которой он шел с тех пор, как поднялся с той плиты в морге. Его поврежденный мозг функционировал слишком плохо, чтобы он мог осознать логическое развитие своей судьбы, по крайней мере, на сознательном уровне. Но его подсознание знало правду и пыталось подсказать, создав призрачные сумеречные огни: огонь (его подсознание говорило ему), огонь - это твоя судьба, ненасытный внутренний огонь перегретого метаболизма, и рано или поздно он сожжет тебя заживо.
  
  Его шея уменьшалась до тех пор, пока голова не оказалась почти прямо на плечах.
  
  Он почувствовал, как его позвоночник удлиняется, превращаясь в хвост.
  
  Его глаза снова опустились под неожиданно более массивные брови.
  
  Он почувствовал, что у него больше двух ног.
  
  Затем он вообще ничего не почувствовал, когда изменчивый огонь пронесся сквозь него, поглощая последнее топливо, которое смог найти. Он погрузился во множество видов огня.
  
  
  * * *
  
  
  На глазах Бена, всего за минуту или меньше, существо сгорело — пламя взметнулось высоко в воздух, бурлило, ревело — пока от трупа не осталось ничего, кроме небольшой пузырящейся лужицы ила, нескольких маленьких мерцающих огоньков там, внизу, в темноте, которая вернула себе пустой бассейн. Бен стоял молча, ничего не понимая, не в силах вымолвить ни слова. Лейтенант Вердад и Рейчел, казалось, были не менее поражены, поскольку они тоже не нарушили тишины.
  
  Это, наконец, нарушил Энсон Шарп. Он медленно обходил край бассейна. У него был пистолет, и он выглядел так, словно собирался им воспользоваться. “Что, черт возьми, с ним случилось? Что за черт?”
  
  Пораженный, до сих пор не видевший агентов DSA, Бен уставился на своего старого врага и сказал: “То же самое, что произойдет с тобой, Шарп. Он сделал с собой то, что рано или поздно сделаешь с собой ты, хотя и по-другому.”
  
  “О чем ты говоришь?” Потребовал ответа Шарп.
  
  Обнимая Рейчел и пытаясь протиснуться своим телом между ней и Шарпом, Бен сказал: “Ему не нравился мир таким, каким он его нашел, поэтому он решил привести его в соответствие со своими извращенными ожиданиями. Но вместо того, чтобы создать для себя рай, он создал ад наяву. Это то, что вы создадите для себя, если у вас будет время ”.
  
  “Черт возьми, ” сказал Энсон Шарп, “ ты зашел слишком далеко, Шедуэй. Далеко зашел”. Обращаясь к Вердаду, он сказал: “Лейтенант, пожалуйста, опустите свой револьвер”.
  
  Вердад сказал: “Что? О чем ты говоришь? Я—”
  
  Меткий выстрел Вердада, и детектив был сброшен с бетона в грязь ударом пули.
  
  
  * * *
  
  
  Джерри Пик — преданный читатель детективов, одержимый мечтами о легендарных достижениях, — имел привычку мыслить мелодраматическими категориями. Наблюдая, как чудовищно мутировавшее тело Эрика Либена сгорает дотла в пустом бассейне, он был потрясен, шокирован и напуган; но он также думал в необычно бешеном для него темпе. Во-первых, он составил в уме список сходств между Эриком Либеном и Энсоном Шарпом: они любили власть, преуспевали в ней; они были хладнокровны и способны на все; у них был извращенный вкус к молодым девушкам… Затем Джерри послушал, что сказал Бен Шедуэй о том, как человек может создать свой собственный ад на земле, и он тоже думал об этом. Затем он посмотрел вниз на тлеющие остатки мутантного Лебена, и ему показалось, что он находится на перепутье между своим собственным земным раем и адом: он мог сотрудничать с Шарпом, позволить свершиться убийству и вечно жить с чувством вины, проклятый как в этой жизни, так и в следующей; или он мог противостоять Шарпу, сохранить свою целостность и самоуважение и чувствовать себя хорошо, независимо от того, что случилось с его карьерой в DSA. Выбор был за ним. Кем он хотел быть — существом там, в бассейне, или человеком?
  
  Шарп приказал лейтенанту Вердаду опустить пистолет, и Вердад начал сомневаться в приказе, и Шарп застрелил его, просто застрелил, без возражений или колебаний.
  
  Итак, Джерри Пик выхватил свой пистолет и метко выстрелил. Пуля попала заместителю директора в плечо.
  
  Шарп, казалось, почувствовал надвигающееся предательство, потому что он начал поворачиваться к Джерри как раз в тот момент, когда Джерри выстрелил в него. Он выпустил свой патрон, и Джерри получил пулю в ногу, хотя выстрелил одновременно. Падая, он испытал огромное удовольствие, увидев, как разлетелась голова Энсона Шарпа.
  
  
  * * *
  
  
  Рейчел сняла куртку и рубашку с лейтенанта Вердада и осмотрела пулевое ранение в его плече.
  
  “Я буду жить”, - сказал он. “Это чертовски больно, но я буду жить”.
  
  вдалеке послышался скорбный вой сирен, который быстро приближался.
  
  “Это, должно быть, дело рук Риза”, - сказал Вердад. “Как только он доставит Гависа в больницу, он позвонит местным”.
  
  “Кровотечение действительно не слишком сильное”, - сказала она, радуясь возможности подтвердить его собственную оценку своего состояния.
  
  “Я же говорил тебе”, - сказал Вердад. “Черт возьми, я не могу умереть. Я намерен остаться здесь достаточно долго, чтобы увидеть, как мой партнер женится на розовой леди”. Он рассмеялся над ее замешательством и сказал: “Не волнуйтесь, миссис Либен. Я не выжил из ума”.
  
  
  * * *
  
  
  Пик лежал навзничь на бетонном настиле, его голова была слегка приподнята на жесткой подушке ограждения бассейна.
  
  Из широкой полосы своей разорванной рубашки Бен соорудил жгут для ноги Пика. Единственное, что он смог найти, чтобы повернуть его, был ствол выброшенного Энсоном Шарпом пистолета с глушителем, который идеально подходил для этой работы.
  
  “Я не думаю, что тебе действительно нужен жгут”, - сказал он Пику, когда сирены приближались, постепенно заглушая стук дождя, - “но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Крови много, но я не видел ни брызг, ни разорванной артерии. Хотя, должно быть, чертовски больно.”
  
  “Забавно, - сказал Пик, - но это совсем не больно”.
  
  “Шок”, - обеспокоенно сказал Бен.
  
  “Нет”, - сказал Пик, качая головой. “Нет, я не думаю, что у меня начинается шок. У меня нет ни одного из симптомов - и я их знаю. Знаешь, что я думаю, может быть, это такое? ”
  
  “Что?”
  
  “То, что я только что сделал — застрелил собственного босса, когда он стал плохим, — сделает меня легендой в агентстве. Будь я проклят, если это не так. Я не понимал этого таким образом, пока он не умер. В любом случае, может быть, легенда просто не чувствует боли так сильно, как другие люди. ” Он ухмыльнулся Бену.
  
  Бен в ответ нахмурился вместо усмешки. “Расслабься. Просто постарайся расслабиться —”
  
  Джерри Пик рассмеялся. “Я не брежу, мистер Шедуэй. На самом деле, это не так. Разве вы не видите? Я не только легенда, но и все еще могу смеяться над собой! Это значит, что, возможно, у меня действительно есть то, что нужно. Я имею в виду, видишь ли, может быть, я смогу создать себе хорошую репутацию и не позволять ей забивать мне голову. Разве это не приятно - узнать что-то о себе?”
  
  “Это хорошая вещь”, - согласился Бен.
  
  Ночь наполнилась воем сирен, затем визгом тормозов, а затем сирены смолкли, когда на подъездной дорожке мотеля послышались бегущие шаги.
  
  
  * * *
  
  
  Вскоре поступят тысячи вопросов от полицейских Лас-Вегаса, Палм-Спрингс, Лейк-Эрроухед, Санта-Аны, Плацентии и других мест.
  
  После этого испытания у СМИ возникли бы собственные вопросы. ("Как вы себя чувствуете, миссис Либен? Пожалуйста? Что вы чувствуете по поводу кровавой выходки вашего мужа, по поводу того, что он чуть не погиб от его рук, что вы чувствуете?") Они были бы еще более настойчивыми, чем полиция, и гораздо менее вежливыми.
  
  Но теперь, когда Джерри Пика и Хулио Вердада погрузили в фургон скорой помощи, а полицейские в форме из Лас-Вегаса следили за телом Шарпа, чтобы убедиться, что никто не прикасался к нему до прибытия полицейского коронера, у Рейчел и Бена был момент побыть наедине, только вдвоем. Детектив Хагерстром сообщил, что Уитни Гэвис добрался до больницы вовремя и собирается выкарабкаться, и теперь он садился в машину скорой помощи вместе с Хулио Вердадом. Они были, к счастью, одни. Они стояли под навесом для прогулок, обнимая друг друга, поначалу ни один из них не произнес ни слова. Затем они, казалось, одновременно осознали, что больше не останутся наедине в течение долгих, разочаровывающих часов, и оба попытались заговорить одновременно.
  
  “Ты первая”, - сказал он, держа ее почти на расстоянии вытянутой руки и глядя ей в глаза.
  
  “Нет, ты. Что ты собирался сказать?”
  
  “Мне было интересно ...”
  
  “Что?”
  
  “... если бы ты помнил”.
  
  “А”, - сказала она, потому что инстинктивно поняла, что он имеет в виду.
  
  “Когда мы остановились по дороге в Палм-Спрингс”, - сказал он.
  
  “Я помню”, - сказала она.
  
  “Я сделал предложение”.
  
  “Да”.
  
  “Брак”.
  
  “Да”.
  
  “Я никогда не делал этого раньше”.
  
  “Я рад”.
  
  “Это было не очень романтично, не так ли?”
  
  “Ты отлично справился”, - сказала она. “Предложение все еще в силе?”
  
  “Да. Это все еще привлекательно?”
  
  “Чрезвычайно привлекательно”, - сказала она.
  
  Он снова притянул ее к себе.
  
  Она обняла его и почувствовала себя защищенной, но внезапно дрожь пробежала по ее телу.
  
  “Все в порядке”, - сказал он. “Все кончено”.
  
  “Да, все кончено”, - сказала она, положив голову ему на грудь. “Мы вернемся в округ Ориндж, где всегда лето, и поженимся, и я начну собирать поезда вместе с тобой. Я думаю, что мог бы попасть в поезда, понимаешь? Мы будем слушать старую музыку в стиле свинг, и мы будем смотреть старые фильмы по видеомагнитофону, и вместе мы сделаем мир лучше для самих себя, не так ли?”
  
  “Мы сделаем мир лучше”, - мягко согласился он. “Но не таким образом. Не прячась от мира таким, какой он есть на самом деле. Вместе нам не нужно прятаться. Вместе у нас есть сила, тебе не кажется?”
  
  “Я не думаю”, - сказала она. “Я знаю”.
  
  Дождь перешел в легкую морось. Буря двигалась на восток, и безумный вой ветра на время стих.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Дин Р. Кунц
  Фантомы
  
  
  Посвящение
  
  
  Эта книга посвящена
  
  Тот, кто всегда рядом,
  
  Тот, кто всегда заботится
  
  Тот, кто всегда понимает,
  
  Тот, подобного кому больше нет:
  
  
  Gerda
  
  
  Моя жена и мой лучший друг.
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  ЖЕРТВЫ
  
  
  Страх охватил меня, и я задрожал.
  
  - Книга Иова, 4:14
  
  
  Цивилизованный человеческий дух ... не может
  
  Избавьтесь от ощущения сверхъестественного
  
  - Dr. Faustus, Thomas Mann
  
  
  
  
  Глава 1
  Городская тюрьма
  
  
  Крик был далеким и коротким. Женский крик.
  
  Помощник шерифа Пол Хендерсон оторвался от своего номера Time . Он склонил голову набок, прислушиваясь.
  
  Пылинки лениво кружились в ярком луче солнечного света, проникавшем в одно из многоствольных окон. Тонкая красная секундная стрелка настенных часов беззвучно скользила по циферблату.
  
  Единственным звуком был скрип офисного кресла Хендерсона, когда он переступал с ноги на ногу.
  
  Через большие окна на фасаде он мог видеть часть главной улицы Сноуфилда, Скайлайн-роуд, которая была совершенно тихой и безмятежной в лучах золотого послеполуденного солнца. Двигались только деревья, листья трепетали на легком ветру.
  
  Внимательно прислушавшись в течение нескольких секунд, Хендерсон не был уверен, что действительно что-то слышал.
  
  Воображение, сказал он себе. Просто принимаю желаемое за действительное.
  
  Он почти предпочел бы, чтобы кто-нибудь закричал. Он был встревожен.
  
  В межсезонье, с апреля по сентябрь, он был единственным штатным помощником шерифа, приписанным к подстанции Сноуфилд, и его обязанности были скучными. Зимой, когда в городе проживало несколько тысяч лыжников, приходилось разбираться с пьяницами, разнимать кулачные драки и расследовать кражи со взломом в гостиницах, домиках и мотелях, где останавливались лыжники. Но сейчас, в начале сентября, были открыты только гостиница Candle glow, один коттедж и два небольших мотеля, местные жители вели себя тихо, а Хендерсону, которому было всего двадцать четыре года и заканчивался его первый год в качестве помощника шерифа, было скучно.
  
  Он вздохнул, опустил взгляд на журнал, который лежал у него на столе, — и услышал еще один крик. Как и прежде, он был далеким и коротким, но на этот раз звучал как мужской голос. Это был не просто крик возбуждения или даже тревоги; это был звук ужаса.
  
  Нахмурившись, Хендерсон встал и направился к двери, поправляя кобуру с револьвером на правом бедре. Он прошел через вращающуюся калитку в ограде, отделявшую общественную зону от загона для быков, и был уже на полпути к двери, когда услышал движение в офисе позади себя.
  
  Это было невозможно. Он весь день был один в офисе, а в трех камерах предварительного заключения с начала прошлой недели не было ни одного заключенного. Задняя дверь была заперта, и это был единственный другой путь в тюрьму.
  
  Однако, когда он обернулся, то обнаружил, что больше не один. И внезапно ему стало совсем не скучно.
  
  
  Глава 2
  Возвращение домой
  
  
  В сумерки того воскресенья в начале сентября горы были окрашены только в два цвета: зеленый и синий. Леса — сосны, ели, пихты — выглядели так, словно их вылепили из одинаковых бильярдных столов, покрытых войлоком. Повсюду лежали прохладные голубые тени, которые с каждой минутой становились все больше, гуще и темнее.
  
  Сидя за рулем своего Pontiac Trans Am, Дженнифер Пейдж улыбалась, воодушевленная красотой гор и чувством возвращения домой. Здесь было ее место.
  
  Она свернула "Транс Ам" с двухполосной дороги штата на двухполосное асфальтовое покрытие, которое обслуживалось округом, которое петляло и поднималось четыре мили через перевал к Сноуфилду.
  
  Ее четырнадцатилетняя сестра Лиза, сидевшая на пассажирском сиденье, сказала: “Мне здесь нравится”.
  
  “Я тоже”.
  
  “Когда у нас выпадет немного снега?”
  
  “Через месяц, может быть, раньше”.
  
  Деревья теснились вплотную к проезжей части. Trans Am въехал в длинный туннель под нависающими ветвями, и Дженни включила фары.
  
  “Я никогда не видела снега, разве что на картинках”, - сказала Лиза.
  
  “К следующей весне тебе это надоест”.
  
  “Никогда. Только не я. Я всегда мечтал жить в снежной стране, как ты”.
  
  Дженни взглянула на девушку. Даже для сестер они были удивительно похожи: те же зеленые глаза, те же каштановые волосы, те же высокие скулы.
  
  “Ты научишь меня кататься на лыжах?” Спросила Лиза.
  
  “Ну, милая, как только лыжники приедут в город, начнутся обычные переломы костей, вывихнутые лодыжки, вывихнутые спины, порванные связки… Тогда я буду очень занят ”.
  
  “О”, - сказала Лиза, не в силах скрыть своего разочарования.
  
  “Кроме того, зачем учиться у меня, когда ты можешь брать уроки у настоящего профессионала?”
  
  “Профессионал?” Спросила Лиза, немного оживившись.
  
  “Конечно. Хэнк Сандерсон даст тебе уроки, если я попрошу его ”.
  
  “Кто он?”
  
  “Ему принадлежит Пайн-Нолл-Лодж, и он дает уроки катания на лыжах, но только горстке избранных студентов”.
  
  “Он твой парень?”
  
  Дженни улыбнулась, вспомнив, каково это - быть четырнадцатилетней. В этом возрасте большинство девочек были одержимы мальчиками, мальчики превыше всего остального. “Нет, Хэнк не мой парень. Я знаю его уже два года, с тех пор, как приехал в Сноуфилд, но мы просто хорошие друзья ”.
  
  Они проехали зеленый знак с белой надписью: "СНОУФИЛД, 3 МИЛИ".
  
  “Держу пари, там будет много действительно опрятных парней моего возраста”.
  
  “Сноуфилд не очень большой город, ” предупредила Дженни, “ Но я полагаю, ты найдешь пару достаточно опрятных парней”.
  
  “О, но во время лыжного сезона их будут десятки!”
  
  “Эй, малыш! Ты не будешь встречаться с приезжими - по крайней мере, в ближайшие несколько лет”.
  
  “Почему я этого не сделаю?”
  
  “Потому что я так сказал”.
  
  “Но почему бы и нет?”
  
  “Прежде чем встречаться с парнем, ты должна знать, откуда он родом, какой он, какая у него семья”.
  
  “О, я потрясающе разбираюсь в людях”, - сказала Лиза. “Мои первые впечатления абсолютно достоверны. Вам не нужно беспокоиться обо мне. Я не собираюсь связываться с убийцей с топором или безумным насильником. ”
  
  “Я уверена, что ты этого не сделаешь”, - сказала Дженни, притормаживая “Транс Ам" на крутом повороте дороги, - "потому что ты собираешься встречаться только с местными парнями”.
  
  Лиза вздохнула и покачала головой, театрально демонстрируя разочарование. “На случай, если ты не заметила, Дженни, пока тебя не было, я достигла половой зрелости”.
  
  “О, это не ускользнуло от моего внимания”.
  
  Они обогнули поворот. Впереди была еще одна прямая, и Дженни снова прибавила скорость.
  
  Лиза сказала: “Теперь у меня даже есть сиськи”.
  
  “Я тоже это заметила”, - сказала Дженни, отказываясь поддаваться смущению от прямолинейного подхода девушки.
  
  “Я больше не ребенок”.
  
  “Но ты тоже не взрослый. Ты подросток”.
  
  “Я молодая женщина”.
  
  “Молодые? ДА. Женщина? Пока нет.”
  
  “Боже”.
  
  “Послушай, я твой законный опекун. Я несу за тебя ответственность. Кроме того, я твоя сестра, и я люблю тебя. Я собираюсь делать то, что, по моему мнению — то, что я знаю — лучше для тебя. ”
  
  Лиза шумно вздохнула.
  
  “Потому что я люблю тебя”, - подчеркнула Дженни.
  
  Нахмурившись, Лиза сказала: “Ты будешь такой же строгой, какой была мама”. Дженни кивнула. “Может быть, хуже”.
  
  “Боже”.
  
  Дженни взглянула на Лайзу. Девушка смотрела в окно со стороны пассажира. Ее лицо было видно лишь частично, но она не казалась сердитой; она не дулась. На самом деле, ее губы, казалось, были слегка изогнуты в неопределенной улыбке.
  
  Осознают они это или нет, подумала Дженни, все дети хотят, чтобы для них были установлены правила. Дисциплина - это выражение заботы и любви. Фокус в том, чтобы не быть слишком деспотичным по этому поводу.
  
  Снова посмотрев на дорогу и сжав руки на руле, Дженни сказала: “Я скажу тебе, что я позволю тебе сделать”.
  
  “Что?”
  
  “Я позволю тебе самой завязать шнурки на ботинках”.
  
  Лиза моргнула. “А?”
  
  “И я позволю тебе ходить в ванную, когда ты захочешь”.
  
  Не в силах больше сохранять позу оскорбленного достоинства, Лиза хихикнула: “Ты дашь мне поесть, когда я проголодаюсь?”
  
  “О, конечно”. Дженни ухмыльнулась. “Я даже позволю тебе самой заправлять свою постель каждое утро”.
  
  “Положительно снисходительны!” Сказала Лиза.
  
  В этот момент девушка казалась еще моложе, чем была на самом деле.
  
  В теннисных туфлях, джинсах и блузке в западном стиле, не в силах сдержать хихиканье, Лиза выглядела милой, нежной и ужасно уязвимой.
  
  “Друзья?” Спросила Дженни.
  
  “Друзья”.
  
  Дженни была удивлена и довольна легкостью, с которой они с Лизой общались друг с другом во время долгой поездки на север от Ньюпорт-Бич. В конце концов, несмотря на кровную связь, они были практически незнакомцами. В тридцать один год Дженни была на семнадцать лет старше Лизы. Она ушла из дома до второго дня рождения Лизы, за шесть месяцев до смерти их отца. На протяжении всех лет учебы в медицинской школе и во время стажировки в Колумбийском пресвитерианском госпитале в Нью-Йорке Дженни была слишком перегружена работой и находилась слишком далеко от дома, чтобы регулярно видеться со своей матерью или Лизой. Затем, после окончания ординатуры, она вернулась в Калифорнию, чтобы открыть офис в Сноуфилде. Последние два года она очень усердно работала, чтобы создать жизнеспособную медицинскую практику, которая обслуживала Сноуфилд и несколько других небольших городков в горах. Недавно умерла ее мать, и только тогда Дженни начала скучать по тому, что у нее не было более близких отношений с Лизой. Возможно, они могли бы начать наверстывать упущенные годы — теперь, когда их осталось только двое.
  
  Окружная дорога неуклонно поднималась, и сумерки временно стали ярче по мере того, как "Транс Ам" выезжал из затененной горной долины.
  
  “У меня такое ощущение, что мои уши набиты ватой”, - сказала Лиза, зевая, чтобы выровнять давление.
  
  Они проехали крутой поворот, и Дженни сбавила скорость. Впереди лежала длинная прямая дорога, ведущая вверх, и окружная полоса превратилась в Скайлайн-роуд, главную улицу Сноуфилда.
  
  Лиза пристально вглядывалась сквозь испещренное полосами ветровое стекло, изучая город с явным удовольствием. “Это совсем не то, что я себе представляла!”
  
  “А чего ты ожидал?”
  
  “О, вы знаете, множество уродливых маленьких мотелей с неоновыми вывесками, слишком много заправочных станций и все такое. Но это место действительно, действительно опрятное!”
  
  “У нас строгие строительные нормы, ” сказала Дженни, “ неон недопустим. Пластиковые вывески запрещены. Никаких кричащих цветов, никаких кофеен в форме кофейников”.
  
  “Это супер”, - сказала Лиза, тараща глаза, пока они медленно ехали в город.
  
  Внешняя реклама была ограничена простыми деревянными вывесками с названием каждого магазина и направлением деятельности. Архитектура была несколько эклектичной — норвежская, швейцарская, баварская, альпийско—французская, альпийско-итальянская, - но каждое здание было спроектировано в том или ином стиле горной местности с широким использованием камня, сланца, кирпича, дерева, открытых балок и бруса, многоствольных окон, витражей и освинцованного стекла. Частные дома вдоль верхнего конца Скайлайн-роуд также были украшены заполненными цветами подоконниками, балконами и передними верандами с декоративными перилами.
  
  “Действительно красиво”, - сказала Лиза, когда они ехали вверх по длинному холму к подъемникам в верхней части города. “Но здесь всегда так тихо?”
  
  “О, нет, - сказала Дженни, - зимой это место действительно оживает и...”
  
  Она оставила предложение незаконченным, так как поняла, что город был не просто тихим. Он выглядел мертвым .
  
  В любой другой теплый воскресный сентябрьский день по крайней мере несколько местных жителей прогуливались бы по мощеным тротуарам и сидели на верандах и балконах, выходящих на Скайлайн-роуд.
  
  Приближалась зима, и этими последними днями хорошей погоды следовало дорожить. Но сегодня, когда день перешел в вечер, тротуары, балконы и веранды были пустынны. Даже в тех магазинах и домах, где горел свет, не было никаких признаков жизни. "Транс Ам" Дженни был единственной движущейся машиной на длинной улице.
  
  Она затормозила перед знаком "Стоп" на первом перекрестке. Сент-Мориц-Уэй пересекала Скайлайн-роуд, простираясь на три квартала к востоку и четыре квартала к западу. Она посмотрела в обе стороны, но никого не увидела.
  
  Следующий квартал Скайлайн-роуд тоже был пуст. Как и следующий квартал.
  
  “Странно”, - сказала Дженни.
  
  “Должно быть, по телевизору показывают потрясающее шоу”, - сказала Лиза.
  
  “Я думаю, что так и должно быть”.
  
  Они миновали ресторан "Маунтинвью" на углу Вейл-лейн и Скайлайн. Внутри горел свет, и большая часть интерьера была видна через большие угловые окна, но там никого не было видно. Маунтинвью был популярным местом сбора местных жителей как зимой, так и в межсезонье, и было необычно, что в это время суток ресторан был совершенно безлюден. Там не было даже официанток.
  
  Лиза, казалось, уже потеряла интерес к сверхъестественной тишине, хотя и заметила ее первой. Она снова таращилась и восхищалась причудливой архитектурой.
  
  Но Дженни не могла поверить, что все столпились перед телевизорами, как предположила Лиза. Хмурясь, озадаченная, она заглядывала в каждое окно, пока ехала дальше в гору. Она не видела ни единого признака жизни.
  
  Сноуфилд занимал шесть кварталов в длину сверху донизу своей наклонной главной улицы, а дом Дженни находился в середине самого верхнего квартала, на западной стороне улицы, недалеко от подножия горнолыжных подъемников. Это было двухэтажное шале из камня и древесины с тремя мансардными окнами, расположенными вдоль мансарды со стороны улицы. Многоугольная шиферная крыша была серо-сине-черной в крапинку. Дом стоял в двадцати футах от мощеного тротуара, за вечнозеленой изгородью высотой по пояс. В углу крыльца стояла табличка с надписью "ДЖЕННИФЕР ПЕЙДЖ, доктор медицины", а также указывались часы ее работы.
  
  Дженни припарковала "Транс Ам" на короткой подъездной дорожке.
  
  “Какой изящный дом!” Сказала Лиза.
  
  Это был первый дом, которым когда-либо владела Дженни; она любила его и гордилась им. Один только вид дома согрел и расслабил ее, и на мгновение она забыла о странной тишине, окутавшей Сноуфилд. “Ну, это довольно маленькое помещение, особенно с учетом того, что половина нижнего этажа отведена под мой офис и приемную. И банку принадлежит здесь больше, чем мне. Но в этом определенно есть характер, не так ли?”
  
  “Тонны”, - сказала Лиза.
  
  Они вышли из машины, и Дженни обнаружила, что заходящее солнце вызвало холодный ветер. На ней был зеленый свитер с длинными рукавами и джинсы, но она все равно дрожала. Осень в Сьеррах была чередой великолепных дней и контрастно морозных ночей.
  
  Она потянулась, разминая мышцы, которые затекли за время долгой поездки, затем захлопнула дверцу. Звук эхом отразился от горы наверху и разнесся по городу внизу. Это был единственный звук в сумеречной тишине.
  
  В задней части Trans Am она на мгновение остановилась, глядя на Скайлайн-роуд, в центр Сноуфилда. Ничто не двигалось.
  
  “Я могла бы остаться здесь навсегда”, - заявила Лиза, обхватив себя руками и счастливо обозревая раскинувшийся внизу город.
  
  Дженни прислушалась. Эхо от хлопнувшей дверцы машины затихло вдали — и не сменилось никакими другими звуками, кроме мягкого шелеста ветра.
  
  Есть безмолвия и умолчания. Ни одно из них не похоже на другое. В задрапированных бархатом комнатах похоронного бюро, устланных плюшевыми коврами, царит тишина скорби, которая сильно отличается от мрачной и ужасающей тишины скорби в одинокой спальне вдовца. Дженни, как ни странно, показалось, что в молчании Сноуфилда была причина для грусти; однако она не знала, почему она так себя чувствует или даже почему такая странная мысль вообще пришла ей в голову. Она тоже подумала о тишине нежной летней ночи, которая на самом деле не полная тишина, только тонкий хор крыльев мотыльков постукивает по окнам, сверчки шуршат в траве, а качели на крыльце тихонько вздыхают и поскрипывают. Беззвучный сон Сноуфилда тоже был отчасти пропитан этим качеством, намеком на лихорадочную активность — голоса, движение, борьбу - просто за пределами досягаемости чувств. Но это было нечто большее. Существует также тишина зимней ночи, глубокая, холодная и бессердечная, но содержащая в себе ожидание шумных, нарастающих звуков весны. Эта тишина тоже была наполнена ожиданием, и это заставляло Дженни нервничать.
  
  Ей хотелось окликнуть, спросить, есть ли здесь кто-нибудь. Но она этого не сделала, потому что ее соседи могли выйти, испуганные ее криком, все они были целы и невредимы и сбиты с толку ее опасениями, и тогда она выглядела бы глупо. Врач, который вел себя глупо на публике в понедельник, во вторник был врачом без пациентов.
  
  “... останься здесь навсегда, во веки веков”, - говорила Лиза, все еще находясь в обмороке от красоты горной деревни.
  
  “Это не заставляет тебя… чувствовать себя неловко?” Спросила Дженни.
  
  “Что?”
  
  “Тишина”.
  
  “О, мне это нравится. Здесь так спокойно”.
  
  Все было мирно. Не было никаких признаков неприятностей.
  
  Так почему же я такая чертовски нервная? Дженни задумалась.
  
  Она открыла багажник машины и достала один из чемоданов Лизы, затем другой.
  
  Лиза взяла второй чемодан и полезла в багажник за сумкой с книгами.
  
  “Не перегружай себя, ” сказала Дженни, “ нам все равно нужно совершить еще пару поездок”.
  
  Они пересекли лужайку, вышли на каменную дорожку и прошли по ней к парадному крыльцу, где в ответ на янтарно-фиолетовый закат поднимались тени и раскрывали лепестки, как будто это были распускающиеся ночью цветы.
  
  Дженни открыла входную дверь и вошла в темное фойе. “Хильда, мы дома!”
  
  Ответа не последовало.
  
  Единственный свет в доме горел в дальнем конце коридора, за открытой кухонной дверью.
  
  Дженни поставила чемодан и включила свет в прихожей. “Хильда?”
  
  “Кто такая Хильда?” Спросила Лиза, опуская свой чемодан и сумку с книгами.
  
  “Моя домработница. Она знала, во сколько мы ожидаем приехать. Я думал, она примерно сейчас начнет готовить ужин ”.
  
  “Ого, домработница! Ты имеешь в виду, сожительница?”
  
  “У нее квартира над гаражом”, - сказала Дженни, кладя сумочку и ключи от машины на маленький столик в прихожей, стоявший под большим зеркалом в латунной раме.
  
  Лиза была впечатлена. “Эй, ты богатый или что-то в этом роде?”
  
  Дженни рассмеялась. “Вряд ли. На самом деле я не могу позволить себе Хильду, но и жить без нее тоже не могу ”.
  
  Недоумевая, почему на кухне горит свет, если Хильды здесь нет, Дженни направилась по коридору, Лиза следовала за ней по пятам.
  
  “Если бы не Хильда, я бы никогда не ел ничего, кроме сэндвичей с сыром и пончиков, если бы не регулярные рабочие часы и экстренные вызовы на дом в три других города в этих горах”.
  
  “Она хорошо готовит?” Спросила Лиза.
  
  “Изумительно. Слишком хорош, когда дело доходит до десертов”.
  
  Кухня представляла собой большую комнату с высоким потолком. Кастрюли, сковородки, половники и другая кухонная утварь висели на блестящей подставке из нержавеющей стали над центральным кухонным островом с четырьмя электрическими конфорками, грилем и рабочей зоной. Столешницы были выложены керамической плиткой, а шкафы - из темного дуба. В дальнем конце комнаты находились двойные раковины, двойные духовки, микроволновая печь и холодильник.
  
  Дженни повернула налево, как только переступила порог, и направилась к встроенному секретеру, где Хильда планировала меню и составляла списки покупок. Именно там она оставила бы записку. Но записки не было, и Дженни уже отворачивалась от маленького столика, когда услышала, как Лиза ахнула.
  
  Девушка обошла кухню с дальней стороны центрального кухонного островка. Она стояла у холодильника, уставившись на что-то на полу перед раковинами. Ее лицо было белым, как мука, и она дрожала.
  
  Охваченная внезапным страхом, Дженни быстро обошла остров.
  
  Хильда Бек лежала на полу, на спине, мертвая. Она смотрела в потолок невидящими глазами, и ее обесцвеченный язык неподвижно торчал между распухшими губами.
  
  Лиза оторвала взгляд от мертвой женщины, уставилась на Дженни, попыталась заговорить, но не смогла издать ни звука.
  
  Дженни взяла сестру за руку и повела ее вокруг стола на другую сторону кухни, где она не могла видеть труп. Она обняла Лизу.
  
  Девушка обняла его в ответ. Крепко. Яростно.
  
  “Ты в порядке, милая?”
  
  Лиза ничего не сказала. Ее неудержимо трясло.
  
  Всего шесть недель назад, вернувшись домой после дневного похода в кино, Лиза обнаружила свою мать лежащей на полу кухни в доме в Ньюпорт-Бич, мертвой от обширного кровоизлияния в мозг. Девочка была опустошена. Никогда не знавшая своего отца, который умер, когда ей было всего два года, Лиза была особенно близка со своей матерью. На какое-то время эта потеря глубоко потрясла ее, сбила с толку, подавила. Постепенно она смирилась со смертью своей матери, снова научилась улыбаться и смеяться. В течение последних нескольких дней она казалась самой собой. И теперь это.
  
  Дженни отвела девушку к секретарше, заставила ее сесть, затем присела перед ней на корточки. Она достала салфетку из коробки "Клинекс" на столе и промокнула влажный лоб Лизы. Плоть девушки была не только бледной, как лед, но и ледяной.
  
  “Что я могу для тебя сделать, сестренка?”
  
  “Со мной н-все будет в порядке”, - дрожащим голосом сказала Лиза.
  
  Они держались за руки. Хватка девушки была почти болезненно крепкой.
  
  В конце концов, она сказала: “Я подумала,… Когда я впервые увидела ее там… вот так на полу… Я подумала ... безумие, но я подумала… что это была мама.” Слезы заблестели в ее глазах, но она сдержала их: “Я знаю, что мамы больше нет. И эта женщина здесь даже не похожа на нее. Но это было ... неожиданностью ... таким шоком ... и таким замешательством. ”
  
  Они продолжали держаться за руки, и постепенно хватка Лизы ослабла.
  
  Через некоторое время Дженни спросила: “Чувствуешь себя лучше?”
  
  “Да. Немного”.
  
  “Хочешь прилечь?”
  
  “Нет”. Она отпустила руку Дженни, чтобы взять салфетку из коробки с клинексами. Она вытерла нос. Она посмотрела на кухонный стол, за которым лежало тело. “Это Хильда?”
  
  “Да”, - сказала Дженни.
  
  “Мне очень жаль”.
  
  Дженни очень нравилась Хильда Бек. У нее болело сердце из-за смерти этой женщины, но прямо сейчас ее больше всего беспокоила Лиза. “Сестренка, я думаю, будет лучше, если мы заберем тебя отсюда. Как насчет того, чтобы подождать в моем кабинете, пока я поближе осмотрю тело. Тогда я должен позвонить в офис шерифа и окружному коронеру.”
  
  “Я подожду здесь, с тобой”.
  
  “Было бы лучше, если бы”
  
  “Нет!” Сказала Лиза, внезапно снова охваченная дрожью. “Я не хочу быть одна”.
  
  “Хорошо, ” успокаивающе сказала Дженни, “ ты можешь сесть прямо здесь”.
  
  “О, боже, ” несчастно сказала Лиза, “ как она выглядела… вся опухшая… вся черная и б-синяя. И выражение ее лица ...” Она вытерла глаза тыльной стороной ладони.
  
  “Почему она такая темная и надутая?”
  
  “Ну, очевидно, что она мертва уже несколько дней, - сказала Дженни, - Но послушай, ты должен постараться не думать о таких вещах, как ...”
  
  “Если она мертва уже несколько дней, ” дрожащим голосом сказала Лиза, “ почему здесь не воняет? Разве это не было бы вонью?”
  
  Дженни нахмурилась. Конечно, здесь должно было бы вонять, если бы Хильда Бек была мертва достаточно долго, чтобы ее плоть потемнела, а ткани тела раздулись так сильно, как раньше. Это должно было вонять. Но этого не произошло.
  
  “Дженни, что с ней случилось?”
  
  “Я пока не знаю”.
  
  “Мне страшно”.
  
  “Не бойся. Для страха нет причин”.
  
  “Это выражение ее лица, - сказала Лиза, - это ужасно”.
  
  “Как бы она ни умерла, это, должно быть, было быстро. Похоже, она не была больна и не боролась. Она не могла испытывать сильной боли ”.
  
  “Но… похоже, что она умерла посреди крика”.
  
  
  Глава 3
  Мертвая Женщина
  
  
  Дженни Пейдж никогда не видела трупа, подобного этому. Ничто в медицинской школе или в ее собственной медицинской практике не подготовило ее к необычному состоянию тела. Она присела на корточки рядом с трупом и осмотрела его с грустью и отвращением, но также с немалым любопытством и с неуклонно растущим недоумением.
  
  Лицо мертвой женщины распухло; теперь оно было круглой, гладкой и несколько блестящей карикатурой на выражение лица, которое она носила при жизни. Ее тело тоже раздулось и в некоторых местах натягивало швы ее серо-желтого домашнего платья. Там, где была видна плоть — шея, поясница, кисти рук, икры, лодыжки, — она имела мягкий, перезрелый вид. Однако, похоже, это не было газообразным вздутием, которое было следствием разложения. Во-первых, желудок должен был быть сильно раздут газами, гораздо более раздут, чем любая другая часть тела, но он был расширен лишь умеренно. Кроме того, не было запаха разложения.
  
  При ближайшем рассмотрении оказалось, что темная, покрытая пятнами кожа не является результатом повреждения тканей. Дженни не смогла обнаружить никаких определенных, видимых признаков продолжающегося разложения: ни повреждений, ни волдырей, ни мокнущих пустул. Поскольку глаза трупа состояли из сравнительно мягких тканей, они обычно имели признаки физического вырождения раньше, чем большинство других частей тела. Но глаза Хильды Бек — широко открытые, пристально смотрящие — были идеальными образцами. Белки ее глаз были чистыми, не желтоватыми и не обесцвеченными лопнувшими кровеносными сосудами. Радужные оболочки также были прозрачными; не было даже молочно-белой посмертной катаракты, которая затемняла бы теплый голубой цвет.
  
  При жизни в глазах Хильды обычно светились веселье и доброта. Ей было шестьдесят два, седовласой женщине с милым лицом и бабушкиными манерами держаться. Она говорила с легким немецким акцентом и обладала удивительно приятным певческим голосом. Она часто пела, убирая дом или готовя, и находила радость в самых простых вещах.
  
  Дженни пронзила острая боль горя, когда она поняла, как сильно ей будет не хватать Хильды. Она на мгновение закрыла глаза, не в силах смотреть на труп. Она взяла себя в руки, подавила слезы.
  
  Наконец, когда она восстановила свою профессиональную отстраненность, она открыла глаза и продолжила осмотр.
  
  Чем дольше она смотрела на тело, тем больше на коже казалось синяков . Окраска указывала на сильные ушибы: черный, синий и темно-кисло-желтый, цвета сливались друг с другом. Но это не было похоже ни на один ушиб, который Дженни когда-либо видела. Насколько она могла судить, это был всеобщий ; даже один квадратный сантиметр кожи виден был свободен. Она осторожно взялась за рукав домашнего платья мертвой женщины и подтянула его к распухшей руке так, чтобы он мог легко скользить. Под рукавом кожа тоже была темной, и Дженни заподозрила, что все тело было покрыто невероятной серией непрерывных синяков.
  
  Она снова посмотрела на лицо миссис Бек. Каждый сантиметр кожи был в ушибах. Иногда жертва серьезной автомобильной аварии получала травмы, которые оставляли у него синяки на большей части лица, но такое тяжелое состояние всегда сопровождалось более тяжелыми травмами, такими как сломанный нос, рассеченные губы, сломанная челюсть… Как миссис Бек могла получить такие гротескные ушибы, не получив при этом других, более серьезных травм?
  
  “Дженни?” Спросила Лиза: “Почему ты так долго?”
  
  “Я только на минутку. Ты оставайся там”.
  
  Итак ... возможно, ушибы, покрывавшие тело миссис Бек, не были результатом ударов извне. Возможно ли, что изменение цвета кожи было вызвано, вместо этого, внутренним давлением, отеком подкожной клетчатки? В конце концов, этот отек был очень заметен. Но, конечно, для того, чтобы вызвать такие основательные кровоподтеки, опухоль должна была возникнуть внезапно, с невероятной силой. Что не имело смысла, черт возьми. Живая ткань не может набухать так быстро. Конечно, резкий отек был симптомом определенных аллергических реакций; одной из самых тяжелых была тяжелая аллергическая реакция на пенициллин. Но Дженни не знала ни о чем, что могло бы вызвать критический отек с такой внезапностью, в результате чего образовались ужасно уродливые, повсеместные кровоподтеки.
  
  И даже если опухоль не была просто классическим посмертным вздутием — в чем она была уверена, — и даже если это было причиной синяков, что, во имя Всего Святого, вызвало опухоль в первую очередь? Она исключила аллергическую реакцию.
  
  Если виноват яд, то это была чрезвычайно экзотическая разновидность. Но где Хильда могла соприкоснуться с экзотическим ядом? У нее не было врагов. Сама идея убийства была абсурдной. И если от ребенка можно было ожидать, что он положит в рот незнакомое вещество, чтобы проверить, вкусно ли оно, то Хильда не сделала бы такой глупости. Нет, не яд.
  
  Болезнь?
  
  Если это была болезнь, бактериальная или вирусная, то она не была похожа ни на что, что Дженни учили распознавать. А что, если это окажется заразным?
  
  “Дженни?” Позвала Лиза.
  
  Болезнь.
  
  Почувствовав облегчение от того, что она не прикасалась непосредственно к телу, жалея, что вообще прикасалась к рукаву домашнего платья, Дженни вскочила на ноги, покачнулась и отступила от трупа.
  
  По ее телу пробежал холодок.
  
  Впервые она заметила, что лежало на разделочной доске рядом с раковиной. Там были четыре крупные картофелины, кочан капусты, пакет моркови, длинный нож и овощечистка. Хильда готовила еду, когда упала замертво. Просто так. Бах . Очевидно, она не была больна, ее никто не предупреждал. Такая внезапная смерть, черт возьми, уж точно не свидетельствовала о болезни.
  
  Какая болезнь привела к смерти без предварительного прохождения все более изнурительных стадий болезни, дискомфорта и физического ухудшения? Нет. Ничего такого, что было бы известно современной медицине.
  
  “Дженни, мы можем выбраться отсюда?” Спросила Лиза.
  
  “Ш-ш-ш-ш! Через минуту. Дай мне подумать”, - сказала Дженни, прислонившись к островку и глядя вниз на мертвую женщину.
  
  В глубине ее сознания шевельнулась смутная и пугающая мысль: чума . Чума — бубонная и другие формы — не была чуждой некоторым районам Калифорнии и Юго-западу. За последние годы было зарегистрировано пару десятков случаев; однако в наши дни редко кто умирал от чумы, поскольку ее можно было вылечить приемом стрептомицина, хлорамфеникола или любого из тетрациклинов. Некоторые штаммы чумы характеризовались появлением петехий; это были маленькие, пурпурные, геморрагические пятна на коже. В крайних случаях петехии становились почти черными и распространялись до тех пор, пока ими не поражались большие участки тела; в средние века это было известно просто как Черная смерть. Но могли ли петехии возникнуть в таком изобилии, что тело жертвы стало бы таким же совершенно темным, как у Хильды?
  
  Кроме того, Хильда умерла внезапно, во время приготовления пищи, не страдая ни от лихорадки, ни от недержания мочи, что исключало возможность чумы. И это, по сути, исключало все остальные известные инфекционные заболевания.
  
  Тем не менее, не было обнаружено явных признаков насилия. Никаких кровоточащих огнестрельных ранений. Никаких ножевых ранений. Никаких признаков того, что домработницу избили или задушили.
  
  Дженни обошла тело и подошла к стойке у раковины. Она дотронулась до кочана капусты и с удивлением обнаружила, что он все еще охлажденный. Он пролежал на разделочной доске не больше часа или около того.
  
  Она отвернулась от прилавка и снова посмотрела на Хильду, но с еще большим страхом, чем раньше.
  
  Женщина умерла в течение последнего часа. Возможно, тело все еще теплое на ощупь.
  
  Но что ее убило?
  
  Сейчас Дженни была не ближе к ответу, чем до того, как осмотрела тело. И хотя болезнь, похоже, не была здесь виновата, она не могла этого исключить. Возможность заражения, хотя и отдаленная, пугала.
  
  Скрывая свое беспокойство от Лизы, Дженни сказала: “Давай, милая. Я могу воспользоваться телефоном в своем офисе”.
  
  “Теперь я чувствую себя лучше”, - сказала Лиза, но тут же встала, явно горя желанием уйти.
  
  Дженни обняла девочку, и они вышли из кухни.
  
  Дом наполнился неземной тишиной. Тишина была такой глубокой, что шорох их шагов по ковру в холле по контрасту казался громоподобным.
  
  Несмотря на верхние лампы дневного света, кабинет Дженни не был суровым, безличным помещением, как те, которые предпочитают многие врачи в наши дни. Вместо этого это был старомодный кабинет сельского врача, скорее похожий на картину Нормана Рокуэлла в Saturday Evening Post . Книжные полки были переполнены книгами и медицинскими журналами. Там стояли шесть старинных деревянных шкафов для хранения документов, которые Дженни приобрела за хорошую цену на аукционе. Стены были увешаны дипломами, анатомическими таблицами и двумя большими акварельными этюдами Сноуфилда. Рядом с запертым шкафчиком с лекарствами стояли весы, а рядом с весами, на маленьком столике, стояла коробка недорогих игрушек — маленьких пластиковых машинок, крошечных солдатиков, миниатюрных кукол — и упаковки жевательной резинки без сахара, которые выдавались в качестве вознаграждения — или взятки - детям, которые не плакали во время экзаменов.
  
  Большой, поцарапанный письменный стол из темной сосны был центром комнаты, и Дженни подвела Лайзу к большому кожаному креслу за ним.
  
  “Мне очень жаль”, - сказала девушка.
  
  “Извините? ” — сказала Дженни, присаживаясь на край стола и подтягивая к себе телефон.
  
  “Прости, что я сорвался на тебе. Когда я увидел… тело… Я ... ну,… У меня началась истерика ”.
  
  “Ты вовсе не была в истерике. Просто шокирована и напугана, что вполне объяснимо”.
  
  “Но вы не были шокированы или напуганы”.
  
  “О да, - сказала Дженни, - не просто шокирована; ошеломлена” .
  
  “Но ты не был напуган, как я”.
  
  “Я была напугана, и я все еще напугана”. Дженни поколебалась, затем решила, что, в конце концов, она не должна скрывать правду от девочки. Она рассказала ей о тревожащей возможности заражения. “Я не думаю, что мы здесь имеем дело с болезнью, но я могу ошибаться. И если я ошибаюсь ...”
  
  Девушка уставилась на Дженни широко раскрытыми от изумления глазами. “Ты была напугана, как и я, но все равно потратила все это время на осмотр тела. Боже, я не могла этого сделать. Только не я. Никогда.”
  
  “Ну, милая, я доктор . Я обучен этому”.
  
  “И все же...”
  
  “Ты не срывалась на мне”, - заверила ее Дженни.
  
  Лиза кивнула, явно не убежденная.
  
  Дженни сняла телефонную трубку, намереваясь позвонить на подстанцию шерифа в Сноуфилде, прежде чем связаться с коронером в Санта-Мире, центре округа. Гудка не было, только тихий шипящий звук. Она нажала кнопки отключения на телефонной подставке, но линия оставалась отключенной.
  
  Было что-то зловещее в том, что телефон вышел из строя, когда на кухне лежала мертвая женщина. Миссис Бек была убита. Если кто-то перерезал телефонную линию и прокрался в дом, и если он осторожно и хитро подкрался к Хильде… что ж… он мог ударить ее в спину ножом с длинным лезвием, который вошел достаточно глубоко, чтобы пронзить ее сердце, убив ее мгновенно. В таком случае рана была бы там, где Дженни не могла ее увидеть — если только она не перевернула труп полностью, на живот. Это не объясняет, почему не было крови. И это не объясняло повсеместных синяков и отеков. Тем не менее, рана могла быть нанесена экономке в спину, и поскольку она умерла в течение последнего часа, также возможно, что убийца — если он был — все еще может быть здесь, в доме.
  
  Я позволяю своему воображению разыграться, подумала Дженни.
  
  Но она решила, что для нее и Лизы было бы разумно немедленно убраться из дома.
  
  “Нам придется пойти в соседнюю комнату и попросить Винса или Энджи Сантини позвонить за нас”, - тихо сказала Дженни, вставая с края стола. “Наш телефон не работает”.
  
  Лиза моргнула. “Это имеет какое-то отношение к… тому, что произошло?”
  
  “Я не знаю”, - сказала Дженни.
  
  Ее сердце бешено колотилось, когда она пересекала офис, направляясь к полузакрытой двери. Ей стало интересно, ждет ли кто-нибудь с другой стороны.
  
  Следуя за Дженни, Лиза сказала: “Но телефон сейчас не работает… это немного странно, не так ли?”
  
  “Немного”.
  
  Дженни почти ожидала столкнуться с огромным ухмыляющимся незнакомцем с ножом. Один из тех социопатов, которых, казалось, в наши дни было в избытке. Один из тех подражателей Джеку Потрошителю, чья кровавая работа снабдила тележурналистов жуткими кадрами для шестичасовых новостей.
  
  Она заглянула в холл, прежде чем рискнуть выйти туда, готовая отскочить и захлопнуть дверь, если кого-нибудь увидит. Там было пусто.
  
  Взглянув на Лайзу, Дженни увидела, что девушка быстро сообразила ситуацию.
  
  Они поспешили по коридору к передней части дома, и когда они приблизились к лестнице на второй этаж, которая находилась сразу по эту сторону фойе, нервы Дженни были натянуты сильнее, чем когда-либо. Убийца — если убийца действительно существует, раздраженно напомнила она себе, — может быть на лестнице, подслушивая, как они направляются к входной двери. Он мог броситься вниз по ступенькам, когда они проходили мимо него, высоко подняв нож в руке…
  
  Но никто не ждал на лестнице.
  
  Или в фойе. Или на крыльце.
  
  Снаружи сумерки быстро переходили в ночь. Оставшийся свет был пурпурным, и тени — целая армия зомби — поднимались из десятков тысяч мест, в которых они прятались от солнечного света. Через десять минут стемнеет…
  
  
  Глава 4
  Соседний дом
  
  
  Дом Сантини из камня и красного дерева был более современного дизайна, чем дом Дженни, со скругленными углами. Он выступал из каменистой почвы, повторяя контуры склона, на фоне массивных сосен; казалось, что это почти естественное образование. В паре комнат на первом этаже горел свет.
  
  Входная дверь была приоткрыта. Внутри играла классическая музыка.
  
  Дженни позвонила в колокольчик и отступила на несколько шагов назад, туда, где ждала Лиза. Она считала, что им двоим следует держаться на некотором расстоянии от Сантини; возможно, они были заражены просто из-за того, что находились на кухне рядом с трупом миссис Бек.
  
  “О лучших соседях и мечтать нельзя”, - сказала она Лизе, желая, чтобы твердый, холодный комок в ее животе растаял. “Приятные люди”.
  
  На звонок в дверь никто не ответил.
  
  Дженни шагнула вперед, снова нажала кнопку и вернулась к Лизе. “У них есть магазин лыж и сувениров в городе”.
  
  Музыка нарастала, затихала, нарастала. Бетховен.
  
  “Может быть, никого нет дома”, - сказала Лиза.
  
  “Должно быть, здесь кто-то есть. Музыка, свет...”
  
  Внезапный, резкий вихрь закружился под крышей веранды, воздушные лопасти оборвали звуки Бетховена, на короткое время превратив эту сладкую музыку в раздражающий, диссонирующий звук.
  
  Дженни распахнула дверь до упора. В кабинете, слева от фойе, горел свет. Молочное свечение лилось из открытых дверей кабинета через фойе с дубовым полом к границе темной гостиной.
  
  “Энджи? Винс?” Звонила Дженни.
  
  Ответа нет.
  
  Просто Бетховен. Ветер стих, и разорванная музыка снова соединилась воедино в безветренной тишине. Третья симфония, Эроика.
  
  “Алло? Есть кто-нибудь дома?”
  
  Симфония достигла своего волнующего завершения, и когда отзвучала последняя нота, новая музыка не зазвучала. Очевидно, стереосистема отключилась сама по себе. “Алло?”
  
  Ничего. Ночь за спиной Дженни была тихой, и дом перед ней теперь тоже был тихим.
  
  “Ты не пойдешь туда?” Обеспокоенно спросила Лиза.
  
  Дженни взглянула на девушку. “В чем дело?”
  
  Лиза прикусила губу. “Что-то не так. Ты тоже это чувствуешь, не так ли?”
  
  Дженни поколебалась. Неохотно она сказала: “Да. Я тоже это чувствую”.
  
  “Это как будто ... как будто мы здесь одни… только ты и я ... и снова ... не одни”.
  
  У Дженни действительно было странное чувство, что за ними наблюдают. Она повернулась и изучила лужайку и кусты, которые были почти полностью поглощены темнотой. Она посмотрела на каждое из пустых окон, выходивших на крыльцо. В кабинете был свет, но другие окна были плоскими, черными и блестящими. Кто-то мог стоять прямо за любым из этих стекол, окутанный тенью, видящий, но невидимый.
  
  “Пойдем, пожалуйста, - сказала Лиза, - позовем полицию или еще кого-нибудь. Пойдем сейчас . Пожалуйста”.
  
  Дженни покачала головой. “Мы переутомлены. Наше воображение берет верх над нами. В любом случае, я должен заглянуть туда, на случай, если кто-то пострадал — Энджи, Винс, может быть, кто-то из детей ...”
  
  “Не надо”. Лиза схватила Дженни за руку, удерживая ее.
  
  “Я врач. Я обязан помочь”.
  
  “Но если вы подхватили микроб или что-то еще от миссис Бек, вы можете заразить Сантини. Вы сами так сказали”.
  
  “Да, но, возможно, они уже умирают от того же, что убило Хильду. Что тогда? Им может понадобиться медицинская помощь ”.
  
  “Я не думаю, что это болезнь”, - мрачно сказала Лиза, вторя собственным мыслям Дженни. “Это что-то похуже”.
  
  “Что может быть хуже?”
  
  “Я не знаю. Но я… Я чувствую это. Кое-что похуже”.
  
  Снова поднялся ветер и зашелестел кустами вдоль крыльца.
  
  “Хорошо, ” сказала Дженни, - ты подожди здесь, пока я схожу посмотрю”.
  
  “Нет, - быстро сказала Лиза, “ если ты пойдешь туда, то и я тоже”.
  
  “Милая, ты бы не срывалась на мне, если бы—”
  
  “Я ухожу”, - настаивала девушка, отпуская руку Дженни. “Давай покончим с этим”.
  
  Они вошли в дом.
  
  Стоя в фойе, Дженни заглянула в открытую дверь слева.
  
  “Винс?”
  
  Две лампы отбрасывали теплый золотистый свет в каждый уголок кабинета Винса Сантини, но комната была пуста.
  
  “Энджи? Винс? Есть здесь кто-нибудь?”
  
  Ни один звук не нарушал сверхъестественной тишины, хотя сама темнота казалась какой—то настороженной, настороженным - как будто это было крадущееся животное.
  
  Справа от Дженни гостиная была задрапирована тенями, такими же густыми, как плотно сотканная черная одежда. В дальнем конце несколько искорок света мерцали по краям и у основания ряда дверей, которые закрывали столовую, но это скудное свечение никак не могло рассеять мрак с этой стороны.
  
  Она нашла настенный выключатель, который включил лампу, осветив незанятую гостиную.
  
  “Видишь, ” сказала Лиза, “ никого нет дома”.
  
  “Давайте заглянем в столовую”.
  
  Они пересекли гостиную, которая была обставлена удобными бежевыми диванами и элегантными изумрудно-зелеными креслами с подлокотниками в стиле королевы Анны. Стереофонограф и магнитофон незаметно располагались в углу на стене. Вот откуда доносилась музыка; Сантини ушли и оставили ее играть.
  
  В конце комнаты Дженни открыла двойные двери, которые слегка заскрипели.
  
  В столовой тоже никого не было, но люстра проливала свет на любопытную сцену. Стол был накрыт для раннего воскресного ужина: четыре салфетки; четыре чистые обеденные тарелки; четыре одинаковые салатницы, три из них сияющие чистотой, в четвертой - порция салата; четыре набора столовых приборов из нержавеющей стали; четыре стакана — два с молоком, один с водой и один с янтарной жидкостью, которая могла быть яблочным соком. Кубики льда, лишь частично растаявшие, плавали как в соке, так и в воде. В центре стола стояли сервировочные блюда: миска с салатом, тарелка с ветчиной, картофельная запеканка и большое блюдо с горошком и морковью. За исключением салата, из которого была взята одна порция, все блюда были нетронутыми. Ветчина остыла. Однако сырная корочка на картофеле осталась целой, и когда Дженни приложила руку к запеканке, она обнаружила, что блюдо все еще довольно теплое. Еда была подана на стол в течение последнего часа, возможно, всего тридцать минут назад.
  
  “Похоже, им пришлось куда-то идти в ужасной спешке”, - сказала Лиза.
  
  Нахмурившись, Дженни сказала: “Похоже, что их забрали против их воли”.
  
  Было несколько тревожащих деталей. Например, перевернутый стул. Он лежал на боку, в нескольких футах от стола. Остальные стулья стояли вертикально, но на полу рядом с одним из них лежали сервировочная ложка и двузубая вилка для мяса. Скомканная салфетка тоже валялась на полу, в углу комнаты, как будто ее не просто уронили, а отшвырнули в сторону. На самом столе была опрокинута солонка.
  
  Мелочи. Ничего драматичного. Ничего окончательного.
  
  Тем не менее, Дженни волновалась.
  
  “ Увезли против их воли? - Удивленно спросила Лиза.
  
  “ Может быть. ” Дженни продолжала говорить тихо, как и ее сестра. У нее все еще было тревожное ощущение, что кто-то крадется поблизости, прячется, наблюдает за ними — или, по крайней мере, подслушивает.
  
  Паранойя, предупредила она себя.
  
  “Я никогда не слышала, чтобы кто-то похищал целую семью”, - сказала Лиза.
  
  “Ну... может быть, я ошибаюсь. Вероятно, случилось так, что один из детей внезапно заболел, и им пришлось срочно ехать в больницу в Санта-Мире. Что-то в этом роде.
  
  Лиза снова оглядела комнату, склонила голову набок, прислушиваясь к гробовой тишине в доме. “Нет. Я так не думаю”.
  
  “Я тоже”, - призналась Дженни.
  
  Медленно обходя стол, изучая его, как будто ожидая обнаружить секретное послание, оставленное Сантини, ее страх уступил место любопытству, Лиза сказала: “Это напоминает мне кое-что, о чем я когда-то читала в книге со странными фактами. Вы знаете — Бермудский треугольник или что-то вроде этой книги. Там был большой парусник, Мария Челеста ... это было в 1870 году или примерно тогда… Как бы то ни было, "Мэри Селеста" была найдена дрейфующей посреди Атлантики, со столом, накрытым к ужину, но весь экипаж пропал без вести. Корабль не пострадал во время шторма, и на нем не было течи или чего-то подобного. У команды не было никаких причин покидать его. Кроме того, все спасательные шлюпки были на месте. Лампы были зажжены, и паруса были должным образом натянуты, и еда стояла на столе, как я и сказал; все было в точности так, как и должно было быть, за исключением того, что все до последнего человека на борту исчезли. Это одна из величайших тайн моря.”
  
  “Но я уверена, что в этом нет большой тайны”, - смущенно сказала Дженни. - “Я уверена, что Сантини не исчезли навсегда”.
  
  На полпути вокруг стола Лиза остановилась, подняла глаза и, моргнув, посмотрела на Дженни. “Если их забрали против их воли, это как-то связано со смертью вашей экономки?”
  
  “Возможно. Мы просто не знаем достаточно, чтобы сказать наверняка”.
  
  Говоря еще тише, чем раньше, Лиза спросила: “Как ты думаешь, нам следует взять с собой оружие или что-нибудь в этом роде?”
  
  “Нет, нет”. Она посмотрела на нетронутую еду, застывающую на сервировочных тарелках. Рассыпанную соль. Перевернутый стул. Она отвернулась от стола. “Давай, милая”.
  
  “Куда теперь?”
  
  “Давайте посмотрим, работает ли телефон”.
  
  Они вошли в дверь, соединявшую столовую с кухней, и Дженни включила свет.
  
  Телефон висел на стене у раковины. Дженни сняла трубку, послушала, нажала на кнопки отключения, но гудка не последовало.
  
  На этот раз, однако, линия на самом деле не была отключена, как это было в ее собственном доме. Это была открытая линия, наполненная мягким шипением электронных помех. Номера пожарной службы и подстанции шерифа были указаны на наклейке на корпусе телефона. Несмотря на отсутствие гудка, Дженни набрала семь цифр офиса шерифа, но не смогла установить соединение.
  
  Затем, даже когда Дженни положила пальцы на кнопки отключения, чтобы снова подергать ими, она начала подозревать, что кто-то был на линии и слушал ее.
  
  Она сказала в трубку: “Алло?”
  
  Далекое шипение. Как яйца на сковороде.
  
  “Алло?” - повторила она.
  
  Просто отдаленные помехи. То, что они назвали “белым шумом”.
  
  Она говорила себе, что не слышно ничего, кроме обычных звуков открытой телефонной линии. Но ей показалось, что она слышит, как кто-то внимательно слушает ее, пока она слушает его.
  
  Чепуха.
  
  Холодок пробежал у нее по затылку, и, чепуха это или нет, она быстро положила трубку.
  
  “Офис шерифа не может быть далеко в таком маленьком городке”, - сказала Лиза.
  
  “Пара кварталов”.
  
  “Почему бы нам не прогуляться туда пешком?”
  
  Дженни намеревалась обыскать весь дом на случай, если Сантини где-нибудь лежат больные или раненые. Теперь она задавалась вопросом, не был ли кто-то на телефонной линии с ней, слушая по дополнительному телефону в другой части дома. Эта возможность изменила все. Она не относилась к своим медицинским клятвам легкомысленно; на самом деле, ей нравились особые обязанности, связанные с ее работой, потому что она была из тех людей, которым нужно регулярно испытывать свои суждения, смекалку и выносливость; она преуспевала в вызовах. Но прямо сейчас ее первой ответственностью было перед Лизой и перед самой собой. Возможно, самым мудрым, что можно было сделать, было позвать помощника шерифа Пола Хендерсона, вернуться сюда вместе с ним, а затем обыскать остальную часть дома.
  
  Хотя ей хотелось верить, что это всего лишь ее воображение, она все еще чувствовала любопытные глаза; кто-то наблюдал… ждал.
  
  “Пойдем, ” сказала она Лизе, “ пойдем”.
  
  Явно почувствовав облегчение, девушка поспешила вперед, направляясь через столовую и гостиную к входной двери.
  
  Снаружи опустилась ночь. Воздух был прохладнее, чем в сумерках, и вскоре должно было резко похолодать — сорок пять-сорок градусов, может быть, даже немного холоднее — напоминание о том, что осень в Сьеррах всегда непродолжительна, а зима стремится поскорее поселиться здесь.
  
  С наступлением ночи на Скайлайн-роуд автоматически включились уличные фонари. В витринах нескольких магазинов также загорелся свет в нерабочее время, активируемый светочувствительными диодами, которые реагировали на темнеющий мир снаружи.
  
  На тротуаре перед домом Сантини Дженни и Лиза остановились, пораженные открывшимся перед ними зрелищем.
  
  Раскинувшийся по склону горы, с его остроконечными крышами, устремляющимися в ночное небо, город был сейчас еще красивее, чем в сумерках. Из нескольких труб поднимались призрачные клубы древесного дыма. Некоторые окна светились изнутри, но большинство, подобно темным зеркалам, отбрасывало лучи уличных фонарей. Легкий ветерок заставлял деревья мягко раскачиваться в ритме колыбельной, и в результате шелест был похож на тихие вздохи и мечтательное бормотание тысячи мирно спящих детей.
  
  Однако приковывала внимание не только красота. Совершенная неподвижность, тишина — вот что заставило Дженни остановиться. Когда они приехали, это показалось ей странным. Теперь она находила это зловещим.
  
  “Подстанция шерифа находится на главной улице, ” сказала она Лизе, “ всего в двух с половиной кварталах отсюда”.
  
  Они поспешили в невыносимое сердце города.
  
  
  Глава 5
  Три Пули
  
  
  В полумраке городской тюрьмы светила единственная флуоресцентная лампа, но ее гибкое горлышко было резко изогнуто, фокусируя свет на крышке стола, и в большом главном помещении почти ничего не было видно. Открытый журнал лежал на промокашке на столе, прямо в полосе резкого белого света. В остальном в помещении было темно, если не считать бледного свечения уличных фонарей, просачивающегося сквозь узкие окна.
  
  Дженни открыла дверь и вошла внутрь, Лиза последовала за ней.
  
  “Алло? Пол? Ты здесь?”
  
  Она нашла настенный выключатель, включила верхний свет и физически отпрянула, когда увидела, что лежит на полу перед ней.
  
  Пол Хендерсон. Темная, покрытая синяками плоть. Опухшая. Мертвая.
  
  “О Господи!” Сказала Лиза, быстро отворачиваясь. Она, спотыкаясь, подошла к открытой двери, прислонилась к косяку и судорожно вдохнула прохладный ночной воздух.
  
  Приложив значительные усилия, Дженни подавила первобытный страх, который начал подниматься в ней, и подошла к Лизе. Положив руку на худенькое плечо девушки, она спросила: “Ты в порядке? Тебя сейчас стошнит?”
  
  Лиза, казалось, изо всех сил старалась не давиться. Наконец она покачала головой. “Нет. Меня н-не стошнит. Со мной все будет в порядке. Я-давай убираться отсюда.”
  
  “Через минуту, - сказала Дженни, - сначала я хочу взглянуть на тело”.
  
  “Ты не можешь хотеть смотреть на это”.
  
  “Ты прав. Я не хочу, но, может быть, я смогу получить некоторое представление о том, с чем мы столкнулись. Ты можешь подождать здесь, в дверях ”.
  
  Девушка обреченно вздохнула.
  
  Дженни подошла к распростертому на полу трупу и опустилась рядом с ним на колени.
  
  Пол Хендерсон был в том же состоянии, что и Хильда Бек. Каждый видимый дюйм тела помощника шерифа был в синяках. Тело было раздутым: одутловатое, искаженное лицо; шея почти такая же большая, как голова; пальцы, напоминающие узловатые звенья колбасы; вздутый живот. И все же Дженни не смогла уловить даже малейшего запаха разложения.
  
  Невидящие глаза выпучились с пятнистого, цвета шторма лица. Эти глаза вместе с разинутым и перекошенным ртом передавали безошибочную эмоцию: страх . Как и Хильда, Пол Хендерсон, казалось, умер внезапно — и в мощных, ледяных тисках ужаса.
  
  Дженни не была близкой подругой убитого. Она, конечно, знала его, потому что в таком маленьком городке, как Сноуфилд, все друг друга знали. Он казался достаточно приятным, хорошим служителем закона. Она чувствовала себя несчастной из-за того, что с ним случилось. Когда она смотрела на его искаженное лицо, веревка тошноты завязалась в узел тупой боли в животе, и ей пришлось отвести взгляд.
  
  Оружия помощника шерифа в кобуре не было. Оно валялось на полу, рядом с телом. Револьвер 45-го калибра.
  
  Она уставилась на пистолет, обдумывая возможные последствия. Возможно, он выскользнул из кожаной кобуры, когда помощник шерифа упал на пол. Возможно. Но она сомневалась в этом. Наиболее очевидным выводом было то, что Хендерсон вытащил револьвер, чтобы защититься от нападавшего.
  
  Если это было так, то он не был поражен ядом или болезнью. Дженни оглянулась. Лиза все еще стояла у открытой двери, прислонившись к косяку, и смотрела на Скайлайн-роуд.
  
  Поднявшись с колен и отвернувшись от трупа, Дженни на долгие секунды склонилась над револьвером, изучая его, пытаясь решить, прикасаться к нему или нет. Она уже не так беспокоилась о заражении, как раньше, после обнаружения тела миссис Бек. Это все меньше и меньше походило на случай какой-то странной чумы. Кроме того, если в Сноуфилде бродила экзотическая чума, то она была пугающе опасной, и Дженни наверняка уже была заражена. Она ничего не теряла, взяв револьвер и внимательно изучив его. Больше всего ее беспокоило то, что она могла стереть компрометирующие отпечатки пальцев или другие важные улики.
  
  Но даже если Хендерсон был убит, маловероятно, что его убийца воспользовался собственным пистолетом жертвы, удобно оставив на нем отпечатки пальцев. Более того, Пол, похоже, не был застрелен; если и стреляли, то, вероятно, именно он нажал на спусковой крючок.
  
  Она взяла пистолет и осмотрела его. В цилиндре было шесть патронов, но три патронника были пусты. Резкий запах сгоревшего пороха подсказал ей, что из оружия стреляли где-то сегодня; возможно, даже в течение последнего часа.
  
  Держа в руке пистолет 45-го калибра, осматривая синий кафельный пол, она встала и прошла в один конец приемной, затем в другой. Ее взгляд уловил блеск меди, еще один, потом еще: три израсходованных патрона.
  
  Ни один из выстрелов не был произведен вниз, в пол. Отполированные до блеска синие плитки не пострадали.
  
  Дженни толкнула вращающуюся калитку в деревянных перилах, войдя в помещение, которое телевизионные копы всегда называли “загон для быков”. Она прошла по проходу между парами письменных столов, картотечных шкафов и рабочих столов. В центре комнаты она остановилась и медленно обвела взглядом бледно-зеленые стены и потолок, облицованный белой акустической плиткой, в поисках пулевых отверстий. Она не смогла их найти.
  
  Это ее удивило. Если пистолет не был разряжен в пол, и если он не был нацелен на передние окна, чего не было; нет разбитого стекла — тогда из него, должно быть, стреляли дулом, направленным в комнату, на уровень пояса или выше. Так куда же подевались пули? Она не видела ни разрушенной мебели, ни расколотого дерева, ни разорванного листового металла, ни осколков пластика, хотя знала, что пуля 45-го калибра нанесет значительный ущерб в месте попадания.
  
  Если израсходованных патронов не было в этой комнате, то они могли быть только в одном другом месте: в человеке или людях, в которых целился Пол Хендерсон.
  
  Но если бы помощник шерифа ранил нападавшего - или двух или трех нападавших — тремя выстрелами из полицейского револьвера 45-го калибра, тремя выстрелами, направленными так точно в туловище нападавшего, что пули были остановлены и не прошли навылет, тогда повсюду была бы кровь. Но там не было ни капли.
  
  Сбитая с толку, она повернулась к столу, где флуоресцентная лампа с гусиной шеей освещала открытый номер "Тайм" . На латунной табличке было написано "СЕРЖАНТ ПОЛ Дж. ХЕНДЕРСОН". Именно здесь он сидел, проводя явно скучный день, когда случилось то, что случилось… .
  
  Уже уверенная в том, что она услышит, Дженни сняла трубку со стола Хендерсона. Гудков не было. Только электронное шипение открытой линии, напоминающее звук крыльев насекомого.
  
  Как и раньше, когда она попыталась воспользоваться телефоном на кухне Сантини, у нее возникло ощущение, что она не единственная на линии.
  
  Она положила трубку - слишком резко, слишком сильно.
  
  Ее руки дрожали.
  
  Вдоль задней стены комнаты располагались две доски объявлений, ксерокс, запертый шкаф с оружием, полицейская рация (домашняя базовая комплектация) и телетайпная связь. Дженни не знала, как пользоваться телетайпом. В любом случае, он молчал и, похоже, был неисправен. Она не могла заставить радио ожить. Хотя выключатель питания находился во включенном положении, контрольная лампа не горела. Микрофон оставался разряженным. Тот, кто стрелял в помощника шерифа, стрелял также в телетайп и радио.
  
  Возвращаясь в приемную в передней части зала, Дженни увидела, что Лизы больше нет в дверях, и на мгновение ее сердце замерло. Затем она увидела девушку, присевшую на корточки рядом с телом Пола Хендерсона и пристально вглядывающуюся в него.
  
  Лиза подняла глаза, когда Дженни прошла через калитку в ограде. Указав на сильно распухший труп, девушка сказала: “Я и не представляла, что кожа может так сильно растягиваться, не разрываясь”. Ее поза - научное любопытство, отстраненность, наигранное безразличие к ужасу происходящего — была прозрачна, как окно. Бегающий взгляд выдавал ее. Сделав вид, что ее это не напрягает, Лиза отвела взгляд от помощника шерифа и встала.
  
  “Милая, почему ты не осталась у дверей?”
  
  “Мне было противно самому себе за то, что я такой трус”.
  
  “Послушай, сестренка, я же говорил тебе”.
  
  “Я имею в виду, я боюсь, что с нами что-то случится, что-то плохое, прямо здесь, в Сноуфилде, сегодня вечером, возможно, в любую минуту, что-то действительно ужасное. Но я не стыжусь этого страха, потому что бояться после того, что мы видели, - это всего лишь здравый смысл. Но я боялся даже тела помощника шерифа, и это было просто по-детски ”.
  
  Когда Лиза сделала паузу, Дженни ничего не сказала. Девушке нужно было еще что-то сказать, и ей нужно было выбросить это из головы.
  
  “Он мертв. Он не может причинить мне вреда. Нет причин так бояться его. Неправильно поддаваться иррациональным страхам. Это неправильно, слабо и глупо. Человек должен встретиться лицом к лицу с подобными страхами, ” настаивала Лиза. “ Встретиться с ними лицом к лицу - это единственный способ преодолеть их. Верно? Поэтому я решила встретиться с этим лицом к лицу. Наклоном головы она указала на мертвеца у своих ног.
  
  В ее глазах такая мука, подумала Дженни.
  
  На девочку тяжелым грузом давила не только ситуация в Сноуфилде. Это были воспоминания о том, как жарким, ясным июльским днем ее мать нашли мертвой от инсульта. Внезапно, из-за всего этого, все то стало возвращаться к ней, возвращаться тяжело.
  
  “Теперь я в порядке, - сказала Лиза, - я все еще боюсь того, что может случиться с нами, но я не боюсь его” . Она взглянула на труп, чтобы доказать свою точку зрения, затем подняла глаза и встретилась взглядом с Дженни. “Видишь? Теперь ты можешь на меня рассчитывать. Я больше не подведу тебя ”.
  
  Впервые Дженни поняла, что она была образцом для подражания Лизы. Своими глазами, лицом, голосом и руками Лиза бесчисленными неуловимыми способами демонстрировала уважение и восхищение Дженни, которые были намного больше, чем Дженни могла себе представить. Не прибегая к словам, девушка сказала нечто, что глубоко тронуло Дженни: Я люблю тебя, но даже больше того, ты мне нравишься; я горжусь тобой; я думаю, ты потрясающая, и если ты будешь терпелива со мной, я сделаю так, что ты будешь гордиться и радоваться тому, что у меня есть младшая сестра.
  
  Осознание того, что она занимает такое высокое положение в личном пантеоне Лизы, было неожиданностью для Дженни. Из-за разницы в их возрасте и из-за того, что Дженни почти постоянно отсутствовала из дома с тех пор, как Лизе исполнилось два года, она думала, что была практически незнакомкой для девочки. Она была одновременно польщена и унижена этим новым пониманием их отношений.
  
  “Я знаю, что могу на тебя рассчитывать”, - заверила она девушку. - “Я никогда не думала, что не смогу”.
  
  Лиза застенчиво улыбнулась.
  
  Дженни обняла ее.
  
  На мгновение Лиза яростно вцепилась в нее, а когда они оторвались друг от друга, она спросила: “Итак ... ты нашла какой-нибудь ключ к тому, что здесь произошло?”
  
  “Ничего, что имело бы смысл”.
  
  “Телефон не работает, да?”
  
  “Нет”.
  
  “Значит, они вышли из строя по всему городу”.
  
  “Вероятно”.
  
  Они подошли к двери и вышли наружу, на мощеный тротуар.
  
  Оглядывая притихшую улицу, Лиза сказала: “Все мертвы”.
  
  “Мы не можем быть уверены”.
  
  “Все, - тихо и мрачно настаивала девушка, “ Весь город. Все они. Ты можешь почувствовать это”.
  
  “Сантини пропали без вести, а не умерли”, - напомнила ей Дженни.
  
  Луна на три четверти взошла над горами, пока они с Лизой были на подстанции шерифа. В тех укромных местах, куда не доходил свет уличных фонарей и магазинов, серебристый свет луны очерчивал очертания затененных фигур. Но лунный свет ничего не высвечивал. Вместо этого он опускался подобно вуали, цепляясь за некоторые объекты сильнее, чем за другие, давая лишь смутные намеки на их формы, и, как и все вуали, каким-то образом умудряясь делать все предметы под ним более таинственными и неясными, чем они были бы в полной темноте.
  
  “Кладбище”, - сказала Лиза. “Весь город - кладбище. Разве мы не можем просто сесть в машину и поехать за помощью?”
  
  “Ты знаешь, что мы не можем. Если болезнь—”
  
  “Это не болезнь”.
  
  “Мы не можем быть абсолютно уверены”.
  
  “Да. Я уверен. В любом случае, ты сказал, что тоже почти исключил это”.
  
  “Но пока есть хоть малейший шанс, каким бы отдаленным он ни был, мы должны считать себя на карантине”.
  
  Лиза, казалось, впервые заметила пистолет. “Он принадлежал помощнику шерифа?”
  
  “Да”.
  
  “Он заряжен?”
  
  “Он выстрелил из него три раза, но в цилиндре осталось три пули”.
  
  “Стреляли во что?”
  
  “Хотел бы я знать”.
  
  “Ты оставишь это себе?” Спросила Лиза, дрожа.
  
  Дженни уставилась на револьвер в своей правой руке и кивнула. “Наверное, мне следует это сделать”.
  
  “Да. С другой стороны… это не спасло его, не так ли?”
  
  
  Глава 6
  Новинки и концепции
  
  
  Они двинулись по Скайлайн-роуд, двигаясь попеременно сквозь тени, желтоватое натриевое свечение уличных фонарей, темноту и фосфоресцирующий лунный свет. В цветочных клумбах у обочины слева на правильных расстояниях друг от друга росли деревья. Справа они миновали сувенирный магазин, небольшое кафе и лыжный магазин Сантини. У каждого заведения они останавливались, чтобы заглянуть в окна в поисках признаков жизни, но ничего не находили.
  
  Они также проезжали мимо таунхаусов, выходивших окнами прямо на тротуар. Дженни поднималась по ступенькам каждого дома и звонила в колокольчик. Никто не ответил, даже в тех домах, где в окнах горел свет. Она подумывала попробовать открыть несколько дверей и, если они были не заперты, войти внутрь.
  
  Но она не сделала этого, потому что подозревала, как и Лиза, что обитатели (если их вообще удастся найти) будут в таком же гротескном состоянии, как Хильда Бек и Пол Хендерсон. Ей нужно было найти живых людей, выживших, свидетелей. Она больше ничего не могла узнать от трупов.
  
  “Здесь поблизости есть атомная электростанция?” Спросила Лиза.
  
  “Нет. Почему?”
  
  “Большая военная база?”
  
  “Нет”.
  
  “Я подумал, может быть,… радиация”.
  
  “Радиация не убивает это внезапно”.
  
  “Действительно сильный выброс радиации?”
  
  “Не оставили бы жертв, которые выглядят так”.
  
  “Нет?”
  
  “Были бы ожоги, волдыри, повреждения”.
  
  Они пришли в салон "Прекрасная леди", где Дженни всегда стриглась. В магазине было пусто, как и в любое обычное воскресенье. Дженни задавалась вопросом, что случилось с Мэдж и Даной, косметологами, которым принадлежало это заведение. Ей нравились Мэдж и Дана. Она молила Бога, чтобы их весь день не было в городе, они навещали своего парня в Маунт-Ларсоне.
  
  “Яд?” Спросила Лиза, когда они отвернулись от салона красоты.
  
  “Как мог быть отравлен весь город одновременно?”
  
  “Какая-то плохая еда”.
  
  “О, может быть, если бы все были на городском пикнике, ели один и тот же испорченный картофельный салат, или зараженную свинину, или что-то в этом роде. Но это было не так. Есть только один городской пикник, и это четвертого июля.”
  
  “Отравленный водопровод?”
  
  “Нет, если только все случайно не выпили в один и тот же момент, так что ни у кого не было возможности предупредить кого-либо еще”.
  
  “Что практически невозможно”.
  
  “Кроме того, это не очень похоже ни на одну из реакций на яд, о которых я когда-либо слышал”.
  
  Пекарня Либермана. Это было чистое белое здание с навесом в сине-белую полоску. Во время лыжного сезона туристы выстраивались в очередь на полквартала в течение всего дня, семь дней в неделю, только для того, чтобы купить большие слоеные диски с корицей, липкие булочки, шоколадное печенье, миндальные кексы с клейкой мандариново-шоколадной начинкой и другие вкусности, которые Якоб и Аида Либерман готовили с огромной гордостью и восхитительным мастерством. Либерманнам так нравилась их работа, что они даже решили жить рядом с ней, в квартире над пекарней (сейчас там не видно света), и хотя с апреля по октябрь торговля приносила не такую большую прибыль, как в остальное время года, они оставались открытыми с понедельника по субботу в межсезонье. Люди съезжались со всех окрестных горных городков — Маунт-Ларсона, Шейди-Руста и Пайнвилла — чтобы купить пакеты и коробки, полные угощений Либерманов.
  
  Дженни наклонилась поближе к большому окну, а Лиза прижалась лбом к стеклу. В задней части бутонирования, в той части, где находились духовки, яркий свет лился через открытую дверцу, заливая один конец торгового зала и косвенно освещая остальную часть помещения. Слева стояли маленькие столики в кафе, у каждого по паре стульев. Белые эмалированные витрины со стеклянными фасадами были пусты.
  
  Дженни молилась, чтобы Якоб и Аида избежали участи, которая, казалось, постигла остальную часть Сноуфилда. Они были двумя самыми мягкими, добрыми людьми, которых она когда-либо встречала. Такие люди, как Либерманы, сделали Сноуфилд хорошим местом для жизни, убежищем от грубого мира, где насилие и недоброжелательность были обыденным явлением.
  
  Отвернувшись от витрины пекарни, Лиза спросила: “Как насчет токсичных отходов? Разлив химического вещества. Что-то, от чего поднялось бы облако смертоносного газа”.
  
  “Не здесь, - сказала Дженни, - в этих горах нет никаких свалок токсичных отходов. Никаких фабрик. Ничего подобного”.
  
  “Иногда это случается, когда поезд сходит с рельсов и раскалывается цистерна с химикатами”.
  
  “Ближайшие железнодорожные пути находятся в двадцати милях отсюда”.
  
  Задумчиво наморщив лоб, Лиза пошла прочь из пекарни.
  
  “Подождите. Я хочу взглянуть здесь”, - сказала Дженни, подходя к входной двери магазина.
  
  “Почему? Там никого нет”.
  
  “Мы не можем быть уверены”. Она толкнула дверь, но не смогла ее открыть. “Свет горит в задней комнате, на кухне. Они могли быть там, готовить все к утренней выпечке, не подозревая о том, что происходит в остальной части города. Эта дверь заперта. Давай обойдем дом сзади. ”
  
  За массивными деревянными воротами между пекарней Либермана и салоном "Прекрасная леди" вел узкий крытый служебный проход. Ворота были закрыты на один скользящий засов, который поддался неловким пальцам Дженни. Она распахнулась со скрипом и скрежетом несмазанных петель. Туннель между зданиями был угрожающе темен; единственный источник света находился в дальнем конце, тускло-сером пятне в форме арки, там, где проход заканчивался переулком.
  
  “Мне это не нравится”, - сказала Лиза.
  
  “Все в порядке, милая. Просто следуй за мной и держись рядом. Если потеряешь ориентацию, проведи рукой по стене”.
  
  Хотя Дженни не хотела усиливать страх сестры, раскрывая свои собственные сомнения, неосвещенный проход тоже заставлял ее нервничать. С каждым шагом проход, казалось, становился все уже, тесня ее.
  
  Пройдя четверть пути по туннелю, она была поражена сверхъестественным ощущением, что они с Лизой были не одни. Мгновение спустя она почувствовала, как что-то движется в самом темном месте, под крышей, в восьми или десяти футах над головой. Она не могла точно сказать, как ей это стало известно. Она не слышала ничего, кроме своих собственных шагов и отдающихся эхом шагов Лизы; она также почти ничего не видела. Она просто внезапно почувствовала враждебное присутствие, и когда она, прищурившись, посмотрела вперед, на угольно-черный потолок коридора, она была уверена, что темнота… меняется .
  
  Перемещаются. Движутся. Движутся там, наверху, на стропилах.
  
  Она говорила себе, что ей все мерещится, но к тому времени, когда она была на полпути по туннелю, ее животные инстинкты кричали ей убираться, бежать. Врачи не должны были паниковать; невозмутимость была частью обучения. Она действительно немного ускорила шаг, но совсем чуть-чуть, не сильно, не в панике; затем, сделав несколько шагов, она ускорила шаг еще немного и еще немного, пока не побежала вопреки себе.
  
  Она ворвалась в переулок. Там тоже было сумрачно, но не так темно, как в туннеле.
  
  Лиза, спотыкаясь, выбежала из прохода, поскользнулась на мокром асфальте и чуть не упала.
  
  Дженни схватила ее и не дала упасть.
  
  Они попятились, наблюдая за выходом из темного крытого прохода. Дженни подняла револьвер, который взяла на посту шерифа.
  
  “Ты это почувствовал?” Спросила Лиза, затаив дыхание.
  
  “Что-то под крышей. Возможно, просто птицы или, на худой конец, несколько летучих мышей”.
  
  Лиза покачала головой. “Нет, нет. Н-не под крышей. Он был с-прижат к п-стене”.
  
  Они продолжали наблюдать за входом в туннель.
  
  “Я увидела что-то на стропилах”, - сказала Дженни.
  
  “Нет”, - настаивала девушка, энергично качая головой.
  
  “Что ты тогда увидел?”
  
  “Это было у стены. Слева. Примерно на полпути по туннелю. Я чуть не наткнулся на это ”.
  
  “Что это было?”
  
  “Я… Я точно не знаю. На самом деле я не мог этого видеть ”.
  
  “Ты что-нибудь слышал?”
  
  “Нет”, - сказала Лиза, не сводя глаз с прохода.
  
  “Что-то чувствуешь?”
  
  “Нет. Но… темнота была… Ну, там, в одном месте, темнота была ... другой. Я почувствовал, как что-то движется... или что-то вроде перемещения ... смещения...”
  
  “Это похоже на то, что, как мне показалось, я видел, но наверху, на стропилах”.
  
  Они ждали. Из прохода ничего не выходило.
  
  Постепенно сердцебиение Дженни замедлилось с дикого галопа до быстрой рыси. Она опустила пистолет.
  
  Их дыхание стало тише. Ночная тишина хлынула обратно, как тяжелое масло.
  
  Всплыли сомнения. Дженни начала подозревать, что они с Лизой просто поддались истерии. Ей ни капельки не понравилось это объяснение, потому что оно не соответствовало ее представлению о себе. Но она была достаточно честна с собой, чтобы признать неприятный факт: только в этот единственный раз она могла запаниковать.
  
  “Мы просто нервничаем, ” сказала она Лизе, “ если бы там было что-то или кто-то опасный, они бы уже вышли за нами — ты так не думаешь?”
  
  “Может быть”.
  
  “Эй, ты знаешь, что это могло быть?”
  
  “Что?” Спросила Лиза.
  
  Холодный ветер снова поднялся и тихо завыл в переулке.
  
  “Это могли быть кошки, - сказала она, - несколько кошек. Им нравится тусоваться на этих крытых дорожках”.
  
  “Я не думаю, что это были кошки”.
  
  “Может быть. Пара кошек там, наверху, на стропилах. И одна или две внизу, на полу, вдоль стены, где вы что-то видели ”.
  
  “Он казался больше кошки. Он казался намного больше кошки”, - нервно сказала Лиза.
  
  “Ладно, может быть, это были не кошки. Скорее всего, вообще ничего не было. Мы взвинчены. Наши нервы на пределе ”. Она вздохнула. “Пойдем посмотрим, открыта ли задняя дверь пекарни. Это то, ради чего мы вернулись сюда, помнишь?”
  
  Они направились к задней части пекарни Либермана, но несколько раз оглядывались назад, на вход в крытый проход.
  
  Служебная дверь в пекарне была не заперта, и за ней было светло и тепло. Дженни и Лиза вошли в длинное, узкое складское помещение.
  
  Внутренняя дверь вела из кладовки в огромную кухню, где приятно пахло корицей, мукой, черными грецкими орехами и апельсиновым экстрактом. Дженни глубоко вдохнула. Аппетитные ароматы, витавшие на кухне, были такими домашними, такими естественными, так остро и успокаивающе напоминали о нормальных временах и местах, что она почувствовала, как часть ее напряжения спадает.
  
  Пекарня была хорошо оборудована двойными раковинами, встроенным холодильником, несколькими духовками, несколькими огромными шкафами для хранения, покрытыми белой эмалью, тестомесильной машиной и большим количеством другой бытовой техники. Середину помещения занимал длинный широкий прилавок, основная рабочая зона; на одном конце его была блестящая столешница из нержавеющей стали, а на другом - разделочная доска. Отдел из нержавеющей стали, который был ближе всего к двери кладовой, куда вошли Дженни и Лиза, был заставлен горшочками, противнями для кексов и печенья, подставками для выпечки, формочками для выпечки, обычными противнями для тортов и формочками для пирогов, чистыми и яркими. Вся кухня сияла.
  
  “Здесь никого нет”, - сказала Лиза.
  
  “Похоже на то”, - сказала Дженни, ее настроение улучшилось, когда она прошла дальше в комнату.
  
  Если семья Сантини сбежала, и если Якоб и Аида были спасены, возможно, большая часть города не была мертва. Возможно.
  
  О Боже.
  
  С другой стороны сложенной посуды, в середине разделочного прилавка, выложите большой круг теста для пирога. На тесто положите деревянную скалку. Две руки сжимали концы скалки. Две отрубленные человеческие руки.
  
  Лиза уперлась спиной в металлический шкаф с такой силой, что вещи внутри громко задребезжали. “Что, черт возьми, происходит? Что за черт ?”
  
  Охваченная болезненным восхищением и настоятельной необходимостью понять, что здесь происходит, Дженни подошла ближе к прилавку и уставилась на бестелесные руки, рассматривая их с равной долей отвращения, неверия и страха, острого, как бритвенные лезвия. Руки не были покрыты синяками или опухшими; они были почти телесного цвета, хотя и серо-бледные. Кровь — первая кровь, которую она увидела до сих пор, — влажно стекала с неровно разорванных запястий и блестела полосами и каплями среди тонкой пленки мучной пыли. Руки были сильными; точнее — когда-то они были сильными. Тупые пальцы. Большие костяшки пальцев. Несомненно, мужские руки, с белыми волосами, плотно завитыми на тыльной стороне. Jakob Liebermann's hands.
  
  “Дженни!”
  
  Дженни испуганно подняла голову.
  
  Рука Лизы была поднята, вытянута; она указывала на другой конец кухни.
  
  За прилавком мясника, вделанным в длинную стену в дальнем конце помещения, находились три духовки. Один из них был огромным, с парой массивных дверей из нержавеющей стали сверху и снизу. Две другие духовки были меньше первой, но все же больше обычных моделей, используемых в большинстве домов; в каждой из этих двух было по одной дверце, и в центре каждой дверцы было стеклянное отверстие. Ни одна из духовок в данный момент не была включена, и это было удачно, потому что, если бы работали те, что поменьше, кухня наполнилась бы тошнотворным зловонием.
  
  В каждом из них была отрубленная голова.
  
  Иисус .
  
  Жуткие, мертвые лица смотрели в комнату, прижавшись носами к внутренней стороне стекла духовки.
  
  Jakob Liebermann. Белые волосы забрызганы кровью. Один глаз наполовину закрыт, другой сверкает. Губы сжаты в гримасе боли.
  
  Aida Liebermann. Оба глаза открыты. Рот разинут, как будто у нее отвалились челюсти.
  
  На мгновение Дженни не могла поверить, что головы настоящие.
  
  Слишком много. Слишком шокирующе. Она подумала о дорогих, реалистичных масках для Хэллоуина, выглядывающих из целлофановых окошек в коробках с костюмами, и она подумала об ужасных новинках, продаваемых в магазинах шуток — об этих восковых головах с нейлоновыми волосами и стеклянными глазами, о тех ужасных вещах, которые маленькие мальчики иногда находили дико забавными (и, несомненно, именно это были), и, как безумная, она вспомнила строчку из телевизионной рекламы смесей для тортов. Ничто так не говорит о любви, как что-нибудь из духовки!
  
  Ее сердце глухо забилось.
  
  Ее лихорадило, кружилась голова.
  
  На прилавке мясной лавки отрезанные руки все еще лежали на скалке. Она почти ожидала, что они внезапно пронесутся по прилавку, как два краба.
  
  Где были обезглавленные тела Либерманов? Засунутые в большую духовку за стальными дверцами без окон? Окоченевшие и замороженные в холодильнике?
  
  Горечь подступила к ее горлу, но она подавила ее.
  
  Револьвер 45-го калибра теперь казался неэффективной защитой от этого невероятно жестокого, неизвестного врага.
  
  И снова у Дженни возникло ощущение, что за ней наблюдают, и барабанный бой ее сердца был уже не силком, а литаврами.
  
  Она повернулась к Лизе. “Давай выбираться отсюда”.
  
  Девушка направилась к двери кладовой.
  
  “Не так!” Резко сказала Дженни.
  
  Лиза обернулась, растерянно моргая.
  
  “Только не в переулок”, - резко сказала Дженни.
  
  Лиза обернулась, растерянно моргая.
  
  “Только не переулок”, - сказала Дженни. “И не тот темный проход снова”.
  
  “Боже, нет”, - согласилась Лиза.
  
  Они поспешили через кухню и через другую дверь в торговый зал. Мимо пустых коробок из-под выпечки. Мимо столов и стульев кафе.
  
  У Дженни возникли некоторые проблемы с засовом на входной двери. Он был жестким. Она подумала, что им, возможно, все-таки придется уходить через переулок. Затем она поняла, что пытается повернуть защелку не в ту сторону. Повернула в нужном направлении, засов с лязгом отодвинулся, и Дженни рывком распахнула дверь.
  
  Они выбежали на прохладный ночной воздух.
  
  Лиза пересекла тротуар и подошла к высокой сосне. Казалось, ей нужно было к чему-то прислониться.
  
  Дженни присоединилась к своей сестре, с опаской оглядываясь на пекарню. Она бы не удивилась, увидев два обезглавленных тела, ковыляющих к ней с демоническими намерениями. Но там ничего не двигалось, кроме зубчатого края тента в бело-голубую полоску, который колыхался на непостоянном ветерке.
  
  Ночь оставалась безмолвной.
  
  Луна поднялась немного выше в небе с тех пор, как Дженни и Лиза вошли в крытый проход.
  
  Через некоторое время девочка сказала: “Радиация, болезни, яд, токсичный газ — мальчик, мы точно выбрали не ту дорогу. Только другие люди, больные люди, делают такие странные вещи. Верно? Все это сделал какой-то странный псих. ”
  
  Дженни покачала головой. “Один человек не мог сделать всего этого. Чтобы сокрушить город с населением почти в пятьсот человек, потребовалась бы армия убийц-психопатов”.
  
  “Значит, так оно и было”, - сказала Лиза, дрожа.
  
  Дженни нервно оглядела пустынную улицу. Казалось неблагоразумным, даже безрассудным стоять здесь, на виду, но она не могла придумать другого места, где было бы безопаснее.
  
  Она сказала: “Психопаты не вступают в клубы и не планируют массовых убийств, как если бы они были ротарианцами, планирующими благотворительный бал. Они почти всегда действуют в одиночку ”.
  
  Переводя взгляд с тени на тень, как будто ожидала, что у одной из них есть сущность и злонамеренные намерения, Лиза спросила: “А как насчет коммуны Чарльза Мэнсона в шестидесятые, тех людей, которые убили кинозвезду — как там ее звали?”
  
  “Шэрон Тейт”.
  
  “Да. Разве это не могла быть группа таких же психов?”
  
  “В ядре семьи Мэнсонов было самое большее полдюжины человек, и это было очень редким отклонением от образа волка-одиночки. В любом случае, полдюжины не смогли бы сотворить такое со Сноуфилдом. Потребовалось бы пятьдесят, сто, может быть, больше. Такое количество психопатов просто не смогли бы действовать сообща. ”
  
  Некоторое время они оба молчали. Затем Дженни сказала: “Есть еще одна вещь, которая не укладывается в голове. Почему на кухне не было больше крови?”
  
  “Там было немного”.
  
  “Почти никаких. Всего несколько пятен на прилавке. Кровь должна была быть повсюду ”.
  
  Лиза энергично потерла ладонями вверх и вниз по рукам, пытаясь согреться. В желтоватом свете ближайшего уличного фонаря ее лицо казалось восковым. Она казалась лет на четырнадцать старше. Ужас сделал ее зрелой.
  
  Девушка сказала: “Следов борьбы тоже нет”.
  
  Дженни нахмурилась. “Верно, их не было”.
  
  “Я сразу это заметила, - сказала Лиза, - это показалось таким странным. Кажется, они не сопротивлялись. Ничего не брошено. Ничего не сломано. Скалка могла бы стать неплохим оружием, не так ли? Но он ею не воспользовался. Также ничего не было опрокинуто. ”
  
  “Такое впечатление, что они вообще не сопротивлялись. Как будто они… добровольно положили свои головы на плаху”.
  
  “Но зачем им это делать?”
  
  Зачем им это делать?
  
  Дженни посмотрела на Скайлайн-роуд, ведущую к ее дому, который находился менее чем в трех кварталах отсюда, затем посмотрела вниз, на таверну "Олд Таун", магазин "Биг Никл Варьете", кафе-мороженое "Паттерсон" и пиццерию "Марио".
  
  Есть тишины и безмолвия. Ни одно из них не похоже на другое. Существует тишина смерти, которую можно найти в могилах и на заброшенных кладбищах, в холодильной камере городского морга и иногда в больничных палатах; это безупречная тишина, не просто тишина, а пустота. Как врач, лечивший свою долю неизлечимо больных пациентов, Дженни была знакома с этим особым, мрачным молчанием.
  
  Это было оно. Это была тишина смерти.
  
  Она не хотела признаваться в этом. Вот почему она до сих пор не крикнула “алло?” на мрачные улицы. Она боялась, что никто не ответит. Теперь она не кричала, потому что боялась, что кто-нибудь ответит. Кто-то или что-то. Кто-то или что-то опасное.
  
  Наконец у нее не было выбора, кроме как принять факты. Сноуфилд был бесспорно мертв. На самом деле это был уже не город, а кладбище, тщательно продуманная коллекция надгробий из камня, дерева, гальки, кирпича, остроконечных надгробий с балконами, кладбище, выполненное по образу причудливой альпийской деревушки.
  
  Ветер снова поднялся, засвистев под сводами зданий. Казалось, что прошла вечность.
  
  
  Глава 7
  Окружной шериф
  
  
  Власти округа со штаб-квартирой в Санта-Мире еще не знали о кризисе в Сноуфилде. У них были свои проблемы.
  
  Лейтенант Талберт Уитмен вошел в комнату для допросов как раз в тот момент, когда шериф Брайс Хэммонд включил магнитофон и начал информировать подозреваемого о его конституционных правах. Тал закрыл дверь, не издав ни звука. Не желая прерывать допрос в тот момент, когда он вот-вот должен был начаться, он не занял стул за большим столом, где сидели трое других мужчин. Вместо этого он подошел к большому окну, единственному окну в продолговатой комнате.
  
  Управление шерифа округа Санта-Мира занимало здание в испанском стиле, возведенное в конце 1930-х годов. Все двери были прочными и звучали солидно, когда вы их закрывали, а стены были достаточно толстыми, чтобы образовать подоконники глубиной восемнадцать дюймов, подобные тому, на котором устроился Тал Уитмен.
  
  За окном лежал Санта-Мира, административный центр округа с населением в восемнадцать тысяч человек. По утрам, когда солнце, наконец, поднималось над Сьеррами и выжигало горные тени, Тал ловил себя на том, что с изумлением и восторгом смотрит вокруг на пологие предгорья, на которых возвышался Санта-Мира, потому что это был исключительно аккуратный, чистый город, пустивший свои бетонные и железные корни с некоторым уважением к природной красоте, в которой он вырос. Теперь наступила ночь. Тысячи огней сверкали на холмах под горами, и казалось, что здесь упали звезды.
  
  Для ребенка Гарлема, черного, как зимняя тень с острыми краями, рожденного в бедности и невежестве, Тал Уитмен оказался в возрасте девяти лет в самом неожиданном месте. Неожиданно, но чудесно.
  
  Однако по эту сторону окна сцена не была такой уж особенной. Комната для допросов напоминала бесчисленное множество других в полицейских участках и участках шерифов по всей стране. Пол, покрытый дешевым линолеумом. Потрепанные картотечные шкафы. Круглый стол для совещаний и пять стульев. Стены институционально-зеленого цвета. Голые лампы дневного света.
  
  За столом для совещаний в центре комнаты стул подозреваемого в настоящее время занимал высокий, симпатичный двадцатишестилетний агент по недвижимости по имени Флетчер Кейл. Он доводил себя до впечатляющего состояния праведного негодования.
  
  “Послушайте, шериф, ” сказал Кейл, “ можем мы просто прекратить это дерьмо? Вам не нужно снова зачитывать мне мои права, ради Бога. Разве мы не проходили через это дюжину раз за последние три дня?”
  
  Боб Робин, адвокат Кейла, быстро похлопал своего клиента по руке, чтобы заставить его замолчать. Робин был пухлым, круглолицым, с милой улыбкой, но с жестким взглядом пит-босса казино.
  
  “Флетч, ” сказал Робайн, - шериф Хэммонд знает, что держал тебя под подозрением почти столько, сколько позволяет закон, и он знает, что мне это тоже известно. Итак, что он собирается делать — он собирается уладить это так или иначе в течение следующего часа ”.
  
  Кейл моргнул, кивнул и сменил тактику. Он обмяк в своем кресле, как будто огромный груз горя лег на его плечи. Когда он заговорил, в его голосе слышалась легкая дрожь. “Простите, если я на минуту потерял голову, шериф. Мне не следовало так на вас огрызаться. Но это так тяжело… это очень, очень тяжело для меня ”. Его лицо, казалось, осунулось, а дрожь в голосе стала более заметной. “Я имею в виду, ради Бога, я потерял свою семью. Моя жена ... мой сын ... оба пропали”.
  
  Брайс Хэммонд сказал: “Мне жаль, если вы считаете, что я обошелся с вами несправедливо, мистер Кейл. Я всего лишь пытаюсь делать то, что считаю лучшим. Иногда я прав. Возможно, на этот раз я ошибаюсь.”
  
  Очевидно, решив, что в конце концов у него не так уж много неприятностей и что теперь он может позволить себе быть великодушным, Флетчер Кейл вытер слезы со своего лица, выпрямился в кресле и сказал: “Да… что ж, э-э...… Думаю, я понимаю вашу позицию, шериф. ”
  
  Кейл недооценивал Брайса Хэммонда.
  
  Боб Робин знал шерифа лучше, чем его клиент. Он нахмурился, взглянул на Тала, затем пристально посмотрел на Брайса.
  
  По опыту Тэла Уитмена, большинство людей, имевших дело с шерифом, недооценивали его, точно так же, как это сделал Флетчер Кейл. Это было легко сделать. Брайс выглядел не впечатляюще. Ему было тридцать девять, но он казался намного моложе. Его густые волосы песочного цвета падали на лоб, придавая ему растрепанный мальчишеский вид. У него был курносый нос с россыпью веснушек на переносице и на обеих щеках. Его голубые глаза были ясными и проницательными, но они были прикрыты тяжелыми веками, из-за чего он казался скучающим, сонным, может быть, даже немного туповатым. Его голос тоже вводил в заблуждение. Он был мягким, мелодичным, нежным. Более того, временами он говорил медленно и всегда взвешенно, и некоторые люди восприняли его осторожную речь как свидетельство того, что ему было трудно формулировать свои мысли. Ничто не могло быть дальше от истины. Брайс Хэммонд остро осознавал, как его воспринимают другие, и, когда это было ему выгодно, он подкреплял их ошибочные представления заискивающими манерами, почти безмозглой улыбкой и дальнейшим смягчением речи, что делало его похожим на классического копа сена.
  
  Только одно мешало Талу в полной мере насладиться этим противостоянием: он знал, что расследование Кейла повлияло на Брайса Хэммонда на глубоком, личном уровне. Брайсу было больно, у него болело сердце из-за бессмысленных смертей Джоанны и Дэнни Кейла, потому что странным образом этот случай перекликался с событиями его собственной жизни. Как и Флетчер Кейл, шериф потерял жену и сына, хотя обстоятельства его потери значительно отличались от обстоятельств Кейла.
  
  Год назад Эллен Хэммонд мгновенно погибла в автокатастрофе. Семилетний Тимми, сидевший на переднем сиденье рядом со своей матерью, получил серьезные травмы головы и последние двенадцать месяцев находился в коме. Врачи не давали Тимми особых шансов прийти в сознание.
  
  Брайс был почти уничтожен этой трагедией. Только недавно Тал Уитмен начал чувствовать, что его друг отдаляется от бездны отчаяния.
  
  Дело Кейла снова разбередило раны Брайса Хэммонда, но он не позволил горю притупить его чувства; это не заставило его ничего не замечать. Тал Уитмен точно знал момент, вечером в прошлый четверг, когда Брайс начал подозревать, что Флетчер Кейл виновен в двух преднамеренных убийствах, потому что внезапно в глазах Брайса с тяжелыми веками появилось что-то холодное и неумолимое.
  
  Теперь, рисуя каракули в желтом блокноте, как будто только наполовину был занят допросом, шериф сказал: “Мистер Кейл, вместо того чтобы задавать вам кучу вопросов, на которые вы уже отвечали дюжину раз, почему бы мне не резюмировать то, что вы нам рассказали? Если мое резюме кажется вам в значительной степени правильным, то мы можем перейти к этим новым пунктам, о которых я хотел бы вас спросить. ”
  
  “Конечно. Давайте покончим с этим и уберемся отсюда”, - сказал Кейл.
  
  “Хорошо, - сказал Брайс, - мистер Кейл, согласно вашим показаниям, ваша жена, Джоанна, чувствовала, что она попала в ловушку брака и материнства, что она была слишком молода, чтобы нести такую большую ответственность. Она чувствовала, что совершила ужасную ошибку и ей придется расплачиваться за это всю оставшуюся жизнь. Ей хотелось немного кайфа, способа сбежать, поэтому она обратилась к наркотикам. Можете ли вы сказать, что именно так вы описали ее душевное состояние?”
  
  “Да”, - сказал Кейл, - “Именно так”.
  
  “Хорошо, - сказал Брайс, - Итак, она начала курить травку. Вскоре она была под кайфом почти непрерывно. Два с половиной года ты жил с наркоманкой, все это время надеясь, что сможешь ее изменить. Затем неделю назад она впала в неистовство, разбила кучу посуды и разбросала еду по кухне, и у тебя было чертовски много времени, чтобы ее успокоить. Именно тогда вы обнаружили, что она недавно начала использовать PCP — то, что на улице иногда называют "ангельской пылью". Вы были шокированы. Вы знали, что некоторые люди становились маниакально жестокими, находясь под воздействием ПХФ, поэтому вы заставили ее показать вам, где она хранила свой тайник, и уничтожили его. Затем ты сказал ей, что если она еще раз когда-нибудь употребит наркотики в присутствии маленького Дэнни, ты изобьешь ее до полусмерти.”
  
  Кейл прочистил горло. “Но она просто посмеялась надо мной. Она сказала, что я не избиваю женщин и не должен притворяться мистером Мачо. Она сказала: "Черт возьми, Флетч, если бы я пнула тебя по яйцам, ты бы поблагодарил меня за то, что я скрасила твой день ”.
  
  “И это было, когда ты не выдержал и заплакал?” Спросил Брайс.
  
  Кейл сказал: “Я просто… ну, я понял, что не имею на нее никакого влияния”.
  
  Со своего места у окна Тал Уитмен наблюдал, как лицо Кейла исказилось от горя — или от его разумного подобия. Ублюдок был хорош.
  
  “И когда она увидела, что ты плачешь, - сказал Брайс, - это в некотором роде привело ее в чувство”.
  
  “Верно, - сказал Кейл, - я думаю, это ... подействовало на нее ... Такой большой бык, как я, ревел как ребенок. Она тоже плакала и пообещала больше не принимать ПХФ. Мы поговорили о прошлом, о том, чего мы ожидали от брака, сказали много вещей, которые, возможно, нам следовало сказать раньше, и мы почувствовали себя ближе, чем за последние пару лет. По крайней мере, я почувствовал себя ближе. Я тоже так думал. Она поклялась, что начнет сокращать потребление травки. ”
  
  Все еще рисуя, Брайс сказал: “Затем в прошлый четверг вы рано пришли домой с работы и обнаружили своего маленького мальчика Дэнни мертвым в хозяйской спальне. Вы что-то услышали позади себя. Это была Джоанна, держащая в руках мясницкий тесак, тот самый, которым она убила Дэнни.”
  
  “Она была под кайфом, - сказал Кейл, - PCP. Я сразу это понял. Эта дикость в ее глазах, этот животный взгляд”.
  
  “Она кричала на тебя, много иррациональной чепухи о змеях, которые живут в головах людей, о том, что людьми управляют злые змеи. Ты отошел от нее, и она последовала за тобой. Вы не пытались отобрать у нее тесак?”
  
  “Я думал, что меня убьют. Я пытался уговорить ее успокоиться”.
  
  “Итак, вы продолжали кружить, пока не добрались до тумбочки, где хранили автоматический пистолет 38-го калибра”.
  
  “Я предупредил ее, чтобы она бросила тесак. Я предупредил ее”.
  
  “Вместо этого она бросилась на тебя с поднятым тесаком. Поэтому ты выстрелил в нее. Один раз. В грудь”.
  
  Теперь Кейл наклонился вперед, закрыв лицо руками.
  
  Шериф отложил ручку. Он сложил руки на животе и переплел пальцы. “Теперь, мистер Кейл, я надеюсь, вы сможете потерпеть меня еще немного. Еще несколько вопросов, и тогда мы все сможем убраться отсюда и продолжить нашу жизнь ”.
  
  Кейл убрал руки от лица. Тэлу Уитмену было ясно, что Кейл решил, что “продолжать жить своей жизнью” означает, что его наконец освободят. “Со мной все в порядке, шериф. Продолжайте.”
  
  Боб Робин не сказал ни слова.
  
  Ссутулившись в своем кресле, выглядя дряблым и бескостным, Брайс Хэммонд сказал: “Пока мы держали вас под подозрением, мистер Кейл, у нас появилось несколько вопросов, на которые нам нужно получить ответы, чтобы мы могли успокоиться во всем этом ужасном деле. Некоторые из этих вещей могут показаться вам ужасно тривиальными, едва ли стоящими моего или вашего времени. Это мелочи. Я признаю это. Причина, по которой я доставляю тебе еще больше неприятностей… ну, это потому, что я хочу быть переизбранным в следующем году, мистер Кейл. Если мои оппоненты уличат меня в какой-нибудь технической ошибке, даже в одной крошечной чертовой мелочи, они будут пыхтеть и раздувать это в скандал; они скажут, что я скользкий, или ленивый, или что-то в этом роде ”. Брайс ухмыльнулся Кейлу — на самом деле ухмыльнулся ему. Тал не мог в это поверить.
  
  “Я понимаю, шериф”, - сказал Кейл.
  
  Тал Уитмен, сидевший на своем месте у окна, напрягся и наклонился вперед.
  
  И Брайс Хэммонд сказал: “Во—первых, мне было интересно, почему вы застрелили свою жену, а затем постирали кучу белья, прежде чем позвонить нам и сообщить о случившемся”.
  
  
  Глава 8
  Баррикады
  
  
  Отрубленные руки. Отрубленные головы.
  
  Дженни не могла выбросить эти ужасные образы из головы, пока они с Лизой спешили по тротуару.
  
  В двух кварталах к востоку от Скайлайн-роуд, на Вейл-лейн, ночь была такой же тихой и угрожающей, как и везде в Сноуфилде. Деревья здесь были больше, чем на главной улице; они загораживали большую часть лунного света. Уличные фонари также были расположены более широко, и маленькие лужицы янтарного света были разделены зловещими озерами тьмы.
  
  Дженни ступила между двумя столбами ворот на выложенную кирпичом дорожку, которая вела к одноэтажному английскому коттеджу, расположенному на большом участке земли. Теплый свет проникал сквозь освинцованные стеклянные окна с ромбовидными стеклами.
  
  Том и Карен Оксли жили в обманчиво маленьком на вид коттедже, в котором на самом деле было семь комнат и две ванные. Том был бухгалтером большинства пансионатов и мотелей в городе. Карен управляла очаровательным французским кафе во время сезона. Оба были радиолюбителями, и у них был коротковолновый приемник, именно поэтому Дженни приехала сюда.
  
  “Если кто-то испортил радио в офисе шерифа, - сказала Лиза, - что заставляет вас думать, что они не получили и это тоже?”
  
  “Возможно, они не знали об этом. На это стоит взглянуть”.
  
  Она позвонила в звонок, и когда ответа не последовало, она попробовала открыть дверь. Она была заперта.
  
  Они обошли дом с тыльной стороны, где из окон лился свет коньячного цвета. Дженни с опаской посмотрела на лужайку за домом, которая была лишена луны из-за теней. Их шаги гулким эхом отдавались по деревянному полу заднего крыльца. Она подергала кухонную дверь и обнаружила, что она тоже заперта.
  
  Занавески на ближайшем окне были раздвинуты. Дженни заглянула внутрь и увидела обычную кухню: зеленые столешницы, стены кремового цвета, дубовые шкафы, блестящие приборы, никаких следов насилия.
  
  Другие створчатые окна выходили на веранду, и Дженни знала, что одно из них было окном гостиной. Свет горел, но шторы были задернуты. Дженни постучала в стекло, но никто не откликнулся. Она проверила окно и обнаружила, что оно закрыто на задвижку. Схватив револьвер за ствол, она разбила ромбовидное стекло рядом с центральной стойкой. Звук бьющегося стекла был невыносимо громким. Хотя это была чрезвычайная ситуация, она чувствовала себя воровкой. Она просунула руку через разбитое стекло, отодвинула щеколду, раздвинула половинки окна и перелезла через подоконник в дом. Она повозилась с портьерами, затем отодвинула их в сторону, чтобы Лизе было легче войти.
  
  В маленькой берлоге лежали два тела. Том и Карен Оксли.
  
  Карен лежала на полу, на боку, ноги подтянуты к животу, плечи наклонены вперед, руки скрещены на груди — поза эмбриона. Она была в синяках и опухла. Ее выпученные глаза смотрели в ужасе. Ее рот был открыт, навсегда застыв в крике.
  
  “Их лица - это самое страшное”, - сказала Лиза.
  
  “Я не могу понять, почему мышцы лица не расслабились после смерти. Я не понимаю, как они могут оставаться такими напряженными”.
  
  “Что они видели?” Лиза задумалась.
  
  Том Оксли сидел перед коротковолновым радиоприемником. Он навалился на радиоприемник, повернув голову набок. Он был весь в синяках и ужасно распух, как и Карен. Его правая рука сжимала настольный микрофон, как будто он погиб, отказываясь отдать его. Очевидно, однако, что ему не удалось позвать на помощь. Если бы он получил сообщение из Сноуфилда, полиция уже прибыла бы.
  
  Радио было отключено.
  
  Дженни поняла это, как только увидела тела.
  
  Однако ни состояние радиоприемника, ни состояние трупов не были такими интересными, как баррикада. Дверь в логово была закрыта и, предположительно, заперта. Карен и Том подтащили к нему тяжелый шкаф. Они сильно придвинули к шкафу пару мягких кресел, затем прижали к стульям телевизор.
  
  “Они были полны решимости помешать чему-либо проникнуть сюда”, - сказала Лиза.
  
  “Но он все равно проник внутрь”.
  
  “Как?”
  
  Они оба посмотрели на окно, через которое пришли.
  
  “Она была заперта изнутри”, - сказала Дженни.
  
  В комнате было только одно окно.
  
  Они подошли к нему и отдернули шторы.
  
  Она также была надежно заперта изнутри.
  
  Дженни смотрела в ночь, пока не почувствовала, что что-то скрытое в темноте смотрит на нее в ответ, хорошо разглядывая ее, когда она стояла незащищенная в освещенном окне. Она быстро задернула шторы.
  
  “Запертая комната”, - сказала Лиза.
  
  Дженни медленно повернулась и оглядела кабинет. Из отопительного канала выходило небольшое отверстие, закрытое металлической вентиляционной пластиной с узкими щелями, а под забаррикадированной дверью оставалось примерно полдюйма воздушного пространства. Но никто не мог получить доступ в комнату.
  
  Она сказала: “Насколько я могу судить, только бактерии, токсичный газ или какая-то радиация могли попасть сюда, чтобы убить их”.
  
  “Но ни одна из этих тварей не убивала Либерманов”.
  
  Дженни кивнула. “Кроме того, вы бы не стали строить баррикаду, чтобы защитить себя от радиации, газа или микробов”.
  
  Сколько жителей Сноуфилда заперлись внутри, думая, что нашли подходящее убежище — только для того, чтобы умереть так же внезапно и таинственно, как и те, у кого не было времени убежать? И что же это было, что могло проникать в запертые комнаты, не открывая дверей или окон? Что прошло через эту баррикаду, не потревожив ее?
  
  В доме Оксли было тихо, как на поверхности Луны.
  
  Наконец, Лиза спросила: “И что теперь?”
  
  “Я думаю, возможно, нам придется рискнуть распространить заразу. Мы выедем из города только до ближайшего телефона-автомата, позвоним шерифу в Санта-Миру, расскажем ему о ситуации, и пусть он решает, как с этим справиться. Затем мы вернемся сюда и будем ждать. У нас не будет никакого прямого контакта ни с кем, и они могут стерилизовать телефонную будку, если сочтут это необходимым ”.
  
  “Мне ненавистна мысль о возвращении сюда, как только мы выберемся отсюда”, - с тревогой сказала Лиза.
  
  “Я тоже. Но мы должны действовать ответственно. Пошли”, - сказала Дженни, поворачиваясь к открытому окну, через которое они вошли.
  
  Зазвонил телефон.
  
  Пораженная, Дженни повернулась на резкий звук.
  
  Телефон лежал на том же столе, что и радиоприемник.
  
  Телефон зазвонил снова.
  
  Она схватила трубку. “Алло?”
  
  Абонент не ответил.
  
  “Алло?”
  
  Ледяная тишина.
  
  Рука Дженни крепче сжала трубку.
  
  Кто-то внимательно слушал, сохраняя полное молчание, ожидая, когда она заговорит. Она была полна решимости не доставлять ему такого удовольствия. Она просто прижала трубку к уху и напряглась, пытаясь услышать что-нибудь, хоть что-нибудь, пусть даже ничего, кроме слабых, как у тюленя, приливов и отливов его дыхания. Он не издавал ни малейшего звука, но все же она могла чувствовать на другом конце провода присутствие, которое почувствовала, когда сняла трубку в доме Сантини и на подстанции шерифа.
  
  Стоя в забаррикадированной комнате, в этом безмолвном доме, куда с невероятной незаметностью прокралась Смерть, Дженни Пейдж почувствовала, как с ней произошла странная трансформация. Она была хорошо образованной женщиной, обладавшей разумом и логикой, даже слегка не суеверной. До сих пор она пыталась разгадать тайну Сноуфилда, применяя инструменты логики и разума. Но впервые в ее жизни они полностью подвели ее. Теперь глубоко в ее сознании что-то… сдвинулись, как будто с темной ямы в ее подсознании сняли невероятно тяжелую железную крышку. В этой яме, в древних залах разума, таилось множество примитивных ощущений и восприятий, суеверный трепет, который был для нее новым. Практически на уровне расовой памяти, хранящейся в генах, она чувствовала, что происходит в Сноуфилде. Знание было внутри нее; однако оно было настолько чуждым, настолько фундаментально нелогичным, что она сопротивлялась ему, изо всех сил стараясь подавить суеверный ужас, который вскипал в ней.
  
  Сжимая телефонную трубку, она прислушивалась к безмолвному присутствию на линии и спорила сама с собой
  
  — Это не человек, это вещь .
  
  — Бессмыслица.
  
  — Это не человек, но он осознает.
  
  — У тебя истерика.
  
  — Невыразимо злобные; совершенное, чисто злое.
  
  — Прекрати это, прекрати это, прекрати это!
  
  Ей хотелось швырнуть трубку. Она не могла этого сделать. Существо на другом конце провода загипнотизировало ее.
  
  Лиза подошла ближе. “Что случилось? Что происходит?”
  
  Дрожа, обливаясь потом, чувствуя себя запятнанной одним лишь присутствием этого презренного существа, Дженни уже собиралась оторвать трубку от уха, когда услышала шипение, щелчок, а затем гудок набора номера.
  
  Какое-то мгновение, ошеломленная, она не могла среагировать.
  
  Затем, всхлипнув, она ткнула в кнопку 0 на телефоне.
  
  На линии раздался звонок. Это был чудесный, сладкий, обнадеживающий звук.
  
  “Оператор”.
  
  “Оператор, это чрезвычайная ситуация”, - сказала Дженни. - “Я должна связаться с офисом окружного шерифа в Санта-Мире”.
  
  
  Глава 9
  Призыв о помощи
  
  
  “Прачечная?” Кейл спросил: “Какая прачечная?”
  
  Брайс видел, что Кейл был потрясен этим вопросом и только притворялся, что не понимает.
  
  “Шериф, к чему это должно привести?” Спросил Боб Робин.
  
  Прикрытые глаза Брайса оставались прикрытыми, и он говорил спокойно, медленно. “Ну и дела, Боб, я просто пытаюсь докопаться до сути вещей, чтобы мы все могли выбраться отсюда. Клянусь, я не люблю работать по воскресеньям, а тут этот уже почти вылетел к чертям собачьим. У меня есть эти вопросы, и мистер Кейл не обязан отвечать ни на один из них, но я задам их, чтобы я мог пойти домой, задрать ноги и выпить пива ”.
  
  Робин вздохнул. Он посмотрел на Кейла. “Не отвечай, пока я не скажу, что все в порядке”. Обеспокоенный Кейл кивнул.
  
  Нахмурившись, Робин сказал Брайсу: “Продолжай”.
  
  Брайс сказал: “Когда мы прибыли в дом мистера Кейла в прошлый четверг, после того как он позвонил, чтобы сообщить о смерти, я заметил, что одна манжета его брюк и толстый нижний край свитера выглядели слегка влажными, так что вы вряд ли заметили бы. У меня сложилось впечатление, что он постирал все, что было на нем надето, и просто недостаточно долго оставлял свою одежду в сушилке. Итак, я заглянул в прачечную и нашел кое-что интересное. В шкафчике рядом со стиральной машиной, где миссис Кейл хранила все свое мыло, моющие средства и средства для смягчения тканей, на большой коробке с Чирьем было два кровавых отпечатка пальцев. Один был размазан, но другой был четким. Лаборатория говорит, что это отпечаток мистера Кейла.”
  
  “Чья кровь была на коробке?” Резко спросил Робин.
  
  “И миссис Кейл, и Дэнни принадлежали к типу 0. Как и мистер Кейл. Это немного усложняет для нас задачу—”
  
  “Кровь на коробке с моющим средством?” Перебил Робин.
  
  “Тип О.”
  
  “Тогда это могла быть собственная кровь моего клиента! Он мог получить ее на коробке в предыдущем случае, возможно, после того, как порезался, работая в саду на прошлой неделе”.
  
  Брайс покачал головой. “Как ты знаешь, Боб, весь этот бизнес по набору крови в наши дни становится очень изощренным. Еще бы, они могут расщеплять образец на такое количество ферментов и белковых сигнатур, что кровь человека становится почти такой же уникальной, как его отпечатки пальцев. Чтобы они могли однозначно сказать нам, что кровь на коробке с Приветствиями — кровь на руке мистера Кейла, когда он делал эти два отпечатка, — была кровью маленького Дэнни Кейла ”.
  
  Серые глаза Флетчера Кейла оставались плоскими и невыразительными, но он сильно побледнел. “Я могу объяснить”, - сказал он.
  
  “Подождите!” Робин сказал: “Сначала объясните мне это наедине”. Адвокат отвел своего клиента в самый дальний угол комнаты.
  
  Брайс ссутулился в своем кресле. Он чувствовал себя серым. Опустошенным. Он был таким с четверга, с тех пор как увидел жалкое, скрюченное тело Дэнни Кейла.
  
  Он ожидал получить немалое удовольствие, наблюдая за корчащимся Кейлом. Но удовольствия в этом не было.
  
  Робин и Кейл вернулись. “Шериф, боюсь, мой клиент совершил глупость”.
  
  Кейл попытался выглядеть должным образом смущенным.
  
  “Он сделал что—то, что могло быть неправильно истолковано - точно так же, как это истолковали вы. мистер Кейл был напуган, сбит с толку и убит горем. Он не мог ясно мыслить. Я уверен, что любое жюри присяжных посочувствовало бы ему. Видите ли, когда он нашел тело своего маленького мальчика, он поднял его ”
  
  “Он сказал нам, что никогда к нему не прикасался”.
  
  Кейл прямо встретил взгляд Брайса и сказал: “Когда я впервые увидел Дэнни лежащим на полу… Я не могла по-настоящему поверить, что он был... мертв. Я подобрал его ... Думая, что должен отвезти его в больницу… Позже, после того как я застрелил Джоанну, я посмотрел вниз и увидел, что весь покрыт… с кровью Дэнни. Я застрелил свою жену, но внезапно понял, что это может выглядеть так, будто я убил и собственного сына ”.
  
  “В руке вашей жены все еще был мясницкий нож, - сказал Брайс, - И она тоже была вся в крови Дэнни. И вы могли бы предположить, что коронер обнаружит ПХФ в ее крови.”
  
  “Теперь я это понимаю”, - сказал Кейл, доставая из кармана носовой платок и вытирая глаза. “Но в то время я боялся, что меня обвинят в том, чего я никогда не совершал”.
  
  Слово “психопат” не совсем подходило к Флетчеру Кейлу, решил Брайс. Он не был сумасшедшим. Он точно не был социопатом. Не было слова, которое описывало бы его должным образом. Однако хороший полицейский распознал бы этот тип и увидел потенциал для преступной деятельности, а также, возможно, талант к насилию. Есть определенный тип мужчин, которые полны жизненной энергии и любят много действия, человек, у которого более чем достаточно поверхностного обаяния, чья одежда дороже, чем он может себе позволить, у которого нет ни одной книги (как Кейл этого не делал), у которого, похоже, нет хорошо продуманных мнений о политике, искусстве, экономике или любом другом реально значимом вопросе, который не религиозен, за исключением тех случаев, когда его постигает несчастье или когда он хочет произвести на кого-то впечатление своим благочестием (поскольку Кейл, не принадлежащий ни к какой церкви, теперь читает Библию в своей камере не менее четырех часов каждый день), у которого атлетическое телосложение, но который, похоже, ненавидит любое столь полезное занятие, как физические упражнения, который проводит свой досуг в барах и коктейль-барах, который изменяет своей жене по привычке (как и Кейл, который не принадлежал к какой-либо церкви). Кейла), который импульсивен, ненадежен и всегда опаздывает на встречи (как это было с Кейлом), чьи цели либо расплывчаты, либо нереалистичны ("Флетчер Кейл? Он мечтатель "), который часто перевыполняет свой текущий счет и лжет о деньгах, который быстро берет в долг и медленно возвращает, который преувеличивает, который, судя по всем отчетам, знает однажды он станет богатым, но у него нет конкретного плана по приобретению этого богатства, он никогда не сомневается и не думает о следующем году, он беспокоится только о себе и только тогда, когда будет слишком поздно. Был такой человек, такой типаж, и Флетчер Кейл был ярким примером животного, о котором идет речь.
  
  Брайс видел других, похожих на него. Их глаза всегда были плоскими; вы вообще не могли заглянуть им в глаза. Их лица выражали все эмоции, какие казались необходимыми, хотя каждое выражение было немного чересчур правильным . Когда они выражали беспокойство о ком-либо, кроме самих себя, вы могли уловить явный намек на неискренность. Они не были обременены угрызениями совести, моралью, любовью или сочувствием. Часто они вели жизнь, полную приемлемого разрушения, разоряя и озлобляя тех, кто их любил, разрушая жизни друзей, которые верили им и полагались на них, предавая доверие, но никогда не переходя черту откровенного преступного поведения. Время от времени, однако, такой человек заходил слишком далеко. И поскольку он был из тех, кто никогда ничего не делает наполовину, он всегда заходил очень, очень далеко.
  
  Маленькое, разорванное, окровавленное тело Дэнни Кейла лежит в куче.
  
  Серость, окутывающая разум Брайса, становилась все гуще, пока не стала похожа на холодный маслянистый дым. Обращаясь к Кейлу, он сказал: “Вы сказали нам, что ваша жена два с половиной года заядло курила марихуану”.
  
  “Совершенно верно”.
  
  По моему указанию коронер проверил несколько вещей, которые обычно бы его не заинтересовали. Например, состояние легких Джоанны. Она вообще не курила, не говоря уже о травке. Легкие были чистыми.”
  
  “Я сказал, что она курила травку, а не табак”, - сказал Кейл.
  
  “Дым марихуаны и обычный табачный дым повреждают легкие”, - сказал Брайс. “В случае Джоанны не было никаких повреждений вообще”.
  
  “Но я—”
  
  “Тише”, - посоветовал Боб Робин своему клиенту. Он указал длинным, тонким пальцем на Брайс, помахал им и сказал: “Важно то, был ли ПХФ в ее крови или его не было?”
  
  “Он был, - сказал Брайс, - у нее в крови, но она его не курила. Джоанна приняла ПХФ перорально. У нее в желудке все еще оставалось его много. ”
  
  Робин удивленно моргнул, но быстро пришел в себя. “Ну вот, - сказал он. “Она забрала это. Какая разница, как?”
  
  “На самом деле, ” сказал Брайс, - в ее желудке его было больше, чем в крови”.
  
  Кейл пытался выглядеть любопытным, обеспокоенным и невинным — и все это одновременно; даже его упругие черты лица были напряжены этим выражением.
  
  Нахмурившись, Боб Робин сказал: “Значит, в ее желудке было больше, чем в крови. И что?”
  
  “Ангельская пыль хорошо всасывается. При приеме внутрь она недолго остается в желудке. Теперь, когда Джоанна проглотила достаточно наркотика, чтобы сойти с ума, у нее не было времени, чтобы это повлияло на нее. Видите ли, она приняла PCP с мороженым, которое покрыло ее желудок и замедлило всасывание препарата. Во время вскрытия коронер обнаружил частично переваренное мороженое с шоколадной помадкой. Таким образом, у ПХП не было времени вызвать галлюцинации или довести ее до бешенства ”. Брайс сделал паузу, глубоко вздохнул. “В желудке Дэнни тоже было мороженое с шоколадной помадкой, но без ПХФ. Когда мистер Кейл сказал нам, что в четверг рано вернулся с работы, он не упомянул, что принес послеобеденное угощение для семьи. Полгаллона мороженого с шоколадной помадкой. ”
  
  Лицо Флетчера Кейла стало непроницаемым. Наконец, он, казалось, исчерпал всю свою коллекцию человеческих выражений.
  
  Брайс сказал: “Мы нашли полупустой контейнер из-под мороженого в морозилке Кейла. Шоколадная помадка. Что, я думаю, произошло, мистер Кейл, так это то, что вы раздали всем по мороженому. Я думаю, вы тайно подсыпали ПХФ в порцию вашей жены, чтобы позже заявить, что она была в наркотическом угаре. Вы не думали, что коронер вас уличит. ”
  
  “Подождите всего одну чертову минуту!” Крикнул Робин.
  
  “Затем, пока ты стирал свою окровавленную одежду, - сказал Брайс Кейлу, - ты вымыл измазанные мороженым тарелки и убрал их, потому что твоя история заключалась в том, что ты пришел домой с работы и обнаружил маленького Дэнни уже мертвым, а его мать была в панике под действием ПХФ”.
  
  Робин сказал: “Это только предположение. Вы забыли мотив? Зачем, во имя всего Святого, моему клиенту совершать такие отвратительные поступки?”
  
  Наблюдая за глазами Кейла, Брайс сказал: “Инвестиции в высокие страны”.
  
  Лицо Кейла оставалось бесстрастным, но его глаза блеснули.
  
  “Инвестиции в крупные страны?” Робин спросил: “Что это?”
  
  Брайс уставился на Кейла. “Ты купил мороженое перед тем, как пойти домой в прошлый четверг?”
  
  “Нет”, - решительно сказал Кейл.
  
  “Менеджер магазина "7-Eleven" на Калдер-стрит говорит, что это сделали вы”.
  
  Мускулы на челюстях Кейла вздулись, когда он в гневе стиснул зубы.
  
  “А как насчет инвестиций в крупные страны?” Спросил Робин.
  
  Брайс задал Кейлу еще один вопрос. “Вы знаете человека по имени Джин Тир?”
  
  Кейл только смотрел.
  
  “Люди иногда называют его просто ‘Джитер”."
  
  Робин спросил: “Кто он?”
  
  “Лидер Демона Хрома”, - сказал Брайс, наблюдая за Кейлом.
  
  “Это банда мотоциклистов. Джитер торгует наркотиками. На самом деле, нам так и не удалось поймать его на этом самого, мы смогли посадить за решетку только нескольких его людей. Мы положились на Джитера по этому поводу, и он направил нас к кому-то, кто признался, что снабжал мистера Кейла травой на случайной основе. Не миссис Кейл. Она никогда не покупала. ”
  
  “Кто сказал?” Требовательно спросил Робин: “Этот урод на мотоцикле? Этот социальный отверженный? Этот наркоторговец? Он ненадежный свидетель!”
  
  “Согласно нашему источнику, мистер Кейл купил в прошлый вторник не только траву. Мистер Кейл также купил "ангельскую пыль". Человек, который продавал наркотики, даст показания в обмен на иммунитет ”.
  
  С животной хитростью и внезапностью Кейл вскочил, схватил пустой стул рядом с собой, швырнул его через стол в Брайса Хэммонда и побежал к двери комнаты для допросов.
  
  К тому времени, как стул вырвался из рук Кейла и оказался в воздухе, Брайс уже встал и двинулся, и он безвредно пролетел мимо его головы. Он был уже вокруг стола, когда стул с грохотом рухнул на пол позади него.
  
  Кейл распахнул дверь и нырнул в коридор.
  
  Брайс был в четырех шагах позади него.
  
  Тал Уитмен слетел с подоконника, как будто его оторвало зарядом взрывчатки, и стоял на шаг позади Брайса, крича.
  
  Выйдя в коридор, Брайс увидел Флетчера Кейла, направлявшегося к желтой выходной двери примерно в двадцати футах от него. Он пошел за сукиным сыном.
  
  Кейл ударил по перекладине и распахнул металлическую дверь.
  
  Брайс добрался до него долей секунды позже, когда Кейл ступал на щебеночную парковку.
  
  Почувствовав, что Брайс близко позади него, Кейл повернулся с кошачьей плавностью и замахнулся огромным кулаком.
  
  Брайс уклонился от удара, нанес свой собственный удар, попав в твердый, плоский живот Кейла. Затем он снова замахнулся и ударил его в шею.
  
  Кейл отшатнулся, прижимая руки к горлу, давясь и задыхаясь.
  
  Брайс переехал ко мне.
  
  Но Кейл был не так сильно ошеломлен, как притворялся. Когда Брайс приблизился, он прыгнул вперед и заключил его в медвежьи объятия.
  
  “Ублюдок”, - сказал Кейл, брызгая слюной.
  
  Его серые глаза были широко раскрыты. Губы обнажили зубы в свирепом оскале. Он был похож на волка.
  
  Руки Брайса были скованы, и хотя он сам был сильным человеком, он не мог разорвать железную хватку Кейла. Они отступили на несколько шагов назад, споткнулись и упали, а Кейл оказался сверху. Брайс сильно ударился головой о тротуар, и ему показалось, что он сейчас потеряет сознание.
  
  Кейл ударил его один раз, безрезультатно, затем скатился с него и быстро уполз прочь.
  
  Защищаясь от тьмы, которая поднялась у него перед глазами, удивленный тем, что Кейл отказался от преимущества, Брайс поднялся на четвереньки. Он покачал головой — и затем увидел, за чем охотился другой мужчина.
  
  Револьвер.
  
  Он лежал на щебенке в нескольких ярдах от нас, тускло поблескивая в свете желтоватых натриевых ламп.
  
  Брайс нащупал свою кобуру. Пусто. Револьвер на земле был его собственным. Очевидно, он выскользнул у него из кобуры и покатился по тротуару, когда он падал.
  
  Рука убийцы сомкнулась на оружии.
  
  Тал Уитмен вмешался и, размахнувшись дубинкой, ударил Кейла сзади по шее. Здоровяк рухнул на пистолет, потеряв сознание.
  
  Присев на корточки, Тал перевернул Кейла и проверил его пульс.
  
  Держась за свой собственный пульсирующий череп, Брайс прихрамывая подошел к ним: “С ним все в порядке, Тал?”
  
  “Да. Он придет в себя через несколько минут ”. Он подобрал пистолет Брайса и поднялся на ноги.
  
  Принимая револьвер, Брайс сказал: “Я твой должник”.
  
  “Вовсе нет. Как твоя голова?”
  
  “Мне бы очень повезло владеть компанией по производству аспирина”.
  
  “Я не ожидал, что он сбежит”.
  
  “Я тоже, - сказал Брайс, - Когда дела у такого человека идут все хуже и хуже, он обычно просто становится спокойнее, хладнокровнее, осторожнее”.
  
  “Ну, я думаю, этот человек видел, как смыкаются стены”.
  
  Боб Робин стоял в открытом дверном проеме, глядя на них и в ужасе качая головой.
  
  Несколько минут спустя, когда Брайс Хэммонд сидел за своим столом, заполняя бланки обвинений Флетчера Кейла в двух убийствах, Боб Робин постучал в открытую дверь.
  
  Брайс поднял глаза. “Ну, советник, как поживает ваш клиент?”
  
  “С ним все в порядке. Но он больше не мой клиент”.
  
  “О? Его решение или твое?”
  
  “Мои. Я не могу справиться с клиентом, который лжет мне обо всем. Мне не нравится, когда из меня делают дурака”.
  
  “Так он хочет позвонить другому адвокату сегодня вечером?”
  
  “Нет. Когда ему предъявят обвинение, он попросит судью назначить общественного защитника ”.
  
  “Утром это будет в самый раз”.
  
  “Не теряем времени даром, да?”
  
  “Не с ... этим”, - сказал Брайс.
  
  Робин кивнул. “Хорошо. Он очень плохой парень, Брайс. Ты знаешь, я был отпавшим католиком пятнадцать лет, ” тихо сказал Робин. “ Я давно пришел к выводу, что это не такие вещи, как ангелы, демоны, чудеса. Я думал, что слишком хорошо образован, чтобы верить, что Зло — с большой буквы "Е" — крадется по миру на раздвоенных копытах. Но там, в камере, Кейл внезапно повернулся ко мне и сказал: ‘Они меня не достанут. Они меня не уничтожат. Никто не сможет. Я уйду от этого", - Когда я предостерег его от чрезмерного оптимизма, он сказал: ‘Я не боюсь таких, как вы. Кроме того, я не совершал убийства; я просто избавился от какого-то мусора, который отравлял мне жизнь”.
  
  “Господи”, - сказал Брайс.
  
  Они оба замолчали. Затем Робин вздохнул. “А как насчет инвестиций в крупные страны? Как это может служить мотивом?”
  
  Прежде чем Брайс успел объяснить, из холла вбежал Тал Уитмен. “Брайс, могу я с тобой поговорить?” Он взглянул на Робина: “Э-э, лучше бы это было наедине”.
  
  “Конечно”, - сказал Робин.
  
  Тал закрыл дверь за адвокатом. “Брайс, ты знаешь доктора Дженнифер Пейдж?”
  
  “Некоторое время назад она организовала практику в Сноуфилде”.
  
  “Да. Но что бы ты сказал, что она за человек?”
  
  “Я никогда ее не встречал. Хотя я слышал, что она прекрасный врач. И люди в этих маленьких горных городках рады, что им больше не нужно ехать в Санта-Миру за врачом ”.
  
  “Я тоже с ней никогда не встречался. Я просто хотел спросить, может быть, вы слышали что-нибудь о ... о том, пьет ли она. Я имею в виду ... выпивку ”.
  
  “Нет, я ничего подобного не слышал. Почему? Что происходит?”
  
  “Она звонила пару минут назад. Она говорит, что в Сноуфилде произошла катастрофа ”.
  
  “Катастрофа? Что она имеет в виду?”
  
  “Ну, она говорит, что не знает”.
  
  Брайс моргнул. “У нее был истеричный голос?”
  
  “Напугана, да. Но не в истерике. Она почти ничего не хочет говорить никому, кроме тебя. Сейчас она на третьей линии ”.
  
  Брайс потянулся к телефону.
  
  “И еще кое-что”, - сказал Ког, и морщины беспокойства прорезали его лоб.
  
  Брайс сделал паузу, держа руку на трубке.
  
  Тал сказал: “Она сказала мне одну вещь, но это не имеет смысла. Она сказала ...”
  
  “Да?”
  
  “Она сказала, что там, наверху, все мертвы. Все в Сноуфилде. Она сказала, что она и ее сестра - единственные живые”.
  
  
  Глава 10
  Сестры и копы
  
  
  Дженни и Лиза покинули дом Оксли тем же путем, что и вошли: через окно.
  
  Ночь становилась все холоднее. Снова поднялся ветер.
  
  Они вернулись к дому Дженни в начале Скайлайн-роуд и взяли куртки, чтобы защититься от холода.
  
  Затем они снова спустились с холма к подстанции шерифа. К булыжнику тротуара перед городской тюрьмой была привинчена деревянная скамейка, и они сидели, ожидая помощи из Санта-Мира.
  
  “Сколько времени им потребуется, чтобы добраться сюда?” Спросила Лиза.
  
  “Ну, Санта-Мира находится более чем в тридцати милях отсюда, по довольно извилистым дорогам. И им приходится принимать некоторые необычные меры предосторожности ”. Дженни посмотрела на свои наручные часы. “Я думаю, они будут здесь еще через сорок пять минут. Самое большее через час—”
  
  “Боже”.
  
  “Это не так уж долго, милая”.
  
  Девушка подняла воротник своей куртки dinim на флисовой подкладке. “Дженни, когда в доме Оксли зазвонил телефон и ты подняла трубку ...”
  
  “Да?”
  
  “Кто звонил?”
  
  “Никто”.
  
  “Что ты слышал?”
  
  “Ничего”, - солгала Дженни.
  
  “Судя по выражению твоего лица, я подумал, что кто-то угрожает тебе или что-то в этом роде”.
  
  “Ну, я, конечно, был расстроен. Когда он зазвонил, я подумал, что телефоны снова работают, но когда я поднял трубку, оказалось, что это всего лишь еще одна мертвая линия, я почувствовал… ЗАКОНЧЕННЫЕ. Вот и все.”
  
  “Значит, у вас есть гудок?”
  
  “Да”.
  
  Она, наверное, мне не верит, подумала Дженни. Она думает, что я пытаюсь защитить ее от чего-то. И, конечно же, это так. Как я могу объяснить ощущение, что со мной по телефону разговаривало что-то злое? Я и сам не могу этого понять. Кто или что было на том телефоне? Почему он - или оно — наконец-то дало мне гудок?
  
  Клочок бумаги разнесло по улице. Больше ничего не двигалось.
  
  Тонкая полоска облака закрыла один из краев луны.
  
  Через некоторое время Лиза сказала: “Дженни, на случай, если со мной сегодня вечером что-нибудь случится”.
  
  “С тобой ничего не случится, милая”.
  
  “Но на случай, если сегодня со мной что-то случится, - настаивала Лиза, - я хочу, чтобы ты знал, что я... ну,… Я действительно ... горжусь тобой”.
  
  Дженни обняла сестру за плечи, и они придвинулись еще ближе друг к другу. “Сестренка, мне жаль, что за все эти годы у нас не было много времени вместе”.
  
  “Ты приезжал домой так часто, как только мог, - сказала Лиза. - Я знаю, это было нелегко. Я, должно быть, прочитала пару дюжин книг о том, через что должен пройти человек, чтобы стать врачом. Я всегда знал, что на твоих плечах лежит многое, о многом тебе приходится беспокоиться ”.
  
  Удивленная Дженни сказала: “Ну, я все равно могла бы чаще бывать дома”.
  
  Иногда она уходила из дома, потому что не могла справиться с обвинением в печальных глазах своей матери, обвинением, которое было еще более сильным и трогательным, потому что оно никогда прямо не облекалось в слова: Ты убила своего отца, Дженни; ты разбила ему сердце, и это убило его.
  
  Лиза сказала: “И мама тоже всегда так гордилась тобой”.
  
  Это заявление не только удивило Дженни: оно потрясло ее.
  
  “Мама всегда рассказывала людям о своей дочери-докторе”. Лиза улыбнулась, вспоминая. “Я думаю, были времена, когда ее друзья были готовы вышвырнуть ее из бридж-клуба, если бы она сказала еще хоть одно слово о твоей стипендии или твоих хороших оценках”.
  
  Дженни моргнула. “Ты серьезно?”
  
  “Конечно, я серьезно”.
  
  “Но разве мама не...”
  
  “Разве она не сделала что?” Спросила Лиза.
  
  “Ну ... она никогда ничего не говорила о ... о папе? Он умер двенадцать лет назад”.
  
  “Боже, я это знаю. Он умер, когда мне было два с половиной” Лиза нахмурилась. “Но о чем ты спрашиваешь?”
  
  “Ты хочешь сказать, что никогда не слышал, чтобы мама винила меня?”
  
  “Обвиняет тебя в чем?”
  
  Прежде чем Дженни успела ответить, кладбищенское спокойствие Сноуфилда было нарушено. Все огни погасли.
  
  Три патрульные машины выехали из Санта-Мира, углубившись в окутанные ночью холмы, к высоким, залитым лунным светом склонам Снежного поля, их красные аварийные огни мигали.
  
  Тал Уитмен вел машину во главе мчащейся процессии, а шериф Хэммонд сидел рядом с ним. Горди Броган был на заднем сиденье с другим помощником шерифа, Джейком Джонсоном.
  
  Горди был напуган.
  
  Он знал, что его страх не был виден, и был благодарен за это. На самом деле, он выглядел так, как будто не знал, как бояться. Он был высоким, ширококостным, с мощной мускулатурой. Его руки были сильными и такими же большими, как у профессионального баскетболиста; он выглядел способным ударить любого, кто доставит ему неприятности. Он знал, что его лицо было достаточно красивым; женщины говорили ему об этом. Но это было также довольно грубое лицо, смуглое. Его губы были тонкими, придавая его рту жестокий вид. Джейк Джонсон сказал это лучше всех: Горди, когда ты хмуришься, ты похож на человека, который ест живых цыплят на завтрак.
  
  Но, несмотря на свою свирепую внешность, Горди Броган был напуган. Страх вызывала у Горди не перспектива болезни или яда. Шериф сказал , что есть признаки того , что люди в Сноуфилде были убиты не микробами или токсичными веществами , а другими людьми . Горди боялся, что ему придется воспользоваться своим пистолетом впервые с тех пор, как он стал помощником шерифа, полтора года назад; он боялся, что будет вынужден застрелить кого—нибудь - либо для спасения своей собственной жизни, либо жизни другого помощника шерифа, либо жизни жертвы.
  
  Он не думал, что сможет это сделать.
  
  Пять месяцев назад он обнаружил в себе опасную слабость, когда ответил на экстренный звонок из спортивного магазина Доннера. Недовольный бывший сотрудник, дородный мужчина по имени Лео Сайпс, вернулся в магазин через две недели после увольнения, избил менеджера и сломал руку продавцу, которого наняли ему на замену. К тому времени, когда Горди прибыл на место происшествия, Лео Сайпс — большой, тупой и пьяный — использовал топорик лесника, чтобы разбить и расщепить весь товар. Горди не смог уговорить его сдаться. Когда Сайпс погнался за ним, размахивая топором, Горди вытащил свой револьвер. А затем обнаружил, что не может им воспользоваться. Его палец на спусковом крючке стал холодным и негибким, как лед. Ему пришлось убрать пистолет и рискнуть вступить в физическую конфронтацию с Сайпсом. Каким-то образом он отобрал у него топор.
  
  Теперь, пять месяцев спустя, когда он сидел на заднем сиденье патрульной машины и слушал разговор Джейка Джонсона с шерифом Хэммондом, желудок Горди сжался и скрутило при мысли о том, что пуля с дырявым носом 45-го калибра может сделать с человеком. Это буквально оторвало бы ему голову. Оно превращало плечо человека в лохмотья плоти и сломанные иглы костей. Оно вспарывало грудную клетку человека, разбивая сердце и все остальное на своем пути. Если бы пуля попала в коленную чашечку, то оторвала бы ногу, превратила лицо в кровавую кашу. А Горди Броган, помоги ему Бог, просто не был способен ни с кем сотворить такое.
  
  Это была его ужасная слабость. Он знал, что найдутся люди, которые скажут, что его неспособность застрелить другое существо была не слабостью, а признаком морального превосходства. Однако он знал, что это не всегда было правдой. Были времена, когда стрельба была моральным актом. Служитель закона поклялся защищать общественность. Для полицейского неспособность стрелять (когда стрельба была явно оправдана) была не только слабостью, но и безумием, возможно, даже греховным.
  
  В течение последних пяти месяцев, после нервирующего эпизода в спортивном магазине Доннера, Горди везло. Ему поступило всего несколько звонков с участием подозреваемых в насилии. И, к счастью, он смог заставить своих противников повиноваться, используя кулаки, дубинку или угрозы - или сделав предупредительные выстрелы в воздух. Однажды, когда казалось, что стрелять в кого-то было неизбежно, другой офицер, Фрэнк Отри, выстрелил первым, ранив стрелка, прежде чем Горди столкнулся с невыполнимой задачей нажать на спусковой крючок.
  
  Но теперь в Сноуфилде произошло нечто невообразимо жестокое. И Горди слишком хорошо знал, что на насилие часто приходится отвечать насилием.
  
  Пистолет на его бедре, казалось, весил тысячу фунтов.
  
  Он задавался вопросом, приближается ли время, когда проявится его слабость. Он задавался вопросом, умрет ли он сегодня вечером или станет причиной своей слабости ненужной смерти другого.
  
  Он горячо молился, чтобы ему удалось победить эту тварь. Конечно, возможно, чтобы человек был мирным по натуре и все еще обладал мужеством, чтобы спасти себя, своих друзей, себе подобных.
  
  Три бело-зеленые патрульные машины с красными аварийными маячками на крышах ехали по извилистому шоссе в укутанные ночью горы, вверх, к вершинам, где лунный свет создавал иллюзию, что уже выпал первый снег в этом сезоне.
  
  Горди Броган был напуган.
  
  Уличные фонари и все остальные источники света погасли, погрузив город во тьму. Дженни и Лиза вскочили с деревянной скамейки.
  
  “Что случилось?”
  
  “Ш-ш-ш!” - сказала Дженни. - “Послушай!”
  
  Но было лишь продолжительное молчание.
  
  Ветер перестал дуть, словно испуганный внезапным отключением света в городе. Деревья ждали, их ветви висели неподвижно, как старая одежда в шкафу.
  
  Слава Богу, что есть луна, подумала Дженни.
  
  С колотящимся сердцем Дженни обернулась и посмотрела на здания позади них. Городская тюрьма. Маленькое кафе. Магазины. Таунхаусы.
  
  Все дверные проемы были настолько заполнены тенями, что было трудно сказать, открыты двери или закрыты — или же прямо сейчас они медленно-медленно распахиваются, выпуская отвратительных, опухших, демонически оживших мертвецов на ночные улицы.
  
  Прекрати! Подумала Дженни. Мертвые не возвращаются к жизни.
  
  Ее взгляд остановился на воротах перед крытым переходом между подстанцией шерифа и сувенирным магазином по соседству. Это было точь-в-точь как тесный, мрачный проход рядом с пекарней Либертнанна.
  
  Что-то пряталось и в этом туннеле? И при выключенном свете неумолимо ли ползло к дальней стороне ворот, стремясь выйти на темный тротуар?
  
  Снова этот первобытный страх.
  
  Это ощущение зла.
  
  Этот суеверный ужас.
  
  “Пошли”, - сказала она Лизе.
  
  “Где?”
  
  “На улице. Ничто не сможет вытащить нас оттуда—”
  
  — ... без нашего ведома, ” понимающе закончила Лиза.
  
  Они вышли на середину залитой лунным светом дороги.
  
  “Сколько времени до приезда шерифа?” Спросила Лиза.
  
  “По крайней мере, еще минут пятнадцать-двадцать”.
  
  Все огни города зажглись одновременно. Ослепительный поток электрического сияния поразил их глаза, а затем снова наступила темнота.
  
  Дженни подняла револьвер, не зная, куда его направить.
  
  В горле у нее пересохло от страха, во рту пересохло.
  
  Взрыв звука — нечестивая стена - обрушился на Сноуфилд. Дженни и Лиза одновременно вскрикнули от шока и обернулись, натыкаясь друг на друга и щурясь в освещенную луной темноту.
  
  Затем наступила тишина.
  
  Затем еще один крик. Тишина.
  
  “Что?” Спросила Лиза.
  
  “ В пожарную часть! - крикнул я.
  
  Звук раздался снова: короткий вой пронзительной сирены с восточной стороны Сент-Мориц-Уэй, из здания добровольной пожарной роты Сноуфилда.
  
  Бонг !
  
  Дженни снова подпрыгнула, развернулась.
  
  Бон! Бон!
  
  “Церковный колокол”, - сказала Лиза.
  
  “Католическая церковь на западе Вейла”.
  
  Колокол зазвонил еще раз — громкий, глубокий, скорбный звук, который отразился в пустых окнах вдоль темной улицы Скайлайн-роуд и в других, невидимых окнах по всему мертвому городу.
  
  “Кто-то должен дернуть за веревку, чтобы позвонить в колокол, - сказала Лиза, - Или нажать кнопку, чтобы включить сирену. Значит, рядом с нами должен быть кто-то еще”.
  
  Дженни ничего не сказала.
  
  Сирена зазвучала снова, взвыла и затем смолкла, взвыла и смолкла, и церковный колокол зазвонил снова, и колокол и сирена завыли одновременно, снова и снова, как будто возвещая о появлении кого-то огромной важности.
  
  В горах, в миле от поворота на Сноуфилд, ночной пейзаж был выполнен исключительно в черных и серебристо-лунных тонах. Нависающие деревья вовсе не были зелеными; это были мрачные очертания, в основном тени, с белесой бахромой смутно очерченных иголок и листьев.
  
  Напротив, обочины шоссе были кровавого цвета в свете вращающихся маячков, установленных на крышах трех седанов Ford, на передних дверях которых красовались эмблемы Департамента шерифа округа Санта-Мира.
  
  Помощник шерифа Фрэнк Отри был за рулем второй машины, а помощник шерифа Стю Уоргл ссутулился на пассажирском сиденье.
  
  Фрэнк Отри был худощавым, жилистым, с аккуратно подстриженными волосами цвета соли с перцем. Черты его лица были резкими и экономными, как будто Бог был не в настроении тратить что-либо впустую в тот день, когда редактировал генетический файл Фрэнка: карие глаза под тонко очерченными бровями; узкий аристократический нос; рот, который не был ни слишком скупым, ни слишком щедрым; маленькие, почти лишенные мочек уши, плотно прижатые к голове. Его усы были тщательно подстрижены.
  
  Он носил свою форму именно так, как предписано в руководстве по эксплуатации: черные ботинки, начищенные до зеркального блеска, коричневые брюки со складками, подобранными под лезвие ножа, кожаный ремень и багажник, сохраненные яркими и эластичными с помощью ланолина, коричневая рубашка, накрахмаленная и свежая.
  
  “Это чертовски несправедливо”, - сказал Стю Уоргл.
  
  “Командиры не всегда должны быть справедливыми”, — сказал Фрэнк.
  
  “Какой командир?” Ворчливо спросил Уоргл.
  
  “Шериф Хэммонд. Разве ты не это имеешь в виду?
  
  “Я не думаю о нем как о командире”.
  
  “Что ж, он такой и есть”, - сказал Фрэнк.
  
  “Он хотел бы надрать мне задницу, - сказал Уоргл, - Этот ублюдок”.
  
  Фрэнк ничего не сказал.
  
  До того, как поступить на службу в полицию округа, Фрэнк Отли был кадровым военным офицером. Он уволился из армии Соединенных Штатов в возрасте сорока четырех лет, после двадцати пяти лет безупречной службы, и вернулся в Санта-Миру, город, в котором родился и вырос. Он намеревался открыть какой-нибудь небольшой бизнес, чтобы пополнить свою пенсию и занять себя, но ему не удалось найти ничего интересного. Постепенно он пришел к пониманию, что, по крайней мере для него, работа без формы, без субординации, без элемента физического риска и без чувства общественного служения просто не стоит того, чтобы ею заниматься. Три года назад, в возрасте сорока шести лет, он поступил на службу в департамент шерифа, и, несмотря на понижение в звании с майора, которое он занимал на службе, с тех пор он был счастлив.
  
  То есть он был счастлив, за исключением тех случаев, обычно одной недели в месяц, когда он был партнером Стю Уоргла. Уоргл был невыносим. Фрэнк терпел этого человека только как проверку своей собственной самодисциплины.
  
  Уоргл был неряхой. Его волосы часто нуждались в мытье. У него всегда не хватало щетины, когда он брился. Его форма была мятой, а ботинки никогда не чищены. У него был слишком большой живот, слишком широкие бедра, слишком большая задница.
  
  Уоргл был занудой. У него не было абсолютно никакого чувства юмора. Он ничего не читал, ничего не знал — и все же у него было твердое мнение по каждому текущему общественному и политическому вопросу.
  
  Уоргл был мерзавцем. Ему было сорок пять лет, и он все еще ковырял в носу на людях. Он рыгал и пукал с апломбом.
  
  Все еще привалившись к пассажирской двери, Уоргл сказал: “Я должен заканчивать дежурство в десять часов . Десять, черт возьми, часов! Со стороны Хаммонда нечестно вытаскивать меня из-за этого дерьма со Сноуфилдом. А я с горячим номером в очереди ”.
  
  Фрэнк не клюнул на наживку. Он не спросил, с кем у Уоргла было свидание. Он просто вел машину, не сводя глаз с дороги и надеясь, что Уоргл не скажет ему, кто этот ”горячий номер".
  
  “Она официантка в закусочной Спанки”, - сказал Уоргл. “Может быть, вы ее видели. Белокурая девушка. Зовут Беатрис; они называют ее Би”.
  
  “Я редко заезжаю к Спанки”, - сказал Фрэнк.
  
  “О, ну, видишь ли, у нее неплохое лицо. Чертовски классный набор сногсшибательных девушек. У нее есть несколько лишних фунтов, не так уж много, но она думает, что выглядит хуже, чем есть на самом деле. Неуверенность, понимаете? Так что, если ты сыграешь с ней правильно, если ты вроде как поработаешь над ее сомнениями в себе, понимаешь, и потом, если ты скажешь, что все равно хочешь ее, несмотря на то, что она позволила себе немного располнеть, черт возьми, она сделает все, что ты захочешь. Что угодно .”
  
  Неряха рассмеялся, как будто сказал что-то невыносимо смешное.
  
  Фрэнк хотел ударить его по лицу. Не сделал этого.
  
  Уоргл был женоненавистником. Он говорил о женщинах так, как будто они были представителями другого, низшего вида. Идея о мужчине, счастливо делящем свою жизнь и самые сокровенные мысли с женщиной, идея о том, что женщину можно любить, лелеять, восхищаться, уважать, ценить за ее мудрость, проницательность и юмор, — это была совершенно чуждая концепция Стю Уорглу.
  
  Фрэнк Отри, с другой стороны, был женат на своей прекрасной Рут двадцать шесть лет. Он обожал ее. Хотя он знал, что это эгоистичная мысль, иногда он молился о том, чтобы умереть первым, чтобы ему не пришлось справляться с жизнью без Рут.
  
  “Этот гребаный Хаммонд хочет, чтобы мою задницу прибили к стене. Он всегда подкалывает меня”.
  
  “О чем?”
  
  “Все. Ему не нравится, как я держу форму. Ему не нравится, как я составляю свои отчеты. Он сказал мне, что я должен попытаться улучшить свое отношение. Господи, мое отношение ! Ему нужна моя задница, но он ее не получит. Понимаете, я повешусь еще лет пять, чтобы получить свою тридцатилетнюю пенсию. Этот ублюдок не выжмет из меня мою пенсию ”.
  
  Почти два года назад избиратели в городе Санта-Мира одобрили инициативу по проведению голосования, согласно которой столичная полиция была распущена, а обеспечение правопорядка в городе передано в руки департамента шерифа округа. Это был вотум доверия Брайсу Хаммонду, который создал окружной департамент, но одно из положений инициативы требовало, чтобы ни один городской чиновник не потерял работу или пенсии из-за передачи власти. Таким образом, Брайс Хэммонд застрял со Стюартом Уорглом.
  
  Они добрались до поворота на Сноуфилд.
  
  Фрэнк взглянул в зеркало заднего вида и увидел, как третья патрульная машина выехала из состава из трех вагонов. Как и планировалось, она развернулась поперек въезда на Сноуфилд-роуд, установив блокаду.
  
  Машина шерифа Хэммонда продолжала двигаться в сторону Сноуфилда, и Фрэнк последовал за ней.
  
  “Какого черта нам нужно было брать с собой воду?” Спросил Уоргл.
  
  Три пятигаллоновые бутылки с водой стояли на полу в задней части машины. Фрэнк сказал: “Вода в Сноуфилде, возможно, загрязнена”.
  
  “А вся эта еда, которую мы загрузили в багажник?”
  
  “Мы тоже не можем доверять еде там, наверху”.
  
  “Я не верю, что они все мертвы”.
  
  “Шериф не смог дозвониться до Пола Хендерсона на подстанции”.
  
  “Ну и что? Хендерсон - придурок”.
  
  “Доктор там, наверху, сказал, что Хендерсон мертв вместе с—”
  
  “Господи, доктор спятила или пьяна. Кто, черт возьми, вообще пойдет к женщине-врачу? Она, наверное, облажалась в медицинской школе ”.
  
  “Что?”
  
  “Ни у одной девки нет того, что нужно, чтобы заработать такую степень!”
  
  “Уоргл, ты не перестаешь меня удивлять”.
  
  “Что тебя гложет?” Спросил Уоргл.
  
  “Ничего. Забудь об этом”.
  
  Уоргл рыгнул. “Ну, я не верю, что они все мертвы”.
  
  Еще одна проблема со Стю Уорглом заключалась в том, что у него не было никакого воображения. “Что за чушь. И мне достался горячий номер”.
  
  Фрэнк Отри, с другой стороны, обладал очень хорошим воображением. Возможно, даже слишком хорошим. Когда он ехал все выше в горы, проезжая знак с надписью SNO 3 MILES, его воображение гудело, как хорошо смазанный механизм. У него возникло тревожное чувство — Предчувствие? Предчувствие? — что они ехали прямо в Ад.
  
  
  * * *
  
  
  Завыла пожарная сирена.
  
  Церковный колокол звонил все быстрее, быстрее.
  
  Оглушительная какофония прокатилась по городу.
  
  “Дженни!” Крикнула Лиза.
  
  “Держи глаза открытыми! Ищи движение!”
  
  Улица представляла собой лоскутное одеяло из десяти тысяч теней; здесь было слишком много темных мест, чтобы за ними можно было наблюдать.
  
  Завыла сирена, прозвенел звонок, и теперь огни снова начали мигать — hid,) включайте и выключайте фонари в магазинах, уличные фонари, включайте и выключайте так быстро, что создавался эффект стробоскопа. Скайлайн-роуд замерцала; здания, казалось, прыгали навстречу улице, затем отступали, затем прыгали вперед; тени танцевали рывками.
  
  Дженни описала полный круг, выставив револьвер перед собой.
  
  Если что-то и приближалось под прикрытием стробоскопического светового шоу, она не могла этого видеть.
  
  Она подумала: что, если, когда прибудет шериф, он найдет посреди улицы две отрубленные головы? Мою и Лизы.
  
  Церковный колокол был громче, чем когда-либо, и бил непрерывно, как сумасшедший.
  
  Вой сирены перерос в лязгающий, пробирающий до костей визг. Казалось чудом, что окна не разлетелись вдребезги.
  
  Лиза зажала уши руками.
  
  Рука Дженни с пистолетом дрожала. Она не могла держать его ровно.
  
  Затем, так же внезапно, как и началось столпотворение, оно прекратилось. Сирена смолкла. Церковный колокол умолк. Огни продолжали гореть.
  
  Дженни осматривала улицу, ожидая, что произойдет что-то еще, что-то похуже.
  
  Но ничего не произошло.
  
  И снова в городе было тихо, как на кладбище.
  
  Налетевший из ниоткуда ветер заставил деревья раскачиваться, словно откликаясь на неземную музыку, недоступную человеческому слуху.
  
  Лиза стряхнула с себя оцепенение и сказала: “Это было почти так, как будто ... как будто они пытались напугать нас… дразнили нас”.
  
  “Дразня, ” сказала Дженни, “ Да, именно так это и было”.
  
  “Играют с нами”.
  
  “Как кошка с мышами”, - тихо сказала Дженни.
  
  Они стояли посреди безмолвной улицы, боясь вернуться к скамейке перед городской тюрьмой, чтобы из-за их движения снова не зазвучали сирена и колокол.
  
  Внезапно они услышали низкое ворчание. На мгновение желудок Дженни сжался. Она снова подняла пистолет, хотя не видела ничего, во что можно было бы выстрелить. Затем она узнала звук: автомобильные двигатели с трудом взбирались по крутой горной дороге.
  
  Она повернулась и посмотрела вниз по улице. Рев двигателей стал громче. Из-за поворота, в нижней части города, показалась машина.
  
  Мигающие красные огни на крыше. Полицейская машина. Две полицейские машины.
  
  “Боже мой”, - сказала Лиза.
  
  Дженни быстро повела сестру к мощеному тротуару перед подстанцией.
  
  Две бело-зеленые патрульные машины медленно проехали по пустынной улице и свернули к обочине перед деревянной скамейкой. Оба двигателя были заглушены одновременно. Мертвая тишина Сноуфилда снова завладела ночью.
  
  Довольно красивый чернокожий мужчина в форме помощника шерифа вышел из первой машины, открыв свою дверцу. Он посмотрел на Дженни и Лайзу, но заговорил не сразу. Его внимание привлекла неестественно тихая, безлюдная улица.
  
  Второй мужчина выбрался с переднего сиденья того же автомобиля. У него были непослушные волосы песочного цвета. Его веки были такими тяжелыми, что казалось, он вот-вот заснет. Он был одет в гражданскую одежду — серые брюки, бледно-голубую рубашку, темно-синюю нейлоновую куртку, — но к куртке был приколот значок.
  
  Еще четверо мужчин вышли из патрульных машин. Все шестеро вновь прибывших долгое время стояли молча, обводя взглядом тихие магазины и дома.
  
  В этом странном, подвешенном пузыре времени у Дженни появилось ледяное предчувствие, в которое она не хотела верить. Она была уверена, что знала, что не все из них покинут это место живыми.
  
  
  Глава 11
  Исследование
  
  
  Брайс опустился на одно колено рядом с телом Пола Хендерсона.
  
  Остальные семеро — его люди, доктор Пейдж и Лиза — столпились в приемной, за деревянными перилами, на подстанции Сноуфилд. Они вели себя тихо в присутствии Смерти.
  
  Пол Хендерсон был хорошим человеком с благородными инстинктами. Его смерть была ужасной тратой времени. Брайс сказал: “Доктор Пейдж?”
  
  Она присела на корточки с другой стороны трупа. “Да?”
  
  “Вы не передвигали тело?”
  
  “Я даже не прикасался к нему, шериф”.
  
  “Крови не было?”
  
  “Именно так, как вы видите это сейчас. Никакой крови”.
  
  “Рана может быть у него в спине”, - сказал Брайс.
  
  “Даже если бы это было так, на полу все равно осталось бы немного крови”.
  
  “Возможно”. Он пристально посмотрел в ее поразительные глаза - зеленые с золотыми крапинками. “Обычно я бы не стал трогать тело, пока его не осмотрит коронер. Но это экстраординарная ситуация. Мне придется перевернуть этого человека.”
  
  “Я не знаю, безопасно ли прикасаться к нему”.
  
  “Кто-то должен это сделать”, - сказал Брайс.
  
  Доктор Пейдж встала, и все отступили на пару шагов. Брайс приложил руку к фиолетово-черному, искаженному лицу Хендерсона. “Кожа все еще немного теплая”, - удивленно сказал он.
  
  Доктор Пейдж сказала: “Я не думаю, что они были мертвы очень долго”.
  
  “Но тело не обесцвечивается и не раздувается всего за пару часов”, - сказал Тал Уитмен.
  
  “Эти тела сделали это”, - сказал доктор.
  
  Брайс перевернул труп, обнажив спину. Ран нет.
  
  Надеясь обнаружить неестественное углубление в черепе, Брайс запустил пальцы в густые волосы мертвеца, проверяя кость. Если помощника шерифа сильно ударили по затылку… Но и это было не так. Череп был цел.
  
  Брайс поднялся на ноги. “Доктор, эти две обезглавливания, о которых вы упоминали… Думаю, нам лучше взглянуть на них ”.
  
  “Как вы думаете, один из ваших людей мог бы остаться здесь с моей сестрой?”
  
  “Я понимаю ваши чувства, ” сказал Брайс, “ Но я действительно не думаю, что с моей стороны было бы разумно разделять своих людей. Возможно, в численности нет никакой безопасности; тогда, с другой стороны, возможно, она есть .”
  
  “Все в порядке, ” заверила Лиза Дженни, “ я все равно не хочу, чтобы меня бросали”.
  
  Она была отважным ребенком. И она, и ее старшая сестра заинтриговали Брайса Хэммонда. Они были бледны, и в их глазах плясали дервишеские тени потрясения и чести — но они справлялись намного лучше, чем большинство людей справились бы в этом причудливом кошмаре наяву.
  
  Пейджи вывели всю группу из подстанции и повели вниз по улице к пекарне.
  
  Брайсу было трудно поверить, что совсем недавно Сноуфилд был обычной шумной деревней. Город казался таким же сухим, выгоревшим и мертвым, как древний затерянный город в далекой пустыне, в уголке мира, куда даже ветер часто забывал дуть. Тишина, окутавшая город, казалась тишиной бесчисленных лет, десятилетий, столетий, тишиной невообразимо долгих эпох, нагроможденных на эпохи.
  
  Вскоре после прибытия в Сноуфилд Брайс использовал электрический мегафон, чтобы вызвать ответ из безмолвных домов. Теперь казалось глупым вообще ожидать ответа.
  
  Они вошли в пекарню Либермана через парадную дверь и прошли на кухню в задней части здания.
  
  На разделочном столе две отрубленные руки сжимали ручки скалки.
  
  Две отрубленные головы выглядывали из-за двух дверц духовки.
  
  “О, Боже мой”, - тихо сказал Тал.
  
  Брайс вздрогнул.
  
  Явно нуждаясь в поддержке, Джейк Джонсон прислонился к высокому белому шкафу.
  
  Уоргл сказал: “Господи, их зарезали, как пару чертовых коров”, - и тогда все заговорили разом.
  
  “— какого черта кому—то понадобилось...”
  
  “— больной, извращенный—”
  
  “— так где же тела?”
  
  “Да”, - сказал Брайс, повышая голос, чтобы перекрыть гул голосов, - “где тела? Давайте найдем их”.
  
  Пару секунд никто не двигался, застыв от мысли о том, что они могут найти.
  
  “Доктор Пейдж, Лиза, вам не нужно нам помогать, — сказал Брайс, “ просто отойдите в сторону”.
  
  Доктор кивнул. Девушка благодарно улыбнулась.
  
  С трепетом они обыскали все шкафы, открыли все ящики и дверцы. Горди Броган заглянул внутрь большой духовки, в которой не было иллюминатора, а Фрэнк Отри заглянул во встроенный холодильник. Брайс осмотрел маленькую, безупречно чистую уборную в конце кухни. Но они не смогли найти тела — или какие—либо другие части тел - двух пожилых людей.
  
  “Зачем убийцам увозить тела?” Спросил Фрэнк.
  
  “Возможно, мы имеем дело с какими-то культистами”, - сказал Джейк Джонсон. “Возможно, им нужны были тела для какого-то странного ритуала”.
  
  “Если и был какой-то ритуал, - сказал Фрэнк, - то, как мне кажется, он проводился прямо здесь”.
  
  Горди Броган бросился в туалет, спотыкаясь и пошатываясь, крупный нескладный парень, который, казалось, состоял исключительно из длинных ног, длинных рук, локтей и коленей. Из-за двери, которую он захлопнул за собой, доносились звуки рвоты.
  
  Стю Уоргл рассмеялся и сказал: “Господи, какой же ты дурачок”.
  
  Брайс повернулся к нему и нахмурился. “Что, во имя Всего Святого, ты находишь такого смешного, Уоргл? Здесь погибли люди. Мне кажется, что реакция Горди намного более естественна, чем у любого из нас.”
  
  Поросячьи глазки Уоргла с тяжелым подбородком затуманились от гнева. У него не хватило ума смутиться.
  
  Боже, я презираю этого человека, подумал Брайс.
  
  Когда Горди вернулся из ванной, он выглядел смущенным. “Извините, шериф”.
  
  “Нет причин для беспокойства, Горди”.
  
  Они толпой прошли через кухню, через торговый зал и вышли на тротуар.
  
  Брайс немедленно направился к деревянным воротам между пекарней и магазином по соседству. Он посмотрел поверх ворот в темный крытый проход. Доктор Пейдж подошел к нему и спросил: “Это то место, где, как вам показалось, что-то было в стропилах?”
  
  “Ну, Лизе показалось, что он притаился у стены”.
  
  “Но это был этот служебный ход?”
  
  “Да”.
  
  Туннель был совершенно черным.
  
  Он взял фонарик Тала на длинной ручке, открыл скрипучую калитку, вытащил револьвер и шагнул в коридор. Смутный, сырой запах витал в помещении. Скрип ржавых петель ворот, а затем звук его собственных шагов эхом разнесся по туннелю перед ним.
  
  Луч вспышки был мощным; он освещал более половины длины прохода. Однако он сфокусировал его поближе к себе, поводил им взад-вперед по ближайшему участку, изучая бетонные стены, затем посмотрел на потолок, который находился в восьми или десяти футах над головой. По крайней мере, в этой части служебного прохода стропила были пустынны.
  
  С каждым шагом Брайс все больше убеждался, что доставать револьвер не было необходимости — пока не прошел почти половину туннеля. Затем он внезапно почувствовал… странное ... покалывание, холодная дрожь вдоль позвоночника. Он почувствовал, что больше не один.
  
  Он был человеком, который доверял своей интуиции, и он не стал сбрасывать со счетов и эту. Он остановился, поднял револьвер, внимательнее, чем раньше, прислушался к тишине, быстро поводил фонариком по стенам и потолку, с особой осторожностью прищурился на стропила, всмотрелся во мрак почти до самого входа в переулок и даже оглянулся, чтобы посмотреть, не подкралось ли что-нибудь волшебным образом сзади него. В темноте ничего не ждало. И все же он продолжал чувствовать, что за ним наблюдают недружелюбные глаза.
  
  Он снова двинулся вперед, и его фонарь что-то осветил. В полу служебного коридора было установлено закрытое металлической решеткой сливное отверстие площадью в квадратный фут. Внутри водостока что-то неопределимо блестело, отражая луч фонарика; оно двигалось .
  
  Брайс осторожно подошел ближе и направил луч света прямо в водосток. То, что блестело раньше, теперь исчезло.
  
  Он присел на корточки рядом с водостоком и заглянул между ребрами решетки. Свет освещал только стенки трубы. Это был ливневый сток, около восемнадцати дюймов в диаметре, и он был сухим, что означало, что он видел не просто воду.
  
  Крыса? Сноуфилд был курортом, обслуживавшим относительно состоятельную публику; поэтому в городе были приняты необычайно строгие меры, чтобы уберечься от всевозможных вредителей. Конечно, несмотря на усердие Сноуфилда в таких вопросах, существование одной-двух крыс, конечно, не было невозможным. Это могла быть крыса. Но Брайс не верил, что это было на самом деле.
  
  Он прошел весь путь до переулка, затем вернулся к воротам, где его ждали Тал и остальные.
  
  “Видишь что-нибудь?” Спросил Тал.
  
  “Немного”, - сказал Брайс, ступая на тротуар и закрывая за собой калитку. Он рассказал им о своем ощущении, что за ним наблюдают, и о движении в канализации.
  
  “Либерманы были убиты людьми”, - сказал Фрэнк Отри. “Не чем-то настолько маленьким, чтобы проползти через канализацию”.
  
  “Похоже, что так оно и есть”, - согласился Брайс.
  
  “Но ты почувствовал это там?” С тревогой спросила Лиза.
  
  “Я что-то почувствовал”, - сказал Брайс девушке. “Очевидно, это повлияло на меня не так сильно, как ты сказала. Но это определенно было… странно”.
  
  “Хорошо, - сказала Лиза, - я рада, что ты не считаешь нас просто истеричными женщинами”.
  
  “Учитывая, через что вы прошли, вы двое настолько не истеричны, насколько это вообще возможно”.
  
  “Ну, - сказала девушка, “ Дженни врач, и я думаю, может быть, я хотела бы когда-нибудь стать врачом, а врачи просто не могут позволить себе впадать в истерику”.
  
  Она была милым ребенком, хотя Брайс не мог не заметить, что ее старшая сестра выглядела еще лучше. И у девушки, и у доктора были волосы одинакового прекрасного каштанового оттенка; они были темно-красно-каштановыми, как хорошо отполированное вишневое дерево, густыми и блестящими. У обоих также была одинаковая золотистая кожа. Но поскольку черты лица доктора Пейдж были более зрелыми, чем у Лизы, они также были более интересными и привлекательными для Брайса. Ее глаза тоже были на оттенок зеленее, чем у сестры.
  
  Брайс сказал: “Доктор Пейдж, я хотел бы увидеть тот дом, где тела были забаррикадированы в логове ”.
  
  “Да, ” сказал Тал, “ убийства в запертой комнате”.
  
  “Это дом Оксли на Вейл”. Она повела их вниз по улице к углу Вейл-лейн и Скайлайн-роуд.
  
  Единственным звуком было сухое шарканье их шагов, и это заставило Брайса снова подумать о пустынных местах, о скарабеях, деловито копошащихся среди стопок древних папирусных свитков в пустынных гробницах.
  
  Завернув за угол на Вейл-лейн, доктор Пейдж остановилась и сказала: “Том и Карен Оксли живут ...… жили двумя кварталами дальше отсюда”.
  
  Брайс изучал улицу. Он сказал: “Вместо того, чтобы идти прямо к Оксли, давайте заглянем во все дома и магазины здесь и там - по крайней мере, на этой стороне улицы. Я думаю, что безопасно разделиться на два отряда, по четыре в группе. Мы не будем расходиться в разные стороны. Мы будем достаточно близко, чтобы помочь друг другу, если возникнут проблемы. Доктор Пейдж, Лиза — вы остаетесь со мной и Тэлом. Фрэнк, ты отвечаешь за вторую команду. ”
  
  Фрэнк кивнул.
  
  “Вы четверо, держитесь вместе, - предупредил их Брайс, - я имею в виду ”вместе“. Каждый из вас все время остается в пределах видимости трех других. Понятно?”
  
  “Да, шериф”, - сказал Фрэнк Отри.
  
  “Хорошо, вы четверо загляните в первое здание за рестораном, а мы займемся заведением по соседству с этим. Мы пройдемся по улице в классики и сравним впечатления в конце квартала. Если вы наткнетесь на что-то действительно интересное, что-то большее, чем просто дополнительные тела, приходите за мной. Если вам понадобится помощь, сделайте два или три выстрела. Мы услышим выстрелы, даже если будем внутри другого здания. А вы прислушивайтесь к стрельбе с нашей стороны ”.
  
  “Могу я внести предложение?” - спросила доктор Пейдж.
  
  “Конечно”, - сказал Брайс.
  
  Фрэнку Отри она сказала: “Если вы наткнетесь на какие-нибудь тела с признаками кровотечения из глаз, ушей, носа или рта, немедленно дайте мне знать. Или любые признаки рвоты или диареи.”
  
  “Потому что эти вещи могут указывать на болезнь?” Спросил Брайс.
  
  “Да, - сказала она, - Или отравление”.
  
  “Но мы исключили это, не так ли?” Спросил Горди Броган.
  
  Джейк Джонсон, выглядящий старше своих пятидесяти семи лет, сказал: “Головы этим людям отрезала не болезнь”.
  
  “Я думал об этом, ” сказал доктор Пейдж, - что, если это болезнь или химический токсин, с которым мы никогда раньше не сталкивались - скажем, мутантный штамм бешенства, — который убивает одних людей, но просто сводит других с ума? Что, если увечья были нанесены теми, кто был доведен до дикого безумия?”
  
  “Возможно ли такое?” Спросил Тал Уитмен.
  
  “Нет. Но опять же, может быть, и не невозможно. Кроме того, кто может сказать, что сейчас вероятно, а что маловероятно? Вероятно ли, что это вообще случилось бы со Сноуфилдом?”
  
  Фрэнк Отри подергал себя за усы и сказал: “Но если там бродят стаи бешеных маньяков… где они?”
  
  Все смотрели на тихую улицу. На самые глубокие лужи тени, растекающиеся по газонам, тротуарам и припаркованным машинам. На неосвещенные окна чердака. На темные окна подвала.
  
  “Прячутся”, - сказал Уоргл.
  
  “Ждем”, - сказал Горди Броган.
  
  “Нет, это не имеет смысла, - сказал Брайс, - Бешеные маньяки просто не стали бы прятаться, ждать и ”планировать“ . ✓ Они бы напали на нас ". - сказал Брайс. - "Бешеные маньяки просто не стали бы прятаться, ждать и "планировать". Они бы напали на нас ”.
  
  “В любом случае, ” тихо сказала Лиза, “ это не бешеные люди. Это что-то гораздо более странное”.
  
  “Вероятно, она права”, - сказала доктор Пейдж.
  
  “Что почему-то не заставляет меня чувствовать себя лучше”, - сказал Тал.
  
  “Что ж, если мы обнаружим какие-либо признаки рвоты, диареи или кровотечения, ” сказал Брайс, “ тогда мы узнаем. А если нет ...”
  
  “Мне придется выдвинуть новую гипотезу”, - сказал доктор Пейдж.
  
  Они молчали, не горя желанием начинать поиски, потому что не знали, что они могут найти - или что может найти их.
  
  Время, казалось, остановилось.
  
  Рассвет, подумал Брайс Хэммонд, никогда не наступит, если мы не будем двигаться.
  
  “Пошли”, - сказал он.
  
  Первое здание было узким и глубоким, на втором этаже располагалась художественная галерея и магазин ремесел. Фрэнк Отри разбил стекло во входной двери, просунул руку внутрь и открыл замок. Он вошел и включил свет.
  
  Жестом приказав остальным следовать за собой, он сказал: “Рассредоточьтесь. Не стойте слишком близко друг к другу. Мы не хотим стать легкой мишенью ”.
  
  Пока Фрэнк говорил, ему вспомнились две командировки, которые он отслужил во Вьетнаме почти двадцать лет назад. Эта операция была похожа на операцию по поиску и уничтожению на партизанской территории.
  
  Они осторожно прошлись по витрине галереи, но никого не обнаружили. Точно так же никого не было и в маленьком офисе в задней части выставочного зала. Однако дверь в этом кабинете открывалась на лестницу, которая вела на второй этаж.
  
  Они поднялись по лестнице в военном стиле. Фрэнк поднялся наверх один, с пистолетом наготове, пока остальные ждали. Он нашел выключатель на верхней площадке лестницы, щелкнул им и увидел, что находится в углу гостиной квартиры владельца галереи. Когда он убедился, что в комнате никого нет, он жестом пригласил своих людей подняться. Пока остальные поднимались по лестнице, Фрэнк прошел в гостиную, держась поближе к стене и насторожившись.
  
  Они обыскали остальную часть квартиры, рассматривая каждый дверной проем как потенциальное место для засады. Кабинет и столовая были пусты. В шкафах никто не прятался.
  
  Однако на полу кухни они обнаружили мертвого мужчину. На нем были только синие пижамные штаны, он подпирал дверцу холодильника своим покрытым синяками и опухшим телом. Видимых ран не было. На его лице не было выражения ужаса. По-видимому, он умер слишком внезапно, чтобы успеть разглядеть нападавшего — и без малейшего предупреждения о том, что смерть близка. На полу вокруг него были разбросаны остатки сэндвича: разбитая банка с горчицей, упаковка салями, частично раздавленный помидор, упаковка швейцарского сыра.
  
  “Он точно умер не от какой-то болезни, - решительно заявил Джейк Джонсон. - Насколько он мог быть болен, если собирался есть салями?”
  
  “И это произошло очень быстро, ” сказал Горди, “ его руки были заняты продуктами, которые он достал из холодильника, и когда он обернулся,… это просто произошло. Бах : вот так просто.”
  
  В спальне они обнаружили еще один труп. Она лежала в постели, обнаженная. Ей было не моложе примерно двадцати, не старше сорока; угадать ее возраст было трудно из-за повсеместных синяков и отеков. Ее лицо было искажено ужасом, в точности как у Пола Хендерсона. Она умерла, не успев издать ни звука.
  
  Джейк Джонсон достал ручку из кармана рубашки и вставил ее в спусковой крючок автоматического пистолета 22-го калибра, который лежал на смятых простынях рядом с телом.
  
  “Я не думаю, что нам нужно быть осторожными с этим”, - сказал Фрэнк. “В нее не стреляли. На ней нет никаких ран; нет крови. Если кто-то и пользовался пистолетом, то это была она. Дай мне на это посмотреть.”
  
  Он забрал у Джейка пистолет и вынул обойму. Она была пуста. Он передернул затвор, навел дуло на прикроватную лампу и прищурился, заглядывая в ствол; в патроннике не было патрона. Он поднес дуло к носу, принюхался, почувствовал запах пороха.
  
  “Недавно стреляли?” Спросил Джейк.
  
  “Совсем недавно. Предполагая, что обойма была полной, когда она ее использовала, это означает, что она выпустила десять патронов ”.
  
  “Посмотрите сюда”, - сказал Уоргл.
  
  Фрэнк обернулся и увидел, что Уоргл указывает на пулевое отверстие в стене напротив изножья кровати. Оно было примерно на уровне семи футов.
  
  “И здесь”, - сказал Горди Броган, привлекая их внимание к еще одной пуле, застрявшей в расщепленной древесине "темной сосны хайбой".
  
  Они нашли все десять латунных гильз в кровати или вокруг нее, но не смогли найти, где застряли остальные восемь пуль.
  
  “Ты не думаешь, что она нанесла восемь ударов?” Горди спросил Фрэнка.
  
  “Господи, она не может этого сделать!” Сказал Уоргл, подтягивая пояс с оружием на своих толстых бедрах. “Если бы она ударила кого-нибудь восемь раз, она была бы не единственным проклятым трупом в комнате”.
  
  “Верно”, - сказал Фрэнк, хотя ему не нравилось соглашаться со Стю Уорглом в чем бы то ни было. “Кроме того, крови нет. Восемь попаданий означали бы много крови”.
  
  Уоргл подошел к изножью кровати и уставился на мертвую женщину. Ее подпирала пара пухлых подушек, а ноги были раздвинуты в гротескной пародии на желание. “Парень на кухне, должно быть, был здесь и трахал эту телку”, - сказал Уоргл. “Когда он закончил с ней, он пошел на кухню, чтобы принести им чего-нибудь поесть. Пока они были разлучены, кто-то вошел и убил ее.”
  
  “Сначала они убили мужчину на кухне, - сказал Фрэнк. - Его нельзя было застать врасплох, если бы на него напали после того, как она произвела десять выстрелов”.
  
  Уоргл сказал: “Чувак, я бы точно хотел провести весь день в постели с такой бабой”.
  
  Фрэнк уставился на него с разинутым ртом: “Уоргл, ты отвратителен. Тебя вообще возбуждает раздутый труп — только потому, что он голый?”
  
  Лицо Уоргла покраснело, и он отвернулся от трупа. “Что, черт возьми, с тобой происходит, Фрэнк? Ты что, за такого меня принимаешь — извращенца какого-то? Да? Черт возьми, нет. Я видел ту фотографию на тумбочке. ” Он указал на фотографию в серебряной рамке рядом с лампой. “Смотрите, на ней бикини. Вы можете видеть, что она была чертовски симпатичной женщиной. У нее большие сиськи. И ноги тоже отличные. Это то, что меня заводит, приятель”.
  
  Фрэнк покачал головой. “Я просто поражен, что что-то могло тебя возбудить посреди этого, посреди стольких смертей”.
  
  Уоргл подумал, что это комплимент. Он подмигнул.
  
  Если я выберусь из этого бизнеса живым, подумал Фрэнк, я никогда не позволю Брайсу Хэммонду стать моим партнером в Уоргле. Я уволюсь первым.
  
  Горди Броган сказал: “Как она могла нанести восемь ударов и ничего не остановить? Почему там нет ни капли крови?”
  
  Джейк Джонсон снова провел рукой по своим седым волосам. “Я не знаю, Горди. Но одно я знаю точно — я бы очень хотел, чтобы Брайс никогда не приглашал меня сюда ”.
  
  Вывеска на фасаде причудливого двухэтажного здания, расположенного рядом с художественной галереей, гласила:
  
  БРУКХАРТА
  
  ПИВО, ВИНО, ЛИКЕР, ТАБАК
  
  ЖУРНАЛЫ, ГАЗЕТЫ, КНИГИ
  
  Свет был включен, а дверь не заперта. Brookhart's оставался открытым до девяти даже воскресными вечерами в межсезонье.
  
  Брайс вошел первым, за ним Дженнифер и Лиза Пейдж. Тал вошел последним. Выбирая мужчину, который защитит его спину в опасной ситуации, Брайс всегда предпочитал Тала Уитмена. Никому другому он не доверял так сильно, как Талу, даже Фрэнку Отри.
  
  "Брукхартс" был захламленным заведением, но на удивление теплым и приятным. Там были высокие холодильники со стеклянными дверцами, заполненные банками и бутылками пива, полки, стеллажи и урны, уставленные бутылками вина и ликеров, а также другие стеллажи, до краев заполненные книгами в мягких обложках, журналами и газетами. Сигары и сигареты были сложены в коробки, а банки с трубочным табаком были беспорядочно разложены на нескольких столешницах. Везде, где было свободное место, были разложены разнообразные вкусности: шоколадные батончики, спасатели, жевательная резинка, арахис, попкорн, крендельки, картофельные чипсы, кукурузные твисти, чипсы тортилья.
  
  Брайс шел впереди по опустевшему магазину, высматривая тела в проходах. Но их не было.
  
  Однако там была огромная лужа воды глубиной около дюйма, которая покрывала половину пола. Они осторожно обошли ее.
  
  “Откуда взялась вся эта вода?” Лиза задумалась.
  
  “Должно быть, протечка в поддоне для конденсата под одним из охладителей пива”, - сказал Тал Уитмен.
  
  Они обошли винный погреб с краю и внимательно осмотрели все кулеры. Рядом с этими тихо жужжащими приборами не было воды.
  
  “Может быть, там течь в водопроводе”, - предположила Дженнифер Пейдж.
  
  Они продолжили свое исследование, спустившись в подвал, который использовался для хранения вина и выпивки в картонных ящиках, затем поднявшись на верхний этаж, над магазином, где находился офис. Они не обнаружили ничего необычного.
  
  Снова в магазине, направляясь к входной двери, Брайс остановился и присел на корточки, чтобы поближе рассмотреть лужу на полу. Он смочил в этом веществе кончик пальца, оно ощущалось как вода и не имело запаха.
  
  “Что случилось?” Спросил Тал.
  
  Снова встав, Брайс сказал: “Странно — здесь столько воды”.
  
  Тал сказал: “Скорее всего, это то, что сказал доктор Пейдж — всего лишь течь в водопроводе”.
  
  Брайс кивнул. Однако, хотя он и не мог сказать почему, большая лужа показалась ему важной.
  
  Аптека Тейтона была небольшим заведением, обслуживавшим Сноуфилд и все отдаленные горные городки. Квартира занимала два этажа над аптекой; она была оформлена в кремовых и персиковых тонах с изумрудно-зелеными акцентами и множеством изысканных предметов антиквариата.
  
  Фрэнк Отри провел своих людей через все здание, и они не нашли ничего примечательного - за исключением промокшего ковра в гостиной. Он был буквально насквозь мокрым; он хлюпал под их ботинками.
  
  Гостиница Candle glow положительно излучала очарование и аристократизм: глубокие пещеры и искусно вырезанные карнизы, окна со средниками, обрамленные резными белыми ставнями. Два фонаря для кареты были закреплены на каменных пилястрах, обрамляющих короткую каменную дорожку. Три маленьких прожектора разбрасывали эффектные веера света по фасаду гостиницы.
  
  Дженни, Лиза, шериф и лейтенант Уитмен остановились на тротуаре перед “Свечным заревом”, и Хэммонд спросил: "Они открыты в это время года?"
  
  “Да, - сказала Дженни, - они умудряются оставаться заполненными примерно наполовину в межсезонье. Но у них прекрасная репутация среди разборчивых путешественников — и у них всего шестнадцать номеров”.
  
  “Что ж... давайте посмотрим”.
  
  Парадные двери открывались в небольшой, комфортабельно обставленный вестибюль: дубовый пол, темный восточный ковер, светло-бежевые диваны, пара кресел эпохи королевы Анны, обитых розовой тканью, приставные столики вишневого дерева, латунные лампы.
  
  Стойка регистрации находилась справа. На деревянной стойке висел колокольчик, и Дженни быстро ударила в него несколько раз, не ожидая ответа и не получив его.
  
  “Дэн и Сильвия снимают квартиру за этим офисом”, - сказала она, указывая на тесные деловые помещения за прилавком.
  
  “Это место принадлежит им?” - спросил шериф.
  
  “Да. Дэн и Сильвия Канарски”.
  
  Шериф на мгновение уставился на нее. “Друзья?”
  
  “Да. Близкие друзья”.
  
  “Тогда, может быть, нам лучше не заглядывать в их квартиру”, - сказал он.
  
  Теплое сочувствие и понимание светились в его голубых глазах с тяжелыми веками. Дженни была удивлена внезапным осознанием доброты и ума, которые светились на его лице. В течение последнего часа, наблюдая за его действиями, она постепенно поняла, что он значительно более бдителен и эффективен, чем казалось на первый взгляд. Теперь, глядя в его чувствительные, сострадательные глаза, она поняла, что он проницателен, интересен, грозен.
  
  “Мы не можем просто уйти, - сказала она, “ рано или поздно это место придется обыскать. Придется обыскать весь город. Мы могли бы также убрать эту часть с дороги”.
  
  Она подняла откидную секцию деревянной столешницы и начала толкать калитку, ведущую в офисное помещение за ней.
  
  “Пожалуйста, доктор, ” сказал шериф, “ всегда давайте мне или лейтенанту Уитмену идти первыми”.
  
  Она послушно отступила, и он прошел впереди нее в квартиру Дэна и Сильвии, но они никого не нашли. Никаких трупов.
  
  Слава богу.
  
  Вернувшись за стойку регистрации, лейтенант Уитмен пролистал журнал регистрации гостей. “Сейчас сдается только шесть номеров, и все они на втором этаже”.
  
  Шериф нашел ключ доступа на доске рядом с почтовыми ящиками. С почти монотонной осторожностью они поднялись наверх и обыскали шесть комнат. В первых пяти они нашли багаж, фотоаппараты, наполовину написанные открытки и другие признаки того, что в гостинице действительно были постояльцы, но самих постояльцев они не нашли.
  
  В шестой комнате, когда лейтенант Уитмен попробовал открыть дверь в соседнюю ванную, он обнаружил, что она заперта. Он забарабанил в нее и крикнул: “Полиция! Там кто-нибудь есть?”
  
  Никто не ответил.
  
  Уитмен посмотрел на дверную ручку, затем на шерифа. “С этой стороны нет кнопки блокировки, значит, там кто-то должен быть. Сломать ее?”
  
  “Похоже на цельную дверь, ” сказал Хэммонд, “ нет смысла вывихивать плечо. Выстрели в замок”.
  
  Дженни взяла Лайзу за руку и отвела девочку в сторону, подальше от обломков, которые могли отлететь назад.
  
  Лейтенант Уитмен предупредил всех, кто мог находиться в ванной, затем сделал один выстрел. Он пинком распахнул дверь и быстро вошел внутрь. “Здесь никого нет”.
  
  “Может быть, они вылезли через окно”, - сказал шериф.
  
  “Здесь нет никаких окон”, - нахмурившись, сказал Уитмен.
  
  “Вы уверены, что дверь была заперта?”
  
  “Позитивно. И это могло быть сделано только изнутри”.
  
  “Но как, если там никого не было?”
  
  Уитмен пожал плечами. “Кроме этого, есть кое-что, на что вам следует взглянуть”.
  
  На самом деле они все посмотрели на это, потому что ванная была достаточно большой, чтобы вместить четырех человек. На зеркале над раковиной жирными черными буквами было поспешно выведено сообщение:
  
  Тимоти Флайт.
  
  Древний Враг
  
  
  * * *
  
  
  В другой квартире над другим магазином Фрэнк Отри и его люди обнаружили еще один пропитанный водой ковер, который хлюпал у них под ногами. В гостиной, столовой и спальнях ковер был сухим, но в коридоре, ведущем на кухню, он был влажным. А на самой кухне три четверти пола из виниловой плитки было покрыто водой на глубину местами до одного дюйма.
  
  Стоя в коридоре и заглядывая на кухню, Джейк Джонсон сказал: “Должно быть, протечка в водопроводе”.
  
  “То, что ты сказал в другом месте, ” напомнил ему Фрэнк, “ кажется случайным совпадением, тебе не кажется?”
  
  Горди Броган сказал: “ это просто вода. Я не вижу, что это может быть связано с… все убийства.”
  
  “Черт, ” сказал Стю Уоргл, “ мы теряем время. Здесь ничего нет. Пошли”.
  
  Не обращая на них внимания, Фрэнк прошел на кухню, осторожно ступая по одному краю небольшого озера, направляясь к сухому месту у ряда шкафов. Он открыл несколько дверц шкафа, прежде чем нашел маленькую пластиковую ванну, используемую для хранения остатков еды. Она была чистой и сухой, и у нее была защелкивающаяся крышка, которая обеспечивала герметичное уплотнение. В ящике стола он нашел мерную ложку и зачерпнул ею воды в пластиковый контейнер.
  
  “Что ты делаешь?” Спросил Джейк с порога.
  
  “Собираем образец”.
  
  “Образец? Зачем? Это всего лишь вода”.
  
  “Да, - сказал Фрэнк, - но в этом есть что-то забавное”.
  
  Ванная. Зеркало. Жирные черные буквы.
  
  Дженни уставилась на пять напечатанных слов.
  
  Лиза спросила: “Кто такой Тимоти Флайт?”
  
  “Возможно, это тот парень, который написал это”, - сказал лейтенант Уитмен.
  
  “Эта комната сдана Флайту?” - спросил шериф.
  
  “Я уверен, что не видел этого имени в реестре, ” сказал лейтенант. “ Мы можем проверить это, когда спустимся вниз, но я действительно уверен”.
  
  “Возможно, Тимоти Флайт - один из убийц”, - сказала Лиза. “Возможно, парень, снимающий эту комнату, узнал его и оставил это сообщение”.
  
  Шериф покачал головой. “Нет. Если Флайт имеет какое-то отношение к тому, что случилось с этим городом, он бы не оставил свое имя вот так на зеркале. Он бы стер его ”.
  
  “Если только он не знал, что оно там есть”, - сказала Дженни.
  
  Лейтенант сказал: “Или, может быть, он знал, что это там, но он один из тех бешеных маньяков, о которых вы говорили, поэтому ему все равно, поймаем мы его или нет”.
  
  Брайс Хэммонд посмотрел на Дженни. “Кто-нибудь в городе видел Флайта?”
  
  “Никогда о нем не слышал”.
  
  “Ты знаешь всех в Сноуфилде?”
  
  “Да”.
  
  “Все пятьсот?”
  
  “Почти все”, - сказала она.
  
  “Почти все, да? Тогда здесь мог быть Тимоти Флайт?”
  
  “Даже если бы я никогда его не встречал, я бы все равно услышал, как кто-то упоминал его. Это маленький городок, шериф, по крайней мере, в межсезонье”.
  
  “Это мог быть кто-то из Маунт-Ларсона, Шейди-Руста или Пайнвилла”, - предположил лейтенант.
  
  Она хотела бы, чтобы они могли пойти куда-нибудь еще, чтобы обсудить послание на зеркале. Снаружи. Под открытым небом. Где ничто не могло бы подобраться к ним, не выдав себя. У нее было жуткое, ничем не подкрепленное, но неоспоримое ощущение, что что—то — что-то чертовски странное - прямо в эту минуту двигалось в другой части гостиницы, украдкой выполняя какую-то ужасную задачу, о которой она, шериф, Лиза и помощник шерифа находились в опасном неведении.
  
  “А как насчет второй части?” Спросила Лиза, указывая на ДРЕВНЕГО ВРАГА.
  
  Наконец Дженни сказала: “Что ж, мы вернулись к тому, что сначала сказала Лиза. Похоже, человек, написавший это, говорил нам, что Тимоти Флайт был его врагом. Думаю, и наш враг тоже.”
  
  “Возможно”, - с сомнением сказал Брайс Хэммонд, - “Но это кажется необычным способом выразить это — "древний враг”. Немного неуклюже. Почти архаично. Если он заперся в ванной, чтобы сбежать от Флайта, а затем поспешно написал предупреждение, почему бы ему не сказать: “Тимоти Флайт, мой старый враг", или что-нибудь прямолинейное?”
  
  Лейтенант Уитмен согласился. “На самом деле, если бы он хотел оставить сообщение, обвиняющее Флайта, он бы написал: "Это сделал Тимоти Флайт " или, может быть, "Флайт убил их всех ". Последнее, чего бы он хотел, - это оставаться неизвестным ”.
  
  Шериф начал перебирать предметы на глубокой полке, которая была над раковиной, прямо под зеркалом: флакон кондиционера для кожи "Меннен", лосьон после бритья с ароматом лайма, мужская электрическая бритва, пара зубных щеток, зубная паста, расчески, расчески для волос, женский набор косметики. “Судя по всему, в этой комнате было два человека. Так что, возможно, они оба заперлись в ванной — что означает, что двое из них растворились в воздухе. Но чем они написали на полу?”
  
  “Похоже, что это, должно быть, был карандаш для бровей”, - сказала Лиза. Дженни кивнула. “Я тоже так думаю”.
  
  Они обыскали ванную в поисках черного карандаша для бровей.
  
  Они не смогли его найти.
  
  “Потрясающе”, - раздраженно сказал шериф, - “Итак, карандаш для бровей исчез вместе, возможно, с двумя людьми, которые заперлись здесь. Двух человек похитили из запертой комнаты”.
  
  Они спустились к стойке регистрации. Согласно списку гостей, комнату, в которой было найдено послание, занимали мистер и миссис Гарольд Ордней из Сан-Франциско.
  
  “Никого из других гостей не звали Тимоти Флайт”, - сказал шериф Хэммонд, закрывая журнал регистрации.
  
  “Что ж, - сказал лейтенант Уитмен, - полагаю, это все, что мы можем сделать здесь прямо сейчас”.
  
  Дженни почувствовала облегчение, услышав, как он это сказал.
  
  “Ладно, ” сказал Брайс Хэммонд, “ давайте догоним Фрэнка и остальных. Может быть, они нашли что-то, чего нет у нас”.
  
  Они направились через вестибюль. Сделав всего пару шагов, Лиза остановила их криком.
  
  Они все увидели это через секунду после того, как это привлекло внимание девушки. Она стояла на крайнем столике, прямо в падении света от лампы с розовым абажуром, освещенная так красиво, что казалась почти произведением искусства на выставке. Мужская рука. Отрубленная кисть.
  
  Лиза отвернулась от жуткого зрелища.
  
  Дженни держала свою сестру, глядя через плечо Лизы с жутким восхищением. Рука. Проклятая, насмешливая, невозможная рука.
  
  Он крепко держал карандаш для бровей между большим и указательными двумя пальцами. Карандаш для бровей. Тот самый. Он должен был быть.
  
  Ужас Дженни был так же велик, как и у Лизы, но она закусила губу и подавила крик. Ее оттолкнул и ужаснул не только вид руки. отчего у нее перехватило дыхание и запылало в груди, так это от того, что совсем недавно этой руки не было на этом столике. Кто-то поместил это сюда, пока они были наверху, зная, что они найдут это; кто-то издевался над ними, кто-то с чрезвычайно извращенным чувством юмора.
  
  Прикрытые веки Брайса Хэммонда были открыты дальше, чем Дженни когда-либо видела. “Черт возьми, этой штуки здесь раньше не было, не так ли?”
  
  “Нет”, - ответила Дженни.
  
  Шериф и помощник шерифа держали свои револьверы дулами в пол. Теперь они подняли свое оружие, как будто боялись, что отрубленная рука может уронить карандаш для бровей, прыгнуть со стола кому-нибудь в лицо и выколоть глаза.
  
  Они потеряли дар речи.
  
  Спиральные узоры на восточном ковре, казалось, превратились в охлаждающие змеевики, отбрасывающие волны ледяного воздуха.
  
  Наверху, в отдаленной комнате, скрипела половица или несмазанная дверь, стонала, поскрипывала.
  
  Брайс Хэммонд поднял глаза к потолку вестибюля.
  
  Криееееааак .
  
  Это мог быть только естественный шум оседания. Или это могло быть что-то другое.
  
  “Теперь сомнений нет”, - сказал шериф.
  
  “В чем нет сомнений?” Спросил лейтенант Уитмен, глядя не на шерифа, а на другие помещения вестибюля.
  
  Шериф повернулся к Дженни. “Когда вы услышали сирену и церковный колокол как раз перед нашим прибытием, вы сказали, что поняли, что то, что случилось со Сноуфилдом, возможно, все еще происходит”.
  
  “Да”.
  
  “И теперь мы знаем, что ты прав”.
  
  
  Глава 12
  Поле битвы
  
  
  Джейк Джонсон ждал вместе с Фрэнком, Горди и Стю Уорглом в конце квартала, на ярко освещенном участке тротуара перед продуктовым магазином Gil Martin's Market.
  
  Он смотрел, как Брайс Хэммонд выходит из гостиницы "Свечное сияние", и молил бога, чтобы шериф двигался быстрее. Ему не нравилось стоять здесь при таком освещении. Черт возьми, это было похоже на сцену. Джейк чувствовал себя уязвимым.
  
  Конечно, несколько минут назад, обыскивая некоторые здания вдоль улицы, им пришлось пройти через темные участки, где тени, казалось, пульсировали и двигались, как живые существа, и Джейк с неистовой тоской посмотрел на этот самый участок ярко освещенного тротуара. Он боялся темноты так же сильно, как теперь боялся света.
  
  Он нервно провел одной рукой по своим густым седым волосам. Другую руку он держал на рукоятке револьвера в кобуре.
  
  Джейк Джонсон не только верил в осторожность: он боготворил ее; осторожность была его богом. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть; синица в руках лучше двух в кустах; дураки врываются туда, куда ангелы боятся ступить ... У него был миллион сентенций. Для него они были световыми столбами, отмечающими единственный безопасный маршрут, а за этими огнями лежала только холодная пустота риска, случайности и хаоса.
  
  Джейк никогда не был женат. Женитьба означала принятие на себя множества новых обязанностей. Не стоило рисковать своими эмоциями, деньгами и всем своим будущим.
  
  Что касается финансов, он также вел осторожное, бережливое существование. Он отложил довольно солидное состояние, распределив свои средства по широкому спектру инвестиций.
  
  Джейк, которому сейчас пятьдесят восемь, проработал в департаменте шерифа округа Санта-Мира более тридцати семи лет. Он мог бы уйти на пенсию давным-давно. Но он беспокоился об инфляции, поэтому остался, увеличивал свою пенсию, откладывая все больше и больше денег.
  
  Стать служителем закона было, пожалуй, единственным неосторожным поступком в жизни Джейка Джонсона. Он не хотел быть полицейским. Боже, нет! Но его отец, Большой Ральф Джонсон, был шерифом округа в 1940-50-х годах, и он ожидал, что его сын пойдет по его стопам. Большой Ральф никогда не принимал отказов. Джейк был почти уверен, что Большой Ральф лишит его наследства, если он не пойдет работать в полицию. Не то чтобы в семье было огромное состояние; его не было. Но у них был хороший дом и солидные банковские счета. А за семейным гаражом, на глубине трех футов под лужайкой, стояло несколько больших стеклянных банок, наполненных туго скатанными пачками двадцатидолларовых, пятидесятидолларовых и стодолларовых банкнот - деньгами, которые Большой Ральф брал в качестве взяток и откладывал на случай плохих времен. Итак, Джейк стал полицейским, как и его отец, который в конце концов умер в возрасте восьмидесяти двух лет, когда Джейку был пятьдесят один. К тому времени Джейк был связан с работой полицейского до конца своей трудовой жизни, потому что это было единственное, что он знал.
  
  Он был осторожным полицейским. Например, он избегал принимать вызовы о бытовых беспорядках, потому что полицейские иногда погибали, вставая между вспыльчивыми мужьями и женами; страсти в столкновениях такого рода накалялись слишком сильно. Только посмотрите на этого агента по недвижимости, Флетчера Кейла. Год назад Джейк купил участок в горах через Кейла, и этот человек казался таким же нормальным, как и все остальные. Теперь он убил свою жену и сына. Если бы на этой сцене появился полицейский, Кейл убил бы и его тоже. И когда диспетчер предупреждал Джейка о готовящемся ограблении, он обычно лгал о своем местонахождении, ставя себя так далеко от места преступления, что другие полицейские были бы ближе к нему; затем он появлялся позже, когда акция заканчивалась.
  
  Он не был трусом. Бывали времена, когда он оказывался на линии огня, и в таких случаях он был тигром, львом, разъяренным медведем. Он был просто осторожен.
  
  Была кое-какая полицейская работа, которая ему действительно нравилась. Детали дорожного движения были в порядке. И он положительно наслаждался бумажной работой.
  
  Единственное удовольствие, которое он получал при аресте, заключалось в последующем заполнении многочисленных формуляров, которые позволяли ему оставаться связанным в штаб-квартире в течение пары часов.
  
  К сожалению, на этот раз трюк с бумажной волокитой обернулся для него неприятными последствиями. Он был в офисе, заполнял формы, когда поступил звонок от доктора Пейдж. Если бы он был на улице, возглавляя патруль, он мог бы избежать этого задания.
  
  Но теперь он был здесь. Стоял в ярком свете, изображая из себя идеальную мишень. Черт.
  
  Что еще хуже, было очевидно, что на Рынке Джила Мартина произошло что-то чрезвычайно жестокое. Две из пяти больших стеклянных панелей вдоль фасада рынка были разбиты изнутри; стекло валялось по всему тротуару. Ящики с собачьими консервами и шесть упаковок "Доктора Пеппера" разбились вдребезги и теперь лежали разбросанными по тротуару. Джейк боялся, что шериф заставит их пойти на рынок, чтобы посмотреть, что случилось, и он боялся, что кто-то опасный все еще находится там и ждет.
  
  Шериф, Тал Уитмен и две женщины наконец добрались до рынка, и Фрэнк Отри показал им пластиковый контейнер с образцом воды. Шериф сказал, что нашел еще одну огромную лужу у Брукхарта, и они согласились, что это может что-то значить. Тал Уитмен рассказал им о послании на зеркале - и об отрубленной руке; Боже милостивый! — в гостинице Candle glow, и никто не знал, что и думать об этом.
  
  Шериф Хэммонд повернулся к разрушенному фасаду рынка и сказал то, чего Джейк боялся услышать: “Давайте посмотрим”.
  
  Джейк не хотел входить в двери одним из первых. Или одним из последних. Он проскользнул в середину процессии.
  
  В продуктовом магазине царил беспорядок. Вокруг трех кассовых аппаратов были опрокинуты черные металлические витрины, по полу были разбросаны жевательная резинка, конфеты, бритвенные лезвия, книги в мягкой обложке и другие мелкие предметы.
  
  Они прошли через переднюю часть магазина, заглядывая в каждый проход. Товары были сняты с полок и брошены на пол. Коробки с хлопьями были разбиты, разорваны, яркий картон торчал из-под кукурузных хлопьев и хлопчатобумажных хлопьев Cheerios. Разбитые бутылки с уксусом издавали резкий запах. Банки с джемом, маринованными огурцами, горчицей, майонезом и приправами были свалены в неровную клейкую кучу.
  
  В начале последнего прохода Брайс Хэммонд повернулся к доктору Пейдж. “Магазин был бы открыт сегодня вечером?”
  
  “Нет, - сказал доктор, “ но я думаю, что иногда они заполняют полки магазинов воскресными вечерами. Не часто, но иногда”.
  
  “Давайте заглянем в подсобку, ” сказал шериф, “ может быть, найдем что-нибудь интересное”.
  
  Вот чего я боюсь, подумал Джейк.
  
  Они последовали за Брайсом Хэммондом по последнему проходу, перешагивая через пятифунтовые мешки с сахаром и мукой, некоторые из которых раскололись.
  
  Холодильники для мяса, сыра, яиц и молока высотой по пояс были выстроены в ряд в задней части магазина. За холодильниками находилась сверкающая чистотой рабочая зона, где мясо нарезали, взвешивали и заворачивали для продажи.
  
  Глаза Джейка нервно пробежались по фарфоровым и разделочным столам. Он вздохнул с облегчением, когда увидел, что ни на одном из них ничего не лежит. Он бы не удивился, увидев тело менеджера магазина, аккуратно нарезанное на стейки, жаркое и котлеты.
  
  Брайс Хэммонд сказал: “Давайте заглянем в кладовку”.
  
  Давай не будем, подумал Джейк.
  
  Хэммонд сказал: “Может быть, мы—” - И свет погас.
  
  Единственные окна находились в передней части магазина, но даже там, наверху, было темно; уличные фонари тоже погасли. Здесь темнота была полной, ослепляющей.
  
  Несколько голосов произнесли одновременно: “Фонарики!”
  
  “Дженни!”
  
  “Фонарики!”
  
  Затем многое произошло очень быстро.
  
  Тал Уитмен включил фонарик, и похожий на лезвие луч ударил в пол. В то же мгновение что-то ударило его сзади, что-то невидимое, приближавшееся с невероятной скоростью и скрытностью под покровом темноты. Уитмена отбросило вперед. Он врезался в Стю Уоргла.
  
  Отри вытаскивал другой фонарик на длинной ручке из петли на поясе для оружия. Однако, прежде чем он успел включить его, Уоргл и Тал Уитмен упали на него, и все трое упали.
  
  Когда Тал падал, фонарик вылетел у него из руки.
  
  Брайс Хэммонд, на мгновение освещенный бортовым прожектором, схватился за него; промахнулся.
  
  Фонарик ударился об пол и отлетел в сторону, отбрасывая дикие и прыгающие тени при каждом обороте, ничего не освещая.
  
  И что-то холодное коснулось затылка Джейка. Холодное и слегка влажное — но все же что-то живое .
  
  Он вздрогнул от прикосновения, попытался отстраниться и повернуться.
  
  Что-то обхватило его горло с внезапностью хлыста.
  
  У Джейка перехватило дыхание.
  
  Еще до того, как он успел поднять руки, чтобы схватиться с нападавшим, его схватили и скрутили.
  
  Его оторвали от земли, как будто он был ребенком.
  
  Он попытался закричать, но ледяная рука зажала ему рот. По крайней мере, он подумал, что это была рука. Но на ощупь это было похоже на плоть угря, холодную и влажную.
  
  От него тоже воняло. Не сильно. От него не исходили облака вони. Но запах настолько отличался от всего, что Джейк когда-либо нюхал раньше, такой горький, острый и не поддающийся классификации, что даже при небольших вдохах он был почти невыносим.
  
  Волны отвращения и ужаса бушевали и пенились внутри него, и он чувствовал, что находится в присутствии чего-то невообразимо странного и, несомненно, злого.
  
  Фонарик все еще вращался по полу. С тех пор, как Тал уронил его, прошло всего пару секунд, хотя Джейку показалось, что гораздо больше. Теперь он крутанулся в последний раз и звякнул о основание охладителя молока; линза разлетелась на бесчисленные осколки, и им было отказано даже в этом скудном, неустойчивом свете. Хотя это ничего не освещало, это было лучше, чем полная темнота. Без этого угасала и надежда.
  
  Джейк напрягался, изгибался, дергался и корчился в эпилептическом танце паники, судорожном фанданго бегства. Но он не мог высвободить даже одну руку. Его невидимый противник просто усилил хватку.
  
  Джейк слышал, как остальные окликают друг друга; их голоса звучали где-то далеко.
  
  
  Глава 13
  Внезапно
  
  
  Джейк Джонсон исчез.
  
  Прежде чем Тал смог найти неповрежденный фонарик, тот самый, который уронил Фрэнк Отри, огни рынка замерцали, а затем загорелись ярко и ровно. Темнота длилась не более пятнадцати-двадцати секунд.
  
  Но Джейк исчез.
  
  Они искали его. Его не было ни в проходах, ни в холодильнике для мяса, ни в кладовой, ни в офисе, ни в туалете для сотрудников.
  
  Они покинули рынок — теперь их всего семеро — следуя за Брайсом, двигаясь с предельной осторожностью, надеясь найти Джейка снаружи, на улице. Но и там его не было.
  
  Молчание Сноуфилда было немым, издевательским возгласом насмешки.
  
  Тэлу Уитмену показалось, что ночь теперь казалась бесконечно темнее, чем была несколько минут назад. Это была огромная пасть, в которую они ступили, сами того не подозревая. Эта глубокая и бдительная ночь была голодна.
  
  “Куда он мог пойти?” Спросил Горди, выглядя немного свирепым, как всегда, когда хмурился, хотя прямо сейчас он был просто напуган.
  
  “Он никуда не уходил, - сказал Стю Уоргл, - Его забрали” .
  
  “Он не звал на помощь”.
  
  “У меня не было ни единого шанса”.
  
  “Ты думаешь, он жив... или мертв?” - спросила юная Пейдж.
  
  “Куколка”, - сказал Уоргл, потирая щетину на подбородке, - “На твоем месте я бы не слишком на это надеялся. Ставлю свой последний доллар, что мы найдем Джейка где-нибудь, твердого, как доска, распухшего и фиолетового, как и все остальные.”
  
  Девушка вздрогнула и бочком придвинулась ближе к сестре.
  
  Брайс Хэммонд сказал: “Эй, давай не будем так быстро списывать Джейка со счетов”.
  
  “Я согласен, - сказал Тал, - в этом городе есть много мертвых людей. Но мне кажется, что большинство из них не мертвы. Просто пропали без вести.”
  
  “Они все мертвее младенцев, накачанных напалмом. Не так ли, Фрэнк?” Сказал Уоргл, никогда не упускавший возможности подколоть Отри по поводу его службы во Вьетнаме. “Мы просто их еще не нашли”.
  
  Фрэнк не попался на удочку. Он был слишком умен и слишком хорошо себя контролировал для этого. Вместо этого он сказал: “Чего я не понимаю, так это почему оно не забрало всех нас, когда у него был шанс? Почему это только что сбило Тала с ног?”
  
  “Я включал фонарик, - сказал Тал, - Он не хотел, чтобы я это делал”.
  
  “Да, ” сказал Фрэнк, “ но почему Джейк был единственным из нас, кого оно схватило, и почему сразу после этого оно быстро исчезло?”
  
  “Это дразнит нас”, - сказала доктор Пейдж. Уличный фонарь заставил ее глаза вспыхнуть зеленым огнем. “Это то же самое, что я говорила о церковном колоколе и пожарной сирене. Это как кошка, играющая с мышами.”
  
  “Но почему?” Раздраженно спросил Горди: “Что оно получает от всего этого? Чего оно хочет?”
  
  “Подождите минутку, ” сказал Брайс, “ почему все вдруг говорят "это"? В прошлый раз, когда я проводил неофициальный опрос, мне кажется, общее мнение было таково, что только свора убийц-психопатов могла совершить это. Маньяки. Люди ” .
  
  Они смотрели друг на друга с беспокойством. Никто не горел желанием говорить о том, что было у него на уме. Немыслимые вещи теперь были мыслимы. Это были вещи, которые разумным людям было нелегко выразить словами.
  
  Из темноты налетел порыв ветра, и почтительные деревья благоговейно склонились.
  
  Уличные фонари замерцали.
  
  Все вздрогнули, пораженные непостоянством света. Тал положил руку на рукоятку револьвера в кобуре. Но свет не погас.
  
  Они прислушивались к городу-кладбищу. Единственным звуком был шелест колеблемых ветром деревьев, который был подобен последнему долгому выдоху перед могилой, протяжному предсмертному вздоху.
  
  Джейк мертв, подумал Ког. На этот раз Уоргл прав. Джейк мертв, и, возможно, остальные из нас тоже, только мы пока этого не знаем.
  
  Обращаясь к Фрэнку Отри, Брайс сказал: “Фрэнк, почему ты сказал "это" вместо "они" или что-то еще?”
  
  Фрэнк взглянул на Тала, ища поддержки, но Тал сам не был уверен, почему он сказал “это”. Фрэнк прочистил горло. Он переступил с ноги на ногу и посмотрел на Брайса. Он пожал плечами. “Ну, сэр, я думаю, может быть, я сказал "это", потому что… ну… солдат, человек-противник, уничтожил бы нас прямо там, на рынке, когда у него была такая возможность, всех нас сразу, в темноте ”.
  
  “Так ты думаешь — что? — что этот противник не человек?”
  
  “Может быть, это какое-нибудь ... животное”.
  
  “Животное? Это действительно то, что ты думаешь?”
  
  Фрэнк выглядел крайне смущенным. “Нет, сэр”.
  
  “Что ты думаешь?” Спросил Брайс.
  
  “Черт возьми, я не знаю, что и думать”, - в отчаянии сказал Фрэнк. “Я прошел военную подготовку, как вы знаете. Военный не любит вслепую бросаться в любую ситуацию. Ему нравится тщательно планировать свою стратегию. Но хорошее, обоснованное стратегическое планирование зависит от надежного опыта. Что происходило в сопоставимых сражениях в других войнах? Что делали другие люди в похожих обстоятельствах? Добились ли они успеха или потерпели неудачу? Но на этот раз просто нет ни одного сопоставимого сражения; нет опыта, на который можно опереться. Это так странно, что я собираюсь продолжать думать о враге как о безликом, нейтральном ”оно".
  
  Повернувшись к доктору Пейдж, Брайс сказал: “А как насчет вас? Почему вы использовали слово "это”?"
  
  “Я не уверен. Может быть, потому, что офицер Отри использовал его ”.
  
  “Но именно вы выдвинули теорию о мутантном штамме бешенства, который может породить стаю маньяков-убийц. Теперь вы это исключаете?”
  
  Она нахмурилась. “Нет. На данный момент мы ничего не можем исключать. Но, шериф, я никогда не имела в виду, что это единственно возможная теория ”.
  
  “У вас есть еще какие-нибудь?”
  
  “Нет”.
  
  Брайс посмотрел на Тэла: “А как насчет тебя?”
  
  Тал чувствовал себя так же неуютно, как выглядел Фрэнк.
  
  “Ну, я думаю, я использовал "это", потому что я больше не могу принимать теорию маньяка-убийцы”.
  
  Тяжелые веки Брайса приподнялись выше, чем обычно. “О? Почему бы и нет?”
  
  “Из-за того, что произошло в гостинице ”Свечение свечи", - сказал Тал, - Когда мы спустились вниз и обнаружили эту руку на столе в вестибюле, держащую карандаш для бровей, который мы искали ... ну… это просто не было похоже на то, что сделал бы псих-убийца. Мы все достаточно долго были полицейскими, чтобы иметь дело со своей долей неуравновешенных людей. Кто-нибудь из вас когда-нибудь сталкивался с кем-нибудь из этих типов, у кого было чувство юмора? Даже уродливое, извращенное чувство юмора? Это люди без чувства юмора. Они потеряли способность смеяться над чем бы то ни было, что, вероятно, является одной из причин их сумасшествия. Поэтому, когда я увидел эту руку на столе в вестибюле, мне показалось, что она просто не подходит. Я согласен с Фрэнком; сейчас я буду думать о нашем враге как о безликом ”оно".
  
  “Почему никто из вас не хочет признаться в своих чувствах?” Мягко спросила Лиза Пейдж. Ей было четырнадцать, она была подростком, на пути к тому, чтобы стать очаровательной юной леди, но она смотрела на каждого из них с неосознанной детской непосредственностью. “Каким-то образом, глубоко внутри, там, где это действительно имеет значение, мы все знаем, что это сделали не люди. Это что—то действительно ужасное - Боже, просто почувствуй это снаружи — что-то странное и отвратительное. Что бы это ни было, мы все чувствуем это. Мы все этого боимся. Поэтому мы все изо всех сил стараемся не признавать, что это есть ”.
  
  Только Брайс ответил на пристальный взгляд девушки; он задумчиво изучал ее. Остальные отвернулись от Лизы. Они тоже не хотели встречаться взглядом друг с другом.
  
  Мы не хотим заглядывать внутрь себя, подумал Тал, и это именно то, о чем говорит нам девушка. Мы не хотим заглядывать внутрь себя и находить примитивные суеверия. Мы все цивилизованные, достаточно хорошо образованные взрослые люди, а взрослые не должны верить в страшилище.
  
  “Лиза права, ” сказал Брайс, “ единственный способ, которым мы собираемся решить эту проблему — возможно, единственный способ, которым мы сами не станем жертвами, - это держать наши умы открытыми и давать волю нашему воображению”.
  
  “Я согласна”, - сказала доктор Пейдж.
  
  Горди Броган покачал головой. “Но что же тогда мы должны думать? Что угодно "? Я имею в виду, разве нет никаких ограничений? Должны ли мы начать беспокоиться о призраках, вурдалаках, оборотнях и ... и вампирах? Должны быть какие-то вещи, которые мы можем исключить. ”
  
  “Конечно, ” терпеливо сказал Брайс, - Горди, никто не говорит, что мы имеем дело с призраками и оборотнями. Но мы должны понимать, что имеем дело с неизвестным. Вот и все. Неизвестность”.
  
  “Я на это не куплюсь, ” угрюмо сказал Стю Уоргл, “ Неизвестность, черт возьми. Когда все будет сказано и сделано, мы обнаружим, что это работа какого-то извращенца, какого-то вонючего отморозка, очень похожего на всех вонючих отморозков, с которыми мы имели дело раньше ”.
  
  Фрэнк сказал: “Уоргл, именно из-за твоего образа мышления мы упускаем из виду важные улики. И еще из-за такого мышления нас убьют”.
  
  “Вы просто подождите, ” сказал им Уоргл, - и увидите, что я прав”. Он сплюнул на тротуар, засунул большие пальцы рук за пояс с пистолетом и попытался создать впечатление, что он единственный уравновешенный человек в группе.
  
  Тал Уитмен видел мачо насквозь; он тоже увидел ужас в Уоргле. Хотя он был одним из самых бесчувственных людей, которых когда-либо знал Тал, Стью не мог не знать о примитивной реакции, о которой говорила Лайза Пейдж. Признавал он это или нет, но он явно чувствовал тот же пробирающий до костей холод, который пробрал их всех.
  
  Фрэнк Отри также увидел, что невозмутимость Уоргла была позой. Тоном преувеличенного, неискреннего восхищения Фрэнк сказал: “Стью, своим прекрасным примером ты укрепляешь нас. Вы вдохновляете нас. Что бы мы делали без вас?”
  
  “Без меня, ” кисло сказал Уоргл, “ ты бы спустился прямо в старый унитаз, Фрэнк”.
  
  С притворным испугом Фрэнк оглядел Тэла, Горди и Брайса. “Это похоже на опухшую голову?”
  
  “Конечно, есть. Но не вините Стю. В его случае, - сказал Тал, - распухшая голова - всего лишь результат бешеных усилий Природы заполнить вакуум”.
  
  Это была небольшая шутка, но смех она вызвала большой. Хотя Стю и нравилось орудовать иглой, он презирал находиться на ее острие; и все же даже ему удалось выдавить улыбку.
  
  Тал знал, что они смеялись не столько над шуткой, сколько над Смертью, смеясь в ее скелетообразное лицо.
  
  Но когда смех стих, ночь все еще была темной.
  
  В городе по-прежнему было неестественно тихо.
  
  Джейк Джонсон все еще отсутствовал.
  
  И это все еще было где-то там.
  
  Доктор Пейдж повернулась к Брайсу Хэммонду и спросила: “Вы готовы взглянуть на дом Оксли?”
  
  Брайс покачал головой. “Не сейчас. Я не думаю, что для нас разумно продолжать исследования, пока мы не получим подкрепление. Я не собираюсь терять еще одного человека. Нет, если я смогу что-то с этим поделать.”
  
  Тал увидел боль, промелькнувшую в глазах Брайса при упоминании Джейка.
  
  Он подумал: Брайс, друг мой, ты всегда берешь на себя слишком большую ответственность, когда что-то идет не так, точно так же, как ты всегда слишком быстро делишься заслугами за успехи, которые были полностью твоими.
  
  “Давайте вернемся на подстанцию”, - сказал Брайс. - “Мы должны тщательно спланировать наши действия, и мне нужно сделать несколько звонков”.
  
  Они возвращались тем же путем, которым пришли. Стю Уоргл, все еще полный решимости доказать свое бесстрашие, на этот раз настоял на том, чтобы быть арьергардом, и с важным видом поплелся за ними.
  
  Когда они добрались до Скайлайн-роуд, зазвонил церковный колокол, напугав их. Он зазвонил снова, медленно, снова, медленно, снова…
  
  Тал почувствовал, как металлический звук отдается у него на зубах.
  
  Они все остановились на углу, прислушиваясь к звонку и глядя на запад, на другой конец Вейл-лейн. Всего чуть более чем в одном квартале от нас над другими зданиями возвышалась кирпичная церковная башня; в каждом углу остроконечной шиферной крыши колокольни горело по маленькому огоньку.
  
  “Католическая церковь”, - сообщила им доктор Пейдж, повысив голос, чтобы соперничать с колокольным звоном. “Она обслуживает все города в округе. Богоматерь гор”.
  
  Звон церковного колокола мог бы быть радостной музыкой. Но в этой музыке не было ничего радостного, решил Тал.
  
  “Кто звонит?” Горди поинтересовался вслух.
  
  “Может быть, никто не звонит на него, - сказал Фрэнк, - может быть, он подключен к какому-то механическому устройству; может быть, он на таймере”.
  
  На освещенной колокольне качнулся колокол, отбрасывая медный отблеск вместе с единственной чистой нотой.
  
  “Обычно в воскресенье вечером телефон звонит в это время?” Брайс спросил доктора Пейдж.
  
  “Нет”.
  
  “Тогда это не по таймеру”.
  
  В квартале от нас, высоко над землей, замигал звонок и зазвонил снова. “Так кто же дергает за веревку?” Спросил Горди Броган.
  
  Жуткий образ прокрался в сознание Тэла Уитмена: Джейк Джонсон, покрытый синяками, раздутый и холодный как камень, мертвый, стоит в комнате звонаря у подножия церковной башни, в его бескровных руках зажата веревка, мертвый, но демонически оживленный, мертвый, но, тем не менее, тянет за веревку, тянет и тянет, мертвое лицо обращено вверх, ухмыляется широкой невеселой ухмылкой трупа, выпученные глаза уставились на колокол, который раскачивался и звенел под остроконечной крышей.
  
  Тал вздрогнул.
  
  “Может быть, нам стоит сходить в церковь и посмотреть, кто там”, - сказал Фрэнк.
  
  “Нет, - тут же ответил Брайс, - это то, чего он хочет от нас. Он хочет, чтобы мы пришли посмотреть. Он хочет, чтобы мы зашли в церковь, а потом снова выключит свет ... ”
  
  Тал заметил, что Брайс тоже теперь использовал местоимение “это”.
  
  “Да, ” сказала Лиза Пейдж, “ Он там прямо сию минуту, ждет нас”. Даже Стю Уоргл не был готов призвать их посетить церковь сегодня вечером.
  
  На открытой колокольне видимый колокол качнулся, отколов еще один осколок медного света, качнулся, засиял, качнулся, подмигнул, как будто он передавал семафорическое сообщение гипнотической силы, одновременно издавая свой монотонный звон: Ты становишься сонным, еще сонливее, сонливее, сонливее… ты глубоко спишь, в трансе… ты в моей власти… ты придешь в церковь… ты придешь сейчас, приди, приди, приди в церковь и увидишь чудо, которое ждет тебя здесь… приди… приходят...
  
  Брайс встряхнулся, словно прогоняя сон. Он сказал: “Если оно хочет, чтобы мы пришли в церковь, это хорошая причина не ходить. Больше никаких прогулок до рассвета”.
  
  Все они свернули с Вейл-лейн и направились на север по Скайлайн-роуд, мимо ресторана "Маунтинвью", к подстанции.
  
  Они прошли около двадцати футов, когда церковный колокол перестал звонить.
  
  И снова жуткая тишина разлилась по городу, словно вязкая жидкость, покрывая все вокруг.
  
  Когда они добрались до подстанции, то обнаружили, что труп Пола Хендерсона исчез. Казалось, что мертвый помощник шерифа просто встал и ушел. Как Лазарь.
  
  
  Глава 14
  Сдерживание
  
  
  Брайс сидел за столом, который принадлежал Пол Хендерсон. Он отодвинул открытым вопрос о времени , что Поль, видимо, читал, когда равнина была уничтожена. На промокашке лежал желтый лист бумаги для заметок, исписанный аккуратным почерком Брайса.
  
  Вокруг него шестеро других деловито выполняли задания, которые он им поручил. В полицейском участке царила атмосфера военного времени. Их мрачная решимость выжить привела к возникновению среди них хрупкого, но неуклонно укрепляющегося духа товарищества. Был даже сдержанный оптимизм, возможно, основанный на наблюдении за тем, что они все еще были живы, в то время как многие другие были мертвы.
  
  Брайс быстро просмотрел составленный им список, пытаясь определить, не упустил ли он чего-нибудь. Наконец, он придвинул к себе телефон. У него сразу же раздался гудок, и он был благодарен за это, учитывая трудности Дженнифер Пейдж в этом отношении.
  
  Он колебался, прежде чем сделать первый звонок. Чувство огромной важности момента тяжело давило на него. Жестокое уничтожение всего населения Сноуфилда не было похоже ни на что, что когда-либо случалось раньше. В течение нескольких часов журналисты прибывали бы в округ Санта-Мира десятками, сотнями со всего мира. К утру история со Сноуфилдом вытеснила бы все остальные новости с первых полос. CBS, ABC и NBC будут прерывать регулярные трансляции для получения обновлений и бюллетеней на протяжении всего периода кризиса. Освещение в средствах массовой информации было бы интенсивным. Пока мир не узнает, сыграл ли какую-то роль в здешних событиях какой-то мутировавший микроб или нет, сотни миллионов людей будут ждать, затаив дыхание, гадая, были ли выданы уведомления о смерти их самих в Сноуфилде. Даже если бы болезнь была исключена, внимание всего мира не отвлеклось бы от Сноуфилда, пока тайна не была бы разгадана. Давление, требующее поиска решения, было бы невыносимым.
  
  На личном уровне жизнь самого Брайса изменилась бы навсегда. Он отвечал за полицейский контингент; следовательно, он будет фигурировать во всех новостях. Эта перспектива ужаснула его. Он был не из тех шерифов, которые любят выставлять себя напоказ. Он предпочитал держаться в тени.
  
  Но сейчас он не мог просто уйти из Сноуфилда.
  
  Он набрал номер службы экстренной помощи в своем собственном офисе в Санта-Мире, минуя оператора коммутатора. Дежурным сержантом был Чарли Мерсер, хороший человек, на которого можно было положиться в точности в выполнении того, что ему было сказано.
  
  Чарли снял трубку на середине второго гудка. “Департамент шерифа”. У него был ровный, гнусавый голос.
  
  “Чарли, это Брайс Ханурионд”.
  
  “Да, сэр. Нам было интересно, что там происходит наверху ”.
  
  Брайс кратко обрисовал ситуацию в Сноуфилде.
  
  “Боже милостивый!” Чарли сказал: “Джейк тоже мертв?”
  
  “Мы не знаем наверняка, что он мертв. Мы можем надеяться, что нет. Теперь послушай, Чарли, нам нужно многое сделать в ближайшие пару часов, и для всех нас было бы проще, если бы мы могли сохранять секретность до тех пор, пока не обустроим здесь нашу базу и не обезопасим периметр. Сдерживание , Чарли. Это ключевое слово. Снежное поле должно быть плотно перекрыто, и это будет намного проще сделать, если мы сможем сделать это до того, как репортеры начнут бродить по горам. Я знаю, что могу рассчитывать на то, что ты будешь держать рот на замке, но есть несколько человек...”
  
  “Не волнуйся, ” сказал Чарли, “ мы можем подержать его рядом с жилетом пару часов”.
  
  “Хорошо. Первое, что мне нужно, это еще двенадцать человек. Еще двое на блокпосту у поворота на Сноуфилд. Десять здесь, со мной. Везде, где сможете, выбирайте одиноких мужчин без семей ”.
  
  “Это действительно так плохо выглядит?”
  
  “Это действительно так. И лучше выбирайте мужчин, у которых нет родственников в Сноуфилде. Еще одно: им придется взять с собой питьевой воды и еды на пару дней. Я не хочу, чтобы они что-нибудь употребляли в Сноуфилде, пока мы не будем уверены, что это вещество здесь безопасно ”.
  
  “Правильно”.
  
  “Каждый мужчина должен иметь при себе табельное оружие, спецназовец и слезоточивый газ”.
  
  “Понял”.
  
  “Это приведет к нехватке рабочих рук, и будет еще хуже, когда начнут прибывать представители СМИ. Вам придется вызвать нескольких помощников шерифа для управления движением и контроля за толпой. Итак, Чарли, ты довольно хорошо знаешь эту часть округа, не так ли?”
  
  “Я родился и вырос в Пайнвилле”.
  
  “Так я и думал. Я смотрел на карту округа, и, насколько я могу видеть, есть только два проходимых маршрута в Сноуфилд. Во-первых, это шоссе, которое мы уже перекрыли ”. Он повернулся на стуле и уставился на огромную карту в рамке на стене.
  
  “Затем есть старая огненная тропа, которая ведет примерно на две трети пути вверх по другой стороне горы. Там, где огненная тропа обрывается, начинается устоявшаяся тропа дикой природы. Отсюда это всего лишь пешеходная дорожка, но, судя по тому, как она выглядит на карте, она выходит прямо на вершину самой длинной лыжни на этой стороне горы, здесь, над Сноуфилдом.”
  
  “Да, ” сказал Чарли, “ я путешествовал с рюкзаком по этому перешейку. Официально это Старая тропа дикой природы Маунт-Гринтри. Или, как мы, местные, привыкли называть это — Шоссе для нанесения мышечной мази. ”
  
  “Нам придется разместить пару человек у подножия огненной тропы и дать отпор любому, кто попытается проникнуть туда”.
  
  “Понадобился бы чертовски решительный репортер, чтобы попробовать это”.
  
  “Мы не можем рисковать. Вам известен какой-нибудь другой маршрут, которого нет на карте?”
  
  “Нет, ” сказал Чарли, “ иначе вам пришлось бы добираться до Сноуфилда прямо по суше, прокладывая свой собственный след на каждом запруженном этапе пути. Там дикая природа; клянусь Богом, это не просто игровая площадка для отдыхающих выходного дня. Ни один опытный турист не стал бы пытаться добраться сюда по суше. Это было бы просто глупо ”.
  
  “Хорошо. Кое-что еще, что мне нужно, это номер телефона из файлов. Помнишь тот семинар по правоохранительным органам, на который я ходил в Чикаго… о,… около шестнадцати месяцев назад. Одним из выступавших был военнослужащий. Копперфильд, я думаю. Генерал Копперфилд.”
  
  “Конечно, - сказал Чарли, “ Подразделение ХБО армейского медицинского корпуса”.
  
  “Вот и все”.
  
  “Я думаю, они называют офис Копперфилда Подразделением гражданской обороны. Подождите”. Чарли отключился меньше чем через минуту.
  
  Он вернулся с номером, зачитал его Брайсу. “Это в Дагуэе, штат Юта. Господи, ты думаешь, это может быть чем-то таким, что заставит этих парней бежать? это страшно ”.
  
  “Действительно страшно, ” согласился Брайс, “ и еще пара вещей. Я хочу, чтобы ты набрал имя на телетайпе. Тимоти Флайт ”. Брайс написал это по буквам: “Нет описания. Нет известного адреса. Выясните, не разыскивается ли он где-нибудь. Также свяжитесь с ФБР. Тогда разузнай все, что сможешь, о мистере и миссис Гарольд Ордней из Сан-Франциско ”. Он дал Чарли адрес, который был указан в книге регистрации гостей гостиницы "Свечное сияние". “И еще кое-что. Когда сюда придут эти новые люди, пусть они принесут несколько пластиковых пакетов для трупов из окружного морга.”
  
  “Сколько их?”
  
  “Для начала ... двести”.
  
  “Э-э... две... сотни?”
  
  “Нам может понадобиться гораздо больше, прежде чем мы закончим. Возможно, нам придется брать кредиты в других округах. Лучше проверь это. Кажется, что многие люди просто исчезли, но их тела все еще могут найтись. Здесь жило около пятисот человек. Возможно, нам понадобится столько мешков для трупов ”.
  
  И, может быть, даже больше пятисот, подумал Брайс. Потому что нам самим тоже может понадобиться несколько сумок.
  
  Хотя Чарли внимательно слушал, когда Брайс сказал ему, что весь город был стерт с лица земли, и хотя не было никаких сомнений в том, что он поверил Брайсу, он, очевидно, не слишком хорошо, эмоционально осознавал ужасные масштабы катастрофы, пока не услышал просьбу о двухстах мешках для трупов. Образ всех этих трупов, запечатанных в непрозрачный пластик, сложенных друг на друга на улицах Сноуфилда — вот что в конце концов пронзило его.
  
  “Пресвятая Богородица”, - сказал Чарли Мерсер.
  
  Пока Брайс Хэммонд разговаривал по телефону с Чарли Мерсером, Фрэнк и Стью начали разбирать громоздкий радиоприемник полицейского диапазона, который стоял у задней стены комнаты. Брайс сказал им выяснить, что не так с декорациями, поскольку на них не было никаких видимых признаков повреждения.
  
  Передняя панель крепилась десятью затянутыми винтами. Фрэнк откручивал их по одному.
  
  Как обычно, от Стью было мало толку. Он то и дело поглядывал на доктора Пейдж, которая находилась в другом конце комнаты, работая с Талом Уитменом над другим проектом.
  
  “Она, конечно, лакомый кусочек мяса”, - сказал Стью, бросив алчный взгляд на доктора и одновременно ковыряя в носу.
  
  Фрэнк ничего не сказал.
  
  Стью посмотрел на то, что вытащил из своего носа, изучая это так, словно это была жемчужина, найденная в устрице. Он снова перевел взгляд на доктора. “Посмотри, как она облегает эти джинсы. Господи, я бы с удовольствием окунул в это свой фитиль ”.
  
  Фрэнк уставился на три винта, которые он вынул из радиоприемника, и сосчитал до десяти, борясь с желанием вогнать один из винтов прямо в толстый череп Стью. “Надеюсь, ты не настолько глуп, чтобы заигрывать с ней”.
  
  “Почему бы и нет? Это самый популярный номер, если я когда-либо его видел ”.
  
  “Только попробуй, и шериф надерет тебе задницу”.
  
  “Он меня не пугает”.
  
  “Ты поражаешь меня, Стю. Как ты можешь думать о сексе прямо сейчас? Тебе не приходило в голову, что мы все можем умереть здесь, сегодня вечером, может быть, даже в следующую минуту или две?”
  
  “Тем больше причин подыграть ей, если у меня будет шанс”, - сказал Уоргл. “Я имею в виду, черт возьми, если мы живем в долг, кого это волнует? Кто хочет умереть безвольным? Верно? Даже тот, другой, милый. ”
  
  “Другой - что?”
  
  “Девушка. Ребенок”. Сказал Стю.
  
  “Ей всего четырнадцать”.
  
  “Сладкая штука”.
  
  “Она ребенок, Уоргл”.
  
  “Она уже достаточно взрослая”.
  
  “Это отвратительно”.
  
  “Разве тебе не хотелось бы, чтобы ее крепкие маленькие ножки обвились вокруг тебя, Фрэнк?” Отвертка выскользнула из паза на головке винта и с прерывистым скрежетом заскользила по металлической накладке.
  
  Голосом, который был почти неслышен, но который, тем не менее, заморозил ухмылку Уоргла, Фрэнк сказал: “Если я когда-нибудь услышу, что ты хоть пальцем прикоснешься к этой девушке или к любой другой молодой девушке, где угодно и когда угодно, я не просто помогу выдвинуть против тебя обвинения; я приду за тобой . Я знаю, как ухаживать за мужчиной, Уоргл. Я был не просто кабинетным жокеем во Вьетнаме. Я был в поле. И я все еще знаю, как постоять за себя. Я знаю, как обращаться с тобой. Ты слышишь меня? Ты мне веришь?”
  
  На мгновение Уоргл лишился дара речи. Он просто смотрел в глаза Фрэнку.
  
  Разговоры доносились из других частей большой комнаты, но ни одно слово не было ясно. Тем не менее, было очевидно, что никто не понимал, что происходит на радио.
  
  Уоргл, наконец, моргнул, облизал губы и опустил взгляд на свои ботинки, а затем поднял глаза и изобразил идиотскую ухмылку. “Эй, Фрэнк, не злись. Не надо так злиться. Я не это имел в виду”.
  
  “Ты мне веришь?” Фрэнк настаивал.
  
  “Конечно, конечно. Но я говорю вам, что я ничего не имел в виду. Я просто отшучивался. Разговор в раздевалке. Вы знаете, как это бывает. Ты знаешь, я не это имел в виду. Ради бога, я что, извращенец какой-то? Эй, давай, Фрэнк, расслабься. Ладно? ”
  
  Фрэнк еще мгновение смотрел на него, затем сказал: “Давай разберем это радио”.
  
  Тал Уитмен открыл высокий металлический оружейный шкафчик.
  
  Дженни Пейдж сказала: “Боже мой, это обычный арсенал”.
  
  Он передал ей оружие, и она разложила его в ряд на ближайшем рабочем столе.
  
  Шкафчик, казалось, содержал чрезмерное количество огневой мощи для такого городка, как Сноуфилд. Две мощные винтовки со снайперскими прицелами. Два полуавтоматических дробовика. Два несмертельных пистолета для спецназа, которые представляли собой специально модифицированные дробовики, стреляющие только мягкими пластиковыми шариками. Два сигнальных пистолета. Две винтовки, стреляющие гранатами со слезоточивым газом. Три пистолета: пара 38-го калибра и большой Smith & Wesson357 Magnum.
  
  Пока лейтенант выкладывал коробки с патронами на стол, Дженни внимательно осмотрела "Магнум". “Это настоящий монстр, не так ли?”
  
  “Да. Этим ты мог бы остановить быка-брахмана”.
  
  “Похоже, Пол содержал все в первоклассном состоянии”.
  
  “Вы обращаетесь с оружием так, словно знаете о нем все”, - сказал лейтенант, выкладывая на стол еще патронов.
  
  “Всегда ненавидела оружие. Никогда не думала, что у меня будет такое”, - сказала она. “Но после того, как я прожил здесь три месяца, у нас начались проблемы с бандой мотоциклистов, которые решили устроить что-то вроде летнего убежища на каком-то участке земли вдоль Маунт-н-роуд”.
  
  “Демон Хром”.
  
  “Это они, - сказала Дженни, - Неотесанная публика”.
  
  “Это мягко сказано”.
  
  “Пару раз, когда я выезжал ночью с визитом на дом в Маунт-Ламн или Пайнвилл, меня сопровождал нежеланный мотоцикл. Они ехали по обе стороны машины, слишком близко для безопасности, ухмылялись мне в боковые окна, кричали на меня, махали руками, вели себя глупо. На самом деле они ничего не пытались сделать, но это точно было ... ”
  
  “Угрожающие”.
  
  “Ты это сказал. Поэтому я купил пистолет, научился из него стрелять и получил разрешение на ношение ”.
  
  Лейтенант начал открывать коробки с боеприпасами. “Когда-нибудь приходилось этим пользоваться?”
  
  “Ну, - сказала она, - слава Богу, мне никогда ни в кого не приходилось стрелять. Но однажды мне пришлось это показать. Это было сразу после наступления темноты. Я был на пути к горе Ларсон, и Демоны дали мне еще одного сопровождающего, но на этот раз все было по-другому. Четверо из них окружили меня, и все они начали замедляться, заставляя меня тоже притормозить. Наконец, они заставили меня полностью остановиться посреди дороги ”.
  
  “Должно быть, это дало твоему сердцу хорошую тренировку”.
  
  “Делал это когда-нибудь! Один из Демонов слез со своего велосипеда. Он был крупным, может быть, шесть футов три или четыре дюйма, с длинными вьющимися волосами и бородой. На голове у него была бандана. И одна золотая серьга. Он был похож на пирата ”.
  
  “У него были вытатуированы красно-желтые глаза на ладонях каждой руки?”
  
  “Да! Ну, по крайней мере, на ладони, которую он приложил к окну машины, когда смотрел на меня ”.
  
  Лейтенант прислонился к столу, на котором они разложили оружие. “Его зовут Джин Тир. Он лидер Демона Хрома. Они не бывают намного злее. Он два или три раза сидел в тюрьме, но никогда ни за что серьезное и никогда надолго. Всякий раз, когда кажется, что Шутнику придется несладко, один из его людей берет вину за все обвинения на себя. Он обладает невероятной властью над своими последователями. Они сделают все, что он захочет; это почти как если бы они боготворили его. Даже после того, как они оказываются в тюрьме, Джитер заботится о них, переправляя им контрабандой деньги и наркотики, и они остаются верны ему. Он знает, что мы не можем его тронуть, поэтому он всегда невыносимо вежлив и предупредителен с нами, притворяясь добропорядочным гражданином; для него это большая шутка. В любом случае, Джитер подошел к твоей машине и заглянул к тебе?”
  
  “Да. Он хотел, чтобы я вышел, но я не стал. Он сказал, что я должен хотя бы опустить окно, чтобы нам не приходилось кричать, чтобы услышать друг друга. Я сказал, что не возражаю немного покричать. Он пригрозил разбить окно, если я не опущу его. Я знал, что если я это сделаю, он сунет руку прямо внутрь и отопрет дверь, поэтому я решил, что лучше выйти из машины добровольно. Я сказал ему, что выйду, если он немного отступит. Он отошел от двери, и я выхватил пистолет из-под сиденья. Как только я открыл дверь и вышел, он попытался приблизиться ко мне. Я ткнул дулом ему в живот. Курок был отведен назад, полностью взведен; он сразу это увидел ”.
  
  “Боже, хотел бы я видеть выражение его лица!” Сказал лейтенант Уитмен, ухмыляясь.
  
  “Я была напугана до смерти”, - сказала Дженни, вспоминая: “Я имею в виду, я, конечно, боялась его, но я также боялась, что мне, возможно, придется нажать на курок. Я даже не был уверен, что смогу нажать на курок. Но я знал, что не могу позволить Джитеру увидеть, что у меня есть какие-то сомнения ”.
  
  “Если бы он увидел, то съел бы тебя живьем”.
  
  “Именно так я и думал. Поэтому я был очень холоден, очень тверд. Я сказал ему, что я врач, что я направляюсь навестить очень больного пациента и что я не хотел, чтобы меня задерживали. Я понизил голос. Остальные трое мужчин все еще были на своих велосипедах, и с того места, где они находились, они не могли видеть пистолет или точно слышать, что я говорил. Этот Джитер выглядел как человек, который скорее умрет, чем позволит кому-либо увидеть, как он подчиняется приказам женщины, поэтому я не хотел смущать его и, возможно, заставлять делать какие-то глупости ”.
  
  Лейтенант покачал головой. “Вы точно его вычислили”.
  
  “Я также напомнил ему, что ему когда-нибудь может понадобиться врач. Что, если он упал со своего велосипеда и лежал на дороге, тяжело раненный, а я был врачом, который приехал — после того, как он причинил мне боль и дал мне вескую причину причинить ему боль в ответ? Я сказал ему, что есть вещи, которые врач может сделать, чтобы осложнить травмы, чтобы обеспечить пациенту долгое и болезненное восстановление. Я попросил его подумать об этом ”.
  
  Уитмен уставился на нее, разинув рот.
  
  Она сказала: “Я не знаю, то ли это выбило его из колеи, то ли дело было просто в пистолете, но он заколебался, а затем устроил большую сцену в пользу трех своих приятелей. Он сказал им, что я друг друга. Он сказал, что встречал меня однажды, много лет назад, но сначала не узнал. Мне должны были оказать все любезности, на которые был способен Демон Хром. Никто никогда не побеспокоит меня, сказал он. Затем он забрался обратно на свой Harley и уехал, а остальные трое последовали за ним ”.
  
  “И вы просто отправились на Маунт-Ларсон?”
  
  “Что еще? Мне все еще нужно было осмотреть пациента”.
  
  “Невероятно”.
  
  “Однако я признаю, что меня бросало в пот и трясло всю дорогу до Маунт-Ларсона”.
  
  “И с тех пор ни один байкер тебя не беспокоил?”
  
  “На самом деле, когда они проезжают мимо меня по здешним дорогам, они все улыбаются и машут мне рукой”.
  
  Уитмен рассмеялся.
  
  Дженни сказала: “Итак, вот ответ на твой вопрос: да, я умею обращаться с оружием, но я надеюсь, что мне никогда не придется ни в кого стрелять”.
  
  Она посмотрела на "Магнум"357-го калибра в своей руке, нахмурилась, открыла коробку с патронами и начала заряжать револьвер.
  
  Лейтенант достал пару патронов из другой коробки и зарядил дробовик.
  
  Они на мгновение замолчали, а затем он сказал: “Ты бы сделал то, что сказал Джин Тиру?”
  
  “Что? Застрелить его?”
  
  “Нет. Я имею в виду, если бы он причинил тебе боль, возможно, изнасиловал тебя, а потом, если бы у тебя позже был шанс относиться к нему как к пациенту… ты бы ...?”
  
  Дженни закончила заряжать "Магнум ", защелкнула барабан и опустила пистолет. “Что ж, я бы поддалась искушению. Но, с другой стороны, я с огромным уважением отношусь к клятве Гиппократа. Итак ... Что ж,… Полагаю, это означает, что в душе я просто слабак, но я бы оказал Джитеру самую лучшую медицинскую помощь, какую только мог ”.
  
  “Я знал, что ты это скажешь”.
  
  “Я говорю жестко, но внутри я всего лишь зефир”.
  
  “Черт возьми, - сказал он, - то, как ты противостоял ему, потребовало примерно такой же твердости, какая есть у кого угодно. Но если бы он причинил тебе боль, и если бы ты позже злоупотребил своим доверием как врача, просто чтобы поквитаться с ним… что ж, это было бы по-другому. ”
  
  Дженни оторвала взгляд от пистолета 38-го калибра, который она только что взяла из набора оружия на столе, и встретилась взглядом с чернокожим мужчиной. Это были ясные, испытующие глаза.
  
  “Доктор Пейдж, у вас есть то, что мы называем "правильным материалом ’. Если хотите, можете называть меня Тал, как это делают большинство людей. Это сокращение от Талберт ”.
  
  “Хорошо, Тал. И ты можешь называть меня Дженни”.
  
  “Ну, я об этом ничего не знаю”.
  
  “О? Почему бы и нет?”
  
  “Ты врач и все такое. Моя тетя Бекки — именно она меня вырастила — всегда с большим уважением относилась к врачам. Просто кажется забавным называть врача по имени.… по ее имени.”
  
  “Знаете, врачи тоже люди. И учитывая, что мы все здесь находимся в своего рода скороварке —”
  
  “Все равно”, - сказал он, качая головой.
  
  “Если вас это беспокоит, тогда называйте меня так, как называет меня большинство моих пациентов”.
  
  “Что это?”
  
  “Просто Док”.
  
  “Док?” Он подумал об этом, и медленная улыбка расплылась по его лицу. “Док. Это наводит на мысль об одном из тех седых, сварливых старикашек, которых Барри Фитцджеральд играл в фильмах далеких тридцатых-сороковых годов ”.
  
  “Извини, я не седой”.
  
  “Все в порядке. Ты тоже не старый дурак”.
  
  Она тихо рассмеялась.
  
  “Мне нравится ирония этого, ” сказал Уитмен, “ док. Да, и когда я думаю о том, как ты всаживаешь револьвер в живот Джина Тира, это подходит”.
  
  Они зарядили еще два пистолета.
  
  “Тал, зачем все это оружие для маленькой подстанции в таком городке, как Сноуфилд?”
  
  “Если вы хотите получить соответствующие средства штата и федерального уровня для бюджета правоохранительных органов округа, вы должны соответствовать их требованиям ко всякого рода нелепым вещам. Одна из спецификаций касается минимального арсенала на подстанциях, подобных этой. Итак,… что ж,… может быть, нам стоит радоваться, что у нас есть все это оборудование ”.
  
  “За исключением того, что пока мы не видели ничего, во что можно было бы стрелять”.
  
  “Я подозреваю, что так и будет, - сказал Ког, - И я тебе кое-что скажу”.
  
  “Что это?”
  
  Его широкое, смуглое, красивое лицо могло вызывать тревогу. “Я не думаю, что вам придется беспокоиться о том, что вам придется стрелять в других людей. Почему-то я не верю, что нам нужно беспокоиться о людях ”.
  
  Брайс набрал частный номер, не внесенный в список, в резиденции губернатора в Сакраменто. Он разговаривал с горничной, которая настаивала, что губернатор не может подойти к телефону, даже для того, чтобы ответить на вопрос жизни и смерти от старого друга. Она хотела, чтобы Брайс оставил сообщение. Затем он поговорил с главой домашнего персонала, который также хотел, чтобы он оставил сообщение. Затем, после того как его перевели на удержание, он поговорил с Гэри По, главным политическим помощником и советником губернатора Джека Ретлока.
  
  “Брайс, ” сказал Гэри, “ Джек просто не может сейчас подойти к телефону. Здесь проходит важный ужин. Министр торговли Японии и генеральный консул из Сан-Франциско”.
  
  “Гэри”—
  
  “Мы изо всех сил пытаемся заполучить этот новый японо-американский завод электроники в Калифорнии, и мы боимся, что его перенесут в Техас, Аризону или, может быть, даже в Нью-Йорк. Господи, Нью-Йорк!”
  
  “Гэри”
  
  “Зачем им вообще рассматривать Нью-Йорк, со всеми трудовыми проблемами и налоговыми ставками, таким, какой они там остались? Иногда я думаю”
  
  “Гэри, заткнись”.
  
  “А?”
  
  Брайс никогда ни на кого не огрызался. Даже Гэри По, который мог говорить быстрее и громче зазывалы на карнавале, был потрясен и замолчал.
  
  “Гэри, это чрезвычайная ситуация. Позови мне Джека”.
  
  Звуча обиженно, По сказал: “Брайс, я уполномочен”.
  
  “У меня чертовски много дел в ближайшие час или два, Гэри. Если, конечно, я проживу достаточно долго, чтобы успеть это сделать. Я не могу потратить пятнадцать минут, излагая все это тебе, а затем еще пятнадцать - Джеку. Послушай, я в Сноуфилде. Кажется, что все, кто здесь жил, мертвы, Гэри. ”
  
  “Что?”
  
  “Пятьсот человек”.
  
  “Брайс, если это какая-то шутка или ”
  
  “Пятьсот убитых. И это самое малое. Теперь, ради Бога, позовите Джека.”
  
  “Но, Брайс, пятьсот”
  
  “Позови Джека, черт возьми!”
  
  По поколебался, затем сказал: “Старина, лучше бы это было откровенное дерьмо”. Он бросил трубку и пошел за губернатором.
  
  Брайс знал Джека Ретлока семнадцать лет. Когда он присоединился к полиции Лос-Анджелеса, его назначили в лэк на первый год обучения. В то время Джек был ветераном полиции с семилетним стажем, опытным стрелком.
  
  Действительно, Джек казался таким уличным, что Брайс отчаялся когда-либо быть хотя бы вполовину таким же хорошим в своей работе. Однако через год он стал лучше. Они проголосовали за то, чтобы оставаться вместе, партнерами. Но восемнадцать месяцев спустя, устав от правовой системы, которая регулярно выпускала на свободу панков, которых он с таким трудом сажал в тюрьму, Джек уволился с работы в полиции и занялся политикой. Будучи полицейским, он собрал пригоршню наград за храбрость. Он использовал свой образ героя для получения места в городском совете Лос-Анджелеса, затем баллотировался на пост мэра, одержав уверенную победу. Оттуда он прыгнул в губернаторское кресло. Это была гораздо более впечатляющая карьера, чем медленное продвижение Брайса на пост шерифа в Санта-Мире, но Джек всегда был более агрессивным из них двоих.
  
  “Дуди? Это ты?” Спросил Джек, поднимая телефонную трубку в Сакраменто. Дуди - это его прозвище для Брайса. Он всегда говорил, что песочного цвета волосы Брайса, веснушки, добродушное лицо и глаза марионетки делают его похожим на Хауди Дуди.
  
  “Это я, Джек”.
  
  “Гэри несет какую-то безумную чушь”
  
  “Это правда”, - сказал Брайс.
  
  Он рассказал Джеку все о Сноуфилде.
  
  Выслушав всю историю, Джек глубоко вздохнул и сказал: “Хотел бы я, чтобы ты был пьющим человеком, Дуди”.
  
  “Это не разговоры о выпивке, Джек. Послушай, первое, что я хочу, это ...”
  
  “Национальная гвардия?”
  
  “Нет!” Брайс сказал: “Это именно то, чего я хочу избегать, пока у нас есть выбор”.
  
  “Если я не задействую Охрану и все имеющиеся в моем распоряжении агентства, а потом, если позже выяснится, что я должен был отправить их первым делом, моя задница превратится в траву, а вокруг меня будет стадо голодных коров”.
  
  “Джек, я рассчитываю на то, что ты примешь правильные решения, а не только правильные политические. Пока мы не узнаем больше о ситуации, мы не хотим, чтобы здесь бродили орды гвардейцев. Они отлично подходят для оказания помощи во время наводнения, почтовой забастовки и тому подобного. Но они не военные на постоянной основе. Они продавцы, адвокаты, плотники и школьные учителя. Это требует жестко контролируемых, эффективных полицейских действий, а такие вещи могут проводить только настоящие копы, работающие полный рабочий день ”.
  
  “А если ваши люди не справятся с этим?”
  
  “Тогда я буду первым, кто позовет Охрану”.
  
  Наконец Ретлок сказал: “Хорошо. Никаких гвардейцев. Пока”.
  
  Брайс вздохнул. “И я тоже хочу, чтобы Департамент здравоохранения штата сюда не совался”.
  
  “Дуди, будь благоразумен. Как я могу это сделать? Если есть хоть малейший шанс, что Сноуфилд уничтожила заразная болезнь Или какое—то отравление окружающей среды ...”
  
  “Послушай, Джек, Министерство здравоохранения прекрасно справляется с задачей, когда дело доходит до отслеживания и контроля переносчиков вспышек чумы, массовых пищевых отравлений или загрязнения воды. Но по сути, они бюрократы; они действуют медленно. Мы не можем позволить себе действовать медленно в этом вопросе. У меня нутром чует, что мы живем строго взаймы. Весь ад может разразиться в любой момент; на самом деле, я буду удивлен, если этого не произойдет. Кроме того, у Департамента здравоохранения нет оборудования, чтобы справиться с этим, и у них нет плана действий на случай гибели целого города. Но есть кое-кто, кто это делает, Джек. В подразделении CBW Армейского медицинского корпуса есть относительно новая программа, которую они называют ”Подразделение гражданской обороны". "
  
  “Подразделение CBW?” Спросил Ретлок. В его голосе появилось новое напряжение: “Вы не имеете в виду ребят из химической и биологической войны?”
  
  “Да”.
  
  “Господи, ты же не думаешь, что это как-то связано с нервно-паралитическим газом или микробной войной”
  
  “Вероятно, нет”, - сказал Брайс, думая об отрубленных головах Либерманов, о жутком чувстве, охватившем его внутри крытого коридора, о невероятной внезапности, с которой исчез Джейк Джонсон. “Но я знаю об этом недостаточно, чтобы исключить ХБО или что-то еще”.
  
  В голосе губернатора появились нотки гнева. “Если проклятая армия была небрежна с одним из своих гребаных вирусов судного дня, я собираюсь оторвать им головы!”
  
  “Полегче, Джек. Может быть, это не случайность. Может быть, это работа террористов, которые заполучили в свои руки какой-нибудь агент ХБО. Или, может быть, это русские проводят небольшое тестирование нашей системы анализа ХБО и защиты. Именно для решения подобных ситуаций Армейский медицинский корпус поручил своему отделу ХБО создать офис генерала Копперфилда. ”
  
  “Кто такой Копперфильд?”
  
  “Генерал Гален Копперфилд. Он командующий подразделением гражданской обороны дивизии ХБО. Это именно та ситуация, о которой они хотят получать уведомления. В течение нескольких часов Копперфилд может отправить команду известных ученых в Сноуфилд. Первоклассные биологи, вирусологи, бактериологи, патологоанатомы, обученные по последнему слову судебной медицины, по крайней мере один иммунолог и биохимик, невролог и даже нейропсихолог. Отдел Копперфилда разработал сложные мобильные полевые лаборатории. Они держат их в гаражах на складах по всей стране, так что должен быть один относительно близко к нам. Придержи банду здравоохранения штата, Джек. У них нет людей того уровня, который может предоставить Copperfield, и у них нет такого современного диагностического оборудования, такого мобильного, как у Copperfield. Я хочу позвонить генералу; я собираюсь позвонить ему, на самом деле, но я бы предпочел получить ваше согласие и ваши гарантии, что государственные бюрократы не будут топтаться здесь и вмешиваться ”.
  
  После недолгого колебания Джек Редок сказал: “Дуди, в какой мир мы позволили ему превратиться, когда такие вещи, как отдел Копперфильда, вообще необходимы?”
  
  “Ты повременишь со Здоровьем?”
  
  “Да. Что еще тебе нужно?”
  
  Брайс взглянул на список, лежащий перед ним. “Вы могли бы обратиться в телефонную компанию с просьбой отключить автоматическое переключение сетей Snowfield. Когда мир узнает, что здесь произошло, все телефоны в городе будут разрываться от звонков, и мы не сможем поддерживать необходимую связь. Если бы они могли направлять все звонки в Сноуфилд и из Сноуфилда через нескольких специальных операторов и отсеивать всякую ерунду и ”
  
  “Я разберусь с этим”, - сказал Джек.
  
  “Конечно, мы можем потерять телефоны в любой момент. У доктора Пейдж возникли проблемы с дозвоном, когда она попыталась дозвониться в первый раз, поэтому мне понадобится коротковолновик. Тот, что здесь, на подстанции, похоже, подвергся саботажу. ”
  
  “Я могу достать вам мобильную коротковолновую установку, фургон с собственным бензиновым генератором. В Управлении по готовности к землетрясениям есть пара таких. Что-нибудь еще?”
  
  “Говоря о генераторах, было бы неплохо, если бы нам не приходилось зависеть от общественного электроснабжения. Очевидно, что наш враг здесь может вмешиваться в это по своему желанию. Не могли бы вы раздобыть для нас два больших генератора?”
  
  “Могу сделать. Что-нибудь еще?”
  
  “Если мне что-нибудь придет в голову, я без колебаний спрошу”.
  
  “Позволь мне сказать тебе, Брайс, как другу, мне чертовски неприятно видеть тебя в центре всего этого. Но как губернатор, я чертовски рад, что это попало в вашу юрисдикцию, что бы, черт возьми, это ни было. Есть несколько призовых придурков, которые уже бы все испортили, если бы это упало на их колени. К настоящему времени, если бы это была болезнь, они бы распространили ее на половину штата. Мы уверены, что сможем использовать вас там ”.
  
  “Спасибо, Джек”.
  
  На мгновение они оба замолчали. Затем Ретлок сказал: “Дуди?”
  
  “Да, Джек?”
  
  “Берегись себя”.
  
  “Я так и сделаю, Джек”, - сказал Брайс. “Ну, мне нужно связаться с Копперфилдом. Я позвоню тебе позже”.
  
  Губернатор сказал: “Пожалуйста, сделай это, Брайс. Позвони мне позже. Не пропадай, старина”.
  
  Брайс положил трубку и оглядел подстанцию. Стю Уоргл и Фрэнк снимали переднюю панель доступа с радиоприемника. Тал и доктор Пейдж заряжали пистолеты. Горди Броган и юная Лиза Пейдж, самая большая и самая маленькая из группы, готовили кофе и раскладывали еду на одном из рабочих столов.
  
  Даже в разгар катастрофы, подумал Брайс, даже здесь, в Сумеречной зоне, мы должны выпить кофе и поужинать. Жизнь продолжается.
  
  Он поднял трубку, чтобы набрать номер Копперфилда в Дагуэе, штат Юта.
  
  Гудка не было. Он нажал кнопку отключения.
  
  “Привет”, - сказал он.
  
  Ничего.
  
  Брайс почувствовал, что кто-то или что-то подслушивает. Он мог чувствовать присутствие, точно такое, как описал доктор Пейдж.
  
  “Кто это?” - спросил он.
  
  На самом деле он не ожидал ответа, но он его получил. Это был не голос. Это был странный, но знакомый звук: крик птиц, возможно, чаек; да, морских чаек, пронзительно кричащих высоко над продуваемой всеми ветрами береговой линией.
  
  Он изменился. Он превратился в лязгающий звук. Погремушку. Как бобы в полой тыкве. Желающий звук гремучей змеи. Да, в этом нет сомнений. Очень отчетливый звук гремучей змеи.
  
  А потом все снова изменилось. Электронное жужжание. Нет, не электронное. Пчелы. Пчелы жужжат, роятся.
  
  А теперь снова крик чаек.
  
  И крик другой птицы, пронзительный музыкальный голос.
  
  И тяжело дышат. Как усталая собака.
  
  И рычание. Не собака. Что-то большее.
  
  А также шипение и плевки дерущихся кошек.
  
  Хотя в самих звуках не было ничего особенно угрожающего — за исключением, возможно, гремучей змеи и рычания, — Брайс похолодел от них.
  
  Звуки животных прекратились.
  
  Брайс подождал, прислушался и спросил: “Кто это?”
  
  Ответа нет.
  
  “Чего ты хочешь?”
  
  Из-за провода донесся другой звук, и он пронзил Брайса, словно ледяной кинжал. Крики. Мужчины, женщины и дети. Их было больше, чем несколько. Десятки, десятки. Не сценические крики; не притворный ужас. Это были резкие, шокирующие крики проклятых: агонии, страха и душераздирающего отчаяния.
  
  Брайса затошнило.
  
  Его сердце бешено забилось.
  
  Ему казалось, что перед ним открытый путь в недра Ада. Были ли это крики мертвых Сноуфилда, запечатленные на пленку? Кем? Почему? Это в прямом эфире или в Памяти?
  
  Последний крик. Ребенок. Маленькая девочка. Она закричала от ужаса, затем от боли, затем от невообразимых страданий, как будто ее разрывали на части. Ее голос звучал все громче, по спирали все выше и выше.
  
  Тишина.
  
  Тишина была даже хуже криков, потому что безымянное присутствие все еще было на линии, и теперь Брайс чувствовал это сильнее. Его поразило осознание чистого, безжалостного зла.
  
  Это было там.
  
  Он быстро положил трубку.
  
  Его трясло. Ему не грозила никакая опасность — и все же он дрожал.
  
  Он оглядел загон для быков. Остальные все еще были заняты задачами, которые он им поручил. Очевидно, никто не заметил, что его последний телефонный разговор сильно отличался от тех, что были до него.
  
  По его затылку стекала струйка пота.
  
  В конце концов, ему придется рассказать остальным о случившемся. Но не прямо сейчас. Потому что прямо сейчас он не мог доверять своему голосу. Они наверняка услышали бы нервное трепетание и поняли бы, что этот странный опыт сильно потряс его.
  
  Пока не прибыло подкрепление, пока их плацдарм в Сноуфилде не укрепился более прочно, пока все они не почувствовали себя менее напуганными, было неразумно позволять другим видеть, как он дрожит от страха. В конце концов, они надеялись на его лидерство; он не собирался их разочаровывать.
  
  Он сделал глубокий, очищающий вдох.
  
  Он поднял трубку и сразу же услышал гудок.
  
  Испытав огромное облегчение, он позвонил в Подразделение гражданской обороны CBW в Дагуэе, штат Юта.
  
  Лизе нравился Горди Броган.
  
  Сначала он казался угрожающим и угрюмым. Он был таким крупным мужчиной, а его руки были такими огромными, что наводили на мысль о чудовище Франкенштейна. На самом деле его лицо было довольно красивым, но когда он хмурился, даже если он не был зол, даже если он просто о чем-то беспокоился или особенно напряженно думал, его брови свирепо хмурились, а черные-черные глаза становились еще чернее, чем обычно, и он выглядел как сама гибель.
  
  Улыбка преобразила его. Это было самое удивительное. Когда Горди улыбался, вы сразу понимали, что видите настоящего Горди Брогана. Вы знали, что другой Горди — тот, которого, как вам показалось, вы видели, когда он хмурился или когда его лицо было спокойным, — был всего лишь плодом вашего воображения. Его теплая, широкая улыбка привлекла ваше внимание к доброте, сияющей в его глазах, мягкости его широкого лба.
  
  Когда вы узнали его поближе, он был похож на большого щенка, жаждущего понравиться. Он был одним из тех редких взрослых, которые могли разговаривать с ребенком, не стесняясь, не проявляя снисходительности или покровительства. В этом отношении он был даже лучше Дженни. И даже при нынешних обстоятельствах он умел смеяться.
  
  Когда они поставили еду на стол — мясо для ланча, хлеб, сыр, свежие фрукты, пончики - и сварили кофе, Лиза сказала: “Ты просто не похож на полицейского”.
  
  “О?” Горди сказал: “А как должен выглядеть полицейский?”
  
  “Упс. Я что-то не то сказал? "Коп" - это оскорбительное слово?”
  
  “В некоторых кругах это так. Например, в тюрьмах”.
  
  Она была поражена, что все еще может смеяться после всего, что произошло этим вечером. Она сказала: “Серьезно. Как предпочитают называть представителей закона? Полицейские?”
  
  “Это не имеет значения. Я помощник шерифа, полицейский, коп — кто угодно. Только ты думаешь, что я на самом деле не подхожу для этой роли ”.
  
  “О, ты отлично выглядишь, - сказала Лиза, - особенно когда хмуришься. Но ты не кажешься полицейским”.
  
  “Каким я тебе кажусь?”
  
  “Дай мне подумать”. Она сразу заинтересовалась этой игрой, потому что она отвлекла ее от окружающего кошмара. “Может быть, ты кажешься… молодым священником”.
  
  “Я?”
  
  “ Ну, за кафедрой ты был бы просто фантастическим, произнося проповедь в огне и сере. И я вижу, как ты сидишь в доме священника с ободряющей улыбкой на лице и выслушиваешь проблемы людей ”.
  
  “Я, священник, ” сказал он, явно удивленный, “ с таким твоим воображением ты должен был бы стать писателем, когда вырастешь”.
  
  “Я думаю, мне следует стать врачом, как Дженни. Врач может принести столько пользы ”. Она сделала паузу: “Знаешь, почему ты не похож на полицейского? Это потому, что я не могу представить, как ты используешь это. - Она указала на его револьвер. - Я не могу представить, как ты стреляешь в кого-то. Даже если он этого заслужил.
  
  Она была поражена выражением, появившимся на лице Горди Брогана. Он был явно шокирован.
  
  Прежде чем она успела спросить, что случилось, замигал свет. Она подняла глаза.
  
  Огни снова замерцали. И еще раз.
  
  Она посмотрела на витрины. Снаружи тоже мигали уличные фонари.
  
  Нет, подумала она. Нет, пожалуйста, Боже, только не снова. Не бросай нас снова во тьму; пожалуйста, пожалуйста!
  
  Свет погас.
  
  
  Глава 15
  Существо у окна
  
  
  Брайс Хэммонд разговаривал с ночным дежурным офицером, обслуживающим линию экстренной помощи в подразделении гражданской обороны CBW в Дагуэе, штат Юта. Ему не нужно было много говорить, прежде чем его соединили с домашним номером генерала Галена Копперфилда. Копперфилд выслушал, но сказал немного. Брайс хотел знать, кажется ли вообще вероятным, что химический или биологический агент вызвал агонию Сноуфилда и его уничтожение. Копперфилд сказал: “Да”. Но это было все, что он хотел сказать. Он предупредил Брайса, что они разговаривают по незащищенной телефонной линии, и сделал туманные, но строгие ссылки на секретную информацию и допуски службы безопасности. Когда он услышал все основное, но лишь несколько деталей, он довольно резко оборвал Брайса и предложил обсудить остальное при личной встрече: “Я услышал достаточно, чтобы убедиться, что моя организация должна быть вовлечена”. Он пообещал прислать полевую лабораторию и команду исследователей в Сноуфилд к рассвету или вскоре после этого.
  
  Брайс уже клал трубку, когда свет замигал, потускнел, замерцал, заколебался - и погас.
  
  Он нащупал фонарик на столе перед собой, нашел его и включил.
  
  Вернувшись некоторое время назад на подстанцию, они обнаружили два дополнительных полицейских фонаря с длинными ручками. Горди взял один; доктор
  
  Пейдж взяла другой. Теперь оба этих огонька включились одновременно, оставляя длинные яркие раны в темноте.
  
  Они обсудили план действий, процедуру, которой нужно следовать, если свет снова погаснет. Теперь, как и планировалось, все переместились в центр комнаты, подальше от дверей и окон, и собрались в круг, лицом наружу, спиной друг к другу, уменьшая свою уязвимость.
  
  Никто почти ничего не говорил. Все они внимательно слушали.
  
  Лиза Пейдж стояла слева от Брайса, ее тонкие плечи были сгорблены, голова опущена.
  
  Тал Уитмен стоял справа от Брайса. Его зубы были оскалены в беззвучном рычании, когда он изучал темноту за полосой света фонарика.
  
  Тал и Брайс держали в руках револьверы.
  
  Они втроем стояли лицом к задней половине комнаты, в то время как остальные четверо — доктор Пейдж, Горди, Фрэнк и Стью — лицом к передней.
  
  Брайс водил лучом своего фонарика по всему, потому что даже неясные очертания самых обычных предметов внезапно показались угрожающими. Но среди знакомых предметов мебели и оборудования ничего не пряталось и не двигалось.
  
  Тишина.
  
  В задней стене, ближе к правому углу комнаты, были две двери. Одна вела в коридор, который обслуживал три камеры предварительного заключения. Ранее они обыскали эту часть здания; камеры, комната для допросов и две ванные комнаты, занимавшие эту половину первого этажа, были пусты. Другая дверь вела на лестницу, которая вела в квартиру помощника шерифа; эти комнаты тоже были пусты. Тем не менее Брайс несколько раз возвращал луч света к полуоткрытым дверям; ему было не по себе из-за них.
  
  В темноте что-то тихо стукнуло.
  
  “Что это было?” Спросил Уоргл.
  
  “Это пришло с той стороны”, - сказал Горди.
  
  “Нет, с той стороны”, - сказала Лиза Пейдж.
  
  “Тихо!” Резко сказал Брайс.
  
  Тук... тук-тук.
  
  Это был звук удара мягкой тканью. Как будто упавшая подушка ударилась об пол.
  
  Брайс быстро поводил фонариком взад-вперед.
  
  Тал проследил за лучом своим револьвером.
  
  Брайс подумал: Что мы будем делать, если свет не будет гореть до конца ночи? Что мы будем делать, когда батарейки фонарика окончательно сядут? Что произойдет тогда?
  
  Он не боялся темноты с тех пор, как был маленьким ребенком. Теперь он вспомнил, на что это было похоже.
  
  Тук-тук… тук-тук... тук-тук.
  
  Громче. Но не ближе.
  
  Удар!
  
  “Окна!” сказал Фрэнк.
  
  Брайс обернулся, нащупывая что-то своим фонариком.
  
  Три ярких луча одновременно попали в передние окна, превратив многоугольники стекла в зеркала, которые скрывали все, что находилось за ними.
  
  “Направьте свет на пол или потолок”, - сказал Брайс.
  
  Одна балка качнулась вверх, две вниз.
  
  Обратная полоса света открывала окна, но не превращала их в отражающие серебристые поверхности.
  
  Удар!
  
  Что-то ударилось в окно, выбило стекло и отскочило в ночь. Брайсу показалось, что у него были крылья.
  
  “Что это было?”
  
  “—птица—”
  
  “— ни одна птица из тех, что я когда—либо...”
  
  “—что—то...”
  
  “—ужасно—”
  
  Оно вернулось, колотя себя по стеклу с большей решимостью, чем раньше: Тук-тук-тук-тук-тук!
  
  Лиза закричала.
  
  Фрэнк Отри ахнул, а Стю Уоргл сказал: “Срань господня!”
  
  Горди издал сдавленный, бессловесный звук.
  
  Глядя в окно, Брайс чувствовал себя так, словно прорвался сквозь завесу реальности в царство кошмаров и иллюзий.
  
  Из-за погашенных уличных фонарей Скайлайн-роуд была темной, если не считать яркого лунного света; однако предмет в окне был слабо освещен.
  
  Даже смутного освещения этого трепещущего чудовища было слишком много. То, что Брайс увидел по ту сторону стекла, то, что, как ему показалось, он увидел в калейдоскопическом многообразии света, теней и мерцающего лунного света, было чем-то из лихорадочного сна. У него был размах крыльев в три-четыре фута. Голова, как у насекомого. Короткие, дрожащие антенны. Маленькие, заостренные и непрерывно работающие мандибулы. Сегментированное тело. Тело было подвешено между бледно-серыми крыльями и имело примерно размер и форму двух футбольных мячей, расположенных вплотную друг к другу; оно тоже было серым, того же оттенка, что и крылья — заплесневелого, болезненно—серого цвета - и пушистым и влажным на вид. Брайс мельком увидел также глаза: огромные, чернильно-черные, многогранные, выпуклые линзы, которые ловили свет, преломляя и отражая его, мрачно и жадно поблескивая.
  
  Если он видел то, что, как ему казалось, он видел, то существо в окне было размером с орла. Что было безумием.
  
  Оно билось в окна с новой яростью, теперь уже в исступлении, его бледные крылья бились так быстро, что оно превратилось в размытое пятно. Он двигался вдоль темных стекол, несколько раз отскакивая в ночь, затем возвращался, лихорадочно пытаясь прорваться через окно. Тук-тук-тук-тук . Но у него не хватило сил пробиться внутрь. Кроме того, у него не было панциря; его тело было полностью мягким, и, несмотря на его невероятные размеры и устрашающий вид, он был неспособен разбить стекло.
  
  Тук - тук - тук .
  
  Затем все исчезло.
  
  Зажегся свет.
  
  Это похоже на чертову театральную постановку, подумал Брайс.
  
  Когда они поняли, что существо у окна не собирается возвращаться, они все, по молчаливому согласию, переместились в переднюю часть комнаты. Они прошли через калитку в ограде, в общественную зону, к окнам, выглядывая наружу в ошеломленном молчании.
  
  Скайлайн-роуд не изменилась.
  
  Ночь была пуста.
  
  Ничто не двигалось.
  
  Брайс сел в кресло-клетку за столом Пола Хендерсона. Остальные собрались вокруг.
  
  “Итак”, - сказал Брайс.
  
  “Итак”, - сказал Ког.
  
  Они посмотрели друг на друга. Они заерзали.
  
  “ Есть какие-нибудь идеи? Спросил Брайс.
  
  Никто ничего не сказал.
  
  “Есть какие-нибудь теории о том, что это могло быть?”
  
  “Отвратительно”, - сказала Лиза и вздрогнула.
  
  “Все было именно так, все в порядке”, - сказала доктор Пейдж, успокаивающе положив руку на плечо своей младшей сестры.
  
  Брайс был впечатлен эмоциональной силой и стойкостью доктора. Казалось, она стойко переносила каждое потрясение, которое наносил ей Сноуфилд. Действительно, она, казалось, держалась лучше, чем его собственные люди. Ее глаза были единственными, которые не отвели их, когда он встретился с ними взглядом; она прямо ответила на его пристальный взгляд.
  
  Это, подумал он, особенная женщина.
  
  “Невозможно, - сказал Фрэнк Отри, - вот что это было. Просто невозможно”.
  
  “Черт возьми, что с вами такое, люди?” Спросил Уоргл. Он скривил свое мясистое лицо. “Это была всего лишь птица. Вот и все, что там было. Просто чертова птица.”
  
  “Это было чертовски здорово”, - сказал Фрэнк.
  
  “Просто паршивая птица”, - настаивал Уоргл. Когда другие не согласились, он сказал: “Плохой свет и все эти тени снаружи создают у вас ложное впечатление. Вы не видели того, что, как вам всем кажется, вы видели. ”
  
  “И как ты думаешь, что мы видели?” Спросил его Тал.
  
  Лицо Уоргла покраснело.
  
  “Мы видели то же самое, что и ты, то, во что ты не хочешь верить?” Тал настаивал: “Мотылек? Ты видел одного чертовски большого, уродливого, невозможного мотылька?”
  
  Уоргл посмотрел вниз на свои ботинки: “Я видел птицу. Просто птицу”.
  
  Брайс понял, что Уорглу настолько не хватало воображения, что этот человек не мог осознать возможности невозможного, даже когда видел это собственными глазами.
  
  “Откуда это взялось?” Спросил Брайс.
  
  Ни у кого не было никаких идей.
  
  “Чего оно хотело?” спросил он.
  
  “Оно хотело нас”, - сказала Лиза.
  
  Казалось, все были согласны с этой оценкой.
  
  “Но Джейка убило не то, что было у окна, - сказал Фрэнк. - Оно было слабым, легким. Оно не могло унести взрослого мужчину”.
  
  “Тогда что же убило Джейка?” Спросил Горди
  
  “Что-то большее, ” сказал Фрэнк, “ Что-то намного более сильное и подлое”.
  
  Брайс решил, что, в конце концов, пришло время рассказать им о том, что он слышал — и ощущал — по телефону в промежутках между своими звонками губернатору Ретлоку и генералу Копперфилду: молчаливое присутствие; жалобные крики морских чаек; предупреждающий звук гремучей змеи; хуже всего - мучительные и отчаянные крики мужчин, женщин и детей. Он не собирался упоминать ни о чем из этого до утра, до прихода дневного света и подкрепления. Но они могли заметить что-то важное, что он упустил, какой-нибудь обрывок, какую-нибудь зацепку, которая могла бы помочь. Кроме того, теперь, когда все они увидели эту штуку в окне, инцидент с телефоном по сравнению с ней уже не казался таким уж шокирующим.
  
  Остальные слушали Брайса, и эта новая информация негативно повлияла на их поведение.
  
  “Какой дегенерат стал бы записывать на магнитофон крики своих жертв?” Спросил Горди.
  
  Тал Уитмен покачал головой. “Это может быть что-то другое. Это может быть то, что ... “
  
  “Да?”
  
  “Ну, может быть, никто из вас не хочет слышать это прямо сейчас”.
  
  “Раз уж ты это начал, заканчивай”, - настаивал Брайс.
  
  “Ну, - сказал Тал, - что, если вы слышали не запись? Я имею в виду, мы знаем, что люди исчезали из Сноуфилда. На самом деле, насколько мы видели, исчезло больше, чем погибло. Итак... что, если пропавших где-то удерживают? В качестве заложников? Возможно, крики исходили от людей, которые были еще живы, которых пытали и, возможно, убили прямо тогда, тогда, пока вы разговаривали по телефону и слушали ”.
  
  Вспоминая те ужасные крики, Брайс почувствовал, как медленно леденеет его мозг.
  
  “Независимо от того, было это записано на пленку или нет, - сказал Фрэнк Отри, - вероятно, ошибочно думать в терминах заложников”.
  
  “Да, ” сказала доктор Пейдж, “ если мистер Отри имеет в виду, что мы должны быть осторожны и не ограничивать наше мышление обычными ситуациями, тогда я полностью согласна. Это просто не похоже на драму с заложниками. Здесь происходит что-то чертовски странное, с чем никто никогда раньше не сталкивался, так что давайте не будем отступать только потому, что нам было бы удобнее пользоваться уютными, знакомыми объяснениями. Кроме того, если мы имеем дело с террористами, как это соотносится с тем, что мы видели в окне? Это не так. ”
  
  Брайс кивнул. “Вы правы. Но я не верю, что Тал имел в виду, что людей удерживали по обычным мотивам”.
  
  “Нет, нет, - сказал Тал, - это не обязательно должны быть террористы или похитители. Даже если людей держат в заложниках, это не обязательно означает, что их удерживают другие люди. Я даже готов предположить, что их удерживает что-то нечеловеческое. Как тебе это за то, что ты остаешься непредубежденным? Возможно, оно удерживает их, то оно, которое никто из нас не может определить. Может быть, он держит их просто для того, чтобы продлить удовольствие, которое получает от того, что выкачивает из них жизнь. Может быть, он держит их просто для того, чтобы подразнить нас их криками, как дразнил Брайса по телефону. Черт возьми, если мы имеем дело с чем—то действительно экстраординарным, по—настоящему нечеловеческим, причины, по которым оно удерживает заложников - если оно кого-то удерживает - должны быть непостижимы.”
  
  “Господи, вы рассуждаете как сумасшедшие”, - сказал Уоргл.
  
  Все игнорировали его.
  
  Они шагнули в зазеркалье. Невозможное стало возможным. Врагом была неизвестность.
  
  Лиза Пейдж прочистила горло. Ее лицо было бледным. Едва слышным голосом она сказала: “Возможно, оно сплело паутину где-то внизу, в темном месте, в подвале или пещере, и, возможно, оно опутало своей паутиной всех пропавших людей, запечатало их в коконы живыми. Может быть, он просто приберегает их до тех пор, пока снова не проголодается.”
  
  Если абсолютно ничего не лежит за пределами возможного, если даже самые возмутительные теории могут быть правдой, то, возможно, девушка была права, подумал Брайс. Возможно, в каком-то темном месте тихо вибрировала огромная паутина, увешанная сотней или двумя сотнями или даже больше лакомых кусочков размером с мужчину, женщину и ребенка, завернутых в индивидуальные пакеты для свежести и удобства. Где-то в Сноуфилде были живые человеческие существа, которые превратились в ужасный эквивалент обернутых в фольгу поп-тарталеток, ожидающих только того, чтобы послужить пищей для какого-то жестокого, невообразимо злого, мрачно разумного ужаса из другого измерения.
  
  Нет. Нелепо.
  
  С другой стороны: может быть.
  
  Иисус .
  
  Брайс присел на корточки перед коротковолновым радиоприемником и, прищурившись, посмотрел на его изуродованные внутренности. Печатные платы были сломаны. Несколько деталей, казалось, были раздавлены тисками или забиты молотком.
  
  Фрэнк сказал: “Им пришлось снять крышку, чтобы добраться до всего этого барахла, точно так же, как это сделали мы”.
  
  “Итак, после того, как они разнесли все это дерьмо, - сказал Уоргл, - зачем они потрудились поставить тарелку обратно?”
  
  “И зачем вообще было затевать все эти хлопоты?” Фрэнк удивился: “Они могли вывести радио из строя, просто оборвав шнур”.
  
  Лиза и Горди появились, когда Брайс отворачивался от радио. Девушка сказала: “Еда и кофе готовы, если кто-нибудь чего-нибудь захочет”.
  
  “Я умираю с голоду”, - сказал Уоргл, облизывая губы.
  
  “Мы все должны что-нибудь съесть, даже если нам этого не хочется”, - сказал Брайс.
  
  “Шериф, ” сказал Горди, “ мы с Лизой интересовались животными, домашними питомцами. Что заставило нас задуматься об этом, так это то, что вы сказали, что слышали звуки собак и кошек по телефону. Сэр, что случилось со всеми домашними животными?”
  
  “Никто не видел собаку или кошку, - сказала Лиза, - И не слышал лая”.
  
  Думая о тихих улицах, Брайс нахмурился и сказал: “Ты прав. Это странно”.
  
  “Дженни говорит, что в городе было несколько довольно крупных собак. Несколько немецких овчарок. Один доберман, которого она знает. Даже датский дог. Вы бы не думали, что они дали бы отпор? Тебе не казалось, что некоторые из собак могли убежать? ” спросила девушка.
  
  “Хорошо”, - быстро сказал Горди, предвосхищая ответ Брайса, - “так что, возможно, оно было достаточно большим, чтобы задавить обычную разъяренную собаку. Хорошо, итак, мы также знаем, что пули не остановили его, что говорит о том, что возможно — ничто не может. Он, по-видимому, большой и сильный. Но, сэр, большой и сильный не обязательно что-то значит для кошки . Кошки - это смазанные молнии. Нужно быть чертовски хитрым, чтобы подкрасться к каждой кошке в городе.”
  
  “Очень хитрые и очень быстрые”, - сказала Лиза.
  
  “Да, - смущенно сказал Брайс, - Очень быстро”.
  
  Дженни только начала есть сэндвич, когда шериф Хэммонд сел на стул рядом со столом, поставив тарелку на колени. “Не против составить компанию?”
  
  “Вовсе нет”.
  
  “Тал Уитмен говорил мне, что ты бич нашей местной банды мотоциклистов”.
  
  Она улыбнулась. “Тал преувеличивает”.
  
  “Этот человек не умеет преувеличивать, ” сказал шериф. “ Позвольте мне кое-что рассказать вам о нем. Шестнадцать месяцев назад я отсутствовал три дня на конференции правоохранительных органов в Чикаго, и когда я вернулся, первым человеком, которого я увидел, был Тал. Я спросил его, не произошло ли чего-нибудь особенного, пока меня не было, и он сказал, что это было обычное дело с пьяными водителями, драками в баре, парой краж со взломом в разных городах ”
  
  “Что такое CIT?” Спросила Дженни.
  
  “О, это просто репортаж о кошке на дереве”.
  
  “На самом деле полицейские не спасают кошек, не так ли?”
  
  “Вы думаете, мы бессердечные?” спросил он, изображая шок.
  
  “Горожане? Ну же”.
  
  Он ухмыльнулся. У него была изумительная улыбка. “Раз в пару месяцев нам приходится снимать кошку с дерева. Но CIT - это не просто кошки на деревьях. Это наше сокращение для любого рода неприятных звонков, которые отвлекают нас от более важной работы. ”
  
  “Ах”.
  
  “Так или иначе, когда я в тот раз вернулся из Чикаго, Тал сказал мне, что это были довольно обычные три дня. И затем, почти запоздало, он сказал, что была попытка ограбления в "7-Eleven". Тал был клиентом, без формы, когда все произошло. Но даже в нерабочее время полицейский обязан носить с собой пистолет, а у Тэла был револьвер в кобуре на лодыжке. Он сказал мне, что один из панков был вооружен; он сказал, что был вынужден убить его, и сказал, чтобы я не беспокоился о том, была ли это оправданная стрельба или нет. Он сказал, что это настолько оправданно, насколько это возможно. Когда я забеспокоился о ему он сказал: “Брайс. На самом деле это была простая прогулка ”. Позже я узнал, что двое панков намеревались перестрелять всех. Вместо этого Тал застрелил бандита, хотя и не раньше, чем был застрелен сам. Панк всадил пулю в левую руку Тала, и примерно через долю секунды после этого Тал убил его. Рана Тэла была несерьезной, но она ужасно кровоточила, и, должно быть, было что-то ужасное. Конечно, я не видел повязки, потому что она была под рукавом рубашки, а Тал не потрудился упомянуть об этом.... Так или иначе, Тал в "7-Eleven", истекающий кровью повсюду, и он обнаруживает, что вышел из боеприпасы. У второго панка, который схватил пистолет, который уронил первый, тоже закончились патроны, и он решает сбежать. Тал бросается за ним, и они затевают драку с нокаутом от одного конца этого маленького продуктового магазина до другого. Парень был на два дюйма выше и на двадцать фунтов тяжелее Тэла, и он строя, не был ранен. Но вы знаете, что сказал мне офицер запаса, которого они нашли, когда прибыли? Они сказали, что Тал сидел на стойке у кассового аппарата без рубашки, потягивая бесплатный кофе, в то время как клерк пытался остановить кровотечение. Один подозреваемый был мертв. Другой был без сознания, растянувшись в липком месиве из конфет, фантазийной помадки и кокосовых кексов. Кажется, они опрокинули стойку с тортами прямо в разгар драки. Около сотни упаковок со снеками рассыпались по полу, и Тал с другим парнем наступили на них, пока боролись. Большинство упаковок разорвалось. По всему проходу была разбросана глазурь, раскрошенное печенье и разбитые блестки. Следы в шахматном порядке были вдавлены прямо в мусор, так что вы могли следить за ходом битвы, просто глядя на липкий след.”
  
  Шериф закончил свой рассказ и выжидающе посмотрел на Дженни.
  
  “О! Да, он сказал вам, что это был легкий арест — просто прогулка”.
  
  “Да. Легкая прогулка”. Шериф рассмеялся.
  
  Дженни взглянула на Тэла Уитмена, который в другом конце комнаты ел сэндвич, разговаривая с офицером Броганом и Лизой.
  
  “Итак, вы видите, - сказал шериф, - когда Тал говорит мне, что вы бич Демона Хрома, я знаю, что он не преувеличивает. Преувеличения просто не в его стиле”.
  
  Впечатленная Дженни покачала головой. “Когда я рассказала Талу о своей небольшой встрече с человеком, которого он называет Джин Тир, он повел себя так, как будто считал это одним из самых смелых поступков, которые кто-либо когда-либо совершал. По сравнению с его "легкой прогулкой" моя история, должно быть, показалась спором на игровой площадке детского сада ”.
  
  “Нет, нет, - сказал Хэммонд, - Тал не просто потакал вам. Он действительно думает, что вы совершили чертовски смелый поступок. Я тоже так думаю. Джитер - змея, доктор Пейдж. Ядовитая разновидность.”
  
  “Ты можешь называть меня Дженни, если хочешь”.
  
  “Что ж, Дженни, если хочешь, можешь называть меня Брайс”.
  
  У него были самые голубые глаза, которые она когда-либо видела. Его улыбка была подчеркнута как этими сияющими глазами, так и изгибом рта.
  
  За едой они говорили о несущественных вещах, как будто это был обычный вечер. Он обладал впечатляющей способностью расслаблять людей независимо от обстоятельств. Он нес с собой ауру спокойствия. Она была благодарна за спокойную интерлюдию.
  
  Однако, когда они закончили есть, он вернул разговор к текущему кризису. “Вы знаете Сноуфилд лучше, чем я. Мы должны найти подходящий штаб для этой операции. Это место слишком маленькое. Скоро у меня здесь будет еще десять человек. А утром команда Копперфильда ”.
  
  “Сколько человек он приведет?”
  
  “По меньшей мере дюжина человек. Может быть, до двадцати. Мне нужен штаб, из которого можно было бы координировать каждый аспект операции. Мы можем пробыть здесь несколько дней, поэтому здесь должна быть комната, где могли бы спать свободные от дежурства люди, и нам понадобится кафетерий, чтобы накормить всех. ”
  
  “Возможно, одна из гостиниц - как раз то место”, - сказала Дженни.
  
  “Возможно. Но я не хочу, чтобы люди спали по двое в большом количестве разных комнат. Они были бы слишком уязвимы. Мы должны оборудовать одноместное общежитие ”.
  
  “Тогда гостиница "Хиллтоп Инн" - ваш лучший выбор. Это примерно в квартале отсюда, на другой стороне улицы”.
  
  “О, да, конечно. Самый большой отель в городе, не так ли?”
  
  “Да. На вершине холма большой вестибюль, потому что он одновременно служит баром отеля”.
  
  “Я выпивал там раз или два. Если мы поменяем мебель в вестибюле, его можно было бы превратить в рабочую зону, чтобы вместить всех ”.
  
  “Там также есть большой ресторан, разделенный на два зала. Одна часть могла бы стать кафетерием, и мы могли бы вынести матрасы из комнат, а другую половину ресторана использовать как общежитие ”.
  
  Брайс сказал: “Давайте взглянем на это”.
  
  Он поставил свою пустую бумажную тарелку на стол и поднялся на ноги.
  
  Дженни взглянула на окна переднего фасада. Она подумала о странном существе, влетевшем в стекло, и в своем сознании услышала тихое, но неистовое туниптхумптхумптхунип .
  
  Она сказала: “Ты имеешь в виду… взглянуть на это сейчас?”
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Не разумнее ли было бы дождаться подкрепления?” спросила она.
  
  “Вероятно, они еще какое-то время не прибудут. Нет смысла просто сидеть сложа руки. Мы все почувствуем себя лучше, если займемся чем-то конструктивным; это отвлечет наши мысли от ... худших вещей, которые мы видели ”.
  
  Дженни не могла избавиться от воспоминаний об этих черных глазах насекомых, таких злобных, таких голодных. Она смотрела на окна, на ночь за ними. Город больше не казался знакомым. Теперь это было совершенно чужое, враждебное место, в котором она была нежеланной незнакомкой.
  
  “Здесь мы ничуть не в большей безопасности, чем были бы там”, - мягко сказал Брайс. Дженни кивнула, вспомнив Оксли в их забаррикадированной комнате. Вставая из-за стола, она сказала: “Нигде нет безопасности”.
  
  
  Глава 16
  Из темноты
  
  
  Брайс Хэммонд первым вышел из здания полицейского участка. Они пересекли испещренную лунным светом брусчатку, перешагнули через поток янтарного света от уличного фонаря и направились на Скайлайн-роуд. Брайс носил дробовик, как и Тал Уитмен.
  
  Город затаил дыхание. Деревья стояли неподвижно, а здания были похожи на тонкие, как пар, миражи, висящие на воздушных стенах.
  
  Брайс вышел из света, прошел по залитому лунным светом тротуару, пересекая улицу, находя тени, разбросанные посреди нее. Всегда тени.
  
  Остальные бесшумно последовали за ним.
  
  Что-то хрустнуло под ногой Брайса, напугав его. Это был увядший лист.
  
  Он мог видеть гостиницу "Хиллтоп Инн" дальше по Скайлайн-роуд. Это было четырехэтажное здание из серого камня почти в квартале от него, и в нем было очень темно. В нескольких окнах четвертого этажа отражалась почти полная луна, но внутри отеля не горело ни единого огонька.
  
  Они все дошли или миновали середину улицы, когда что-то появилось из темноты. Сначала Брайс заметил лунную тень, которая промелькнула по тротуару, словно рябь, пробежавшая по луже воды. Инстинктивно он пригнулся. Он услышал звуки крыльев. Он почувствовал, как что-то легко коснулось его головы.
  
  Стю Уоргл закричал.
  
  Брайс вскочил с корточек и резко обернулся.
  
  Мотылек.
  
  Она была прочно прикреплена к лицу Уоргла каким-то невидимым Брайсу способом. Эта штука закрывала всю голову Уоргла.
  
  Кричал не только Уоргл. Остальные вскрикнули и от неожиданности отшатнулись. Мотылек тоже визжал, издавая высокий, пронзительный звук.
  
  В серебристых лучах луны огромные бледно-бархатистые крылья невероятного насекомого хлопали, складывались и расправлялись с ужасающей грацией и красотой, ударяя Уоргла по голове и плечам.
  
  Уоргл, пошатываясь, двинулся вниз по склону, двигаясь вслепую, хватаясь за отвратительную штуку, прилипшую к его лицу. Его крики быстро становились приглушенными; через пару секунд они вообще смолкли.
  
  Брайс, как и остальные, был парализован отвращением и неверием.
  
  Уоргл бросился бежать, но прошел всего несколько ярдов, прежде чем резко остановился. Его руки убрались от предмета на лице. Колени подогнулись.
  
  Выйдя из своего кратковременного транса, Брайс бросил свой бесполезный дробовик и побежал к Стью.
  
  В конце концов, Уоргл не рухнул на землю. Вместо этого его дрожащие колени сомкнулись, и он резко выпрямился. Его плечи дернулись назад. Его тело дернулось и содрогнулось, как будто через него прошел электрический ток.
  
  Брайс попытался схватить мотылька и оторвать его от Уоргла. Но помощник шерифа начал извиваться в Сент-вирусном танце боли и удушья, и руки Брайса сомкнулись в пустом воздухе. Уоргл беспорядочно передвигался по цементу, дергался из стороны в сторону, вздымался, корчился и вращался, как будто он был привязан к ниточкам, которыми манипулировал пьяный кукловод. Его руки безвольно свисали по бокам, из-за чего его неистовые прыжки казались особенно жуткими. Его руки слабо взмахнули, но не поднялись, чтобы вцепиться в нападавшего. Казалось, что теперь он был почти во власти экстаза, а не боли. Брайс последовал за ним, попытался приблизиться, но не смог.
  
  Затем Уоргл рухнул.
  
  В то же мгновение мотылек поднялся и развернулся, зависнув в воздухе на быстро бьющихся крыльях, черный, как ночь, и полный ненависти. Он спикировал на Брайса.
  
  Он отшатнулся назад и закрыл лицо руками. Он упал.
  
  Мотылек проплыл у него над головой.
  
  Брайс обернулся и посмотрел вверх.
  
  Насекомое размером с воздушного змея беззвучно скользнуло через улицу к зданиям на другой стороне.
  
  Тал Уитмен поднял дробовик. Взрыв был подобен пушечному залпу в безмолвном городе.
  
  Мотылек завалился набок в воздухе. Он описал петлю, упал почти до земли, затем снова взмыл вверх и полетел дальше, исчезнув над крышей.
  
  Стю Уоргл распростерся на тротуаре, навзничь. Не двигался.
  
  Брайс с трудом поднялся на ноги и подошел к Уорглу. Помощник шерифа лежал посреди улицы, где было достаточно света, чтобы разглядеть, что его лица нет. Господи. Исчезли . Как будто его оторвали. Его волосы и рваные ленты скальпа топорщились над белой костью лба. На Брайса уставился череп.
  
  
  Глава 17
  За Час До Полуночи
  
  
  Тал, Горди, Фрэнк и Лиза сидели в красных креслах из кожзаменителя в углу вестибюля гостиницы "Хиллтоп Инн". Гостиница была закрыта с конца прошлого лыжного сезона, и они сняли пыльные белые салфетки со стульев, прежде чем рухнуть на них, оцепенев от шока. Овальный кофейный столик все еще был накрыт салфеткой; они уставились на этот скрытый предмет, не в силах смотреть друг на друга.
  
  В дальнем конце комнаты Брайс и Дженни стояли над телом Стю Уоргла, которое лежало на длинном низком буфете у стены. Никто в креслах не мог заставить себя посмотреть в ту сторону.
  
  Уставившись на накрытый кофейный столик, Тал сказал: “Я выстрелил в эту чертову штуку. Я попал в нее. Я знаю, что попал”.
  
  “Мы все видели, как в него попала картечь”, - согласился Фрэнк.
  
  “Так почему же его не разнесло на части?” Спросил Тал: “Смертельно ранен выстрелом из 20-го калибра. Его должно было разорвать на куски, черт возьми”.
  
  “Оружие нас не спасет”, - сказала Лиза.
  
  Далеким, затравленным голосом Горди сказал: “Это мог быть любой из нас. Эта штука могла бы достать меня. Я был прямо за спиной Стью. Если бы он пригнулся или отпрыгнул в сторону ...”
  
  “ Нет, ” сказала Лиза, “ Нет. Ему нужен был офицер Уоргл. Больше никто. Просто офицер Уоргл.
  
  Ког уставился на девушку. “Что ты имеешь в виду?”
  
  Ее плоть побледнела, а кости побледнели. “ Офицер Уоргл отказался признать, что видел его, когда оно билось в окно. Он настаивал, что это была всего лишь птица.
  
  “И что?”
  
  “ Значит, оно хотело его. Особенно ему, ” сказала она, “ Чтобы преподать ему урок. Но в основном для того, чтобы преподать нам урок.
  
  “Он не мог слышать, что сказал Стю”.
  
  “Оно сделало. Оно услышало”.
  
  “Но оно не могло этого понять”.
  
  “Так и было”.
  
  “Я думаю, вы приписываете ему слишком много разума”, - сказал Тал. “Оно было большим, да, и подобного никто из нас никогда раньше не видел. Но это все равно было всего лишь насекомое. Мотылек. Верно?”
  
  Девушка ничего не сказала.
  
  “Он не всеведущ”, - сказал Ког, пытаясь убедить себя больше, чем кого-либо другого. “Он не всевидящий, всеслышащий, всезнающий”.
  
  Девушка молча смотрела на накрытый кофейный столик.
  
  Подавляя тошноту, Дженни осмотрела ужасную рану Уоргла. Освещение в вестибюле было недостаточно ярким, поэтому она воспользовалась фонариком, чтобы осмотреть края раны и заглянуть внутрь черепа. Центр изуродованного лица мертвеца был изъеден полностью, до кости; вся кожа, плоть и хрящи исчезли. Даже сама кость, казалось, местами частично растворилась, покрылась косточками, как будто на нее плеснули кислотой. Глаз не было. Однако со всех сторон раны была нормальная плоть; гладкая нетронутая плоть лежала вдоль обеих сторон лица, от внешних кончиков челюстей до скул, и была неповрежденная кожа от середины подбородка вниз и от середины лба вверх. Это было так, как будто какой-то художник по пыткам создал каркас из здоровой кожи, чтобы подчеркнуть ужасную демонстрацию костей в центре лица.
  
  Насмотревшись вдоволь, Дженни выключила фонарик. Ранее они накрыли тело салфеткой с одного из стульев. Теперь Дженни натянула простыню на лицо мертвеца, испытывая облегчение от того, что смогла прикрыть эту скелетообразную ухмылку.
  
  “Ну?” спросил Брайс.
  
  “Следов зубов нет”, - сказала она.
  
  “А у такой твари были бы зубы?”
  
  “Я знаю, что у него был рот, маленький хитиновый клюв. Я видел, как работали его мандибулы, когда он бился об окна подстанции”.
  
  “Да. Я тоже их видел”.
  
  “Такой рот оставил бы отметины на плоти. Там были бы порезы. Следы укусов. Признаки жевания и разрывания”.
  
  “Но их не было?”
  
  “Нет. Плоть не выглядит так, как будто ее сорвали. Кажется, что она ... растворилась. По краям раны оставшаяся плоть даже как бы прижжена, как будто ее что-то напугало.”
  
  “Вы думаете, что ... это насекомое ... выделяло кислоту?”
  
  Она кивнула.
  
  “И растворили лицо Стю Уоргла?”
  
  “И всасывали разжиженную плоть”, - сказала она.
  
  “О, Господи”.
  
  “Да”.
  
  Брайс был бледен, как непрокрашенная посмертная маска, и веснушки, казалось, по контрасту горели и переливались на его лице. “Это объясняет, как он мог нанести такой большой урон всего за несколько секунд”.
  
  Дженни старалась не думать о костлявом лице, выглядывающем из плоти — как чудовищный лик, сорвавший маску нормальности.
  
  “Я думаю, крови больше нет, - сказала она, - всей”.
  
  “Что?”
  
  “Тело лежало в луже крови?”
  
  “Нет”.
  
  “На форме тоже нет крови”.
  
  “Я это заметил”.
  
  “Там должна была быть кровь. Он должен был бить фонтаном. Она должна была залить глазницы. Но там нет ни капли ”.
  
  Брайс провел рукой по лицу. Он вытерся так сильно, что на его щеках появился румянец.
  
  “Взгляните на его шею”, - сказала она. “Яремную вену”.
  
  Он не двинулся к трупу.
  
  Она сказала: “И посмотри на внутреннюю сторону его рук и тыльную сторону ладоней. Нигде нет ни голубизны вен, ни узора”.
  
  “Разрушенные кровеносные сосуды?”
  
  “Да. Я думаю, из него выкачали всю кровь”.
  
  Брайс глубоко вздохнул. Он сказал: “Я убил его. Я несу ответственность. Нам следовало дождаться подкрепления, прежде чем покидать подстанцию — именно так, как ты сказал ”.
  
  “Нет, нет. Ты был прав. Там было не безопаснее, чем на улице”.
  
  “Но он умер в сумме”.
  
  “Подкрепление ничего бы не изменило. То, как эта проклятая штука упала с неба… черт возьми, даже армия не смогла бы ее остановить. Слишком быстро. Слишком неожиданно ”.
  
  В его глазах воцарилась безрадостность. Он слишком остро ощущал свою ответственность. Он собирался настаивать на том, чтобы винить себя в смерти своего офицера. Неохотно она сказала: “Бывает и хуже”.
  
  “Не могло быть”
  
  “Его мозг...”
  
  Брайс подождал. Затем он сказал: “Что? Что с его мозгом?”
  
  “Исчезли”.
  
  “Ушли?”
  
  “Его череп пуст. Совершенно пуст”.
  
  “Как ты можешь знать это, не открывая...”
  
  Она протянула ему фонарик, прервав его: “Возьми это и посвети в глазницы”.
  
  Он не сделал ни малейшего движения, чтобы последовать ее совету. Теперь его глаза не были прикрыты. Они были широко раскрыты от удивления.
  
  Она заметила, что не может ровно держать фонарик. Ее рука сильно дрожала.
  
  Он тоже заметил. Он забрал у нее вспышку и положил ее на буфет, рядом с завернутым в саван трупом. Он взял обе ее руки и держал их в своих больших, кожистых, сложенных чашечкой ладонях; он согревал их.
  
  Она сказала: “За глазницами ничего нет, совсем ничего, совсем ничего, кроме задней части его черепа”.
  
  Брайс успокаивающе потерла руки.
  
  “Просто влажная, расширенная полость”, - сказала она. Пока она говорила, ее голос повышался и надтреснутым: “Оно проело его лицо, прямо через глаза, вероятно, так же быстро, как он мог моргнуть, ради Бога, проело его рот и вырвало язык с корнем, содрало десны с зубов, затем проело небо его рта, Иисус, просто поглотило его мозг, поглотило и всю кровь в его теле, вероятно, просто высосало ее из него и...”
  
  “Полегче, полегче”, - сказал Брайс.
  
  Но слова с грохотом вырывались из нее, как будто они были звеньями цепи, которая приковывала ее к альбатросу: “— поглотила все это не более чем за десять или двенадцать секунд, что невозможно, черт возьми, просто невозможно! Оно поглотило — вы понимаете? — пожирали фунты, и фунты, и фунты тканей — один только мозг весит шесть или семь фунтов — пожирали все это за десять или двенадцать секунд ! ”
  
  Она стояла, задыхаясь, в его руках, пойманных в ловушку.
  
  Он подвел ее к дивану, накрытому пыльной белой драпировкой. Они сели бок о бок.
  
  В другом конце комнаты никто из присутствующих не смотрел в нашу сторону.
  
  Дженни была рада этому. Она не хотела, чтобы Лиза видела ее в таком состоянии.
  
  Брайс положил руку ей на плечо. Он заговорил с ней низким, успокаивающим голосом.
  
  Она постепенно успокаивалась. Не становилась менее встревоженной. Не становилась менее напуганной. Просто становилась спокойнее.
  
  “Лучше?” Спросил Брайс.
  
  “Как говорит моя сестра — похоже, я сорвался из-за тебя, да?”
  
  “Вовсе нет. Ты шутишь или что? Я даже не мог взять у тебя фонарик и посмотреть в эти глаза так, как ты этого хотел. Ты единственный, у кого хватило наглости осмотреть его.”
  
  “Что ж, спасибо, что собрал меня обратно. Ты точно знаешь, как привести в порядок расшатанные нервы”.
  
  “Я? Я ничего не делал”.
  
  “У тебя определенно есть приятный способ ничего не делать”.
  
  Они сидели в тишине, думая о вещах, о которых не хотели думать.
  
  Затем он сказал: “Этот мотылек...”
  
  Она ждала.
  
  Он спросил: “Откуда это взялось?”
  
  “Ад?”
  
  “Есть еще предложения?”
  
  Дженни пожала плечами. “Мезозойская эра?” - спросила она полушутя.
  
  “Когда это было?”
  
  “Эпоха динозавров”.
  
  Его голубые глаза заинтересованно блеснули. “Существовали ли тогда такие мотыльки?”
  
  “Я не знаю”, - призналась она.
  
  “Я могу представить, как он парит над доисторическими болотами”.
  
  “Да. Охотятся на мелких животных, беспокоят тираннозавра рекса примерно так же, как наши собственные крошечные летние мотыльки беспокоят нас ”.
  
  “Но если это из мезозоя, где оно пряталось последние сто миллионов лет?” спросил он.
  
  Тикают еще секунды.
  
  “Может быть, это ... что-то из лаборатории генной инженерии?” - подумала она. “Эксперимент с рекомбинантной ДНК?”
  
  “Неужели они зашли так далеко? Могут ли они производить совершенно новые виды? Я знаю только то, что читал в газетах, но я думал, что до этого еще много лет. Они все еще работают с бактериями ”.
  
  “Возможно, ты прав, ” сказала она, “ Но все же...”
  
  “Да. Нет ничего невозможного, потому что мотылек здесь ”.
  
  После очередного молчания она спросила: “А что еще там ползает или летает?”
  
  “Ты думаешь о том, что случилось с Джейком Джонсоном?”
  
  “Да. Что его забрало? Не мотылек. Каким бы смертоносным он ни был, он не смог убить его бесшумно и не смог унести с собой ”. Она вздохнула: “Знаешь, сначала я не пыталась уехать из города, потому что боялась, что мы распространим эпидемию. Теперь я не стала бы пытаться уехать, потому что знаю, что мы не выберемся отсюда живыми. Нас бы остановили.”
  
  “Нет, нет. Я уверен, что мы могли бы вытащить вас, - сказал Брайс, - если мы сможем доказать, что в этом нет никакого аспекта, связанного с болезнью, если люди генерала Копперфилда смогут исключить это, тогда, конечно, вы с Лизой будете немедленно доставлены в безопасное место ”.
  
  Она покачала головой. “Нет. Там что-то есть, Брайс, что-то более хитрое и намного более грозное, чем мотылек, и оно не хочет, чтобы мы уходили. Оно хочет поиграть с нами, прежде чем убьет. Оно никого из нас не отпустит, так что нам, черт возьми, лучше найти его и выяснить, как с ним справиться, пока ему не надоела игра ”.
  
  В обоих залах большого ресторана отеля Hilltop Inn стулья были сложены вверх дном на столах, накрытых зелеными пластиковыми салфетками. В первой комнате Брайс и остальные сняли пластиковую пленку, убрали стулья со столов и начали готовить помещение под кафетерий.
  
  Во второй комнате мебель пришлось передвинуть, чтобы освободить место для матрасов, которые позже принесут сверху. Они только начали опустошать эту часть ресторана, когда услышали слабый, но безошибочный звук автомобильных двигателей.
  
  Брайс подошел к французским окнам. Он посмотрел налево, вниз по склону, к подножию Скайлайн-роуд. По улице двигались три патрульные машины округа с мигающими красными маячками.
  
  “Они здесь”, - сказал Брайс остальным.
  
  Он думал о подкреплении как обнадеживающе внушительном пополнении их собственного поредевшего контингента. Теперь он понял, что еще десять человек вряд ли лучше, чем еще один.
  
  Дженни Пейдж была права, когда говорила, что жизнь Стю Уоргла, вероятно, не удалось бы спасти, если бы он дождался подкрепления, прежде чем покинуть подстанцию.
  
  Все огни в гостинице "Хиллтоп Инн" и все фонари вдоль главной улицы замерцали. Потускнели. Погасли. Но они снова зажглись всего через секунду темноты.
  
  Было 11:15 воскресной ночи, обратный отсчет до часа ведьм.
  
  
  Глава 18
  Лондон, Англия
  
  
  Когда в Калифорнии наступила полночь, в Лондоне было восемь часов утра понедельника.
  
  День был унылым. Серые тучи над городом растаяли. Постоянный, унылый моросящий дождь шел еще до рассвета. Утонувшие деревья безвольно повисли, улицы тускло блестели, и у всех на тротуарах, казалось, были черные зонтики.
  
  В отеле "Черчилль" на Портман-сквер дождь барабанил в окна и стекал по стеклу, искажая вид из столовой. Время от времени яркие вспышки молний, проходящие сквозь покрытые водяными бусинами оконные стекла, ненадолго отбрасывают призрачные изображения дождевых капель на чистые белые скатерти.
  
  Берт Сэндьер, приехавший в Лондон по делам из Нью-Йорка, сидел за одним из столиков у окна, размышляя, как, во имя Всего Святого, он собирается обосновать размер счета за завтрак на своем расходном счете. Его гость начал с того, что заказал бутылку хорошего шампанского: Mumm's Extra Dry, которое стоило недешево. К шампанскому его гость захотел икру — шампанское и икру на завтрак! — и два вида свежих фруктов. И старик явно не закончил заказывать.
  
  На другом конце стола доктор Тимоти Флайт, объект изумления Сэндлера, изучал меню с детским восторгом. Обращаясь к официанту, он сказал: “И я хотел бы заказать ваши круассаны”.
  
  “Да, сэр”, - ответил официант.
  
  “Они очень шелушащиеся?”
  
  “Да, сэр. Очень”.
  
  “О, хорошо. И яйца, - сказал Флайт, - Два прекрасных яйца, конечно, довольно мягких, с тостом, намазанным маслом”.
  
  “Тост?” - спросил официант. “Это в дополнение к двум круассанам, сэр?”
  
  “Да, да”, - сказал Флайт, теребя слегка потертый воротник своей белой рубашки. “И ломтик бекона с яйцами”.
  
  Официант моргнул. “Да, сэр”.
  
  Наконец Флайт поднял глаза на Берта Сэндлера. “Что за завтрак без бекона? Я прав?”
  
  “Я сам любитель яиц с беконом”, - согласился Берт Сэндлер, выдавив улыбку.
  
  “Мудро с вашей стороны”, - глубокомысленно заметил Флайт. Его очки в металлической оправе сползли с носа и теперь сидели на круглом красном кончике. Длинным тонким пальцем он вернул их на место.
  
  Сэндлер заметил, что переносица очков была сломана и припаяна. Ремонт был настолько явно любительским, что он заподозрил, что Флайт сам припаял оправу, чтобы сэкономить деньги.
  
  “У вас есть хорошие свиные сосиски?” Флайт спросил официанта. “Будьте со мной откровенны. Я сразу же отправлю их обратно, если они не самого высокого качества”.
  
  “У нас есть неплохие сосиски, ” заверил его официант. “ я сам к ним неравнодушен”.
  
  “Тогда сосиски”.
  
  “Это вместо бекона, сэр?”
  
  “Нет, нет, нет. Кроме того”, - сказал Флайт, как будто вопрос официанта был не только любопытным, но и признаком тупости.
  
  Флайту было пятьдесят восемь, но выглядел он по меньшей мере на десять лет старше. Его жесткие седые волосы тонко вились на макушке и торчали вокруг больших ушей, словно потрескивая от статического электричества. Его шея была костлявой и морщинистой; плечи были тонкими; в его теле преобладали кости и хрящи, а не плоть. Были некоторые обоснованные сомнения, сможет ли он на самом деле съесть все, что заказал.
  
  “Картошка”, - сказал Флайт.
  
  “Очень хорошо, сэр”, - сказал официант, записывая это в свой блокнот для заказов, в котором у него почти не осталось места для записей.
  
  “У вас есть подходящая выпечка?” Поинтересовался Флайт.
  
  Официант, образец хорошего тона в данных обстоятельствах, не сделав ни малейшего намека на поразительную прожорливость Флайта, посмотрел на Берта Сэндьера так, словно хотел сказать: Ваш дедушка безнадежный маразматик, сэр, или он в его возрасте марафонец, которому нужны калории?
  
  Сандиер просто улыбнулся.
  
  Официант сказал Флайту: “Да, сэр, у нас есть несколько пирожных. Они восхитительные”.
  
  “Принесите ассортимент, - сказал Флайт, - В конце трапезы, конечно”.
  
  “Предоставьте это мне, сэр”.
  
  “Хорошо. Очень хорошо. Превосходно!” Сказал Флайт, сияя. Наконец, с легкой неохотой он отказался от своего меню.
  
  Сандье почти вздохнул с облегчением. Он попросил апельсиновый сок, яйца, бекон и тосты, в то время как профессор Флайт поправлял вчерашнюю гвоздику, приколотую к лацкану его несколько лоснящегося синего костюма.
  
  Когда Сэндлер закончил заказывать, Флайт заговорщически наклонился к нему: “Не хотите ли немного шампанского, мистер Сэндлер?”
  
  “Думаю, я мог бы выпить стаканчик-другой”, - сказал Сэндлер, надеясь, что шампанское освободит его разум и поможет сформулировать правдоподобное объяснение этой расточительности, правдоподобную историю, которая убедила бы даже скупых клерков из бухгалтерии, которые будут изучать этот счет под электронным микроскопом.
  
  Флайт посмотрел на официанта. “Тогда, возможно, вам лучше принести две бутылки”.
  
  Сэндлер, потягивавший воду со льдом, чуть не поперхнулся.
  
  Официант ушел, и Флайт выглянул из залитого дождем окна рядом с их столиком. “Отвратительная погода. Разве осенью в Нью-Йорке так же?”
  
  “У нас есть своя доля дождливых дней. Но осень в Нью-Йорке может быть прекрасной”.
  
  “Здесь тоже”, - сказал Флайт, - “Хотя я скорее предполагаю, что у нас таких дней больше, чем у вас. Репутация Лондона с сырой погодой не совсем незаслуженна”.
  
  Профессор настаивал на светской беседе до тех пор, пока не подадут шампанское и икру, как будто боялся, что, как только будут обсуждены дела, Сандье быстро отменит остальные заказы на завтрак.
  
  Он персонаж Диккенса, подумал Сандье.
  
  Как только они произнесли тост, пожелав друг другу удачи, и пригубили Mumm's, Флайт сказал: “Значит, вы проделали весь этот путь из Нью-Йорка, чтобы повидаться со мной, не так ли?” Его глаза были веселыми.
  
  “На самом деле, чтобы встретиться с несколькими писателями, - сказал Сэндлер, - я совершаю поездку раз в год. Я просматриваю готовящиеся книги. Британские авторы популярны в Штатах, особенно авторы триллеров”.
  
  “Маклин, Фоллетт, Форсайт, Бэгли, эта толпа?”
  
  “Да, некоторые из них очень популярны”.
  
  Икра была превосходной. По настоянию профессора Сандье попробовал ее с нарезанным луком. Флайт насыпал кусочки на маленькие ломтики сухого тоста и съел их без использования приправ.
  
  “Но я ищу не только триллеры, ” сказал Сандье, “ я ищу множество книг. И неизвестных авторов тоже. И я предлагаю проекты в тех случаях, когда у меня есть тема для конкретного автора.”
  
  “Очевидно, у тебя есть что-то на уме для меня”.
  
  “Во-первых, позвольте мне сказать, что я прочитал "Древнего врага", когда он был впервые опубликован, и нашел его захватывающим”.
  
  “Многие люди находили это захватывающим, ” сказал Флайт, “ Но большинство находили это приводящим в бешенство”.
  
  “Я слышал, что книга создала вам проблемы”.
  
  “Практически ничего, кроме проблем”.
  
  “Такие, как?”
  
  “Я потерял место в университете пятнадцать лет назад, в возрасте сорока трех лет, когда большинство ученых добиваются гарантированной работы”.
  
  “Вы потеряли свою позицию из-за Древнего Врага? ”
  
  “Они не сказали об этом так прямо”, - сказал Флайт, отправляя в рот кусочек икры. “Это заставило бы их казаться слишком недалекими. Администрация моего колледжа, глава моего отдела и большинство моих выдающихся коллег предпочли атаковать косвенно. Мой дорогой мистер Сэндлер, конкуренция среди помешанных на власти политиков и макиавеллиевский удар в спину младших руководителей крупной корпорации - ничто с точки зрения безжалостности и злобности по сравнению с поведением академических типов, которые внезапно видят возможность подняться по университетской лестнице в самом начале. за счет кого-то из своих. Они распространяют необоснованные слухи, скандальную чушь о моих сексуальных предпочтениях, предложения о близком общении с моими студентками. И с моими студентами-мужчинами, если уж на то пошло. Ни одна из этих клевет не обсуждалась открыто на форуме, где я мог бы их опровергнуть. Просто слухи. Шептались за спиной. Ядовитые. Более открыто они делали вежливые намеки на некомпетентность, переутомление, умственную усталость. Видите ли, мне стало легче; вот как они думали об этом, хотя с моей точки зрения, в этом не было ничего легкого. Через восемнадцать месяцев после публикации Древнего врага меня не стало. И ни в один другой университет меня не приняли, якобы из-за моей сомнительной репутации. Истинная причина, конечно, заключалась в том, что мои теории были слишком причудливыми для академических вкусов. Меня обвинили в попытке сколотить состояние, потворствуя пристрастию обычных людей к псевдонауке и сенсациям, в продаже своего авторитета ”.
  
  Флайт сделал паузу, чтобы сделать глоток шампанского, смакуя его.
  
  Сандье был искренне потрясен тем, что сказал ему Флайт. “Но это возмутительно! Ваша книга была научным трактатом. Она никогда не претендовала на попадание в списки бестселлеров. Обычному человеку было бы очень трудно пробраться сквозь Древнего Врага . Заработать состояние на такой работе практически невозможно. ”
  
  “Факт, который могут подтвердить мои заявления о роялти”, - сказал Флайт. Он доел последнюю икру.
  
  “Вы были уважаемым археологом”, - сказал Сэндлер.
  
  “О, ну, на самом деле меня никогда не настолько уважали”, - сказал Флайт самоуничижительно. “Хотя я, конечно, никогда не ставил себя в неловкое положение в своей профессии, как это часто предполагалось позже. Если поведение моих коллег кажется вам невероятным, мистер Сэндлер, то это потому, что вы не понимаете природу животного. Я имею в виду ученое животное. Ученых учат верить, что все новые знания приходят крошечными порциями, как песчинки, нагроможденные одна на другую. Действительно, именно так приобретается большая часть знаний. Поэтому они никогда не бывают готовы к тем провидцам, которые приходят к новым прозрениям, которые в одночасье полностью трансформируют всю область исследований. Современники высмеивали Коперника за то, что он верил, что планеты вращаются вокруг Солнца. Конечно, Коперник оказался прав. В истории науки есть бесчисленное множество примеров.” Флайт покраснел и отпил еще шампанского. “Не то чтобы я сравнивал себя с Коперником или кем-либо из других великих людей. Я просто пытаюсь объяснить, почему мои коллеги были настроены против меня. Я должен был предвидеть, что это произойдет.”
  
  Подошел официант, чтобы забрать блюдо с икрой. Он также подал Сэндлеру апельсиновый сок и Флайту свежие фрукты.
  
  Когда Сэндлер снова остался наедине с Флайтом, он спросил: “Вы все еще верите, что ваша теория верна?”
  
  “Абсолютно!” Флайт сказал: “Я прав; или, по крайней мере, есть очень большая вероятность, что это так. История полна таинственных массовых исчезновений, которым историки и археологи не могут дать никакого разумного объяснения.”
  
  Мечтательный взгляд профессора из-под кустистых белых бровей стал острым и пронизывающим. Он склонился над столом, вперив в Берта Сэндье гипнотический взгляд.
  
  “10 декабря 1939 года, - сказал Флайт, - за холмами Нанкина армия из трех тысяч китайских солдат, направлявшаяся к линии фронта, чтобы сражаться с японцами, просто исчезла без следа, не успев даже приблизиться к месту сражения. Так и не было найдено ни одного тела. Ни одной могилы. Ни одного свидетеля. Японские военные историки никогда не находили никаких записей о том, что имели дело с этим конкретным китайским подразделением. В сельской местности, через которую проходили пропавшие солдаты, никто из крестьян не слышал выстрелов или других признаков конфликта. Армия растворилась в воздухе. А в 1711 году, во время войны за испанское наследство, четыре тысячи солдат отправились в экспедицию в Пиренейские острова. Все до единого исчезли на знакомой и дружественной земле еще до того, как был разбит лагерь на первую ночь! ”
  
  Флайт был все так же захвачен своей темой, как и семнадцать лет назад, когда писал книгу. Его фрукты и шампанское были забыты. Он уставился на Сэндлера, словно провоцируя его бросить вызов печально известным теориям Флайта.
  
  “В более широком масштабе, ” продолжал профессор, “ рассмотрим великие города майя Копин, Пьедрас-Неграс, Паленке, Менхт, Сейбал и несколько других, которые были покинуты в одночасье. Десятки тысяч, сотни тысяч майя покинули свои дома, примерно в 610 году н.э., возможно, в течение одной недели, даже в течение одного дня . Некоторые, похоже, бежали на север, чтобы основать новые города, но есть свидетельства того, что бесчисленные тысячи просто исчезли. И все это за шокирующе короткий промежуток времени. Они не потрудились взять с собой много своих кастрюль, инструментов, кухонной утвари… Мои ученые коллеги говорят, что земля вокруг этих городов майя стала бесплодной, что сделало необходимым переселение людей на север, где земля была бы более плодородной. Но если этот великий исход был запланирован, почему были оставлены вещи? Почему была оставлена драгоценная семенная кукуруза? Почему ни один выживший так и не вернулся, чтобы разграбить это города их заброшенных сокровищ?” Флайт мягко ударил кулаком по столу. “Это иррационально! Эмигранты не отправляются в долгие, трудные путешествия без подготовки, не взяв с собой все инструменты, которые могут им помочь. Кроме того, в некоторых домах в Пьедрас—Неграс и Сейбале есть свидетельства того, что семьи уезжали после приготовления изысканных обедов - но до того, как их съели . Это, несомненно, указывает на то, что их уход был внезапным. Ни одна из существующих теорий не дает адекватного ответа на эти вопросы — кроме моей, какой бы странной, невозможной она ни была ”.
  
  “Как бы это ни было пугающе”, - добавил Сэндлер.
  
  “Совершенно верно”, - сказал Флайт.
  
  Профессор откинулся на спинку стула, затаив дыхание. Он заметил свой бокал с шампанским, схватил его, осушил и облизал губы.
  
  Появился официант и снова наполнил их бокалы.
  
  Флайт быстро съел свой фрукт, как будто боялся, что официант может унести его, в то время как тепличная клубника останется нетронутой.
  
  Сэндлеру стало жаль старую птицу. Очевидно, прошло довольно много времени с тех пор, как профессора угощали дорогим ужином, сервированным в элегантной обстановке.
  
  “Меня обвинили в том, что я пытался объяснить судье Крейтеру и Амелии Эрхарт каждое таинственное исчезновение майя с помощью единой теории. Это было в высшей степени несправедливо. Я никогда не упоминал судью или невезучую летчицу. Меня интересуют только необъяснимые массовые исчезновения людей и животных, которых за всю историю было буквально сотни ”.
  
  Официант принес круассаны.
  
  Снаружи молния быстро спустилась по мрачному небу и опустила свою шипастую лапу на землю в другой части города; ее сверкающий спуск сопровождался ужасным треском и ревом, которые эхом прокатились по всему небосводу.
  
  Сандье сказал: “Если бы после публикации вашей книги произошло новое, поразительное массовое исчезновение, это придало бы значительную достоверность ...”
  
  “Ах, - прервал его Флайт, выразительно постукивая по столу негнущимся пальцем, - но такие исчезновения были!”
  
  “Но, конечно, они были бы разбрызганы по всей первой полосе —”
  
  “Мне известны два случая. Могут быть и другие, — настаивал Флайт. - Один из них связан с исчезновением массы низших форм жизни, в частности, рыбы . Это было отмечено в прессе, но без особого интереса. Политика, убийства, секс и двухголовые козлы - единственное, о чем газеты хотят писать. Вы должны читать научные журналы, чтобы знать, что происходит на самом деле. Вот откуда я знаю, что восемь лет назад морские биологи отметили резкое сокращение популяции рыб в одном регионе Тихого океана. Действительно, численность некоторых видов сократилась вдвое. В определенных научных кругах поначалу царила паника, некоторые опасались, что температура океана может претерпеть внезапные изменения , которые приведут к исчезновению в морях всех видов, кроме самых выносливых. Но оказалось, что это не так. Постепенно морская жизнь в этом районе, который занимал сотни квадратных миль, пополнилась. В конце концов, никто не смог объяснить, что случилось с миллионами и миллионами исчезнувших существ.”
  
  “Загрязнение окружающей среды”, - предположил Сэндлер, чередуя глотки апельсинового сока и шампанского.
  
  Намазывая джем на кусочек круассана, Флайт сказал: “Нет, нет, нет. Нет, сэр. Потребовался бы самый массовый случай загрязнения воды в истории, чтобы вызвать такую разрушительную депопуляцию на такой обширной территории. Авария такого масштаба не могла остаться незамеченной. Но не было ни аварий, ни разливов нефти — ничего. Действительно, простой разлив нефти не мог стать причиной этого; пострадавший регион и объем воды были слишком велики для этого. И мертвую рыбу не выбросило на пляжи. Они просто исчезли без следа ”.
  
  Берт Сэндлер был взволнован. Он чуял запах денег. У него были предчувствия насчет некоторых книг, и ни одно из его предчувствий никогда не ошибалось. (Ну, за исключением той книги о диете кинозвезды, которая за неделю до дня публикации умерла от недоедания, шесть месяцев питаясь лишь грейпфрутами, папайей, тостами с изюмом и морковью.) Это был настоящий бестселлер: двести или триста тысяч экземпляров в твердом переплете, возможно, даже больше; два миллиона в мягкой обложке. Если бы он смог убедить Флайта популяризировать и обновить сухой академический материал в Древний Враг, профессор мог бы позволить себе собственное шампанское на долгие годы вперед.
  
  “Вы сказали, что вам известно о двух массовых исчезновениях с момента публикации вашей книги”, - сказал Сандье, поощряя его продолжать.
  
  “Другой был в Африке в 1980 году. От трех до четырех тысяч первобытных племен — мужчин, женщин и детей — исчезли из относительно отдаленного района Центральной Африки. Их деревни были найдены пустыми; они бросили все свое имущество, включая большие запасы еды. Казалось, они просто убежали в кусты. Единственными признаками насилия были несколько осколков керамики. Конечно, массовые исчезновения в этой части мира происходят тревожно чаще, чем когда-либо, в первую очередь из-за политического насилия. Кубинские наемники, действующие с советским оружием, имеют помогали уничтожать целые племена, которые не желают отодвигать свою этническую идентичность на второй план перед революционной целью. Но когда целые деревни вырезаются в политических целях, их всегда разграбляют, затем сжигают, а тела всегда хоронят в братских могилах. В этом случае не было ни грабежей, ни сожжений, ни тел, которые можно было бы найти. Итак, десять недель спустя егеря в том районе сообщили о необъяснимом сокращении популяции диких животных. Никто не связал это с пропавшими жителями деревни; об этом сообщалось как об отдельном явлении.”
  
  “Но ты знаешь другое”.
  
  “Ну, я подозреваю другое”, - сказал Флайт, намазывая клубничный джем на последний кусочек круассана.
  
  “Большинство этих исчезновений, похоже, происходят в отдаленных районах”, - сказал Сэндлер. “Что затрудняет проверку”.
  
  “Да. Мне это тоже бросили в лицо. На самом деле, большинство инцидентов, вероятно, происходят в море, поскольку море покрывает большую часть земли. Море может быть таким же далеким, как Луна, и многое из того, что происходит под волнами, находится за пределами нашего внимания. Но не забывайте о двух историях, которые я упомянул, — китайской и испанской. Эти исчезновения произошли в контексте современной цивилизации. И если десятки тысяч майя стали жертвами древнего врага, существование которого я теоретизировал, то это был случай, когда целые города, сердца цивилизации, подверглись нападению с пугающей смелостью ”.
  
  “Ты думаешь, это может произойти сейчас”
  
  “В этом нет никаких сомнений!”
  
  “— в таком месте, как Нью-Йорк, или даже здесь, в Лондоне?”
  
  “Конечно! Это может произойти практически в любом месте, имеющем геологическую основу, которую я описал в своей книге ”.
  
  Они оба потягивали шампанское, размышляя.
  
  Дождь барабанил по окнам с еще большей яростью, чем раньше.
  
  Сандье не был уверен, что верит в теории, выдвинутые Флайтом в "Древнем враге". Он знал, что они могли бы лечь в основу невероятно успешной книги, написанной в популярном ключе, но это не означало, что он должен был в них верить. На самом деле он не хотел верить. Поверить было все равно что открыть дверь в Ад.
  
  Он посмотрел на Флайта, который снова поправлял свою увядшую гвоздику, и сказал: “У меня от этого мурашки”.
  
  “Так и должно быть”, - сказал Флайт, кивая, - “Так и должно быть”.
  
  Официант принес яйца, бекон, сосиски и тосты.
  
  
  Глава 19
  Глухая ночь
  
  
  Гостиница была настоящей крепостью. Брайс был доволен проделанными приготовлениями.
  
  Наконец, после двух часов напряженной работы, он сел за столик в кафетерии, потягивая кофе без кофеина из белой керамической кружки, на которой был выгравирован голубой герб отеля.
  
  К половине второго ночи с помощью десяти помощников шерифа, прибывших из Санта-Мира, многое было сделано. Одна из двух комнат была переоборудована в общежитие; на полу в ряд лежали двадцать матрасов - этого было достаточно, чтобы вместить любую смену следственной группы, даже после прибытия людей генерала Копперфильда. В другой половине ресторана в одном конце была установлена пара столов для фуршета, где во время приема пищи могла выстраиваться очередь в кафетерий. Кухня была убрана и приведена в порядок. Большой вестибюль был превращен в огромный операционный центр с письменными столами, пишущими машинками, картотеками, досками объявлений и большой картой Сноуфилда.
  
  Кроме того, в гостинице была проведена тщательная проверка системы безопасности, и были приняты меры для предотвращения вражеского проникновения. Два задних входа — один через кухню, другой через вестибюль — были заперты и дополнительно закреплены наклонными планками два на четыре дюйма, которые были втиснуты под перекладины и прибиты к рамам; Брайс распорядился принять дополнительные меры предосторожности, чтобы не тратить зря охрану у этих входов. Дверь на аварийную лестницу была точно так же опечатана - ничто не могло проникнуть на верхние этажи отеля и застать их врасплох. Теперь только пара маленьких лифтов соединяли вестибюль с тремя верхними этажами, и там дежурили два охранника. Еще один охранник стоял у главного входа. Группа из четырех человек убедилась, что все комнаты наверху пусты. Другая группа установила, что все окна первого этажа заперты; большинство из них также были закрашены краской. Тем не менее, окна были слабыми местами в их укреплениях.
  
  По крайней мере, подумал Брайс, если что-нибудь попытается проникнуть в окно, нас предупредит звук бьющегося стекла.
  
  Было учтено множество других деталей. Изуродованный труп Стю Уоргла временно хранили в подсобном помещении, примыкающем к вестибюлю. Брайс составил список дежурств и распределил двенадцатичасовые смены на следующие три дня, если кризис продлится так долго. Наконец, он не мог придумать, что еще можно было бы сделать до рассвета.
  
  Теперь он сидел в одиночестве за одним из круглых столов в столовой, потягивая "Саньку" и пытаясь осмыслить события ночи. Его разум постоянно возвращался к одной нежелательной мысли:
  
  Его мозг исчез. Из него высосали кровь до последней капли.
  
  Он стряхнул с себя тошнотворный образ заминированного лица Уоргла, встал, сходил за еще одним кофе, затем вернулся к столу.
  
  В гостинице было очень тихо.
  
  За другим столом трое мужчин из ночной смены — Мигель Эрнандес, Сэм Поттер и Генри Вонг — играли в карты, но почти не разговаривали. Когда они все-таки заговорили, то почти шепотом.
  
  В гостинице было очень тихо.
  
  Гостиница была настоящей крепостью.
  
  Гостиница была крепостью, черт возьми.
  
  Но было ли это безопасно?
  
  Лиза выбрала матрас в углу спальни, где ее спина была бы прислонена к глухой стене.
  
  Дженни развернула одно из двух одеял, сложенных в изножье матраса, и накрыла им девочку.
  
  “Хочешь другую?”
  
  “Нет, - сказала Лиза, - этого будет достаточно. Хотя я чувствую себя забавно, ложась спать во всей одежде”.
  
  “Довольно скоро все вернется на круги своя”, - сказала она, но еще не договорив, поняла, насколько глупым было это заявление.
  
  “Теперь ты собираешься спать?”
  
  “Еще не совсем”.
  
  “Я бы хотела, чтобы ты это сделал”, - сказала Лиза, - “Я бы хотела, чтобы ты лег прямо здесь, на соседний матрас”.
  
  “Ты не одна, милая”. Дженни пригладила волосы девочки.
  
  Несколько помощников шерифа, в том числе Тал Уитмен, Горди Броган и Фрэнк Отри, улеглись на другие матрасы. Там также были трое вооруженных до зубов охранников, которые должны были присматривать за всеми в течение ночи.
  
  “Они будут еще больше приглушать свет?” Спросила Лиза.
  
  “Нет. Мы не можем рисковать темнотой”.
  
  “Хорошо. Они достаточно тусклые. Ты останешься со мной, пока я не усну?” Спросила Лиза, казавшаяся намного моложе четырнадцати.
  
  “Конечно”.
  
  “И поговори со мной”.
  
  “Конечно. Но мы будем говорить тихо, чтобы никому не мешать”.
  
  Дженни легла рядом с сестрой, подперев голову рукой. “О чем ты хочешь поговорить?”
  
  “Мне все равно. Что угодно. Что угодно, кроме ... сегодняшней ночи”.
  
  “Ну, я хочу тебя кое о чем спросить”, - сказала Дженни.
  
  “Это не о сегодняшнем вечере, но это о том, что ты сказал сегодня вечером. Помнишь, когда мы сидели на скамейке перед тюрьмой, ожидая шерифа? Помнишь, как мы говорили о маме, и ты сказал, что мама раньше... раньше хвасталась мной?”
  
  Лиза улыбнулась. “Ее дочь, доктор. О, она так гордилась тобой, Дженни”.
  
  Как и раньше, это заявление выбило Дженни из колеи.
  
  “И мама никогда не винила меня в папином инсульте?” - спросила она.
  
  Лиза нахмурилась. “С чего бы ей винить тебя?”
  
  “Ну ... потому что, я думаю, какое-то время я причинял ему душевную боль. Душевную боль и много беспокойства ”.
  
  “Ты? ” - удивленно спросила Лиза.
  
  “И когда папин врач не смог контролировать его высокое кровяное давление, а потом у него случился инсульт ...”
  
  “По словам мамы, единственное, что ты когда-либо сделал плохого за всю свою жизнь, это когда решил покрасить ситцевую кошку в черный цвет на Хэллоуин и измазал Клеролью всю мебель на веранде”.
  
  Дженни удивленно рассмеялась. “Я и забыла об этом. Мне было всего восемь лет”.
  
  Они улыбнулись друг другу, и в этот момент больше, чем когда-либо, почувствовали себя сестрами.
  
  Тогда Лиза сказала: “Как ты думаешь, почему мама обвинила тебя в смерти папы? Это были естественные причины, не так ли? Инсульт. Как это могло быть твоей виной?”
  
  Дженни колебалась, вспоминая тринадцать лет назад, с того момента, как все началось. Осознание того, что ее мать никогда не винила ее в смерти отца, было глубоко освобождающим. Она почувствовала себя свободной впервые с тех пор, как ей исполнилось девятнадцать.
  
  “Дженни?”
  
  “Мммм?”
  
  “Ты плачешь?”
  
  “Нет, я в порядке”, - сказала она, сдерживая слезы, “Если мама не держала на меня зла, то, наверное, я была неправа, что держала это против себя. Я просто счастлива, милый. Рад тому, что ты мне рассказал.”
  
  “Но что, по-твоему, ты сделала? Если мы хотим быть хорошими сестрами, у нас не должно быть секретов. Скажи мне, Дженни ”.
  
  “Это долгая история, сестренка. Я расскажу тебе об этом со временем, но не сейчас. Сейчас я хочу услышать о тебе все”.
  
  Несколько минут они говорили о пустяках, и взгляд Лизы становился все тяжелее.
  
  Дженни вспомнились кроткие, прикрытые веками глаза Брайса Хэммонда.
  
  И глаза Якоба и Аиды Либерман, сверкающие из их отрубленных голов.
  
  И глаза помощника шерифа Уоргла. Исчезли. Эти выжженные, пустые глазницы в этом пустом черепе.
  
  Она попыталась отогнать свои мысли. когда этот ужасный, слишком хорошо запомнившийся взгляд мрачного жнеца. Но ее разум продолжал возвращаться к тому образу чудовищного насилия и смерти.
  
  Ей хотелось, чтобы рядом был кто-нибудь, кто уговорил бы ее уснуть, как она делала это для Лизы. Ночь обещала быть беспокойной.
  
  В подсобном помещении, примыкавшем к вестибюлю и примыкавшем к шахте лифта, свет был выключен. Окон не было.
  
  В помещении витал слабый запах чистящих средств. Пинезол. Лизол. Полироль для мебели. Воск для пола. На полках вдоль одной стены хранились принадлежности для уборки.
  
  В правом углу, самом дальнем от двери, находилась большая металлическая раковина. Из протекающего крана капала вода — по одной капле каждые десять-двенадцать секунд. Каждая капля воды ударялась о металлический таз с мягким, глухим звоном.
  
  В центре комнаты, такое же окутанное кромешной тьмой, как и все остальное, на столе, накрытое салфеткой, лежало безликое тело Стю Уоргла. Все было тихо. За исключением монотонного звона капающей воды.
  
  В воздухе повисло затаенное ожидание.
  
  Фрэнк Отри свернулся калачиком под одеялом, закрыл глаза и подумал о Руфи. Высокая, гибкая, с милым лицом Рути. Рути с тихим, но четким голосом, Рути с хриплым смехом, который большинство людей находило заразительным, его жена, с которой он прожил двадцать шесть лет: она была единственной женщиной, которую он когда-либо любил; он все еще любил ее.
  
  Он несколько минут разговаривал с ней по телефону, как раз перед тем, как лечь спать. Он не смог много рассказать ей о том, что происходит — только о том, что в Сноуфилде была осадная ситуация, что это держалось в секрете как можно дольше, и что, судя по всему, его сегодня вечером дома не будет. Рути не настаивала на подробностях. Она была хорошей армейской женой все годы его службы. Она и сейчас такая.
  
  Мысли о Рут были его основным механизмом психологической защиты. Во времена стресса, во времена страха, боли и депрессии он просто думал о Рут, концентрировался исключительно на ней, и наполненный раздорами мир исчезал. Для человека, который провел большую часть своей жизни— занимаясь опасной работой, для человека, чьи занятия редко позволяли ему забывать, что смерть - интимная часть жизни, такая женщина, как Рут, была незаменимым лекарством, прививкой от отчаяния.
  
  Горди Броган боялся снова закрыть глаза. Каждый раз, когда он закрывал их, его преследовали кровавые видения, которые накатывали из его собственной личной тьмы. Теперь он лежал под одеялом с открытыми глазами, уставившись на спину Фрэнка Отри.
  
  Мысленно он написал заявление об увольнении Брайсу Хаммонду. Он не сможет напечатать и отправить это письмо, пока не уладит это дело со Сноуфилдом. Он не хотел оставлять своих приятелей в разгар битвы; это казалось неправильным. Он действительно мог бы им чем-то помочь, учитывая, что не похоже, чтобы от него требовалось стрелять в людей . Однако, как только все будет улажено, как только они вернутся в Санта-Миру, он напишет письмо и лично передаст его шерифу.
  
  Теперь он не сомневался в этом: полицейская работа не для него — и никогда им не была.
  
  Он был все еще молодым человеком; было время сменить карьеру. Он стал полицейским отчасти в знак протеста против своих родителей, поскольку это было последнее, чего они хотели. Они отметили его сверхъестественное умение обращаться с животными, его способность завоевать доверие и дружбу любого четвероногого существа примерно за полминуты и надеялись, что он станет ветеринаром. Горди всегда чувствовал себя подавленным неослабевающей любовью своих матери и отца, и когда они подтолкнули его к карьере ветеринара, он отверг такую возможность. Теперь он видел, что они были правы и хотели для него только лучшего. Действительно, в глубине души он всегда знал, что они правы. Он был целителем, а не миротворцем.
  
  Его также привлекали форма и значок, потому что работа полицейского казалась хорошим способом доказать свою мужественность. Несмотря на его внушительные размеры и мускулы, несмотря на его острый интерес к женщинам, он всегда считал, что другие считают его андрогинным. В детстве он никогда не интересовался спортом, которым были одержимы все его сверстники мужского пола. А бесконечные разговоры о хотродах ему просто наскучили. Его интересы лежали в другом месте и некоторым казались изнеженными. Хотя его талант был средним, ему нравилось рисовать. Он играл на валторне. Природа завораживала его, и он был страстным наблюдателем за птицами. Его отвращение к насилию не было приобретено во взрослом возрасте; даже будучи ребенком, он избегал конфронтаций. Его пацифизм, если учесть его сдержанность в обществе девушек, заставил его казаться, по крайней мере, самому себе, несколько менее мужественным. Но теперь, наконец, он увидел, что ему не нужно ничего доказывать.
  
  Он пошел бы в школу, стал ветеринаром. Он был бы доволен. Его родители тоже были бы счастливы. Его жизнь снова вошла бы в правильное русло.
  
  Он закрыл глаза, вздыхая в поисках сна. Но из темноты пришли кошмарные образы отрубленных голов кошек и собак, ползающие по телу образы расчлененных и замученных животных.
  
  Он резко открыл глаза, задыхаясь.
  
  Что случилось со всеми домашними животными в Сноуфилде?
  
  Подсобное помещение рядом с вестибюлем.
  
  Без окон, без света.
  
  Монотонный звон воды, падающей в металлическую раковину, прекратился. Но теперь тишины не было. Что-то двигалось в темноте. Он издавал мягкий, влажный, крадущийся звук, когда крался по кромешно-черной комнате.
  
  Дженни, еще не готовая ко сну, зашла в кафетерий, налила себе чашку кофе и присоединилась к шерифу за угловым столиком.
  
  “Лиза спит?” спросил он.
  
  “Как скала”.
  
  “Как ты держишься? Это, должно быть, тяжело для тебя. Все твои соседи, друзья ...”
  
  “Трудно горевать должным образом, - сказала она, “ я просто как бы оцепенела. Если бы я позволяла себе реагировать на каждую смерть, которая оказывала на меня влияние, я была бы рыдающим месивом. Итак, я просто позволил своим эмоциям притупиться ”.
  
  “Это нормальная, здоровая реакция. Вот как мы все с этим справляемся”. Они выпили кофе, немного поболтали. Затем:
  
  “Замужем?” спросил он.
  
  “Нет. Ты?”
  
  “Был”.
  
  “Разведен?”
  
  “Она умерла”.
  
  “О Боже, конечно. Я читал об этом. Мне жаль. Год назад, не так ли? Дорожно-транспортное происшествие?”
  
  “Сбежавший грузовик”.
  
  Она смотрела в его глаза, и ей показалось, что они затуманились и стали менее голубыми, чем были. “Как поживает твой сын?”
  
  “Он все еще в коме. Я не думаю, что он когда-нибудь выйдет из нее ”.
  
  “Мне жаль, Брайс. Мне правда жаль”.
  
  Он обхватил кружку руками и уставился на кофе. “С Тимми таким, какой он есть, это будет благословением, на самом деле, когда он наконец отпустит меня. Какое-то время я был ошеломлен этим. Я ничего не чувствовал, не только эмоционально, но и физически. В какой-то момент я порезал палец, когда резал апельсин, и залил кровью всю чертову кухню и даже съел несколько окровавленных ломтиков апельсина, прежде чем заметил, что что-то не так. Даже тогда я не чувствовал никакой боли. В последнее время я постепенно прихожу к пониманию, принятию. Он поднял глаза и встретился взглядом с Дженни. “ Как ни странно , с тех пор, как я здесь, в Сноуфилде, серость исчезла”.
  
  “Серость?”
  
  “Долгое время цвет был вытянут из всего. Все было серым. Но сегодня вечером — все наоборот. Сегодня вечером было так много волнения, так много напряжения, так много страха, что все казалось необычайно ярким ”.
  
  Затем Дженни рассказала о смерти своей матери, о том удивительно сильном воздействии, которое она оказала на нее, несмотря на двенадцать лет частичного отчуждения, которые должны были смягчить удар.
  
  И снова Дженни была впечатлена способностью Брайса Хэммонда заставить ее чувствовать себя непринужденно. Казалось, они знали друг друга много лет.
  
  Она даже поймала себя на том, что рассказывает ему об ошибках, которые совершила в свои восемнадцать и девятнадцать лет, о своем наивном и упрямо ошибочном поведении, которое причинило тяжелую боль ее родителям. Ближе к концу первого года обучения в колледже она встретила мужчину, который пленил ее. Это был аспирант Кэмпбелл Хадсон; она называла его Кэмом — он был на пять лет старше ее. Его внимательность, обаяние и страстное стремление к ней захватили ее. До тех пор она вела уединенную жизнь; она никогда не привязывала себя к одному постоянному парню, вообще никогда не ходила на серьезные свидания. Она была легкой мишенью. Влюбившись в Кэма Хадсона, она стала не только его возлюбленной, но и его увлеченной ученицей и, почти, его преданной рабыней.
  
  “Я не могу представить, чтобы ты кому-то подчинял себя”, - сказал Брайс.
  
  “Я был молод”.
  
  “Всегда есть приемлемое оправдание”.
  
  Она переехала с кулачок, предпринимает недостаточные меры, чтобы скрыть ее грех от отца и матери; и грех было, как они это видели. Позже она решила — вернее, позволила Кэму решать за нее, — что бросит колледж и будет работать официанткой, помогая оплачивать его счета, пока он не закончит свою магистерскую и докторскую работу.
  
  Оказавшись в ловушке эгоистичного сценария Кэма Хадсона, она постепенно обнаружила, что он менее внимателен и менее обаятелен, чем был когда-то. Она узнала, что у него вспыльчивый характер. Затем ее отец умер, когда она все еще была с Кэмом, и на похоронах она почувствовала, что мать обвиняет ее в его безвременной кончине. Через месяц после того, как ее отец сошел в могилу, она узнала, что беременна. Она была беременна, когда он умер. Кэм была в ярости и настояла на быстром аборте. Она попросила день на размышление, но он пришел в ярость даже из-за двадцатичетырехчасовой задержки. Он избил ее так жестоко, что у нее случился выкидыш. Тогда все было кончено. Глупости закончились. Она внезапно повзрослела — хотя ее внезапное совершеннолетие было слишком поздним, чтобы порадовать ее отца.
  
  “С тех пор, ” сказала она Брайсу, “ я всю свою жизнь усердно работала — может быть, даже слишком усердно, — чтобы доказать своей матери, что мне жаль и что я, в конце концов, достойна ее любви. Я работал по выходным, отклонил бесчисленное количество приглашений на вечеринки, пропустил большинство отпусков за последние двенадцать лет, и все это во имя самосовершенствования. Я бывал дома не так часто, как следовало бы. Я не мог смотреть в лицо своей матери. Я видел обвинение в ее глазах. И затем сегодня вечером от Лизы я узнал самую удивительную вещь ”.
  
  “Твоя мать никогда не винила тебя”, - сказал Брайс, демонстрируя ту сверхъестественную чувствительность и проницательность, которые она замечала в нем раньше.
  
  “Да!” Дженни сказала: “Она никогда ничего не имела против меня”.
  
  “Возможно, она даже гордилась тобой”.
  
  “Да, снова! Она никогда не винила меня в смерти отца. Это я во всем виноват. Обвинение, которое, как мне показалось, я увидел в ее глазах, было всего лишь отражением моего собственного чувства вины ”. Дженни тихо и кисло рассмеялась, качая головой. “Это было бы забавно, если бы не было так чертовски грустно”.
  
  В глазах Брайса Хэммонда она увидела сочувствие и понимание, которых искала с момента похорон своего отца.
  
  Он сказал: “В чем-то мы очень похожи, ты и я. Я думаю, у нас обоих есть комплексы мученика”.
  
  “Хватит, - сказала она, - Жизнь слишком коротка. Это то, что пришло ко мне сегодня вечером. С этого момента я собираюсь жить, по-настоящему жить — если Сноуфилд позволит мне ”.
  
  “Мы справимся с этим”, - сказал он.
  
  “Хотел бы я быть в этом уверен”.
  
  Брайс сказал: “Знаешь, если нам будет чего ждать с нетерпением, это поможет нам добиться успеха. Так как насчет того, чтобы дать мне то, чего мы будем ждать с нетерпением?”
  
  “А?”
  
  “Свидание”. Он наклонился вперед. Его густые волосы песочного цвета упали ему на глаза. “Ресторан Джервазио в Санта-Мире. Минестроне. Креветки в чесночном масле. Немного хорошей телятины или, может быть, стейк. На гарнир макароны. Из них получается замечательная вермишель с песто. Хорошее вино.”
  
  Она ухмыльнулась. “Я бы с удовольствием”.
  
  “Я забыл упомянуть чесночный хлеб”.
  
  “О, я люблю чесночный хлеб”.
  
  “Забальоне на десерт”.
  
  “Им придется вынести нас отсюда”, - сказала она.
  
  “Мы договоримся о тачках”.
  
  Они поболтали пару минут, снимая напряжение, а затем оба, наконец, были готовы ко сну.
  
  Пинг .
  
  В темном подсобном помещении, где на столе лежало тело Стю Уоргла, в металлическую раковину снова начала капать вода.
  
  Пинг .
  
  Что-то продолжало крадучись двигаться в темноте, вокруг стола. Это издавало скользкий, мокрый, скользящий по грязи звук.
  
  Это был не единственный звук в комнате; было много других звуков, все мягкие и низкие. Пыхтение усталой собаки. Шипение рассерженной кошки. Тихий, серебристый, навязчивый смех; смех маленького ребенка. Затем болезненное хныканье женщины. Стон. Вздох. Чириканье ласточки, переданное четко, но негромко, чтобы не привлечь внимания охранников, выставленных в вестибюле. Предупреждение о гремучей змее. Жужжание шмелей. Пронзительное, зловещее жужжание ос. Рычание собаки.
  
  Звуки прекратились так же внезапно, как и начались.
  
  Вернулась тишина.
  
  Пинг .
  
  Тишина длилась, не нарушаемая, если не считать равномерно распределенных звуков убывающей воды, примерно минуту.
  
  Пинг .
  
  В темной комнате послышался шорох ткани. Саван на трупе Уоргла. Саван соскользнул с мертвеца и упал на пол.
  
  Снова скользят.
  
  И звук раскалывающегося сухого дерева. Хрупкий, приглушенный, но сильный звук. Твердый, резкий треск кости.
  
  Снова тишина.
  
  Пинг .
  
  Тишина.
  
  Пинг. Пинг. Пинг.
  
  Пока Тал Уитмен ждал сна, он думал о страхе. Это было ключевое слово; это была литейная эмоция, которая выковала его. Страх. Его жизнь была одним долгим энергичным отрицанием страха, опровержением самого его существования. Он отказывался поддаваться влиянию — унижаться, движимый — страхом. Он не признавал, что что-либо может его напугать. В начале своей жизни тяжелый опыт научил его, что даже осознание страха может привести к его ненасытному аппетиту.
  
  Он родился и вырос в Гарлеме, где страх был повсюду: страх перед уличными бандами, страх перед наркоманами, страх перед случайным насилием, страх перед экономическими лишениями, страх быть исключенным из основного потока жизни. В этих многоквартирных домах, на этих серых улицах страх ждал, чтобы поглотить вас в тот момент, когда вы подадите ему малейший знак узнавания.
  
  В детстве он не чувствовал себя в безопасности даже в квартире, которую делил со своей матерью, братом и тремя сестрами. Отец Тэла был социопатом, избивал жен, который появлялся раз или два в месяц просто ради удовольствия отшлепать свою женщину до бесчувствия и терроризировать своих детей. Конечно, мама была ничем не лучше старика. Она пила слишком много вина, употребляла слишком много наркотиков и была почти так же безжалостна со своими детьми, как и их отец.
  
  Когда Тэлу было девять лет, в одну из редких ночей, когда его отец был дома, многоквартирный дом охватил пожар. Тэл был единственным выжившим из своей семьи. Мама и старик умерли в постели, задохнувшись во сне от дыма. Брат Тэла, Оливер, и его сестры — Хедди, Луиза и малышка Франческа — были потеряны, и теперь, спустя все эти годы, иногда было трудно поверить, что они когда-либо существовали на самом деле.
  
  После пожара его приютила сестра его матери, тетя Ребекка. Она тоже жила в Гарлеме. Бекки не пила. Она не употребляла наркотики. У нее не было своих детей, но у нее была работа, и она ходила в вечернюю школу, и она верила в самодостаточность, и у нее были большие надежды. Она часто говорила Талу, что бояться нечего, кроме Самого Страха, и что Сам Страх подобен бугимену, просто тени, которую вообще не стоит бояться. “Бог создал тебя здоровым, Талберт, и он дал тебе хорошие мозги. Теперь, если ты напортачишь, никто не виноват, кроме тебя самого.” Благодаря любви, дисциплине и руководству тети Бекки юный Талберт в конце концов стал считать себя практически непобедимым. Он ничего не боялся в жизни; он также не боялся смерти.
  
  Вот почему годы спустя, пережив перестрелку в магазине 7-Eleven в Санта-Мире, он смог сказать Брайсу Хэммонду, что это была простая прогулка.
  
  Теперь, впервые за долгую, очень долгую череду лет, он столкнулся с узлом страха.
  
  Тал подумал о Стю Уоргле, и узел страха затянулся еще туже, сдавливая его внутренности.
  
  Глаза были выедены прямо из его черепа.
  
  Сам страх.
  
  Но этот бугимен был настоящим.
  
  Через полгода после своего тридцать первого дня рождения Тал Уитмен обнаружил, что все еще может бояться, как бы яростно он это ни отрицал. Его бесстрашие проложило ему долгий путь в жизни. Но, вопреки всему, во что он верил раньше, он понял, что бывают также моменты, когда бояться - значит просто быть умным.
  
  Незадолго до рассвета Лиза проснулась от кошмара, который она не могла вспомнить.
  
  Она посмотрела на Дженни и остальных, которые спали, затем повернулась к окнам. Снаружи на Скайлайн-роуд было обманчиво тихо, приближался конец ночи.
  
  Лизе захотелось пописать, она встала и тихо прошла между двумя рядами матрасов. У арки она улыбнулась охраннику, и он подмигнул.
  
  В столовой был один человек. Он листал журнал.
  
  В вестибюле у дверей лифта стояли два охранника. Две парадные двери гостиницы из полированного дуба, каждая с овалом из скошенного стекла в центре, были заперты, но у этого входа стоял третий охранник. Он держал дробовик и смотрел в окно через один из овалов, наблюдая за главным подъездом к зданию.
  
  В вестибюле был четвертый мужчина. Лиза уже встречала его раньше, лысого помощника шерифа с румяным лицом по имени Фред Тернер. Он сидел за самым большим столом и следил за телефоном. Должно быть, ночью телефон звонил часто, потому что несколько листов бумаги обычного размера были заполнены сообщениями. Когда Лиза проходила мимо, телефон зазвонил снова. Фред поднял руку в знак приветствия, затем схватил трубку.
  
  Лиза направилась прямо в туалеты, которые были расположены в одном из углов вестибюля:
  
  СНЕЖНЫЕ КРОЛИКИ СНЕЖНЫЕ БАКСЫ
  
  Эта привлекательность не гармонировала с остальной частью гостиницы "Хиллтоп Инн".
  
  Она толкнула дверь с надписью "СНЕЖНЫЕ ЗАЙЧИКИ". Туалеты считались безопасной территорией, потому что в них не было окон, и войти в них можно было только через вестибюль, где всегда была охрана. Женский туалет был большим и чистым, с четырьмя кабинками и раковинами. Пол и стены были покрыты белой керамической плиткой, окаймленной темно-синей плиткой по краю пола и по верху стен.
  
  Лиза воспользовалась первой кабинкой, а затем ближайшей раковиной. Закончив мыть руки и посмотрев в зеркало над раковиной, она увидела его. Его . Мертвого помощника шерифа. Колдуют.
  
  Он стоял позади нее, в восьми или десяти футах, посреди комнаты. Ухмыляясь.
  
  Она обернулась, уверенная, что каким-то образом это был незначительный изъян, трюк зазеркалья. Конечно, на самом деле его там не было.
  
  Но он был там. Голый. Непристойно ухмыляющийся.
  
  Его лицо было восстановлено: тяжелые челюсти, толстогубый и сальный на вид рот, поросячий нос, маленькие быстрые глазки. Плоть волшебным образом снова стала цельной.
  
  Невозможно.
  
  Прежде чем Лиза успела отреагировать, Уоргл встал между ней и дверью. Его босые ноги глухо шлепали по кафельному полу.
  
  Кто-то колотил в дверь.
  
  Уоргл, казалось, этого не слышал.
  
  Стучат, стучат, стучат…
  
  Почему они просто не открыли дверь и не вошли?
  
  Уоргл вытянул руки и сделал руками движение "подойди ко мне". Ухмыляясь.
  
  С того момента, как Лиза встретила его, Уоргл ей не понравился. Она ловила его взгляд, когда он думал, что ее внимание сосредоточено на чем-то другом, и выражение его глаз было тревожным.
  
  “Иди сюда, сладкая моя”, - сказал он.
  
  Она посмотрела на дверь и поняла, что в нее никто не стучит. Она слышала только бешеный стук собственного сердца.
  
  Уоргл облизнул губы.
  
  Лиза внезапно ахнула, удивив саму себя. Она была настолько полностью парализована возвращением мужчины из мертвых, что забыла дышать.
  
  “Иди сюда, маленькая сучка”.
  
  Она попыталась закричать. Не смогла.
  
  Уоргл непристойно трогал себя.
  
  “Держу пари, ты бы хотела попробовать это, а?” - сказал он, ухмыляясь, его губы были влажными от жадного облизывания языком.
  
  Она снова попыталась закричать. И снова у нее не получилось. Она едва могла втягивать каждый столь необходимый вдох в свои горящие легкие.
  
  Он ненастоящий, сказала она себе.
  
  Если бы она закрыла глаза на несколько секунд, крепко зажмурила их и сосчитала до десяти, его бы там не было, когда она посмотрела снова.
  
  “Маленькая сучка”.
  
  Он был иллюзией. Может быть, даже частью сна. Может быть, ее приход в ванную действительно был просто еще одной частью ее кошмара.
  
  Но она не проверила свою теорию. Она не закрыла глаза и не сосчитала до десяти. Она не осмелилась.
  
  Уоргл сделал шаг к ней, все еще поглаживая себя.
  
  Он ненастоящий. Он иллюзия.
  
  Еще один шаг.
  
  Он ненастоящий, он иллюзия.
  
  “Ну же, сладкая моя, дай мне покусать твои сиськи”.
  
  Он ненастоящий, он иллюзия, он ненастоящий, он
  
  “Тебе это понравится, сладкая штучка”.
  
  Она попятилась от него.
  
  “Милое у тебя тельце, милая штучка. Очень милое”.
  
  Он продолжал наступать.
  
  Теперь свет был позади него. Его тень упала на нее.
  
  Призраки не отбрасывают теней.
  
  Несмотря на его смех и застывшую ухмылку, его голос становился все резче, противнее. “Ты глупая маленькая шлюха. Я собираюсь использовать тебя как следует. Чертовски хорошо. Лучше, чем любой из этих старшеклассников когда-либо использовал тебя. Ты неделю не сможешь нормально ходить, когда я закончу с тобой, сладкая штучка ”.
  
  Его тень полностью поглотила ее.
  
  Ее сердце забилось так сильно, что, казалось, вот-вот разорвется, Лиза отступала все дальше, но вскоре столкнулась со стеной. Она оказалась в углу.
  
  Она огляделась в поисках оружия, чего-нибудь, что она могла бы хотя бы бросить в него. Там ничего не было.
  
  Каждый вдох давался ей труднее, чем предыдущий. У нее кружилась голова и она была слаба.
  
  Он ненастоящий. Он иллюзия.
  
  Но она больше не могла обманывать себя, она больше не могла верить в этот сон.
  
  Уоргл остановился на расстоянии вытянутой руки от нее. Он свирепо посмотрел на нее. Он раскачивался из стороны в сторону, и он раскачивался взад-вперед на носках своих босых ног, как будто какая-то безумная-темная-личная музыка нарастала, затихала и нарастала внутри него.
  
  Он закрыл свои ненавистные глаза, мечтательно покачиваясь.
  
  Прошла секунда.
  
  Что он делает?
  
  Две секунды, четыре, шесть, десять.
  
  Его глаза по-прежнему оставались закрытыми.
  
  Она чувствовала, что ее уносит в водоворот истерии.
  
  Могла ли она проскользнуть мимо него? Пока его глаза были закрыты? Иисус. Нет. Он был слишком близко. Чтобы убежать, ей пришлось бы задеть его. Иисус. Задеть его? Нет. Боже, это вывело бы его из транса или что бы это ни было, и он схватил бы ее, и его руки были бы холодными, мертвенно-холодными. Она не могла заставить себя прикоснуться к нему. Нет.
  
  Затем она заметила, что за его глазами происходит что-то странное. Шевеление. Сами веки больше не соответствовали изгибу его глазных яблок.
  
  Он открыл глаза.
  
  Они исчезли.
  
  Под веками были только пустые черные глазницы.
  
  Наконец она закричала, но крик, который она издала, был за пределами человеческого слуха. У нее перехватило дыхание в спешке экспресса, и она почувствовала, как судорожно сжалось ее горло, но не было слышно абсолютно никакого звука, который мог бы привести на помощь.
  
  Его глаза.
  
  Его пустые глаза.
  
  Она была уверена, что эти пустые глазницы все еще видят ее. Они засасывали ее своей пустотой.
  
  Его ухмылка не исчезла.
  
  “Маленькая киска”, - сказал он.
  
  Она издала свой безмолвный крик.
  
  “Маленькая киска. Поцелуй меня, маленькая киска”.
  
  Каким-то образом, темные, как полночь, эти окаймленные костями глазницы все еще хранили проблеск злорадного осознания.
  
  “Поцелуй меня”.
  
  Нет!
  
  Позволь мне умереть, молилась она. Боже, пожалуйста, позволь мне умереть первой.
  
  “Я хочу пососать твой сочный язычок”, - настойчиво сказал Уоргл, разражаясь хихиканьем.
  
  Он потянулся к ней.
  
  Она изо всех сил прижалась к неподатливой стене.
  
  Уоргл коснулся ее щеки.
  
  Она вздрогнула и попыталась отстраниться.
  
  Кончики его пальцев легко скользнули по ее щеке.
  
  Его рука была ледяной и скользкой.
  
  Она услышала тонкий, сухой, жуткий стон — "Э-э-э-э-э-ухухххххх" — и поняла, что прислушивается к себе.
  
  Она почувствовала какой-то странный, едкий запах. Его дыхание? Затхлое дыхание мертвеца, выдыхаемое из гниющих легких? Дышали ли ходячие мертвецы? Вонь была слабой, но невыносимой. Она подавилась.
  
  Он наклонил свое лицо к ее лицу.
  
  Она смотрела в его выеденные глаза, в клубящуюся черноту за ними, и Это было все равно что заглянуть через два глазка в самые глубокие камеры Ада.
  
  Его рука сжалась на ее горле.
  
  Он сказал: “Дайте нам...”
  
  Она тяжело дышала.
  
  “... маленький поцелуй”.
  
  Она издала еще один вопль.
  
  На этот раз крик не был тихим. На этот раз она издала звук, который казался достаточно громким, чтобы разбить зеркала и расколоть керамическую плитку.
  
  Когда мертвое, безглазое лицо Уоргла медленно-медленно приблизилось к ней, когда она услышала, как его слова эхом отражаются от стен, водоворот истерии, в котором она кружилась, превратился теперь в водоворот тьмы, и она погрузилась в забвение.
  
  
  Глава 20
  Похитители тел
  
  
  В вестибюле гостиницы "Хиллтоп Инн", на диване цвета ржавчины, у самой дальней от туалетов стены, Дженнифер Пейдж сидела рядом со своей сестрой, держа на руках девочку.
  
  Брайс присел на корточки перед диваном, держа руку Лизы, которую, казалось, он не мог снова согреть, как бы крепко ни сжимал ее.
  
  За исключением дежурных охранников, все собрались позади Брайса, полукругом перед диваном.
  
  Лиза выглядела ужасно. Ее взгляд был настороженным, затравленным.
  
  Ее лицо было таким же белым, как кафельный пол в женском туалете, где они нашли ее без сознания.
  
  “Стю Уоргл мертв”, - еще раз заверил ее Брайс.
  
  “Он хотел, чтобы я т-т-... поцеловала его”, - повторила девушка, решительно цепляясь за свою причудливую историю.
  
  “В комнате не было никого, кроме тебя”, - сказал Брайс. “Только ты, Лиза”.
  
  “Он был там”, - настаивала девушка.
  
  “Мы прибежали, как только ты закричал. Мы нашли тебя одного”
  
  “Он был там”.
  
  “- на полу, в углу, без сознания”.
  
  “Он был там”.
  
  “Его тело в подсобке”, - сказал Брайс, нежно сжимая ее руку, - “Мы положили его туда раньше. Ты помнишь. не так ли?”
  
  “Это все еще там?” девушка спросила: “Может быть, вам лучше посмотреть”.
  
  Брайс встретился взглядом с Дженни. Она кивнула. Вспомнив, что сегодня вечером возможно все, Брайс поднялся на ноги, отпуская руку девушки. Он повернулся к подсобному помещению.
  
  “Tal?”
  
  “Да?”
  
  “Пойдем со мной”.
  
  Тал вытащил свой револьвер.
  
  Вытаскивая свой собственный пистолет из кобуры, Брайс сказал: “Остальные отойдите”.
  
  Вместе с Тэлом Брайс пересек вестибюль к двери подсобного помещения и остановился перед ней.
  
  “Я не думаю, что она из тех детей, которые выдумывают дикие истории”, - сказал Тал.
  
  “Я знаю, что это не так”.
  
  Брайс подумал о том, как труп Пола Хендерсона исчез с подстанции. Черт возьми, хотя тогда все было совсем не так. Тело Пола было доступно без охраны. Но никто не мог добраться до трупа Уоргла, и он не мог встать и уйти сам по себе — незамеченным одним из трех помощников шерифа, дежуривших в вестибюле. Однако никто и ничего не видели.
  
  Брайс встал слева от двери и жестом пригласил Тала встать справа от нее.
  
  Несколько секунд они прислушивались. В гостинице было тихо. Из подсобного помещения не доносилось ни звука.
  
  Держась подальше от дверного проема, Брайс наклонился вперед и протянул руку через дверь, взялся за ручку, медленно и бесшумно повернул ее, пока она не продвинулась настолько далеко, насколько это было возможно. Он колебался. Он взглянул на Тала, который показал свою готовность. Брайс глубоко вздохнул, толкнул дверь внутрь и отпрыгнул назад, с дороги.
  
  Из неосвещенной комнаты ничего не вылетело.
  
  Тал медленно подобрался к краю косяка, просунул руку внутрь, нащупал выключатель и нашел его.
  
  Брайс присел на корточки и ждал. В тот момент, когда зажегся свет, он выскочил в дверной проем, выставив перед собой револьвер.
  
  Яркий флуоресцентный свет лился из двух потолочных панелей и отражался от краев металлической раковины, бутылок и банок с чистящими средствами.
  
  Саван, в который они завернули тело, грудой лежал на полу, рядом со столом.
  
  Труп Уоргла пропал.
  
  Дик Кувер был охранником, стоявшим у парадных дверей гостиницы. Он не очень помог Брайсу. Он провел много времени, глядя на Скайлайн-роуд, стоя спиной к вестибюлю. Кто-нибудь мог увезти тело Уоргла, и Кувер ничего не узнал.
  
  “Вы сказали мне следить за приближением фронта, шериф”, - сказал Дик. “Пока он не сопровождал себя песней, Уоргл мог бы выйти оттуда в полном одиночестве, выполняя старую рутину в мягких ботинках и размахивая флажками в каждой руке, и он мог бы не привлечь моего внимания”.
  
  Двумя мужчинами, стоявшими у лифтов, рядом с подсобным помещением, были Келли Макхит и Донни Джессап. Это были двое молодых людей Брайса, им было за двадцать, но они оба были способными, заслуживающими доверия и достаточно опытными.
  
  Макхит, светловолосый и мускулистый парень с бычьей шеей и мощными плечами, покачал головой и сказал: “Никто не входил в подсобное помещение и не выходил из него всю ночь”.
  
  “Никто”, - согласился Джессап. Это был жилистый кудрявый мужчина с глазами цвета чая. “Мы бы их увидели”.
  
  “Дверь прямо там”. - заметил Макхит.
  
  “И мы были здесь всю ночь”.
  
  “Вы нас знаете, шериф”, - сказал Макхит.
  
  “Ты же знаешь, что мы не бездельники”, - сказал Джессап.
  
  “Когда мы должны быть на дежурстве —”
  
  —...мы на дежурстве, ” закончил Джессап.
  
  “Черт возьми, - сказал Брайс, - тело Уоргла исчезло. Оно не могло просто слезть со стола и пройти сквозь стену!”
  
  “Он тоже не просто слез со стола и вошел в эту дверь”, - настаивал Макхит.
  
  “Сэр", - сказал Джессап, - “Уоргл был мертв. Я сам не видел тела, но, судя по тому, что у меня есть, он был очень мертв. Мертвецы остаются там, куда ты их кладешь.”
  
  “Не обязательно, - сказал Брайс, - не в этом городе. Не сегодня вечером”.
  
  В подсобке с Тэлом Брайс сказал: “Отсюда просто нет другого выхода, кроме двери”.
  
  Они медленно обошли комнату, изучая ее.
  
  Из протекающего крана вытекла капля воды , которая с мягким звоном упала на поддон металлической раковины .
  
  “Вентиляционное отверстие отопления”, - сказал Тал, указывая на решетку в одной из стен, прямо под потолком. “А что насчет этого?”
  
  “Ты серьезно?”
  
  “Лучше взгляни”.
  
  “Он недостаточно велик, чтобы через него мог пройти человек”.
  
  “Помните кражу со взломом в ювелирном магазине Крибински?”
  
  “Как я мог забыть? Это до сих пор не раскрыто, о чем Алекс Крибински так многозначительно напоминает мне каждый раз, когда мы встречаемся”.
  
  “Этот парень проник в подвал Крибински через незапертое окно, почти такое же маленькое, как эта решетка”.
  
  Брайс, как и любой полицейский, занимающийся кражами со взломом, знал, что человеку обычного телосложения требуется удивительно маленький проход, чтобы проникнуть в здание. Любое отверстие, достаточно большое, чтобы вместить голову человека, было также достаточно большим, чтобы обеспечить вход для всего его тела. Плечи, конечно, были шире головы, но их можно было сгибать вперед или иным образом изгибать настолько, чтобы в них можно было протиснуться; аналогично, ширина бедер почти всегда изменялась в достаточной степени, чтобы следовать за тем, куда уходили плечи. Но Стю Уоргл не был человеком обычного телосложения.
  
  “Живот Стью застрял бы там, как пробка в бутылке”, - сказал Брайс.
  
  Тем не менее, он подтащил табуретку, которая стояла в углу, забрался на нее и поближе осмотрел вентиляционное отверстие.
  
  “Решетка удерживается на месте не винтами, - сказал он Талу, - это модель с пружинным зажимом, так что ее вполне можно было защелкнуть изнутри воздуховода, как только Уоргл прошел через него, пока он протискивался ногами вперед”.
  
  Он снял решетку со стены.
  
  Тал протянул ему фонарик.
  
  Брайс направил высеченный в темноте отопительный канал и нахмурился. Узкий металлический проход тянулся совсем недалеко, прежде чем повернуть на девяносто градусов вверх.
  
  Выключая фонарик и передавая его Тэлу, Брайс сказал: “Невозможно. Чтобы пройти через это, Уоргл должен был быть не крупнее Сэмми Дэвиса-младшего и таким же гибким, как резиновый человечек из карнавального представления.”
  
  Фрэнк Отри подошел к Брайсу Хэммонду за операционным столом в центре вестибюля, где сидел шериф, перечитывая сообщения, поступившие ночью.
  
  “Сэр, есть кое-что, что вы должны знать об Уоргле”.
  
  Брайс поднял глаза. “Что это?”
  
  “Ну,… Мне не нравится плохо отзываться о мертвых”.
  
  “Никто из нас особо не заботился о нем, - категорично сказал Брайс, - Любая попытка почтить его память была бы лицемерием. Так что, если ты знаешь что-то, что поможет мне, выкладывай, Фрэнк ”.
  
  Фрэнк улыбнулся. “Ты бы очень хорошо зарекомендовал себя в армии”. Он присел на край стола. “Прошлой ночью, когда мы с Уорглом разбирали радио на подстанции, он сделал несколько отвратительных замечаний о докторе Пейдж и Лайзе”.
  
  “Секс-штучки?”
  
  “Да”.
  
  Фрэнк пересказал разговор, который у него состоялся с Уорглом.
  
  “Господи”, - сказал Брайс, качая головой.
  
  Фрэнк сказал: “Больше всего меня беспокоило то, что касалось этой девушки. Уоргл был наполовину серьезен, когда говорил о том, что, возможно, сделает шаг к ней, если представится такая возможность. Я не думаю, что он зашел бы так далеко, как изнасилование, но он был способен на очень сильный выпад и использовал свой авторитет, свой значок, чтобы принудить ее. Я не думаю, что эту девочку можно было принудить; она слишком отважная. Но я думаю, что Уоргл, возможно, пытался это сделать. ”
  
  Шериф постукивал карандашом по столу, задумчиво глядя в воздух.
  
  “Но Лиза не могла знать”, - сказал Фрэнк.
  
  “Она не могла подслушать что-нибудь из вашего разговора?”
  
  “Ни слова”.
  
  “Она могла бы заподозрить, что за человек Уоргл, по тому, как он на нее смотрел”.
  
  “Но она не могла знать, - сказал Фрэнк, - ты понимаешь, к чему я клоню?”
  
  “Да”.
  
  “Большинство детей, ” сказал Фрэнк, “ если бы они собирались выдумать небылицу, они бы удовлетворились тем, что просто сказали, что за ними гнался мертвец. Обычно они не стали бы приукрашивать это, говоря, что мертвец хотел к ним приставать. ”
  
  Брайс был склонен согласиться. “Детский разум не настолько уж причудлив. Их ложь обычно проста, а не изощренна”.
  
  “Точно, - сказал Фрэнк, - тот факт, что она сказала, что Уоргл был голый и хотел приставать к ней ... ну,… мне кажется, это добавляет правдоподобия ее истории. Теперь нам всем хотелось бы верить, что кто-то пробрался в подсобное помещение и украл тело Уоргла. И нам хотелось бы верить, что они отнесли тело в дамскую комнату, что Лиза увидела это, что она запаниковала и что все остальное ей померещилось. И нам хотелось бы верить, что после того, как она потеряла сознание, кто-то извлек оттуда труп каким-то невероятно хитроумным способом. Но в этом объяснении полно дыр. То, что произошло, было намного более странным ”.
  
  Брайс уронил карандаш и откинулся на спинку стула. “Черт. Ты веришь в привидения, Фрэнк? В живых мертвецов?”
  
  “Нет. Есть реальное объяснение для этого”, - Фрэнк сказал: “не кучка суеверных Мумбо-Юмбо. В настоящее объяснение.”
  
  “Я согласен, ” сказал Брайс, “ но лицо Уоргла было...”
  
  “Я знаю. Я видел это”.
  
  “Как могло быть восстановлено его лицо?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “И Лиза сказала ”его глаза".
  
  “Да. Я слышал, что она сказала”.
  
  Брайс вздохнул. “Ты когда-нибудь собирал кубик Рубика?”
  
  Фрэнк моргнул. “Нет. Я никогда этого не делал”.
  
  “Ну, я так и сделал, ” сказал шериф, “ Эта проклятая штука чуть не свела меня с ума, но я не сдавался и в конце концов решил ее. Все думают, что это сложная головоломка, но по сравнению с этим случаем Кубик Рубика - детская игра. ”
  
  “Есть еще одно отличие”, - сказал Фрэнк.
  
  “Что это?”
  
  “Если вам не удастся разгадать Кубик Рубика, наказанием будет не смерть”.
  
  В Санта-Мире, в своей камере окружной тюрьмы, Флетчер Кейл, убийца жены и сына, проснулся до рассвета. Он неподвижно лежал на тонком поролоновом матрасе и смотрел в окно, за которым виднелся прямоугольный кусок предрассветного неба.
  
  Он не стал бы проводить свою жизнь в тюрьме. Не .
  
  У него была великолепная судьба. Вот чего никто не понимал. Они видели Флетчера Кейла, который существовал сейчас, не имея возможности предвидеть, кем он станет. Ему было суждено иметь все: деньги, которые невозможно сосчитать, власть, которую невозможно вообразить, славу, уважение.
  
  Кейл знал, что отличается от остального человечества, и именно это знание помогало ему идти вперед перед лицом всех невзгод. Семена величия внутри него уже прорастали. Со временем он заставит их всех увидеть, как они ошибались в нем.
  
  Восприятие, думал он, глядя на зарешеченное окно, восприятие - мой величайший дар. Я необычайно восприимчив.
  
  Он увидел, что всеми без исключения людьми движет личный интерес. В этом нет ничего плохого. Такова природа вида. Именно таким человечеству было предназначено быть. Но большинство людей не смогли бы взглянуть правде в глаза. Так называемые вдохновляющие понятия, такие как любовь, дружба, честь, правдивость, вера, доверие и индивидуальное достоинство. Они утверждали, что верят во все это и даже больше; однако в глубине души они знали, что все это чушь собачья. Они просто не могли в этом признаться. И вот, они глупо сковали себя вкрадчивым, самовосхваляющим кодексом поведения, благородными, но пустыми чувствами, таким образом расстраивая свои истинные желания, обрекая себя на неудачу и несчастье.
  
  Дураки. Боже, он презирал их.
  
  Со своей уникальной точки зрения Кейл увидел, что человечество на самом деле является самым безжалостным, опасным, неумолимым видом на земле. И он упивался этим знанием. Он гордился тем, что принадлежит к такой расе.
  
  Я опережаю свое время, подумал Кейл, садясь на край своей койки и ставя босые ноги на холодный пол своей камеры. Я - следующая ступень эволюции. Я эволюционировал дальше необходимости верить в мораль. Вот почему они смотрят на меня с таким отвращением. Не потому, что я убил Джоанну и Дэнни. Они ненавидят меня, потому что я лучше, чем они, более полно раскрываю свою истинную человеческую природу.
  
  У него не было выбора, кроме как убить Джоанну. В конце концов, она отказалась дать ему деньги. Она была готова унизить его профессионально, разорить финансово и разрушить все его будущее.
  
  Ему пришлось убить ее. Она стояла у него на пути.
  
  Было слишком плохо с Дэнни. Кейл вроде как сожалел об этой части. Не всегда. Только время от времени. Очень плохо. Необходимо, но очень плохо.
  
  В любом случае, Дэнни всегда был настоящим маменькиным сынком. На самом деле, он был откровенно далек от своего отца. Это дело рук Джоанны. Вероятно, она промывала мозги ребенку, настраивая его против отца. В конце концов, Дэнни на самом деле вовсе не был сыном Кейла. Он стал незнакомцем.
  
  Кейл опустился на пол своей камеры и начал отжиматься.
  
  Раз-два, раз-два, раз-два.
  
  Он намеревался поддерживать себя в форме до того момента, когда представится возможность сбежать. Он точно знал, куда направится, когда сбежит. Не на запад, не за пределы страны, не в сторону Сакраменто. Именно этого они и ожидали бы от него.
  
  Раз-два, раз-два.
  
  Он знал идеальное убежище. Оно находилось прямо здесь, в округе. Они не стали бы искать его у себя под носом. Когда они не могли найти его через день или около того, они решали, что он уже сбежал, и прекращали активные поиски в этом районе. Когда проходило еще несколько недель, когда они больше не думали о нем, тогда он покидал убежище, возвращался через город и направлялся на запад.
  
  Раз-два.
  
  Но сначала он отправится в горы. Там было убежище. Горы давали ему наилучшие шансы ускользнуть от копов, как только он сбежит. У него было предчувствие на этот счет. Горы. Да. Его тянуло в горы.
  
  
  * * *
  
  
  Рассвет пришел в горы, ярким пятном растекаясь по небу, впитываясь в темноту и обесцвечивая ее.
  
  В лесу над Сноуфилдом было тихо. Очень тихо.
  
  В подлеске листья были покрыты бисеринками утренней росы. Приятный запах богатого гумуса поднимался от рыхлой лесной подстилки.
  
  Воздух был прохладным, как будто последнее дыхание ночи все еще лежало на земле.
  
  Лис неподвижно стоял на известняковой скале, выступающей из открытого склона, чуть ниже линии деревьев. Ветер мягко трепал его серый мех.
  
  Его дыхание оставляло в морозном воздухе небольшой фосфорный шлейф.
  
  Лис не был ночным охотником, но он вышел на охоту за час до рассвета. Он не ел почти два дня.
  
  Он не смог найти дичь. В лесу было неестественно тихо и не чувствовалось запаха добычи.
  
  За все годы своей охотничьей деятельности лис никогда не сталкивался с такой бесплодной тишиной, как эта. Самые суровые дни середины зимы были полны куда больших надежд, чем эти. Даже в январских снегопадах, взбитых ветром, всегда чувствовался запах крови, запах дичи.
  
  Не сейчас.
  
  Теперь не было ничего.
  
  Казалось, смерть поглотила всех существ в этой части леса — за исключением одной маленькой голодной лисицы. И все же здесь не было даже запаха смерти, даже спелой вони разлагающейся в подлеске туши.
  
  Но, наконец, когда он пробегал по низкому известняковому образованию, стараясь не наступить ногой в одну из расщелин или канавок, которые спускались в пещеры внизу, лис увидел, как что-то движется на склоне перед ним, что-то, что не было просто колыхнуто ветром. Он застыл на низких камнях, глядя вверх по склону на тенистый периметр этого нового рукава леса.
  
  Белка. Две белки. Нет, их было даже больше — пять, десять, двадцать. Они выстроились бок о бок в полумраке вдоль линии деревьев.
  
  Сначала никакой игры вообще не было. Теперь его было не менее странное изобилие.
  
  Лиса принюхалась.
  
  Хотя белки были всего в пяти или шести ярдах от него, он не мог уловить их запаха.
  
  Белки смотрели прямо на него, но не казались испуганными.
  
  Лис склонил голову набок, подозрение умерило его голод.
  
  Белки двинулись влево, все сразу, маленькой плотной группой, а затем вышли из тени деревьев, подальше от защиты леса, на открытую местность, прямо к лисе. Они метались друг над другом, под ним и вокруг него, безумная путаница коричневых шкур, размытое движение в коричневой траве. Когда они резко остановились, все в одно и то же мгновение, они были всего в трех или четырех ярдах от лисы. И они больше не были белками.
  
  Лиса дернулась и издала шипящий звук.
  
  Двадцать маленьких белочек превратились теперь в четырех больших енотов.
  
  Лис тихо зарычал.
  
  Не обращая на него внимания, один из енотов встал на задние лапы и начал мыть лапы.
  
  Шерсть на спине лисы встала дыбом.
  
  Он понюхал воздух.
  
  Никакого запаха.
  
  Он низко опустил голову и внимательно наблюдал за енотами. Его гладкие мышцы напряглись еще больше, чем были, не потому, что он намеревался прыгнуть, а потому, что он намеревался убежать.
  
  Что-то было очень не так.
  
  Теперь все четыре енота сидели, прижав передние лапы к груди, обнажив нежные животики.
  
  Они наблюдали за лисой.
  
  Енот обычно не был добычей лисы. Он был слишком агрессивен, у него были слишком острые зубы, слишком быстрые когти. Но, хотя енот был в безопасности от лис, он никогда не наслаждался конфронтацией; он никогда не выставлял себя напоказ, как это делали эти четверо.
  
  Лис лизнул холодный воздух языком.
  
  Он снова принюхался и, наконец, действительно уловил запах.
  
  Его уши прижались к черепу, и он зарычал.
  
  Это был не запах енотов. Это не был запах ни одного обитателя леса, с которым он когда-либо сталкивался раньше. Это был незнакомый, резкий, неприятный запах. Слабый. Но отталкивающие.
  
  Этот мерзкий запах исходил не от кого-либо из четырех енотов, которые позировали перед лисом. Он не совсем мог понять, откуда он исходил.
  
  Почувствовав серьезную опасность, лис заметался по известняку, отворачиваясь от енотов, хотя ему и не хотелось поворачиваться к ним спиной.
  
  Его лапы царапали твердую поверхность, когти щелкали, когда он бросился вниз по склону, по плоской, потрепанной непогодой скале, его хвост тянулся за ним. Он перепрыгнул через расщелину шириной в фут в камне—
  
  — и в середине прыжка его выхватило из воздуха что-то темное, холодное и пульсирующее.
  
  Тварь вырвалась из расщелины с жестокой, шокирующей силой и скоростью.
  
  Предсмертный визг лисы был резким и коротким.
  
  Как только лиса была схвачена, ее потянуло вниз, в расщелину. Пятью футами ниже, на дне миниатюрной пропасти, было небольшое отверстие, которое вело в пещеры под выступом известняка. Дыра была слишком мала, чтобы в нее могла пролезть лиса, но сопротивляющееся существо все равно протащили, его кости хрустели при движении.
  
  Исчезли.
  
  Все в мгновение ока. Половина мгновения.
  
  Действительно, лису засосало в землю еще до того, как эхо ее предсмертного крика донеслось с далекого холма.
  
  Еноты исчезли.
  
  Теперь поток полевых мышей хлынул на гладкие плиты известняка. Их было множество. По меньшей мере сотня.
  
  Они подошли к краю расщелины. Они заглянули в нее.
  
  Одна за другой мыши соскользнули с края, спустились на дно, а затем прошли через небольшое естественное отверстие в пещеру внизу.
  
  Вскоре исчезли и все мыши.
  
  В лесу над Сноуфилдом снова было тихо.
  
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  ФАНТОМЫ
  
  
  Зло - это не абстрактное понятие. Оно живет.
  
  У него есть форма. Он крадется. Он слишком реален.
  
  — Доктор Том Дули
  
  
  Фантомы! Всякий раз, когда я думаю, я полностью
  
  понимают предназначение человечества на
  
  земля, как раз тогда, когда я по глупости воображаю
  
  что я ухватился за значение
  
  жизнь... внезапно я вижу призраков
  
  танцующие в тенях, таинственные
  
  фантомы, исполняющие гавот, который
  
  говорит так же многозначительно, как и слова: “Что
  
  ты ничего не знаешь, маленький человек; что
  
  вы должны учиться, это огромно.”
  
  — Чарльз Диккенс
  
  
  
  
  Глава 21
  Большая история
  
  
  Санта-Мира.
  
  Понедельник-1:02 ночи.
  
  “Алло?”
  
  “Это ”Ежедневные новости Санта-Мира"? "
  
  “Да”.
  
  “Газета?”
  
  “Леди, газета закрыта. Уже больше часа ночи”.
  
  “Закрыто? Я не знал, что газета когда-либо закрывалась ”.
  
  “Это не " Нью-Йорк таймс” .
  
  “Но разве вы сейчас не печатаете завтрашний выпуск?”
  
  “Печать ведется не здесь. Это деловые помещения и редакции. Вам нужен принтер или как?”
  
  “Ну что ж,… У меня есть история”.
  
  “Если это некролог, или церковная распродажа выпечки, или что-то в этом роде, ты перезваниваешь утром, после девяти часов, и ты—”
  
  “Нет, нет. Это большая история”.
  
  “О, гаражная распродажа, да?”
  
  “Что?”
  
  “Не бери в голову. Тебе просто нужно будет перезвонить утром”.
  
  “Подожди, послушай, я работаю в телефонной компании”.
  
  “Это не такая уж большая история”.
  
  “Нет, видишь ли, я узнал об этом, потому что работаю в телефонной компании. Ты редактор?”
  
  “Нет. Я отвечаю за скорость продажи рекламы”.
  
  “Ну... может быть, ты все еще можешь мне помочь”.
  
  “Леди. Я сижу здесь воскресным вечером — нет, уже утро понедельника — в полном одиночестве в унылом маленьком офисе, пытаясь понять, как, черт возьми, раскрутить достаточно бизнеса, чтобы удержать эту газету на плаву. Я устал. Я раздражителен ”
  
  “Какой ужас”.
  
  “— и, боюсь, вам придется перезвонить утром”.
  
  “Но в Сноуфилде произошло что-то ужасное. Я не знаю точно, что именно, но я знаю, что люди мертвы. Возможно, даже много людей погибло или, по крайней мере, находится под угрозой смерти.”
  
  “Господи, я, должно быть, устал сильнее, чем думал. Я невольно начинаю интересоваться. Расскажи мне ”.
  
  “Мы перенаправили телефонную службу Snowfield, отключили ее от системы автоматического набора номера и ограничили все входящие звонки. Сейчас вы можете дозвониться туда только по двум номерам, и на оба из них отвечают люди шерифа. Причина, по которой они устроили все таким образом, заключается в том, чтобы оцепить это место до того, как репортеры узнают, что что-то не так ”.
  
  “Леди, что вы пили?”
  
  “Я не пью”.
  
  “Тогда что же ты курил?”
  
  “Послушай, я знаю немного больше. Им постоянно звонят из офиса шерифа Санта-Мира, и из офиса губернатора, и с какой-то военной базы в Юте, и они—”
  
  Сан-Франциско.
  
  Понедельник-1:40 ночи.
  
  “Это Сид Сандович. Могу я вам помочь?”
  
  “Я продолжаю говорить им, что хочу поговорить с репортером из San Francisco Chronicle”.
  
  “Это я”.
  
  “Чувак, вы, ребята, вешали трубку три раза! Что, черт возьми, с вами происходит, ребята?”
  
  “Следи за своим языком”.
  
  “Дерьмо”.
  
  “Слушай, ты хоть представляешь, сколько таких ребят, как ты, звонят в газеты, тратя наше время на глупые шутки и розыгрыши по горячим следам?”
  
  “А? Как ты вообще узнал, что я был ребенком?”
  
  “Потому что ты выглядишь на двенадцать”.
  
  “Мне пятнадцать!”
  
  “Поздравляю”.
  
  “Черт!”
  
  “Послушай, сынок, у меня есть мальчик твоего возраста, вот почему я утруждаю себя тем, чтобы выслушать тебя, когда другие парни не стали бы этого делать. Так что, если у тебя действительно есть что-то интересное, выкладывай ”.
  
  “Ну, мой старик - профессор в Стэнфорде. Он вирусолог и эпидемиолог. Ты понимаешь, что это значит, чувак?”
  
  “Он изучает вирусы, болезни, что-то в этом роде”.
  
  “Да. И он позволил себя развратить”.
  
  “Как это?”
  
  “Он принял грант от гребаных военных. Чувак, он связан с какой-то организацией, занимающейся биологической войной. Предполагается, что это мирное применение его исследований, но вы же знаете, что это полная чушь. Он продал свою душу, и теперь они, наконец, претендуют на нее. Это дерьмо попало в моду.”
  
  “Тот факт, что твой отец продался — если он действительно продался, - может быть большой новостью в твоей семье, сынок, но, боюсь, это не вызовет особого интереса у наших читателей”.
  
  “Эй, чувак, я позвонил не для того, чтобы просто подрочить тебе. У меня есть реальная история . Сегодня за ним пришли. У него какой-то кризис. Я должен был думать, что ему пришлось улететь обратно на Восток по делам. Я пробрался наверх и подслушивал под дверью их спальни, пока он излагал все это пожилой леди. В Сноуфилде произошло какое-то заражение. Большая чрезвычайная ситуация. Все пытаются сохранить это в секрете ”.
  
  “Сноуфилд, Калифорния?”
  
  “Да, да. Что я понимаю, чувак, так это то, что они тайно проводили испытания какого-то бактериологического оружия на наших собственных людях, и это вышло из-под контроля. Или, может быть, это был случайный разлив. Наверняка упало что-то действительно тяжелое ”.
  
  “Как тебя зовут, сынок?”
  
  “Рикки Беттенби. Моего старика зовут Уилсон Беттенби”.
  
  “Ты сказал, в Стэнфорде?”
  
  “Да. Ты собираешься следить за этим, чувак?”
  
  “Возможно, в этом что-то есть. Но прежде чем я начну обзванивать людей в Стэнфорде, мне нужно задать вам еще много вопросов ”.
  
  “Жарь. Я расскажу тебе все, что смогу. Я хочу, чтобы взорвать этот нараспашку, человек. Я хочу, чтобы он платить за распродаете.”
  
  В течение всей ночи утечки возникали одна за другой. В Дагуэе, штат Юта, армейский офицер, которому следовало бы знать лучше, воспользовался телефоном-автоматом вне базы, чтобы позвонить в Нью-Йорк и рассказать историю своему горячо любимому младшему брату, который был начинающим репортером Times . В постели, после секса, помощник губернатора рассказал об этом своей любовнице, женщине-репортеру. Эти и другие дыры в плотине привели к тому, что поток информации превратился из ручейка в наводнение.
  
  К трем часам ночи коммутатор в офисе шерифа округа Санта-Мира был перегружен. К рассвету репортеры газет, телевидения и радио наводнили Санта-Миру. Через несколько часов с первыми лучами солнца улица перед офисом шерифа была запружена машинами прессы, фургонами с камерами с логотипами телевизионных станций Сакраменто и Сан-Франциско, репортерами и любознательными людьми всех возрастов.
  
  Депутаты отказались от попыток удержать людей от скопления посреди улицы, поскольку их было слишком много, чтобы загнать их на тротуары. Они оцепили блок козлами для пилы и превратили его в большой пресс-комплекс под открытым небом. Пара предприимчивых ребят из соседнего жилого дома начинают продавать пряники, печенье и — с помощью самых длинных удлинителей, которые кто—либо когда-либо видел, - горячий кофе. Их закусочный киоск стал центром распространения слухов, где репортеры собирались, чтобы поделиться теориями и слухами, ожидая последних официальных информационных материалов.
  
  Другие репортеры рассредоточились по Санта-Мире, разыскивая людей, у которых были друзья или родственники, живущие в Сноуфилде, или которые были каким-то образом связаны с полицейскими, которые сейчас находятся там. На пересечении шоссе штата и Сноуфилд-роуд другие репортеры разбили лагерь у полицейского блокпоста.
  
  Несмотря на всю эту суматоху, добрая половина прессы еще не прибыла.
  
  Многие представители восточных СМИ и иностранной прессы все еще находились в пути. Для властей, которые изо всех сил пытались разобраться с беспорядком, худшее было еще впереди. К полудню понедельника это был бы цирк.
  
  
  Глава 22
  Утро в Снежном поле
  
  
  Вскоре после рассвета коротковолновое радио и два бензиновых электрогенератора прибыли к блокпосту, обозначавшему периметр карантинной зоны. Двумя небольшими фургонами, в которых они находились, управляли дорожные патрульные Калифорнии. Им разрешили пройти через блокаду до середины четырехмильной Сноуфилд-роуд, где они были припаркованы и брошены.
  
  Когда офицеры ЧИП вернулись на блокпост, депутаты округа передали по рации отчет о ситуации в штаб-квартиру в Санта-Мире. В свою очередь, штаб-квартира передала сигнал Брайсу Хаммонду в гостиницу "Хиллтоп Инн".
  
  Тал Уитмен, Фрэнк Отри и двое других мужчин выехали на патрульной машине на середину Сноуфилдской дороги и подобрали брошенные фургоны. Таким образом, удалось локализовать всех возможных переносчиков болезни.
  
  Коротковолновик был установлен в одном из углов вестибюля на вершине холма. Сообщение, отправленное в штаб-квартиру в Санта-Мире, было получено и на него был дан ответ. Теперь, если что-то случится с телефонами, они не будут полностью изолированы.
  
  В течение часа один из генераторов был подключен к электросети уличных фонарей на западной стороне Скайлайн-роуд. Другой был подключен к электрической системе отеля. Сегодня ночью, если бы основное энергоснабжение было таинственным образом отключено, генераторы включились бы автоматически. Темнота продлилась бы всего одну или две секунды.
  
  Брайс был уверен, что даже их неизвестный враг не смог бы так быстро схватить жертву.
  
  Дженни Пейдж начала утро с неудовлетворительного мытья губкой, за которым последовал вполне удовлетворительный завтрак из яиц, нарезанной ветчины, тостов и кофе.
  
  Затем в сопровождении трех вооруженных до зубов мужчин она отправилась вверх по улице к своему дому, где купила свежую одежду для себя и для Лизы. Она также зашла в свой кабинет, где собрала стетоскоп, сфигмоманометр, средства для депрессации языка, ватные диски, марлю, шины, бинты, жгуты, антисептики, одноразовые шприцы для подкожных инъекций, обезболивающие, антибиотики и другие инструменты и принадлежности, которые ей понадобятся для организации лазарета скорой помощи в одном из углов вестибюля гостиницы "Хиллтоп Инн".
  
  В доме было тихо.
  
  Помощники шерифа нервно оглядывались по сторонам, заходя в каждую новую комнату, как будто подозревали, что над дверью установлена гильотина.
  
  Когда Дженни заканчивала упаковывать припасы в своем кабинете, зазвонил телефон. Все уставились на него.
  
  Они знали, что в городе работают только два телефона, и оба находились в гостинице "Хиллтоп Инн".
  
  Телефон зазвонил снова.
  
  Дженни сняла трубку. Она не поздоровалась.
  
  Тишина.
  
  Она ждала.
  
  Через секунду она услышала отдаленные крики морских чаек. Жужжание пчел. Мяуканье котенка. Плачущего ребенка. Другой ребенок: смеется. Тяжело дышащая собака. чика-чика-чика-чика звук гремучей змеи.
  
  Брайс слышал похожие вещи по телефону прошлой ночью, на подстанции, как раз перед тем, как мотылек начал стучать в окна. Он сказал, что звуки были совершенно обычными, знакомыми звуками животных. Тем не менее, они выбили его из колеи. Он не мог объяснить почему.
  
  Теперь Дженни точно знала, что он имел в виду.
  
  Пение птиц.
  
  Кваканье лягушек.
  
  Мурлыкающая кошка.
  
  Мурлыканье перешло в шипение. Шипение превратилось в кошачий вопль гнева. Вопль превратился в короткий, но ужасный визг боли.
  
  Затем голос: “Я собираюсь засунуть свой большой член в твою сочную сестренку”.
  
  Дженни узнала голос. Уоргл. Мертвец.
  
  “Вы слышите меня, док?”
  
  Она ничего не сказала.
  
  “И мне наплевать, в какой конец ее задницы я это засуну”. Он хихикнул.
  
  Она швырнула трубку на рычаг.
  
  Помощники шерифа выжидающе посмотрели на нее.
  
  “Э-э ... никто на линии”, - сказала она, решив не рассказывать им о том, что услышала. Они и так были слишком нервными.
  
  Из офиса Дженни они отправились в аптеку Тейтон на Вейл-лейн, где она купила дополнительные лекарства: дополнительные обезболивающие, широкий спектр антибиотиков, коагулянты, антикоагулянты и все остальное, что могло ей понадобиться.
  
  Когда они заканчивали в аптеке, зазвонил телефон.
  
  Дженни была ближе всех к ответу. Она не хотела отвечать, но не смогла удержаться.
  
  И это было там снова.
  
  Дженни подождала мгновение, затем сказала: “Алло?”
  
  Уоргл сказал: “Я собираюсь использовать твою младшую сестру так сильно, что она неделю не сможет ходить”.
  
  Дженни повесила трубку.
  
  “Мертвая линия”, - сказала она помощникам шерифа.
  
  Она не думала, что они ей поверили. Они уставились на ее дрожащие руки.
  
  Брайс сидел за центральным операционным столом и разговаривал по телефону со штаб-квартирой в Санта-Мире.
  
  Ориентировочное сообщение о Тимоти Флайте вообще ничего не дало. Флайта не разыскивало ни одно полицейское ведомство в Соединенных Штатах или Канаде. ФБР никогда о нем не слышало. Название на зеркале в ванной комнате гостиницы Candle glow до сих пор оставалось загадкой.
  
  Полиция Сан-Франциско смогла предоставить информацию о пропавшем Гарольде Орднэе и его жене, в комнате которых было найдено имя Тимоти Флайта. Орднэям принадлежали два книжных магазина в Сан-Франциско. Одно из них представляло собой обычную торговую точку. Другое представляло собой магазин антиквариата и редких книг; по-видимому, оно было намного более прибыльным из двух. Орднейсы были хорошо известны и уважаемы в кругах коллекционеров. По словам их семьи, Гарольд и Бланш отправились в Сноуфилд на четырехдневные выходные, чтобы отпраздновать свою тридцать первую годовщину. Семья никогда не слышала о Тимоти Флайте. Когда полиции разрешили просмотреть личную адресную книгу Орднэев, они не нашли в списке никого по имени Флайт.
  
  Полиция пока не смогла разыскать никого из сотрудников книжных магазинов; однако они рассчитывали сделать это, как только оба магазина откроются в десять часов утра. Мы надеялись, что Флайт был деловым знакомым Орднэев и будет знаком с сотрудниками.
  
  “Держите меня в курсе, ” сказал Брайс портье morning в Санта-Мире, “ как там дела?”
  
  “Столпотворение”.
  
  “Будет еще хуже”.
  
  Когда Брайс клал трубку, Дженни Пейдж вернулась со своего сафари в поисках лекарств и медицинского оборудования. “Где Лиза?”
  
  “С кухонными деталями”, - сказал Брайс.
  
  “С ней все в порядке?”
  
  “Конечно. С ней трое больших, сильных, хорошо вооруженных мужчин. Помнишь? Что-то не так?”
  
  “Расскажу тебе позже”.
  
  Брайс назначил трем вооруженным охранникам Дженни новые обязанности, затем помог ей обустроить лазарет в одном из углов вестибюля.
  
  “Вероятно, это напрасные усилия”, - сказала она.
  
  “Почему?”
  
  “Пока никто не пострадал. Только убиты”.
  
  “Ну, это может измениться”.
  
  “Я думаю, что оно нападает только тогда, когда намерено убить. Оно не принимает половинчатых мер”.
  
  “Возможно. Но со всеми этими мужчинами с оружием в руках, и со всеми такими чертовски нервными, я бы нисколько не удивился, если бы кто-то случайно задел кого-то другого крылом или даже прострелил себе ногу ”.
  
  Убирая флаконы в ящик стола, Дженни сказала: “Телефон звонил у меня дома и еще раз в аптеке. Это был Уоргл ”. Она рассказала ему об обоих звонках.
  
  “Ты уверен, что это действительно был он?”
  
  “Я отчетливо помню его голос. Неприятный голос”.
  
  “Но, Дженни, он был—”
  
  “Я знаю, я знаю. Его лицо было съедено, и его мозг исчез, и из него высосали всю кровь. Я знаю. И это сводит меня с ума, когда я пытаюсь понять это ”.
  
  “Кто-то подражает?”
  
  “Если это было так, то где-то есть кто-то, кто выставляет Рича Литтла дилетантом”.
  
  “Он говорил так, как будто он—”
  
  Брайс оборвал фразу на полуслове, и оба, и он, и Дженни, обернулись, когда Лиза пробежала через арку.
  
  Девушка подозвала их. “Давайте! Быстрее! На кухне происходит что-то странное”.
  
  Прежде чем Брайс успел остановить ее, она побежала обратно тем же путем, каким пришла.
  
  Несколько человек бросились за ней, на ходу вытаскивая пистолеты, и Брайс приказал им остановиться. “Оставайтесь здесь. Продолжайте работать”.
  
  Дженни уже бросилась за девушкой.
  
  Брайс поспешил в столовую, догнал Дженни, обогнал ее, выхватил револьвер и последовал за Лизой через вращающиеся двери на кухню отеля.
  
  Трое мужчин, назначенных в эту смену дежурить на кухне — Горди Броган, Генри Вонг и Макс Данбар — отказались от открывалок для консервов и кухонных принадлежностей в пользу служебных револьверов, но они не знали, во что целиться. Они взглянули на Брайса, выглядя смущенными и сбитыми с толку.
  
  “Вот мы и обходим тутовый куст,
  
  тутовый куст, тутовый куст.”
  
  Воздух был наполнен детским пением. Маленький мальчик. Его голос был чистым, хрупким и нежным.
  
  “Вот мы и обходим тутовый куст,
  
  так рано в мооооорррннннгггг!”
  
  “Раковина”, - сказала Лиза, указывая.
  
  Озадаченный Брайс подошел к ближайшей из трех двойных раковин. Дженни подошла к нему вплотную.
  
  Песня изменилась. Голос был тот же:
  
  “Этот старик, он играет одного из них;
  
  он играет на моем барабане nicknack,
  
  По прозвищу хэк, пэддивэк,
  
  дай собаке кость—”
  
  Голос ребенка доносился из сливного отверстия в раковине, как будто он был заперт далеко внизу, в трубах.
  
  “—этот старик катится домой”.
  
  В течение метрономных секунд Брайс слушал с завороженной интенсивностью. Он потерял дар речи.
  
  Он взглянул на Дженни. Она одарила его тем же изумленным взглядом, который он видел на лицах своих людей, когда впервые толкнул вращающиеся двери.
  
  “Это началось совершенно внезапно”, - сказала Лиза, повышая голос, чтобы перекричать пение.
  
  “Когда?” Спросил Брайс.
  
  “Пару минут назад”, - сказал Горди Броган.
  
  “Я стоял у раковины”, - сказал Макс Данбар. Он был дородным, волосатым, грубоватого вида мужчиной с теплыми, застенчивыми карими глазами.
  
  “Когда началось пение… Господи, я, должно быть, подпрыгнул на два фута!”
  
  Песня снова изменилась. Сладость сменилась приторным, почти издевательским благочестием:
  
  “Иисус любит меня, это я знаю,
  
  ибо так говорит мне Библия.”
  
  “Мне это не нравится, ” сказал Генри Вонг. “ Как это может быть?”
  
  “Малыши тянутся к Нему.
  
  Они слабы, но Он силен.”
  
  В пении не было ничего откровенно угрожающего; тем не менее, подобно звукам, которые Брайс и Дженни слышали по телефону, нежный голос ребенка, исходящий из такого маловероятного источника, нервировал. Жутко.
  
  “Да, Иисус любит меня.
  
  Да, Иисус любит меня.
  
  Да, Иисус—”
  
  Пение внезапно прекратилось.
  
  “Слава Богу!” Макс Данбар вздрогнул от облегчения, как будто мелодичное пение ребенка было невыносимо резким, скрипучим, фальшивым. “Этот голос пронизывал меня насквозь, до корней зубов!”
  
  После нескольких секунд молчания Брайс начал наклоняться к водостоку, чтобы заглянуть в него—
  
  — и Дженни сказала, что, может быть, ему не стоит—
  
  — и что-то вырвалось из этой темной круглой дыры.
  
  Все закричали, и Лиза закричала, и Брайс отшатнулся в страхе и удивлении, проклиная себя за то, что не был более осторожен, вскинул револьвер и навел дуло на то, что вылезло из водостока.
  
  Но это была всего лишь вода.
  
  Длинная струя исключительно грязной, жирной воды под высоким давлением взметнулась почти до потолка и обрушилась на все вокруг. Это был короткий всплеск, всего на секунду или две, брызнувший во все стороны.
  
  Несколько отвратительных капель попали Брайсу в лицо. Спереди на его рубашке появились темные пятна. Вещество воняло.
  
  Это было именно то, что вы ожидали бы увидеть из засоренного стока: грязно-коричневая вода, нити липкой жижи, остатки утреннего завтрака, которые были выброшены через мусоропровод.
  
  Горди достал рулон бумажных полотенец, и все они вытерли лица и промокнули пятна на одежде.
  
  Они все еще вытирались, все еще ожидая, начнется ли снова пение, когда Тал Уитмен толкнул одну из вращающихся дверей. “Брайс, нам только что позвонили. Генерал Копперфилд и его команда добрались до блокпоста и были пропущены через него пару минут назад.”
  
  
  Глава 23
  Кризисная команда
  
  
  Сноуфилд выглядел свежевымытым и спокойным в кристальном свете утра. Легкий ветерок шевелил деревья. Небо было безоблачным.
  
  Выходя из гостиницы в сопровождении Брайса, Фрэнка, Дока Пейджа и еще нескольких человек, Тал взглянул на солнце, вид которого пробудил в нем воспоминания о детстве в Гарлеме. Он обычно покупал пенни кэнди в газетном киоске Боаза, который находился в противоположном конце квартала от квартиры его тети Бекки. Он предпочитал лемонд дропс. Они были самого красивого оттенка желтого, который он когда-либо видел. И вот этим утром он увидел, что солнце было именно того оттенка желтого, висящее там, как огромная лимонная капля. Это с удивительной силой вернуло мне вид, звуки и запахи "Боаза".
  
  Лиза подошла к Талу, и все они остановились на тротуаре лицом к спуску, ожидая прибытия подразделения защиты от ХБО.
  
  У подножия холма ничего не двигалось. На склоне горы царила тишина. Очевидно, команда Копперфильда находилась на некотором расстоянии.
  
  Ожидая в лимонном солнечном свете, Тал гадал, работает ли газетный киоск Боаза на своем старом месте. Скорее всего, теперь это был просто еще один пустой магазин, грязный и разгромленный вандалами. Или, может быть, это была продажа журналов, табака и конфет только как прикрытие для распространения наркотиков.
  
  Становясь старше, он все острее осознавал тенденцию к вырождению во всем. Хорошие кварталы каким-то образом превратились в убогие кварталы; убогие кварталы превратились в захудалые кварталы; захудалые кварталы превратились в трущобы. Порядок уступает место хаосу. В эти дни вы видели это повсюду. В этом году больше убийств, чем в прошлом. Все больше и больше злоупотребляют наркотиками. Растет число нападений, изнасилований, краж со взломом. Что спасло Тэла от пессимизма в отношении будущего человечества, так это его горячая убежденность в том, что хорошие люди — такие, как Брайс, Фрэнк и Док Пейдж; такие, как его тетя Бекки — могут остановить волну деволюции и, возможно, даже время от времени обращать ее вспять.
  
  Но его вера в силу добрых людей и ответственные поступки подверглась серьезному испытанию здесь, в Сноуфилде. Это зло казалось непобедимым.
  
  “Слушайте!” Горди Броган сказал: “Я слышу двигатели”.
  
  Тал посмотрел на Брайса. “Я думал, их не ждут раньше полудня. Они приехали на три часа раньше”.
  
  “Полдень был самым поздним возможным временем прибытия”, - сказал Брайс. “Копперфилд хотел прибыть раньше, если сможет. Судя по разговору, который у меня был с ним, он жесткий надсмотрщик, из тех парней, которые обычно добиваются от своих людей именно того, чего хотят ”.
  
  “Совсем как ты, да?” Спросил Тал.
  
  Брайс рассматривал его из-под сонных, опущенных век. “Я? Крутой? Почему, я же кисонька”.
  
  Тал ухмыльнулся. “Как и пантера”.
  
  “Вот они идут!”
  
  В конце Скайлайн-роуд показался большой автомобиль, и звук его работающего двигателя стал громче.
  
  В подразделении гражданской обороны CBW было три больших автомобиля. Дженни наблюдала за ними, пока они медленно ползли вверх по длинной наклонной улице к гостинице "Хиллтоп Инн".
  
  Возглавлял процессию сверкающий белый дом на колесах, неуклюжее тридцатишестифутовое чудовище, которое было несколько модифицировано. По бокам у него не было ни дверей, ни окон. Очевидно, единственный вход был сзади. Изогнутое, закругленное лобовое стекло кабины было очень темным, так что вы не могли заглянуть внутрь, и казалось, что оно сделано из гораздо более толстого стекла, чем то, которое используется в обычных домах на колесах. На автомобиле не было никаких опознавательных знаков, ни названия проекта, ни указаний на то, что это армейская собственность. Номерной знак был стандартного калифорнийского выпуска. Анонимность во время транспортировки явно была частью программы Копперфильда.
  
  За первым домом на колесах появился второй. Замыкал шествие грузовик без опознавательных знаков, тащивший тридцатифутовый простой серый прицеп. Даже окна грузовика были тонированы, стекла толщиной с броню.
  
  Не уверенный, что водитель головной машины видел их группу, стоящую на вершине холма, Брайс вышел на улицу и помахал руками над головой.
  
  Полезный груз в домах на колесах и в грузовике, очевидно, был довольно тяжелым. Их двигатели сильно напряглись, и они помчались вверх по улице, двигаясь медленнее десяти миль в час, затем медленнее пяти, медленно, со стоном, скрежетом. Добравшись наконец до вершины холма, они продолжили путь, на углу свернули направо и свернули на поперечную улицу, которая примыкала к гостинице.
  
  Дженни, Брайс и остальные обошли гостиницу сбоку, когда кортеж подъехал к обочине и припарковался. Все улицы Сноуфилда с востока на запад проходили по широкому склону горы, так что большинство из них были ровными. Припарковать и обезопасить три машины там было намного проще, чем на круто уходящей под уклон Скайлайн-роуд.
  
  Дженни стояла на тротуаре, наблюдая за задней дверью первого дома на колесах, и ждала, когда кто-нибудь выйдет.
  
  Три перегретых двигателя были выключены один за другим, и тишина навалилась сама по себе.
  
  Настроение Дженни было выше, чем когда-либо с тех пор, как она вчера вечером приехала в Сноуфилд. Прибыли специалисты. Как и большинство американцев, она безмерно верила в специалистов, в технологии и в науку. На самом деле, у нее, вероятно, было больше веры, чем у большинства, потому что она сама была специалистом, женщиной науки. Скоро они поймут, что убило Хильду Бек, Либерманов и всех остальных. Прибыли специалисты. Наконец-то въехала кавалерия.
  
  Сначала открылась задняя дверь грузовика, и из нее выпрыгнули мужчины. Они были одеты для операций в биологически загрязненной атмосфере. Они были одеты в белые герметичные виниловые костюмы типа разработанных для НАСА, с большими шлемами, у которых были лицевые панели из плексигласа большого размера. Каждый мужчина нес на спине свой собственный баллон для подачи воздуха, а также систему очистки и утилизации отходов размером с портфель.
  
  Любопытно, что сначала Дженни не подумала, что эти люди похожи на астронавтов. Они казались последователями какой-то странной религии, блистающими в своих священнических одеждах.
  
  Полдюжины проворных мужчин выбрались из грузовика. Еще больше приближались, когда Дженни поняла, что они хорошо вооружены. Они рассредоточились по обеим сторонам своего фургона и заняли позиции между своим транспортом и людьми на тротуаре, лицом в сторону от транспортных средств. Эти люди не были учеными. Они были вспомогательными войсками. Их имена были нанесены трафаретом на их шлемы, прямо над лицевыми щитками: сержант. ХАРКЕР, рядовой ПОДОР, рядовой. ПАСКАМ, лейтенант АНДЕРХИЛЛ. Они подняли свои пушки и прицелились наружу, решительно защищая периметр, не допускающий никакого вмешательства.
  
  К своему шоку и замешательству, Дженни обнаружила, что смотрит в дуло пистолета-пулемета.
  
  Сделав шаг в сторону солдат, Брайс сказал: “Что, черт возьми, все это значит?”
  
  Сержант Харкер, стоявший ближе всех к Брайсу, поднял пистолет к небу и сделал короткую предупредительную очередь.
  
  Брайс резко остановился.
  
  Тал и Фрэнк автоматически потянулись к своему собственному оружию.
  
  “Нет!” Брайс крикнул: “Ради Бога, никакой стрельбы! Мы на одной стороне”.
  
  Заговорил один из солдат. Лейтенант Андерхилл. Его голос издавал металлический звук из маленького радиоусилителя в квадратной шестидюймовой коробке у него на груди. “Пожалуйста, держитесь подальше от машин. Наша первая обязанность - охранять целостность лабораторий, и мы сделаем это любой ценой ”.
  
  “Черт возьми, ” сказал Брайс, “ мы не собираемся создавать никаких проблем. Я тот, кто позвал тебя в первую очередь”.
  
  “Не подходи”, - настаивал Андерхилл.
  
  Задняя дверь первого дома на колесах наконец открылась. Вышедшие четверо человек также были одеты в герметичные костюмы, но они не были солдатами. Они двигались неторопливо. Они были безоружны. Одним из них была женщина; Дженни мельком увидела поразительно красивое женское восточное лицо. Именам на их шлемах не предшествовало обозначение ранга: БЕТТЕНБИ, ВАЛЬДЕС, НИВЕН, ЯМАГУЧИ. Это были гражданские врачи и ученые, которые в условиях чрезвычайной ситуации, связанной с применением химического и биологического оружия, отказались от своей частной жизни в Лос-Анджелесе, Сан-Франциско, Сиэтле и других западных городах, предоставив себя в распоряжение Копперфилда. По словам Брайса, была одна такая команда на Западе, одна на Востоке и одна в Южных штатах Персидского залива.
  
  Из второго дома на колесах вышли шестеро мужчин. ГОЛДСТАЙН, РОБЕРТС, КОППЕРФИЛД, ХУК. Последние двое были в костюмах без опознавательных знаков, без имен на лицевых щитках. Они продвинулись вверх по линии, оставаясь позади вооруженных солдат, и присоединились к Беттенби, Вальдесу, Нивену и Ямагучи.
  
  Эти десять человек провели короткий разговор между собой по межкостюмному радио. Дженни могла видеть, как шевелятся их губы за плексигласовыми щитками, но сигнализаторы на их груди не передавали ни слова, что означало, что они могли вести как публичные, так и строго частные дискуссии. На данный момент они предпочли уединение.
  
  Но почему? Дженни задумалась. Им нечего скрывать от нас. Не так ли?
  
  Генерал Копперфилд, самый высокий из двадцати, отвернулся от группы, стоявшей в задней части первого дома на колесах, вышел на тротуар и подошел к Брайсу.
  
  Прежде чем Копперфилд взял инициативу в свои руки, Брайс подошел к нему: “Генерал, я требую знать, почему нас держат на мушке”.
  
  “Извините”, - сказал Копперфильд. Он повернулся к солдатам с каменными лицами и сказал: “Ладно, ребята. Ситуация безвыходная. Парад отдыхает”.
  
  Из-за баллонов с воздухом, которые они несли, солдаты не могли с комфортом принять классическое положение для отдыха на параде. Но, двигаясь с плавной гармонией команды высокоточных инструкторов, они немедленно сняли с плеч свои автоматы, расставили ноги ровно на двенадцать дюймов друг от друга, опустили руки вдоль туловища и замерли неподвижно, лицом вперед.
  
  Брайс был прав, когда сказал Талу, что Копперфильд производит впечатление жесткого надсмотрщика. Для Дженни было очевидно, что в подразделении генерала не было проблем с дисциплиной.
  
  Снова повернувшись к Брайсу и улыбаясь сквозь лицевую пластину, Копперфилд сказал: “Так лучше?”
  
  “Лучше, - сказал Брайс, - Но я все еще хочу объяснений”.
  
  “Просто ПОДАЧКА, ” сказал Копперфилд, “ Стандартная операционная процедура. Это часть обычных учений. Мы ничего не имеем против вас или ваших людей, шериф. Вы шериф Хэммонд, не так ли? Я помню вас по конференции в Чикаго в прошлом году.”
  
  “Да, сэр, я Хэммонд. Но вы все еще не дали мне подходящего объяснения. SOP просто недостаточно хорош ”.
  
  “Не нужно повышать голос, шериф”. Рукой в перчатке Копперфилд постучал по коробке со звуковыми сигналами у себя на груди. “Эта штука не просто динамик. Он также оснащен чрезвычайно чувствительным микрофоном. Видите ли, отправляясь в место, где может быть серьезное биологическое или химическое загрязнение, мы должны учитывать возможность того, что нас может захлестнуть множество больных и умирающих людей. Сейчас у нас просто нет оборудования для лечения или даже улучшения состояния. Мы - исследовательская команда. Строго патология, а не лечение. Наша работа - выяснить все, что мы можем, о природе загрязняющего вещества, чтобы должным образом оснащенные медицинские бригады могли прибыть прямо за нами и заняться выжившими. Но умирающие и отчаявшиеся люди могут не понимать, что мы не можем их вылечить. Они могут напасть на мобильные лаборатории из-за гнева и разочарования ”.
  
  “И страх”, - сказал Тал Уитмен.
  
  “Точно, - сказал генерал, не уловив иронии, - наши модели психологического стресса показывают, что это вполне реальная возможность”.
  
  “А если бы больные и умирающие люди попытались помешать вашей работе, - спросила Дженни, - вы бы их убили?”
  
  Копперфилд повернулся к ней. Солнце отразилось от его лицевой панели, превратив ее в зеркало, и на мгновение она не смогла его разглядеть. Затем он слегка переместился, и его лицо снова появилось в поле зрения, но этого было недостаточно, чтобы она увидела, как он выглядит на самом деле. Это было лицо вне контекста, обрамленное прозрачной частью его шлема.
  
  Он сказал: “Доктор Пейдж, я полагаю?”
  
  “Да”.
  
  “Что ж, доктор, если террористы или агенты иностранного правительства совершат акт биологической войны против американского сообщества, я и мои люди должны будем изолировать микроб, идентифицировать его и предложить меры по его сдерживанию. Это отрезвляющая ответственность. Если бы мы позволили кому бы то ни было, даже страдающим жертвам, сдерживать нас, опасность распространения чумы резко возросла бы ”.
  
  “Итак, - сказала Дженни, продолжая давить на него, - если бы больные и умирающие люди действительно попытались помешать вашей работе, вы бы их убили”.
  
  “Да, - решительно сказал он, “ даже порядочным людям иногда приходится выбирать между меньшим из двух зол”.
  
  Дженни оглядела Сноуфилд, который в лучах утреннего солнца был таким же кладбищем, каким он был во мраке ночи. Генерал Копперфилд был прав. Все, что ему, возможно, пришлось бы сделать, чтобы защитить свою команду, было бы лишь небольшим злом. Большим злом было то, что было сделано — то, что все еще делалось — с этим городом.
  
  Она не совсем понимала, почему была с ним так вспыльчива.
  
  Возможно, это было потому, что она думала о нем и его людях как о кавалерии, прискакавшей, чтобы спасти положение. Она хотела, чтобы все проблемы были решены, все неясности прояснились сразу же после приезда Копперфильда. Когда она поняла, что так ничего не получится, когда они действительно наставили на нее оружие, мечта быстро развеялась. Иррационально она винила генерала.
  
  Это было на нее не похоже. Должно быть, ее нервы расшатаны сильнее, чем она думала.
  
  Брайс начал представлять своих людей генералу, но Копперфилд прервал его. “Я не хочу показаться грубым, шериф, но у нас нет времени на представления. Позже. Прямо сейчас я хочу двигаться . Я хочу увидеть все те вещи, о которых ты рассказывал мне по телефону прошлой ночью, а затем я хочу начать вскрытие. ”
  
  Он хочет пропустить знакомство, потому что нет смысла дружить с людьми, которые, возможно, обречены, подумала Дженни. Если в ближайшие несколько часов у нас появятся симптомы болезни, если окажется, что это заболевание мозга, и если мы взбесимся и попытаемся напасть на мобильные лаборатории, ему будет проще пристрелить нас, если он не очень хорошо нас знает.
  
  Прекрати! сердито приказала она себе.
  
  Она посмотрела на Лайзу и подумала: Боже мой, малышка, если я так измотана, то в каком же, должно быть, состоянии ты. И все же ты держишь язык за зубами, как никто другой. Какой чертовски замечательный ребенок, чтобы иметь сестру.
  
  “Прежде чем мы покажем вам окрестности, - сказал Брайс Копперфильду, - вам следует узнать о том, что мы видели прошлой ночью, и что случилось с—”
  
  “Нет, нет”, - нетерпеливо сказал Копперфилд, - “Я хочу пройти через это шаг за шагом. Точно так же, как вы находили вещи. У тебя будет достаточно времени, чтобы рассказать мне, что произошло прошлой ночью. Давай двигаться. ”
  
  “Но, видите ли, начинает казаться, что это никак не может быть болезнью, уничтожившей этот город”, - запротестовал Брайс.
  
  Генерал сказал: “Мои люди прибыли сюда, чтобы расследовать возможные связи с ХБО. Мы сделаем это первыми. Затем мы сможем рассмотреть другие возможности. СПАСИБО, шериф”.
  
  Брайс отправил большую часть своих людей обратно в гостиницу "Вершина холма", оставив с ним только Тэла и Фрэнка.
  
  Дженни взяла Лизу за руку, и они тоже направились обратно в гостиницу.
  
  Копперфильд позвал ее. “Доктор! Подождите минутку. Я хочу, чтобы вы были с нами. Вы были первым врачом, прибывшим на место происшествия. Если состояние трупов изменилось, вы, скорее всего, заметите это. ”
  
  Дженни посмотрела на Лизу. “Хочешь пойти со мной?”
  
  “Обратно в пекарню? Нет, спасибо”. Девушка вздрогнула.
  
  Вспомнив устрашающе милый, детский голос, доносившийся из сливного отверстия раковины, Дженни сказала: “Не ходи на кухню. И если тебе нужно сходить в туалет, попроси кого-нибудь пойти с тобой.”
  
  “Дженни, они все парни!”
  
  “Мне все равно. Спроси Горди. Он может стоять снаружи кабинки, повернувшись к нам спиной”.
  
  “Боже, это было бы неловко”.
  
  “Ты снова хочешь пойти в ванную одна?”
  
  Краска отхлынула от лица девушки: “Ни за что”.
  
  “Хорошо. Держитесь ближе к другим. И я имею в виду близко. Не просто в одной комнате. Остаться в той же части комнаты. Обещаешь?”
  
  “Обещание”.
  
  Дженни подумала о двух телефонных звонках Уоргла этим утром. Она подумала о грубых угрозах, которые он высказал.
  
  Хотя это были угрозы мертвеца и должны были быть бессмысленными, Дженни испугалась.
  
  “Ты тоже будь осторожен”, - сказала Лиза.
  
  Она поцеловала девушку в щеку. “А теперь поторопись и догони Горди, пока он не завернул за угол”.
  
  Лиза побежала, крича впереди: “Горди! Подожди!”
  
  Высокий молодой помощник шерифа остановился на углу и оглянулся.
  
  Наблюдая, как Лиза бежит по мощеному тротуару, Дженни почувствовала, как у нее сжалось сердце.
  
  Она подумала: что, если, когда я вернусь, ее уже не будет? Что, если я больше никогда не увижу ее живой?
  
  
  Глава 24
  Холодный Ужас
  
  
  Пекарня Либермана.
  
  Брайс, Тал, Фрэнк и Дженни вошли в кухню. Генерал Копперфилд и девять ученых из его команды внимательно следили за ними, а четверо солдат с автоматами замыкали шествие.
  
  Кухня была переполнена. Брайс чувствовал себя неуютно. Что, если на них нападут, когда они будут все вместе?
  
  Что, если бы им пришлось убираться в спешке?
  
  Две головы были точно там же, где и прошлой ночью: в духовках, смотрели сквозь стекло. На рабочем столе отрубленные руки все еще сжимали скалку.
  
  Нивен, один из людей генерала, сделал несколько фотографий кухни с разных ракурсов, затем около дюжины крупных планов голов и рук.
  
  Остальные продолжали обходить комнату, чтобы убраться с пути Нивена. Фотосъемка должна была быть завершена до начала судебно-медицинской экспертизы, которая мало чем отличалась от обычной работы полицейских на месте преступления.
  
  Когда ученые в скафандрах двигались, их прорезиненная одежда скрипела. Их тяжелые ботинки громко скребли по кафельному полу.
  
  “Вы все еще думаете, что это выглядит как простой инцидент с ХБО?” Брайс спросил Копперфильда.
  
  “Могло быть”.
  
  “Неужели?”
  
  Копперфильд сказал: “Фил, ты местный специалист по нервно-паралитическому газу. Ты думаешь о том же, о чем и я?”
  
  На этот вопрос ответил человек, на шлеме которого было написано имя ХОУК: “Еще слишком рано говорить что-либо наверняка, но, похоже, мы можем иметь дело с нейролептическим токсином. И в этом есть кое-что — в первую очередь крайнее психопатическое насилие, — что заставляет меня задаться вопросом, не имеем ли мы дело с Т-139 ”.
  
  “Определенно, это возможно, - сказал Копперфилд, - именно об этом я и подумал, когда мы вошли”.
  
  Нивен продолжал делать снимки, и Брайс спросил: “Так что же это за Т-139?”
  
  “Один из основных нервно-паралитических газов в российском арсенале”, - сказал генерал. “Полное название - Тимошенко-139. Он назван в честь Ильи Тимошенко, ученого, который его разработал”.
  
  “Какой прекрасный памятник”, - саркастически заметил Тал.
  
  “Большинство нервно-паралитических газов вызывают смерть в течение тридцати секунд-пяти минут после контакта с кожей, - сказал Хук, - но Т-139 не настолько милосерден”.
  
  “Милосердный!” Потрясенный Фрэнк Отри сказал.
  
  “Т-139 - это не просто убийца, - сказал Хук, - по сравнению с этим это было бы милосердно. Т-139 - это то, что военные стратеги называют деморализатором”.
  
  Копперфилд сказал: “Он проходит через кожу и попадает в кровоток за десять секунд или меньше, затем мигрирует в мозг и почти мгновенно наносит непоправимый ущерб мозговым тканям”.
  
  Хук сказал: “В течение примерно четырех-шести часов жертва полностью использует свои конечности и сохраняет сто процентов своей обычной силы. Сначала страдает только ее разум ”.
  
  “Параноидное слабоумие”, - сказал Копперфилд, - “Интеллектуальное замешательство, страх, ярость, потеря эмоционального контроля и очень стойкое ощущение, что все замышляют против него заговор. Это сочетается с жестоким побуждением к совершению насильственных действий. По сути, Шериф, Т-139 превращает людей в безмозглые машины для убийства на четыре-шесть часов. Они охотятся друг на друга и на незатронутых людей за пределами зоны газовой атаки. Вы можете видеть, какой чрезвычайно деморализующий эффект это оказало бы на врага ”.
  
  “Чрезвычайно, - сказал Брайс, - И доктор Пейдж прошлой ночью выдвинула теорию именно такой болезни, мутантного бешенства, которое убивает одних людей, превращая других в безумных убийц”.
  
  “Т-139 - это не болезнь, - быстро сказал Хук, - это нервно-паралитический газ. И если бы у меня был выбор, я бы предпочел, чтобы это была атака нервно-паралитическим газом. Как только газ рассеется, угроза исчезнет. Биологическую угрозу сдержать значительно сложнее. ”
  
  “Если это был газ, ” сказал Копперфилд, - то он давно рассеялся, но его следы будут почти на всем. Остаток конденсата. Мы сможем идентифицировать его в кратчайшие сроки.”
  
  Они прижались к стене, чтобы освободить дорогу Нивену и его камере.
  
  Дженни сказала: “Доктор Хоук, что касается этого Т-139, вы упомянули, что амбулаторный этап длится от четырех до шести часов. Что потом?”
  
  “Что ж, ” сказал Хук, “ вторая стадия тоже является терминальной. Она длится где-то от шести до двенадцати часов. Это начинается с ухудшения работы эфферентных нервов и перерастает в паралич сердечных, сосудодвигательных и дыхательных рефлекторных центров в головном мозге.”
  
  “Боже милостивый”, - сказала Дженни.
  
  Фрэнк сказал: “Еще раз для нас, непрофессионалов”.
  
  Дженни сказала: “Это означает, что на второй стадии болезни, в течение периода от шести до двенадцати часов, Т-139 постепенно снижает способность мозга регулировать автоматические функции организма — такие как дыхание, сердцебиение, расширение кровеносных сосудов, функционирование органов… Жертва начинает испытывать нерегулярное сердцебиение, чрезвычайное затруднение дыхания и постепенный коллапс всех желез и органов. Двенадцать часов могут показаться вам незначительными, но жертве они покажутся вечностью. Возможны рвота, диарея, неконтролируемое мочеиспускание, непрерывные и сильные мышечные спазмы… И если бы были повреждены только эфферентные нервы, если бы остальная нервная система осталась нетронутой, была бы мучительная, неослабевающая боль ”.
  
  “От шести до двенадцати часов ада”, - подтвердил Копперфилд.
  
  “Пока сердце не остановится, - сказал Хук, - или пока жертва просто не перестанет дышать и не задохнется”.
  
  В течение долгих секунд, пока Нивен щелкал по последней из своих фотографий, никто не произносил ни слова.
  
  Наконец, Дженни сказала: “Я все еще не думаю, что нервно-паралитический газ мог сыграть какую-либо роль в этом, даже что-то вроде Т-139, что объяснило бы эти обезглавливания. Во-первых, ни у одной из найденных нами жертв не было никаких признаков рвоты или недержания мочи.”
  
  “Ну, ” сказал Копперфилд, - мы могли бы иметь дело с производным Т-139, которое не вызывает этих симптомов. Или с каким-то другим газом”.
  
  “Никакой газ не может объяснить появление мотылька”, - сказал Тал Уитмен.
  
  “Или что случилось со Стю Уорглом”, - сказал Фрэнк.
  
  Копперфильд переспросил: “Мотылек?”
  
  “Вы не хотели слышать об этом, пока не увидели эти другие вещи”, - напомнил Брайс Копперфильду, - “Но теперь, я думаю, пришло время вам—”
  
  Нивен сказал: “Закончено”.
  
  “Хорошо, ” сказал Копперфилд, “ шериф, доктор Пейдж, помощники шерифа, если вы, пожалуйста, будете соблюдать тишину, пока мы не завершим остальные наши задачи здесь, мы будем очень признательны за ваше сотрудничество”.
  
  Остальные немедленно приступили к работе. Ямагучи и Беттенби переложили отрезанные головы в пару фарфоровых ведер для образцов с запирающимися герметичными крышками. Вальдес осторожно оторвал руки от скалки и опустил их в третье ведерко для образцов. Хук соскреб немного муки со стола в маленькую пластиковую баночку, очевидно, потому, что сухая мука впитала бы — и все еще содержала бы — следы нервно—паралитического газа, если бы там действительно был какой-либо нервно-паралитический газ. Хук также взял образец теста для коржа пирога, которое лежало под скалкой. Голдштейн и Робертс осмотрели две духовки, из которых были извлечены головки, а затем Голдштейн использовал маленький пылесос на батарейках, чтобы вычистить первую духовку. Когда это было сделано, Робертс взял пакет с остатками, запечатал его и пометил этикеткой, в то время как Голдштейн использовал вакуум для сбора мельчайших и даже микроскопических улик из второй печи.
  
  Все ученые были заняты, за исключением двух мужчин, одетых в костюмы, на шлемах которых не было имен. Они стояли в стороне, просто наблюдая.
  
  Брайс наблюдал за наблюдателями, гадая, кто они такие и какую функцию выполняют.
  
  Пока остальные работали, они описывали, что делали. они комментировали то, что обнаружили, всегда говоря на жаргоне, который Брайс не мог понять. Никто из них двоих не заговорил одновременно; этот факт - в сочетании с просьбой Копперфилда о тишине от тех, кто не был членами команды, — создавал впечатление, что они говорят для протокола.
  
  Среди предметов, которые висели на поясном ремне вокруг талии Копперфильда, был магнитофон, подключенный непосредственно к системе связи костюма генерала. Брайс увидел, что катушки с лентой двигаются.
  
  Когда ученые получили все, что хотели, на кухне пекарни, Копперфилд сказал: “Хорошо, шериф. Куда теперь?”
  
  Брайс указал на магнитофон. “Ты не собираешься выключить его, пока мы не доберемся туда?”
  
  “Нет. Мы начали запись с того момента, как нам разрешили проехать контрольно-пропускной пункт, и мы будем продолжать запись, пока не узнаем, что случилось с этим городом. Таким образом, если что-то пойдет не так, если мы все умрем, прежде чем найдем решение, новая команда будет знать о каждом нашем шаге. Им не придется начинать с нуля, и, возможно, у них даже есть подробный отчет о роковой ошибке, из-за которой нас убили.”
  
  Второй остановкой была галерея искусств и ремесел, в которую Фрэнк Отри привел троих других мужчин прошлой ночью. Он снова повел нас через демонстрационный зал, в задний офис и вверх по лестнице в квартиру на втором этаже. Фрэнку показалось, что в этой сцене было что-то почти комичное: все эти космонавты, неуклюже взбирающиеся по узкой лестнице, их театрально мрачные лица за лицевыми панелями из плексигласа, звук их дыхания, усиленный закрытыми полостями шлемов и проецируемый из динамиков на груди с преувеличенной громкостью, - зловещий звук. Это было похоже на один из научно—фантастических фильмов 1950-х годов - Атака инопланетных астронавтов или что-то столь же банальное — и Фрэнк не смог сдержать улыбки.
  
  Но его неопределенная улыбка исчезла, когда он вошел в кухню квартиры и снова увидел мертвеца. Труп был там же, где и прошлой ночью, лежал у подножия холодильника, одетый только в синие пижамные штаны. Все еще опухшие, в синяках, уставившиеся в никуда.
  
  Фрэнк отошел с пути людей Копперфильда и присоединился к Брайсу у стойки, где стоял тостер.
  
  Когда Копперфильд снова попросил непосвященных соблюдать тишину, ученые осторожно обошли остатки сэндвичей, разбросанные по полу. Они столпились вокруг трупа.
  
  Через несколько минут они закончили предварительный осмотр тела.
  
  Копперфилд повернулся к Брайсу и сказал: “Мы собираемся взять этого человека на вскрытие”.
  
  “Вы все еще думаете, что это выглядит так, как будто мы имеем дело с обычным инцидентом с ХБО?” Брайс спросил, как спрашивал и раньше.
  
  “Да, это вполне возможно”, - сказал генерал.
  
  “Но синяки и припухлости”, - сказал Тал.
  
  “Это могла быть аллергическая реакция на нервно-паралитический газ”, - сказал Хук.
  
  “Если вы задернете штанину пижамы, - сказала Дженни, - я думаю, вы обнаружите, что реакция распространяется даже на незащищенную кожу”.
  
  “Да, это так, - сказал Копперфилд. - Мы уже смотрели”.
  
  “Но как могла отреагировать кожа, даже если с ней не соприкасался нервно-паралитический газ?”
  
  “Такие газы обычно имеют высокий коэффициент проникновения, ” сказал Хук, “ они проходят прямо через большинство предметов одежды. Фактически, единственное, что может остановить многие из них, - это виниловая или резиновая одежда”.
  
  Только то, что на вас надето, подумал Фрэнк, и только то, чего на нас нет. “Здесь еще одно тело”, - сказал Брайс генералу, - “Хотите взглянуть и на это?”
  
  “Абсолютно”.
  
  “Дело вот в чем, сэр”, - сказал Фрэнк.
  
  Он вывел их из кухни и повел по коридору, держа пистолет наготове.
  
  Фрэнк боялся входить в спальню, где на смятых простынях лежала обнаженная мертвая женщина. Он вспомнил грубые вещи, которые Стю Уоргл говорил о ней, и у него возникло ужасное предчувствие, что Стю сейчас будет там, в паре с блондинкой, их мертвые тела сольются в холодной и непреходящей страсти.
  
  Но там была только женщина. Распростертая на кровати. Ноги все еще широко раздвинуты. Рот открыт в вечном крике.
  
  Когда Копперфилд и его люди закончили предварительный осмотр трупа и были готовы уходить, Фрэнк убедилась, что они видели автоматический пистолет 22-го калибра, который она, по-видимому, разрядила в своего убийцу. “Вы думаете, она выстрелила бы только в облако нервно-паралитического газа, генерал?”
  
  “Конечно, нет, - сказал Копперфилд, - Но, возможно, на нее уже подействовал газ, уже был поврежден мозг. Она могла стрелять по галлюцинациям, по фантомам”.
  
  “Фантомы, - сказал Фрэнк, - Да, сэр, примерно такими они и должны были быть. Потому что, видите ли, она сделала все десять выстрелов из обоймы, но мы нашли только две израсходованные пули — одну вон в том хайбое, другую в стене, где вы видите дыру. Это означает, что она в основном попадала во все, во что стреляла.”
  
  “Я знал этих людей”, - сказал Док Пейдж, делая шаг вперед. “Гэри и Сэнди Веклас. Она была кем-то вроде меткой женщины. Всегда стреляла по мишеням. В прошлом году она выиграла несколько конкурсов на окружной ярмарке.”
  
  “Итак, у нее хватило мастерства нанести восемь попаданий из десяти, - сказал Фрэнк, - И даже восемь попаданий не остановили то, что она пыталась остановить. Восемь попаданий даже не вызвали кровотечения. Конечно, фантомы не истекают кровью. Но, сэр, сможет ли фантом выйти отсюда и унести с собой эти восемь пуль? ”
  
  Копперфильд уставился на него, нахмурившись.
  
  Все ученые тоже нахмурились.
  
  Солдаты не только хмурились, они беспокойно озирались по сторонам.
  
  Фрэнк мог видеть, что состояние двух тел, особенно кошмарное выражение лица женщины, оказало влияние на генерала и его людей. Страх в глазах каждого теперь был острее. Хотя они и не хотели этого признавать, они столкнулись с чем-то, выходящим за рамки их опыта. Они все еще цеплялись за объяснения, которые имели для них смысл: нервно—паралитический газ, вирус, яд - но у них начинали появляться сомнения.
  
  Люди Копперфильда привезли с собой пластиковый мешок для трупа на молнии. На кухне они положили одетый в пижаму труп в сумку, затем вынесли его из здания и оставили на тротуаре, намереваясь забрать на обратном пути в передвижные лаборатории.
  
  Брайс привел их в магазин Гила Мартина. Внутри, у молочных кулеров, где это произошло, он рассказал им об исчезновении Джейка Джонсона: “Никаких криков. Вообще ни звука. Всего несколько секунд темноты. Несколько секунд . Но когда свет снова зажегся, Джейка уже не было. ”
  
  Копперфильд сказал: “Ты выглядел”.
  
  “Повсюду”.
  
  “Он мог бы убежать”, - сказал Робертс.
  
  “Да, ” сказал доктор Ямагучи, - возможно, он дезертировал. Учитывая то, что он видел...”
  
  “Боже мой, - сказал Гольдштейн, - что, если он покинул Сноуфилд? Возможно, он находится за карантинной чертой, неся инфекцию”.
  
  “Нет, нет, нет. Джейк не дезертировал бы, - сказал Брайс, - Он точно не был самым агрессивным офицером в полиции, но он не сбежал бы от меня. Он не был безответственным ”.
  
  “Определенно нет”, - согласился Тал, - “Кроме того, отец Джейка когда-то был шерифом округа, так что здесь замешана большая семейная гордость”.
  
  “А Джейк был осторожным человеком, ” сказал Фрэнк, “ Он ничего не делал импульсивно”.
  
  Брайс кивнул. “В любом случае, даже если бы он был настолько напуган, что сбежал, он бы взял полицейскую машину. Он точно не стал бы уходить из города пешком”.
  
  “Послушайте, - сказал Копперфилд, - он бы знал, что его не пропустят через контрольно-пропускной пункт, поэтому он бы вообще избегал шоссе. Он мог бы уйти через лес”.
  
  Дженни покачала головой. “Нет, генерал. Там дикая местность. Помощник шерифа Джонсон должен был знать, что заблудится и умрет”.
  
  И, ” сказал Брайс, “ стал бы испуганный человек бросать пелмелла в незнакомый лес ночью? Я так не думаю, генерал. Но я действительно думаю, что пришло время вам услышать о том, что случилось с другим моим помощником.”
  
  Прислонившись к холодильнику, полному сыра и мяса для ланча, Брайс рассказал им о моли, о нападении на Уоргла и леденящем кровь состоянии трупа. Он рассказал им о встрече Лизы с воскресшим Уорглом и о последующем обнаружении пропажи тела.
  
  Копперфильд и его люди сначала выразили удивление, затем замешательство, затем страх. Но на протяжении большей части рассказа Брайса они смотрели на него в настороженном молчании и понимающе переглядывались друг с другом.
  
  В заключение он рассказал им о детском голосе, который доносился из кухонной канализации всего за несколько мгновений до их прихода. Затем, в третий раз, он сказал: “Ну что, генерал, вы все еще считаете, что это выглядит как простой инцидент с ХБО?”
  
  Копперфилд поколебался, оглядел захламленный рынок, наконец встретился взглядом с Брайсом и сказал: “Шериф, я хочу, чтобы доктор Робертс и доктор Голдштейн провели полное медицинское обследование вас и всех, кто это видел… эээ… мотылек.”
  
  “Ты мне не веришь”.
  
  “О, я верю, что ты искренне, думаешь, что видел все это”.
  
  “Черт”, - сказал Тал.
  
  Копперфильд сказал: “Конечно, вы можете понять, что для нас это звучит так, как будто вы все были заражены, как будто вы страдаете от галлюцинаций”.
  
  Брайс устал от их неверия и был разочарован их интеллектуальной косностью. Как ученые, они должны были быть восприимчивы к новым идеям и неожиданным возможностям. Вместо этого они, казалось, были полны решимости привести доказательства в соответствие с их предвзятыми представлениями о том, что они найдут в Сноуфилде.
  
  “Ты думаешь, у всех нас могли быть одинаковые галлюцинации?” Спросил Брайс.
  
  “Массовые галлюцинации не являются чем-то неизвестным”, - сказал Копперфилд.
  
  “В целом, ” сказала Дженни, - в том, что мы видели, не было абсолютно ничего галлюцинаторного. У этого была грубая текстура реальности”.
  
  “Доктор Пейдж, обычно я придаю большое значение любому замечанию, которое вы хотели бы сделать. Но как один из тех, кто утверждает, что видел этого мотылька, ваше медицинское заключение по этому вопросу просто не является объективным.”
  
  Хмуро глядя на Копперфильда, Фрэнк Отри сказал: “Но, сэр, если все это было просто нашей галлюцинацией, тогда где Стю Уоргл?”
  
  “Может быть, и он, и этот Джейк Джонсон сбежали от вас, - сказал Робертс, - А может быть, вы просто включили их исчезновения в свой бред”.
  
  По долгому опыту Брайс знал, что спор всегда проигрывается в тот момент, когда ты становишься эмоциональным. Он заставил себя оставаться в расслабленной позе, прислонившись к холодильнику. Стараясь говорить мягко и неторопливо, он сказал: “Генерал, из того, что сказали вы и ваши люди, у кого-то может сложиться впечатление, что в департаменте шерифа округа Санта-Мира работают исключительно трусы, дураки и мошенники”.
  
  Копперфильд делал успокаивающие жесты руками в резиновых чехлах. “Нет, нет, нет. Мы не говорим ничего подобного. Пожалуйста, шериф, попытайтесь понять. Мы всего лишь говорим с вами прямо. Мы рассказываем вам, как ситуация выглядит для нас — как это выглядело бы для любого, обладающего какими-либо специальными знаниями о химической и биологической войне. Галлюцинации - это одна из тех вещей, которые мы ожидаем найти у выживших. Это одна из вещей, которые мы должны искать. Теперь, если бы вы могли предложить нам логическое объяснение существования этого мотылька размером с орла… что ж, может быть, тогда мы сами смогли бы в это поверить. Но вы не можете. Что оставляет наше предположение — что вам это просто привиделось — как единственное объяснение, которое имеет смысл.”
  
  Брайс заметил, что четверо солдат смотрят на него совсем по-другому теперь, когда его приняли за жертву нервно-паралитического газа. В конце концов, человек, страдающий причудливыми галлюцинациями, был явно неуравновешенным, опасным, возможно, даже достаточно жестоким, чтобы отрезать людям головы и засунуть их в печи для выпечки. Солдаты подняли свои автоматы на дюйм или два, хотя на самом деле целились не в Брайса. Они смотрели на него — и на Дженни, и на Тэла, и на Фрэнка - с новым и безошибочно узнаваемым подозрением.
  
  Прежде чем Брайс успел ответить Копперфильду, его напугал громкий шум в задней части рынка, за столами мясного блока. Он отошел от холодильника, повернулся к источнику шума и положил правую руку на револьвер в кобуре.
  
  Краем глаза он заметил, что двое солдат отреагировали скорее на него, чем на шум. Когда он положил руку на револьвер, они мгновенно подняли свои автоматы.
  
  Его внимание привлек стук молотка. И голос. Оба исходили из встроенного шкафа для хранения мяса, расположенного по другую сторону рабочей зоны мясника, не более чем в пятнадцати футах от него, почти прямо напротив того места, где собрались Брайс и остальные. Толстая изолированная дверь шкафчика приглушала удары, которые сыпались на нее дождем, но они все равно были громкими. Голос тоже был приглушенным, слова неразборчивыми, но Брайсу показалось, что он слышит, как кто-то зовет на помощь.
  
  “Там кто-то заперт”, - сказал Копперфилд.
  
  “Не может быть”, - сказал Брайс.
  
  Фрэнк сказал: “Его нельзя запереть, потому что дверь открывается с обеих сторон”. Стук и крики внезапно прекратились.
  
  Грохот.
  
  Скрежет металла о металл.
  
  Ручка на большой двери из полированной стали двигалась вверх, вниз, вверх, вниз, вверх…
  
  Щелкнула защелка. Дверь приоткрылась. Но всего на пару дюймов. Затем все остановилось.
  
  Охлажденный воздух внутри шкафчика вырвался наружу, смешиваясь с более теплым воздухом на рынке. Струйки морозного пара поднимались по всей длине открытой дверцы.
  
  Хотя в комнате за дверью горел свет, Брайс ничего не мог разглядеть через узкую щель. Тем не менее, он знал, как выглядит холодильный шкаф для мяса. Во время поисков Джейка Джонсона прошлой ночью Брайс был там и шарил повсюду. Это было холодное, без окон, вызывающее клаустрофобию помещение размером примерно двенадцать на пятнадцать футов. Была еще одна дверь, оснащенная двумя засовами, которая открывалась в переулок для удобства доставки мяса. Окрашенный бетонный пол. Герметичные бетонные стены. Лампы дневного света. Вентиляционные отверстия в трех стенах обеспечивали циркуляцию холодного воздуха вокруг говяжьих, телячьих и свиных отбивных, свисавших с потолочных полок.
  
  Брайс не слышал ничего, кроме усиленного дыхания ученых и солдат в дезактивационных костюмах, но даже оно было приглушенным; казалось, некоторые из них затаили дыхание.
  
  Затем из шкафчика донесся стон боли. Жалобный слабый голос звал на помощь. Отражаясь от холодных бетонных стен, переносимый по спирали потоками воздуха, вырывавшимися через приоткрытую дверь, голос был дрожащим, искаженным эхом, но узнаваемым.
  
  “Брайс… Tal…? Кто там? Фрэнк? Горди? там кто-нибудь есть? Может ... кто-нибудь… мне помочь?”
  
  Это был Джейк Джонсон.
  
  Брайс, Дженни, Тал и Фрэнк стояли очень тихо, прислушиваясь.
  
  Копперфильд сказал: “Кто бы это ни был, он очень нуждается в помощи”.
  
  “Брайс… пожалуйста ... кто-нибудь...”
  
  “Вы знаете его?” Копперфилд спросил: “Он зовет вас по имени, не так ли, шериф?”
  
  Не дожидаясь ответа, генерал приказал двум своим людям — сержанту Харкеру и рядовому Паскалли — заглянуть в мясной склад.
  
  “Подождите!” Брайс сказал: “Никто туда не вернется. Мы оставим эти холодильники между нами и тем шкафчиком, пока не узнаем больше”.
  
  “Шериф, хотя я полностью намерен сотрудничать с вами, насколько это возможно, у вас нет власти ни над моими людьми, ни надо мной”.
  
  “Брайс… это я… Джейк… Ради Бога, помоги мне. Я сломал свою чертову ногу ”.
  
  “Джейк?” Спросил Копперфилд, с любопытством прищурившись на Брайса.
  
  “Вы хотите сказать, что этот человек там - тот самый, которого, по вашим словам, похитили отсюда прошлой ночью?”
  
  “Кто-то… Справка… Господи, здесь с-с-холодно… так с-с-холодно”.
  
  “Это похоже на него”, - признал Брайс.
  
  “Ну, вот и вы!” Копперфильд сказал: “В конце концов, в этом нет ничего таинственного. Он был здесь все это время”.
  
  Брайс впился взглядом в генерала. “Я же говорил вам, что прошлой ночью мы обыскали все. Даже в проклятом шкафчике для мяса. Его там не было”.
  
  “Ну, теперь это так”, - сказал генерал.
  
  “Эй, там! Мне с-холодно. Я больше не могу выносить эту ... проклятую ногу!”
  
  Дженни коснулась руки Брайса. “Это неправильно. Это все неправильно”.
  
  Копперфилд сказал: “Шериф, мы не можем просто стоять здесь и позволять раненому человеку страдать”.
  
  “Если бы Джейк действительно был там всю ночь, ” сказал Фрэнк Отри, “ он бы уже замерз до смерти”.
  
  “Ну, если это мясной склад, ” сказал Копперфилд, “ тогда воздух внутри не ледяной. Просто холодно. Если бы человек был тепло одет, он мог бы легко прожить так долго”.
  
  “Но как он вообще туда попал?” Спросил Фрэнк. “Какого дьявола он там делал?”
  
  “И его не было там прошлой ночью”, - нетерпеливо сказал Тал.
  
  Джейк Джонсон снова позвал на помощь.
  
  “Здесь опасность, ” сказал Брайс Копперфильду, “ я чувствую это. Это чувствуют мои люди. Это чувствует доктор Пейдж”.
  
  “Я не знаю”, - сказал Копперфилд.
  
  “Генерал, вы просто недостаточно долго пробыли в Сноуфилде, чтобы понять, что вам следует ожидать совершенно неожиданного”.
  
  “Как мотыльки размером с орла?”
  
  Сдерживая свой гнев, Брайс сказал: “Ты пробыл здесь недостаточно долго, чтобы понять, что… ну,… все не совсем так, как кажется”.
  
  Копперфильд скептически оглядел его. “Не напускайте на меня мистики, шериф”. В мясной лавке Джейк Джонсон заплакал. Его причудливые просьбы о чистке овощей было ужасно слышать. Он звучал как измученный болью, перепуганный старик. В его голосе не было ни капли опасности.
  
  “Мы должны помочь этому человеку сейчас”, - сказал Копперфилд.
  
  “Я не собираюсь рисковать своими людьми, - сказал Брайс, - пока нет”.
  
  Копперфилд снова приказал сержанту Харкеру и рядовому Паскалли заглянуть в мясной шкафчик. Хотя по его поведению было очевидно, что он не считает, что люди, вооруженные автоматами, представляют большую опасность, он посоветовал им действовать осторожно. Генерал все еще верил, что враг - это нечто столь же маленькое, как бактерия или молекула нервно-паралитического газа.
  
  Двое солдат поспешили вдоль рядов холодильников к воротам, которые вели в рабочую зону мясника.
  
  Фрэнк сказал: “Если Джейк мог открыть дверь, почему он не мог распахнуть ее полностью и позволить нам увидеть его?”
  
  “Вероятно, он израсходовал последние силы, просто отпирая дверь, - сказал Копперфилд. - Ради Бога, вы слышите это по его голосу. Полное истощение”.
  
  Харкер и Паскалли прошли через ворота за холодильниками.
  
  Рука Брайса сжала рукоятку револьвера в кобуре.
  
  Тал Уитмен сказал: “В этой установке слишком много неправильного, черт возьми. Если это действительно Джейк, если ему нужна помощь, почему он ждал до сейчас, чтобы открыть дверь?”
  
  “Единственный способ узнать это - спросить его”, - сказал генерал.
  
  “Нет, я имею в виду, что в этот шкафчик есть внешний вход, - сказал Тал. - Он мог открыть дверь раньше и крикнуть в переулок. Как бы тихо ни было в этом городе, мы бы услышали его на вершине холма.”
  
  “Возможно, он до сих пор был без сознания”, - сказал Копперфилд.
  
  Харкер и Паскалли проходили мимо рабочих столов и электрической мясорубки.
  
  Джейк Джонсон снова позвал: “Кто-нибудь… идет? Кто-нибудь… идет сейчас?”
  
  Дженни начала выдвигать очередное возражение, но Брайс сказал: “Побереги дыхание”.
  
  “Доктор, ” сказал Копперфилд, - неужели вы действительно ожидаете, что мы просто проигнорируем крики этого человека о помощи?”
  
  “Конечно, нет, - сказала она, - Но нам нужно время, чтобы придумать безопасный способ заглянуть туда”.
  
  Покачав головой, Копперфилд прервал ее: “Мы должны оказать ему помощь без промедления. Послушайте его, доктор. Он серьезно ранен”.
  
  Джейк снова застонал от боли.
  
  Харкер направился к дверце мясного шкафа.
  
  Паскалли отступил на пару шагов и отошел в сторону, прикрывая своего сержанта, насколько мог.
  
  Брайс почувствовал, как напряглись мышцы его спины, плеч и шеи.
  
  В дверях стоял Харкер.
  
  “Нет”, - тихо сказала Дженни.
  
  Дверь шкафчика была заперта на петлях, чтобы открываться внутрь. Харкер протянул руку с дулом своего пистолета-пулемета и распахнул дверь до упора. Холодные петли заскрипели.
  
  От этого звука по телу Брайса пробежала дрожь.
  
  Джейк не растянулся в дверном проеме. Его нигде не было видно.
  
  За спиной сержанта не было видно ничего, кроме свисающих говяжьих боков: темных, в жирных пятнах, окровавленных.
  
  Харкер колебался
  
  (Не делай этого! Подумал Брайс.)
  
  — и затем нырнул в дверной проем. Он пересек порог на корточках, глядя налево и размахивая пистолетом в ту сторону, затем почти мгновенно посмотрел направо и повернул дуло.
  
  Справа от себя Харкер что-то увидел. Он резко выпрямился от удивления и страха. Поспешно отступив назад, он налетел на говяжий бок: “Срань господня!”
  
  Харкер сопроводил свой крик короткой очередью из своего пистолета-пулемета.
  
  Брайс поморщился. Грохот оружия был оглушительным.
  
  Что-то толкнуло дверцу мясного шкафа с дальней стороны и захлопнуло ее.
  
  Харкер был заперт там вместе с ним. IT.
  
  “Господи!” Сказал Брайс.
  
  Не теряя времени, которое потребовалось бы, чтобы добежать до выхода, Брайс вскарабкался на стоящий перед ним холодильник высотой по пояс, наступив на пакеты с швейцарским сыром Kraft и гаудой в восковой упаковке. Он перелез через реку и спрыгнул с другой стороны, в мясную лавку.
  
  Еще одна очередь. На этот раз дольше. Может быть, даже достаточно долго, чтобы опустошить магазин пистолета.
  
  Паскалли был у двери шкафчика, отчаянно сражаясь с ручкой. Брайс обогнул рабочие столы. “Что случилось?”
  
  Рядовой Паскалли выглядел слишком молодым для службы в армии - и очень напуганным.
  
  “Давайте уберем его оттуда к чертовой матери!” Сказал Брайс.
  
  “Не могу! Этот ублюдок не открывается!”
  
  Стрельба внутри мясного склада прекратилась.
  
  Начались крики.
  
  Паскалли отчаянно дергал за неподатливую ручку.
  
  Хотя толстая изолированная дверь приглушала крики Харкера, они, тем не менее, были громкими и быстро становились еще громче. Доносившиеся через рацию, встроенную в скафандр Паскалли, мучительные вопли, должно быть, были оглушительными, потому что рядовой внезапно приложил руку к голове в шлеме, словно пытаясь заглушить звук.
  
  Брайс оттолкнул солдата в сторону. Он обеими руками ухватился за длинную дверную ручку. Она не поддавалась ни вверх, ни вниз.
  
  В шкафчике раздавались пронзительные крики, которые становились все громче, пронзительнее и ужаснее.
  
  Что, черт возьми, это делает с Харкером? Брайс задумался. Сдирать кожу с бедняги заживо?
  
  Он посмотрел в сторону холодильников. Тал перелез через витрину и приближался к двойнику. Генерал и еще один солдат, рядовой Фодор, врывались в ворота. Фрэнк запрыгнул на один из холодильников, но стоял лицом к основной части магазина, опасаясь, что суматоха у мясного склада была просто отвлекающим маневром. Все остальные все еще стояли группой в проходе за холодильниками.
  
  Брайс крикнул: “Дженни!”
  
  “Да?”
  
  “Есть ли в этом магазине раздел оборудования?”
  
  “Всякая всячина”.
  
  “Мне нужна отвертка”.
  
  “Справлюсь”. Она уже бежала.
  
  Харкер закричал.
  
  Господи, какой это был ужасный крик. Из кошмара. Из сумасшедшего дома. Из ада.
  
  От одного прослушивания Брайса прошиб холодный пот.
  
  Копперфильд подошел к шкафчику. “Дай мне взяться за эту ручку”.
  
  “Это бесполезно”.
  
  “Позволь мне заняться этим!”
  
  Брайс убрался с дороги.
  
  Генерал был крупным мускулистым мужчиной — фактически, самым крупным мужчиной здесь. Он выглядел достаточно сильным, чтобы выкорчевывать столетние дубы. Напрягаясь, ругаясь, он сдвинул дверную ручку не дальше, чем это сделал Брайс.
  
  “Чертова защелка, должно быть, сломана или погнута”, - сказал Копперфилд, тяжело дыша.
  
  Харкер все кричал и кричал.
  
  Брайс подумал о пекарне Либермана. Скалка на столе. Руки. Отрубленные кисти. Так мог кричать человек, наблюдающий, как ему отрубают руки по запястья.
  
  Копперфильд колотил в дверь в ярости и отчаянии.
  
  Брайс взглянул на Тала. Это было впервые: Талберт Уитмен был явно напуган.
  
  Позвав Брайса, Дженни вошла в ворота. У нее было три отвертки, каждая из которых была запечатана в яркую картонно-пластиковую упаковку.
  
  “Не знала, какой размер вам нужен”, - сказала она.
  
  “Хорошо”, - сказал Брайс, потянувшись за инструментами, “а теперь быстро убирайся отсюда. Возвращайся с остальными”.
  
  Проигнорировав его команду, она отдала ему две отвертки, но третью оставила себе.
  
  Крики Харкера стали такими пронзительными, такими ужасными, что больше не походили на человеческие.
  
  Пока Брайс вскрывал одну упаковку, Дженни разорвала в клочья третью ярко-желтую упаковку и извлекла из нее отвертку.
  
  “Я врач. Я остаюсь”.
  
  “Ему не поможет ни один врач”, - сказал Брайс, лихорадочно вскрывая вторую упаковку.
  
  “Может быть, и нет. Если бы ты думал, что у него нет шансов, ты бы не пытался вытащить его оттуда ”.
  
  “Черт возьми, Дженни!”
  
  Он беспокоился о ней, но знал, что не сможет убедить ее уйти, если она уже решила остаться.
  
  Он взял у нее третью отвертку, протиснулся плечом мимо генерала Копперфильда и вернулся к двери.
  
  Он не смог снять штифты дверных петель. Дверь врезалась в шкафчик, так что петли были внутри.
  
  Но рукоятка рычажного действия проходила через большую накладку, за которой находился механизм замка. Накладка крепилась к лицевой стороне двери четырьмя винтами. Брайс присел на корточки перед ним, выбрал самую подходящую отвертку и открутил первый винт, позволив ему упасть на пол.
  
  Крики Харкера прекратились.
  
  Последовавшая тишина была едва ли не хуже криков.
  
  Брайс открутил второй, третий и четвертый винты.
  
  От сержанта Харкера по-прежнему не было слышно ни звука.
  
  Когда накладка ослабла, Брайс сдвинул ее вдоль ручки, вытащил и выбросил. Он покосился на внутренности замка, проверил механизм отверткой. В ответ из замка выскочили рваные куски разорванного металла; другие куски с грохотом покатились вниз через пустоту внутри двери. Замок был основательно поврежден изнутри двери . Он нашел прорезь для ручного открывания в стержне болта защелки, просунул в нее отвертку и потянул вправо. Пружина, по-видимому, была сильно согнута или подпружинена, поскольку в ней оставалось очень мало люфта. Тем не менее, он оттянул затвор достаточно далеко, чтобы вынуть его из отверстия в барашке, затем толкнул внутрь. Что-то щелкнуло; дверь начала открываться.
  
  Все, включая Брайса, отступили с дороги.
  
  Собственный вес двери в достаточной степени придал ей импульс, так что она продолжала медленно-медленно поворачиваться внутрь.
  
  Рядовой Паскалли прикрывал его своим автоматом, а Брайс вытащил свой собственный пистолет, как и Копперфилд, хотя сержант Харкер убедительно доказал, что такое оружие бесполезно.
  
  Дверь распахнулась полностью.
  
  Брайс ожидал, что кто-то бросится на них. Ничего не произошло.
  
  Заглянув в дверной проем и через шкафчик, он увидел, что внешняя дверь тоже была открыта, чего определенно не было, когда Харкер заходил внутрь пару минут назад. За ним лежал залитый солнцем переулок.
  
  Копперфилд приказал Паскалли и Фодору запереть шкафчик. Они быстро прошли через дверь, один повернул налево, другой направо, скрывшись из виду.
  
  Через несколько секунд Паскалли вернулся. “Все чисто, сэр”.
  
  Копперфилд направился к шкафчику, и Брайс последовал за ним.
  
  Пистолет-пулемет Харкера лежал на полу.
  
  Сержант Харкер висел на потолочной мясной решетке рядом с говяжьим боком - на огромном, зловеще заостренном обоюдоостром мясном крюке, который был воткнут ему в грудь.
  
  Желудок Брайса скрутило. Он начал отворачиваться от висящего человека - и тут понял, что на самом деле это был не Харкер. Это были только дезактивационный костюм и шлем сержанта, висевшие без дела, пустые. Прочная виниловая ткань была разрезана. Лицевая панель из плексигласа была сломана и наполовину вырвана из резиновой прокладки, в которую она была надежно вставлена. Харкера вытащили из скафандра до того, как его проткнули. Но где же был Харкер?
  
  Исчезли.
  
  Еще один. Только что ушел.
  
  Паскалли и Фодор стояли на погрузочной платформе, оглядывая переулок.
  
  “Все эти крики, ” сказала Дженни, подходя к Брайсу, - но ни на полу, ни на костюме нет крови”.
  
  Тал Уитмен подобрал несколько стреляных гильз, которые были выплюнуты пистолетом-пулеметом; десятки из них валялись на полу. Латунные гильзы поблескивали в его раскрытой ладони. “Их много, но я не вижу много пуль. Похоже, сержант попал в то, во что стрелял. Должно быть, не менее сотни попаданий. Может быть, двести. Сколько патронов в одном из этих больших магазинов, генерал?”
  
  Копперфильд уставился на блестящие оболочки, но ничего не ответил.
  
  Паскалли и Фодор вернулись с погрузочной платформы, и Паскалли сказал: “Снаружи его нет, сэр. Вы хотите, чтобы мы поискали дальше по переулку?”
  
  Прежде чем Копперфилд успел ответить, Брайс сказал: “Генерал, вы должны списать сержанта Харкера, каким бы болезненным это ни было. Он мертв. Не возлагайте на него никаких надежд. Смерть - вот в чем суть всего этого. Смерть . Не захват заложников. Не терроризм. Не нервно-паралитический газ. В этом нет ничего наполовину. Мы играем на все сто. Я не знаю точно, что там за чертовщина и откуда она взялась, но я точно знаю, что это олицетворенная Смерть. Смерть существует в какой-то форме, которую мы пока даже не можем себе представить, движимая какой-то целью, которую мы, возможно, никогда не поймем. Мотылек, убивший Стю Уоргла, — это даже не было истинным обликом этого существа. Я чувствую это. Мотылек был как бы реинкарнацией тела Уоргла, когда он пошел за Лизой в туалет: это было немного отвлекающим маневром… ловкость рук.”
  
  “Призрак”, - сказал Тал, используя слово, которое Копперфильд ввел в несколько иное значение.
  
  “Фантом, да”, - сказал Брайс. “мы еще не столкнулись с настоящим врагом. Это нечто, которому просто нравится убивать. Оно может убивать быстро и бесшумно, как убило Джейка Джонсона. Но это убивало Харкера медленнее, причиняя ему очень сильную боль, заставляя его кричать. Потому что оно хотело, чтобы мы услышали эти крики. Убийство Харкера было чем-то вроде того, что вы сказали о Т-139: это был деморализатор. Эта штука не унесла сержанта Харкера, она добралась до него, генерал. Это достало его. Не рискуйте жизнями других людей в поисках трупа. ”
  
  Копперфильд на мгновение замолчал. Затем он сказал: “Но голос, который мы слышали. Это был ваш человек, Джейк Джонсон”.
  
  “Нет, - сказал Брайс, - я не думаю, что это действительно был Джейк. Это было похоже на него, но теперь я начинаю подозревать, что мы имеем дело с кем-то, кто потрясающе имитирует”.
  
  “Имитировать?” Переспросил Копперфильд.
  
  Дженни посмотрела на Брайса. “Эти звериные звуки по телефону”.
  
  “Да. Кошки, собаки, птицы, гремучие змеи, плачущий ребенок… Это было почти как представление. Как будто он хвастался: “Эй, посмотри, на что я способен; посмотри, какой я умный”. Голос Джейка Джонсона был просто еще одним воплощением в его репертуаре ”.
  
  “Что вы предлагаете?” Спросил Копперфильд: “Что-то сверхъестественное?”
  
  “Нет. Это реально”.
  
  “Тогда что? Назови это”, - потребовал Копперфильд.
  
  “Я не могу, черт возьми”, - сказал Брайс. - “Может быть, это естественная мутация или даже что-то, что появилось в какой-нибудь лаборатории генной инженерии. Вы что-нибудь знаете об этом, генерал? Возможно, в армии есть целое чертово подразделение генетиков, создающих биологические боевые машины, искусственных монстров, предназначенных для убийства и терроризирования, существ, сшитых из ДНК полудюжины животных. Возьмите часть генетической структуры тарантула и объедините ее с частью генетической структуры крокодила, кобры, осы, возможно, даже медведя гризли, а затем вставьте гены человеческого интеллекта просто ради интереса., Поместите все это в пробирку, инкубируйте, взращивайте. Что бы вы получили? Как бы это выглядело? Я что, похож на буйнопомешанного, раз вообще предлагаю такое? Франкенштейн в современном стиле? Они действительно зашли так далеко в исследованиях рекомбинантной ДНК? Возможно, мне даже не стоило исключать сверхъестественное. Что я пытаюсь сказать, генерал, так это то, что это может быть что угодно . Вот почему я не могу дать этому название. Дайте волю своему воображению, генерал. Какую бы отвратительную вещь вы ни придумали, мы не можем этого исключить. Мы имеем дело с неизвестным, а неизвестное охватывает все наши кошмары.”
  
  Копперфилд уставился на него, затем перевел взгляд на костюм и шлем сержанта Харпера, которые висели на крюке для мяса. Он повернулся к Паскалли и Фодору: “Мы не будем обыскивать переулок. Шериф, вероятно, прав. Сержант Харкер потерян, и мы ничего не можем для него сделать.”
  
  В четвертый раз с тех пор, как Копперфильд приехал в город, Брайс спросил: “Вы все еще считаете, что это выглядит так, как будто мы имеем дело с обычным инцидентом ХБО?”
  
  “Возможно, здесь замешаны химические или биологические агенты”, - сказал Копперфилд. “Как вы заметили, мы ничего не можем исключать. Но это не простой случай. В этом вы правы, шериф. Я сожалею, что предположил, что у вас были всего лишь галлюцинации и ...
  
  “Извинения приняты”, - сказал Брайс.
  
  “Есть какие-нибудь теории?” Спросила Дженни.
  
  “Что ж, ” сказал Копперфилд, “ я хочу начать первое вскрытие и патологоанатомические тесты прямо сейчас. Возможно, мы не найдем болезнь или нервно-паралитический газ, но мы все еще можем найти что-то, что даст нам ключ к разгадке. ”
  
  “Вам лучше сделать это, сэр, ” сказал Ког, “ потому что у меня предчувствие, что время поджимает”.
  
  
  Глава 25
  Вопросы
  
  
  Капрал Билли Веласкес, один из солдат поддержки генерала Копперфильда, спустился через люк в ливневую канализацию. Хотя он и не прилагал особых усилий, он тяжело дышал. Потому что он был напуган.
  
  Что случилось с сержантом Харкером?
  
  Остальные вернулись, выглядя ошеломленными. Старик Копперфилд сказал, что Харкер мертв. Он сказал, что они не совсем уверены, что убило Сержанта, но намерены выяснить. Блин, это была чушь собачья. Они должны были знать, что его убило. Они просто не хотели говорить. Это было типично для начальства - делать секреты из всего.
  
  Лестница спускалась по короткому отрезку вертикальной трубы, затем в главный горизонтальный водосток. Билли достиг дна. Его ноги в ботинках издавали твердые, плоские звуки, когда ударялись о бетонный пол.
  
  Туннель был недостаточно высок, чтобы он мог стоять прямо. Он слегка присел и повел фонариком по сторонам.
  
  Серые бетонные стены. Трубы телефонной и энергетической компаний. Немного влаги. Кое-где виден грибок. Больше ничего.
  
  Билли отошел от лестницы, когда Рон Пик, еще один член команды поддержки, спустился в водосток.
  
  Почему они, по крайней мере, не забрали тело Харкера с собой, когда возвращались с рынка Гила Мартина?
  
  Билли продолжал светить фонариком по сторонам и нервно оглядываться назад.
  
  Почему старый Железный Осел Копперфильд продолжал подчеркивать необходимость быть бдительным и осторожным здесь, внизу?
  
  Сэр, чего мы должны остерегаться? Билли спросил.
  
  Копперфильд сказал: Что угодно. Все. Я не знаю, есть ли там какая-нибудь опасность или нет. И даже если есть, я не знаю точно, что посоветовать вам искать. Просто будьте чертовски осторожны. И если там что-то шевельнется, неважно, насколько невинно это выглядит, даже если это всего лишь мышь, быстро уносите свои задницы оттуда.
  
  Итак, что же это был за ответ, черт возьми?
  
  Иисус.
  
  От этого у него мурашки побежали по коже.
  
  Билли пожалел, что у него не было возможности поговорить с Паскалли или Фодором. Они не были чертовым начальством. Они рассказали бы ему всю историю о Харкере - если бы у него когда-нибудь была возможность спросить их об этом.
  
  Рон Пик добрался до подножия лестницы. Он с тревогой посмотрел на Билли.
  
  Веласкес направил луч фонарика по всему периметру вокруг них, чтобы показать собеседнику, что беспокоиться не о чем.
  
  Рон включил свою собственную вспышку и застенчиво улыбнулся, смущенный своей нервозностью.
  
  Люди наверху начали протягивать силовой кабель через открытый люк. Он вел обратно к двум передвижным лабораториям, которые были припаркованы в нескольких ярдах от входа в канализацию.
  
  Рон взял конец кабеля, а Билли, шаркая ногами, двинулся вперед на корточках, возглавляя Бросок. На улице выше другие мужчины спустили еще кабель в канализацию.
  
  Этот туннель должен пересекать такое же большое отверстие, возможно, еще больший трубопровод под главной улицей, Скайлайн-роуд. В этом месте должна была находиться распределительная коробка энергетической компании, где несколько нитей городской электрической сети были соединены вместе. Пока Билли продвигался вперед со всей осторожностью, о которой говорил Копперфильд, он водил лучом своего фонарика по стенам туннеля в поисках эмблемы энергетической компании.
  
  Распределительная коробка находилась слева, в пяти или шести футах по эту сторону от пересечения двух трубопроводов. Билли прошел мимо него к водостоку на Скайлайн-роуд, высунулся в проход и направил фонарь направо и налево, убеждаясь, что вокруг ничего не прячется. Труба Скайлайн-роуд была того же размера, что и та, в которой он сейчас стоял, но она шла вдоль склона улицы над ней, спускаясь по склону горы. Ничего не было видно.
  
  Глядя вниз по склону, в сужающуюся серую пасть туннеля, Билли Веласкес вспомнил историю, которую он много лет назад прочитал в комиксе ужасов. Он забыл ее название. История была о грабителе банка, который убил двух человек во время налета, а затем, спасаясь от полиции, нырнул в городскую систему ливневой канализации. Злодей воспользовался туннелем под уклоном вниз, полагая, что он приведет к реке, но вместо этого он привел в Ад. Вот как выглядел водосток Скайлайн-Роуд, когда он падал вниз, вниз, вниз: дорога в Ад.
  
  Билли снова повернулся, чтобы посмотреть вверх по склону, задаваясь вопросом, будет ли это похоже на дорогу в Рай. Но в обе стороны все выглядело одинаково. Вверх или вниз, это было похоже на дорогу в ад.
  
  Что случилось с сержантом Харкером?
  
  Произойдет ли то же самое со всеми, рано или поздно?
  
  Даже Уильяму Луису Веласкесу, который всегда был так уверен (до сих пор), что будет жить вечно?
  
  У него внезапно пересохло во рту.
  
  Он повернул голову в шлеме и приложился пересохшими губами к соску питательной трубки. Он пососал его, втягивая в рот сладкую, прохладную, богатую углеводами, витаминами и минералами жидкость. Чего он хотел, так это пива. Но пока он не смог вылезти из этого костюма, питательный раствор был единственным доступным средством. У него был запас на сорок восемь часов — если он не принимал больше двух унций в час.
  
  Свернув с дороги в ад, он направился к распределительной коробке. Рон Пик уже был на работе. Двигаясь эффективно, несмотря на громоздкие защитные костюмы и тесноту помещения, они подключились к источнику питания.
  
  Подразделение привезло с собой собственный генератор, но он будет использоваться только в том случае, если будет отключено более удобное муниципальное электроснабжение.
  
  Через несколько минут с Веласкесом и Пиком было покончено. Билли воспользовался встроенным в скафандр радиоприемником, чтобы связаться с поверхностью. “Генерал, мы вышли на связь. Теперь у вас должна быть сила, сэр.”
  
  Ответ пришел сразу же: “Да. А теперь убирайтесь оттуда на двойном ходу!”
  
  “Да, сэр”, - сказал Билли.
  
  Затем он услышал... что-то.
  
  Шорох.
  
  Тяжело дышат.
  
  И Рон Пик схватил Билли за плечо. Указал. Мимо него. Назад, к водостоку Skyline.
  
  Билли резко развернулся, пригнулся еще ниже и посветил фонариком на перекресток, туда, где была сфокусирована вспышка Пика.
  
  Животные стекались по туннелю Скайлайн-Роуд. Десятки за десятками. Собаки. Белые, серые, черные, коричневые, ржаво-рыжие и золотистые, собаки всех размеров и описаний: в основном дворняжки, но также бигли, той-пудели, пудели в натуральную величину, немецкие овчарки, спаниели, два датских дога, пара эрделей, шнауцер, пара угольно-черных доберманов с коричневыми подстриженными мордами. И еще там были кошки. Большие и маленькие. Худые кошки и толстые коты. Черные и ситцевые, белые и желтые, с кольчатым хвостом, коричневые, пятнистые, полосатые и серые кошки. Ни одна из собак не лаяла и не рычала. Ни одна из кошек не мяукала и не шипела. Единственными звуками были их тяжелое дыхание и мягкие шлепки и поскребывание лап по бетону. Животные стекали по водостоку со странной интенсивностью, все они смотрели прямо перед собой, никто из них даже не взглянул в пересекающийся водосток, где стояли Билли и Пик.
  
  “Что они здесь делают внизу?” Билли хотел знать.
  
  “Как они сюда попали?”
  
  С улицы наверху Копперфилд связался по рации: “Что случилось, Веласкес?”
  
  Билли был так поражен процессией животных, что не сразу отреагировал.
  
  Начали появляться другие животные, вперемешку с кошками и собаками. Белки. Кролики. Серая лиса. Еноты. Еще лисы и еще белки. Скунсы. Все они смотрели прямо перед собой, забыв обо всем, кроме необходимости продолжать двигаться. Опоссумы и барсуки. Мыши и бурундуки. Койоты. Все несутся по дороге в Ад, проплывая друг над другом, вокруг и подо мной, но при этом ни разу не спотыкаясь, не колеблясь и не огрызаясь друг на друга. Этот странный парад был стремительным, непрерывным и гармоничным, как текущая вода.
  
  “Веласкес! Пик! Докладывайте!”
  
  “Животные, ” сказал Билли генералу, “ Собаки, кошки, еноты, все виды тварей. Их целая река”.
  
  “Сэр, они бегут по туннелю Скайлайн, сразу за устьем трубы”, - сказал Рон Пик.
  
  “ Под землей, ” озадаченно ответил Билли. “это безумие.
  
  Отступайте, черт возьми!” Копперфильд настойчиво сказал: “Убирайтесь оттуда сейчас же. Сейчас же! ”
  
  Билли вспомнил предупреждение генерала, сделанное как раз перед тем, как они спустились в люк: Если там внизу что-нибудь шевельнется ... даже если это всего лишь мышь, быстро вытаскивайте свои задницы оттуда.
  
  Поначалу подземный парад животных поражал, но не особенно пугал. Теперь причудливая процессия внезапно стала жуткой, даже угрожающей.
  
  И теперь среди животных были змеи. Их были десятки. Длинные черные змеи, быстро скользящие, с головами, приподнятыми на фут или два над полом ливневой канализации. И там были гремучие змеи, их плоские и злобные головы были опущены ниже, чем у длинных черных змей, но двигались они так же быстро и так же извилисто, с таинственной целью направляясь к темному и не менее таинственному месту назначения.
  
  Хотя змеи обращали на Веласкеса и Пика не больше внимания, чем собаки и кошки, их скользкого появления было достаточно, чтобы вывести Билли из транса. Он ненавидел змей. Он повернулся тем же путем, каким пришел, и подтолкнул Пика. “Иди. Иди дальше. Убирайся отсюда. Беги!”
  
  Что-то визжало-визжало-ревело.
  
  Сердце Билли колотилось с яростью отбойного молотка.
  
  Звук доносился из водостока "Скайлайн", оттуда, с дороги в Ад. Билли не осмеливался оглянуться.
  
  Это не был ни человеческий крик, ни какой-либо животный звук, но, несомненно, это был крик живого существа. Нельзя было ни с чем спутать грубые эмоции в этом чужом, леденящем кровь блеянии. Это не был крик страха или боли. Это был взрыв ярости, ненависти и лихорадочной жажды крови.
  
  К счастью, этот злобный рев доносился не откуда-то поблизости, а откуда-то еще выше по горе, к самому верхнему концу канала Skyline. Зверь — кем бы, во имя Всего Святого, он ни был — по крайней мере, еще не напал на них. Но он приближался быстро.
  
  Рон Пик поспешил обратно к лестнице, и Билли последовал за ним. Несмотря на то, что им оставалось идти недалеко, их продвижение было невыносимо медленным из-за изогнутого пола.
  
  Существо в туннеле снова закричало.
  
  Ближе.
  
  Это был скулеж, рычание, вой, рев и раздраженный визг, сплетенные воедино, звук колючей проволоки, который пронзил уши Билли и вонзил холодные металлические шипы в его сердце.
  
  Ближе.
  
  Если бы Билли Веласкес был богобоязненным назарянином или христианином-фундаменталистом, бушующим Библией, огнем и серой, он бы знал, какой зверь может издавать такой крик. Если бы его учили, что Темный и Его злобные приспешники бродят по земле в телесных формах, выискивая неосторожные души для пожирания, он бы сразу опознал этого зверя. Он бы сказал: “Это сатана”. Рев, эхом отдающийся по бетонным туннелям, был действительно таким ужасным.
  
  И все ближе.
  
  Приближаются.
  
  Приближаются быстро.
  
  Но Билли был католиком. Современный католицизм склонен преуменьшать значение историй о сернистых ямах Ада в пользу подчеркивания великой милости Бога и бесконечного сострадания. Экстремистски настроенные протестантские фундаменталисты видели руку дьявола во всем - от телевизионных программ до романов Джуди Блюм и изобретения бюстгальтера пуш-ап. Но католицизм звучал более тихо и беззаботно. Теперь Римская церковь подарила миру такие вещи, как поющие монахини, бинго по средам вечером и священников, таких как Эндрю Грили. Поэтому Билли Веласкес, воспитанный католиком, не сразу связал сверхъестественные сатанинские силы с леденящим душу криком этого неизвестного зверя — даже несмотря на то, что он так живо помнил ту старую историю из комиксов "Дорога в ад". Билли просто знал, что ревущее существо, приближающееся из недр земли, было плохой вещью . Очень плохой вещью.
  
  И это становилось все ближе. Намного ближе.
  
  Рон Пик добрался до лестницы, начал подниматься, уронил фонарик и не потрудился вернуться за ним.
  
  Пик был слишком медлителен, и Билли заорал на него: “Шевели своей задницей!”
  
  Крик неизвестного зверя превратился в жуткий вой, который заполнил подземные ливневые стоки так же полно, как паводковая вода. Билли даже не слышал собственного крика.
  
  Пик был на полпути к лестнице.
  
  Места почти хватило, чтобы Билли проскользнул под ним и начал подниматься. Он оперся одной рукой о лестницу.
  
  Нога Пика поскользнулась. Он упал со ступеньки.
  
  Билли выругался и отдернул руку в сторону.
  
  Вой банши становился все громче.
  
  Ближе, еще ближе.
  
  Упавший фонарик Пика указывал в сторону слива Горизонта, но Билли не оглядывался в ту сторону. Он смотрел только вверх, на солнечный свет. Если бы он оглянулся и увидел что-то отвратительное, силы покинули бы его, и он не смог бы пошевелиться, и это настигло бы его, клянусь Богом, оно бы его настигло.
  
  Пик снова полез вверх. На этот раз его ноги удержались на перекладинах.
  
  Бетонный водосток излучал вибрации, которые Билли ощущал через подошвы своих ботинок. Вибрации были похожи на тяжелые, неуклюжие, но молниеносные шаги.
  
  Не смотри, не смотри!
  
  Билли ухватился за края лестницы и полез наверх так быстро, как только позволял прогресс Пика. Одна ступенька. Две. Три.
  
  Вверху Пик прошел через канализационный люк на улицу.
  
  Когда Пик ушел с дороги, на Билли Веласкеса упал поток осеннего солнечного света, и в этом было что-то похожее на свет, проникающий в церковное окно, — возможно, потому, что он олицетворял надежду.
  
  Он был на полпути к лестнице.
  
  Я сделаю это, я сделаю это, определенно сделаю это, сказал он себе, затаив дыхание.
  
  Но визг и вой, Господи, как будто находишься в центре циклона! Еще одна ступенька.
  
  И еще один.
  
  Дезактивационный костюм казался тяжелее, чем когда-либо прежде. Тонна. Доспехи. Придавили его.
  
  Теперь он был в вертикальной трубе, выходящей из горизонтального водостока, который проходил под улицей. Он с тоской посмотрел на свет и лица, смотревшие на него сверху, и продолжал двигаться.
  
  Собираемся сделать это.
  
  Его голова высунулась из люка.
  
  Кто-то протянул руку. Это был сам Копперфилд.
  
  Позади Билли крики прекратились.
  
  Он поднялся еще на одну ступеньку, отпустил лестницу одной рукой и потянулся к генералу—
  
  — но что-то схватило его за ноги снизу, прежде чем он успел схватить Копперфильда за руку.
  
  “Нет!”
  
  Что-то схватило его, оторвало ноги от лестницы и потащило прочь. как ни странно, он услышал собственный крик, зовущий его маму — Билли полетел вниз, ударившись шлемом о стенку трубы, а затем о перекладину лестницы, царапая локти и колени, отчаянно пытаясь ухватиться за перекладину, но безуспешно, наконец, рухнув в мощные объятия чего-то невыразимого, что начало тащить его назад, к трубопроводу Skyline.
  
  Он извивался, пинался, наносил удары кулаками, но безрезультатно. Его крепко держали и тащили все глубже в канализацию.
  
  В отблеске света, проникающего через люк, затем в быстро тускнеющем луче выброшенного Пиком фонарика Билли увидел часть того, что держало его в своих объятиях. Немного. Фрагменты, вырисовывающиеся из теней, затем снова исчезающие во тьме. Он увидел ровно столько, чтобы его кишечник и мочевой пузырь расслабились. Это было похоже на ящерицу. Но не ящерица. Насекомоподобное. Но не насекомое. Оно билось, мяукало и рычало. Оно кусалось и рвало его костюм, когда тащило его за собой. У него были похожие на пещеры челюсти и зубы. Иисус, Мария и Иосиф — зубы! Двойной ряд острых, как бритва, шипов. У него были когти, и он был огромным, а его глаза были дымчато-красными с удлиненными зрачками, черными, как дно могилы. У него была чешуйчатая кожа и два рога, торчащих изо лба над злобными глазами, изгибающихся наружу и вверх, заостренных, как кинжалы. Морда краснее носа, морда, из которой сочились сопли. Раздвоенный язык, который мелькал взад-вперед, взад-вперед по всем тусклым смертоносным клыкам, и что-то похожее на жало осы или, может быть, клешню.
  
  Оно затянуло Билли Веласкеса в трубопровод "Скайлайн". Он вцепился в бетон, отчаянно ища, за что бы ухватиться, но ему удалось лишь ободрать пальцы и ладони своих перчаток. Он почувствовал прохладный подземный воздух на своих руках и понял, что, возможно, теперь он заражен, но на этом его опасения не закончились.
  
  Оно потащило его в туннель тьмы. Затем остановилось и крепко обняло его. Затем разорвало его костюм. Оно раскололо его шлем. Оно разорвало лицевую панель из плексигласа. Они охотились за ним, как за вкусным кусочком орехового мяса в твердой скорлупе.
  
  Его надежда на здравомыслие была в лучшем случае слабой, но он изо всех сил старался не терять рассудок, пытался понять. Сначала ему показалось, что это доисторическое существо, которому миллионы лет, которое каким-то образом попало через искривление времени в ливневую канализацию. Но это было безумие. Он почувствовал, как над ним раздается серебристое, пронзительное, безумное хихиканье, и он знал, что погибнет, если подаст голос. Зверь сорвал большую часть его дезактивационного костюма. Теперь это было на нем, сильно давило, холодная и отвратительно скользкая штука, которая, казалось, пульсировала и каким-то образом менялась, когда прикасалась к нему. Билли, задыхаясь и плача, внезапно вспомнил иллюстрацию в старом тексте катехизиса. Рисунок демона. Вот что это было. Нравится рисунок. Да, именно нравится. Рога. Темный раздвоенный язык. Красные глаза. Демон, восставший из Ада. И тогда он подумал: Нет, нет, это тоже безумие! И все то время, пока эти мысли проносились в его голове, хищное существо раздело его и почти полностью разорвало шлем. В непроглядной темноте он почувствовал, как его морда просунулась сквозь половинки разбитого шлема к его лицу, принюхиваясь. Он почувствовал, как его язык трепещет у его рта и носа. Он почувствовал смутный, но отталкивающий запах, не похожий ни на что, что он когда-либо нюхал раньше. Зверь вонзился ему в живот и бедра, а затем он почувствовал, как его пожирает странный и жестоко болезненный огонь; кислотный огонь. Он корчился, извивался, брыкался, напрягался — все безрезультатно. Билли услышал свой крик от ужаса, боли и смятения: “Это дьявол, это дьявол!” Он понял, что кричал почти непрерывно, с того момента, как его стащили с лестницы. Теперь, не в силах говорить, когда беспламенный огонь сжег его легкие до пепла и забился в горло, он молился тихим монотонным пением, отгоняя страх, смерть и ужасное чувство ничтожества и никчемности, охватившее его: Мария, Матерь Божья, Мария, услышь мою мольбу… услышь мою мольбу, Мария, помолись за меня… молись, молись за меня, Мария, Матерь Божья, Мария, заступись за меня и—
  
  На его вопрос был дан ответ.
  
  Он знал, что случилось с сержантом Харкером.
  
  Гален Копперфилд был любителем активного отдыха и много знал о дикой природе Северной Америки. Одним из существ, которое показалось ему наиболее интересным, был паук-ловушка. Это был умный инженер, который создал глубокое трубчатое гнездо в земле с откидной крышкой наверху. Крышка настолько идеально сливалась с почвой, в которую она была установлена, что все, кто бродил по ней, не подозревая об опасности внизу, мгновенно сбрасывались в отверстие, стаскивались вниз и пожирались. это было ужасно и завораживающе. В одно мгновение добыча умирала, а в следующее мгновение ее не было, как будто ее никогда и не было.
  
  Капрал Веласкес исчез так внезапно, словно наступил на крышку паучьего логова.
  
  Исчезли.
  
  Люди Копперфильда уже были встревожены исчезновением Харкера и были напуганы воем, который прекратился как раз перед тем, как Веласкеса утащили вниз. Когда капрала увели, все они рассредоточились по улице, опасаясь, что что-то вот-вот выскочит из канализационного люка.
  
  Копперфильд, скорбевший о Веласкесе, когда его схватили, отскочил назад. Затем замер. Это было на него не похоже. Он никогда раньше не проявлял нерешительности в кризисных ситуациях.
  
  Веласкес кричал по встроенному в костюм радиоприемнику.
  
  Разбивая лед, сковавший его суставы, Копперфилд подошел к люку и посмотрел вниз. Фонарик Пика лежал на дне водостока. Но больше там ничего не было. Никаких признаков присутствия Веласкеса.
  
  Копперфильд колебался.
  
  Капрал продолжал кричать.
  
  Посылать других людей за беднягой?
  
  Нет. Это была бы самоубийственная миссия. Помните о Харкере. Сократите потери здесь и сейчас.
  
  Но, Боже милостивый, крики были ужасными. Не такими ужасными, как у Харкера. Это были крики, порожденные мучительной болью. Это были крики муки. Не так плохо, но достаточно плохо. Хуже всего, что Копперфильд видел на поле боя.
  
  Среди криков слышались слова, выплевываемые взрывчатыми вздохами. Капрал предпринимал отчаянную, невнятную попытку объяснить тем, кто наверху, — и, возможно, самому себе, — что именно он видел.
  
  “... ящерица... “
  
  “... ошибка ... ”
  
  “... дракон... ”
  
  “... доисторические... “
  
  “... демон... ”
  
  И, наконец, с физической болью и душевным надрывом в голосе капрал закричал: “Это дьявол, это Дьявол!”
  
  После этого крики были такими же ужасными, как у Харкера. По крайней мере, он продержался не так долго.
  
  Когда воцарилась полная тишина, Копперфилд задвинул крышку люка на место. Из-за силового кабеля металлическая пластина прилегала неплотно и была загнута вверх с одного конца, но она закрывала большую часть отверстия.
  
  Он поставил двух человек на тротуаре, в десяти футах от бортика, и приказал им стрелять во все, что появится.
  
  Поскольку оружие Харкеру не помогло, Копперфилд и еще несколько человек собрали все необходимое для изготовления коктейлей Молотова. Они взяли пару дюжин бутылок вина из винного магазина Брукхарта на Вейл-лейн, опорожнили их, насыпали на дно каждой по дюйму мыльного порошка, залили бензином и вкрутили в горлышки тряпичные предохранители, пока они не были плотно закупорены.
  
  Увенчается ли стрельба успехом там, где пули потерпели неудачу?
  
  Что случилось с Харкером?
  
  Что случилось с Веласкесом?
  
  Что со мной будет? Копперфильд задавался вопросом.
  
  Первое из двух мобильных полевых подразделений стоило более двадцати миллионов долларов, и Министерство обороны получило свои деньги по заслугам.
  
  Лаборатория была чудом технологической микроминиатюризации. Во-первых. его компьютер, основанный на трех микроконтроллерах intel 432; 690 000 транзисторов, втиснутых всего в девять кремниевых чипов, занимал места не больше, чем пара чемоданов, но при этом это была очень сложная система, способная проводить сложные медицинские анализы. На самом деле, это была более сложная система с общей логикой и объемом памяти, чем можно было найти в патологоанатомических лабораториях большинства крупных университетских больниц.
  
  В дом на колесах было сложено очень много всего этого, все это спроектировано и расположено таким образом, чтобы максимально использовать ограниченное пространство. В дополнение к паре компьютерных терминалов вдоль одной стены, там было множество устройств и машин: центрифуга, которая использовалась для разделения основных компонентов образцов крови, мочи и других жидкостей; спектрофотометр; спектрограф; электронный микроскоп с возможностью подключения к одному из экранов компьютера для улучшения интерпретации изображений; компактное устройство, которое быстро замораживало кровь и образцы тканей для хранения и использования в тестах, при которых извлечение элементов из замороженных материалов было проще простого; и многое, многое другое.
  
  В передней части автомобиля, за водительским отсеком, находился стол для вскрытия, который врезался в стену, когда им не пользовались. В данный момент стол был опущен, и тело Гэри Векласа — тридцати семи лет, белого цвета — лежало на поверхности из нержавеющей стали. Синие пижамные штаны были срезаны с трупа ножницами и отложены для последующего осмотра.
  
  Вскрытие проводил доктор Сет Голдштейн, один из трех ведущих специалистов в области судебной медицины на Западном побережье. Он стоял по одну сторону стола с доктором Дэрилом Робертсом, а генерал Копперфилд - по другую сторону, лицом к ним через мертвое тело.
  
  Гольдштейн нажал кнопку на панели управления, которая была вмонтирована в стену справа от него. Будет записываться каждое слово, произнесенное во время вскрытия; это была обычная процедура даже при обычных вскрытиях. Также велась визуальная запись: две видеокамеры, установленные на потолке, были направлены на труп; они тоже включились, когда доктор Голдштейн нажал кнопку на настенной панели.
  
  Гольдштейн начал с тщательного осмотра и описания трупа: необычное выражение лица, многочисленные кровоподтеки, странная припухлость. Он особенно тщательно искал проколы, ссадины, локальные ушибы, порезы, повреждения, волдыри, переломы и другие признаки конкретных мест повреждения. Он не смог найти ни одного.
  
  Держа руку в перчатке над приборным ящиком, Гольдштейн колебался, не совсем уверенный, с чего начать. Обычно в начале вскрытия у Гольдштейна уже было довольно хорошее представление о причине смерти, когда умерший был истощен болезнью, Гольдштейн обычно видел отчет из больницы. Если смерть наступила в результате несчастного случая, были видны травмы. Если это была смерть от руки другого человека, были признаки насилия. Но в данном случае состояние трупа вызвало больше вопросов, чем дало ответов, странных вопросов, не похожих ни на какие, с которыми он когда-либо сталкивался раньше.
  
  Словно почувствовав мысли Гольдштейна, Копперфилд сказал: “Вы должны найти для нас ответы на некоторые вопросы, доктор. От этого, очень вероятно, зависят наши жизни”.
  
  Во втором доме на колесах было много тех же диагностических машин и инструментов, что и в первом автомобиле - центрифуга для пробирок, электронный микроскоп и так далее — в дополнение к нескольким элементам оборудования, которые не были продублированы в другом автомобиле. Однако в нем не было стола для вскрытия и только одна видеосистема. Там было три компьютерных терминала вместо двух.
  
  Доктор Энрико Вальдес сидел за одной из программных панелей в глубоком кресле, предназначенном для размещения человека в дезактивационном костюме с баллоном для воздуха. Он работал с Хоуком и Нивеном над химическим анализом образцов различных веществ, собранных в нескольких торговых точках и жилых домах вдоль Скайлайн-роуд и Вейл-лейн, таких как мука и тесто, взятые со стола в пекарне Либермана. Они искали следы конденсата нервно-паралитического газа или других химических веществ. До сих пор они не нашли ничего необычного.
  
  Доктор Вальдес не верил, что причиной может оказаться нервно-паралитический газ или болезнь.
  
  Он начал задаваться вопросом, действительно ли все это происходит на территории Айсли и Аркхэма. Айсли и Аркхэм, двое мужчин без имен на дезактивационных костюмах, даже не были членами Подразделения гражданской обороны. Они были из совершенно другого проекта. Только сегодня утром, перед рассветом, когда доктора Вальдеса представили им в пункте сбора команды в Сакраменто, когда он услышал, какого рода исследованиями они занимаются, он чуть не рассмеялся.
  
  Он думал, что их проект был пустой тратой денег налогоплательщиков. Теперь он не был так уверен. Теперь он задавался вопросом…
  
  Он задавался вопросом… и он волновался.
  
  Доктор Сара Ямагучи тоже была во втором доме на колесах.
  
  Она готовила культуры бактерий. Используя образец крови, взятый из тела Гэри Векласа, она методично загрязняла ряд питательных сред, желеобразных смесей, наполненных питательными веществами, на которых обычно процветают бактерии: агар из лошадиной крови, агар из овечьей крови, симплекс, шоколадный агар и многие другие.
  
  Сара Ямагучи была генетиком, который одиннадцать лет занимался исследованиями рекомбинантной ДНК. Если выяснится, что Сноуфилд был поражен искусственным микроорганизмом, работа Сары станет центральной в расследовании. Она руководила изучением морфологии микроба, и когда это было завершено, ей предстояло сыграть важную роль в попытке определить функцию жука.
  
  Как и доктор Вальдес, Сара Ямагучи начала задаваться вопросом, могут ли Айсли и Аркхэм стать более важными для расследования, чем она думала. Этим утром их область знаний казалась такой же экзотической, как вуду. Но теперь, в свете того, что произошло с момента прибытия команды в Сноуфилд, она была вынуждена признать, что особенности Айсли и Аркхэма казались все более уместными.
  
  И, как и доктор Вальдес, она была обеспокоена.
  
  Доктор Уилсон Беттенби, руководитель гражданского научного подразделения Подразделения гражданской обороны Западного побережья CBW, сидел за компьютерным терминалом через два места от доктора Вальдеса.
  
  Беттенби запускал программу автоматического анализа нескольких проб воды. Образцы были помещены в процессор, который дистиллировал воду, хранил дистиллят и подвергал отфильтрованные вещества спектрографическому анализу и другим тестам. Беттенби не искал микроорганизмы; для этого потребовались бы иные процедуры, чем эти. Этот аппарат только идентифицировал и определял количество всех минеральных и химических элементов, присутствующих в воде; данные отображались на электронно-лучевой трубке.
  
  Все пробы воды, кроме одной, были взяты из кранов на кухнях и ванных комнатах домов и предприятий вдоль Вейл-лейн. Оказалось, что в них нет опасных химических примесей.
  
  Другой пробой воды был тот, который помощник шерифа Отри взял с пола кухни в квартире на Вейл-лейн прошлой ночью. По словам шерифа Хэммонда, в нескольких зданиях были обнаружены лужи воды и пропитанные кровью ковры. К сегодняшнему утру, однако, вода в значительной степени испарилась, за исключением пары влажных ковров, с которых Беттенби не смог бы получить чистый образец. Он поместил образец помощника шерифа в процессор.
  
  Через несколько минут компьютер выдал полный химико-минеральный анализ воды и остатка, оставшегося после дистилляции всей жидкости в образце:
  
  
  Компьютер продолжил работу значительно дольше, выдав результаты для каждого вещества, которое обычно можно было обнаружить. Результаты были теми же. В своем недистиллированном состоянии вода не содержала абсолютно никаких следов каких-либо элементов, кроме двух ее компонентов, водорода и кислорода. А полная дистилляция и фильтрация не оставили после себя никаких остатков, даже каких-либо микроэлементов. Образец Отри не мог быть взят из городского водопровода, поскольку он не был ни хлорированным, ни фторированным. Это была и не бутилированная вода . Бутилированная вода имела бы номинальное содержание минеральных веществ. Возможно, в той квартире под кухонной раковиной была система фильтрации — устройство Каллигана, — но даже если бы она была, вода, прошедшая через нее, все равно содержала бы больше минералов, чем это. То, что собрал Отри, было чистейшим лабораторным сортом дистиллированной и многократно отфильтрованной воды.
  
  Итак,… что оно делало на кухонном полу?
  
  Беттенби, нахмурившись, уставился на экран компьютера.
  
  Было ли маленькое озеро в винном магазине Брукхарта также состоящим из этой сверхчистой воды?
  
  Зачем кому-то ходить по городу, выливая галлоны дистиллированной воды?
  
  И где бы они вообще его нашли в таком количестве?
  
  Странно.
  
  Дженни, Брайс и Лиза сидели за столиком в углу столовой гостиницы "Хиллтоп Инн".
  
  Майор Айсли и капитан Аркхэм, одетые в дезактивационные костюмы, на шлемах которых не было надписей, сидели на двух табуретах по другую сторону стола. Они принесли новости о капрале Веласкесе. Они также принесли с собой магнитофон, который теперь стоял в центре стола.
  
  “Я все еще не понимаю, почему это не может подождать”, - сказал Брайс.
  
  “Мы не займем много времени”, - сказал майор Айсли.
  
  “У меня готова поисковая команда, - сказал Брайс. - Мы должны обыскать каждое здание в этом городе, произвести подсчет тел, выяснить, сколько погибших и сколько пропавших без вести, и поискать какой-нибудь ключ к разгадке того, что, черт возьми, убило всех этих людей. У нас впереди несколько дней работы, тем более что мы не можем продолжать поиски после захода солнца. Я не позволю своим людям рыскать по округе ночью, когда электричество может отключиться в любую секунду. Будь я проклят, если сделаю это. ”
  
  Дженни подумала о изъеденном лице Уоргла. Пустые глазницы.
  
  Майор Айсли сказал: “Всего несколько вопросов”.
  
  Аркхэм включил магнитофон.
  
  Лиза пристально смотрела то на майора, то на капитана.
  
  Дженни гадала, что было на уме у девушки.
  
  “Начнем с вас, шериф”, - сказал майор Айсли, - “За сорок восемь часов, предшествовавших этим событиям, получал ли ваш офис какие-либо сообщения о перебоях в подаче электроэнергии или телефонной связи?”
  
  “Если бы возникали проблемы подобного рода, ” сказал Брайс, “ люди обычно звонили бы в коммунальные компании, а не шерифу”.
  
  “Да, но разве коммунальные службы не уведомили бы вас? Разве перебои в подаче электроэнергии и телефонной связи не способствуют преступной деятельности?”
  
  Брайс кивнул: “Конечно. И, насколько мне известно, мы не получали никаких подобных предупреждений ”.
  
  Капитан Аркхэм наклонился вперед. “А как насчет трудностей с приемом теле- и радиосигналов в этом районе?”
  
  “Насколько мне известно, нет”, - сказал Брайс.
  
  “Есть какие-нибудь сообщения о необъяснимых взрывах?”
  
  “Взрывы?”
  
  “Да, ” сказал Айсли, - Взрывы, звуковые удары или любые необычно громкие и не поддающиеся отслеживанию звуки”.
  
  “Нет. Ничего подобного”.
  
  Дженни гадала, к чему, черт возьми, они клонят.
  
  Айсли поколебался и спросил: “Есть какие-нибудь сообщения о необычных самолетах поблизости?”
  
  “Нет”.
  
  Лиза сказала: “Вы, ребята, не из команды генерала Копперфильда, не так ли? Вот почему у вас нет имен на шлемах”.
  
  Брайс сказал: “И ваши костюмы для обеззараживания сидят не так хорошо, как у всех остальных. Их костюмы сшиты на заказ. Ваши сшиты строго по индивидуальному заказу”.
  
  “Очень наблюдательный”, - сказала Айсли.
  
  “Если ты не из проекта CBW, ” сказала Дженни, - то что ты здесь делаешь?”
  
  “Мы не хотели поднимать этот вопрос с самого начала, - сказала Айсли, - мы думали, что сможем получить от вас более точные ответы, если вы сразу не поймете, что мы ищем”.
  
  Аркхэм сказал: “Мы не армейский медицинский корпус. Мы военно-воздушные силы”.
  
  “Проект Скайвотч”, - сказал Айсли, - “Мы не совсем секретная организация, но… ну… давайте просто скажем, что мы не поощряем огласку”.
  
  “Скайвотч”? Спросила Лиза, просияв: “Ты говоришь об НЛО? Это все? Летающие тарелки?”
  
  Дженни увидела, как Айсли поморщилась при словах “летающие тарелки”.
  
  Айсли сказал: “Мы не ходим повсюду и не проверяем каждое безумное сообщение о маленьких зеленых человечках с Марса. Во-первых, у нас нет средств для этого. Наша работа заключается в планировании научных, социальных и военных аспектов недавней встречи человечества с инопланетным разумом. На самом деле мы скорее мозговой центр, чем что-либо еще ”.
  
  Брайс покачал головой. “Никто здесь не сообщал о летающих тарелках”.
  
  “Но это именно то, что имеет в виду майор Айсли”, - сказал Аркхэм. “Видите ли, наши исследования показывают, что "Просто встреча" может начаться таким причудливым образом, что мы даже не узнаем в этом первую встречу. Популярная концепция космических кораблей, спускающихся с неба… ну, может быть, это и не так. Если мы столкнемся с действительно инопланетными разумными существами, их корабли могут настолько отличаться от наших представлений о корабле, что мы даже не узнаем, что они приземлились. ”
  
  “Вот почему мы обращаем внимание на странные явления, которые на первый взгляд не имеют отношения к НЛО”, - сказал Аркхэм. “Как и прошлой весной, в Вермонте был дом, в котором действовал чрезвычайно активный полтергейст. Мебель была поднята в воздух. Посуда разлетелась по кухне и разбилась о стену. Потоки воды вырывались из стен, в которых не было водопроводных труб. Огненные шары вырывались из пустого воздуха — ”
  
  “Разве полтергейст не должен быть призраком?” Спросил Брайс. “Какое отношение призраки могут иметь к сфере ваших интересов?”
  
  “Ничего, - сказал Айсли, - мы не верим в призраков. Но мы подумали, что, возможно, феномен полтергейста может быть результатом неудачной попытки межвидового общения. Если бы мы столкнулись с инопланетной расой, которая общалась только с помощью телепатии, и если бы мы были неспособны воспринимать эти телепатические мысли, возможно, неполученная психическая энергия вызвала бы разрушительные явления, подобные тем, которые иногда приписывают злым духам. ”
  
  “И что вы в конце концов решили по поводу полтергейста там, в Вермонте?” Спросила Дженни.
  
  “Решили? Ничего”, - сказал Айсли.
  
  “Просто то, что это было ... интересно”, - сказал Аркхэм.
  
  Дженни взглянула на Лизу и увидела, что глаза девушки были очень широко раскрыты. Это было то, что Лиза могла понять, принять и за что цеплялась. К этому страху она была тщательно подготовлена благодаря фильмам, книгам и телевидению. Монстры из космоса. Захватчики из других миров. Это не сделало убийства в Сноуфилде менее ужасными. Но это была известная угроза, и это делало ее бесконечно предпочтительнее неизвестности. Дженни сильно сомневалась, что это была обычная встреча человечества с существами, прилетевшими со звезд, но Лизе, казалось, хотелось верить.
  
  “А что насчет Сноуфилда?” - спросила девушка. “Это то, что происходит? Что-то приземлилось с… того места?”
  
  Аркхэм с беспокойством посмотрел на майора Айсли.
  
  Айсли прочистил горло: как было переведено с помощью флажка на его груди, это был стрекочущий звук, похожий на машинный. “Еще слишком рано делать какие-либо выводы по этому поводу. Мы действительно считаем, что существует небольшая вероятность того, что первый контакт между человеком и инопланетянином может быть сопряжен с опасностью биологического заражения. Вот почему мы заключили соглашение об обмене информацией с проектом Копперфильда. Необъяснимая вспышка неизвестной болезни может указывать на непризнанный контакт с внеземным присутствием ”.
  
  “Но если мы имеем дело с внеземным существом, - сказал Брайс с явным сомнением, “ то оно кажется чертовски диким для существа с "высшим" интеллектом”.
  
  “Та же мысль пришла в голову и мне”, - сказала Дженни.
  
  Айсли поднял брови: “Нет никакой гарантии, что существо с большим интеллектом будет пацифистским и доброжелательным”.
  
  “Да, ” сказал Аркхэм, - это распространенное самомнение: представление о том, что инопланетяне научились бы жить в полной гармонии между собой и с другими видами. Как говорится в той старой песне… это не обязательно так. В конце концов, человечество значительно продвинулось по пути эволюции дальше, чем гориллы, но как вид мы определенно более воинственны, чем гориллы в их наиболее агрессивном проявлении ”.
  
  “Возможно, однажды мы столкнемся с доброжелательной инопланетной расой, которая научит нас жить в мире, - сказал Айсли. - Возможно, они дадут нам знания и технологии, которые позволят решить все наши земные проблемы и даже достичь звезд. Возможно.”
  
  “Но мы не можем найти альтернативу”, - мрачно сказал Аркхэм.
  
  
  Глава 26
  Лондон, Англия
  
  
  Одиннадцать часов утра понедельника в Сноуфилде были семью часами вечера понедельника в Лондоне.
  
  Ужасно дождливый день перетек в ужасно мокрую ночь. Капли дождя барабанили по окну в кухонном закутке двухкомнатной квартиры Тимоти Флайта на чердаке.
  
  Профессор стоял перед разделочной доской и готовил бутерброд.
  
  После того великолепного завтрака с шампанским за счет Берта Сэндлера Тимоти не захотел обедать. Он также выпил один послеобеденный чай.
  
  Сегодня он встретился с двумя студентами. Одного из них он обучал анализу иероглифов, а другого - латыни. После завтрака он чуть не заснул во время обоих занятий. Неловко. Но, как бы мало ни платили ему ученики, они вряд ли стали бы слишком сильно жаловаться, если бы он хотя бы раз задремал посреди урока.
  
  Когда он намазывал тонкий ломтик вареной ветчины и ломтик швейцарского сыра на хлеб, намазанный горчицей, он услышал, как внизу, в прихожей меблированных комнат, зазвонил телефон. Он не думал, что это для него. Ему мало звонили.
  
  Но через несколько секунд раздался стук в дверь. Это был молодой индиец, который снимал комнату на втором этаже. По-английски с сильным акцентом он сказал Тимоти, что звонят ему. И срочно.
  
  “Срочно? Кто это?” Спросил Тимоти, спускаясь вслед за молодым человеком по лестнице. “Он назвал свое имя?”
  
  “Песчаный хитрец”, - сказал индеец.
  
  Сандье? Берт Сандье?
  
  За завтраком они договорились об условиях выпуска нового издания "Древнего врага", которое было полностью переписано, чтобы понравиться обычному читателю. После первоначальной публикации книги, почти семнадцать лет назад, он получил несколько предложений популяризировать свои теории об исторических массовых исчезновениях, но он сопротивлялся этой идее; он чувствовал, что выпуск популяризированной версии "Древнего врага" сыграет на руку всем тем, кто так несправедливо обвинял его в стремлении к сенсациям, надувательстве и стяжательстве. Теперь, однако, годы нужды сделали его более восприимчивым к этой идее. Появление Сэндлера на сцене и его предложение контракта произошли в то время, когда постоянно усугубляющаяся бедность Тимоти достигла критической стадии; это было поистине чудом. Сегодня утром они договорились о выплате аванса (в счет лицензионных платежей) в размере пятнадцати тысяч долларов. По текущему обменному курсу это составило чуть больше восьми тысяч фунтов стерлингов. Это не было состоянием, но это было больше денег, чем Тимоти видел за долгое-долгое время, и в данный момент это казалось несметным богатством.
  
  Спускаясь по узкой лестнице в холл, где на маленьком столике под дешевой репродукцией плохой картины стоял телефон, Тимоти гадал, звонит ли Сандье, чтобы отказаться от соглашения.
  
  Сердце профессора заколотилось с почти болезненной силой.
  
  Молодой индийский джентльмен сказал: “Надеюсь, вас это не затруднит, сэр”.
  
  Затем он вернулся в свою комнату и закрыл дверь.
  
  Флайт поднял трубку. “Алло?”
  
  “Боже мой, вы получаете вечернюю газету?” Спросил Сэндлер. Его голос был пронзительным, почти истеричным.
  
  Тимоти подумал, не был ли Сандье пьян. Было ли это тем, что он считал неотложным делом?
  
  Прежде чем Тимоти успел ответить, Сандье сказал: “Я думаю, это случилось! Клянусь Богом, доктор Флайт, я думаю, это действительно произошло! Об этом сегодня вечером в газете. И по радио. Пока не так много подробностей. Но похоже, что это действительно произошло ”.
  
  Беспокойство профессора по поводу контракта на книгу теперь усугублялось раздражением. “Не могли бы вы, пожалуйста, выразиться более конкретно, мистер Сэндлер?”
  
  “Древний враг, доктор Флайт. Одно из этих существ нанесло новый удар. Только вчера. Город в Калифорнии. Некоторые мертвы. Большинство пропало без вести. Сотни. Целый город. Исчезли.”
  
  “Да поможет им Бог”, - сказал Флайт.
  
  “У меня есть друг в лондонском офисе Associated Press, и он читал мне последние сообщения телеграфной службы, - сказал Сандье. - Я знаю то, чего еще нет в газетах. Во-первых, полиция Калифорнии выпустила для вас информационный бюллетень по всем пунктам. Очевидно, одна из жертв прочитала вашу книгу. Когда произошло нападение, он заперся в ванной. Это все равно достало его. Но он выиграл достаточно времени, чтобы нацарапать твое имя и название твоей книги на зеркале! ”
  
  Тимоти потерял дар речи. Рядом с телефоном стоял стул. Он внезапно понадобился ему.
  
  “Власти Калифорнии не понимают, что произошло. Они даже не осознают, что Древний враг - это название книги, и они не знают, какую роль вы играете во всем этом. Они думают, что это была атака нервно-паралитическим газом, или акт биологической войны, или даже внеземной контакт. Но человек, написавший твое имя на том зеркале, знал лучше. И мы тоже. Я расскажу тебе больше в машине.”
  
  “Машина?” Переспросил Тимоти.
  
  “Боже мой, надеюсь, у тебя есть паспорт!”
  
  “Э-э... да”.
  
  “Я приеду на машине, чтобы отвезти вас в аэропорт. Я хочу, чтобы вы поехали в Калифорнию, доктор Флайт”.
  
  “Но—”
  
  “Сегодня вечером. Есть свободное место на рейс из Хитроу. Я забронировал его на твое имя”.
  
  “Но я не могу позволить себе—”
  
  “Ваш издатель оплачивает все расходы. Не волнуйтесь. Вы должны поехать в Сноуфилд. Вы будете писать не просто популяризацию Древнего врага . Больше нет. Теперь вы собираетесь написать всестороннюю человеческую историю о Сноуфилде, и весь ваш материал об исторических массовых исчезновениях и ваши теории о древнем враге будут поддерживать это повествование. Вы понимаете? Разве это не будет здорово?”
  
  “Но правильно ли будет с моей стороны броситься туда сейчас?”
  
  “Что вы имеете в виду?” Спросил Сэндлер.
  
  “Будет ли это правильно?” Тимоти обеспокоенно спросил: “Не будет ли это выглядеть так, как будто я пытаюсь нажиться на ужасной трагедии?”
  
  “Послушайте, доктор Флайт, в Сноуфилде будет сотня жуликов, у всех в задних карманах книжные контракты. Они украдут ваш материал. Если вы не напишете книгу на эту тему, один из них напишет ее за ваш счет.”
  
  “Но сотни мертвы”, - сказал Тимоти. Ему стало плохо. “Сотни. Боль, трагедия...”
  
  Сандье был явно недоволен нерешительностью профессора. “Ну,… хорошо, хорошо. Может быть, ты прав. Может быть, я действительно не задумывался об ужасе этого. Но разве вы не понимаете — вот почему вы должны быть тем, кто напишет лучшую книгу на эту тему. Никто другой не сможет привнести вашу эрудицию или сострадание в проект ”.
  
  “Ну...”
  
  Воспользовавшись колебаниями Тимоти, Сэндлер сказал: “Хорошо. Быстро собирай чемодан. Я буду там через полчаса”.
  
  Сэндлер повесил трубку, и Тимоти некоторое время сидел, держа трубку в руках, слушая мертвую линию. Ошеломленный.
  
  В свете фар такси дождь отливал серебром. Они трепетали на ветру, как тысячи тонких лент сверкающей рождественской мишуры. На тротуаре она растекалась ртутными лужами.
  
  Таксист был безрассуден. Машину несло по скользким улицам. Одной рукой Тимоти крепко держался за предохранительную планку на двери. Очевидно, Берт Сэндлер пообещал очень большие чаевые в качестве награды за скорость.
  
  Сидя рядом с профессором, Сандье сказал: “В Нью-Йорке будет остановка, но не слишком долгая. Один из наших людей встретит вас и проведет до конца. Мы не будем оповещать СМИ в Нью-Йорке. Мы перенесем пресс-конференцию в Сан-Франциско. Так что будьте готовы столкнуться с армией нетерпеливых репортеров, когда сойдете там с самолета ”.
  
  “Разве я не мог просто тихо поехать в Санта-Миру и представиться тамошним властям?” С несчастным видом спросил Тимоти.
  
  “Нет, нет, нет!” Сандье сказал, явно в ужасе от самой мысли: “Мы должны провести пресс-конференцию. Только у вас есть ответ, доктор Флайт. Мы должны дать всем понять, что вы тот самый. Мы должны начать бить в барабан для вашей следующей книги, пока Норман Мейлер не отложил в сторону свое последнее исследование о Мэрилин Монро и не взялся за это дело обеими ногами! ”
  
  “Я еще даже не начал писать книгу”.
  
  “Боже, я знаю. И к тому времени, когда мы опубликуем, спрос будет феноменальным!”
  
  Такси завернуло за угол. Взвизгнули шины. Тимоти отбросило к двери.
  
  “Публицист встретит вас у самолета в Сан-Франциско. Он проведет вас через пресс-конференцию”, - сказал Сэндлер. “Так или иначе, он доставит вас в Санта-Миру. Это довольно долгая поездка, так что, возможно, ее можно будет совершить на вертолете.”
  
  “Вертолет?” Изумленно переспросил Тимоти.
  
  Такси проехало по глубокой луже, поднимая клубы серебристой воды.
  
  Аэропорт был в пределах видимости.
  
  Берт Сэндлер говорил без умолку с тех пор, как Тимоти сел в такси. Теперь он сказал: “Еще кое-что. На вашей пресс-конференции расскажите им истории, которые вы рассказали мне сегодня утром. Об исчезающих майя. И трех тысячах китайских пехотинцев, которые исчезли. И будьте осторожны, делайте любые ссылки, какие только сможете, на массовые исчезновения, которые имели место в США — еще до того, как там появились Соединенные Штаты, даже в предыдущие геологические эпохи. Это понравится американской прессе. Местные связи. Это всегда помогает. Разве только что существовавшая британская колония в Америке не исчезла без следа?”
  
  “Да. Колония на острове Роанок”.
  
  “Обязательно упомяни об этом”.
  
  “Но я не могу с уверенностью сказать, что исчезновение колонии Роанок связано с древним врагом”.
  
  “Есть ли хоть какой-нибудь шанс, что это могло быть?”
  
  Очарованный, как всегда, этой темой, Тимоти впервые смог отвлечься от мыслей о суицидальном поведении таксиста. “Когда британская экспедиция, финансируемая сэром Уолтером Рэли, вернулась в колонию Роанок в марте 1590 года, они обнаружили, что все пропали. Сто двадцать человек исчезли без следа. Было выдвинуто бесчисленное количество теорий относительно их судьбы. Например, самая популярная теория гласит, что люди на острове Роанок стали жертвами индейцев Кроатонн, которые жили неподалеку. Единственное послание, оставленное колонистами, вырезанное на коре дерева. Но кроатоанцы заявили, что ничего не знают об исчезновении. И они были мирными индейцами. Ни в малейшей степени не воинственны. Действительно, они изначально помогали колонистам обустроиться. Кроме того, в поселении не было никаких признаков насилия. Никаких тел найдено не было. Никаких костей. Никаких могил. Итак, вы видите, что даже самая общепринятая теория поднимает больше вопросов, чем дает ответов.”
  
  Такси обогнуло очередной поворот и резко затормозило, чтобы избежать столкновения с грузовиком.
  
  Но теперь Тимоти лишь мельком замечал безрассудное поведение водителя. Он продолжил:
  
  “Мне пришло в голову, что слово, которое колонисты вырезали на этом дереве - Croatoan - возможно, не предназначалось для того, чтобы обвинять кого-то. Это могло означать, что кроатонцы узнают, что произошло. Я читал дневники нескольких британских исследователей, которые позже говорили с кроатоанцами об исчезновении колонии, и есть свидетельства того, что индейцы действительно имели некоторое представление о том, что произошло. Или думали, что знают. Но их не восприняли всерьез, когда они попытались объяснить белому человеку. Кроатоанцы сообщили, что одновременно с исчезновением колонистов произошло большое истощение запасов дичи в лесах и полях, на которых охотилось племя. Численность практически всех видов дикой природы резко сократилась. Пара наиболее проницательных исследователей отметили в своих дневниках, что индейцы относились к этому предмету с суеверным страхом. Похоже, у них было религиозное объяснение исчезновения. Но, к сожалению, белые люди, которые говорили с ними о пропавших колонистах, не интересовались индейскими суевериями и не пошли по этому пути расследования. ”
  
  “Я полагаю, вы исследовали религиозные верования кроатонов”, - сказал Берт Сэндлер.
  
  “Да, - сказал Тимоти, - непростая тема, потому что само племя вымерло много-много лет назад. Что я обнаружил, так это то, что кроатоанцы были спиритуалистами. Они верили, что дух существует и ходит по земле даже после смерти тела, и они верили, что существуют "более великие духи", которые проявляют себя в стихиях — ветре, земле, огне, воде и так далее. Самое главное — насколько нам известно — они также верили в злого духа, источник всего зла, эквивалент христианского Sam. Я забыл точное индийское слово, обозначающее это, но оно примерно переводится как ”Тот, Кто Может быть Чем Угодно, но все же является Ничем".
  
  “Боже мой”, - сказал Сэндлер. “Неплохое описание древнего врага”.
  
  “Иногда в суевериях скрыта правда. Кроатоанцы верили, что и дикую природу, и колонистов забрал Тот, Кто Может быть чем Угодно, Но при этом является Ничем. Итак ... хотя я не могу с уверенностью сказать, что древний враг имел какое-то отношение к исчезновению жителей островов Роанок, мне кажется, это достаточная причина для рассмотрения такой возможности. ”
  
  “Фантастика!” - сказал Сандье. “Расскажи им все это на пресс-конференции в Сан-Франциско. Точно так же, как ты рассказал мне”.
  
  Такси с визгом остановилось перед терминалом.
  
  Берт Сэндлер сунул в руку водителя несколько пятифунтовых банкнот. Он взглянул на часы. “Доктор Флайт, давайте посадим вас на этот самолет”.
  
  Тимоти Флайт со своего места у окна наблюдал, как огни города исчезают за грозовыми облаками. Телевизионный самолет взмыл ввысь сквозь мелкий дождь. Вскоре они поднялись над облаками; внизу бушевала гроза, над головой было чистое небо. Лучи луны отражались от клубящихся верхушек облаков, и ночь за самолетом была наполнена мягким, жутковатым светом.
  
  Знак "пристегнись" погас.
  
  Он отстегнулся, но не мог расслабиться. Его разум бурлил, как грозовые тучи.
  
  Подошла стюардесса, предлагая напитки. Он попросил скотч.
  
  Он чувствовал себя свернутой пружиной. За одну ночь его жизнь изменилась. В этот день было больше волнений, чем за весь прошлый год.
  
  Напряжение, охватившее его, не было неприятным. Он был более чем счастлив избавиться от своего унылого существования; он начинал новую, лучшую жизнь так же быстро, как мог бы надеть новый костюм. Он рисковал навлечь на себя насмешки и все старые знакомые обвинения, снова обнародовав свои. Но был также шанс, что он, наконец, сможет проявить себя.
  
  Принесли скотч, и он выпил его. Он заказал еще. Постепенно он расслабился.
  
  За пределами самолета простиралась бескрайняя ночь.
  
  
  Глава 27
  Побег
  
  
  Из зарешеченного окна камеры временного содержания Флетчеру Кейлу была хорошо видна улица. Все утро он наблюдал за скоплением репортеров. Произошло что-то действительно важное.
  
  Некоторые другие заключенные делились новостями из камеры в камеру, но никто из них ничем не делился с Кейлом.
  
  Они ненавидели его. Часто они насмехались над ним, называли детоубийцей. Даже в тюрьме существовали социальные классы, и никто не был ниже по служебной лестнице, чем детоубийцы.
  
  Это было почти забавно. Даже угонщикам автомобилей, грабителям; домушникам, грабителям и растратчикам нужно было чувствовать моральное превосходство над кем-то. Поэтому они поносили и преследовали любого, кто причинил вред ребенку, и каким-то образом это заставляло их чувствовать себя по сравнению с ними священниками и епископами.
  
  Дураки. Кейл презирал их.
  
  Он никого не просил делиться с ним информацией. Он не доставил бы им удовольствия заморозить его.
  
  Он растянулся на своей койке и грезил наяву о своем великолепном предназначении: славе, власти, богатстве…
  
  В половине двенадцатого он все еще лежал на своей койке, когда они пришли, чтобы отвести его в здание суда для предъявления обвинения по двум пунктам обвинения в убийстве. Охранник тюремного блока отпер дверь. Другой мужчина - седовласый, пузатый помощник шерифа - вошел и надел на Кейла наручники.
  
  “Сегодня у нас не хватает людей, ” сказал он Кейлу, “ я единственный, кто занимается этим делом. Но даже не думай, что у тебя будет шанс вырваться. На тебе наручники, а у меня пистолет, и ничто не доставило бы мне большего удовольствия, чем отстрелить тебе задницу.”
  
  И в глазах охранника, и в глазах помощника шерифа было отвращение.
  
  Наконец-то возможность провести остаток своей жизни в тюрьме стала реальной для Кейла. К его удивлению, он начал плакать, когда его выводили из камеры.
  
  Другие заключенные улюлюкали, смеялись и обзывали его.
  
  Пузатый мужчина ткнул Кейла в ребра. “Шевелись”.
  
  Кейл, спотыкаясь, прошел по коридору на слабых ногах, через ворота безопасности, которые открылись для них, вышел из тюремного блока в другой зал. Охранник остался позади, но помощник шерифа подталкивал Кейла к лифтам, подталкивал его слишком часто и слишком сильно, даже когда в этом не было необходимости. Кейл почувствовал, как жалость к самому себе уступает место гневу.
  
  В маленьком, медленно опускающемся лифте он понял, что помощник шерифа больше не видит никакой угрозы в своем заключенном. Он был возмущен, нетерпелив, смущен эмоциональным крахом Кейла.
  
  К тому времени, как двери открылись, в Кейле тоже произошли перемены. Он все еще тихо плакал, но слезы больше не были искренними, и его трясло скорее от возбуждения, чем от отчаяния.
  
  Они прошли еще один контрольно-пропускной пункт. Помощник шерифа вручил комплект бумаг другому охраннику, который назвал его Джо. Охранник посмотрел на Кейла с нескрываемым презрением. Кейл отвернулся, как будто ему было стыдно за себя. И продолжал плакать.
  
  Затем они с Джо вышли на улицу и пересекли большую парковку, направляясь к ряду зеленых и белых полицейских машин, выстроившихся перед ограждением от циклона. День был теплым и солнечным.
  
  Кейл продолжал плакать и притворяться, что у него подкашиваются ноги. Он ссутулил плечи и низко опустил голову. Он вяло ковылял вперед, как будто был сломленным, избитым человеком.
  
  Кроме него и помощника шерифа, на парковке никого не было. Только они вдвоем. Идеальный.
  
  Всю дорогу до машины Кейл искал подходящий момент, чтобы сделать свой ход. Какое-то время он думал, что он не наступит. Затем Джо толкнул его к машине и полуобернулся, чтобы отпереть дверь — и Кейл нанес удар. Он бросился на помощника шерифа, когда тот наклонился, чтобы вставить ключ в замок. Помощник шерифа ахнул и замахнулся на него кулаком. Слишком поздно. Кейл увернулся от удара, быстро подошел и прижал его к машине. Лицо Джо побелело от боли, когда дверная ручка с силой врезалась ему в основание позвоночника. Связка ключей вылетела у него из руки, и даже когда они падали, он той же рукой схватился за револьвер в кобуре.
  
  Кейл знал, что со скованными руками он не сможет отобрать пистолет. Как только револьвер был извлечен, драка была закончена.
  
  Итак, Кейл вцепился другому мужчине в горло. Вцепился зубами. Он глубоко укусил, почувствовал, как хлынула кровь, укусил снова, прижался ртом к ране, как атакующая собака, и укусил снова, и помощник шерифа закричал, но это был всего лишь визг-хрип-вздох, который никто не мог услышать, и пистолет выпал из кобуры и из судорожно сжимающейся руки помощника шерифа, и оба мужчины тяжело упали, причем Кейл оказался сверху, и помощник шерифа попытался закричать снова, поэтому Кейл ударил его коленом в промежность, и кровь хлынула из горла мужчины.
  
  “Ублюдок”, - сказал Кейл.
  
  Глаза помощника шерифа застыли. Кровь перестала хлестать из раны. Все было кончено.
  
  Кейл никогда не чувствовал себя таким могущественным, таким живым.
  
  Он оглядел парковку. По-прежнему никого не было видно.
  
  Он добрался до связки ключей, пробовал их один за другим, пока не расстегнул наручники. Он бросил наручники под машину.
  
  Он тоже закатил мертвого помощника шерифа под машину, с глаз долой.
  
  Он вытер лицо рукавом. Его рубашка была в пятнах крови. Он ничего не мог с этим поделать. Он также не мог изменить тот факт, что был одет в мешковатую синюю тканую институциональную одежду и пару парусиновых и резиновых туфель-слипонов.
  
  Чувствуя, что его замечают, он поспешил вдоль забора через открытые ворота. Он пересек аллею и зашел на другую парковку позади большого двухэтажного жилого комплекса. Он взглянул на все окна и понадеялся, что никто не смотрит.
  
  На стоянке было около двадцати машин. У желтого Datsun были ключи в замке зажигания. Он сел за руль, закрыл дверь и вздохнул с облегчением. Он был вне поля зрения, и у него был транспорт.
  
  На консоли стояла коробка "Клинекс". Используя бумажные салфетки и слюну, он вытер лицо. Смыв кровь, он посмотрел на себя в зеркало заднего вида — и ухмыльнулся.
  
  
  Глава 28
  Количество убитых
  
  
  Пока подразделение генерала Копперфилда проводило вскрытие и анализы в передвижной полевой лаборатории, Брайс Хаммонд сформировал две поисковые группы и начал поэтапную инспекцию города. Фрэнк Отри возглавлял первую группу, а майор Айсли отправился с ней в качестве наблюдателя проекта Skywatch. Аналогичным образом, капитан Аркхэм присоединился к группе Брайса. Квартал за кварталом, улица за улицей, две команды никогда не находились на расстоянии более одного здания друг от друга, оставаясь на связи с помощью раций.
  
  Дженни сопровождала Брайса. Она была знакома с жителями Сноуфилда больше, чем кто-либо другой, и именно она с наибольшей вероятностью могла опознать любые найденные тела. В большинстве случаев она также могла рассказать им, кто жил в каждом доме и сколько человек было в каждой семье — информация, необходимая им для составления списка пропавших без вести.
  
  Она была обеспокоена тем, что Лиза подвергнется еще более ужасным сценам, но не могла отказаться помочь поисковой команде. Она также не могла оставить свою сестру в гостинице "Хиллтоп Инн". Не после того, что случилось с Харкером. И с Веласкесом. Но девушка хорошо справлялась с напряжением, связанным с обыском от дома к дому. Она все еще доказывала Дженни свою состоятельность, и Дженни все больше гордилась ею.
  
  Какое-то время они не находили никаких тел. Первые предприятия и дома, в которые они вошли, были пустынны. В нескольких домах были накрыты столы для воскресного ужина. В других ваннах стояла остывшая вода для купания. В ряде мест все еще работали телевизоры, но смотреть их было некому.
  
  На одной кухне они обнаружили воскресный ужин на электрической плите. Еда в трех кастрюлях готовилась столько часов, что вся вода из них испарилась. Останки были сухими, твердыми, обожженными, покрытыми волдырями и не поддавались идентификации. Горшки из нержавеющей стали были испорчены; они стали иссиня-черными как внутри, так и снаружи. Пластиковые ручки кастрюль размягчились и частично расплавились. Весь дом пропитался самым едким, тошнотворным зловонием, с которым Дженни когда-либо сталкивалась.
  
  Брайс выключил горелки. “Это чудо, что все помещение не было подожжено”.
  
  “Возможно, так бы и было, если бы это была газовая плита”, - сказала Дженни.
  
  Над тремя кастрюлями располагалась вытяжка из нержавеющей стали с вытяжным вентилятором. Когда продукты подгорели, вытяжка удержала кратковременную вспышку пламени и предотвратила распространение огня на окружающие шкафы.
  
  Снова оказавшись снаружи, все (кроме майора Аркхэма в его дезактивационном костюме) глубоко вдохнули чистый горный воздух. Им понадобилась пара минут, чтобы очистить свои легкие от той мерзости, которой они надышались в том доме.
  
  Затем, по соседству, они обнаружили первое тело за день. Это был Джон Фарли, владелец Горной таверны, которая была открыта только во время лыжного сезона. Ему было за сорок. Он был поразительным мужчиной с волосами цвета соли с перцем, крупным носом и широким ртом, который часто изгибался в чрезвычайно обаятельной улыбке. Теперь он был раздут и покрыт синяками, его глаза вылезли из орбит, одежда трещала по швам, а тело раздувалось.
  
  Фарли сидел за столом для завтрака в дальнем конце своей большой кухни. На тарелке перед ним стояли равиоли с сырной начинкой и фрикадельки. Там же был бокал красного вина. На столе, рядом с тарелкой, лежал открытый журнал. Фарли сидел прямо в своем кресле. Одна рука лежала ладонью вверх на коленях. Другая его рука лежала на столе, и в этой руке была зажата корка хлеба. Рот Фарли был приоткрыт, и в зубах у него застрял кусочек хлеба. Он погиб в процессе жевания; мышцы его челюсти даже не расслабились.
  
  “Боже милостивый, ” сказал Тал, “ у него не было времени выплюнуть это вещество или проглотить его. Смерть, должно быть, была мгновенной”.
  
  “И он тоже этого не предвидел, - сказал Брайс, - посмотрите на его лицо. На нем нет выражения чести, удивления или шока, как у большинства других”.
  
  Глядя на сжатые челюсти мертвеца, Дженни сказала: “Чего я не понимаю, так это почему смерть вообще не приводит к расслаблению мышц. Это странно”.
  
  В церкви Богоматери Гор солнечный свет струился сквозь витражи, выполненные преимущественно в голубых и зеленых тонах. Сотни пятен неправильной формы королевского синего, небесно-голубого, бирюзового, аквамаринового, изумрудно-зеленого и многих других оттенков стекали по полированным деревянным скамьям, скапливались в проходах и переливались на стенах.
  
  Это как находиться под водой, подумал Горди Броган, следуя за Фрэнком Отри в странно и красиво освещенный неф.
  
  Сразу за притвором поток малинового света упал на белую мраморную купель, в которой находилась святая вода. Это был алый цвет крови Христа. Солнце пронзило витражное изображение кровоточащего сердца Христа и разбрызгало кровавые лучи по воде, которая блестела в бледно-мраморной чаше.
  
  Из пяти человек поисковой команды только Горди был католиком. Он смочил два пальца в святой воде, перекрестился и преклонил колени.
  
  В церкви было торжественно, тихо, безмолвно.
  
  Воздух был смягчен приятным ароматом благовоний.
  
  На скамьях не было молящихся. Сначала казалось, что церковь пуста.
  
  Затем Горди повнимательнее присмотрелся к алтарю и ахнул.
  
  Фрэнк тоже это видел. “О, боже мой”.
  
  Алтарь был окутан большим количеством теней, чем остальная часть церкви, вот почему мужчины не сразу заметили отвратительную — и кощунственную - штуку над алтарем. Алтарные конфеты сгорели дотла и погасли.
  
  Однако, по мере того как люди из поисковой группы нерешительно продвигались по центральному проходу, они все яснее и яснее видели распятие в натуральную величину, которое возвышалось в центре алтаря вдоль задней стены алтаря. Это был деревянный крест с прикрепленной к нему изысканно детализированной, раскрашенной вручную, глазурованной гипсовой фигурой Христа. На данный момент большая часть божественного образа была скрыта другим телом, которое висело перед ним. Настоящее тело, а не очередной гипсовый корпус. Это был священник в рясе; он был пригвожден гвоздями к кресту.
  
  Два служки стояли на коленях на полу перед алтарем. Они были мертвые, в синяках, распухшие.
  
  Плоть священника начала темнеть и демонстрировать другие признаки неминуемого разложения. Его тело не было в таком странном состоянии, как все остальные, которые были найдены до сих пор. В его случае изменение цвета было таким, какого и следовало ожидать от трупа суточной давности.
  
  Фрэнк Отри, майор Айсли и два других помощника шерифа прошли через ворота в ограде алтаря и поднялись в алтарь.
  
  Горди не смог пойти с ними. Он был слишком сильно потрясен, и ему пришлось сесть на переднюю скамью, чтобы не упасть.
  
  Осмотрев алтарь и заглянув в дверь ризницы, Фрэнк воспользовался своей рацией, чтобы позвонить Брайсу Хэммонду в соседнее здание. “Шериф, мы нашли троих здесь, в церкви. Нам нужен док Пейдж для положительного опознания. Но это особенно ужасно, так что лучше оставьте Лайзу в вестибюле с парой парней ”.
  
  “Мы будем там через две минуты”, - сказал шериф.
  
  Фрэнк спустился с алтаря через калитку в перилах и сел рядом с Горди. В одной руке он держал портативную рацию, а в другой - пистолет. “Ты католик”.
  
  “Да”.
  
  “Жаль, что вам пришлось это увидеть”.
  
  “Со мной все будет в порядке”, - сказал Горди. - “Тебе не легче только потому, что ты не католик”.
  
  “Ты знаешь священника?”
  
  “Кажется, его зовут отец Каллахан. Хотя я не ходил в эту церковь. Я посещал церковь Святого Андрея в Санта-Мире”.
  
  Фрэнк отложил рацию и почесал подбородок.
  
  “Судя по всем другим имеющимся у нас признакам, нападение произошло вчера вечером, незадолго до того, как Док и Лиза вернулись в город. Но теперь это… Если эти трое умерли утром, во время мессы”
  
  “Вероятно, это было во время Благословения, - сказал Горди, - а не мессы”.
  
  “Благословение?”
  
  “Благословение Святого Причастия. Воскресная вечерняя служба”.
  
  “Ах. Тогда это точно совпадает со временем остальных”. Он оглядел пустые скамьи. “Что случилось с прихожанами? Почему здесь только служки с алтаря и священник?”
  
  “Ну, не так уж много людей приходит на Благословение”, - сказал Горди. “Вероятно, было по крайней мере двое или трое других. Но это забрало их”.
  
  “Почему это просто не забрало всех?”
  
  Горди не ответил.
  
  “Зачем нужно было делать что-то подобное этому ?” Фрэнк настаивал.
  
  “Чтобы высмеять нас. Чтобы поиздеваться над нами. Чтобы украсть нашу надежду”, - горестно вздохнул Горди.
  
  Фрэнк уставился на него.
  
  Горди сказал: “Возможно, кто-то из нас рассчитывал на то, что Бог поможет нам пройти через это живыми. Вероятно, большинство из нас так и сделали. Я знаю, что много молился с тех пор, как мы здесь. Вероятно, у вас тоже. Оно знало, что мы это сделаем. Оно знало, что мы попросим Бога о помощи. Так что это его способ дать нам понять, что Бог не может нам помочь. Или, по крайней мере, это то, во что он хотел бы, чтобы мы верили. Потому что таков его путь. Вселять сомнение в Бога. Так было всегда ”.
  
  Фрэнк сказал: “Ты говоришь так, как будто точно знаешь, с чем мы здесь столкнулись”.
  
  “Возможно”, - сказал Горди. Он уставился на распятого священника, затем снова повернулся к Фрэнку. “Разве ты не знаешь? Правда, Фрэнк?”
  
  После того, как они вышли из церкви и завернули за угол на поперечную улицу, они обнаружили две разбитые машины.
  
  "Кадиллак Севилья" пересек лужайку перед домом священника, срезая кустарник на своем пути, и врезался в столб крыльца на одном из углов дома. Столб был почти расколот надвое. Крыша крыльца провисла.
  
  Тал Уитмен прищурился через боковое стекло "кадиллака". “За рулем женщина”.
  
  “Мертвы?” Спросил Брайс.
  
  “Да. Но не из-за аварии”.
  
  С другой стороны машины Дженни попыталась открыть дверь водителя. Она была заперта. Все двери были заперты, а все окна плотно закрыты.
  
  Тем не менее, женщина за рулем — Эдна Гауэр; Дженни знала ее — была похожа на другие трупы. Покрытая темными синяками. Опухшая. Крик ужаса застыл на ее перекошенном лице.
  
  “Как оно могло проникнуть туда и убить ее?” вслух поинтересовался Тал. “Помнишь запертую ванную в гостинице ”Свечное сияние", - сказал Брайс.
  
  “И забаррикадированная комната у Оксли”, - добавила Дженни.
  
  Капитан Аркхэм сказал: “Это почти аргумент в пользу теории генерала о нервно-паралитическом газе”.
  
  Затем Аркхэм отстегнул миниатюрный счетчик Гейгера от своего пояса и тщательно осмотрел машину. Но женщину, находившуюся внутри, убила не радиация.
  
  Вторая машина, в полуквартале от нас, была жемчужно-белой "Рысью". На тротуаре позади нее виднелись черные следы заноса. "Рысь" стояла поперек улицы, загораживая ее. Передняя часть была пробита в бок желтого фургона Chevy. Повреждений было немного, потому что Lynx почти затормозил, прежде чем врезаться в припаркованный автомобиль.
  
  За рулем был мужчина средних лет с густыми усами. На нем были обрезанные джинсы и футболка "Доджерс". Дженни тоже знала его, Марти Сассмана. Последние шесть лет он был городским менеджером Сноуфилда. Приветливый, серьезный Марти Сассман. Мертв. Опять же, причина смерти явно не была связана с столкновением.
  
  Двери "Рыси" были заперты. Окна были плотно закрыты, точно так же, как и на "Кадиллаке".
  
  “Похоже, они оба пытались от чего-то убежать”, - сказала Дженни.
  
  “Возможно, ” сказал Тал, “ Или они просто были на прогулке или направлялись куда-то по поручению, когда произошло нападение. Если они пытались сбежать, что-то, несомненно, остановило их, заставив убраться с улицы.”
  
  “Воскресенье было теплым днем. Тепло, но не слишком, - сказал Брайс, - недостаточно жарко, чтобы ездить с закрытыми окнами и включенным кондиционером. Это был тот день, когда большинство людей опускают окна, наслаждаясь свежим воздухом. Мне кажется, что после того, как их вынудили остановиться, они подняли окна и заперлись внутри, пытаясь что-то не пустить ”.
  
  “Но это все равно их настигло”, - сказала Дженни.
  
  IT.
  
  Нед и Сью Мари Бишофф владели прекрасным домом в тюдоровском стиле, расположенным на сдвоенном участке, среди огромных сосен. Они жили там со своими двумя мальчиками. Восьмилетний Ли Бишофф уже удивительно хорошо играл на пианино, несмотря на маленькие руки, и однажды сказал Дженни, что станет следующим Стиви Уандером, “только не слепым”. Шестилетний Терри выглядел точь-в-точь как чернокожий Деннис Угроза, но у него был милый характер.
  
  Нед был успешным художником. Его картины маслом продавались по шесть-семь тысяч долларов, а гравюры, выпущенные ограниченным тиражом, стоили по четыреста-пятьсот долларов за штуку.
  
  Он был пациентом Дженни. Хотя ему было всего тридцать два и он уже добился успеха в жизни, она лечила его от язвы.
  
  Язва больше не беспокоила его. Он был в своей студии, лежал на полу перед мольбертом, мертвый.
  
  Сью Мари была на кухне. Как и Хильда Бек, экономка Дженни, и как многие другие люди по всему городу, Сью Мари умерла во время приготовления ужина. Она была красивой женщиной. Больше нет.
  
  Они нашли двух мальчиков в одной из спален.
  
  Это была замечательная комната для детей, большая и просторная, с двухъярусными кроватями. Там были встроенные книжные полки, полные детских книг. На стенах висели картины, которые Нед написал специально для своих детей, причудливые фэнтезийные сцены, совершенно непохожие на те произведения, которыми он был хорошо известен: свинья в смокинге, танцующая с коровой в вечернем платье; интерьер командного отсека космического корабля, где все астронавты были жабами; жуткая, но очаровательная сцена школьной площадки ночью, залитой светом полной луны, без детей вокруг, но с огромным и чудовищно выглядящим оборотнем, весело проводящим время на качелях.
  
  Мальчики находились в углу, за грудой перевернутых игрушек "Тонка". Младший мальчик, Терри, стоял позади Ли, который, казалось, предпринял доблестные усилия, чтобы защитить своего младшего брата. Мальчики смотрели в комнату, выпучив глаза, их мертвые взгляды все еще были прикованы к тому, что произошло с ними вчера. Мышцы Ли напряглись, так что его тонкие руки теперь находились в том же положении, что и в последние секунды его жизни: поднятые перед собой, прикрывающие его, с раскинутыми ладонями, словно отражающими удары.
  
  Брайс опустился на колени перед детьми. Он приложил дрожащую руку к лицу Ли, как будто не желая верить, что ребенок действительно мертв.
  
  Дженни опустилась на колени рядом с ним.
  
  “Это два мальчика Бишоффов”, - сказала она, не в силах сдержать срывающийся голос. “Итак, теперь вся семья в сборе”.
  
  По лицу Брайса текли слезы.
  
  Дженни попытался вспомнить, сколько лет его собственному сыну. Семь или восемь? Примерно того же возраста, что и Ли Бишофф. В эту самую минуту маленький Тимми Хаммонд лежал в больнице в Санта-Мире в коматозном состоянии, как и весь прошлый год. Он был в значительной степени овощем. Да, но даже это было лучше, чем это. Все было лучше, чем это .
  
  В конце концов, слезы Брайса высохли. Теперь в нем кипела ярость. “Я достану их за это, - сказал он, - Кто бы это ни сделал… Я заставлю их заплатить”.
  
  Дженни никогда не встречала мужчину, похожего на него. Он обладал значительной мужской силой и целеустремленностью, но также был способен на нежность.
  
  Она хотела обнять его. И быть обнятой.
  
  Но, как всегда, она была слишком осторожна в выражении собственного эмоционального состояния. Если бы она обладала его открытостью, она бы никогда не отдалилась от своей матери. Но она не была такой, пока нет, хотя и хотела быть такой. Итак, в ответ на его клятву поймать убийц детей Бишоффов, она сказала: “Но что, если их убило не что-то человеческое? Не все зло в мужчинах. В природе есть зло. Слепая злоба землетрясений. Безразличное зло рака. Эта штука здесь может быть такой же — далекой и необъяснимой. Не будет никакого обращения в суд, если это даже не человек. Что тогда?”
  
  “Кто бы или что бы это ни было, черт возьми, я разберусь. Я остановлю это. Я заставлю это заплатить за то, что здесь было сделано”, - упрямо сказал он.
  
  Поисковая команда Фрэнка Отри обошла три заброшенных дома после того, как покинула католическую церковь. Четвертый дом не был пуст. Они нашли Венделя! Халбертсон, учитель средней школы, работавший в Санта-Мире, но решивший жить здесь, в горах, в доме, который когда-то принадлежал его матери. Горди был в классе английского языка Халбертсона всего пять лет назад. Учитель не был опухшим или в синяках, как другие трупы; он покончил с собой. Забившись в угол своей спальни, он сунул дуло автоматического пистолета 32-го калибра себе в рот и нажал на спусковой крючок. Очевидно, смерть от его собственной руки была предпочтительнее того, что с ним собирались сделать.
  
  Покинув резиденцию Бишоффа, Брайс провел свою группу через несколько домов, не найдя никаких тел. Затем, в пятом доме, они обнаружили пожилых мужа и жену, запертых в ванной, где они пытались спрятаться от своего убийцы. Она лежала, растянувшись, в ванне. Он лежал кучей на полу.
  
  “Они были моими пациентами, ” сказала Дженни, “ Ник и Мелина Папандракис”.
  
  Тал записал их имена в список погибших.
  
  Как и Гарольд Ордней и его жена в гостинице "Свечение свечи", Ник Папандракис попытался оставить сообщение, которое указывало бы пальцем на убийцу. Он достал немного йода из аптечки и использовал его для рисования на стене. У него не было возможности закончить ни одного слова. Там были только две буквы и часть третьей:
  
  PR(
  
  “Кто-нибудь может понять, что он намеревался написать?” Спросил Брайс.
  
  Все они по очереди протиснулись в ванную и перешагнули через труп Ника Папандракиса, чтобы взглянуть на оранжево-коричневые буквы на стене, но ни у кого из них не было проблесков вдохновения.
  
  Пули.
  
  В доме по соседству с домом Папандракисов пол кухни был усеян стреляными гильзами. Не целыми гильзами. Просто десятками свинцовых пуль и их латунными гильзами.
  
  Тот факт, что нигде в комнате не было выброшенных гильз, указывал на то, что здесь не стреляли. Не чувствовалось запаха пороха. Ни в стенах, ни в шкафах не было пулевых отверстий.
  
  По всему полу были разбросаны пули, как будто они волшебным дождем посыпались из воздуха.
  
  Фрэнк Отри зачерпнул пригоршню серых кусков металла. Он не был экспертом по баллистике, но, как ни странно, ни одна из пуль не была раздроблена или сильно деформирована, и это позволило ему увидеть, что они были выпущены из самого разного оружия. Большинство из них — десятки — с боеприпасами такого калибра, которые были выпущены автоматами, которыми были вооружены подразделения поддержки генерала Копперфильда.
  
  Это пули из пистолета сержанта Харкера? Фрэнк задумался. Это те пули, которыми Харкер выстрелил в своего убийцу в мясной лавке на рынке Джила Мартина?
  
  Он озадаченно нахмурился.
  
  Он уронил пули, и они со звоном рассыпались по полу. Он подобрал еще несколько пуль с плитки. Там были пули калибра 22 и 32, а также еще пули калибра22 и 38. Там было даже много ружейных дробинок.
  
  Он подобрал единственную пулю 45-го калибра и осмотрел ее с особым интересом. Это были именно те боеприпасы, с которыми работал его собственный револьвер.
  
  Горди Броган присел на корточки рядом с ним.
  
  Фрэнк не смотрел на Горди. Он продолжал пристально смотреть на слизняка. Он боролся с жуткой мыслью.
  
  Горди подобрал несколько пуль с кухонной плитки. “— Они совсем не деформированы”.
  
  Фрэнк кивнул.
  
  “Они должны были во что-то врезаться, - сказал Горди, - поэтому они должны быть деформированы. Во всяком случае, некоторые из них должны быть деформированы “, - он помолчал, затем сказал.” Эй, ты за миллион миль отсюда. О чем— ты думаешь? ”
  
  “Пол Хендерсон”. Фрэнк держал пулю 45-го калибра перед лицом Горди: “Пол выстрелил тремя такими же прошлой ночью на подстанции”.
  
  “На своего убийцу”.
  
  “Да”.
  
  “И что?”
  
  “Итак, у меня есть сумасшедшее предчувствие, что если мы попросим лабораторию провести баллистические тесты, они найдут остатки револьвера Пола”.
  
  Горди удивленно уставился на него.
  
  И еще, - сказал Фрэнк, - я также думаю, что если бы мы обыскали все пули здесь, на полу, то нашли бы ровно две такие же, как эта. Заметьте, не одну. И не три больше. Только еще два с точно такими же отметинами, как у этого. ”
  
  “Вы имеете в виду… тех же троих, которых Пол уволил прошлой ночью”.
  
  “Да”.
  
  “Но как они попали оттуда сюда?”
  
  Фрэнк не ответил. Вместо этого он встал и нажал кнопку отправки на рации. “Шериф?”
  
  Из маленького динамика раздался четкий голос Брайса Хэммонда. “В чем дело, Фрэнк?”
  
  “Мы все еще здесь, в доме Шеффилдов. Я думаю, тебе лучше подойти. Есть кое-что, на что ты должен посмотреть ”.
  
  “Еще тела?”
  
  “Нет, сэр. Э-э... что-то вроде странного”.
  
  “Мы будем там”, - сказал шериф.
  
  Затем, обращаясь к Горди, Фрэнк сказал: “Я думаю, что ... где-то в течение последних двух часов, вскоре после того, как сержанта Харкера забрали из магазина Гила Мартина, это было здесь, прямо в этой комнате. Он избавился от всех пуль, которые получил прошлой ночью и этим утром. ”
  
  “Каких ударов это потребовало?”
  
  “Да”.
  
  “Избавился от них? Просто так?”
  
  “Вот так просто”, - сказал Фрэнк.
  
  “Но как?”
  
  “Похоже, он просто как бы ... изгнал их. Похоже, он сбросил эти пули, как собака стряхивает выпавшую шерсть”.
  
  
  Глава 29
  В бегах
  
  
  Проезжая по Санта-Мире в украденном Datsun, Флетчер Кейл услышал по радио о Сноуфилде.
  
  Хотя это привлекло внимание остальной части страны, Кейла это не очень заинтересовало. Он никогда не проявлял особого сострадания к трагедиям других людей.
  
  Он потянулся, чтобы выключить радио, уже устав слушать о Сноуфилде, когда у него было так много собственных проблем, — и тут он уловил имя, которое действительно что-то для него значило. Джейк Джонсон. Джонсон был одним из помощников шерифа, которые ездили в Сноуфилд прошлой ночью. Теперь он пропал и, возможно, даже мертв.
  
  Джейк Джонсон…
  
  Год назад Кейл продал Джонсону добротно построенный бревенчатый домик на пяти акрах земли в горах.
  
  Джонсон утверждал, что он заядлый охотник, и притворился, что ему нужна хижина для этой цели. Однако, судя по ряду вещей, проговоренных помощником шерифа, Кейт решила, что дад Джонсон на самом деле был специалистом по выживанию, одним из тех предсказателей судьбы, которые верили, что мир катится к Армагеддону и что общество рухнет либо из-за безудержной инфляции, либо из-за ядерной войны, либо из-за чего-то другого. Кейл все больше убеждался, что Джонсон хотел использовать хижину в качестве тайника, где можно было бы хранить еду и боеприпасы, а затем легко защищать во времена социальных потрясений.
  
  Хижина, безусловно, была достаточно удаленной для этой цели. она находилась на горе Сноутоп, совсем с другой стороны от города Сноуфилд. Чтобы добраться до места, нужно было проехать по окружной пожарной дороге, узкой грунтовой дороге, по которой мог проехать практически только четырехколесный автомобиль, затем переключиться на другую, еще более труднопроходимую трассу. Последнюю четверть мили пришлось преодолеть пешком.
  
  Через два месяца после того, как Джонсон купил собственность в горах, Кейл прокрался туда теплым июньским утром, зная, что помощник шерифа находится на дежурстве в Санта-Мире. Он хотел посмотреть, превращает ли Джонсон это место в дикую крепость, как он подозревал.
  
  Он нашел хижину нетронутой, но обнаружил, что Джонсон проводит обширные работы в некоторых известняковых пещерах, вход в которые был на его земле. За пределами пещер стояли мешки с цементом и песком, тачка и груда камней.
  
  Сразу за входом в первую пещеру на каменном полу, у стены, стояли два газовых фонаря Коулмена. Кейл взял один из фонарей и ушел глубже в подземные помещения.
  
  Первая пещера была длинной и узкой, чуть больше туннеля. В конце пути он последовал за серией собачьих ног, петляя по неровным известняковым вестибюлям, прежде чем очутился в первой пещере, похожей на комнату.
  
  У одной стены стояли ящики с пятифунтовыми вакуумными банками сухого молока, консервированного азотом, сублимированными фруктами и овощами, сублимированным супом, яичным порошком, банками меда, бочками цельнозерновых продуктов. Надувной матрас. И многое другое. Джейк был занят.
  
  Первая подземная комната вела в другую. В этой была естественная дыра в полу диаметром около десяти дюймов, и из нее доносились странные звуки. Шепчущие голоса. Угрожающий смех. Кейл чуть было не повернулся и не побежал, но потом понял, что не слышит ничего более зловещего, чем журчание бегущей воды. Подземный ручей. Джейк Джонсон опустил в естественный колодец дюймовую резиновую трубку и установил рядом с ней ручной насос.
  
  Все удобства домашнего уюта.
  
  Кейл решил, что Джонсон был не просто осторожен. Этот человек был одержим.
  
  На другой день в конце того же лета, в конце августа, Кейл вернулся в горные владения. К его удивлению, входа в пещеру, который был около четырех футов в высоту и пяти футов в ширину, больше не было видно. Джонсон создал эффективный барьер из растительности, чтобы скрыть вход в свое убежище.
  
  Кейл продирался сквозь заросли, стараясь не повредить их.
  
  На этот раз он захватил с собой собственный фонарик. Он прополз через вход в пещеру, встал, оказавшись внутри, прошел по туннелю вниз на три собачьих лапа - и вдруг наткнулся на неожиданный тупик. Он знал, что там должен быть еще один короткий проход на собачьих ножках, а затем первая из больших пещер. Вместо этого там была только стена из известняка, ее плоская поверхность, которая отделяла остальные пещеры.
  
  На мгновение Кейл был в замешательстве у барьера. Затем он внимательно осмотрел его и через несколько минут обнаружил скрытый выход. На самом деле скала представляла собой тонкий фасад, который был приклеен эпоксидной смолой к двери, которую Джонсон ловко вмонтировал в естественную раму между последней перекладиной и первой пещерой размером с комнату.
  
  В тот августовский день, восхищаясь потайной дверью, Кейл решил, что воспользуется этим убежищем для себя, если когда-нибудь возникнет необходимость. В конце концов, возможно, эти выживальщики были на что-то способны. Возможно, они были правы. Возможно, когда-нибудь эти дураки попытаются взорвать мир. Если так, то Кейл доберется до этого убежища первым, и когда Джонсон войдет через свою хитроумно спрятанную дверь, Кейл просто разнесет его вдребезги.
  
  Эта мысль понравилась ему.
  
  Это заставляло его чувствовать себя проницательным. Превосходство.
  
  Тринадцать месяцев спустя он, к своему большому удивлению и ужасу, увидел приближающийся конец света. Конец его мира. Запертый в окружной тюрьме, обвиненный в убийстве, он знал, куда мог бы пойти, если бы только ему удалось сбежать: в горы, в пещеры. Он мог оставаться там несколько недель, пока копы, наконец, не перестанут искать его в округе Санта-Мира и его окрестностях.
  
  Спасибо тебе, Джейк Джонсон.
  
  Джейк Джонсон…
  
  Теперь, сидя в украденном желтом Datsun, когда до окружной тюрьмы оставалось всего несколько минут, Кейл услышал о Джонсоне по радио. Слушая, он начал улыбаться. Судьба была на его стороне.
  
  После побега его самой большой проблемой было избавиться от тюремной одежды и должным образом экипироваться для похода в горы.
  
  Он не был до конца уверен, как ему это удастся.
  
  Как только он услышал, как радиорепортер сказал, что Джейк Джонсон мертв — или, по крайней мере, исчез с дороги, там, в Сноуфилде, Кейл понял, что отправится прямиком в дом Джонсона, здесь, в Санта-Мире. У Джонсона не было семьи. Это было безопасное временное убежище. Джонсон был не совсем такого же роста, как Кейл, но они были достаточно близки, чтобы Кейл мог поменять свою тюремную форму на наиболее подходящие вещи из гардероба помощника шерифа.
  
  И оружие. У Джейка Джонсона, каким бы он ни был выживальщиком, наверняка где-то в доме была коллекция оружия.
  
  Помощник шерифа жил в том же одноэтажном доме с тремя спальнями, который он унаследовал от своего отца, Большого Ральфа Джонсона. Это было не то, что можно было бы назвать выставочным залом. Большой Ральф не тратил свои деньги на взятки и взяточничество с безрассудной самонадеянностью; он знал, как оставаться незаметным, когда дело касалось чего-либо, что могло привлечь внимание проходящего мимо агента налоговой службы. Нельзя сказать, что дом Джонсонов был лачугой. Он находился в центральном квартале Пайн-Шэдоу-лейн, устоявшегося района, состоящего в основном из больших домов, огромных участков и зрелых деревьев. В доме Джонсонов, одном из самых маленьких, было большое джакузи, утопленное в кафельном полу задней солнечной веранды, огромная игровая комната со старинным бильярдным столом и ряд других удобств, невидимых снаружи.
  
  Кейл был там дважды в ходе продажи недвижимости Джонсона в горах. Ему не составило труда снова найти дом.
  
  Он загнал Datsun на подъездную дорожку, заглушил двигатель и вышел. Он надеялся, что за ним не наблюдают соседи.
  
  Он обошел дом с тыльной стороны, разбил кухонное окно и забрался внутрь.
  
  Он направился прямо в гараж. Он был достаточно велик для двух машин, но там стоял только полноприводный джип-универсал. Он знал, что Джип принадлежит Джонсону, и надеялся найти его здесь. Он открыл дверь гаража и загнал украденный Datsun внутрь. Когда дверь снова закрылась и Datsun не было видно с улицы, он почувствовал себя в большей безопасности.
  
  В главной спальне он порылся в шкафу Джонсона и нашел пару прочных походных ботинок всего на полразмера больше, чем ему требовалось. Джонсон был на пару дюймов ниже Кейла, поэтому брюки были неподходящей длины, но заправленные в ботинки, они выглядели достаточно хорошо. Талия была слишком широкой для Кейла, но он затянул ее ремнем. Он выбрал спортивную рубашку и примерил ее. Достаточно хорошую.
  
  Одевшись, он изучил себя в зеркале в полный рост.
  
  “Хорошо выглядишь”, - сказал он своему отражению.
  
  Затем он прошелся по дому в поисках оружия. Он ничего не смог найти.
  
  Ладно, тогда они были где-то спрятаны. Он бы разнес заведение на куски, чтобы найти их, если бы до этого дошло.
  
  Он начал с главной спальни. Он вытряхнул содержимое комода и выдвижных ящиков. Оружия нет. Он обыскал обе тумбочки. Оружия нет. Он вынес все из гардеробной: одежду, обувь, чемоданы, коробки, сундук для парохода. Оружия не было. Он приподнял края ковра и поискал под ним потайное место для хранения вещей. Он ничего не нашел.
  
  Полчаса спустя он вспотел, но не устал. На самом деле, он был в приподнятом настроении. Он оглядел произведенные им разрушения и почувствовал странное удовлетворение. Казалось, что комната подверглась бомбардировке.
  
  Он вышел в соседнюю комнату — ощупывал, разрывал, переворачивал и крушил все на своем пути.
  
  Он очень хотел найти эти пистолеты.
  
  Но ему также было весело.
  
  
  Глава 30
  Некоторые ответы
  Еще вопросы
  
  
  Дом был исключительно аккуратным и опрятным, но цветовая гамма и неумолимая вычурность заставляли Брайса Хэммонда нервничать. Все было либо зеленым, либо желтым. Все. Ковры были зелеными, а стены бледно-желтыми. В гостиной диваны были украшены желто-зеленым цветочным принтом, который был достаточно ярким, чтобы заставить вас побежать к офтальмологу. Два кресла были изумрудно-зелеными, а два боковых стула - канареечно-желтыми. Керамические лампы были желтыми с зелеными завитками, а абажуры - шартрезовыми с кисточками. На стенах висели две большие гравюры — желтые маргаритки на зеленом поле. В главной спальне было хуже: обои в цветочек, более яркие, чем ткань на диванах в гостиной, пугающе желтые шторы с зубчатым балдахином. Дюжина подушек с акцентом были разбросаны по верхнему краю кровати; некоторые из них были зелеными с желтой кружевной отделкой, а некоторые - желтыми с зеленой кружевной отделкой.
  
  По словам Дженни, в доме жили Эд и Тереза Ланге, их трое подростков и семидесятилетняя мать Терезы.
  
  Никого из жильцов найти не удалось. Тел не было, и Брайс был благодарен за это. Почему-то покрытый синяками и распухший труп смотрелся бы здесь особенно ужасно, посреди этого почти маниакально веселого декора.
  
  Кухня тоже была зеленой и желтой.
  
  У раковины Тал Уитмен сказал: “Вот кое-что. Лучше взгляните на это, шеф”.
  
  Брайс, Дженни и капитан Архайн направились к Талу, но два других помощника шерифа остались у двери, а Лиза между ними. Трудно было сказать, что может оказаться в кухонной раковине в этом городе, посреди этого кошмара любовного ремесла. Возможно, чья-то голова. Или еще одна пара отрубленных рук. Или что похуже.
  
  Но хуже не было. Это было просто странно.
  
  “Обычный ювелирный магазин”, - сказал Тал.
  
  Двойная раковина была заполнена драгоценностями. В основном кольцами и часами. Там были как мужские, так и женские часы: Timex, Seiko, Bulova, даже Rolex; некоторые из них были прикреплены к гибким ремешкам; некоторые вообще без ремешков; ни один из них не был прикреплен к кожаному или пластиковому ремешку. Брайс увидел множество обручальных колец; бриллианты ослепительно сверкали. Кольца с родимыми камнями тоже: гранат, аметист, кровавик, топаз, турмалин; кольца с рубиновой и изумрудной крошкой. Кольца для средней школы и колледжа. Все ненужные украшения были перемешаны с дорогими изделиями. Брайс запустил руки в одну из куч ценностей, как пираты в фильмах всегда макают руки в содержимое сундука с сокровищами. Он пошевелил блестящими безделушками и увидел другие украшения: серьги, очаровательные браслеты, россыпи жемчуга из одного-двух сломанных ожерелий, золотые цепочки, прелестную подвеску с камеей…
  
  “Не может быть, чтобы все это принадлежало Ланжам”, - сказал Тал.
  
  “Подожди”, - сказала Дженни. Она выхватила часы из кучи и внимательно их рассмотрела. “Узнаешь эти?” Спросил Брайс.
  
  “Да. Ранее. Часы для танка. Не классические часы для танка с римскими цифрами. У этих цифр нет, а циферблат черный. Сильвия Канарски подарила его своему мужу Дэну на пятую годовщину их свадьбы.”
  
  Брайс нахмурился. “Откуда я знаю это имя?”
  
  “Они владеют гостиницей ”Свечное сияние"", - сказала Дженни.
  
  “О, да. Твои друзья”.
  
  “Среди пропавших без вести”, - сказал Тал.
  
  “Дэну понравились эти часы, ” сказала Дженни. “ Когда Сильвия купила их ему, это было ужасной расточительностью. Гостиница все еще находилась на довольно шатком финансовом положении, и часы стоили триста пятьдесят долларов. Сейчас, конечно, они стоят значительно больше. Дэн часто шутил, что это была лучшая инвестиция, которую они когда-либо делали.”
  
  Она подняла часы так, чтобы Тал и Брайс могли видеть заднюю крышку. В верхней части золотого корпуса, над логотипом Cartier, было выгравировано: "МОЕМУ ДЭНУ". Внизу, под серийным номером, было написано "ЛЮБОВЬ, СИЛ".
  
  Брайс посмотрел на раковину, полную драгоценностей. “Так что эти вещи, вероятно, принадлежат людям со всего Сноуфилда”.
  
  “Ну, я бы сказал, что это принадлежит тем пропавшим шлюхам, в любом случае”, - сказал Тал. “Жертвы, которых мы нашли до сих пор, все еще носили свои украшения”. Брайс кивнул. “Ты прав. Итак, у тех, кто пропал, отобрали все их ценности, прежде чем их увезли в... в... ну, куда бы, черт возьми, их ни увезли.”
  
  “Воры не оставили бы добычу валяться вот так, - сказала Дженни, - Они не стали бы собирать ее, а потом просто выбрасывать в чью-то кухонную раковину. Они бы упаковали ее и забрали с собой”.
  
  “Тогда что все это здесь делает?” Спросил Брайс.
  
  “Уму непостижимо”, - сказала Дженни.
  
  Тал пожал плечами.
  
  В двух раковинах поблескивали драгоценности.
  
  Крики морских чаек.
  
  Лающие собаки.
  
  Гален Копперфилд оторвал взгляд от компьютерного терминала, с которого он считывал данные. Он вспотел в своем дезадаптирующем костюме, устал и страдал от боли. На мгновение он засомневался, действительно ли слышит птиц и собак.
  
  Затем завизжала кошка.
  
  Заржала лошадь.
  
  Генерал, нахмурившись, оглядел мобильную лабораторию.
  
  Гремучие змеи. Их много. Знакомый, смертоносный звук: чика-чика-чика-чика.
  
  Жужжание пчел.
  
  Остальные тоже это услышали. Они с беспокойством переглянулись. Робертс сказал: “Это передается по радио от скафандра к скафандру”.
  
  “Подтверждаю, - сказал доктор Беттенби из второго дома на колесах, - мы слышим это и здесь”.
  
  “Хорошо, ” сказал Копперфилд, “ давайте дадим ему шанс выступить. Если вы хотите поговорить друг с другом, используйте свои внешние системы связи”.
  
  Пчелы перестали жужжать.
  
  Ребенок — неопределенного пола; андрогинный — начал петь очень тихо, вдалеке:
  
  
  “Иисус любит меня, это я знаю,
  
  ибо так говорит мне Библия.
  
  Малыши тянутся к Нему.
  
  Они слабы, но Он силен.”
  
  
  Голос был приятным. Мелодичным.
  
  И все же это было так, что кровь стыла в жилах.
  
  Копперфильд никогда не слышал ничего подобного. Хотя это был детский голос, нежный и хрупкий, в нем, тем не менее, было ... что-то, чего не должно быть в детском голосе. Глубокое отсутствие невинности. Возможно, Знание. ДА. Слишком много знаний о слишком многих ужасных вещах. Угроза. Ненависть. Презрение. Это не было слышно на поверхности ритмичной песни, но это было там, под поверхностью, пульсирующее, темное и неизмеримо тревожащее.
  
  
  “Да, Иисус любит меня.
  
  Да, Иисус любит меня.
  
  Да, Иисус любит меня.
  
  Да, Иисус любит меня.
  
  так говорит мне Библия.”
  
  
  “Они рассказали нам об этом, - сказал Голдштейн, - доктор Пейдж и шериф. Они слышали это по телефону и доносилось из кухонной канализации в гостинице. Мы им не поверили; это звучало так нелепо ”.
  
  “Сейчас это звучит не смешно”, - сказал Робертс.
  
  “Нет”, - сказал Гольдштейн. Даже под громоздким костюмом было видно, как он дрожит.
  
  “Он вещает на той же длине волны, что и радиостанции наших скафандров”, - сказал Робертс.
  
  “Но как?” Копперфильд задумался.
  
  “Веласкес”, - внезапно сказал Гольдштейн.
  
  “Конечно, - сказал Робертс, - в костюме Веласкеса было радио. Оно вещает через радио Веласкеса”.
  
  Ребенок перестал петь. Шепотом он сказал: “Лучше помолись. Все помолись. Не забудь помолиться”. Затем оно захихикало.
  
  Они ждали чего-то большего.
  
  Была только тишина.
  
  “Я думаю, это угрожало нам”, - сказал Робертс.
  
  “Черт возьми, прекратим подобные разговоры прямо сейчас, - сказал Копперфилд. - Давайте сами не будем паниковать”.
  
  “Вы заметили, что мы говорим это сейчас?” Спросил Гольдштейн.
  
  Копперфильд и Робертс посмотрели на него, потом друг на друга, но ничего не сказали.
  
  “Мы говорим это так же, как доктор Пейдж, шериф и помощники шерифа. Итак ... мы полностью разделяем их образ мыслей?”
  
  В своем сознании Копперфилд все еще слышал навязчивый, человеческий-и в то же время нечеловеческий голос ребенка.
  
  IT.
  
  “Пошли, ” хрипло сказал он, “ нам еще предстоит проделать много работы”.
  
  Он снова переключил свое внимание на компьютерный терминал, но ему было трудно сосредоточиться.
  
  IT.
  
  К 4:30 пополудни понедельника Брайс отменил обыск по домам. Оставалась пара часов дневного света, но все были смертельно устали. Устали от подъема и спуска по лестнице. Устали от гротескных трупов. Устали от неприятных сюрпризов. Устали от масштабов человеческой трагедии, от ужаса, который притуплял чувства. Устали от страха, сковавшего их грудь. Постоянное напряжение было таким же утомительным, как тяжелый ручной труд.
  
  Кроме того, Брайсу стало очевидно, что работа им просто не по силам. За пять с половиной часов они преодолели лишь небольшую часть города. При таких темпах, при соблюдении дневного режима и при их ограниченном количестве, им потребуется не менее двух недель, чтобы провести тщательную инспекцию Сноуфилда. Более того, если пропавшие люди не объявятся к тому времени, когда будет обследовано последнее здание, и если не удастся найти ключ к их местонахождению, то придется предпринять еще более сложные поиски в окружающем лесу.
  
  Прошлой ночью Брайс не хотел, чтобы Национальная гвардия разгуливала по городу. Но теперь он и его люди большую часть дня были в городе одни, а специалисты Копперфильда собрали свои образцы и приступили к работе. Как только Копперфилд сможет подтвердить, что город не был поражен бактериологическим агентом, можно будет задействовать Охрану для оказания помощи людям Брайса.
  
  Изначально, мало что зная о здешней ситуации, он неохотно отказывался от какой-либо своей власти над городом, находящимся под его юрисдикцией. Но теперь, хотя и не желая отказываться от власти, он, безусловно, был готов поделиться ею. Ему нужно было больше людей. Час за часом ответственность становилась непосильным бременем, и он был готов переложить часть ее на другие плечи.
  
  Поэтому в 4:30 пополудни понедельника он отвел две свои поисковые группы обратно в гостиницу "Хиллтоп Инн", позвонил в офис губернатора и поговорил с Джеком Ретиоком. Было решено, что Охранник будет переведен в режим ожидания для вызова в ожидании сигнала "все чисто" от Копперфилда.
  
  Не успел он повесить трубку, как позвонил Чарли Мерсер, дежурный сержант в штаб-квартире в Санта-Мире. У него были новости. Флетчер Кейл сбежал, когда его доставляли в окружной суд для предъявления обвинения по двум пунктам в убийстве первой степени.
  
  Брайс был в ярости.
  
  Чарли позволил ему бушевать некоторое время, а когда Брайс успокоился, Чарли сказал: “Есть вещи и похуже. Он убил Джо Фримонта”.
  
  “О, черт, - сказал Брайс, “ Мэри уже сказали?”
  
  “Да. Я сам туда ходил”.
  
  “Как она это воспринимает?”
  
  “Плохо. Они были женаты двадцать шесть лет”.
  
  Еще больше смертей.
  
  Смерть повсюду.
  
  Христос.
  
  “А как же Кейл?” Брайс спросил Чарли.
  
  “Мы думаем, что он взял машину из жилого комплекса через переулок. Одна машина была украдена с этой стоянки. Итак, мы выставили блокпосты, как только узнали, что Кейл поскользнулся, но я думаю, что он опережал нас почти на час. ”
  
  “Давно исчезнувшие”.
  
  “Возможно. Если мы не поймаем сукина сына к семи часам, я хочу отменить блокировку. Из-за всего происходящего у нас так не хватает рук — мы не можем продолжать связывать людей на блокпостах ”.
  
  “Что бы ты ни считал лучшим, - устало сказал Брайс, - а как насчет полиции Сан-Франциско? Ты знаешь о том сообщении, которое Гарольд Ордней оставил здесь, на зеркале?”
  
  “Это была еще одна вещь, по поводу которой я звонил. Они наконец-то перезвонили нам”.
  
  “Есть что-нибудь полезное?”
  
  “Ну, они поговорили с сотрудниками книжных магазинов Ordnay. Помните, я рассказывал вам, что один из магазинов торгует исключительно вышедшими из печати и редкими книгами. Помощницу менеджера в этом магазине по имени Селия Меддок узнала прозвище Тимоти Флайт.”
  
  “Он наш клиент?” Спросил Брайс.
  
  “Нет. Автор”.
  
  “Автор? Чего?”
  
  “Одна книга. Угадай название”.
  
  “Как, черт возьми, я мог ... О. Конечно. Древний Враг”.
  
  “Ты понял”, - сказал Чарли Мерсер.
  
  “О чем эта книга?”
  
  “Это лучшая часть. Селия Меддок говорит, что, по ее мнению, речь идет о массовых исчезновениях на протяжении всей истории”.
  
  На мгновение Брайс потерял дар речи. Затем: “Ты серьезно? Ты имеешь в виду, что было много других?”
  
  “Думаю, да. По крайней мере, их целая книга”.
  
  “Где? Когда? Почему я никогда о них не слышал?”
  
  “Меддок говорил что—то об исчезновении древнего населения майя ...”
  
  (Что-то шевельнулось в голове Брайса. Статья, которую он прочитал в старом научном журнале. Цивилизации майя. Заброшенные города.)
  
  — ... и колония Роанок, которая была первым британским поселением в Северной Америке, ” закончил Чарли.
  
  “Об этом я слышал. Это есть в школьных учебниках”.
  
  “Я думаю, что, возможно, многие другие исчезновения восходят к древним временам”, - сказал Чарли.
  
  “Господи!”
  
  “Да. У Флайта, очевидно, есть какая-то теория, объясняющая такие вещи”, - сказал Чарли. “Книга объясняет это”.
  
  “Какова теория?”
  
  “Женщина Меддок не знала. Она не читала книгу ”.
  
  “Но Гарольд Ордней, должно быть, прочитал это. И то, что он видел здесь, в Сноуфилде, должно быть, было именно тем, о чем писал Флайт. Поэтому Ордней напечатал название на зеркале в ванной ”.
  
  “Так кажется”.
  
  С приливом возбуждения Брайс спросил: “Полиция Сан-Франциско получила экземпляр книги?”
  
  “Нет. У Меддок его не было. Единственная причина, по которой она знала об этом, заключалась в том, что Ordnay недавно продал копию — две-три недели назад ”.
  
  “Можем мы получить копию?”
  
  “Это вышло из печати. На самом деле, это никогда не печаталось в этой стране. Экземпляр, который они продали, был британским, и, очевидно, это единственное издание, которое когда—либо существовало, и к тому же небольшое. Это редкая книга.”
  
  “Что насчет человека, которому Ордней продал это? Коллекционер. Как его зовут и адрес?”
  
  “Меддок не помнит. Она говорит, что этот парень не является их постоянным клиентом. Она говорит, что Ордней, вероятно, знал бы ”.
  
  “Что не приносит нам ни капли пользы. Послушай, Чарли, я должен достать экземпляр этой книги”.
  
  “Я работаю над этим, - сказал Чарли, - Но, возможно, вам это не понадобится. Вы сможете услышать всю историю из первых уст. Флайт сейчас на пути сюда из Лондона.”
  
  Дженни сидела на краю центрального операционного стола посреди вестибюля и, разинув рот, смотрела на Брайса, откинувшегося на спинку стула; она была поражена тем, что он ей рассказал. “Он едет сюда из Лондона? Сейчас? Уже? Ты хочешь сказать, что он знал, что это произойдет?”
  
  “Вероятно, нет, - сказал Брайс, - Но я думаю, в ту минуту, когда он услышал новости, он понял, что это дело соответствует его теории”.
  
  “Что бы это ни было”.
  
  “Как скажешь”.
  
  Тал стоял перед столом. “Когда он должен прийти?”
  
  “Он будет в Сан-Франциско вскоре после полуночи. Его американский издатель организовал для него пресс-конференцию в аэропорту. Затем он прилетит прямо в Санта-Миру ”.
  
  “Издательство U. S.?” Спросил Фрэнк Отри. “Я думал, вы говорили нам, что его книга здесь никогда не печаталась”.
  
  “Это было не так, - сказал Брайс, - очевидно, он пишет новую”.
  
  “О Сноуфилде?” Спросила Дженни.
  
  “Я не знаю. Может быть. Вероятно”.
  
  “Он действительно работает быстро, ” нахмурилась Дженни. “ Меньше чем через день после того, как это случилось, у него контракт на написание книги об этом”.
  
  “Я бы хотел, чтобы он работал еще быстрее. Молю Бога, чтобы он был здесь прямо сейчас”.
  
  Тал сказал: “Я думаю, Док имеет в виду, что этот персонаж Флайт может быть просто еще одним ловким мошенником, стремящимся быстро заработать”.
  
  “Вот именно”, - сказала Дженни.
  
  “Могло быть, ” признал Брайс, “ Но не забывай, что Ордней написал имя Флайта на том зеркале. В некотором смысле, Ордней - единственный свидетель, который у нас есть. И из его сообщения мы должны сделать вывод, что произошедшее было очень похоже на то, о чем писал Тимоти Флайт ”.
  
  “Черт возьми, ” сказал Фрэнк, “ если у Флайта действительно есть какая-то информация, которая может нам помочь, он должен был позвонить. Он не должен был заставлять нас ждать”.
  
  “Да, ” сказал Тал, “ мы все могли быть мертвы к полуночи. Он должен был позвонить и сказать нам, что мы можем сделать”.
  
  “Вот в чем загвоздка”, - сказал Брайс.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Спросила Дженни.
  
  Брайс вздохнул. “Ну, у меня есть подозрение, что Флайт бы позвонил, если бы мог рассказать нам, как защитить себя. Да, я думаю, возможно, он точно знает, с каким существом или силой мы имеем дело, но я сильно подозреваю, что он не имеет ни малейшего представления, что с этим делать. Независимо от того, как много он может нам рассказать, я подозреваю, что он не сможет рассказать нам то, что нам нужно знать больше всего — как спасти наши задницы . ”
  
  Дженни и Брайс пили кофе за операционным столом. Они говорили о том, что обнаружили во время сегодняшнего обыска, пытаясь разобраться в бессмысленных вещах: издевательском распятии священника; пулях по всему кухонному полу дома в Шеффилде; телах в запертых машинах…
  
  Лиза сидела неподалеку. Казалось, она была полностью поглощена разгадыванием журнала с кроссвордами, который она подобрала где-то по пути поиска. Внезапно она подняла глаза и сказала: “Я знаю, почему драгоценности были сложены в этих двух раковинах”.
  
  Дженни и Брайс выжидающе посмотрели на нее.
  
  “Во-первых, - сказала девушка, наклоняясь вперед на своем стуле, - вы должны признать, что все пропавшие люди действительно мертвы. И они есть. Мертвы. В этом нет сомнений”.
  
  “Но по этому поводу есть некоторые вопросы, милая”, - сказал он.
  
  “Они мертвы”, - тихо сказала Лиза, - “Я знаю это. Ты тоже”. Ее яркие зеленые глаза были почти лихорадочными. “Оно забрало их и съело”.
  
  Дженни вспомнила реакцию Лизы прошлой ночью, на подстанции, после того, как Брайс рассказал им о том, что слышал крики пыток по телефону, когда оно контролировало линию. Лиза сказала, может быть, оно сплело паутину где-то внизу, в темном месте, в подвале или пещере, и, может быть, оно опутало своей паутиной всех пропавших людей, запечатало их в коконы живыми. Может быть, он просто приберегает их до тех пор, пока снова не проголодается.
  
  Прошлой ночью все уставились на девушку, желая рассмеяться, но понимая, что в том, что она сказала, может быть сумасшедшая доля правды. Не обязательно паутина, коконы или гигантский паук. Но хоть что-то. Никто из них не хотел признавать этого, но такая возможность существовала. Неизвестное. Неизвестная тварь . Неизвестная тварь, которая поедала людей.
  
  И теперь Лиза вернулась к той же теме. “Оно съело их”.
  
  “Но как это объясняет драгоценности?” Спросил Брайс.
  
  “Ну, - сказала Лиза, - после того, как оно съело людей, может быть, оно… может быть, оно просто выплюнуло все эти украшения… так же, как вы выплевываете вишневые косточки”.
  
  Доктор Сара Ямагучи вошла в гостиницу "Хиллтоп Инн", остановилась, чтобы ответить на вопрос одного из охранников у входной двери, и направилась через вестибюль к Дженни и Брайсу. Она все еще была одета в свой дезактивационный костюм, но на ней больше не было шлема, баллона со сжатым воздухом или установки для переработки отходов. Она несла какую-то сложенную одежду и толстую пачку бледно-зеленых бумаг.
  
  Дженни и Брайс поднялись ей навстречу, и Дженни спросила: “Доктор, карантин уже снят?”
  
  “Уже? Кажется, я был заперт в этом костюме на годы ”. Голос доктора Ямагучи отличался от того, как он звучал через громкоговоритель. Это было хрупко и мило. Ее голос был еще более хрупким, чем она сама. “Приятно снова дышать воздухом”.
  
  “Вы проводили посевы бактерий, не так ли?” Спросила Дженни.
  
  “Начали-к”.
  
  “Ну, тогда ... разве для получения результатов не требуется от двадцати четырех до сорока восьми часов?”
  
  “Да. Но мы решили, что бессмысленно ждать культур. Мы не собираемся выращивать на них никаких бактерий — ни доброкачественных, ни каких-либо других ”.
  
  Ни доброкачественные бактерии, ни что-либо другое . Это странное заявление заинтриговало Дженни, но прежде чем она успела спросить об этом, генетик сказал:
  
  “Кроме того, Медди сказал нам, что это безопасно”.
  
  “Назойливый?”
  
  “Это сокращение от Medanacomp”, - сказал доктор Ямагучи. “Что само по себе является сокращением от медицинских аналитических и вычислительных систем. Наш компьютер. После того, как Медди собрала все данные вскрытий и тестов, она дала нам цифру вероятности биологической причинности. Медди говорит, что вероятность того, что здесь замешан биологический агент, равна нулю.”
  
  “И вы доверяете компьютерному анализу настолько, чтобы дышать воздухом”, - сказал Брайс, явно удивленный.
  
  “За более чем восемьсот пробных запусков Meddy ни разу не ошибся”.
  
  “Но это не просто пробный запуск”, - сказала Дженни.
  
  “Да. Но после того, что мы обнаружили при вскрытии и во всех патологоанатомических тестах...” Генетик пожал плечами и протянул Дженни пачку зеленых бумажек. “Вот. Все это есть в консультациях. Генерал Копперфилд подумал, что вы хотели бы их увидеть. Если у вас возникнут какие-либо вопросы, я объясню. Тем временем все мужчины в полевой лаборатории переодеваются в свои дезактивационные костюмы, и мне не терпится сделать то же самое. И я действительно имею в виду зуд ” . Она улыбнулась и почесала шею. Пальцы в перчатках оставили слабые красные следы на ее фарфорово-гладкой коже. “Я могу как-нибудь помыться?”
  
  Дженни сказала: “У нас есть мыло, полотенца и раковина, установленная в углу кухни. Это не обеспечивает особого уединения, но мы готовы пожертвовать небольшим уединением, лишь бы не оставаться в одиночестве”.
  
  Доктор Ямагучи кивнул. “Понятно. Как мне добраться до этого умывальника?”
  
  Лиза вскочила со стула, отбросив в сторону кроссворд. “Я тебе покажу. И я прослежу, чтобы парни, работающие на кухне, держались к тебе спиной и не смотрели в глаза”.
  
  Бледно-зеленые листки представляли собой компьютерные распечатки, которые были разрезаны на одиннадцатидюймовые страницы, пронумерованы и скреплены по левому краю пластиковым переплетом.
  
  Пока Брайс заглядывал ей через плечо, Дженни пролистала первый раздел отчета, который представлял собой компьютерную расшифровку записей о вскрытии Сета Голдштейна. Гольдштейн отметил признаки возможного удушения, а также еще более очевидные признаки тяжелой аллергической реакции на неизвестное вещество, но он не смог установить причину смерти.
  
  Затем ее внимание привлек один из первых патологоанатомических тестов. Это было исследование под световой микроскопией неокрашенных бактерий в длинной серии висячих препаратов, которые были загрязнены образцами тканей и жидкости из тела Гэри Векласа; для идентификации даже мельчайших микроорганизмов использовалось освещение в темном поле. Они искали бактерии, которые все еще процветали в трупе. То, что они обнаружили, было поразительным.
  
  
  ПОДГОТОВКА К ЗАВИСАНИЮ
  
  АВТОМАТИЧЕСКОЕ СКАНИРОВАНИЕ — MEDANACOMP
  
  ПРОВЕРКА ЗРЕНИЯ — BETTENBY
  
  ЧАСТОТА ПРОВЕРКИ ЗРЕНИЯ — 20 И более ЧАСОВ
  
  ОБРАЗЦЫ
  
  Печать
  
  ОБРАЗЕЦ 1
  
  ESCHERICHIA GENUS
  
   ФОРМЫ ПРИСУТСТВУЮТ:
  
   БЛАНКИ ОТСУТСТВУЮТ ПРИМЕЧАНИЕ: НЕНОРМАЛЬНЫЕ ДАННЫЕ.
  
  ПРИМЕЧАНИЕ: НЕВОЗМОЖНЫЙ ВАРИАНТ — НЕТ ОДУШЕВЛЕННОГО E.
  
  КИШЕЧНАЯ ПАЛОЧКА В КИШЕЧНИКЕ –ЗАГРЯЗНЯЕТ ОБРАЗЕЦ.
  
  
  РОД CLOSTRIDIUM
  
   ФОРМЫ ПРИСУТСТВУЮТ:
  
   БЛАНКИ ОТСУТСТВУЮТ ПРИМЕЧАНИЕ: НЕНОРМАЛЬНЫЕ ДАННЫЕ.
  
  ПРИМЕЧАНИЕ: НЕНОРМАЛЬНЫЕ ДАННЫЕ
  
  ПРИМЕЧАНИЕ: МАЛОВЕРОЯТНЫЙ ВАРИАНТ — НЕТ ОДУШЕВЛЕННОГО C.
  
  WELCHII В ОБРАЗЦЕ КИШЕЧНИКА –ЗАГРЯЗНЯЮТ.
  
  
  РОД PROTEUS
  
   ФОРМЫ ПРИСУТСТВУЮТ:
  
   НИКАКИХ ФОРМ НЕ ПРИСУТСТВУЕТ
  
  ПРИМЕЧАНИЕ: НЕНОРМАЛЬНЫЕ ДАННЫЕ.
  
  ПРИМЕЧАНИЕ: МАЛОВЕРОЯТНЫЙ ВАРИАНТ - НЕТ ОДУШЕВЛЕННОГО P.
  
  ВУЛЬГАРИС В ОБРАЗЦЕ КИШЕЧНИКА–ЗАГРЯЗНЯЕТ.
  
  
  Распечатка продолжала содержать список бактерий, которые искали компьютер и доктор Беттенби, и все с теми же результатами.
  
  Дженни вспомнила, что сказал доктор Ямапчи, утверждение, которое ее заинтересовало и о котором она хотела спросить: ни доброкачественные бактерии, ни что - либо другое . И вот были данные, настолько ненормальные, насколько и говорил компьютер.
  
  “Странно”, - сказала Дженни.
  
  Брайс сказал: “Для меня это ничего не значит. Перевод?”
  
  “Ну, видите ли, труп - отличная среда для размножения всевозможных бактерий — по крайней мере, в краткосрочной перспективе. Через столько часов после смерти труп Гэри Векласа должен был кишеть Clostridium welchii, который ассоциируется с газовой гангреной.”
  
  “И это не так?”
  
  “Они не смогли найти даже одного одинокого живого C. welchii в капле воды, которая была загрязнена материалом кишечника. И это именно тот образец, который должен быть с ним. Он также должен кишеть Proteus vulgaris, который является сапрофитной бактерией ”.
  
  “Перевод?” терпеливо спросил он.
  
  “Извините. Сапрофитный означает, что он процветает в мертвой или разлагающейся материи ”.
  
  “И Веклас, несомненно, мертв”.
  
  “Несомненно. Но P. vulgaris нет . Должны быть и другие бактерии. Возможно , Micrococcus albus и Bacillus mesentericus . В любом случае, здесь нет ни одного микроорганизма, связанного с разложением, ни одной из форм, которые вы ожидали бы найти. Что еще более странно, в организме нет живой кишечной палочки. Так вот, черт возьми, это было бы там, процветало бы еще до того, как Веклас был убит. И она должна быть там сейчас, все еще процветая. Кишечная палочка обитает в толстой кишке. Ваши, мои, Гэри Векласа, всех остальных. Пока он содержится в кишечнике, это, как правило, доброкачественный организм ”. Она пролистала отчет. “Теперь, вот. Вот, посмотрите на это. Когда они использовали общие и дифференциальные окрашивания для поиска мертвых микроорганизмов, они обнаружили много E. coli. Но все образцы были мертвы. В теле Векласа нет живых бактерий.”
  
  “О чем это должно нам сказать?” Спросил Брайс, “О том, что труп разлагается не так, как должно быть?”
  
  “Это не разлагается вообще . Не только это. Что-то намного более странное. Причина, по которой он не разлагается, заключается в том, что в него, по-видимому, была введена огромная доза стерилизующего и стабилизирующего агента. Консервант, Брайс. Судя по всему, трупу ввели чрезвычайно эффективный консервант.”
  
  Лиза поставила на стол поднос. На нем стояли четыре кружки кофе, ложки, салфетки. Девушка передала кофе доктору Ямагучи, Дженни и Брайсу; четвертую кружку она взяла себе.
  
  Они сидели в столовой на вершине холма, у окон. Снаружи улица была залита оранжево-золотым послеполуденным солнцем.
  
  Через час, подумала Дженни, снова стемнеет. И тогда нам придется ждать еще одну долгую ночь.
  
  Она вздрогнула. Ей определенно нужен был горячий кофе.
  
  Теперь на Саре Ямагучи были коричневые вельветовые джинсы и желтая блузка. Ее длинные, шелковистые, черные волосы рассыпались по плечам. “Ну, ” говорила она, - я думаю, все достаточно насмотрелись старых документальных фильмов Уолта Диснея о дикой природе, чтобы знать, что некоторые пауки и грязевые осы — и некоторые другие насекомые - вводят консервант своим жертвам и откладывают их для употребления позже или для кормления своих невылупившихся детенышей. Консервант, распределенный по тканям мистера Векласа, отдаленно похож на эти вещества, но гораздо более мощный и сложный. ”
  
  Дженни подумала о невероятно большом мотыльке, который напал и убил Стюарта Уоргла. Но это было не то существо, которое опустошило Сноуфилд. Определенно нет. Даже если бы где-то в городе скрывались сотни таких тварей, они не смогли бы добраться до каждого. Ни один мотылек такого размера не смог бы пробраться в запертые машины, запертые дома и забаррикадированные комнаты. Там было что-то еще.
  
  “Вы хотите сказать, что этих людей убило насекомое?” Брайс спросил Сару Ямагучи.
  
  “На самом деле, улики указывают на это по-другому. Насекомое использовало бы жало, чтобы убить и ввести консервант. Там была бы колотая рана, какой бы незначительной она ни была. Но Сет Голдштейн осмотрел труп Векласа с увеличительным стеклом. Буквально. Каждый квадратный дюйм кожи. Дважды. Он даже воспользовался кремом для депиляции, чтобы удалить все волосы на теле, чтобы более внимательно осмотреть кожу. Тем не менее, он не смог найти прокола или любого другого повреждения на коже, через которое могла быть сделана инъекция. Мы боялись, что у нас нетипичные или неточные данные. Итак, было проведено второе вскрытие.”
  
  “О Карен Оксли”, - сказала Дженни.
  
  “Да”. Сара Ямагучи наклонилась к окну и посмотрела на улицу, высматривая генерала Копперфильда и остальных. Когда она повернулась обратно к столу, она сказала: “Однако все тесты показали то же самое. В трупе нет живых бактерий. Разложение неестественно остановлено. Ткани пропитаны консервантом. Это снова были странные данные. Но мы были удовлетворены тем, что это не были неточные данные ”.
  
  Брайс сказал: “Если консервант не был введен, то как он был введен?”
  
  “Наше лучшее предположение заключается в том, что он хорошо всасывается и попадает в организм при контакте с кожей, а затем циркулирует по тканям в течение нескольких секунд”.
  
  Дженни сказала: “Может быть, это все-таки нервно-паралитический газ? Может быть, консервант - это всего лишь побочный эффект ”.
  
  “Нет, - сказала Сара Ямагучи, “ на одежде жертв нет никаких следов, которые обязательно должны были бы быть, если мы имеем дело с газонасыщенностью. И хотя вещество обладает токсическим действием, химический анализ показывает, что это в первую очередь не токсин, которым мог бы быть нервно-паралитический газ; в первую очередь, это консервант ”.
  
  “Но это было причиной смерти?” Спросил Брайс.
  
  “Это внесло свой вклад. Но мы не можем точно определить причину. Отчасти причиной была токсичность консерванта, но другие факторы заставляют нас полагать, что смерть также наступила в результате кислородного голодания. Жертвы страдали либо от длительного сужения, либо от полной закупорки трахеи.”
  
  Брайс наклонился вперед. “Удушение? Удушение?”
  
  “Да. Но мы не знаем точно, какие именно ”.
  
  “Но как это может быть либо то, либо другое?” Спросила Лиза: “Вы говорите о событиях, которые произошли за минуту или две. Но эти люди умерли быстро. Всего через секунду или две.”
  
  “Кроме того, ” сказала Дженни, “ насколько я помню сцену в логове Оксли, там не было никаких признаков борьбы. Люди, которых душат до смерти, как правило, бьются изо всех сил, переворачивают вещи ”
  
  “Да”, - сказал генетик, кивая. “Это не имеет смысла”.
  
  “Почему все тела распухли?” Спросил Брайс.
  
  “Мы думаем, что это токсическая реакция на консервант”.
  
  “И синяки тоже?”
  
  “Нет. Это ... другое”.
  
  “Как?”
  
  Сара ответила не сразу. Нахмурившись, она уставилась на кофе в своей кружке. Наконец: “Кожа и подкожная клетчатка обоих трупов ясно указывают на то, что кровоподтеки были вызваны сдавливанием внешним источником ; это были классические ушибы. Другими словами, синяки появились не из-за отека, и это не было отдельной аллергической реакцией на консервант. Создается впечатление, что жертв что-то ударило. Сильно. Неоднократно. Это просто безумие. Потому что, чтобы вызвать столько синяков, где-то должен быть по крайней мере перелом, один перелом. Еще одно безумие: степень синяков одинакова по всему телу. Ткани повреждены в одинаковой степени на бедрах, на руках, на груди, везде. Что невозможно. ”
  
  “Почему?” Спросил Брайс.
  
  Дженни ответила ему. “Если бы вы избили кого-то тяжелым оружием, на некоторых участках тела было бы больше синяков, чем на других. Вы не смогли бы наносить каждый удар с точно такой же силой и под точно таким же углом, как все остальные удары, что вам пришлось бы сделать, чтобы вызвать такие ушибы на этих телах ”.
  
  “Кроме того, - сказала Сара Ямагучи, “ у них синяки даже в тех местах, куда не попала бы дубинка. В подмышечных впадинах. Между ягодицами. И на подошвах их ног! Хотя в случае с миссис Оксли на ней были туфли.”
  
  “Очевидно, - сказала Дженни, - сдавливание тканей, которое привело к появлению синяков, было вызвано чем-то иным, а не ударами по телу”.
  
  “Например?” Спросил Брайс.
  
  “Понятия не имею”.
  
  “И они умерли быстро”, - напомнила всем Лиза.
  
  Сара откинулась на спинку стула, поставив его на задние ножки, и снова посмотрела в окно. Вверх по холму. В сторону лабораторий.
  
  Брайс сказал: “Доктор Ямагучи, каково ваше мнение? Не ваше профессиональное мнение. Лично, неофициально, как вы думаете, что здесь происходит? Есть какие-нибудь теории?”
  
  Она повернулась к нему и покачала головой. Ее черные волосы развевались, и лучи послеполуденного солнца играли на них, посылая по ним кратковременную рябь красного, зеленого и синего цветов, подобно тому, как свет, переливаясь на черной поверхности масла, создает недолговечные, извивающиеся радуги. “Нет. Боюсь, никаких теорий. Никаких связных мыслей. Только это. ”
  
  “Что?”
  
  “Что ж… теперь я верю, что Айсли и Аркхэм поступили мудро, присоединившись к нам ”.
  
  Дженни по-прежнему скептически относилась к внеземным связям, но Лиза продолжала быть заинтригованной. Девушка спросила: “Ты действительно думаешь, что это из другого мира?”
  
  “Могут быть и другие возможности, ” сказала Сара, “ но в данный момент трудно понять, каковы они”. Она взглянула на свои наручные часы, нахмурилась, заерзала и спросила: “Почему они так долго?” Она снова переключила свое внимание на окно.
  
  Деревья снаружи были неподвижны.
  
  Навесы перед магазинами безвольно повисли.
  
  В городе царила мертвая тишина.
  
  “Вы сказали, что они упаковывали дезактивационные костюмы”.
  
  Сара сказала: “Да, но это просто не займет так много времени”.
  
  “Если бы возникли какие-то проблемы, мы бы услышали стрельбу”.
  
  “Или взрывы, - сказала Дженни, - Те бутылки с зажигательной смесью, которые они делали”.
  
  “Они должны были быть здесь по крайней мере пять ... может быть, десять минут назад”, - настаивал генетик. “И до сих пор никаких признаков их присутствия”.
  
  Дженни вспомнила невероятную скрытность, с которой оно похитило Джейка Джонсона.
  
  Брайс поколебался, затем отодвинул свой стул. “Полагаю, не повредит, если я приглашу нескольких человек взглянуть”.
  
  Сара Ямагучи отскочила от окна. Передние ножки ее стула с силой ударились об пол, издав резкий, пугающий звук. Она сказала: “Что-то не так”.
  
  “Нет, нет. Наверное, нет”, - сказал Брайс.
  
  “Ты тоже это чувствуешь, - сказала Сара, - я могу сказать, что ты чувствуешь. Господи”.
  
  “Не волнуйся”, - спокойно сказал Брайс.
  
  Однако его глаза не были такими спокойными, как его голос. За последние двадцать с лишним часов Дженни научилась довольно хорошо читать в этих прикрытых веках. Теперь они выражали напряжение и ледяной, острый, как игла, ужас.
  
  “Еще слишком рано беспокоиться”, - сказал он.
  
  Но они все знали.
  
  Они не хотели в это верить, но они знали .
  
  Ужас начался снова.
  
  Брайс выбрал Тэла, Фрэнка и Горди сопровождать его в лабораторию.
  
  Дженни сказала: “Я тоже иду”.
  
  Брайс не хотел, чтобы она приходила. Он боялся за нее больше, чем за Лайзу, или за своих людей, или даже за себя.
  
  Между ними возникла неожиданная и редкая связь. Ему было с ней хорошо, и он верил, что она чувствует то же самое.
  
  Он не хотел терять ее.
  
  И тогда он сказал: “Я бы предпочел, чтобы ты не ходил”.
  
  “Я врач”, - сказала Дженни, как будто это было не только призванием, но и броней, которая защитила бы ее от любого вреда.
  
  “Здесь настоящая крепость, - сказал он, - здесь безопаснее”.
  
  “Нигде небезопасно”.
  
  “Я не сказал "безопасно". Я сказал "безопаснее”.
  
  “Возможно, им понадобится врач”.
  
  “Если на них напали, они либо мертвы, либо пропали без вести. Мы не нашли никого, кто был бы просто ранен, не так ли?”
  
  “Всегда бывает в первый раз”. Дженни повернулась к Лизе и сказала: “Возьми мою медицинскую сумку, милая”.
  
  Девушка побежала к импровизированному лазарету.
  
  “Она точно останется здесь”, - сказал Брайс.
  
  “Нет, - сказала Дженни, - Она останется со мной”.
  
  Брайс раздраженно сказал: “Послушай, Дженни, это фактически ситуация военного положения. Я могу приказать тебе оставаться здесь”.
  
  “И обеспечить выполнение приказа — как? Под дулом пистолета?” спросила она, но без всякой враждебности.
  
  Лиза вернулась с черной кожаной сумкой.
  
  Стоя у парадных дверей гостиницы, Сара Ямагучи позвала Брайса: “Поторопись. Пожалуйста, поторопись”.
  
  Если это произошло в полевой лаборатории, вероятно, не было смысла спешить.
  
  Глядя на Дженни, Брайс подумал: я не могу защитить тебя, Док. Разве ты не видишь? Оставайся здесь, где окна заперты, а двери охраняются. Не рассчитывай, что я тебя защищу, потому что, черт возьми, я точно потерплю неудачу. Как я подвел Эллен ... и Тимми.
  
  “Пошли”, - сказала Дженни.
  
  Мучительно осознавая свою ограниченность, Брайс вывел их из гостиницы и повел вверх по улице к углу, за которым их вполне могло поджидать это. Тал шел во главе процессии, рядом с Брайсом. Фрэнк и Горди замыкали шествие. Лиза, Сара Ярнагучи и Дженни были в середине.
  
  Теплый день начинал сменяться прохладой.
  
  В долине под Сноуфилдом начал сгущаться туман.
  
  До наступления темноты оставалось менее трех четвертей часа. Солнце пролило на город последний поток кровавого света. Тени были чрезвычайно длинными, искаженными. Окна сверкали отраженным солнечным огнем, напоминая Брайсу отверстия для глаз в хэллоуинских джекпотах.
  
  Улица казалась еще более зловеще тихой, чем прошлой ночью. Их шаги отдавались эхом, как будто они шли по полу огромного заброшенного собора.
  
  Они осторожно завернули за угол.
  
  Три дезактивационных костюма валялись скомканными и незанятыми посреди улицы. Еще один пустой костюм валялся наполовину в канаве, наполовину на тротуаре. Два шлема были треснуты.
  
  Вокруг были разбросаны автоматы, а вдоль тротуара выстроились неиспользованные бутылки с зажигательной смесью.
  
  Задняя часть грузовика была открыта. Там было сложено еще больше пустых дезактивационных костюмов и пистолетов-пулеметов. Людей не было.
  
  Брайс крикнул: “Генерал? Генерал Копперфилд?”
  
  Кладбищенская тишина.
  
  Тишина на поверхности Луны.
  
  “Сет!” Сара Ямагучи закричала: “Уилл? Уилл Беттенби? Гален? Кто-нибудь, пожалуйста, ответьте мне”.
  
  Ничего. Никто.
  
  Дженни сказала: “Они даже не успели сделать ни одного выстрела”.
  
  Тал сказал: “Или кричать. Стражники у входной двери гостиницы услышали бы их, даже если бы они просто закричали”.
  
  Горди сказал: “О, черт”.
  
  Задние двери обеих лабораторий были приоткрыты.
  
  У Брайса было ощущение, что внутри их что-то ждет.
  
  Он хотел развернуться и уйти. Не мог. Он был здесь лидером. Если бы он запаниковал, они бы все запаниковали. Паника была приглашением к смерти.
  
  Сара направилась к задней части первой лаборатории.
  
  Брайс остановил ее.
  
  “Они мои друзья, черт возьми”, - сказала она.
  
  “Я знаю. Но позволь мне сначала взглянуть", - сказал он.
  
  Однако какое-то мгновение он не мог пошевелиться.
  
  Он был обездвижен страхом.
  
  Не могли сдвинуться ни на дюйм.
  
  Но потом, наконец, он, конечно, это сделал.
  
  
  Глава 31
  Компьютерные игры
  
  
  Служебный револьвер Брайса был вытащен и взведен. Другой рукой он схватился за дверь и широко распахнул ее. В то же время он отскочил назад, направив пистолет в лабораторию.
  
  Там было пусто. Два мятых защитных костюма лежали на полу, а еще один был наброшен на вращающееся кресло перед компьютерным терминалом.
  
  Он направился в заднюю часть второй лаборатории.
  
  Тал сказал: “Позволь мне сделать это”.
  
  Брайс покачал головой. “Ты останешься там. Защищай женщин; у них нет оружия. Если что-нибудь выйдет отсюда, когда я открою дверь, беги со всех ног ”.
  
  С колотящимся сердцем Брайс заколебался за второй полевой лабораторией. Положил руку на дверь. Снова заколебался. Затем потянул ее на себя еще осторожнее, чем открыл первую.
  
  Здесь тоже было пустынно. Два дезактивационных костюма. Больше ничего.
  
  Когда Брайс заглянул в лабораторию, все потолочные светильники погасли, и он вздрогнул от неожиданности из-за внезапной темноты. Однако через секунду свет вспыхнул снова, хотя и не от потолочных ламп; это был необычный свет, зеленая вспышка, которая поразила его. Затем он увидел, что это были всего лишь три видеотерминала, которые включились все одновременно. Теперь они выключились. И снова включились. Выключено, включено, выключено, включено, выключено… Сначала они вспыхивали одновременно, затем последовательно, по кругу. Наконец они все загорелись и остались гореть, наполняя неосвещенную рабочую зону жутким свечением.
  
  “Я иду внутрь”, - сказал Брайс.
  
  Остальные запротестовали, но он уже поднялся по ступенькам и вошел в дверь. Он подошел к первому экрану терминала, где бледно-зелеными буквами на темно-зеленом фоне горели шесть слов.
  
  ИИСУС ЛЮБИТ МЕНЯ — ЭТО Я ЗНАЮ.
  
  Брайс взглянул на два других экрана. На них были те же слова. Мигание. Теперь там были новые слова:
  
  ИБО ТАК ГОВОРИТ МНЕ БИБЛИЯ.
  
  Брайс нахмурился.
  
  Что это была за программа? Это были слова к одной из песен, которые вылетели из кухонной канализации в гостинице.
  
  БИБЛИЯ ПОЛНА ДЕРЬМА, сказал ему компьютер.
  
  Мигают.
  
  ИИСУС ТРАХАЕТ СОБАК.
  
  Последние три слова оставались на экране в течение нескольких секунд. Брайсу показалось, что зеленый свет на дисплеях терминалов был холодным. Как свет камина несет с собой сухое тепло, так и это сияние несло в себе холод, который пронзил его.
  
  Это была необычная программа, запускаемая на этих дисплеях. Ничего подобного люди генерала Копперфильда в компьютер не вводили: ни кода, ни логических упражнений, ни каких-либо системных тестов. Мигают.
  
  ИИСУС МЕРТВ. БОГ МЕРТВ.
  
  Мигают.
  
  Я ЖИВ.
  
  Мигают.
  
  ХОЧЕШЬ ПОИГРАТЬ В 20 ВОПРОСОВ?
  
  Глядя на экран, Брайс чувствовал, как в нем поднимается первобытный, суеверный ужас; ужас и благоговейный трепет, скручивающий его внутренности и сжимающий горло. Но он не знал почему. На глубоком, почти подсознательном уровне он чувствовал, что находится в присутствии чего-то злого, древнего и ... знакомого. Но как это могло быть знакомым? Он даже не знал, что это было. И все же… И все же, возможно, он знал. В глубине души. инстинктивно. Если бы только он мог покопаться в себе, сбросить с себя цивилизованный налет, в котором было столько скептицизма, если бы он мог проникнуть в свою расовую память, он мог бы найти правду о существе, которое захватило и убило людей Сноуфилда.
  
  Мигают.
  
  ШЕРИФ ХЭММОНД?
  
  Мигают.
  
  ХОЧЕШЬ ПОИГРАТЬ Со МНОЙ В 20 ВОПРОСОВ?
  
  Использование его имени потрясло его. А затем последовал гораздо больший и более тревожный сюрприз.
  
  ЭЛЛЕН
  
  На экране горело имя, имя его покойной жены, и каждый мускул в его теле напрягся, и он ждал, что вспыхнет что-то еще, но в течение долгих секунд было только драгоценное имя, и он не мог отвести от него глаз, а затем-
  
  ЭЛЛЕН РОТС.
  
  Он не мог дышать.
  
  Как он мог узнать об Эллен?
  
  Мигают.
  
  ЭЛЛЕН КОРМИТ ЧЕРВЕЙ.
  
  Что это было за дерьмо? В чем был смысл всего этого?
  
  ТИММИ УМРЕТ.
  
  Пророчество светилось зеленым на зеленом.
  
  Он ахнул. “Нет”, - тихо сказал он. Весь прошлый год он думал, что было бы лучше, если бы Тимми сдался. Это лучше, чем медленное угасание. Еще вчера он сказал бы, что быстрая смерть его сына была бы благословением. Но не сейчас. Сноуфилд научил его, что нет ничего хуже смерти. В объятиях смерти не было никакой надежды. Но пока Тимми был жив, оставалась возможность выздоровления. В конце концов, врачи сказали, что мальчик не получил серьезных повреждений мозга. Следовательно, если Тимми когда-нибудь очнется от своего неестественного сна, у него есть хороший шанс сохранить свои нормальные способности и функции. Шанс, обещание, надежда. Итак, Брайс сказал компьютеру: “Нет”. “Нет”. Моргни.
  
  ТИММИ СГНИЕТ. ЭЛЛЕН СГНИЕТ. ЭЛЛЕН СГНИЕТ В АДУ.
  
  “Ты кто такой?” Требовательно спросил Брайс.
  
  В тот момент, когда он заговорил, он почувствовал себя глупо. Он не мог просто разговаривать с компьютером, как с другим человеком. Если бы он хотел задать вопрос, ему пришлось бы напечатать его.
  
  НЕ МОГЛИ БЫ МЫ НЕМНОГО ПОБОЛТАТЬ?
  
  Брайс отвернулся от терминала. Он подошел к двери и высунулся наружу.
  
  Остальные, казалось, вздохнули с облегчением, увидев его.
  
  Прочистив горло, пытаясь скрыть тот факт, что он был сильно потрясен, он сказал: “Доктор Ямагучи, мне нужна ваша помощь ”.
  
  Тал, Дженни, Лиза и Сара Ямагучи вошли в полевую лабораторию. Фрэнк и Горди остались снаружи, у двери, нервно оглядывая улицу, где быстро угасал дневной свет.
  
  Брайс показал Саре компьютерные экраны.
  
  НЕ МОГЛИ БЫ МЫ НЕМНОГО ПОБОЛТАТЬ?
  
  Он рассказал им, что появилось на видеодисплеях, и прежде чем он закончил, Сара прервала его, сказав: “Но это невозможно. У этого компьютера нет программы, нет словарного запаса, которые позволили бы ему—”
  
  “Что-то контролирует ваш компьютер”, - сказал он.
  
  Сара нахмурилась. “Контролировать? Как?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Кто?”
  
  “Не кто”, - сказала Дженни, обнимая сестру. “Скорее что” .
  
  “Да, ” сказал Тал, “ эта штука, этот убийца, чем бы он, черт возьми, ни был, контролирует ваш компьютер, доктор Ямагучи”.
  
  Явно сомневаясь, генетик сел за один из дисплеев и щелкнул выключателем автоматической пишущей машинки. “С таким же успехом можно было бы сделать распечатку на случай, если мы действительно что-то из этого получим”. Она колебалась, ее тонкие, почти детские руки замерли над клавиатурой. Брайс наблюдал за ней через плечо. Тал, Дженни и Лиза повернулись к двум другим экранам — как раз в тот момент, когда все дисплеи погасли. Сара уставилась на ровное поле зеленого света перед собой, а затем, наконец, ввела код доступа и набрала вопрос.
  
  ТАМ КТО-ТО ЕСТЬ?
  
  Автоматическая пишущая машинка застрекотала, начиная распечатку, и ответ пришел сразу. ДА.
  
  КТО ВЫ?
  
  БЕСЧИСЛЕННЫ.
  
  “Что это значит?” Спросил Тал.
  
  “Я не знаю”, - сказал генетик.
  
  Сара снова задала вопрос и получила тот же невнятный ответ: БЕСЧИСЛЕННОЕ МНОЖЕСТВО.
  
  “Спроси у него название”, - сказал Брайс.
  
  Слова, которые она сочинила, мгновенно появились на всех трех экранах дисплея: "У ТЕБЯ ЕСТЬ ИМЯ?"
  
  ДА.
  
  КАК ТЕБЯ ЗОВУТ?
  
  МНОГО.
  
  У ВАС МНОГО ИМЕН?
  
  ДА.
  
  КАК ОДНО ИЗ ВАШИХ ИМЕН?
  
  ХАОС.
  
  КАКИЕ ЕЩЕ ИМЕНА У ВАС ЕСТЬ?
  
  ТЫ СКУЧНАЯ, ТУПАЯ ПИЗДА. ЗАДАЙ ДРУГОЙ ВОПРОС.
  
  Генетик, явно потрясенный, взглянул на Брайса. “Это определенно не то слово, которое вы найдете ни в одном компьютерном языке”.
  
  Лиза сказала: “Не спрашивай его, кто это. Спроси его, что это такое”.
  
  “Да, ” сказал Тал, - посмотрим, даст ли это тебе физическое описание”.
  
  “Он подумает, что мы просим его провести диагностические тесты на самом себе”, - сказала Сара. “Он начнет мигать схемами”.
  
  “Нет, этого не произойдет, ” сказал Брайс, “ Помните, вы ведете диалог не с компьютером. Это что-то другое. Компьютер - это всего лишь средство коммуникации”.
  
  “О. Конечно, - сказала Сара, - несмотря на только что использованное слово, я все равно хочу думать о нем как о старом добром Медди”.
  
  После минутного раздумья она напечатала: "ПРЕДОСТАВЬТЕ ФИЗИЧЕСКОЕ ОПИСАНИЕ СЕБЯ. Я ЖИВА.
  
  БУДЬТЕ КОНКРЕТНЕЕ, - посоветовала Сара.
  
  Я ПО СВОЕЙ ПРИРОДЕ НЕСПЕЦИФИЧЕН.
  
  ВЫ ЧЕЛОВЕК?
  
  ЭТО ТОЖЕ ВОЗМОЖНО.
  
  “Оно просто играет с нами, - сказала Дженни, - Забавляется само”. Брайс провел рукой по лицу: “Спроси его, что случилось с Копперфильдом”.
  
  ГДЕ ГАЛЕН КОППЕРФИЛД?
  
  МЕРТВЫ.
  
  ГДЕ ЕГО ТЕЛО?
  
  ИСЧЕЗЛИ.
  
  КУДА ОН ДЕЛСЯ?
  
  СКУЧНАЯ СУЧКА.
  
  ГДЕ ОСТАЛЬНЫЕ, КТО БЫЛ С ГАЛЕНОМ КОППЕРФИЛЬДОМ?
  
  МЕРТВЫ.
  
  ТЫ УБИЛ ИХ?
  
  ДА.
  
  ПОЧЕМУ ТЫ УБИЛ ИХ?
  
  ТЫ
  
  Сара постучала по клавиатуре: УТОЧНИ.
  
  ТЫ ТАКОЙ
  
  УТОЧНЯЙТЕ.
  
  ВЫ ВСЕ МЕРТВЫ.
  
  Брайс увидел, что руки женщины дрожат. Тем не менее, они двигались по клавишам со знанием дела и точностью: ПОЧЕМУ ВЫ ХОТИТЕ НАС УБИТЬ?
  
  ЭТО ТО, ДЛЯ ЧЕГО ТЫ СУЩЕСТВУЕШЬ.
  
  ВЫ ХОТИТЕ СКАЗАТЬ, ЧТО МЫ СУЩЕСТВУЕМ ТОЛЬКО ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ НАС УБИВАЛИ?
  
  ДА. ВЫ - СКОТ. ВЫ СВИНЬИ. ВЫ НИЧЕГО НЕ СТОИТЕ.
  
  КАК ТЕБЯ ЗОВУТ?
  
  ПУСТОТА.
  
  УТОЧНЯЙТЕ.
  
  НИЧТО.
  
  КАК ТЕБЯ ЗОВУТ?
  
  ЛЕГИОН.
  
  УТОЧНЯЙТЕ.
  
  ПРОЯСНИ МОЙ ЧЛЕН, ТЫ, СКУЧНАЯ СУЧКА.
  
  Сара покраснела и сказала: “Это безумие”.
  
  “Сейчас ты почти чувствуешь это здесь, с нами”, - сказала Лиза.
  
  Дженни ободряюще сжала плечо своей сестры и сказала: “Дорогая? Что ты хочешь этим сказать?”
  
  Голос девушки был напряженным, дрожащим. “Ты почти чувствуешь его присутствие”. Ее взгляд блуждал по лаборатории: “Воздух кажется гуще", тебе не кажется? И холоднее. Как будто что-то собирается ... материализоваться прямо здесь, перед нами ”.
  
  Брайс знал, что она имела в виду.
  
  Тал поймал взгляд Брайса и кивнул. Он тоже это почувствовал.
  
  Однако Брайс был уверен, что то, что они чувствовали, было исключительно субъективным ощущением. На самом деле ничего не должно было материализоваться. На самом деле воздух не был гуще, чем минуту назад; он просто казался гуще, потому что все они были напряжены, а когда вы были напряжены, вам, естественно, было несколько труднее дышать. И если воздух был холоднее… что ж, это было только потому, что приближалась ночь.
  
  Экраны компьютеров погасли. Затем: КОГДА ОН ПРИДЕТ?
  
  Сара напечатала "УТОЧНИТЬ".
  
  КОГДА ПРИБУДЕТ ЭКЗОРЦИСТ?
  
  “Господи”, - сказал Тал. “Что это?”
  
  ПОЯСНИТЬ, напечатала Сара.
  
  ТИМОТИ ФЛАЙТ.
  
  “Будь я проклята”, - сказала Дженни… “Оно знает этого персонажа Флайта, - сказал Тал, - Но откуда? И оно охотится за ним - или за чем?”
  
  ВЫ БОИТЕСЬ ФЛАЙТА?
  
  ТУПАЯ СУКА.
  
  ТЫ БОИШЬСЯ ФЛАЙТА? она настаивала, ничуть не смутившись.
  
  Я НИЧЕГО НЕ БОЮСЬ.
  
  ПОЧЕМУ ВЫ ЗАИНТЕРЕСОВАЛИСЬ FLYTE?
  
  Я ОБНАРУЖИЛ, ЧТО ОН ЗНАЕТ.
  
  ЧТО ОН ЗНАЕТ?
  
  Обо мне.
  
  “Очевидно, - сказал Брайс, - мы можем исключить возможность того, что Флайт - просто еще один мошенник”.
  
  Сара постучала по клавишам: ФЛАЙТ ЗНАЕТ, КТО ТЫ ТАКОЙ?
  
  ДА. Я ХОЧУ, ЧТОБЫ ОН БЫЛ ЗДЕСЬ.
  
  ЗАЧЕМ ОН ТЕБЕ НУЖЕН ЗДЕСЬ?
  
  ОН МОЙ МЭТЬЮ.
  
  УТОЧНЯЙТЕ.
  
  ОН МОЙ МЭТЬЮ, МАРК, ЛУКА И ДЖОН.
  
  Нахмурившись, Сара сделала паузу, взглянула на Брайса. Затем ее пальцы снова запорхали по клавишам: ВЫ ХОТИТЕ СКАЗАТЬ, ЧТО ФЛАЙТ - ВАШ АПОСТОЛ?
  
  НЕТ. ОН МОЙ БИОГРАФ. ОН ВЕДЕТ ХРОНИКУ МОЕЙ РАБОТЫ. Я ХОЧУ, ЧТОБЫ ОН ПРИШЕЛ СЮДА.
  
  ТЫ ТОЖЕ ХОЧЕШЬ УБИТЬ ЕГО?
  
  НЕТ. Я ПРЕДОСТАВЛЮ ЕМУ БЕЗОПАСНЫЙ ПРОХОД.
  
  УТОЧНЯЙТЕ.
  
  ВЫ ВСЕ УМРЕТЕ. НО ФЛАЙТУ БУДЕТ ПОЗВОЛЕНО ЖИТЬ. ВЫ ДОЛЖНЫ СКАЗАТЬ ЕМУ. ЕСЛИ ОН НЕ БУДЕТ ЗНАТЬ, ЧТО У НЕГО БЕЗОПАСНЫЙ ПРОХОД, ОН НЕ ПРИДЕТ.
  
  Руки Сары дрожали сильнее, чем когда-либо. Она пропустила клавишу, нажала не ту букву, пришлось отменить игру и начать все сначала.
  
  Она спросила: ЕСЛИ МЫ ПРИВЕЗЕМ ФЛАЙТА В СНОУФИЛД, ТЫ ОСТАВИШЬ НАС В ЖИВЫХ? ТЫ МОЙ.
  
  ВЫ ОСТАВИТЕ НАС В ЖИВЫХ?
  
  нет.
  
  До сих пор Лиза была храбрее своих лет. Однако видеть, как ее судьба так прямолинейно отображается на компьютерном дисплее, было для нее чересчур. Она начала тихо плакать.
  
  Дженни утешала девочку, как могла.
  
  “Что бы это ни было, ” сказал Тал, - оно, несомненно, высокомерно”.
  
  “Что ж, мы еще не мертвы”, - сказал им Брайс. “Есть надежда. Надежда есть всегда, пока мы еще живы”.
  
  Сара снова нажала на клавиатуру —. ОТКУДА ТЫ?
  
  С НЕЗАПАМЯТНЫХ ВРЕМЕН.
  
  УТОЧНЯЙТЕ.
  
  СКУЧНАЯ СУЧКА.
  
  ВЫ ИНОПЛАНЕТЯНИН?
  
  нет.
  
  “Вот и все для Айсли и Аркхема”, - сказал Брайс, прежде чем понял, что Айсли и Аркхем уже мертвы и исчезли.
  
  “Если только это не ложь”, - сказала Дженни.
  
  Сара перепечатала вопрос, который задала ранее. КТО ТЫ? ТЫ МНЕ НАДОЕЛ.
  
  КТО ТЫ ТАКОЙ?
  
  ГЛУПАЯ ШЛЮХА.
  
  КТО ТЫ ТАКОЙ?
  
  ОТВАЛИ.
  
  КТО ТЫ? Она снова напечатала, стуча по клавишам с такой силой, что Брайс подумал, что она может сломать их. Ее гнев, казалось, перерос страх.
  
  Я - ГЛАСЬЯЛАБОЛАС.
  
  УТОЧНЯЙТЕ.
  
  ЭТО МОЕ ИМЯ. Я КРЫЛАТЫЙ ЧЕЛОВЕК С СОБАЧЬИМИ ЗУБАМИ. У меня ПЕНА ИДЕТ ИЗО РТА. Я БЫЛ ОБРЕЧЕН ИСТЕКАТЬ ПЕНОЙ У РТА ЦЕЛУЮ ВЕЧНОСТЬ.
  
  Брайс непонимающе уставился на дисплей. Это было серьезно? Крылатый человек с собачьими зубами? Конечно, нет. Должно быть, он играет с ними, снова забавляется. Но что в этом было такого забавного? Экран погас.
  
  Пауза.
  
  Появились новые слова, хотя Сара не задавала никаких вопросов.
  
  Я ХАБОРИМ. Я ЧЕЛОВЕК С ТРЕМЯ ГОЛОВАМИ: ОДНОЙ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ, ОДНОЙ КОШАЧЬЕЙ, ОДНОЙ ЗМЕИНОЙ.
  
  “Что за чушь все это значит?” Разочарованно спросил Тал.
  
  Воздух в комнате определенно стал холоднее.
  
  Только ветер, сказал себе Брайс. Ветер в дверь, приносящий прохладу надвигающейся ночи.
  
  Я РАНТАН.
  
  Мигают.
  
  Я ПАЛЛАНТРЕ.
  
  Мигают.
  
  Я АМЛУТИАС, АЛЬФИНА, ЭПИН, ФУАРД, ВЕЛИАЛ, ОМГОРМА, НЕБИРОС, БААЛ, ЭЛИГОР И МНОГИЕ ДРУГИЕ.
  
  Странные названия на мгновение засветились на всех трех экранах, затем погасли.
  
  Я - ВСЕ И НИКТО. Я - НИЧТО. Я - ВСЕ.
  
  Мигают.
  
  Три видеодисплея светились ярко, зеленовато, безучастно секунду, две, три. Затем погасли.
  
  Зажегся верхний свет.
  
  “Интервью окончено”, - сказала Дженни.
  
  Велиал . Это было одно из имен, которые он сам себе дал.
  
  Брайс не был страстно религиозным человеком, но он был достаточно начитан, чтобы знать, что Велиал - это либо другое имя сатаны, либо имя одного из других падших ангелов. Он не был уверен, что именно.
  
  Горди Броган был самым религиозным из них, набожным католиком. Когда Брайс вышел из полевой лаборатории последним, он попросил Горди взглянуть на имена в конце распечатки.
  
  Они стояли на тротуаре у лаборатории в тусклом свете дня, пока Горди читал соответствующие строки. Через двадцать минут, возможно, меньше, стемнеет.
  
  “Вот, - сказал Горди, - это имя. Ваал”. Он указал на него на сложенном гармошкой листе компьютерной бумаги. “Я не знаю точно, где я видел его раньше. Не в церкви и не в катехизисе. Может быть, я прочитал это где-то в книге. ”
  
  Брайс уловил странный тон и ритм в речи Горди. Это было больше, чем просто нервозность. Он говорил слишком медленно для нескольких слов, затем слишком быстро, затем снова медленно, затем почти лихорадочно.
  
  “Книга?” Спросил Брайс. “Библия?”
  
  “Нет, я так не думаю. Я не очень разбираюсь в Библии. Должно быть. Следует регулярно читать это. Но я видел это имя в обычной книге. Роман. Я не совсем могу вспомнить.”
  
  “Так кто же такой этот Ваал?” Спросил Брайс.
  
  “Я думаю, он должен быть очень могущественным демоном”, - сказал Горди. И что-то определенно было не так с его голосом; с ним .
  
  “А как насчет других имен?” Спросил Брайс.
  
  “Они ничего не значат для меня”.
  
  “Я подумал, что это могут быть имена других демонов”.
  
  “Ну, ты знаешь, католическая церковь не особо увлекается проповедями огня и серы”, - сказал Горди, все еще странно говоря, - “Может быть, так и должно быть. Да. Может быть, так и должно быть. Потому что я думаю, что ты прав. Я думаю, это имена демонов ”.
  
  Дженни устало вздохнула. “Значит, он просто играл с нами в еще одну из своих игр”.
  
  Горди энергично покачал головой. “Нет. Это не игра. Вовсе нет. Он говорил правду ”.
  
  Брайс нахмурился. “Горди, ты же на самом деле не думаешь, что это демон, или сам сатана, или что—то в этом роде?”
  
  “Это все чепуха”, - сказала Сара Ямагучи.
  
  “Да”, - сказала Дженни. “Все представление на компьютере, этот демонический образ, который он хочет спроецировать, — все это только еще больше вводит в заблуждение. Он никогда не расскажет нам правду о себе, потому что если бы мы знали правду, то, возможно, смогли бы придумать способ победить его ”.
  
  “Как вы объясните священника, который был распят над алтарем Богоматери Гор?” Спросил Горди.
  
  “Но это была всего лишь еще одна часть шарады”, - сказал Тал.
  
  Глаза Горди были странными. Это был не просто страх. Это были глаза человека, который находился в духовном расстройстве, даже агонии.
  
  Я должен был заметить это раньше, ругал себя Брайс.
  
  Говоря тихо, но с завораживающей интенсивностью, Горди сказал: “Я думаю, возможно, время пришло. Конец. Удовольствие от окончания. Наконец-то. Точно так, как сказано в Библии. Это было то, во что я никогда не верил. Я верил во все остальное, чему учила Церковь. Но не в это. Не в судный день. Я просто вроде как думал, что все будет продолжаться так вечно. Но теперь это здесь, не так ли? ДА. Страшный суд. Не только для людей, которые живут в Сноуфилде. Для всех нас. Конец. Итак, я спрашивал себя, как меня будут судить. И мне страшно. Я имею в виду, мне сделали подарок, очень особенный подарок, и я его выбросил. мне подарил Святой. Фрэнсис. Я всегда умел обращаться с животными. Это правда. Ни одна собака никогда на меня не лаяла. Ты знал это? Ни одна кошка никогда меня не царапала. Животные реагируют на меня. Они доверяют мне. Может быть, они даже любят меня. Никогда не встречал никого, кто бы не доверял. Я уговорил нескольких диких белок поесть прямо у меня из рук. Это подарок. Итак, мои родители хотели, чтобы я стал ветеринаром. Но я повернулся спиной к ним и к своему дару. Вместо этого стал полицейским. Взял в руки пистолет. Пистолет . Я не должен был брать в руки оружие. Только не я. Никогда. Я сделал это отчасти потому, что знал, что это обеспокоит моих родителей. Я выражал свою независимость, понимаешь? Но я забыл. Я забыл о том, где в Библии сказано почитать отца твоего и мать твою. Вместо этого я причинил им боль. И я отвернулся от Божьего дара мне. Более того. Хуже того. Что я сделал, так это наплевал на дар. Прошлой ночью я принял решение уволиться из полиции, убрать пистолет и стать ветеринаром. Но, думаю, было слишком поздно. Суд уже начался, а я этого не осознавал. Я плюнул на дар, данный мне Богом, и теперь… Я боюсь ”.
  
  Брайс не знал, что сказать Горди. Его воображаемые грехи были настолько далеки от подлинного зла, что это было почти смешно. Если здесь и был кто-то, кому суждено попасть на Небеса, то это был Горди. Не то чтобы Брайс верил, что судный день наступил. Он не верил. Но он не мог придумать, что сказать Горди, потому что большой костлявый парень зашел слишком далеко, чтобы его можно было отговорить от его заблуждения.
  
  “Тимоти Флайт - ученый, а не теолог, ” твердо сказала Дженни. “ Если у Флайта и есть объяснение тому, что здесь происходит, то оно строго научное, а не религиозное”.
  
  Горди не слушал ее. По его лицу текли слезы. Его глаза казались остекленевшими. Когда он запрокинул голову и уставился в небо, он увидел не закат; вместо этого он, по-видимому, увидел некую грандиозную небесную магистраль, по которой архангелы и воинство Небесное вскоре спустятся на своих огненных колесницах.
  
  Он был не в том состоянии, чтобы доверить ему заряженный пистолет. Брайс вытащил револьвер из кобуры Горди и завладел им. Помощник шерифа, казалось, даже не заметил этого.
  
  Брайс видел, что странный монолог Горди оказал серьезное влияние на Лизу. Она выглядела так, словно ее очень сильно ударили, она была ошеломлена.
  
  “Все в порядке, ” сказал ей Брайс, “ на самом деле это не конец света. Это не судный день. Горди просто ... встревожен. Мы прекрасно справимся с этим. Ты веришь мне, Лиза? Ты можешь держать свой прелестный подбородок приподнятым? Ты можешь быть храброй еще немного? ”
  
  Она ответила не сразу. Затем она углубилась в себя и нашла еще один запас сил и самообладания. Она кивнула. Ей даже удалось слабо, неуверенно улыбнуться.
  
  “Ты отличный ребенок, - сказал он, - очень похожий на свою старшую сестру”.
  
  Лиза взглянула на Дженни, затем снова перевела взгляд на Брайса: “Ты отличный шериф”, - сказала она.
  
  Он задавался вопросом, была ли его собственная улыбка такой же неуверенной, как у нее.
  
  Он был смущен ее доверием, потому что не был достоин его.
  
  Я солгал тебе, девочка, подумал он. Смерть все еще с нами. Она нанесет удар снова. Может быть, не в течение часа. Может быть, даже не в течение целого дня. Но рано или поздно это ударит снова.
  
  На самом деле, хотя он и не мог этого знать, один из них умрет в следующую минуту.
  
  
  Глава 32
  Судьба
  
  
  В Санта-Мире Флетчер Кейл провел большую часть дня понедельника, разбирая дом Джейка Джонсона, комнату за комнатой. Он полностью наслаждался происходящим.
  
  В кладовой рядом с кухней он, наконец, обнаружил тайник Джонсона. Его не было ни на полках, которые были забиты по меньшей мере годовым запасом консервов и бутылок, ни на полу со стопками других припасов. Нет, настоящее сокровище находилось под полом кладовой: под отклеившимся линолеумом, под основанием пола, в потайном отделении.
  
  Там была спрятана небольшая, тщательно отобранная, внушительная коллекция оружия; каждое оружие было индивидуально завернуто в водонепроницаемый пластик. Чувствуя себя так, словно наступило рождественское утро, Кейл развернул их все. Там была пара боевых пистолетов Smith & Wesson "Магнум", возможно, лучший и мощнейший пистолет в мире. Заряженный патронами калибра 357, это было самое смертоносное оружие, которое мог нести человек, с достаточным ударом, чтобы остановить медведя гризли; а с легкими патронами калибра38 это было столь же полезное и чрезвычайно точное ружье для мелкой дичи. Один дробовик: Remington 870 Brushmaster 12-puge с регулируемым винтовочным прицелом, складным прикладом, пистолетной рукояткой, удлинителем магазина и перевязью. Две винтовки. Полуавтомат M-I. Но гораздо лучше этого была штурмовая винтовка Heckler & Koch HK91, превосходная штурмовая винтовка с восемью уже заряженными магазинами на тридцать патронов и парой тысяч дополнительных патронов.
  
  Почти час Кейл сидел, рассматривая винтовки и играя с ними. Поглаживая их. Если бы копы случайно заметили его по дороге в горы, они бы пожалели, что не посмотрели в другую сторону.
  
  В яме под кладовой тоже были деньги. Их было много. Банкноты представляли собой плотно скатанные комочки, перевязанные резинками, а затем упакованные в пять больших, хорошо укупоренных стеклянных банок; в каждой упаковке было от трех до пяти рулонов.
  
  Он отнес банки на кухню и поставил их на стол. Он поискал в холодильнике пиво, пришлось довольствоваться банкой Пепси, сел за стол и начал пересчитывать свое сокровище.
  
  $63,440.
  
  Одной из самых живучих современных легенд округа Санта-Мира была та, которая касалась тайного состояния Большого Ральфа Джонсона, нажитого (так ходили слухи) путем взяточничества. Очевидно, это было все, что осталось от нечестно добытой заначки Большого Ральфа. Как раз то, что нужно Кейлу, чтобы начать новую жизнь.
  
  Ирония в обнаружении тайника заключалась в том, что ему не пришлось бы убивать Джоанну и Дэнни, если бы только эти деньги были у него в руках на прошлой неделе. Это было больше, чем ему было нужно, чтобы выпутаться из трудностей с инвестициями в крупные страны.
  
  Полтора года назад, когда он стал партнером в High Country, он не мог предвидеть, что это приведет к катастрофе. Тогда это казалось ему прекрасной возможностью, которой, как он знал, рано или поздно суждено было представиться.
  
  Каждый из партнеров High Country Investments вложил одну седьмую часть необходимых средств для приобретения, раздела и развития участка площадью тридцать акров на восточной окраине Санта-Мира, на вершине хребта Хайлайн. Чтобы попасть на первый этаж, Кейлу пришлось потратить все доступные доллары, которые только могли попасться ему в руки, но потенциальная отдача, казалось, стоила риска.
  
  Однако проект Highline Ridge оказался монстром-пожирателем денег с ненасытным аппетитом.
  
  В соответствии с тем, как была оформлена сделка, каждый партнер нес ответственность за дополнительные выплаты, если первоначальный пул капитала оказывался недостаточным для выполнения поставленной задачи. Если Кейл (или любой другой партнер) не смог выполнить оценку, он был уволен из High Country Investments немедленно, без какой-либо компенсации за то, что он уже внес, большое вам спасибо и до свидания. Затем остальные партнеры стали нести ответственность за равные доли его оценки - и получили равные доли его доли в проекте. Это было своего рода соглашение, которое облегчало финансирование проекта, привлекая (обычно) только тех инвесторов, у которых было много ликвидности, но оно также требовало железного желудка и стальных нервов.
  
  Кейл не думал, что будут какие-либо оценки. Первоначальный капитал казался ему более чем достаточным. Но он ошибался.
  
  Когда был взят первый из специальных взносов в размере тридцати пяти тысяч долларов, он был потрясен, но не побежден. Он прикинул, что они могли бы занять десять тысяч у родителей Джоанны, и в их доме было достаточно капитала, чтобы организовать рефинансирование и высвободить еще двадцать. Последние пять тысяч можно было бы собрать по частям.
  
  Единственной проблемой была Джоанна.
  
  С самого начала она не хотела, чтобы он участвовал в инвестициях в Хай Кантри. Она сказала, что сделка слишком выгодна для него, что он должен прекратить пытаться играть роль крупного крупье.
  
  Он все равно пошел вперед, а потом пришла оценка, и она наслаждалась его отчаянием. Не открыто, конечно. Она была слишком умна для этого. Она знала, что могла бы сыграть мученицу более эффективно, чем гарпию. Она никогда не говорила "я-тебе-это-говорил", по крайней мере прямо, но это самодовольное обвинение было в ее глазах, унизительно очевидное в том, как она с ним обращалась.
  
  Наконец он уговорил ее рефинансировать дом и взять кредит у ее родителей. Это было нелегко.
  
  Он улыбался, кивал и принимал все их вкрадчивые советы и ехидную критику, но пообещал себе, что в конце концов ткнет их лицом во все то дерьмо, которым они его облили. Когда он добивался успеха с High Country, он заставлял их ползать на коленях, Джоанну больше всех.
  
  Затем, к его ужасу, на семерых партнеров была наложена вторая специальная выплата. Это было сорок тысяч долларов.
  
  Он мог бы выполнить и это обязательство, если бы Джоанна искренне хотела, чтобы он преуспел. Она могла бы использовать для этого трастовый фонд. Когда бабушка Джоанны умерла, через пять месяцев после рождения Дэнни, старая карга оставила почти половину своего состояния — пятьдесят тысяч долларов — в доверительное управление своему единственному правнуку. Джоанна была назначена главным администратором фонда. Поэтому, когда из Хай Кантри поступила вторая оценка, она могла бы взять сорок тысяч из средств трастового фонда и оплатить счет. Но Джоанна отказалась. Она сказала: “Что, если будет другая оценка? Ты теряешь все, Флетч, абсолютно все, и Дэнни тоже теряет большую часть своего трастового фонда ”. Он пытался заставить ее понять, что третьей оценки не будет. Но, конечно, она не стала бы слушать его, потому что на самом деле не хотела, чтобы он добился успеха, потому что хотела увидеть, как он потеряет все и будет унижен, потому что хотела погубить его, сломать.
  
  У него не было выбора, кроме как убить ее и Дэнни. Фонд был создан таким образом, что если Дэнни умрет до своего двадцать первого дня рождения, фонд будет распущен. Деньги после уплаты налогов станут собственностью Джоанны. И если Джоанна умрет, все ее состояние перейдет к ее мужу; так сказано в ее завещании. Итак, если бы он избавился от них обоих, доходы от трастового фонда плюс бонус в двадцать тысяч долларов в виде полиса страхования жизни Джоанны оказались бы в его руках.
  
  Эта сука не оставила ему выбора.
  
  Он не виноват, что она умерла.
  
  На самом деле она сделала это с собой. Она устроила все так, что для него не было другого выхода.
  
  Он улыбнулся, вспомнив выражение ее лица, когда она увидела тело мальчика - и когда она увидела, как он направил на нее пистолет.
  
  Теперь, сидя за кухонным столом Джейка Джонсона, Кейл посмотрел на все эти деньги, и его улыбка стала еще шире.
  
  $63,440.
  
  Несколько часов назад он был в тюрьме, практически без гроша в кармане, перед судом, который мог закончиться смертной казнью. Большинство людей были бы парализованы отчаянием. Но Флетчер Кейл не был побежден. Он знал, что предназначен для великих свершений. И вот доказательство. За невероятно короткое время он вышел из тюрьмы на свободу, из нищеты - к 63 440 долларам. Теперь у него были деньги, оружие, транспорт и безопасное убежище в близлежащих горах.
  
  Наконец-то это началось.
  
  Его особая судьба начала раскрываться.
  
  
  Глава 33
  Фантомы
  
  
  - Нам лучше вернуться в гостиницу, - сказал Брайс.
  
  В течение следующей четверти часа ночь завладеет городом. Тени разрастались с ужасающей скоростью, выползая из укрытий, где они проспали весь день. Они распространяются навстречу друг другу, образуя озера тьмы.
  
  Небо было раскрашено в карнавальные цвета — оранжевый, красный, желтый, фиолетовый, — но оно отбрасывало лишь скудный свет на Сноуфилд.
  
  Они отвернулись от полевой лаборатории, где недавно разговаривали с этим с помощью компьютера, и направились к углу, когда зажглись уличные фонари.
  
  В тот же момент Брайс что-то услышал. Хныканье. Мяуканье. А затем лай.
  
  Вся группа, как один, обернулась и посмотрела назад.
  
  Позади них по тротуару, мимо полевой лаборатории, хромала собака, изо всех сил пытаясь догнать их. Это был эрдельтерьер. Его левая передняя лапа, казалось, была сломана. Его язык был вываливаем. Его волосы были жидкими и спутанными; он выглядел растрепанным, взбитым. Он сделал еще один неуверенный шаг, остановился, чтобы облизать раненую ногу, и жалобно заскулил.
  
  Брайс был прикован к месту внезапным появлением собаки. Это был первый выживший, которого они нашли, не в очень хорошей форме, но живой .
  
  Но почему оно было живым? Что в нем было такого особенного, что спасло его, когда все остальное погибло?
  
  Если бы они смогли найти ответ, это могло бы помочь им спастись.
  
  Горди начал действовать первым.
  
  Вид раненого эрдельтерьера подействовал на него сильнее, чем на любого другого. Ему было невыносимо видеть, как животное испытывает боль. Он предпочел бы пострадать сам. Его сердце забилось быстрее. На этот раз реакция была даже сильнее, чем обычно, потому что он знал, что это не обычная собака, нуждающаяся в помощи и утешении. Этот эрдельтерьер был знаком от Бога. ДА. Знак того, что Бог дает Гордону Брогану еще один шанс принять Свой дар. У него было такое же отношение к животным, как у святого Франциска Ассизского, и он не должен отвергать это или относиться к этому легкомысленно. Если бы он отвернулся от Божьего дара, как делал раньше, на этот раз он наверняка был бы проклят. Но если бы он решил помочь этой собаке… Слезы горели в уголках глаз Горди; они стекали по его щекам. Слезы облегчения и счастья. Он был переполнен милостью Божьей. Не было никаких сомнений в том, что он должен сделать. Он поспешил к Эрделю, который был примерно в двадцати футах от него.
  
  Сначала Дженни онемела при виде собаки. Она уставилась на нее, разинув рот. А затем в ней начала нарастать неистовая радость. Жизнь каким-то образом восторжествовала над смертью. В конце концов, он уничтожил не все живое в Сноуфилде.
  
  Эта собака (которая устало села, когда Горди направился к ней) выжила, а это означало, что, возможно, им самим удастся покинуть этот город живыми—
  
  — и тут она подумала о мотыльке.
  
  Мотылек был живым существом. Но он не был дружелюбным.
  
  И оживший труп Стю Уоргла.
  
  Там, на тротуаре, на границе теней, собака опустила голову на тротуар и заскулила, умоляя, чтобы ее утешили.
  
  Горди приблизился к нему, присев на корточки, говоря ободряющим, любящим тоном: “Не бойся, мальчик. Полегче, мальчик. Теперь полегче. Какой ты хороший пес. Все будет хорошо. Все будет хорошо, мальчик. Спокойно...”
  
  Ужас охватил Дженни. Она открыла рот, чтобы закричать, но другие опередили ее.
  
  “Горди, нет!” Лиза плакала.
  
  “Назад!” Брайс крикнул, как и Фрэнк Отри.
  
  Тал крикнул: “Отойди от этого, Горди!”
  
  Но Горди, казалось, их не слышал.
  
  Когда Горди приблизился к эрдельтерьеру, тот оторвал подбородок от тротуара, поднял квадратную голову и издал мягкие, заискивающие звуки. Это был прекрасный экземпляр. С залеченной лапкой, с выстиранной, расчесанной и сияющей шерстью он был бы прекрасен.
  
  Он протянул руку к собаке.
  
  Оно ткнулось в него носом, но не лизнуло.
  
  Он погладил его. Бедняжке было холодно, невероятно холодно и слегка влажно.
  
  “Бедный малыш”, - сказал Горди.
  
  У собаки тоже был странный запах. Едкий. Действительно, тошнотворный. Горди никогда не чувствовал ничего подобного.
  
  “Где, черт возьми, ты был?” он спросил собаку: “В какой грязи ты валялся?”
  
  Дворняжка заскулила и задрожала.
  
  Позади себя Горди слышал крики остальных, но он был слишком увлечен Эрдельтерьером, чтобы прислушиваться. Он обхватил собаку обеими руками, поднял ее с тротуара, встал и прижал к груди, свесив поврежденную лапу.
  
  Он никогда не чувствовал, чтобы животному было так холодно. Дело было не только в том, что его шерсть была мокрой и, следовательно, холодной; казалось, что из-под шерсти также не исходило никакого тепла.
  
  Оно лизнуло его руку.
  
  Его язык был холодным.
  
  Фрэнк перестал кричать. Он просто смотрел.,Горди поднял дворняжку, начал тискать ее и суетиться над ней, и ничего ужасного не произошло. Так что, может быть, это все-таки была просто собака. Может быть, это—
  
  Тогда .
  
  Собака лизнула Горди руку, и на лице Горди появилось странное выражение, и собака начала ... меняться.
  
  Христос.
  
  Это было похоже на комок замазки, которому придавали форму быстрые руки невидимого скульптора. Спутанные волосы меняют цвет, то изменены текстуры тоже, пока это больше похоже на весы, чем все остальное, зеленоватой чешуей, а голова начала погружаться обратно в тело, которое на самом деле не тело, больше всего в бесформенную вещь , комок извивающихся ткани, а ноги укорачиваются и становился плотнее, и все это произошло всего за пять или шесть секунд, а затем—
  
  Горди в шоке уставился на предмет в своих руках.
  
  Голова ящерицы со злобными желтыми глазами начала обретать форму в огромной массе, в которую превратилась собака. В похожей на пудинг ткани появилась пасть ящерицы, мелькнул раздвоенный язык и множество маленьких заостренных зубов.
  
  Горди пытался бросить это дело, но она прижалась к нему, Иисус, прижалась крепче к нему, как если бы изменили себя, вокруг руки, руки, руки как будто вообще внутри ее сейчас.
  
  Потом перестало быть холодно. Внезапно стало тепло. А потом жарко. Мучительно жарко.
  
  Прежде чем ящерица полностью поднялась из пульсирующей массы тканей, она начала растворяться, и начало обретать форму новое животное - лиса, но лиса быстро дегенерировала, прежде чем полностью сформировалась, и превратилась в белок, в пару, их тела срослись, как у сиамских близнецов, но быстро разделились, и—
  
  Горди начал кричать. Он замахал руками вверх-вниз, пытаясь сбросить эту штуку.
  
  Теперь жар был как в огне. Боль была невыносимой.
  
  Господи, пожалуйста .
  
  Боль пробиралась вверх по его рукам, по плечам.
  
  Он закричал, всхлипнул и, пошатываясь, сделал шаг вперед, снова встряхнул руками, попытался разжать их, но существо вцепилось в него.
  
  Полуоформившиеся белки растаяли, и в аморфной ткани, которую он держал и которая удерживала его, начала появляться кошка, а затем кошка быстро исчезла, и появилось что—то еще, Иисус, нет, нет, Иисус, нет - что-то насекомоподобное, большое, как эрдельтерьер, но с шестью или восемью глазами на макушке ненавистной головы, множеством шипастых ног и—
  
  Боль пронзила его с ревом. Он отшатнулся в сторону, упал на колени, затем на бок. Он брыкался и извивался в агонии, корчился и вздымался на тротуаре.
  
  Сара Ямагучи уставилась на Горди, не веря своим глазам. Зверь, напавший на Горди, казалось, полностью контролировал свою ДНК. Он мог менять свою форму по желанию и с поразительной скоростью.
  
  Такое существо не могло существовать. Она должна была знать; она была биологом, генетиком. Невозможно. И все же это было здесь.
  
  Форма паука выродилась, и никакая новая призрачная форма не заняла ее места. В естественном состоянии существо казалось просто массой желеобразной ткани серо-бордового цвета, помесью увеличенной амебы и какого-то отвратительного гриба. Оно растекалось по рукам Горди—
  
  — и вдруг одна из рук Горди просунулась сквозь слизь, которая покрывала ее. Но это была уже не рука. Боже, нет. Это были всего лишь кости. Пальцы скелета, жесткие и белые, обглоданные дочиста. Плоть была съедена.
  
  Она подавилась, отшатнулась назад, повернулась к канаве, и ее вырвало.
  
  Дженни оттащила Лизу на два шага назад, подальше от предмета, с которым боролся Горди.
  
  Девушка кричала.
  
  Слизь растеклась вокруг костлявой руки, вернула себе оголенные пальцы, обволокла их, заключила в перчатку из пульсирующей ткани. Через пару секунд кости тоже исчезли, растворились, а перчатка свернулась в комок и растворилась обратно в основном теле организма. Существо непристойно корчилось, бурлило внутри себя, раздувалось, выпячивалось здесь, образовывало вогнутость там, то вогнутость там, где была выпуклость, то набухающий бугорок там, где была вогнутость, лихорадочно меняясь, как будто даже минутная неподвижность означала смерть, Она поднялась по рукам Горди, и он отчаянно боролся, чтобы избавиться от нее, и по мере того, как она продвигалась к его плечам, она не оставляла после себя ничего, ни обрубков, ни костей; она пожирала все. Она начала распространяться и по его груди, и куда бы она ни направлялась, Горди просто исчезал в ней и не выходил, как будто погружался в чан с сильно разъедающей кислотой.
  
  Лиза отвернулась от умирающего мужчины и, рыдая, прильнула к Дженни.
  
  Крики Горди были невыносимы.
  
  Револьвер Тэла уже был у него в руке. Он поспешил к Горди.
  
  Брайс остановил его. “Ты с ума сошел? Тал, черт возьми, мы ничего не можем сделать”.
  
  “Мы можем избавить его от страданий”.
  
  “Не подходите слишком близко к этой чертовой штуке!”
  
  “Нам не нужно подходить слишком близко, чтобы сделать хороший снимок”.
  
  С каждой секундой взгляд Горди становился все более измученным, и теперь он начал взывать о помощи Иисуса, барабаня каблуками по тротуару, выгибая спину, вибрируя от напряжения, пытаясь вырваться из-под растущего веса кошмарного нападавшего.
  
  Брайс поморщился. “Хорошо. Быстро”.
  
  Они оба приблизились к бьющемуся, умирающему помощнику шерифа и открыли огонь. Несколько выстрелов попали в него. Его крики прекратились.
  
  Они быстро отступили.
  
  Они не пытались убить существо, которое питалось Горди. Они знали, что пули на него не действуют, и начинали понимать почему. Пули убивали, разрушая жизненно важные органы и важнейшие кровеносные сосуды. Но, судя по виду, у этого существа не было ни органов, ни обычной кровеносной системы. Скелета тоже не было. Казалось, это была масса недифференцированной высокоразвитой протоплазмы. Пуля пробила бы его, но удивительно податливая плоть втекла бы в канал, проделанный пулей, и рана мгновенно зажила бы.
  
  Зверь питался более неистово, чем раньше, в безмолвном безумии, и через несколько секунд от Горди вообще не осталось и следа. Он перестал существовать. Остался только изменяющий облик, выросший больше, намного больше собаки, которой он был раньше, даже больше Горди, чью сущность он теперь вобрал в себя.
  
  Тал и Брайс присоединились к остальным, но они не побежали к гостинице. Когда сумерки медленно сжимали небо в тисках тьмы, они наблюдали за существом на тротуаре.
  
  Оно начало приобретать новую форму. Всего за несколько секунд вся протоплазма свободной формы превратилась в огромного, угрожающего лесного волка, и существо запрокинуло голову и завыло в небо.
  
  Затем по его лицу пробежала рябь, и элементы свирепого выражения лица сместились, и Тал смог разглядеть человеческие черты, пытающиеся проступить сквозь образ волка, человеческие глаза заменили глаза животного, и появилась часть человеческого подбородка. Глаза Горди? Подбородок Горди? Превращение в ликантропа длилось всего несколько секунд, а затем черты существа снова приняли волчью форму.
  
  Оборотень, подумал Ког.
  
  Но он знал, что это было совсем не так. Это не было ничем . Личность волка, какой бы реальной и пугающей она ни выглядела, была такой же фальшивой, как и все остальные личности.
  
  Мгновение он стоял там, противостоя им, оскалив свои огромные и злобно острые зубы, намного превосходящие размерами любого волка, который когда-либо бродил по равнинам и лесам этого мира. Его глаза горели грязно-кровавым цветом заката.
  
  Он собирается напасть, подумал Ког.
  
  Он выстрелил в него. Пули проникли внутрь, но не оставили видимых ран, не вызвали кровотечения и видимой боли.
  
  Волк отвернулся от Тала с каким-то холодным безразличием к стрельбе и потрусил к открытому люку, в который исчезали электрические кабели полевой лаборатории.
  
  Внезапно что-то поднялось из этой дыры, вышло из ливневой канализации под улицей, поднималось и поднималось в сумерках, содрогаясь, взметаясь в воздух с огромной силой, темная и пульсирующая масса, похожая на поток сточных вод, за исключением того, что это была не жидкость, а студенистое вещество, которое сформировалось в колонну почти такой же ширины, как отверстие, из которого оно продолжало вытекать непристойным ритмичным потоком. Оно росло и увеличивалось: четыре фута в высоту, шесть футов, восемь…
  
  Что-то ударило Тала в спину. Он подпрыгнул, попытался повернуться и понял, что всего лишь врезался в стену гостиницы. Он не осознавал, что пятится от огромной штуковины, вылетевшей из люка.
  
  Теперь он видел, что пульсирующий, колеблющийся столб был другим телом из протоплазмы свободной формы, подобным животному, которое превратилось в лесного волка; однако это существо было значительно крупнее первого существа. Огромное. Тал задавался вопросом, сколько его все еще скрыто под улицей, и у него было предчувствие, что ливневая канализация была заполнена им, что то, что они видели здесь, было лишь небольшой частью чудовища.
  
  Когда она достигла высоты десяти футов, она перестала подниматься и начала меняться. Верхняя половина колонны расширилась, превратившись в капюшон, мантию, так что теперь эта штука напоминала голову кобры. Затем еще больше аморфной плоти вытекло из сочащейся, блестящей, колеблющейся колонны и влилось в капюшон, так что капюшон быстро становился все шире, пока вообще не перестал быть капюшоном; теперь это была пара гигантских крыльев, темных и перепончатых, как крылья летучей мыши, прорастающих из центрального (и все еще бесформенного) туловища. А затем сегмент тела между крыльями начал приобретать текстуру — грубую, перекрывающуюся чешую — и начали формироваться маленькие ножки и когтистые ступни. Он становился крылатой змеей.
  
  Захлопали крылья.
  
  Звук был похож на щелчок хлыста.
  
  Тал прижался спиной к стене.
  
  Захлопали крылья.
  
  Хватка Лизы на Дженни усилилась.
  
  Дженни крепко прижимала девочку к себе, но ее глаза, разум и воображение были прикованы к чудовищному существу, поднявшемуся из ливневой канализации. Оно изгибалось, пульсировало и корчилось в сумерках и казалось не чем иным, как ожившей тенью.
  
  Крылья снова захлопали.
  
  Дженни почувствовала холодный ветерок, шевельнувший крылья.
  
  Этот новый фантом выглядел так, как будто он мог отделиться от любой дополнительной протоплазмы, находящейся в ливневой канализации.
  
  Дженни ожидала, что он прыгнет в темнеющий воздух и улетит прочь или направится прямо на них.
  
  Ее сердце бешено заколотилось.
  
  Она знала, что побег невозможен. Любое движение, которое она сделает, только привлечет к нему нежелательное внимание. Не было смысла тратить энергию на бегство. От подобной вещи негде было спрятаться.
  
  Зажглось еще больше уличных фонарей, и тени прокрались с призрачной незаметностью.
  
  Дженни с благоговением наблюдала, как на вершине десятифутовой колонны из пестрой ткани появилась змеиная голова. Пара наполненных ненавистью зеленых глаз выпучилась из бесформенной плоти; это было похоже на просмотр замедленной съемки роста двух злокачественных опухолей. Мутные глаза, очевидно, слепые, молочно-зеленые овалы; они быстро прояснились, и стали видны удлиненные черные зрачки, а глаза смотрели сверху вниз на Дженни и мужчин со злорадными намерениями. Узкая пасть шириной в фут распахнулась; из черных десен вырос ряд острых белых клыков.
  
  Дженни подумала о демонических именах, которые светились на видеотерминалах, о рожденных в Аду именах, которые эта тварь дала себе сама. Масса аморфной плоти, превращающаяся в крылатого змея, была подобна демону, призванному извне.
  
  Призрачный волк, вобравший в себя сущность Горди Брогана, приблизился к основанию возвышающегося змея. Он задел колонну пульсирующей плоти — и просто растворился в ней. Менее чем в мгновение ока эти два существа стали единым целым.
  
  Очевидно, что Просто меняющий облик не был отдельной личностью. Сейчас он был, и, возможно, всегда был, частью гигантского существа, которое передвигалось в ливневых канавах под улицами. По-видимому, это массивное материнское тело могло отделять от себя части и отправлять их на выполнение собственных задач — таких, как нападение на Горди Брогана, — а затем отзывать их по своему желанию.
  
  Крылья захлопали, и весь город содрогнулся от этого звука. Затем они начали сливаться обратно в центральную колонну, и колонна становилась толще, поглощая эту ткань. Лицо змея тоже растворилось. Оно устало от этого представления. Ноги, трехпалые ступни и злобные когти втянулись в колонну, пока не осталось ничего, кроме бурлящей, сочащейся массы ткани с темными пятнами, как и раньше. В течение нескольких секунд он представлял собой в мрачных сумерках воплощение зла, затем начал съеживаться в канализационных трубах под ним, вниз через канализационный люк.
  
  Вскоре это исчезло.
  
  Лиза перестала кричать. Она хватала ртом воздух и плакала.
  
  Некоторые из присутствующих были почти так же потрясены, как и девушка. Они посмотрели друг на друга, но никто из них не произнес ни слова.
  
  Брайс выглядел так, словно его ударили дубинкой.
  
  Наконец он сказал: “Пошли. Давай вернемся в гостиницу, пока не стемнело”.
  
  У главного входа в гостиницу не было охраны.
  
  “Неприятности”, - сказал Тал.
  
  Брайс кивнул. Он осторожно вошел в двойные двери и чуть не наступил ногой на пистолет. Он лежал на полу.
  
  Вестибюль был пуст.
  
  “Черт возьми”, - сказал Фрэнк Отри.
  
  Они обыскали помещение, комнату за комнатой. В столовой никого. Во временном общежитии никого. Кухня тоже была пуста. Не прозвучало ни единого выстрела. Никто не закричал.
  
  Никто тоже не спасся.
  
  Исчезли еще десять помощников шерифа.
  
  Снаружи опустилась ночь.
  
  
  Глава 34
  Прощаются
  
  
  Шестеро выживших — Брайс, Тал, Фрэнк, Дженни, Лиза и Сара стояли у окон в вестибюле гостиницы "Хиллтоп Инн". Снаружи Скайлайн-роуд была неподвижна и безмолвна, изображенная резкими узорами ночных теней и отблесками уличных фонарей. Ночь, казалось, тихо тикала, как часы с бомбой.
  
  Дженни вспомнила крытый проход рядом с пекарней Либермана. Прошлой ночью ей показалось, что что-то находится на стропилах служебного туннеля, а Лизе показалось, что что-то крадется вдоль стены; очень вероятно, что они оба были правы. Изменяющий облик — или, по крайней мере, его часть - был там, беззвучно скользил по стропилам и спускался по стене. Позже, когда Брайс мельком увидел что-то в канализации внутри этого прохода, он, несомненно, увидел темный сгусток протоплазмы, ползущий по трубе, либо следящий за ними, либо занятый какой-то чуждой и непостижимой задачей.
  
  Думая также об Оксли в их забаррикадированном логове, Дженни сказала: “Тайны запертой комнаты внезапно перестали быть такими уж загадочными. Эта штука может просачиваться под дверь или через отопительный канал. Достаточно самого маленького отверстия или трещины. Что касается Гарольда Орднея ... После того, как он заперся в ванной комнате гостиницы "Свечное сияние”, тварь, вероятно, добралась до него через раковину и стоки в ванной. "
  
  “То же самое касается запертых машин с жертвами в них, - сказал Фрэнк, - они могут окружать машину, обволакивать ее и протискиваться внутрь через вентиляционные отверстия”.
  
  “Если бы оно захотело, ” сказал Тал, “ оно могло бы двигаться очень тихо. Вот почему так много людей были застигнуты врасплох. Оно было у них за спиной, просачивалось под дверь или из вентиляционного отверстия, становясь все больше и больше, но они не знали, что оно там, пока оно не напало. ”
  
  Снаружи по улице поднимался тонкий туман, поднимающийся из долины внизу. Вокруг уличных фонарей начали формироваться туманные ауры.
  
  “Как ты думаешь, насколько он велик?” Спросила Лиза.
  
  Некоторое время никто не отвечал. Затем Брайс сказал: “Большой”.
  
  “Может быть, размером с дом”, - сказал Фрэнк.
  
  “Или размером со всю эту гостиницу”, - добавила Сара.
  
  “Или даже больше, - сказал Тал, - В конце концов, это произошло во всех частях города, по-видимому, одновременно. Это могло быть похоже… как подземное озеро, озеро живой ткани, расположенное под большей частью Сноуфилда.”
  
  “Как Бог”, - сказала Лиза.
  
  “А?”
  
  “Оно повсюду, ” сказала Лиза, “ Оно все видит и все знает. Совсем как Бог”.
  
  “У нас пять патрульных машин, ” сказал Фрэнк, “ если мы разделимся, возьмем все пять машин и уедем отсюда точно в одно и то же время”.
  
  “Это остановило бы нас”, - сказал Брайс.
  
  “Возможно, это не смогло бы остановить всех нас. Возможно, одна машина проехала бы”.
  
  “Это остановило целый город”.
  
  “Ну ... да”, - неохотно согласился Фрэнк.
  
  Дженни сказала: “В любом случае, он, вероятно, слушает нас прямо в эту минуту. Он остановит нас еще до того, как мы доберемся до машин”.
  
  Все они смотрели на отопительные трубы под потолком. За металлическими решетками ничего не было видно. Ничего, кроме темноты.
  
  Они собрались за столом в столовой крепости, которая больше не была крепостью. Они притворились, что хотят кофе, потому что, каким-то образом, совместное употребление кофе давало им чувство общности и нормальности.
  
  Брайс не потрудился выставить охрану у входных дверей. Охранники были бесполезны. Если бы они были ему нужны, он бы их наверняка получил.
  
  За окнами туман становился все гуще. Он давил на стекло.
  
  Они были вынуждены рассказать о том, что видели. Все они знали, что за ними придет смерть, и им нужно было понять, почему и как им суждено умереть. Смерть была ужасающей, да; однако бессмысленная смерть была хуже всего.
  
  Брайс знал о бессмысленной смерти. Год назад сбежавший грузовик научил его всему, что ему нужно было знать об этом предмете.
  
  “Мотылек”, - сказала Лиза, “ это было похоже на эрделя, на то существо, которое... которое поймало Горди?”
  
  “Да, ” сказала Дженни, “ Мотылек был всего лишь фантомом, маленькой частичкой оборотня”.
  
  Обращаясь к Лизе, Тал сказал: “Когда Стю Уоргл пришел за тобой прошлой ночью, на самом деле это был не он. Оборотень, вероятно, поглотил тело Уоргла после того, как мы оставили его в подсобке. Затем, позже, когда оно захотело терроризировать вас, оно приняло его облик.”
  
  “Очевидно, ” сказал Брайс, “ проклятая тварь может выдавать себя за кого угодно или за любое животное, которым она ранее питалась”.
  
  Лиза нахмурилась. “Но что насчет мотылька? Как он мог питаться чем-то подобным мотыльку? Ничего подобного не существует ”.
  
  “Ну, ” сказал Брайс, “ возможно, насекомые такого размера процветали давным-давно, десятки миллионов лет назад, еще в эпоху динозавров. Возможно, именно тогда оборотень питался ими.”
  
  Глаза Лизы расширились. “Ты хочешь сказать, что тому, что вылезло из люка, могло быть миллионы лет?”
  
  “Ну, ” сказал Брайс, “ это определенно не соответствует правилам биологии в том виде, в каком мы их знаем, не так ли, доктор Ямагучи?”
  
  “Нет”, - сказал генетик.
  
  “Так почему бы ему тоже не быть бессмертным?”
  
  Дженни выглядела неуверенной.
  
  - У вас есть возражения? - спросил Брайс.
  
  “К возможности того, что оно бессмертно? Или к тому, что находится рядом с бессмертием? Нет. Я принимаю это. Это может быть что-то из мезозоя, хорошо, что-то настолько самообновляющееся, что практически бессмертно. Но как подходит крылатый змей? Мне чертовски трудно поверить, что что-то подобное этому когда-либо существовало. Если изменяющий облик становится только тем, что он ранее проглотил, то как он мог стать чем-то вроде крылатого змея?”
  
  “Такие животные были, - сказал Фрэнк. - Птеродактили были крылатыми рептилиями”.
  
  “Рептилии, да, - сказала Дженни, - Но не змеи. Птеродактили были предками птиц. Но это существо явно было змеей, а это совсем другое. Это было похоже на что-то из сказки.
  
  “Нет, ” сказал Тал, “ Это было прямо из вуду”.
  
  Брайс удивленно повернулся к Талу. “Вуду? Что ты знаешь о вуду?”
  
  Тал, казалось, был не в состоянии смотреть на Брайса, и он заговорил с явной неохотой. “В Гарлеме, когда я был ребенком, в нашем многоквартирном доме жила огромная толстая дама, Агата Пибоди, и она была боко . Это что-то вроде ведьмы, которая использует вуду в аморальных или злых целях. Она продавала амулеты и заклинания, помогала людям наносить ответные удары своим врагам, что-то в этом роде. Все это чепуха. Но ребенку это казалось захватывающим и жутковатым. Миссис Пибоди держала квартиру открытой, клиенты и прихлебатели входили и выходили днем и ночью. В течение нескольких месяцев я проводил там много времени, слушая и наблюдая. И там было довольно много книг о черных искусствах, В паре из них я видел рисунки гаитянских и африканских версий сатаны, дьяволов вуду и джуджу. Одним из них был гигантский крылатый змей. Черные, с крыльями летучей мыши. И ужасными зелеными глазами. Это было точно похоже на то, что мы видели сегодня вечером ”.
  
  На улице, за окнами, туман теперь был очень густым. Он вяло клубился в рассеянном свете уличных фонарей.
  
  Лиза спросила: “Это действительно дьявол? Демон? Что-то из Ада?”
  
  “Нет, ” сказала Дженни, “ это просто... поза”.
  
  “Но тогда почему оно принимает облик дьявола?” Спросила Лиза, “И почему оно называет себя именами демонов?”
  
  “Я полагаю, что сатанинское мумбо-юмбо - это просто то, что их забавляет”, - сказал Фрэнк. “Еще один способ подразнить нас и деморализовать”.
  
  Дженни кивнула. “Я подозреваю, что он не ограничивается формами своих жертв. Он может принимать форму всего, что он поглотил и всего, что он может вообразить. Итак, если одна из жертв была кем-то, знакомым с вуду, то именно ей пришла в голову идея превратиться в крылатого змея ”.
  
  Эта мысль поразила Брайса. “Вы хотите сказать, что он поглощает не только плоть своих жертв, но и их знания и воспоминания? ”
  
  “Это действительно так выглядит”, - сказала Дженни.
  
  “С биологической точки зрения это не так уж и неслыханно”, - сказала Сара Ямагучи, обеими руками расчесывая свои длинные черные волосы и нервно заправляя их за изящные уши. “Например… Если вы будете достаточно часто прогонять определенный вид плоских червей по лабиринту с пищей на одном конце, в конце концов он научится ориентироваться в лабиринте быстрее, чем вначале. Затем, если вы измельчите его и скормите другому плоскому червю, новый червь тоже быстро преодолеет лабиринт, даже если его никогда раньше не подвергали такому испытанию. Каким-то образом он впитал знания и опыт своего двоюродного брата, когда съел плоть.”
  
  “Вот откуда оборотень знает о Тимоти Флайте”, - сказала Дженни. “Гарольд Ордней знал о Флайте, так что теперь оно тоже знает о нем”.
  
  “Но, во имя Всего Святого, как Флайт узнал об этом?” Спросил Тал.
  
  Брайс пожал плечами. “На этот вопрос может ответить только Флайт”.
  
  “Почему оно не забрало Лизу прошлой ночью в туалете? Если уж на то пошло, почему оно не забрало всех нас?”
  
  “Это просто игра с нами”.
  
  “Веселимся. Нездоровый вид веселья”.
  
  “Это так. Но я думаю, что это также сохранило нам жизнь, чтобы мы могли рассказать Флайту о том, что видели, и заманить его сюда ”.
  
  “Он хочет, чтобы мы передали Флайту предложение о безопасном поведении”.
  
  “Мы просто приманка”.
  
  “Да”.
  
  “И когда мы выполним свою задачу”.
  
  “Да”.
  
  
  * * *
  
  
  Что-то сильно ударилось о стену гостиницы. Окна задребезжали, и здание, казалось, затряслось.
  
  Брайс встал так быстро, что опрокинул свой стул.
  
  Еще один грохот. Сильнее, громче. Затем скребущий звук.
  
  Брайс внимательно прислушался, пытаясь уловить звук. Казалось, он доносился от северной стены здания. Звук начался на уровне земли, но быстро начал подниматься вверх, удаляясь от них.
  
  Грохочущий звук. Костлявый звук. Как будто скелеты давно умерших людей выбираются из могилы.
  
  “Что-то большое, - сказал Фрэнк, - Подтягивается к стене гостиницы”.
  
  “Меняющий облик”, - сказала Лиза.
  
  “Но не в виде желе, - сказала Сара, - в своем естественном состоянии оно просто бесшумно потекло бы вверх по стене”.
  
  Они все уставились в потолок, прислушиваясь, ожидая.
  
  Какую призрачную форму оно приняло на этот раз? Брайс задумался.
  
  Скребутся. Тикают. Гремят.
  
  Звук смерти.
  
  Рука Брайса была холоднее, чем рукоятка его револьвера.
  
  Все шестеро подошли к окну и выглянули наружу. Повсюду клубился туман.
  
  Затем, дальше по улице, почти в квартале от нас, в полутени натриевой лампы, что-то шевельнулось. Наполовину видимое. Угрожающая тень, искаженная туманом. Брайсу представился краб размером с автомобиль. Он мельком увидел паукообразные ноги. Чудовищная клешня с пилообразными краями мелькнула на свету и тут же снова погрузилась во тьму. И вот оно: лихорадочное, дрожащее, вытягивающее антенны. Затем существо снова скрылось в ночи.
  
  “Вот кто карабкается по зданию, ” сказал Тал, “ Еще один чертов краб, похожий на того. Что-то прямо из наркотического опьянения алкаша”.
  
  Они слышали, как оно добралось до крыши. Его хитиновые конечности постукивали и скребли по шиферной черепице.
  
  “Что он задумал?” Обеспокоенно спросила Лиза: “Почему он притворяется тем, кем не является?”
  
  “Может быть, ему просто нравится подражать, - сказал Брайс. - Знаешь,… точно так же некоторым тропическим птицам нравится имитировать звуки просто ради удовольствия, просто чтобы услышать самих себя”.
  
  Шум на крыше прекратился.
  
  Шестеро ждали.
  
  Казалось, ночь притаилась, как дикое животное, изучающее свою жертву, рассчитывающее время для атаки.
  
  Они были слишком встревожены, чтобы сесть. Они продолжали стоять у окон.
  
  Снаружи двигался только туман.
  
  Сара Ямагучи сказала: “Теперь понятны всеобщие синяки. Оборотень обнимал своих жертв, сжимал их. Таким образом, синяки появлялись в результате жестокого, продолжительного, повсеместного давления. Вот так они и задохнулись — завернутые в меняющего облик, полностью заключенные в нем ”.
  
  “Интересно, ” сказала Дженни, - может быть, он вырабатывает консервант, сжимая своих жертв”.
  
  “Да, вероятно”, - сказала Сара, - “Вот почему ни на одном из тел, которые мы исследовали, нет видимых точек инъекции. Консервант, скорее всего, нанесен на каждый квадратный дюйм тела, втиснут в каждую пору. Что-то вроде осмотического приложения.”
  
  Дженни подумала о Хильде Бек, своей экономке, первой жертве, которую они с Лизой нашли.
  
  Она вздрогнула.
  
  “Вода”, - сказала Дженни.
  
  “Что?” Спросил Брайс.
  
  “Те лужи с дистиллированной водой, которые мы нашли. Меняющий облик изгнал эту воду”.
  
  “Как ты думаешь?”
  
  “Человеческое тело в основном состоит из воды. Итак, после того, как тварь поглотила своих жертв, после того, как она использовала каждый миллиграмм минералов, каждый витамин, каждую полезную калорию, она выбросила то, в чем ей не было нужды: избыточное количество абсолютно чистой воды. Те лужи, которые мы нашли, были всеми останками, которые у нас когда-либо будут, из сотен пропавших без вести. Никаких тел. Никаких костей. Только вода… , которая уже испарилась. ”
  
  Шум на крыше не возобновлялся; воцарилась тишина. Призрачный краб исчез.
  
  В темноте, в тумане, в натриево-желтом свете уличных фонарей ничто не двигалось.
  
  Наконец они отвернулись от окон и вернулись к столу.
  
  “Можно ли убить эту проклятую тварь?” Фрэнк задумался.
  
  “Мы точно знаем, что пули не справятся с этой задачей”, - сказал Тал.
  
  “Пожар?” Спросила Лиза.
  
  “У солдат были бутылки с зажигательной смесью, которые они изготовили, - напомнила им Сара, - но оборотень, очевидно, нанес удар так внезапно, что ни у кого не было времени схватить бутылки и поджечь фитили”.
  
  “Кроме того, - сказал Брайс, - огонь, скорее всего, не поможет. Если оборотень загорелся, это может просто… ну… отделиться от той части тела, которая была охвачена пламенем, и переместить основную часть себя в безопасное место. ”
  
  “Взрывчатка, вероятно, тоже бесполезна, ” сказала Дженни. “ У меня есть предчувствие, что если разнести эту штуку на тысячу кусочков, то получится тысяча поменьше, меняющих форму, и все они снова соберутся вместе, невредимые”.
  
  “Так можно убить эту тварь или нет?” Фрэнк снова спросил.
  
  Они молчали, обдумывая услышанное.
  
  Затем Брайс сказал: “Нет. Насколько я могу судить, нет”.
  
  “Но тогда что мы можем сделать?”
  
  “Я не знаю, ” сказал Брайс, “ я просто не знаю”.
  
  Фрэнк Отри позвонил своей жене Рут и говорил с ней почти полчаса. Тал позвонил нескольким друзьям по другому телефону. Позже Сара Ямагучи почти на час отключила одну из линий. Дженни позвонила нескольким людям, включая свою тетю в Ньюпорт-Бич, с которой Лиза тоже поговорила. Брайс поговорил с несколькими людьми в штаб-квартире в Санта-Мире, помощниками шерифа, с которыми он проработал много лет и с которыми его связывали братские узы; он поговорил со своими родителями в Глендейле и с отцом Эллен в Спокане.
  
  Все шестеро выживших были настроены оптимистично в своих разговорах. Они говорили о том, чтобы покончить с этой штукой, о том, что скоро покинут Сноуфилд.
  
  Однако Брайс знал, что все они просто старались как можно лучше изобразить плохую ситуацию. Он знал, что это были не обычные телефонные звонки; несмотря на их оптимистичный тон, у этих звонков была только одна мрачная цель: шестеро выживших прощались.
  
  
  Глава 35
  Столпотворение
  
  
  Сэл Корелло, рекламный агент, которого наняли встретить Тимоти Флайта в международном аэропорту Сан-Франциско, был невысоким, но мускулистым мужчиной с кукурузно-желтыми волосами и фиолетово-голубыми глазами. Он выглядел как исполнитель главной роли. Если бы в нем было шесть футов два дюйма, а не всего пять футов один дюйм, его лицо могло бы быть таким же знаменитым, как у Роберта Редфорда. Однако его интеллект, остроумие и агрессивное обаяние компенсировали недостаток роста. Он знал, как добиться того, чего хотел для себя и для своих клиентов.
  
  Обычно Корелло мог даже заставить репортеров вести себя так хорошо, что их можно было принять за цивилизованных людей; но не сегодня. Эта история была слишком громкой и слишком горячей. Корелло никогда не видел ничего подобного: сотни репортеров и любопытствующих гражданских лиц бросились к Флайту, как только увидели его, теребя профессора, тыча ему в лицо микрофонами, ослепляя батареями фотокамер и неистово выкрикивая вопросы. “Доктор Флайт...” “Профессор Флайт...” "... Флайт!” Лети, Лети, Лети-Лети-Лети, Лети-лети-лети-Лети … Вопросы были сведены к бессмысленной болтовне из-за рева навязчивых голосов. Машины Сэла Корелло пострадали. Профессор выглядел озадаченным, затем испуганным. Корелло взял старика за руку, крепко сжал ее и повел сквозь бурлящую стаю, превратив себя в маленький, но очень эффективный таран. К тому времени, когда они добрались до небольшой платформы, которую Корелло и сотрудники службы безопасности аэропорта установили в конце зала ожидания для пассажиров, профессор Флайт выглядел так, словно вот-вот умрет от страха.
  
  Корелло взял микрофон и быстро заставил толпу замолчать. Он убедил их позволить Флайту выступить с кратким заявлением, пообещал, что несколько вопросов будут разрешены позже, представил выступающего и отошел в сторону.
  
  Когда все хорошенько разглядели Тимоти Флайта, они не смогли скрыть внезапного приступа скептицизма. Это охватило толпу; Корелло увидел это по их лицам: очень заметное опасение, что Флайт разыгрывает их. Действительно, Флайт казался немного маниакальным. Его седые волосы были растрепаны на голове, как будто он только что засунул палец в электрическую розетку. Его глаза были широко раскрыты одновременно от страха и от усилия побороть усталость, а лицо имело рассеянный вид седого алкаша. Ему не мешало бы побриться. Его одежда была мятой; она висела бесформенными мешками. Он напомнил Корелло одного из тех уличных фанатиков, заявляющих об имманентности Армагеддона.
  
  Ранее в тот же день по телефону из Лондона Берт Сэндлер, редактор "Уинтергрин энд Уайл", предупредил Корелло о возможности того, что Флайт произведет негативное впечатление на журналистов, но Сэндлеру не стоило беспокоиться. Репортеры забеспокоились, когда Флайт громко прочистил горло с полдюжины раз в микрофон, но когда он наконец заговорил, разговор закончился в течение минуты. Он рассказал им о колонии на острове Роанок, об исчезающих цивилизациях майя, о таинственном сокращении численности морского населения, об армии, которая исчезла в 171 году I. Толпа притихла. Корелло расслабился.
  
  Флайт рассказал им об эскимосской деревне Анджикуни, расположенной в пятистах милях к северо-западу от заставы Королевской канадской конной полиции в Черчилле. Снежным ноябрьским днем 1930 года франко-канадский ловец и трейдер Джо Лабелл остановился в Анджикуни — только для того, чтобы обнаружить, что все, кто там жил, исчезли. Все имущество, включая драгоценные охотничьи ружья, было оставлено. Еда была недоедена. Собачьи упряжки (но без собак) все еще были там, а это означало, что вся деревня никак не могла перебраться по суше в другое место. Поселение было, как позже выразился Лабелль, таким же жутким, как кладбище глубокой ночью. ЛаБелль поспешил в отделение конной полиции в Черчилле, и было начато серьезное расследование, но так ничего и не было найдено об анджикунцах.
  
  Пока репортеры делали заметки и направляли микрофоны магнитофона на Флайта, он рассказывал им о своей сильно оклеветанной теории: древний враг. Послышались вздохи удивления, недоверчивые выражения лиц, но никаких шумных расспросов или явно выраженного недоверия.
  
  Как только Флайт закончил делать свое подготовленное заявление, Сэл Корелло отказался от своего обещания провести сеанс вопросов и ответов. Он взял Флайта за руку и потащил за дверь позади импровизированной платформы, на которой стояли микрофоны.
  
  Репортеры взвыли от возмущения этим предательством. Они бросились на платформу, пытаясь последовать за Флайтом.
  
  Корелло и профессор вошли в служебный коридор, где их ждали несколько сотрудников службы безопасности аэропорта. Один из охранников захлопнул за ними дверь и запер ее, отрезав путь репортерам, которые завыли еще громче, чем раньше.
  
  “Сюда”, - сказал сотрудник службы безопасности.
  
  “Вертолет здесь”, - сказал другой.
  
  Они поспешили по лабиринту коридоров, вниз по бетонной лестнице, через металлическую противопожарную дверь и наружу, на продуваемую всеми ветрами взлетно-посадочную полосу, где их ждал изящный синий вертолет. Это был шикарный, хорошо оборудованный представительский самолет Bell JetRanger 11.
  
  “Это вертолет губернатора”, - сказал Корелло Флайту.
  
  “Губернатор?” Переспросил Флайт. “Он здесь?”
  
  “Нет. Но он предоставил свой вертолет в ваше распоряжение”.
  
  Когда они прошли через дверь в комфортабельный пассажирский отсек, над головой начали вращаться роторы.
  
  Прижавшись лбом к прохладному окну, Тимоти Флайт наблюдал, как Сан-Франциско растворяется в ночи.
  
  Он был взволнован. Перед посадкой самолета он чувствовал себя одурманенным; больше нет. Он был настороже и стремился узнать больше о том, что происходит в Сноуфилде.
  
  У JetRanger была высокая крейсерская скорость для вертолета, и поездка в Санта-Миру заняла менее двух часов. Корелло - умный, быстро говорящий, забавный человек — помог Тимоти подготовить еще одно заявление для представителей СМИ, которые их ждали. Путешествие прошло быстро.
  
  Они с глухим стуком приземлились посреди огороженной парковки за штаб-квартирой окружного шерифа. Корелло открыл дверь пассажирского отсека еще до того, как винты вертолета перестали вращаться; он выскочил из машины, снова повернулся к двери, подгоняемый ветром от лопастей, и протянул руку Тимоти.
  
  Агрессивный контингент репортеров — их было даже больше, чем в Сан—Франциско - заполнил переулок. Они были прижаты к сетчатому забору, выкрикивая вопросы, нацеливая микрофоны и камеры.
  
  “Мы дадим им показания позже, в наше удобное время”, - сказал ему Корелло, крича, чтобы его услышали сквозь шум. “Прямо сейчас здешняя полиция ждет, чтобы соединить вас по телефону с шерифом в Сноуфилде”.
  
  Пара помощников шерифа втолкнули Тимоти и Корелло в здание, провели по коридору в кабинет, где их ждал еще один человек в форме. Его звали Чарли Мерсер. Он был крепышом, с самыми густыми бровями, которые Тимоти когда—либо видел, и энергичными манерами первоклассного исполнительного секретаря.
  
  Тимоти проводили к креслу за письменным столом.
  
  Мерсер набрал номер в Сноуфилде, чтобы связаться с шерифом Хэммондом. Звонок был переведен на громкоговоритель конференц-связи, чтобы Тимоти не приходилось держать трубку и чтобы все в комнате могли слышать разговор обеих сторон.
  
  Хэммонд произнес первое потрясающее слово, как только они с Тимоти обменялись приветствиями: “Доктор Флайт, мы увидели древнего врага. Или, по крайней мере, я предполагаю, что это то, что вы имели в виду. Массивный… Другое дело. Изменяющий форму, который может имитировать что угодно. ”
  
  Руки Тимоти дрожали; он вцепился в подлокотники своего кресла. “Боже мой”.
  
  “Это твой древний враг?” Спросил Хэммонд.
  
  “Да. Выживший из другой эпохи. Ему миллионы лет”.
  
  “Вы сможете рассказать нам больше, когда доберетесь сюда”, - сказал Хэммонд. “Если я смогу убедить вас прийти”.
  
  Тимоти слышал только половину того, что говорил шериф. Он думал о древнем враге. Он написал об этом; он действительно верил в это; и все же, каким-то образом, он не был готов к тому, что его теория действительно подтвердится. Это потрясло его.
  
  Хэммонд рассказал ему об ужасной смерти помощника шерифа по имени Горди Броган.
  
  Кроме самого Тимоти, только Сэл Корелло выглядел ошеломленным и шокированным рассказом Хэммонда. Мерсер и остальные, очевидно, слышали все об этом несколько часов назад.
  
  “Ты видел это и остался жив?” Изумленно спросил Тимоти.
  
  “Это должно было оставить кого-то из нас в живых, - сказал Хэммонд, - чтобы мы попытались убедить вас приехать. Это гарантировало вашу безопасность”.
  
  Тимоти задумчиво пожевал нижнюю губу.
  
  Хэммонд сказал: “Доктор Флайт? Вы все еще там?”
  
  “Что? О ... да. Да, я все еще здесь. Что вы имеете в виду, говоря, что это гарантировало мне безопасный проход?”
  
  Хэммонд рассказал ему удивительную историю о связи с древним врагом с помощью компьютера.
  
  Пока шериф говорил, Тимоти прошиб пот. Он увидел коробку "Клинекс" на углу стола перед собой; он схватил горсть салфеток и вытер лицо.
  
  Когда шериф закончил, профессор глубоко вздохнул и заговорил напряженным голосом: “Я никогда не ожидал… Я имею в виду… ну, мне это никогда не приходило в голову”.
  
  “Что случилось?” Спросил Хэммонд.
  
  Тимоти откашлялся. “Мне никогда не приходило в голову, что древний враг может обладать интеллектом человеческого уровня”.
  
  “Я подозреваю, что это может быть даже высший разум”, - сказал Хэммонд.
  
  “Но я всегда думал о нем как о просто бессловесном животном с явно ограниченным самосознанием”.
  
  “Это не так”.
  
  “Это делает все намного опаснее. Боже мой. Намного более опасно”.
  
  “Вы подниметесь сюда?” Спросил Хэммонд.
  
  “Я не собирался подходить ближе, чем я сейчас”, - Тимоти сказал: “Но если он умный ... и если он предлагает мне безопасный проход...”
  
  В трубке послышался детский голос, милый голос мальчика лет пяти-шести: “Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, поиграйте со мной, доктор Флайт. Пожалуйста. Нам будет очень весело. Пожалуйста?”
  
  И затем, прежде чем Тимоти успел ответить, раздался мягкий и музыкальный женский голос: “Да, дорогой доктор Флайт, непременно приезжайте к нам в гости. Мы вам более чем рады. Никто не причинит вам вреда.”
  
  Наконец, на линии раздался голос пожилого человека, теплый и нежный: “Вам еще так много предстоит узнать обо мне, доктор Флайт. Нужно приобрести так много мудрости. Пожалуйста, приходите и начинайте свои занятия. Предложение о безопасном проходе является искренним. ”
  
  Тишина.
  
  Сбитый с толку, Тимоти сказал: “Алло? Алло? Кто это?”
  
  “Я все еще здесь”, - ответил Хэммонд.
  
  Другие голоса не возвращались.
  
  “Сейчас только я”, - сказал Хэммонд.
  
  Тимоти спросил: “Но кто были эти люди?”
  
  “На самом деле они не люди. Они просто фантомы. Мимикрия. Ты разве не понимаешь? Тремя разными голосами это только что снова предложило тебе безопасный проход. Древний враг, доктор.”
  
  Тимоти посмотрел на остальных четверых мужчин в комнате. Все они пристально смотрели на черную переговорную будку, из которой доносился голос Хэммонда — и голоса существа.
  
  Сжимая в руке комок уже промокших бумажных салфеток, Тимоти снова вытер мокрое от пота лицо. “Я приду”.
  
  Теперь все в комнате посмотрели на него.
  
  По телефону шериф Хэммонд сказал: “Доктор, нет веских оснований полагать, что оно сдержит свое обещание. Как только вы окажетесь здесь, вы тоже вполне можете оказаться покойником ”.
  
  “Но если оно разумно...”
  
  “Это не значит, что игра ведется честно, ” сказал Хэммонд. “ На самом деле, все мы здесь, наверху, уверены в одном: это существо - сама сущность зла. Зло, доктор Флайт. Поверили бы вы обещанию дьявола?”
  
  На линии снова раздался детский голос, все такой же мелодичный и приятный: “Если вы придете, доктор Флайт, я пощажу не только вас, но и этих шестерых людей, запертых здесь. Я отпущу их, если ты придешь поиграть со мной. Но если ты не придешь, я заберу этих свиней. Я раздавлю их. Я выжму из них кровь и дерьмо, превращу в кашицу и использую ”.
  
  Эти слова были произнесены легким, невинным, детским тоном, который каким-то образом сделал их гораздо более пугающими, чем если бы они были выкрикнуты глубоким басом гнева.
  
  Сердце Тимоти бешено колотилось.
  
  “Это решает дело, - сказал он, - я приду. У меня нет выбора”.
  
  “Не приходите из-за нас, ” сказал Хэммонд, - Это может пощадить вас, потому что оно называет вас своим святым Матфеем, своим Марком, своим Лукой и Иоанном. Но это уж точно не пощадит нас, что бы там ни говорилось.”
  
  “Я приду”, - настаивал Тимоти.
  
  Хэммонд поколебался. Затем: “Очень хорошо. Я попрошу одного из моих людей отвезти вас к блокпосту Сноуфилд. Оттуда вам придется ехать одному. Я не могу рисковать другим человеком. Вы водите машину?”
  
  “Да, сэр, - сказал Тимоти, “ вы предоставите машину, и я доберусь туда сам”.
  
  Линия оборвалась.
  
  “Алло?” Тимоти сказал: “Шериф?”
  
  Ответа нет.
  
  “Ты здесь? Шериф Хэммонд?”
  
  Ничего.
  
  Это отрезало их друг от друга.
  
  Тимоти поднял глаза на Сэла Корелло, Чарли Мерсера и двух мужчин, имен которых он не знал.
  
  Все они смотрели на него так, словно он уже был мертв и лежал в гробу.
  
  Но если я умру в Сноуфилде, если меняющий облик заберет меня, подумал он, не будет гроба. Нет могилы. Нет вечного покоя.
  
  “Я отвезу вас до блокпоста”, - сказал Чарли Мерсер. “Я отвезу вас сам”.
  
  Тимоти кивнул.
  
  Пора было уходить.
  
  
  Глава 36
  Лицом к лицу
  
  
  В 3:12 ночи зазвонили церковные колокола Сноуфилда.
  
  В вестибюле гостиницы "Хиллтоп Инн" Брайс поднялся со стула. Остальные тоже поднялись.
  
  Завыла пожарная сирена.
  
  Дженни сказала: “Флайт, должно быть, здесь”.
  
  Все шестеро вышли на улицу.
  
  Уличные фонари вспыхивали и загорались, отбрасывая прыгающие тени марионеток сквозь зыбкие полосы тумана.
  
  У подножия Скайлайн-роуд из-за угла вывернул автомобиль. Его фары метнулись вверх, придав туману серебристый отблеск.
  
  Уличные фонари перестали мигать, и Брайс ступил в мягкий каскад желтого света под одним из них, надеясь, что Флайт сможет разглядеть его сквозь завесу тумана.
  
  Колокола продолжали звонить, сирена визжала, и машина медленно ползла вверх по длинному холму. Это была зелено-белая патрульная машина департамента шерифа. Машина подъехала к обочине и остановилась в десяти футах от того места, где стоял Брайс; водитель погасил фары.
  
  Водительская дверь открылась, и Флайт вышел. Он оказался не таким, как ожидал Брайс. На нем были очки с толстыми стеклами, из-за которых его глаза казались ненормально большими. Его прекрасные, белые, спутанные волосы топорщились ореолом вокруг головы. Кто-то в штаб-квартире одолжил ему утепленную куртку с печатью департамента шерифа округа Санта-Мира на левой стороне груди.
  
  Колокола перестали звонить.
  
  Сирена застонала до хриплого конца.
  
  Последовавшее за этим молчание было глубоким.
  
  Флайт оглядел окутанную туманом тишину, прислушиваясь и ожидая.
  
  Наконец Брайс сказал: “По-видимому, он еще не готов показать себя”.
  
  Флайт повернулся к нему. “Шериф Хэммонд?”
  
  “Да. Давайте зайдем внутрь и устроимся поудобнее, пока будем ждать”.
  
  Столовая гостиницы. Горячий кофе.
  
  Трясущиеся руки со стуком поставили фарфоровые кружки на столешницу. Нервные руки сжались вокруг теплых кружек, чтобы заставить себя не шевелиться.
  
  Шестеро выживших наклонились вперед, склонившись над столом, чтобы лучше слушать Тимоти Флайта.
  
  Лиза была явно очарована британским ученым, но поначалу у Дженни были серьезные сомнения. Он казался откровенной карикатурой на рассеянного профессора. Но когда он начал рассказывать о своих теориях, Дженни была вынуждена отказаться от своего первоначального неблагоприятного мнения, и вскоре она была очарована так же, как и Лиза.
  
  Он рассказал им об исчезающих армиях в Испании и Китае, о заброшенных городах майя, колонии на острове Роанок.
  
  И он рассказал им о Джойя-Верде, поселении в южноамериканских джунглях, которое постигла судьба, похожая на судьбу Сноуфилда. Джойя-Верде, что означает "Зеленая жемчужина", была торговым пунктом на реке Амазонка, вдали от цивилизации. В 1923 году шестьсот пять человек — все мужчины, женщины и дети, которые там жили, исчезли из Хойя-Верде за один день, где-то между утренними и вечерними рейсами регулярно курсирующих речных судов. Сначала считалось, что соседние индейцы, которые обычно были мирными, стали необъяснимо враждебными и предприняли внезапную атаку. Однако не было найдено ни тел, ни признаков борьбы, ни свидетельств мародерства. На доске в миссионерской школе было обнаружено послание: Оно не имеет формы, но у него есть все формы. Многие, кто расследовал тайну Джойя Верде, быстро отвергли эти девять нацарапанных мелом слов как не имеющие отношения к исчезновениям. Флайт считал иначе, и, выслушав его, Дженни тоже.
  
  “В одном из этих древних городов майя также было оставлено своего рода послание”, - сказал Флайт. “Археологи раскопали фрагмент молитвы, написанный иероглифами, относящийся ко времени великого исчезновения”. Он процитировал по памяти: “Злые боги живут на земле, их сила спит в камне. Когда они пробуждаются, они поднимаются, как поднимается лава, но холодная лава, текущая, и они принимают множество форм. Тогда гордые люди поймут, что мы всего лишь голоса в раскатах грома, лица на ветру, которые будут рассеяны, как будто нас никогда и не было ". Очки Флайта съехали у него с носа. Он вернул их на место. “Некоторые говорят, что эта конкретная часть молитвы относится к силе землетрясений и вулканов. Я думаю, что речь идет о древнем враге ”.
  
  “Здесь мы тоже нашли сообщение, ” сказал Брайс, “ Часть слова”.
  
  “Мы ничего не можем с этим поделать”, - сказала Сара Ямагучи.
  
  Дженни рассказала Флайту о двух буквах — P и R, которые Ник Папандракис нарисовал на стене своей ванной с помощью пузырька йода. “Там была и часть третьей буквы. Это могло быть началом буквы U или O. ”
  
  “Папандракис, ” сказал Флайт, энергично кивая, “ грек. Да, да, да — вот подтверждение того, что я вам говорю. Этот парень Папандракис гордился своим наследием?”
  
  “Да, - сказала Дженни, - я очень горжусь этим. Почему?”
  
  “Ну, если он гордился тем, что он грек, ” сказал Флайт, “ он вполне мог знать греческую мифологию. Видите ли, в древнегреческом мифе был бог по имени Протей. Я подозреваю, что это было слово, которое ваш мистер Папандракис пытался написать на стене. Протей. Бог, который жил в земле, ползал по ее недрам. Бог, у которого не было никакого собственного облика. Бог, который мог принимать любую форму, какую пожелал, и который питался всем и вся, чего пожелал. ”
  
  С разочарованием в голосе Тал Уитмен сказал: “Что такое во всей этой сверхъестественной чепухе? Когда мы общались с ним через компьютер, он настаивал на том, чтобы называть себя именами демонов”.
  
  Флайт сказал: “Аморфный демон, бесформенный и обычно злой бог, который может принимать любую форму, какую пожелает, — это относительно распространенные фигуры в большинстве древних мифологических систем и в большинстве, если не во всех мировых религиях. Такое мифологическое существо появляется под множеством имен во всех культурах мира. Возьмем, к примеру, Ветхий Завет Библии. Сатана сначала появляется как змей, позже как козел, баран, олень, жук, паук, ребенок, нищий и многие другие существа. Его называют, среди прочих имен: Повелитель Хаоса и Бесформенности, Повелитель обмана, Многоликий Зверь. Библия говорит нам, что сатана "изменчив, как тень" и "умен, как вода, ибо, как вода может превратиться в пар или лед, так и сатана может стать тем, кем он хочет стать”.
  
  Лиза сказала: “Ты хочешь сказать, что меняющий облик здесь, в Сноуфилде, это Сатана?”
  
  “Ну... в некотором смысле, да”.
  
  Фрэнк Отри покачал головой. “Нет. Я не из тех, кто верит в привидения, доктор Флайт”.
  
  “Я тоже, - заверил его Флайт, - я не утверждаю, что это сверхъестественное существо. Это не так. Это реальное существо из плоти, хотя и не из такой плоти, как наша. Это не дух и не дьявол. И все же... в каком-то смысле… Я верю, что это сатана. Потому что, видите ли, я верю, что именно это существо — или другое подобное ему, еще один чудовищный выживший из мезозойской эры — вдохновило миф о сатане. В доисторические времена люди, должно быть, сталкивались с одним из этих существ, и некоторые из них, должно быть, выжили, чтобы рассказать об этом. Они, естественно, описывали свой опыт в терминологии мифов и суеверий. Я подозреваю, что большинство демонических фигур в различных религиях мира на самом деле являются сообщениями об этих меняющих облик, сообщениями, передававшимися из поколения в поколение, прежде чем они, наконец, были зафиксированы в иероглифах, свитках, а затем напечатаны. Это были сообщения об очень редком, очень реальном, очень опасном звере ... но описанном языком религиозного мифа ”.
  
  Дженни сочла эту часть диссертации Флайта одновременно безумной и блестящей, маловероятной, но убедительной. “Эта тварь каким-то образом поглощает знания и воспоминания тех, кем она питается, - сказала она, - поэтому она знает, что многие из ее жертв видят в ней Дьявола, и получает какое-то извращенное удовольствие, играя эту роль”.
  
  Брайс сказал: “Похоже, ему нравится издеваться над нами”.
  
  Сара Ямагучи заправила свои длинные волосы за уши и сказала: “Доктор Флайт, как насчет того, чтобы объяснить это в научных терминах. Как может существовать такое существо? Как оно может функционировать биологически? Каково ваше научное обоснование, ваша теория?”
  
  Прежде чем Флайт успел ей ответить, это произошло.
  
  Высоко на одной из стен, под самым потолком, металлическая решетка, закрывающая отопительный канал, внезапно сорвалась со своих винтов. Он влетел в комнату, врезался в пустой стол, соскользнул со стола, загремел-загремел-грохнулся на пол.
  
  Дженни и остальные вскочили со своих стульев.
  
  Лиза закричала, указывая пальцем.
  
  Изменяющий облик выпирал из воздуховода. Он висел там на стене. Темный. Влажный. Пульсирующий. Похожи на массу блестящих кровавых соплей, свисающих с края ноздри.
  
  Брайс и Тал потянулись за револьверами, затем заколебались. Они вообще ничего не могли поделать.
  
  Нечто продолжало вырываться из канала, раздуваясь, покрываясь рябью, превращаясь в непристойный, шишковатый, шевелящийся комок размером с человека. Затем, все еще вытекая из стены, она начала сползать вниз. Она образовала холмик на полу. Теперь он намного больше человека, все еще сочится из канала. Растет, растет.
  
  Дженни посмотрела на Флайта.
  
  Лицо профессора не могло принять ни единого выражения. Оно пыталось выразить удивление, затем ужас, затем благоговейный трепет, затем отвращение, затем благоговейный трепет, ужас и снова удивление.
  
  Вязкая, постоянно бурлящая масса темной протоплазмы была теперь размером с трех-четырех человек, и еще больше мерзкой дряни хлынуло из теплотрассы отвратительным, рвотным потоком.
  
  Лиза подавилась и отвернула лицо.
  
  Но Дженни не могла отвести глаз от этой штуковины. В ней было гротескное очарование, которое невозможно было отрицать.
  
  В и без того огромном скоплении бесформенной ткани, заполнившем комнату, начали формироваться конечности, хотя ни одна из них не сохраняла свою форму дольше нескольких секунд. Человеческие руки, как мужские, так и женские, протянулись, словно ища помощи. Тонкие, размахивающие руками дети были сделаны из желеобразной ткани, некоторые из них раскрыли свои маленькие ладошки в безмолвной, жалкой мольбе. Было трудно не забывать, что это были руки не детей, запертых внутри оборотня; это были имитационные, призрачные руки, часть этого, а не часть какого-либо ребенка. И когти. Поразительное, пугающее разнообразие когтей и конечностей животных появилось из протоплазменного супа. Там были и части насекомых, огромные, сильно преувеличенные, ужасающе неистовые и хваткие. Но все это быстро растаяло обратно в бесформенную протоплазму почти сразу, как только обрело форму.
  
  Изменяющий облик раздался во всю ширину комнаты. Теперь он был больше слона.
  
  Пока существо совершало непрерывные, безжалостные, таинственные изменения, по-видимому, бесцельные, Дженни и остальные отступили к окнам.
  
  Снаружи, на улице, туман кружился в своем собственном бесформенном танце, словно был призрачным отражением оборотня.
  
  Флайт заговорил с внезапной настойчивостью, отвечая на вопросы, заданные Сарой Ямагучи, как будто чувствовал, что у него осталось не так уж много времени для объяснений. “Около двадцати лет назад мне пришло в голову, что может быть связь между массовыми исчезновениями и необъяснимым вымиранием определенных видов в геологические эпохи, предшествовавшие появлению человека. Например, динозавров ”.
  
  Меняющий облик пульсировал, возвышаясь почти до потолка и заполняя весь дальний конец комнаты.
  
  Лиза прижалась к Дженни.
  
  В воздухе витал неясный, но отталкивающий запах. Слегка сернистый. Как сквозняк из ада.
  
  “Существует множество теорий, претендующих на объяснение гибели динозавров, - сказал Флайт, - Но ни одна из них не отвечает на все вопросы. Поэтому я подумал… что, если динозавры были истреблены другим существом, естественным врагом, которое было превосходным охотником и бойцом? Это должно было быть что-то крупное. И это было бы что-то с очень хрупким скелетом или, возможно, вообще без скелета, потому что мы никогда не находили окаменелостей какого-либо вида, который дал бы этим огромным ящерам настоящую битву ”.
  
  Дрожь прошла по всей массе темной, бурлящей слизи. В сочащейся массе начали появляться десятки лиц.
  
  “А что, если бы, - сказал Флайт, - несколько из этих амебообразных существ пережили миллионы лет ...”
  
  Лица людей и животных возникали из аморфной плоти, мерцали в ней.
  
  “... живущие в подземных реках или озерах...”
  
  Были лица, у которых не было глаз. У других не было ртов. Но затем глаза появились, приоткрылись. Это были до боли реальные, проницательные глаза, наполненные болью, страхом и страданием.
  
  “... или в глубоких океанских впадинах...”
  
  И рты, появившиеся на этих прежде безупречных лицах.
  
  “... в тысячах футов под поверхностью моря ...”
  
  Вокруг разинутых ртов сформировались губы.
  
  “... охотятся на морских обитателей...”
  
  Призрачные лица кричали, но не издавали ни звука.
  
  “... редко поднимающиеся, чтобы покормиться ...”
  
  Кошачьи морды. Собачьи морды. Лица доисторических рептилий. Раздувающиеся из слизи.
  
  “... и еще реже питаются людьми ...”
  
  Для Дженни человеческие лица выглядели так, словно они выглядывали с дальней стороны дымчатого зеркала. Ни одно из них так и не обрело законченную форму. Им пришлось растаять, потому что под ними возникло бесчисленное множество новых лиц, вздымающихся и сливающихся воедино. Это было бесконечно мерцающее шоу теней потерянных и проклятых.
  
  Затем лица перестали формироваться.
  
  Огромная масса на мгновение замерла, медленно и почти незаметно пульсируя, но в остальном неподвижная.
  
  Сара Ямагучи тихо стонала.
  
  Дженни крепко прижала Лизу к себе.
  
  Никто не произнес ни слова. В течение нескольких секунд никто даже не осмеливался дышать.
  
  Затем, в очередной раз продемонстрировав свою пластичность, древний враг внезапно выпустил десяток щупалец. Некоторые из них были толстыми, с присосками кальмара или осьминога. Другие были тонкими и похожими на веревки; некоторые из них были гладкими, а некоторые сегментированными; они были еще более непристойными, чем толстые, влажные на вид щупальца. Некоторые придатки скользили взад-вперед по полу, опрокидывая стулья и отодвигая столы в сторону, в то время как другие извивались в воздухе, подобно кобрам, раскачивающимся под музыку заклинателя змей.
  
  И тут его осенило. Оно двигалось быстро, хлынуло вперед.
  
  Дженни отступила на шаг. Она была в конце комнаты.
  
  Множество щупалец потянулись к ним, подобно хлыстам, с шипением рассекая воздух.
  
  Лиза больше не могла не смотреть. Она ахнула от того, что увидела.
  
  Всего за долю секунды щупальца резко выросли.
  
  Веревка из холодной, скользкой, совершенно чужой плоти легла на тыльную сторону ладони Дженни. Она обвилась вокруг ее запястья.
  
  Нет!
  
  Вздрогнув от облегчения, она высвободилась. Ей не потребовалось особых усилий, чтобы освободиться. Очевидно, существо не интересовалось ею; не сейчас; пока.
  
  Она присела, когда щупальца хлестнули воздух над ее головой, и Лиза прижалась к ней.
  
  В спешке убираясь с пути существа, Флайт споткнулся и упал.
  
  К нему двинулось щупальце.
  
  Флайт отполз назад по полу, подошел к стене.
  
  Щупальце последовало за ним, зависло над ним, как будто собиралось раздавить его. Затем оно отодвинулось. Флайт его тоже не интересовал.
  
  Хотя этот жест был бессмысленным, Брайс выстрелил из револьвера.
  
  Тал прокричал что-то, чего Дженни не смогла разобрать. Он встал перед ней и Лизой, между ними и оборотнем.
  
  Пролетев над Сарой, тварь схватила Фрэнка Отри. Это был тот, кого она хотела. Два толстых щупальца обхватили торс Фрэнка и оттащили его от остальных.
  
  Брыкаясь, размахивая кулаками, хватаясь за то, что его держало, Фрэнк безмолвно кричал с искаженным от ужаса лицом.
  
  Теперь кричали все - даже Брайс, даже Тал.
  
  Брайс бросился за Фрэнком. Схватил его за правую руку. Попытался оттащить его от зверя, который неумолимо тащил его за собой.
  
  “Убери это от меня! Убери это от меня!” Крикнул Фрэнк.
  
  Брайс попытался оторвать одно из щупалец от помощника шерифа.
  
  Еще один толстый, скользкий отросток поднялся с пола, закружился, хлестнул, ударил Брайса с огромной силой, заставив его растянуться на земле.
  
  Фрэнка подняли с пола и держали в воздухе. Его глаза выпучились, когда он посмотрел вниз на темную, сочащуюся, меняющуюся массу древнего врага. Он брыкался и отбивался безрезультатно.
  
  Еще одно псевдоподие вырвалось из центральной массы оборотня и поднялось в воздух, дрожа от дикого рвения. На части отталкивающей длины щупальца пятнистая серо-бордово-красно-коричневая кожа, казалось, растворилась. Появились сырые, сочащиеся ткани.
  
  У Лизы перехватило дыхание.
  
  Отвратительным и тошнотворным был не только вид гноящейся плоти. Отвратительный запах тоже усилился.
  
  Из открытой раны на щупальце начала капать желтоватая жидкость. Там, где капли падали на пол, они шипели, пенились и въедались в плитку. Дженни услышала, как кто-то сказал: “Кислота!”
  
  Крик Фрэнка превратился в отчаянный, пронзительный вопль ужаса и безысходности. Истекающее кислотой щупальце извилисто обвилось вокруг шеи помощника шерифа и затянулось так туго, как гаррота.
  
  “О Господи, нет!”
  
  “Не смотри”, - сказала Дженни Лизе.
  
  Оборотень показывал им, как обезглавил Якоба и Аиду Либерман. Как ребенок, выпендривающийся.
  
  Крик Фрэнка Отри оборвался булькающим, густым, как слизь, захлебывающимся кровью бульканьем. Плотоядное щупальце с поразительной быстротой перерезало ему шею. Всего через секунду или две после того, как Фрэнка заставили замолчать, его голова оторвалась и упала на пол, разбившись о кафельную плитку.
  
  Дженни почувствовала комок желчи в горле и проглотила его. Сара Ямагучи рыдала.
  
  Существо все еще держало обезглавленное тело Фрэнка в воздухе. Теперь в массе бесформенной ткани, из которой росли щупальца, жадно открылся огромный беззубый рот. Оно было более чем достаточно большим, чтобы проглотить человека целиком. Щупальца втянули обезглавленное тело помощника шерифа в разинутый рваный рот. Темная плоть сочилась вокруг тела. Затем рот плотно сомкнулся и перестал существовать.
  
  Фрэнк Отри тоже перестал существовать.
  
  Брайс в шоке уставился на отрубленную голову Фрэнка. Незрячие глаза смотрели на него, сквозь него.
  
  Фрэнк исчез. Фрэнк, который пережил несколько войн, который пережил жизнь, полную опасной работы, не пережил этого.
  
  Брайс подумал о Рут Отри. Его сердце, и без того бешено колотившееся, сжалось от горя, когда он представил Рут в одиночестве. Они с Фрэнком были исключительно близки. Сообщать ей эту новость было бы болезненно.
  
  Щупальца сжались обратно в пульсирующий комок бесформенной ткани; через секунду или две они исчезли.
  
  Бесформенная, колышущаяся туша заполнила треть комнаты.
  
  Брайс мог представить, как он быстро пробирается через доисторические болота, смешиваясь с грязью, подкрадываясь к своей добыче. Да, это было бы более чем достойно динозавров.
  
  Ранее он верил, что оборотень пощадил его и нескольких других, чтобы они могли заманить Флайта в Сноуфилд. Теперь он понял, что это не так. Он мог поглотить их, а затем имитировать их голоса по телефону, и Флайта так же легко уговорили бы приехать в Сноуфилд. Он спас их по какой-то другой причине. Возможно, он пощадил их только для того, чтобы убивать по одному на глазах у Флайта, чтобы Флайт мог точно увидеть, как он функционирует.
  
  Христос .
  
  Изменяющий облик возвышался над ними, студенисто подрагивая, вся его гротескная туша пульсировала, как будто в такт несинхронизированным ударам дюжины сердец.
  
  Голосом, еще более дрожащим, чем чувствовал Брайс, Сара Ямагучи сказала: “Я хотела бы, чтобы мы могли каким-то образом получить образец ткани. Я бы все отдал, чтобы иметь возможность изучить это под микроскопом ... получить некоторое представление о структуре клетки. Может быть, мы смогли бы найти слабое место… способ справиться с этим, может быть, даже способ победить его ”.
  
  Флайт сказал: “Я бы хотел изучить это ... просто чтобы иметь возможность понять… просто чтобы знать”.
  
  Из центра бесформенной массы выступила экструзия ткани. Она начала приобретать человеческую форму. Брайс был потрясен, увидев, как Горди Броган сливается перед ним. До того, как фантом был полностью реализован, пока тело было еще бугристым и наполовину детализированным, и хотя лицо не было закончено, рот, тем не менее, открылся, и копия Горди заговорила, хотя и не голосом Горди. Вместо этого это был голос Стю Уоргла, в высшей степени приводящий в замешательство.
  
  “Идите в лабораторию”, - сказало оно, его рот был полуоткрыт, но говорил совершенно отчетливо. “Я покажу вам все, что вы хотите увидеть, доктор Флайт. Вы мой Мэтью. Мой Люк. Идите в лабораторию. Идите в лабораторию. ”
  
  Незаконченный образ Горди Брогана растворился, как будто состоял из дыма,
  
  Выдавленный комок скомканной ткани размером с человека перетек обратно в более крупную массу позади него.
  
  Вся пульсирующая, вздымающаяся масса начала подниматься обратно через трубопровод, который вел вверх по стене в отопительный канал.
  
  Сколько еще этого лежит в стенах гостиницы? С тревогой подумал Брайс. Сколько еще этого ждет внизу, в ливневых стоках? Насколько велик бог Протей?
  
  По мере того, как существо уплывало от них, по всему телу открывались отверстия странной формы, размером не больше человеческого рта, их было дюжина, две дюжины, и оттуда доносились звуки: щебетание птиц, крики морских чаек, жужжание пчел, рычание, шипение, детский смех, отдаленное пение, уханье совы, предупреждение гремучей змеи, похожее на маракасическое. Все эти звуки, раздававшиеся одновременно, сливались в неприятный, раздражающий, определенно зловещий хор.
  
  Затем оборотень исчез обратно через вентиляционное отверстие в стене. Только отрубленная голова Фрэнка и погнутая решетка от теплотрассы остались доказательством того, что здесь побывало нечто порожденное Адом.
  
  Согласно электрическим настенным часам, было 3:44.
  
  Ночь почти прошла.
  
  Сколько еще осталось до рассвета? Брайс задумался. Полтора часа? Час и сорок минут или больше?
  
  Он предположил, что это не имеет значения.
  
  В любом случае, он не ожидал, что доживет до восхода солнца.
  
  
  Глава 37
  Эго
  
  
  Дверь во вторую лабораторию была широко открыта. Свет был включен. Экраны компьютеров засветились. Для них все было готово.
  
  Дженни пыталась держаться за веру в то, что они все еще могут как-то сопротивляться, что у них все еще есть шанс, каким бы маленьким он ни был, повлиять на ход событий. Теперь эта хрупкая, лелеемая вера была развеяна. Они были бессильны. Они делали только то, что он хотел, ходили только туда, куда он позволял.
  
  Все шестеро столпились внутри лаборатории.
  
  “И что теперь?” Спросила Лиза.
  
  “Мы ждем”, - сказала Дженни.
  
  Флайт, Сара и Лиза сели за три ярких видеотерминала. Дженни и Брайс прислонились к стойке, а Тал стоял у открытой двери, выглядывая наружу.
  
  За дверью пенился туман.
  
  Мы ждем, сказала Дженни Лизе. Но ожидание было нелегким. Каждая секунда была испытанием напряженных и болезненных ожиданий.
  
  Откуда придет смерть в следующий раз?
  
  И в какой фантастической форме?
  
  И к кому оно придет на этот раз?
  
  Наконец Брайс сказал: “Доктор Флайт, если эти доисторические существа выживали миллионы лет в подземных озерах и впадинах, найдите самые глубокие морские впадины… или где угодно еще ... и если они всплывают на поверхность, чтобы питаться… тогда почему массовые исчезновения не происходят чаще?”
  
  Флайт потер подбородок тонкой рукой с длинными пальцами и сказал: “Потому что он редко сталкивается с людьми”.
  
  “Но почему редко?”
  
  “Я сомневаюсь, что выжило больше горстки этих тварей. Возможно, произошли климатические изменения, которые уничтожили большинство и вынудили немногих оставшихся к подземному и субокеаническому существованию”.
  
  “Тем не менее, даже некоторые из них”
  
  “Их очень мало, - подчеркнул Флайт, - они рассеяны по земле. И, возможно, питаются они нечасто. Возьмем, к примеру, удава. Эта змея питается только раз в несколько недель. Так что, возможно, это существо питается нерегулярно, всего лишь раз в несколько месяцев или даже раз в пару лет. Его метаболизм настолько сильно отличается от нашего, что возможно почти все.”
  
  “Может ли его жизненный цикл включать периоды спячки, - спросила Сара, - длящиеся не сезон или два, а годы подряд?”
  
  “Да, да”, - сказал Флайт, кивая, - “Очень хорошо. Действительно, очень хорошо. Это также помогло бы объяснить, почему существо так редко встречается с людьми. И позвольте мне напомнить вам, что человечество населяет менее одного процента поверхности планеты. Даже если бы древний враг питался с какой-то частотой, он вряд ли когда-нибудь столкнулся бы с нами. ”
  
  “И когда это произойдет, - сказал Брайс, - весьма вероятно, что он столкнется с нами в море, потому что большая часть земли покрыта водой”.
  
  “Вот именно, - сказал Флайт, - И если бы он захватил всех на борту корабля, не было бы свидетелей, мы бы никогда не узнали об этих контактах. История моря изобилует историями об исчезнувших кораблях и кораблях-призраках, экипажи которых исчезли.”
  
  “Мария Селеста”. Сказала Лиза, взглянув на Дженни.
  
  Дженни вспомнила , как ее сестра впервые упомянула о Марии Селесте . Был ранний воскресный вечер, когда они зашли в соседний дом Сантини и обнаружили стол, накрытый к ужину.
  
  “Мария Селеста - известный случай, ” согласился Флайт, “ Но он не уникален. Буквально сотни и сотни кораблей исчезли при загадочных обстоятельствах с тех пор, как были сохранены надежные морские записи. В хорошую погоду, в мирное время, без какого-либо "логического" объяснения. В совокупности пропавшие экипажи, несомненно, исчисляются десятками тысяч.”
  
  Со своего поста у открытой двери лаборатории Тал сказал: “Этот район Карибского моря, где исчезло так много кораблей ...”
  
  “Бермудский треугольник”, - быстро сказала Лиза.
  
  “Да, ” сказал Тал, - может быть, это ...?”
  
  “Работа меняющего облик?” Сказал Флайт: “Да. Возможно. За прошедшие годы в этом районе также произошло несколько загадочных сокращений популяций рыб, так что теория древнего врага применима.”
  
  На видеодисплеях вспыхнули данные: Я ПОСЫЛАЮ ВАМ ПАУКА.
  
  “Что это должно означать?” Спросил Флайт.
  
  Сара нажала на клавиши: УТОЧНИТЬ.
  
  Повторялось одно и то же сообщение: я ПОСЫЛАЮ ВАМ ПАУКА.
  
  УТОЧНЯЙТЕ.
  
  ОГЛЯНИТЕСЬ ВОКРУГ.
  
  Дженни увидела его первой. Он лежал на рабочей поверхности слева от VDT, которым пользовалась Сара. Черный паук. Не такой большой, как тарантул, но намного больше обычного паука.
  
  Оно свернулось в комок, втянув свои длинные ноги. Оно изменилось. Сначала оно тускло мерцало. Черная окраска сменилась знакомой серо-бордово-красной, характерной для оборотня. Форма паука растаяла. Комок аморфной плоти принял другую, удлиненную форму: он превратился в таракана, отвратительно уродливого, нереально большого таракана. А затем в маленькую мышь с подергивающимися усиками.
  
  На видеодисплеях появились новые слова.
  
  ВОТ ОБРАЗЕЦ ТКАНИ, КОТОРЫЙ ВЫ ПРОСИЛИ, доктор ФЛАЙТ.
  
  “Внезапно стало так чертовски легко сотрудничать”, - сказал Тал.
  
  “Потому что он знает, что ничто из того, что мы узнаем о нем, не поможет нам уничтожить его”, - угрюмо сказал Брайс.
  
  “Должен быть способ, ” настаивала Лиза, “ Мы не можем терять надежду. Мы просто не можем”. Дженни в изумлении смотрела, как мышь превращается в комок бесформенной ткани.
  
  ЭТО МОЕ СВЯЩЕННОЕ ТЕЛО, КОТОРОЕ Я ОТДАЮ ТЕБЕ, - сказал он им, продолжая издеваться над ними с религиозными ссылками.
  
  Комок пульсировал и взбивался внутри себя, образуя мельчайшие вогнутости, узелки и дырочки. Он не мог оставаться полностью неподвижным, точно так же, как большая масса, убившая Фрэнка Отри, казалось, не могла или не желала оставаться неподвижной даже секунду.
  
  УЗРИ ЧУДО МОЕЙ ПЛОТИ, ИБО ТОЛЬКО ВО МНЕ ТЫ МОЖЕШЬ ДОСТИЧЬ БЕССМЕРТИЯ. НЕ В БОГЕ. НЕ Во ХРИСТЕ. ТОЛЬКО Во МНЕ.
  
  “Я понимаю, что ты имеешь в виду, говоря о том, что получаешь удовольствие от насмешек”, - сказал Флайт.
  
  Экран мигнул. Вспыхнуло новое сообщение:
  
  ВЫ МОЖЕТЕ ПРИКОСНУТЬСЯ К НЕМУ.
  
  Мигают.
  
  ВАМ НЕ ПРИЧИНЯТ ВРЕДА, ЕСЛИ ВЫ ПРИКОСНЕТЕСЬ К НЕМУ.
  
  Никто не двинулся к дрожащему комку опаленной плоти.
  
  ВОЗЬМИТЕ ОБРАЗЦЫ ДЛЯ СВОИХ ТЕСТОВ. ДЕЛАЙТЕ С НИМИ, ЧТО ХОТИТЕ.
  
  Мигают.
  
  Я ХОЧУ, ЧТОБЫ ВЫ ПОНЯЛИ МЕНЯ.
  
  Мигают.
  
  Я ХОЧУ, ЧТОБЫ ВЫ УЗНАЛИ О МОИХ ЧУДЕСАХ.
  
  “Он не только осознает себя; похоже, он также обладает хорошо развитым эго”, - сказал Флайт.
  
  Наконец, нерешительно, Сара Ямагучи протянула руку и коснулась кончиком пальца маленького комочка протоплазмы.
  
  “Оно не такое теплое, как наша плоть. Прохладный. Прохладные и немного… жирноватые.”
  
  Маленький кусочек меняющего облик устройства взволнованно задрожал.
  
  Сара быстро отдернула руку. “Мне нужно будет ее разрезать”.
  
  “Да, ” сказала Дженни, “ нам понадобятся один или два тонких поперечных среза для световой микроскопии”.
  
  “И еще один для электронного микроскопа”, - сказала Сара. “И кусочек побольше для анализа химического и минерального состава”.
  
  Через компьютер древний враг поощрял их.
  
  ПРОДОЛЖАЙТЕ, ПРОДОЛЖАЙТЕ, ПРОДОЛЖАЙТЕ, ПРОДОЛЖАЙТЕ, ПРОДОЛЖАЙТЕ, ПРОДОЛЖАЙТЕ, ПРОДОЛЖАЙТЕ
  
  
  Глава 38
  Шанс на Победу
  
  
  Завитки тумана проскользнули через открытую дверь в лабораторию.
  
  Сара сидела за рабочим столом, склонившись над микроскопом. “Невероятно”, - тихо сказала она.
  
  Дженни сидела за другим микроскопом, рядом с Сарой, изучая другой предметный образец ткани оборотня. “Я никогда не видела подобной клеточной структуры”.
  
  “Это невозможно… и все же это здесь”, - сказала Сара.
  
  Брайс стоял позади Дженни. Он очень хотел, чтобы она позволила ему взглянуть на слайд. Для него это, конечно, ничего бы не значило. Он не знал бы разницы между нормальной и ненормальной клеточной структурой.
  
  Тем не менее, он должен был взглянуть на это.
  
  Хотя доктор Флайт был ученым, он не был биологом; структура клетки значила для него немногим больше, чем для Брайса. И все же ему тоже не терпелось взглянуть. Он нависал над плечом Сары, ожидая. Тал и Лиза остались неподалеку, им не терпелось взглянуть на Дьявола на предметном стекле.
  
  Все еще пристально вглядываясь в микроскоп, Сара сказала: “Большая часть ткани лишена клеточной структуры”.
  
  “То же самое и с этим образцом”, - сказала Дженни.
  
  “Но вся органическая материя должна иметь клеточную структуру”, - сказала Сара. “Клеточная структура - это фактически определение органической материи, необходимое условие для всех живых тканей, растений или животных”.
  
  “Большая часть этого материала кажется мне неорганическим, ” сказала Дженни, “ но, конечно, этого не может быть”.
  
  Брайс сказал: “Да. Мы слишком хорошо знаем, насколько это живое существо”.
  
  “Я вижу клетки тут и там, - сказала Дженни, - Не так много, всего несколько”.
  
  “В этом образце их тоже несколько, ” сказала Сара, “ Но каждая клетка, похоже, существует независимо от других”.
  
  “Да, они далеко друг от друга, - сказала Дженни, - Они просто как бы плавают в море недифференцированной материи”.
  
  “Очень гибкие клеточные стенки, ” сказала Сара, “ трифуркационное ядро. Это странно. И оно занимает примерно половину внутреннего пространства клетки”.
  
  “Что это значит?” Брайс спросил: “Это важно?”
  
  “Я не знаю, важно это или нет”, - сказала Сара, отодвигаясь от микроскопа и хмурясь. “Я просто не знаю, что с этим делать”.
  
  На всех трех компьютерных экранах вспыхнул вопрос: РАЗВЕ ВЫ НЕ ОЖИДАЛИ, ЧТО ПЛОТЬ САТАНЫ БУДЕТ ТАИНСТВЕННОЙ?
  
  Изменяющий облик прислал им образец своей плоти размером с мышь, но пока что не вся она понадобилась для различных тестов. Половина осталась в чашке Петри на прилавке.
  
  Оно дрожало, как желатин. Оно снова превратилось в паука и беспокойно кружило по блюду.
  
  Он превратился в таракана и некоторое время метался взад-вперед.
  
  Он превратился в слизняка.
  
  Сверчок.
  
  Зеленый жук с кружевным красным рисунком на панцире.
  
  Брайс и доктор Флайт теперь сидели перед микроскопами, в то время как Лиза и Тал ждали своей очереди.
  
  Дженни и Сара стояли перед VDT, где шло компьютерное представление автоматического сканирования с помощью электронного микроскопа. Сара приказала системе сосредоточиться на ядре в одной из широко разбросанных клеток оборотня.
  
  “Есть идеи?” Спросила Дженни.
  
  Сара кивнула, но не отвела взгляда от экрана. “На данный момент я могу только высказать обоснованное предположение. Но я бы сказал, что недифференцированная материя, которая, несомненно, составляет основную часть существа, - это вещество, которое может запечатлеть любую клеточную структуру, какую захочет; это ткань, которая имитирует. Она может формироваться в клетки собаки, кролика, человека… Но когда существо находится в состоянии покоя, эта ткань не имеет собственной клеточной структуры. Что касается нескольких разрозненных клеток, которые мы видим ... Что ж, они должны каким-то образом контролировать аморфную ткань. Клетки отдают приказы; они вырабатывают ферменты или химические сигналы, которые сообщают неструктурированной ткани, какой она должна стать.”
  
  “Таким образом, эти разбросанные клетки всегда оставались неизменными, независимо от того, какую форму принимало существо”.
  
  “Да. Похоже на то. Если бы меняющий облик превратился, например, в собаку, и если бы мы взяли образец ткани собаки, мы бы увидели собачьи клетки. Но то тут, то там, разбросанные по всему образцу, мы натыкались на эти гибкие клетки с трехъядерными ядрами, и у нас были доказательства того, что на самом деле это была вовсе не собака ”.
  
  “Так это говорит нам о чем-нибудь, что поможет нам спастись?” Спросила Дженни.
  
  “Насколько я могу видеть, нет”.
  
  В чашке Петри кусочек аморфной плоти снова принял облик паука. Затем паук растворился, и появились десятки крошечных муравьев, копошащихся на дне блюда и друг на друге. Муравьи воссоединились, образовав единое существо — червяка. Червяк на мгновение пошевелился и превратился в очень большого жука-свиноматку. Жук-свиноматка превратился в жука. Темп изменений, казалось, ускорился.
  
  “А как насчет мозга?” Дженни поинтересовалась вслух.
  
  Сара спросила: “Что ты имеешь в виду?”
  
  “У существа должен быть центр интеллекта. Конечно, его память, знания, способности к дублированию хранятся не в тех же самых измененных клетках”.
  
  “Вероятно, ты прав”, - сказала Сара, - “Где-то в существе, скорее всего, есть орган, аналогичный человеческому мозгу. Не такой же, как наш мозг, конечно. Очень, очень другой. Но с аналогичными функциями. Вероятно, он контролирует клетки, которые мы видели, а они, в свою очередь, контролируют бесформенную протоплазму ”.
  
  С растущим волнением Дженни сказала: “Клетки мозга будут иметь по крайней мере одну важную общую черту с рассеянными клетками в аморфной ткани: они никогда не изменят свою форму”.
  
  “Скорее всего, это правда. Трудно представить, как память, логические функции и интеллект могли сохраняться в любой ткани, которая не имела относительно жесткой, постоянной клеточной структуры ”.
  
  “Значит, мозг был бы уязвим”, - сказала Дженни.
  
  В глазах Сары появилась надежда.
  
  Дженни сказала: “Если мозг не является аморфной тканью, то он не может самовосстанавливаться при повреждении. Пробейте в нем дыру, и она останется там. Мозг будет поврежден необратимо. Если он поврежден достаточно сильно, он не сможет контролировать аморфную ткань, из которой состоит его тело, и тело тоже умрет ”.
  
  Сара уставилась на нее. “Дженни, я думаю, может быть, у тебя что-то есть”.
  
  Брайс сказал: “Если бы мы могли обнаружить мозг и сделать в него несколько выстрелов, мы бы остановили эту штуку. Но как мы ее обнаружим? Что-то подсказывает мне, что оборотень хорошо защищает свой мозг, пряча его далеко от нас, под землей ”. Волнение Дженни угасло. Брайс был прав. Мозг может быть его слабым местом, но у них не будет возможности проверить эту теорию.
  
  Сара внимательно изучила результаты минерального и химического анализов образца ткани.
  
  “Чрезвычайно разнообразный список углеводородов, - сказала она, - И некоторые из них представляют собой нечто большее, чем просто микроэлементы. Очень высокое содержание углеводородов”.
  
  “Углерод - основной элемент всех живых тканей”, - сказала Дженни. - “Чем это отличается?”
  
  “Степень, - сказала Сара, - Здесь такое изобилие углерода в таких различных формах...”
  
  “Это нам как-то помогает?”
  
  “Я не знаю”, - задумчиво сказала Сара. Она пролистала распечатку, просматривая остальные данные.
  
  Сеют жуков.
  
  Кузнечик.
  
  Гусеница.
  
  Жук. Муравьи. Гусеница. Жук-свиноматка.
  
  Паук, уховертка, таракан, сороконожка, паук.
  
  Жук-червь-паук-змея-уховертка.
  
  Лиза уставилась на комок ткани в чашке Петри. Он претерпевал быструю серию изменений, намного быстрее, чем раньше, с каждой минутой все быстрее и быстрее.
  
  Что-то было не так.
  
  “Вазелин”, - сказала Сара.
  
  Брайс спросил: “Что это?”
  
  “Вазелиновое желе”, - сказала Дженни.
  
  Тал сказал: “Ты имеешь в виду… как вазелин?”
  
  И Флайт сказал Саре: “Но ты же не хочешь сказать, что аморфная ткань - это что-то такое же простое, как вазелин”.
  
  “Нет, нет, нет”, - быстро сказала Сара, - “Конечно, нет. Это живая ткань. Но есть сходство в соотношении углеводородов. Состав ткани, конечно, намного сложнее, чем состав вазелина. Список минералов и химических веществ еще длиннее, чем вы могли бы найти в организме человека. Множество кислот и щелочей… Я не могу начать понимать, как оно использует питание, как оно дышит, как оно функционирует без системы кровообращения, без какой-либо видимой нервной системы или как оно строит новые ткани без использования клеточного формата. Но эти чрезвычайно высокие значения содержания углеводородов...”
  
  Ее голос затих. Казалось, что ее глаза расплылись, так что на самом деле она больше не смотрела на результаты теста.
  
  Наблюдая за генетиком, Тал почувствовала, что она внезапно чем-то взволнована. Это не отразилось ни на ее лице, ни на каком-либо аспекте ее тела или позы. Тем не менее, в ней определенно было что-то новое, что говорило ему о том, что она наткнулась на что-то важное.
  
  Тал взглянул на Брайса. Их взгляды встретились. Он увидел, что Брайс тоже заметил перемену в Саре.
  
  Почти бессознательно Тал скрестил пальцы.
  
  “Лучше подойди и посмотри на это”, - настойчиво сказала Лиза.
  
  Она стояла у чашки Петри, в которой находилась часть образца ткани, которую они еще не использовали.
  
  “Скорее, идите сюда!” Сказала Лиза, когда они не сразу ответили.
  
  Дженни и остальные собрались вокруг и уставились на предмет в чашке Петри.
  
  Кузнечик-червяк-многоножка-улитка-уховертка.
  
  “Это просто происходит все быстрее, и быстрее, и быстрее”, - сказала Лиза.
  
  Паук-червь-многоножка-паук-улитка-паук-червь-паутинный червь…
  
  А потом еще быстрее.
  
  ...пауконспидервормспидервормспидер…
  
  “Он только наполовину превращается в червяка, прежде чем снова начинает превращаться в паука, - сказала Лиза, - как безумный. Видишь? С ним что-то происходит”.
  
  “Похоже, он потерял управление, сошел с ума”, - сказал Тал.
  
  “У меня что-то вроде нервного срыва”, - сказал Флайт.
  
  Внезапно состав маленького комочка аморфной ткани изменился. Из него просочилась молочно-белая жидкость; комок превратился в жидкую безжизненную кашицу.
  
  Он не двигался.
  
  Это не приняло другой формы.
  
  Дженни хотела прикоснуться к нему, но не осмеливалась.
  
  Сара взяла маленькую лабораторную ложечку, потыкала в блюдо. Оно по-прежнему не двигалось.
  
  Она размешала его.
  
  Ткань разжижилась еще больше, но в остальном никак не реагировала.
  
  “Он мертв”, - тихо сказал Флайт.
  
  Брайс, казалось, был наэлектризован таким развитием событий. Он повернулся к Саре. “Что было в чашке Петри до того, как вы положили туда образец ткани?”
  
  “Ничего”.
  
  “Должно быть, остался осадок”.
  
  “Нет”.
  
  “Думай, черт возьми. От этого зависят наши жизни”.
  
  “В тарелке ничего не было. Я достала ее из стерилизатора”.
  
  “Следы какого-то химического вещества”.
  
  “Там было идеально чисто”.
  
  “Подождите, подождите, подождите. Должно быть, что-то в блюде вступило в реакцию с тканями оборотня, - сказал Брайс, - верно? Разве это не ясно?”
  
  “И что бы ни было в тарелке, - сказал Ког, - это наше оружие”.
  
  “Это вещество, которое убьет оборотня”, - сказала Лиза.
  
  “Не обязательно”, - сказала Дженни, ненавидя разрушать надежды девочки.
  
  “Звучит слишком просто”, - согласился Флайт, расчесывая дрожащей рукой свои растрепанные седые волосы. “Давайте не будем делать поспешных выводов”.
  
  “Особенно когда есть другие возможности”, - сказала Дженни.
  
  “Например?” Спросил Брайс.
  
  “Ну что ж… мы знаем, что основная масса существа может сбрасывать части себя примерно в любой форме, которую оно выберет, может направлять деятельность этих отделенных частей и может призвать их обратно так же, как оно призвало ту часть себя, которую послало убить Горди. Но теперь предположим, что отделившаяся часть изменяющего облик может существовать сама по себе только в течение относительно короткого периода времени, вдали от материнского тела. Предположим, что аморфная ткань нуждается в постоянном поступлении определенного фермента для поддержания своей когезивности, фермента, который не вырабатывается в тех независимо расположенных контрольных клетках, которые разбросаны по всей ткани ...
  
  “— фермент, который вырабатывается только мозгом оборотня”, - сказала Сара, уловив ход мыслей Дженни.
  
  “Вот именно, - сказала Дженни, - итак ... любая отделившаяся часть должна была бы воссоединиться с основной массой, чтобы пополнить запас этого жизненно важного фермента, или каким бы веществом он ни был”.
  
  “Это не так уж маловероятно, ” сказала Сара, “ в конце концов, человеческий мозг вырабатывает ферменты и гормоны, без которых наши собственные тела не смогли бы выжить. Почему мозг оборотня не должен выполнять аналогичную функцию?”
  
  “Хорошо, ” сказал Брайс, “ что это открытие значит для нас?”
  
  “Если это открытие, а не просто ошибочная догадка, - сказала Дженни, - тогда это означает, что мы определенно могли бы уничтожить весь механизм изменения формы, если бы смогли уничтожить мозг. Существо не смогло бы разделиться на несколько частей, уползти и продолжить жить в других воплощениях. Без необходимых мозгу ферментов — или гормонов, или чего—то еще - все отдельные части в конечном итоге превратились бы в безжизненную кашицу, как это произошло с веществом в чашке Петри ”.
  
  Брайс разочарованно поник. “Мы вернулись к исходной точке. Мы должны определить местонахождение его мозга, прежде чем у нас появится хоть какой-то шанс нанести смертельный удар, но эта штука никогда не позволит нам этого сделать ”.
  
  “Мы не вернулись к исходной точке”, - сказала Сара. Указывая на безжизненную слизь в чашке Петри: “Это говорит нам о чем-то еще, что важно”.
  
  “Что?” Спросил Брайс, его голос был полон разочарования, “Это что—то полезное, что-то, что могло бы спасти нас, или это просто еще один источник странной информации?” Сара сказала: “Теперь мы знаем, что аморфная ткань существует в тонком химическом балансе, который может быть нарушен”.
  
  Она позволила этому усвоиться.
  
  Глубокие морщины беспокойства на лице Брайса немного разгладились.
  
  Сара сказала: “Плоть оборотня может быть повреждена. Его можно убить. Вот доказательство в чашке Петри”.
  
  “Как мы используем это знание?” Тал спросил: “Как мы нарушаем химический баланс?”
  
  “Это то, что мы должны выяснить”, - сказала Сара.
  
  “У вас есть какие-нибудь идеи?” Спросила Лиза генетика.
  
  “Нет, - ответила Сара, - никаких”.
  
  Но у Дженни внезапно возникло ощущение, что Сара Ямагучи лжет.
  
  Сара хотела рассказать им о плане, который пришел ей в голову, но не могла вымолвить ни слова. Во-первых, ее стратегия давала лишь хрупкую нить надежды. Она не хотела вселять в них нереалистичные надежды, а потом снова видеть, как они рушатся. Что еще более важно, если она скажет им, что у нее на уме, и если каким-то чудом она действительно нашла способ уничтожить оборотня, он услышит, что она сказала, узнает о ее планах и остановит ее. Не было места, где она могла бы безопасно обсудить свои мысли с Дженни, Брайсом и остальными. Их лучшей надеждой было сохранить древнего врага самодовольным.
  
  Но у нее было время, выиграть немного времени, несколько часов, чтобы привести свой план в действие. Изменяющему облик было миллионы и миллионы лет, он был практически бессмертен. Что значили несколько часов для этого существа? Конечно, это соответствовало бы ее просьбе. Конечно.
  
  Она села за один из компьютерных терминалов, ее глаза горели от усталости. Ей нужно было поспать. Им всем нужно было поспать. Ночь почти прошла. Она провела рукой по лицу, как будто могла стряхнуть с себя усталость. Затем напечатала: "ТЫ ЗДЕСЬ?"
  
  ДА.
  
  МЫ ВЫПОЛНИЛИ РЯД ТЕСТОВ, - напечатала она, пока остальные столпились вокруг нее.
  
  Я ЗНАЮ, - ответило оно.
  
  МЫ ОЧАРОВАНЫ. МЫ ХОТЕЛИ БЫ УЗНАТЬ ЕЩЕ КОЕ-ЧТО.
  
  КОНЕЧНО.
  
  ЕСТЬ И ДРУГИЕ ТЕСТЫ, КОТОРЫЕ МЫ ХОТИМ ПРОВЕСТИ.
  
  ПОЧЕМУ?
  
  ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ МЫ МОГЛИ УЗНАТЬ О ВАС БОЛЬШЕ.
  
  УТОЧНИ, - поддразнивающе ответил он.
  
  Сара на мгновение задумалась, затем напечатала: "ДОКТОРУ ФЛАЙТУ НУЖНЫ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ДАННЫЕ, ЕСЛИ ОН ХОЧЕТ АВТОРИТЕТНО НАПИСАТЬ О ВАС.
  
  ОН МОЙ МЭТЬЮ.
  
  ЕМУ НУЖНО БОЛЬШЕ ДАННЫХ, ЧТОБЫ РАССКАЗАТЬ ВАШУ ИСТОРИЮ ТАК, КАК ОНА ДОЛЖНА БЫТЬ РАССКАЗАНА.
  
  Он выдал трехстрочный ответ в центре видеодисплея:
  
  - ЗВУК ТРУБ—
  
  ВЕЛИЧАЙШАЯ ИСТОРИЯ, КОГДА-ЛИБО РАССКАЗАННАЯ
  
  - ЗВУК ТРУБ—
  
  Сара не могла быть уверена, насмехается ли он над ними или его эго действительно настолько велико, что он может всерьез приравнивать свою собственную историю к истории Христа.
  
  Экран мигнул. Появились новые слова: ПРОДОЛЖАЙТЕ СВОИ ТЕСТЫ.
  
  НАМ НУЖНО БУДЕТ ПОСЛАТЬ ЗА ДОПОЛНИТЕЛЬНЫМ ЛАБОРАТОРНЫМ ОБОРУДОВАНИЕМ.
  
  ПОЧЕМУ? У ВАС ЕСТЬ ПОЛНОСТЬЮ ОБОРУДОВАННАЯ ЛАБОРАТОРИЯ.
  
  Руки Сары были влажными. Она промокнула их о джинсы, прежде чем напечатать свой ответ.
  
  ЭТА ЛАБОРАТОРИЯ ПОЛНОСТЬЮ ОБОРУДОВАНА ТОЛЬКО ДЛЯ УЗКОЙ ОБЛАСТИ НАУЧНЫХ ИССЛЕДОВАНИЙ: АНАЛИЗА БОЕВЫХ ХИМИЧЕСКИХ И БИОЛОГИЧЕСКИХ АГЕНТОВ. МЫ НЕ ОЖИДАЛИ ВСТРЕТИТЬ СУЩЕСТВО ВАШЕЙ ПРИРОДЫ. У НАС ДОЛЖНО БЫТЬ ДРУГОЕ ЛАБОРАТОРНОЕ ОБОРУДОВАНИЕ, ЧТОБЫ ВЫПОЛНЯТЬ НАДЛЕЖАЩУЮ РАБОТУ.
  
  ПРОДОЛЖАЙТЕ.
  
  "Потребуется НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ, ЧТОБЫ ДОСТАВИТЬ СЮДА ОБОРУДОВАНИЕ", - сказала она ит. ПРОДОЛЖАЙТЕ.
  
  Она уставилась на слово, зеленое на зеленом, едва осмеливаясь поверить, что выиграть больше времени будет так просто.
  
  Она постучала по клавишам: НАМ НУЖНО БУДЕТ ВЕРНУТЬСЯ В ГОСТИНИЦУ И ВОСПОЛЬЗОВАТЬСЯ ТАМОШНИМ ТЕЛЕФОНОМ.
  
  ПРОДОЛЖАЙ, ЗАНУДНАЯ СУКА. ПРОДОЛЖАЙТЕ, ПРОДОЛЖАЙТЕ, ПРОДОЛЖАЙТЕ, ПРОДОЛЖАЙТЕ.
  
  Ее руки снова были влажными. Она вытерла их о джинсы и встала.
  
  По тому, как остальные смотрели на нее, она поняла, что они знали, что она что-то скрывает, и понимали, почему она хранила молчание по этому поводу.
  
  Но как они узнали? Она была настолько очевидной? И если они знали, то знал ли он тоже?
  
  Она прочистила горло. “Пойдем”, - сказала она дрожащим голосом.
  
  “Пойдем”, - дрожащим голосом сказала Сара Ямагучи, но Тимоти сказал: “Подожди. Пожалуйста, всего минуту или две. Я должна кое-что попробовать”.
  
  Он сел за компьютерный терминал. Хотя он немного поспал в авиалайнерах, его ум был не таким острым, как следовало бы. Он покачал головой и сделал несколько глубоких вдохов, затем напечатал: "ЭТО ТИМОТИ ФЛАЙТ".
  
  Я ЗНАЮ.
  
  МЫ ДОЛЖНЫ ВЕСТИ ДИАЛОГ.
  
  ПРОДОЛЖАЙТЕ.
  
  ДОЛЖНЫ ЛИ МЫ ДЕЛАТЬ ЭТО ЧЕРЕЗ КОМПЬЮТЕР?
  
  ЭТО ЛУЧШЕ, ЧЕМ ГОРЯЩИЙ КУСТ.
  
  Секунду или две Тимоти не понимал, что это значит. Когда до него дошла шутка, он чуть не рассмеялся вслух. У проклятой твари было свое извращенное чувство юмора. Он напечатал: "ВАШ ВИД И МОЙ ДОЛЖНЫ ЖИТЬ В МИРЕ.
  
  ПОЧЕМУ?
  
  ПОТОМУ ЧТО МЫ ЖИВЕМ На ОДНОЙ ЗЕМЛЕ.
  
  КАК ФЕРМЕР ДЕЛИТ ФЕРМУ Со СВОИМ СКОТОМ. ВЫ - МОЙ СКОТ.
  
  МЫ - ЕДИНСТВЕННЫЕ ДВА РАЗУМНЫХ ВИДА НА ЗЕМЛЕ.
  
  ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО ЗНАЕШЬ ТАК МНОГО. НА САМОМ ДЕЛЕ ТЫ ЗНАЕШЬ ТАК МАЛО.
  
  МЫ ДОЛЖНЫ СОТРУДНИЧАТЬ, - упрямо настаивал Флайт.
  
  ТЫ НИЖЕ МЕНЯ.
  
  НАМ ЕСТЬ ЧЕМУ ПОУЧИТЬСЯ ДРУГ У ДРУГА.
  
  МНЕ НЕЧЕМУ УЧИТЬСЯ У ТАКИХ, КАК ВЫ.
  
  ВОЗМОЖНО, МЫ УМНЕЕ, ЧЕМ ВЫ ДУМАЕТЕ.
  
  ВЫ СМЕРТНЫ. РАЗВЕ ЭТО НЕ ПРАВДА?
  
  ДА.
  
  ДЛЯ МЕНЯ ВАШИ ЖИЗНИ ТАК ЖЕ КОРОТКИ И НЕВАЖНЫ, КАК ВАМ КАЖУТСЯ ЖИЗНИ ПОДЕНОК.
  
  ЕСЛИ ТЫ ТАК СЕБЯ ЧУВСТВУЕШЬ, ТО ПОЧЕМУ ТЕБЯ ВОЛНУЕТ, НАПИШУ Я О ТЕБЕ ИЛИ НЕТ?
  
  МЕНЯ ЗАБАВЛЯЕТ, ЧТО ОДИН ИЗ ВАШЕГО ВИДА ВЫДВИНУЛ ТЕОРИЮ О МОЕМ СУЩЕСТВОВАНИИ. ЭТО ПОХОЖЕ НА РУЧНУЮ ОБЕЗЬЯНКУ, РАЗУЧИВАЮЩУЮ СЛОЖНЫЙ ТРЮК.
  
  Я НЕ ВЕРЮ, ЧТО МЫ НИЖЕ ВАС, храбро напечатал Флайт.
  
  КРУПНЫЙ РОГАТЫЙ СКОТ.
  
  Я ВЕРЮ, ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ О ТЕБЕ ПИСАЛИ, ПОТОМУ ЧТО У ТЕБЯ ПОЯВИЛОСЬ ОЧЕНЬ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ ЭГО.
  
  ВЫ ОШИБАЕТЕСЬ.
  
  Я ВЕРЮ, ЧТО ВЫ НЕ БЫЛИ РАЗУМНЫМ СУЩЕСТВОМ, ПОКА НЕ НАЧАЛИ ПИТАТЬСЯ РАЗУМНЫМИ СУЩЕСТВАМИ, ЛЮДЬМИ.
  
  ВАШЕ НЕВЕЖЕСТВО РАЗОЧАРОВЫВАЕТ МЕНЯ.
  
  Тимоти продолжал оспаривать это. Я ВЕРЮ, ЧТО ВМЕСТЕ СО ЗНАНИЯМИ И ПАМЯТЬЮ, КОТОРЫЕ БЫЛИ ПОГЛОЩЕНЫ ВАШИМИ ЧЕЛОВЕЧЕСКИМИ ЖЕРТВАМИ, ВЫ ТАКЖЕ ПРИОБРЕЛИ ИНТЕЛЛЕКТ. ВЫ В ДОЛГУ Перед НАМИ ЗА СВОЮ СОБСТВЕННУЮ ЭВОЛЮЦИЮ.
  
  Он не ответил.
  
  Тимоти очистил экран и набрал еще: "ПОХОЖЕ, ВАШ РАЗУМ ИМЕЕТ ОЧЕНЬ ЧЕЛОВЕЧЕСКУЮ СТРУКТУРУ — ЭГО, СУПЕРЭГО И ТАК ДАЛЕЕ.
  
  КРУПНЫЙ РОГАТЫЙ СКОТ, ответило оно.
  
  Мигают.
  
  СВИНЬИ, говорилось там.
  
  Мигают.
  
  ПРЕСМЫКАЮЩИЕСЯ ЖИВОТНЫЕ, говорилось в нем.
  
  Мигают.
  
  ТЫ МНЕ НАСКУЧИЛ, говорилось в нем.
  
  А потом все экраны погасли.
  
  Тимоти откинулся на спинку стула и вздохнул.
  
  Шериф Хэммонд сказал: “Хорошая попытка, доктор Флайт”.
  
  “Какое высокомерие”, - сказал Тимоти.
  
  “Подобает богу, - сказал доктор Пейдж, - И более или менее так оно о себе думает”.
  
  “В некотором смысле, - сказала Лиза Пейдж, - так оно и есть на самом деле”.
  
  “Да, ” сказал Тал Уитмен, “ по сути, это с таким же успехом может быть бог. У него есть все силы бога, не так ли?”
  
  “Или дьявол”, - сказала Лиза.
  
  
  * * *
  
  
  За уличными фонарями и над туманом ночь теперь была серой. Первый смутный отблеск зари озарил дальний край неба.
  
  Сара пожалела, что доктор Флайт так смело бросил вызов оборотню. Она беспокоилась, что он настроил его против себя и что теперь он откажется от своего обещания дать им больше времени.
  
  Во время короткой прогулки от полевой лаборатории до гостиницы "Вершина холма" она все время ожидала, что гротескный призрак выскочит на них из тумана. Он не должен забрать их сейчас. Не сейчас. Не тогда, когда, наконец, забрезжил проблеск надежды.
  
  Где-то в городе, в тумане и тенях, раздавались странные звуки животных, жуткие, отталкивающие крики, подобных которым Сара никогда раньше не слышала. Оно все еще было занято своей непрерывной мимикрией. Адский вопль, раздавшийся неприятно близко, заставил выживших сбиться в кучу.
  
  Но на них никто не нападал.
  
  Улицы, хотя и не были тихими, были неподвижны. Не было даже ветерка; туман неподвижно висел в воздухе.
  
  Внутри гостиницы их тоже ничего не ждало.
  
  За центральным операционным столом Сара села и набрала номер домашней базы Подразделения гражданской обороны CBW в Дагуэе, штат Юта.
  
  Дженни, Брайс и остальные собрались вокруг, чтобы послушать.
  
  Из-за продолжающегося кризиса в Сноуфилде в штаб-квартире Дагуэя не было обычного сержанта, дежурившего ночью. Капитан Дэниел Терш, врач Армейского медицинского корпуса, специалист по сдерживанию инфекционных заболеваний, третий по старшинству в подразделении, был готов руководить любыми операциями поддержки, которые могли бы потребоваться.
  
  Сара рассказала ему об их последних открытиях — микроскопическом исследовании тканей оборотня, результатах различных минеральных и химических анализов — и Терш был очарован, хотя это было далеко за пределами его компетенции.
  
  “Вазелин?” в какой-то момент он спросил, удивленный тем, что она ему сказала.
  
  “Аморфная ткань напоминает вазелин только тем, что в ней содержится несколько похожая смесь углеводородов, которые регистрируют очень высокие значения. Но, конечно, она намного сложнее, гораздо изощреннее ”.
  
  Она подчеркнула это конкретное открытие, поскольку хотела быть уверенной, что Терш передал его другим ученым из команды CBW в Дагуэе. Если бы другой генетик или биохимик рассмотрел эти данные, а затем взглянул на список материалов, которые она собиралась запросить, он почти наверняка знал бы, каков ее план. Если бы кто-то из подразделения CBW все же получил ее сообщение, он собрал бы для нее оружие до того, как его отправят в Сноуфилд, избавив ее от трудоемкой и опасной работы по сборке под присмотром оборотня, заглядывающего ей через плечо.
  
  Она не могла просто сказать Тершу, что у нее на уме, потому что была уверена, что древний враг подслушивает. На линии послышалось странное, слабое шипение…
  
  Наконец, она рассказала о своей потребности в дополнительном лабораторном оборудовании. “Большую часть этого оборудования можно позаимствовать в университетских и промышленных лабораториях прямо здесь, в Северной Калифорнии”, - сказала она Тершу. “Мне просто нужно, чтобы вы использовали армейскую рабочую силу, транспорт и полномочия, чтобы собрать посылку и доставить ее мне как можно быстрее”.
  
  “Что тебе нужно?” Спросил Терш: “Просто скажи мне, и ты получишь это через пять или шесть часов”.
  
  Она перечислила список оборудования, которое на самом деле ее не интересовало, а затем закончила словами: “Мне также понадобится столько "маленького чуда" доктора Чакрабарти четвертого поколения, сколько возможно отправить. И еще мне понадобятся две или три установки для рассеивания сжатого воздуха.”
  
  “Кто такой Чакрабарти?” Озадаченно спросил Терш.
  
  “Вы бы его не узнали”.
  
  “Что это за маленькое чудо? Что ты имеешь в виду
  
  “Просто запишите Чакрабарти, четвертое поколение”. Она продиктовала его имя по буквам.
  
  “Я не имею ни малейшего представления, что это такое”, - сказал он.
  
  Хорошо, подумал Сэм с заметным облегчением. Идеальный.
  
  Если бы Терш знал, в чем заключалось маленькое чудо доктора Ананды Чакрабарти, он, возможно, сболтнул бы что-нибудь прежде, чем она смогла бы его остановить. И древний враг был бы предупрежден.
  
  “Это вне вашей области специализации, ” сказала она, - нет причин, по которым вы должны узнавать название или знать устройство”. Теперь она говорила торопливо, пытаясь уйти от темы как можно плавнее и быстрее. "У меня нет времени объяснять это, доктор Терш. Другие участники программы CBW определенно знают, что мне нужно. Давайте двигаться дальше. Доктор Флайт очень хочет продолжить свои исследования крема, и ему нужны все продукты из моего списка, как только он сможет их достать. Вы сказали, пять или шесть часов? ”
  
  “Этого должно хватить”, - сказал Терш. - “Как мы должны это сделать?”
  
  Сара взглянула на Брайса. Он не захотел бы рисковать еще одним своим человеком, чтобы доставить груз в город. Она обратилась к капитану Тершу: “Это можно доставить армейским вертолетом?”
  
  “Сойдет”.
  
  “Лучше скажите пилоту, чтобы он не пытался приземлиться. Оборотень может подумать, что мы пытаемся сбежать. Он почти наверняка нападет на экипаж и убьет всех нас в тот момент, когда вертолет коснется земли. Просто заставьте их зависнуть и опустите упаковку на тросе. ”
  
  “Это может быть довольно большая связка”, - сказал Терш.
  
  “Я уверена, что они смогут снизить его”, - сказала она.
  
  “Ну что ж,… хорошо. Я займусь этим прямо сейчас. И тебе удачи ”.
  
  “Спасибо, - сказала Сара, - нам это понадобится”.
  
  Она повесила трубку.
  
  “Внезапно пять или шесть часов кажутся долгим сроком”, - сказала Дженни.
  
  “Вечность”, - сказала Сара.
  
  Всем им явно не терпелось услышать о ее плане, но они знали, что это нельзя обсуждать. Однако даже в их молчании Сара уловила новую нотку оптимизма.
  
  Не возлагай слишком больших надежд, с тревогой подумала она.
  
  Был шанс, что ее план не имел под собой никаких оснований. На самом деле, шансы были против них. И если план провалится, оборотень узнает, что они намеревались сделать, и уничтожит их каким-нибудь особенно злонамеренным способом.
  
  Снаружи уже наступил рассвет.
  
  Туман утратил свое бледное свечение. Теперь туман был ослепительно белым, сияющим преломлениями утреннего солнечного света.
  
  
  Глава 39
  Видение
  
  
  Флетчер Кейл проснулся как раз вовремя, чтобы увидеть первые лучи рассвета.
  
  В лесу все еще было в основном темно. Молочный дневной свет падал вниз столбами, через разбросанные отверстия в зеленом пологе, образованном плотно переплетенными ветвями гигантских деревьев. Солнечный свет был рассеян туманом, приглушенный, мало что открывающий.
  
  Он провел ночь в джипе-универсале, принадлежавшем Джейку Джонсону. Теперь он вышел и встал рядом с джипом, прислушиваясь к лесу, прислушиваясь к звукам погони.
  
  Прошлой ночью, через несколько минут после одиннадцати, направляясь к тайному убежищу Джейка Джонсона, Кейл проехал по дороге Маунт-Ларсон, развернул джип на немощеной пожарной полосе, которая вела вверх по диким северным склонам Сноутопа, — и нарвался на неприятности. На расстоянии двадцати футов его фары выхватили знаки, размещенные по обе стороны проезжей части; большие красные буквы на белом фоне гласили "КАРАНТИН". Двигаясь слишком быстро, он свернул за поворот, и прямо перед ним была полицейская блокада, одна патрульная машина округа стояла поперек дороги. Двое помощников шерифа начали выходить из машины.
  
  Он вспомнил, что слышал о карантинной зоне, окружающей Сноуфилд, но думал, что она действует только по другую сторону горы. Он нажал на тормоза, жалея, что в кои-то веки не уделил больше внимания новостям.
  
  Распространилось объявление с его фотографией. Эти люди узнали бы его, и в течение часа он снова был бы в тюрьме.
  
  Внезапность была его единственной надеждой. Они не ожидали неприятностей. Поддерживать карантинный контрольно-пропускной пункт было бы легкой, убаюкивающей обязанностью.
  
  Штурмовая винтовка HK91 лежала на сиденье рядом с Кейлом, прикрытая одеялом. Он схватил пистолет, вышел из джипа и открыл огонь по полицейским. Полуавтоматическое оружие и помощники шерифа исполнили танец смерти, призрачные фигуры в тумане.
  
  Он скатил тела в канаву, убрал патрульную машину с дороги и проехал на джипе мимо контрольно-пропускного пункта. Затем он вернулся и переставил машину так, чтобы казалось, что убийца помощников шерифа не продолжал подниматься в гору.
  
  Он проехал три мили по пересеченной пожарной полосе, пока не выехал на еще более пересеченную, заросшую тропу. Через милю, в конце этой тропы, он припарковал джип в туннеле из кустарника и выбрался наружу.
  
  В дополнение к HK91 у него был полный мешок другого оружия из шкафа Джонсона, плюс 63 440 долларов, которые были разложены по семи карманам на молнии охотничьей куртки, которую он носил. Единственной другой вещью, которую он взял с собой, был фонарик, и это было действительно все, что ему было нужно, потому что в известняковых пещерах было много других припасов.
  
  Последнюю четверть мили пришлось преодолеть пешком, и он намеревался закончить путешествие сразу же, но быстро обнаружил, что даже с фонариком лес был запутанным ночью, в тумане. Заблудиться было почти наверняка. Однажды заблудившись в этой дикой местности, вы могли блуждать кругами в нескольких ярдах от места назначения, так и не осознав, насколько близки вы были к спасению. Пройдя всего несколько шагов, Кейл вернулся к джипу, чтобы дождаться рассвета.
  
  Даже если бы двух мертвых помощников шерифа в "блокаде" обнаружили до утра, и даже если бы копы решили, что убийца забрался на гору, они не начали бы поиски до рассвета. К тому времени, когда завтра сюда прибудет полиция, Кейлу будет уютно в пещерах.
  
  Он спал на переднем сиденье джипа. Это был не отель "Плаза", но там было удобнее, чем в тюрьме.
  
  Теперь, стоя рядом с джипом в полумраке раннего утра, он прислушивался к звукам поисковой группы. Он ничего не услышал. Он действительно ничего не ожидал услышать. Ему не суждено было гнить в тюрьме. Его ждало золотое будущее. Он был уверен в этом.
  
  Он зевнул, потянулся, затем помочился на ствол большой сосны.
  
  Тридцать минут спустя, когда стало светлее, он пошел по тропинке, которую не смог найти прошлой ночью. И он увидел то, что не было заметно в темноте: кустарник был сильно вытоптан. Недавно здесь побывали люди.
  
  Он действовал осторожно, сжимая HK91 в правой руке, готовый разнести в пух и прах любого, кто попытается напасть на него из засады.
  
  Менее чем через полчаса он вышел из-за деревьев на поляну вокруг бревенчатой хижины — и увидел, почему тропинка была вытоптана. Восемь мотоциклов были выстроены в ряд рядом с салоном, большие харлеи, на всех было написано "DEMON CHROME".
  
  Группа неудачников Джина Тира. Не все из них. Судя по всему, около половины банды.
  
  Кейл присел на корточки у выступа известняка и изучал окутанную туманом хижину. Поблизости никого не было видно. Он тихонько порылся в сумке для белья, нашел свежий магазин для HK91 и вставил его на место.
  
  Как Тир и его злобные товарищи по играм добрались сюда? Поездка на двух колесах в гору была бы трудной, дико опасной, выматывающей нервы частью мотокросса. Конечно, эти сумасшедшие ублюдки обожали опасность.
  
  Но какого дьявола они делали здесь? Как они нашли хижину и зачем пришли?
  
  Прислушиваясь к голосам, к каким-либо признакам того, где были велосипедисты и что они задумали, Кейл понял, что не слышно даже звуков животных или насекомых. Никаких птиц. Абсолютно ничего. Жутковато.
  
  Затем позади него раздался шорох в кустах. Тихий звук. В неестественной тишине это с таким же успехом могло быть пушечным выстрелом.
  
  Кейл стоял на коленях на земле. С кошачьей быстротой он упал на бок, перекатился на спину, поднял HK91.
  
  Он был готов убивать, но не был готов к тому, что увидел. Это был Джейк Джонсон, примерно в двадцати пяти футах от него, выходящий из деревьев и тумана, ухмыляющийся. Голый. Совершенно голый.
  
  Другое движение. Слева от Джонсона. Дальше вдоль линии деревьев.
  
  Кейл уловил это краем глаза и, резко повернув голову, направил винтовку в том направлении.
  
  Из леса сквозь туман вышел еще один мужчина, высокая трава колыхалась вокруг его босых ног. Он тоже был голый. И широко улыбался.
  
  Но это было не самое худшее. Хуже всего было то, что вторым человеком тоже был Джейк Джонсон.
  
  Кейл переводил взгляд с одного на другого, пораженный и сбитый с толку. Они были так же идеально похожи, как пара идентичных близнецов.
  
  Но Джейк был единственным ребенком в семье, не так ли? Кейл никогда ничего не слышал о близнецах.
  
  Третья фигура выступила из тени под раскидистыми ветвями огромной ели. Это тоже был Джейк Джонсон.
  
  Кейл не мог дышать.
  
  Возможно, существовал небольшой шанс, что у Джонсона был близнец, но, черт возьми, он не был одним из тройняшек.
  
  Что-то было ужасно неправильно. Внезапно Кейла испугали не только невозможные тройняшки. Внезапно все показалось угрожающим: лес, туман, каменистые очертания горного склона…
  
  Трое двойников медленно поднимались по склону, на котором распростерся Кейл, приближаясь под разными углами. Их глаза были странными, а рты жестокими.
  
  Кейл вскочил на ноги, сердце бешено колотилось. “Остановись сейчас же!”
  
  Но они не остановились, хотя он размахивал штурмовой винтовкой.
  
  “Кто вы? Что вы? Что это такое?” Требовательно спросил Кейл.
  
  Они не отвечали. Продолжали приближаться. Как зомби.
  
  Он схватил сумку, набитую оружием, и быстро и неуклюже попятился прочь от кошмарного шоу.
  
  Нет. Больше не трио. Квартет. Ниже по склону из-за деревьев вышел четвертый Джейк Джонсон, совершенно голый, как и остальные.
  
  Страх Кейла был на грани паники.
  
  Все четверо двигались к Кейлу почти бесшумно; под ногами были сухие листья; больше ничего. Они не жаловались на камни, острые сорняки и колючие колючки, которые, должно быть, ранили их ноги. Один из них начал жадно облизывать губы. Остальные тут же тоже начали облизываться.
  
  Дрожь ледяного ужаса пробежала по внутренностям Кейла, и он подумал, не сошел ли он с ума. Но эта мысль была недолгой. Он был незнаком с неуверенностью в себе и не знал, как долго ее поддерживать.
  
  Он уронил мешок с бельем, схватил HK91 обеими руками и открыл огонь, описав дугу дулом пистолета. Пули попали в цель. Он видел, как они вонзились в четверых мужчин, видел, как открылись раны. Но крови не было. И как только раны расцвели, они увяли; они зажили, исчезли в течение нескольких секунд.
  
  Люди продолжали приближаться.
  
  Нет. Не люди. Что-то другое.
  
  Галлюцинации? Много лет назад, в старших классах школы, Кейл принял много кислоты. Теперь он вспомнил, что воспоминания могут преследовать вас месяцами — даже годами — после того, как вы прекратили употреблять ЛСД. У него никогда раньше не было воспоминаний о кислоте, но он слышал о них. Это то, что здесь происходило? Галлюцинации?
  
  Возможно.
  
  С другой стороны… все четверо мужчин блестели, как будто утренний туман конденсировался на их обнаженной коже, и это были не те детали, которые вы обычно замечаете в галлюцинации. И вся эта ситуация очень отличалась от любого опыта употребления наркотиков, который он когда-либо знал.
  
  Все еще ухмыляясь, ближайший Двойник поднял руку, указывая на Кейла. Невероятно, но плоть этой руки треснула и отделилась от пальцев, от ладони. Плоть действительно, казалось, сочилась бескровно обратно в руку, как будто это был воск, плавящийся и стекающий с пламени; запястье стало толще этой ткани, и затем от руки остались одни кости, белые кости. Один костлявый палец указал на Кейла.
  
  Указывали с гневом, презрением и обвинением.
  
  У Кейла закружилась голова.
  
  Остальные три двойника претерпели еще более жуткие изменения. У одного из них часть лица была оторвана: просвечивала скула, виднелся ряд зубов; правый глаз, лишенный крышки и всех окружающих тканей, влажно поблескивал в кальцинированной глазнице. У третьего мужчины не хватало куска плоти с торса; можно было разглядеть его острые ребра и скользкие влажные органы, мрачно пульсирующие внутри. Четвертый ходил на одной нормальной ноге и на одной ноге, состоящей только из костей и сухожилий.
  
  Когда они приблизились к Кейлу, один из них произнес: “Детоубийца”.
  
  Кейл закричал, выронил HK91 и побежал. Резко остановился, когда увидел еще двух двойников Джонсона, приближающихся сзади, из кабины. Бежать было некуда. За исключением высоких известняковых скал над хижиной. Он бросился в ту сторону, задыхаясь и хрипя, добрался до двери, поскуливая, пробрался сквозь нее ко входу в пещеру, оглянулся, увидел, что шестеро все еще преследуют его, и он нырнул в пещеру, в темноту, жалея, что не захватил с собой фонарик, и, упершись одной рукой в стену, зашаркал вперед, нащупывая дорогу, пытаясь вспомнить планировку, вспоминая, что это был более или менее длинный туннель, заканчивающийся цепью собачьих лап — и внезапно он понял, что это, возможно, небезопасное место; это было опасно. вместо этого это могла быть ловушка; да, он был уверен в этом; они разыскиваемый он пришел сюда — и он оглянулся, увидел двух разлагающихся людей у входа, услышал, как заваливается стена, и заторопился быстрее, быстрее, в глубокую темноту, потому что больше некуда было идти, даже если это была ловушка, и он поцарапал руку об острый выступ скалы, споткнулся, замахал руками, бросился вперед, добрался до собачьих ног, одной за другой, а затем до двери, и он вошел, захлопнул ее за собой, но он знал, что это их не остановит, и затем он почувствовал свет в следующей камере, к которому он теперь начал двигаться в сказочная дымка ужаса, мимо проходят штабеля припасов и оборудования.
  
  Свет исходил от фонаря Коулмена.
  
  Кейл вошел в третью комнату.
  
  В бледно-морозном сиянии он увидел нечто, заставившее его замереть. Это поднялось из подземной реки, пробившейся сквозь пол пещеры, из отверстия, в котором Джейк Джонсон установил водяной насос. Оно корчилось. Оно клубилось, пульсировало, покрывалось рябью. Темная, в кровавых пятнах плоть. Бесформенная.
  
  Начали формироваться крылья. Затем растаяли.
  
  Сернистый запах, не сильный, но тошнотворный.
  
  Глаза открылись по всему семифутовому столбу слизи. Они сфокусировались на Кейле.
  
  Он отшатнулся от них, вжался в стену, вцепился в камень, как будто это была реальность, последнее место, за которое можно ухватиться перед пропастью безумия.
  
  Некоторые глаза были человеческими. Некоторые - нет. Они уставились на него, затем закрылись и исчезли.
  
  Рты открылись там, где их никогда не было. Зубы. Клыки. Раздвоенные языки свесились над черными губами. Из других ртов появлялись червеобразные щупальца, извивались в воздухе и исчезали. Как и крылья и глаза, рты в конце концов исчезали в бесформенной плоти.
  
  На полу сидел человек. Он был в нескольких футах от пульсирующего существа, поднявшегося из-под пещеры, и он сидел в полутени света фонаря, его лицо было в тени.
  
  Осознав, что Кейл заметил его, мужчина слегка наклонился вперед, подставляя лицо свету. Он был шести футов четырех дюймов или выше, с длинными вьющимися волосами и бородой. На голове у него была свернутая бандана. Болталась одна золотая серьга. Он улыбнулся самой странной улыбкой, которую Кейл когда-либо видел, и приветственно поднял руку, на ладони которой была красно-желтая татуировка в виде глазного яблока.
  
  Это был Джин Телл.
  
  
  Глава 40
  Биологическая война
  
  
  Армейский вертолет прибыл через три с половиной часа после того, как Сара поговорила с Дэниелом Тершем в Дагуэе, на два часа раньше, чем было обещано. Очевидно, оно было отправлено с базы в Калифорнии, и, очевидно, ее коллеги по программе CBW разгадали ее военный план. Они поняли, что на самом деле ей не нужна большая часть снаряжения, о котором она просила, и они собрали только то, что ей требовалось для нападения на оборотня. Иначе они не действовали бы так быстро.
  
  Пожалуйста, Боже, пусть это будет правдой, подумала Сара. Они, должно быть, привезли нужные вещи. Они, должно быть.
  
  Это был большой вертолет камуфляжной окраски с двумя полными наборами вращающихся лопастей. Зависнув в шестидесяти-семидесяти футах над Скайлайн-роуд, он разогнал утренний воздух, создал турбулентный нисходящий поток и разогнал остатки тумана. По городу прокатились волны жесткого звука.
  
  Сбоку вертолета открылась дверь, и человек, высунувшись из грузового отсека, посмотрел вниз. Он не делал попыток окликнуть их, потому что стук роторов и рев двигателей заглушили бы его слова. Вместо этого он использовал серию непонятных сигналов руками.
  
  Наконец Сара поняла, что съемочная группа ждет какого-то указания на то, что это место высадки. Своими собственными жестами она призвала всех встать вместе с ней в круг посреди улицы. Они не взялись за руки, но стояли на расстоянии пары ярдов друг от друга. Круг имел диаметр от двенадцати до пятнадцати футов.
  
  Из вертолета вытолкнули завернутый в брезент сверток, размером чуть больше человека. Он был прикреплен к тросу, который разматывался электрической лебедкой. Сначала сверток опускался медленно, затем еще медленнее и, наконец, опустился на тротуар в центре круга так мягко, что экипажу вертолета показалось, что они доставляют сырые яйца.
  
  Брайс вырвался из строя до того, как посылка коснулась земли, и первым добрался до нее. К тому времени, как Сара и остальные присоединились к нему, он обнаружил snaplink и отсоединил кабель.
  
  Когда вертолет намотал трос, он развернулся в сторону долины внизу, двинулся прочь, выходя из опасной зоны, набирая по ходу полета высоту.
  
  Сара присела на корточки рядом со свертком и начала развязывать нейлоновую веревку, продетую в отверстия в брезенте. Она лихорадочно работала и через несколько секунд распаковала содержимое.
  
  Там были две синие канистры с нанесенными по белому трафарету словами и цифрами. Она вздохнула с облегчением, когда увидела их. Ее сообщение было правильно истолковано. Имелись также три аэрозольных распылителя, похожих по размеру и внешнему виду на те, что используются для распыления средств от сорняков и инсектицидов на газоне, за исключением того, что они приводились в действие не ручным насосом, а баллонами со сжатым воздухом. Каждый танк был оснащен ремнем безопасности, который облегчал переноску на спине. Гибкий резиновый шланг, заканчивающийся четырехфутовым металлическим удлинителем с форсункой высокого давления, позволял находиться в двенадцати-четырнадцати футах от цели, которую вы хотели распылить.
  
  Сара подняла один из баллонов под давлением. Она была тяжелой, уже наполненной той же жидкостью, что была в двух запасных синих канистрах.
  
  Вертолет скрылся в небе на Западе, и Лиза сказала: “Сара, это не все, о чем ты просила, не так ли?”
  
  “Это все, что нам нужно”, - уклончиво ответила Сара.
  
  Она нервно огляделась, ожидая увидеть меняющего облик, мчащегося к ним. Но его не было видно.
  
  Она сказала: “Брайс, Тал, если бы вы взяли два из этих резервуаров ...”
  
  Шериф и его заместитель схватили два баллона, просунули руки в петли ремней безопасности, застегнули нагрудные ремни, пожали плечами, чтобы расположить баллоны как можно удобнее.
  
  Без предупреждения оба мужчины ясно осознали, что в резервуарах находится оружие, которое может уничтожить оборотня. Сара знала, что их, должно быть, снедает любопытство, и она была впечатлена тем, что они не задавали вопросов.
  
  Она намеревалась сама справиться с третьим распылителем, но он оказался значительно тяжелее, чем она ожидала. Напрягшись, она смогла бы нести его, но не смогла бы быстро маневрировать. И в течение следующего часа или около того выживание будет зависеть от скорости и ловкости.
  
  Третьим устройством должен был воспользоваться кто-то другой. Не Лиза; она была не крупнее Сары. Не Флайт; у него был небольшой артрит в руке, на который он жаловался прошлой ночью, и он казался хрупким. Осталась Дженни. Она была всего на три-четыре дюйма выше Сары, всего на пятнадцать-двадцать фунтов тяжелее, но, судя по всему, находилась в отличной физической форме. Она почти наверняка смогла бы управиться с распылителем.
  
  Флайт протестовал, но затем смягчился, попытавшись поднять баллон. “Должно быть, я старше, чем думаю”, - устало сказал он.
  
  Дженни согласилась, что она подходит лучше всех, и Сара помогла ей влезть в упряжь, и они были готовы к битве.
  
  По-прежнему никаких признаков изменяющего облик.
  
  Сара вытерла пот со лба. “Хорошо. Как только он проявится, распылите его. Не теряйте ни секунды. Распыляйте его, насыщайте им, по возможности отступайте, старайтесь вытянуть побольше из укрытия и распыляйте, распыляйте, распыляйте. ”
  
  “Это какая—то кислота или что?” Спросил Брайс.
  
  “Не кислота”, - сказала Сара, - “Хотя эффект будет чем—то очень похожим на кислоту - если это вообще сработает”.
  
  “Так если это не кислота, ” сказал Тал, - то что это?”
  
  “Уникальный, высокоспециализированный микроорганизм”, - сказала Сара.
  
  “Микробы?” Спросила Дженни, широко раскрыв глаза от удивления.
  
  “Да. Они помещены в жидкую культуру для выращивания”.
  
  “Мы заставим оборотня заболеть?” Нахмурившись, спросила Лиза.
  
  “Молю Бога, чтобы это было так”, - сказала Сара.
  
  Ничто не двигалось. Ничего. Но что-то там было, и оно, вероятно, подслушивало. Ушами кошки. Ушами лисы. Высокочувствительными ушами своей особой конструкции.
  
  “Очень, очень больны, если нам повезет, - сказала Сара, - Потому что болезнь, похоже, единственный способ убить это”.
  
  Теперь их жизни были в опасности, потому что оно знало, что они его обманули.
  
  Флайт покачал головой. “Но древний враг настолько совершенно чужд, настолько отличается от человека и животных ... Болезни, опасные для других видов, никак на него не повлияют”.
  
  “Верно, ” сказала Сара, “ но этот микроб - не обычная болезнь. На самом деле, это вообще не болезнетворный организм”.
  
  Снежное поле, раскинувшееся у подножия горы, неподвижное, как картина с почтовой открытки.
  
  Беспокойно оглядываясь по сторонам, прислушиваясь к движению в зданиях и вокруг них, Сара рассказала им об Ананде Чакрабарти и его открытии.
  
  В 1972 году от имени доктора Чакрабарти его работодатель - корпорация "Дженерал Электрик" - подал заявку на получение первого в истории патента на бактерию, созданную человеком. Используя сложные методы слияния клеток, Чакрабарти создал микроорганизм, который мог питаться, переваривать и тем самым трансформировать углеводородные соединения сырой нефти.
  
  Ошибка Чакрабарти имела по крайней мере одно очевидное коммерческое применение: ее можно было использовать для ликвидации разливов нефти в море. Бактерии буквально съели нефтяное пятно, сделав его безвредным для окружающей среды.
  
  После серии ожесточенных судебных разбирательств из многих источников General Electric выиграла право запатентовать открытие Чакрабарти. В июне 1980 года Верховный суд вынес эпохальное решение, постановив, что открытие Чакрабарти было “делом рук не природы, а его собственных; соответственно, это патентоспособный объект”.
  
  “Конечно, ” сказала Дженни, “ я читала об этом деле. Это была большая история о том, что Джун — человек соревнуется с Богом и все такое ”.
  
  Сара сказала: “Первоначально GE не собиралась продавать жука. Это был хрупкий организм, который не мог выжить вне строго контролируемых лабораторных условий. Они подали заявку на патент, чтобы проверить законность вопроса, уладить его до того, как другие эксперименты в области генной инженерии приведут к более полезным и ценным открытиям. Но после решения суда другие ученые потратили несколько лет на работу с этим организмом, и теперь у них есть более выносливый штамм, который выдержит за пределами лаборатории от двенадцати до восемнадцати часов. На самом деле он был представлен на рынке под торговым названием Biosan-4 и успешно использовался для очистки нефтяных пятен по всему миру. ”
  
  “И это то, что находится в этих резервуарах?” Спросил Брайс.
  
  “Да. Биосан-4. В распыляемом растворе”.
  
  Город выглядел похоронным. С лазурного неба палило солнце, но воздух оставался прохладным. Несмотря на жуткую тишину, у Сары было непоколебимое ощущение, что оно приближается, что оно услышало и приближается, и было действительно очень, очень близко.
  
  Остальные тоже это почувствовали. Они беспокойно огляделись.
  
  Сара сказала: “Ты помнишь, что мы обнаружили, когда изучали ткани оборотня?”
  
  “Вы имеете в виду высокую ценность углеводородов”, - сказала Дженни.
  
  “Да. Но не только углеводороды. Все формы углерода. Очень высокие значения по всем направлениям ”.
  
  Тал сказал: “Вы говорили нам что-то о том, что это похоже на вазелин”.
  
  “Не то же самое. Но в некоторых отношениях напоминает вазелин”, - сказала Сара. “То, что мы имеем здесь, - это живая ткань, очень чужеродная, но сложная и живая. И с таким необычайно высоким содержанием углерода… Ну, я имею в виду, что ткань этой штуки похожа на органическую, метаболически активную родственницу вазелина. Так что я надеюсь, что вирус Чакрабарти ... ”
  
  Что-то надвигается.
  
  Дженни сказала: “Ты надеешься, что это разъест оборотня так же, как разъело бы нефтяное пятно”.
  
  Что-то... что-то…
  
  “Да”, - нервно сказала Сара, - “Я надеюсь, что это воздействует на углерод и разрушит ткань. Или, по крайней мере, нарушит хрупкий химический баланс настолько, чтобы ...”
  
  Приближаются, приближаются…
  
  “ ... э-э, достаточно, чтобы дестабилизировать весь организм”, - закончила Сара, подавленная чувством надвигающейся гибели.
  
  Флайт сказал: “Это лучший шанс, который у нас есть? Так ли это на самом деле?”
  
  “Я думаю, что это так”.
  
  Где это? Откуда это исходит? Сара задумалась, глядя на заброшенные здания, пустую улицу, неподвижное это.
  
  “По-моему, звучит ужасно неубедительно”, - с сомнением произнес Флайт.
  
  “Это ужасно маловероятно, ” сказала Сара, “ У нас не так уж много шансов, но это единственный шанс, который у нас есть”.
  
  Шум. Чирикающий, шипящий звук, от которого волосы встают дыбом.
  
  Они замерли. Ждали.
  
  Но, опять же, город окутал себя покровом молчания.
  
  Утреннее солнце бросало свои огненные отблески в некоторые окна и отражалось от изогнутых стекол уличных фонарей. Черные шиферные крыши выглядели так, словно их отполировали ночью; остатки тумана сконденсировались на этих гладких поверхностях, оставив влажный блеск.
  
  Ничто не двигалось. Ничего не происходило. Шум не возобновлялся.
  
  Лицо Брайса Хэммонда омрачилось беспокойством. “Этот биозан… Насколько я понимаю, он не вреден для нас ”.
  
  “Совершенно безвредны”, - заверила его Сара.
  
  Снова шум. Короткая вспышка. Затем тишина.
  
  “Что-то приближается”, - тихо сказала Лиза.
  
  Да поможет нам Бог, подумала Сара.
  
  “Что-то приближается”, - тихо сказала Лиза, и Брайс тоже это почувствовал. Ощущение надвигающегося ужаса. Сгущающийся и остывающий воздух. Новое хищное качество тишины. Реальность? Воображение? Он не мог быть уверен. Он только знал, что чувствовал это.
  
  Шум раздался снова, продолжительный визг, а не просто короткий взрыв. Брайс поморщился. Он был пронзительно пронзительным. Жужжание. Нытье. Как у электрической дрели. Но он знал, что это не было чем-то таким безобидным и заурядным, как это.
  
  Насекомые. Холодность звука, металлический привкус навели его на мысль о насекомых. Пчелы. Да. Это было сильно усиленное жужжание-визг шершней.
  
  Он сказал: “Те трое из вас, кто не вооружен распылителями, встаньте вот здесь, посередине”.
  
  “Да, ” сказал Тал, “ мы обойдем вас кругом, чтобы обеспечить вам небольшую защиту”.
  
  Чертовски мало, если этот Биосан не сработает, подумал Брайс.
  
  Странный шум становился все громче.
  
  Сара, Лиза и доктор Флайт стояли вместе, в то время как Брайс, Дженни и Тал окружили их, повернувшись лицом наружу.
  
  Затем, дальше по улице, возле пекарни, в небе появилось что-то чудовищное, пронеслось над крышами зданий, зависнув на несколько секунд над Скайлайн-роуд. Оса. Фантом размером с немецкую овчарку. Ничего, даже отдаленно похожего на это насекомое, никогда не существовало в течение десятков миллионов лет, пока был жив изменяющий облик. Это, несомненно, было что-то, что появилось. порождение его порочного воображения, ужасное изобретение. Шестифутовые, переливающиеся крылья яростно били по воздуху, переливаясь всеми цветами радуги. Многогранные черные глаза были раскосо посажены на узкой, заостренной, злой голове. Имелись четыре подергивающиеся ноги с клешнями. Свернутое, сегментированное, плесневело-белое тело заканчивалось жалом длиной в фут с острым, как игла, концом.
  
  Брайсу показалось, что его внутренности превратились в ледяную воду.
  
  Оса перестала парить. Она нанесла удар.
  
  Дженни закричала, когда оса понеслась к ним, но не побежала. Она нацелила сопло распылителя и нажала на рычаг сброса давления. Конусообразный молочный туман разразился на расстоянии около шести футов.
  
  "Оса" была в двадцати футах от нас и быстро приближалась.
  
  Дженни выжала рычаг до упора. Туман превратился в струю, изгибающуюся дугой на пятнадцать-шестнадцать футов из сопла.
  
  Брайс выпустил струю из своего распылителя. Два следа Биосана столкнулись друг с другом, выровнялись, нацелились на одну и ту же цель, слились в воздухе.
  
  Оса оказалась в пределах досягаемости. Струи высокого давления распылились, приглушили радужный цвет крыльев, пропитали сегментированное тело.
  
  Насекомое резко остановилось, заколебалось, опустилось ниже, как будто не в состоянии поддерживать высоту. Зависло. Его атака была остановлена, хотя оно все еще смотрело на них глазами, полными ненависти.
  
  Дженни почувствовала прилив облегчения и надежды.
  
  “Это работает!” - Воскликнула Лиза.
  
  Затем оса снова набросилась на них.
  
  Как раз в тот момент, когда Тал подумал, что они в безопасности, оса снова атаковала их сквозь туман Биосана-4, летя медленно, но все же летя.
  
  “Лежать!” Крикнул Брайс.
  
  Они присели, и оса пронеслась над ними, капая молочной жидкостью со своих гротескных лапок и с кончика жала.
  
  Тал снова встал, чтобы теперь, когда тварь была в пределах досягаемости, выпустить длинную очередь.
  
  Она метнулась к нему, но прежде чем он успел выстрелить, оса дрогнула, дико затрепыхалась, затем упала на тротуар. Она плюхнулась и сердито зажужжала. Он попытался подняться. Не смог.
  
  Потом все изменилось.
  
  Все изменилось.
  
  Вместе с остальными Тимоти Флайт подобрался поближе к осе и наблюдал, как она тает, превращаясь в бесформенную массу протоплазмы. Начали формироваться задние лапы собаки. И морда. Судя по этой морде, это должен был быть доберман. Один глаз начал открываться. Но меняющий облик не смог завершить трансформацию; черты собаки исчезли. Аморфная ткань дрожала и пульсировала способом, непохожим ни на что, что Тимоти видел раньше.
  
  “Оно умирает”, - сказала Лиза.
  
  Тимоти с благоговением наблюдал, как странная плоть содрогалась в конвульсиях. Это прежде бессмертное существо теперь знало значение смерти и ее страх.
  
  Бесформенная масса покрылась гнойничковидными язвами, из которых сочилась тонкая желтая жидкость. Существо сильно дернулось. Дополнительные язвы открылись в отвратительном изобилии, повреждения всех форм и размеров, которые раскалывались, трескались и выскакивали по всей пульсирующей поверхности. Затем, точно так же, как и крошечный комочек ткани в чашке Петри, этот фантом превратился в безжизненную лужицу вонючего водянистого месива.
  
  “Клянусь Богом, ты сделала это!” Сказал Тимоти, поворачиваясь к Саре.
  
  Щупальца. Их трое. Позади нее.
  
  Они поднимались из сливной решетки в канаве, в пятнадцати футах от нас. Каждый был размером с запястье Тимоти. Их ищущие кончики уже скользили по тротуару в ярде от Сары.
  
  Тимоти выкрикнул предупреждение, но было слишком поздно.
  
  Флайт закричал, и Дженни обернулась. Это было среди них.
  
  Три щупальца с ужасающей скоростью взметнулись с тротуара, с извилистой злобой устремились вперед и опустились на Сару. В одно мгновение один обвился вокруг ног генетика, другой - вокруг ее талии, а третий - вокруг ее стройной шеи.
  
  Господи, это слишком быстро, слишком быстро для нас! Подумала Дженни.
  
  Она направила сопло своего распылителя, даже когда поворачивалась, ругаясь, сжимая рычаг, выплескивая Биосан-4 на Сару и щупальца.
  
  Брайс и Тал вмешались, используя свои распылители, но они действовали слишком медленно, слишком поздно.
  
  Глаза Сары расширились; ее рот открылся в беззвучном крике. Ее подняли в воздух и—
  
  Нет! Дженни молилась
  
  — раскачивается взад -вперед , как будто она кукла
  
  Нет !
  
  — и тут ее голова слетела с плеч и ударилась об улицу с тяжелым, тошнотворным треском.
  
  Задыхаясь, Дженни попятилась назад.
  
  Щупальца поднялись на двенадцать футов в воздух. Они корчились, извивались и пенились, покрываясь язвами, поскольку бактерии разрушали связующую структуру аморфной ткани. Как и надеялась Сара, Биосан подействовал на оборотня почти так же, как серная кислота на ткани человека.
  
  Тал пронесся мимо Дженни, направляясь прямо к трем щупальцам, и она закричала ему, чтобы он остановился.
  
  Что, во имя всего святого, он делал?
  
  Тал бежал сквозь сплетающиеся тени, отбрасываемые движущимися щупальцами, и молился, чтобы ни одно из них не упало на него.
  
  Когда он добрался до стока, из которого были вытеснены существа, он увидел, что три придатка отделяются от основного тела из темной, пульсирующей протоплазмы в дренажной трубе внизу. Изменяющий облик избавлялся от инфицированных тканей до того, как бактерии могли проникнуть в основную массу тела. Тал просунул сопло распылителя через решетку и выпустил Биосан-4 в сток внизу.
  
  Щупальца оторвались от остальной части существа. Они шлепались и извивались на улице. Внизу, в канализации, сочащаяся слизь отступила от брызг, сбросив еще один кусочек себя, который начал пениться, корчиться и умирать.
  
  Даже дьявол мог быть ранен. Даже сатана был уязвим.
  
  Воодушевленный, Тал вылил еще жидкости в сливное отверстие.
  
  Аморфная ткань исчезла из поля зрения, заползая глубже в подземные переходы, без сомнения, теряя еще больше своих частей.
  
  Тал отвернулся от дренажа и увидел, что отрубленные щупальца потеряли свою четкость; теперь они были просто длинными, спутанными веревками из гноящейся ткани. Они хлестали себя и друг друга в явной агонии и быстро превращались в вонючие, безжизненные помои.
  
  Он посмотрел на другую канализацию, на безмолвные здания, на небо, гадая, откуда последует следующая атака.
  
  Внезапно тротуар загрохотал и вздыбился у него под ногами. Флайта швырнуло на землю прямо перед ним; его очки разлетелись вдребезги. Тал отшатнулся в сторону, чуть не затоптав Флайта.
  
  Улица снова вздрогнула, сильнее, чем раньше, как будто под ней прошли ударные волны землетрясения. Но это было не землетрясение. Это приближалось — не просто фрагмент, не просто еще один фантом, но самая большая его часть, возможно, вся огромная масса, вздымающаяся к поверхности с невообразимой разрушительной силой, поднимающаяся подобно преданному богу, навлекая свой нечестивый гнев и месть на мужчин и женщин, которые осмелились напасть на нее, превращаясь в огромную массу мышечных волокон и толкая, толкая, пока щебень не вздулся и не треснул.
  
  Тала швырнуло на землю. Его подбородок сильно ударился об улицу; он был оглушен. Он попытался встать, чтобы воспользоваться распылителем, когда появилось существо. Он встал на четвереньки. Улица все еще слишком сильно раскачивалась. Он снова лег, чтобы переждать.
  
  Мы умрем, подумал он.
  
  Брайс лежал ничком, прижимаясь к тротуару.
  
  Лиза была рядом с ним. Возможно, она плакала или кричала. Он не мог ее слышать; было слишком много шума.
  
  По всему этому кварталу Скайлайн-роуд атональная симфония разрушения достигла оглушительного крещендо: визг, скрежет, треск, раскалывающиеся звуки; сам мир разваливался на части. Воздух был наполнен пылью, которая поднималась из расширяющихся трещин в тротуаре.
  
  Дорожное полотно накренилось с огромной силой. Его куски взлетели в воздух. Большинство из них были размером с гравий, но некоторые были размером с кулак. Некоторые были еще крупнее - бетонные блоки весом в пятьдесят, сто и двухсотфунтовые глыбы, поднимавшиеся на пять или десять футов в воздух по мере того, как изменчивое существо внизу неумолимо приближалось к поверхности.
  
  Брайс притянул Лизу к себе и попытался заслонить ее. Он чувствовал, как сильная дрожь проходит через нее.
  
  Земля под ними приподнялась. С грохотом упала. Приподнялась и снова упала. Посыпались обломки размером с гравий, отскочили от баллона-распылителя, прикрепленного к спине Брайса, отскочили от его ног, ударили по голове, заставив его поморщиться.
  
  Где была Дженни?
  
  Он огляделся вокруг с внезапным отчаянием.
  
  Улица поднялась; посередине Горизонта образовался гребень. Очевидно, Дженни была по другую сторону горба, цепляясь за улицу вон там.
  
  Она жива, подумал он. Она жива. Черт возьми, она должна быть!
  
  Огромная бетонная плита вырвалась слева и была подброшена на восемь или десять футов в воздух. Он был уверен, что плита вот-вот рухнет на них, и он обнял Лайзу так крепко, как только мог, хотя ничто из того, что он мог сделать, не спасло бы их, если бы плита упала. Но вместо этого она попала в Тимоти Флайта. Он ударил ученого по ногам, сломав их, придавив Флайта, который взвыл от боли, взвыл так громко, что Брайс услышал его сквозь рев разрушающегося тротуара.
  
  Тряска все еще продолжалась. Улица вздымалась все сильнее. Неровные зубья щебеночного бетона впивались в утренний воздух.
  
  Через несколько секунд оно прорвется и настигнет их прежде, чем у них появится шанс встать и дать отпор.
  
  Бетонный снаряд размером с бейсбольный мяч, подброшенный в воздух вулканическим запахом оборотня из ливневой канализации, теперь шлепнулся обратно на тротуар, ударившись в двух-трех дюймах от головы Дженни. Осколок бетона вонзился ей в щеку, и потекла струйка крови.
  
  Давление, формирующее гребень снизу, внезапно усилилось. Улица перестала трястись. Перестал подниматься.
  
  Звуки разрушения стихли. Дженни слышала собственное хриплое, прерывистое дыхание.
  
  В нескольких футах от них Тал Уитмен начал подниматься на ноги.
  
  На дальней стороне засыпанного асфальта кто-то завыл в агонии. Дженни не могла разглядеть, кто это был.
  
  Она попыталась встать, но улица снова содрогнулась, и она снова упала ничком.
  
  Тал тоже снова упал, громко ругаясь.
  
  Внезапно улица начала оседать. Раздался мучительный звук, и по линиям разломов откололись куски. Плиты рухнули в пустоту внизу. Слишком много пустоты: казалось, что предметы падают в пропасть, а не просто в канализацию. Затем вся подвесная секция рухнула с оглушительным грохотом, и Дженни оказалась на краю пропасти.
  
  Она лежала на животе, подняв голову, ожидая, что что-то поднимется из глубин, страшась увидеть, какую форму примет оборотень на этот раз.
  
  Но оно не появилось. Из дыры ничего не поднялось.
  
  Яма была десяти футов в поперечнике и по меньшей мере пятидесяти футов в длину. На дальней стороне Брайс и Лиза пытались подняться на ноги. Дженни чуть не закричала от счастья, увидев их. Они были живыми!
  
  Затем она увидела Тимоти. Его ноги были придавлены массивным куском бетона. Хуже того — он оказался в ловушке на ненадежном куске дорожного полотна, который выступал за край ямы, без какой-либо опоры под ним. В любой момент она может сорваться с места и упасть в яму, забрав его с собой.
  
  Дженни продвинулась на несколько дюймов вперед и заглянула в яму. Она была по меньшей мере тридцати футов глубиной, возможно, местами намного глубже; она не могла точно оценить это расстояние, потому что на его пятидесятифутовой длине было много теней. Очевидно, древний враг поднялся не просто из ливневых стоков; он поднялся из каких-то ранее стабильных известняковых пещер, расположенных далеко под твердой землей, на которой была построена улица.
  
  Но какой степенью феноменальной силы, какими немыслимо огромными размерами оно должно обладать, чтобы сдвинуть не только улицу, но и естественные скальные образования внизу? И куда оно подевалось?
  
  Яма казалась необитаемой, но Дженни знала, что это должно быть где-то там, в более глубоких областях, в подземных лабиринтах, прячущихся от брызг Биосана, выжидающих, прислушивающихся.
  
  Она подняла глаза и увидела Брайса, направлявшегося к Флайту.
  
  Воздух прорезал резкий треск. Бетонный насест Флайта сдвинулся. Он вот-вот должен был оторваться и рухнуть в пропасть.
  
  Брайс увидел опасность. Он перелез через наклоненную плиту тротуара, пытаясь вовремя добраться до Флайта.
  
  Дженни не думала, что у него получится.
  
  Затем тротуар под ней застонал, задрожал, и она поняла, что тоже оказалась на опасной территории. Она начала вставать. Под ней бетон треснул с оглушительным звуком бомбы.
  
  
  Глава 41
  Люцифер
  
  
  Тени на стенах пещеры постоянно менялись; как и создатель теней. В лунно-странном свете газового фонаря существо было похоже на столб густого дыма, извивающееся, бесформенное, кроваво-темное.
  
  Хотя Кейлу хотелось верить, что это был всего лишь дым, он знал, что это не так. Эктоплазма. Так и должно быть. Потусторонняя материя, из которой, как говорили, состоят демоны, привидения и духи.
  
  Кейл никогда не верил в призраков. Концепция жизни после смерти была опорой для более слабых людей, а не для Флетчера Кейла. Но теперь…
  
  Джин Телл сидел на полу, уставившись на привидение. Его единственная золотая серьга блестела.
  
  Кейл стоял, прижавшись спиной к холодной известняковой стене. Ему казалось, что он сросся со скалой.
  
  Отталкивающий сернистый запах все еще висел в сыром воздухе.
  
  Слева от Кейла через отверстие из первой комнаты подземного убежища вышел человек. Нет, не человек. Это был один из двойников Джейка Джонсона. Тот, кто назвал его детоубийцей.
  
  Кейл издал тихий, отчаянный звук.
  
  Это была демоническая версия Джонсона, чей череп был наполовину лишен плоти. Один влажный глаз без века выглядывал из костяной глазницы, злобно уставившись на Кейла. Затем демон повернулся к сочащемуся чудовищу в центре зала. Оно подошло к столбу бурлящей слизи, раздвинуло задний проход, обхватило студенистую плоть — и просто растворилось в ней.
  
  Кейл непонимающе уставился на них.
  
  Вошел еще один Джейк Джонсон. Тот, у которого не хватало плоти на боку. За обнаженной грудной клеткой билось окровавленное сердце; легкие расширились; но каким-то образом органы не вываливались через промежутки между фибрами. Такое было невозможно. За исключением того, что это было привидение, порождение Ада, поднявшееся из Ямы — просто понюхайте серу, запах сатаны! — и поэтому было возможно все.
  
  Теперь Кейл поверил.
  
  Единственной альтернативой вере было безумие.
  
  Один за другим вошли оставшиеся четверо двойников Джонсона, взглянули на Кейла, затем были поглощены сочащейся, колышущейся слизью.
  
  Фонарь Коулмена издавал: частое, непрерывное шипение.
  
  Из студенистой плоти посетителя преисподней начали прорастать черные, ужасные крылья.
  
  Шипение фонаря эхом отражалось от каменных стен. Полусформировавшиеся крылья превратились в столб слизи, из которого они выросли. Конечности инсектицидов начали обретать форму.
  
  Наконец Джин Тир заговорил. Он мог бы быть в трансе, если бы не живой блеск в его глазах. “Мы приходим сюда, я и несколько моих парней, два или, может быть, три раза в год. Знаешь? Что это такое ... это идеальное место для вечеринки "трахнись и пропади пропадом". Никто ничего не слышит. Никого не видит. Понимаешь?”
  
  Наконец Джитер отвел взгляд от существа и встретился взглядом с Кейлом. Кейл сказал: “Что, черт возьми, за ... вечеринка для потрахушек?”
  
  “О, каждые пару месяцев, иногда чаще, появляется цыпочка и хочет присоединиться к the Chrome, хочет быть чьей-нибудь старушкой, понимаете, неважно чьей, или, может быть, она согласится быть универсальной сучкой, на которую все парни могут напасть, когда захотят немного разнообразия в своей киске. Понимаешь?” Джитер сидел, скрестив ноги в позе йоги. Его руки неподвижно лежали на коленях. Он был похож на злого Будду. “Иногда случается так, что кто-то из нас ищет новую подружку, или, может быть, цыпочка действительно хитрая, поэтому мы освобождаем для нее место . Но такое случается нечасто. В большинстве случаев мы говорим им, чтобы они прекратили это ”.
  
  В центре пещеры ноги инсектицидов растворились в сочащемся столбе грязи. Начали формироваться десятки рук, пальцы раскрывались, как лепестки странных цветов.
  
  Джитер сказал: “Но потом время от времени появляется цыпочка, и она чертовски хороша собой, но так получилось, что мы не нуждаемся в ней и не хотим, чтобы она была с нами, и вместо этого мы хотим повеселиться с ней. Или, может быть, мы видим сбежавшую из дома девчонку, ну, знаете, сладкую шестнадцатилетнюю, какую-нибудь автостопщицу, и мы забираем ее, независимо от того, хочет она ехать с нами или нет. Мы даем ей конфетку для носа или гашиш, чтобы она почувствовала себя хорошо, затем привозим ее сюда, где по-настоящему уединенно, и что мы делаем, так это пару дней трахаем ей мозги, выворачиваем ее наизнанку, а потом, когда никто из нас больше не может этого делать, мы убиваем ее действительно интересными способами ”.
  
  Демоническое присутствие в центре комнаты снова изменилось. Множество рук растаяло. Множество ртов открылось по всей темной длине комнаты, каждое из которых было наполнено острыми, как бритва, клыками.
  
  Джин Тир взглянул на это последнее проявление, но не казался испуганным. На самом деле, Джитер улыбнулся этому.
  
  “Уничтожить их?” Кейл спросил: “Ты убиваешь их?”
  
  “Да, - сказал Джитер, - по-своему интересно. Мы тоже хороним их где-то здесь. Кто вообще найдет тела в такой глуши, как эта? Это всегда кайф. Острые ощущения. До воскресенья. Воскресным днем, поздно вечером, мы были там, на траве у хижины, пили и трахали телку, и вдруг Джейк Джонсон выходит из леса с голой задницей, как будто он тоже собирался трахнуть эту сучку. Сначала я думал, что мы немного повеселимся с ним. Я подумал, что мы убьем его, когда уберем девушку, избавимся от свидетеля, знаете ли, но прежде чем мы сможем схватить его, из леса выходит другой Джейк, затем третий ”
  
  “Точно так же, как то, что случилось со мной”, - сказал Кейл.
  
  “ — и еще один, и еще. Мы стреляли в них, попадали прямо в грудь, в лицо, но они не падали, даже не останавливались, просто продолжали наступать. Итак, Малыш Вилли, один из моих главных помощников, бросается на ближайшего и пускает в ход нож, но это не приносит никакой пользы. Вместо этого, этот Джонсон хватает Вилли, и он не может вырваться, а потом вдруг такой… ну,… Джонсон больше не Джонсон. Он просто эта тварь, эта чертова тварь, у которой вообще нет формы. Эта тварь пожирает Вилли ... пожирает его, как… ну, черт возьми, это просто как бы растворяет Вилли, чувак. И эта тварь становится все больше, а потом превращается в самого безумного, черт возьми, большого волка”
  
  “Господи”, - сказал Кейл.
  
  “— самый большой волк, которого вы когда-либо видели, а затем другие джейки превращаются в других существ, вроде больших ящериц с ужаснейшими челюстями, но один из них был не ящерицей и не волком, а чем-то, что я просто не могу описать, и все они нападают на нас. Мы не можем добраться до наших велосипедов, чувак, потому что эти твари стоят между нами и ними, и поэтому они убивают еще пару моих парней, а потом начинают загонять нас в гору ”.
  
  “К пещерам”, - сказал Кейл. “Вот что они сделали со мной”.
  
  “Мы даже не знали об этих пещерах, ” сказал Тир, “ Поэтому мы забрались сюда, далеко отсюда, в темноте, и твари начали убивать еще больше нас, чувак, убивать нас в темноте".
  
  Полные клыков рты исчезли.
  
  "— и там все так кричали, вы знаете, и я не мог видеть, где нахожусь, поэтому я заполз в угол, чтобы спрятаться, надеялся, что они меня не учуют, хотя я был уверен, что они это сделают ”.
  
  Пропитанная кровью ткань пульсировала, покрывалась рябью.
  
  “— и через некоторое время крики прекращаются. Все мертвы. Становится очень тихо ... А потом я слышу, как что-то движется вокруг ”.
  
  Кейл слушал Тира, но смотрел на столб слизи. Появился другой вид рта, присоска, какую можно увидеть у экзотической рыбы. Оно жадно втягивало воздух, словно ища плоть.
  
  Кейл вздрогнул. Тир улыбнулся.
  
  По всему телу существа начали формироваться другие рты-присоски.
  
  Все еще улыбаясь, Джитер сказал: “Итак, я там, в темноте, и я слышу движение, но на меня никто не приближается. Вместо этого загорается свет. Сначала слабый, потом ярче. Это один из Джейков, облегченный Коулмен. Он говорит мне идти с ним. Я не хочу идти. Он хватает меня за руку, и у него холодная ладонь, чувак. Сильный. Он не отпускает, заставляет меня прийти сюда, где эта штука поднимается из пола, и я никогда не видел ничего подобного этому раньше; никогда, нигде. Я чуть не обосрался. Он заставляет меня сесть, оставляет фонарь рядом со мной, затем просто заходит вон в ту сочащуюся жижу, растворяется в ней, и я остаюсь наедине с этой штукой, которая сразу же начинает претерпевать всевозможные изменения ”.
  
  Кейл видел, что он все еще претерпевал изменения. Похожие на присоски рты исчезли. По вздымающимся бокам существа образовались злобно заостренные рога; десятки рогов, зазубренных и без зазубрин, разнообразной текстуры и цвета, поднимающиеся из студенистой массы.
  
  “Итак, вот уже около полутора дней, - сказал Тир, - я сижу здесь и наблюдаю за этим, за исключением тех случаев, когда я дремлю или выхожу в другую комнату перекусить. Время от времени оно разговаривает со мной, вы знаете. Кажется, оно знает обо мне почти все, что только можно знать, вещи, которые когда-либо знали только мои самые близкие братья-байкеры. Оно знает все о телах, зарытых здесь, и оно знает о мексиканских ублюдках, которых мы убили, когда отобрали у них наркобизнес, и оно знает о копе, которого мы изрубили на куски два года назад, и, видите ли, даже другие копы не подозревают, что мы имеем к этому какое-то отношениетот. Вот эта штука, эта прекрасная странная штука, она знает все мои маленькие секреты, чувак. И то, о чем он не знает, он просит услышать, и слушает очень хорошо. Он одобряет меня, чувак. Я никогда не думал, что действительно столкнусь с этим. Я всегда надеялся, но никогда не думал, что у меня получится. Я поклонялся этому годами, чувак, и вся банда проводила эти черные мессы раз в неделю, но я никогда не думал, что это когда-нибудь действительно появится передо мной. Мы приносили ему жертвы, даже человеческие, и пели все нужные песнопения, но нам так и не удалось ничего вызвать в воображении. Так что это чудо ”. Джитер рассмеялся. “Я делал это всю свою жизнь, чувак. Молился ему всю свою жизнь, охотился на Зверя. И вот оно. Это гребаное чудо ”.
  
  Кейл не хотел понимать. “Ты меня потерял”.
  
  Тир уставился на него. “Нет, не видел. Ты знаешь, о чем я говорю, чувак. Ты знаешь ”.
  
  Кейл ничего не сказал.
  
  “Ты думал, что это, должно быть, демон, что—то из Ада. И это из Ада, чувак. Но это не демон. Это Он. Он . Люцифер.”
  
  Среди десятков заостренных рогов в темной плоти открылись маленькие красные глазки. Множество пронзительных маленьких глазок светились алым от ненависти и злого знания.
  
  Телл жестом пригласил Кейла подойти ближе. “Он позволяет мне продолжать жить, потому что знает, что я Его истинный ученик”.
  
  Кейл не двигался. Его сердце бешено колотилось. Адреналин в нем высвободился не из-за страха. Не только из-за страха. Была еще одна эмоция, которая потрясла его, ошеломила, эмоция, которую он не мог точно определить…
  
  “Он оставил меня в живых, - повторил Джитер, - потому что знает, что я всегда выполняю Его работу. Некоторые другие… возможно, они не были так преданы Его работе, как я, поэтому Он уничтожил их. Но я… Я другой. Он позволяет мне жить, чтобы делать Его работу. Может быть, Он позволит мне жить вечно, чувак ”.
  
  Кейл моргнул.
  
  “И знаешь, он оставляет тебя в живых по той же причине, - сказал Джитер, - конечно. Должно быть. Уверен. Потому что ты делаешь Его работу”.
  
  Кейл покачал головой. “ Я никогда не был... поклонником Дьявола. Я никогда не верил.”
  
  “Это не имеет значения. Ты все еще выполняешь Его работу, и тебе это нравится.
  
  Красные глаза наблюдали за Кейлом.
  
  “Ты убил свою жену”, - сказал Джитер.
  
  Кейл молча кивнул.
  
  “Чувак, ты даже убил своего собственного маленького мальчика. Если это не Его работа, тогда что?”
  
  Ни один из сияющих глаз не моргнул, и Кейл начал распознавать эмоции, бушующие внутри него. Восторг, благоговейный трепет… религиозный восторг.
  
  “Кто знает, что еще ты сделал за эти годы, - сказал Джитер, - Должно быть, многое из того, что было Его работой. Возможно, почти все, что ты когда-либо делал, было Его работой. Ты такой же, как я, чувак. Ты был рожден, чтобы следовать за Люцифером. Ты и я… это в наших генах. В наших генах, чувак.”
  
  Наконец Кейл отошел от стены.
  
  “Вот и все, - сказал Джитер, “ иди сюда. Подойди к Нему поближе”.
  
  Кейла переполняли эмоции. Он всегда знал, что отличается от других мужчин. Лучше. Особенный. Он всегда знал, но никогда не ожидал такого. И все же вот оно, неоспоримое доказательство того, что он был избран. Яростная, переполняющая сердце радость переполнила его.
  
  Он опустился на колени рядом с Джитером, рядом с чудесным присутствием.
  
  Наконец-то он прибыл.
  
  Его момент настал.
  
  Здесь, подумал Кейл, моя судьба.
  
  
  Глава 42
  По ту сторону ада
  
  
  Под Дженни бетонное дорожное полотно треснуло со звуком, похожим на пушечный выстрел.
  
  Бам !
  
  Она отпрянула назад, но была недостаточно быстра. Тротуар сдвинулся и начал уходить у нее из-под ног.
  
  Она спускалась в яму, Господи, нет, если она не погибнет при падении, то это выскочит из укрытия и схватит ее, утащит вниз, с глаз долой; оно сожрет ее прежде, чем кто-нибудь сможет попытаться ее спасти—
  
  Тал Уитмен схватил ее за лодыжки и удержал. Она болталась в яме головой вниз. Бетон посыпался в яму и с грохотом приземлился. Тротуар под ногами Тала задрожал, начал проседать, и он почти выпустил Дженни из рук. Затем он отступил назад, увлекая ее за собой, подальше от осыпающегося края. Когда она снова оказалась на твердой земле, он помог ей встать.
  
  Даже при том, что она знала, что биологически невозможно, чтобы ее сердце поднялось к горлу, она все равно проглотила его.
  
  “Боже мой, - сказала она, задыхаясь, - спасибо тебе! Тал, если бы ты этого не сделал”.
  
  “И все это за день работы”, - сказал он, хотя чуть было не последовал за ней в паучью ловушку.
  
  Просто легкая прогулка, подумала Дженни, вспомнив историю о Тале, которую она слышала от Брайса.
  
  Она видела, что Тимоти Флайту на дальней стороне ямы повезет меньше, чем ей. Брайс не успеет добраться до него вовремя.
  
  Тротуар под Флайтом обвалился. Плита длиной восемь футов и шириной четыре фута опустилась в яму, унося с собой археолога. Он не рухнул на дно, как бетон со стороны Дженни. Там, у ямы, была наклонная стена, и плита съехала вниз, проскользила тридцать футов до основания и уперлась в другие обломки.
  
  Флайт был все еще жив. Он кричал от боли.
  
  “Мы должны как можно быстрее вытащить его оттуда”, - сказала Дженни.
  
  “Бесполезно даже пытаться”, - сказал Тал.
  
  “Но—”
  
  “Смотрите!”
  
  Это пришло за Флайтом. Оно вырвалось из одного из туннелей, которые пробивали пол ямы и, по-видимому, вели вниз, в глубокие пещеры. Массивная псевдоподия из аморфной протоплазмы поднялась на десять футов в воздух, задрожала, упала на землю, вызвала гнев материнского тела, прячущегося внизу, и превратилась в неприлично толстого черного паука размером с пони. Оно находилось всего в десяти или двенадцати футах от Тимоти Флайта и карабкалось по разбитым блокам тротуара, направляясь к нему с намерением убить.
  
  Беспомощно растянувшись на бетонных салазках, которые доставили его в яму, Тимоти увидел приближающегося паука. Его боль была смыта волной ужаса.
  
  Черные веретенообразные ноги легко нашли опору в угловатых руинах, и существо продвигалось гораздо быстрее, чем это сделал бы человек. На этих хрупких ногах были тысячи щетинистых, похожих на проволоку черных волосков. Выпуклое брюшко было гладким, блестящим, бледным.
  
  В десяти футах от нас. В восьми футах.
  
  Он издавал леденящий кровь звук, наполовину визг, наполовину шипение.
  
  Шесть футов. Четыре.
  
  Оно стояло перед Тимоти. Он обнаружил, что смотрит вверх, на пару огромных мандибул, хитиновых челюстей с острыми краями.
  
  В его сознании начала открываться дверь между безумием и здравомыслием.
  
  Внезапно на Тимоти обрушился молочный дождь. На мгновение ему показалось, что паук брызгает в него ядом. Затем он понял, что это Биосан-4. Они стояли наверху, на краю ямы, направив свои распылители вниз.
  
  Жидкость забрызгала и паука. На его черном теле появились белые пятна.
  
  Распылитель Брайса был поврежден осколком. Он не смог извлечь из него ни капли жидкости.
  
  Чертыхаясь, он отстегнул ремни безопасности и стянул их, уронив баллон на улицу. Пока Тал и Дженни снимали Биосан с другой стороны ямы, Брайс поспешил к желобу и забрал две запасные канистры с раствором, обогащенным бактериями. Они покатились по тротуару, подальше от извергающегося бетона, и остановились у бордюра. У каждой канистры была ручка, и Брайс схватил их обе. Они были тяжелыми. Он бросился обратно к краю ямы, поколебался, затем нырнул за борт, вниз по склону, до самого дна. Каким-то образом ему удалось удержаться на ногах, и он крепко сжимал обе канистры.
  
  Он не пошел к Флайту. Дженни и Тал делали все возможное, чтобы уничтожить паука. Вместо этого Брайс прошел сквозь завалы и вскарабкался по ним, направляясь к дыре, из которой оборотень отправил этого последнего фантома.
  
  Тимоти Флайт в ужасе наблюдал, как нависший над ним паук превратился в огромную собаку. Это была не просто собака; это была Адская Гончая с мордой, которая была частично собачьей, а частично человеческой. Его шерсть (там, где она не была забрызгана Биосаном) была намного чернее, чем у паука, а на больших лапах были зазубренные когти, а зубы были размером с пальцы Тимоти. Его дыхание воняло серой и кое-чем похуже.
  
  На собаке начали появляться повреждения по мере того, как бактерии въедались в аморфную плоть, и в Тимоти зажглась надежда.
  
  Глядя на него сверху вниз, пес заговорил голосом, похожим на скатывание гравия по жестяному желобу: “Я думал, ты мой Мэтью, но ты был моим Иудой”.
  
  Челюсти мамонта открылись.
  
  Тимоти закричал.
  
  Даже когда существо поддалось дегенеративному воздействию бактерий, оно щелкнуло зубами и свирепо укусило его в лицо.
  
  Стоя на краю ямы и глядя вниз, Тал Уитмен разрывался между ужасным зрелищем убийства Флайта и самоубийственной миссией Брайса с канистрами.
  
  Флайт. Хотя собака-призрак растворялась, поскольку бактерии оказывали кислотоподобное действие, она умирала недостаточно быстро. Она укусила Флайта в лицо, затем в шею.
  
  Брайс. В двадцати футах от "Хеллхаунда" Брайс добрался до отверстия, из которого пару минут назад вытекла протоплазма. Он начал отвинчивать крышку одной из канистр.
  
  Флайт. Собака яростно вцепилась в голову Флайта. Задние конечности зверя потеряли свою форму и переворачивались по мере разложения, но фантом изо всех сил старался сохранить свою форму, чтобы как можно дольше кромсать и грызть Флайта.
  
  Брайс. Он снял крышку с первой канистры. Тал услышал, как она звякнула о кусок бетона, когда Брайс отбросил ее в сторону. Тал был уверен, что что-то вот-вот выскочит из дыры, из пещер внизу, и схватит Брайса в смертельные объятия.
  
  Флайт. Он перестал кричать.
  
  Брайс. Он наклонил канистру и вылил бактериальный раствор в подземный ход под полом ямы.
  
  Флайт был мертв.
  
  Единственное, что осталось от собаки, - это ее большая голова. Хотя она была бестелесной, покрылась волдырями и гноем, она продолжала кусаться на мертвого археолога.
  
  Внизу Тимоти Флайт лежал в кровавых руинах.
  
  Он казался милым стариком.
  
  Содрогаясь от отвращения, Лиза, которая была одна на своей стороне ямы, попятилась от края. Она добралась до желоба, бочком двинулась вдоль него, наконец остановилась и стояла там, дрожа—
  
  — пока она не поняла, что стоит на сливной решетке. Она вспомнила щупальца, которые выскользнули из слива, поймали в ловушку и убили Сару Ямагучи. Она быстро вскочила на тротуар.
  
  Она посмотрела на здания позади себя. Она была возле одного из крытых переходов между двумя магазинами. Она с опаской смотрела на закрытые ворота.
  
  Что-то скрывалось в этом проходе? Наблюдало за ней?
  
  Лиза снова вышла на улицу, увидела решетку водостока и осталась на тротуаре.
  
  Она сделала неуверенный шаг влево, поколебалась, двинулась вправо, снова заколебалась. Дверные проемы и служебные ворота находились в обоих направлениях. Двигаться не было смысла. Ни в одном другом месте не было безопаснее.
  
  Как только Брайс начал выливать Биосан-4 из синей канистры в отверстие в полу ямы, ему показалось, что он заметил движение во мраке внизу. Он ожидал, что фантом выскочит и утащит его вниз, в свое подземное логово. Но он высыпал все содержимое цилиндра в дыру, и за ним ничего не последовало.
  
  Таща вторую канистру, обливаясь потом, он пробирался сквозь покосившиеся плиты, бетонные шпили и сломанные трубы. Он осторожно обошел порванную и шипящую линию электропередачи, перепрыгнул через небольшую лужу, образовавшую туннель рядом с протекающим водопроводом. Он прошел мимо искалеченного тела Флайта и вонючих останков разложившегося фантома, который убил его.
  
  Когда Брайс добрался до следующего отверстия в полу ямы, он присел, отвинтил крышку со второй канистры и вывалил содержимое в камеру внизу. Пусто. Он отбросил его, отвернулся от ямы и побежал. Ему не терпелось выбраться из ямы, пока фантом не погнался за ним так же, как один из них погнался за Флайтом.
  
  Он преодолел треть пути вверх по наклонной стене ямы, обнаружив, что подъем значительно сложнее, чем он ожидал, когда услышал что-то ужасное позади себя.
  
  Дженни смотрела, как Брайс прокладывает себе путь к улице. Она затаила дыхание, боясь, что у него ничего не получится.
  
  Внезапно ее взгляд привлекла первая яма, в которую он сбросил Биосан. Оборотень вырвался из-под земли и хлынул на дно ямы. Это было похоже на поток густых, застывших сточных вод; за исключением тех мест, где они были испачканы бактериальным раствором, теперь они были темнее, чем были раньше. Она покрывалась рябью, корчилась и взбивалась более возбужденно, чем когда-либо, что, возможно, было признаком вырождения. Молочно-белое пятно инфекции заметно распространялось по существу: образовывались волдыри, они набухали, лопались; уродливые язвы вскрывались и истекали водянистой желтой жидкостью. Всего за несколько секунд из дыры вылетело по меньшей мере тонна аморфной плоти. Все это, по-видимому, было поражено болезнью, и все же она наступала, все быстрее, лавоподобным излиянием, диким излиянием живой студенистой ткани. Еще больше чудовища начало вылезать из другой дыры. Огромная сочащаяся масса плескалась по щебню, образуя псевдоподии — бесформенные, размахивающие руками, — которые поднимались в воздух, но быстро опускались обратно в пенящихся, судорожных припадках. И затем, с еще одной стороны, у из дыр донесся ужасный звук: голоса тысяч мужчин, женщин, детей и животных, все кричали от боли, ужаса и безысходного отчаяния. Это была стена такой агонии, что Дженни не смогла этого вынести, особенно когда несколько голосов показались ей сверхъестественно знакомыми, как у старых друзей и добрых соседей. Она зажала уши руками, но безрезультатно; рев страдающей толпы все еще доносился до нее. Это был, конечно, предсмертный крик только одного существа, оборотня, но поскольку это не было собственного голоса, оно было вынуждено использовать голоса своих жертв, выражая свои нечеловеческие эмоции и нечеловеческий ужас в очень человеческих терминах.
  
  Оно ринулось через обломки. К Брайсу.
  
  На полпути вверх по склону Брайс услышал, как шум позади него сменился с воя тысячи одиноких голосов на рев ярости.
  
  Он осмелился оглянуться назад. Он увидел, что три или четыре тонны аморфной ткани фонтаном хлынули в яму, и еще больше хлестало наружу, как будто недра земли опустошались.
  
  Плоть древнего врага содрогалась, подпрыгивала, покрываясь прокаженными ранами. Он пытался создать крылатых фантомов, но был слишком слаб или нестабилен, чтобы грамотно имитировать что-либо; наполовину реализованные птицы и огромные насекомые либо разлагались в кашицу, напоминающую гной, либо сворачивались обратно в лужу ткани под ними. Тем не менее древний враг приближался к Брайсу, приближаясь в дрожащем неистовстве; он добрался почти до основания склона и теперь протягивал дегенерирующие, но все еще мощные щупальца к его пяткам.
  
  Он отвернулся от этого и удвоил свои усилия, чтобы добраться до края ямы.
  
  Два больших окна бара "Таун энд Грилл", перед которыми стояла Лиза, вылетели на тротуар. Осколок задел ей лоб, но в остальном она не пострадала, так как большая часть осколков упала на тротуар между ней и зданием.
  
  Непристойная, темная масса выпирала из разбитых окон.
  
  Лиза отшатнулась назад и чуть не упала с бордюра.
  
  Мерзкая, сочащаяся плоть, казалось, заполнила все здание, из которого она появилась.
  
  Что-то обвилось вокруг лодыжки Лизы.
  
  Усики аморфной плоти выскользнули из сливной решетки в желобе позади нее. Они схватили ее.
  
  Крича, она попыталась освободиться от них — и обнаружила, что сделать это оказалось на удивление легко. Тонкие, червеобразные щупальца отпали. По всей длине на них появились повреждения; они раскололись и за считанные секунды превратились в неодушевленную слизь.
  
  Отвратительная масса, вылившаяся из бара, также погибла от бактерий. Комки пенящейся ткани отвалились и забрызгали тротуар. Тем не менее, оно продолжало хлестать вперед, вращая щупальцами, и щупальца извивались в воздухе, ища Лизу, но с робостью чего-то больного и слепого.
  
  Тал увидел, как на другой стороне улицы взорвались окна бара "Таун энд Грилл", но прежде чем он успел сделать хоть шаг, чтобы помочь Лизе, позади него тоже разлетелись стекла в вестибюле и столовой гостиницы "Хиллтоп Инн", и он удивленно обернулся, а парадные двери гостиницы распахнулись, и из дверей и окон вылетели тонны протоплазмы, которая пульсировала (О, Господи, насколько была эта чертова штука? Такой же большой, как весь город? Такой же большой, как гора, из которой он вырос? Бесконечность?) и взбаламутился, выпустив множество хлещущих щупалец, когда оно вырвалось вперед, отмеченное болезнью, но заметно более активное, чем то продолжение самого себя, которое оно послало за Брайсом в яму, и прежде чем Тал смог поднять сопло своего распылителя и нажать на рычаг сброса давления, холодные щупальца нашли его, схватили с пугающей силой, а затем его потащили по тротуару к гостинице, к сочащейся стене из слизи, которая все еще проникала сквозь разбитые окна, и щупальца начали прожигать его одежду, он почувствовал, что его кожа горит, покрываясь волдырями, он взвыл, пищеварительные кислоты въедались в его плоть, он почувствовал огненные полосы по всему телу и рукам, он почувствовал одну огненную линию вдоль левого бедра, он вспомнил, как щупальце обезглавило Фрэнка Отри, быстро проглотив шею мужчины, он подумал о своей тете Бекки, он—
  
  Дженни увернулась от щупальца, которое метнулось к ней.
  
  Она обрызгала Тала и все змеевидные отростки — их было три, — которые держали его.
  
  Разлагающаяся ткань отслоилась от щупалец, но они не дегенерировали полностью.
  
  Даже там, где она не распыляла, плоть существа покрывалась новыми язвами. Весь зверь был заражен; его съедали изнутри. Долго это продолжаться не могло. Может быть, достаточно долго, чтобы убить Тэла Уитмена.
  
  Он кричал, метался.
  
  В отчаянии Дженни выпустила шланг распылителя и придвинулась ближе к Талу. Она схватила одно из щупалец, которое вцепилось в него, и попыталась высвободить его.
  
  Еще одно щупальце вцепилось в нее.
  
  Она вывернулась из его неуклюжей хватки и поняла, что, если ей удалось так легко увернуться от него, он, должно быть, быстро проигрывает свою битву с бактериями.
  
  В ее руках отрывались куски щупальца, куски мертвой ткани, которые ужасно воняли.
  
  Давясь, она вцепилась когтями сильнее, чем когда-либо, и щупальце, наконец, отпало от Тала, а затем то же самое сделали двое других, и он бесформенной кучей рухнул на тротуар, задыхаясь и истекая кровью.
  
  Слепые, ощупывающие щупальца так и не коснулись Лизы. Они растворились в рвотной массе, которая вылилась из передней части бара и решетки "Таун". Теперь это вздымающееся чудовище дернулось и выбросило из себя пенящиеся, зараженные куски. “Он умирает”, - сказала Лиза вслух, хотя никто не был достаточно близко, чтобы услышать ее. “Дьявол умирает”.
  
  Брайс прополз на животе последние несколько почти вертикальных футов стенки ямы. Наконец он добрался до бортика и выбрался наружу.
  
  Он посмотрел вниз, туда, откуда пришел. Оборотень не подобрался к нему близко. Невероятно большое студенистое озеро аморфной ткани лежало на дне ямы, скапливаясь над обломками и вокруг них, но оно было практически неактивным. Несколько человеческих и животных форм все еще пытались восстать, но древний враг терял свой талант к мимикрии. Фантомы были несовершенными и вялыми. Изменяющий облик медленно исчезал под слоем собственной мертвой и разлагающейся ткани.
  
  Дженни опустилась на колени рядом с Талом.
  
  Его руки и грудь были отмечены багровыми ранами. Кровоточащая рана также тянулась по всей длине его левого бедра.
  
  “Боль?” - спросила она.
  
  “Когда это касалось меня, да, сильно. Не так сильно сейчас”, - сказал он, хотя выражение его лица не оставляло сомнений в том, что он все еще страдает.
  
  Огромная масса слизи, которая вырвалась из гостиницы "Хиллтоп Инн", теперь начала отходить, уходя в канализацию, из которой она поднялась, оставляя после себя дымящиеся остатки своей разлагающейся плоти.
  
  Отступление мефистофеля. Назад в преисподнюю. Назад на другую сторону Ада.
  
  Убедившись, что им не угрожает какая-либо непосредственная опасность, Дженни повнимательнее осмотрела раны Тэла.
  
  “Плохо?” - спросил он.
  
  “Не так плохо, как я думала”. Она заставила его лечь на спину: “Кожа местами изъедена. И часть жировой ткани под ней”.
  
  “Вены? Артерии?”
  
  “Нет. Он был слабым, когда захватил тебя, слишком слабым, чтобы прожечь так глубоко. Много разрушенных капилляров в поверхностных тканях. Это причина кровотечения. Но крови даже не так много, как вы ожидали. Я заберу свою сумку, как только покажется, что заходить внутрь безопасно, и обработаю вас от инфекции. Я думаю, может быть, тебе следует полежать в больнице пару дней, для наблюдения, просто чтобы убедиться, что нет отсроченной аллергической реакции на кислоту или какие-либо токсины. Но я действительно думаю, что с тобой все будет в порядке ”.
  
  “Знаешь что?” - сказал он.
  
  “это?”
  
  “Ты говоришь так, словно все кончено”.
  
  Дженни моргнула.
  
  Она посмотрела на гостиницу. Сквозь разбитые окна она могла видеть столовую. Там не было никаких признаков присутствия древнего врага.
  
  Она повернулась и посмотрела через улицу. Лиза и Брайс обходили яму с этой стороны.
  
  “Я думаю, это так, - сказала она Талу, “ я думаю, все кончено”.
  
  
  Глава 43
  Апостолы
  
  
  Флетчер Кейл больше не боялся. Он сидел рядом с Джитером и наблюдал, как сатанинская плоть превращается во все более причудливые формы.
  
  Постепенно он осознал, что икра его правой ноги чешется. Он непрерывно, рассеянно почесывался, наблюдая за поистине чудесным преображением демонического посетителя.
  
  С воскресенья Джитер находился в пещерах и ничего не знал о том, что произошло в Сноуфилде. Кейл рассказал то немногое, что знал сам, и Джитер был взволнован. “Ты знаешь, что это такое, это знак. То, что Он сделал в Сноуфилде, похоже на знак, говорящий миру, что Его время подходит. Скоро начнется его правление. Он будет править землей тысячу лет. Так говорится в самой Библии, человек, тысячу лет ада на земле. Все будут страдать — кроме тебя, меня и таких, как мы. Потому что мы избранные, чувак. Мы Его апостолы. Мы будем править миром с Люцифером, и он будет принадлежать нам, и мы сможем делать любые возмутительные вещи с любым, с кем нам захочется это сделать. Кто угодно . И никто нас не тронет, никто, никогда. Ты понял?” Требовал Тир, хватая Кейла за руку, повышая голос от волнения, дрожащий от евангельской страсти, страсти, которая легко передавалась Кейлу и вызывала в нем головокружительный, нечестивый восторг.
  
  Держа руку Джитера на своей руке, Кейлу показалось, что он чувствует горячий взгляд красно-желтого глаза с татуировкой. Это был волшебный глаз, который заглянул в его душу и распознал определенное темное родство.
  
  Кейл прочистил горло, почесал лодыжку, почесал икру. Он сказал: “Да. Да, я понимаю. Я действительно понимаю”.
  
  Столб слизи в центре комнаты начал формироваться в виде хлыстообразного хвоста. Появились крылья, расправились, взмахнули один раз. Выросли руки, большие и жилистые. Руки были огромными, с мощными пальцами, переходящими в когти. На вершине колонны в сочащейся массе появилось лицо: подбородок и челюсти, похожие на высеченный гранит; разрез рта с тонкими губами, кривыми желтыми зубами, ядовитыми клыками; нос, похожий на свиное рыло; безумные, багровые глаза, даже отдаленно не похожие на человеческие, как предполагаемые глаза мухи. На лбу выросли рога, уступка христианским мифологическим представлениям. Волосы казались червями; они блестели, жирные и зелено-черные, непрерывно свиваясь в спутанные узлы.
  
  Жестокий рот открылся. Дьявол сказал: “Ты веришь?”
  
  “Да, ” сказал Телл с обожанием, “ Ты мой господин”.
  
  “Да”, - дрожащим голосом сказал Кейл, - “Я верю”. Он почесал правую икру: “Я действительно верю”.
  
  “Ты мой?” - спросило видение.
  
  “Да, всегда”, - сказал Тир, и Кейл согласился.
  
  “Ты когда-нибудь оставишь меня?” - спросило оно.
  
  “Нет”.
  
  “Никогда”.
  
  “Ты хочешь доставить мне удовольствие?”
  
  “Да”, - сказал Телл, и Кейл ответил: “Все, что ты захочешь”.
  
  “Я скоро уйду, - сказало проявление, - Еще не пришло мое время править. Этот день приближается. Скоро. Но есть условия, которые должны быть выполнены, пророчества должны исполниться. Тогда я приду снова, не просто для того, чтобы дать знамение всему человечеству, но и для того, чтобы остаться на тысячу лет. До тех пор я оставлю тебя под защитой моей огромной силы; никто не сможет причинить тебе вреда или помешать тебе. Я дарую тебе жизнь вечную. Я обещаю, что для вас Ад станет местом великого удовольствия и огромных наград. Взамен вы должны выполнить пять заданий.”
  
  Он сказал им, что Он хотел бы, чтобы они сделали, чтобы проявить себя и угодить Ему. Пока Он говорил, у Него появились пустулы, крапивница и другие повреждения, из которых сочилась жидкая желтая жидкость.
  
  Кейл задумался, какое значение могли иметь эти язвы, затем понял, что Люцифер был отцом всех болезней. Возможно, это было не столь уж тонкое напоминание об ужасных бедствиях, которые Он мог бы наслать на них, если бы они не пожелали выполнить пять заданий.
  
  Плоть вспенилась, растворилась. Куски ее упали на пол; несколько штук отлетели к стенам, когда фигура вздымалась и корчилась. Хвост дьявола отвалился от основного тела и извивался на полу; за считанные секунды он превратился в неодушевленную жижу, воняющую смертью.
  
  Когда он закончил объяснять им, чего Он от них хочет, Он спросил: “Мы заключили сделку?”
  
  “Да”, - сказал Телл, и Кейл ответил: “Да, выгодная сделка”.
  
  Лицо Люцифера, покрытое потекшими язвами, растаяло. Рога и крылья тоже растаяли. Взбиваясь, выделяя кашеобразную пасту, существо погрузилось в пол и исчезло в реке внизу.
  
  Странно, но пахучая мертвая ткань не исчезла. Предполагалось, что эктоплазма исчезнет, когда сверхъестественное присутствие уйдет, но эта субстанция осталась: зловонная, тошнотворная, блестящая в газовом свете.
  
  Постепенно восторг Кейла угас. Он начал ощущать холод, исходящий от известняка, через заднюю часть штанов.
  
  Джин Тир кашлянул. “Так… ну вот ... разве это не было чем-то особенным?” Кейл почесал зудящую икру. Под зудом теперь было маленькое тупое пульсирующее пятнышко боли.
  
  Период кормления подошел к концу. Фактически, он перекормился. Позже сегодня он намеревался двинуться к морю через ряд пещер, подземных каналов и русел подземелья. Он хотел отправиться за край континента, в океанские впадины. Бесчисленное количество раз до этого он впадал в летаргию, иногда длившуюся много лет, в прохладных, темных глубинах моря. Там, внизу, где давление было настолько огромным, что немногие формы жизни могли выжить, там, где абсолютное отсутствие света и тишина практически не стимулировали, древний враг смог замедлить свои метаболические процессы; там, внизу, он мог войти в столь желанное состояние, похожее на сон, в котором он мог размышлять в совершенном одиночестве.
  
  Но оно никогда не достигнет моря. Никогда больше. Оно умирало.
  
  Концепция его собственной смерти была настолько новой, что он еще не успел приспособиться к мрачной реальности. В геологической структуре Сноутоп Маунтин изменяющий облик продолжал отшелушивать больные части себя. Оно проникало все глубже, глубже, через реку подземного мира, которая текла в стигийской тьме, еще глубже, все дальше в адские области земли, в покои Орка, Гадеса, Осириса, Эреба, Миноса, Локи, Сатаны. Каждый раз, когда он считал себя свободным от пожирающего микроорганизма, возникало своеобразное ощущение покалывания. в какой-то момент в аморфной ткани возникла неправильность, а затем возникла боль, совершенно непохожая на человеческую, и она была вынуждена избавиться от еще большего количества зараженной плоти. Это зашло глубже, в джаханну, в Геенну, в Шеол, Аббадон, в Преисподнюю. На протяжении веков он охотно брал на себя роль сатаны и других злых фигур, которые ему приписывали люди, развлекался, потакая их суевериям. Теперь он был обречен на судьбу, соответствующую мифологии, которую он помог создать. он с горечью осознавал иронию. Он был низвергнут. Он был проклят. Он будет пребывать во тьме и отчаянии до конца своей жизни, которая может измеряться часами.
  
  По крайней мере, он оставил после себя двух апостолов. Кейла и Телла. Они будут выполнять его работу даже после того, как он перестанет существовать. Они будут сеять ужас и мстить. Они идеально подходили для этой работы.
  
  Теперь, оставшись только от мозга и минимальной поддерживающей ткани, изменяющий облик съежился в хтонической нише из плотно утрамбованного камня и ждал конца. Он провел свои последние минуты, кипя ненавистью, обрушившейся на все человечество.
  
  Кейл закатал брюки и посмотрел на икру правой ноги. В свете фонаря он увидел два маленьких красных пятна; они были опухшими, зудящими и очень болезненными.
  
  “Укусы насекомых”, - сказал он.
  
  Джин Тир посмотрел. “Клещи. Они проникают под кожу. Зуд не прекратится, пока вы их не вытащите. Сожгите их сигаретой ”.
  
  “Есть какие-нибудь?”
  
  Тир ухмыльнулся. “Пара пучков травы. Они сработают ничуть не хуже, чувак. И клещи умрут счастливыми”.
  
  Они курили косяки, и Кейл использовал раскаленный кончик своего, чтобы выжечь клещей. Было не очень больно.
  
  “В лесу, ” сказал Тир, “ держи штаны заправленными в ботинки”.
  
  “Они были засунуты в мои ботинки”.
  
  “Да? Тогда как эти клещи попали под него?”
  
  “Я не знаю”.
  
  После того, как они выкурили еще травки, Кейл нахмурился и сказал: “Он обещал нам, что никто не сможет причинить нам вреда или остановить нас. Он сказал, что мы будем под Его защитой”.
  
  “Правильно, чувак. Непобедимый”.
  
  “Так почему же я должен мириться с укусами клещей?” Спросил Кейл.
  
  “Эй, чувак, ничего особенного”.
  
  “Но если мы действительно защищены —”
  
  “Послушай, может быть, укусы клещей - это что-то вроде его способа скрепить сделку, которую вы с Ним заключили. Небольшой кровью. Понял?”
  
  “Тогда почему у тебя нет укусов клещей?”
  
  Джитер пожал плечами. “Это не важно, чувак. Кроме того, гребаные клещи укусили тебя до заключения сделки — не так ли?”
  
  “О”. Кейл кивнул, голова у него кружилась от наркотиков. “Да. Это верно”.
  
  Некоторое время они молчали.
  
  Затем Кейл спросил: “Как ты думаешь, когда мы сможем отсюда уехать?”
  
  “Они, вероятно, все еще очень усердно ищут тебя”.
  
  “Но если они не смогут причинить мне вреда”
  
  “Нет смысла усложнять себе работу”, - сказал Тир.
  
  “Думаю, да”.
  
  “Мы заляжем на дно примерно на несколько дней. К тому времени жара спадет”.
  
  “ Тогда мы сделаем все пять так, как он хочет. И после этого?”
  
  “Вперед, чувак. Двигайся дальше. Оставляй следы”.
  
  “Где?”
  
  “Где-нибудь. Он покажет нам дорогу”. Тир некоторое время молчал. Затем он сказал: “Расскажи мне об этом. Об убийстве твоей жены и ребенка”.
  
  “Что ты хочешь знать?”
  
  “Все, что нужно знать, чувак. Расскажи мне, каково это было. Каково было прикончить твою старушку. В основном, расскажи мне о ребенке. Каково это - тратить впустую ребенка? А? Я никогда не занимался этим в столь юном возрасте, чувак. Ты убил его быстро или оттянул это? Это отличалось от убийства ее? Что именно вы сделали с ребенком?”
  
  “Только то, что я должен был сделать. Они стояли у меня на пути”.
  
  “Тянет тебя ко дну, да?”
  
  “Они оба”.
  
  “Конечно. Я понимаю, как это было. Но что ты сделал?”
  
  “Застрелил ее”.
  
  “Застрелить и ребенка тоже?”
  
  “Нет. Я порубил его. Ножом для разделки мяса”.
  
  “Ни хрена себе?”
  
  Они выкурили еще косяков, и лампа зашипела, и сквозь дыру в полу донесся тихий смех подземной реки, и Кейл рассказал об убийстве Джоанны, Дэнни и окружных шерифов.
  
  Время от времени, перемежая свои слова легким смешком от марихуаны, Джитер говорил: “Эй, чувак, мы собираемся немного повеселиться? Мы собираемся немного повеселиться вместе, ты и я? Расскажи мне еще. Расскажи мне. Чувак, мы собираемся немного повеселиться? ”
  
  
  Глава 44
  Победа?
  
  
  Брайс стоял на тротуаре, изучая город. Прислушиваясь. Ожидая. Никаких признаков оборотня не было, но ему не хотелось верить, что он мертв. Он боялся, что оно набросится на него в тот момент, когда он ослабит бдительность.
  
  Тал Уитмен был распростерт на тротуаре. Дженни и Лиза промыли кислотные ожоги, присыпали их порошком с антибиотиком и наложили временные повязки.
  
  А Сноуфилд оставался таким же тихим, как если бы находился на дне моря.
  
  Закончив ухаживать за Талом, Дженни сказала: “Мы должны немедленно доставить его в больницу. Раны неглубокие, но может быть отсроченная аллергическая реакция на один из токсинов оборотня. У него могут внезапно начаться проблемы с дыханием или кровяным давлением. Больница оборудована на самый худший случай, а я нет ”.
  
  Обводя взглядом улицу, Брайс сказал: “Что, если мы сядем в машину, поймаем себя в ловушку в движущейся машине, а потом она вернется?”
  
  “Мы возьмем с собой пару распылителей”.
  
  “Возможно, у нас не будет времени их использовать. Он может вылезти из канализационного люка, перевернуть машину и таким образом убить нас, даже не коснувшись нас, не дав нам возможности воспользоваться распылителями ”.
  
  Они слушали город. Ничего. Просто ветерок.
  
  Наконец Лиза сказала: “Он мертв”.
  
  “Мы не можем быть уверены”, - сказал Брайс.
  
  “Разве ты не чувствуешь этого?” Лиза настаивала: “Почувствуй разницу. Оно ушло! Оно мертво. Ты можешь почувствовать перемену в воздухе”.
  
  Брайс понял, что девушка была права. Меняющий облик был не просто физическим присутствием, но и духовным; он смог ощутить исходящее от него зло, почти осязаемую недоброжелательность. Очевидно, древний враг излучал тонкие эманации — Вибрации? Психические волны? — которые нельзя было увидеть или услышать, но которые регистрировались на инстинктивном уровне. Они оставляли пятно на душе. И теперь эти вибрации исчезли. В воздухе не было угрозы.
  
  Брайс глубоко вздохнул. Воздух был чистым, свежим, сладковатым.
  
  Тал сказал: “Если ты пока не хочешь садиться в машину, не беспокойся об этом. Мы можем немного подождать. Я в порядке. Со мной все будет в порядке”.
  
  “Я передумал, - сказал Брайс, - мы можем идти. Ничто нас не остановит. Лиза права. Это мертво”.
  
  В патрульной машине, когда Брайс завел двигатель, Дженни сказала: “Ты помнишь, что сказал Флайт об интеллекте этого существа? Когда он разговаривал с ним через компьютер, он сказал ему, что оно, вероятно, обрело свой интеллект и самосознание только после того, как начало потреблять разумных существ. ”
  
  “Я помню, ” сказал Тал с заднего сиденья, где он сидел с Лизой, “ мне не понравилось это слышать”.
  
  “И итак? ” Спросил Брайс, “К чему вы клоните, док?”
  
  “Ну, если он приобрел свой интеллект, впитав наши знания и когнитивные механизмы ... тогда приобрел ли он также свою жестокость и порочность от нас, от человечества?” Она видела, что этот вопрос смутил Брайса, но продолжала: “Если разобраться, то, возможно, единственные настоящие дьяволы - это люди; не все мы; не вид в целом; просто те, кто испорчен шлюхами, те, кто почему-то никогда не проявляет сочувствия или сострадания. Если меняющий облик был мифическим сатаной, возможно, зло в людях не является отражением дьявола; возможно, Дьявол - всего лишь отражение дикости и брутальности нашего собственного вида. Может быть, то, что мы сделали, это… создали дьявола по нашему собственному образу и подобию ”.
  
  Брайс помолчал. Затем: “Возможно, ты прав. Я подозреваю, что это так. Нет смысла тратить энергию на страх — перед дьяволами, демонами и тварями, которые шныряют по ночам… потому что, в конечном счете, мы никогда не столкнемся ни с чем более ужасающим, чем монстры среди нас. Ад - это то место, где мы его создаем ”.
  
  Они ехали по Скайлайн-роуд.
  
  Сноуфилд выглядел безмятежно и красиво.
  
  Ничто не пыталось остановить их.
  
  
  Глава 45
  Добро и Зло
  
  
  В воскресенье вечером, через неделю после того, как Дженни и Лиза нашли Сноуфилд в его кладбищенской тишине, через пять дней после смерти оборотня, они были в больнице Санта-Мира, навещая Тэла Уитмена. В конце концов, у него была токсическая реакция на какую-то жидкость, выделяемую оборотнем, а также развилась легкая инфекция, но он никогда не подвергался серьезной опасности. Теперь он был почти как новенький — и ему не терпелось вернуться домой.
  
  Когда Лиза и Дженни вошли в комнату Тала, он сидел в кресле у окна и читал журнал. Он был одет в свою униформу. Его пистолет и кобура лежали на маленьком столике рядом со стулом.
  
  Лиза обняла его прежде, чем он успел встать, и Тал обнял ее в ответ.
  
  “Хорошо выглядишь”, - сказала она ему.
  
  “Выглядишь прекрасно”, - сказал он ей.
  
  “Как миллион баксов”.
  
  “Около двух миллионов”.
  
  “Ты вскружишь головы дамам”.
  
  “И ты заставишь мальчиков делать сальто назад”.
  
  Это был ритуал, через который они проходили каждый день, маленькая церемония проявления любви, которая всегда вызывала улыбку у Лизы. Дженни любила смотреть на это; Лиза не часто улыбалась в эти дни. За последнюю неделю она ни разу не смеялась.
  
  Тал встал, и Дженни тоже его обняла. Она сказала: “Брайс с Тимми. Он скоро встанет”.
  
  “Вы знаете, - сказал Тал, “ кажется, он справляется с этой ситуацией намного лучше. Весь прошлый год вы могли видеть, как состояние Тимми убивало его. Теперь он, кажется, в состоянии справиться с этим ”.
  
  Дженни кивнула. “Он вбил себе в голову, что Тимми было бы лучше умереть. Но там, в Сноуфилде, он изменил свое мнение. Я думаю, он решил, что, в конце концов, не было судьбы хуже смерти. Там, где есть жизнь, есть надежда ”.
  
  “Так они говорят”.
  
  “Через год, если Тимми все еще будет в коме, Брайс может снова передумать. Но на данный момент он, кажется, благодарен просто за то, что может каждый день немного посидеть там, держа теплую руку своего маленького мальчика ”. Она оглядела Тала и спросила: “Что это за уличная одежда?”
  
  “Меня выписывают”.
  
  “Фантастика!” Сказала Лиза.
  
  Соседом Тимми по комнате в эти дни был восьмидесятидвухлетний житель гостиницы, подключенный к капельнице, пищащему кардиомонитору и хрипящему аппарату искусственного дыхания.
  
  Хотя Тимми был подключен только к капельнице, он пребывал в объятиях забвения, столь же полного, как кома восьмидесятилетнего старика.
  
  Раз или два в час, никогда не чаще, никогда не дольше минуты, веки мальчика трепетали, губы подергивались, на щеке подергивался мускул. Вот и все.
  
  Брайс сидел рядом с кроватью, просунув руку через перила, нежно сжимая руку сына. После Сноуфилда ему было достаточно этого мимолетного контакта, чтобы удовлетворить его. С каждым днем он покидал палату, чувствуя себя лучше.
  
  Теперь, когда наступил вечер, драки было немного. На стене в изголовье кровати горела тусклая лампа, отбрасывавшая мягкий свет только до плеч Тимми, оставляя его тело, накрытое простыней, в тени. В этом тусклом освещении Брайс мог видеть, как его мальчик исхудал, теряя вес, несмотря на внутривенное введение раствора. Скулы были слишком выпуклыми. Вокруг глаз были темные круги. Его подбородок и линия подбородка выглядели трогательно хрупкими. Его сын всегда был маленьким для своего возраста. Но теперь рука, которую держал Брайс, казалось, принадлежала гораздо младшему ребенку, чем Тимми; это была рука младенца.
  
  Но было тепло. Было тепло.
  
  Через некоторое время Брайс неохотно отпустил его. Он пригладил волосы мальчика, поправил простыню, взбил подушку.
  
  Пришло время уходить, но он не мог уйти; пока нет. Он плакал. Он не хотел выходить в коридор со слезами на лице.
  
  Он достал несколько бумажных салфеток из коробки на ночном столике, встал, подошел к окну и посмотрел на Санта-Миру.
  
  Хотя он плакал каждый день, когда приходил сюда, эти слезы отличались от тех, что он плакал раньше. Они обжигали, смывали страдания и исцеляли. Понемногу они исцеляли его.
  
  “Выписан?” Нахмурившись, Дженни спросила: “Кто сказал?”
  
  Тал ухмыльнулся. “Это я говорю”.
  
  “С каких это пор ты стал сам себе врачом?”
  
  “Я просто подумал, что требуется второе мнение, поэтому я сам напросился на консультацию и порекомендовал мне отправиться домой”.
  
  “Tal—”
  
  “ Правда, док, я чувствую себя великолепно. Опухоль исчезла. У меня уже два дня нет температуры. Я главный кандидат на освобождение. Если ты попытаешься заставить меня остаться здесь еще хоть немного, моя смерть будет на твоих руках ”.
  
  “Смерть?”
  
  “Больничная еда наверняка убьет меня”.
  
  “Похоже, он готов пойти танцевать”, - сказала Лиза.
  
  “А когда ты получил свою медицинскую степень?” Спросила Дженни. Обращаясь к Талу, она сказала: “Что ж,… дай мне взглянуть. Сними рубашку”.
  
  Он выскользнул из нее быстро и легко, уже не такой окоченевший, каким был вчера. Дженни осторожно развязала бинты и обнаружила, что он был прав: ни отека, ни разрывов в струпьях.
  
  “Мы победили”, - заверил он ее.
  
  “Обычно мы не выписываем пациента вечером. Распоряжения выписываются утром; выписка наступает между десятью часами и полуднем”.
  
  “Правила созданы для того, чтобы их нарушать”.
  
  “Какие ужасные вещи говорит полицейский”, - поддразнила она. “Послушай, Тал. Я бы предпочла, чтобы ты остался здесь еще на одну ночь, на всякий случай”. —"
  
  “И я бы предпочел, чтобы я этого не делал, просто на случай, если я сойду с ума от шевеления”.
  
  “Ты действительно настроен решительно?”
  
  “Он действительно настроен решительно”, - сказала Лиза.
  
  Тал сказал: “Док, у них был мой пистолет в сейфе вместе с запасом наркотиков. Мне пришлось уговаривать, умолять и дразнить милую медсестру по имени Паула, чтобы она достала это для меня сегодня днем. Я сказал ей, что вы обязательно выпустите меня сегодня вечером. Теперь, видишь ли, Пола - сестра по духу, очень привлекательная леди, незамужняя, подходящая, восхитительная...
  
  “Не горячись, - сказала Лиза, - у меня есть небольшой подарок”.
  
  “Я хотел бы назначить свидание Пауле”, - сказал Тал. - “Я хотел бы провести вечность с Паулой. Но теперь, док, если вы скажете, что я не могу пойти домой, тогда мне придется положить свой револьвер обратно в сейф, и, возможно, начальство Полы узнает, что она отдала его мне до того, как я был уволен окончательно, и тогда Пола может потерять работу, а если она потеряет ее из-за меня, я никогда не смогу с ней встретиться. Если у меня не будет с ней свидания, я не смогу на ней жениться, а если я на ней не женюсь, вокруг не будет никаких маленьких Тэлов Уитманов, никогда, потому что я уйду в монастырь и дам обет безбрачия, учитывая, что я решил, что Пола - единственная женщина для меня. Так что, если вы не уволите меня, то вы не только разрушите мою жизнь, но и лишите мир маленького черного Эйнштейна или, может быть, маленького черного Бетховена ”.
  
  Дженни засмеялась и покачала головой. “Хорошо, хорошо. Я напишу приказ об увольнении, и ты сможешь уехать сегодня вечером”.
  
  Он обнял ее и быстро начал надевать свою рубашку.
  
  “Пауле лучше поостеречься”, - сказала Лиза. - “Ты слишком приятная, чтобы оставаться среди женщин без колокольчика на шее”.
  
  “Я? Гладкий?” Он пристегнул кобуру к поясу. “Я просто старый добрый Тал Уитмен, немного застенчивый. Был застенчивым всю свою жизнь”.
  
  “О, конечно”, - сказала Лиза.
  
  Дженни сказала: “Если ты—”
  
  И вдруг Тал впал в неистовство. Он оттолкнул Дженни в сторону, сбил ее с ног. Она ударилась плечом о изножье кровати и сильно ударилась об пол. Она услышала выстрелы и увидела падающую Лайзу, но не знала, была ли девушка ранена или просто нырнула в укрытие; и на мгновение ей показалось, что Тал стреляет в них. Затем она увидела, что он все еще вытаскивает револьвер из кобуры.
  
  Как только звук выстрела разнесся по комнате, стекло разлетелось вдребезги. Это было окно за спиной Тала.
  
  “Брось это!” Крикнул Тал.
  
  Дженни повернула голову и увидела Джина Тира, стоящего в дверном проеме, силуэт которого вырисовывался на фоне более яркого света в больничном коридоре позади него.
  
  Стоя в глубокой тени у окна, Брайс закончил вытирать слезы и скомкал влажные салфетки. Он услышал тихий шум в комнате позади себя, подумал, что это медсестра, обернулся — и увидел Флетчера Кейла. На мгновение Брайс застыл, не веря своим ушам.
  
  Кейл стоял в ногах кровати Тимми, едва различимый в слабом свете. Он не видел Брайса. Он наблюдал за мальчиком — и ухмылялся. Безумие перекосило его лицо. В руках у него был пистолет.
  
  Брайс отошел от окна, потянувшись за своим собственным револьвером. Слишком поздно он понял, что на нем не было формы, не было оружия на поясе. В кобуре на лодыжке у него был свободный от дежурства курносый пистолет 38-го калибра; он наклонился, чтобы достать его.
  
  Но Кейл видел его. Пистолет в руке Кейла вскинулся, рявкнул один, два, три раза подряд.
  
  Брайс почувствовал, как кувалда ударила его высоко и в левый бок, и боль пронзила всю его грудь. Когда он рухнул на пол, он услышал, как пистолет убийцы выстрелил еще три раза.
  
  “Брось это!” - Крикнул Тал, и Дженни увидела Джитера, и еще одна пуля срикошетила от поручня кровати и, должно быть, прошла сквозь потолок, потому что пара квадратов акустической плитки упала вниз.
  
  Пригнувшись, Тал произвел два выстрела. Первый попал Джитеру в левое бедро. Второй ударил его в живот, поднял и отбросил назад, в угол, где он приземлился в брызгах крови. Он не двигался.
  
  Сказал Тал: “Что за черт?”
  
  Дженни звала Лизу и ползала на четвереньках вокруг кровати, гадая, жива ли ее сестра.
  
  Кейла тошнило пару часов. У него поднялась температура. Его глаза горели и казались зернистыми. Это случилось с ним внезапно. У него тоже болела голова, и, стоя в ногах кровати мальчика, он почувствовал тошноту. У него ослабли ноги. Он не понимал; он должен был быть защищенным, непобедимым. Конечно, возможно, Люцифер был нетерпелив с ним за то, что он ждал пять дней, прежде чем покинуть пещеры. Возможно, эта болезнь была предупреждением, чтобы Он продолжал свою работу. Симптомы, вероятно, исчезнут в тот момент, когда мальчик умрет. Да. Вероятно, так и должно было случиться. Кейл ухмыльнулся коматозному ребенку, начал поднимать револьвер и поморщился, когда судорога скрутила его внутренности.
  
  Затем он увидел движение в тени. Отскочил от кровати. Мужчина. Приближается к нему. Хаммонд. Кейл открыл огонь, израсходовав шесть патронов, не рискуя. У него кружилась голова, зрение было расплывчатым, рука слабела, и он едва мог удерживать пистолет; даже находясь на таком близком расстоянии, он не мог доверять своей меткости.
  
  Хэммонд тяжело рухнул. и лежал очень тихо.
  
  Хотя свет был тусклым, и глаза Кейла не могли как следует сфокусироваться, он мог видеть пятна крови на стене и полу.
  
  Счастливо смеясь, гадая, когда болезнь оставит его теперь, когда он выполнил одно из заданий, данных ему Люцифером, Кейл направился к телу, намереваясь нанести смертельный удар. Даже если Хэммонд был хладнокровно мертв, Кейлу хотелось всадить пулю в это ехидное, самодовольное лицо, хотелось все хорошенько испортить.
  
  Потом он разберется с мальчиком.
  
  Это было то, чего хотел Люцифер. Пять смертей. Хаммонд, мальчик, Уитмен, доктор Пейдж и девочка.
  
  Он подошел к Хэммонду и начал наклоняться к нему—
  
  — и шериф двинулся. Его рука была молниеносной. Он выхватил пистолет из кобуры на лодыжке, и прежде чем Кейл успел ответить, сверкнула дульная вспышка.
  
  В Кейла попали. Он споткнулся, упал. Револьвер вылетел у него из руки. Он услышал, как он звякнул о ножку одной из кроватей.
  
  Этого не может быть, сказал он себе. Я защищен. Никто не сможет причинить мне вред.
  
  
  * * *
  
  
  Лиза была жива. Когда она упала за кровать, в нее не стреляли; она просто нырнула в укрытие. Дженни крепко держала ее.
  
  Тал склонился над Джином Тиром. Главарь банды был мертв, в его груди зияла дыра.
  
  Собралась толпа: медсестры, санитарки, пара врачей, пара пациентов в халате и тапочках.
  
  К ним подбежал рыжеволосый санитар. Он выглядел контуженным.
  
  “На втором этаже тоже была стрельба!”
  
  “Брайс”, - сказала Дженни, и холодный укол страха пронзил ее.
  
  “Что здесь происходит?” Спросил Тал.
  
  Дженни побежала к выходной двери в конце коридора, с грохотом распахнула ее и спустилась по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Тал догнал ее, когда она достигла конца второго пролета. Он распахнул дверь, и они выбежали в коридор второго этажа.
  
  У комнаты Тимми собралась еще одна толпа. С сердцем, бьющимся двадцать раз против дюжины, Дженни прорвалась сквозь толпу зрителей.
  
  На полу лежало тело. Рядом с ним склонилась медсестра.
  
  Дженни подумала, что это Брайс. Потом она увидела его в кресле. Другая медсестра срезала рубашку с его плеча. Он был только что ранен.
  
  Брайс выдавил улыбку. “Лучше будь осторожен, док. Если ты всегда будешь приезжать на место происшествия так скоро, они начнут вызывать тебе ”скорую помощь"."
  
  Она плакала. Она ничего не могла с собой поделать. Никогда еще она не была так рада что-либо слышать, как его голос.
  
  “Всего лишь царапина”, - сказал он.
  
  “Теперь ты говоришь как Тал”, - сказала она, смеясь сквозь слезы. - “С Тимми все в порядке?”
  
  “Кейл собирался убить его. Если бы меня здесь не было ...”
  
  “Это Кейл?”
  
  “Да”.
  
  Дженни вытерла глаза рукавом и осмотрела плечо Брайса. Пуля прошла навылет спереди и вышла сзади. Не было никаких причин думать, что она раздробилась, но она все равно намеревалась заказать рентген. Из раны обильно текла кровь, хотя и не била струей, и она велела медсестре остановить кровотечение марлевыми салфетками, смоченными борной кислотой.
  
  С ним все будет в порядке.
  
  Убедившись в состоянии Брайса, Дженни повернулась к мужчине на полу. Он был в более тяжелом состоянии. Медсестра разорвала на нем куртку и рубашку; он был ранен в грудь. Он закашлялся, и яркая кровь потекла по его губам.
  
  Дженни послала медсестру за носилками и вызвала хирурга. Затем она заметила, что у Кейла поднялась температура. Его лоб был горячим, лицо раскраснелось. Когда она взяла его за запястье, чтобы проверить пульс, она увидела, что оно покрыто ярко-красными пятнами. Она задрала его рукав и обнаружила, что пятна простираются до середины руки. Они были и на другом запястье. Ни на лице, ни на шее. Она заметила бледно-красные пятна на его груди, но приняла их за кровь. Присмотревшись еще раз, более внимательно, чем раньше, она увидела, что они похожи на пятна на его запястьях.
  
  Корь? Нет. Что-то другое. Что-то похуже кори.
  
  Медсестра вернулась с двумя санитарами и носилками на колесиках, и Дженни сказала: “Нам придется поместить этот этаж в карантин. И тот, что выше. У нас здесь какая-то болезнь, и я не совсем уверен, что это такое.”
  
  После рентгена и перевязки раны Брайса поместили в палату дальше по коридору от Тимми. Боль в плече усилилась, а не прошла, поскольку пораженные нервы начали восстанавливать свою функцию. Он отказался от обезболивающих, намереваясь сохранять ясную голову, пока не узнает, что произошло и почему.
  
  Дженни пришла навестить его через полчаса после того, как его уложили в постель. Она выглядела измученной, но усталость не умалила ее красоты. Вид ее был единственным лекарством, в котором он нуждался.
  
  “Как Кейл?” - спросил он.
  
  “Пуля не повредила его сердце. Она разрушила одно легкое, задела артерию. Обычно прогноз был бы справедливым. Но ему нужно не только восстанавливаться после операции, но и иметь дело со случаем пятнистой лихорадки Скалистых гор.”
  
  Брайс моргнул. “Пятнистая лихорадка?”
  
  “На его правой икре есть два сигаретных ожога, или, скорее, шрамы от двух ожогов, там, где он избавился от клещей. Болезнь передается древесными клещами. Судя по виду шрамов, я бы сказал, что его укусили пять или шесть дней назад, что соответствует инкубационному периоду пятнистой лихорадки. Симптомы, должно быть, проявились у него в течение последних нескольких часов. У него, должно быть, кружилась голова, он замерз, у него была слабость в суставах...”
  
  “Вот почему он так плохо целился!” Брайс сказал: “Он выстрелил пять раз с близкого расстояния и только один раз попал в меня”.
  
  “Тебе лучше поблагодарить Бога за то, что он послал этого тика ему в штанину”.
  
  Он подумал об этом и сказал: “Это почти похоже на Божий акт, не так ли? Но что задумали он и Тир? Почему они рискнули прийти сюда с оружием? Я могу понять, что Кейл может захотеть убить меня и даже Тимми. Но почему Тал, ты и Лиза?”
  
  “Вы не поверите этому, ” сказала она, “ С утра прошлого вторника Кейл ведет письменный отчет о том, что он называет ‘Событиями после Прозрения". Похоже, Кейл и Тир заключили сделку с дьяволом ”.
  
  В четыре часа утра в понедельник, всего через шесть дней после прозрения, о котором писал Кейл, он скончался в окружной больнице.
  
  Перед тем, как уйти из этой жизни, он открыл глаза, дико уставился на медсестру, затем посмотрел мимо нее и увидел нечто, что привело его в ужас, нечто, чего медсестра не могла видеть. Он каким-то образом нашел в себе силы поднять руки, словно пытаясь защититься, и закричал; это был тонкий, предсмертный крик. Когда медсестра попыталась успокоить его, он сказал: “Но это не моя судьба”. И затем он ушел.
  
  31 октября, более чем через шесть недель после событий в Сноуфилде, Тал Уитмен и Паула Том (медсестра, с которой он встречался) устроили костюмированную вечеринку в честь Хэллоуина в доме Тала в Санта-Мире. Брайс отправился туда в образе ковбоя.
  
  Дженни была пастушкой. Лиза была одета как ведьма, в высокой остроконечной шляпе и с большим количеством черной туши для ресниц.
  
  Тал открыл дверь и сказал: “Кряк, кряк”. На нем был костюм цыпленка.
  
  Дженни никогда не видела более нелепого костюма. Она так сильно смеялась, что какое-то время не осознавала, что Лиза тоже смеется.
  
  Это был первый смех, который девушка озвучила за последние шесть недель. Раньше ей удавалось только улыбаться. Теперь она смеялась до тех пор, пока слезы не потекли по ее лицу.
  
  “Ну, эй, подожди минутку, - сказал Тал, притворяясь оскорбленным, “ из тебя тоже получается довольно глупая ведьма”.
  
  Он подмигнул Дженни, и она поняла, что он выбрал костюм цыпленка из-за того эффекта, который он произведет на Лизу.
  
  “Ради бога, ” сказал Брайс, “ отойди от двери и впусти нас внутрь, Тал. Если публика увидит тебя в этом наряде, они потеряют то немногое уважение, которое у них осталось к департаменту шерифа ”.
  
  В тот вечер Лиза присоединилась к беседе и играм и много смеялась. Это было новое начало.
  
  В августе следующего года, в первый день их медового месяца, Дженни обнаружила Брайса на балконе их гостиничного номера с видом на пляж Вайкики. Он был хмур.
  
  “Ты же не беспокоишься о том, что находишься так далеко от Тимми, правда?” - спросила она.
  
  “Нет. Но в последнее время я думаю о Тимми.… У меня такое чувство, что, в конце концов, все будет хорошо. Это странно. Как предчувствие. Прошлой ночью мне приснился сон. Тимми очнулся от комы, поздоровался со мной и попросил Биг Мак. Только… это не было похоже ни на один сон, который я когда-либо видел раньше. Это было так реально ” .
  
  “Что ж, ты никогда не терял надежды”.
  
  “Да. На какое-то время я потерял это чувство. Но оно вернулось ко мне снова ”.
  
  Некоторое время они стояли молча, позволяя теплому морскому ветру овевать их, слушая, как волны разбиваются о берег.
  
  Затем они снова занялись любовью.
  
  В тот вечер они ужинали в хорошем китайском ресторане в Гонолулу. Они пили шампанское весь вечер, хотя официант вежливо предложил им перейти к чаю за ужином, чтобы их вкус не был “испачкан”.
  
  За десертом Брайс сказал: “В том сне Тимми сказал еще кое-что. Когда я удивился, что он очнулся от комы, он сказал: ‘Но, папа, если есть Дьявол, то должен быть и Бог. Разве ты еще не понял этого, когда встретил дьявола? Бог не позволил бы мне проспать всю мою жизнь ”.
  
  Дженни неуверенно уставилась на него.
  
  Он улыбнулся. “Не волнуйся. Я не собираюсь срываться на тебе. Я не собираюсь посылать деньги этим шарлатанам-проповедникам по телевизору, прося их помолиться за Тимми. Черт возьми, я даже не собираюсь начинать посещать церковь. Воскресенье - единственный день, когда я могу спать! То, о чем я говорю, не является вашей стандартной религией... ”
  
  “Да, но это был не на самом деле Дьявол”, - сказала она.
  
  “Разве не так?”
  
  “Это было доисторическое существо, которое—”
  
  “А не могло быть и того, и другого?”
  
  “Во что мы здесь ввязываемся?”
  
  “Философская дискуссия”.
  
  “В наш медовый месяц?”
  
  “Я женился на тебе отчасти из-за твоего ума”.
  
  Позже, в постели, как раз перед тем, как их сморил сон, он сказал: “Ну, все, что я знаю, это то, что меняющий облик заставил меня осознать, что в этом мире гораздо больше загадок, чем я когда-то думал. Я просто ничего не буду исключать. И, оглядываясь назад, учитывая, что мы пережили в Сноуфилде, учитывая, как Тал только что пристегнул свой пистолет, когда вошел Джитер, учитывая, как пятнистая лихорадка помешала Кейлу прицелиться… что ж, мне кажется, нам суждено было выжить.”
  
  Они заснули, проснулись перед рассветом, занялись любовью, снова заснули.
  
  Утром она сказала: “Я уверена в одном”.
  
  “Что это?”
  
  “Нам было предназначено быть женатыми”.
  
  “Определенно”.
  
  “Несмотря ни на что, рано или поздно судьба столкнула бы нас лицом к лицу”.
  
  В тот день, когда они прогуливались по пляжу, Дженни подумала, что волны звучат как огромные грохочущие колеса. Этот звук вызвал в памяти старую поговорку о медленно вращающихся небесных мельницах. Грохот волн усилил этот образ, и в своем воображении она могла видеть огромные каменные мельничные колеса, вращающиеся друг против друга.
  
  Она сказала: “Значит, ты думаешь, что в этом есть смысл? Цель?”
  
  Ему не нужно было спрашивать, что она имела в виду. “Да. Все, каждый поворот жизни. Смысл, цель”.
  
  Море пенилось на песке.
  
  Дженни слушала стук мельничных колес и гадала, какие тайны и чудеса, какие ужасы и радости перемалываются в этот самый момент, чтобы воплотиться в жизнь в грядущие времена.
  
  
  
  Примечание для читателя
  
  
  Как и все персонажи этого романа, Тимоти Флайт - вымышленная личность, но многие из массовых исчезновений, о которых он упоминает, не просто плод воображения автора. Они действительно произошли. Исчезновение на острове Роанок колонию, загадочно заброшенный эскимосский поселок Анджикуни, исчезли Майя населения, необъяснимая потеря тысяч испанских солдат в 1711 году, не менее загадочной потери китайской батальонов в 1939 году, и некоторых других случаях, указанных в фантомы на самом деле хорошо документированы, исторических событий.
  
  Точно так же существует реальный доктор Ананда Чакрабарти. В "Фантомах" подробности его разработки первого запатентованного микроорганизма взяты из открытых источников. Бактерия доктора Чакрабарти была, как указано в книге, слишком хрупкой, чтобы выжить вне лаборатории. Биосан-4, торговое название предположительно более выносливого штамма клопа Чакрабарти, является вымышленным устройством; насколько мне известно, не было предпринято никаких усилий для уточнения и усовершенствования открытия доктора Чакрабарти, и оно остается примечательной лабораторной диковинкой, прежде всего, из-за его роли в решении Верховного суда, создавшем прецедент.
  
  И, конечно же, древний враг - плод воображения автора. Но что, если…
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Декан Р. Кунц
  Одна дверь От Рая
  
  
  Глава 1
  
  
  Мир полон сломленных людей. Шины, гипсы, чудодейственные лекарства и время не могут залечить разбитые сердца, израненный разум, надломленный дух.
  
  В настоящее время Микки Беллсонгу больше всего нравилось лекарство sunshine, а в конце августа аптека южной Калифорнии располагала большим запасом этого рецепта.
  
  Во вторник днем, одетая в бикини и смазанная маслом для жарки, Микки полулежала в шезлонге на заднем дворе дома своей тети Женевы. Нейлоновая обивка была вызывающего тошноту оттенка зеленого и к тому же провисала, а алюминиевые шарниры скрипели, как будто садовая мебель была намного старше Микки, которому было всего двадцать восемь, но который иногда чувствовал себя древним.
  
  Ее тетя, у которой судьба украла все, кроме надежного чувства юмора, называла двор ”садом". Это, должно быть, розовый куст.
  
  Участок был шире, чем в глубину, чтобы дом-трейлер во всю длину выходил на улицу. Вместо лужайки с деревьями, узкий крытый внутренний дворик затенял парадный вход. Здесь, на задворках, полоса травы тянулась от одной стороны участка до другой, но между дверью и задним забором оставалось всего каких-то двенадцать футов дерна. Трава расцвела, потому что Женева регулярно поливала ее из шланга.
  
  Розовый куст, однако, извращенно реагировал на нежную заботу. Несмотря на обилие солнечного света, воды и растительной пищи, несмотря на регулярную аэрацию его корней и периодическую обработку дозированными инсектицидами, куст оставался таким же чахлым и губительным, как любой экземпляр, политый ядом и подкормленный чистой серой в сатанинских садах Ада.
  
  Повернувшись лицом к солнцу, закрыв глаза, стараясь выбросить из головы все мысли, но в то же время обеспокоенная настойчивыми воспоминаниями, Микки готовила уже полчаса, когда тихий приятный голос спросил: “Ты склонна к самоубийству?”
  
  Она повернула голову в сторону говорившего и увидела девочку лет девяти или десяти, стоявшую у низкого покосившегося забора из штакетника, который отделял это место для трейлера от того, что находилось на западе. Солнечные блики скрывали черты лица девочки.
  
  “Рак кожи убивает”, - объяснила девушка.
  
  “Как и дефицит витамина D”.
  
  “Вряд ли”.
  
  “Твои кости становятся мягкими”.
  
  “Рахит. Я знаю. Но вы можете получить витамин D в тунце, яйцах и молочных продуктах. Это лучше, чем слишком много солнца ”. \
  
  Снова закрыв глаза и обратив лицо к смертельно пылающим небесам, Мики сказала: “Ну, я не собираюсь жить вечно”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Может быть, ты и не заметил, но никто этого не замечает”.
  
  “Наверное, так и сделаю”, - заявила девушка.
  
  “Как это работает?”
  
  “Немного внеземной ДНК”.
  
  “Да, верно. Ты отчасти инопланетянин”.
  
  “Пока нет. Сначала я должен установить контакт”.
  
  Микки снова открыла глаза и, прищурившись, посмотрела на инопланетного подражателя. “Ты смотрел слишком много повторов "Секретных материалов", малыш”.
  
  “У меня осталось всего лишь время до моего следующего дня рождения, а потом все ставки отменяются”. Девушка прошла вдоль обморочного забора до того места, где он полностью рухнул. Она с грохотом пересекла выровненный участок ограждения и подошла к Микки. “Ты веришь в жизнь после смерти?”
  
  “Я не уверен, что верю в жизнь перед смертью”, - сказал Микки.
  
  “Я знал, что ты склонен к самоубийству”.
  
  “Я не самоубийца. Я просто умник”.
  
  Даже после того, как девушка сошла с расщепленных прутьев забора на траву, она двигалась неловко. “Мы снимаем квартиру по соседству. Мы только что переехали. Меня зовут Лейлани ”.
  
  Когда Лайлани подошла ближе, Микки увидел, что на ее левой ноге, от лодыжки до колена, надета сложная стальная скоба.
  
  “Разве это не гавайское имя?” Спросил Микки.
  
  “Моя мама немного помешана на всем гавайском”.
  
  На Лейлани были шорты цвета хаки. Ее правая нога была в порядке, но в колыбели из стали и набивки ее левая нога казалась деформированной.
  
  “На самом деле, ” продолжила Лайлани, “ старушка Синсемилла — это моя мать — немного чокнутая, и точка”.
  
  “Синсемилла? Это...”
  
  “Разновидность марихуаны. Может быть, она была Синди Сью или Барбарой в далеком юрском периоде, но она называла себя Синсемиллой, сколько я ее знаю ”. Лейлани устроилась в отвратительном оранжево-синем кресле, таком же ветхом, как желчно-зеленый шезлонг Микки. “Эта садовая мебель отстой”.
  
  “Кто-то отдал это тете Дженеве даром”.
  
  “Ей должны были заплатить, чтобы она приняла это. В общем, однажды старушку Синсемиллу поместили в лечебницу и пропустили через ее мозг электрический ток напряжением в пятьдесят или сто тысяч вольт, но это не помогло ”.
  
  “Ты не должен выдумывать подобные вещи о своей собственной матери”.
  
  Лейлани пожала плечами. “Это правда. Я не могла придумать ничего более странного, чем то, что есть. На самом деле, они несколько раз взрывали ей мозг. Возможно, если бы они сделали это еще раз, у старой Синсемиллы появился бы вкус к электричеству. Теперь она совала бы палец в розетку по десять раз в день. Она аддиктивная личность, но у нее добрые намерения ”.
  
  Хотя небо было похоже на решетку печи, хотя Микки была скользкой от лосьона с кокосовым ароматом и пота, она почти не замечала солнца. “Сколько тебе лет, малыш?”
  
  “Девять. Но я развит не по годам. Как тебя зовут?”
  
  “Микки”.
  
  “Это имя для мальчика или мышки. Так что, вероятно, это Мишель. Большинство женщин твоего возраста зовут Мишель, или Хизер, или Кортни”.
  
  “Моего возраста?”
  
  “Я не хотел тебя обидеть”.
  
  “Это Мишелина”.
  
  Лайлани сморщила носик: “Слишком драгоценно”.
  
  ”Микелина Бердсонг”.
  
  “Неудивительно, что ты склонен к самоубийству”.
  
  “Следовательно, Микки”.
  
  “Я Клонк”.
  
  “Ты кто?”
  
  “Лейлани Клонк”.
  
  Микки скептически склонила голову набок. “Я не уверена, что должна верить всему, что ты мне говоришь”.
  
  “Иногда имена - это судьба. Посмотри на себя. Два красивых имени, и ты великолепна, как модель, если не считать всего этого пота и твоего лица, опухшего с похмелья”.
  
  “Спасибо. Я думаю”.
  
  “С другой стороны, у меня есть одно красивое имя, за которым следует такое громкое, как Клонк. Половина меня в некотором роде симпатичная —“
  
  “Ты очень красивая”, - заверил ее Микки.
  
  Это было правдой. Золотистые волосы. Глаза голубые, как лепестки горечавки. Четкость черт лица Лейлани говорила о том, что ее красота не преходящая, как в детстве, а непреходящая.
  
  “Половина меня, - признала Лайлани, - однажды может вызвать отвращение, но это уравновешивается тем фактом, что я мутант”.
  
  “Ты не мутант”.
  
  Девушка топнула левой ногой по земле, отчего ножной бандаж тихо задребезжал. Она подняла левую руку, которая оказалась деформированной: мизинец и безымянный палец срослись в один бесформенный палец, который был соединен толстой паутиной ткани со скрюченным и коротким средним пальцем.
  
  До этого момента Микки не замечала этого уродства. “У каждого есть недостатки”, - сказала она.
  
  “Это не то же самое, что крепко накачаться. Я либо мутант, либо калека, и я отказываюсь быть калекой. Люди жалеют калек, но боятся мутантов.”
  
  “Ты хочешь, чтобы люди боялись тебя?”
  
  “Страх подразумевает уважение”, - сказала Лейлани.
  
  “Пока что ты не показываешь высоких результатов на моем счетчике ужасов”.
  
  “Дай мне время. У тебя отличное тело”.
  
  Смущенная, услышав такое от ребенка, Микки прикрыла свой дискомфорт самоуничижением: “Да, ну, по натуре я огромный пудинг. Мне приходится много работать, чтобы оставаться таким ”.
  
  “Нет, это не так. Ты родился совершенным, и у тебя один из тех обменов веществ, которые настроены как гироскоп космического челнока. Ты мог бы съедать половину коровы и выпивать бочонок пива каждый день, и твоя задница действительно бы подтянулась на ступеньку выше ”.
  
  Микки не могла вспомнить, когда в последний раз кто-то лишал ее дара речи, но с этой девушкой она была почти одурманена молчанием. “Откуда тебе знать?”
  
  “Я могу сказать”, - заверила ее Лейлани. “Ты не бегаешь, ты не ходишь с усилием — “
  
  “Я тренируюсь”.
  
  “О? Когда у тебя была последняя тренировка?”
  
  “Вчера”, - солгал Микки.
  
  “Да, - сказала Лайлани, - и я всю ночь танцевала вальс”. Она снова топнула левой ногой, позвякивая ножным бандажом. “В отличном метаболизме нет ничего постыдного. Это не похоже на лень или что-то в этом роде”.
  
  “Спасибо за твое одобрение”. “У тебя настоящие сиськи, не так ли?” “Девочка, ты потрясающая работа”.
  
  “Спасибо. Они должны быть настоящими. Даже самые лучшие имплантаты выглядят не так естественно. Если технология имплантации не будет значительно усовершенствована, моя лучшая надежда - отрастить хорошую грудь. Ты можешь быть мутантом и все равно привлекать мужчин, если у тебя классная грудь. Во всяком случае, таково мое наблюдение. Мужчины могут быть милыми созданиями, но в некотором смысле они трогательно предсказуемы ”. “Тебе девять, да?”
  
  “Мой день рождения был двадцать восьмого февраля. В этом году это была пепельная среда. Ты веришь в пост и покаяние?”
  
  Со вздохом и смехом Микки сказал: “Почему бы нам не сэкономить время, и ты просто не скажешь мне, во что я верю?”
  
  “Наверное, ничего особенного”, - сказала Лейлани без паузы. “Разве что повеселиться и прожить день”.
  
  Микки потеряла дар речи не из-за остроты восприятия ребенка, а из-за того, что услышала правду, изложенную так прямо, тем более что это была правда, которую она так долго избегала обдумывать.
  
  “Нет ничего плохого в том, чтобы веселиться”, - сказала Лейлани. “Если хочешь знать, я верю в то, что мы здесь для того, чтобы наслаждаться жизнью”. Она покачала головой. “Потрясающе. Мужчины, должно быть, окружают тебя со всех сторон ”.
  
  “Больше нет”, - сказала Микки, удивленная тем, что вообще услышала свой ответ, не говоря уже о том, что он был таким откровенным.
  
  Кривая улыбка тронула правый уголок рта девушки, и несомненное веселье оживило ее голубые глаза. “Теперь тебе не хотелось бы видеть меня мутантом?”
  
  “Что?”
  
  “Пока ты думаешь обо мне как о беспризорнице-инвалиде, твоя жалость не позволяет тебе быть невежливым. С другой стороны, если бы ты мог видеть во мне странного и, возможно, опасного мутанта, ты бы сказал мне, что все это не мое дело, и вытолкал бы меня обратно в мой собственный двор.”
  
  “Ты все больше похож на мутанта”.
  
  Восхищенно захлопав в ладоши, Лайлани сказала: “Я знала, что в тебе должна быть хоть какая-то смекалка”. Она с заминкой поднялась со стула и указала на другой конец заднего двора. “Что это за штука?”
  
  “Розовый куст”.
  
  “Нет, правда”.
  
  “На самом деле. Это розовый куст”.
  
  “Никаких роз”.
  
  “Потенциал есть”.
  
  “Листьев почти нет”.
  
  “Однако здесь много шипов”, - заметил Микки.
  
  Прищурившись, Лейлани сказала: “Держу пари, что поздно ночью он пускает корни и ползает по окрестностям, поедая бездомных кошек”.
  
  “Заприте свои двери”.
  
  “У нас нет кошек”. Лейлани моргнула. “О”. Она ухмыльнулась. “Отлично”. Она согнула правую руку, имитируя коготь, рассекла воздух и зашипела.
  
  “Что ты имел в виду, когда сказал ‘все ставки отменены’?”
  
  “Когда я это говорила?” Неискренне спросила Лейлани.
  
  “Ты сказал, что у тебя есть время только до твоего следующего дня рождения, а потом все ставки отменяются”.
  
  “О, эта история с контактом с инопланетянами”.
  
  Хотя это было не так; в ответ она отвернулась от Микки и пересекла лужайку твердой, как сталь, походкой.
  
  Микки наклонился вперед с изогнутой спинки шезлонга. “Лейлани?”
  
  “Я много чего говорю. Не все из этого что-то значит”. У пролома в сломанном заборе девушка остановилась и обернулась. “Скажи, Мишелина Беллсонг, я спрашивал, веришь ли ты в жизнь после смерти?”
  
  “А я был умником”.
  
  “Да, теперь я вспомнил”.
  
  “So...do ты?” Спросил Микки.
  
  “Что мне делать?”
  
  “Верите в жизнь после смерти?”
  
  Глядя на Микки с серьезностью, которой она раньше не проявляла, девушка наконец сказала: “Я лучше”.
  
  Пока она перелезала через поваленные частоколы и пересекала запущенную, выгоревшую на солнце лужайку по соседству, слабое пощелкивание ее ножного бандажа затихало, пока его можно было принять за язык трудолюбивых насекомых, усердно работающих в жарком, сухом воздухе.
  
  Через некоторое время после того, как девушка ушла в соседний жилой трейлер, Микки подался вперед в шезлонге, уставившись на дверь, через которую она исчезла.
  
  Лейлани была прекрасным сочетанием обаяния, интеллекта и дерзкого отношения, которое маскировало болезненную уязвимость. Но хотя воспоминания об их встрече теперь вызывали у Микки улыбку, у нее также оставалось смутное беспокойство. Как быстрая темная рыбешка, какая-то тревожащая, едва уловимая истина, казалось, промелькнула под поверхностью их разговора, хотя и ускользнула из ее сетей.
  
  Густой, как жидкость, жар позднего августовского солнца окутал Микки. Ей казалось, что она плавает в горячей ванне.
  
  Аромат недавно скошенной травы наполнил неподвижный воздух: пьянящая эссенция лета.
  
  Вдалеке доносился убаюкивающий гул уличного движения на автостраде, приятный гул, который можно было принять за ритмичный шорох моря.
  
  Она должна была впасть в дремоту, по крайней мере, в летаргию, но ее разум гудел более напряженно, чем уличное движение, а тело одеревенело от напряжения, которое солнце не могло снять с нее.
  
  Хотя это казалось не имеющим отношения к Лейлани Клонк, Микки вспомнила кое-что, что ее тетя Женева сказала накануне вечером, за ужином…
  
  МЕНЯТЬСЯ НЕЛЕГКО, Микки. Изменить то, как ты живешь, означает изменить то, как ты думаешь. Изменить то, как ты думаешь, означает изменить то, во что ты веришь о жизни. Это тяжело, милая. Когда мы сами создаем себе страдание, мы иногда цепляемся за него, даже когда очень хотим измениться, потому что страдание - это то, что мы знаем. Страдание - это комфорт. ”
  
  К своему удивлению, сидя за обеденным столом напротив Женевы, Микки начала плакать. Никаких мучительных рыданий. Этот плач был сдержанным. Тарелка с домашней лазаньей расплылась перед ней, и горячие слезы потекли по ее щекам. Она держала вилку в движении во время этого безмолвного соленого шторма, не желая признавать, что с ней происходит.
  
  Она не плакала с детства. Она думала, что не способна плакать, слишком жесткая для жалости к себе и слишком закаленная, чтобы переживать за судьбу кого-либо другого. С мрачной решимостью, злясь на себя за эту слабость, она продолжала есть, хотя от эмоций у нее так пересохло в горле, что ей было трудно глотать.
  
  Женева, которая знала стоический характер своей племянницы, тем не менее, не казалась удивленной слезами. Она никак их не прокомментировала, потому что наверняка знала, что утешение не будет желанным.
  
  К тому времени, когда зрение Микки прояснилось и ее тарелка была чистой, она смогла сказать: “Я могу делать то, что мне нужно. Я могу попасть туда, куда хочу, как бы тяжело это ни было”.
  
  Женева добавила одну мысль, прежде чем сменить тему: “Верно также, что иногда — не часто, но время от времени — ваша жизнь может измениться к лучшему в один момент благодати, почти своего рода чуда. Может произойти что-то настолько могущественное, появиться кто-то настолько особенный, какое-то драгоценное понимание снизойдет на вас так неожиданно, что это просто повернет вас в новом направлении, изменит вас навсегда. Девочка, я бы отдал все, что у меня есть, если бы это могло случиться с тобой ”.
  
  Чтобы предотвратить новые слезы, Микки сказал: “Это мило, тетя Джен, но все, что у тебя есть, не стоит того, чтобы сидеть на корточках”.
  
  Женева рассмеялась, потянулась через стол и нежно сжала левую руку Микки. “Это правда, милый. Но у меня все равно получается примерно на полкорпуса больше, чем у тебя”.
  
  СТРАННО, но здесь, на солнце, меньше чем через день, Микки не могла перестать думать о преображающем моменте благодати, которого пожелала для нее Женева. Она не верила в чудеса, ни в сверхъестественные, связанные с ангелами-хранителями и явленной лучезарной рукой Бога, ни в чисто статистическое разнообразие, которое могло подарить ей выигрышный лотерейный билет.
  
  И все же у нее было странное и тревожное ощущение движения внутри, поворота в ее сердце и разуме к новой точке на компасе.
  
  “Просто несварение желудка”, - пробормотала она с насмешкой над собой, потому что знала, что она все та же неуклюжая, испорченная женщина, которая неделю назад приехала в Женеву с двумя чемоданами, полными одежды, "Шевроле Камаро"81-го года выпуска, который сопел хуже лошади, больной пневмонией, и прошлым, которое обвилось вокруг нее, как цепи.
  
  Сбившуюся с пути жизнь невозможно было направить на правильный путь быстро или без борьбы. Несмотря на все умоляющие разговоры Женевы о чудесном моменте преображения, ничего не произошло, что обратило бы Микки к благодати.
  
  Тем не менее, по причинам, которые она не могла понять, каждый аспект этого дня — ослепительное солнце, жара, гул далекого транспорта на автостраде, ароматы скошенной травы и прокисшего от пота кокосового масла, три желтые бабочки, яркие, как бантики на подарочной коробке, — внезапно показались полными смысла, тайны и мгновения.
  
  
  Глава 2
  
  
  Слабый и непостоянный ветерок колышет волны на пышном лугу. В этот одинокий час, в этом странном месте мальчик может легко представить, что чудовища непрерывно плавают по посеребренному луной морю травы, которое мерцает там, за деревьями.
  
  Лес, в котором он прячется, также является неприступным царством ночью, а возможно, и при дневном свете. Страх был его спутником в течение последнего часа, пока он шел извилистыми тропами через экзотический подлесок, под переплетенными ветвями, которые лишь изредка позволяли взглянуть на ночное небо.
  
  Хищники на деревянных магистралях над головой, возможно, преследуют его, грациозно перепрыгивая с конечности на конечность, такие же безмолвные и безжалостные, как холодные звезды, под которыми они крадутся. Или, возможно, без предупреждения, отвратительное туннельное нечто, состоящее из зубов и аппетита, вырвется из лесной подстилки у него под ногами, перекусив его пополам или проглотив целиком.
  
  Живое воображение всегда было его убежищем. Сегодня это его проклятие.
  
  Перед ним, за этой последней линией деревьев, ждет луг. Ждет. Слишком яркий под толстой луной. Обманчиво мирный.
  
  Он подозревает, что это место убийства. Он сомневается, что доберется до следующей группы деревьев живым.
  
  Укрывшись за обветренным выступом скалы, он отчаянно желает, чтобы его мать была с ним. Но она никогда больше не будет рядом с ним в этой жизни.
  
  Час назад он стал свидетелем ее убийства.
  
  Яркое, острое воспоминание о том насилии лишило бы его рассудка, если бы он зацикливался на нем. Ради выживания он должен забыть, по крайней мере на данный момент, этот особый ужас, эту невыносимую потерю.
  
  Спрятавшись во враждебной ночи, он слышит, как издает жалобные звуки. Его мать всегда говорила ему, что он храбрый мальчик; но ни один храбрый мальчик так легко не уступит своему несчастью.
  
  Желая оправдать гордость своей матери за него, он изо всех сил пытается восстановить контроль над собой. Позже, если он выживет, у него будет целая жизнь, полная страданий, потерь и одиночества.
  
  Постепенно он обретает силу не в воспоминаниях о ее убийстве, не в жажде мести или справедливости, а в воспоминаниях о ее любви, ее жесткости, ее стальной решимости. Его жалкие рыдания стихают.
  
  Тишина.
  
  Темнота леса.
  
  Луг, ожидающий под луной.
  
  С самых высоких склонов сквозь ветви доносится угрожающий шепот. Может быть, это не более чем ветерок, нашедший открытую дверь на чердаке леса.
  
  По правде говоря, он меньше боится диких существ, чем убийц своей матери. Он не сомневается, что они все еще преследуют его.
  
  Они должны были поймать его давным-давно. Однако эта территория им так же неизвестна, как и ему.
  
  И, возможно, дух его матери присматривает за ним.
  
  Даже если она здесь, ночью, невидимая, рядом с ним, он не может на нее положиться. У него нет защитника, кроме него самого, нет надежды, кроме его ума и мужества.
  
  Прямо сейчас, без дальнейших проволочек, на луг, навстречу неизвестным, но, несомненно, бесчисленным опасностям. Аромат спелой травы перекрывает более тонкий запах плодородной, сырой почвы.
  
  Местность спускается к западу. Земля мягкая, и траву легко затоптать. Когда он останавливается, чтобы оглянуться, даже бледного лунного света достаточно, чтобы осветить маршрут, по которому он шел.
  
  У него нет выбора, кроме как двигаться дальше.
  
  Если бы он когда-нибудь мечтал, он мог бы убедить себя, что сейчас он во сне, что этот пейзаж кажется странным, потому что существует только в его воображении, что независимо от того, как долго или как быстро он бежит, он никогда не прибудет к месту назначения, а будет вечно мчаться через чередующиеся участки залитого лунным светом луга и ощетинившегося слепо-темного леса.
  
  На самом деле, он понятия не имеет, куда направляется. Он не знаком с этой землей. Цивилизация может быть в пределах досягаемости, но, скорее всего, он все глубже погружается в бескрайнюю пустыню.
  
  Боковым зрением он неоднократно замечает движения призрачных преследователей, окружающих его с флангов. Каждый раз, когда он смотрит более прямо, он видит только высокую траву, колышущуюся на ветру. И все же эти призрачные беглецы пугают его, и, прерывистый вдох за выдохом, он все больше убеждается, что не доживет до следующего роста деревьев.
  
  При одной мысли о выживании чувство вины взбивает горькое масло в его крови. Он не имеет права жить, когда все остальные погибли.
  
  Смерть его матери преследует его больше, чем другие убийства, отчасти потому, что он видел, как ее сбили с ног. Он слышал крики остальных, но к тому времени, когда он нашел их, они были мертвы, а их дымящиеся останки были настолько ужасны, что он не мог установить эмоциональную связь между теми, кого он любил, и этими отвратительными трупами.
  
  Теперь, от лунного света, снова в темнеющий лес. Луг позади него. Запутанный лабиринт кустарника и ежевики впереди.
  
  Несмотря ни на что, он все еще жив.
  
  Но ему всего десять лет, у него нет семьи и друзей, он одинок, напуган и потерянен.
  
  
  Глава 3
  
  
  Ноа Фаррел сидел в своем припаркованном "Шевроле", занимаясь чужими делами, когда взорвалось лобовое стекло.
  
  Набрасываясь на пирог с кремом, удовлетворенно намазывая свежий слой жира на стенки своих артерий, он вдруг обнаружил, что держит в руках недоеденное лакомство, которое стало более хрустящим, но несъедобным из-за колючего защитного стекла.
  
  Как раз в тот момент, когда Ной уронил испорченный торт, стекло со стороны переднего пассажира разлетелось вдребезги под ударом монтировки.
  
  Он выскочил из машины через водительскую дверь, выглянул через крышу и столкнулся лицом к лицу с человеком-горой с бритой головой и кольцом в носу. "Шевроле" стоял на открытом пространстве посередине между массивными индийскими лаврами, и хотя он не был затенен деревьями, он находился в шестидесяти или восьмидесяти футах от ближайшего уличного фонаря и, таким образом, был погружен во мрак; однако свет внутреннего освещения "Шевроле" позволил Ною разглядеть разбойника. Парень ухмыльнулся и подмигнул.
  
  Движение слева от Ноя привлекло его внимание. В нескольких футах от него другой эксперт по сносу замахнулся кувалдой на фару.
  
  Этот накачанный стероидами джентльмен был одет в кроссовки, розовые тренировочные брюки с завязками на талии и черную футболку. Внушительная кость у него на лбу, несомненно, весила больше, чем пятифунтовые кувалды, которыми он размахивал, а верхняя губа была почти такой же длинной, как его конский хвост.
  
  Даже когда остатки треснувшего пластика и осколки стекла от фары зазвенели и застучали по тротуару, human Good & Plenty ударила молотком по капоту автомобиля.
  
  Одновременно парень с полированной головой и украшенными ноздрями использовал монтировку с торцевым ключом, чтобы разбить заднее стекло со стороны пассажира, возможно, потому, что его оскорбило собственное отражение.
  
  Шум становился адским. Склонный в эти дни к головным болям, Ноа ничего так не хотел, как тишины и пары таблеток аспирина.
  
  “Извините меня”, - сказал он Тору, когда молот снова описал дугу высоко над капотом, и он наклонился в машину через открытую дверцу, чтобы вытащить ключ из замка зажигания.
  
  Ключ от его дома висел на том же кольце. Когда он наконец добрался домой, какими бы способами он ни добрался, он не хотел обнаружить, что эти бегемоты устраивали пивную вечеринку Всемирной федерации рестлинга в его бунгало.
  
  На пассажирском сиденье лежал цифровой фотоаппарат, на котором были сделаны фотографии распутного мужа, входящего в дом через дорогу и встречаемого на пороге своей любовницей. Если бы Ной потянулся за камерой, у него, без сомнения, осталась бы рука, полная костей, таких же раздробленных, как лобовое стекло.
  
  Положив ключи в карман, он пошел прочь, мимо скромных домов в стиле ранчо с аккуратно подстриженными лужайками и кустарниками, где в теплом неподвижном воздухе неподвижно стояли посеребренные луной деревья.
  
  Позади него, под ровный ритмичный стук молотка, монтировка отбивала синкопированный ритм, покрывая татуировками крылья "Шевроле" и крышку багажника.
  
  Здесь, на окраине респектабельного жилого района в Анахайме, родине Диснейленда, сцены из "Заводного апельсина" воспроизводились не каждый день. Тем не менее, напуганные слишком большим количеством телевизионных новостей, жители оказались скорее осторожными, чем любопытными. Никто не рискнул выйти наружу, чтобы выяснить причину скандала.
  
  В домах, мимо которых он проходил, Ной видел лишь несколько озадаченных или настороженных лиц, прижатых к освещенным окнам. Среди них не было Микки, Минни, Дональда или Гуфи.
  
  Когда он оглянулся, то заметил отъезжающий от тротуара на другой стороне улицы Lincoln Navigator, в котором, без сомнения, находились коллеги творческой пары, которые делали современное искусство из его машины. Через каждые десять-двенадцать шагов он проверял, как там внедорожник, и всегда тот медленно плелся за ним по пятам.
  
  Пройдя полтора квартала, он вышел на главную улицу, вдоль которой стояли торговые предприятия. Сейчас, в 9:20 вечера вторника, многие предприятия были закрыты.
  
  Шумное шивари, разбивающее "Шевроле", не утихало, но расстояние и разделяющие их слои лавровых ветвей превращали какофонию в приглушенный треск.
  
  Когда Ной остановился на углу, Навигатор остановился в полуквартале позади него. Водитель ждал, чтобы посмотреть, в какую сторону он поедет.
  
  На пояснице, в кобуре под гавайской рубашкой, Ной носил револьвер. Он не думал, что ему понадобится это оружие. Тем не менее, у него не было планов переделывать его в лемех плуга.
  
  Он повернул направо и, пройдя еще полтора квартала, оказался у таверны. Здесь он, возможно, и не смог бы достать аспирин, но ледяной "Дос Эквис" был бы доступен.
  
  Когда дело доходило до здравоохранения, он не был фанатиком конкретных средств.
  
  Длинный бар находился справа от двери. В ряд по центру комнаты на каждом из восьми дощатых столов стояло по свече в подсвечнике из янтарного стекла.
  
  Занято было меньше половины табуретов и стульев. Несколько парней и одна женщина были в ковбойских шляпах, как будто их похитили, а затем переместили в пространстве или времени вторгшиеся инопланетяне.
  
  Бетонный пол, выкрашенный в рубиново-красный цвет, похоже, мыли по меньшей мере пару раз с Рождества, и к запаху застоявшегося пива примешивался слабый аромат дезинфицирующего средства. Если бы в этом месте были тараканы, они, вероятно, были бы достаточно маленькими, чтобы Ной смог просто побороть их и заставить подчиниться.
  
  Вдоль левой стены стояли деревянные кабинки с высокими спинками и сиденьями, обитыми красным кожзаменителем, несколько незанятых. Он устроился в кабинке, самой дальней от двери.
  
  Он заказал пиво у официантки, которая, очевидно, сама вшилась в свои выцветшие синие джинсы с узкими штанинами и красную клетчатую рубашку. Если бы ее грудь была ненастоящей, страна столкнулась бы с серьезной нехваткой силикона. “Хочешь стакан?” - спросила она. “Бутылочка, наверное, чище”. “Должно быть”, - согласилась она, направляясь к бару.
  
  Пока Алан Джексон наполнял музыкальный автомат меланхолическими жалобами на одиночество, Ной выудил из бумажника карточку автомобильного клуба, отстегнул телефон от пояса и набрал номер круглосуточной линии помощи.
  
  Женщина, которая помогала ему, говорила как его тетя Лилли, сестра его старика, которую он не видел пятнадцать лет, но ее голос не произвел на него никакого сентиментального эффекта. Лилли выстрелила отцу Ноя в голову, убив его, и ранила самого Ноя — один раз в левое плечо, другой раз в правое бедро, — когда ему было шестнадцать, тем самым уничтожив любую привязанность, которую он мог испытывать к ней.
  
  “Шины, вероятно, будут порезаны, - сказал он женщине из автоклуба, - поэтому пришлите платформу вместо стандартного эвакуатора”. Он дал ей адрес, где можно найти машину, а также название дилерского центра, в который ее следует доставить. “Завтра утром уже достаточно скоро. Лучше никого туда не посылать, пока ребята из ”Бигля" не доведут себя до изнеможения ".
  
  “Кто?”
  
  “Если вы никогда не читали комиксы о Скрудже Макдаке, мои литературные намеки будут для вас непонятны”.
  
  Как раз в этот момент официантка-ковбойша принесла “Дос Эквис" и сказала: "Когда мне было семнадцать, я подала заявку на работу персонажа в Диснейленде, но мне отказали”.
  
  Нажав отбой на своем телефоне, Ной нахмурился. “Работа с персонажем?”
  
  “Знаешь, гулять по парку в костюме, фотографироваться с людьми. Я хотела быть Минни Маус или, по крайней мере, может быть, Белоснежкой, но я была слишком пышногрудой”.
  
  “У Минни довольно плоская грудь”.
  
  “Ну да, она мышка”.
  
  “Хорошее замечание”, - сказал Ной.
  
  “И их идея заключалась в том, что Белоснежка должна выглядеть девственно. Я не знаю почему”.
  
  “Может быть, потому, что, если бы Сноу была такой же сексуальной, как ты, люди начали бы задаваться вопросом, что у нее могло быть с этими семью гномами, а это совсем не диснеевская идея”.
  
  Она просияла. “Эй, в тебе, наверное, что-то есть”. Затем в ее вздохе прозвучало разочарование. “Я, конечно, хотела быть Минни”.
  
  “Мечты умирают с трудом”.
  
  “Они действительно это делают”.
  
  “Из тебя вышла бы прекрасная Минни”.
  
  “Ты так думаешь?”
  
  Он улыбнулся. “Счастливчик Микки”.
  
  “Ты милая”.
  
  “Моя тетя Лилли так не думала. Она застрелила меня”.
  
  “О, боже, я бы не принимала это на свой счет”, - сказала официантка. “В наши дни у всех в семье проблемы”. Она продолжила свой обход.
  
  Из музыкального автомата заунывный Гарт Брукс последовал за Аланом Джексоном, и поля всех стетсонов в баре опустились, словно выражая печальное сочувствие. Когда Дикси Чикс последовали за Бруксом, Стетсоны радостно подпрыгивали.
  
  Ной допил половину пива прямо из бутылки, когда кусок говядины, замаринованный в масле для волос и пряном одеколоне, одетый в черные джинсы и футболку LOVE is THE ANSWER, проскользнул в кабинку через столик от него. “У тебя есть желание умереть?”
  
  “Ты планируешь даровать это?” Спросил Ной.
  
  “Не я. Я пацифист”. Тщательно проработанная татуировка в виде гремучей змеи обвилась вокруг правой руки пацифиста, ее клыки обнажились на тыльной стороне ладони, глаза горели ненавистью. “Но вы должны понимать, что вести слежку за таким могущественным человеком, как конгрессмен Шармер, в значительной степени глупо”.
  
  “Мне никогда не приходило в голову, что конгрессмен будет содержать на зарплате шайку головорезов”.
  
  “Кого еще он мог бы держать в штате?”
  
  “Наверное, я больше не в Канзасе”.
  
  “Черт возьми, Дороти, там, где ты находишься, таких маленьких собачек, как Тотошка, стреляют ради забавы. А таких девушек, как ты, растопчут, если ты не уберешься с дороги”.
  
  “Отцы-основатели страны были бы так горды”.
  
  Глаза незнакомца, ранее пустые, как сердце социопата, наполнились подозрением. “Ты что — какой-то политический псих? Я думал, ты просто унылый жевачка, зарабатывающий несколько баксов, подглядывая в спальни людей.”
  
  “Прямо сейчас мне нужно больше, чем несколько штук. Сколько стоил твой навигатор?” Спросил Ной.
  
  “Ты не мог себе этого позволить”.
  
  “У меня хороший кредит”.
  
  Пацифист понимающе рассмеялся. Когда подошла официантка, он отмахнулся от нее. Затем достал маленький восковой пакетик и бросил его на стол.
  
  Пиво приносило утешение.
  
  Неоднократно сжимая и расслабляя правую руку, как будто его беспокоила тугоподвижность суставов после долгих часов избиения младенцев и монахинь, пацифист сказал: “Конгрессмен не безрассуден. Взяв его жену в качестве клиентки, ты объявила себя его врагом. Но он такой хороший человек, что хочет сделать тебя своим другом ”.
  
  “Какой христианин”.
  
  “Давайте не будем обзываться”. Каждый раз, когда человек политика сжимал кулак, клыкастая пасть татуированной змеи расширялась. “По крайней мере, взгляните на его предложение мира”.
  
  Пакет был сложен и запечатан. Ной откинул ленту, открыл клапан и наполовину извлек пачку стодолларовых банкнот.
  
  “То, что у тебя там есть, по крайней мере, в три раза дороже твоего "Шевроле" с ржавым бакетом. Плюс стоимость камеры, которую ты оставил на переднем сиденье”.
  
  “Это все еще не цена Навигатора”, - заметил Ной.
  
  “Мы не ведем переговоров, Шерлок”.
  
  “Я не вижу ниточек”.
  
  “Есть только одна. Ты ждешь несколько дней, потом говоришь жене, что повсюду следовал за конгрессменом, но единственный раз, когда он вытащил свой член из штанов, был, когда ему нужно было отлить ”.
  
  “А как насчет того времени, когда он трахал страну?”
  
  “Ты не похож на парня, который хочет дружить”.
  
  “Я никогда не был особенно хорош в отношениях ... но я готов попробовать”.
  
  “Я, конечно, рад это слышать. Честно говоря, я беспокоился о тебе. В фильмах частные детективы всегда настолько неподкупны, что скорее выбьют себе зубы, чем предадут клиента ”.
  
  “Я никогда не хожу в кино”.
  
  Указывая на маленькую сумку, в которую Ной снова засовывал деньги, пацифист сказал: “Разве ты не понимаешь, что это такое?”
  
  “Расплата”.
  
  “Я имею в виду сумку. Это сумка от воздушной болезни”. Его ухмылка исчезла. “Что— ты никогда раньше ее не видел?”
  
  “Я никогда не путешествую”.
  
  “У конгрессмена прекрасное чувство юмора”.
  
  “ли в истерике”. Ной сунул пакет в карман брюк.
  
  “Он говорит, что деньги для него - не что иное, как блевотина”.
  
  “Он настоящий философ”.
  
  “Ты знаешь, что у него есть такого, что лучше денег?”
  
  “Конечно, не остроумие”.
  
  “Власть. Если у вас достаточно власти, вы можете поставить на колени даже самых богатых людей”.
  
  “Кто это сказал изначально? Томас Джефферсон? Эйб Линкольн?”
  
  Бэгмен склонил голову набок и погрозил Ною пальцем: “У тебя проблемы с гневом, не так ли?”
  
  “Абсолютно. Мне этого больше не хватает”.
  
  “Все, что вам нужно, - это присоединиться к Кругу друзей”.
  
  “Звучит как у квакеров”.
  
  “Это организация, которую основал конгрессмен. Именно там он сделал себе имя до политики — помогая проблемной молодежи, меняя их жизнь к лучшему ”.
  
  “Мне тридцать три”, - сказал Ной.
  
  “Круг теперь обслуживает все возрастные группы. Это действительно работает. Вы узнаете, что в жизни может быть миллион вопросов, но только один ответ —“
  
  “Которая на тебе”, - догадался Ной, указывая на футболку парня "ЛЮБОВЬ - ЭТО ОТВЕТ".
  
  “Люби себя, люби своих братьев и сестер, люби природу”.
  
  “Такого рода вещи всегда начинаются с ‘полюби себя “.
  
  “Так и должно быть. Ты не можешь любить других, пока не полюбишь себя. Мне было шестнадцать, когда я присоединился к Кругу, семь лет назад. Злобный, испорченный ребенок. Продавал наркотики, баловался ими, был жестоким просто ради острых ощущений, влип в тупиковую банду. Но меня развернули ”.
  
  “Теперь ты в банде с будущим”.
  
  Улыбка татуированного змея на мясистой руке стала шире, заклинатель змей рассмеялся. “Ты мне нравишься, Фаррел”.
  
  “Все так делают”.
  
  “Возможно, вы не одобряете методы конгрессмена, но у него есть видение этой страны, которое могло бы объединить нас всех”.
  
  “Цель оправдывает средства, да?”
  
  “Видишь, опять этот гнев”.
  
  Ной допил свое пиво. “Такие парни, как ты и конгрессмен, привыкли прятаться за Иисусом. Теперь это психология и самоуважение”.
  
  “Программы, основанные на Иисусе, не получают достаточно государственных средств, чтобы оправдать притворное благочестие”. Он выскользнул из кабинки и поднялся на ноги. “Ты же не сделаешь какую-нибудь глупость, например, возьмешь деньги, а потом не доставишь их, правда? Ты действительно собираешься трахнуть его жену?”
  
  Ной пожал плечами. “Она мне все равно никогда не нравилась”.
  
  “Она безвкусная сучка, не так ли?”
  
  “Сухой, как крекер”.
  
  “Но она, несомненно, придает мужчине высший класс и респектабельность. Теперь ты иди туда и поступай правильно, хорошо?”
  
  Ной поднял брови. “Что? Ты имеешь в виду… ты хочешь, чтобы я отдал этот мешок денег копам и выдвинул обвинения против конгрессмена?”
  
  На этот раз пацифист не улыбнулся. “Наверное, мне следовало сказать, поступи разумно”.
  
  “Просто уточняю”, - заверил его Ной.
  
  “Ты мог бы прояснить себя прямо в гробу”.
  
  Выставив на всеобщее обозрение всю душу, бэгмен без сумки с важным видом направился к выходу из таверны.
  
  ковбои, сидевшие на своих барных табуретках и стульях, повернулись и свирепыми взглядами подтолкнули его к двери. Если бы они были настоящими всадниками пурпурного мудреца, а не специалистами по компьютерным сетям или продавцами недвижимости, один из них, возможно, надрал бы ему задницу просто из принципа.
  
  После того, как дверь за пацифистом захлопнулась, Ной заказал еще пива у несуществующей Минни.
  
  Когда она вернулась с запотевшей бутылкой "Дос Эквис", официантка спросила: “Этот парень был табуретом или кем-то в этом роде?”
  
  “Что-то”.
  
  “А ты полицейский”.
  
  “Раньше было. Это так очевидно?”
  
  “Ага. И на тебе гавайская рубашка. Копам в штатском нравятся гавайские рубашки, потому что под ними можно спрятать пистолет ”.
  
  “Ну, - солгал он, - я ничего не прячу под этим, кроме пожелтевшей майки, которую мне следовало выбросить пять лет назад”. “Моему отцу нравились гавайские рубашки”.
  
  “Твой отец - коп?”
  
  “Пока они не убили его”.
  
  “Жаль это слышать”.
  
  “Я Франсен, названа в честь песни ZZ Top”.
  
  “Почему многим копам того времени нравился ZZ Top?” - недоумевал он.
  
  “Возможно, это было противоядие от всего того дерьма, которое пели Eagles”.
  
  Он улыбнулся. “Я думаю, в тебе что-то есть, Франсин”. “Моя смена заканчивается в одиннадцать”.
  
  “Ты - искушение”, - признал он. “Но я женат”. Взглянув на его руки и не увидев колец, она спросила: “Женат на чем?”
  
  “Вот это трудный вопрос”.
  
  “Может быть, не так уж и трудно, если ты честна с самой собой”. Ноа был настолько очарован ее телом и красотой, что до сих пор не видел доброты в ее глазах. “Возможно, это жалость к себе”, - сказал он, называя свою невесту. “Не к тебе”, - возразила она, как будто хорошо его знала. “Гнев больше похож на это”.
  
  “Как называется этот бар — ”Огненная вода и философия"? “После того, как ты слушаешь музыку кантри весь день, каждый день, ты начинаешь воспринимать каждого как трехминутную историю”.
  
  Он искренне сказал: “Черт возьми, ты была бы забавной Минни”. “Ты, наверное, такая же, как мой отец. У тебя есть такая гордость. Он называл это честью. Но в наши дни честь - удел лохов, и это тебя злит ”.
  
  Он пристально смотрел на нее, ища ответа, и не находил его. В дополнение к ее доброте, он заметил в ней меланхолию, которую ему было невыносимо видеть. “Вон тот парень подает знак официантке”.
  
  Она продолжала смотреть Ною в глаза, когда сказала: “Ну, если ты когда-нибудь разведешься, ты знаешь, где я работаю”.
  
  Он смотрел, как она уходит. Затем, делая большие глотки, он изучал свое пиво, как будто оно что-то значило.
  
  Позже, когда ему оставалось изучить только пустую бутылку, Ной оставил Франсине чаевые, превышающие общую сумму его чека на две бутылки пива.
  
  Снаружи восходящий поток городского зарева желтым пятном выделялся на черноте нижнего неба. Высоко над головой, незапятнанная, висела луна цвета полированного серебра. В глубокой черноте над лунным изгибом несколько звезд выглядели чистыми, такими далекими от Земли.
  
  Он шел на восток, невзирая на теплые порывы ветра, вызванные движением транспорта, насторожившись в поисках любого признака того, что за ним следят. Никто не следил за ним, даже на расстоянии.
  
  Очевидно, батальоны конгрессмена больше не находили в нем ни малейшего интереса. Его очевидная трусость и готовность, с которой он предал своего клиента, подтвердили для них, что он, по нынешнему определению, был добропорядочным гражданином.
  
  Он отстегнул телефон от пояса, позвонил Бобби Зуну и договорился о том, чтобы его подвезли домой.
  
  Пройдя еще милю, он вышел к круглосуточному рынку, который он указал для встречи. "Хонда" Бобби была припаркована рядом с мусорным баком для благотворительных магазинов Армии спасения.
  
  Когда Ной сел на переднее пассажирское сиденье, Бобби — двадцатилетний, тощий, с жиденькой бородкой на подбородке и слегка отсутствующим взглядом давнего потребителя экстази — сидел за рулем, ковыряя в носу.
  
  Ной поморщился. “Ты отвратителен”.
  
  “Что?” Спросил Бобби, искренне удивленный оскорблением, хотя его указательный палец все еще был зажат в правой ноздре.
  
  “По крайней мере, я не застал тебя за игрой с самим собой. Давай убираться отсюда”.
  
  “Там было круто”, - сказал Бобби, заводя двигатель. “Совершенно арктически”.
  
  “Круто? Идиот, мне понравилась эта машина”.
  
  “Твой "Шевроле"? Это был кусок дерьма”.
  
  “Да, но это был мой кусок дерьма”.
  
  “И все же, чувак, это было впечатляюще красочно, чего я не ожидал. Мы получили больше, чем нам было нужно ”.
  
  “Да”, - признал Ной без энтузиазма.
  
  Выезжая со стоянки у рынка, Бобби сказал: “Конгрессмен звибек”.
  
  Он кто?”
  
  “Тост, приготовленный дважды”.
  
  “Где ты берешь эту дрянь?”
  
  “Что за дрянь?” Спросил Бобби.
  
  “Эта чушь про звибэк”.
  
  “Я всегда работаю над сценарием в своей голове. В киношколе тебя учат всему материальному, и это точно так”.
  
  “Ад - это провести вечность в роли героя фильма Бобби Зуна”.
  
  С серьезностью, которая могла быть присуща только мальчику-мужчине с жидкой козлиной бородкой и убежденностью в том, что кино - это жизнь, Бобби сказал: “Ты не герой. Моя роль - главная мужская. Ты в роли Сандры Баллок ”.
  
  
  Глава 4
  
  
  Мальчик, оставшийся без матери, спешит вниз через высокий лес к более низкой местности, с покрытых поцелуями ночи горных хребтов в укутанные ночами долины, из леса на широкое засеянное поле. Он идет вдоль рядов с урожаем к изгороди из жердей.
  
  Он поражен тем, что остался жив. Он не смеет надеяться, что оторвался от своих преследователей. Они все еще там, в поисках, хитрые и неутомимые.
  
  Забор, старый и нуждающийся в ремонте, гремит, когда он перелезает через него. Когда он спускается в переулок за ним, он приседает неподвижно, пока не убедится, что шум не привлек ничьего внимания.
  
  Ранее рассеянные облака, мохнатые, как овцы, были собраны вместе вокруг луны-пастуха.
  
  В этой темной ночи вырисовывается несколько строений, все скромные и в то же время таинственные. Сарай, конюшня, хозяйственные постройки. Он торопливо проходит между ними.
  
  Мычание коров и тихое ржание лошадей не являются ответом на его вторжение. Эти звуки - такая же естественная часть ночи, как мускусный запах животных и не совсем неприятный запах навоза с примесью соломы.
  
  За плотно утрамбованной землей скотного двора лежит недавно подстриженный газон. Бетонная купальня для птиц. Клумбы с розами. Брошенный велосипед на боку. Виноградная беседка увита виноградными лозами, покрыта листьями, увешана фруктами.
  
  Через туннель беседки, а затем по зарослям травы он приближается к фермерскому дому. На заднем крыльце кирпичные ступени ведут к выветрившемуся дощатому полу. Он скрипит и скребется к двери, которая открывается перед ним.
  
  Он колеблется на пороге, обеспокоенный как риском, на который он идет, так и преступлением, которое он намеревается совершить. Его мать воспитала его в строгих ценностях; но если он хочет пережить эту ночь, ему придется украсть.
  
  Более того, он не хочет подвергать риску этих людей — кем бы они ни были —. Если убийцы выследят его до этого места, пока он все еще внутри, они никого не пощадят. У них нет милосердия, и они не смеют оставлять свидетелей.
  
  И все же, если он не обратится за помощью здесь, ему придется посетить следующий дом или следующий за следующим. Он измотан, напуган, все еще растерян и нуждается в плане. Он должен перестать убегать достаточно надолго, чтобы подумать.
  
  На кухне, тихо закрыв за собой дверь, он задерживает дыхание, прислушиваясь. В доме тихо. Очевидно, его тихие звуки никого не разбудили.
  
  Он обыскивает шкаф за шкафом, ящик за ящиком, пока не находит свечи и спички, которые, подумав, выбрасывает. Наконец, фонарик.
  
  Ему нужно несколько предметов, и быстрая, но осторожная экскурсия по нижнему этажу убеждает его, что ему придется подняться наверх, чтобы найти все необходимое.
  
  У подножия лестницы он парализован страхом. Возможно, убийцы уже здесь. Наверху. Ждут в темноте, ждут, когда он найдет их. Сюрприз.
  
  Смешно. Они не из тех, кто играет в игры. Они порочны и эффективны. Если бы они были здесь сейчас, он был бы уже мертв.
  
  Он чувствует себя маленьким, слабым, одиноким, обреченным. Он также чувствует себя глупо, продолжая колебаться, даже когда разум говорит ему, что ему нечего бояться, кроме того, что его поймают люди, которые живут здесь.
  
  Наконец, он начинает подниматься на второй этаж. Лестница тихо протестует. Поднимаясь, он держится поближе к стене, где шаги менее шумные.
  
  Наверху короткий коридор. Четыре двери.
  
  Первая дверь открывается в ванную. Вторая ведет в спальню; закрыв фонарик капюшоном, чтобы приглушить и более четко сфокусировать луч, он входит.
  
  Мужчина и женщина лежат в постели и крепко спят. Они храпят в контрапункте: он - гобой с расщепленной тростинкой; она - свистящая флейта.
  
  На туалетном столике, на маленьком декоративном подносе: монеты и мужской бумажник. В бумажнике мальчик находит одну десятидолларовую купюру, две пятерки, четыре по одному.
  
  Это небогатые люди, и он чувствует вину за то, что забрал их деньги. Однажды, если он проживет достаточно долго, он вернется в этот дом и вернет свой долг.
  
  Он тоже хочет монеты, но не прикасается к ним. В своей нервозности он, вероятно, зазвенит ими или уронит, разбудив фермера и его жену.
  
  Человек ворчит, поворачивается на бок ... но не просыпается.
  
  Быстро и бесшумно отступая из спальни, мальчик замечает движение в коридоре, пару сияющих глаз, блеск зубов в луче света. Он почти вскрикивает от тревоги.
  
  Собака. Черно-белая. Лохматая.
  
  Он умеет обращаться с собаками, и эта не исключение. Она тычется в него носом, а затем, счастливо пыхтя, ведет его по коридору к другой двери, которая приоткрыта.
  
  Возможно, собака пришла из этой комнаты. Теперь он оглядывается на своего нового друга, ухмыляется, виляет хвостом и проскальзывает через порог так же легко, как сверхъестественный фамильяр, готовый помочь в каком-нибудь магическом предприятии.
  
  К двери прикреплена табличка из нержавеющей стали с вырезанными лазером буквами:
  
  КОМАНДНЫЙ ЦЕНТР звездолета, КАПИТАН КЕРТИС ХЭММОНД.
  
  Незваный гость нерешительно следует за дворнягой в Командный центр Звездолета.
  
  Это комната мальчика, оклеенная большими постерами фильмов с монстрами. Витринные полки заставлены коллекциями научно-фантастических боевиков и моделями богато украшенных, но невероятных космических кораблей. В одном углу на металлической подставке висит пластиковая модель человеческого скелета в натуральную величину, ухмыляющегося так, словно смерть - это большое развлечение.
  
  Возможно, знаменуя начало смены навязчивых идей резидента, одинокий постер Бритни Спирс также украшает одну стену. С ее глубоким декольте, обнаженным животом и агрессивной сверкающей улыбкой она сильно интригует, но в то же время почти так же страшна, как любой из рычащих, плотоядных антагонистов фильмов ужасов.
  
  Молодой злоумышленник отводит взгляд от поп-звезды, сбитый с толку своими чувствами, удивленный тем, что он способен испытывать какие-либо эмоции, кроме страха и горя, учитывая испытание, которое он так недавно пережил.
  
  Под плакатом Бритни Спирс, завернувшись в простыни, растянувшись лицом вниз в постели, его голова повернута набок, лежит Кертис Хэммонд, командир этого судна, который спит, не подозревая, что неприкосновенность мостика его звездолета была нарушена. Ему может быть одиннадцать или даже двенадцать, но он несколько мал для своего возраста, примерно такого же роста, как ночной гость, который стоит над ним.
  
  Кертис Хэммонд - источник горькой зависти, но не потому, что он обрел покой во сне, а потому, что он не осиротел, не одинок. На мгновение зависть юного незваного гостя превращается в ненависть, такую густую и ядовитую, что он чувствует себя обязанным наброситься, ударить мечтающего мальчика и уменьшить эту невыносимую боль, разделив ее.
  
  Хотя он и дрожит от напора своей неуместной ярости, он не дает ей выхода, но оставляет Кертиса нетронутым. Ненависть утихает так же быстро, как и расцвела, и горе, которое ненадолго утонуло в этой яростной вражде, теперь появляется вновь, как серый зимний пляж из-под отлива.
  
  На прикроватной тумбочке, перед радиочасами, лежат несколько монет и использованный пластырь с пятном засохшей крови на марлевом тампоне. Крови немного, но злоумышленник недавно видел столько насилия, что его бросает в дрожь. Он не прикасается к монетам.
  
  Сопровождаемый собачьим сопением и взъерошенной шерстью, мальчик, оставшийся без матери, крадучись подходит к шкафу. Дверь приоткрыта. Он открывает ее шире. С помощью луча фонарика он покупает одежду.
  
  Во время полета через леса и поля он поцарапался, наполнился колючками и забрызган грязью. Он хотел бы принять горячую ванну и иметь время на выздоровление, но ему придется довольствоваться чистой одеждой.
  
  Собака наблюдает, склонив голову набок, выглядя настолько озадаченной, насколько ей и положено быть.
  
  Во время кражи рубашки, джинсов, носков и обуви Кертис Хэммонд спал так крепко, словно на него было наложено заклятие. Будь он настоящим капитаном звездолета, его команда могла бы стать добычей инопланетян, пожирающих мозги, или его корабль мог бы по спирали попасть в гравитационный вихрь черной дыры, пока он мечтал о Бритни Спирс.
  
  Не инопланетянин, пожирающий мозги, но чувствующий себя так, словно он сам находится в плену гравитации черной дыры, незваный гость тихо возвращается через открытую дверь спальни, собака остается рядом с ним.
  
  В доме тихо, и луч фонарика, отфильтрованный пальцами, не обнаруживает никого в холле наверху. И все же инстинкт заставляет юного злоумышленника остановиться, сделав шаг за порог.
  
  Что-то не так, тишина слишком глубока. Возможно, родители Кертиса проснулись.
  
  Чтобы добраться до лестницы, ему нужно будет пройти мимо двери их спальни, которую он бездумно оставил открытой. Если фермера и его жену разбудили ото сна, они, вероятно, вспомнят, что их дверь была закрыта, когда они ложились спать.
  
  Он отступает в спальню, где Бритни и монстры наблюдают за ним со стен, все голодные. Выключает фонарик. Задерживает дыхание.
  
  Он начинает сомневаться в инстинкте, который заставил его отступить из коридора. Затем он понимает, что свистящий хвост собаки, который мягко хлестал его по ногам, внезапно замер. Животное также перестало тяжело дышать.
  
  Тусклые серые прямоугольники плавают в темноте: занавешенные окна. Он пересекает комнату, направляясь к ним, изо всех сил пытаясь вспомнить расположение мебели, надеясь не вызвать грохот.
  
  После того, как он кладет потушенный фонарик, когда раздвигает шторы, пластиковые кольца тихо скребут и щелкают по латунному стержню, как будто висящий скелет, оживленный колдовством, разминает свои костлявые пальцы во мраке.
  
  Кертис Хэммонд что-то бормочет, коротко борется со своими простынями, но не просыпается.
  
  Замок, открывающийся большим пальцем, открывает окно. Злоумышленник осторожно поднимает нижнюю створку. Он выскальзывает из дома на крышу парадного крыльца и оглядывается.
  
  Собака маячит у открытого окна, положив передние лапы на подоконник, как будто готова отказаться от своего хозяина ради этого нового друга и ночи приключений.
  
  “Останься”, - шепчет мальчик, оставшийся без матери.
  
  Пригнувшись, он пересекает крышу до края. Когда он снова оглядывается, дворняжка умоляюще скулит, но не следует за ним.
  
  Мальчик атлетичный, проворный. Прыжок с крыши веранды - задача, с которой легко справиться. Он приземляется на лужайку с согнутыми коленями, падает, перекатывается по холодной росе, по сладкому хрустящему аромату травы, который вырывается из раздавленных травинок под ним, и сразу же вскакивает на ноги.
  
  Грунтовая дорога, окруженная огороженными лугами и смазанная маслом для предотвращения образования пыли, ведет к дороге общего пользования примерно в двухстах ярдах к западу. Торопясь, он преодолел меньше половины этого расстояния, когда услышал лай собаки далеко позади себя.
  
  За окнами Хаммонд-плейс вспыхивают, мигают и снова вспыхивают огни, мерцающий хаос, как будто фермерский дом на время превратился в карнавальный балаган с яркими мерцающими призраками.
  
  Вместе со светом доносятся крики, душераздирающие даже на расстоянии, не просто крики тревоги, но вопли ужаса, вопли муки. Самые пронзительные визги кажутся не столько человеческими звуками, сколько паническими воплями свиней, завидевших сверкающий клинок мастера скотобойни, хотя это тоже, несомненно, человеческие жалобные стоны замученных Хаммондов в их последние минуты на этой земле.
  
  Убийцы были даже ближе к его следу, чем он опасался. То, что он почувствовал, войдя в коридор наверху, были не фермер и жена, проснувшиеся и подозрительные. Это те же самые охотники, которые жестоко убили его семью, спускаются через горы к задней двери дома Хаммондов.
  
  Мчась прочь в ночь, пытаясь убежать от криков и чувства вины, которые они вбивают в него, мальчик задыхается, и прохладный воздух обжигает его пересохшее горло. Его сердце, как копыта лошади, бьется, бьется о стойло его ребер.
  
  Заключенная луна выходит из-за облаков подземелья, и промасленная дорожка под быстрыми ногами мальчика блестит отраженным светом.
  
  К тому времени, как он приближается к дороге общего пользования, он уже не слышит ужасных криков, только свое прерывистое дыхание. Обернувшись, он видит постоянный свет в каждом окне дома и знает, что убийцы ищут его на чердаке, в чуланах, в подвале.
  
  Скорее черный, чем белый, его шерсть служит идеальным камуфляжем на фоне маслянистых пятен луны, пес выбегает из ночи. Она находит убежище рядом с мальчиком, прижимаясь к его ногам и оглядываясь на Хэммонд-плейс.
  
  Лапы собаки вздрагивают, вызывая у мальчика сочувственную дрожь. Его тяжелое дыхание прерывается жалобными всхлипываниями страха, но мальчик не смеет поддаться своему желанию сесть на дорожке рядом с собакой и заплакать вместе с ней.
  
  Вперед, быстро к мощеной дороге, которая ведет на север и юг в неизвестные места. Любое направление, скорее всего, приведет его к такой же тяжелой смерти.
  
  Темноту сельской местности Колорадо не нарушают приближающиеся фары или удаляющиеся задние фонари. Когда он задерживает дыхание, то слышит только тишину и тяжело дышащую собаку, а не рычание приближающегося двигателя.
  
  Он пытается прогнать собаку, но ее не прогоняют. Она связала свою судьбу с его.
  
  Не желая нести ответственность даже за это животное, но смирившись с его обществом и даже отчасти благодарный ему, он поворачивает налево, на юг, потому что к северу от него находится холм. Он не думает, что у него хватит выносливости, чтобы пробежать такой длинный уклон.
  
  Справа от него растет луговая насыпь, затем вырисовывается, когда двухполосное асфальтовое покрытие спускается вниз, в то время как слева у обочины дороги возвышаются высокие сторожевые сосны, приветствуя луну своими высокими ветвями. Шлепанье его кроссовок эхом разносится между берегом и деревьями, шлепанье-шлепанье-шлепанье, звук, который рано или поздно привлечет его преследователей.
  
  Он еще раз оглядывается, но только один раз, потому что видит пульсирующее в темноте пламя на востоке и знает, что Хэммонд-плейс подожжен. Превращенные в почерневшие кости и пепел, тела умерших дадут меньше подсказок к истинной личности убийц.
  
  Изгиб дороги и деревья скрывают от него огонь, и когда он полностью преодолевает поворот, он видит грузовик, остановившийся на обочине шоссе. Фары потушены в пользу габаритных огней, этот автомобиль стоит с работающим на холостом ходу двигателем, тихо ворча, как какое-то неповоротливое животное, на котором долго ездили, и которое наполовину дремлет на ногах.
  
  Он переходит с бега на быструю ходьбу, стараясь успокоить как свои шаги, так и дыхание. Следуя его примеру, собака переходит на рысь, затем опускает голову и крадется рядом с ним, больше похожая на кошку, чем на собаку.
  
  Грузовой отсек грузовика имеет брезентовую крышу и стенки. Сзади он открыт, за исключением низкой задней двери.
  
  Когда он достигает заднего бампера, чувствуя себя опасно незащищенным в красноватом свете габаритных огней, мальчик слышит голоса. Непринужденно беседующие мужчины.
  
  он осторожно смотрит вперед, вдоль водительской стороны грузовика, никого не видит и переходит на сторону пассажира. Двое мужчин стоят в передней части автомобиля, спиной к шоссе, лицом к лесу. В лучистом лунном свете струится струйка мочи.
  
  Он не хочет подвергать опасности этих людей. Если он останется здесь, они могут быть мертвы еще до того, как опорожнят свои мочевые пузыри: более длительная остановка для отдыха, чем они планировали. И все же он никогда не ускользнет от своих преследователей, если будет идти пешком.
  
  Задняя дверь откидывается снизу. Два болта фиксируют ее сверху.
  
  Он тихо отодвигает засов справа, придерживает ворота одной рукой, двигаясь влево, тоже отодвигает засов и опускает шлагбаум, который хорошо смазан и не дребезжит. Он мог бы наступить на бампер и перемахнуть через ворота, но его четвероногий друг не смог бы взобраться за ним.
  
  Понимая намерения своего нового хозяина, собака запрыгивает в грузовой отсек грузовика, приземляясь среди его содержимого так легко, что даже низкий ритмичный хрип работающего на холостом ходу двигателя обеспечивает достаточный звук скрининга.
  
  Мальчик следует за своей шустрой спутницей в темноту этого шатра. Поднимать заднюю дверь изнутри - неловкая работа, но, проявив решимость, он преуспевает. Он вставляет один засов в засов, затем засовывает другой, когда снаружи двое мужчин разражаются смехом.
  
  Шоссе за грузовиком остается пустынным. Параллельные срединные линии, желтые при дневном свете, кажутся белыми под влиянием морозно-бледной луны, и мальчик не может не думать о них как о двух запалах, по которым, шипя и дымясь, придет ужас и внезапно взорвется.
  
  Поторопитесь, призывает он людей, как будто одной силой воли он может сдвинуть их с места. Поторопитесь.
  
  Двигаясь ощупью вслепую, он обнаруживает, что грузовик частично загружен огромным количеством одеял, некоторые из которых свернуты и перевязаны поодиночке, другие свернуты в тюки и перевязаны сизалевой бечевкой. Его правая рука нащупывает гладкую кожу, характерный изгиб трости, наклон седла, луку, вилку и рожок: седло.
  
  Водитель и его напарник возвращаются в кабину грузовика. Хлопает одна дверь, затем другая.
  
  Среди попон прикреплено еще больше седел, некоторые из них такие же гладкие, как первое, но другие украшены декоративными рисунками ручной работы, которые, по мнению вопрошающего мальчика, говорят о парадах, конных шоу и родео. Гладкие вставки, холодные на ощупь, должны быть обработаны серебром, бирюзой, сердоликом, малахитом, ониксом.
  
  Водитель нажимает на ручной тормоз. Когда автомобиль съезжает с обочины на тротуар, шины отбрасывают в темноту камни, которые гремят, как игральные кости.
  
  Грузовик катит на юго-запад, в ночь, двойные предохранители на асфальте все больше разламываются вслед за ним, а столбы с электрическими и телефонными проводами, кажется, маршируют, как солдаты, к полю битвы за горизонтом.
  
  Среди груды одеял и шорных принадлежностей, окутанные уютными запахами войлока, овчины, тонкой кожи и седельного мыла — и не в последнюю очередь удивительно успокаивающим запахом подержанных лошадей, - мальчик без матери и оборванный пес жмутся друг к другу. Их связывают тяжелая потеря и острый инстинкт выживания, они путешествуют в неизвестную страну, навстречу непознаваемому будущему.
  
  
  Глава 5
  
  
  В среду, после безрезультатного дня в поисках работы, Микки Белл-сонг вернулся в трейлерный парк, где большая часть скудного ландшафта устало поникла под палящим солнцем, а остальное, казалось, увяло безвозвратно. Бушующие торнадо, которые регулярно обрушивались на уязвимые стоянки трейлеров в равнинных штатах, были неизвестны здесь, в южной Калифорнии, но летняя жара делала эти изуродованные улицы достаточно унылыми, пока следующее землетрясение не сделало свое дело.
  
  Старый дом-трейлер тети Женевы был похож на гигантскую печь, построенную для запекания целых коров, причем по несколько штук. Возможно, в металлических стенах обитал злобный бог солнца, поскольку воздух непосредственно вокруг этого места мерцал, словно от духов сопровождающих его демонов.
  
  Казалось, что мебель внутри находится на грани самовозгорания. Раздвижные окна были открыты, чтобы впустить сквозняк, но августовский день отклонил приглашение впустить ветерок.
  
  В своей крошечной спальне Микки сбросила туфли на высоких каблуках. Она сняла дешевый хлопчатобумажный костюм и колготки.
  
  Мысль о душе была привлекательной, но реальность оказалась бы неприятной. В тесной ванной комнате было только маленькое окно, и в такую жару клубящийся пар не выходил должным образом.
  
  Она надела белые шорты и блузку китайского красного цвета без рукавов. В зеркале на двери спальни она выглядела лучше, чем чувствовала себя.
  
  Когда-то она гордилась своей красотой. Теперь она удивлялась, почему так гордилась тем, что не требовало никаких усилий, ни малейшей жертвы.
  
  За прошедший год, с таким упрямством, с каким самое упрямое существо, когда-либо работавшее за плугом, Микки пришла к неприятному выводу, что ее жизнь на сегодняшний день была потрачена впустую и что она сама виновата в том, кем стала. Гнев, который она когда-то направила на других, был обращен на нее саму.
  
  Однако, независимо от его цели, горячий гнев устойчив только у иррациональных или глупых людей. Микки не был ни тем, ни другим. Со временем этот огонь ненависти к себе погас, оставив пепел депрессии.
  
  Депрессия тоже прошла. В последнее время она изо дня в день пребывала в странном и хрупком состоянии ожидания.
  
  После того, как судьба наградила ее привлекательной внешностью, она больше никогда не была щедрой. Следовательно, Микки не могла определить причину этого почти сладостного предвкушения. Защищаясь, она сдерживала его осторожностью.
  
  Тем не менее, в течение недели, пока она жила у тети Джен, она каждое утро просыпалась с убеждением, что грядут перемены, и что это будут перемены к лучшему.
  
  Однако еще одна неделя безуспешных поисков работы может снова вызвать депрессию. Кроме того, не раз в течение дня ее беспокоила новая версия ее прежнего гнева; это угрюмое негодование было не таким горячим, как ее гнев в прошлом, но у него был потенциал обостриться. Долгий день отвержения утомил ее тело, разум и дух. И ее эмоциональная неустойчивость напугала ее.
  
  Босиком она прошла на кухню, где Женева готовила ужин. Небольшой электрический вентилятор, установленный на кухонном полу, взбивал горячий воздух с меньшим охлаждающим эффектом, чем это могло бы быть при помешивании деревянной ложкой содержимого кастрюли с булькающим супом.
  
  Из-за преступной глупости избранных должностных лиц Калифорнии штат столкнулся с нехваткой электроэнергии в начале лета и в результате чрезмерной реакции на кризис накопил излишки электроэнергии по чрезвычайно высоким ценам. Тарифы на коммунальные услуги взлетели до небес. Женева не могла позволить себе пользоваться кондиционером.
  
  Посыпая сыром пармезан миску с холодным макаронным салатом, тетя Джен одарила всех улыбкой, которая могла бы очаровать самого змея Эдема и создать настроение дружеского общения. Некогда золотистые волосы Джен теперь были светло-русыми, с проседью. Из-за того, что с возрастом она располнела, ее лицо было гладким; медные веснушки и живые зеленые глаза свидетельствовали о постоянном присутствии юной девушки, расцветающей в шестидесятилетней женщине. “Микки, милый, у тебя был хороший день?”
  
  “Отстойный день, тетя Джен”.
  
  “Это слово, которого я никогда не знаю, стоит ли смущаться”.
  
  “Я не представлял, что кто-то еще может чего-то стесняться. В данном случае это просто означает ‘так же плохо, как кровоточащая рана в груди “.
  
  “Ах. Тогда я не смущен, просто меня слегка подташнивает. Почему бы тебе не выпить стакан холодного лимонада, милая? Я приготовил свежий ”.
  
  “Что мне действительно нужно, так это пиво”.
  
  “Там еще есть пиво. Твой дядя Вернон чаще любил два бокала холодного пива по вечерам, чем нет ”.
  
  Тетя Джен не пила пиво. Вернон был мертв восемнадцать лет. Тем не менее, Женева хранила свою любимую марку в холодильнике, и если ее никто не пил, она периодически заменяла ее новой, когда срок годности истекал.
  
  Хотя она и уступила в игре Смерти, она по-прежнему была полна решимости не позволить Смерти забрать сладкие воспоминания и давние традиции в дополнение к его призу в виде плоти.
  
  Микки открыл банку Budweiser. “Они думают, что экономика катится коту под хвост”.
  
  “А кто знает, дорогая?”
  
  “Все, с кем я разговаривал о работе”.
  
  Поставив салат с пастой на обеденный стол, Женева начала нарезать жареные куриные грудки для сэндвичей. “Эти люди просто пессимисты. Экономика всегда летит коту под хвост для одних людей, но для других это теплая ванна. Ты найдешь работу, милая. ”
  
  Пиво принесло ледяное утешение. “Как тебе удается оставаться таким оптимистичным?”
  
  Сосредоточившись на цыпленке, Женева сказала: “Полегче. Я просто смотрю по сторонам”.
  
  Микки огляделся. “Извините, тетя Джен, но все, что я вижу, - это убогая маленькая кухня в трейлере, такая старая, что с пластика стерся глянец”.
  
  “Тогда ты еще не знаешь, как выглядеть, дорогая. В холодильнике есть блюдо с маринованными огурцами, несколько оливок, миска с картофельным салатом, поднос с сыром и другие продукты. Не могли бы вы выложить все на стол?”
  
  Доставая из холодильника поднос с сыром, Микки спросил: “Ты готовишь для тюремного блока, полного приговоренных к смерти, или что-то в этом роде?”
  
  Женева поставила на стол блюдо с нарезанным цыпленком. “Ты разве не заметил — сегодня вечером у нас три сервировки?”
  
  “Приглашенный на ужин?”
  
  Ответом на вопрос был стук. Задняя дверь была открыта, чтобы облегчить циркуляцию воздуха, поэтому Лейлани Клонк постучала по косяку.
  
  “Входи, входи, убирайся с этой ужасной жары”, - сказала Женева, как будто душный трейлер был прохладным оазисом.
  
  Освещенная заходящим солнцем, одетая в шорты цвета хаки и белую футболку с маленьким зеленым сердечком, вышитым на левой стороне груди, Лайлани вошла, гремя стальными ножными скобами, хотя три ступеньки заднего хода она преодолела бесшумно.
  
  Это было хуже, чем паршивый день. Формулировки, необходимые для описания поиска Микки работы во всей ее ужасности, не просто смутили бы тетю Женеву; это потрясло бы ее. Поэтому, когда приехала девочка-инвалид, Микки с удивлением почувствовала то же самое воодушевляющее ожидание, которое не давало ей утонуть в жалости к себе с тех пор, как она переехала сюда.
  
  “Миссис Ди, ” сказала Лейлани Женеве, “ этот ваш жуткий розовый куст только что показывал мне непристойные жесты”.
  
  Женева улыбнулась. “Если и была ссора, дорогая, я уверена, что ты ее начала”.
  
  Большим пальцем своей изуродованной руки Лайлани указала в сторону Женевы и сказала Микки: “Она оригинальна. Где ты ее нашел?”
  
  “Она сестра моего отца, так что она была частью сделки”.
  
  “Бонусные баллы”, - сказала Лейлани. “Твой папа, должно быть, замечательный”.
  
  “Почему ты так думаешь?”
  
  “Его сестра классная”.
  
  Микки сказал: “Он бросил нас с мамой, когда мне было три”.
  
  “Это тяжело. Но мой никчемный папаша пропустил день моего рождения”.
  
  “Я не знал, что мы участвуем в конкурсе ”гнилой папаша".
  
  “По крайней мере, мой настоящий отец не убийца, как мой нынешний псевдо-отец — или, насколько я знаю, он им не является. Твой отец убийца?”
  
  “Я снова проигрываю. Он просто эгоистичная свинья”.
  
  “Миссис Ди, вы не возражаете, что она называет вашего брата эгоистичной свиньей?” “К сожалению, дорогая, это правда”.
  
  “Итак, вы не просто бонусные баллы, миссис Ди, вы как потрясающий приз, который оказался в коробке с протухшим старым крекером ”Джек"".
  
  Женева просияла. “Это так мило, Лейлани. Хочешь немного свежего лимонада?”
  
  Указывая на банку "Будвайзера" на столе, девушка сказала: “Если пиво достаточно хорошее для Микки, то оно достаточно хорошее и для меня”. Женева налила лимонад. “Представь, что это Budweiser”. Обращаясь к Микки, Лейлани сказала: “Она думает, что я ребенок”. “Ты и есть ребенок”.
  
  “Зависит от вашего определения ребенка”. “Любого, кому двенадцать или младше”.
  
  “О, это печально. Вы прибегли к произвольному числу. Это показывает неглубокую способность к независимому мышлению и анализу ”.
  
  “Хорошо, - сказал Микки, - тогда примерь эту на размер. Ты ребенок, потому что у тебя еще нет сисек”.
  
  Лейлани поморщилась. “Несправедливо. Ты знаешь, это одна из моих болевых точек”. “Никаких болевых точек. Вообще никаких точек”, - заметил Микки. “Плоская, как ломтик швейцарского сыра на этом блюде”.
  
  “Да, что ж, однажды я стану таким тяжелым, что мне придется нести мешок цемента на спине для равновесия”.
  
  Обращаясь к Микки, тетя Джен сказала: “Разве она не нечто?” “Она абсолютная, без сомнения, прекрасная молодая мутантка”. “Ужин готов”, - объявила Женева. “Холодные салаты и закуски для сэндвичей. Не очень изысканно, но подходит для погоды”.
  
  “Это лучше, чем тофу и консервированные персики на подушке из ростков фасоли”, - сказала Лайлани, устраиваясь в кресле.
  
  “Чего бы не было?” Женева задумалась.
  
  “О, много чего. Старая Синсемилла, может, и никудышная мать, но она может гордиться тем, что так же никудышно готовит ”.
  
  Выключив верхний свет, чтобы сэкономить деньги и избежать перегрева кухни, Женева сказала: “Свечи мы используем позже”.
  
  Сейчас, в семь часов, летнее вечернее солнце было красно-золотым и все еще так ярко светило в открытое окно, что тени, которые окутывали кухню, но не охлаждали ее, были не темнее лаванды и умбры.
  
  Сидя, склонив голову, Женева вознесла краткую, но прочувствованную сердцем молитву: “Благодарю тебя, Боже, за то, что ты обеспечил нас всем, в чем мы нуждаемся, и за то, что дал нам благодать довольствоваться тем, что у нас есть”.
  
  “У меня проблемы с удовлетворенностью”, - сказала Лейлани.
  
  Микки протянул руку через обеденный стол, и девушка ответила без колебаний: они хлопнули ладонями в модифицированном жесте "дай пять".
  
  “Это мой столик, поэтому я произнесу молитву по-своему, без редакционных комментариев”, - заявила Женева. “И когда я буду пить пина-коладу на террасе в тени пальм на Небесах, что будут подавать в Аду?”
  
  “Наверное, это лимонад”, - сказала Лайлани.
  
  Накладывая ложкой салат из макарон на свою тарелку, Микки спросила: “Итак, Лейлани, вы с тетей Джен тусовались?”
  
  “Большую часть дня, да. Миссис Ди учит меня всему, что касается секса”.
  
  “Девочка, не говори таких вещей!” Предостерегла Женева. “Кто-нибудь тебе поверит. Мы играли в ”рамми на пятьсот долларов".
  
  “Я бы позволила ей выиграть, - сказала Лайлани, - из вежливости и уважения к ее преклонному возрасту, но прежде чем у меня появился шанс, она выиграла, обманув”.
  
  “Тетя Джен всегда жульничает”, - подтвердил Микки.
  
  “Хорошо, что мы не играли в русскую рулетку”, - сказала Лейлани. “Мои мозги были бы разбросаны по всей кухне”.
  
  “Я не жульничаю”. Хитрый взгляд Джен был достоин бухгалтера мафии, дающего показания перед комитетом Конгресса. “Я просто использую передовые и сложные методы”.
  
  “Когда вы заметите, что эти пина-колады украшены живыми ядовитыми многоножками, ” предупредил Микки, - возможно, вы поймете, что ваша терраса в тени пальм находится не на Небесах”.
  
  Тетя Джен промокнула лоб бумажной салфеткой. “Не льсти себе, что я вспотела от чувства вины. Это из-за жары”.
  
  Лейлани сказала: “Это отличный картофельный салат, миссис Ди”.
  
  “Спасибо. Ты уверена, что твоя мама не хотела бы присоединиться к нам?”
  
  “Нет. Она напилась крэка и галлюциногенных грибов. Старушка Синсемилла могла попасть сюда только ползком, и если бы она попыталась что-нибудь съесть в ее состоянии, ее бы просто вырвало.”
  
  Женева нахмурилась, глядя на Микки, а Микки пожала плечами. Она не знала, были ли эти рассказы о распутстве Синсемиллы правдой или фантазией, хотя подозревала, что это дикое преувеличение. Жесткие разговоры и остроты могли быть прикрытием низкой самооценки. С детства, по крайней мере, до подросткового возраста, сама Микки была знакома с этой стратегией.
  
  “Это правда”, - сказала Лейлани, правильно прочитав взгляды, которыми обменялись женщины. “Мы прожили рядом с вами всего три дня. Дайте старой Синсемилле немного времени, и вы увидите”.
  
  “Наркотики наносят ужасный вред”, - сказала тетя Джен с неожиданной серьезностью. “Однажды в Чикаго я была влюблена в одного мужчину ... ” “Тетя Джен”, - предостерег Микки.
  
  Грусть на удивление легко отразилась на гладком, светловолосом, веснушчатом лице Женевы. “Он был таким красивым, таким чувствительным —“
  
  Вздохнув, Микки встал, чтобы достать из холодильника вторую банку пива.
  
  “_ но он был на игле”, - сказала Женева. “Героин. Неудачник в глазах всех, кроме меня. Я просто знала, что его можно искупить”.
  
  “Это монументально романтично, миссис Ди, но, как доказала моя мама на примере многочисленных парней-наркоманов, для наркоманов это всегда плохо заканчивается”.
  
  “Не в этом случае”, - сказала Женева. “Я спасла его”. “Ты спас? Как?”
  
  “Любовь”, - заявила Женева, и ее глаза затуманились при воспоминании о той давней страсти.
  
  Открыв "Будвайзер", Микки вернулась на свой стул. “Тетя Джен, этот чувствительный наркоман из Чикаго ... Разве он не Фрэнк Синатра?”
  
  “Серьезно?” Глаза Лайлани расширились. Ее рука с вилкой, полной макарон, замерла на полпути между тарелкой и ртом. “Мертвый певец?”
  
  “Тогда он еще не был мертв”, - заверила Дженева девушку. “Он еще даже не начал лысеть”.
  
  “Сострадательная молодая женщина, которая спасла его от иглы, ” настаивал Микки, “ это были вы, тетя Джен ... или Ким Новак?”
  
  Лицо Женевы озадаченно сморщилось. “В свое время я была привлекательной, но я никогда не была в лиге Ким Новак”.
  
  “Тетя Джен, ты думаешь о Человеке с золотой рукой. Фрэнк Синатра, Ким Новак. Фильм попал в кинотеатры где-то в 1950-х”. Недоумение Женевы сменилось улыбкой. “Ты абсолютно права, дорогая. У меня никогда не было романтических отношений с Синатрой, хотя, если бы он когда-нибудь появился, я не уверена, что смогла бы ему противостоять ”.
  
  Положив нетронутую вилку с макаронным салатом на свою тарелку, Лайлани посмотрела на Микки в ожидании объяснений.
  
  Наслаждаясь замешательством девушки, Микки пожал плечами. “Я тоже не уверен, что смог бы ему противостоять”.
  
  “О, ради всего святого, перестань дразнить ребенка”, - сказала Женева. “Ты должна простить меня, Лейлани. Время от времени у меня возникают проблемы с памятью, с тех пор как мне выстрелили в голову. Здесь перепутались несколько проводов, — она постучала себя по правому виску, “ и иногда старые фильмы кажутся мне такими же реальными, как мое собственное прошлое ”.
  
  “Можно мне еще лимонада?” Спросила Лейлани.
  
  “Конечно, дорогая”. Женева налила из стеклянного кувшина, с которого капала ледяная влага.
  
  Микки наблюдал, как их гостья сделала большой глоток. “Не пытайся одурачить меня, девочка-мутант. Ты не настолько крута, чтобы с этим справляться”.
  
  Отставив лимонад, Лайлани смягчилась: “О, хорошо. Я откушу. Когда вам выстрелили в голову, миссис Ди?”
  
  “Только что прошедшему третьему июля исполнилось восемнадцать лет”.
  
  “Тетя Джен и дядя Вернон владели маленькой бакалейной лавкой на углу, - объяснил Микки, - это все равно что быть мишенями в тире, если он находится не на том углу”.
  
  “За день до праздника Четвертого июля, - сказала Женева, - вы продаете много закусок и пива. В основном это торговля наличными”.
  
  “И кому-то понадобились наличные”, - предположила Лайлани.
  
  “Он вел себя как настоящий джентльмен”, - вспоминала Женева.
  
  “За исключением стрельбы”.
  
  “Ну, да, за исключением этого”, - согласилась Женева. “Но он подошел к кассе с такой очаровательной улыбкой. Хорошо одетый, с мягким голосом. Он говорит: "Я был бы очень благодарен, если бы вы дали мне деньги из кассы, и, пожалуйста, не забудьте крупные купюры под ящиком “.
  
  Лейлани прищурилась от праведного негодования. “Так ты отказалась отдать это ему”.
  
  “Боже, нет, дорогая. Мы опустошили кассу и почти поблагодарили его за то, что он избавил нас от необходимости платить подоходный налог ”.
  
  “И он все равно застрелил тебя?”
  
  “Он дважды выстрелил в моего Вернона, а затем, очевидно, выстрелил в меня”.
  
  “Очевидно?”
  
  “Я помню, как он стрелял в Вернона. Я хотела бы этого не делать, но ] делаю ”. Ранее печаль отбрасывала серую тень на лицо Женевьевы при фальшивых воспоминаниях о ее наполненной мучениями любовной связи с героиновымнаркоманом; но теперь румянец счастья окрасил ее черты, и она улыбнулась. “Вернон был замечательным человеком, сладким, как мед в сотах”.
  
  Микки потянулась к руке своей тети. “Я тоже любила его, тетя Джен”.
  
  Обращаясь к Лейлани, Женева сказала: “Я так сильно скучаю по нему, даже спустя столько лет, но я больше не могу плакать по нему, потому что каждое воспоминание, даже тот ужасный день, напоминает мне о том, каким милым он был, каким любящим”.
  
  “Мой брат Лукипела — он был таким”. Несмотря на эту дань уважения своему брату, Лейлани не была вдохновлена сравняться с улыбкой Женевы. Вместо этого дерзкая жизнерадостность девушки сменилась меланхолией. Ее ясные глаза приобрели более тревожный оттенок голубого.
  
  На мгновение Микки заметила в их юной посетительнице качество, от которого у нее похолодело, потому что это было похоже на вид на темные ущелья ее собственного внутреннего пейзажа: проблеск безрассудного гнева, отчаяния, краткое проявление чувства никчемности, которое девушка отрицала, но которое по личному опыту Микки слишком хорошо знала.
  
  Как только защита Лейлани дала трещину, она тут же восстановилась. Ее глаза остекленели от эмоций при упоминании ее брата, но теперь они сфокусировались. Ее взгляд поднялся от изуродованной руки к улыбающейся Женеве, и она тоже улыбнулась. “Миссис Ди, вы сказали, что, по-видимому, в вас стрелял бандит”.
  
  “Ну, я, конечно, знаю, что он стрелял в меня, но я этого не помню. Я помню, как он застрелил Вернона, а следующее, что я помнил, это то, что я очнулся в больнице, дезориентированный, более четырех дней спустя ”.
  
  “На самом деле пуля не попала ей в голову”, - сказал Микки.
  
  “Слишком сложно”, - гордо заявила Женева.
  
  “Удача”, - пояснил Микки. “Угол выстрела был серьезным. Пуля буквально срикошетила от ее черепа, раздробив его, и прошла борозду в скальпе”.
  
  “Итак, миссис Ди, как случилось, что ваши провода перепутались?” Спросила Лейлани, постукивая себя по голове.
  
  “Это был вдавленный перелом”, - сказала Женева. “Осколки кости в мозгу. Тромб”.
  
  “Они вскрыли голову тети Джен, как будто это была банка фасоли”.
  
  “Микки, дорогой, я не думаю, что это действительно приличный разговор за обеденным столом”, - мягко предупредила Женева.
  
  “О, я слышала гораздо худшее в нашем доме”, - заверила их Лейлани. “Старая Синсемилла воображает себя художницей с фотоаппаратом, и у нее есть художественное влечение фотографировать дорожные происшествия, когда мы путешествуем. Иногда за ужином она любит поговорить о том, что видела раздавленным в тот день на шоссе. И мой псевдотец—“
  
  “Это, должно быть, убийца”, - перебила Микки, не подмигнув и не ухмыльнувшись, как будто ей и в голову не пришло бы подвергать сомнению возмутительный семейный портрет, который девушка рисовала для них.
  
  “Да, доктор Дум”, - подтвердила Лейлани.
  
  “Никогда не позволяй ему удочерить тебя”, - сказал Микки. “Даже Лейлани Клонк предпочтительнее Лейлани Дум”.
  
  С веселой искренностью тетя Джен сказала: “О, я не знаю, Микки, мне больше нравится Лайлани Дум”.
  
  Как будто это было самым естественным поступком, девушка взяла у Микки свежую банку "Будвайзера" и, вместо того чтобы пить из нее, покатала ее взад-вперед по лбу, охлаждая лоб.
  
  “Доктор Дум - это, конечно, не его настоящее имя. Я называю его так за спиной. Иногда за ужином ему нравится говорить о людях, которых он убил — о том, как они выглядели, когда умирали, об их последних словах, плакали ли они, описывались ли, всякие извращенные вещи ”.
  
  Девушка поставила пиво на дальний край своей тарелки, вне досягаемости Микки. Ее поведение было небрежным, но, тем не менее, ее мотив был ясен. Она назначила себя хранительницей трезвости Микки.
  
  “Может быть, - продолжила Лайлани, - ты думаешь, что это был бы интересный разговор, даже если немного грубоватый, но позволь мне сказать тебе, он довольно быстро теряет свое очарование”.
  
  “Каково настоящее имя твоего псевдоотца?” Спросила Женева.
  
  Прежде чем Лайлани успела ответить, Микки предложил: “Ганнибал Лектер”.
  
  “Для некоторых людей его имя страшнее, чем Лектер. Я уверен, вы слышали о нем. Престон Мэддок ”.
  
  “Какое впечатляющее имя”, - сказала Женева. “Как у судьи Верховного суда, или сенатора, или кого-то еще”.
  
  Лейлани сказала: “Он происходит из семьи академических соплей из Лиги плюща. Ни у кого в этой толпе нет обычного имени. Они разбираются в именах хуже, чем старая Синсемилла. Все они Хадсон, Ломбард, Тревор или Кингсли, Уиклифф, Криспин. Ты состаришься и умрешь, пытаясь найти среди них Джима или Боба. Родители доктора Дума были профессорами истории, литературы, поэтому его второе имя Клаудиус. Престон Клаудиус Мэддок. ”
  
  “Я никогда о нем не слышал”, - сказал Микки.
  
  Лейлани, казалось, была удивлена. “Ты что, газет не читаешь?”
  
  “Я перестала читать их, когда они перестали передавать новости”, - сказала Женева. “Теперь они все - общественное мнение, от первой страницы до последней”.
  
  “Его показывали по всему телевидению”, - сказала Лейлани.
  
  Женева покачала головой. “Я ничего не смотрю по телевизору, кроме старых фильмов”.
  
  “Я просто не люблю новости”, - объяснил Микки. “В основном они плохие, а когда они не плохие, то в основном это ложь”.
  
  “Ах”. Глаза Лейлани расширились. “Вы - двенадцать процентов”.
  
  “Что?”
  
  “Каждый раз, когда газетчики или телевизионщики проводят опрос, независимо от того, о чем идет речь, у двенадцати процентов населения нет своего мнения. Вы могли бы спросить их, следует ли разрешить группе безумных ученых создать новый вид людей, скрещенных с крокодилами, и у двенадцати процентов не было бы никакого мнения ”.
  
  “Я бы была против”, - заявила Женева, размахивая морковной палочкой.
  
  “Я тоже”, - согласился Микки.
  
  “Некоторые люди достаточно подлы и без крокодильей крови в их жилах”, - сказала Женева.
  
  “А как насчет аллигаторов?” Микки спросила свою тетю.
  
  “Против”, - ответила Женева с твердой решимостью.
  
  “А как насчет человеческих существ, скрещенных с дико ядовитыми гадюками?” Предложил Микки.
  
  “Нет, если мне есть что сказать по этому поводу”, - пообещала Женева.
  
  “Хорошо, тогда как насчет человеческих существ, скрещенных со щенками собак?”
  
  Женева просветлела. “Теперь ты заговорил”.
  
  Обращаясь к Лейлани, Микки сказал: “Так что, я думаю, мы все-таки не двенадцатипроцентные. У нас много мнений, и мы ими гордимся”.
  
  Усмехнувшись, Лайлани откусила кусочек от хрустящего маринованного огурца с укропом. “Вы мне действительно нравитесь, Микки Б. И вы тоже, миссис Ди”.
  
  “И ты нам нравишься, милая”, - заверила ее Женева.
  
  “Только один из вас был убит выстрелом в голову, - сказала Лайлани, - но у вас обоих по большей части неисправна проводка в хорошем смысле этого слова”.
  
  “Ты мастер делать любезные комплименты”, - сказал Микки.
  
  “И такая умная”, - гордо сказала тетя Джен, как будто эта девочка была ее дочерью. “Микки, ты знал, что у нее IQ сто восемьдесят шесть?”
  
  “Я думал, что будет по крайней мере сто девяносто”, - ответил Микки.
  
  “В день испытания, - сказала Лейлани, - на завтрак у меня было шоколадное мороженое. Если бы я ела овсянку, я могла бы набрать на шесть или восемь баллов больше. Синсемилла не из тех, кто заботится о запасах в холодильнике. Поэтому я прошла тест, несмотря на сахарную лихорадку и серьезный постсахарный кризис. Не то чтобы я оправдывался или жаловался. Мне повезло, что там было мороженое, а не только пирожные с марихуаной. Черт возьми, мне повезло, что я не мертв и не похоронен в какой—нибудь безымянной могиле, с червями, занимающимися страстной червивой любовью внутри моего пустого черепа, или меня не увезли на внеземном звездолете, как Лукипелу, и не увезли на какую-нибудь богом забытую чужую планету, где по телевизору ничего не показывают, а единственный вкус мороженого - это коренастый таракан с посыпкой из толченого стекла ”.
  
  “Итак, теперь, - сказал Микки, - в дополнение к твоей вечно расточительной матери с тофу, персиками, фасолью и твоим кровожадным отчимом, мы должны верить, что у тебя был брат, которого похитили инопланетяне”.
  
  “Это текущая история, - сказала Лейлани, - и мы придерживаемся ее. Странные огни в небе, бледно-зеленые лучи левитации, которые высасывают вас прямо из ботинок и поднимают на корабль-носитель, маленькие серые человечки с большими головами и огромными глазами — весь комплект. Миссис Ди, можно мне одну из тех редисок, которые похожи на розу?”
  
  “Конечно, дорогая”. Женева подвинула блюдо с гарнирами к столу.
  
  Тихо рассмеявшись и покачав головой, Микки сказала: “Детка, ты зашла слишком далеко в этой семейной рутине Аддамс. Я ни на секунду не куплюсь на похищение инопланетянами ”.
  
  “Честно говоря, - сказала Лейлани, - я тоже. Но альтернатива слишком отвратительна, чтобы ее рассматривать, поэтому я просто откладываю свое неверие”.
  
  “Какая альтернатива?”
  
  “Если Лукипела не на чужой планете, значит, он где-то в другом месте, и где бы это ”где-то" ни находилось, вы можете поспорить, что там не тепло, не чисто, не подают вкусный картофельный салат и отличные сэндвичи с курицей".
  
  На мгновение в блестящих голубых глазах девушки, за двойными зеркальными отражениями окна и бременем тлеющего летнего вечернего света, за дымчатыми отражениями слоистых кухонных теней что-то, казалось, повернулось с ужасающей ленью, как тело, медленно-медленно раскачивающееся взад-вперед на конце петли палача. Лайлани почти сразу отвела взгляд, и все же под влиянием одного бокала "Будвайзера" Микки показалось, что она увидела душу, подвешенную над бездной.
  
  
  Глава 6
  
  
  Подобно сверхъестественной фольклорной сильфе, обитавшей в воздухе, она приближалась по коридору, словно не касаясь пола, высокая и стройная, в платиново-сером шелковом костюме, грациозная, как дрожь света.
  
  Констанс Вероника Тэвенолл-Шармер, жена почитаемого СМИ конгрессмена, который раздавал выплаты в виде мешочков от воздушной болезни, родилась в верховьях человеческого генофонда до того, как река вытекла из Эдема и загрязнилась притоками падшего мира. Ее волосы были не просто светлыми, но насыщенного оттенка монет из чистого золота, подходящего для потомка богатой семьи, заработавшей свое состояние банковским делом и брокерской деятельностью. Матово-атласная кожа. Черты, которые, будь они высечены в камне, принесли бы их скульптору высшие почести , а также бессмертие, если вы измеряете бессмертие всего лишь веками и ожидаете найти его в музеях. Ее глаза цвета ивовых листьев были зелеными, как весна, и прохладными, как слоистая тень в глубине рощи.
  
  Когда Ноа Фаррел встретил ее две недели назад, эта женщина невзлюбила его с первого взгляда, исключительно из принципа. Рожденная в богатстве и наделенная необычайной красотой, она каталась по жизни с улыбкой, согреваясь даже на самом пронизывающем ветру, выписывая изящные арабески на своих сверкающих лезвиях, в то время как все вокруг нее гибли от холода и проваливались под лед, который, хотя и был прочным под ней, был предательски тонким для них.
  
  К тому времени, когда миссис Шармер покинула его кабинет в конце той первой встречи, решимость Ноя не любить ее уступила место восхищению. Она носила свою красоту со смирением, но что более впечатляюще, она хранила свою родословную в сумочке и никогда не выставляла ее напоказ, как это делали многие другие люди ее экономического положения.
  
  В свои сорок лет она была всего на семь лет старше Ноя. Другая женщина такой красоты вызвала бы у него сексуальный интерес — даже восьмидесятилетний старик сохранял молодость благодаря отвратительной диете из обезьяньих желез. Однако к этой третьей встрече он относился к ней так, как мог бы относиться к сестре: с единственным желанием защитить ее и заслужить ее одобрение.
  
  Она усмирила в нем циника, и ему понравилась эта внутренняя тишина, которой он не знал уже много лет.
  
  Когда она подошла к открытой двери президентского люкса, где стоял Ной, она протянула ему руку; будь он моложе и глупее, он мог бы поцеловать ее. Вместо этого они пожали друг другу руки. Ее рукопожатие было крепким.
  
  В ее голосе не было ни денег, ни презрения, ни признаков наставнической речи, но было много спокойного самообладания и далекой музыки. “Как у вас дела сегодня вечером, мистер Фаррел?”
  
  “Просто интересно, как я вообще получал удовольствие от этой работы”.
  
  “Аспект плаща и кинжала должен быть забавным, как и сыск. Мне всегда нравились тайны Рекса Стаута ”.
  
  “Да, но это никогда не компенсирует того, что ты всегда сообщаешь важные новости”. Он отступил от двери, чтобы позволить ей войти.
  
  Президентский люкс принадлежал ей не потому, что она забронировала его, а потому, что отель принадлежал ей. Она была непосредственно вовлечена во все свои деловые предприятия; если бы ее муж следил за ней, этот ранний вечерний визит не вызвал бы у него подозрений.
  
  “Ты всегда приносишь плохие новости?” спросила она, когда Ной закрыл дверь и последовал за ней в номер.
  
  “Достаточно часто, чтобы казалось, что это всегда”.
  
  В одной только гостиной могла бы разместиться семья из двенадцати человек из стран Третьего Мира вместе со скотом.
  
  “Тогда почему бы не заняться чем-нибудь другим?” - спросила она.
  
  “Они никогда не позволят мне снова стать полицейским, но в моем мозгу нет кнопки сброса. Если я не могу быть полицейским, я буду воображаемым полицейским, таким, какой я есть сейчас, и если когда-нибудь я не смогу этого сделать… Что ж, тогда... ”
  
  Когда он замолчал, она закончила за него: “Тогда к черту все”.
  
  Ной улыбнулся. Это была одна из причин, по которой она ему нравилась. Класс и стиль без претензий. “Именно”.
  
  Люкс оформлен в современном стиле. Кленовый развлекательный центр медовых тонов с высоты птичьего полета, с акцентами из черного дерева, представлял собой модифицированный обелиск, не изящно сужающийся, как стандартный, а массивных пропорций. В открытых дверях виднелся большой телевизионный экран.
  
  Вместо того, чтобы искать стулья, они остались стоять во время представления.
  
  Горела единственная лампа. Словно суд присяжных, в комнате собрались ряды теней.
  
  Ранее Ной вставил кассету в видеомагнитофон. Теперь он нажал кнопку ВОСПРОИЗВЕДЕНИЯ на пульте дистанционного управления.
  
  На экране: жилая улица в Анахайме. Камера наклоняется с высоты, фокусируясь на доме любовницы конгрессмена.
  
  “Это серьезный угол”, - сказала миссис Шармер. “Где вы были?”
  
  “Я не буду это снимать. Мой коллега находится у чердачного окна заведения через дорогу. Мы заключили финансовые соглашения с владельцем. Это пункт номер семь в вашем окончательном счете ”.
  
  Камера отъехала назад и наклонилась еще ниже, чтобы показать "Шевроле" Ноя, припаркованный у обочины: потрепанный, но любимый конь, все еще готовый к гонкам, когда это снималось, впоследствии разобранный на запчасти автомастерской.
  
  “Это моя машина”, - объяснил он. “Я за рулем”.
  
  Камера поднялась вверх, сделала кадр вправо: серебристый "Ягуар" приближался в ранних сумерках. Машина остановилась у дома любовника, высокий мужчина вышел через пассажирскую дверцу, и "Ягуар" уехал.
  
  Еще один увеличенный снимок показал, что человеком, доставленным "Ягуаром", был конгрессмен Джонатан Шармер. Его красивый профиль идеально подходил для каменных памятников героической эпохи, хотя своими действиями он доказал, что у него нет ни сердца, ни души, соответствующих его лицу.
  
  Высокомерие исходило от него, как святой свет мог бы исходить от явления святого, и он стоял лицом к улице, подняв голову, как будто восхищался палитрой сумеречного неба.
  
  “Поскольку он следит за тобой, он следил за мной с самого начала, но он не знает, что я знаю, что он знает. Он уверен, что я никогда не покину этот район со своей камерой или пленкой. Играет со мной. Он не знает о моем партнере на чердаке ”.
  
  Наконец конгрессмен подошел к двери двухэтажного дома в стиле ремесленника и позвонил.
  
  Снимок с максимальным увеличением запечатлел молодую брюнетку, открывшую на звонок. В обтягивающих шортах и топе-трубе, растянутом настолько экстравагантно, что он мог бы убить прохожих, если бы лопнул, она была соблазнительно упакована для легкого доступа.
  
  “Ее зовут Карла Раймс”, - сообщил Ной. “Когда она работала танцовщицей, она называла себя Тиффани Таш”.
  
  “Не балерина, я полагаю”.
  
  “Она выступала в клубе под названием Planet Pussycat”.
  
  На пороге Карла и политик обнялись. Даже в сгущающихся сумерках, еще более затененных тенью крыши веранды, их долгий поцелуй нельзя было принять за платоническую привязанность.
  
  “Она работает на зарплату в благотворительном фонде вашего мужа”.
  
  “Круг друзей”.
  
  Пара по телевизору была больше, чем друзьями, они были близки, как сиамские близнецы, соединенные языком.
  
  “Она получает восемьдесят шесть тысяч в год”, - сказал Ной.
  
  Видео было беззвучным. Когда поцелуй закончился, был добавлен звук: Джонатан Шармер и его подруга, финансируемая благотворительностью, вели нечто меньшее, чем искрометный романтический разговор.
  
  “Этот засранец Фаррел действительно объявился, Джонни?”
  
  “Не смотри прямо. Старый ”Шевроле" на другой стороне улицы".
  
  “Маленький паршивый извращенец не может позволить себе даже настоящую машину”.
  
  “Мои ребята выбросят это. Лучше бы у него был проездной на автобус для подстраховки”.
  
  “Держу пари, он прямо сейчас дрочит себе, наблюдая за нами”.
  
  “Я люблю твой мерзкий рот”.
  
  Карла хихикнула, сказала что-то неразборчивое и втащила Шармера внутрь, закрыв за ними дверь.
  
  Констанс Тэвенолл — без сомнения, вскоре очистившаяся от фамилии Шармер — уставилась в телевизор. Она вышла замуж за конгрессмена пять лет назад, перед первой из трех его успешных политических кампаний. Создавая Круг друзей, он создал образ сострадательного мыслителя с инновационными подходами к социальным проблемам, в то время как брак с этой женщиной придал ему класс и респектабельность. Для мужа, совершенно лишенного характера, такая супруга была моральным эквивалентом конфетки для рук, предназначенной ослеплять знатоков не своей красотой, а безупречной репутацией, что снижало вероятность того, что Шармер станет объектом подозрений или пристального изучения.
  
  Учитывая, что Констанс только сейчас стало неоспоримо ясно, ее самообладание было поразительным. Грубость того, что она услышала, убаюкала и вызвала в ней румянец. Если она и таила гнев, то хорошо его скрывала. Вместо этого едва заметная, но ужасная печаль проявилась в виде слабого блеска в ее глазах.
  
  “Высокоэффективный направленный микрофон был синхронизирован с камерой”, - объяснил Ной. “Мы добавили звуковую дорожку только там, где у нас есть разговор, который его испортит”.
  
  “Стриптизерша. Такое клише ”. Даже в нити тихой печали, которую эта лента обвила вокруг нее, она нашла тонкую нить юмора, иронию, которая является матерью всего в человеческих отношениях. “Джонатан создает образ модной утонченности. Пресса видит в нем себя. Они простили бы ему все, даже убийство, но сейчас они станут дикарями, потому что это клише поставит их в неловкое положение ”.
  
  Запись снова замолчала, поскольку идеально выполненный тайминг перенес зрителя из сумерек в полную ночь на той же улице.
  
  “Мы используем камеру и специальную пленку с исключительной способностью записывать четкие изображения при минимальном освещении”.
  
  Ной наполовину ожидал услышать зловещую музыку, приближающуюся к нападению на Chevy. Время от времени Бобби Зун не мог удержаться от того, чтобы не воспользоваться приемами, которым его обучали в киношколе.
  
  В первый раз, когда он работал на Ноя, парнишка сделал красивый кадр и эффективно отредактировал десятиминутный материал, показывающий, как разработчик программного обеспечения обменивает дискеты с самыми ценными секретами продукта своего работодателя в обмен на чемодан, полный наличных. Лента начиналась с титульной карточки, на которой анонсировался фильм Роберта Зуна, и Бобби был раздавлен, когда Ноа настоял на том, чтобы он удалил свой кредит.
  
  В случае с Шармером Бобби не заметил веселого подхода мальчиков-биглей с их кувалдой и монтировкой. Он сосредоточился на доме Карлы, на освещенном окне спальни наверху, где щель между полузакрытыми шторами дразнила перспективой изображения, подходящего для первой полосы самого грязного таблоида.
  
  Камера резко наклонилась вниз, слишком поздно, чтобы показать разбитое лобовое стекло. Документально зафиксированы, однако, разбитое боковое стекло, извержение Ноя из "Шевроле" и радостная скачка двух ярко разодетых бегемотов, которые, очевидно, усвоили все неправильные уроки из утренних мультфильмов, которые были единственным источником нравственного воспитания в годы их становления.
  
  “Без сомнения, - сказал Ной, - когда-то они были проблемными юношами, спасенными от озорной жизни и реабилитированными Кругом Друзей. Я ожидал, что меня заметят и предупредят, но подумал, что подход, каким бы он ни был, будет намного более осторожным, чем этот. ”
  
  “Джонатану нравится ходить по краю. Риск возбуждает его”.
  
  В доказательство того, что только что сказала Констанс Тэвенолл, видеозапись, сделанная в "Шевроле" и освещенная мягким светом в окне спальни через дорогу. Шторы были раздвинуты. Карла Раймс стояла у окна, словно выставленная напоказ: обнаженная выше пояса. Джонатан Шармер, тоже обнаженный, маячил позади нее, положив руки на ее обнаженные плечи.
  
  На пленку вернулся звук. На фоне грохота проезжающего "Шевроле" направленный микрофон уловил смех и большую часть комментариев между Карлой и конгрессменом, когда они наслаждались зрелищем на улице внизу.
  
  Насилие возбудило их. Руки Джонатана скользнули с плеч Карлы к ее груди. Вскоре он соединился с ней сзади.
  
  Ранее конгрессмен восхищался “мерзким ртом” Карлы. Теперь он доказал, что у него самого не могло быть более грязного рта, если бы он провел последние несколько лет, вылизывая улицы Вашингтона, округ Колумбия. Он обзывал женщину непристойными именами, осыпал ее словесными оскорблениями, и она, казалось, трепетала от каждой порочной и унизительной вещи, которую он говорил.
  
  Ной нажал кнопку "СТОП" на пульте дистанционного управления. “Здесь только больше того же самого”. Он достал видеокассету из видеомагнитофона и положил ее в сумку для покупок Neiman Marcus, которую принес с собой. “Я дал вам еще две копии плюс кассеты со всеми необработанными кадрами, прежде чем мы их отредактировали”.
  
  “Какое идеально подходящее слово — сырой”.
  
  “Я сохранил копии на случай, если с твоими что-нибудь случится”.
  
  “Я его не боюсь”.
  
  “Я и представить себе не могла, что ты такая. Еще новости — дом Карлы был куплен на деньги Circle of Friends. Полмиллиона, замаскированные под исследовательский грант. Право собственности на собственность принадлежит ее собственной некоммерческой корпорации ”.
  
  “Они все такие бескорыстные благодетели”. В голосе Констанс Тэвенолл звучал сарказм, но на удивление без горечи.
  
  “Они виновны не только в незаконном присвоении средств фонда для личного использования. "Круг друзей” получает миллионные государственные гранты, так что они нарушают множество других федеральных законов".
  
  “У вас есть подтверждающие доказательства?”
  
  Он кивнул. “Все в сумке Neiman Marcus”. Он поколебался, но затем решил, что исключительная сила этой женщины соответствует слабости конгрессмена. С ней не нужно было нянчиться. “Карла Раймс - не единственная его любовница. Одна в Нью-Йорке, другая в Вашингтоне. Круг друзей косвенно приобрел и их резиденции ”.
  
  “Это в кармане? Значит, вы полностью уничтожили его, мистер Фаррел”.
  
  “С удовольствием”.
  
  “Он недооценил тебя. И я с сожалением должен признать, что, когда я пришел к тебе, мои ожидания тоже были не очень высокими ”.
  
  Во время их первой встречи она признала, что предпочла бы крупное детективное агентство или частную охранную фирму с охватом всей страны. Однако она подозревала, что все эти операции время от времени имели отношение к отдельным политикам и основным политическим партиям. Она была обеспокоена тем, что у того, кого она выберет, будут существующие отношения с ее мужем или с его другом в Конгрессе, и что они могут увидеть больше долгосрочной выгоды в том, чтобы предать ее, чем в том, чтобы честно и хорошо служить ей.
  
  “Без обид”, - сказал Ной. “Ни один здравомыслящий человек не должен доверять парню, чей рабочий адрес — это также и его квартира, и вся эта канитель в трех комнатах над кабинетом хироманта”.
  
  Она устроилась в кресле за ближайшим письменным столом. Открыв свою маленькую сумочку, достав чековую книжку, она спросила: “Так зачем ты здесь? И почему твоя операция не стала крупнее?”
  
  “Вы когда-нибудь видели, как по-настоящему хорошо играет собака, мисс Тэвенолл?”
  
  Ее классические черты лица, искаженные озадаченностью, приобрели очарование эльфа. “Простите?”
  
  “Когда я был маленьким, я видел фантастическое представление собаки-дрессировщика. Этот золотистый ретривер проделывал все эти удивительно умные трюки. Когда я увидел, каким потенциалом обладают собаки, какими умными они могут быть, я задался вопросом, почему они в основном счастливы тусоваться, занимаясь глупыми собачьими делами. Это те глупые вещи, о которых может задуматься маленький ребенок. Двадцать лет спустя я увидел поступок другой собаки и понял, что за это время жизнь научила меня разгадке тайны. У собак есть талант ... но нет амбиций ”.
  
  Ее озадаченность сменилась болезненным состраданием, и Ной понял, что она прочитала текст и подтекст его замечания: не больше, чем было правдой о нем, но больше, чем он намеревался раскрыть. “Вы не собака, мистер Фаррел”.
  
  “Может быть, я и не такой, - сказал он, хотя это слово, возможно, вырвалось у него без сознательного намерения, - но уровень моих амбиций примерно такой же, как у старой бассет-хаунд в жаркий летний день”.
  
  “Даже если вы настаиваете, что у вас нет амбиций, вы, безусловно, заслуживаете того, чтобы вам платили за ваш талант. Могу я взглянуть на последний счет, о котором вы упомянули?”
  
  Он достал счет из сумки Neiman Marcus, а вместе с ним и сумку от воздушной болезни, все еще набитую стодолларовыми купюрами.
  
  “Что это?” - спросила она.
  
  “Вознаграждение от вашего мужа, десять тысяч долларов, предложенное одним из его приспешников”.
  
  “Расплата за что?”
  
  “Частично в качестве компенсации за мою машину, но частично в обмен на то, что я предал тебя. Вместе с видеозаписями я приложил нотариально заверенное письменное показание под присягой с описанием человека, который дал мне деньги, и подробным пересказом нашего разговора.”
  
  “У меня более чем достаточно денег, чтобы уничтожить Джонатана и без этого. Оставьте его взятку себе в качестве бонуса. В этом есть приятная ирония”.
  
  “Я не чувствовал бы себя чистым с его деньгами в моем кармане. Я буду удовлетворен оплатой этого счета”.
  
  Ее перо остановилось на нисходящей букве "л" в Фарреле, и когда она подняла голову, чтобы посмотреть на Ноя, ее улыбка была такой же неуловимо выразительной, как подчеркивающий росчерк мастера сдержанной каллиграфии “. Мистер Фаррел, ты первый бассет-хаунд, которого я когда-либо знал, с такими твердыми принципами ”.
  
  “Ну, может быть, я увеличил твой счет, чтобы компенсировать то, что не оставил себе эти десять тысяч”, - сказал он, хотя ничего подобного не делал и хотя знал, что она ни на мгновение не была расположена принимать всерьез его предположение о нечестности.
  
  Он был встревожен своей неспособностью принять ее комплимент с достоинством, и он задавался вопросом — хотя и без какой-либо аналитической страсти, — почему он чувствовал себя обязанным клеветать на самого себя.
  
  Покачав головой, на ее лице все еще было написано легкое веселье, она вернула свое внимание к чековой книжке.
  
  Судя по поведению женщины и таинственности в ее улыбке, Ной заподозрил, что она понимает его лучше, чем он сам. Это подозрение не вдохновило его на размышления, и он занялся выключением телевизора и закрытием дверей развлекательного центра, пока она заканчивала выписывать чек.
  
  Пока Ной наблюдал за ней с порога, Констанс Тэвенолл вышла из президентского люкса, неся doom конгрессмена в сумке Neiman Marcus. Тяжесть предательств ее мужа ни на миллиметр не сдвинула твердолобую спину леди с истинного пути. Она пришла, как сильфида; и после того, как она завернула за угол в дальнем конце коридора, исчезнув в нише лифта, путь, по которому она шла, казалось, был заряжен какой-то сверхъестественной энергией, поскольку аура стихийного духа могла сохраняться после его посещения.
  
  Пока оседала красная, а затем фиолетовая пыль сумерек, Ной оставался в номере с тремя спальнями, бродя из комнаты в комнату, глядя через множество окон на миллионы светящихся точек, расцветавших над населенными равнинами и холмами, на мерцающий блеск электрического сада. Хотя некоторые любили это место, как будто это был воссозданный Эдем, все здесь уступало первоначальному Саду во всех отношениях, кроме одного: если считать змей достоинством, то в этой листве скрывалась не просто одна змея, а множество гадюк, все обученные знанию тьмы, хорошо поднаторевшие в обмане.
  
  Он оставался в номере до тех пор, пока не убедился, что дал Констанс Тэвенолл время покинуть отель. На случай, если кто-то из приспешников конгрессмена свернулся калачиком в машине снаружи, ожидая, чтобы последовать за женщиной, Ной не должен быть замечен.
  
  Он мог бы отложить свой отъезд еще на несколько минут, если бы ему не нужно было выполнять обязательства. Часы посещений в Приюте Одиноких и Давно Забытых подходили к концу, и там его ждал поврежденный ангел.
  
  
  Глава 7
  
  
  Итак, ее брат был на Марсе, ее несчастная мать сидела на наркотиках, а отчим был в ярости от убийства. Эксцентричные истории Лайлани были приемлемой беседой за ужином в сумасшедшем доме; но, несмотря на то, какой сумасшедшей порой могла быть жизнь здесь, в Casa Geneva, и хотя безжалостная августовская жара иссушала здравый смысл, Микки решил, что в этом трейлере они устанавливают новый стандарт иррациональности, где благородное легкомыслие и сумасбродный самообман до сих пор были ближе всего к безумию.
  
  “Так кого же убил твой отчим?” - тем не менее спросила она, играя в любопытную игру Лайлани, хотя бы потому, что это было забавнее, чем рассказывать о несчастном дне в поисках работы.
  
  “Да, дорогая, кого он ударил?” Спросила тетя Джен с сияющим интересом в глазах. Возможно, ее случайное смешение реального жизненного опыта с фантазиями из кино подготовило ее к тому, чтобы относиться к биографии девушки в стиле Хичкока и Спилберга с меньшим скептицизмом, чем повествование, вызванное у Микки.
  
  Без колебаний Лайлани ответила: “Четыре пожилые женщины, трое пожилых мужчин, тридцатилетняя мать двоих детей, богатый владелец гей-ночного клуба в Сан-Франциско, семнадцатилетняя футбольная звезда средней школы в Айове — и шестилетний мальчик в инвалидном кресле недалеко отсюда, в городке под названием Тастин”.
  
  Конкретность ответа привела в замешательство. Слова Лайлани ударили в колокол в голове Микки, и она распознала этот звук как звон истины.
  
  Вчера на заднем дворе, когда Микки предостерегал девочку не выдумывать недобрых историй о ее матери, Лейлани сказала, что не может выдумать ничего более странного, чем то, что есть на самом деле.
  
  Но отчим, совершивший одиннадцать убийств? Кто убивал пожилых женщин? И маленького мальчика в инвалидном кресле?
  
  Даже в то время, как инстинкт утверждал, что она слышит ясный звон правды, разум настаивал, что это был гулкий удар гонга чистой фантазии.
  
  “Итак, если он убил всех этих людей, ” спросил Микки, “ почему он все еще разгуливает на свободе?”
  
  “Это чудо, не так ли?” - сказала девушка. “Больше, чем чудо. Это невозможно”.
  
  “Доктор Дум говорит, что сейчас мы живем в культуре смерти, и поэтому такие люди, как он, - новые герои”. “Что это значит?”
  
  “Я не объясняю, что такое доктор”, - сказала Лейлани. “Я просто цитирую его”. “Похоже, он совершенно ужасный человек”, - сказала тетя Джен, как будто Лайлани обвинила Мэддока не в чем ином, как в привычке пускать пыль в глаза и грубить монахиням.
  
  “ На твоем месте я бы не приглашал его на ужин. Кстати, он не знает, что я здесь. Он бы этого не допустил. Но сегодня вечером его нет дома. “Я бы скорее пригласила сатану, чем его”, - сказала Женева. “Тебе здесь рады в любое время, Лайлани, но ему лучше оставаться по свою сторону забора”.
  
  “Так и будет. Он не очень любит людей, если только они не мертвы. Вряд ли он станет болтать с вами через забор на заднем дворе. Но если вы все-таки столкнетесь с ним, не называйте его Престоном или Мэддоком. В наши дни он выглядит совсем по-другому, и путешествует под именем Джордан — "зовите меня Джорри" -Бэнкс. Если ты назовешь его настоящее имя, он поймет, что я на него настучал.”
  
  “Я не буду с ним разговаривать”, - сказала Женева. “После того, что я только что услышала, я бы скорее ударила его, чем посмотрела на него”.
  
  Прежде чем Микки успел расспросить о подробностях, Лайлани сменила тему: “Миссис Ди, копы поймали парня, который ограбил ваш магазин?”
  
  Прожевывая последний кусочек своего сэндвича с курицей, Женева сказала: “Полиция была бесполезна, дорогая. Мне пришлось выслеживать его самой”. “Это так радикально!” В сгущающихся тенях, которые затемняли, но не охлаждали жестяную кухню, в алых лучах заходящего солнца кружева Лайлани сияли не только патиной пота, но и очарованием. Несмотря на свой гениальный IQ, уличную смекалку и безупречное отношение к жизни, девушка сохранила некоторую доверчивость ребенка. “Но как ты сделала то, чего не смогли копы?”
  
  Когда Микки чиркнул спичкой, чтобы зажечь три свечи в центре стола, тетя Джен сказала: “Опытные детективы не могут соперничать с обиженной женщиной, если она решительна, отважна и непреклонна”.
  
  “Какой бы ты ни была отважной, - сказала Микки, когда вторая свеча прикоснулась к пламени ее спички, - я подозреваю, что ты думаешь об Эшли Джадд или Шэрон Стоун, или, может быть, о Пэм Гриер”.
  
  Перегнувшись через обеденный стол и драматично прошептав Лейлани, Женева сказала: “Я обнаружила ублюдка в Новом Орлеане”.
  
  “Ты никогда не была в Новом Орлеане”, - нежно напомнил ей Микки.
  
  Нахмурившись, Женева сказала: “Может быть, это был Лас-Вегас”.
  
  Зажегши три свечи от одной спички, Микки погасила пламя, прежде чем оно успело опалить ей пальцы. “Это не настоящее воспоминание, тетя Джен. Это снова воспоминание из фильма”.
  
  “Неужели?” Женева все еще наклонилась вперед. Медленное несинхронизированное дрожание пламени свечей отбрасывало волнообразный отблеск на ее лицо, освещая глаза, но не в силах рассеять тень замешательства, в котором она пребывала. “Но, милая, я так ясно помню… какое чудесное удовлетворение я испытал, застрелив его”.
  
  “У тебя нет оружия, тетя Джен”.
  
  “Это верно. У меня нет оружия”. Внезапная улыбка Женевы была более лучезарной, чем свет свечей. “Теперь, когда я думаю об этом, человек, которого застрелили в Новом Орлеане, — это был Алек Болдуин”.
  
  “И Алек Болдуин, - заверил Микки Лайлани, - не был тем человеком, который ограбил магазин тети Джен”.
  
  “Хотя я бы не доверила ему находиться рядом с открытой кассой”, - сказала Женева, поднимаясь со стула. “Алек Болдуин - более правдоподобный злодей, чем герой”.
  
  Упрямо возвращаясь к своему первоначальному вопросу, Лайлани спросила: “Значит, парень, который убил мистера Ди, был пойман?”
  
  “Нет”, - сказал Микки. “У копов не было ни одной зацепки за восемнадцать лет”.
  
  Проходя за креслом девушки, Женева остановилась и положила руки на стройные плечи Лайлани. С добродушием, не запятнанным ни малейшей горечью, она сказала: “Все в порядке, дорогой. Если человек, застреливший моего Вернона, еще не горит в аду, то скоро будет”.
  
  “Я не уверена, что верю в существование Ада”, - ответила девушка с серьезностью человека, который много думал об этом в одинокие ночные часы.
  
  “Ну, конечно, это так, милая. Каким был бы мир без туалетов?”
  
  Озадаченная этим странным вопросом, Лайлани обратилась к Микки за разъяснениями.
  
  Микки пожал плечами.
  
  “Загробная жизнь без Ада, - объяснила тетя Джен, - была бы такой же загрязненной и невыносимой, как мир без туалетов”. Она поцеловала девочку в макушку. “А теперь я сам отправляюсь приятно посидеть наедине с Природой”. ,
  
  Когда Женева вышла из кухни, исчезла в коротком темном коридоре и закрыла за собой дверь ванной, Лейлани и Микки уставились друг на друга через обеденный стол. В течение томительных секунд в искажающей время августовской жаре они были так же безмолвны, как три язычка пламени, ярко вспыхивающие на бездымных фитилях между ними.
  
  Наконец, Микки сказал: “Если ты хочешь зарекомендовать себя в этом месте как эксцентрик, у тебя есть своя работа”.
  
  “Конкуренция довольно жесткая”, - признала Лейлани.
  
  “Значит, твой отчим - убийца”.
  
  “Наверное, могло быть и хуже”, - сказала девушка с рассчитанной беспечностью. “Он мог быть плохим костюмером. Достаточно хитрый адвокат может найти оправдание практически любому убийству, но безвкусному гардеробу нет оправдания.”
  
  “Хорошо ли он одевается?”
  
  “У него определенный стиль. По крайней мере, никого не смущает, что его видят в его компании”.
  
  “Даже несмотря на то, что он убивает пожилых леди и мальчиков в инвалидных колясках?”
  
  “Насколько я знаю, только один мальчик в инвалидном кресле”.
  
  За окном раненый день оставил кровавое пятно на западном небосклоне, окутав себя золотой и пурпурной пеленой.
  
  Когда Микки встал, чтобы убрать посуду после ужина, Лайлани отодвинула свой стул от стола и начала вставать.
  
  “Расслабься”. Микки включил свет над раковиной. “Я справлюсь”.
  
  “Я не калека”.
  
  “Не будь таким чувствительным. Ты гость, а мы не берем с гостей плату за ужин и не заставляем их отрабатывать его”.
  
  Не обращая на нее внимания, девушка взяла со стойки рулон полиэтиленовой пленки и начала накрывать сервировочные миски, которые были наполовину полны.
  
  Споласкивая посуду и столовые приборы, складывая их в раковину, чтобы помыть позже, Микки сказал: “Логично предположить, что все эти разговоры об отчиме-убийце - всего лишь игра воображения, просто попытка добавить немного мрачного очарования к образу мисс Лейлани Клонк, яркой молодой эксцентричной мутантки”.
  
  “Это было бы неправильным предположением”.
  
  “Просто кучка болтунов — “
  
  “Я живу в зоне, свободной от хулиганства”.
  
  ” — но куча дерьма, у которого, возможно, есть вторая и более серьезная цель”, - предположил Микки.
  
  Убирая картофельный салат в холодильник, Лайлани сказала: “Ты что— думаешь, я говорю загадками?”
  
  Микки выдвинула тревожную теорию об этих диких историях о Синсемилле и докторе Думе. Однако, если бы она прямо высказала свои подозрения, то рисковала бы подтолкнуть Лайлани к дальнейшему уклонению от ответа. По причинам, на анализ которых у нее еще не было времени, она хотела оказать девочке любую необходимую помощь, если она действительно нуждалась в ней.
  
  Вместо того, чтобы смотреть в глаза, избегая любого подхода, который мог бы показаться пытливым, Микки продолжила мыть посуду, сказав: “Не совсем загадки. Иногда есть вещи, о которых нам нелегко говорить, поэтому мы обходим их стороной ”.
  
  Убирая салат с макаронами в холодильник, Лайлани сказала: “Это то, что ты делаешь? Обсуждаешь то, о чем ты действительно хочешь поговорить? А я — что? — предполагается, что вы должны угадать истинную тему? ”
  
  “Нет, нет”. Микки колебался. “Ну, да, именно это я и делаю. Но я имел в виду, что, возможно, ты что-то недоговариваешь, когда рассказываешь эти небылицы о докторе Думе, убивающем мальчиков в инвалидных колясках.”
  
  Краем глаза Микки заметила, что девушка перестала работать и повернулась к ней лицом. “Помоги мне здесь, Мишелина Беллсонг. От нашей маленькой беседы у меня кружится голова. Как ты думаешь, о чем я говорю?”
  
  “Я понятия не имею, о чем вы говорите”, - солгал Микки. “Это ты мне скажешь,… когда будешь готов”.
  
  “Как долго вы живете с миссис Ди?”
  
  “Какое это имеет значение? Неделя”.
  
  “Всего неделя, а ты уже мастер чрезвычайно сбивающих с толку разговоров. О, я бы с удовольствием послушал, на что похожа ваша дружеская беседа, когда меня нет рядом, чтобы внести немного рациональности ”.
  
  “Ты обеспечиваешь рациональность?” Микки сполоснул последнюю посуду. “Когда ты в последний раз ел тофу и консервированные персики на подушке из ростков фасоли?”
  
  “Я никогда не ем это”, - сказала Лейлани. “В последний раз, когда Синсемилла подавала это в понедельник. Так что давай, скажи мне, о чем, по-твоему, я болтаю? Ты заговорил об этом, так что ты должен что-то подозревать.”
  
  Микки была сбита с толку тем, что ее любительская психология оказалась не более успешной, чем небольшое любительское конструирование ядерного реактора или сеанс операции на мозге с использованием кухонной утвари.
  
  Вытирая руки кухонным полотенцем, она повернулась к девушке. “У меня нет никаких подозрений. Я просто говорю, что если ты хочешь поговорить о чем-нибудь, а не просто болтать вокруг да около, я здесь ”.
  
  “О, Господи”. Хотя блеск в глазах Лайлани можно было бы расценить как нечто иное, чем веселье, веселье в ее голосе было безошибочным: “Ты думаешь, я выдумываю истории о докторе Думе, убивающем людей, потому что я слишком напугана или слишком пристыжена, чтобы заставить себя говорить о том, что он на самом деле делает, и то, что, по-твоему, возможно, он действительно делает, это ведет себя со мной потно, сально, пускает слюни, похотливо”.
  
  Возможно, девушка была искренне поражена представлением о Престоне Мэддоке как о растлителе малолетних. Или, возможно, это было не более чем притворным весельем, чтобы скрыть ее дискомфорт от того, как близко Микки подошел к истине.
  
  Единственное, что было сложнее, чем дилетант, использующий методы психолога, - это дилетант, пытающийся интерпретировать реакции пациента. Если бы это была разработка ядерного реактора, Микки уже превратился бы в облако радиоактивной пыли.
  
  Вместо этого она опустилась до прямоты, которой старалась избегать. “А он?” - спросила она Лейлани.
  
  Взяв со стола вторую банку "Будвайзера" для Микки, девушка сказала: “Есть по меньшей мере миллион причин, почему это абсурдная идея”.
  
  “Дай мне ее”.
  
  “Престон Клавдиус Мэддок практически бесполое существо”, - заверила ее Лейлани.
  
  “Такого понятия не существует”.
  
  “А как насчет амебы?”
  
  Микки понимала эту особенную девушку достаточно хорошо, чтобы знать, что тайн ее сердца множество, что ответы на них можно узнать, только заслужив ее полное доверие, и что ее доверие можно завоевать, только уважая ее, принимая ее в высшей степени декоративную эксцентричность, которая включала в себя игру в ее разговорные игры в стиле барокко. В таком духе Микки сказал: “Я не уверен, что амебы бесполы”.
  
  “Хорошо, тогда скромный парамеций”, - сказала Лайлани, протискиваясь мимо Микки к раковине.
  
  “Я даже не знаю, что такое парамеций”.
  
  “Боже мой, разве ты не ходил в школу?”
  
  “Я ходил, но почти не слушал. Кроме того, ты не изучаешь амеб и парамеций в четвертом классе”.
  
  “Я не в четвертом классе”, - сказала Лейлани, выливая теплое пиво в раковину. “Мы - цыгане двадцать первого века, ищущие лестницу к звездам, никогда не задерживающиеся на одном месте достаточно долго, чтобы посадить хоть один корешок. Я на домашнем обучении, в настоящее время учусь на уровне двенадцатого класса. ” Пиво, пенящееся в сливной корзине, издавало солодовый аромат, который сразу же заглушал слабый запах горячего воска от свечей на столе. “Доктор Doom - мой учитель на бумаге, но факт в том, что я самоучка. Слово для этого - самоучка. Я самоучка, и хороший самоучка, потому что я надеру себе задницу, если не научусь, а это зрелище с этим бандажом для ног ”. Словно желая доказать, какой она была крутой, Лайлани смяла пустую банку из-под пива в здоровой руке. “В любом случае, доктор Дум, возможно, была хорошим профессором
  
  когда он работал в университете, но сейчас я не могу положиться на его образование, потому что невозможно сосредоточиться на уроках, когда твой учитель держит руку у тебя под юбкой ”.
  
  На этот раз Микки не поддался очарованию. “Это не смешно, Лейлани”.
  
  Глядя на наполовину раздавленную банку в своем маленьком кулачке, избегая зрительного контакта, девушка сказала: “Ну, я признаю, что это не так забавно, как хорошая шутка про тупую блондинку, которая мне нравится, хотя я сама блондинка, и это ни на йоту не так весело, как очень убедительная лужа пластиковой блевотины, и нет ни малейшего шанса, что я бы отнеслась к этому легкомысленно, если бы меня действительно домогались ”. Она открыла дверцу шкафчика под раковиной и выбросила банку в мусорное ведро. “Но факт в том, что доктор Дум никогда бы не прикоснулся ко мне, даже если бы он был таким извращенцем, потому что он жалеет меня так, как жалеют собаку, раздавленную грузовиком, всю искалеченную, но все еще живую на шоссе, и он находит мои уродства настолько отвратительными, что, если бы он осмелился поцеловать меня в щеку, его бы, наверное, вырвало ”.
  
  Несмотря на шутливый тон девушки, ее слова были подобны осам, и правда, содержавшаяся в них, казалось, жалила ее, острая, как яд.
  
  Сочувствие сжало сердце Микки, но на мгновение она не смогла придумать, что сказать, чтобы это не было неправильным.
  
  Еще более словоохотливая, чем обычно, говоря быстрее, как будто малейшая пауза в потоке слов могла навсегда перекрыть поток, оставив ее опустошенной, безмолвной и беззащитной, Лайлани заполнила напряженную тишину, возникшую из-за колебаний Мики: “Сколько я себя помню, старина Престон прикасался ко мне всего дважды, и я не имею в виду прикосновения грязного старика, отправляющегося в тюрьму. Просто обычные прикосновения. Оба раза от лица бедняги отхлынуло так много крови, что он выглядел как один из ходячих мертвецов — хотя я должен признать, что пахло от него лучше, чем от обычного трупа ”.
  
  “Остановись”, - сказал Микки, встревоженный тем, что слово прозвучало резко. Затем более мягко: “Просто остановись”.
  
  Лейлани наконец подняла глаза, ее прекрасное лицо было непроницаемым, таким же свободным от всякого эмоционального напряжения, как лик самого безмятежного бронзового Будды.
  
  Возможно, девушка ошибочно полагала, что каждая тайна ее души написана на ее чертах, или, возможно, она увидела в лице Микки больше, чем хотела бы видеть. Она включила свет над раковиной, вернув их в шелковистый полумрак и сладковатое мерцание пламени свечей.
  
  “Ты никогда не бываешь серьезным?” Спросил Микки. “Ты всегда отделываешься остротами, скороговоркой?”
  
  “Я всегда серьезен, но в душе я тоже всегда смеюсь”.
  
  “Смеяться над чем?”
  
  “Ты когда-нибудь останавливалась и смотрела вокруг, Мишелина Белл-сонг? Жизнь. Это одна длинная комедия”.
  
  Они стояли всего в трех футах друг от друга, лицом к лицу, и, несмотря на сострадательные намерения Микки, в их разговор вкрался особый оттенок конфронтации.
  
  “Я не понимаю твоего отношения”.
  
  “О, Микки Би, ты все понимаешь, все в порядке. Ты такой же умник, как и я. В твоей голове всегда слишком много всего происходит, как и в моей. Ты вроде как скрываешь это, но я вижу. ”
  
  “Знаешь, что я думаю?” Спросил Микки.
  
  “Я знаю, что ты думаешь и почему. Ты думаешь, что доктор Дум издевается над маленькими девочками, потому что именно так тебя научил думать опыт. Я сожалею об этом, Микки Би, о том, через что ты прошел ”.
  
  Слово за словом девушка понизила голос почти до шепота, но ее мягкий голос обладал силой, способной открыть дверь в сердце Микки, дверь, которую долгое время держали запертой на засов. За ней лежали бурные и неразрешенные чувства, эмоции настолько сильные, что от простого осознания их после долгого отрицания у нее перехватывало дыхание.
  
  “Когда я говорю вам, что старина Престон - убийца, а не мошенник, - сказала Лайлани, - вы не можете поверить в это. Я тоже знаю, почему ты не можешь, и это нормально ”.
  
  Захлопни дверь. Закрой замки, решетки, засовы. Прежде чем девушка смогла сказать что-то еще, Микки отвернулась от порога этих нежелательных воспоминаний, обрела дыхание и голос: “Это не то, что я собиралась сказать. Я думаю, ты боишься перестать смеяться...“
  
  “Напугана до смерти”, - согласилась Лейлани.
  
  Неподготовленный к признанию девушки, Микки запнулся на нескольких словах дальше. ” — потому что ты… потому что если ...”
  
  “Я знаю все проблемы. Нет необходимости их перечислять”.
  
  Где-то в течение двух дней, которые она знала Лайлани, Микки, словно вихрь, оказалась на незнакомой территории. Она путешествовала по стране зеркал, которые поначалу казались такими же непонятными и нереальными, как дом смеха, и все же неоднократно она сталкивалась с собственными отражениями, настолько мучительно точными в деталях и с такой явной глубиной, что отворачивалась от них с отвращением, гневом или страхом. Ясноглазая девушка со стальной опорой, веселая и шатающаяся, поначалу казалась сказочницей, чьи яркие фантазии соперничали с мечтами Дороти о стране Оз; однако Микки никак не могла разглядеть желтые кирпичи на этой дороге, и здесь, сейчас, в затяжном кислом запахе теплого пива, в этой маленькой кухне, где только три огня свечей сдерживали настойчивые извилистые тени, с внезапным звуком спускаемой воды в туалете где-то в трейлере, ее поразило ужасное осознание того, что под ними скрывается нечто ужасное. Разномастные ступни Лайлани никогда не были ничем иным, как грубым следом реальности.
  
  Словно прочитав мысли Микки, девушка сказала: “Все, что я когда-либо говорила тебе, - правда”.
  
  Снаружи: крик.
  
  Микки посмотрел в открытое окно, где последние тусклые отблески сгущающихся сумерек пробивались слабыми фиолетовыми лучами сквозь черные волны надвигающейся ночи.
  
  Снова крик: на этот раз более протяжный, мучительный, пронизанный страхом и пронизанный страданием.
  
  “Старая Синсемилла”, - сказала Лайлани.
  
  
  Глава 8
  
  
  Менее чем через сутки после трагедии в Колорадо, когда пожар в доме и отвратительные крики все еще живы в памяти, мальчик, оставшийся без матери, расслабляется за рулем нового Ford Explorer, в то время как собака-арлекин сидит рядом с ним на пассажирском сиденье, слушая радиопередачу с классическими западными мелодиями — в данный момент ”Призрачные всадники в небе“, — пока они плывут сквозь ночь штата Юта, в четырех футах над шоссе.
  
  Иногда из боковых окон, в зависимости от окружающего пейзажа, они могут видеть звездное небо низко над горизонтом, но ничего от более величественного свода над головой, по которому, скорее всего, будут скакать призрачные всадники. Через лобовое стекло виден только другой — и незанятый — автомобиль Explorer впереди, а также днище автомобилей на верхней платформе этого двухэтажного автомобильного фургона.
  
  Ближе к вечеру они сели в автомобиль на огромной парковке возле оживленной стоянки грузовиков недалеко от Прово, в то время как водитель задержался над куском пирога в закусочной. Дверь одного из Исследователей открылась перед мальчиком, и он быстро проскользнул внутрь.
  
  Пес продолжал быть инстинктивным заговорщиком, тихо прижимаясь к своему хозяину под окнами, пока не вернулся водитель грузовика на пирогах и они снова не рискнули выйти на дорогу. Даже тогда, при дневном свете, они низко пригибались, чтобы не быть замеченными проезжающими автомобилистами, которые могли сигнализировать водителю о его безбилетнике.
  
  На часть денег, взятых на ферме Хаммондов, умирающий от голода мальчик купил два чизбургера на стоянке грузовиков. Вскоре после того, как грузовик тронулся с места, он съел один бутерброд, а другой, по кусочкам, скормил дворняжке.
  
  Он был менее щедр с маленьким пакетиком картофельных чипсов. Они были хрустящими и такими вкусными, что он застонал от удовольствия, поедая их.
  
  Очевидно, для собаки это тоже было экзотическим угощением. Когда ему впервые дали чипс, он повертел кусочек на языке, словно озадаченный текстурой или вкусом, осторожно проверил съедобность подношения, затем разгрыз соленое лакомство преувеличенными движениями челюстей. Пес точно так же смаковал каждый из трех дополнительных лакомых кусочков, которыми его молодого хозяина обманом заставили поделиться, вместо того чтобы проглотить их.
  
  Мальчик выпил бутилированной воды из контейнера, но для собаки это оказалось сложнее, в результате чего обивка была забрызгана, а шерсть намокла. На консоли между сиденьями были установлены пластиковые подстаканники, и когда мальчик наполнил один из них водой, его спутник ловко выплеснул ее.
  
  После того, как они покинули горы Колорадо, они побывали везде, куда их приводила серия удобных поездок.
  
  На данный момент они путешествуют без цели, бродяги, но не беззаботные.
  
  Убийцы исключительно хорошо обучены выслеживанию, используя как свои природные навыки, так и электронную поддержку, они настолько изобретательны и хитры, что, скорее всего, выследят свою жертву, независимо от того, насколько успешно мальчик может быстро преодолеть мили между собой и ними. Хотя расстояние не остановит его врагов, время - его союзник. Чем дольше он ускользает от этой дикой шайки, тем слабее становится его след — или, по крайней мере, он в это верит. Каждый час выживания будет приближать его к окончательной свободе, а каждый новый восход солнца позволит немного уменьшить его страх.
  
  Сейчас, ночью штата Юта, он смело садится в "Эксплорер" и поет под запоминающуюся музыку по радио, в значительной степени выучив повторяющийся припев, а также каждый куплет так, как он их впервые услышал. Призрачные всадники в небе. Может ли такое быть?
  
  Межштатная автомагистраль 15, по которой они едут на юго-запад, не пустынна даже в этот час, но и не оживлена. За широкой разделительной полосой движение мчится на северо-восток, к Солт-Лейк-Сити, с чем-то похожим на гневную энергию, подобно рыцарям, мчащимся на рыцарский турнир, копья света пронзают темноту высокогорья пустыни. На этих ближних к югу полосах движения автомобили обгоняют автотранспорт, и время от времени проезжают большие грузовики.
  
  Цифровая индикация на радиоприемнике, работающем от автомобильного аккумулятора, излучает свечение, но этого слабого свечения недостаточно, чтобы осветить мальчика или привлечь внимание любого автомобилиста, мчащегося со скоростью семьдесят-восемьдесят миль в час. Он беспокоится не о том, что его увидят, а только о том, что потеряет успокаивающую музыку, когда батарейка в конце концов сядет.
  
  Уютно устроившись в темном внедорожнике, среди обволакивающего запаха новой кожи и успокаивающего запаха влажной, но высыхающей собаки, он не слишком интересуется проходящими мимо путешественниками. Он периферийно замечает их только из-за их ревущих двигателей и порывов ветра, которые сбивают транспорт с толку.
  
  За “Призрачными всадниками в небе“ следует ”Cool Water", песня о измученных жаждой ковбое и его лошади, пересекающих раскаленные пески пустыни. После "Cool Water” начинается шквал рекламы, подпевать которой нечему.
  
  Когда мальчик выглядывает из окна водительской двери, он видит знакомый автомобиль, проносящийся мимо, быстрее, чем когда-либо, когда они с собакой ехали на заднем сиденье среди попон и седел. Белая кабина оснащена стойкой для прожекторов на крыше. Грузовое отделение окружено черными брезентовыми стенками. Похоже, это тот самый грузовик, который был припаркован на пустынной окружной дороге недалеко от Хэммонд-плейс менее суток назад.
  
  Конечно, этот автомобиль не был уникальным. Сотни подобных ему, должно быть, используются на ранчо по всему Западу.
  
  И все же инстинкт настаивает на том, что это не просто похожий грузовик, а тот самый.
  
  Они с собакой покинули это убежище на колесах вскоре после рассвета, к западу от Гранд-Джанкшн, когда водитель и его напарник остановились, чтобы заправиться и позавтракать.
  
  Этот автоперевозчик - их третье убежище на колесиках с рассвета, три поездки за день, в ходе которых они пронеслись по Юте с непредсказуемостью пинбольного мяча. После стольких лет и учитывая бессистемный характер их путешествия, вероятность случайной встречи с грузовиком, груженным шорными изделиями, невелика, хотя и не выходит за рамки возможного.
  
  Однако совпадение часто является проблеском закономерности, скрытой в других отношениях. Его сердце бесспорно подсказывает ему то, чему сопротивляется его разум: это не случайное событие, а часть сложного рисунка на гобелене, и в центре рисунка он сам, пойманный и убитый.
  
  Лоб кабины сияет белизной, как кость черепа. Один свободный уголок черного брезента хлопает, как мантия Жнеца. Грузовик проезжает слишком быстро, чтобы мальчик мог разглядеть, кто за рулем и едет ли кто-нибудь с дробовиком.
  
  Предположим, он мельком увидел двух мужчин в ковбойских шляпах, но все равно не мог быть уверен, что это те же люди, которые вывезли его с гор на запад через Гранд-Джанкшен. Он никогда ясно не видел их лиц.
  
  Даже если бы он смог их опознать, они больше не могли бы быть невинными всадниками, везущими богато украшенные седла на родео или выставочную арену. Они могли бы стать частью сети, которая смыкается вокруг него, напрягая сухое море пустыни в поисках единственного выжившего после резни в Колорадо.
  
  Теперь они ушли в ночь, либо не подозревая, что прошли в нескольких футах от него, либо почувствовав его присутствие и планируя захватить его на блокпосту впереди.
  
  Собака свернулась калачиком на пассажирском сиденье и лежит, положив подбородок на консоль, ее глаза мерцают в отраженном свете радиосигнала.
  
  Поглаживая голову дворняжки, потирая за одним висячим ухом, а затем за другим, испуганный мальчик находит утешение в шелковистой шерсти и тепле своего друга, успешно подавляя приступ дрожи, хотя и не в состоянии полностью прогнать внутренний холод.
  
  Он самый разыскиваемый беглец на легендарном Западе, несомненно, самый отчаянно разыскиваемый беглец во всей стране, от моря до сияющего моря. Могущественная сила противостоит ему, и безжалостные охотники кишат в ночи.
  
  Из радио доносится мелодичный голос, рассказывающий историю одинокого ковбоя и его девушки в далеком Техасе, но мальчик больше не в настроении подпевать.
  
  
  Глава 9
  
  
  Баньши, сорокопуты, терзающие свою насаженную на кол добычу, стаи койотов в разгар охоты, оборотни в "страданиях луны“ не могли бы издавать более леденящих душу криков, чем те, которые заставили Лейлани произнести ”Старая Синсемилла", и это привлекло Микки к открытой задней двери трейлера.
  
  К двери и через нее, спустившись по трем бетонным ступенькам на лужайку в последних пурпурных сумерках, Микки осторожно двинулся дальше. Ее настороженность не остановила ее полностью, потому что она была уверена, что кто-то, испытывающий ужасную боль, нуждается в немедленной помощи.
  
  Во дворе по соседству, за покосившимся штакетником, фигура в белом металась в полумраке, словно охваченная пламенем и отчаянно пытающаяся погасить пламя. Не было видно ни единого языка пламени.
  
  Микки безумно подумал о пчелах-убийцах, которые также могли заставить визжащую фигуру совершать эти бешеные вращения. Однако, когда солнце зашло, это был не тот час для пчел, даже несмотря на то, что обожженная земля все еще излучала накопленное тепло. Кроме того, воздух не вибрировал от гула разъяренного роя.
  
  Микки оглянулся на трейлер, где в открытом дверном проеме стояла Лайлани, силуэт которой вырисовывался на фоне слабого света свечей.
  
  “Я еще не ела десерт”, - сказала девушка и скрылась из виду.
  
  Привидение в темном дворе по соседству перестало визжать, но в тишине, столь же сбивающей с толку, сколь и были крики, оно продолжало вертеться, корчиться, молотить руками по воздуху. Его прозрачное белое одеяние вздымалось и кружилось, как будто это был маниакальный призрак, у которого не хватало терпения к жуткому, но утомительному ритму традиционного привидения.
  
  Когда она добралась до покосившегося забора, Микки увидела, что измученный дух был с этой земли, а не пришел с Того света. Бледная и гибкая, женщина закружилась, потеряла сознание, резко выпрямилась и снова закружилась, ступая босиком по хрустящей сухой траве.
  
  В конце концов, она, похоже, не испытывала физической боли. Возможно, она отрабатывала избыток энергии в неистовом танце вольным стилем, но с такой же вероятностью у нее мог быть какой-то спазматический припадок.
  
  На ней было платье-комбинация из шелка или найнсука в полный рост с искусной вышивкой и ленточным кружевом на широких бретелях и лифе, а также на глубоком волане по краю юбки. Одежда выглядела не просто старомодной, но и антикварной, не женственной в раскрепощенном современном стиле "давай займемся горячим сексом", а женственной в вычурном пост-викторианском стиле, и Микки представила, что она десятилетиями хранилась в чьем-то сундуке на чердаке.
  
  Громко выдыхая и вдыхая большими неровными вздохами, женщина бросилась навстречу изнеможению, будь то припадок или фанданго.
  
  “С тобой все в порядке?” Спросил Микки, двигаясь вдоль забора к разрушенной секции пикетов.
  
  Очевидно, не в качестве ответа и не в качестве выражения физической боли, танцующая женщина издала жалобный скулеж, ужасный звук, который могла бы издать несчастная собака в клетке приюта для животных.
  
  Поваленный забор бледнел, щелкал и дребезжал под ногами Микки, когда она входила на соседний участок.
  
  Внезапно дервиш спрыгнул на лужайку с бескостной грацией, взмахнув воланами.
  
  Микки поспешил к ней, опустился рядом на колени. “Что случилось? С тобой все в порядке?”
  
  Женщина лежала ничком, слегка приподняв верхнюю часть тела на своих тонких предплечьях, голова была опущена. Ее лицо находилось в дюйме или двух от земли и было скрыто блестящими каскадами волос, которые казались белыми в перекрестном свете луны и сгущающихся фиолетовых сумерек, но это, вероятно, соответствовало оттенку блондинки Лайлани. Дыхание со свистом вырывалось у нее из горла, и каждый тяжелый выдох заставлял копну ее волос шевелиться и распускаться.
  
  После некоторого колебания Микки утешающе положила руку ей на плечо, но миссис Мэддок отреагировала на это прикосновение не больше, чем на вопросы Микки. Ее сотрясала дрожь.
  
  Оставаясь рядом с пострадавшей женщиной, Микки посмотрел через забор и увидел Женеву у задней двери трейлера, она стояла на верхней ступеньке и наблюдала. Лейлани осталась внутри.
  
  Тетя Джен, находясь не в центре, весело помахала рукой, как будто трейлер был океанским лайнером, который вот-вот выйдет из порта в длительный отпуск.
  
  Микки не удивилась, обнаружив, что отвечает ей взаимностью. После недели, проведенной с Женевой, она уже в какой-то мере усвоила отношение своей тети к плохим новостям и более печальным поворотам жизни, которые преподносила судьба. Джен встречала несчастья не просто со стоической покорностью, но и с чем-то вроде веселого объятия; она отказывалась зацикливаться на невзгодах или даже оплакивать их, а вместо этого оставалась полна решимости принимать их так, как если бы они были замаскированными благословениями, из которых со временем могли возникнуть неожиданные блага. Часть Микки считала, что такой подход к трудностям и бедствиям работает лучше всего, если вам выстрелили в голову и вы путаете сентиментальное кино с реальностью, но другая ее часть, новоиспеченная Микки, нашла не только утешение, но и вдохновение в этом поколении Дзен. Эта развивающаяся Микки помахала своей тете в ответ.
  
  Женева снова помахала рукой, более энергично, но прежде чем Микки успела включиться в рутину Эбботта и Костелло, включающую жесты вместо подшучивания, падшая женщина рядом с ней жалобно захныкала, на этот раз не один раз. Ее тонкие холодные стенания перешли в стон крайнего страдания, и стон быстро перешел в рыдания — не благородные слезы меланхоличной девушки, а жалкие мучительные рыдания.
  
  “Что случилось? Что я могу сделать?” Микки забеспокоилась, хотя больше не ожидала вразумительного ответа или вообще какой-либо реакции.
  
  В арендованном Мэддоками передвижном доме свет лампы с фильтром из-за драпировки был темно-кисло-оранжевым, менее приветливым, чем зловещий огонь в угрожающем фонаре "Джек о'лайтнер". Шторы были плотно задернуты, и никто не наблюдал ни из одного окна. За открытой задней дверью виднелась заброшенная кухня, которую смутно освещал циферблат подсвеченных настенных часов.
  
  Если бы Престон Мэддок, он же доктор Дум, был дома, его незаинтересованность в крайнем отчаянии жены не могла бы быть более полной.
  
  Микки ободряюще сжала плечо женщины. Хотя она считала, что это плод пиротехнического воображения Лейлани, она назвала единственное имя, которое знала: “Синсемилла?”
  
  Женщина резко вскинула голову, и светлые локоны взметнулись в воздух. Ее лицо, наполовину видневшееся в полумраке, напряглось от потрясения; испуганные глаза так широко раскрылись, что белизна засияла по всей окружности каждой радужки.
  
  Она сбросила руку Микки и отпрянула назад по траве. Последний всхлип застрял у нее в горле, и когда она попыталась проглотить его, сдавленный крик вырвался снова, хотя уже не как всхлип, а как рычание.
  
  Печаль исчезла в мгновение ока, гнев и страх в равной степени овладели ею. “Я тебе не принадлежу!”
  
  “Полегче, теперь полегче”, - посоветовала Микки, все еще стоя на коленях и делая умиротворяющие жесты руками.
  
  “Ты не можешь управлять мной с помощью имени!”
  
  “Я только пытался—“
  
  Фьюри разразилась своей тирадой, которая стала еще горячее после слов: “Ведьма с метлой в заднице, ведьмачья сука, дьяволица, ведьма, прилетевшая с луны с моим именем на языке, думаешь, ты можешь околдовать меня, хитро угадав имя, но этого не произойдет, никто мне не хозяин и никогда не будет, ни магией, ни деньгами, ни силой, ни врачами, ни законами, ни сладкими речами, никто НИКОГДА мне не хозяин!”
  
  В ответ на эту дикую иррациональность, на потенциал насилия, скрытый в ядерно-горячем гневе этой женщины, Микки понял, что только молчание и отступление имеют смысл. Покачиваясь по колено в колючей траве, она попятилась назад.
  
  Очевидно, воспламененная этим движением, даже несмотря на то, что оно представляло собой явную уступку, Синсемилла вскочила на ноги в таком возбуждении, что, казалось, вот-вот выпрямится: оборки юбки взметнулись вокруг ее ног, волосы взметнулись, как смертоносные локоны разъяренной Медузы. В своем яростном вознесении она подняла едкое облако пыли и сухую траву, размельченную летним палящим солнцем.
  
  Сквозь стиснутые зубы, которые превращали каждое шипение в шипение, она сказала: “Ведьмина сука, семя колдуна, тебе меня не напугать!”
  
  Поднявшись с колен, когда Синсемилла резко выпрямилась, Микки бочком направилась к забору, не желая поворачиваться спиной к этому соседу с другой стороны Ада.
  
  Вороватое облако прикарманило луну, похожую на серебряную монету. На западном горизонте, когда последний багровый отблеск света исчез в сумерках, Микки заметила достаточно сходства между этой сумасшедшей женщиной и Лайлани, чтобы против своей воли поверить, что они мать и дочь.
  
  Когда хрупкое дерево треснуло и она почувствовала под ногами частокол, она поняла, что нашла проход в заборе. Она хотела посмотреть вниз, боясь, что о заборы могут споткнуться о нее, но она сосредоточила свое внимание на своем непредсказуемом соседе.
  
  Синсемилла, казалось, избавилась от своего гнева так же внезапно, как и нарастила его. Она поправила бретельки на своей комбинации в полный рост, а затем схватила просторную юбку обеими руками и встряхнула ее, словно сбрасывая кусочки сухой травы. Она откинула свои длинные волосы с лица, позволив им рассыпаться по бледным плечам. Выгнув спину, повернув голову, раскинув руки, женщина потянулась так же томно, как спящий, пробуждающийся от восхитительного сна.
  
  На безопасном, по ее мнению, расстоянии, примерно в десяти футах от забора, Микки остановилась, чтобы понаблюдать за матерью Лейлани, наполовину загипнотизированная ее странным выступлением.
  
  Из своей задней двери тетя Джен сказала: “Микки, дорогой, мы подаем десерт на стол, так что не задерживайся”, - и вошла в дом.
  
  Раскаявшись в своем воровстве, облако отдало украденную луну, и Синсемилла подняла свои тонкие руки к небу, как будто лунный свет вселял радость. Наклонив лицо, чтобы погреться в серебристых лучах, она медленно повернулась на месте, а затем обошла вокруг по кругу. Вскоре она начала танцевать легко, грациозно кружась, словно в такт медленному вальсу, который могла слышать только она, подняв лицо к луне, как будто это был восхищенный принц, который держал ее в своих объятиях.
  
  Короткие трели смеха вырвались у Синсемиллы. Не ломкий и безумный смех, как мог ожидать Микки. Это было девичье веселье, милое и музыкальное, почти застенчивое.
  
  Через минуту смех стих, и вальс подошел к концу. Женщина позволила своему невидимому партнеру сопроводить ее к ступенькам черного хода, на которых она сидела в вихре вышивки с оборками, как школьница в другое время могла бы сесть на один из стульев вокруг танцпола во время котильона.
  
  Не обращая внимания на Микки, Синсемилла сидела, упершись локтями в колени, подперев подбородок тыльной стороной ладоней, и смотрела в звездное небо. Она казалась юной девушкой, мечтательно фантазирующей о настоящей романтике или преисполненной удивления, когда созерцала необъятность творения.
  
  Затем ее пальцы веером прошлись по лицу. Она опустила голову. Новый виток рыданий был приглушенным, невыразимо меланхоличным, таким тихим, что стенания доносились до Микки как голос настоящего призрака: слабый звук души, запертой в узкой пустоте между поверхностными оболочками этого мира и загробного.
  
  Схватившись за поручень, Синсемилла с трудом поднялась со ступенек. Она вошла внутрь, в полумрак своей кухни, освещенной часами, и сияние фонаря "Джек о'Лайтнер" за ее пределами.
  
  Микки потерла ладонями колени, оттирая колючие травинки, прилипшие к ее коже.
  
  Скопившаяся августовская жара, словно бульон в котелке каннибала, все еще покрывала ее тонкой испариной, и у тихой ночи не было дыхания, чтобы остудить летний суп.
  
  Хотя плоть может кипеть на медленном огне, у разума есть собственный термостат. Холод, пробежавший по телу Микки, казался достаточно холодным, чтобы превратить капельки пота в ледяные бусинки на ее лбу.
  
  Лейлани все равно что мертва.
  
  Она отвергла эту тревожащую мысль, как только она пронзила ее. Она тоже выросла в несчастной семье, брошенная отцом, оставленная на попечение жестокой матери, неспособной любить, подвергшейся насилию как психологическому, так и физическому — и все же она выжила. Ситуация Лейлани была не лучше, но и не хуже, чем у Микки, только другая. Трудности укрепляют тех, кого не ломают, и уже в девять лет Лейлани была явно несокрушима.
  
  Тем не менее, Микки боялся возвращаться на кухню Женевы, где ждала девушка. Если Синсемилла во всех ее барочных деталях не была выдумкой, то что же тогда говорить о кровожадном отчиме, докторе Думе, и его одиннадцати жертвах?
  
  Вчера, в этом дворе, когда Микки поджаривалась на шезлонге, удивленная и немного дезориентированная своей первой встречей с самопровозглашенным опасным мутантом, Лайлани сказала несколько странных вещей. Теперь одно из них эхом отозвалось в памяти. Девушка спросила, верит ли Микки в жизнь после смерти, и когда Микки задал вопрос в ответ, простым ответом девушки было: "Я лучше".
  
  В целом, ответ time показался странным, хотя и не особенно мрачным по смыслу. Оглядываясь назад, можно сказать, что эти два слова несли более тяжелый груз, чем любой из товарных поездов, на которых Микки представляла себе побег, когда, лежа без сна в другом времени и месте, они проезжали мимо ночью с ритмичным грохотом и тонким заунывным свистом.
  
  Здесь и сейчас, жаркая августовская тьма. Луна. Звезды и тайны за их пределами. Никакого поезда для бегства для Лайлани, и, возможно, никакого для самой Микки.
  
  Вы верите в жизнь после смерти?
  
  Я лучше.
  
  Четыре пожилые женщины, трое пожилых мужчин, тридцатилетняя мать двоих детей ... шестилетний мальчик в инвалидном кресле…
  
  И где был брат девушки, Лукипела, на которого она так загадочно ссылалась? Был ли он двенадцатой жертвой Престона Мэддока?
  
  Вы верите в жизнь после смерти?
  
  Я лучше.
  
  “Дорогой Боже, ” прошептал Микки, “ что же мне делать?”
  
  
  Глава 10
  
  
  Восемнадцатиколесные машины, нагруженные всем, от катушек abb до зимометров, рефрижераторные полуфабрикаты, перевозящие мороженое или мясо, сыр или замороженные обеды, платформы, нагруженные бетонными трубами, строительной сталью и железнодорожными шпалами, автомобильный транспорт, трейлеры с рейками, перевозящие домашний скот, цистерны с бензином, химикатами: десятки гигантских установок с погашенными фарами, но ярко горящими фонарями на крыше кабины и габаритными огнями, окружают острова памп во многом так, как это делают грызущие стегозавры, пасущиеся бронтозавры и другие животные. стаи охотящихся тероподов эоны назад они кружили слишком близко к коварным болотам, которые поглощали их тысячами, миллионами. Грохоча, хрипя и отдуваясь, каждый большой грузовик ждет своего соприкосновения с соплом, питаясь двумястами миллионами лет дистилляции болот.
  
  Вот как мальчик, оставшийся без матери, понимает современную теорию битумных отложений в целом и нефтяных месторождений в частности, изложенную локально во всем, от учебников до Интернета. И все же, несмотря на то, что он находит идею замены динозавров на дизельное топливо достаточно глупой, чтобы ее впервые изложил Даффи Дак или другая звезда Looney Tunes, он взволнован зрелищем всех этих крутых грузовиков, стоящих ряд за рядом у насосов, в ослепительном блеске, грохоте и дымной вони здесь, посреди темной, тихой и почти лишенной запаха пустыни.
  
  Из своего укрытия в "Эксплорере" на нижней палубе автомобильного транспорта он наблюдает, как целеустремленные мужчины и женщины деловито ухаживают за
  
  их экипировка, некоторые из них - колоритные фигуры в ботинках ручной работы и стетсонах, в джинсовых куртках с шипами и вышивкой, многие в футболках с названиями автомобильной продукции, закусочных, пива и баров в стиле кантри и вестерн от Омахи до Санта-Фе, Абилина, Хьюстона, Рино и Денвера.
  
  Равнодушный к суете, не взволнованный, как мальчик, романтикой путешествий и тайной экзотических мест, воплощенных в этих цыганах-супермагистральщиках, пес, свернувшись калачиком на пассажирском сиденье, слегка дремлет.
  
  Баки заполнены, транспорт отъезжает от насосов, но водитель не возвращается на автостраду. Вместо этого он заезжает на огромную парковку, очевидно, намереваясь остановиться либо на ужин, либо на отдых.
  
  Это самая большая стоянка для грузовиков, которую мальчик когда-либо видел, с разросшимся мотелем, парковкой для домов на колесах, закусочной, сувенирным магазином и, согласно одному из замеченных ранее дорожных знаков, “полным спектром услуг”, что бы это ни значило. Он никогда не был на карнавале, но воображает, что волнение, которое он испытывает от этого места, должно быть сродни трепету от пребывания на переполненной аттракционами полпути.
  
  Затем они проезжают мимо знакомого автомобиля, который стоит под фонарным столбом в конусе желтого света. Он меньше, чем гигантские буровые установки, припаркованные бок о бок на асфальте. Белая кабина, черные брезентовые стены. Шорный грузовик из Колорадо.
  
  Минуту назад ему не терпелось исследовать это место. Теперь он хочет только двигаться дальше - и быстро.
  
  Транспорт заезжает на широкое пространство между двумя огромными грузовиками.
  
  Визжат и вздыхают пневматические тормоза. Урчащий двигатель останавливается. После того, как две команды Исследователей слегка пошевеливаются на своих следах, подобно спящим лошадям, ненадолго пробудившимся от грез о сладких пастбищах, воцаряется тишина, более глубокая, чем любая, которую мальчик слышал со времен высокогорных лугов Колорадо.
  
  Когда лужица черно-белого меха на пассажирском сиденье снова безошибочно превращается в собаку, поднимающуюся, чтобы проверить их новые обстоятельства, мальчик обеспокоенно говорит: “Мы должны продолжать двигаться”.
  
  В каком-то смысле близость тех, кто ищет его, не имеет значения. Вероятность того, что его схватят в течение следующих нескольких минут, была бы столь же велика, если бы он был за тысячу миль отсюда.
  
  Его мать часто говорила ему, что если ты умен, хитер и отважен, ты можешь прятаться на виду так же уверенно, как в самом отдаленном и хорошо замаскированном убежище. Ни география, ни расстояние не являются ключом к выживанию: имеет значение только время. Чем дольше он остается на свободе и прячется, тем меньше вероятность, что его когда-либо найдут.
  
  Тем не менее, возможность того, что охотники могут быть прямо здесь, приводит в замешательство. Их близость заставляет его нервничать, а когда он нервничает, у него меньше шансов быть умным, хитрым или смелым; и они найдут его, узнают его, находится ли он на виду или прячется в пещере в тысяче футов от солнечного света.
  
  Он нерешительно открывает водительскую дверь и выскальзывает из внедорожника. садится в кузов транспорта.
  
  Он прислушивается. Однако он сам не охотник, поэтому не знает, к чему именно прислушиваться. Действие на островах памп - это далекий ропот. Приглушенная музыка кантри, колеблющаяся от слабого к более слабому, наполняет ночь очарованием, не имеющий выхода к морю западный эквивалент неотразимой песни сирены, плывущей по окутанному ночью морю, обещая чудеса и дружеское общение.
  
  Наклонная платформа автомобильного транспорта ненамного шире, чем у "Эксплорера", слишком узкая, чтобы позволить собаке безопасно приземлиться в прыжке с водительского сиденья, которое она сейчас занимает. Если бы он на самом деле спрыгнул с крыши веранды фермерского дома Хаммондов, то, несомненно, дворняжка могла бы полностью опрокинуть грузовик, избегая вертикальных опор между настилами открытого грузового прицепа, и прыгнуть прямо на парковочное место ’Однако, если он и обладает ловкостью для совершения этого подвига, то ему не хватает уверенности. Глядя вниз со своего насеста, пес наклоняет голову влево, затем вправо, издает жалобный звук тревоги, подавляет скулеж, как будто осознает необходимость скрытности, и умоляюще смотрит на своего хозяина.
  
  Мальчик вытаскивает собаку из "Эксплорера", как ранее он поднимал ее вверх и внутрь, не без значительных усилий. Он покачивается, но сохраняет равновесие и опускает свою лохматую ношу на пол транспорта.
  
  Когда мальчик осторожно закрывает дверцу "Эксплорера", дворняжка пробирается к задней части автоприцепа, следуя за наклонной кроватью. Он ждет сразу за грузовиком, когда прибудет его хозяин.
  
  Уши навострены дугой, голова поднята, нос подергивается. Пушистый хвост, обычно с гордым плюмажем, опущен низко.
  
  Хотя это животное и одомашнено, оно, тем не менее, остается в какой-то степени охотником, в отличие от мальчика, и у него есть инстинкты выжившего. К его осторожности следует относиться серьезно. Очевидно, что-то в ночи пахнет угрожающе или, по крайней мере, подозрительно.
  
  В настоящее время ни один транспорт не въезжает на стоянку, ни выезжает с нее. На акрах асфальта не видно ни одного дальнобойщика.
  
  Хотя поблизости находится пара сотен человек, это место в данный момент времени кажется таким же одиноким, как любой кратер на Луне.
  
  С запада, из пустыни, дует легкий ветерок, теплый, но не горячий, несущий силикатный запах песка и слабый щелочной аромат выносливых растений, растущих на выжженных землях.
  
  Это напоминает ему о доме, который он, скорее всего, больше никогда не увидит. Приятная ностальгия зарождается в нем, слишком быстро перерастая в прилив тоски по дому, неизбежно напоминающий ему об ужасной потере его семьи, и внезапно он пошатывается, как будто физически пораженный потоком горя, бушующим в его сердце.
  
  Позже. Слезы на потом. Выживание превыше всего. Он почти слышит, как дух его матери призывает его контролировать себя и оставить скорбь до более безопасных времен.
  
  Собака, кажется, неохотно двигается, как будто неприятности подстерегают ее со всех сторон. Ее хвост опускается еще ниже, частично обвивая правую заднюю ногу.
  
  Мотель и закусочная находились вне поля зрения на востоке, за рядами припаркованных автомобилей, отмеченных огненным сиянием красного неона. Мальчик направляется в том направлении.
  
  Дворняжка постепенно становится экстрасенсорным братом своего хозяина, а также его единственным другом. Он избавляется от своей нерешительности и трусит рядом с мальчиком.
  
  “Хороший щенок”, - шепчет мальчик.
  
  Они проходят мимо восьми полуфиналистов и оказываются позади девятого, когда низкое рычание собаки останавливает мальчика. Даже если внезапное беспокойство животного не было настолько сильным, чтобы его можно было почувствовать, ближайшая к нему лампа на высоком шесте дает достаточно кисловато-желтого света, чтобы увидеть вздыбленную шерсть животного.
  
  Собака всматривается во что-то во мраке маслянистой грязи под большим грузовиком. Вместо того, чтобы снова зарычать, она поднимает взгляд на мальчика и умоляюще мяукает.
  
  Доверяя мудрости своего становления братом, мальчик опускается на колени, упирается одной рукой в стену трейлера и, прищурившись, вглядывается в сгустившуюся темноту. Он ничего не видит во мраке между параллельными рядами шин.
  
  Затем его внимание привлекает движение, но не непосредственно под платформой, а сбоку от нее, в освещенном лампами проходе между этой машиной и следующей. Пара ковбойских сапог, синие джинсы заправлены в голенища: Кто-то идет рядом с трейлером, приближаясь к задней части, где стоит на коленях мальчик.
  
  Скорее всего, это обычный водитель, не подозревающий об охоте на мальчиков, которая проводится скрытно, но с большими ресурсами и в срочном порядке по всему Западу. Он, вероятно, возвращается с позднего ужина с термосом, полным свежего кофе, готовый снова отправиться в путь.
  
  За первой парой сапог следует другая. Двое мужчин, а не один. Ни один из них не разговаривает, оба двигаются целенаправленно.
  
  Может быть, обычные водители, а может, и нет.
  
  Юный беглец падает плашмя на тротуар и проскальзывает под трейлер, а собака ползет рядом с ним в укрытие. Они сбиваются в кучку, поворачивая головы, чтобы посмотреть на проходящие ботинки, и мальчик странно взволнован, потому что такая ситуация встречается во всех приключенческих историях, которые он любит.
  
  По общему признанию, характер его возбуждения отличается от того, что он испытывает, когда переживает подобные подвиги опосредованно, на страницах книг. Юных героев приключенческих историй, от "Бланда сокровищ" до "Янтарной подзорной трубы", никогда не потрошат, не обезглавливают, не разрывают на части и не приносят в жертву — это возможная судьба, которую он слишком ясно представляет для себя’ чтобы полностью соответствовать традиционному духу безрассудства из мальчишеских книг. Его возбуждение имеет нервную окраску, более острую, чем все, что должен был чувствовать Гекльберри Финн, более мрачное качество. Тем не менее, он мальчик, и он фактически запрограммирован природой на то, чтобы приходить в восторг от событий, которые проверяют его мужество, силу духа и сообразительность.
  
  Двое мужчин доходят до задней части трейлера, где останавливаются, очевидно, осматривая парковку, возможно, не совсем в состоянии вспомнить, где они оставили свою машину. Они хранят молчание, хотя мы прислушиваемся к характерным звукам, которые только прирожденные охотники могут воспринять и правильно истолковать.
  
  Несмотря на свои усилия и теплую ночь, пес не задыхается. Он неподвижно лежит рядом со своим хозяином.
  
  Хороший щенок.
  
  Инструмент ностальгии, наполненный ароматами пустыни, которые напоминают мальчику о доме, бриз также является метлой для асфальта, сметая клубы пыли, паутинные завитки сухой травы пустыни и обрывки мусора. С мягким шорохом слегка скомканный комок бумаги лениво перекатывается по тротуару и упирается в носок одного из ботинок. Свет на парковке достаточно яркий, чтобы с расстояния в несколько футов мальчик мог разглядеть, что это ценный мусор: пятидолларовая банкнота.
  
  Если незнакомец наклонится, чтобы поднять деньги, он может заглянуть под грузовик. …
  
  Нет. Даже если мужчина опустится на одно колено, вместо того чтобы просто наклониться, его голова будет значительно выше днища трейлера. Он случайно не увидит силуэт мальчика-собаки, съежившегося в тени, отбрасываемой буровой установкой.
  
  Задрожав на носке ботинка, пятидолларовая купюра вылетает на свободу ... и закручивается под грузовиком.
  
  В темноте мальчик теряет счет деньгам. Он сосредоточен на ковбойских сапогах.
  
  Наверняка кто-нибудь из мужчин предпримет хотя бы нерешительную попытку поискать пять долларов.
  
  В большинстве книг для мальчиков по всему миру, а также в книгах для взрослых, приключение всегда связано с сокровищами. Этот глобус вращается на золотом веретене. Длинноногий пират, ласкающий попугая, сказал именно это в той или иной сказке.
  
  Однако ни один из этой пары в ботинках, похоже, ни в малейшей степени не заинтересован в мятых деньгах. По-прежнему не говоря друг другу ни слова, они идут дальше, прочь от грузовика.
  
  Вероятность того, что ни один из них не заметил денег, невелика. Проявив незаинтересованность в пяти долларах, они раскрыли свою истинную природу. Они заняты срочными поисками чего-то более важного, чем сокровища, и их никто не будет отвлекать.
  
  Двое мужчин идут на запад от задней части полуприцепа - в общем направлении автомобильного транспорта.
  
  Мальчик и его спутница ползут вперед, дальше под трейлер, к кабине, а затем выскальзывают из укрытия на открытое пространство между этой машиной и следующей, где они впервые увидели ковбойские сапоги.
  
  Очевидно, вырвав маленькое сокровище из зубов пустынного бриза, собака держит пятидолларовую купюру во рту.
  
  “Хороший щенок”.
  
  Мальчик разглаживает монету между ладонями, складывает ее и засовывает в карман джинсов.
  
  Их скудные финансовые ресурсы не позволят им далеко уйти, и они не могут рассчитывать на то, что найдут деньги на ветер, когда им это понадобится. Однако на данный момент они избавлены от унижения совершить очередную кражу.
  
  Возможно, собаки не способны чувствовать себя униженными. У мальчика никогда раньше не было собаки. Он знает их природу только по фильмам, книгам и нескольким случайным встречам.
  
  Эта конкретная дворняжка, тяжело дышащая теперь, когда дышать безопасно, все еще наслаждается двумя словами похвалы. Он негодяй, безобразно веселое существо, которое живет по простым правилам дикой природы.
  
  Став братьями, они изменят друг друга. Собаку может быть так же легко унизить и так же страшно осознать надвигающуюся смерть, как и ее хозяина, что было бы печально. И мальчик понимает, что во время их отчаянного, одинокого и, вероятно, долгого полета к свободе ему самому придется остерегаться становиться слишком похожим на собаку, диким и склонным к необдуманным действиям.
  
  Без стыда дворняжка садится на корточки и мочится на асфальт.
  
  Мальчик обещает себе, что посещение общественного туалета - это поведение, которое он никогда не примет, независимо от того, насколько диким в противном случае его могла бы вдохновить собака.
  
  Лучше переезжай.
  
  Двое молчаливых мужчин, направлявшихся к автомобилю, будут не единственными поисковиками, рыщущими в ночи.
  
  Пробираясь между грузовиками, стараясь держаться как можно дальше от открытых полос парковки, с бдительной собакой рядом, он выбирает обходной маршрут, как будто пробирается по лабиринту, навстречу обещанию красного неона.
  
  Движение придает ему уверенности, а уверенность необходима для поддержания успешной маскировки. Кроме того, движение - это суматоха, которая имеет ценность как камуфляж. Больше мудрости его матери.
  
  Быть среди людей тоже полезно. Толпа отвлекает врага — не сильно, но иногда достаточно, чтобы иметь значение, — и обеспечивает эффект экранирования, за которым беглец может, если повезет, пройти незамеченным.
  
  Стоянка для грузовиков примыкает к отдельной парковке для легковых автомобилей. Здесь мальчик более уязвим, чем среди больших буровых установок.
  
  Он движется быстрее и смелее, направляясь прямо к “полному спектру услуг”, которые предоставляются в комплексе сооружений, расположенных дальше от шоссе, чем сервисные островки и топливные насосы.
  
  За огромными зеркальными окнами закусочной путешественники поглощают пищу с явным энтузиазмом. Их вид напоминает мальчику, сколько времени прошло с тех пор, как он ел холодный чизбургер в "Эксплорере".
  
  Собака скулит от голода.
  
  Выйдя из теплой ночи в приятную прохладу ресторана, в вихревые волны аппетитных ароматов, которые мгновенно вызывают у него аппетитный аппетит, мальчик понимает, что улыбается так же широко, как собака.
  
  Собака, а не ухмылка, привлекает внимание женщины в форме, стоящей у кафедры с надписью "ХОЗЯЙКА". Она миниатюрная, симпатичная, говорит с комичной протяжностью, но грозна, как охранник тюремного лагеря, когда встает в блокирующую стойку прямо у него на пути. “Милая, я признаю, что это не пятизвездочное заведение, но мы по-прежнему говорим "нет" босоногим придуркам и всем четвероногим, какими бы милыми они ни были ”.
  
  Мальчик не босоногий и не клоун, и поэтому после короткого замешательства он понимает, что она говорит о собаке. Ворвавшись в ресторан с животным рядом, он привлек к себе внимание, когда меньше всего мог себе этого позволить.
  
  “Извините, мэм”, - извиняется он.
  
  Отступая к входной двери с испуганной собакой рядом, он чувствует, что люди смотрят на него. Улыбающаяся официантка. Кассирша у кассы, смотрящая поверх очков для чтения с половинчатыми линзами. Клиент оплачивает свой чек.
  
  Никто из этих людей, похоже, не подозревает его, и никто из них, похоже, не является одним из безжалостных преследователей, идущих по его следу. К счастью, эта ошибка не приведет к его смерти.
  
  Он снова выходит на улицу и велит собаке сесть. Дворняжка послушно устраивается у двери закусочной. Мальчик садится на корточки перед дворняжкой, гладит ее, чешет за ушами и говорит: “Подожди здесь. Я вернусь. С едой”.
  
  Над ними нависает мужчина — высокий, с лоснящейся черной бородой, в зеленой кепке с надписью DRIVING MACHINE желтыми буквами над счетом — не тот клиент, который был у кассы, а другой, который направляется в ресторан. “Несомненно, у вас отличный хвостовик”, - говорит водительская машина, и пес услужливо машет хвостом, подметая тротуар, на котором он сидит. “Есть имя?
  
  “Кертис Хэммонд”, - отвечает он без колебаний, используя имя мальчика, одежду которого носит, но тут же задается вопросом, мудрый ли это выбор.
  
  Кертис Хэммонд и его родители были убиты менее двадцати четырех часов назад. Если к настоящему времени власти Колорадо поняли, что пожар на ферме был поджогом, и если вскрытие показало, что три жертвы подверглись жестокому насилию, возможно, пыткам, и все умерли до того, как начался пожар, то имена убитых наверняка широко звучали в новостных передачах.
  
  Бородатый дальнобойщик, который, возможно, только кажется тем, кем кажется, но который также может быть Смертью с растительностью на лице, явно не узнавая этого имени, говорит: “Кертис Хэммонд. Это очень необычное имя для собаки.”
  
  “О. Да. Моя собака”, - говорит мальчик, чувствуя себя глупым и удручающе некомпетентным в этом никому не нужном деле. Он даже не задумывался о том, как назвать своего четвероногого компаньона, потому что знал, что в конце концов, когда он лучше сблизится с животным, у него получится не просто любое имя, а именно то, которое ему нужно. У него нет времени ждать лучшей связи, и он, почесывая собаку под подбородком, черпает вдохновение в фильме: “Меня зовут Старина Йеллер”.
  
  Водитель грузовика удивленно вскидывает голову и говорит: “Ты дергаешь мою цепь, молодой человек?”
  
  “Нет, сэр. Зачем мне это?”
  
  “И какая логика называть эту красотку Старой крикуньей, когда на ней нет ни единого желтого волоска от носа до кончика хвоста?”
  
  Смущенный своей нервной неуклюжестью перед лицом непринужденной беседы этого человека, мальчик пытается оправиться от своей глупой выходки. “Ну, сэр, цвет кожи тут ни при чем. Нам нравится это название только потому, что это лучшая старая собака в мире, точь-в-точь как старина Йеллер в фильме ”.
  
  “Не совсем так”, - не соглашается ведущая машина. “Старый Йеллер был мужчиной. Эта милая черно-белая леди, должно быть, время от времени немного путается, когда ее называют мужским именем и цветом кожи, которым она не является. ”
  
  Мальчик раньше особо не задумывался о поле собаки. Глупый, глупый, глупый.
  
  Он помнит совет своей матери: чтобы сойти за того, кем ты не являешься, ты должен обладать уверенностью, уверенностью превыше всего остального, потому что застенчивость и неуверенность в себе стирают маску. Он не должен позволить себе быть сбитым с толку последним замечанием дальнобойщика.
  
  “О, мы не думаем об этом просто как о мужском или женском имени”, - объясняет мальчик, все еще нервничая, но довольный своей растущей беглостью, которая улучшается, когда он сосредотачивает свое внимание на дворняжке, а не смотрит снизу вверх на водителя грузовика. “Любая собака может заорать”.
  
  “Очевидно, что так. Думаю, я куплю себе кошечку и назову ее мистер Ровер ”.
  
  В этом высоком, несколько дородном мужчине не видно подлости, в его мерцающих голубых глазах нет подозрительности или расчета. Он похож на раскрашенного Санта-Клауса.
  
  Тем не менее, стоя прямо, мальчик хочет, чтобы водитель грузовика ушел, но не может придумать, что сказать, чтобы заставить его уйти. “Где твои родители, сынок?” - спрашивает мужчина.
  
  “Я со своим отцом. Он внутри, покупает еду на вынос, так что мы можем поесть в дороге. Ты же знаешь, они не пускают нашу собаку ”.
  
  Нахмурившись, обозревая оживление на служебных островках и контрастирующую тишину акров припаркованных автомобилей, водитель грузовика говорит,
  
  “Ты не должен уходить прямо отсюда, сынок. В мире есть разные люди, и с некоторыми ты не захочешь встречаться ночью в уединенном уголке автостоянки”.
  
  “Конечно, я знаю об их роде”.
  
  Собака садится прямее и навостряет уши, как бы говоря, что она тоже хорошо осведомлена о подобных злодеяниях.
  
  Улыбаясь, наклоняясь, чтобы погладить прекрасную леди по голове, водитель грузовика говорит: “Я думаю, ты не будешь возражать, если Старина Йеллер здесь, чтобы вырвать кусок мяса из любого, кто попытается причинить тебе зло”.
  
  “Она действительно защищает”, - уверяет его мальчик.
  
  “Только не уходите отсюда”, - предупреждает управляющая машина. Он дергает за козырек своей зеленой кепки, как вежливый ковбой в фильмах иногда дергает за поля своего "Стетсона", сокращенного козырька шляпы, предназначенного в знак уважения к дамам и другим добропорядочным гражданам, и, наконец, заходит внутрь.
  
  Мальчик наблюдает через стеклянную дверь и окна, как хозяйка приветствует водителя грузовика и провожает его к столику. К счастью, он сидит спиной ко входу. Он все еще в кепке и, кажется, сразу же пришел в восторг от предложений в большом меню, состоящем из двух блюд.
  
  Мальчик говорит верной собаке: “Оставайся здесь, девочка. Я скоро вернусь”.
  
  Она тихо фыркает, как будто понимает.
  
  На огромной парковке, где конусы грязно-желтого света чередуются с воронками тени, нет и следа двух молчаливых мужчин, которые не наклонились бы, чтобы поднять пять долларов.
  
  Рано или поздно они вернутся сюда, обыщут закусочную, мотель и все остальное, что привлечет их подозрение, даже если они обыскивали эти места раньше. А если не те самые два человека, то двое других. Или четверо. Или десять. Или легионы.
  
  Лучше переезжай.
  
  
  Глава 11
  
  
  Щедрые ломтики домашнего яблочного пирога. Простые белые тарелки, купленные в магазине Sears. Желтые пластиковые коврики для сервировки от Wal-Mart. Уютное сияние трех свечей без запаха, которые были приобретены вместе с двадцатью одной другой в экономичной упаковке в хозяйственном магазине со скидкой.
  
  Эта скромная сцена за кухонным столом Женевы была свежим дуновением реальности, рассеявшим застарелый туман неразумия, который хаотичная встреча с Синсемиллой оставила в голове Микки. Действительно, контраст между Женевой, протирающей каждую и без того чистую десертную вилку о кухонное полотенце, прежде чем положить ее на стол, и Синсемиллой, вальсирующей с луной, был похож не столько на освежающий ветерок, сколько на внезапное погружение в арктическое море.
  
  Каким необычным стал мир, если теперь жизнь с тетей Джен стала безупречным стандартом нормальности.
  
  “Кофе?” Поинтересовалась Женева.
  
  “Э-э, да”.
  
  “Горячий или со льдом?”
  
  “Жарко. Но добавь остроты”, - сказал Микки.
  
  “Чем ее проткнуть, дорогая?”
  
  “Бренди с молоком”, - сказал Микки, и сразу же Лайлани, которая не пила кофе, предложила “Молоко”, выступая в качестве самозваного блюстителя трезвости по заданию Мишелины Белл-Сонг.
  
  “Бренди с молоком и еще раз с молоком”, - заметила тетя Джен, принимая заказ на "сложный спайк" Микки и наливая кофе.
  
  “О, просто сделай порцию амаретто”, - смягчился Микки, и на “этто" Лайлани тихо сказала: "Молоко”.
  
  Обычно ничто так быстро не заставляло Микки ощетиниваться от гнева или провоцировало ее упрямство, как слова о том, что она не сможет получить то, чего хочет, если только ей не говорили, что ее жизненный выбор был не самым лучшим, если только ей не говорили, что она испортит всю оставшуюся жизнь, если не будет осторожна, если только ей не говорили, что у нее проблемы с алкоголем, или с отношением, или с мотивацией, или с мужчинами. В недавнем прошлом благонамеренная настойчивость Лейлани в отношении молока заклинила бы детонационный поршень, не по всем этим причинам, но по достаточным из них, чтобы обеспечить взрыв респектабельной мощности.
  
  Однако в течение прошлого года Микки провела очень много часов в ночном самоанализе, хотя бы потому, что обстоятельства дали ей так много времени для размышлений, что она не могла не пролить свет на некоторые уголки своего сердца. До этого она долго сопротивлялась подобным исследованиям, возможно, из страха, что обнаружит внутри себя дом с привидениями, населенный кем угодно, от простых призраков до домовых гоблинов, с монстрами необычной природы, притаившимися за дверями от чердака до подвала. Она нашла нескольких монстров, это верно, но ее больше беспокоило то, что открытие, что в особняке ее души больше комнат, чем просто помещений без мебели, пыльных и неотапливаемых. С детства ее защитой от жестокой жизни были гнев и упрямство. Она видела себя одинокой защитницей замка, неустанно бродящей по крепостным валам, находящейся в состоянии войны со всем миром. Но постоянное состояние боевой готовности удерживало ее как от друзей, так и от врагов, и фактически это мешало ей ощутить полноту жизни, которая могла бы наполнить эти пустые комнаты хорошими воспоминаниями, чтобы уравновесить плохое, загромождавшее другие покои.
  
  В целях эмоционального выживания она в последнее время прилагала усилия, чтобы сдерживать свой гнев и позволять своему упрямству покоиться в ножнах. Теперь она сказала: “Просто молоко, тетя Джен”.
  
  Во всяком случае, этот вечер был посвящен не Микки Беллсонг, не тому, чего она хотела, не склонна ли она к саморазрушению и сможет ли она вытащить свою жизнь из огня, в который она сама ее бросила. Этот вечер был посвящен исключительно Лейлани Клонк, если бы на самом деле он не был посвящен девушке с самого начала, и Микки никогда на своей памяти не была так сосредоточена на своих собственных интересах, потребностях - или обидах.
  
  Просьба о бренди была рефлекторной реакцией на стресс, вызванный встречей с Синсемиллой. С годами алкоголь стал надежной частью ее арсенала, такой же полезной для сдерживания жизни, как гнев и упрямство. Слишком полезной.
  
  Возвращаясь на свой стул, Женева спросила: “Итак, Микки, мы все скоро соберемся на барбекю по-соседски?”
  
  “Эта женщина либо чокнутая, либо выше шамана племени навахо, употребляющего один фунт пейота в день”.
  
  Протыкая свой пирог вилкой, Лайлани сказала: “На самом деле, это и то, и другое. Хотя и не пейотль. Как я уже говорил вам, сегодня вечером у нас крэк-кокаин и галлюциногенные грибы, значительно усиленные запатентованным брендом сумасшедшего очарования старой Синсемиллы ”.
  
  У Микки не было аппетита. Она оставила пирог нетронутым. “Она действительно когда-то была в приюте, не так ли?”
  
  ”Я говорил тебе вчера. Они пронзили ее голову электричеством напряжением в шестьсот тысяч вольт—“
  
  “Ты сказал пятьдесят или сто тысяч”.
  
  “Боже, я же не была там, наблюдая за приборами и крутя циферблаты”, - сказала Лейлани. “Вы должны позволить мне небольшую литературную вольность”.
  
  “Куда ее поместили в психиатрическую больницу?”
  
  “Тогда мы жили в Сан-Франциско”.
  
  “Когда?”
  
  “Больше двух лет назад. Мне было семь, скоро будет восемь”.
  
  “С кем ты жил, пока она была в больнице?”
  
  “Доктор Дум. Они вместе уже четыре с половиной года. Видишь, судьба есть даже для чокнутых. В любом случае, мозгоправы пронзили башку старой Синсемиллы напряжением в девятьсот тысяч вольт, если только вы не хотите придираться к моим цифрам, и это ей никак не помогло, хотя обратная связь безумия от ее мозга, вероятно, вывела из строя трансформаторы энергетической компании по всему району залива. Отличный пирог, миссис Ди! ”
  
  “Спасибо тебе, дорогая. Это рецепт Марты Стюарт. Не то чтобы она давала его мне лично. Я взяла его из ее телешоу ”.
  
  Микки сказал: “Лейлани, ради Бога, твоя мама всегда такая - такой, какой я ее только что увидел?”
  
  “Нет, нет. Иногда она просто невозможна”.
  
  “Это не смешно, Лейлани”.
  
  “Ты ошибаешься. Это весело”.
  
  “Эта женщина - угроза”.
  
  “Честно говоря, ” сказала Лайлани, отправляя в рот пирог вилкой, “ моя дорогая мама не всегда одурманена наркотиками так, как ты ее только что видел. Она приберегает это для особых вечеров — дней рождения, годовщин, когда Луна находится в седьмом доме, когда Юпитер выровнен с Марсом, и тому подобного. Большую часть времени она довольствовалась тем, что брала косячок, поддерживала приятное легкое возбуждение, возможно, парила на Качественном уровне. Иногда она даже становится чистой и прямолинейной, хотя именно тогда начинается депрессия. ”
  
  Мики умоляюще сказал: “Может, ты перестанешь набивать лицо пирогом и поговоришь со мной?”
  
  “Я могу разговаривать за пирогом, даже если это невежливо. Я не рыгал весь вечер, так что в моем активе должны быть некоторые пункты этикета. Я не собираюсь упускать ни кусочка этого. Старая Синсемилла не смогла бы испечь ничего настолько вкусного, даже если бы от этого зависела ее жизнь — не то чтобы она когда-либо сталкивалась с угрозой ”пирог или смерть".
  
  “Какую выпечку готовит твоя мама?” Спросила Женева.
  
  “Однажды она испекла пирог с дождевыми червями”, - сказала Лейлани. “Это было тогда, когда она была увлечена натуральными продуктами, которые расширили определение понятия " натуральные ", включив в него муравьев в шоколаде, маринованных слизней и измельченный белок насекомых. Пирог с дождевыми червями положил всему этому конец. Я абсолютно уверен, что это был не рецепт Марты Стюарт ”.
  
  Микки допила свой кофе большими глотками, как будто забыла, что в нем нет специй, и хотя ей определенно не нужен был кофеиновый коктейль. Ее руки дрожали. Чашка звякнула о блюдце, когда она поставила ее на стол.
  
  “Лейлани, ты не можешь продолжать жить с ней”.
  
  “С кем?”
  
  “Старая Синсемилла. Кто же еще? Она психопатка. Как говорят, когда людей отправляют в психиатрическое отделение против их воли, она опасна для себя и других ”.
  
  “Для себя, конечно”, - согласилась Лейлани. “Не совсем для других”.
  
  “Она была опасна для меня во дворе, все эти крики о ведьминой сучке, о колдовстве и о том, что я не могу быть ее боссом”.
  
  Женева поднялась со стула, чтобы взять кофейник из кофейного автомата Mr. Coffee. Она налила Микки еще. “Может быть, это успокоит наши нервы, дорогая”.
  
  На тарелке у Лайлани не осталось пирога, и она отложила вилку. “Старая Синсемилла напугала тебя, вот и все. Она может быть такой же страшной, как Бела Лугоши, Борис Карлофф и Большая Птица в одном лице, но она не опасна. По крайней мере, пока мой псевдотец снабжает ее наркотиками. Она могла бы стать настоящим кошмаром, если бы у нее когда-нибудь началась ломка ”.
  
  Наливая себе кофе, Женева сказала: “Я не нахожу Большую Птицу такой уж страшной, дорогая, просто нервирующей”.
  
  “О, миссис Ди, я не согласна. Люди, наряжающиеся в большие странные костюмы животных, в которых не видно их лиц, — это страшнее, чем спать с ядерной бомбой под кроватью. Ты должен понимать, что у таких людей есть реальные проблемы, которые нужно решать ”.
  
  “Прекрати это”, - сказала Микки резко, хотя и не сердито, ее голос огрубел от раздражения. “Просто, пожалуйста, прекрати это”.
  
  Лейлани изобразила недоумение. “Прекратить что?”
  
  “Ты очень хорошо знаешь, что я имею в виду. Прекрати все это избегание. Поговори со мной, разберись с этой ситуацией”.
  
  Своей изуродованной рукой Лайлани указала на нетронутую порцию пирога Микки. “Ты собираешься это есть?”
  
  Микки придвинула тарелку поближе к себе. “Я обменяю пирог на серьезный разговор”.
  
  “У нас был серьезный разговор”.
  
  “Осталась половина пирога”, - весело предложила Женева.
  
  “Я бы с удовольствием съела кусочек, спасибо”, - сказала Лейлани.
  
  “Оставшаяся половина недоступна”, - заявил Микки. “Единственный пирог в игре - это мой кусок”.
  
  “Ерунда, Микки”, - сказала Женева. “Завтра я могу испечь еще один яблочный пирог специально для тебя”.
  
  Когда Женева встала из-за стола, Микки сказал: “Тетя Джен, садись. Речь не о пироге”.
  
  “Это с моей точки зрения, - сказала Лейлани.
  
  “Послушай, парень, ты не можешь разгуливать здесь, изображая опасного молодого мутанта, прокладывая себе путь—“
  
  Поморщившись, Лайлани спросила: “Черви?”
  
  “Пробираясь в ...” Микки замолчала, удивленная тем, что она собиралась сказать.
  
  “В твою селезенку?” Предположила Лейлани.
  
  Дольше, чем она могла вспомнить, Микки не позволяла себе поддаваться чьему-либо эмоциональному влиянию в сколько-нибудь значительной степени.
  
  Перегнувшись через стол, как будто искренне желая помочь Микки найти ускользающее слово, Лайлани спросила: “В твой желчный пузырь?”
  
  Забота была опасной. Забота делала тебя уязвимым. Оставайся на высоких бастионах, в безопасности за зубчатыми стенами.
  
  - Почки? - спросила Женева.
  
  “Прокладываешь себе путь в наши сердца”, - продолжила Микки, потому что произнесение "наш" вместо " мой", казалось, разделяло риск и делало ее менее уязвимой, - “а потом ожидаешь, что нам будет все равно, когда мы увидим, в какой опасности ты находишься”.
  
  Все еще облаченная в доспехи веселья, с полным патронташем жизнерадостных подколок, Лайлани сказала: “Я никогда не считала себя сердечным червем, но, думаю, это вполне респектабельный паразит. В любом случае, я уверяю вас со всей серьезностью — если это то, что нужно, чтобы получить пирог, — что моя мать не представляет для меня опасности. Я живу с ней с тех пор, как она вытащила меня из духовки, и у меня все еще есть все конечности, или, по крайней мере, то странное устройство, с которым я родился. Она жалкая, старая Синсемилла, а не устрашающая. В любом случае, она моя мать, и когда тебе девять лет, даже если ты необычайно умная девочка с даром болтать, ты не можешь просто собрать чемоданы, уйти, найти хорошую квартиру, получить высокооплачиваемую работу в области разработки программного обеспечения и к четвергу уже кататься на своем новом Corvette. Я как бы застрял с ней, если ты понимаешь, что я имею в виду, и я знаю, как с этим справиться ”.
  
  “Службы защиты детей“—
  
  “Из лучших побуждений, но бесполезно”, - перебила Лейлани. Казалось, она говорила по собственному опыту. “В любом случае, последнее, чего я хочу, это чтобы старую Синсемиллу снова отправили в сумасшедший дом на курсы повышения квалификации по электрошоку от уха до уха, потому что тогда я останусь наедине с моим псевдоотцом”.
  
  Микки покачала головой. “Они бы не оставили тебя на попечение парня твоей матери”.
  
  “Когда я называю его своим псевдотцом, я принимаю желаемое за действительное. Он мой законный отчим. Он женился на старой Синсемилле четыре года назад, когда мне было пять-шесть. Тогда я и близко не читал на уровне колледжа, но все равно понимал, что из этого следует. Позвольте мне сказать вам, что это была потрясающая свадьба, хотя на ней не было вырезанного изо льда лебедя. Вам нравятся лебеди, вырезанные изо льда, миссис Ди?”
  
  Женева сказала: “Я никогда такого не видела, дорогой”.
  
  “Я тоже. Но эта идея мне нравится. И вот, сразу после того, как он женился на Синсемилле, он сказал, что, хотя на самом деле он не удочерил меня и Лукипелу, мы должны начать использовать его фамилию, но я все еще использую Клонк, с которым родилась. Нужно быть сумасшедшим, чтобы быть Сумасшедшим — док, вот что мы с Луки часто говорили ”.
  
  В глазах девушки произошла тревожная перемена, похожая на внезапный мутный прилив, омывающий чистую воду, появилось нехарактерное отчаяние, которое было видно даже при достаточно ярком свете свечей.
  
  Несмотря на новости о браке, Микки цеплялась за надежду, что ее новообретенное желание быть, так сказать, опекуншей своей сестры может быть исполнено хотя бы в какой-то малой степени. “Является ли он твоим законным отчимом или нет, соответствующие власти будут—“
  
  “Соответствующие власти не арестовали парня, который убил мужа миссис Ди”, - сказала Лейлани. “Ей пришлось выследить Алека Болдуина до Нового Орлеана и собственноручно взорвать его”.
  
  “С большим удовлетворением”, - отметила Женева, поднимая свою кофейную чашку, словно в тосте за освобождающую силу мести.
  
  На этот раз ни искорки юмора не оживили голубые глаза Лайлани, ни малейшего намека на кривую улыбку в уголках ее рта, и ни одной спортивной нотки не прозвучало в ее голосе, когда она с пронзительной прямотой встретила пристальный взгляд Микки и сказала почти шепотом: “Когда ты была такой хорошенькой маленькой девочкой и плохие люди забирали у тебя вещи, которые ты никогда не хотела отдавать, надлежащие власти ни разу не были рядом с тобой, не так ли, Мишелина?”
  
  Интуитивное понимание Лейлани ада, который Микки пережил давным-давно, было сверхъестественным. Сочувствие в этих голубых глазах потрясло ее и оставило ощущение, что наиболее тщательно охраняемая правда о ней самой была раскрыта, уродливые секреты, вокруг которых она возвела неприступные своды стыда. И хотя она никогда не ожидала, что заговорит с другим человеком о тех годах испытаний и унижений, хотя до этого момента она бы гневно отрицала, что когда-либо была чьей-либо жертвой, она не почувствовала себя уязвленной этим разоблачением, как можно было бы ожидать, не почувствовала себя униженной или хотя бы умаленной, но вместо этого почувствовала, как будто внутри нее наконец развязался болезненно стягивающий узел, и поняла, что сочувствие, проявленное по отношению к ней этой девушкой, не должно содержать никакого элемента снисхождения.
  
  “Они когда-нибудь были там?” Снова спросила Лейлани.
  
  Не доверяя себе, чтобы заговорить, Мики покачала головой, что было первым признанием, которое она когда-либо сделала о болезненном прошлом, на котором была построена ее жизнь. Она поставила свой нетронутый десерт перед Лейлани.
  
  Женева была единственной, у кого на глазах выступили слезы, и она шумно высморкалась в салфетку. Конечно, она могла вспоминать какие-то нежные моменты, которые, как она считала, были у нее с Кларком Гейблом, Джимми Стюартом или Уильямом Холденом, но Микки чувствовала, что ее тетя была полностью в плену этого момента и в твердой хватке реальности.
  
  Микки сказал: “Трудно выдумать что-то настолько странное, как то, что есть на самом деле”.
  
  “Да, я где-то это слышала”, - ответила Лайлани, беря вилку.
  
  “ Он убийца, не так ли? — точно так же, как твоя мать оказалась такой, какой ты ее описал”.
  
  Накалывая вилкой свою порцию яблочного пирога, Лайлани сказала: “Какая пара, а?”
  
  “ Но одиннадцать человек? Как он мог...
  
  “Без обид, Микки, но история доктора Дума и его многочисленных убийств - это унылая история, скорее утомительная, чем возбуждающая, и она может только испортить этот прекрасный вечер. Благодаря выступлению старой Синсемиллы ситуация уже опустилась довольно низко. Если вы действительно хотите узнать о Престоне Клаудиусе Мэддоке, целующемся кузене Мрачного жнеца, попробуйте почитать новости. Он уже некоторое время не попадал на первые полосы газет, но вся эта странная история есть, если вы хотите ее посмотреть. Что касается меня, я бы предпочел есть пирог, говорить о пироге, философствовать о пироге и просто в целом провести остаток вечера в настроении, подобном пирогу ”.
  
  “Да, я понимаю, почему ты хочешь это сделать. Но ты должен знать, какой вопрос я не могу не задать”.
  
  “Конечно, я знаю”, - сказала девушка, опуская взгляд в свою тарелку, но колеблясь, держа вилку над пирогом.
  
  несчастным голосом тетя Джен сказала: “В кино никогда не бывает так плохо”.
  
  И Микки сказал Лайлани: “Это он убил твоего брата, Лукипелу?”
  
  “Да”.
  
  
  Глава 12
  
  
  Внутри ресторана, который должен вмещать не менее трехсот человек, мальчик без собаки скользит мимо рассеянной хозяйки.
  
  Быстро оглядываясь по сторонам на ходу, он замечает лишь нескольких детей тут и там, все со своими семьями. Он надеялся, что у него будет больше детей, много детей, так что его будет не так-то легко обнаружить, если придут не те люди.
  
  Он держится подальше от самого ресторана с его столиками и красными виниловыми кабинками. Вместо этого он направляется прямо к буфетной стойке, где клиенты занимают меньше половины стульев.
  
  Он забирается на табурет и наблюдает за двумя поварами быстрого приготовления, возящимися с большими сковородками. Они жарят бекон, котлеты для гамбургеров, яйца и горки хрустящих картофельных оладий, блестящих от масла.
  
  Как будто что-то от собачьего сердца уже переплелось с его собственным, мальчик обнаруживает, что его рот наполняется слюной, и он с трудом сглатывает, чтобы не пустить слюни.
  
  “Чем могу быть полезна, здоровяк?” - спрашивает официантка за стойкой.
  
  Она фантастически крупная особа, почти такая же круглая, как и ее рост: груди размером с подушки из гусиного пуха, изящные массивные плечи, шея, созданная для того, чтобы лопаться от сдерживающих воротничков, и гордый подбородок откормленного быка. Ее униформа с короткими рукавами, а обнаженные руки такие же большие, как у культуриста, хотя и без рельефа мышц — огромные, гладкие, розовые. Словно для того, чтобы создать иллюзию роста и уравновесить свое сферическое тело, она может похвастаться колоссальной массой блестящих каштановых волос, скрученных, заплетенных в косы, расклешенных и уложенных в удивительное произведение архитектуры, высоко на макушке которого приколота маленькая желто-белая форменная шапочка, которую легко принять за отдыхающую бабочку.
  
  Мальчик восхищается, гадая, на что было бы похоже быть этой женщиной, всегда ли она чувствует себя такой же великой и могущественной, какой выглядит, мощной, как носорог, или иногда она чувствует себя такой же слабой и напуганной, как любой другой человек. Конечно, нет. Она величественна. Она великолепна, прекрасна. Она может жить по своим собственным правилам, поступать так, как ей хочется, и мир будет относиться к ней с благоговением, с уважением, которого она заслуживает.
  
  Он не может питать никакой реальной надежды когда-либо стать таким великим человеком, как эта женщина. С его слабой волей и ненадежным умом он едва ли способен быть бедным Кертисом Хаммондом. И все же он пытается. Он говорит: “Меня зовут Кертис, и мой отец послал меня купить кое-что из еды”.
  
  У нее музыкальный голос, ослепительная улыбка, и, кажется, она прониклась к нему симпатией. “Ну, Кертис, меня зовут Донелла, потому что моего отца звали Дон, а маму — Элла, и я думаю, что то, что мы здесь подаем, на несколько ступеней выше обычной еды”.
  
  “Пахнет просто фантастически”. На сковородках дразнящие угощения шипят, лопаются, пузырятся и источают ароматный пар. “Боже, я никогда не видел места, подобного этому”.
  
  “Правда? Ты не выглядишь так, будто тебя растили в коробке”.
  
  Он моргает, лихорадочно соображая, пытаясь осмыслить то, что она предложила, но не может удержаться от вопроса: “А ты был?”
  
  “Кем я был?”
  
  “Воспитанный в ящике?”
  
  Донелла морщит нос. Это практически единственная часть ее лица, которую она может морщить, потому что все остальное восхитительно полное, круглое, гладкое и слишком плотно набито, даже до ямочек. “Кертис, ты разочаровываешь меня. Я думал, ты хороший мальчик, а не умник”.
  
  О Господи, он снова оступился, фигурально выражаясь, наступил в кучу дерьма, но он не может понять, что он такого сделал, чтобы оскорбить ее, и не может представить, как снова заслужить ее благосклонность. Он не смеет привлекать к себе излишнее внимание, не сейчас, когда столько кровожадных охотников охотятся за кем-то его размера, и он абсолютно обязан добывать еду для себя и для Старого Йеллера, который зависит от него, но Донелла контролирует его доступ к жратве, или как вы это называете, когда она на несколько ступеней выше обычной.
  
  “Я хороший мальчик”, - уверяет он ее. “Моя мама всегда гордилась мной.
  
  Суровое выражение лица Донеллы немного смягчается, хотя она по-прежнему не улыбается той очаровательной улыбкой, с которой впервые приветствовала его.
  
  Говорить от чистого сердца, кажется, лучший способ загладить свою вину. “Вы такая сказочная, такая красивая, такая великолепная, мисс Донелла”.
  
  Даже его комплимент не в состоянии наполнить воздухом ее поникшую улыбку. На самом деле, ее нежно-розовые черты лица внезапно кажутся твердыми, как камень, и достаточно холодными, чтобы принести ранний конец лета на весь североамериканский континент. “Не смейся надо мной, Кертис”.
  
  Когда Кертис понимает, что каким-то образом еще больше обидел ее, горячие слезы застилают ему глаза. “Я только хочу, чтобы я тебе понравился”, - умоляет он.
  
  Жалкая дрожь в его голосе должна смутить любого уважающего себя любителя приключений.
  
  Конечно, в данный момент он не ищет приключений. Он общается, что неизмеримо сложнее, чем совершать опасные подвиги и героические подвиги.
  
  Он быстро теряет уверенность в себе. Не имея достаточной уверенности в себе, ни один беглец не сможет сохранить правдоподобный обман. Идеальное самообладание - ключ к выживанию. Мама всегда так говорила, а мама знала свое дело.
  
  Через два табурета от Кертиса седой водитель грузовика поднимает взгляд от тарелки с курицей и вафлями. “Донелла, не будь слишком строга к ребенку. Он ничего не имел в виду, когда говорил. Совсем не то, что ты думаешь. Разве ты не видишь, что он не совсем прав? ”
  
  Вспышка паники пронзает сердце мальчика, и он хватается за край стойки, чтобы не упасть со стула. На мгновение ему кажется, что они видят его насквозь, признают в нем самую желанную рыбу, на которую было заброшено так много сетей.
  
  “Заткни свой рот, Берт Хупер”, - говорит величественная Донелла. “Человек, который носит полукомбинезон и кальсоны вместо нормальных штанов и рубашки, не может с уверенностью судить о том, кто не совсем прав”.
  
  Берт Хупер воспринимает этот упрек без обиды, весело хихикает и говорит: “Если мне придется выбирать между комфортом и ролью сексуального объекта, я каждый раз выберу комфорт”.
  
  “Повезло, что ты так считаешь, - отвечает Донелла, - потому что на самом деле у тебя нет выбора”.
  
  Сквозь пелену слез мальчик снова видит великолепную улыбку, сияющую, как у богини.
  
  Донелла говорит: “Кертис, прости, что я накинулась на тебя”.
  
  Пытаясь восстановить контроль над своими эмоциями, но все еще немного всхлипывая, он говорит: “Я не знаю, почему я обидел вас, мэм. Моя мама всегда говорила, что лучше всего говорить от чистого сердца, и это единственное, что я делал ”.
  
  “Теперь я понимаю это, сладкая. Я сначала не заметил, что ты… один из тех редких людей с чистой душой”.
  
  “Итак ... вы считаете, что я ‘не совсем прав”?" спрашивает он, яростно хватаясь за край прилавка, все еще наполовину опасаясь, что они начинают узнавать в нем беглеца, которым он и является.
  
  “Нет, Кертис. Я просто думаю, что ты слишком милый для этого мира”.
  
  Ее заявление одновременно успокаивает и странно смущает мальчика, поэтому он делает еще одну попытку сделать комплимент, говоря с искренностью и эмоциями, которые нельзя неправильно истолковать как что-то другое: “Вы действительно красивы, мисс Донелла, такая потрясающая, вы можете жить по своим собственным правилам, как носорог”.
  
  Через два стула от нас Берт Хупер яростно давится вафлями и курицей. Его вилка стучит по тарелке, когда он хватает стакан с пепси. Брызгая слюной, с пеной из ноздрей от колы, с лицом, ставшим красным и пятнистым, как у вареного омара, он, наконец, прочищает горло от еды только для того, чтобы наполнить его смехом, выставляя себя на такое зрелище, что становится очевидно, что он был бы паршивым беглецом.
  
  Возможно, водитель грузовика только сейчас вспомнил особенно забавную шутку. Его безудержное веселье, тем не менее, грубо, отвлекая Кертиса и Донеллу от взаимных извинений.
  
  Божественная Донелла смотрит на Берта с выражением встревоженного носорога, не хватает только большого заостренного рога, чтобы сделать сравнение идеальным.
  
  Точно так же, как взрыв смеха пробился сквозь последнее удушье Берта, так и теперь из него вырывается хрипение слов в перерывах между хохотом: “О, черт… Я шлепнулся… посреди ... Форреста Гампа! ”
  
  Мальчик озадачен. “Я знаю этот фильм”,
  
  “Не обращай внимания, Кертис”, - говорит Донелла. “Мы в центре "Форреста Гампа" не больше, чем в центре ”Годзиллы"".
  
  “Я очень надеюсь, что нет, мэм. Это была подлая ящерица”.
  
  Берт снова захлебывается, хотя минуту назад его горло было прочищено, и его ухудшающееся состояние вызывает у мальчика беспокойство. Водитель грузовика, похоже, на грани неотложной медицинской помощи.
  
  Донелла заявляет: “Если у кого-нибудь здесь есть коробка шоколадных конфет вместо мозгов, то он сидит перед тарелкой с курицей и вафлями”.
  
  “Это вы, мистер Хупер”, - замечает Кертис. Затем он понимает. “О”. Слезы водителя грузовика от смеха - это способ этого бедного страдальца справиться со своим одиночеством, своей инвалидностью, своей болью. “Простите, сэр”. Мальчик испытывает глубокую симпатию к этому Гампу за рулем грузовика и сожалеет о том, что был настолько бесчувственным, что считал Берта Хупера просто грубияном. “Я бы помог тебе, если бы мог”.
  
  Хотя водитель грузовика выглядит крайне удивленным, это, конечно, чисто притворное развлечение, призванное скрыть его смущение от собственных недостатков. “Вы мне поможете? Как?”
  
  “Если бы я мог, я бы сделал тебя нормальным, таким же, как мисс Донелла и я”.
  
  Интеллектуально обездоленный водитель грузовика так глубоко тронут этим выражением заботы, что поворачивается на своем стуле спиной к Кертису и изо всех сил пытается совладать со своими эмоциями. Хотя, судя по всему, Берт Хупер пытается подавить приступ головокружения, мальчик теперь знает, что это похоже на смех втайне несчастного клоуна: искренний, если слушать только ушами, но, к сожалению, фальшивый, если слушать сердцем.
  
  Демонстрируя носороговое презрение к мистеру Хуперу, Донелла отворачивается от него. “Не обращай на него внимания, Кертис. У него были все возможности быть нормальным всю его жизнь, но он всегда выбирал быть просто жалкой душой, какой и является ”.
  
  Это сбивает мальчика с толку, потому что у него сложилось впечатление, что у Гампа нет другого выбора, кроме как быть Гампом, таким, каким его создала природа.
  
  “А теперь, - говорит Донелла, - прежде чем я приму твой заказ, дорогая, ты уверена, что у тебя есть деньги, чтобы заплатить?”
  
  Из кармана джинсов он извлекает мятую пачку денег, включая оставшиеся доходы от кражи у Хаммондов и пять долларов, которые собака выхватила у бриза на парковке.
  
  “Ну, ты действительно состоятельный джентльмен”, - говорит Донелла. “Ты просто убери это сейчас и заплати кассиру, когда будешь уходить”.
  
  “Я не уверен, что этого достаточно”, - беспокоится он, снова засовывая деньги в карман. “Мне нужны две бутылки воды, чизбургер для моего отца, чизбургер для себя, картофельные чипсы и, возможно, два чизбургера для Старины Йеллера”.
  
  “Старина Йеллер был бы твоей собакой?”
  
  Он сияет, потому что у него с официанткой теперь явно что-то есть. “Совершенно верно”.
  
  “Нет смысла платить большие деньги за чизбургеры, когда вашей собаке больше понравится что-нибудь другое”, - советует Донелла.
  
  “Что это?”
  
  “Я попрошу повара поджарить пару мясных котлет с прожаркой и смешать их с обычным вареным рисом и небольшим количеством подливки. Мы положим его в блюдо на вынос и отдадим вам бесплатно, потому что мы просто любим собачек. Ваш пес подумает, что он умер и попал на Небеса ”.
  
  Мальчик почти поправляет ее по двум пунктам. Во-первых, Старый Крикун в данном случае - это она, а не он. Во-вторых, собака наверняка знает, что такое Рай, и не перепутает рай с хорошим обедом.
  
  Он не поднимает ни одной проблемы. Плохие парни ищут его. Он слишком долго был на этом месте. Движение - это суматоха.
  
  “Спасибо вам, мисс Донелла. Вы такая же замечательная, какой я и знала вас, когда впервые увидела”.
  
  К удивлению мальчика, она нежно сжимает его правую руку. “Всякий раз, когда люди думают, что они умнее тебя, Кертис, просто помни, что я собираюсь тебе сказать”. Она перегибается через стойку, насколько позволяет ее невероятная фигура, приближая свое лицо к его лицу, и шепчет слова с ароматом чайной ягоды: “Ты лучший человек, чем любой из них”.
  
  Ее доброта оказывает глубокое воздействие на мальчика, и она слегка расплывается, когда он говорит: “Спасибо, мэм”.
  
  Она щиплет его за щеку, и он чувствует, что она бы поцеловала ее, если бы могла так высоко вытянуть шею.
  
  Будучи отчаявшимся, но относительно неопытным беглецом, он добился большого успеха в приключениях, и теперь он надеется, что научится также хорошо общаться, что жизненно важно, если он хочет сойти за обычного мальчика под именем Кертис Хэммонд или любым другим.
  
  Его уверенность восстановлена.
  
  Громкий барабанный бой страха, с которым он жил последние двадцать четыре часа, утих до слабого ритма менее изматывающего беспокойства.
  
  Он обрел надежду. Надеюсь, что он выживет. Надеюсь, что он найдет место, которому принадлежит и где он чувствует себя как дома.
  
  Теперь, если он сможет найти туалет, в мире все будет в порядке.
  
  Он спрашивает Донеллу, есть ли поблизости туалет, и, когда она записывает его заказ на вынос в маленький блокнот, объясняет, что вежливее говорить "туалет".
  
  Когда Кертис объясняет, что ему не нужен отдых, а скорее что ему срочно нужно облегчиться, это объяснение вызывает у Берта Хупера другую эмоциональную реакцию, которая кажется смехом, но которая, вероятно, является чем-то более психологически сложным, как и раньше.
  
  В любом случае, туалет — уборная — находится в пределах видимости от буфетной стойки, в конце длинного коридора. Даже бедный мистер Хупер или настоящий Форрест Гамп могли бы найти дорогу сюда без сопровождения.
  
  Оборудование обширное и завораживающее: семь кабинок, ряд из пяти писсуаров, от которых исходит кедровый аромат дезинфицирующих средств, шесть раковин со встроенным дозатором жидкого мыла в каждой и два диспенсера для бумажных полотенец. Пара настенных сушилок для горячего воздуха включается, когда вы подставляете под них руки, хотя эти устройства недостаточно умны, чтобы удерживать тепло, когда ваши руки сухие.
  
  Торговый автомат умнее сушилок для рук. В нем есть карманные расчески, кусачки для ногтей, одноразовые зажигалки и другие экзотические предметы, которые мальчик не может идентифицировать, но он знает, скармливали вы ему монеты или нет. Когда он нажимает на рычаг, не заплатив, машина не выдаст ему пакет троянов, какими бы они ни были.
  
  Когда он понимает, что он единственный посетитель туалета, он пользуется случаем и перебегает от кабинки к кабинке, быстро нажимая на все рычаги смыва. Перекрывающиеся семь туалетов кажутся ему забавными, а из-за совокупного расхода воды в стенах дребезжит сантехника. Прохладный.
  
  После того, как он справляет нужду, Усман моет руки таким количеством жидкого мыла, что раковина наполняется сверкающей пенистой массой, он смотрит в потрескавшееся зеркало и видит мальчика, с которым все будет в порядке, если дать ему достаточно времени, мальчика, который найдет свой путь и смирится со своими потерями, мальчика, который не только будет жить, но и процветать.
  
  Он решает продолжать быть Кертисом Хаммондом. До сих пор никто не связал это имя с убитой семьей в Колорадо. И поскольку он привык к этой личности, зачем меняться?
  
  Он тщательно вытирает руки бумажными полотенцами, но затем подставляет их под одну из воздуходувок с горячим воздухом, просто для того, чтобы обмануть машину.
  
  Освеженный, спешащий по коридору между туалетами и рестораном, Кертис внезапно останавливается, когда замечает двух мужчин, стоящих у буфетной стойки и разговаривающих с Бертом Хупером. Они высокие, их делают еще выше стетсоны. Оба одеты в синие джинсы, заправленные в ковбойские сапоги.
  
  Донелла, похоже, спорит с мистером Хупером, вероятно, пытаясь заставить его заткнуться, но бедному мистеру Хуперу не хватает ума понять, чего она от него хочет, поэтому он просто продолжает болтать.
  
  Когда водитель грузовика указывает в сторону туалетов, ковбои поднимают глаза и видят Кертиса чуть дальше середины зала. Они смотрят на него, и он отвечает им тем же.
  
  Возможно, они не уверены, сын ли он своей матери или ребенок какой-то другой женщины. Возможно, он мог бы притвориться ими, сойти за обычного десятилетнего мальчика, любящего бейсбол и ненавидящего школу, интересы которого полностью ограничены такими приземленными вещами, как телевизионный реслинг, видеоигры, динозавры и серийные спуски в общественных туалетах.
  
  Эти двое - враги, а не чистоплотные обычные граждане, которыми они кажутся. В этом нет сомнений. Они излучают предательскую интенсивность: в их позе, в их поведении. В их глазах.
  
  Они раскусят его, возможно, не сразу, но скоро, и если они доберутся до него, он наверняка будет мертв. Как один, два ковбоя направляются к Кертису.
  
  
  Глава 13
  
  
  “Межгалактический космический корабль, похищения инопланетянами, внеземная база, спрятанная на обратной стороне Луны, сверхсекретные программы скрещивания людей и инопланетян, серые инопланетяне с глазами-блюдцами, которые могут проходить сквозь стены, левитировать и играть на кларнете концертного качества своими задницами — Престон Мэддок верит во все это и многое другое ”, - сообщила Лейлани.
  
  Отключилось электричество. Они беседовали при свечах, но часы на плите погасли, а в дальнем конце смежной гостиной лампа в форме имбирной банки с розовым дамасским абажуром погасла, подмигнув розовым. Старый холодильник задыхался, как смертельно больной, подключенный к аппаратам жизнеобеспечения, ему не хватало отчаянно необходимого механического респиратора; мотор компрессора загрохотал и выдохся.
  
  Раньше кухня казалась тихой, но холодильник производил больше шума, чем Микки предполагал. Напротив, это была тишина, напоминающая затаенное дыхание на сеансе, как раз перед тем, как призрак скажет "бу".
  
  Микки поймала себя на том, что выжидающе смотрит в потолок, и поняла, что время отключения электроэнергии, как раз в тот момент, когда Лейлани говорила об НЛО, натолкнуло ее на безумную мысль, что они пострадали от отключения электроэнергии не из-за продолжающегося кризиса в Калифорнии, а потому, что пульсирующий, вращающийся дискообразный аппарат из далекой туманности завис над домом на колесах Женевы, создавая энергетическую завесу, как это всегда бывает с инопланетными кораблями в фильмах. Когда она опустила взгляд, то увидела, что тетя Джен и Лейлани тоже изучают потолок.
  
  В этой глубокой тишине Микки постепенно стал различать тихое потрескивание горящих свечных фитилей, звук столь же слабый, как воспоминание о давнем змеином шипении.
  
  Джен вздохнул. “Полное отключение электроэнергии. Неудобства для стран Третьего мира с теплыми пожеланиями губернатора. По ночам их не полагается принимать, только в часы повышенного спроса. Может быть, это просто обычная ошибка. ”
  
  “Я могу жить без электричества, пока у меня есть пирог”, - сказала Лайлани, но она все еще не откусила второй кусочек.
  
  “Значит, доктор Дум помешан на НЛО”, - настаивал Микки.
  
  “Он сторонник широкого спектра, на триста шестьдесят градусов, вывернутый наизнанку, всесторонний, совершенный, правдивый и законченный псих. НЛО - лишь один из его интересов. Но с тех пор, как он женился на старой Синсемилле, он в значительной степени посвятил свою жизнь кругосветному путешествию. У него большой гудящий дом на колесах, и мы путешествуем по всей стране, по местам знаменитых близких контактов, от Розуэлла, Нью-Мексико, до Флегм-Фоллс, Айова, везде, где, как предполагается, инопланетяне были в прошлом, мы едем в надежде, что они появятся снова. И когда появляется новое наблюдение или новая история о похищении, мы изо всех сил рвемся к этому месту, где бы оно ни находилось, так что, возможно, мы доберемся туда, пока действие еще в разгаре. Единственная причина, по которой мы снимаем квартиру по соседству на неделю, заключается в том, что дом на колесах находится в ремонте, а доктор Дум не хочет останавливаться в отеле или мотеле, потому что он думает, что все они - просто рассадник болезни легионеров и этих отвратительных плотоядных бактерий, как бы они ни назывались ”.
  
  “Ты хочешь сказать, что через неделю тебя здесь не будет?” Спросила тетя Джен. Паутина беспокойства натянулась спицами и спиралями в уголках ее глаз.
  
  “Скорее, несколько дней”, - сказала Лейлани. “На самом деле мы только что провели июль в Розуэлле, потому что это был июль 1947 года, когда пилот инопланетного космического корабля, очевидно, пьяный или уснувший за джойстиком, разбил свою тарелку в пустыне. Доктор Дум считает, что инопланетяне с большей вероятностью посетят объект в то же время года, что и раньше, я думаю, примерно так студенты колледжа ездят в Форт-Лодердейл на каждые весенние каникулы. И разве это не удивительно, на самом деле, как часто эти странные маленькие серые парни, как предполагается, ездят на одном из своих внедорожников стоимостью в миллионы долларов, пересекающих галактику? Если они когда-нибудь решат завоевать Землю, я не думаю, что нам о многом стоит беспокоиться. Мы имеем дело с Дартом Вейдером, в жилах которого течет много крови Ларри, Керли и Мо.”
  
  Микки решил дать девушке успокоиться, но чем дольше Лайлани вращалась вокруг темы судьбы своего брата, тем более взвинченной она, казалось, становилась. “Ладно, какой в этом смысл? Какое отношение вся эта история с НЛО имеет к Лукипеле?”
  
  После некоторого колебания Лайлани сказала: “Доктор Дум говорит, что у него было видение, что мы оба будем исцелены инопланетянами ”.
  
  “Исцелена?” Микки не считал уродства этой девушки болезнью. На самом деле, из-за самоуверенности Лайлани, ее остроумия и неукротимого духа было трудно думать о ней как о инвалиде, даже сейчас, когда ее левая рука покоилась на столе, явно деформированная в мягком свете трех свечей.
  
  “Луки родился с чудовищно деформированным тазом, тазобедренными суставами Tinkertoy, построенными с обезьяньей логикой, правая бедренная кость короче левой, и некоторым срастанием костей в правой ноге. У Синсемиллы есть теория, что галлюциногены во время беременности наделяют ребенка психическими способностями. ”
  
  Ночная жара не смогла прогнать озноб из костей Микки. В памяти у нее возникло искаженное яростью лицо женщины в кружевной комбинации с оборками, и лунный свет нарисовал точки на ее оскаленных зубах.
  
  “Что вы думаете об этой теории, миссис Ди?” - спросила Лайлани без тени своего обычного юмора, но с тихими нотками давно сдерживаемого гнева в голосе.
  
  “Отстой”, - сказала тетя Джен.
  
  Лейлани слабо улыбнулась. “Отстой. Мы все еще ждем того дня, когда я смогу предсказать выигрышные номера лотереи на следующей неделе, разжечь костры силой своего разума и телепортироваться в Париж на обед ”.
  
  Микки сказал: “Некоторые проблемы твоего брата … Похоже, операция могла бы помочь хотя бы немного”.
  
  “О, мама слишком ужасно умна, чтобы доверять западной медицине. Она полагалась на хрустальные гармоники, песнопения, растительные снадобья и множество припарок, которые заставили бы любого пропитанного мочой, покрытого блевотиной алкаша соревноваться за самый ужасный запах за пределами калькуттской канализации.
  
  Микки допила вторую чашку кофе. Она не могла вспомнить, пила ли она его. Она встала, чтобы налить еще. Она чувствовала себя беспомощной, и ей нужно было занять свои руки, потому что, если бы ее руки не были заняты, гнев мог бы захлестнуть ее. Ей хотелось наброситься на кого-нибудь от имени Лейлани, нанести сильный, удовлетворяющий удар, но здесь не было никого, кого можно было бы ударить. И все же, если бы она пошла в соседнюю комнату, чтобы вразумить Синсемиллу, и даже если бы лунная танцовщица-психопатка не убила ее, это не улучшило бы положение девушки, а только ухудшило.
  
  Стоя у стойки в почти полной темноте и наливая кофе с осторожностью слепой женщины, Микки сказала: “Итак, этот псих водит вас с Луки по округе в поисках инопланетян с исцеляющими руками”.
  
  “Технология исцеления”, - поправила Лейлани. “Инопланетный вид, освоивший межзвездные путешествия и проблему аккуратного ношения туалета на сверхсветовых скоростях, наверняка сможет убрать морщины с этого тела или вселить меня в совершенно новое тело, идентичное этому, но без изъянов. Как бы то ни было, это план, по которому мы действуем уже около четырех лет ”.
  
  “Лейлани, милая, ты туда не вернешься”, - заявила Женева. “Мы не позволим тебе вернуться к ним. Правда, Микки?”
  
  Возможно, единственной хорошей вещью в неугасимом гневе, который опалил жизнь Микки, было то, что он также выжег из нее все иллюзии. Она не питала фантазий, почерпнутых из фильмов или из какого-либо другого источника. Тетя Джен могла на мгновение представить себя Ингрид Бергман или Дорис Дэй, способной спасти беспризорника, находящегося в опасности, одной лишь ослепительной улыбкой и праведной речью — и зажигательной музыкой на заднем плане, - но Микки ясно видел безнадежность этой ситуации. С другой стороны, если бы результатом была только безнадежность, возможно, сжигание иллюзий было бы не таким уж желанным, в конце концов.
  
  Микки снова сел за стол. “Куда исчезла Лукипела?”
  
  Лайлани посмотрела в сторону кухонного окна, но, казалось, смотрела на что-то далекое во времени и на значительном расстоянии за калифорнийской темнотой. “Монтана. Это место в горах”.
  
  “Как давно это было?”
  
  “Девять месяцев. Девятнадцатое ноября. День рождения Луки был двадцатого. Ему было бы десять лет. В видении, которое было у старого доктора судьбы, в том, где он утверждал, что видел, как инопланетяне исцеляли нас, это должно было произойти до того, как нам исполнилось десять. Он пообещал Синсемилле, что каждый из нас исцелится еще до того, как нам исполнится десять.”
  
  ”Странные огни в небе’, - процитировал Микки, - ”бледно-зеленые левитационные лучи, которые высасывают тебя прямо из обуви и поднимают на корабль-носитель“.
  
  Я сам ничего этого не видел. Мне сказали, что это случилось с Луки ”.
  
  “Рассказала?” Спросила тетя Джен. “Кто тебе сказал, дорогая?”
  
  “Мой псевдотец. Ближе к вечеру того же дня он припарковал дом на колесах на обочине дороги. Это не кемпинг. Даже не настоящая остановка для отдыха с ванными комнатами, или столом для пикника, или еще чем-нибудь. Только это пустынное широкое пространство вдоль обочины дороги. Кругом лес. Он сказал, что позже мы отправимся на стоянку для домов на колесах. Во-первых, он хотел посетить это особое место, в паре миль отсюда, где какой-то парень по имени Карвер или Картер утверждал, что три года назад был похищен фиолетовыми кальмарами с Юпитера или что-то в этом роде. Я думал, что он потащит нас всех за собой, как обычно, но как только он отцепил внедорожник, который мы буксируем за домом на колесах, он захотел забрать только Луки.”
  
  Девушка замолчала.
  
  Микки не настаивала на дальнейших подробностях. Ей нужно было знать, что будет дальше, но она не совсем хотела это слышать.
  
  Через некоторое время Лайлани перевела взгляд с ноября в Монтане на Микки. “Тогда я поняла, что происходит. Я попыталась согласиться с ними, но он … Престон не позволил бы мне. И Синсемилла… она удержала меня ”. Призрак проплыл по коридорам памяти девушки, маленький призрак с узкими бедрами и одной ногой короче другой, и Микки почти мог видеть очертания этого видения, преследующего эти голубые глаза. “Я помню, как Лукипела шел к SUVJ, топая своим единственным наборным ботинком, с негнущейся ногой, покачивая бедрами тем забавным образом, который он делал. А потом ... когда они отъезжали… Лука оглянулся на меня. Его лицо было немного размытым, потому что окно было грязным. Я думаю, он помахал рукой ”.
  
  
  Глава 14
  
  
  Бедный тупица Берт Хупер, счастливо восседающий на своем табурете за буфетной стойкой, знает, что он сам водитель грузовика и знает, что он сам ест курицу и вафли, но он не знает, что он сам настоящий Форрест Гамп, добросердечный, но, тем не менее, Гамп. Из лучших побуждений мистер Хупер указывает в сторону коридора, ведущего к туалетам.
  
  Оба ковбоя, как один, направляются к Кертису. Донелла зовет их, но даже она, в своей величественной необъятности, не может удержать их одним словом.
  
  Справа от Кертиса находится дверь на шарнирных петлях со вставленным овальным стеклом. Иллюминатор слишком высок, чтобы обеспечить ему обзор, поэтому он толкает дверь, не зная, что находится за ней.
  
  Он в большой коммерческой кухне с полом, выложенным белой керамической плиткой. Ряды больших печей, варочных панелей, холодильников, раковин и столов для приготовления пищи, все из нержавеющей стали, блестящие и лоснящиеся, создают для него лабиринт рабочих проходов, по которым мог бы убежать сутулый-приседающий-убегающий мальчик.
  
  Не все деликатесы готовят два повара быстрого приготовления у входа. Персонал кухни многочисленный и занятой. Никто не проявляет интереса к Кертису, когда он входит.
  
  От духовки к духовке, мимо десятифутовой варочной панели, мимо множества фритюрниц, полных кипящего горячего масла, в конце длинного стола Кертис спешит в узкий рабочий проход с неплотно застеленными резиновыми ковриками на полу. Он пригибается, надеясь скрыться из виду до прибытия двух ковбоев. Он избегает столкновений с персоналом, протискиваясь мимо них, уворачиваясь влево, вправо, но они больше не проявляют к нему равнодушия.
  
  “Привет, малыш”.
  
  “Что ты здесь делаешь, парень?”
  
  “iTener cuidado, muchacho!”
  
  “Осторожно, осторожно!”
  
  “иЛоко мокосо!”
  
  Он как раз входит в следующий проход, на один уровень глубже, в огромную кухню, когда слышит, как появляются два ковбоя. Их появление ни с чем не спутаешь. С высокомерием и жаждой крови гестаповцев они врываются в вращающуюся дверь, каблуки их ботинок сильно стучат по кафельному полу.
  
  В ответ кухонный персонал замолкает и на мгновение замирает, как манекены. Никто не требует сообщить, кто эти нахальные незваные гости, и не гремит кастрюлями, что может привлечь внимание, вероятно, потому, что все опасаются, что эти двое - федеральные иммиграционные агенты, разгоняющие нелегальных иностранцев — среди которых, несомненно, есть один присутствующий — и что они будут приставать даже к работникам, имеющим соответствующие документы, если те будут в воинственном настроении.
  
  Однако самим своим присутствием ковбои завоевали союзников для Кертиса. По мере того, как мальчик, пригнувшись, пробирается, переваливаясь, через кухню, повара, пекари, приготовители салатов и посудомойки расступаются у него на пути, облегчают ему проход, используют свои тела, чтобы еще больше заслонить его от ковбоев, и незаметными жестами направляют его к тому, что, по его предположению, является задним выходом.
  
  Он напуган, во рту внезапно становится горько от ощущения того, что, возможно, стало причиной его смерти, легкие сжаты так сильно, что каждый вдох дается с трудом, сердце стучит с бешенством дятла — и все же он остро ощущает восхитительные ароматы жарящегося цыпленка, запекающейся ветчины, жарящегося картофеля. Страх не полностью побеждает голод, и хотя поток слюны горький, это не уменьшает его аппетит.
  
  Шум, доносящийся ему вслед, наводит на мысль, что убийцы пытаются выследить его. Быстро раздаются спорные голоса, поскольку кухонный персонал, понимая, что у этих двух ковбоев нет полномочий в правоохранительных органах, возражает против их вторжения.
  
  У стола, заставленного чистыми тарелками, Кертис останавливается и, хотя все еще сидит на корточках, осмеливается поднять голову. Он заглядывает между двумя башнями посуды и видит одного из своих преследователей примерно в пятнадцати футах от себя.
  
  У охотника красивое, потенциально добродушное лицо. Если бы он улыбнулся, а не хмурился, надел маску доброты, кухонный персонал сразу потеплел бы к нему и указал на добычу.
  
  Но хотя Кертиса иногда обманывает внешность, он достаточно проницателен, чтобы видеть, что это человек, лицо которого каждой порой источает смертоносные токсины, в которых сейчас маринуется его мозг. Выжать сладкий персиковый сок из горсти сухих косточек было бы легче, чем выжать хоть каплю жалости из сердца этого охотника, а милосердие, скорее всего, выжали бы из любого камня.
  
  Проходя по проходу для приготовления салатов, мрачный ковбой смотрит по сторонам, расталкивая мужчин и женщин на своем пути, как будто они просто мебель. Его партнер не находится непосредственно за ним и, возможно, приближается другим маршрутом.
  
  Сотрудники ресторана протестуют меньше, возможно, потому, что стальное безразличие охотников к любым возражениям и их упорство с холодным взглядом слишком пугают, чтобы сопротивляться. Вы видите таких парней в телевизионных новостях, которые устраивают стрельбу в торговых центрах или офисных зданиях из-за решения жены подать на развод, потому что они потеряли работу или просто потому, что. Тем не менее, сдержанными кивками и жестами рабочие продолжают подталкивать Кертиса к побегу.
  
  В полуприседе, переваливаясь из стороны в сторону и используя размахивающие руки для равновесия, совсем как испуганная обезьяна, мальчик сворачивает за угол у длинного мясного прилавка и натыкается на повара, который смотрит через огромную кухню широко раскрытыми глазами, наблюдая за охотниками. Повар в белой униформе может быть ангелом, учитывая, что в руках у него завернутая в пластик пачка хот-догов, которые он только что достал из открытого холодильника позади себя.
  
  Комнату сотрясает грохот, гремит посуда. Кто-то врывается в качающуюся дверь из коридора туалета. Вслед за ковбоями. Снова тяжелые и торопливые шаги по кафельному полу. Голоса. Затем крики. “ФБР! ФБР! Стоять, стоять, стоять!”
  
  Кертис хватается за хот-доги. Пораженный мужчина отпускает сверток. Получив мясное сокровище, Кертис пробегает мимо повара, направляясь к свободе и импровизированному ужину, удивленный прибытием сотрудников ФБР, но нисколько не воодушевленный таким неожиданным развитием событий.
  
  Когда идет дождь, он льет как из ведра, говорила его мать. Она никогда не утверждала, что эта мысль была ее оригинальной. Универсальные истины часто находят выражение в универсальных штампах. Когда идет дождь, он льет как из ведра, а когда он льет, река выходит из-под контроля, и внезапно мы попадаем в наводнение. Но когда мы попадаем в наводнение, мы не паникуем, не так ли, малыш? И он всегда знал ответ на этот вопрос: Нет, мы никогда не паникуем. И она говорила: "Почему бы нам не запаниковать во время наводнения?" А он отвечал: "Потому что мы слишком заняты плаванием!"
  
  Позади него, в другом месте кухни, посуда со звоном разбивается об пол, а кастрюля с супом или что-то в этом роде бум-бум-бум подпрыгивает на кафельных плитках. Ложки, вилки или ножи для масла в большом количестве рассыпаются, ударяясь о поверхности из нержавеющей стали и керамики со звуком, подобным звону колоколов, который может возвещать о демоническом празднике.
  
  Затем стрельба.
  
  
  Глава 15
  
  
  Кофе варился на медленном огне достаточно долго, чтобы стать слегка горьковатым. К тому времени, как Микки попробовала третью чашку, она не возражала против остроты, которую приобрел напиток. На самом деле, история Лайлани пробудила в Микки горечь долгого кипения, к которой кофе был идеальным дополнением.
  
  Обращаясь к девушке, Женева сказала: “Значит, ты не веришь, что Лукипела улетела с инопланетянами”.
  
  “Я притворяюсь, что знаю”, - тихо сказала Лайлани. “Вокруг доктора Дума я подыгрываю его истории, весь в предвкушении того, что однажды Луки вернется к нам — через год, через два - в новом теле. Так безопаснее ”.
  
  Микки чуть не спросил, верит ли Синсемилла, что инопланетяне похитили Луки. Затем она поняла, что женщина, с которой она столкнулась ранее, не только поверила бы в подобную историю, но и могла бы с таким же успехом поверить, что Луки и сострадательные космонавты посылали ей подсознательные послания в повторных показах "Сайнфелда", в рекламе на коробках с кукурузными хлопьями или в рисунках, нарисованных стаями птиц в полете.
  
  Лайлани откусила первый кусочек от второй порции пирога. Она жевала дольше, чем требовали приготовленные яблоки, уставившись в свою тарелку, как будто недоумевая по поводу изменения текстуры десерта.
  
  “Зачем ему убивать беспомощного ребенка?” Спросила Женева.
  
  “Это то, что он делает. Как почтальон доставляет почту. Как пекарь печет хлеб ”. Лейлани пожала плечами. “Почитай о нем. Ты увидишь”.
  
  “Ты не обращался в полицию”, - сказал Микки.
  
  “Я всего лишь ребенок”.
  
  “Они прислушиваются к детям”, - посоветовала Женева.
  
  Микки по опыту знала, что это не совсем так. “В любом случае, - сказала она, - верят они тебе или нет, они точно не проглотят историю твоего отчима о внеземных целителях”.
  
  “Это не та история, которую они услышат от него. Он говорит, что инопланетяне не хотят огласки. Это не просто скромность инопланетян. Они относятся к этому предельно серьезно. Он говорит, что если мы кому-нибудь расскажем о них, они никогда не вернут Луки. У них большие планы по поднятию человеческой цивилизации до уровня, заслуживающего включения Земли в Галактический конгресс — иногда он называет его Парламентом Планет, — и для осуществления этих планов потребуется время. Пока они заняты множеством таинственных добрых дел за кулисами, спасая нас от ядерной войны и смущения из-за хронической перхоти, они не хотят, чтобы кучка невежественных мужланов рыскала повсюду, разыскивая их в определенных горах Монтаны и других местах, где им нравится тусоваться. Так что мы должны говорить об инопланетянах только между собой. Синсемилла полностью купилась на это ”.
  
  “Что он скажет, когда ему придется объяснять, куда пропал Луки?” Задумалась Женева.
  
  “Во-первых, здесь нет никого, кто бы заметил или подумал спросить. Мы постоянно в разъездах, мотаемся по стране. Постоянных соседей нет. Друзей нет, просто люди, которых мы встречаем по дороге, например, в палаточном лагере на вечер, и мы никогда их больше не видим. Синсемилла давным-давно распустила свою семью. Еще до моего рождения. Я не встречал никого из них, не знаю, где они. Она никогда не говорит о них, разве что время от времени упоминает, какими нетерпимыми и чопорными они были — хотя, как и следовало ожидать, она использует более красочные выражения. Одно из моих соглашений с Богом заключается в том, что я не буду так сквернословить, как моя мать, и в обмен на всю мою самодисциплину Он даст ей столько времени, сколько ей потребуется, чтобы объяснить свой моральный выбор, когда она умрет и предстанет перед судом. Я не уверен, что Бог, хотя Он и Бог со всеми Своими ресурсами, осознает, во что Он ввязался, согласившись на эти условия ”.
  
  Девушка отправила в рот еще один кусок пирога и снова принялась жевать со стоическим выражением лица, которое наводило на мысль, что она ест брокколи, но не с явным отвращением, а с безразличием диетологического долга.
  
  Женева сказала: “Ну, если это полиция, спрашивающая о Луки —“
  
  “Они скажут, что его никогда не существовало, что я просто встревожен и выдумал его, как воображаемого товарища по играм”.
  
  “Им это с рук не сойдет, дорогая”.
  
  “Конечно, они могут. Даже до доктора Дума Синсемилла была свободна. Она говорит, что до Доктора Дума мы жили в Санта-Фе, Сан-Франциско, Монтерее, Теллуриде, Таосе, Лас-Вегасе, Лейк-Тахо, Тусоне и Кер-д'Алене. Я помню некоторые места, но я был слишком мал, чтобы помнить их все. Несколько месяцев здесь, несколько там. Она тоже была с разными мужчинами, некоторые употребляли наркотики, торговали ими, все искали легкого заработка того или иного рода, все переезжали, потому что, если бы они не переехали, местные копы предоставили бы каждому из них комнату и парня. В любом случае, кто знает, где сейчас кто-нибудь из этих парней и помнят ли они Луки — или признаются, что помнят его.”
  
  “Свидетельства о рождении”, - предположил Микки. “Это было бы доказательством. Где ты родился? Где родился Луки?”
  
  Еще один кусок пирога. Еще одно безрадостное пережевывание. “Я не знаю”.
  
  “Ты не знаешь, где ты родился?”
  
  “Синсемилла говорит, что Судьба не сможет найти тебя, чтобы перерезать нить и оборвать твою жизнь, если они не будут знать, где ты родился, и они не узнают, если ты никогда не сможешь рассказать об этом месте, так что тогда ты будешь жить вечно. И она не верит во врачей, больницы. Она говорит, что мы родились дома, где бы тогда ни был дом. В лучшем случае ... может быть, у акушерки. Я был бы несказанно удивлен, если бы наши рождения когда-нибудь где-нибудь были зарегистрированы. ”
  
  Горький кофе остыл. Микки все равно сделала глоток. Она боялась, что если не выпьет его, то принесет бренди и выпьет его вместо него, невзирая на возражения Лайлани. Алкоголь никогда не успокаивал ее гнев. Она стала алкоголичкой, потому что выпивка разжигала гнев, и она так долго лелеяла свой гнев. Только гнев удерживал ее на плаву, и до недавнего времени она не хотела отпускать его.
  
  “У тебя есть имя твоего отца”, - с надеждой сказала Женева. “Если бы его можно было найти...”
  
  “Я не уверен, что отец Лукипелы и мой - одно и то же лицо. Синсемилла никогда не говорила. Возможно, она сама не знает. У нас с Лукой одинаковые фамилии, но это ничего не значит. На самом деле это не имя нашего отца. Она никогда не называла нам его имени. У нее пунктик насчет имен. Она говорит, что они волшебные. Знание чьего-то имени дает тебе власть над ним, а сохранение своего имени в секрете дает тебе еще больше власти ”.
  
  Ведьма с метлой в заднице, сучка-ведьма, дьяволица, ведьма, летящая с луны с моим именем на языке, думаешь, ты сможешь околдовать меня, догадавшись, как меня зовут…
  
  Расширенные от ярости глаза Синсемиллы, белые со всех сторон, всплыли в памяти Микки, как две инопланетные луны. Она вздрогнула.
  
  Лейлани сказала: “Она называет его просто Клонк, потому что утверждает, что именно такой звук он издавал, когда вы стучали его по голове. Она сильно ненавидит его, и, возможно, поэтому она немного ненавидит меня и Луки тоже. И Луки по какой-то причине больше, чем меня ”.
  
  Несмотря на все, что она знала о Синсемилле Мэддок, Женева съежилась от этого обвинения в адрес женщины. “Лейлани, милая, несмотря на то, что она глубоко обеспокоенный человек, она все еще твоя мать, и по-своему она тебя очень любит ”. Тетя Джен была бездетной не по своей воле. Любовь, которую она никогда не могла потратить на дочь или сына, со временем не уменьшилась в ценности, а переросла в богатство чувств, которые она теперь дарила всем, кого знала. “Ни одна мать не может по-настоящему ненавидеть своего ребенка, дорогая. Нигде нет матери”.
  
  Микки уже не в первый раз пожалела, что не была дочерью Женевы. Насколько другой была бы ее жизнь: такой свободной от гнева и саморазрушительных импульсов.
  
  Встретившись взглядом с Микки, Женева прочла в них любовь и улыбнулась, но затем, казалось, прочла и что-то еще, что-то, что помогло ей понять глубину своей наивности в этом вопросе. Ее улыбка дрогнула, поблекла, исчезла. “Нигде нет матери”, - тихо повторила она, но на этот раз обращаясь к Микки. “Я всегда так думала. Если бы я когда-нибудь понял по-другому, я бы просто ... не стоял в стороне ”.
  
  Микки отвернулась от Женевы, потому что не хотела говорить о своем прошлом. Не здесь, не сейчас. Это было из-за Лейлани Клонк, а не из-за Мишелины Беллсонг. Лейлани было всего девять, и, несмотря на то, через что она прошла, она еще не облажалась; она была жесткой, умной; у нее был шанс, будущее, даже если в данный момент казалось, что оно висит на волоске; у нее не было тысячи глупых вариантов, от которых можно отказаться. В этой девушке Микки увидела надежду на хорошую, чистую жизнь— полную цели, которую она еще не могла ясно разглядеть в себе.
  
  Лейлани сказала: “Одна из причин, по которой я знаю, что она любит Луки больше, чем меня, - это имя, которое она ему дала. Она говорит, что назвала меня Лейлани, что означает ‘небесный цветок", потому что, может быть… может быть, люди будут думать обо мне больше, чем просто о жалком калеке. Это старая Синсемилла на пике своей материнской заботы. Но она говорит, что знала Луки таким, какой он есть, еще до того, как он выскочил из нее. Лукипела по-гавайски означает Люцифер. ”
  
  Потрясенная Женева выглядела так, словно готова была подать к столу бренди, от которого Микки до сих пор отказывалась, хотя и исключительно для собственного укрепления.
  
  “Фотографии”, - сказал Микки. “Фотографии тебя и Луки. Это было бы доказательством, что он был не просто твоим воображаемым братом”.
  
  “Они уничтожили все его фотографии. Потому что, когда он вернется с инопланетянами, он будет в полной форме. Если бы кто-нибудь когда-нибудь увидел его фотографии с уродствами, он бы понял, что это инопланетяне сделали его правильным. Тогда победа была бы за нашими друзьями, инопланетянами. Они были бы так заняты, уворачиваясь от инопланетных охотников, что не смогли бы поднять человеческую цивилизацию и провести нас в Парламент Планет со всеми классными приветственными подарками и ценными купонами на скидку, которые прилагаются к членству. Синсемилла тоже покупает эту. Вероятно, потому, что ей этого хочется. В общем, я спрятала два снимка Луки, но они их нашли. Теперь единственное место, где я могу видеть его лицо, - это в моей памяти. Но я каждый день уделяю время тому, чтобы сосредоточиться на его лице, запомнить его, сохранить четкость деталей, особенно его улыбки. Я никогда не позволю его лицу исчезнуть. Я никогда не забуду, как он выглядел ”. Голос девушки стал мягче, но в то же время проникновеннее, поскольку воздух проникает в места, куда не проникает вода. “Он не мог быть здесь десять лет и страдать так, как страдал, а потом просто уйти, как будто никогда и не жил. Это неправильно. Черт, если это так. Черт, если это так. Кто-то должен помнить, ты знаешь. Кто-то. ”
  
  Осознав весь ужас положения девочки, тетя Джен погрузилась в ошеломленное молчание и, по крайней мере, во временный эмоциональный паралич. Всю свою жизнь, до сегодняшнего дня, Женева Дэвис всегда находила правильные слова утешения для любой ситуации, знала, когда она могла успокоить твое растерзанное сердце, просто с любовью пригладив твои волосы, усмирить твой страх объятиями и поцелуем в лоб.
  
  Микки была напугана так, как не была напугана лет пятнадцать, а то и дольше. Она снова чувствовала себя порабощенной судьбой, случаем, опасными мужчинами, такой же беспомощной, какой была все детство, проведенное под угрозой тех же самых сил. Она не могла придумать способа спасти Лайлани, точно так же, как никогда не могла спасти саму себя, и это бессилие наводило на мысль, что она, возможно, никогда не найдет в себе ума, мужества и решимости выполнить гораздо более сложную задачу - исправить свою собственную испорченную жизнь.
  
  Лейлани торжественно доела второй кусок пирога, торжественно, как будто она ела его не для того, чтобы удовлетворить свою собственную потребность или желание, а как будто она ела его от имени того, кто не мог разделить с ними этот стол, от имени мальчика с чудовищно деформированным тазом и торчащими бедрами, мальчика, который храбро топал в одном нарощенном ботинке, брата, которому, вероятно, понравился яблочный пирог и память о котором должна быть поддержана в его длительном отсутствии.
  
  Порхание бабочки света, шипящее шипение, змея дыма, лениво поднимающаяся от черного огрызка погасшего фитиля: одна из трех свечей догорела, и тьма нетерпеливо придвинула свой стул поближе к столу.
  
  
  Глава 16
  
  
  Стрельба, но есть и сосиски. Охотники маячат неподалеку, но хаос обеспечивает укрытие. Повсюду враждебность, но впереди надежда на спасение.
  
  Даже в самые мрачные моменты свет существует, если у вас есть вера, чтобы увидеть его. Страх - это яд, вырабатываемый разумом, а мужество - это противоядие, всегда готовое в душе. В несчастье кроется семя будущего триумфа. У тех, кто не верит в разумный замысел всего сущего, нет надежды, но те, кто видит смысл в каждом дне, будут жить в радости. Столкнувшись в бою с превосходящим вас противником, вы обнаружите, что удар ногой по половым органам, как правило, эффективен.
  
  Эти мудрости и бесчисленное множество других взяты из Маминой Большой книги уличных советов для тех, на кого охотятся, и для тех, кто хочет стать хамелеоном. Это, конечно, не опубликованная работа, хотя в сознании мальчика он видит эти страницы так же ясно, как страницы любой настоящей книги, которую он когда-либо читал, главу за главой с трудом обретенной мудрости. Его мама была прежде всего его мамой, но она также была повсеместно почитаемым символом сопротивления угнетению, защитницей свободы, чьи учения — как ее философия, так и практические советы по выживанию — передавались от верующего к верующему, во многом так, как народные сказки сохранялись на протяжении веков, рассказываясь при свете костра и домашнего очага.
  
  Кертис надеется, что ему не придется никого пинать по половым органам, но он готов сделать все, что потребуется, чтобы выжить. По натуре он скорее мечтатель, чем интриган, скорее поэт, чем воин, хотя, по общему признанию, ему трудно увидеть что-либо поэтичное или воинственное в том, чтобы прижимать к груди упаковку сосисок, носиться, как обезьяна, и врассыпную отступать от битвы, которая разразилась у него за спиной.
  
  Вокруг и под другими столами для приготовления пищи, мимо высоких шкафов с открытыми полками, заставленными посудой, прячась за громоздким кулинарным оборудованием неизвестного назначения, Кертис косвенно, но неуклонно продвигается в конец кухни, к которому, как казалось, его направляли работники.
  
  Никто из сотрудников больше не дает указаний. Они слишком заняты тем, что ныряют в поисках укрытия, ползут на брюхе, как солдаты, ищущие укрытия в неожиданной перестрелке, и произносят свои молитвы, каждый из них полон решимости защитить драгоценную попку, которую его мама когда-то с такой любовью натирала тальком.
  
  В дополнение к резкому треску выстрелов, Кертис слышит, как свинцовые пули со свистом или звоном тарелки рикошетят от вытяжек и других металлических поверхностей, хлопая — бах! — в дерево или штукатурку, протыкая полные суповые кастрюли плоской лопаткой и сверля пустые кастрюли глухим гулким ударом. Простреленная посуда взрывается шумными дисгармоничными аккордами; пробитые пулями металлические стойки издают резкие арпеджио; из перерезанной холодильной линии ядовитый туман быстро испаряющейся охлаждающей жидкости шипит, как недовольная публика на симфонию бездарных музыкантов; и, возможно, он все-таки способен проявить свою поэтическую сторону в разгар войны.
  
  ФБР по привычке не начинает переговоры с перестрелки, а это значит, что ковбои, должно быть, начали военные действия. И эти двое мужчин не прибегли бы к насилию так немедленно, если бы не были уверены, что эти агенты Бюро знают их такими, какие они есть на самом деле.
  
  Это удивительное событие, весь смысл которого Кертис не может осознать в нынешней суматохе. Если федеральным властям стало известно о темных силах, которые преследуют этого мальчика, оставшегося без матери, то они знают и о самом мальчике, и если они могут распознать охотников, они должны быть в состоянии распознать и мальчика.
  
  Кертис думал, что его преследует целый взвод. Возможно, на самом деле это целая армия. И враги его врагов не всегда его друзья, конечно, не в этом случае.
  
  Он огибает конец другого рабочего прохода и находит работника, сидящего на полу, втиснутого в угол, образованный рядами высоких шкафов. Кухонный работник, по-видимому, парализован паникой.
  
  Подтянув колени к груди, парень пытается стать как можно меньше, чтобы избежать рикошетов и шальных пуль. На нем большой дуршлаг из нержавеющей стали, как будто это шляпа, он держит его обеими руками, полностью скрыв лицо, очевидно, потому, что думает, что это обеспечит некоторую защиту от выстрела в голову.
  
  Где-то на кухне кричит мужчина. Возможно, в него стреляли. Кертис никогда не слышал крика жертвы огнестрельного ранения. Это отвратительный визг агонии. Он слишком часто слышал подобные крики раньше. Трудно поверить, что простое пулевое ранение могло быть причиной таких ужасных, измученных воплей.
  
  Полные ужаса глаза человека в дуршлаге видны сквозь узор маленьких сливных отверстий, и когда он бегло говорит по-вьетнамски, его можно услышать, несмотря на металлический капюшон: “Мы все умрем”.
  
  Отвечая по-вьетнамски, Кертис делится мудростью своей мамы, которая, как он надеется, утешит его: “В несчастье кроется семя будущего триумфа”.
  
  Это не самое гладкое общение, которое мальчик проводил на сегодняшний день, но перепуганный работник слишком остро реагирует на этот благонамеренный, хотя и не совсем подходящий совет: “Маньяк! Сумасшедший мальчишка!”
  
  Пораженный, но слишком вежливый, чтобы отвечать оскорблением на оскорбление, Кертис карабкается вперед.
  
  Мучительные крики действуют на кровь мальчика, как уксус на молоко, и хотя оглушительная пальба останавливает крики, это не так быстро останавливает свертывание крови. У него пропадает аппетит к хот-догам, но он все равно яростно за них держится, потому что по долгому опыту знает, что голод может быстро вернуться вслед за даже вызывающим тошноту страхом. Сердце может исцеляться медленно, но разум устойчив, а тело всегда нуждается в помощи.
  
  Кроме того, ему нужно подумать о старине Йеллере. Хороший щенок. Я иду, щенок.
  
  От рева продолжительного шквала у него зазвенело в ушах. Тем не менее, после этого Кертис может слышать крики людей, ругань пары мужчин, женщину, которая дрожащим голосом снова и снова повторяет молитву "Радуйся, Мария". Характер всех их голосов наводит на мысль, что битва еще не окончена и, возможно, не будет короткой; ни в одном из них нет облегчения — только тревога, настойчивость, настороженность.
  
  Приближаясь к концу кухни, он сталкивается с несколькими рабочими, толпящимися в открытой двери.
  
  Он раздумывает, не последовать ли за ними, прежде чем понимает, что они входят в холодильную камеру, очевидно, с намерением захлопнуть изолированную стальную дверь. Это может быть пуленепробиваемое убежище или что-то еще лучше.
  
  Кертису не нужно убежище. Он хочет найти запасной выход. И побыстрее.
  
  Еще одна дверь. За ней находится небольшая кладовка, примерно восьми футов в ширину и десяти футов в длину, с дверью в дальнем конце. Это помещение также является холодильником, с полками из перфорированного металла с обеих сторон. На полках стоят полгаллоновые пластиковые контейнеры с апельсиновым соком, грейпфрутовым соком, яблочным соком, молоком, а также коробки с яйцами, кубики сыра…
  
  Он берется за ручку контейнера с апельсиновым соком, делая мысленную пометку когда—нибудь вернуться в Юту — при условии, что он когда-нибудь выберется из штата живым, - чтобы возместить ущерб за это и за хот-доги. Он искренен в своем намерении заплатить за то, что берет, но, тем не менее, чувствует себя преступником.
  
  Возлагая все свои надежды на дверь в конце этого холодильника, Кертис обнаруживает, что она открывается в большую и теплую приемную, заполненную теми припасами, которые не нуждаются в охлаждении. Коробки с салфетками, туалетными бумагами, чистящими средствами, воском для пола.
  
  По логике вещей, приемная должна выходить наружу, на погрузочную площадку или автостоянку, и за следующей дверью логика вознаграждается. Теплый ветерок, свободный от кухонных запахов и запаха стрельбы, набрасывается на него, как игривая собачонка, и треплет его волосы.
  
  Он поворачивает направо на тускло освещенном причале и бежит до конца. Четыре бетонные ступеньки ведут вниз, к другой асфальтированной парковке, которая освещена лишь наполовину так же хорошо, как те, которые он видел ранее.
  
  Большинство автомобилей здесь, вероятно, принадлежат сотрудникам ресторана, станции технического обслуживания, мотеля и связанных с ними предприятий. Пикапы предпочитают легковым автомобилям, и немногие внедорожники имеют выжженный в пустыне, истертый песком, исцарапанный щеткой вид, приобретаемый при более интенсивном использовании, чем поездки в супермаркет.
  
  С контейнером Florida's lines! в одной руке Кертис крепко сжимает упаковку хот-догов в другой, протискиваясь между двумя внедорожниками, отчаянно пытаясь скрыться из виду, прежде чем агенты ФБР, охотники в ковбойских костюмах, возможно, полиция по борьбе с соками, а может быть, и сотрудники правоохранительных органов из-за сосисок - все разом набросятся на него, стреляя в упор.
  
  Как только он ныряет в тень между машинами, он слышит крики, бегущих людей — внезапно так близко.
  
  Он разворачивается лицом туда, откуда пришел, готовый размозжить голову первому из них контейнером из-под сока. Хот-доги бесполезны как оружие. Инструкции его матери по самообороне никогда не включали сосиски любого вида. После сока все, на что он может рассчитывать, - это пинать их половые органы.
  
  Двое, трое, пятеро мужчин ворвались в переднюю часть параллельных внедорожников - внушительная стая здоровенных особей, все в черных жилетах или черных ветровках с пылающими белыми буквами FBI на груди и спине. Двое вооружены дробовиками; у остальных - пистолеты ручной работы. Они подготовлены, накачаны, взбешены - и так пристально сосредоточены на заднем входе в ресторан, что ни один из них не замечает Кертиса, когда они пробегают мимо. Они оставляют его нетронутым, и у него все еще остается его опасный кувшин с апельсиновым соком и жалкие сосиски.
  
  Вдыхая полные легкие терпкого воздуха пустыни, отдавая его обратно более горячим, чем получал, мальчик направляется на запад, используя машины сотрудников в качестве прикрытия. Он не уверен, куда ему следует идти, но ему не терпится увеличить расстояние между собой и этим комплексом зданий.
  
  Он огибает заднюю дверь пикапа "Додж", спеша в новый проход, и здесь его ждет верный пес - черная фигура, испещренная несколькими белыми завитками, похожими на сброшенные шарфы лунного света, плавающие на окрашенной ночью поверхности пруда. Она настороже, навострив уши, привлеченная не сосисками, а осознанием затруднительного положения своего хозяина.
  
  Хороший щенок. Давай выбираться отсюда.
  
  Она резко разворачивается — не старше, чем желтая — и убегает прочь, не полным ходом, но в темпе, которому может соответствовать мальчик. Доверяя своим обостренным чувствам, предполагая, что она не приведет их прямиком к сообщникам ковбоев, которые могут быть — несомненно, есть — поблизости, или к другому отряду агентов ФБР, ощетинившихся оружием, Кертис следует за ней.
  
  
  Глава 17
  
  
  Для всех, кроме Ноя Фаррела, Пристанище одиноких и давно забытых было известно как Дом престарелых "Сиело Виста". Настоящее название заведения обещало вид на Рай, но давало нечто большее, чем проблеск Чистилища.
  
  Он не был до конца уверен, почему дал этому месту другое — и такое сентиментальное - название, под которым он обычно о нем думал. В остальном жизнь полностью очистила его от сентиментальности, хотя он признавал постоянно уменьшающуюся, но еще не искорененную способность к романтизму.
  
  Не то чтобы что-то в доме престарелых было романтичным, кроме его испанской архитектуры и затененных решетками тротуаров, задрапированных желтыми и фиолетовыми бугенвиллиями. Несмотря на эти манящие беседки, никто не придет сюда в поисках любви или рыцарских приключений.
  
  Полы во всем заведении — серый винил с персиковыми и бирюзовыми крапинками - были безупречно чистыми. Персиковые стены с белой лепниной создавали воздушную, гостеприимную атмосферу. Однако чистоты и ярких красок оказалось недостаточно, чтобы создать у Ноя праздничное настроение.
  
  Это было частное заведение с преданным делу, дружелюбным персоналом. Ной ценил их профессионализм, но их улыбки и приветствия казались фальшивыми, не потому, что он сомневался в их искренности, а потому, что ему самому было трудно вызвать искреннюю улыбку в этом месте, и потому, что он прибыл под таким грузом вины, что его сердце было слишком сжато, чтобы сдержать более бурные эмоции.
  
  В главном холле первого этажа, за постом медсестер, Ной встретил Ричарда Вельнода. Ричард предпочитал, чтобы его называли Рикстер - ласковое прозвище, которое дал ему отец.
  
  Рикстер брел, шаркая ногами, мечтательно улыбаясь, как будто песочный человек сдул сонную пыль с его глаз. С его толстой шеей, тяжелыми округлыми плечами и короткими руками и ногами он напоминал персонажей фэнтези и сказок, хотя всегда в мягкой версии: доброго тролля или, возможно, добросердечного кобольда— направляющегося присматривать за шахтерами в глубоких опасных туннелях— а не мучить их.
  
  У многих людей лицо жертвы тяжелой формы синдрома Дауна вызывало жалость, смущение, беспокойство. Напротив, каждый раз, когда Ной видел этого мальчика — двадцатишестилетнего, но в какой-то степени навсегда оставшегося мальчиком, — его пронзало осознание несовершенства, которое разделяют все сыновья и дочери этого мира без исключения, и благодарность за то, что худшее из его собственных несовершенств было в его силах исправить, если бы он смог найти в себе силу воли справиться с ними.
  
  “Маленькой оранжевой леди нравится темнота на улице?” Спросил Рикстер.
  
  “Что бы это могла быть за маленькая оранжевая леди?” Спросил Ной.
  
  Руки Рикстера были сложены чашечкой, как будто в них скрывалось сокровище, которое он нес в дар трону или алтарю.
  
  Когда Ной наклонился поближе, чтобы взглянуть, руки Рикстера нерешительно развелись; осторожная устрица, завидующая своей драгоценной жемчужине, могла бы открыть раковину, чтобы покормиться таким осторожным способом. По ладони нижней руки ползла божья коровка, оранжевый панцирь которой походил на полированную бусину.
  
  “Она вроде как немного летает”. Рикстер быстро сомкнул руки. “Я ее выпущу”. Он взглянул на только что опустившуюся ночь за ближайшим окном. “Может быть, она напугана. Я имею в виду, там, в темноте.”
  
  “Я знаю божьих коровок”, - сказал Ной. “Все они любят ночь”.
  
  “Ты уверен? Небо исчезает в темноте, и все становится таким большим. Я не хочу, чтобы она боялась ”.
  
  В мягких чертах лица Рикстера, так же как и в его серьезных глазах, была глубокая природная доброта, которой ему не нужно было учиться на собственном примере, и невинность, которую невозможно было испортить, что требовало серьезного отношения к его заботе о насекомом.
  
  “Знаешь, божьи коровки - это то, о чем беспокоятся божьи коровки”.
  
  ”Потому что птицы едят жуков”.
  
  “Совершенно верно. Но многие птицы отправляются на ночлег и остаются там до утра. Вашей маленькой оранжевой леди безопаснее в темноте ”.
  
  Скошенный лоб Рикстера, его приплюснутый нос и тяжелые линии лица, казалось, лучше всего подходили для угрюмого выражения, но его улыбка была широкой и обаятельной. “Я многое распустил, понимаешь?” “Я знаю”.
  
  Мухи, муравьи. Мотыльки, уставшие от битв об оконное стекло или растолстевшие от поедания шерсти. Извивающиеся пауки. Крошечные жучки-таблеточники свернулись так же плотно, как напуганные броненосцы. Все это и многое другое было спасено этим ребенком-мужчиной, вывезено из Сиело-Висты и выпущено на свободу.
  
  Однажды, когда мышь-преступница сновала из комнаты в комнату и по коридорам, ускользая от комической компании уборщиков и медсестер, Рикстер опустился на колени и протянул к ней руку. Словно почувствовав возрождение духа святого Франциска, испуганный беглец помчался прямо к нему, на его ладонь, вверх по руке и, наконец, остановился на его опущенном плече. Под восторг и аплодисменты персонала и жильцов он вышел на улицу и выпустил дрожащее существо на лужайку за домом, где оно скрылось из виду в клумбе красных и кораллово-розовых нетерпеливок.
  
  Поскольку это, без сомнения, была домашняя мышь, предпочитавшая домашний очаг полю, зверек, скорее всего, прятался среди цветов только до тех пор, пока его ужас не прошел. К наступлению темноты он нашел бы способ вернуться в отапливаемое убежище дома престарелых, где нет кошек.
  
  Из этих спасений Ной сделал вывод, что Рикстер считал проживание в Сиело-Виста, несмотря на заботливый персонал и удобства, неестественным для любой формы жизни.
  
  В течение первых шестнадцати лет жизни мальчика он жил в большом мире со своими матерью и отцом. Они были убиты пьяным водителем на шоссе Тихоокеанского побережья: всего в десяти минутах езды от дома, они внезапно оказались даже ближе, чем в десяти минутах от рая.
  
  Дядя Рикстера, душеприказчик имущества, также был опекуном мальчика. К смущению его родственников, Рикстера отправили в Сиело-Виста. Он прибыл застенчивым, напуганным, без протеста. Неделю спустя он стал благодетелем багза, освободителем мышей.
  
  “Однажды я уже отпускал такую леди, может быть, дважды, но это было при дневном свете”.
  
  Подозревая, что Рикстер, возможно, немного боится ночи, Ной сказал: “Ты хочешь, чтобы я вывел ее на улицу и освободил?”
  
  “Нет, спасибо. Я хочу посмотреть, как она уйдет. Я посажу ее на розы. Они ей понравятся ”.
  
  Сложив руки рупором и прижав их к сердцу, он шаркающей походкой направился к вестибюлю и главному входу.
  
  Ноги Ноя казались такими же тяжелыми, как и у Рикстера, но он старался не шаркать остаток пути до комнаты Лоры.
  
  Запоздало божья коровка-освободительница позвала его: “Лоры сегодня здесь не часто бывает. Ушла в одно из тех мест, куда она ходит”.
  
  Ной остановился в смятении. “Который из них?”
  
  Не оглядываясь назад, мальчик сказал: “Тот, который грустит”.
  
  В конце коридора ее комната была маленькой, но не тесной, и ничто в ней не кричало "больница" и не шептало "санаторий". Ковер из искусственного персидского ковра, хотя и недорогой, придавал помещению изящество и теплоту: яркие, как драгоценные камни, темные цвета, словно пиратский клад сапфиров, рассыпанных среди изумрудов, усыпанных рубинами. Мебель была не типичной для заведения из пластика и корпусной стали, а окрашена в клен и отделана под цвет и мерцание каберне.
  
  Единственный свет исходил от одной из ламп на прикроватных тумбочках, стоящих по бокам одинокой кровати. Лора не жила в одной комнате, потому что у нее не было способности общаться в той степени, в какой дом престарелых требовал от соседки по комнате.
  
  Босиком, в белых хлопчатобумажных брюках и розовой блузке, она лежала на кровати, поверх смятого покрывала из синели, голова покоилась на подушке, спиной к двери и к лампе, лицо в тени. Она не пошевелилась, когда он вошел, и не заметила его присутствия, когда он обошел кровать и остановился, глядя на нее сверху вниз.
  
  Его единственной сестре сейчас двадцать девять лет, и она навсегда останется ребенком в его сердце. Когда ей было двенадцать, он потерял ее. До тех пор она была сиянием, единственной яркостью в семье, которая в остальном жила в тени и питалась тьмой.
  
  Красивая в двенадцать лет, все еще наполовину красивая, она лежала на левом боку, показывая только правый профиль, на котором не было следов насилия, изменившего ее жизнь. Нераскрытая половина ее лица, вдавленная в подушку, напоминала полушарие призрака оперы, его поврежденная костная структура удерживалась вместе нитями рубцовой ткани.
  
  Хотя лучший хирург-реставратор не смог бы восстановить ее красоту, худшим из ужасов могли быть сглаженные, более маслянистые черты лица и простой профиль, созданный из руин. Страховые компании, однако, отказываются оплачивать дорогостоящую пластическую операцию, когда пациент также страдает серьезным повреждением головного мозга, которое практически не дает возможности осознать себя и не дает надежды на нормальную жизнь.
  
  Как и предупреждал Рикстер, Лора находилась в одном из своих укромных местечек. Забыв обо всем вокруг, она восторженно смотрела в какой-то другой мир воспоминаний или фантазий, как будто наблюдала за драмой, разворачивающейся для одной аудитории.
  
  В другие дни она могла бы лежать здесь, улыбаясь, с глазами, сияющими весельем, время от времени издавая тихий шепот восторга. Но теперь она отправилась в печальное место, второе по худшинству из неизвестных земель, в которых, казалось, странствовал ее блуждающий дух. Наволочка у нее под головой потемнела от сырости, щека была мокрой, на ресницах дрожали соленые драгоценные камни, а в карих глазах блестели свежие слезы.
  
  Ной произнес ее имя, но, как он и ожидал, Лора не ответила.
  
  Он коснулся ее лба. Она не дернулась и даже не моргнула в ответ.
  
  В ее унынии, точно так же, как когда она лежала в трансе сладостного веселья, до нее нельзя было дотянуться. Она может оставаться в этом состоянии пять или шесть часов, в редких случаях даже восемь или десять.
  
  Когда у нее не было каталепсии, она могла одеваться и есть сама, хотя и казалась слегка ошеломленной, как будто не совсем понимала, что она делает и почему она это делает. В этом более распространенном состоянии Лора время от времени отзывалась на свое имя, хотя обычно казалось, что она не знает, кто она такая, — или ей все равно.
  
  Она редко разговаривала и никогда не узнавала Ноя. Если у нее и была хоть какая-то память о тех днях, когда она была целой, то ее разрозненные воспоминания были разбросаны по темному ландшафту ее разума фрагментами, настолько крошечными, что ей было не легче собрать их воедино, чем собрать на пляже все крошечные осколки разбитых морских раковин, истертых до состояния полированных хлопьев веками безжалостных приливов, и собрать их в их первоначальную архитектуру.
  
  Ной устроился в кресле, из которого он мог видеть ее затуманенный сном взгляд, периодическое моргание век и медленный поток слез.
  
  Как бы трудно ни было присматривать за ней, когда она лежала в трансе отчаяния, Ноа был благодарен, что она не спустилась в более тревожное царство, где иногда терялась. В этом еще менее гостеприимном месте ее бесстрастные глаза наполнились ужасом, и острый страх прорезал уродливые морщины на прекрасной половине ее лица.
  
  “Прибыли от этого дела хватит, чтобы провести здесь еще шесть месяцев”, - сказал ей Ной. “Итак, теперь у нас покрыта первая половина следующего года”.
  
  Забота о Лоре была причиной того, что он работал, причиной того, что он жил в дешевой квартире, ездил на ржавом чемодане, никогда не путешествовал и покупал одежду в складских клубах. Забота о Лауре была, по сути, причиной того, что он вообще жил.
  
  Если бы он действовал ответственно все те годы назад, когда ей было двенадцать, а ему шестнадцать, если бы у него хватило смелости восстать против своей презренной семьи и поступить правильно, его сестру не избили бы и не оставили умирать. Теперь ее жизнь не была бы длинной чередой снов наяву и кошмаров, перемежающихся приступами растерянного спокойствия.
  
  “Тебе бы понравилась Констанс Тэвенолл”, - сказал он. “Если бы у тебя был шанс повзрослеть, я думаю, ты был бы очень похож на нее”.
  
  Когда он навестил Лору, он долго разговаривал с ней. Была ли она в подобном трансе или более бдительной, она никогда не отвечала, никогда, казалось, не понимала ни одной фразы из его монолога. И все же он продолжал говорить до тех пор, пока не иссякли слова, часто до тех пор, пока в его горле не пересыхало и не становилось горячим.
  
  Он оставался убежден, что на глубоком таинственном уровне, вопреки всем свидетельствам обратного, он устанавливает с ней связь. Его упрямое упорство на протяжении многих лет было продиктовано чем-то более отчаянным, чем надежда, верой, которая иногда казалась ему глупой, но которую он никогда не оставлял. Ему нужно было верить, что Бог существует, что Он лелеет Лору, что Он не позволит ей страдать в абсолютной изоляции, что Он позволил голосу Ноя и смыслу его слов достичь замкнутого сердца Лоры, тем самым обеспечив ей утешение.
  
  Чтобы нести бремя каждого дня и продолжать дышать под тяжестью каждой ночи, Ноа Фаррел крепко держался за идею, что это служение Лауре может в конечном итоге искупить его вину. Надежда на искупление была единственной пищей, которую получала его душа, и возможность искупления орошала пустыню его сердца.
  
  Ричард Вельнод не мог освободиться сам, но, по крайней мере, он мог выпускать мышей и мотыльков. Ной не мог освободить ни себя, ни свою сестру и мог получать удовлетворение только от возможности того, что его голос, подобно тряпке, стирающей сажу с окна, может способствовать прохождению слабого, но драгоценного света во тьму, где она обитала.
  
  
  Глава 18
  
  
  Спеша покинуть служебную парковку, находящуюся в опасном положении на открытом асфальтовом поле, обогнуть комплекс стоянок для грузовиков и попасть на гражданскую автостоянку, куда не допускаются большие буровые установки, мальчику кажется, что он слышит спорадическую стрельбу. Он не может быть уверен. Его прерывистое дыхание и шлепанье кроссовок по асфальту заглушают другие звуки; его обдувает ветерок пустыни, и в раковинах его ушей это движение воздуха усиливает сухой шум давно мертвого моря.
  
  Большинство штор на окнах двухэтажного мотеля были отдернуты. Любопытные, встревоженные постояльцы выглядывают наружу в поисках источника шума.
  
  Хотя источник неясен с этой точки зрения, шумиху нельзя пропустить. Убегающие клиенты застряли в узком месте у входной двери ресторана, им не грозит опасность затоптать друг друга, как возбужденным фанатам на футбольном матче или как помешанным на музыке посетителям рок-концерта, одержимым знаменитостями, но они наверняка страдают от множества переломанных пальцев на ногах и тычков локтями в ребра. Запутавшиеся беглецы вылетают из ресторана, как подпружиненная шутливая змея, выползающая из банки с надписью PEANUTS. Освобожденные, они бегут поодиночке, парами или семьями к своим машинам, некоторые в страхе оглядываются назад, когда из глубины здания доносятся новые выстрелы — на этот раз Кертис слышит их наверняка — приглушенные, но безошибочно различимые.
  
  Внезапно грохочущее оружие и охваченные паникой посетители становятся наименее тревожащими элементами этого шума. Громкое, пронзительное, по-динозавриному пугающее блеяние динозавров разрывает ночной воздух, острое, как когти и зубы.
  
  После неоднократных сигналов воздушного рожка, чтобы расчистить путь, полуприцеп с ревом съезжает по съездному пандусу с автомагистрали между штатами прямо в зону обслуживания. Водитель тоже мигает фарами, сигнализируя, что у него под задницей сорвавшийся с места восемнадцатиколесный автомобиль.
  
  В некоторых огромных резервуарах станции хранится дизельное топливо, которое легко воспламеняется, но не взрывоопасно, хотя в других резервуарах содержится бензин, который, без сомнения, является действительным билетом в апокалипсис. Если мчащийся грузовик врежется в насосы и снесет их, как если бы они были штакетниками для забора, взрывы должны убедить местных жителей в радиусе десяти миль, что Всемогущий Бог в Своем более легко разочаровываемом ветхозаветном обличье, наконец, увидел слишком много человеческих грехов и гневно топчет Свои творения гигантскими огненными сапогами.
  
  Кертису некуда спрятаться от этой безжалостной силы, и у него нет времени бежать в безопасное место. Он не подвергается серьезному риску быть раздавленным мчащимся грузовиком, потому что ему пришлось бы пробираться через слишком много насосов на станциях техобслуживания и баррикады из припаркованных автомобилей, чтобы добраться до него. Вздымающиеся огненные шары, образующие дугу струи горящего бензина, летящие в воздухе пылающие обломки и шквал осколков со скоростью пули, скорее всего, будут тем, что коронер назовет причиной его смерти.
  
  Люди, сбежавшие из ресторана, похоже, разделяют мрачную оценку Кертисом ситуации. Все, кроме нескольких человек, замирают при виде сбежавшего полуприцепа, прикованные к месту надвигающейся катастрофы.
  
  Ревущий двигатель, визжащие клаксоны, мигающие фары, словно с яростью драконьих глаз, Peterbilt с ревом мчится по пустому сервисному отсеку, между островками насосов. Служащие станции, водители грузовиков и пешие автомобилисты разбегаются перед ней. Для них неминуемая смерть мгновенно превращается в потрясающую историю, которую можно будет когда-нибудь рассказать внукам, потому что большой грузовик не подрезает ни одного насоса, не врезается ни в одну из машин, подключенных к шлангам и жадно глотающих из форсунок, а вылетает из-под длинного навеса сервисного отсека и поворачивает к зданиям, переключаясь на пониженную передачу со скрипом протестующих зубьев редуктора.
  
  Резкий визг пневматических тормозов, опрометчиво примененных так поздно, выдает водителя не как человека, находящегося во власти вышедшей из-под контроля машины, в конце концов, а как пьяного или сумасшедшего. Шины внезапно выбрасывают клубы бледно-голубого дыма и, кажется, заикаются на асфальте.
  
  "Питербилт" покачивается, кажется, что он вот-вот сломается и покатится. Из-за тормозов раздается резкий шум, а из-за поврежденных шин раздается серия резких взвизгов, поскольку водитель благоразумно нажимает на педаль, вместо того чтобы стоять на ней.
  
  От одного колеса отделяется аллигаторный протектор и хлещет по тротуару, щелкая, как хлещущий хвост. Собака скулит.
  
  Кертис тоже.
  
  От другой шины отделяется второй аллигатор, который сворачивается кольцами вслед за первым.
  
  Лопается шина, трейлер подпрыгивает, штабеля лают так громко, словно миномет выпускает стомиллиметровые снаряды в сторону вражеских позиций, лопается еще одна шина. Воздушная магистраль разрывается, давление падает, тормоза автоматически блокируются, так что грузовик катается, как свинья по льду, с гораздо большим визгом, чем изяществом, хотя самая крупная призовая свинья, которую когда-либо судили, не могла весить и доли того тоннажа, на который склоняет чашу весов это чудовище. В запахе паленой резины, с последним приглушенным ворчанием протестующих механизмов, он, содрогаясь, останавливается перед мотелем, рядом с рестораном, все еще стоящий вертикально, шипящий и грохочущий, дымящийся и дымящийся.
  
  Собака со скулежом садится на корточки и мочится.
  
  Кертис успешно борется с желанием полить тротуар, но он считает, что ему повезло, что он воспользовался туалетом совсем недавно.
  
  Трейлер имеет странную конструкцию, с парой больших дверей сбоку, а не сзади. Через мгновение после полной остановки полуприцепа эти двери распахиваются, и люди в защитном снаряжении выпрыгивают из платформы, не шатаясь и не сбитые с толку, как им следовало бы быть, но мгновенно уравновешенные и сориентированные, как будто их доставили со всей нежностью, с какой можно было бы доставить грузовик с яйцами.
  
  По меньшей мере тридцать человек, одетых в черное, выходят из трейлера: не просто команда спецназа, даже не отделение спецназа, а, точнее, взвод спецназа. Блестящие черные каски спецназа. Небьющиеся акриловые лицевые щитки оснащены встроенными микрофонами, обеспечивающими непрерывную стратегическую координацию действий каждого военнослужащего. Кевларовые жилеты. Служебные пояса, увешанные запасными магазинами патронов, подсумками, баллончиками с "Мейсом", лазерами, тонкими гранатами, наручниками. Автоматические пистолеты висят у них в кобурах на бедре, но они прибывают с более мощным оружием в руках.
  
  Они здесь, чтобы надрать задницу.
  
  Возможно, среди прочих - задница Кертиса.
  
  Поскольку это относительно сельский округ штата Юта, своевременное прибытие такого мощного полицейского подразделения поражает. Даже крупный город с толстым бюджетом и мэром, борющимся с преступностью, не смог бы выставить силы такого масштаба и изощренности всего за пять минут, и Кертис сомневается, что с момента первых выстрелов на кухне прошло хотя бы пять минут.
  
  В тот момент, когда солдаты высыпают из трейлера, человек без шлема распахивает пассажирскую дверь кабины грузовика и выпрыгивает на тротуар. Хотя он ехал с дробовиком рядом с водителем, он единственный из этого контингента, у кого нет ни пистолета 12-го калибра, ни "Узи". На нем наушники с удлинителем, который подносит микрофон размером с пенни на два дюйма к его губам, и хотя у других членов взвода нет опознавательных знаков, этот человек одет в темно-синюю или черную ветровку с белыми буквами, которые не означают "Бесплатное пиво со льдом".
  
  По меньшей мере из десятка фильмов Кертис узнал, что Бюро обладает ресурсами, позволяющими организовать подобную операцию в захолустье Юты так же легко, как на Манхэттене, хотя и не с простым пятиминутным предупреждением. Они, очевидно, выслеживали охотников, которые выслеживали Кертиса и его семью. Следовательно, они должны знать всю историю; и хотя она может показаться им невероятной, они явно собрали достаточно доказательств, чтобы преодолеть все свои сомнения.
  
  Если Бюро знает, что замышляют эти два ковбоя, и если оно понимает, сколько еще людей прочесывают эту часть Запада в тесной координации с ковбоями, то эти агенты ФБР также должны знать личность своей жертвы: маленького мальчика. Кертис. Стоит здесь, на виду. Возможно, в десяти ярдах от них. Под дуговым фонарем на парковке.
  
  Можете ли вы сказать "легкая добыча"?
  
  Прикованный к асфальту ужасом, временно неподвижный, как дуб, пригвожденный сучками к земле, Кертис ожидает, что его немедленно изрешетят пулями или, поочередно, заколотят булавой, электрошокером, дубинками, наденут наручники для допроса, а чуть позже, на досуге его похитителей, изрешетят как следует.
  
  Вместо этого, хотя большинство членов взвода спецназа видят Кертиса, никто не смотрит на него дважды. Буквально через несколько секунд после того, как они выбежали из полуприцепа, они строятся и спешат к ресторану и входу в мотель.
  
  Значит, в конце концов, они знают не все. Даже Бюро может ошибаться. Призрак Дж. Эдгара Гувера, должно быть, устраивает истерики где-то ночью неподалеку, изо всех сил пытаясь выработать достаточно эктоплазмы, чтобы произвести правдоподобное видение и направить хотя бы нескольких агентов спецназа в сторону Кертиса.
  
  Все, как один, клиенты, выходившие из здания, были парализованы прибытием этой хмурой ударной группы. Теперь, также как один, они приходят в движение, разбегаясь к своим машинам, стремясь убраться из зоны боевых действий.
  
  Со всех сторон от Curtis электронные замки с дистанционным открыванием отключаются с резким двойным звуковым сигналом, как стая миниатюрных такс, которым быстро наступили на хвосты.
  
  Старый Крикун реагирует либо на эту серенаду блеяния, либо на инстинктивное осознание того, что время для побега быстро уходит. Стоянка грузовиков - горячая зона; их нужно отвезти в более комфортное место, где не стоит невыносимая жара. Она поворачивается в пируэте на четырех ногах с достаточной грацией, чтобы попасть в труппу Нью-Йорк Сити Балет, рассматривая свои варианты по мере вращения. Затем она обегает переднюю часть ближайшей "Хонды" и скрывается из виду.
  
  Погоня за собакой еще не привела Кертиса к катастрофе, поэтому он снова бросается за ней. Пробираясь по проходу среди припаркованных машин и другого гражданского транспорта, он догоняет Олд Йеллера и натыкается на дом на колесах Windchaser в тот самый момент, когда из него раздаются два громких звуковых сигнала. Фары вспыхивают, снова вспыхивают, как будто такое огромное транспортное средство невозможно обнаружить ночью, не идентифицировав пиротехнику.
  
  Дворняжка тут же останавливается, и Кертис делает то же самое. Они смотрят друг на друга, на дверь, снова друг на друга, делая двойной дубль так же быстро, как это делали собака Аста и его хозяин, детектив Ник Чарльз, в старых фильмах "Худой человек".
  
  Владельцев Windchaser не видно, но они должны быть поблизости, чтобы иметь возможность активировать замок с помощью дистанционного управления. Скорее всего, они быстро приближаются с другой стороны автомобиля.
  
  Это не идеальная поездка, но Кертису вряд ли повезет занять мягкое место в другом автомобильном транспорте, так же как и сбежать на ковре-самолете с волшебной лампой и услужливым джинном.
  
  Кроме того, у нас нет времени на привередливость. Пока эти агенты спецназа помогают своим более традиционным собратьям разобраться с ковбоями и обезопасить ресторан, они услышат о парне, который стал объектом погони, и они вспомнят мальчика, стоящего на парковке с полгаллоновым контейнером апельсинового сока и упаковкой сосисок, а рядом с ним собаку.
  
  Тогда: большие неприятности.
  
  Когда Кертис открывает дверь дома на колесах, собака проскакивает мимо него, поднимается на пару ступенек и оказывается внутри. Он следует за ним, закрывая за собой дверь и пригибаясь, чтобы его не было видно через лобовое стекло.
  
  Кокпит с двумя большими сиденьями находится справа от него, зона отдыха - слева. Все находится в тени, но через окна по бокам автомобиля и ряд маленьких световых люков в крыше проникает достаточно желтого света с парковки, чтобы Кертис мог быстро двигаться к задней части дома на колесах, хотя он и нащупывает дорогу вытянутыми руками, чтобы уберечься от неожиданностей.
  
  За камбузом и обеденным уголком находится совмещенная ванная комната и прачечная. В этом замкнутом пространстве тяжелое дыхание собаки приобретает глухую нотку.
  
  О том, чтобы спрятаться в крошечном туалете, не может быть и речи. Владельцы только что вернулись из ресторана и, возможно, закончили свой ужин до того, как поднялся шум. Один из них, скорее всего, попадет в Сортир вскоре после того, как отправится в путь.
  
  Кертис быстро ощупью пробирается мимо раковины, мимо стопки стиральных машин и сушилок к высокой узкой двери. Неглубокий шкаф. Очевидно, что она забита так же плотно и хаотично, как разум маньяка, и когда он чувствует, а затем и ощущает, как невидимые массы дорожных принадлежностей начинают медленно надвигаться на него, он снова закрывает дверь, чтобы сдержать лавину, прежде чем она наберет неудержимый темп.
  
  В передней части автомобиля открывается дверь, и первое, что доносится из-за нее, - возбужденные голоса мужчины и женщины.
  
  Шаги поднимаются по лестнице, и половицы скрипят под новым весом. В передней гостиной загораются лампы, и серая полоса подержанного света льется прямо на Кертиса.
  
  Дверь в ванную наполовину закрыта за ним, поэтому он не может видеть хозяев. Они его тоже не видят. Пока.
  
  Прежде чем один из них вернется сюда отлить, Кертис открывает последнюю дверь и ступает в еще больший мрак, не тронутый слабым светом в ванной. Слева от него тускло мерцают два прямоугольных окна, похожие на выключенные телевизионные экраны с затяжной фосфоресценцией, хотя и слегка желтоватого оттенка.
  
  Голоса впереди звучат громче, взволнованнее. Заводится двигатель. Прежде чем кто-либо из владельцев отлучится в туалет, они намерены убраться подальше от летящих пуль.
  
  Больше не задыхаясь, собака проскальзывает мимо Кертиса, задевая его ногу. Очевидно, в темной комнате нет ничего угрожающего, что могли бы уловить ее обостренные чувства.
  
  Он переступает порог и тихо закрывает за собой дверь.
  
  Ставя апельсиновый сок и сосиски на пол, он шепчет: “Хороший щенок”. Он надеется, что Старина Йеллер поймет, что это предостережение против употребления сосисок.
  
  Он нащупывает выключатель и щелкает им, чтобы включить и сразу же выключить свет, просто чтобы хоть мельком взглянуть на то, что его окружает.
  
  Комната небольшая. Одна кровать размера "queen-size" с минимальным пространством для прогулок. Встроенные тумбочки, угловой шкаф для телевизора. За парой раздвижных зеркальных дверей, вероятно, скрывается шкаф, набитый таким количеством одежды, что среди рубашек и обуви не смогут укрыться мальчик с собакой.
  
  Конечно, это маленький коттедж на колесах, а не замок. Здесь не так много тайных мест, как во владениях титулованного лорда: ни приемных комнат, ни кабинетов, ни потайных ходов, ни глубоких подземелий, ни высоких башен.
  
  Входя, он знал, чем рискует. Чего он до сих пор не осознавал, так это того, что в доме на колесах нет задней двери. Он должен уйти тем же путем, каким вошел, — или вылезти через окно.
  
  Протащить собаку через окно будет нелегко, если до этого дойдет, так что лучше до этого не доходить. Побег с собакой - это не подвиг, который можно совершить в мгновение ока, пока испуганные владельцы стоят, разинув рты, в дверях спальни. Олд Йеллер, слава Богу, не датский дог, но она и не чихуахуа, и Кертис не может просто засунуть ее под рубашку и пролезть через одно из этих не слишком щедрых окон с ловкостью супергероя в плаще.
  
  В темноте, когда большой Виндчейзер начинает двигаться, Кертис садится на кровать и ощупывает ее основание. Вместо стандартной рамы он обнаруживает прочную деревянную платформу, прикрепленную к полу; на платформе покоятся пружинные блоки и матрас, и даже самый тонкий бугимен не смог бы спрятаться под этой кроватью.
  
  Ревет клаксон дома на колесах. На самом деле шумная ночь звучит как сигнал "если-ты-любишь-Иисуса" на съезде христианских дорожных воинов.
  
  Кертис подходит к окну, шторы на котором уже раздвинуты, и выглядывает на стоянку для грузовиков. Автомобили, пикапы, внедорожники и несколько внедорожников, почти таких же больших, как этот, несутся по асфальту, двигаясь безрассудно и быстро, полностью игнорируя выделенные полосы движения, как будто водители никогда не слышали о вежливости дороги. Все помешаны на том, чтобы добраться до федеральной трассы, носиться по служебным островам и между ними, терроризируя тех же несчастных людей, которые всего несколько минут назад избежали смерти под колесами сбежавшего транспорта спецназа.
  
  Поверх блеющих клаксонов, визга шин и визга тормозов до ушей мальчика доносится другой звук: ритмичный и четкий, сначала слабый, затем внезапно ритмичный и твердый, как свист меча, рассекающего воздух; а затем еще более твердый, свист и глухой удар одновременно, как мог бы звучать клинок, если бы он мог разрезать плиты ночи, и если бы плиты могли тяжело падать на асфальт. Лезвия, конечно, но не ножи. Вертолетные винты.
  
  Кертис находит оконную задвижку и отодвигает одну форточку в сторону. Он высовывает голову из окна, вытягивает шею, ища источник звука, когда поток теплого воздуха пустыни ударяет ему в лицо и взъерошивает волосы.
  
  Большое небо, черное и широкое. Медный свет натриевых дуговых ламп под перевернутыми абажурами. Звезды горят вечно. Из-за движения Ветра кажется, что луна вращается, как колесо.
  
  Кертис не видит в небе огней, которых там не было заложено природой, но шум вертолета становится громче с каждой секундой, он уже не рассекает воздух, а рубит его сильными ударами, которые звучат как топор, раскалывающий дрова. Он может чувствовать ритмичные волны сжатия, бьющие сначала по его барабанным перепонкам, затем по чувствительным поверхностям поднятых глаз.
  
  И - чудо-бум! — вертолет прямо здесь, пролетает над "Виндчейзером", так низко, может, в пятнадцати футах над Кертисом, может, меньше. Это не машина для наблюдения за дорожным движением, какую использовал бы дорожный патруль, не новостной вертолет и даже не взбиватель яиц для руководителей корпораций с удобными креслами на восемь персон, а огромный, черный и полностью бронированный. Ощетинившийся, свирепый в каждой линии, с ревущими турбинами, это, похоже, военный боевой корабль, наверняка вооруженный пулеметами, возможно, ракетами. Рев двигателей отдается вибрацией в черепе мальчика и заставляет его зубы звенеть, как набор камертонов . Нисходящий поток воздуха захлестывает его, насыщая запахом горячего металла и моторного масла.
  
  Вертолет с ревом проносится мимо них, направляясь к комплексу зданий, и вслед за ним "Виндчейзер" набирает скорость. Водитель внезапно становится таким же безрассудным, как и все остальные, выезжающие на межштатную автомагистраль.
  
  “Вперед, вперед, вперед!” Кертис призывает, потому что ночь стала странной и превратилась в огромного черного зверя с миллионом ищущих глаз. Движение - это суматоха, а отвлечение внимания позволяет выиграть время, а время, а не просто расстояние — это ключ к бегству, к свободе и к тому, чтобы быть Кертисом Хаммондом. “Вперед, вперед, вперед!”
  
  
  Глава 19
  
  
  К тому времени, когда Лайлани встала из-за кухонного стола, чтобы покинуть трейлер Женевы, ей было стыдно за себя, и она была достаточно честна, чтобы признать этот позор, хотя и достаточно нечестна, чтобы пытаться избежать встречи с истинной причиной этого.
  
  Она говорила с набитым пирогом ртом. Она проглотила второй кусок. Ладно, плохие манеры за столом и небольшое обжорство были причиной для смущения, но ни то, ни другое не было достаточной причиной для стыда, если только вы не были безнадежным самодраматизатором, который верил, что каждая простуда - это бубонная чума, и который писал паршивые слезливые эпические поэмы о заусеницах и днях, когда выпадали волосы.
  
  Лейлани сама писала паршивые слезливые эпические поэмы о потерянных щенках и котятах, которые никому не были нужны, но тогда ей было шесть лет, максимум семь, и она ужасно страдала от тоски. Ей очень нравилось слово “Джеджун”, потому что оно означало "скучный, безвкусный, юный, незрелый" — и все же оно звучало так, как будто должно было означать что-то утонченное, стильное и умное. Ей нравились вещи, которые были не такими, какими казались, потому что слишком многое в жизни было именно тем, чем казалось: скучным, безвкусным, детским и незрелым. Например, как ее мать, как большинство телешоу и фильмов и половина актеров в них — хотя, конечно, не Хейли Джоэл Осмент, которая была милой, чувствительной, умной, очаровательной, лучезарной, божественной.
  
  Микки и миссис Ди пытались отсрочить отъезд Лайлани. Они боялись за нее. Они беспокоились, что ее мать разорвет ее на куски посреди ночи или набьет ей задницу гвоздикой, засунет в рот яблоко и испечет ее к завтрашнему ужину, хотя они и не выражали своего беспокойства в столь наглядных выражениях.
  
  Она заверила их, как делала это раньше, что ее мать не представляет опасности ни для кого, кроме нее самой. Конечно, как только они снова отправятся в путь, старая Синсемилла может поджечь дом на колесах, готовя кокаин для хорошего вечера курения. Но у нее не было способности к насилию. Насилие требовало не просто мимолетного или длительного помешательства, но и страсти. Если бы сумасшествие можно было превратить в золотые кирпичи, старая Синсемилла проложила бы шестиполосное шоссе отсюда до страны Оз, но у нее не осталось никакой настоящей страсти; бесконечно разнообразные наркотики выжгли всю ее страсть, не оставив ничего, кроме тоскливой потребности.
  
  Миссис Ди и Микки тоже беспокоились о докторе Думе. Конечно, он был более серьезным пациентом, чем старая Синсемилла, потому что у него были резервуары страсти, и каждая капля ее была использована для увлажнения его очарования смертью. Он жил в цветущем саду смерти, влюбленный в красоту своих черных роз, в аромат разложения.
  
  У него также были правила, по которым он жил, стандарты, которыми он не шел на компромисс, и процедуры, которым необходимо строго следовать во всех вопросах жизни и смерти. Поскольку он взял на себя обязательство исцелить Лайлани тем или иным способом к ее десятому дню рождения, она не будет в опасности до кануна этой годовщины; однако к тому времени, если бы она не вознеслась в сверкающем восторге от левитационного луча звездолета, Престон “вылечил” бы ее быстрее и с гораздо меньшим количеством ослепительных спецэффектов, чем традиционно используемые инопланетяне — театральная компания. Задушить ее подушкой или сделать смертельную инъекцию накануне ее дня рождения означало бы нарушить этический кодекс Престона, а он относился к своей этике так же серьезно, как самый набожный священник относится к своей вере.
  
  Спускаясь по ступенькам черного хода из кухни Женевы, Лайлани сожалела, что оставила Микки и миссис Ди так беспокоиться о ее благополучии. Ей нравилось заставлять людей улыбаться. Она всегда надеялась заставить их думать, какая же эта девчонка крутая, какая нахальная работенка. Под нахальством, конечно, она хотела, чтобы они подразумевали “дерзкий, умный, залихватский", а не “наглый, грубый, нахрапистый”.” Пройти грань между правильным видом нахальства и неправильным было непросто, но если вы справитесь с этим, вы никогда не заставите их думать, Какая она грустная маленькая девочка-калека, с ее маленькой искривленной ножкой и маленькой скрюченной рукой. Этим вечером она заподозрила, что пересекла черту между неправильным и правильным типом нахальства, и фактически вообще ушла из sassy, оставив их испытывать скорее жалость, чем восторг.
  
  Неудача в достижении статуса нахалки все еще не была причиной, по которой она стыдилась себя, но она становилась ближе к истине, поэтому, пересекая темный задний двор, она отвлекла себя глупой шуткой. Сделав вид, что колючие щупальца безцветного розового куста угрожают ей, она повернулась лицом к нему, сложила руки крестом: “Назад, назад!” — и отмахнулась от него, как от вампира.
  
  Лейлани посмотрела в сторону зала Женевы, чтобы определить, хорошо ли было воспринято это выступление, но разглядывать аудиторию было ошибкой. Микки стояла у подножия лестницы, а миссис Ди стояла над ней, в открытом дверном проеме, и даже при таком слабом освещении Лайлани могла видеть, что они оба все еще выглядели глубоко обеспокоенными. Хуже, чем обеспокоенными. Мрачно. Может быть, даже уныло.
  
  Еще один впечатляющий, запоминающийся социальный триумф мисс Небесный Цветок Клонк! Пригласите эту очаровашку на ужин, и она отплатит вам эмоциональным опустошением! Подавайте ей сэндвичи с курицей, и она расскажет вам историю о горе, которая могла бы вызвать жалость даже у курицы, которую она ест, будь бедная птица еще жива! Присылайте свои приглашения прямо сейчас! Ее социальный календарь почти заполнен! Помните: лишь статистически незначительное число ее собеседников за ужином совершают самоубийство!
  
  Лайлани больше не оглядывалась. Она взяла за правило пересечь оставшуюся часть двора и перелезть через поваленный забор, как можно реже подергивая согнутой ногой. Когда она концентрировалась на физических упражнениях, она могла двигаться с определенной грацией и даже с удивительной скоростью на короткие расстояния.
  
  Ей по-прежнему было стыдно за себя, но не из-за дурацкой шутки с розовым кустом, а из-за того, что она грубо осмелилась контролировать и ограничивать употребление Микки алкоголя. Такое вмешательство требовало раскаяния, хотя ею двигала искренняя забота. В конце концов, Микки не Синсемилла. Микки могла бы выпить рюмочку-другую бренди и не оказаться год спустя лицом вниз в луже блевотины, ее носовой хрящ сгнил от кокаина, а на поверхности мозга вырос бы обильный урожай галлюциногенных грибов. Микки был лучше этого. Да, конечно, все в порядке, Микки действительно был скрывала склонность к саморазрушению из-за зависимости. Лейлани могла обнаружить эту опасную склонность надежнее, чем самая талантливая свинья, охотящаяся за грибами, может найти зарытые трюфели, что было не слишком лестным сравнением, хотя и верным. Но склонность Микки не заставила бы ее вечно блуждать в жутком лесу, где жила Синсемилла, потому что у Микки также был моральный компас, которым Синсемилла либо никогда не обладала, либо давным-давно потеряла. Так что любому девятилетнему умнику, который был достаточно рассудителен, чтобы сказать Мишелине Беллсонг, что она уже достаточно выпила, должно быть стыдно.
  
  Когда она пересекала соседний задний двор, где ранее ее мать танцевала с луной, Лайлани призналась, что ее стыд возник не из-за ее грубости по поводу выпивки Микки, а из-за того, что она съела два куска пирога. Правда, которую она обещала Богу всегда чтить, но к которой иногда подходила бочком, когда у нее не хватало смелости подойти к этому прямо, заключалась в том, что ее стыд возник из-за того, что она проговорилась сегодня вечером. Излилось, хлынуло, извергнуто. Она рассказала им все о Синсемилле, о Престоне и пришельцах, о Лукипеле, убитой и, вероятно, похороненной в лесах Монтаны.
  
  Микки и миссис Ди были милыми людьми, заботливыми, и когда Лайлани поделилась с ними подробностями своей ситуации, она не смогла бы оказать им большей медвежьей услуги, даже если бы проехала самосвалом через переднюю стену их дома и выгрузила несколько тонн свежего навоза в их гостиную. Это была не только отвратительная и печальная история, но они ничего не могли сделать, чтобы помочь ей. Лайлани лучше, чем кто—либо другой, знала, что она попала в ловушку, которую никто не мог ей открыть, и что, чтобы иметь хоть какую—то надежду на спасение, она должна отгрызть себе ногу и оставить ловушку позади - фигурально выражаясь, конечно - до своего дня рождения. Откровенность этим вечером ничего ей не дала, но она оставила Микки и милую миссис Ди под большой вонючей кучей плохих новостей, от которых их следовало избавить.
  
  Дойдя до ступенек, на которых Синсемилла устроилась после танца луны, Лайлани почувствовала искушение взглянуть в сторону Женевы. Она подавила это желание. Она знала, что они все еще наблюдают за ней, но радостный взмах руки не поднял бы им настроения и не отправил бы спать с улыбкой.
  
  Синсемилла оставила кухонную дверь открытой. Лейлани вошла внутрь.
  
  Во время ее короткой прогулки снова включилось электричество. Настенные часы светились, но показывали неправильное время.
  
  Несмотря на то, что тонкая красная стрелка отбрасывала от циферблата часов шестьдесят мгновений в минуту, течение времени, казалось, было запружено в тихом пруду. Пропитанный тишиной, дом был наполнен также тревожным ожиданием, как будто какой-то бастион вот-вот треснет, позволив сильному потоку смести все прочь.
  
  Доктор Дум ушел в кино или на ужин. Или убить кого-нибудь.
  
  Однажды потенциальная жертва, невосприимчивая к сухому обаянию и маслянистой симпатии Престона, приготовила сюрприз для доктора. Не требовалось много физической силы, чтобы нажать на курок.
  
  Однако удача никогда не была на стороне Лейлани, поэтому она не предполагала, что именно этой ночью он получит дозу собственного яда, от которой у него остановится сердце. Рано или поздно он вернется домой, чувствуя запах той или иной смерти.
  
  Из кухни она могла видеть столовую и освещенную лампами гостиную. Ее матери не было видно, но это не означало, что она не присутствовала. К этому часу старушка Синсемилла была бы так опущена своими демонами и наркотиками, что ее с меньшей вероятностью нашли бы в кресле, чем прячущейся за диваном или свернувшейся в позе эмбриона на полу шкафа.
  
  Как и следовало ожидать от старинного и полностью меблированного передвижного дома, сдаваемого в аренду на неделю, обстановка не соответствовала обстановке Виндзорского замка. Акустическая плитка на потолке была покрыта пятнами воды от давней протечки, все это отдаленно напоминало крупных насекомых. Солнечный свет выцвел шторы до оттенков, без сомнения знакомых хроническим депрессивным людям по их снам; гниющая ткань обвисла жирными складками, пропахшими многолетним сигаретным дымом. Поцарапанная, выбитая, в пятнах, залатанная мебель стояла на оранжевом ворсистом ковре, который больше не мог быть лохматым: узловатый ворс был плоским, вся пружинистость из него была выбита, словно под тяжестью всех надежд и мечтаний, которым люди позволили умереть здесь на протяжении многих лет.
  
  Синсемиллы в гостиной не было.
  
  Чулан прямо за входной дверью служил идеальным убежищем от гоблинов, которых иногда выпускали на волю двойной дозой промокашки, пуговицами пейота или ангельской пылью. Если бы Синсемилла нашла убежище здесь, воображаемые гоблины сожрали бы ее так же аккуратно, как герцогиня ест пудинг ложкой. В настоящее время в шкафу находилось только несколько неиспользованных проволочных вешалок для одежды, которые зазвенели от притока воздуха, когда Лейлани открыла дверь.
  
  Она ненавидела подобные поиски своей матери. Она никогда не знала, в каком состоянии найдут Синсемиллу.
  
  Иногда дорогая Матушка приходила с беспорядком, который нужно было убрать. Лейлани умела справляться с беспорядком. Она не хотела превращать в труд всей жизни вытирание рвоты и мочи, но она могла сделать то, что нужно, не добавляя в смесь два недоеденных куска яблочного пирога.
  
  Кровь была хуже. Ее никогда не было океанами; но немного крови может показаться большим, прежде чем вы оцените ситуацию.
  
  Старая Синсемилла никогда бы намеренно не покончила с собой. Она не ела красного мяса, ограничивала свое курение исключительно наркотиками, выпивала десять стаканов бутилированной воды в день, чтобы очиститься от токсинов, принимала двадцать семь таблеток и капсул витаминных добавок и проводила много времени, беспокоясь о глобальном потеплении. Она прожила тридцать шесть лет, сказала она, и намеревалась прожить еще пятьдесят или до тех пор, пока загрязнение окружающей среды и огромное количество людей не заставят земную ось сильно сместиться и уничтожить девяносто девять процентов всей жизни на планете, что бы ни случилось раньше.
  
  Избегая самоубийства, старая Синсемилла, тем не менее, прибегала к членовредительству, хотя и в умеренных количествах. Она работала над собой не чаще одного раза в месяц. Она всегда стерилизовала скальпель пламенем свечи, а кожу - спиртом, и каждый надрез делала только после тщательного обдумывания.
  
  Молясь о том, чтобы не было ничего более отвратительного, чем блевотина, Лейлани рискнула зайти в ванную. Это тесное, пропахшее плесенью помещение было пустынным и в беспорядке не худшем, чем было, когда они сюда переехали.
  
  В коротком холле, обшитом панелями из искусственного дерева, было три двери. Две спальни и гардеробная.
  
  В шкафу: ни мамы, ни блевотины, ни крови, ни потайного хода, ведущего в волшебное королевство, где все были красивы, богаты и счастливы. На самом деле Лайлани не искала проход, но, основываясь на прошлом опыте, она сделала логичное предположение, что его здесь нет; будучи гораздо младше, она часто ожидала найти потайную дверь в фантастические другие страны, но ее постоянно ждало разочарование, поэтому она решила, что если такая дверь и существует, то она должна найти ее. Кроме того, если бы этот чулан был эквивалентом автобусной станции между Калифорнией и славным царством веселых волшебников, наверняка там были бы скомканные обертки от странных и неизвестных марок конфет, выброшенных бродячими троллями, или, по крайней мере, куча эльфийского помета, но в чулане не было ничего более экзотического, чем один дохлый таракан.
  
  Оставались две двери, обе закрытые. Справа находилась маленькая спальня, отведенная Лайлани. Прямо впереди была комната, которую ее мать делила с Престоном.
  
  Синсемилла с такой же вероятностью могла находиться в комнате своей дочери, как и в любом другом месте. Она не уважала личное пространство других людей и никогда не требовала уважения к своему собственному, возможно, потому, что с помощью наркотиков создала в своем сознании бескрайнюю пустыню, где наслаждалась блаженным одиночеством всякий раз, когда ей это требовалось.
  
  Полоса тусклого света покрывала матовым слоем ковер под дверью, которая находилась прямо перед нами. Однако под дверью справа света видно не было.
  
  Это тоже ничего не значило. Синсемилле нравилось сидеть одной в темноте, иногда пытаясь связаться с миром духов, иногда просто разговаривая сама с собой.
  
  Лейлани внимательно прислушалась. Идеальная тишина остановившихся часов Вселенной все еще наполняла дом. Кровотечение, конечно, это тихий процесс.
  
  Несмотря на свободолюбивую склонность быть безудержной во всем, Синсемилла до сих пор ограничивала свою художественную работу скальпелем левой рукой. Узор в виде снежинок длиной шесть дюймов и шириной два дюйма из тщательно соединенных шрамов, замысловатых, как кружево, украшал или уродовал ее предплечье, в зависимости от вашего вкуса в этих вопросах. Гладкая, почти блестящая рубцовая ткань казалась белее окружающей кожи - впечатляющий рисунок тон в тон, хотя контраст становился более заметным, когда она загорала.
  
  Уходи из дома. Спи во дворе. Пусть доктор Дум разбирается с беспорядком, если он есть.
  
  Однако, если бы она вернулась во двор, то увильнула бы от своих обязанностей. Именно так поступила бы старая Синсемилла в подобной ситуации. В любой затруднительной ситуации, если Лейлани задавалась вопросом, какой из многих вариантов действий был правильным и мудрейшим, она в конечном счете принимала свое решение, основываясь на том же руководящем принципе: делай противоположное тому, что сделала бы Синсемилла, и у тебя будет больше шансов, что все получится, а также неизмеримо больше вероятности, что ты сможешь снова посмотреть в зеркало, не съежившись.
  
  Лейлани открыла дверь в свою комнату и включила свет. Ее кровать была аккуратно застелена, насколько позволяло потрепанное покрывало, в том виде, в каком она ее оставила. Ее немногочисленные личные вещи не были потревожены. Цирк Синсемиллы не давал здесь ангажемента.
  
  Осталась одна дверь.
  
  Ее ладони были влажными. Она промокнула их о свою футболку.
  
  Она вспомнила старый рассказ, который когда-то читала, “Леди или тигр”, в котором мужчина был вынужден выбирать между двумя дверями, со смертельным исходом, если он откроет не ту. За этой дверью ждала не леди и не тигр, а совершенно уникальный экземпляр. Лайлани предпочла бы тигра.
  
  Не из болезненного интереса, но с некоторой долей тревоги она исследовала членовредительство вскоре после того, как этим заинтересовалась ее мать. По мнению психологов, большинство самоуничтожающихся были девочками-подростками и молодыми женщинами старше двадцати. Синсемилла была слишком взрослой для этой игры. Самоуничтожители часто страдали от низкой самооценки, даже отвращения к себе. Напротив, Синсемилла, казалось, чрезвычайно любила себя большую часть времени или, по крайней мере, когда принимала лекарства, что на самом деле было большей частью времени. Конечно, вы должны были предположить, что она изначально пристрастилась к тяжелым наркотикам не только потому, что “они такие вкусные”, как она выразилась, но и из-за саморазрушительного импульса.
  
  Ладони Лейлани все еще были влажными. Она снова промокнула их. Несмотря на августовскую жару, ее руки были холодными. Во рту у нее появился горький привкус, возможно, от луковой отдушки из картофельного салата Женевы, и язык прилип к небу.
  
  В такие моменты, как этот, она пыталась представить себя Сигурни Уивер, играющей Рипли в "Чужих". Твои руки были влажными, конечно, и твои ладони были холодными, все в порядке, а во рту пересохло, но, тем не менее, тебе пришлось напрячь спину, сплюнуть, открыть эту чертову дверь, войти туда, где был зверь, и ты должен был сделать то, что нужно было сделать.
  
  Она вытерла руки о шорты.
  
  Большинство самоуничтожителей были глубоко вовлечены в себя. Небольшому числу можно было с уверенностью поставить диагноз нарциссистов, и именно в этом случае Синсемилла и психологи определенно могли пожать друг другу руки. Мама в веселом настроении часто напевала вдохновляющую мантру, которую сочинила сама: “Я - хитрая кошка, Я - летний ветер, Я - птицы в полете, Я - солнце, Я - море, Я - это я!” В зависимости от смеси запрещенных веществ, которые она употребляла, когда она балансировала на натянутом канате между гиперактивностью и потерей сознания, она иногда повторяла эту мантру нараспев голосом сто раз, двести, пока она либо не засыпала, либо не переставала рыдать, а затем засыпала.
  
  Тремя бесшумными стальными шагами Лейлани достигла двери. Прижавшись ухом к косяку. С другой стороны не доносилось ни звука. У Рипли обычно был большой пистолет и огнемет. Вот тут-то и пригодилась бы случайная путаница миссис Ди между реальностью и кино. Вспоминая свой предыдущий триумф над яйцекладущей королевой инопланетян, Женева без колебаний выбила бы дверь и надрала задницу.
  
  Еще одно пятно. Вы не хотели скользких рук в скользкой ситуации.
  
  Синсемилла сказала, что плакала, потому что была цветком в мире шипов, потому что никто здесь не мог видеть весь прекрасный спектр ее сияния. Иногда Лейлани думала, что это действительно может быть причиной того, что ее мать так часто заливалась слезами, и это пугало, потому что подразумевало степень заблуждения, которое делало эту женщину более чуждой, чем инопланетяне, которых Престон с нетерпением искал. Нарциссизм, казалось, не подходил для описания той, кто, даже будучи покрытой коркой собственной рвоты, провонявшей мочой и бессвязно бормочущей, считала себя более нежным и изысканным цветком, чем любая оранжерейная орхидея.
  
  Лейлани постучала в дверь спальни. В отличие от своей матери, она уважала личное пространство других людей. Синсемилла не ответила на стук. Может быть, с дорогой Матушкой все было в порядке, несмотря на ее выступление на заднем дворе. Может быть, она мирно спала и должна была лежать слева, наслаждаясь своими мечтами о лучших мирах.
  
  Да, но, возможно, у нее были проблемы. Возможно, это был один из тех моментов, когда знание СЛР оказалось полезным или когда вам понадобились парамедики. Если бы вы были в пути по незнакомой территории, вы могли бы узнать дорогу к ближайшей больнице со спутника; этот век высоких технологий был самым безопасным временем в истории для вечно потерпевших крушение уродов, жаждущих путешествовать.
  
  Она постучала снова.
  
  Она не была уверена, должна ли она испытывать облегчение или тревогу, когда мать окликнула ее сочным театральным голосом: “Прошу тебя, скажи, кто стучится в дверь моей комнаты”.
  
  Несколько раз, когда Синсемилла была в таком настроении притворяться, Лайлани подыгрывала ей, говоря на фальшивом староанглийском диалекте, используя сценические жесты и преувеличенные выражения, надеясь, что между матерью и дочерью возникнет хоть какая-то связь. Это всегда оказывалось плохой идеей. Старая Синсемилла не хотела, чтобы ты становился членом актерского состава; от тебя ожидали только восхищения и очарования ее игрой, потому что это было шоу для одной женщины. Если вы настаивали на том, чтобы быть в центре внимания, веселый диалог принимал неприятный оборот, после чего вы становились объектом подлой критики и злобных непристойностей, произносимых глупым фальшивым голосом какого-нибудь шекспировского персонажа или фигуры из легенды об Артуре, которой воображала себя Синсемилла.
  
  Поэтому вместо того, чтобы сказать: ”Это я, принцесса Лейлани, справляюсь о благополучии миледи”, она сказала: “Это я. Ты в порядке?”
  
  “Входи, входи, Дева Лейлани, и поскорее возвращайся к своей королеве”.
  
  Фу. Это должно было быть хуже, чем кровь и увечья.
  
  Главная спальня была такой же роскошной, как и другие комнаты в доме.
  
  Синсемилла сидела в постели поверх жабье-зеленого полиэстерового покрывала, царственно откинувшись на груду подушек. На ней была вышитая комбинация в полный рост с юбкой, отделанной воланами, которую она купила в прошлом месяце на блошином рынке недалеко от Альбукерке, штат Нью-Мексико, по пути исследовать инопланетные загадки Розуэлла.
  
  Если обстановка публичного дома, как считается, предпочитала красный свет, то эта атмосфера больше подходила проститутке, чем королеве. Хотя обе лампы на ночном столике горели, алая шелковая блузка закрывала один абажур, а алая хлопчатобумажная блузка прикрывала другой. Такое качество света льстило Синсемилле. Связки, килограммы, тюки, унции, пинты и галлоны запрещенных веществ украли у нее меньше красоты, чем казалось возможным или справедливым, и как бы хорошо она ни выглядела при дневном свете, здесь она была еще красивее. Хотя ее босые ноги были перепачканы травой и испачканы, хотя ее тонкая комбинация была помята и в разводах грязи, хотя ее волосы были растрепаны и спутаны лунным танцем, она могла сойти за королеву.
  
  “Что говоришь ты, юная дева, в присутствии Клеопатры?” Остановившись в двух шагах от двери, Лайлани не предположила, что египетская царица, правившая более двух тысяч лет назад, вероятно, говорила с фальшивым акцентом не из плохой постановки "Камелота". “Я собирался ложиться спать и просто подумал, что посмотрю, все ли с тобой в порядке”.
  
  Махнув Лайлани в сторону себя, Синсемилла сказала: “Иди сюда, суровая крестьянка, и позволь твоей королеве познакомить тебя с выставкой произведений искусства, подходящей для галерей Эдема”.
  
  Лейлани понятия не имела о значении слов своей матери. По опыту она знала, что целенаправленное оставление в неведении может быть самой мудрой политикой.
  
  Она сделала еще один шаг вперед, не из чувства долга или любопытства, а потому, что, слишком быстро отвернувшись, могла навлечь на себя обвинения в грубости. Ее мать не навязывала своим детям никаких правил или стандартов, предоставила им свободу своего безразличия; и все же она была чувствительна к любому намеку на то, что ее безразличие может быть отплачено тем же, и она не потерпела бы неблагодарного ребенка.
  
  Независимо от несущественного характера или сомнительной обоснованности инициирующего правонарушения, упрек от старой Синсемиллы может перерасти в длительный приступ злобной брани. Хотя мать, возможно, и не способна на физическое насилие, она может нанести серьезный ущерб словами. Из-за того, что она следовала за вами куда угодно, открывала любую дверь и настаивала на вашем внимании, вы не могли найти убежища и были вынуждены терпеть ее словесные нападки — иногда часами, — пока она не успокаивалась или не уходила под кайфом. Во время худших из этих разглагольствований Лейлани часто хотелось, чтобы ее мать обошлась без всяких ненавистных слов и вместо этого нанесла несколько ударов.
  
  Наклонившись вперед с подушек, старая Синсемилла Клеопатра заговорила с улыбающейся настойчивостью, которая, как знала Лейлани, была холодным приказом: “Иди сюда, сердитая девочка, иди, иди! Посмотри на эту маленькую красавицу и пожелай, чтобы ты была так же хорошо сложена, как она ”.
  
  На кровати стоял круглый контейнер, скорее похожий на шляпную коробку; его красная крышка была сдвинута набок.
  
  Синсемилла ходила по магазинам ранее, днем. Престон был щедр с ней, предоставляя деньги на лекарства и безделушки. Возможно, она действительно купила шляпу, потому что в своих более соблазнительных настроениях ей нравились гламурные береты и кокарды, панамы и тюрбаны, клоши и калаши.
  
  “Не медли, дитя!” - приказала королева. “Немедленно иди сюда и взгляни на это сокровище из Эдема”.
  
  Очевидно, аудиенция у ее высочества не закончится, пока новой шляпкой — или чем там еще — не восхитятся должным образом.
  
  Мысленно вздохнув, но не осмелившись произнести это вслух, Лайлани подошла к кровати.
  
  Подойдя ближе, она заметила, что шляпная коробка продырявлена двумя параллельными, опоясывающими ее линиями маленьких отверстий. На мгновение это показалось простым украшением, и Лейлани не поняла назначения отверстий, пока не увидела, что находится в контейнере.
  
  На покрывале между шкатулкой и Синсемиллой свернулось произведение искусства out of Eden. Изумрудно-зеленый, цвета жженой умбры, с филигранью хромово-желтого цвета. Гибкое тело, плоская голова, блестящие черные глаза и трепещущий язык, созданный для обмана.
  
  Змея повернула голову, чтобы осмотреть свою новую поклонницу, и без предупреждения ударила Лейлани так быстро, как электрический ток проскакивает по дуге между двумя заряженными полюсами.
  
  
  Глава 20
  
  
  На шоссе, ведущем на юго-запад в Неваду, Кертис и Старина Йеллер сидят на кровати в темноте и поедают сосиски. Их связь продвинулась настолько далеко, что даже в темноте собака ни разу не перепутала мальчика на пальчиках с допустимой частью ужина.
  
  Эта дворняжка не является, как Кертис сначала подумал, его становящимся братом. Вместо этого она становится его сестрой, и это тоже нормально.
  
  Он кормит ее сосисками, потому что знает, что если ее перекормить, она заболеет.
  
  Он почти не в состоянии быть перекормленным, поэтому съедает оставшиеся хот-доги, как только чувствует, что Олд Йеллер находится всего в одном шаге от неприятного возврата. Сосиски холодные, но вкусные. Он съел бы больше, если бы они у него были. Чтобы быть Кертисом Хаммондом, требуется значительное количество энергии.
  
  Он может только представить, сколько энергии требуется, чтобы быть Донеллой, официанткой, чьи великолепные габариты соответствуют размеру ее доброго сердца.
  
  Вспомнив о Донелле, он беспокоится о ее благополучии. Что могло случиться с ней среди всех летящих пуль? С другой стороны, хотя она и представляет собой удобную мишень, ее фантастическая масса, без сомнения, делает ее более трудной для убийства, чем обычных смертных.
  
  Он жалеет, что не вернулся за ней и не отважно унес ее в безопасное место. Это до смешного романтичная и, возможно, иррациональная идея. Он всего лишь мальчик со сравнительно небольшим опытом, а она - великая личность преклонного возраста и неизмеримой мудрости. Тем не менее, он жалеет, что не был храбрым ради нее.
  
  Роторы вертолетов снова сотрясают ночь. Кертис напрягается, наполовину ожидая, что дом на колесах прогрохочет от выстрелов, но слышит, как по крыше стучат обутые в ботинки офицеры спецназа, спущенные с лебедки, и из громкоговорителя раздаются требования о его капитуляции. Чудда-чудда-чудда рассекающей воздух стали становится громоподобной… но затем уменьшается и совсем затихает.
  
  Судя по звуку, вертолет направляется на юго-запад, следуя по федеральной трассе. Это нехорошо.
  
  Покончив с хот-догами, Кертис пьет апельсиновый сок из контейнера — и понимает, что Старина Йеллер тоже хочет пить.
  
  Опираясь на неприятный опыт кормления собаки водой из бутылки в "Эксплорере", он решает поискать миску или что-то, что может служить ей.
  
  Дом на колесах катится на предельной скорости или даже быстрее, и он предполагает, что владельцы — мужчина и женщина, голоса которых он слышал ранее, — все еще в кабине, справляются с волнением на стоянке грузовиков. Если они сидят в дальнем конце автомобиля, лицом в сторону от спальни, они не в состоянии видеть свет, который может просачиваться под дверь или вокруг нее.
  
  Кертис встает с кровати. Он ощупывает стену рядом с косяком, находит выключатель.
  
  Его адаптированные к темноте глаза на мгновение щиплет от яркого света.
  
  На собаку мало влияет внезапная смена освещения, но зрение сразу же приспосабливается. Раньше она лежала на кровати, а теперь стоит на ней, с любопытством следя за движениями Кертиса, виляя хвостом в ожидании либо приключений, либо порции сока.
  
  Спальня слишком мала и утилитарна для декоративных мисок или безделушек, которые могли бы пригодиться.
  
  Роясь в содержимом нескольких ящиков компактного бюро, он чувствует себя извращенцем. Он не совсем уверен, что делают извращенцы или почему они делают то, что они делают, но он знает, что тайное копание в нижнем белье других людей - определенно признак того, что ты извращенец, и, похоже, в этом бюро нижнего белья столько же, сколько и всего остального.
  
  Покраснев от смущения, не в силах смотреть на Старину Йеллера, мальчик отворачивается от комода и пробует выдвинуть верхний ящик ближайшей тумбочки. Внутри, среди бесполезных для него предметов, находится пара белых пластиковых банок, каждая диаметром четыре дюйма и высотой три дюйма. Любое из этих блюд, хотя и маленькое, подойдет в качестве блюда для собаки; она просто будет добавлять в него сок столько раз, сколько потребуется дворняжке.
  
  К крышке одной банки кто-то прикрепил полоску скотча, на которой напечатано "ЗАПАСНАЯ". Кертис интерпретирует это как то, что из двух банок эта имеет меньшее значение для владельцев дома на колесах, и поэтому он решает присвоить эту запасную, чтобы причинить им как можно меньше неудобств.
  
  У банки завинчивающаяся крышка. Когда он откручивает крышку, то с ужасом обнаруживает внутри полный набор зубов. Они улыбаются ему, у них розовые десны, но без крови.
  
  Задыхаясь, он бросает банку туда, где нашел ее, задвигает ящик и отступает от тумбочки. Он почти ожидает услышать, как в ящике стола стучат зубы, решительно прогрызающие себе путь наружу. Он видел фильмы о серийных убийцах. Эти люди-монстры собирают сувениры о своих убийствах. Некоторые хранят отрубленные головы в холодильнике или сохраняют глаза своих жертв в банках с формальдегидом. Другие шьют одежду из кожи тех, кого они убивают, или создают мобильные телефоны со странным расположением свисающих костей.
  
  Ни один из этих фильмов или книг не представил его психопатом-убийцей, который коллекционирует зубы, все еще прочно закрепленные в вырезанных кусках челюстной кости с прикрепленными деснами. Тем не менее, хотя он всего лишь мальчик, он достаточно хорошо осведомлен о темной стороне человеческой натуры, чтобы понять, что он увидел в той банке.
  
  “Серийные убийцы”, - шепчет он Старому Йеллеру. Серийные убийцы. Эта концепция слишком сложна для понимания собакой. Ей не хватает культурных отсылок, чтобы понять это. Ее хвост перестает вилять, но только потому, что она чувствует горе своего будущего брата.
  
  Кертису все еще нужно найти миску для апельсинового сока, но он больше не собирается заглядывать ни в какие ящики ночного столика. Ни в коем случае. В противном случае неисследованным останется только шкаф. Фильмы и книги предупреждают, что шкафы - это проблема. Худшее, что вам может присниться в кошмарном сне, каким бы отвратительным, фантастическим и неправдоподобным оно ни было, может поджидать вас в шкафу.
  
  Это прекрасный мир, шедевр творения, но это также опасное место. Злодеи, человеческие, бесчеловечные и сверхъестественные, прячутся в подвалах и на чердаках, затянутых паутиной. Ночью на кладбищах. В заброшенных домах, в замках, населенных людьми с фамилиями германского или славянского происхождения, в похоронных бюро, в древних пирамидах, в безлюдных лесах, под поверхностью практически любого большого водоема, даже иногда под покрытой мылом поверхностью полной ванны, и, конечно, на космических кораблях, находятся ли они здесь, на Земле, или курсируют по далеким уголкам Вселенной.
  
  Прямо сейчас он предпочел бы исследовать кладбище, или кишащую скарабеями пирамиду с мумиями на марше, или камеры любого космического корабля, а не чулан в доме на колесах этих серийных убийц. Однако он не в египетской пустыне и не на борту сверхсветового корабля за туманностью Конская голова в созвездии Ориона. Он здесь, нравится ему это или нет, и если когда-либо ему нужно было черпать силу в мужественном примере своей матери, то сейчас как раз тот момент.
  
  Он смотрит на свое отражение в одной из зеркальных дверей и не гордится тем, что видит. Лицо бледное. Глаза широко раскрыты и блестят от страха. Поза испуганного ребенка: напряженное тело, сгорбленные плечи, голова опущена, как будто он ожидает, что кто-то его ударит.
  
  Старая Крикунья переводит свое внимание с Кертиса на шкаф. Она издает низкое рычание.
  
  Возможно, там действительно скрывается что-то отвратительное. Возможно, ожидание Кертиса - это открытие, гораздо более отвратительное и ужасающее, чем зубы.
  
  Или, может быть, внезапное беспокойство собаки не имеет ничего общего с содержимым зеркального шкафа. Возможно, она просто переняла настроение Кертиса.
  
  Дверца шкафа дребезжит. Вероятно, просто дорожная вибрация.
  
  Решив оправдать ожидания своей матери, напомнив себе о своих угрызениях совести из-за того, что не смог спасти Донеллу, решив найти подходящую миску для сока для своей измученной жаждой собаки, он берется за ручку одной из раздвижных дверей. Он делает глубокий вдох, стискивает зубы и открывает шкаф.
  
  Когда его отражение ускользает от него и открывается внутреннее убранство шкафа, Кертис вздыхает с облегчением, когда ему не удается найти банки с маринованными глазками, разложенные на одной длинной подставке. Ни одна из одежд, свисающих с жезла, не кажется сделанной из человеческой кожи.
  
  Все еще настороженный, но с растущей уверенностью, он опускается на колени, чтобы поискать на полу шкафа что-нибудь, что можно было бы использовать в качестве чаши. Ли находит только мужскую и женскую обувь, и он благодарен судьбе, что в них нет коллекции отрезанных ног.
  
  Пара мужских прогулочных туфель кажется новой. Он достает одну из них из шкафа, ставит на пол возле кровати и наливает в нее апельсиновый сок из пластикового кувшина.
  
  Обычно он не хотел бы наносить ущерб собственности другого человека таким образом. Но серийные убийцы не заслуживают такого же уважения, как законопослушные граждане.
  
  Старушка Йеллер спрыгивает с кровати и с шумом и энтузиазмом поглощает угощение. Она не колеблется и не останавливается, чтобы оценить вкус — как будто уже пила апельсиновый сок раньше.
  
  Кертис Хэммонд, оригинал, возможно, позволил бы ей выпить сока в прошлом. Нынешний Кертис Хэммонд подозревает, однако, что он и дворняжка продолжают поддерживать связь и что она узнает этот вкус по его недавнему опыту.
  
  Мальчик и его собака могут установить удивительные, глубокие связи. Он знает, что это правда не только из фильмов и книг, но и из опыта общения с животными в прошлом.
  
  Кертис “не совсем правильный”, как выразился Берт Хупер, а Олд Йеллер не желтый, не мужчина и не особенно старый, но они будут отличной командой.
  
  Наполнив ботинок, он ставит контейнер с соком на пол и садится на край кровати, наблюдая, как собака пьет.
  
  Я буду хорошо заботиться о тебе, обещает он.
  
  Он доволен своей способностью действовать, несмотря на страх. Он также доволен своей находчивостью.
  
  Хотя они едут на автобусе группы Ганнибала Лектера и убегают от своры терминаторов, у которых больше настроя, чем у Шварценеггера с пчелой в заднице, хотя их разыскивает ФБР и, конечно же, другие правительственные учреждения с более зловещими инициалами и менее благородными намерениями, Кертис по-прежнему оптимистично оценивает свои шансы на побег. Вид его собачьего компаньона, радостно пьющего, вызывает у него улыбку. Он находит минутку, чтобы поблагодарить Бога за то, что тот сохранил ему жизнь, и он благодарит свою мать за обучение выживанию, которое до сих пор оказывало неоценимую помощь Богу в этом вопросе.
  
  Вдалеке раздается сирена. Это может быть пожарная машина, скорая помощь, полицейская машина или машина-клоун. Ну, ладно, машина-клоун выдает желаемое за действительное, поскольку они появляются только в цирках. На самом деле, это наверняка полиция.
  
  Старая крикунья отрывает взгляд от ботинка, сок капает у нее с подбородка.
  
  Сирена быстро становится громче, пока не оказывается совсем рядом с домом на колесах.
  
  
  Глава 21
  
  
  Челюсти широко раскрылись, словно обезумев, загнутые назад клыки обнажились во всю свою зловещую дугу, раздвоенный язык трепыхался, змея плыла по воздуху, извиваясь, как угорь в воде, но быстрее любого угря, со скоростью бутылочной ракеты, как фейерверковая змея, запущенная прямо в лицо Лейлани.
  
  Хотя она и нажала на газ, гадюка, должно быть, тоже ошиблась, потому что одной ее реакции было недостаточно, чтобы уберечь ее от укуса. Возможно, ей почудилось тонкое шипение, когда раздавленная змея проплыла мимо ее левого уха, но удар гладкой сухой чешуи по щеке был реальным. От этого ласкающего прикосновения, холодного или нет, у нее по спине побежали мурашки, причем такие ощутимые, что она почти поверила, что ненавистная змея проскользнула под воротник ее футболки и вдоль поясницы.
  
  У нее был трюк с фиксацией корсета и поворотом на ноге со стальной опорой. Даже когда она услышала шипение или ей это приснилось, она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как “сокровище из Эдема”, описав длинную дугу, падает на пол, и более яркие части его чешуи сверкают, как блестки, в красном свете.
  
  Змея не была огромной, от двух до трех футов в длину, толщиной примерно с указательный палец человека, но когда она ударилась об пол и закувыркалась, яростно хлеща, словно ошибочно принимая свои собственные извивающиеся кольца за кольца хищника, она не могла бы быть страшнее, будь это огромный питон или взрослая гремучая змея. После этого краткого мгновения безумия гадюка выскользнула из собственных клубков и быстро потекла по примятому ворсистому ковру, словно быстрая струйка воды, текущая по руслу ручья. Наткнувшись на плинтус под окном, оно снова свернулось в клубок и подняло голову, чтобы оценить ситуацию, готовое нанести новый удар.
  
  Ведя здоровой ногой, волоча левую, забыв о давно отработанной грации, потеряв с трудом завоеванное достоинство, Лейлани в панике заковыляла к коридору. Хотя с каждым шагом она теряла равновесие, ей удалось удержаться на ногах, и она, пошатываясь, добралась до двери, где ухватилась за ручку для опоры.
  
  Ей пришлось спасаться от змеи. Добраться до своей спальни. Попытаться забаррикадировать эту дверь от вторжения ее матери.
  
  Синсемилла была очень удивлена. Слова срывались с ее губ взрывами смеха. “Она не ядовитая, дурочка! Это змея из зоомагазина. Ты бы видел выражение своего лица!”
  
  Сердце Лейлани бешено колотилось, раздувая легкие, и дыхание вырывалось из нее быстрыми сильными порывами.
  
  На пороге, взявшись за дверную ручку, она оглянулась, чтобы посмотреть, не преследует ли ее змея. Она осталась свернутой под окном.
  
  Стоя на коленях на матрасе, ее мать подпрыгивала, как школьница, заставляя пружины петь, а спинки кровати дребезжать, смеясь, с блестящими от восторга глазами из-за хорошо сыгранной шутки. “Не будь таким тупицей! Это всего лишь маленькая скользкая штуковина, а не монстр!”
  
  Вот в чем дело: если бы она убежала в свою комнату и забаррикадировала дверь, она все равно не была бы в безопасности, потому что рано или поздно ей пришлось бы выйти. Чтобы раздобыть еду. Чтобы сходить в туалет. Они собирались пробыть здесь еще несколько дней, и если существо разгуливало по дому, оно могло быть где угодно, и как только она выходила из своей комнаты, чтобы сходить в туалет или перекусить, тогда оно могло проскользнуть и в ее комнату, через дюймовую щель под плохо завешенной дверью, или потому, что Синсемилла впустила его в свою комнату, и тогда оно могло ждать под кроватью Лайлани, в ее постели. У нее не будет ни убежища, ни покоя. Каждое место будет принадлежать змее; ни одно место не будет принадлежать Лейлани, ни малейшего места. Обычно у нее был только уголок, драгоценное убежище; хотя Синсемилла могла ворваться в любую комнату без предупреждения, Лайлани могла, по крайней мере, притвориться, что ее уголок - это уединенное место. Но змея не допустит даже намека на уединение. У нее не будет ни передышки от мучений, ни облегчения от ожидания нападения, даже когда Синсемилла рядом.
  
  спит, потому что змея, по сути, не спит. Это был не тот способ, которым Лейлани могла жить, не та ситуация, которую она могла вынести, это было слишком, чересчур, невыносимо.
  
  Подпрыгивая на кровати и мило хихикая, старая Синсемилла заново пережила комический момент: “Змея взлетает! прямо в воздух, и Лейлани кричит: "ого!" она сама почти прямо в воздухе, а потом несется к двери, как два пьяных кенгуру в гонке на трех ногах в мешках! ”
  
  Вместо того, чтобы продолжить путь в холл, Лайлани отпустила дверь и, спотыкаясь, снова вошла в спальню. Страх мешал ей восстановить обычную легкость движений, но также и гнев; она оставалась неуравновешенной из-за чувства несправедливости, которое сотрясало ее с интенсивностью 1906 года в Сан-Франциско, переваливая с хорошей ноги на плохую, прокатываясь по ней тошнотворными волнами.
  
  “Милая маленькая скользкая штуковина не убьет тебя, Лейлани. Маленькая штуковина просто хочет того же, чего хотим все мы, детка. Маленькая штучка просто хочет любви, ” сказала Синсемилла, растягивая любовь до тех пор, пока оно не стало длиннее слова из двенадцати слогов, и она рассмеялась со странным восторгом.
  
  Ядовитая или нет, змея ударила в лицо Лейлани, в ее лицо, и это было лучшее, что у нее было для нее, лучшее, что у нее могло когда-либо быть для нее, потому что, по правде говоря, у нее, вероятно, никогда не вырастет большая упругая грудь, что бы она ни говорила Микки. Когда она сидела в ресторане или еще где-нибудь, закинув ногу под столик и спрятав на коленях руку, как у ребенка с плаката, люди смотрели на ее лицо и часто улыбались, относились к ней как к любому другому ребенку, без печали в глазах, без жалости, потому что ничто в ее лице не говорило о том, что она калека. Змея вцепилась ей в лицо, и ей было наплевать, ядовитая она или нет, потому что это могло изменить ее жизнь, если бы вонзило клыки ей в щеку или нос. Тогда люди никогда не считали бы ее нахальной, но всегда думали бы, какая она грустная маленькая девочка-калека, с ее маленькой искривленной ножкой, маленькой скрюченной рукой, ее изуродованным змеями лицом и раздавленным носом.
  
  Так много можно потерять.
  
  Она должна справиться с этим, и быстро; но ничто на кровати не поможет ей в погоне за змеей, в драке со змеями. В ящиках комода было всего несколько предметов одежды, больше ничего, потому что за то короткое время, что они были здесь, они жили на чемоданах. На самом деле, чемоданы были открыты на скамейке в ногах кровати и на стуле с прямой спинкой; ни багаж, ни мебель не предлагали стратегии для этой битвы.
  
  Змея все еще извивалась у плинтуса, под окном. Светящиеся глаза. Голова раскачивалась, словно под музыку флейты чаровницы.
  
  “Ура! Фу!” Синсемилла сжала анекдот в два слова. Она скатилась даже до этой сокращенной версии, злоупотребляя постелью больше, чем могла бы сделать любая стайка легкомысленных девчонок на пижамной вечеринке.
  
  Забыв воспользоваться механическим коленным суставом бандажа, свесив заключенную в клетку ногу с бедра, Лайлани подтянулась и заковыляла к шкафу, который, к сожалению, поставил кровать между ней и змеей. Она была убеждена, что в тот момент, когда скользкая маленькая рептилия скрылась из виду, она поползла к ней из-под кровати.
  
  “Детка, детка, ” сказала Синсемилла, “ посмотри на это, посмотри, посмотри. Детка, посмотри, посмотри, посмотри”. Она протянула руку, что-то предлагая. “Детка, все в порядке, смотри, детка, смотри”.
  
  Лейлани не осмеливалась отвлекаться на свою мать, особенно сейчас, когда змея, возможно, была в движении. Но Синсемиллу нельзя было игнорировать так же, как вы не могли бы игнорировать астероид размером с Техас, несущийся на Землю с ударом, предсказанным на полдень пятницы.
  
  Левая рука Синсемиллы была сжата в кулак. Она разжала ее, чтобы показать комок окровавленных бумажных салфеток, который Лейлани раньше не могла разглядеть. Алые салфетки выпали у нее из рук; на мясистой части ладони были две маленькие ранки.
  
  “Бедная испуганная штучка укусила меня, когда погас свет”.
  
  Темные от запекшейся крови отверстия больше не сочились.
  
  “Держала его очень крепко, ” продолжала Синсемилла, “ хотя оно извивалось как-то яростно. Потребовалось много времени, чтобы вытащить из меня его клыки. Не хотел отрывать себе руку, но и причинять боль штуковине тоже не хотел.”
  
  Парные проколы, похожие на укусы вампира, были в данном случае отметиной укушенного вампира.
  
  “Потом я долго держал бедную напуганную штуковину в темноте, мы вдвоем здесь, на кровати, и через некоторое время штуковина перестала извиваться. Мы общались, детка, я и штуковина. О, детка, мы так крепко сблизились, пока ждали, когда зажжется свет. Это была самая крутая вещь на свете ”.
  
  Сильно бьющееся сердце Лейлани, казалось, стучало так аритмично и неуклюже, как могла бы бежать испуганная девушка со скованной ногой.
  
  Деформированный масонит, треснувшие пластиковые накладки и проржавевшая дорожка не позволили ей с легкостью сдвинуть дверцу шкафа. Кряхтя, она толкнула и встряхнула ее, убирая с пути.
  
  “Никакого яда, детка. У штуковины есть клыки, но нет яда. Не мочи трусики, девочка, мы стираем меньше белья, чтобы экономить электричество”.
  
  Как и в собственном шкафу Лейлани, стальной трубчатый столб диаметром около двух дюймов занимал семь футов в ширину. На нем висело всего несколько женских блузок и мужских рубашек.
  
  Она посмотрела вниз, на свои ноги. Никакой змеи.
  
  Повреждения вашего лица от укуса змеи могут включать в себя нечто большее, чем рубцовую ткань. Возможно, повреждение нервов. Некоторые мышцы лица могут быть навсегда парализованы, искривляя вашу улыбку, странным образом искажая каждое выражение.
  
  Шест опирался на U-образные кронштейны. Она подняла его и вынула из креплений. Вешалки соскользнули с стержня, и одежда упала на пол шкафа.
  
  Вид этой блестящей дубинки вызвал у Синсемиллы новый приступ смеха. Она захлопала в ладоши, не обращая внимания на укус, взволнованная перспективой предстоящего развлечения.
  
  Лейлани предпочла бы лопату. Садовую мотыгу. Но эта длинная стальная труба была лучше, чем голые руки, что-то, что удерживало змею подальше от ее лица.
  
  Сжимая шест в правой руке, как будто это был пастуший посох, она использовала его, чтобы сохранить равновесие, когда ковыляла к изножью кровати.
  
  Размахивая руками в воздухе, как певец госпел возносит хвалу небесам, крича "аллилуйя", Синсемилла сказала: “О, Лани, детка, ты бы видела себя! Ты выглядишь как настоящий Святой Патрик, в настроении водить змей!”
  
  Неуклюже, но осторожно сажусь рядом с кроватью, говоря себе: "Успокойся". Говорю себе: "Возьми себя в руки".
  
  Лейлани была не в состоянии действовать по собственному доброму совету. Страх и гнев не позволяли должным образом координировать разум и тело.
  
  Если бы змея попала ей в лицо, она могла бы прокусить ей глаз. Она могла бы наполовину ослепнуть.
  
  Она ударилась бедром о массивный столбик в углу изножья кровати, упала на кровать, но тут же выпрямилась, чувствуя себя глупой, неуклюжей, словно она была девушкой из "Замка Франкенштейна", у которой не хватало только болтов в шее - ранний эксперимент, который прошел и вполовину не так хорошо, как у существа, которого играл Карлофф.
  
  Она ничего так не хотела, как держаться за то, что у нее было, что выглядело нормально и работало должным образом. Этого было не так уж много, чтобы хотеть. Искривленная нога, деформированная рука, слишком умный мозг для ее же блага: она не могла обменять их на стандартные запчасти. Она надеялась только сохранить сильную правую ногу, хорошую правую руку, приятное лицо. Гордость тоже не имела к этому никакого отношения. Учитывая все ее другие проблемы, приятное лицо было не просто для того, чтобы хорошо выглядеть; это было для выживания.
  
  Когда она обогнула край кровати, то увидела кошмар из зоомагазина там, где она его оставила, сваленный в чешуйчатые колечки под окном. Зловещего вида голова поднята. Настороже.
  
  “О, детка, Лани, я должна была заснять это на видеокамеру”, - простонала Синсемилла. “Мы бы выиграли большие деньги на телевидении — на этом шоу, самом смешном домашнем видео Америки”.
  
  Лицо. Глаза. Так много можно потерять. Убираться. Уйти. Но они вернут ее обратно. И где к тому времени будет змея? Где-то, везде, повсюду, ждет. А что, если ее мать заберет ее с собой, когда они отправятся в путь в доме на колесах? В этой жестяной банке на колесах, уже запертой с Престоном и Синсемиллой, ей придется беспокоиться о третьей змее. Нет никакой возможности выбраться наружу, когда ты несешься со скоростью шестьдесят миль в час.
  
  Держа шест обеими руками перед собой, Лайлани задавалась вопросом, какое максимальное расстояние может преодолеть змея по воздуху, когда она распускается в тугой клубок. Она подумала, что, возможно, читала, что он может выстрелить в два раза длиннее, в данном случае в пять-шесть футов, что может оставить ее не укушенной, но если этот конкретный экземпляр окажется амбициозным, если он всегда будет давать дополнительные десять процентов, как герой какой—нибудь безумной детской книжки - Маленькая змея, которая могла, — тогда ей крышка.
  
  У Лейлани не было устрашающей способности к насилию, может быть, вообще никакой. Она никогда не фантазировала о том, чтобы стать полноценным, крепко сложенным вундеркиндом боевых искусств. Путь Клонка не был путем ниндзя. Путь клонка заключался в том, чтобы заискивать, забавлять, очаровывать, но, хотя при таком подходе можно было рассчитывать на высокий уровень успеха, когда имеешь дело со школьными учителями, священниками и милыми соседями, выпекающими пироги, все, что ты получишь за попытку очаровать змею, - это твой глаз на конце клыка.
  
  “Лучше иди, штуковина, лучше закорючись”, - радостно посоветовала Синсемилла. “А вот и крутая Лани, а это подлая девчонка!”
  
  Поскольку любое колебание привело бы к полному крушению воли Лейлани, ей пришлось действовать, находясь в отчаянии от страха и свирепом гневе. Она удивила саму себя, когда издала сдавленный крик, наполовину страдальческий, наполовину яростный, когда сильно ткнула копьем в свернувшуюся кольцом мишень.
  
  Она пригвоздила извивающегося змея к плинтусу, но только на две секунды, может быть, на три, а затем ее извилистый противник освободился.
  
  “Вперед, штуковина, вперед, вперед!”
  
  Тыча, тыча, Лайлани ткнула злодея еще раз, прижала его к плинтусу, навалившись на него изо всех сил, пытаясь причинить ему боль, разрубить пополам, но он снова вырвался на свободу, убить его не легче, чем дымную змею, так же трудно, как установить личность твоего отца, как то, что случилось с твоим братом, как почти все, что угодно в этой странной жизни, но все, что ты мог сделать, это продолжать тычки, продолжать пытаться.
  
  Когда змея скользнула по стене и забралась под высокий комод, Синсемилла подпрыгнула на кровати: “О, теперь проблемы, проблемы с большой буквы S-n-a-k-e. Штуковина взбешен, прячется под хайбоем, он весь в синяках и горечи, у него истерика, он замышляет ужасную змеиную месть ”.
  
  Лейлани надеялась увидеть пятна крови на плинтусе — или, если на змее была не совсем кровь, то мазок чего-то другого, что говорило бы о смертельных ранах так же ясно, как об этом сказала бы масса хорошей красной крови. Но она не увидела ни крови, ни ихора, ни какого-либо змеиного сиропа.
  
  Отпиленный круглый конец полого трубчатого шеста был бы не так эффективен, как острый нож, но он разрезал бы даже прочную чешую и мускулистые кольца, если бы им двигали достаточно сильно и прикладывали за ним сильное давление. Ее потные руки скользнули по полированной стали, но, несомненно, змее был нанесен какой-то ущерб.
  
  Комод стоял у стены на четырех коротких ножках. Более живого фута в высоту. Четыре фута в ширину. Примерно двадцать дюймов в глубину. Нижняя перекладина возвышалась над полом на три дюйма.
  
  Змея; где-то там, внизу. Когда Лайлани затаила дыхание, она услышала сердитое шипение. Гулкое днище самого нижнего ящика усиливало звук в этом замкнутом пространстве.
  
  Ей лучше заняться существом, пока оно оглушено. Она попятилась, неловко опустившись на колени. Лежа ничком, повернув голову набок, она прижалась правой щекой к сальной махорке.
  
  Если у Смерти и были карманы в халате, то они пахли так же, как этот грязный ковер. Тошнотворные волны праведного гнева все еще бушевали в Лейлани, а гнило-кислый запах, скопившийся на стене, дал ей еще одну причину беспокоиться о потере своего яблочного пирога.
  
  “О, послушай, как гудит этот змеиный мозг, послушай, как старый хрыч строит козни, например, когда хочет убить вкусную мышь”.
  
  Шелковый свет, такой же красный, как любимая вечерняя блузка Синсемиллы, едва освещал гнездо теней под комодом.
  
  Лейлани задыхалась, но не от усталости — она не так уж сильно напрягалась, — а потому, что была взволнована, напугана, в таком состоянии. Когда она лежала, прищурившись, чтобы хоть мельком увидеть чудовище, ее лицо находилось всего в шести или семи футах от места, куда уползла рептилия, она быстро и шумно дышала ртом, а ее язык превращал вонь ковра во вкус, от которого ее тошнило.
  
  Тени под комодом, казалось, пульсировали и поворачивались, как это всегда бывает, когда на них достаточно пристально смотришь, но свет губной помады коснулся только одной формы среди всех меняющихся призрачных очертаний. Изгибы чешуи тускло отражали малиновое сияние, слабо мерцая, как затуманенные стразы.
  
  “Штуковина замышляет заполучить его мышку Лейлани, облизывая его змеиные губы. Штуковина, он мечтает о том, какой будет девушка Лани на вкус”.
  
  Змей прижался спиной к стене и был примерно на таком же расстоянии от одной стороны комода, как и от другой.
  
  Лейлани снова поднялась на колени. Она схватила шест обеими руками и с силой забила его под мебель, прямо в змею. Она ударила снова, снова, снова, яростно, обжигая костяшки пальцев от трения о махорку, и она услышала, как тварь забилась, ее тело громко шлепнулось о дно самого нижнего ящика.
  
  Синсемилла резвилась на кровати, подбадривая одного из сражающихся и проклиная другого, и хотя Лайлани больше не могла понять смысла слов своей матери, она поняла, что симпатии женщины были на стороне этой штуковины.
  
  Она не могла ясно расслышать разглагольствования Синсемиллы из-за змеи, выбивающей сумасшедший барабанный бой по нижней стороне груди, из-за шеста, врезающегося в скрученные кольца, стучащего по плинтусу и бьющегося о ножки мебели, — но также и потому, что она сама рычала, как дикий зверь. У нее словно обожгло горло. Ее грубый голос звучал не так, как ее собственный: бессловесный, хриплый, отвратительный, с примитивной потребностью, о которой она не смела и мечтать.
  
  Наконец, качество этого звериного голоса напугало ее, и она прекратила атаку на змею. В любом случае, она была мертва. Она убила ее некоторое время назад. Под высоким комодом ничего не хлопало, ничто не шипело.
  
  Зная, что существо мертво, она, тем не менее, не могла перестать тыкать в него пальцем. Вышло из-под контроля. И кого эти три слова заставили вспомнить? Вышло из-под контроля. Как мать, как дочь. Акселератор Лейлани была вдавлена в пол скорее из-за страха, чем из-за наркотиков, а также из-за гнева, но это различие имело для нее не такое большое значение, как открытие, что она, как Синсемилла, могла потерять контроль над собой при подходящих обстоятельствах.
  
  Со лба стекали капли, лицо было скользким, тело липким: от Лейлани несло кислым потом, теперь райского цветка не было. Стоя на коленях, ссутулив плечи, склонив голову набок, растрепанные влажные волосы спутанными прядями падают на лицо, руки все еще сжаты от такой ярости, что она не могла выпустить шест, она сделала ставку на то, чтобы стать возрожденным Квазимодо, которому всего девять лет, а до возвращения в Нотр-Дам еще много лет.
  
  Она чувствовала себя униженной, потрясенной — испуганной не меньше, чем минуту назад, но теперь по другим причинам. Некоторые змеи были более пугающими, чем другие: экземпляры, которые не продавались в проветриваемых коробках из зоомагазина, которые никогда не скользили по полю или лесу, невидимые змеи, обитавшие в более глубоких областях вашего разума. До сих пор она не осознавала, что сама устроила гнездо для таких мощных змей страха и гнева, или что ее сердце могло воспламениться и учащенно забиться от их внезапного укуса, так быстро доводя ее до этих спазмов, до этого полубезумного, безудержного исступления, неконтролируемого.
  
  Словно горгулья наверху, Синсемилла склонилась над изножьем кровати, ее лицо было в тени, но голова в ореоле красного света лампы, глаза блестели от возбуждения. “Штуковина, он упрямый маленький ползучий мальчишка”.
  
  Лейлани на самом деле не поняла смысла этих слов, и она была спасена только потому, что встретилась взглядом со своей матерью и увидела, на чем они сосредоточены. Не на своей дочери. На ближайшем конце импровизированной дубинки, сразу за рукоятью Лайлани двумя руками.
  
  Стержень из трубчатой стали был полым, диаметром в два дюйма. Змея, в конце концов, не мертвая, искала убежища, когда удары прекратились, извиваясь внутри шеста. По этому трубопроводу он незаметно прошел из-под комода к обнаженной спине Лейлани, где теперь медленно растекался по полу позади нее, как готовый продукт машины для изготовления змей.
  
  Двигался ли змей медленно, потому что ему было больно, или потому, что он был осторожен, чтобы обмануть, Лайлани не знала, ей было все равно. Как раз в тот момент, когда дубинка во всю длину высунулась из полой дубинки, она схватила ее за хвост. Она знала, что змеелюди всегда зажимают сразу под головой, чтобы обездвижить челюсти, но страх за свою единственную здоровую руку заставил ее выбрать нижний конец.
  
  Скользкий он был, мокрый-скользкий и потому раненый, но все еще достаточно живой, чтобы яростно извиваться в поисках свободы.
  
  Прежде чем змея смогла развернуться и укусить ее за руку, Лайлани вскочила на ноги быстрее, чем когда-либо прежде позволяла ее упертая нога, и, поднимаясь с пола, поиграла в ковбойку с лариатом. Раскачиваясь, как веревка, растянутая центробежной силой, которая препятствовала ее попыткам свернуться внутрь, рептилия рассекла воздух со свистом, более громким, чем ее шипение. Она дважды взмахнула ею, когда, спотыкаясь, сделала два шага к комоду, при первом обороте оскаленные клыки на несколько дюймов промахнулись мимо лица ее матери, а затем, во время третьего замаха, змея врезалась в мебель с треском черепа, который навсегда лишил ее возможности извиваться.
  
  Мертвая змея выскользнула из руки Лейлани, обвилась вокруг себя, образовав неряшливую, угрожающую спираль на полу.
  
  Синсемилла онемела либо от неожиданного исхода, либо от зрелища.
  
  Хотя она могла отпустить сломанную змею и использовать поворотный трюк с упертой ногой, чтобы повернуться спиной к чешуйчатому месиву, Лайлани не могла так же легко отвернуться от мысленного образа себя в приступе хрюкающей, задыхающейся, убивающей змей ярости и ужаса. Подобно зарослям ежевики с лисьим хвостом, эта ненавистная картина будет глубоко въедаться в плоть ее памяти, без надежды на удаление, и колоться всю ее жизнь.
  
  Ее сердце все еще отдавалось громом, и буря унижения еще не прошла.
  
  Она отказывалась плакать. Не здесь. Не сейчас. Ни страх, ни гнев, ни даже это нежелательное новое знание о себе не могли заставить ее разрыдаться перед матерью. В мире было недостаточно страданий, чтобы заставить ее раскрыть свою уязвимость перед Синсемиллой.
  
  Ее обычная легкость движений все еще ускользала от Лейлани; однако, когда она продумала каждый шаг, прежде чем сделать его, подобно пациенту, который снова учится ходить после травмы позвоночника, она смогла с достоинством пройти к открытой двери спальни.
  
  В холле ее сотряс сильный приступ дрожи, она стучала зубами о зубы, ударялась локтями о ребра, но она вложила силу в здоровое колено и продолжала двигаться.
  
  К тому времени, как она добралась до ванной, она услышала, что ее мать возится в хозяйской спальне. Она оглянулась как раз в тот момент, когда поток ледяного света заполнил открытый дверной проем. Вспышка фотоаппарата. Змея не была убита на дороге, но, по-видимому, художника из Синсемиллы вдохновила жуткая грация змеевидной туши, покоящейся на могильной скатерти из оранжевого ворса.
  
  Еще один импульс.
  
  Лейлани зашла в ванную, включила свет и вентилятор. Она закрыла дверь и заперла свою мать снаружи.
  
  Она также включила душ, но не стала раздеваться. Вместо этого она опустила крышку унитаза и села там.
  
  Под жужжание вентилятора и шум льющейся воды в качестве прикрытия она сделала то, чего никогда не делала в присутствии своей матери или Престона Мэддока. Здесь. Сейчас. Она заплакала.
  
  
  Глава 22
  
  
  Вкуснее, чем свежевыжатый апельсиновый сок, когда его выплескивают из ботинка, Старая крикуна, тем не менее, теряет интерес к своему напитку, когда сирена становится такой же громкой, как предупреждение о воздушной тревоге, сразу после появления дома на колесах. Беспокойство Кертиса становится и ее беспокойством, и она наблюдает за ним, навострив уши, напрягшись всем телом, готовая последовать его примеру.
  
  Windchaser начинает замедляться, когда водитель проверяет зеркала бокового обзора. Даже серийные убийцы, которые хранят коллекции зубов жертв у кровати для ностальгического осмотра, очевидно, без колебаний остановятся перед дорожным патрулем.
  
  Когда полицейская машина проносится мимо и на ракетах уносится в ночь, дом на колесах снова набирает скорость, но Старина Йеллер не возвращается к своему веселью. Пока Кертису не по себе, собака тоже будет начеку.
  
  Сначала вертолет, летящий по шоссе в сторону Невады, а теперь эта патрульная машина, следующая за ним: это знаки и предзнаменования грядущих неприятностей. Эдгар Гувер, возможно, мертв, но он не дурак, и если его беспокойный дух руководит организацией, из которой он так неохотно ушел, то два отряда агентов ФБР и, вероятно, различные другие органы власти уже устанавливают блокпосты на федеральной трассе к северо-востоку и юго-западу от стоянки грузовиков.
  
  Снова сидя на краю кровати, Кертис извлекает из карманов джинсов скомканные банкноты. Он разглаживает банкноты и сортирует их. Сортировать особо нечего. Он пересчитывает свою казну. Считать особо нечего.
  
  У него, конечно, недостаточно денег, чтобы подкупить агента ФБР, и, безусловно, большинство из них невозможно подкупить в любом случае. В конце концов, они не политики. Если у Агентства национальной безопасности тоже есть оперативники на местах, что сейчас кажется вероятным, и, возможно, также у C1A - эти ребята не продадут свою страну и свою честь за несколько мятых пятидолларовых купюр. Нет, если верить фильмам, романам-саспенсам и книгам по истории. Возможно, исторические тексты написаны с политическим уклоном, и, возможно, некоторые из этих романистов воспользовались литературной вольностью, но вы наверняка могли доверять большинству из того, что видели в фильмах.
  
  С его скудными ресурсами у Кертиса мало надежды на то, что он сможет подкупить даже государственные или местные власти. Он снова распихивает валюту по карманам.
  
  Водитель не нажимает на тормоза, но позволяет скорости Windchaser неуклонно падать. Нехорошо, нехорошо. Сбежав со стоянки грузовиков, эти двое людей уже не остановились бы снова, чтобы отдохнуть. Впереди, должно быть, скопление машин.
  
  “Хороший щенок”, - говорит он Олд Йеллер, желая подбодрить ее и подготовить к тому, что может произойти. Хороший щенок. Держись рядом.
  
  Пока их скорость продолжает стремительно падать до пятидесяти, затем ниже сорока, ниже тридцати, когда раз или два нажимают на тормоза, Кертис подходит к окну спальни.
  
  Собака следует за ним по пятам.
  
  Кертис открывает форточку. Ветер бушует, как беспокойные медведи у прутьев клетки, но это слегка теплый и беззубый зефир.
  
  Он опирается на подоконник. Высунувшись наружу, он щурится от ветра в сторону передней части дома на колесах.
  
  Ночью на всех трех полосах движения в западном направлении вспыхивают стоп-сигналы множества автомобилей. Более чем в полумиле впереди, на вершине холма, движение полностью остановилось.
  
  Когда "Охотник за ветром" постепенно замедляет ход, Кертис закрывает окно и занимает позицию у двери спальни. Верный пес остается рядом с ним.
  
  Хороший щенок.
  
  Когда дом на колесах полностью останавливается, Кертис выключает свет в спальне. Он ждет в темноте.
  
  Скорее всего, оба владельца Windchaser-социопата какое-то время останутся в своих креслах в кабине пилотов. Они будут с острым интересом изучать дорожный блокпост, планируя стратегию на случай проверки автомобиля.
  
  Однако в любой момент один из них может ретироваться сюда, в спальню. Если обыск властей покажется неизбежным, эти зубные фетишисты попытаются собрать и избавиться от своей компрометирующей коллекции ужасных сувениров.
  
  Преимущество внезапности будет принадлежать Кертису, но он не уверен, что одна только внезапность изменит ситуацию. Любой из пары убийц впереди получит большее преимущество в размере, силе и психотическом пренебрежении к своей личной безопасности.
  
  Однако, помимо удивления, у мальчика есть Старый Крикун. А у собаки есть зубы. У Кертиса тоже есть зубы, хотя они не такие большие и острые, как у собаки, и, в отличие от его четвероногого компаньона, у него не хватает духу пустить их в ход.
  
  Он не уверен, что его мать гордилась бы им, если бы он прокладывал себе путь к свободе. Насколько ему известно, сражающиеся мужчины и женщины редко, если вообще когда-либо, награждались за храбрость после того, как прокладывали себе путь сквозь своих противников. Тогда, слава Богу, за то, что он стал сестрой.
  
  Хороший щенок.
  
  После того, как Windchaser останавливается на пару минут, он проезжает несколько машин вперед, прежде чем снова остановиться, и Кертис использует это отвлечение, чтобы приоткрыть дверь спальни. Ручка рычажного действия тихо скрипит, как и петли, и дверь открывается наружу.
  
  Он приникает одним глазом к щели шириной в дюйм и изучает ванную комнату за ней, которая отделяет спальню от камбуза, гостиной и кокпита. Дверь в противоположном конце ванны открыта менее чем наполовину, впуская свет из передней части автомобиля, но он не может видеть многого из того, что находится за ней.
  
  Оказавшись ближе, чем намеревался Кертис, собака прижимается к его ногам и тычется носом в щель между косяком и дверью. Он слышит, как она принюхивается. Ее исключительное обоняние дает ей больше информации, чем все пять человеческих чувств вместе взятых, поэтому он не отталкивает ее с дороги.
  
  Он должен всегда помнить, что каждая история о мальчике и его собаке - это также история о собаке и ее мальчике. Такие отношения не могут быть успешными без уважения.
  
  Собака виляет хвостом, задевая ноги Кертиса, либо потому, что уловила привлекательный запах, либо потому, что согласна с его оценкой фундаментальных требований дружбы между мальчиком и собакой.
  
  Внезапно в ванную комнату с передней стороны дома на колесах заходит мужчина.
  
  В темной спальне Кертис в шоке почти захлопывает дверь. Он как раз вовремя понимает, что щель в один дюйм не привлечет внимания мужчины так сильно, как движение закрывающейся двери.
  
  Он ожидает, что парень придет прямо в спальню, и готов использовать дверь как таран, чтобы сбить убийцу с ног. Тогда он и собака бросятся на свободу.
  
  Вместо этого мужчина подходит к раковине в ванной и включает небольшой верхний свет. Стоя в профиль к Кертису, он изучает свое лицо в зеркале.
  
  Старая Крикунья остается у двери, прижавшись носом к щели, но она больше не шумно принюхивается. Она в скрытом режиме, хотя ее хвост продолжает мягко вилять.
  
  Несмотря на страх, Кертис также заинтригован. Есть что-то завораживающее в том, чтобы тайно наблюдать за незнакомцами в их собственном доме, даже если их дом на колесах.
  
  Мужчина щурится на зеркало. Он проводит пальцем по правому уголку рта, снова щурится и выглядит удовлетворенным. Двумя пальцами он опускает оба нижних века и осматривает свои глаза — Бог знает для чего. Затем он ладонями приглаживает волосы по бокам головы.
  
  Улыбаясь своему отражению, незнакомец говорит: “Том Круз, съешь свое сердце. Правит Верн Таттл”.
  
  Кертис не знает, кем может быть Верн Таттл, но Том Круз, конечно же, актер, кинозвезда, мировая икона. Он удивлен и впечатлен тем, что этот человек знаком с Томом Крузом.
  
  Он слышал, как люди говорили, что мир тесен, и это круизное сообщение, несомненно, подтверждает это утверждение.
  
  Далее мужчина ухмыляется своему отражению. Это не забавная ухмылка. Даже если смотреть в профиль, это преувеличенная, свирепая ухмылка. Он наклоняется над раковиной, ближе к зеркалу, и изучает свои оскаленные зубы с нервирующе пристальным интересом.
  
  Кертис встревожен, но не удивлен таким развитием событий. Он уже знает, что один или оба этих человека являются зубными фетишистами-убийцами.
  
  Даже более тревожным фактом, чем одержимость ухмыляющегося человека своими зубами, является тот факт, что в остальном он выглядит совершенно нормальным. Пухлый, лет шестидесяти, с копной густых седых волос, он мог бы сыграть дедушку, если бы когда-нибудь снимался в крупном кинофильме; но его никогда не взяли бы на роль маньяка с бензопилой.
  
  Многие из тех же людей, которые говорят, что мир тесен, также говорили, что нельзя судить о книге по ее обложке, имея в виду не только книги, но и людей, и теперь их правота снова доказана.
  
  Продолжая беззвучно рычать на зеркало, незнакомец ковыряется ногтем между двумя зубами. Он рассматривает то, что сейчас у него на пальце, хмурится, присматривается повнимательнее и, наконец, выбрасывает это в раковину.
  
  Кертис содрогается. Его воспаленное воображение предлагает множество пугающих вариантов того, что было выбито из этих зубов, и все они связаны с хорошо известным фактом, что большинство серийных убийц также являются каннибалами.
  
  Любопытно, что здесь, в полумраке, уткнувшись носом в дверную щель, Старая Крикунья все еще виляет хвостом. Она не унаследовала страх Кертиса перед этим человеком-монстром. Похоже, у нее есть собственное мнение, за которое она упрямо цепляется. Мальчик беспокоится о надежности ее животных инстинктов.
  
  Вероятный каннибал выключает лампочку на раковине, поворачивается и пересекает ванную комнату к маленькой кабинке, в которой находится туалет. Он входит, включает там свет и закрывает за собой дверь.
  
  Мать мальчика говорила, что упущенная возможность - это не просто упущенный шанс, это рана для твоего будущего. Упусти слишком много возможностей, тем самым получив слишком много ран, и у тебя вообще не будет будущего.
  
  Когда один убийца занимается своими физическими функциями, а другой сидит за рулем Windchaser, это возможность, которой не воспользовался бы только непослушный, игнорирующий мать мальчик.
  
  Кертис открывает дверь спальни. Ты первая, девочка.
  
  Виляя хвостом, дворняжка заходит в ванную - и прямиком к туалетной кабинке.
  
  Нет, щенок, нет, нет! Вон, щенок, вон!
  
  Возможно, сила паники Кертиса передается Старому Йеллеру
  
  по психическому проводу, который связывает каждого мальчика с его собакой, но это маловероятно, потому что они совсем недавно встретились и, следовательно, все еще находятся в процессе становления полностью симпатичного подразделения мальчик-собака. Более вероятно, что она лучше учуяла коварного незнакомца, похожего на дедушку, в туалетной кабинке и теперь распознала в нем монстра, которым он и является. То ли экстрасенсорный провод, то ли хороший нюх тому виной, но она меняет направление и выходит из ванной на камбуз.
  
  Когда Кертис следует за собакой, он смотрит через кухню и гостиную в сторону кабины пилота. Женщина занимает водительское сиденье, ее внимание сосредоточено на остановившемся транспорте, перегородившем шоссе.
  
  Кертис с облегчением видит, что эта соучастница убийства пристегнута ремнями безопасности, которые пристегивают ее к командирскому креслу. Она не сможет снять эти оковы и вскочить с сиденья вовремя, чтобы заблокировать выход.
  
  Она стоит к нему спиной, но, приблизившись к ней, он видит, что она примерно того же возраста, что и этот мужчина. Ее коротко остриженные волосы светятся сверхъестественной белизной.
  
  Наказанная своим почти катастрофическим неправильным пониманием характера дедушки, Старая Йеллер проходит бесшумно и осторожно мимо обеденного уголка, лапа за лапой, ступая по-кошачьи бесшумно, как любая крадущаяся кошка.
  
  Когда собака подходит к выходу и Кертис тянется через собаку к дверной ручке, женщина чувствует их присутствие. Она что-то перекусывает и, жуя, поднимает голову, ожидая увидеть мужчину, который вздрогнул, обнаружив мальчика и его собаку. От неожиданности она замирает на середине жевания, ее рука на полпути ко рту, а в этой руке человеческое ухо.
  
  Кертис кричит, и даже когда он понимает, что угощение в ее руке - это, в конце концов, не человеческое ухо, а всего лишь большой картофельный чипс, он не может перестать кричать. Насколько он знает, она ест картофельные чипсы человеческими ушами, как другие люди едят их с крендельками на гарнир, или с арахисом, или со сметанным соусом.
  
  Дверь не открывается. Ручка не двигается. Он нажимает, нажимает сильнее. Бесполезно. Заперто, должно быть заперто. Он дергает ее вверх-вниз, вверх-вниз, настойчиво, но безрезультатно.
  
  Испуганная женщина на водительском сиденье приходит в себя настолько, что не может заговорить, но мальчик не может разобрать, что она говорит, потому что громкий стук его сердца, похожего на отбойный молоток, делает бессмысленными те несколько слов, которые прорываются сквозь его крик.
  
  Кертис и дверь, сила воли против материи, на микромасштабе, где должна победить воля: и все же замок держится, и дверь по-прежнему не открывается перед ним. Волшебный замок, засов, приваренный к запорной пластине заклинанием колдуна, он сопротивляется его мышцам и разуму.
  
  Соучастница убийства нажимает кнопку разблокировки на своих ремнях безопасности и освобождается от них.
  
  О Господи, есть только одна дверь, молокосос волшебным образом заперт, все его трюки сорваны, и он заперт в этой вызывающей клаустрофобию скотобойне на колесиках с психопатами-пенсионерами, которые съедят его с чипсами, а зубы будут хранить в ящике своей тумбочки.
  
  Свирепая, какой она никогда раньше не была, Старая Крикунья бросается на женщину. Рыча, щелкая зубами, с пеной, плюясь, собака, кажется, говорит: Зубы? Тебе нужны зубы? Взгляни на ЭТИ зубы, сразись со МНОЙ клык к клыку, ты, психованная сука, и увидишь, как сильно тебе все еще нравятся зубы, когда я закончу с тобой!
  
  Собака не осмеливается приблизиться настолько, чтобы укусить, но ее угроза является сдерживающим фактором. Женщина сразу же отказывается от идеи встать с водительского сиденья. Она отшатывается от них, и ужас скручивает ее лицо в уродливый узел, который, без сомнения, является тем же выражением, которое она видела на лицах многих жертв, к которым она сама не проявляла милосердия.
  
  Дернутая вверх и заклинившая вниз рукоятка рычага не открывает защелку, но потянута внутрь, она работает, показывая, что она не была заперта. В конце концов, на механизм не было наложено никакого заклинания. Неспособность Кертиса открыть ее раньше была вызвана не слабостью ума или мускулов, а крахом рассудка, результатом безудержного страха.
  
  Хотя это открытие огорчило мальчика, он все еще не может обуздать охватившую его панику. Он распахивает дверь, бросается вниз по ступенькам и безрассудно спотыкается на асфальте с такой скоростью, что врезается в бок Lexus, остановленного на дорожке, примыкающей к дому на колесах.
  
  Прижавшись лицом к стеклу, с расплющенным в миллиметре от перелома носом, он заглядывает в машину, словно в аквариум с диковинными рыбками. Рыбы — на самом деле мужчина с короткой стрижкой за рулем, брюнет с торчащими волосами на пассажирском сиденье — смотрят на него в ответ глазами без век и сморщенными ртами, которые он увидел бы у финнов-обитателей настоящего аквариума.
  
  Кертис отталкивается от машины и поворачивается как раз в тот момент, когда Старина Йеллер, больше не лающий свирепо, выпрыгивает из дома на колесах. Ухмыляясь, виляя хвостом, сознавая, что она герой вечера, она поворачивает налево и гордо убегает прочь.
  
  Собака следует по ломаной белой линии, которая отделяет эту полосу остановленного движения от следующей, и мальчик спешит за собакой. Он больше не кричит, но все еще достаточно одурманен страхом, чтобы временно уступить лидерство своему храброму товарищу.
  
  Он оглядывается на свет фар и видит седовласую женщину, пристально смотрящую на него сверху вниз из-за ветрового стекла "Виндчейзера". Она наполовину привстала со своего сиденья, подтягиваясь вместе с рулем, чтобы лучше видеть его. Отсюда ее можно было бы принять за невинную и добрую женщину — возможно, за библиотекаря, учитывая, что библиотекарь должен знать, как легко "книгу монстров" можно замаскировать под милый любовный роман, просто поменяв суперобложку.
  
  В эту высокогорную пустыню донесся запах города. Теплый воздух пропитан горьковатым запахом выхлопных газов работающих на холостом ходу двигателей автомобилей, припаркованных у блокпоста.
  
  Некоторые автомобилисты, осознав, насколько длительной им предстоит задержка, заглушили двигатели и вышли из своих машин, чтобы размять ноги. Не все избежали разборок на стоянке грузовиков; и когда они потирают затылок, расправляют плечи, выгибают позвоночник и хрустят костяшками пальцев, они спрашивают друг друга, что-происходит-что-случилось-к-чему-все это.
  
  Эти люди образуют своего рода перчатку, через которую должны пройти Кертис и Старина Йеллер. Изворачиваясь, мальчик обращается с ними одинаково вежливо, хотя и знает, что они могут быть либо священниками, либо убийцами, либо служителями-убийцами, либо святыми, либо грешниками, банковскими клерками или грабителями банков, скромными или высокомерными, щедрыми или завистливыми, в здравом уме или совершенно безумными. “Извините меня, сэр. Спасибо, мэм. Извините, сэр. Извините меня, мэм. Извините меня, сэр ”.
  
  В конце концов Кертиса останавливает высокий мужчина с серым осунувшимся лицом и морщинами, навсегда запечатлевшимися на лице человека, долгое время страдавшего запорами. Между фургоном "Форд" и красным "кадиллаком" он встает на пути мальчика и кладет руку ему на грудь. “Эй, сынок, в чем дело, куда ты идешь?”
  
  “Серийные убийцы”, - выдыхает Кертис, указывая на дом на колесах, который находится более чем в двадцати машинах позади него. “В этом "Виндчезере" они хранят части тел в спальне”.
  
  В замешательстве незнакомец опускает удерживающую его руку, и морщины на его худом лице становятся глубже, когда он, прищурившись, смотрит на шестнадцатитонный моторизованный дом ужасов.
  
  Кертис вырывается и бежит дальше, хотя теперь понимает, что собака ведет его на запад. Блокпост все еще находится на значительном расстоянии впереди, за вершиной холма, и его пока не видно, но это не то направление, в котором им следует двигаться.
  
  Между пикапом "Шевроле" и "Фольксвагеном" веселый мужчина с веснушчатым лицом и клоунской копной огненно-рыжих волос хватает Кертиса за рубашку, отчего тот едва не валится с ног. “Эй, эй, эй! От кого ты убегаешь, парень?”
  
  Чувствуя, что этого парня не испугает сообщение о серийном убийце — или многое другое, если уж на то пошло, - Кертис прибегает к оправданию, которое Берт Хупер, дальнобойщик, поедающий вафли в ресторане Донеллы, приготовил для него ранее. Он не уверен, что это значит, но раньше это помогало ему выпутываться из неприятностей, поэтому он говорит: “Сэр, я не совсем прав”.
  
  “Черт возьми, меня это не удивляет”, - заявляет рыжеволосый мужчина, но край рубашки Кертиса остается крепко зажатым в его кулаке. “Ты что-то украл, парень?”
  
  Ни один здравомыслящий человек не предположил бы, что десятилетний мальчик будет бродить по федеральной трассе, ожидая, пока полицейский блокпост остановит движение и предоставит возможность воровать у автомобилистов. Следовательно, Кертис предполагает, что этот веснушчатый следователь интуитивно догадывается о его кражах, начиная с дома Хаммондов в Колорадо. Возможно, этот человек экстрасенс и на мгновение получит ясновидящие видения о пятидолларовых банкнотах и сосисках, украденных во время долгого бегства Кертиса за свободой.
  
  Или, насколько Кертису известно, этот незнакомец, сжимающий рубашку, может быть скорее психопатом, чем экстрасенсом. Чокнутый, безумный, ненормальный. Таких вокруг много. Одетый в сандалии, мешковатые клетчатые шорты и футболку с надписью LOVE IS THE ANSWER, с веселым веснушчатым лицом, этот человек не похож на сумасшедшего, но так много вещей в этом мире не такие, какими кажутся, включая самого Кертиса.
  
  Собака идет прямо к шортам. Ни лая, ни рычания, ни предупреждения, фактически никакой явной враждебности: почти игривая, она бросается вперед, хватает намордник из пледа и рывком сбивает незнакомца с ног. Мужчина вскрикивает и отпускает Кертиса, но Олд Йеллер не так быстро расстается с шортами. Она стягивает их с его ног, обнажая нижнее белье. Он пинает ее, но шорты мешают ему; ему не удается попасть ногой в мех, хотя он непреднамеренно сбрасывает одну из своих сандалий.
  
  Собака тут же отпускает мужские шорты и хватает старую обувь. Ухмыляясь с набитым сандалиями ртом, она мчится на запад вдоль прерывистой белой линии, окруженная разочарованными автомобилистами в их перегретых машинах.
  
  Она по-прежнему движется в совершенно неправильном направлении, но Кертис мчится за Стариной Йеллером, потому что они не могут повернуть обратно к "Охотнику за Ветром", а если они это сделают, то, скорее всего, возобновят ссору. Они также не могут пересечь разделительную полосу и попытаться добраться автостопом на восток, потому что движение, проносящееся в этом направлении, будет остановлено другим блокпостом где-то за стоянкой грузовиков.
  
  Их единственная надежда лежит на просторах высокогорной пустыни к северу от федеральной автострады, там, где встречаются черное небо и черная земля, где более острые грани богатых кварцем скал отражают блеск звезд. Гремучие змеи, скорпионы и тарантулы будут более гостеприимны, чем безжалостная стая охотников, к которой принадлежали два ковбоя и к которой они принадлежат до сих пор, если выжили после пожара на кухне ресторана.
  
  ФБР, Агентство национальной безопасности и другие законные власти не убьют Кертиса сразу же после его опознания, как это сделают ковбои и им подобные. Однако, как только он окажется под стражей, ему не позволят выйти на свободу. Никогда.
  
  Хуже того: если он будет под стражей, те злобные охотники, которые убили его семью — и семью Хэммонд тоже - рано или поздно узнают о его местонахождении. В конце концов они доберутся до него, независимо от того, в каком глубоком бункере или высоком редуте он находится, независимо от того, сколько вооруженных до зубов телохранителей приставлено для его защиты.
  
  Впереди Старина Йеллер роняет сандалию и поворачивает направо, между двумя перевернутыми машинами. Кертис следует за ним. Собака задерживается на обочине шоссе, пока мальчик не догоняет ее. Затем, не обеспокоенная возможностью поимки или змеиного укуса, резвая от перспективы новой местности и большего возбуждения, с поднятым, как флаг, хвостом, она ведет атаку вниз по пологой насыпи с надземной автомагистрали между штатами.
  
  Если бы Кертис мог обменять это особое приключение на плот и реку, он бы без колебаний совершил обмен. Вместо этого он выезжает на Территорию, преследуя умную дворняжку, спешащую прочь от ярмарочного блеска перекрытого движения и через постепенно поднимающуюся пустошь из песка, кустарника, сланца. Выветрившиеся каменные часовые вырисовываются, как индейцы, которые, вероятно, стояли здесь, наблюдая за вереницами фургонов, полных нервничающих поселенцев, направляющихся на запад, когда межштатная автомагистраль была расчерчена не тротуарами и указателями, а ничем иным, как достопримечательности, сломанные колеса фургонов предыдущих неудачных экспедиций и разбросанные кости людей и лошадей, обглоданные стервятниками, паразитами. Кертис и Старина Йеллер идут сейчас туда, куда в прошлые века уходили до них и храбрые, и глупые: мальчик и собака, собака и мальчик, луна скрывается за покровом облаков на западе, а солнце все еще крепко садится на востоке, становящаяся сестрой и ее преданный брат мчатся на север сквозь тьму пустыни, во тьму еще более глубокую.
  
  
  Глава 23
  
  
  Сидя в кресле, Ноа Фаррел говорил так, что перестал прислушиваться к себе, и продолжал говорить до тех пор, пока у него не иссякли все слова.
  
  На кровати, настолько неподвижная, что покрывало из синели не было потревожено, Лаура оставалась в каталепсии, свернувшись в позе эмбриона. На протяжении всего монолога брата она молчала и сейчас.
  
  Эта измученная тишина была самой близкой вещью, которую Ной знал к покою. Несколько раз в прошлом он действительно дремал в этом кресле. Единственным сном без сновидений, который он когда-либо испытывал, был шелковый покой, охвативший его после того, как не нашлось слов, после того, как он ничего не мог сделать, кроме как разделить молчание своей сестры.
  
  Возможно, покой приходит только с принятием.
  
  Принятие, однако, слишком походило на смирение. Даже в те вечера, когда он дремал в кресле, он просыпался с возрожденным чувством вины, его чувство несправедливости не было стерто отдыхом без сновидений, но обострилось на точильном камне сна.
  
  У него была кость, которую можно было грызть с Судьбой, и он грыз ее, хотя и знал, что из них двоих у Судьбы более острые зубы, более сильные челюсти.
  
  Этим вечером он не дремал, и через некоторое время его разум снова начал переполняться нежелательными мыслями. Слова снова угрожали вырваться из него, но на этот раз они, скорее всего, прозвучат в виде тирад гнева, отвращения к самому себе, жалости к себе. Если бы эти слова просочились сквозь тюрьму затухающего мозга, в которой Лора отбывала свой пожизненный срок, они бы не рассеяли эту внутреннюю тьму.
  
  Он подошел к кровати, наклонился к своей сестре и поцеловал ее влажную щеку. Если бы он попросил воды, а ему дали уксус, то на вкус он не был бы более горьким, чем ее медленные, ровные слезы.
  
  В коридоре он столкнулся с медсестрой, толкающей сервировочную тележку из нержавеющей стали: миниатюрной брюнеткой с волосами цвета воронова крыла, розовым цветом лица и мерцающими голубыми глазами скандинавской блондинки. В своей накрахмаленной бело-персиковой униформе она была самоуверенна, как попугай на декседрине. Ее заразительная улыбка могла бы воспитать в Ноа такового, если бы удручающий визит к Лоре на некоторое время не привил ему привычку не улыбаться.
  
  Ее звали Венди Куэйл. Новенькая в штате. Он видел ее всего один раз, но у него была память полицейского на имена.
  
  “Плохо?” - спросила она, бросив взгляд в сторону комнаты Лоры.
  
  “Достаточно плохо”, - признал он.
  
  “Она была грустной весь день”, - сказала Венди Куэйл.
  
  Слово "голубой" было настолько абсурдно неадекватным для описания глубины страданий Лоры, что Ною едва удалось рассмеяться, хотя улыбка ускользнула от него. О, но это был бы невеселый лающий смех, который мог бы вызвать у этой серьезной маленькой медсестры желание спрыгнуть с моста, поэтому он сдержался и просто кивнул.
  
  Венди вздохнула. “У всех нас есть свои огурцы”.
  
  “Наше что?”
  
  “Тяготы и огурцы. Неприятности. Некоторым из нас их подают по одному на маленьких тарелочках, а некоторым - целыми порциями на тарелках побольше, но твоя бедная милая сестра, она положила их на блюдо с высокой горкой ”.
  
  Подумав о тарелках с мясным ассорти и маринованными огурцами, Ной рискнул рассмеяться еще более неуместно, чем тот, который он подавил.
  
  “Но все беды в мире, - сказала Венди, - имеют один и тот же ответ”.
  
  Хотя он никогда больше не мог носить значок, Ной хранил в своем сознании веревку подозрений полицейского, которую теперь он завязал узлом палача. “Какой ответ?” спросил он, вспомнив бандита из Круга друзей с татуировкой змеи на руке и банальностью на футболке.
  
  “Мороженое, конечно!” Размашистым жестом она сорвала крышку с изолированной прямоугольной формы для сервировки, стоявшей на тележке.
  
  На подаче было ванильное мороженое с шоколадным соусом, поджаренный кокосовый орех и вишня-мараскино. Венди приносила своим измученным проблемами подопечным угощение перед сном.
  
  Осознав внезапную жесткость в поведении Ноя, она спросила: “А ты думал, что я собиралась сказать?”
  
  “Любовь. Я думал, ты скажешь, что любовь - это ответ”. Ее милое игривое лицо не было предназначено для ироничных улыбок, но она все равно изобразила одну из них. “Судя по мужчинам, в которых я влюблялась, мороженое всякий раз побеждает любовь”. Наконец он улыбнулся.
  
  “Не захочет ли Лора мороженого?” - спросила она.
  
  “Она сейчас не в том состоянии, чтобы прокормить себя сама. Может быть, если я помогу ей сесть в кресло и покормлю ее сам —“
  
  “Нет, нет, мистер Фаррел. Я раздам остальные, а потом посмотрю, захочет ли она последнее. Я покормлю ее, если смогу. Мне нравится заботиться о ней. Забота обо всех этих особенных людях… это мое мороженое ”.
  
  Дальше по коридору, к передней части дома престарелых, дверь Ричарда Вельнода была открыта.
  
  Рикстер, освободитель божьих коровок и мышей, стоял посреди своей комнаты в ярко-желтой пижаме и смаковал мороженое, глядя в окно.
  
  “Съешь это прямо перед сном, ” сказал ему Ной, - и тебе обязательно приснятся сладкие сны”.
  
  Слегка невнятный голос Рикстера был еще более приглушен холодным угощением: “Знаешь, что по-настоящему вкусно? Воскресенье по средам”. Сначала Ной этого не понял.
  
  “Кажется, сегодня среда”, - сказал Рикстер и кивнул на мороженое в своей руке.
  
  “О. Да. Приятные вещи, когда ты их не ожидаешь. Это делает их еще лучше. Ты прав. Выпьем за мороженое по средам ”. “Ты отпускаешь себя?” Спросил Рикстер. “Да. Да, я ухожу”.
  
  С задумчивым выражением лица Рикстер сказал, что возможность расслабиться, когда захочешь, тоже действительно хороша, даже лучше, чем мороженое по средам.
  
  За пределами Убежища Одиноких и Давно забытых, под решетками, задрапированными бугенвиллиями, Ной глубоко вдыхал теплый ночной воздух. По дороге к своей машине — еще одному ржавому "Шевроле" — он пытался успокоить нервы.
  
  Подозрение, которое он направил на Венди Куэйл, было неуместным.
  
  Лаура была в безопасности.
  
  В ближайшие дни, если кто-то из Друзей конгрессмена Шармера не сможет удержаться от небольшой расплаты, они придут за Ноем, а не за его сестрой. Джонатан Шармер был головорезом, облаченным в одежды сострадания и справедливости, которые были в моде у политиков, но он все равно оставался настоящим головорезом. И одним из немногих правил, по которым жил преступный класс — не считая более психованных уличных банд, — было предписание не улаживать обиды путем насилия над членами семьи, которые не были вовлечены в этот бизнес. Жены и дети были неприкосновенны. И сестры.
  
  Двигатель rattletrap завелся с первой попытки. Другую машину всегда нужно было уговаривать. Ручной тормоз сработал плавно, переключение передач сильно не заедало, а грохот-поскрипывание старой рамы и кузова было недостаточно громким, чтобы помешать разговору, если предположить, что ему было с кем поговорить, кроме него самого. Черт возьми, это было все равно что водить Mercedes-Benz.
  
  
  Глава 24
  
  
  Чистка зубов без зубной пасты - плохой уход за зубами, но остатки Пепсодента не улучшают вкус коктейля перед сном.
  
  беззаботно почистив зубы, Микки удалилась в свою крошечную спальню, где у нее уже были пластиковый стакан и ведерко со льдом. В нижнем ящике своего маленького комода она хранила запас дешевой водки со вкусом лимона.
  
  Одна бутылка с неповрежденной печатью и другая, наполовину пустая, были спрятаны под желтым свитером. Микки не скрывала выпивку от Женевы; ее тетя знала, что она любит выпить перед сном — и что она обычно выпивала, независимо от того, нравилось ей это или нет.
  
  Микки хранила водку под свитером, потому что не хотела видеть ее каждый раз, когда открывала ящик в поисках чего-то другого. Вид этого тайника, когда она не нуждалась в нем немедленно, имел силу удручить ее и даже рассеять омрачающее сердце облако стыда.
  
  Однако в настоящее время чувство неполноценности настолько переполняло ее, что она была неспособна испытывать стыд. В этом холоде беспомощности, знакомом ей с детства, иногда формировалась ледяная обида, и из нее она часто порождала ослепляющую метель гнева, которая изолировала ее от других людей, от жизни, от всякой надежды.
  
  Чтобы не слишком размышлять о своем бессилии в вопросе Лейлани Клонк, Микки наполнила стакан двумя порциями анестезии со льдом. Она пообещала себе, по крайней мере, вторую порцию того же калибра, в надежде, что эти двуствольные выстрелы погрузят ее в сон прежде, чем беспомощность вызовет гнев, потому что гнев неизбежно заставляет ее ворочаться без сна на простынях.
  
  Она была пьяна только один раз с тех пор, как неделю назад переехала к Женеве. Фактически, два из этих семи дней она провела вообще без алкоголя. Сегодня вечером она не будет неряшливой, просто настолько оцепенеет, что перестанет заботиться о беспомощных девочках — той, что по соседству, и той, которой она сама была не так много лет назад.
  
  Раздевшись до трусиков и майки, она села в постели поверх простыней, потягивая холодную лимонную водку в теплой темноте.
  
  За открытым окном, затаив дыхание, лежала ночь.
  
  С автострады доносился гул уличного движения, не прекращающийся в любое время суток. Это был менее романтичный звук, чем шум поездов, который она слышала много других ночей.
  
  Тем не менее, она могла представить, что люди, проходящие по шоссе, в некоторых случаях путешествовали от одной точки удовлетворенности к другой, даже от счастья к счастью, в жизни, наполненной смыслом, целью, удовлетворенностью. Конечно, не все из них. Может быть, не большинство из них. Но некоторые из них.
  
  В мрачные периоды своей жизни она была неспособна сохранять достаточно оптимизма, чтобы поверить, что кто-то может быть по-настоящему счастлив, где угодно и когда угодно. Женева сказала, что эта вновь обретенная хрупкая надежда свидетельствует о прогрессе, и Микки хотелось, чтобы это оказалось правдой; но, возможно, она сама себя обрекает на разочарование. Вера в фундаментальную Ограниченность мира, в существование смысла требовала мужества, потому что вместе с ней пришла необходимость брать на себя ответственность за свои поступки - и потому, что каждый акт заботы обнажал потенциальную рану в сердце.
  
  Тихий стук не был подходящим случаем, но Микки сказал: “Войдите”.
  
  Женева оставила дверь за собой приоткрытой. Она села на край кровати боком к племяннице.
  
  Тусклый свет потолочного светильника в коридоре едва проникал в комнату. Тени вступали в переговоры со светом, вместо того чтобы отступать от него.
  
  Хотя благословенный мрак прикрывал эмоции, Женева не смотрела на Микки. Она уставилась на бутылку на комоде.
  
  Этот предмет мебели и все остальное на нем оставались неясными очертаниями, но бутылка обладала странным притяжением к свету, и водка мерцала, как ртуть.
  
  В конце концов, Женева спросила: “Что мы собираемся делать?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Я тоже. Но мы не можем просто ничего не делать ”.
  
  “Нет, мы не можем. Я должен подумать”.
  
  “Я пытаюсь, - сказала Женева, - но мой разум крутится вокруг этого, пока я не чувствую, что что-то в моей голове вот-вот вылетит на свободу. Она такая милая”.
  
  “Она тоже жесткая. Она знает, с чем может справиться”.
  
  “О, мышонок, что со мной не так, что я позволяю ребенку вернуться туда?”
  
  Женева не произносила “мышонок” лет пятнадцать, а то и дольше. Когда Микки услышала это ласкательное прозвище, у нее так сильно сжалось горло, что глоток лимонной водки, казалось, загустел, когда она его выпила. Хрустящий у нее во рту, он превратился в вяжущий сироп, когда просочился внутрь.
  
  Она не была уверена, что может говорить, но после некоторого колебания обрела дар речи: “Они бы пришли за ней, тетя Джен. Сегодня вечером мы ничего не можем сделать.
  
  “Это правда, не так ли, все те безумные вещи, которые она нам рассказала? Это не похоже на меня и Алека Болдуина в Новом Орлеане ”. “Это правда, все в порядке”.
  
  Ночь декантировала остатки августовского дня, долгим щедрым потоком тепла без света.
  
  Через некоторое время Женева сказала: “Лейлани не единственный ребенок, о котором я говорила минуту назад”. “Я знаю”.
  
  “Кое-что было сказано сегодня вечером, кое-что предложено”. “Я бы хотел, чтобы ты никогда этого не слышал”.
  
  “Жаль, что я не услышал их в ответ, когда мог помочь тебе”. “Это все было давным-давно, тетя Джен”.
  
  Гул уличного движения теперь казался приглушенным жужжанием насекомых, как будто внутренности земли были одним огромным ульем, до отказа набитым деловитой ордой, которая в любой момент могла прорваться на поверхность и наполнить воздух сердитыми крыльями.
  
  “Я видел, как твоя мать прошла через множество мужчин за эти годы. Она всегда была такой ... беспокойной. Я знал, что атмосфера была не из приятных”.
  
  “Оставь это, тетя Джен. У меня есть”.
  
  “Но ты этого не сделал. Ты вообще не отпустил это”.
  
  “Ладно, может быть, и нет”. У нее вырвался сухой кислый смешок, когда она сказала: “Но я, конечно, сделала все возможное, чтобы смыть это”, - и водкой она попыталась, но безуспешно, смыть вкус этого признания со своего рта.
  
  “Кое-кто из парней твоей матери…
  
  Только тетя Джен, последняя из невинных, назвала бы их бойфрендами — этими хищниками, париями, гордящимися своим неприятием всех ценностей и обязательств, мотивированными чистым эгоизмом паразитов, для которых кровь других была основой жизни.
  
  “Я знала, что они неверующие, беспомощные”, - продолжала Женева.
  
  “Маме нравятся плохие мальчики”.
  
  “Но я никогда не мечтал, что один из них окажется… что ты...”
  
  Прислушиваясь, как будто к чужому голосу, Микки была удивлена, услышав, что сама говорит об этих вещах. До Лайлани откровение было невозможно. Теперь это было просто мучительно. “Это был не просто один ублюдок. Мама нарисовала типаж… не всех их, но больше одного ... и они всегда чуяли возможность”.
  
  Женева наклонилась вперед на краю кровати, ссутулив плечи, как будто сидела на скамье в поисках опоры для коленей.
  
  “Они просто смотрели на меня, - сказал Микки, - и почуяли шанс. Если я видел эту определенную улыбку, то понимал, что они в курсе ситуации. Я напуган, а мама не хочет этого видеть. Улыбка… и не злая улыбка, как вы могли бы ожидать, а наполовину грустная, как будто все должно было быть слишком просто, и они предпочитали, чтобы это было нелегко ”.
  
  “Она не могла знать”, - сказала Женева, но эти четыре слова были скорее вопросом, чем уверенной оценкой.
  
  “Я говорил ей это не раз. Она наказала меня за ложь. Но она знала, что все это правда”.
  
  Прижав кончики пальцев домиком к переносице, Женева наполовину спрятала лицо в молитвенном жесте, как будто тени недостаточно скрывали ее, как будто она шептала исповедь в личной часовне, сложив ладони рупором.
  
  Микки поставила запотевший стакан с водкой на пробковую подставку, которая защищала прикроватный столик. “Она ценила своих мужчин больше, чем меня. Рано или поздно они ей всегда надоедали, и она всегда знала, что рано или поздно устанет. И все же вплоть до той минуты, когда она решила, что ей нужны перемены, пока она не вышвырнула каждого из ублюдков вон, она заботилась обо мне меньше, чем о нем, а обо мне меньше, чем о новом ублюдке, который приходил ”.
  
  “Когда это прекратилось — или вообще когда-нибудь прекращалось?” Спросила Женева. Ее тихо произнесенный вопрос глухо отразился от сомкнутых пальцев.
  
  “Когда я больше не боялась. Когда я была достаточно большой и злой, чтобы остановить это”. Руки Микки были холодными и влажными от запотевшего стекла. Она вытерла ладони о простыни. “Мне было почти двенадцать, когда все закончилось”.
  
  “Я никогда не осознавала”, - несчастно сказала Женева. “Никогда. Я никогда не подозревала”.
  
  “Я знаю, что ты этого не делала, тетя Джен. Я знаю”.
  
  Голос Женевьевы дрогнул на “Боге" и сорвался на "дураке": "О Боже, какой слепой, никчемной дурой я была”.
  
  Микки спустила ноги с кровати, скользнула рядом со своей тетей и обняла ее за плечи. “Нет, милая. Только не ты, ничего из этого. Ты была просто хорошей женщиной, слишком хорошей и чересчур доброжелательной, чтобы вообразить такое ”.
  
  “Наивность - это, черт возьми, не оправдание”. Женева задрожала. Она отняла руки от лица, сжимая их с такой силой, что в духе раскаяния, должно быть, хотела усилить боль в суставах своих пораженных артритом пальцев. “Может быть, я был глуп, потому что хотел быть глупым”.
  
  “Послушай, тетя Джен, одной из вещей, которая не давала мне сойти с ума все эти годы, была ты, такая, какая ты есть”. “Не я, не слепая, как летучая мышь, Женева”.
  
  “Благодаря тебе я узнал, что в мире есть порядочные люди, а не только отбросы, с которыми общалась моя мать”. Микки пыталась запереть свои более влажные эмоции в бутылке в подвале своего сердца, надежном хранилище, которое она успешно хранила до недавнего времени, но теперь пробка была выдернута и, по-видимому, потеряна. Ее зрение затуманилось, и она услышала винтажное чувство, сквозившее в ее словах. “Я могла надеяться… однажды я тоже стану порядочной. Порядочной, как ты”.
  
  Глядя вниз на свои измученные руки, Женева сказала: “Почему ты не пришел ко мне тогда, Микки?”
  
  “Страх. Стыд. Я чувствовал себя грязным”.
  
  “И с тех пор все эти годы тишины”.
  
  “Больше не боюсь. Но ... большую часть дней я все еще не чувствую себя чистым”.
  
  “Милая, ты жертва, тебе нечего стыдиться”.
  
  “Но это все равно там. И я думаю, может быть, … Я боялся, что если когда-нибудь заговорю об этом, то смогу выпустить гнев. Гнев поддерживал меня всю мою жизнь, тетя Джен. Если я отпущу это, что тогда у меня останется?”
  
  “Мир”, - сказала Женева. Она подняла голову и наконец посмотрела мне в глаза. “Мир, и Бог знает, что ты этого заслуживаешь”.
  
  Микки закрыла глаза, чтобы не видеть совершенной и безоговорочной любви своей тети, которая привела ее к высокому обрыву эмоций, такому крутому, что это напугало ее, и морю давно запретных чувств, разбивающемуся внизу.
  
  Дженева пересела на край кровати и заключила Микки в объятия. Огромная теплота ее голоса была даже более утешительной, чем ее объятия: “Мышонок, ты был таким быстрым, таким ярким, таким милым, таким полным жизни. И ты все еще такой, каким был тогда. Ничто из этого не потеряно навсегда. Все эти обещания, вся эта надежда, эта любовь и доброта — они все еще внутри вас. Никто не может отнять дары, которые Бог дал вам. Только ты можешь выбросить их, мышонок. Только ты. ”
  
  
  * * *
  
  
  Позже, после того как тетя Джен ушла в свою комнату, когда Микки снова откинулась на подушки, сложенные у изголовья кровати, все изменилось, и ничего не изменилось.
  
  Августовская жара. Бездыханная темнота. Движение по автостраде в дальнем направлении. Лейлани под крышей своей матери, а ее брат в одинокой могиле в каком-то лесу Монтаны.
  
  Что изменилось, так это надежда: надежда на перемены, которые еще вчера казались ей невозможными, но которые казались невероятно трудными только сейчас.
  
  Она рассказала Женеве о вещах, о которых никогда не ожидала рассказать кому-либо, и нашла облегчение в откровении. Какое-то время, находясь в тисках колючей ежевики, которая так долго окружала ее, ее сердце билось с меньшей болью, чем обычно, но шипы все еще пронзали ее, и каждый был ужасным воспоминанием, от которого она никогда не могла избавиться.
  
  Выпивая растаявший лед из пластикового стакана, она поклялась себе отказаться от второй двойной порции водки, которую ранее пообещала себе. Она не могла так легко отказаться от саморазрушительного гнева и стыда, но ей казалось достижимой целью отказаться от выпивки без программы из двенадцати шагов.
  
  В конце концов, она не была алкоголичкой. Она не пила и не испытывала потребности пить каждый день. Стресс и ненависть к себе были двумя барменами, которые обслуживали ее, и прямо сейчас она чувствовала себя свободнее от обоих, чем когда-либо за последние годы.
  
  Однако надежда - это не все, что нужно для достижения перемен. Надежда - это протянутая рука, но для того, чтобы вытащить ее из глубокой ямы, нужны две руки. Второй рукой была вера — вера в то, что ее надежда оправдается; и хотя ее надежда окрепла, возможно, ее вера этого не сделала.
  
  Нет работы. Нет перспектив. Нет денег в банке. Camaro 81-го года выпуска, который все еще чем-то напоминал чистокровного скакуна, но двигался как изношенная пахотная лошадь.
  
  Лейлани в доме Синсемиллы. Лейлани, хромая, все ближе к дню рождения, похожему на бомбу, часы тикают к десяти. Одного мальчика с Тинкертойскими бедрами, сколоченными с обезьяньей логикой, бросили в одинокую могилу, полные лопаты сырой земли попали в его вечно полные удивления глаза, в его маленький рот, открытый в последнем крике о пощаде, и его тело к настоящему времени превратилось в деформированные кости…
  
  Микки не совсем осознавала, что встает с кровати, чтобы налить себе еще двойную порцию, пока не подошла к буфету и не бросила кубики льда в стакан. Откупорив водку, она поколебалась, прежде чем налить. Но потом она полилась.
  
  Чтобы заступиться за Лайлани, требовалось мужество, но Микки не обманывала себя, думая, что найдет мужество в бутылке. Чтобы выработать стратегию и успешно ее реализовать, ей нужно было быть проницательной, но она не настолько обманывала себя, чтобы думать, что водка сделает ее более проницательной.
  
  Вместо этого она сказала себе, что сейчас больше, чем когда-либо, ей нужен ее гнев, потому что именно ее пламенный гнев закалил ее и сделал жесткой, обеспечил ее выживание, мотивировал. Выпивка часто подпитывала ее гнев, и поэтому сейчас она пила, служа Лейлани.
  
  Позже, когда она налила третью порцию водки, более щедрую, чем в любом из предыдущих раундов, она подкрепила себя той же ложью еще раз. На самом деле это была водка не для Микки. Это был гнев для Лейлани, необходимый шаг к завоеванию свободы для девочки.
  
  По крайней мере, она знала, что оправдание было ложью. Она предположила, что ее неспособность полностью обмануть саму себя может в конечном итоге стать ее спасением. Или проклятием.
  
  Жара. Темнота. Время от времени слышен влажный скрежет тающего льда, перекатывающегося в ведерке. И безостановочный гул машин на автостраде, рев моторов и вращение шин: постоянно приближающийся скрежет, который может быть звуком надежды, но также и постоянно удаляющийся.
  
  
  Глава 25
  
  
  Иногда Синсемилла воняла, как тушеная капуста. В другие дни она витала в облаках аромата роз. В понедельник от нее может пахнуть апельсинами; во вторник - зверобоем и корнем сельдерея; в среду - цинком и медной пудрой; в четверг - фруктовым пирогом, который, по мнению Лайлани, был самым подходящим из всех ароматов ее матери.
  
  Старая Синсемилла была преданным практиком ароматерапии и верила в очищение организма от токсинов с помощью обратного осмоса в правильно приготовленной горячей ванне. Она путешествовала с таким впечатляющим набором добавок для ванн, что любой житель средневековья сразу признал бы в ней алхимика или колдуна. Экстракты, эликсиры, спиртные напитки, масла, эссенции, квинтэссенции, соцветия, соли, концентраты и дистилляции пополнили блестящую коллекцию флаконов и очаровательных богато украшенных бутылок, помещенных в две специально разработанные переноски чемоданы, каждый размером с двухместный костюм Samsonite, и обе сумки теперь переполняли своим потенциалом эту убогую, пропитанную плесенью ванную комнату. Лейлани знала, что многие умные, уравновешенные, ответственные и особенно приятно пахнущие люди практикуют ароматерапию и очищение от токсинов. И все же она избегала использовать приправы для ванн по той же причине, по которой не участвовала ни в каких эксцентричных увлечениях или мероприятиях своей матери, даже когда некоторые из них казались забавными. Она боялась, что однократное удовольствие от Синсемиллы — например, роскошная ванна с кокосовым маслом и дистиллированной эссенцией масла какао — станет первым шагом на скользком пути зависимости и безумия. Независимо от того, кем мог быть ее отец, Клонком или не Клонком, она, несомненно, была дочерью своей матери; следовательно, ее гены могли стать ее судьбой, если бы она не была осторожна.
  
  Кроме того, Лейлани не хотела очищать себя от всех своих токсинов. Ей было комфортно со своими токсинами. Ее токсины, накопившиеся за более чем девять лет жизни, были неотъемлемой ее частью, возможно, более важной для определения того, кем она была, чем когда-либо считала медицинская наука. Что, если бы она очистила себя от каждой частицы токсичных веществ, а затем проснулась однажды утром и обнаружила, что она больше не Лейлани, что она папа римский или, может быть, какая-нибудь чистая и святая девушка по имени Гортензия? Она ничего не имела против папы римского или святых девушек по имени Гортензия, но больше всего ей нравилась она сама, бородавки и все остальное, включая гротескные придатки и странные узелки в мозгу — так что ей просто придется оставаться насыщенной токсинами.
  
  Вместо ванны она приняла душ. Ее любимое мыло — кусочек слоновой кости — сработало достаточно хорошо, чтобы оттереть змеиный ихор с ее рук, смыть дневной пот и удалить все следы соленых слез, которые оскорбляли ее больше, чем сочащиеся змеиные кишки.
  
  Мутанты не плачут. В частности, опасные мутанты. У нее был образ, который нужно было защищать.
  
  Обычно она избегала душа и отмокала в ванне — правда, не с чем иным, как с мылом цвета слоновой кости, а иногда с воображаемым борцом сумо и профессиональным убийцей по имени Като, вместе с которым она придумывала изощренные акты мести своей матери и доктору Думу. Этой ночью, несмотря на то, что сделала Синсемилла, Лайлани была не в настроении вызывать в воображении Като.
  
  Душ был не таким безопасным, как ванна. Всякий раз, когда она снимала бандаж для ног, она не решалась рисковать, стоя на скользкой поверхности.
  
  Однако, как и сейчас, она иногда принимала душ, не снимая бандажа. После этого ей приходилось хорошенько вытирать их полотенцем и обрабатывать швы феном, но случайное обливание не повредило бы им.
  
  Устройство grim не было стандартным ортопедическим наколенником; в основном они были изготовлены из формованного пластика, кожаных ремешков и эластичных ремней. Лейлани хотелось верить, что это хитроумное устройство обладает приятными зловещими качествами киборга-убийцы. Сделанный из стали, твердой черной резины и поролона, он придавал ей стиль и сексуальное очарование робота-охотника, который был сконструирован в лаборатории будущего и отправлен в прошлое злым машинным разумом, чтобы выследить и уничтожить мать своего самого действенного врага-человека.
  
  Высушив феном волосы и бандаж для ног, юная киборг-убийца вытерла пар с зеркала и изучила свой торс. Сисек пока нет. Она не ожидала каких-либо кардинальных изменений, возможно, только расплывчатых припухлостей, похожих на привлекательно выровненные комариные укусы.
  
  Месяц назад она прочитала в журнале статью об увеличении груди силой позитивного мышления. С тех пор она почти каждую ночь засыпала, представляя себя с огромными сиськами. Автор статьи, вероятно, была несуразицей, но Лейлани решила, что будет лучше спать, если задремлет, позитивно размышляя о себе в чашку кофе, вместо того чтобы размышлять обо всех многочисленных проблемах в своей жизни, на которых она могла бы остановиться, если бы когда-нибудь захотела исследовать силу негативного мышления.
  
  Завернувшись в полотенце, она отнесла свою грязную одежду через коридор в свою комнату.
  
  В царстве Клеопатры было тихо. Ни звука вспышки фотоаппарата. Ни декламации с фальшивым староанглийским акцентом.
  
  Лейлани была одета в летнюю хлопчатобумажную пижаму. Темно-синие шорты и топ в тон с короткими рукавами. На обороте футболки красовался классный желто-красный логотип с надписью ROSWELL, Нью-МЕКСИКО. Спереди слово STARCHILD было выведено двухдюймовыми красными буквами.
  
  Она видела пижаму во время недавнего тура по местам раскопок блюдец в Нью-Мексико, и ей показалось, что поведение взволнованного ими глупого ребенка поможет убедить доктора Дума в том, что она продолжает верить его нелепой истории о том, что Луки левитировали на корабль-носитель. Инопланетяне иногда похищают людей прямо из постели, Престон. Ты рассказывал нам о таких камнях. Ну и дела, тогда, конечно, если я надену эту пижаму, они поймут, что я готова идти, я под кайфом, я в приподнятом настроении. Может быть, они телепортируют меня до моего дня рождения, сведут нас с Луки вместе, с новой ногой и новой рукой для вечеринки!
  
  Для ее собственных ушей ее слова звучали так же фальшиво, как деревянные зубы Джорджа Вашингтона, но доктор Дум услышала только искренность. Он ничего не знал о детях, не хотел учиться и ожидал, что они будут легковозбудимыми, поверхностными и, в общем, придурковатыми по максимуму.
  
  Он всегда покупал ей то, что она просила — пижамы не были исключением — вероятно, потому, что эти подарки помогали ему чувствовать себя лучше, когда он замышлял убить ее. Лайлани редко просила больше, чем книги в мягкой обложке. Чтобы проверить пределы щедрости доктора, ей следует предложить бриллианты, лампу от Тиффани. Независимо от того, насколько простодушно она сформулировала просьбу, просьба о дробовике, вероятно, встревожила бы его.
  
  Теперь, смело назвавшись звездным ребенком, практически бросая вызов инопланетянам прийти и забрать ее, она взяла аптечку первой помощи со своего комода и вернулась в комнату своей матери.
  
  Набор был роскошной моделью, похожей на пластиковую коробку для рыболовных снастей с крышкой-раскладушкой. Доктор Дум не был врачом, но как опытный любитель домов на колесах, он понимал необходимость быть готовым к незначительным травмам в дороге. И поскольку Лейлани понимала склонность своей матери к неудачам и бедствиям, она добавила припасы к основному набору. Она всегда держала его под рукой.
  
  Лампы все еще были задрапированы красными блузками. Алый свет больше не создавал атмосферы борделя; в свете недавних событий в этой комнате ощущение теперь было как во дворце марсианского короля, жутковатое и сюрреалистичное.
  
  Змея лежала на полу, обвитая петлей, как брошенная веревка, такая же мертвая, какой Лейлани ее оставила.
  
  Старая Синсемилла лежала лицом вверх, опираясь на стопку подушек, с закрытыми глазами, неподвижная, как змея.
  
  Лейлани понадобились душ, смена одежды и время, чтобы привести себя в порядок, прежде чем она смогла вернуться сюда. Она не была Лейлани Клонк, когда выбегала из этой комнаты. Она была испуганной, злой и униженной девушкой, в панике бросившейся в бегство. Она никогда больше не будет тем человеком. Никогда. Настоящая Лейлани вернулась отдохнувшей, посвежевшей, готовой заняться бизнесом.
  
  Она положила аптечку первой помощи на кровать, рядом с цифровым фотоаппаратом своей матери.
  
  Синсемилла тихонько похрапывала. После того, как она упала от своего химического кайфа, она погрузилась в состояние более глубокое, чем сон, хотя и не такое глубокое, как кома. Она, вероятно, пролежала бы вялой и без сознания до позднего утра.
  
  Лейлани засекла пульс своей матери. Регулярный, но быстрый. Ускоренный метаболизм, чтобы избавить организм от наркотиков.
  
  Хотя змея не была ядовитой, укус выглядел зловеще. Проколы были небольшими. Сейчас кровь не текла, но большая часть окружающих мягких тканей была иссиня-черной. Вероятно, просто синяки.
  
  Лейлани предпочла бы вызвать скорую помощь и отвезти свою мать в больницу. Тогда Синсемилла, конечно, пришла бы в бешенство, как собака, из-за того, что подверглась воздействию врачей с университетским образованием и западной медицины, которую она презирала. Когда она возвращалась домой, она начинала кампанию яростных взаимных обвинений, которая длилась часами, днями, пока вы не молились о том, чтобы оглохнуть, и не подумывали о том, чтобы отрезать себе уши электрическим разделочным ножом, просто чтобы сменить тему.
  
  Кроме того, если Синсемилла сойдет с ума, когда очнется и обнаружит себя в больнице, ее выступление может привести к переводу в психиатрическое отделение.
  
  Тогда Лейлани осталась бы наедине с доктором Думом.
  
  Он не был мошенником. Она сказала Микки правду об этом.
  
  Однако он убивал людей, и хотя он не был вспыльчивым маньяком-убийцей, хотя он был сравнительно благородным убийцей, оставаться с ним наедине хотелось не больше, чем оставаться наедине с Чарльзом Мэнсоном и бензопилой.
  
  В любом случае, когда врачи узнают, что Синсемилла была женой этого Престона Клаудиуса Мэддока, шансы на то, что они переведут ее в палату с черепно-мозговой травмой, уменьшатся до нуля. Они могли бы отправить ее домой на длинном лимузине, возможно, с бесплатным героиновым леденцом на палочке.
  
  В большинстве случаев такие обстоятельства — накачанная наркотиками мать—психопатка, мертвая змея, травмированная молодая девочка-мутант - заставили бы государственных социальных работников рассмотреть возможность временного помещения Лейлани в приемную семью. Уже разлученная с Луки навсегда, она была бы готова рискнуть попасть в приемную семью, но это не будет рассматриваться как обычный случай, и ей не дадут такой возможности.
  
  Престон Клавдиус Мэддок не был обычным смертным. Если бы кто-нибудь попытался отнять у него падчерицу, могущественные силы встали бы на его защиту. Как и большинство окружных прокуроров и полицейских от побережья до побережья, местные власти, вероятно, отказались бы вступать с ним в борьбу.
  
  Если не считать того, что его засняли на видео в момент разгрома чьих-то "брюинз", Престон Мэддок был неприкасаемым.
  
  Лейлани не хотела перечить ему, вызывая парамедиков, чтобы они промыли и перевязали укус змеи.
  
  Если бы он начал думать, что она нарушительница спокойствия, он мог бы решить приготовить для нее хорошую земляную постель, подобную той, которую он сделал для Лукипелы, и уложить ее спать немедленно, вместо того чтобы дольше ждать появления инопланетян. Затем, к удовольствию Синсемиллы, доктор судьбы придумывал трогательную историю о сверкающем космическом корабле, шикарно сшитых инопланетных дипломатах из Парламента планет и Лейлани, машущей на прощание американским флагом в одной руке и бенгальским огнем Четвертого июля в другой, когда она поднималась в бледно-зеленом левитационном луче.
  
  Поэтому она растворила и стерла запекшуюся кровь в проколах спиртом из аптечки. Она также применила перекись водорода, отчего образовалась кровавая пена. Затем она нанесла порошок сульфацетамида на раны с помощью маленького аппликатора, похожего на шприц.
  
  Несколько раз Синсемилла хныкала или стонала, хотя она так и не проснулась и не попыталась отстраниться от Лейлани.
  
  Если бы клыки добрались до кости, инфекция, скорее всего, развилась бы независимо от этих простых попыток промыть раны антисептиками. Тогда Синсемилла могла бы по-другому относиться к посещению врача с университетским образованием.
  
  Тем временем Лейлани сделала все, что могла, используя имеющиеся у нее навыки и материалы. После того, как она нанесла неоспорин, чтобы запечатать сульфацетамид в местах проколов, она перевязала рану, чтобы сохранить ее чистой.
  
  Она работала медленно, методично, получая удовлетворение от заботы, которую она оказывала. Несмотря на марсианский свет и мертвую змею, в этом моменте было умиротворение, которое она наслаждалась его редкостью.
  
  Даже растрепанная, в грязной помятой комбинации в полный рост со смятыми воланами, Синсемилла была прекрасна. Возможно, когда-то она действительно была принцессой, в предыдущем воплощении, в другой жизни, когда она не была такой растерянной и печальной.
  
  Это было приятно. Тихо. Приложите к проколам ватный диск с антипригарным покрытием. Разверните рулон марлевого бинта шириной в два дюйма. Закрепите прокладку марлей, обматывая ее вокруг поврежденной руки. Завершите двумя полосками водонепроницаемого скотча. Неплохо. Эта нежная, тихая забота была почти обычным моментом отношений матери и дочери. Не имело значения, что их роли поменялись местами, что дочь обеспечивала материнскую заботу. Имела значение только нормальность. Покой. Здесь, сейчас, Лейлани охватило приятное, хотя и меланхоличное чувство того, что могло бы быть, но никогда не будет.
  
  
  Глава 26
  
  
  На вершине склона собака и мальчик — один запыхавшийся, другой задыхающийся — останавливаются и оборачиваются, чтобы посмотреть назад, на шоссе, которое лежит в трети мили к югу.
  
  Если бы Кертис только что съел тарелку грязи на ужин, его язык не был бы более зернистым, чем сейчас, а налет пыли, застрявший на зубах, не был бы более мерзким. Он не в состоянии выработать достаточно слюны, чтобы выплюнуть неприятный щелочной привкус. Он некоторое время рос на краю пустыни, еще более неприступной, чем эта, и знает, что бегать напрямик по такой местности при двадцатипроцентной влажности даже долгое время после захода солнца крайне утомительно. Они едва начали бежать, а он уже чувствует, что у него пересохло во рту.
  
  Внизу, на лоне темной равнины, полумильное ожерелье остановленного движения, которое постоянно удлиняется, мерцает бриллиантово-ярким и рубиново-красным светом. С этой высоты он может видеть пункт запрета на юго-западе. Полосы движения в западном направлении перекрыты полицейскими машинами, образующими ворота, и движение сокращается с трех полос на одну.
  
  К северу от шоссе, недалеко от блокпоста, на открытой местности стоит большой бронированный и, возможно, вооруженный вертолет. Винты не вращаются, но, очевидно, двигатели работают, поскольку салон мягко освещен. Через открытые двустворчатые двери в фюзеляже вертолета проникает достаточно света, чтобы разглядеть людей, собравшихся у борта. На таком расстоянии невозможно различить, являются ли это дополнительные подразделения спецназа или войска в форме.
  
  Своим Гррррррррр, произнесенным вслух, Старина Йеллер отвлекает внимание Кертиса от вертолета на западе к действиям на востоке.
  
  Два больших внедорожника, модифицированных для использования в полиции, с вращающимися красными и синими аварийными маячками на крышах, беззвучные сирены выезжают с межштатной автомагистрали. Они спускаются по пологой насыпи и движутся на запад по открытой местности, двигаясь параллельно, но в обход остановленного движения на шоссе.
  
  Кертис предполагает, что они проедут мимо него до самого блокпоста. Вместо этого они замедляют ход и останавливаются в месте, где группа людей, по-видимому, ждет их на набережной примерно к югу от него.
  
  Он раньше не замечал этого скопления крошечных фигурок: восемь или десять автомобилистов спустились по склону с шоссе. У троих в руках фонарики, которыми они подмечают внедорожники.
  
  Выше этой группы, на федеральной трассе, вдоль обочины собралась большая толпа — человек сорок—пятьдесят, наблюдающих за происходящим внизу. Они собрались к западу от "Виндчейзера", принадлежащего коллекционерам зубов-психопатам.
  
  Встревоженные предупреждением Кертиса, когда он убегал из дома на колесах, возможно, другие автомобилисты исследовали Ветрозащиту. Найдя ужасные сувениры, они произвели гражданский арест серийных убийц-гериатров и держат их под стражей для правосудия.
  
  А может, и нет.
  
  От блокпоста к автомобилю могли просочиться слухи о том, что власти разыскивают маленького мальчика и собаку-арлекина. Автомобилист — веселый веснушчатый мужчина с копной рыжих волос и в одной сандалии или, возможно, кровожадные пенсионеры в Windchaser — мог тогда воспользоваться мобильным телефоном или встроенным в машину компьютером, чтобы сообщить, что пара беглецов всего несколько минут назад устроила сцену на федеральной трассе, прежде чем скрыться на север, в дикую местность.
  
  Внизу три фонарика поворачиваются в унисон и указывают точно на север. В сторону Кертиса.
  
  Он находится на слишком большом расстоянии, чтобы эти лучи могли его разглядеть. И в отсутствие луны, хотя он стоит на гребне холма, небо слишком темное, чтобы различить его силуэт.
  
  Тем не менее, инстинктивно он пригибается, когда свет направлен на него, становясь не выше одной из разбросанных по ландшафту зарослей полыни. Он кладет руку на загривок собаки, и они вместе ждут, насторожившись.
  
  Масштаб этих событий и быстрота, с которой они разворачиваются, не допускают какого-либо измеримого эффекта от силы воли. И все же Кертис изо всех сил желает, чтобы того, что, по-видимому, происходит между автомобилистами и сотрудниками правоохранительных органов в этих двух внедорожниках, не происходило. Он хочет, чтобы они просто продолжали двигаться на запад, вдоль основания насыпи шоссе, пока не доберутся до вертолета. Он рисует это в своем воображении, живо представляет это и желает, желает, желает.
  
  Если бы желания были рыбами, не нужны были бы ни крючки, ни леска, ни удилище, ни катушка, ни терпение. Но желания - это всего лишь желания, они плывут только по водам разума, и вот один из внедорожников заводит двигатель, поворачивает на север, углубляется футов на двадцать в пустыню и тормозит, чтобы остановиться лицом к Кертису.
  
  Фары светят значительно дальше вверх по склону, чем фонарики. Но они все равно достигают гораздо меньше половины расстояния до Кертиса и Старины Йеллера.
  
  На крыше внедорожника внезапно вспыхивает прожектор, такой мощный и сфокусированный, что кажется, будто он подобен мечу. Лампа приводится в движение двигателем, и каждый раз, когда режущий луч натыкается на кусты полыни или узловатые побеги засохших сорняков, он отсекает свободные искривленные тени, которые прыгают в ночь. Кажется, что искры летят от скальных образований, когда стальной свет отражается от крупинок слюды в камне.
  
  Второй внедорожник проезжает сотню ярдов дальше на запад, а затем поворачивает на север. На крыше вспыхивает прожектор, отражаясь от украшенной драгоценными камнями рукояти с красными и синими аварийными маячками.
  
  Двигаясь параллельно друг другу, эти две машины движутся на север, в сторону Кертиса. Они медленно продвигаются вперед, освещая местность перед собой светом, в надежде заметить явно затоптанные заросли сорняков или глубокие следы там, где столовый камень сменяется горкой мягкого песка.
  
  Скорее рано, чем поздно, они, вероятно, найдут след, который ищут. Тогда они наберут скорость.
  
  Офицеры во внедорожниках действуют под эгидой того или иного законного правоохранительного органа, и они, скорее всего, те, за кого себя выдают. Однако всегда есть шанс, что вместо них могут оказаться другие свирепые убийцы, которые напали на Кертиса в Колорадо и с тех пор преследуют его.
  
  Прежде чем эта плохая ситуация может внезапно ухудшиться, мальчик и собака перебираются через гребень хребта. Впереди земля спускается к темным и засушливым областям.
  
  Уступая лидерство Старой Теллер, он следует за ней, хотя и не так быстро, как ей хотелось бы. Он поскальзывается и чуть не падает на россыпи рыхлого сланца, продирается сквозь невидимые заросли шалфея высотой по колено, запутывается в низком кактусе, невольно вскрикивая, когда острые шипы протыкают носок на его правой ноге и оставляют болезненный след на лодыжке — и все потому, что он не всегда идет точно по следу собаки, но иногда отклоняется влево и вправо от нее.
  
  Доверие. Они сблизились: он не сомневается, что их отношения становятся глубже с каждым днем, лучше с каждым часом. И все же они все еще становятся тем, кем в конечном итоге станут друг для друга, еще не полностью синхронизированные дух с духом. Кертис не хочет слепо и безрассудно следовать примеру своего товарища, пока они не достигнут полного синергизма.
  
  И все же он понимает, что до тех пор, пока он не будет безоговорочно доверять собаке, их связь не может быть полной. До тех пор они будут мальчиком и его собакой, собакой и ее мальчиком, что является грандиозным событием, прекрасным и верным, но не такими прекрасными отношениями, как у межвидовых братьев и сестер, которыми они могли бы стать, братом и сестрой по сердцу.
  
  По утрамбованной земле и полям из песчаника они мчатся по сухому болоту из мягкого песка. Уверенный в себе пес моментально приспосабливается к этой резкой смене местности, но поскольку Кертис не полностью приспособился к тому, кем становится его сестра, он бредет за ней в безводное болото, не регулируя темп или поступь. Он проваливается по щиколотки, теряет равновесие и падает вперед, впечатываясь лицом в песок, к счастью, достаточно сообразительный, чтобы закрыть глаза и рот, прежде чем нанести сильный, но некрасивый удар.
  
  Отрывая лицо от вогнутого изображения, фыркая песком из ноздрей, сдувая силикатную глазурь с губ, моргая крупинками с ресниц, Кертис поднимается на колени. Если дух его матери пребывает с ним сейчас, она смеется, волнуется и разочаровывается одновременно.
  
  Старая крикунья возвращается к нему. Он думает, что она выражает обычное собачье сочувствие, возможно, тоже немного посмеивается над ним, но потом он понимает, что ее внимание сосредоточено на чем-то другом.
  
  Безлунная тьма сбивает с толку, но собака находится достаточно близко, чтобы Кертис увидел, что ее интересует вершина холма, который они недавно пересекли. Поднимая морду, она ищет запахи, которые он не может уловить. Она сжимает морду, чтобы перестать задыхаться, навостряет уши на любой звук, который ее привлекает.
  
  Поток света пульсирует в воздухе за линией хребта: движущиеся лучи прожекторов отражаются от бледного камня и почвы, когда внедорожники поднимаются по склону.
  
  Хотя Кертис не может навострить уши — один из недостатков того, что он Кертис Хэммонд, а не Старый Крикун, — он следует примеру собаки и задерживает дыхание, чтобы лучше уловить любой шум, привлекший ее внимание. Сначала он слышит только рокот внедорожников… Затем вдалеке раздается звук, слабый, но безошибочный: роторы вертолета рассекают разреженный воздух пустыни.
  
  Вертолет, возможно, еще не поднялся в воздух, он просто включает двигатель, пока войска поднимаются на борт.
  
  Независимо от того, поднят он уже в воздух или нет, он прибудет. Скоро. И если сам корабль не оснащен новейшим электронным оборудованием для поиска и локализации, это сделают войска. Темнота им не помешает. У них есть особые способы видения, которые делают ночь такой же проницаемой, как дневной свет.
  
  Доверяй. Теперь у Кертиса нет выбора, кроме как полностью довериться собаке. Если им суждено стать свободными, они будут свободны только вместе. Будут ли они жить или умрут, они будут жить или умрут как одно целое. Его судьба принадлежит ей, и ее судьба неразрывно связана с его судьбой. Если она выведет его из этой опасности или если она уведет его с края высокого утеса, пусть будет так; даже в своем предсмертном падении он будет любить ее, свою становящуюся сестрой.
  
  Тем не менее, немного лунного света было бы кстати. Поднимаясь из-за далеких гор, огромные крылья черных облаков закрывают западное небо и продолжают разворачиваться в этом направлении, как будто подземелье глубоко под землей разверзлось, чтобы выпустить ужасное присутствие, которое распространяет свою власть на весь мир. Щедрая приправа из звезд солит ясное дыхание неба, но все же пустыня постепенно темнеет, минута за минутой, становясь глубже, чем просто ночь.
  
  Он слышит в своем сознании голос своей матери: "В ближайшее время, когда это имеет значение, у тебя не должно быть сомнений". Выплюните все свои сомнения, выдохните их, вырвите их из своего сердца, выбросьте из головы, избавьтесь от них. Мы родились в этой вселенной не для того, чтобы сомневаться. Мы были рождены, чтобы надеяться, любить, жить, учиться, познать радость, иметь веру в то, что наша жизнь имеет смысл ... и найти Путь.
  
  Отбросив сомнения, отчаянно цепляясь за надежду, Кертис с трудом сглатывает и готовится к волнующему путешествию.
  
  Иди, щенок, говорит он или только думает.
  
  Она уходит.
  
  Без колебаний, полный решимости заставить свою мать гордиться собой, быть смелым и отважным, мальчик бросается за собакой. Будучи Кертисом Хэммондом, он не создан для скорости так хорошо, как Олд Йеллер, но она подгоняет свой темп, чтобы соответствовать его самому быстрому спринту, ведя его на север, в пустоши.
  
  Он бежит сквозь тьму, почти вслепую, не без страха, но очищенный от сомнений, по песчанику, но также и по песку, по рыхлому сланцу, между зарослями шалфея и вылепленными непогодой выступами скал, петляя зигзагами, ноги тянутся к земле впереди, обутые в кроссовки ступни уверенно ступают по местности, которая раньше была коварной, руки качают-качают-качают, как шатуны на ведущих колесах локомотива, собака часто видна перед ним, но иногда видна меньше, чем ощущается, иногда не видна вовсе, но всегда вновь появляющийся, чем дальше они путешествуют, тем теснее становятся эти двое, духи, пришитые к духу прочной нитью безрассудного доверия Кертиса.
  
  Убегая с этим странным слепым энтузиазмом, он теряет всякое чувство расстояния и времени, поэтому не знает, как далеко они зашли, когда качество ночи резко меняется, в один момент ощущается тревожная атмосфера опасности, а в следующий момент ее наполняет ужасающее ощущение опасности. Сердце Кертиса, бешено колотившееся от физических нагрузок полета, теперь колотится еще и от страха. В ночь проникла угроза более зловещая, чем та, которую представляли офицеры во внедорожниках и солдаты в вертолете. Собака и, следовательно, мальчик вместе осознают, что они больше не просто объекты лихорадочных поисков, но снова дичь на охоте, добыча хищников, ибо в августовском сумраке возникают новые запахи-звуки-давления-энергии, от которых шерсть на голове Старого Йеллера встает дыбом, а на загривке Кертиса появляются камешки. Смерть в пустыне, ступает по песку и шалфею, крадется под звездами.
  
  Используя резервы, о которых он и не подозревал, мальчик бегает быстрее. И собака. В гармонии.
  
  
  Глава 27
  
  
  Змея убита, мать залатана, молитвы произнесены, Лайлани отправилась спать в благословенной темноте.
  
  С трех-четырехлетнего возраста она не хотела иметь ночник. Будучи маленькой девочкой, она думала, что светящийся Дональд Дак или сияющая пластиковая птичка Твити отгонят голодных демонов и избавят ее от всевозможных сверхъестественных неприятностей, но вскоре она поняла, что ночники скорее привлекут демона, чем оттолкнут его.
  
  Старая Синсемилла иногда бродила в самые предрассветные часы, не находя себе места, потому что ей хотелось наркотиков, или потому, что она накачала себя слишком большим количеством наркотиков, или, может быть, просто потому, что она была преследуемой женщиной. Хотя она не уважала потребность своих детей во сне, она по необъяснимым причинам была менее склонна будить их, когда в комнате было темно, чем когда за ними присматривал подключаемый мультяшный персонаж.
  
  Скуби Ду, Базз Лайтер, Король Лев, Микки Маус — все они привлекли Синсемиллу к себе. Она часто будила Луки и Лайлани от крепкого сна, чтобы рассказать им сказки на ночь, и, казалось, рассказывала эти истории не только своим детям, но и Скуби или Баззу, как будто это были не литые пластиковые лампы тайваньского производства, а высеченные изображения милостивых богов, которые слушали и были тронуты ее слезами.
  
  Слезы всегда сопровождали завершение ее сказок на ночь. Когда она рассказывала сказки, можно было распознать классические сюжеты, на которых они были основаны, хотя она так сильно искажала повествования, что они не имели смысла. Белоснежка, скорее всего, осталась бы без карлика в карете, которая превратилась в тыкву, запряженную драконами; а бедная Золушка могла бы до смерти заплясать в красных туфельках, запекая черных дроздов в пироге для Румпельштильцхена. Потери и бедствия были уроками из ее рассказов. Версии Синсемиллы о матушке гусыне и братьях Гримм были глубоко тревожащими, но иногда вместо этого она рассказывала о своих реальных приключениях до рождения Лукипелы и Лейлани, которые произвели больший эффект, чем любые сказки, когда-либо написанные об ограх, троллях и гоблинах.
  
  Итак, прощай Скуби, прощай Базз, Дональд в его матросском костюмчике — и здравствуй, Тьма, мой старый друг. Единственным видимым светом было окружающее пригородное зарево в открытом окне, но оно не проникало в спальню.
  
  Сквозь сетку также не проникало ни малейшего сквозняка, и жаркая ночь была почти такой же тихой, как и безветренной. Какое-то время стоянку трейлеров не нарушал ни один звук, кроме ровного гула движения на автостраде, но этот белый шум был таким постоянным и таким знакомым, что вы слышали его, только если прислушивались.
  
  Даже к тому времени, когда миновала полночь, отдаленный гул легковых и грузовых автомобилей не убаюкал Лайлани. Лежа с открытыми глазами и уставившись в потолок, она услышала, как перед домом остановился "Додж Дуранго".
  
  У двигателя был характерный тембр, который она никогда не смогла бы не узнать. В этом "Дуранго" Луки увезли в горы Монтаны тем грифельно-серым ноябрьским днем, когда она видела его в последний раз.
  
  Доктор Дум не захлопнул водительскую дверь, но закрыл ее с такой осторожностью, что Лейлани едва расслышала тихий звук, хотя окно ее спальни выходило на улицу. Куда бы ни привели их путешествия, он относился к их соседям с величайшим вниманием.
  
  Животные тоже пользовались его добротой. Всякий раз, когда Престон видел бездомную собаку, он всегда подзывал ее к себе, проверял наличие прав, а затем разыскивал ее владельца, если адрес был указан на ошейнике, независимо от затраченного времени и усилий. Две недели назад на шоссе в Нью-Мексико он заметил сбитую машиной кошку, лежащую на обочине дороги со сломанными обеими задними лапами, все еще живую. У него была ветеринарная аптечка для таких экстренных случаев, и он нежно ввел страдающему животному передозировку транквилизатора. Когда он стоял на коленях на посыпанном гравием краю, наблюдая, как кошка погружается в сон, а затем в смерть, он тихо плакал.
  
  Он также щедро давал чаевые в ресторанах, всегда останавливался, чтобы помочь застрявшему автомобилисту, и никогда ни на кого не повышал голос. он непременно помог бы пожилой даме, страдающей артритом, перейти оживленную улицу — если только вместо этого не решил бы убить ее.
  
  Теперь Лейлани перекатилась на правый бок, повернувшись спиной к двери. Она укрылась единственной простыней и натянула ее до подбородка.
  
  Она сняла ножной бандаж для удобства, но, как обычно, оставила аппарат в постели с собой. Она протянула руку, чтобы прикоснуться к нему под простыней. Металл был прохладным под ее исследующими пальцами.
  
  Несколько раз за эти годы, когда она оставляла скобу на полу рядом со своей кроватью, она просыпалась и обнаруживала, что ее передвинули ночью. Точнее, спрятали.
  
  Ни одна игра не была менее забавной, чем "найди скобу", хотя Синсемилла считала ее занимательной, а также заявляла, что она учит Лейлани уверенности в себе, обостряет ее ум и напоминает ей, что жизнь “бросает в тебя больше камней, чем кукурузный хлеб с маслом”, что бы это ни значило.
  
  Лейлани никогда не упрекала свою мать ни за эту жестокость, ни за какую-либо другую, потому что Синсемилла не потерпела бы неблагодарного ребенка. Когда ее втянули в эту ненавистную игру, она продолжала с мрачной решимостью и без комментариев, осознавая, что любое грубое слово или отказ играть обрушатся на нее самыми резкими, самыми обвиняющими и самыми безжалостными упреками ее матери. И, в конце концов, ей все равно придется найти скобу.
  
  Теперь из ее открытого окна доносился звук шагов Престона у входной двери. Звяканье ключей. Лязг отодвигаемого засова. Тихий скрежет металлической обшивки о порог, когда он осторожно закрыл за собой дверь.
  
  Возможно, он зашел бы на кухню выпить стакан воды или перекусить поздно вечером.
  
  Привлеченный красным светом, льющимся в холл, он, возможно, направился бы прямо в хозяйскую спальню.
  
  Что бы он подумал о мертвой змее, выброшенном шесте из шкафа и забинтованной руке Синсемиллы?
  
  Скорее всего, он не стал бы останавливаться в комнате Лейлани. Он уважал бы ее уединение и потребность в отдыхе.
  
  Престон ежедневно относился к ней с той же добротой, которую всегда проявлял по отношению к соседям, официанткам и животным. Накануне ее десятого дня рождения, в феврале следующего года, если она еще не сбежала от него или не придумала эффективную защиту, он убьет ее с тем же сожалением и печалью, которые проявил, подвергая эвтаназии искалеченную кошку. Он мог бы даже оплакать ее.
  
  Он бесшумно ступал по спутанной оранжевой подстилке, и она не слышала, как он проходил по дому, пока он не открыл ее дверь. Не останавливался, чтобы попить или перекусить. Не интересовался красным светом в хозяйской спальне. Прямо к Лейлани.
  
  Поскольку она стояла к нему спиной, она не закрыла глаза. Бледный прямоугольник света из коридора проецировался на стену напротив входа, и в этом изображении двери стояло изображение Престона Мэддока.
  
  “Лейлани?” - прошептал он. “Ты не спишь?”
  
  Она замерла как вкопанная и ничего не ответила.
  
  Осторожно, как всегда, чтобы свет лампы в коридоре не разбудил ее, вошел Престон. Он беззвучно закрыл за собой дверь.
  
  Кроме кровати, в комнате было мало мебели. Одна тумбочка. Комод. Плетеный стул.
  
  Лейлани поняла, что Престон подвинул стул поближе к кровати, когда услышала, как он садится на него. Переплетенные полоски тростника запротестовали, приняв его вес.
  
  Какое-то время он был молчуном. Трость, которая поскрипывала при малейшем движении его тела, не производила ни малейшего шума. Он оставался совершенно неподвижным минуту, две минуты, три.
  
  Он, должно быть, медитирует, потому что было бы слишком надеяться, что его обратил в камень один из богов, в которых он не верил.
  
  Хотя Лайлани ничего не могла видеть в темноте и хотя Престон был у нее за спиной, она держала глаза открытыми.
  
  Она надеялась, что он не слышит ее глухо бьющегося сердца, которое, казалось, колотилось вверх-вниз по лестнице между ребрами.
  
  “Сегодня вечером мы совершили прекрасное дело”, - сказал он наконец.
  
  Голос Престона Мэддока, инструмент из дыма и стали, мог звучать убежденно или выражать непоколебимую веру с таким же успехом, как шепот. Подобно прекраснейшему актеру, он умел проецировать шепот на заднюю стену театра. Его голос был расплавленным и насыщенным, как горячая карамель, но не таким сладким, и Лайлани это напомнило одно из тех терпких зеленых яблок в карамели, которые иногда можно купить на карнавале. На его университетских занятиях студенты, несомненно, сидели с пристальным вниманием; и если бы он когда-либо был склонен охотиться на наивных студенток, его мягкий, но звучный голос был бы одним из его главных инструментов обольщения.
  
  Теперь он говорил приглушенным голосом, хотя и не совсем шепотом: “Ее звали Тетси, неудачный вариант Элизабет. Ее родители действовали из лучших побуждений. Но я не могу представить, о чем они думали. Не то чтобы они, кажется, так уж много думали. По-моему, обе несколько туповаты. Тетси - это не уменьшительное, а ее официальное имя. Тетси — это больше похоже на маленькую комнатную собачку или кошку. Должно быть, ее безжалостно дразнили. О, возможно, это имя подошло бы, будь она жизнерадостной, милой и похожей на эльфа. Но, конечно, она не была ничем из этого, бедняжка. ”
  
  По жизненно важным органам Лейлани пробежал холод. Она молилась, чтобы не дрожать и, дрожа, предупредить Престона о том, что она проснулась.
  
  “Тетси было двадцать четыре, и у нее было несколько хороших лет. Мир полон людей, у которых никогда не было хороших лет ”.
  
  Голод, болезни, мрачно подумала Лайлани.
  
  “Голод, болезни, ” сказал Престон, “ отчаянная нищета—“
  
  Война и угнетение, подумала Лайлани.
  
  “— война и угнетение”, - продолжил Престон. “Этот мир - единственный Ад, который нам нужен, единственный Ад, который там есть”.
  
  Лайлани предпочитала дурацкие сказки Синсемиллы знакомой тихой тираде Престона, даже если, когда Красавица и Чудовище пришли на помощь Златовласке, Красавицу разорвали на куски медведи, а темная сторона Зверя была в восторге от жестокости медведей, что побудило его зарезать Златовласку и съесть ее почки, и даже если медведи и обезумевший Зверь затем объединили силы с Большим Злым Волком и совершили жестокое нападение на дом трех очень несчастных поросят.
  
  Шелковый голос Престона Мэддока проскользнул сквозь темноту, гибкий, как шарф душителя: “Лейлани? Ты не спишь?”
  
  Холод в глубине ее души становился все холоднее, петля за петлей распространяясь по ее кишечнику.
  
  Она закрыла глаза и сосредоточилась на том, чтобы оставаться неподвижной. Ей показалось, что она услышала, как он пошевелился на соломенном сиденье стула. Ее глаза резко открылись.
  
  Трость была тихой.
  
  “Лейлани?”
  
  Под простынями ее здоровая рука все еще лежала на отсоединенной скобе. Раньше сталь была прохладной на ощупь. Теперь она была ледяной.
  
  “Ты не спишь?”
  
  Она ухватилась за скобу.
  
  Все так же тихо он сказал: “У Тетси было больше хороших лет, чем на ее долю, так что со стороны бедной девочки было бы жадностью хотеть еще большего”.
  
  Когда Престон поднялся со стула, вытянутая трость согнулась со значительным шумом, как будто ему было труднее поддерживать себя, чем любому человеку такого же роста.
  
  “Тетси коллекционировала миниатюры. Только пингвины. Керамические пингвины, стеклянные пингвины, резное дерево, литой металл, все виды”.
  
  Он придвинулся ближе к кровати. Лайлани почувствовала, как он нависает над ней.
  
  “Я принес тебе одного из ее пингвинов”.
  
  Если бы она откинула простыню, перекатилась со своего бока и поднялась, все одним движением, она могла бы взмахнуть скобой, как дубинкой, в сторону того темного места в темноте, где, по ее воображению, должно быть его лицо.
  
  Она не ударила бы его, если бы он не прикоснулся к ней.
  
  Престон ничего не сказал. Должно быть, он смотрел на нее сверху вниз, хотя, возможно, не мог разглядеть ничего, кроме смутной фигуры во мраке.
  
  Он всегда избегал прикасаться к Лайлани, как будто ее уродства могли быть заразными. Контакт с ней, по крайней мере, беспокоил его и, как она считала, наполнял отвращением, которое он изо всех сил пытался скрыть. Когда инопланетянам не удастся прилететь, когда, наконец, придет время печь праздничный торт и покупать праздничные шляпы, когда ему придется прикоснуться к ней, чтобы убить, он наверняка наденет перчатки.
  
  “Я специально принесла тебе одного маленького пингвина, потому что он напоминает мне Луки. Он очень милый. Я поставлю его на твою тумбочку”.
  
  Слабый щелчок. Пингвин сдан.
  
  Она не хотела, чтобы его сувенир украли у мертвой девушки.
  
  Как будто этот дом был построен для того, чтобы победить законы всемирного тяготения, Престон, казалось, не стоял у кровати, а висел над полом, как летучая мышь, приспособленная к странным правилам, со сложенными крыльями и молчаливым наблюдением, с напряженно подвешенным присутствием.
  
  Возможно, он уже был в перчатках.
  
  Она крепче сжала стальную дубинку.
  
  После того, что казалось бесконечным, он нарушил это последнее молчание голосом, приглушенным важностью новостей, которые он сообщил: “Мы разбили ей сердце”.
  
  Лайлани знала, что он говорит о незнакомке по имени Тетси, которая любила и была любимой, которая смеялась и плакала, которая коллекционировала миниатюрных животных, чтобы украсить свою жизнь, и которая никогда не ожидала, что умрет в двадцать четыре года.
  
  “Мы сделали это без фанфар, просто как семья. Никто не узнает. Мы разбили ей сердце, но я уверен, что она не почувствовала боли ”.
  
  Как, должно быть, приятно жить с непоколебимой уверенностью, без сомнения знать, что твои намерения благородны, что твои рассуждения всегда верны, и поэтому последствия твоих действий, какими бы экстремальными они ни были, не поддаются никакому суждению.
  
  Боже, забери ее домой, подумала Лайлани, имея в виду мертвую женщину, которая несколько мгновений назад была незнакомкой, но с которой она сама теперь была навеки связана бессердечным милосердием Престона Мэддока. Сейчас же забери ее домой, где ей самое место.
  
  С абсолютной уверенностью, даже в темноте, он вернул плетеный стул на то место, с которого он его сдвинул. Уверенно ступая, он направился к двери.
  
  Если бы раньше змея заговорила с Лайлани, свернувшись на кровати ее матери или из своего убежища под комодом, это был бы ее голос, не злобно свистящий, а медоточивый: “Я бы никогда не причинил ей боли, Лайлани. Я враг боли. Я посвятил свою жизнь тому, чтобы облегчить ее ”.
  
  Когда Престон открыл дверь спальни, на стене напротив него, как и раньше, появился призрачный портал света, и его призрачная фигура на пороге, оглядывающаяся на нее. Затем его тень, казалось, перешла в другую реальность, искажаясь по мере продвижения, и плита тьмы захлопнулась на выходе, которым он воспользовался.
  
  Лайлани хотела, чтобы шоу теней было реальностью и чтобы Престон действительно навсегда покинул этот мир и оказался в другом месте, более подходящем для него, возможно, в мире, в котором все рождались бы мертвыми и поэтому никогда не могли испытывать боль. Однако он был всего в паре стен от нее, все еще разделяя дыхание жизни с ней, все еще пребывая под тем же звездным сводом, который для нее был полон чудес и тайн, но для него был не более чем далекими огненными шарами и катаклизмами.
  
  
  Глава 28
  
  
  Кертис слышит, обоняет или ощущает тарантулов, выпрыгивающих из песчаных туннелей, разбегающихся у него под ногами, и он слышит, обоняет или ощущает гремучих змей, убегающих с его пути или сворачивающихся кольцами, чтобы предостеречь его по коду марака, испуганные грызуны убегают от него и от кормящихся змей, луговые собачки убегают в свои норы, испуганные птицы вылетают из гнезд в полых ветвях полумертвых кактусов, ящерицы быстро скользят по песку и траве. камень, от которого все еще исходит накопленное тепло яростного солнца длинный набор, высоко в вышине кружат ястребы, а далеко слева и справа от него поодиночке и стаями бродят койоты. Эти вещи могут быть плодом его воображения, а не реальным присутствием, воспринимаемым благодаря мистическому разделению острых чувств собаки, но ночь, кажется, бурлит жизнью.
  
  Старый Крикун ведет его, как никогда Лесси не вела Тимми, вверх по склонам и вниз, в ущелья и обратно, все быстрее и быстрее. Кактусовые рощи ночью похожи на лабиринты иголок. Слои маленьких круглых камней и более мелкого гравия, добытые из первоначальных слоев горных пород и сложенные в гряды массивными движущимися ледниками древнего ледникового периода, обеспечивают опасный проход к более благоприятной местности.
  
  Они увеличили расстояние между собой и парой внедорожников, которые продолжают следовать за ними, теперь уже на расстоянии более одного холма. Однажды включилась поисковая сигнальная ракета, осветив неземным голубоватым светом широкую полосу ландшафта, но она была в безопасности позади Кертиса и собаки.
  
  Сначала позади внедорожников, но вскоре параллельно им, вертолет взял курс с запада на восток, с востока на запад, взад и вперед по полю поиска, неуклонно двигаясь на север окольным путем. Вертолет, скорее всего, оснащен мощным прожектором, по сравнению с которым оборудование на двух внедорожниках покажется простыми свечами по обету. Тем не менее, корабль совершает свои маневры без этой помощи, из чего Кертис делает вывод, что на борту у них есть сложные электронные системы слежения.
  
  нехорошо.
  
  Инфракрасное слежение может принести им сейчас лишь ограниченную пользу, потому что сама земля выделяет столько накопленного за день тепла, что тепло тел движущихся живых существ не будет отчетливо различимо на фоне яркого света. Однако, если их компьютерные технологии достаточно развиты, хорошее аналитическое программное обеспечение могло бы отсеивать фоновые тепловые колебания — таким образом обнаруживая койотов, собак и бегущих мальчиков.
  
  Еще одна проблема: если у них есть оборудование для обнаружения движения на открытой местности, условия для его использования идеальны, потому что ночь не просто безветренная, но и снова мертвый штиль. Кроме того, олени-мулы передвигаются небольшими стадами, койоты охотятся стаями или иногда поодиночке, в то время как мальчик и его собака по определению являются парой, представляя собой уникальный и сразу идентифицируемый признак в области поиска.
  
  Независимо от ресурсов, которые могут задействовать ФБР и военные, в пустыне бродят другие враги, более опасные, чем эти законные власти. Убийцы из Колорадо срочно отслеживают другие поисковые системы в поисках уникального энергетического сигнала мальчика, который мог бы быть Кертисом Хаммондом. Их недавнее возвращение в игру сопровождалось зловещим давлением, которое сгущает воздух в преддверии грозы, и едва заметным возмущением эфира, подобным потоку электромагнитных полей, который заставляет многих животных беспокоиться и быть настороже в моменты перед сильным землетрясением.
  
  Подстегиваемая анализом мальчика или своими собственными инстинктами, Старая Крикунья набирает скорость, тем самым требуя от него большего. На бегу он вдохнул и выдул достаточно обжигающего дыхания, чтобы надуть один из этих гигантских воздушных шаров. Его губы потрескались, во рту сухо, как безводная земля под его летящими ногами, а в горле ощущается
  
  обугленный. Мучительная боль обжигает его икры, бедра, но теперь, приложив некоторые усилия, он начинает маскировать большую часть этого дискомфорта. Кертис Хэммонд - не самый эффективный механизм из костей и мышц в мире, но он также не полностью зависит от своей физиологии. Боль - это всего лишь электрические импульсы, проходящие по передающей сети нервов, и на какое-то время его сила воли может одержать над ней верх.
  
  Собака гонится за свободой, а Кертис гонится за собакой, и со временем они поднимаются на другой холм и обнаруживают под собой то, что кажется соляными равнинами. Земля изящно спускается вниз, образуя широкую долину, длину и ширину которой нелегко определить в безлунном сумраке; однако ровное дно долины, устрашающе фосфоресцирующее, предлагает некоторое облегчение от ранее гнетущей темноты.
  
  Сотни тысяч лет назад это был один палец внутреннего моря. По мере того, как вода испарялась на протяжении веков, мертвый океан оставлял после себя этот слабо светящийся призрак, простиравшийся от берега к берегу.
  
  Самоосвещающаяся земля лежит на ровной и бесплодной поверхности, поскольку богатая солью почва неприветлива даже для выносливого пустынного кустарника. Пересекая ее, они будут легко замечены, независимо от того, используют ли их многочисленные преследователи электронные средства наблюдения или нет.
  
  Эта долина лежит по оси юго-запад-северо-восток; и, если бы не одна деталь, мальчик и собака следовали бы вдоль линии хребта на северо-восток, избегая риска оказаться на открытых равнинах. Деталь - это город. Город или группа зданий.
  
  Примерно сорок строений различных размеров, большинство высотой в один или два этажа, разделены на примерно равные группы, которые обрамляют единственную улицу на пологом склоне у основания стены долины. Они стоят по эту сторону соляных отложений, где более благоприятная почва и подземный источник воды поддерживают несколько больших тенистых деревьев.
  
  Жарким летним днем, когда мерцающие змеи жары кишат в воздухе, извиваясь, как кобры, дразнящие флейту, это поселение, какова бы ни была его природа, должно быть, издалека кажется иллюзией. Даже сейчас, четко вырисовываясь на фоне флуоресцирующих квартир за ними, эти здания возвышаются, как неубедительная архитектура в миражах.
  
  Тьма застилает пустынную улицу, и ни в одном окне не горит ни единого огонька.
  
  На краю долины, глядя вниз, собака и мальчик стоят в полной боевой готовности. Они задерживают дыхание. Ее нос дрожит. Его - нет. Она навостряет уши. Он не может. Они одновременно наклоняют головы, обе вправо. Они прислушиваются.
  
  До них не доносится ни звука, ни щелчка, ни глухого стука, ни лязга, ни треска, ни хлопанья, ни шепота. Поначалу сцена тихая, как поверхность луны, на которой нет атмосферы.
  
  Затем доносится звук, но не снизу, а с юга, который поначалу можно принять за грохот подкованных железом копыт большого отряда, перемещенного во времени.
  
  Собака и мальчик смотрят на черные опускающиеся облака. Собака озадачена. Мальчик ищет призрачных всадников в небе.
  
  Конечно, когда звук быстро становится громче, он превращается в гул страшного вертолета. Вертолет все еще курсирует с востока на запад через поле поиска, не направляясь прямо к ним, но он прибудет раньше, чем хотелось бы Кертису.
  
  Бок о бок, ни один из них больше не впереди, мальчик и собака быстро спускаются с гребня долины к темному поселению. Скрытность теперь имеет такое же значение, как и скорость, и они больше не ныряют в ночь с дикой самоотдачей.
  
  Можно привести отличный аргумент в пользу того, чтобы избежать этого места и продолжить путь на северо-восток вдоль стены долины. Как для федеральных агентов, так и для военных стандартная процедура, вероятно, требует, чтобы при обнаружении эти здания были разведаны, обысканы и очищены. Они обеспечивают лишь кратковременное сокрытие.
  
  Однако, если здесь будут жить люди, они отвлекут поисковиков и обеспечат проверку, которая немного затруднит электронное обнаружение Кертиса. Как всегда, для беглеца переполох имеет значение.
  
  Что более важно, ему нужно найти воду. С помощью силы воли он мог бы подавить жажду и подавить желание выпить, но он не смог бы предотвратить обезвоживание строго усилием воли. Кроме того, Старина Йеллер, слишком покрытый густой шерстью для бега на длинные дистанции в этом климате, подвержен риску теплового удара.
  
  При ближайшем рассмотрении эти дома — или чем бы они ни были - оказываются грубо сконструированными. Стены отделаны грубо обструганными досками, и хотя на них была нанесена краска, они рассыпаются под руками Кертиса. Никаких украшений. Даже при лучшем освещении они вряд ли показали бы утонченные детали высококачественной столярной работы.
  
  За исключением шести или восьми огромных старых деревьев, растущих среди строений и высоко над ними, никакого ландшафтного дизайна не заметно, никакой смягчающей травы, цветов или кустарников. Эти унылые убежища громоздятся и безжалостно ютятся на твердой голой земле.
  
  Теперь Кертис и Старина Йеллер идут осторожным шагом по узкому проходу между двумя зданиями. Слабый запах древесной гнили. Мускусный запах мышей, гнездящихся в щелях грубого фундамента.
  
  Стена слева от них пуста. Справа из двух окон открывается вид Кертиса на черноту, достаточно глубокую, чтобы казаться вечной.
  
  Каждый раз, когда он останавливается, чтобы прижаться носом к стеклу, он ожидает, что по ту сторону стекла внезапно материализуется бледное и покрытое плесенью лицо с глазами, налитыми кровью, и зубами, похожими на заостренные желтые палки. Его мозг - такая юная губка, но он впитал в себя библиотеку книг и фильмов, многие из которых демонстрируют страхи того или иного рода. Его это очень развлекло, но, возможно, он также был слишком восприимчив к возможности насильственной смерти от рук вурдалаков, полтергейстов, вампиров, серийных убийц, наемных убийц мафии, кровожадных трансвеститов с зацикленностью на матери, кровожадных похитителей с дровяными щипцами на задних дворах, душителей, маньяков с топорами и каннибалов.
  
  Когда они с собакой приближаются к концу коридора, над головой порхают ночные птицы или летучие мыши, перелетая с одного карниза на другой. Да, точно. Летучие мыши или птицы. Или тысяча возможностей пострашнее бешеных летучих мышей или хичкоковских птиц, каждая из которых лихорадочно жаждет урвать кусок вкусных мальчишеских потрохов или перекусить собачьими мозгами.
  
  Старая Крикунья нервно скулит, возможно, из-за какого-то запаха, который она чувствует ночью, но, вероятно, потому, что Кертис передал ей свой страх путем психического осмоса. У связи между мальчиком и собакой есть обратная сторона для собаки, если мальчик - истерик, мать которого была бы смущена, увидев, как легко он пугается.
  
  “Прости, щенок”.
  
  Когда они выходят из прохода между зданиями на улицу, Кертис обнаруживает, что они в фильме-вестерне. Он медленно поворачивается по кругу, пораженный.
  
  С обеих сторон здания упираются в общественный дощатый тротуар с поднятыми коновязочными столбами, чтобы уберечь его от грязи в тех редких случаях, когда улицу затопляет во время сильного ливня "утопленник жаб". Во многих зданиях в центре города есть балконы второго этажа, которые нависают над дощатым настилом, обеспечивая тень в те дни, когда даже монстры Гила либо прячутся, либо поджариваются.
  
  Универсальный магазин, рекламирующий галантерею, бакалею и скобяные изделия. Одновременно тюрьма и офис шерифа. Маленькая белая церковь со скромным шпилем. Здесь находится кабинет комбинированного врача-пробирщика, а там - пансион, а вон там находится салун и игорный зал, где, должно быть, было разыграно не одно оружие, когда было сдано слишком много плохих покерных комбинаций подряд.
  
  Город-призрак.
  
  Первая мысль Кертиса заключается в том, что он стоит в подлинном, безусловно, добросовестном, абсолютно правильном, сплошь шерсть шириной в ярд, фактически аминь, городе-призраке, в который нога человека не ступала с тех пор, как исполнилось два столетия, где всех горожан давным-давно посадили на местный сапожный холм, и где злобные духи стрелков разгуливают по ночам, жаждая перестрелки.
  
  Однако, какими бы грубыми они ни были, здания находятся в значительно лучшем состоянии, чем были бы после столетия заброшенности. Даже в этом мраке краска выглядит свежей. Вывески над магазинами не стали нечитаемыми из-за десятилетий пребывания под солнцем пустыни.
  
  Затем он замечает то, что может быть станциями доцента, расположенными через равные промежутки времени вдоль улицы, перед коновязочными столбами. Ближайший из них находится у салуна. Пара деревянных столбов высотой в четыре фута поддерживают наклонную доску, к которой прикреплена черная акриловая табличка с текстом, написанным белыми печатными буквами.
  
  В этом беззвездном и безлунном унынии он не может прочитать большую часть истории здания, хотя текст большого размера, но он может разобрать достаточно, чтобы подтвердить свое новое подозрение. Когда-то это был настоящий город-призрак, заброшенный, приходящий в упадок. Теперь он отреставрирован: историческое место, где посетители совершают самостоятельные экскурсии.
  
  Ночью он остается городом-призраком, когда туристы не прогуливаются по улицам и не осматривают восстановленные здания. Здесь нет инженерных столбов, ведущих от далекого шоссе, удобства - только девятнадцатого века, и здесь никто не живет.
  
  Ностальгируя по Старому Западу, Кертис с удовольствием исследовал бы эти здания с помощью одной масляной лампы, чтобы сохранить атмосферу фронтира. Однако у него нет лампы, и здания должны быть заперты на ночь.
  
  Грубое замечание Старого Крикуна и похлопывание мальчика по ноге напоминают ему, что они не на каникулах. Грохот вертолета затих; но поиски снова будут вестись не в этом направлении
  
  Вода. Они выделили с потом больше влаги, чем содержалось в апельсиновом соке. Умереть здесь от обезвоживания, чтобы быть похороненным на сапожном холме вместе со стрелками, шерифами-затычками и девушками из танцзала, - это слишком далеко заходящая ностальгия.
  
  В фильмах общественные конюшни и кузница достоверно изображаются в конце главной улицы каждого города Старого Запада. Кертис отправляется на юг и находит ЛИВРЕЮ КУЗНЕЦА. В очередной раз кинофильмы доказывают, что являются источником достоверной информации.
  
  Конюшни означают лошадей. Лошадям нужна обувь. Кузнецы делают обувь. У лошадей должна быть вода для питья, а у кузнецов она должна быть и для питья, и для выполнения своей работы. Кертис вспоминает сцену, в которой кузнец, разговаривая с городским шерифом, продолжает макать раскаленные подковы в бочку с водой; облако пара поднимается в воздух при закалке каждого башмака.
  
  Иногда насос кузницы также является общественным источником воды для жителей, у которых нет колодцев, но если общий источник находится в другом месте, у кузнеца будет свой собственный запас. И вот он здесь. Прямо перед входом. Боже, благослови Warner Brothers, Paramount, Universal Pictures, RKO, Republic Studios, Metro Goldwyn Mayer и 20th Century Fox.
  
  Если город был восстановлен с исторической точностью, насос будет функционировать. Кертис взбирается на деревянную платформу высотой в фут, окружающую устье скважины, берется обеими руками за ручку насоса и управляет им, как домкратом. Механизм скрипит и скрежещет. Сначала поршень движется легко, достаточно свободно, чтобы Кертис подумал, не сломан ли он или насос не самовсасывающий, но затем он застывает, когда жидкость поднимается по трубе из того же водоносного слоя, который поддерживает деревья, которые, несомненно, были здесь до города.
  
  Из носика внезапно вырывается сильная струя подагры, которая разливается по деревянному настилу и стекает через дренажные отверстия.
  
  Собака энергично запрыгивает на платформу. Она лакает у дуги из проливающейся воды, стоя сбоку от нее, зачерпывая жидкое освежающее средство из воздуха своим длинным розовым языком.
  
  После того, как насос включен, Кертису не нужно так непрерывно крутить ручку, как раньше. Он подходит к носику, чтобы наполнить свои сложенные чашечкой ладони, из которых собака с благодарностью пьет. Он снова качает, еще раз протягивает ей чашу из своих рук, затем пьет досыта.
  
  Когда струя из носика иссякает, Старая Крикунья гоняет по нему свой хвост, так что Кертис вытягивает из земли еще больше воды, и собака прыгает от восторга.
  
  Прохладный. Прохладно, влажно, хорошо. Goodgoodgood. Чистый запах, прохладный запах, запах воды, слабый каменистый запах, легкий привкус лайма, привкус глубокого места. Мех намокший, лапы прохладные, пальчики на ногах прохладные. Лапы такие горячие, теперь такие прохладные. Стряхните воду. Встряхните-встряхните-встряхните. Как в бассейне возле фермерского дома, плескаться с Кертисом весь день, нырять и плескаться, плавать за мячом, Кертис и мяч, и ничего, кроме веселья, весь день. Вот так было, но тогда еще веселее. Мех снова пропитался, мех пропитался. О, посмотри на Кертиса сейчас. Смотри, смотри. Кертис сухой. Помнишь эту игру? Достань Кертиса. Сделай его мокрым. Достань его, достань его! Встряхнись, встряхнись. Достань Кертиса, достань джетджет! Кертис смеется. Весело. Эй, достань его ботинок! Башмак, веселье, башмак, башмак! Кертис смеется. Что может быть лучше этого, кроме погони за кошкой, кроме вкусной еды? Башмак, башмак, БАШМАК!
  
  Внезапно свет вспыхивает над мальчиком и собакой, собакой и мальчиком.
  
  Пораженный Кертис поднимает голову. Луч яркий.
  
  О Господи, теперь он в беде.
  
  
  Глава 29
  
  
  Через семнадцать лет после того, как они зажили, пулевое ранение в левом плече Ноя и рана в правом бедре начали болеть, как будто он страдал психосоматическим ревматизмом.
  
  Поднятый с постели, вызванный из дурного сна в кошмар наяву, он поехал на юг сначала по автострадам, а затем по наземным улицам, выжимая из ржавого "Шевроле" все возможное. В этот час движение было слабым, некоторые улицы пустынными. По большей части он игнорировал знаки "Стоп" и ограничения скорости, как будто снова был в форме, за рулем черно-белого автомобиля.
  
  Старые огнестрельные раны пронзала боль, как будто хирургические швы только что лопнули, хотя на самом деле они были сняты врачом полжизни назад. Ной взглянул на свое плечо, на бедро, убежденный, что увидит кровь, просачивающуюся сквозь одежду, что его шрамы превратились в странные стигматы, напоминающие не о любви Бога, а о его собственной вине.
  
  Тетя Лилли, сестра его старика, сначала застрелила старика, потому что он представлял опасность, выпустила одну пулю ему в лицо в упор, а затем дважды выстрелила в Ноя, просто потому, что он был там, свидетель. Она сказала: “Я сожалею об этом, Ноно”, потому что Ноно было ласкательным именем, которым некоторые члены семьи называли его с детства, и тогда Лилли открыла огонь.
  
  Если вся ваша семья вовлечена в высокодоходное преступное предприятие, разногласия между родственниками иногда могут затрагивать тему гораздо более серьезную, чем вопрос о том, как лучше разделить коллекцию бабушкиного фарфора, когда она умрет, не оставив завещания. Производство метамфетамина в удобных таблетированных, капсулированных, жидких и порошкообразных формах для распространения без рецепта было таким же незаконным тогда, как и семнадцать лет спустя. Если вы сможете выявить заинтересованных потребителей, наладить дистрибуцию и защитить свою территорию от конкурентов, метамфетамин может быть таким же прибыльным, как и кокаин, а поскольку с импортом не связан риск, поскольку вы можете приготовить его самостоятельно из легкодоступных ингредиентов, бизнес становится сравнительно беспроблемным. Однако семья, которая готовит вместе, в данном случае не обязательно остается вместе, потому что метамфетамин порождает потоки грязных денег, которые могут испортить даже кровные отношения.
  
  В шестнадцать лет Ной не занимался бизнесом, но он был в нем столько, сколько себя помнил. На самом деле он никогда не торговал дерьмом, не распространял его и не собирал наличные, никогда не работал на улице. Но он знал тонкости приготовления пищи; он стал полноценным химиком по производству метамфетамина. И за эти годы он закупорил много порошкообразных порошков, наполнил бесчисленное количество маленьких пластиковых пакетиков капсулами в уличных магазинах и наполнил множество бутылочек ozer жидкостью для инъекций, зарабатывая деньги на расходы, как другие дети могли бы зарабатывать, подстригая газоны и сгребая листья.
  
  У его отца были планы на него, он намеревался подготовить его к тому, чтобы однажды он стал управляющим магазином, но не раньше, чем он закончит школу, потому что старик верил в ценность образования. Ноа всегда знал, что его отец был подонком, и как бы вы ни описывали природу их отношений, вы никогда бы не употребили слово "любовь" с невозмутимым видом. Обязательства, общая история, семейный долг — и, в случае Ноя, страх - связали их вместе. И все же его отец искренне гордился мастерством Ноя как повара и его готовностью выполнять черную работу, такую как фасовка в пакеты и розлив по бутылкам. Забавно, но даже при том, что вы знали, что ваш старик был ходячей слизью, раковым заболеванием человечества, вы, тем не менее, почувствовали странное удовлетворение, когда он сказал, что гордится вами. В конце концов, кем бы еще он ни был, он все равно оставался твоим отцом; Президент Соединенных Штатов никогда не собирался говорить, что гордится тобой, и тебя вряд ли когда-нибудь возьмет под крыло преданный делу школьный тренер или преподаватель вроде Дензела Вашингтона, которого, возможно, играют в фильмах, поэтому ты брал своих молодцов туда, где мог их достать.
  
  Даже когда старик с простреленным лицом грохнулся на пол, и даже когда тетя Лилли сказала: “Я сожалею об этом, Ноно”, Ной побежал, спасая свою жизнь. Ее первая пуля прошла мимо него, вторая пробила плечо, третья рассекла бедро.
  
  К тому времени, однако, он добрался до входной двери и открыл ее, шот вышвырнул его наружу, на крыльцо, где он упал и покатился по ступенькам, как будто был свернутым ковриком в день переезда. Лилли не хотела выходить прямо на лужайку перед домом и треснуть его по голове, только не в этом тихом сообществе среднего класса, где подростки на скейтбордах и соседские мамы с колясками, скорее всего, обладали достаточным гражданским духом, чтобы свидетельствовать в суде. Вместо этого она рискнула, что Ной истечет кровью до смерти, прежде чем обратится к копам, и вышла через черный ход, как и вошла.
  
  Ной разочаровал ее, и примерно через десять месяцев после своего тридцатилетнего заключения Лилли нашла Иисуса, возможно, по-настоящему, а может быть, просто для того, чтобы произвести впечатление на комиссию по условно-досрочному освобождению. Хотя к настоящему времени она отсидела больше половины своего срока, комиссия продолжала сопоставлять ее преданность своему спасителю с профессиональным мнением психологов о том, что она по-прежнему злобная коварная сука-убийца.
  
  Каждый год она посылала Ною рождественскую открытку, иногда со сценой из яслей, иногда с Санта-Клаусом. Она всегда прилагала аккуратное рукописное послание с выражением раскаяния — за исключением девятого года своего заключения, когда она выразила на языке, не одобряемом всеми известными христианскими конфессиями, желание выстрелить ему в промежность. Хотя Ной был убежден, что все ребята Фрейда, которые упорно называли себя учеными, были священниками религии, неизмеримо менее рациональной, чем любая устоявшаяся вера в истории человечества, он передал эту карточку комиссии по условно-досрочному освобождению для оценки.
  
  Тетя Лилли была подлой, способной убить брата и ранить племянника, но в целом она была рациональной, чего не всегда можно было сказать о ее муже Келвине. Все называли его Картер или Кривошип по разным причинам. Всего за два месяца до того, как Лилли убила старика в споре из-за семисот тысяч долларов, Келвин избил сестру Ноя, Лору, почти до смерти. Лилли действовала из наигранных или холодных финансовых соображений, но Крэнк преследовал Лору по причинам, которые даже сам Крэнк не понимал.
  
  Долгое время дядя Крэнк пробовал семейный продукт. Даже если бы семейным продуктом был яблочный сок, было бы плохой идеей употреблять те количества, которые потреблял дядя Крэнк, когда ему хотелось глотнуть немного метамфетамина. Если вы принимаете достаточное количество метамфетамина, побочные продукты фенил-2-пропанона, химического вещества, используемого при производстве наркотика, начинают накапливаться в тканях вашего мозга, и если вы так же преданы активному отдыху, как Крэнк, в конце концов у вас возникнет токсический психоз, который, возможно, менее увлекателен, чем быть съеденным заживо огненными муравьями, хотя и не намного меньше.
  
  Когда в мозговой коробке дяди Крэнка начали перегорать предохранители, он попытался успокоить свою внезапно встревоженную душу и уладить свое замешательство, избив кого-нибудь до полусмерти. Именно тогда двенадцатилетняя Лора позвонила в дверь. Или, возможно, она позвонила в дверь за пять минут до того, как перегорели предохранители, и дядя Крэнк пригласил свою племянницу на одну из своих по праву знаменитых газировок с лимонным мороженым, но потом поддался этим предельно плохим прихотям. Ранее Лилли вывела собаку на прогулку и вернулась домой только после того, как дядя Крэнк несколько минут колотил по Лоре, сначала кулаками, а затем резной мескитовой статуэткой Госпожи Удачи, которую он купил в сувенирном магазине Лас-Вегаса.
  
  Лилли оттащила Крэнка от девушки и усадила его в кресло. Возможно, только она могла так легко подчинить его, потому что даже во время приступа полномасштабного токсического психоза дядя Крэнк боялся своей жены.
  
  Брат тети Лилли — отец Ноя — жил всего в квартале отсюда, и через три минуты после звонка Лилли он был у нее на пороге. Его дочь была ужасно избита, без сознания и, возможно, умирала, и он хотел вызвать скорую помощь, но он понимал, как и Лилли, что сначала они должны разобраться с Крэнком. Дядя Крэнк был не столько членом семьи, сколько обузой из-за брака; даже чистый, трезвый и отвечающий за свои способности, если он попадал в затруднительное положение, он мог предать их, чтобы добиться смягчения выдвинутых против него обвинений. Теперь, накачанный метамфетамином, бормочущий, параноидальный, помешанный, попеременно выражающий гнев по поводу воображаемой “сопливости” своей племянницы и плачущий от раскаяния за то, что он с ней сделал, он, скорее всего, погубит их всех за первые пять минут пребывания в полиции, даже не осознавая, что делает.
  
  К счастью для семьи, дядя Крэнк покончил с собой семь минут спустя.
  
  Под твердым руководством своей терпеливой жены он написал искреннее признание. Дорогая Лора, я напился метамфетамина и еще кое-чего. Я не знал, что делал. Я неплохой человек. Я просто ужасный беспорядок. Не вини свою милую тетю за то, что я сделал. Она хорошая честная женщина. Я хочу, чтобы она купила тебе самого большого плюшевого мишку, какого только сможет найти, и передала его от меня. Люблю тебя, дядя Крэнк. В своем душевном расстройстве он думал, что записку передадут Лоре в виде открытки с пожеланием выздоровления.
  
  Попытка облечь эти чувства в слова истощила его, и к тому времени, как он подписал свое имя, он постепенно перешел от токсического психоза к состоянию постметаминовой усталости, которое любители метамфетамина называют “отключением”. На самом деле он был настолько измотан, что не мог самостоятельно подняться по лестнице, и Лилли и его шурин поддерживали его по пути в главную ванную на втором этаже.
  
  Он верил, что, как только он побреется и приведет себя в порядок, его отвезут в комбинированный спа-центр и клинику в Палм-Спрингс, где он пройдет программу из двенадцати шагов, чтобы излечиться от пагубной привычки, будет получать действительно хороший ежедневный массаж, подтянет свой кишечник с помощью более здорового питания и, возможно, научится играть в гольф. Пока его шурин поддерживал его одной рукой, чтобы он не свалился на пол, Крэнк фактически сел на закрытую крышку унитаза и задремал — пока Лилли не потревожила его, просунув дуло пистолета ему в рот. Она надела перчатку и обернула руку шелковой наволочкой, чтобы на ней не остались следы пороха. Удивленный дядя Крэнк, прикусив губу, открыл глаза, казалось, осознав, что забронировать столик в спа-центре Палм-Спрингс в последнюю минуту будет сложнее, чем казалось на первый взгляд, и тогда Лилли нажала на курок.
  
  Из имеющегося домашнего оружия она выбрала наименьший калибр, необходимый для выполнения работы. Слишком большое количество оружия привело бы к ненужному беспорядку и риску компрометирующего загрязнения от брызг. Лилли хорошо разбиралась в преступных заговорах. Кроме того, ей нравился аккуратный дом.
  
  В течение более чем двадцати минут, пока Крэнка готовили к отправке в Ад и, наконец, отправили туда, Лора оставалась лежать на полу в гостиной с разбитой половиной ее некогда прекрасного лица и прогрессирующим повреждением головного мозга, прежде чем Лилли вызвала скорую помощь.
  
  Ной не присутствовал ни при чем из этого. Он слышал об этом из вторых рук, от своего отца.
  
  Старик рассказывал об этих событиях так, как он мог бы пересказывать военную историю своей юности, как будто это было приключение, ради Бога, с устрашающе небольшим количеством упоминаний об ужасе, который пережила его дочь, или о ее трагическом состоянии, но с братским восхищением быстротой мышления Лилли в трудную минуту. “Твоя тетя Лил - твердолобая стерва, когда ей нужно быть такой, твоя тетя Лил. Я знал мужчин, которые в крайнем случае отнеслись бы к тебе как к женщине скорее, чем Лил.” Его отношение, казалось, было таким: Эй, дерьмо случается, это ужасно, это печально, но так устроен мир, в нем не больше справедливости, чем в том, что мы сделали с Крэнком, в конце концов, мы все просто мясо, так что смирись с этим и двигайся дальше. “Живи настоящим моментом”, - любил повторять старик, и это был психоболт, который он слышал по телевизору от какого-то гуру самопомощи-социопата.
  
  Еще больше дерьма случилось два месяца спустя, когда тетя Лилли появилась с гораздо более мощным пистолетом, чем тот, который она использовала против дяди Крэнка, и не заботясь о чистоте, поскольку дом принадлежал не ей. Ее брат скрыл семьсот тысяч долларов прибыли от продажи метамфетамина. Она не хотела просто честной отчетности; она хотела, чтобы он ушел из бизнеса. Даже призыв старика к сестринскому милосердию не убедил Лилли ”вести себя с ним как женщина": только Ной заслужил от нее слова "Прости", прежде чем она нажала на курок.
  
  Дважды застреленный, сначала уверенный, что умирает на лужайке перед домом, а позже, в больнице, когда он понял, что выживет, Ной решил, что его раны были заслуженным наказанием за неспособность защитить свою младшую сестру. На самом деле он был неплохим ребенком. Он тоже не был плохим семенем, не был рожден по образу и подобию своего отца. Его безразличие к преступному поведению своей семьи не было виной природы; как сказали бы эксперты по воспитанию, его моральный дрейф был следствием неадекватного воспитания. Но, когда у Ноя было время подумать, он пришел к пониманию, что не имеет значения, виновата ли в этом природа или воспитание. Только у него самого были нитки и иголки, чтобы зашить свою потрепанную жизнь и превратить ее в костюм, презентабельный в компании порядочных людей. Только чувство вины за страдания своей сестры привело его к выводу, что это трудное дело было необходимо, если он хотел иметь хоть какое-то достойное будущее.
  
  Чувство вины фактически дало ему силу стать его собственным Пигмалионом, позволило ему вылепить нового Ноя Фаррела из камня старого. Чувство вины было его молотком; чувство вины было его резцом. Чувство вины было его хлебом и источником вдохновения.
  
  Всякий раз, когда он слышал, как кто-то заявляет, что вина - это разрушительная эмоция, что полностью осознавший себя человек должен ”преодолеть" свою вину, он знал, что слушает глупца. Вина была спасением его души.
  
  Однако за последние семнадцать лет он также пришел к осознанию того, что принятие вины не является самоцелью. Подлинное принятие ответственности за последствия своих поступков — или, в его случае, за последствия его бездействия - не привело к искуплению. И пока он не найдет эту дверь искупления, пока он не откроет ее и не переступит порог, прежний Ной Фаррел никогда по-настоящему не почувствует своего места в новом человеке, которого он создал; он всегда будет чувствовать себя самозванцем, недостойным и ожидающим разоблачения как безрассудного мальчишки, которым он был.
  
  Единственным путем к искуплению, который казался ему открытым, была его сестра. После стольких лет, когда он платил за ее уход, после тысяч часов разговоров с ней, когда она лежала без сознания, закрыв глаза, может быть, наконец наступит момент, когда перед ним откроется дверь? Если бы она когда-нибудь встретилась с ним взглядом, душа в душу, пусть даже кратковременным, и если бы в этот момент выражение ее лица сказало ему, что она слышала его монологи и была ими утешена, тогда перед ним был бы порог, а комнату за дверью можно было бы назвать надеждой.
  
  Сейчас, в самые безжалостные ночные часы, мчась по улицам южного округа Ориндж, Ной был напуган так, как никогда раньше, напуган сильнее, чем когда получил две пули Лилли и скатился по ступенькам крыльца, ожидая получить третью в затылок. Перспектива искупления отдалялась от него по мере того, как он ехал быстрее, и вместе с ней исчезала вся надежда.
  
  Когда он нажал на тормоза и боком въехал на "Шевроле" на подъездную дорожку Дома престарелых в Сиело-Виста, его охватило отчаяние при виде всех полицейских подразделений, припаркованных у главного входа. Телефонный звонок, поднявший его с постели, звонок, который мог быть мистификацией или ошибкой, подтвердился правдой и точностью благодаря каждой вспышке красного света и каждой преследующей тени, которая проскакивала по фасаду здания и сквозь бугенвиллию, обвивающую шпалеры.
  
  Лаура.
  
  
  Глава 30
  
  
  Собака капает, мальчик капает, собака ухмыляется, мальчик не ухмыляется, и, следовательно, собака перестает ухмыляться, но оба все еще мокрые, они стоят во внезапном свете, Старая Теллер пытается обуздать свое собачье буйство, Кертис напоминает себе реагировать сейчас как отреагировал бы мальчик, а не как отреагировала бы собака, пытаясь полностью засунуть ногу в ботинок, который старая Теллер наполовину стащила с него.
  
  Насос скрипит и постанывает, когда снижающееся давление позволяет незатронутой ручке полностью опуститься в исходное положение. Поток из железного желоба быстро уменьшается, превращаясь из фонтана в ручей, в струйку, в струйку, в капельку.
  
  “Что, черт возьми, ты здесь делаешь, парень?” - спрашивает мужчина с фонариком.
  
  Этого человека почти не видно. В основном скрытый за ярким светом, он светит в лицо Кертису.
  
  “Ты оставляешь уши в других штанах, парень?”
  
  Кертис только что понял, что ему следует проигнорировать “прыгающее голубое пламя” из первого вопроса, чтобы понять его суть, и теперь этот второй вопрос ставит его в тупик.
  
  “Они полны дерьма, парень?”
  
  “Кто такие ‘они’, сэр?” Спрашивает Кертис.
  
  “Твои уши”, - нетерпеливо говорит незнакомец.
  
  “Боже милостивый, нет, сэр”.
  
  “Это там твоя собака?”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Он порочен?”
  
  “Ее там не будет, сэр”.
  
  “Что сказать?”
  
  “Скажите ”она", сэр".
  
  “Ты дурак или что-то в этом роде?”
  
  “Что-то в этом роде, я думаю
  
  “Я не боюсь собак”.
  
  “Она тоже вас не боится, сэр”.
  
  “Не пытайся запугивать меня, парень”.
  
  “Я бы не стал, даже если бы знал как, сэр”.
  
  “Ты какой-то нахальный злоумышленник, которому плюют в глаза?”
  
  “Насколько я могу понять, что вы имеете в виду, сэр, я так не думаю”.
  
  Кертис свободно владеет многими языками и считает, что мог бы легко вести беседу на большинстве региональных диалектов английского, но этот достаточно сложный, чтобы поколебать его уверенность в себе.
  
  Незнакомец опускает фонарик, фокусируя его на Старине Йеллере. “Я видел здесь таких милых собак, а потом ты осмеливаешься повернуться спиной, и они откусывают тебе ко-джонса”.
  
  “Джонс?” Отвечает Кертис, думая, что, возможно, они говорят о человеке по имени Ко Джонс.
  
  При ярком свете из его глаз Кертис видит, что этот человек - не кто иной, как Габби Хейз, величайший закадычный друг в истории вестернов, и на мгновение он радуется так, как никогда раньше. Затем он понимает, что это не может быть Габби, потому что Габби, должно быть, умерла десятилетия назад.
  
  Кудрявые седые волосы, борода, как у Санта-Клауса с чесоткой, лицо, покрытое морщинами и прошитое седлом от жизни, проведенной под солнцем пустыни и ветрами прерий, тело, которое, кажется, состоит больше из кожистых сухожилий и узловатых костей, чем из чего-либо другого: он ваш типичный обветренный старатель, ваш обветренный и капризный, но привлекательный работник ранчо, ваш обветренный и смешной, но надежный помощник шерифа, вспыльчивый, но благонамеренный и обветренный владелец салуна, капризный, но мягкосердечный и играющий на банджо, и обветренный повар в обозе. За исключением пары оранжево-белых кроссовок Nike, которые кажутся такими же большими, как клоунские ботинки, его наряд совершенно безвкусный: мятые мешковатые брюки цвета хаки, красные подтяжки, хлопчатобумажная рубашка в полоску, напоминающую тиканье матраса; его помятая, пыльная, пропитанная потом ковбойская шляпа немного маловата для его головы и сидит на седом черепе с такой беззаботностью пустынной крысы, что кажется, будто она у него с рождения.
  
  “Она идет за моим коллегой Джонсом, я заткну ее, да поможет мне Иисус”.
  
  Как и следовало ожидать от любого капризного гражданина Старого Запада, независимо от его профессии, у этого человека есть оружие. Это не револьвер соответствующего периода, а 9-мм пистолет.
  
  “Может, я и не так хорошо выгляжу, но я точно не бесполезный чудак, как вы могли подумать. Я ночной смотритель этой воскресшей адской дыры, и я могу больше, чем просто выполнять свою работу ”.
  
  Хотя он и стар, этот человек недостаточно стар, чтобы быть Габби Хейз, даже если Габби Хейз каким-то образом все еще может быть жив, и он тоже не мертв, так что он не может быть Габби Хейз, возвращенной к жизни в виде плотоядного зомби в совершенно другом фильме. Тем не менее сходство настолько сильное, что он, должно быть, потомок Габби, возможно, его внук, Габби Хейз III. Охваченный волнением и благоговением, Кертис чувствует себя настолько униженным, насколько мог бы чувствовать себя в присутствии королевской особы.
  
  “Я могу пристрелить человека за углом, рассчитав рикошет, если понадобится, так что держи этот блошиный отель под контролем и не пытайся никуда сбежать”.
  
  “Нет, сэр”.
  
  “Где твои родители, мальчик?”
  
  “Они мертвы, сэр”.
  
  Кустистые белые брови подпрыгивают к полям шляпы. “Мертв? Ты сказал мертв, мальчик?”
  
  “Я говорю, мертв, да, сэр”.
  
  “Здесь?” Смотритель озабоченно оглядывает улицу, как будто наемные убийцы въехали в город, чтобы перестрелять всех владельцев овцеводческих ранчо или фермеров, живущих на приусадебных участках, или кого угодно, кого злобные земельные бароны или жадные железнодорожные бароны в настоящее время хотят перестрелять. Пистолет дрожит в его руке, как будто он внезапно стал слишком тяжелым, чтобы держать его. “Мертвый здесь, на моем дежурстве? Ну, разве это не просто антигодлиновский беспорядок? Где эти твои люди?”
  
  “Колорадо, сэр”.
  
  “Колорадо? Я думал, ты сказал, что они здесь умерли ”.
  
  “Я имел в виду, что они были мертвы в Колорадо”.
  
  Смотритель выглядит успокоенным, и пистолет дрожит не так сильно, как раньше. “Тогда как ты и этот пожиратель печенья оказались здесь после закрытия?”
  
  “Спасаемся бегством, сэр”, - объясняет Кертис, потому что чувствует, что может рассказать хотя бы часть правды любому потомку мистера Хейза.
  
  Морщинистое садовое лицо смотрителя прорастает новым урожаем там, где, как вы могли бы подумать, у него больше нет места для посева семян. “Ты же не хочешь сказать, что проделал весь этот путь сюда из Колорадо?”
  
  “Бегите в начале, сэр, затем большую часть времени на попутках и выполните этот последний отрезок”.
  
  Старый Крикун задирает штаны, словно в подтверждение.
  
  “От кого эти чертовы негодяи, от которых ты убегал?”
  
  “Множество проходимцев, сэр. Некоторые приятнее других. Я думаю, самым приятным было бы правительство ”.
  
  “Правительство!” - заявляет смотритель, и его морщины встают дыбом, превращая лицо в удивительно жесткую щетину чистого отвращения. “Сборщики налогов, землепроходцы, сующие нос в чужие дела благодетели, более самодовольные, чем любой когда-либо рождавшийся проповедник’ толкающий Библию!”
  
  Кертис говорит: “Я видел ФБР, целые группы спецназа, и я подозреваю, что в этом замешано Агентство национальной безопасности, плюс одно подразделение специального назначения вооруженных сил или другое, а возможно, и больше”.
  
  “Правительство!” Смотритель настолько вне себя от возмущения, что, если бы "вне себя" можно было понимать буквально, перед Кертисом стояли бы двое таких, как он. “Создающая правила, помешанная на власти, ничего не знающая кучка трусливых скунсов в рубашках с голыми лицами! Мужчина и его жена всю жизнь платят налог на социальное обеспечение из задницы вон, и она умирает, получив всего два чека на пенсию, а правительство забирает все, что она заплатила, жадные ублюдки, у нее на самом деле нет никакого счета перед ними, как они тебе говорят. Итак, я получаю один ежемесячный чек размером не больше кроличьего дерьма, едва ли этого хватит, чтобы купить мне хорошую порцию пивной мочи, в то время как никчемный ленивый сын Барни Колтера, который ни дня не работал за свою никчемную жизнь, получает вдвое больше, чем получаю я, потому что правительство говорит, что его наркомания сделала его эмоционально неполноценным. Итак, накачанный мелкий слизняк сидит на своей отвисшей заднице, поедая сырные каракули, в то время как я, чтобы свести концы с концами, пять вечеров в неделю таскаюсь сюда, в эту историческую дыру, и слушаю, как дуют снежные змеи, ожидая, что их превратят в поздний завтрак с канюками, когда у меня лопнет экран, и теперь сталкиваюсь с опасными дикими собаками, которые хотят загрызть моего товарища Джонса. Ты понимаешь, к чему я клоню, парень?”
  
  “Не совсем, сэр”, - отвечает Кертис.
  
  Из-за волнения, вызванного попытками достать ботинок Кертиса, и удовольствия плескаться в колодезной воде, а также из-за того, что сердитая тирада Габби напугала ее, Старина Йеллер скулит, приседает и мочится на платформу насоса.
  
  Кертис прекрасно понимает ее чувства к смотрителю. Они слышали много капризов, но не так много привлекательности, их обливали ведрами капризных разговоров, но ни одной чайной ложки мягкосердечного сочувствия; к тому же пока нет никаких признаков банджо.
  
  “Что случилось с твоей собакой, мальчик?”
  
  “Ничего, сэр. Просто она через многое прошла в последнее время”.
  
  И вот тут у собаки и мальчика начинаются новые неприятности: громыхание огромного вертолета, пульсирующего над пустыней, напоминает гул гигантской стрекозы.
  
  Смотритель наклоняет голову, и Кертис почти ожидает, что необычно большие уши мужчины повернутся на звук, как тарелки радиотелескопов, собирающих данные. “Святые воющие святые, эта штука звучит грандиозно, как Судный день. Ты хочешь сказать, что эти яйцеклеточные ублюдки преследуют тебя в этом?”
  
  “Это и многое другое”, - подтверждает Кертис.
  
  “Правительство, должно быть, хочет тебя так же сильно, как чертова змея-суслик хочет сунуть свою морду в теплые сусликовые кишки”.
  
  “Я не очень рад слышать, что это так сформулировано, сэр”.
  
  Направляя фонарик на землю между ними, Габби спрашивает: “Зачем ты им нужен, мальчик?”
  
  “В основном самые отъявленные негодяи хотели заполучить мою мать, и они ее заполучили, и теперь я просто свободный конец, который они должны подвязать”.
  
  “Зачем им нужна твоя мать? Это было… из-за земли?”
  
  Кертис понятия не имеет, что смотритель имеет в виду, говоря о земле, но существует возможность заполучить в союзники этого человека. Поэтому он рискует и отвечает: “Да, сэр, это была земля”.
  
  Брызжа слюной от гнева, Габби говорит: “Называйте меня свиньей и разделывайте на бекон, но никогда не говорите мне, что правительство не помешанный на земле, жадный до грязи тиран!”
  
  Сама мысль о том, чтобы зарезать кого-либо, вызывает у Кертиса отвращение; на самом деле, это предложение совершенно сбивает его с толку. И он слишком вежлив, чтобы назвать смотрителя свиньей, даже если странная просьба была такой искренней, как звучала.
  
  К счастью, Кертису не требуется формулировать безобидный ответ, потому что разъяренный смотритель сразу же набирает в грудь воздуха и разражается бурей слов: “Я и миссис, мы купили этот чудесный участок земли, а не клочок грязи получше в самом Раю, у нас есть собственный источник воды, эта роща больших старых тополей стоит там так долго, что в корнях их, вероятно, запутались кости динозавров, у нас есть хорошее пастбище, и нам потребовалось добрых пятнадцать лет, чтобы окупиться банк-кровопийца, потом еще несколько лет копил деньги, чтобы обустроить небольшое местечко, и... когда мы, наконец, готовы вырыть для себя фундамент, правительство говорит, что мы не можем. Правительство говорит, что этот уродливый вонючий клоп с кривыми конечностями, который живет на участке, может быть потревожен нашим переездом, что правительство называет экологической трагедией, потому что этот вонючий клоп с липкими ногами, без шеи, пожирающий дерьмо, возможно, существует только на ста двадцати двух участках земли в пяти западных штатах. Итак, у нас с женой есть эта прелестная собственность, на которой мы не можем ничего построить, и ни один осел на свете не настолько безумен, чтобы купить ее у нас, если они тоже никогда не смогут ее построить. Но, о, это определенно вызывает у меня особое приятное чувство в моем сердце, когда я знаю, что пожирающему навоз, огнедышащему вонючему жуку уютно, и ЕГО НИКОГДА НЕЛЬЗЯ БЕСПОКОИТЬ!”
  
  К этому времени Старина Йеллер прячется за спиной Кертиса.
  
  На востоке чоп-чоп-чоп вертолета становится громче, и этот непрерывный режущий звук эхом отражается от твердой земли обратно в израненный воздух. Неуклонно, быстро приближается.
  
  “Если они поймают тебя, что они планируют сделать, парень?”
  
  “Худшие из них, - говорит Кертис, - убьют меня. Но правительство ... скорее всего, они сначала попытаются спрятать меня в каком-нибудь безопасном, по их мнению, месте, где смогут допросить. И если самые отъявленные негодяи не найдут меня там, где меня спрятало ФБР… что ж, тогда рано или поздно правительство, вероятно, проведет надо мной эксперименты ”.
  
  Хотя его заявление звучит возмутительно, Кертис описывает то, во что он искренне верит, что с ним произойдет.
  
  Либо смотритель слышит правду, звучащую в голосе мальчика, либо он готов поверить любой страшилке о правительстве, которое ценит его меньше, чем вонючего жука. “Экспериментируй! На ребенке!”
  
  “Да, сэр”.
  
  Габби не нужно знать, какому типу экспериментов подвергнут Кертис и какой цели они будут служить. Очевидно, он способен подогревать бесконечные отвратительные возможности в котле паранойи, который вечно кипит на его ментальной плите. “Конечно, какого черта, что лучше этим грязным ублюдкам делать с моими налогами, чем пойти мучить ребенка? Адские колокола, они из тех, кто разделает тебя на куски, сварит с рисом, подаст с сальсой чертовым вонючим жукам, если они подумают, что это может сделать проклятых вонючих жуков счастливыми ”.
  
  За восточным гребнем долины в ночи расцветает бледное сияние: отраженные лучи фар или прожекторов двух внедорожников и вертолета. С каждой секундой расцветает все ярче.
  
  “Лучше переезжай”, - говорит Кертис больше себе и собаке, чем смотрителю.
  
  Габби пристально смотрит на восходящее солнце на востоке, и завитки его бороды, кажется, встают дыбом, как будто их оживил электрический ток. Затем он так пристально щурится на Кертиса, что его загрубевшее на солнце лицо покрывается морщинами, как у египетской мумии, участвующей в долгой, но проигранной битве с вечностью. “Ты же не разгребал лошадиное дерьмо, не так ли, парень?”
  
  “Нет, сэр, и мои уши тоже этим не забиты”.
  
  “Тогда, клянусь всем, что свято, и тем, что нет, мы скормим этим скунсам нашу пыль. Теперь ты остаешься на мне, как жир на спаме, понимаешь?”
  
  “Нет, сэр, не знаю”, - признается Кертис.
  
  “Как зелень на траве, мальчик, как влага на воде”, - нетерпеливо объясняет смотритель. “Давай!” Быстрой, но запинающейся походкой, знакомой по многочисленным фильмам его дедушки, Габби пробегает мимо парадной ливреи Смити к соседнему отелю.
  
  Кертис колеблется, ломая голову над тем, как быть жирным, зеленым и мокрым.
  
  Он все еще немного влажный после игры у насоса, хотя воздух пустыни уже более чем наполовину высушил его.
  
  Несмотря на ее прежние сомнения по поводу смотрителя, Старая Крикунья бежит за ним. Очевидно, инстинкт подсказывает ей, что ее вера прочна.
  
  Доверяя своей становящейся сестрой и, следовательно, Габби, Кертис выходит вслед за ними, минуя ливрею и ступая по дощатому настилу перед Гранд-отелем Беттлби. "Беттлби" - это трехэтажное, обшитое вагонкой здание сорока футов шириной, которое могло удовлетворить вкус к величию не больше, чем пирог с коровятиной может удовлетворить желание съесть ломтик бабушкиного яблока во фритюре.
  
  Внезапно грохот винтов вертолета перерастает в бум-бум-бум, который больше не заглушается стеной долины.
  
  Кертис чувствует, что если он посмотрит направо, через улицу и поверх крыш зданий на другом конце города, то увидит самолет, зависший на гребне долины, зловещую черную массу, выделяющуюся только маленькими красно-белыми ходовыми огнями. Вместо этого он думает о Старом Йеллере, не сводит глаз с Габби и с колеблющегося луча фонарика.
  
  За отелем, плотно примыкая к нему, выставлены готовые НАРЯДЫ Дженсена ДЛЯ ЛЕДИ И ДЖЕНТЛЬМЕНОВ. Написанная от руки табличка в витрине сообщает, что здесь продаются модные вещи, которые “в настоящее время можно увидеть повсюду в Сан-Франциско”, из-за чего Сан-Франциско кажется таким же далеким, как Париж.
  
  Мимо магазина Дженсена "Редимейд" и, не доходя до почтового отделения, Габби сворачивает налево, с набережной в узкий проход между зданиями. Этот проход похож на тот, по которому Кертис и Старина Йеллер ранее вошли в город с другой стороны улицы.
  
  Приближается вертолет: лавина жесткого ритмичного звука соскальзывает вниз по стене долины.
  
  Грядет и что-то еще. Нечто, отмеченное гулом, который Кертис ощущает на зубах, который резонирует в носовых пазухах, и быстро набухающим, но также быстро стихающим покалыванием в гаверсианских каналах его костей.
  
  Чтобы противостоять нарастающей волне страха, он напоминает себе, что способ избежать паники во время наводнения - сосредоточиться на плавании.
  
  Деревянные каркасные конструкции, окружающие их с обеих сторон, светятся золотом при свете фонарика. Тени поднимаются по дощатым стенам перед Габби, снова стекают вниз вслед за ним и разливаются по Кертису, когда он бредет за смотрителем и собакой.
  
  В целом легкий запах недавно нанесенной краски с пряным привкусом скипидара. Запах сухих гранул из кролика. Настолько необычно, что кролик отважился забрести сюда, где его легко могли поймать хищники. Терпкий аромат выброшенной яблочной огрызка, свежий в этот самый день, в нем все еще чувствуется человеческий запах. Моча койота, агрессивно горькая.
  
  Дойдя до конца коридора, смотритель выключает фонарик, и безлунная тьма смыкается над ними, как будто они спустились в подземный ход и захлопнули дверь за своей спиной. Габби останавливается, сделав всего один или два шага в открытый грязный двор за западной частью города.
  
  Если бы не руководство собаки, Кертис столкнулся бы со стариком. Вместо этого он обходит его.
  
  Габби хватает Кертиса, притягивает его ближе и повышает голос, перекрывая грохот приближающегося вертолета. “Мы летим на север, к сараю, который не является сараем!”
  
  Кертис понимает, что сарай-что-бы-ни-было-сараем, каким бы он ни был, находится недостаточно далеко на севере, чтобы быть в безопасности. Канадская граница находится недостаточно далеко на севере, если уж на то пошло, как и Полярный круг.
  
  Судя по звуку, вертолет садится на южной окраине города, неподалеку от магазина "Ливрей Смити". Рядом с доказательствами в виде промокшей платформы и мокрых следов на грязи вокруг водяного насоса.
  
  ФБР - и солдаты, если таковые имеются, — проведут зачистку с юга на север, в направлении, в котором сейчас бегут Габби, Кертис и Старина Йеллер. Они будут хорошо обучены процедурам поиска и обеспечения безопасности, и большинство, если не все, из них будут оснащены очками ночного видения.
  
  На периферии, слева от себя, Кертис замечает слабое жемчужное сияние, близкое к земле. Встревоженный, он смотрит на запад и видит то, что кажется низкой пеленой тумана, покрывающей землю, но затем он понимает, что смотрит на соляные равнины не с более высокой точки зрения, как раньше, а с нулевой высоты дна долины. Иллюзорный туман на самом деле является естественным свечением бесплодной равнины, призраком давно мертвого моря.
  
  Резкий стук лопастей вертолета внезапно стихает, сопровождаемый хриплым свистом замедляющегося вращения. Самолет находится на земле.
  
  Они приближаются. Они будут эффективными и быстрыми.
  
  Спеша на север, Кертис беспокоится, но не в первую очередь о людях в вертолете или в двух внедорожниках, которые, вероятно, уже спускаются по стене долины. Прибыли враги пострашнее.
  
  Расположенные между ними здания препятствуют тепловому считыванию и обнаружению движения. Они также частично, но не полностью, экранируют характерную энергетическую сигнатуру, которую излучает только Кертис.
  
  Из-за естественного свечения близлежащих соляных полей ночь уже не такая черная, какой была всего несколько минут назад. Кертис видит впереди Габби и белые флажки собаки.
  
  Смотритель не убегает в обычном смысле этого слова, а продвигается вперед рывками, которые демонстрировал его предполагаемый дедушка, когда в тех моментах фильма high jeopardy говорил: "Черт возьми, нам лучше сматываться". Этот Болтун быстро убегает, но он постоянно останавливается, чтобы оглянуться назад, размахивая пистолетом, как будто ожидает обнаружить того или иного злодея, нависающего над ним в упор каждый раз, когда он поворачивается.
  
  Кертису хочется закричать "Шевелись, шевелись, шевелись", но Габби, вероятно, злобная ругань, которая всегда все делает по-своему и которая плохо реагирует на инструкции.
  
  Хотя поисковые отряды, должно быть, высыпают из вертолета, на юге, где они приземлились, нет света. Они проводят исследование природных условий, потому что верят, что их высокотехнологичное снаряжение делает тьму их другом.
  
  В дополнение к зданиям, Кертис также экранирует шум, из-за чего охотникам будет сложнее прочитать его особую энергетическую подпись, и через несколько секунд начнется настоящий переполох.
  
  На самом деле, все начинается с крика. Крики взрослого мужчины, доведенного ужасом до состояния маленького ребенка.
  
  Габби снова останавливается и, прищурившись, оглядывается на маршрут, по которому они шли, его пистолет тычет то в одну, то в другую сторону, словно он ищет угрозу.
  
  Схватив смотрителя за руку, Кертис подталкивает его вперед.
  
  В южной части города кричат двое мужчин. Теперь трое или даже четверо. Как внезапно обрушился ужас и как быстро он нарастает.
  
  “Криминал! Что это?” Спрашивает Габби дрожащим голосом.
  
  Кертис тянет его, и смотритель снова начинает двигаться, но затем крики перемежаются грохотом и треском автоматных очередей.
  
  “Дураки стреляют друг в друга’?”
  
  “Уходи, уходи, уходи”, - требует Кертис, ведомый теперь паникой, которая пересиливает всякое чувство дипломатичности, пытаясь снова заставить старика двигаться.
  
  Люди, которых разрывают на части, которым потрошат животы, которых съедают заживо, не могли бы кричать более леденяще, чем этот.
  
  Перебежками смотритель снова направляется на север, Кертис идет рядом, а не позади него, собака идет впереди, как будто каким-то экстрасенсорным восприятием она знает, где найти сарай-который-не-является-сараем.
  
  Когда позади них осталась всего половина города, они добираются до очередного прохода между зданиями, справа от них, на улице, вспыхивает странный свет, обрамленный туннелем из дощатых стен. Сапфировый и сверкающий, короткий, как фейерверк, он дважды пульсирует, подобно тому, как светящаяся медуза мчится по морю. Из последовавшего за этим мрака, в то время как негативное изображение пиротехнического взрыва все еще расцветает черным цветком в видении Кертиса, с улицы в коридор врывается тлеющая темная масса, кувыркаясь из конца в конец прямо на них.
  
  Проворная, но неуклюжая, как марионетка, которую дернули назад на ниточках, с костлявыми плечами, острыми локтями и узловатыми коленями, Габби с удивительной прытью отскакивает в сторону. Кертис джукс и собака убегают в укрытие.
  
  Со скоростью выстрела из пушки каменный мертвец отлетает от стоящих по бокам зданий, с шумом ударяя конечностями по частоколу узкого прохода, как будто он призрак на скоростном сеансе, выкрикивающий страшное предупреждение с Другой Стороны. Он врывается в открытую дверь и пролетает мимо Кертиса. Пораженное молнией пугало, выброшенное бушующим торнадо, не могло быть отброшено с большей силой, чем эта, и туша, наконец, застывает в изодранной, ощетинившейся, но бескостной позе поверженного стража кукурузного поля. Однако исходящая от него испепеляющая вонь неописуемо хуже, чем мокрая солома, гниющая одежда пугала и засиженное молью лицо из мешка с мукой.
  
  На распоротой груди жертвы, опаленной и сморщенной, но все еще читаемой, большая белая буква F и большое белое I заключают в скобки отсутствующую, выдутую букву B.
  
  Злобный сквернословящий или нет, страдающий артритом или нет, седой смотритель распознает большие неприятности, когда видит их, и обнаруживает в себе сравнительно больше юношеской энергии и проворства, которые его знаменитый старейшина демонстрировал в более ранних фильмах, таких как "Колокола Розариты" и "Аризонский малыш". Он направляет спэнга к сараю, словно бросая вызов собаке наперегонки, и Кертис спешит за ним, изображая напарника напарника.
  
  Крики, тревожные возгласы и стрельба эхом отдаются среди зданий, а затем раздается жуткий звук — принг, принг, принг, принг, — такой мог бы издавать жесткий стальной зазубрин садовых грабель, если бы их можно было перебирать так же легко, как струны скрипки.
  
  Некто Кертис Хэммонд лежит мертвый в Колорадо, а другой сейчас сломя голову бежит к собственной могиле.
  
  
  Глава 31
  
  
  На униформе цвета хаки копов, толпящихся у входной двери Дома престарелых в Сиело-Виста, блестели пуговицы, значки, пряжки.
  
  Мартин Васкес, генеральный менеджер этого заведения, стоял в стороне от полиции, у одной из колонн, поддерживающих решетку лоджии. Его подняли с постели в неурочный час, и тем не менее в знак уважения он нашел время переодеться в темный костюм.
  
  В свои сорок с небольшим у Васкеса было гладкое лицо и бесхитростные глаза благочестивого молодого послушника. Когда он наблюдал за приближающимся Ноем Фаррелом, у него был такой вид, словно он с радостью променял бы дежурство этой ночью на обеты бедности и безбрачия. “Мне так жаль, мне так больно от этого. Если вы зайдете в мой кабинет, я постараюсь разъяснить вам это настолько, насколько это возможно ”.
  
  Ной был полицейским всего три года, но за это время он присутствовал на четырех местах убийств. Выражения на лицах и в глазах этих сопровождавших офицеров соответствовали взгляду, который он когда-то бросал на скорбящих родственников в таких случаях. Частью этого было сочувствие, но также и тлеющее подозрение, которое сохранялось даже после того, как преступник был установлен. В определенных типах убийств с большей вероятностью замешан член семьи, чем незнакомец, и независимо от того, каковы факты дела, всегда разумно подумать о том, кто может получить финансовую выгоду или освободиться от обременительной ответственности в результате данной смерти.
  
  Оплата ухода за Лорой была не бременем, а целью его существования. Однако, даже если бы эти люди поверили ему, он бы все равно увидел, что за их сочувствием скрывается острая грань подозрения.
  
  Один из полицейских шагнул вперед, когда Ной последовал за Васкесом к входной двери. “Мистер Фаррел, я должен спросить вас, есть ли у вас оружие ”.
  
  Он натянул брюки-чинос и гавайскую рубашку. Кобура была у него на пояснице. “Да, но у меня есть разрешение на это”.
  
  “Да, сэр, я знаю. Если вы доверите это мне, я верну это вам, когда вы будете уходить”.
  
  Ной колебался.
  
  “Однажды вы были на моем месте, мистер Фаррел. Если вы подумаете об этом, то поймете, что поступили бы так же”.
  
  Ной не был уверен, зачем пристегнул пистолет. Он не всегда носил его с собой. Обычно он его не носил. Когда он уходил из дома после звонка Мартина Васкеса, он не мог ясно мыслить.
  
  Он отдал пистолет молодому офицеру.
  
  Хотя вестибюль был пуст, Васкес сказал: “Мы побудем наедине в моем кабинете”, - и указал на короткий коридор слева.
  
  Ной не последовал за ним.
  
  Прямо впереди была открыта дверь между вестибюлем и длинным главным коридором жилого крыла на первом этаже. В дальнем конце у комнаты Лоры собралось еще больше мужчин. Ни на ком не было формы. Детективы. Специалисты научно-исследовательского отдела.
  
  Вернувшись к Ною, Васкес сказал: “Они дадут нам знать, когда ты сможешь увидеть свою сестру”.
  
  Рядом с ее палатой ждала каталка из морга.
  
  “Венди Куэйл”, - догадался Ной, имея в виду бойкую медсестру с волосами цвета воронова крылышка, которая несколько часов назад разносила мороженое с мороженым.
  
  По телефону ему рассказали только суть трагедии. Лора мертва. Ушла быстро. Никаких страданий.
  
  Мартин Васкес выразил удивление. “Кто тебе сказал?”
  
  Значит, его инстинкт был верен. И он не доверял ему. В конце концов, мороженое не было решением. Ответом была любовь. В данном случае жесткая любовь. Один из Друзей позволил себе немного жесткой любви, рассказав Ною, что происходит с сестрами мужчин, которые думают, что они слишком хороши, чтобы принимать сумки, набитые наличными.
  
  Мысленным взором Ноа представил, как он нажимает на спусковой крючок, а конгрессмен корчится в агонии с раной в животе.
  
  Он тоже мог это сделать. Теперь у него не было цели. Человеку нужна стоящая работа, чтобы занять свое время. В отсутствие чего-либо более значимого, возможно, мести было бы достаточно.
  
  Не получив ответа на свой вопрос, Васкес сказал: “Ее резюме было впечатляющим. И ее приверженность делу ухода за больными. Несколько отличных рекомендательных писем. Она сказала, что хотела бы работать в менее напряженной атмосфере, чем в больнице ”.
  
  В течение семнадцати лет, с тех пор как Лору изгнали из этого мира, но не полностью отправили в следующий, Ной притворялся, что он не Фаррел, что он посторонний в своей преступной семье, точно так же, как Лора была посторонним, что он чище сердцем, чем те, кто зачал его, и способен на искупление. Но с учетом того, что его сестра дважды потеряна и не подлежит восстановлению, он не видел причин сопротивляться принятию своей истинной темной натуры.
  
  “Но ее поймали, - сказал Васкес, - она во всем призналась. Она была медсестрой в отделениях по уходу за новорожденными в трех больницах. Каждый раз, как раз когда кто-то начинал задаваться вопросом, не указывают ли все смерти младенцев на что-то худшее, чем просто работа природы, она меняла работу. ”
  
  Убийство конгрессмена не дало бы Ною новой чаши, из которой он мог бы испить, но удовольствие от этого убийства могло быть достаточно сладким, чтобы на какое-то время замаскировать горечь на дне его жизни.
  
  “Она признается в рождении шестнадцати детей. Она не считает то, что сделала, неправильным. Она называет эти убийства своим ‘маленьким милосердием “.
  
  Он слушал Васкеса, но едва ли слышал, что тот говорил. Наконец до него дошел смысл слов этого человека. “Милосердие?”
  
  “Она выбирала младенцев с проблемами здоровья. Или иногда просто тех, кто выглядел слабым. Или чьи родители казались нищими и невежественными. Она говорит, что избавляла их от страданий ”.
  
  Инстинкт Ноя был наполовину верен. Медсестра была склонна, но не к Кругу Друзей. И все же их корни росли из одного и того же болота самомнения и завышенной самооценки. Он слишком хорошо знал таких, как они.
  
  “Между третьим отделением для новорожденных и этим местом, ” сказал Васкес, “ она работала в доме престарелых. Подвергла эвтаназии пятерых пожилых пациентов, не вызвав подозрений. Ими она ... тоже гордится. Не только никакого раскаяния, но и вообще никакого стыда. Кажется, она ожидает, что мы будем восхищаться ею за ... за ее сострадание, как она это назвала бы ”.
  
  Зло конгрессмена было порождено жадностью, завистью и жаждой власти, что было логичным злом, которое понимал Ной. Это было зло его старика, дяди Крэнка.
  
  Иррациональный идеализм медсестры, с другой стороны, вызывал только холодное презрение и брезгливость, а не яростное желание мести. Без пиршества мести, которое могло бы поддержать его, Ной снова почувствовал, что лишен цели.
  
  “Другой сотрудник наткнулся на медсестру Куэйл, когда она ... заканчивала с вашей сестрой. Иначе мы бы не узнали ”.
  
  В дальнем конце длинного коридора какой-то парень вкатил каталку в палату Лоры.
  
  В голове Ноя раздался звук, похожий на отдаленный гром или отдаленный рев огромного водопада, тихий, хотя и наполненный силой.
  
  Он прошел через дверь между вестибюлем и жилым коридором. Мартин Васкес окликнул его, напомнив, что полиция ограничила доступ в эту зону.
  
  Подходя к посту медсестер, Ной был встречен офицером в форме, который попытался повернуть его обратно.
  
  “Я - семья”.
  
  “Я знаю это, сэр. Осталось недолго”.
  
  “Да. Это будет сейчас”.
  
  Когда Ной попытался пройти мимо него, полицейский положил руку ему на плечо. Ной вырвался, не замахнулся, но продолжал идти.
  
  Молодой офицер последовал за ним, снова схватил его, и тогда они бы применили физическую силу, потому что у полицейского не было выбора, но главным образом потому, что Ноа хотел кого-нибудь ударить. Или, может быть, он хотел, чтобы его били, сильно и неоднократно, потому что физическая боль могла отвлечь его от мучений, от которых не было ни обезболивающих лекарств, ни какой-либо перспективы исцеления.
  
  Прежде чем раздались удары, один из детективов, находившихся дальше по коридору, сказал: “Пропустите его”.
  
  Рев живых ниагар все еще отдавался эхом на расстоянии в сознании Ноя, и хотя этот внутренний звук был не громче, чем раньше, голоса людей вокруг него были приглушены им.
  
  “Я не могу оставить вас с ней наедине”, - сказал детектив. “Необходимо провести вскрытие, и вы знаете, я должен показать, что у нас постоянно были улики”.
  
  Труп был уликой. Как стреляная гильза или окровавленный молоток. Лора перестала быть личностью. Теперь она была объектом, вещью.
  
  Детектив сказал: “Не хочу давать адвокату этой сумасшедшей сучки ни малейшего шанса заявить, что кто-то подделал останки до того, как мы получили результаты токсикологической экспертизы”.
  
  Сумасшедшая стерва вместо подсудимой, вместо обвиняемого. Здесь не нужно быть политкорректным, как позже в суде.
  
  Однако, если бы адвокату удалось продать "сумасшедшую без сучки", то медсестра могла бы провести немного времени в психиатрической клинике с плавательным бассейном, телевизорами в каждой комнате, занятиями декоративно-прикладным искусством и сеансами с психотерапевтом не для анализа ее склонности к убийству, а для поддержания у нее высокой самооценки.
  
  Присяжные были глупы. Может быть, они не всегда были такими, но в наши дни они стали глупыми. Дети убивали своих родителей, прибегали к защите сирот, и у солидного процента присяжных выступили слезы на глазах.
  
  Ноа не мог вновь разжечь свою ярость ни перспективой того, что медсестру отправят в санаторий при загородном клубе, ни возможностью того, что она будет полностью оправдана.
  
  Отдаленный рев в его голове не был звуком нарастающей ярости. Он не знал, что это было, но не мог заглушить его, и это пугало его. Лора на кровати. В желтой пижаме. Либо она достаточно вышла из своего каталептического транса, чтобы одеться для сна, либо, возможно, медсестра переодела ее, расчесала волосы и искусно привела в порядок из вежливости перед убийством.
  
  Детектив сказал: “Куэйл полагала, что, учитывая повреждение мозга пациентки, смерть будет объяснена естественными причинами без полного вскрытия. Она не стала утруждать себя использованием вещества, которое было бы трудно отследить. Это была мощная инъекция Халдола, транквилизатора. ”
  
  К тому времени, когда Лоре исполнилось восемь, она поняла, что ее семья не такая, как у других. В ней никогда не воспитывали совесть, во всяком случае, в доме Фаррелов, но природа наделила ее сильным моральным чувством.
  
  Стыд приходил к ней легко, и все, что касалось ее семьи, год от года оскорбляло ее все сильнее. Она держалась особняком, находя убежище в книгах и мечтах наяву. Она хотела только вырасти, выбраться отсюда и устроить жизнь, которая была бы “чистой, тихой, никому не причиняющей вреда”.
  
  Детектив попытался утешить Ноя последним откровением: “Передозировка была настолько большой, что смерть наступила мгновенно. Это дерьмо просто отключило центральную нервную систему, как выключатель ”.
  
  К тому времени, когда ей исполнилось одиннадцать, Лора хотела стать врачом, как будто она больше не чувствовала себя способной оторваться от своих корней, просто не принося миру вреда. Ей нужно было что-то отдавать другим людям, возможно, с помощью медицины, чтобы выкупить свою душу у своей семьи.
  
  Когда ей было двенадцать, в своих мечтах она превратилась из врача в ветеринара. Из животных получаются лучшие пациенты. Большинство людей, по ее словам, никогда не смогут излечиться от своих худших болезней, только от недугов своего тела. Никто не должен узнавать так много о состоянии человека в нежном двенадцатилетнем возрасте.
  
  Двенадцать лет стремления формировать будущее мечтами и еще семнадцать лет бесцельных мечтаний закончились здесь, в этой постели, где под подушками больше не ждали мечты.
  
  Детективы и люди судмедэксперта отошли назад, оставив Ноя одного у постели больного, хотя они продолжали наблюдать в качестве хранителей смертных улик.
  
  Лаура лежала на спине, руки по швам. Ладонь ее левой руки лежала плашмя на простынях, но правая была поднята и сжата в кулак на три четверти, как будто в последнее мгновение она пыталась крепко ухватиться за жизнь.
  
  Была открыта как фарфорово-гладкая половина ее лица, так и изуродованная - работа Бога и Крэнка.
  
  Теперь, когда он никогда больше не увидит ее, обе стороны ее лица были прекрасны. Они по-разному тронули его сердце.
  
  Мы приносим красоту с собой в этот мир, как приносим невинность, а уродство, которое мы забираем с собой, когда уходим, - это то, что мы сделали из самих себя, а не то, что должны были сделать. Лора ушла из этой жизни совсем без уродства. Отсюда уходит только душа; а ее душа была без пятен и шрамов, такая же невинная при уходе, как и при прибытии.
  
  Ной жил дольше и полноценнее, чем его сестра, но не так хорошо. Он знал, что, когда придет его время уходить, в отличие от нее, он не сможет оставить позади все свое уродство вместе со своей кровью и костями.
  
  Он почти заговорил с ней, как он так часто говорил на протяжении многих лет, час за часом, в надежде, что она услышит его и утешится. Но теперь, когда его сестра ушла за пределы слышимости, Ной обнаружил, что ему больше нечего сказать — ни ей, ни кому-либо еще.
  
  Он надеялся, что отдаленный гром в его голове прекратится, когда он увидит Лору и без сомнения убедится, что она ушла. Вместо этого рев постепенно становился громче.
  
  Он встал с кровати и пошел прочь. Воздух сгустился и воспротивился ему на пороге, но только на мгновение.
  
  Дверь напротив палаты Лоры через коридор была закрыта. Во время его последних посещений эта палата — тоже одноместная — была открыта для проветривания, потому что в настоящее время в ней не было пациентов.
  
  Хотя за последние несколько часов, возможно, был принят новый житель, инстинкт смело повел Ноя через холл. Он распахнул дверь и сделал один шаг за порог, прежде чем мужчины схватили его сзади, удерживая.
  
  Сестра Куэйл сидела в кресле, такая миниатюрная, что ее ноги едва касались пола. Мерцающие голубые глаза, розовая кожа, дерзкая и хорошенькая: такой ее помнил Ной.
  
  С убийцей были двое мужчин и одна женщина. По крайней мере, один из них был детективом отдела по расследованию убийств, и по крайней мере один был из офиса DAS. Эти трое были жесткими профессионалами, искусными в психологических манипуляциях, которые вряд ли позволили бы какому-либо подозреваемому перехватить допрос.
  
  И все же Венди Куэйл явно контролировала ситуацию, скорее всего, потому, что была слишком сбита с толку, чтобы понять реальную природу своего положения. Ее поза и выражение лица не были таковы, как у подозреваемой, столкнувшейся с суровым допросом. Она казалась уравновешенной, как королевская особа, как королева, дающая аудиенцию поклонникам.
  
  Она не отшатнулась от Ноя, а улыбнулась ему в знак признания. Она протянула к нему руку, как могла бы протянуть королева, увидевшая перед собой благодарного подданного, пришедшего смиренно преклонить колени и выразить бурную признательность за какую-то милость, которую она ранее оказала ему.
  
  Теперь он знал, почему от него потребовали проверить свой пистолет у входной двери: на случай, если произойдет неожиданная встреча, подобная этой.
  
  Возможно, он застрелил бы ее, если бы у него был пистолет; но он так не думал. У него была возможность убить ее, смелость и безжалостность, но у него не было необходимой ярости.
  
  Любопытно, что Венди Куэйл не удалось вызвать его гнев. Несмотря на самодовольство, которое буквально сочилось из нее, и хотя ее персиково-кремовые щеки порозовели от тепла, порожденного хорошо накапливающимся и ухоженным моральным превосходством, ей не хватало субстанции, чтобы вызвать чью-либо ненависть. Она была пустым созданием, в голову которого были влиты злые философии, которые она не смогла бы сварить в котле собственного интеллекта; и если бы в годы своего становления она была подвержена более мягкой и скромной школе мышления, она могла бы стать преданной целительницей, которой сейчас только притворялась. Она была целыми тарелками с паштетами и маринованными огурцами; она была терапией мороженым; но хотя она была достойна того, чтобы ее ненавидели и даже отвращались от нее, она была слишком жалкой, чтобы заслуживать ненависти.
  
  Ной позволил увести себя из палаты, прежде чем медсестра успела произнести какую-нибудь глупую банальность. Кто-то закрыл дверь между ними.
  
  Достаточно мудрые, чтобы не выражать сочувствия или совета, два детектива сопроводили его по коридору в вестибюль. Ной никогда не был сотрудником их департамента; его три года службы прошли в другом из многочисленных городов округа, которые переплетались, как кусочки головоломки в мозаике юрисдикций. Тем не менее, они были его возраста или старше и знали, почему он больше не носил форму. Они, конечно, понимали, почему он сделал то, что сделал десять лет назад, и, возможно, даже сочувствовали ему. Но они никогда не переступали черту, которую он переступил обеими ногами, и с ними к нему следовало относиться так же вежливо, как к любому гражданину, но с большей осторожностью, несмотря на тот факт, что когда-то он носил олово и выполнял свою работу точно так же, как и они. Они поговорили с ним только для того, чтобы сообщить, как долго тело будет находиться у судмедэксперта, и описать процесс, с помощью которого его можно будет забрать и перенести в морг.
  
  Обитателей дома престарелых попросили оставаться в своих комнатах с закрытыми дверями, и им выдали снотворные по их просьбе. Но Ричард Вельнод стоял в своем открытом дверном проеме, как будто ожидая Ноя.
  
  Неестественно скошенный лоб Рикстера, казалось, отступил от его глаз под более суровым углом, чем раньше, и гравитация придавала его тяжелым чертам большее, чем обычно, притяжение. Его губы шевельнулись, но толстый язык, который всегда мешал внятной речи, на этот раз полностью подвел его; с него не слетело ни звука. Хотя обычно его глаза были окнами для его мыслей, сейчас они были затуманены слезами, и он, казалось, сдерживал какой-то вопрос, который боялся задать.
  
  Детективы предпочли бы, чтобы Ной ушел прямо сейчас, но он остановился здесь и сказал: “Все в порядке, сынок. Ей не было больно ”. Руки Рикстера беспокойно двигались, дергая друг друга, за пуговицы на пижаме, за низко посаженные уши, за жидкие каштановые волосы и за воздух, как будто он мог извлечь из этого понимание. “Мистер Ной, что ... что?..” - Его губы смягчились, искривленные страданием.
  
  Предполагая, что вопрос был "Почему"? Ной не мог дать иного ответа, кроме банальности, достойной медсестры Куэйл: “Просто Лауре пришло время уходить”.
  
  Рикстер покачал головой. Он вытер свои заплывшие глаза, провел мокрыми руками по влажным щекам и придал своему встревоженному лицу выражение такой трогательной серьезности, такого несчастья, такого отчаяния, что Ною было невыносимо смотреть на это. Рот Рикстера сжался, и его деформированный язык обрел форму слов, которые мгновение назад ускользали от него, и он не спросил, Почему? но есть вопрос более актуальный, на который еще труднее ответить: “Что не так с людьми?”
  
  Ной покачал головой.
  
  “Что не так с людьми?” Взмолился Рикстер.
  
  Его глаза были так умоляюще устремлены на Ноя, что было невозможно отвернуться от него, не ответив, и в то же время невозможно солгать, хотя на этот трудный вопрос ложь была единственным ответом, который мог успокоить.
  
  Ной знал, что ему следует просто обнять мальчика и отвести его обратно к кровати, где на ночном столике стояли фотографии его умерших родителей в рамках. Он должен был укрыть его одеялом и поговорить с ним обо всем, что приходило в голову, или вообще ни о чем, как он столько лет говорил со своей сестрой. Больше, чем потребность узнать, что не так с людьми, одиночество мучило этого мальчика, и хотя Ной не имел представления об источнике человеческой жестокости, он мог исцелить одиночество, пожертвовав своим временем и компанией.
  
  Однако он чувствовал себя выжженным и сомневался, что внутри него есть что-то, что стоит отдавать. Больше нет. Только не после Лауры.
  
  Он понятия не имел, что не так с людьми, но он знал, что все, что могло сломаться в душе человечества, было явно сломано в нем.
  
  “Я не знаю”, - сказал он этому отверженному мальчику с лицом отверженного. “Я не знаю”.
  
  К тому времени, когда он забрал свой пистолет и добрался до своей машины на стоянке, ранее отдаленный рев в его голове стал громче и приобрел более отчетливый характер. Это больше не было похоже на гром, это могло быть гневное пение всей обезумевшей толпы человечества — или все еще грохот воды, низвергающейся с высокого утеса в пропасть.
  
  По дороге в Сьело-Виста он нарушил все правила дорожного движения, но по дороге домой не превышал скорость и не проезжал знаки "Стоп". Он вел машину с преувеличенной осторожностью осторожного пьяницы, потому что миля за милей нарастающий звук внутри него сопровождался усиливающимся потоком темноты, и эти черные потоки, казалось, изливались из него в калифорнийскую ночь. Квартал за кварталом уличные фонари, казалось, становились все тусклее, а ранее хорошо освещенные проспекты, казалось, тонули во мраке. К тому времени, как он припарковался у своей квартиры, река, которая могла быть надеждой, полностью исчезла в бездне, и Ноя понесло к бутылке бренди и в постель по течению более мрачных эмоций.
  
  
  Глава 32
  
  
  Мальчик, собака и седой ворчун прибывают в сарай-который-не-является-сараем, но Кертису кажется, что это сарай и ничего больше. На самом деле это выглядит просто как развалины сарая.
  
  Строение стоит само по себе, в двухстах ярдах к северо-западу от города, за зарослями низкорослого шалфея, щетиной дикого щавеля и цепляющимися за ноги усиками ползучего песчаника. На удивительно резкой демаркационной линии все виды пустынного кустарника, сорняков и кактусов уступают место засоленной почве, а негостеприимная пустыня уступает место совершенно бесплодным соляным равнинам, которые кажутся любопытным местом для постройки сарая.
  
  Даже в промозглую ночь, когда тени стекают с теней, ветхое состояние здания очевидно. Вместо того, чтобы описывать прямую линию, крутая крыша прогибается от козырька до карниза. Стены до основания немного потемнели от времени, а по углам покоробились от непогоды.
  
  Если только ветхий сарай на самом деле не является секретным складом футуристического оружия — плазменных мечей, лазерно-импульсных винтовок, нейтронных гранат, — Кертис не может себе представить, какую надежду это им дает. Ни одно убежище не будет безопасным в эту бурю.
  
  В раздираемом междоусобицами городе позади них уже бушует буря. Большая часть криков не разносится по пустыне, но несколько слабых вскриков достаточно леденящие душу, чтобы покрыть его позвоночник льдом. Орудийным выстрелам, знакомым на этой территории уже полтора столетия, отвечают звуки битвы, никогда прежде не слышанные ни на Старом Западе, ни на Новом: зловещий звон, от которого сотрясается воздух и содрогается земля, высокий колеблющийся свист, пульсирующее блеяние, мучительный металлический стон.
  
  Когда Габби рывком открывает дверь в человеческий рост рядом с большими дверями сарая, твердый плоский хлопок привлекает внимание Кертиса к городу как раз вовремя, чтобы увидеть, как одно из больших строений — возможно, салун и игорный зал — рушится само на себя, как будто проваливаясь в черную дыру. Волна обратного давления поднимает соленые вихри с высохшего дна древнего океана, засасывая их в сторону города, и Кертис раскачивается на носках.
  
  Второй хлопок, следующий сразу за первым, сопровождается водоворотом огненно-оранжевого света там, где раньше стоял салун. В этом бурлящем пламени разрушенное сооружение, кажется, извергает само себя: доски и черепица, столбы и балконные перила, двери, изогнутые оконные рамы — плюс два лестничных пролета, похожие на часть позвоночника бронтозавра, - вырываются из поглотившей их темноты, вращаясь в воздухе, как торнадо, и вырисовывая силуэты на фоне пламени. Когда волна давления отбрасывает соленые завихрения и гонит за ними песчаные дожди, снова чуть не сбивая Кертиса с ног , можно поверить, что вращающиеся обломки салуна волшебным образом снова соберутся в историческое сооружение.
  
  У Габби нет времени на это зрелище, и у Кертиса тоже не должно быть времени. Он следует за смотрителем и собакой в сарай.
  
  Дверь не такая шаткая, как он ожидал. Грубое дерево снаружи, но сталь внутри, тяжелая, прочная, она плавно закрывается за ним на хорошо смазанных петлях.
  
  Внутри находится короткий темный коридор со светом за открытой дверью в конце. Не свет масляной лампы, а постоянное флуоресцентное свечение.
  
  В воздухе нет ни слабого запаха золы пустыни, ни щелочного дыхания солончаков. И здесь прохладно.
  
  Сосны, сосны, близко к полу, сосны на полу. Воск с ароматом сосны на виниловой плитке. Корица и сахар, крошки печенья, масло и сахар, корица и мука. Хорошо, хорошо.
  
  Флуоресцентный свет возникает в офисе без окон, с двумя письменными столами и картотечными шкафами. И холодильником. Охлажденный воздух выходит из вентиляционного канала под потолком.
  
  Едва уловимая вибрация пола наводит на мысль о подземном хранилище, в котором находится бензиновый генератор. Это сарай, достойный Диснейленда: совершенно новый, но построенный так, чтобы напоминать обветшалые останки фермы поселенца. Здание предоставляет офисные и рабочие помещения для вспомогательного персонала, который следит за обслуживанием города-призрака, без использования современных конструкций или видимых инженерных коммуникаций, которые отвлекли бы внимание от тщательно поддерживаемой старинной атмосферы.
  
  На ближайшем из столов стоит чашка кофе и большой термос. Рядом с чашкой лежит любовный роман Норы Робертс в мягкой обложке. Если среди официального обслуживающего персонала ночной смены нет одного-двух призраков, кофе и книга принадлежат Габби.
  
  Хотя они находятся в бегах, ожидая, что вооруженные до зубов поисковики ворвутся в здание позади них в любую секунду, смотритель останавливается, чтобы смахнуть книгу в мягкой обложке со стола. Он засовывает его под стопку бумаг в одном из ящиков стола.
  
  Он застенчиво смотрит на Кертиса. Его сильно загорелое лицо приобретает рубиново-бронзовый оттенок.
  
  Полуразрушенный сарай совсем не такой, каким кажется снаружи, и Габби тоже не совсем тот, кем кажется. Клуб "не совсем-то-что-он-или-она-или-оно" насчитывает огромное количество членов.
  
  “Иуда, прыгай в адское пламя, парень, мы здесь на опасной территории! Не стой просто так, пока тебя не обрастут циферблатом и коровьим языком!’ Вперед, вперед!”
  
  Кертис остановился у стойки регистрации только потому, что Габби остановилась там первой, и он понимает, что смотритель кричит на него просто для того, чтобы отвлечь его внимание от инцидента с любовным романом.
  
  Однако, следуя за Габби через комнату к другой двери, Кертис задается вопросом, что это за растения - часовой механизм и коровий язык и действительно ли на этой территории они растут так быстро, что они могут полностью настигнуть вас, если вы постоите неподвижно хотя бы несколько секунд. Он тоже задается вопросом, не плотоядные ли это растения, которые не только окутывают вас коконом, но и питаются вами, пока вы еще живы.
  
  Чем скорее он уберется из Юты, тем лучше.
  
  За первым кабинетом находится второй, более просторный. Четыре двери, ведущие из этого помещения, предполагают наличие дополнительных комнат за ним.
  
  Хромая, как собака, с двумя короткими лапами с левой стороны, Габби ведет Олд Йеллера и Кертиса к самой дальней двери, снимает связку ключей с вешалки и направляется в гараж с отсеками для четырех автомобилей. Три места пусты, а на четвертом, лицом к откидной двери, ждет внедорожник: белый Mercury Mountaineer.
  
  Когда Кертис спешит к пассажирскому месту, Габби открывает водительскую дверь и говорит: “Эта собака, она сломалась?”
  
  “Она починила, сэр”.
  
  “Что сказать?”
  
  “Скажите ” исправлено", сэр", - говорит Кертис, лихорадочно открывая переднюю дверь со стороны пассажира.
  
  Усаживаясь за руль, Габби кричит ему: “Проклятие, я не потерплю, чтобы какой-нибудь любитель печенья писал в мой новый Mercury!”
  
  “Все, что мы ели, это сосиски, сэр, а потом немного апельсинового сока”, - успокаивающе отвечает Кертис, не без труда забираясь на пассажирское сиденье с собакой на руках.
  
  “Крученые сифилитические овцы! Зачем ты тащишь ее на переднем сиденье, парень?”
  
  “А почему я не должен, сэр?”
  
  Когда он нажимает кнопку на пульте дистанционного управления, чтобы открыть дверь гаража, и заводит двигатель, смотритель говорит: “Если бы Бог создал маленьких рыбок, то пассажиры, у которых есть хвост, должны были бы загружаться через заднюю дверь!”
  
  Закрывая пассажирскую дверь, Кертис говорит: “Бог создал маленьких рыбок, это точно, сэр, но я не понимаю, какое отношение одно имеет к другому”.
  
  “Здравого смысла у тебя примерно столько же, сколько в ведре. Лучше держись крепче за свою дворняжку, если не хочешь, чтобы она оказалась забрызганной насекомыми не с той стороны лобового стекла”.
  
  Старина Йеллер садится на колени Кертису лицом вперед, и он обхватывает собаку руками, чтобы удержать ее на месте.
  
  “Мы выжжем отсюда задницу ветру!” Громко заявляет Габби, выводя Альпиниста из парка.
  
  Кертис воспринимает это как предупреждение о вероятности того, что у них возникнет метеоризм, но он не может представить, почему это произойдет.
  
  Габби жмет на акселератор, и Горец вылетает из гаража, проскакивая под все еще поднимающейся дверью.
  
  Сначала прижатый к сиденью, а затем прижатый к двери, когда смотритель поворачивает на запад-юго-запад достаточно резко, чтобы внедорожник перевернулся, Кертис вспоминает о применимом законодательстве и повышает голос, перекрикивая рев гоночного двигателя: “Закон гласит, что мы должны быть пристегнуты ремнями безопасности, сэр!”
  
  Даже в слабом свете приборной панели мальчик видит, как лицо Габби темнеет, как будто кто-то из правительства душит его в этот самый момент, и старик доказывает, что может разглагольствовать и вести машину одновременно. “У целого ряда политиков между ними мозги не стоят и пылинки от насекомых! Ни один чешуйчатый политик с бородавчатой шеей, поедающий мух, с жабьими мозгами, ни один двенадцатипалый, толстозадый, остроголовый бюрократ не собирается указывать мне, должен ли я пристегиваться ремнем безопасности, и если уж на то пошло, то я его не должен пристегивать! Если я захочу нажать на эти тормоза и разбить лобовое стекло лицом, будь я проклят, если я этого не сделаю, и никто не сможет сказать мне, что я не имею права! Следующее, что эти помешанные на власти ублюдки скажут нам, - закон предписывает надевать бандаж, когда садишься за руль! ”
  
  Пока смотритель продолжает в том же духе, Кертис изо всех сил поворачивается на своем сиденье, все еще держась за Старину Йеллера, и смотрит назад, на восток и север, в сторону охваченного боями города-призрака. Там, сзади, световое шоу, достаточно жестокое, чтобы заставить даже Уайатта Эрпа спрятаться в церкви. Когда перестрелка закончится, независимо от того, какое историческое общество контролирует это место, ему будет трудно восстановить город из осколков, погнутых гвоздей и пепла, которые останутся.
  
  Он по-прежнему поражен тем, что ФБР знает о нем и о силах, преследующих его, что они вмешались в это дело и что они действительно думают, что у них есть шанс найти его и взять под охрану до того, как его враги смогут найти и уничтожить его. Они, должно быть, знают, насколько они вооружены, но, тем не менее, они ворвались внутрь. Он не может не восхищаться их напористостью и мужеством, даже несмотря на то, что они в конечном итоге подвергли бы его экспериментам, если бы держали под опекой достаточно долго.
  
  Габби умеет водить машину даже быстрее, чем говорить. Они мчатся по соляным равнинам.
  
  Чтобы не привлекать нежелательного внимания, они путешествуют без фар.
  
  Конечно, не включать фары между закатом и рассветом противозаконно, но он решает, что обсуждать эту тему с Габби было бы расценено как плохое общение. Кроме того, Кертис, в конце концов, сам не раз нарушал закон во время своего бегства за свободой, хотя он и не гордится своим преступлением.
  
  Затянутое облаками небо не пропускает никакого света, но естественное свечение местности гарантирует, что они не едут вслепую, и, к счастью, Габби знакома с этой территорией. Он избегает любых дорог, которые могут пересекать эту пустынную долину, и остается на открытой местности, поэтому нет риска совершить поворот и лоб в лоб врезаться в ни в чем не повинных автомобилистов со всеми вытекающими отсюда печальными физическими и моральными последствиями.
  
  Соляные равнины светятся белым, а Mercury Mountaineer белого цвета, поэтому транспортное средство не должно быть хорошо видно издалека. Шины поднимают за собой белый шлейф, но это тонкий признак, а не густое клубящееся облако, и оно быстро оседает.
  
  Если агенты ФБР или еще худшие прохвосты используют приборы обнаружения движения, чтобы прочесывать квартиры либо с вершины гребня долины, либо с воздушной платформы, то Габби вполне может не просто включить фары, но и запустить сигнальные ракеты, потому что эта стратегия "белое на белом" будет недостаточно умной, чтобы спасти их от превращения в личинку канюка, как того человека, который кувыркался в пылающих руинах между зданиями.
  
  “... привяжите их к одному из их отвратительных ремней безопасности, облейте жиром от бекона, бросьте в погреб с десятью тысячами полуголодных ВОНЮЧИХ НАСЕКОМЫХ, и только посмотрите, в какой полной безопасности почувствуют себя тогда эти насмехающиеся над Богом ублюдки!” Габби делает вывод.
  
  Пользуясь возможностью сменить тему, Кертис говорит: “Кстати, о вони, сэр, я не пукнул и не думаю, что собираюсь”.
  
  Хотя он не сбавляет скорость и, возможно, даже немного ускоряется, старый смотритель отвлекает свое внимание от несущихся к ним соляных равнин. Он устремляет на Кертиса взгляд, полный такого недоумения, что на мгновение это мешает ему говорить.
  
  Но только на мгновение, после чего он смыкает губы и снова начинает шевелить языком: “Иуда возится с ножовками в Аду! Парень, что, черт возьми, ты только что сказал и зачем ты это сказал?”
  
  Смущенный тем, что его благонамеренная попытка завязать светскую беседу вызвала нечто вроде возмущения у смотрителя, Кертис говорит: “Сэр, не хочу вас обидеть, но вы первый сказали о том, чтобы выжигать ветер и таскать задницы”.
  
  “Вот та твоя сторона - плевок в глаза, злоумышленник, на которую не очень приятно смотреть”.
  
  “Без обид, сэр, но вы действительно это сказали, и я просто заметил, что я не пукнул, как вы ожидали, и вы ни то, ни другое, и ни одна из них не моя собака”.
  
  “Ты продолжаешь говорить ’без обид, парень, но я говорю тебе прямо сейчас, я обязательно обижусь, если твоя собака начнет пердеть в мой новый Mercury”.
  
  Этот разговор складывается так неудачно, и они несутся по соляным равнинам с такой пугающей скоростью, что смена темы кажется вопросом жизни и смерти, поэтому Кертис считает, что пришло время похвалить Габби за его знаменитое происхождение. “Сэр, я горячо любил "Адорадо”, "Сердце Золотого Запада" и "Ролл на Техасской луне". “Что, черт возьми, с тобой не так, парень?” Собака скулит и дергается на коленях Кертиса. “Смотрите вперед, сэр!” - восклицает мальчик.
  
  Габби бросает взгляд на надвигающиеся соляные равнины. “Просто перекати-поле”, - пренебрежительно говорит он, когда огромный колючий шар отскакивает от переднего крыла, перекатывается по капоту, через лобовое стекло и с лязгом катится по крыше взад-вперед, словно пальцы скелета царапают нижнюю сторону крышки гроба.
  
  Нервничая, но отважно предпринимая очередную попытку наладить лучшие отношения со смотрителем, Кертис говорит: “"Вдоль тропы навахо" был действительно прекрасный фильм "и огни старого Санта-Фе". Но, может быть, лучшими из них были ”Сыны пионеров". “Вы сказали ”фильмы"? “Я говорю "фильмы, сэр”.
  
  Даже когда Габби прижимает Альпиниста все быстрее, быстрее, он не обращает внимания на землю впереди, как будто уверен, что шестым чувством может ощутить надвигающуюся катастрофу, и сосредотачивается на Кертисе с приводящей в замешательство интенсивностью. “Когда правительственные маньяки взрывают мир у нас за спиной, о каком, во имя обезглавленного баптиста, кино ты говоришь”?”
  
  ”Потому что это фильмы вашего дедушки, сэр”.
  
  “ Фильмы моего дедушки? Преступник плюется и называет это вином, и дай мне две бутылки! О чем ты там болтаешь? Мой дедушка был коммерсантом, скваттером на крыльце, продавал Библии и "бесполезные " энциклопедии, если ты был достаточно безумен, чтобы открыть ему свою дверь ”.
  
  “Но если твой дедушка был скваттером, то как насчет Роя Роджерса?” Кертис умоляет.
  
  Жесткая борода, брови и волоски в ушах Габби топорщатся либо от раздражения, либо от статического электричества, генерируемого сочетанием высокой скорости и сухого воздуха пустыни. “Рой Роджерс?” Он снова кричит. Одной рукой он держит руль, а другой колотит по нему. “Какое, черт возьми, отношение к тебе, мне или цене на бобы имеют модные ботинки, картинка-шоу, поющий мертвый ковбой?”
  
  Кертис не знает цены на бобы или почему эта цена внезапно стала важна для смотрителя именно в это время, но он знает, что они едут слишком быстро — и все еще набирают скорость. Чем больше возмущается Габби, тем тяжелее его нога давит на акселератор, и все, что говорит Кертис, еще больше возмущает его. Дно долины удивительно ровное, но при такой бешеной скорости даже самая маленькая канавка или бугорок сбивает альпиниста с толку. Если они наткнутся на глубокую колею, или на камень, или на один из тех выбеленных солнцем коровьих черепов, которые так часто показывают в западных фильмах, лучшая инженерия Детройта их не спасет, и внедорожник покатится, ну, как Иуда, привязанный к бревну и скатывающийся по желобу мельницы в Ад.
  
  Кертис боится что-либо сказать, но Габби, похоже, готова снова стукнуть кулаком по рулю, если он что-нибудь не скажет. Итак, без всякого желания спорить, намереваясь только высказать альтернативное мнение и завязав какую-нибудь приятную беседу, чтобы уменьшить волнение смотрителя, а также скорость альпиниста, он говорит: “Без обид, сэр, но ботинки Роя Роджерса не показались мне такими уж модными”.
  
  Габби бросает взгляд на дорогу впереди, что приносит облегчение Кертису, но тут же снова переводит взгляд на Кертиса, и внедорожник снова набирает скорость. “Парень, ты знал дорогу в ад там, на заправке, когда я спросил, ты что, сдурел или что-то в этом роде?”
  
  “Да, сэр, я член клуба”.
  
  "И "ты‘ помнишь, что ты сказал?”
  
  “Да, сэр, я сказал, что догадался, что я кое-что значу”.
  
  “Когда-нибудь какой-нибудь дурак снова задаст тебе этот вопрос, парень, я бы посоветовал тебе назвать его глупым!” Снова стуча по рулю, он пускается в очередную тираду. “Засунь мне в задницу бутылочную ракету и называй меня Янки Дудл! Здесь я объявляю войну всему правительству-яйцеголовому, с их бомбами, танками и сборщиками налогов, и все потому, что вы утверждаете, что это они убили ваших предков, а теперь я вижу, что вы склонны говорить все, что имеет не больше смысла, чем куриная болтовня, и, возможно, правительство вообще никогда не убивало ваших предков ”.
  
  Потрясенный этим недоразумением, сдерживая слезы, Кертис спешит поправить смотрителя: “Сэр, я никогда не говорил, что правительство убило моих родителей”.
  
  Ошеломленная и возмущенная, Габби рычит: “Отрежь мне ко-джонса и называй меня принцессой, но никогда не говори мне, что это не то, что ты утверждала!”
  
  “Сэр, я утверждал, что моих предков убили самые отъявленные негодяи, а не правительство”.
  
  “Нет худших мерзавцев, чем правительство!”
  
  “О, гораздо хуже, сэр”.
  
  Старая крикунья ерзает на коленях Кертиса. Она нервно хнычет, ледяной пот быстро капает с ее черного носа ему на руки, и он чувствует, что она хочет облегчиться. Благодаря их особой связи между мальчиком и собакой он поощряет ее контролировать свой мочевой пузырь, но теперь ему напомнили, что их отношения - это отношения как между мальчиком и собакой, так и между собакой и собакой-собакой, что это может сработать в обоих направлениях, если он не будет осторожен, и ее потребность пописать быстро становится его потребностью пописать. Он слишком легко может представить себе катастрофу, которая разразилась бы, если бы они с собакой оба помочились в новый Mercury Габби, в результате чего у смотрителя случился инсульт и он потерял контроль над автомобилем на большой скорости.
  
  Впервые со времен ресторана на стоянке грузовиков мальчик теряет уверенность в своей способности быть Кертисом Хаммондом. Не имея достаточной уверенности в себе, ни один беглец не сможет сохранить правдоподобный обман. Совершенное самообладание - ключ к выживанию. Вот вам мудрость Матери, настолько чистая, насколько она нам доступна.
  
  Габби снова разглагольствует, и "Меркурий Маунтинер" вздрагивает и стонет, как космический челнок, вылетающий на орбиту, и, несмотря на весь этот шум, то, что минуту назад сказал смотритель, связывает в сознании Кертиса другое недоразумение, произошедшее ранее вечером. Следует небольшое озарение, и Кертис отчаянно хватается за свое внезапное озарение, чтобы попытаться изменить направление разговора и восстановить гораздо более дружелюбный тон, который существовал между ними так недавно.
  
  Согласно фильмам, большинство американцев всегда стремятся улучшить свою жизнь и самосовершенствоваться, а поскольку фильмы предоставляют достоверную информацию, Кертис прерывает буйство Габби с намерением преподать урок лексики, за который смотритель, без сомнения, будет благодарен. “Сэр, причина, по которой я был сбит с толку, в том, что вы неправильно произнесли это слово. Вы имели в виду яички!”
  
  Каждое выражение удивления, которое до сих пор так драматично использовалось на чрезвычайно выразительном лице смотрителя, - ничто по сравнению с тем изумлением, которое сейчас овладевает его чертами: морщинистое, вздымающееся шпилями, бросающееся в глаза, от которого растягиваются морщины и курчавится борода.
  
  Выражение лица Габби настолько очевидно предвосхищает очередную тираду, что Кертис спешит продолжить, отчаянно пытаясь объясниться: “Сэр, вы сказали ‘ко-Джонс", хотя хотели сказать ‘ка-хо-найс’. Cojones. Это английское произношение, которое немного отличается от того, как вы произнесли бы это по-испански. Если вы—“
  
  “Разрази меня гром, все дьяволы, от Ада до Абилина!” - Рявкает Габби и отводит взгляд от Кертиса с явным отвращением, что с одной стороны хорошо, а с другой плохо. Хорошо, потому что он наконец-то смотрит на соляные равнины перед ними. Плохо, потому что рано или поздно, дрожа от нанесенной обиды, он снова посмотрит на Кертиса, и этот взгляд смоет влагу с воды.
  
  Как мокрое пятно на воде.
  
  Еще одно маленькое просветление расцветает в Кертисе, но он сопротивляется делиться им с разъяренным смотрителем. Он потерял всякую уверенность в своей способности общаться. Потрясенный, он убежден, что все, что он скажет, даже бессловесное ворчание, произнесенное самым безобидным тоном, будет неверно истолковано и вызовет еще одно яростное ругательство Габби, которое будет достаточно громким, чтобы разбить все стекла в "Маунтинере".
  
  Неудача мальчика даже в попытке поддержать свою часть разговора приводит лишь к кратковременному молчанию. Смотритель раздраженно фыркает, произнеся “Абилин”, вдыхает с хриплым фырканьем, достойным лошади, и выдыхает очередной поток слов: “Ты нахальный, плюющий в глаза, неблагодарный, сопливый маленький сопляк! Может быть, я не учился ни в одном Гарвардском колледже, и, может быть, у меня не было лучших преимуществ, чем у тех, кто родился с серебряными ложками во рту, но с тех пор, как я носил подгузники, я знал, что критиковать старших - это чистейший моветон. У тебя нет права указывать мне, как произносить "ко-джонс", когда жалкая пара ко-джонсов, которые у тебя есть, не больше двух горошин нута! ”
  
  Пока Габби продолжает бредить, он, наконец, отпускает педаль газа и позволяет Альпинисту сбросить скорость. Возможно, он подумывает о том, чтобы остановиться и приказать Кертису выйти и позаботиться о себе самому.
  
  Прямо сейчас, если бы они были в лодке посреди штормящего моря, мальчик без возражений прыгнул бы за борт; следовательно, он не будет спорить о том, что его оставили стоять на ногах на этих соляных отмелях. На самом деле, он будет рад этому. Стресс от того, что ты отчаянный беглец, сохраняешь правдоподобную фальшивую личность, сопротивляешься желанию немного побеситься и общаешься на непонятном диалекте - это больше, чем он способен выдержать. Он чувствует, что его голова вот-вот взорвется или произойдет что-то еще более ужасное и постыдное.
  
  Очевидно, выплеснув достаточно гнева, чтобы смотреть на своего сопливого пассажира, не рискуя получить инфаркт миокарда, Габби наконец отвлекается от квартир. Может быть, старик удивлен, что Кертис еще не выбросился из "Альпиниста", или, может быть, он удивлен слезами мальчика, или, может быть, он просто удивлен, что этот нахальный панк осмеливается смотреть ему в глаза. Какова бы ни была причина, вместо испепеляющего проявления презрения, которого ожидает Кертис, смотритель изображает на лице изумление, которое настолько превосходит его предыдущий вид от изумления, что это кажется более подходящим мультяшному персонажу, чем человеку. И он нажимает на педаль тормоза. К счастью, их скорость упала с более чем ста миль в час до менее чем пятидесяти. Визг тормозов и визг шин на пересыпанном солью асфальте звучат практически одинаково, хотя сочетание запахов горячей резины и взбивающейся соли создает уникальный для этих условий запах, странно напоминающий ветчину, шипящую на сковороде.
  
  Если бы Кертиса не вдавило намертво в сиденье, не придавило обивку копчиком и не вдавило ноги в половицу так сильно, что она застегнулась, они со Стариной Йеллером действительно могли бы размазаться, как жуки, по изнаночной стороне лобового стекла. Вместо этого в ее голове проносится жизнь бедной собаки, от щенячьего возраста до сосисок в доме на колесах, и жизнь Кертиса тоже проносится в его голове, что приводит и его, и дворняжку в некоторое замешательство. Но когда Альпинист полностью останавливается, покачиваясь на пружинах, ни мальчик, ни собака не пострадали.
  
  Пережив внезапную остановку невредимой, Габби тоже доказала, что жалкие политики с чешуйчатыми задницами, бородавчатыми шеями, мухоедами и жабьими мозгами не знают всего. Вы могли бы подумать, что этот маленький триумф жесткого индивидуализма над правительством и законами физики должен был бы изменить настроение к лучшему. Напротив, с поразительным потоком слов, относящихся к биологическим отходам и сексуальным отношениям, смотритель переводит передачу в режим парковки, распахивает свою дверь и выходит из внедорожника в состоянии такого сильного возбуждения, что запутывается в собственных ногах и пропадает из виду.
  
  “Преступность!” Восклицает Кертис.
  
  Он выскальзывает из-под Старины Йеллера и пересекает консоль, оставляя собаку на пассажирском сиденье, а сам садится за руль.
  
  За открытой дверью, в падающем бледном свете от потолочной лампы внедорожника, Габби лежит на спине, на земле. Его помятая и покрытая пятнами пота ковбойская шляпа лежит перевернутой рядом с ним, как будто он наконец достанет банджо и сыграет за четвертаки. Его седые волосы топорщатся, как если бы он был проводником для удара молнии, и крупинки соли сверкают в этой прическе после электрокардиографии. Он выглядит ошеломленным, возможно, проверив твердость соляного слоя одним-двумя ударами головы.
  
  “Святые угодники, живы!” Заявляет Кертис. “Сэр, с вами все в порядке?”
  
  Этот вопрос настолько тревожит смотрителя, что можно подумать, будто ему только что пригрозили обезглавить, он отползает назад, подальше от Альпиниста, основательно посыпая солью место на штанах, и находит время подняться на ощупь только после того, как отойдет на некоторое расстояние от машины.
  
  До этого момента Кертис предполагал, что многое из того, что кажется странным в поведении этого человека, на самом деле не является странным, а является просто вопросом плохого общения, что привело к серии досадных недоразумений. Теперь он не так уверен в этом. Может быть, Габби не капризная, но привлекательная, не капризная, но с нежным сердцем, не капризная, но из лучших побуждений, а просто капризная. Может быть, он даже несколько неуравновешен. Может быть, он жевал саранчу. Вероятно, он не серийный убийца, как зубные фетишисты из "Дома на колесах", если только серийных убийц среди населения даже больше, чем показывают фильмы, а это пугающая мысль.
  
  На земле между Габби и Альпинистом лежат два предмета: шляпа и 9-мм пистолет. Мгновение назад он отчаянно бежал назад, теперь меняет курс и осторожно приближается. Хотя Кертису хотелось бы верить, что Габби - настоящий амиго, сварливый, но сострадательный, внимание смотрителя сосредоточено не на шляпе.
  
  Пистолет находится рядом с Кертисом. Он выпрыгивает из внедорожника, чтобы забрать оружие.
  
  Непредсказуемый смотритель не пытается опередить его в стрельбе. Он тоже не просто останавливается или пятится, но отворачивается и бежит через соляные равнины своей необычной заплетающейся походкой, так быстро, как только может.
  
  Сбитый с толку Кертис наблюдает за удаляющейся фигурой, пока не становится ясно, что мужчина не попытается улизнуть обратно. Габби ни разу не оглянулся через плечо, но устремляет взгляд на восточную сторону долины, как будто верит, что все дьяволы между Адом и Абилином, которые он ранее проклял, теперь мстительно преследуют его. Он растворяется во тьме и жутком свечении, пока не становится просто миражом человека.
  
  Как странно. Вся встреча с Габби потребует тщательного анализа позже, когда Кертис переживет своих врагов и сможет позволить себе досуг для размышлений.
  
  Когда он переживет их, а не если. Теперь, когда с него на некоторое время сняли обязанность общаться, Кертис чувствует, что к нему возвращается уверенность.
  
  В нескольких милях к северу, где когда-то на пыльной улице сражались отважные стрелки, все еще продолжается более ожесточенное и шумное противостояние, и хотя оно не похоже на Армагеддон или Войну миров, уровень боя остается впечатляющим. Кертис ожидал, что конфликт закончится давным-давно; и он не ожидает, что эти несовпадающие силы будут сражаться еще долго.
  
  Кроме того, скорее рано, чем поздно, они могут начать подозревать, что мальчик, из-за которого они сражаются, ускользнул из города во время беспорядков и снова катается на пастбище. Тогда две армии расстанутся, вместо того чтобы сражаться до конца, и оба негодяя, и те, кто похуже, вернутся к срочным поискам мальчика-пса, которые и привели их в один и тот же город в одно и то же время.
  
  Лучше переезжай.
  
  Оставив пистолет на земле, теперь, когда нет необходимости беспокоиться о том, что Габби завладеет им, Кертис снова забирается в "Маунтинер". Он никогда не водил такой машины. Но принципы ее работы очевидны, и он уверен, что справится с этим достаточно хорошо, хотя, скорее всего, не с мастерством Стива Маккуина в "Буллите" или с апломбом Берта Рейнольдса в "Смоки и бандите".
  
  Он собирается перейти от мелких преступлений к совершению крупного уголовного преступления. Угон автомобиля. Вот как на это посмотрят власти.
  
  Однако, с его точки зрения, на самом деле это несанкционированное заимствование транспортного средства, потому что у него нет намерения оставлять Альпиниста у себя. Если в конце концов он оставит машину в таком же хорошем состоянии, в каком нашел, его моральный долг в значительной степени будет состоять в том, чтобы извиниться перед Габби и компенсировать ему бензин, время и неудобства. Поскольку ему не нравится снова встречаться лицом к лицу со смотрителем, он надеется, что его душа не будет слишком запятнана, если он принесет извинения и оплатит их по почте.
  
  Высота оказывается проблемой. Кертис Хэммонд, немного ниже ростом для десятилетнего мальчика, может обеспечить четкий обзор местности впереди или полностью и легко управлять тормозами и акселератором, но не обоими одновременно. Немного сутулясь и вытягивая правую руку, как мог бы прыгающий балетный танцор, достигающий приземления в упор, он может двигаться с наполовину закрытым обзором и с ослабленным управлением педалями.
  
  Однако это замедляет его и устанавливает темп, который кажется более подходящим для похоронной процессии, чем для стремления к свободе.
  
  Хотя он хочет оставить как можно больше территории между собой и своими преследователями, он должен помнить, что время, а не расстояние, является его главным союзником. Только преданно оставаясь Кертисом Хэммондом час за часом, день за днем, он, скорее всего, навсегда избежит разоблачения. Определенные настройки позволили бы ему легче справиться с Альпинистом, но если бы он позволил себе их, он был бы более заметен для своих врагов в следующий раз, когда они окажутся поблизости. Что скоро произойдет.
  
  Мамина мудрость. Чем дольше ты носишь маску, тем более полно ты становишься маской. Чтобы поддерживать достоверный обман, беглец никогда не должен выходить из образа, даже на мгновение. Установление новой личности - это не просто вопрос приобретения убедительного набора документов, удостоверяющих личность; вы не застрахованы от разоблачения только потому, что выглядите, говорите, ходите и действуете в соответствии с характером. Установление новой личности с полным успехом требует, чтобы вы стали этим новым человеком каждой своей клеточкой — и на каждую минуту дня, когда за вами наблюдают и когда никто не наблюдает.
  
  Даже после смерти мама остается высшим авторитетом в этом вопросе, а также универсальным символом мужества и свободы. Ее будут чтить еще долго после ее ухода. Даже если бы она не была его мамой, он вел бы себя в соответствии с ее советами; но как ее сын, он несет особую обязанность не только выжить, но и жить по ее учениям и, в конечном счете, передать их другим.
  
  Горе снова приходит к нему, и некоторое время он путешествует в его компании.
  
  Он не осмеливается двигаться дальше на юго-запад, потому что в конце концов долина должна вывести его к федеральной трассе, которая будет патрулироваться. Он пришел с востока. Город-призрак лежит на севере. Поэтому у него нет иного выбора, кроме как пересечь долину, направляясь строго на запад.
  
  Хотя ему не грозит установление наземного рекорда скорости, и хотя иногда он двигается рывками, вытягивая шею, чтобы заглянуть поверх руля, или наклоняя голову, чтобы заглянуть между ней и верхней частью приборной панели, он обнаруживает, что соляные равнины - это приемлемая местность. Однако, когда он достигает склона западной стены долины, он понимает, что не может идти дальше таким образом.
  
  Здесь, на бессолевой земле, нет естественного свечения. Видимость, и без того ограниченная ростом мальчика, немедленно ухудшается до состояния, ненамного лучшего, чем слепота. Включение фар внедорожника не даст никакого решения — если только он не хочет привлечь к себе внимание и тем самым совершить самоубийство.
  
  Кроме того, подъем будет каменистым и неровным. Кертису нужно будет быстрее реагировать на условия как на педаль тормоза, так и на акселератор, чем он мог это делать до сих пор.
  
  Он паркуется и сидит высоко, глядя на предстоящий маршрут, загнанный в тупик вызовом.
  
  Решение проблемы - стать его сестрой. Во время медленной поездки по последней из соляных равнин Олд Йеллер сидел на пассажирском сиденье, украшая боковое стекло рисунком из отпечатков носа. Теперь она встает со своего места и бросает на Кертиса многозначительный взгляд.
  
  Возможно, потому, что горе давит на его разум, возможно, потому, что он все еще потрясен своей странной встречей со смотрителем, Кертис смущающе медленно соображает. Сначала он думает, что она просто хочет, чтобы ее нежно почесали за ушами.
  
  Поскольку она никогда не будет возражать против того, чтобы ее нежно почесали за ушами или практически где-нибудь еще, Старушка Йеллер соглашается на минутку этой приятности, прежде чем отвернуться от Кертиса и, все еще держа задние лапы на сиденье, положить передние на приборную панель. Это дает ей идеальную возможность видеть предстоящий маршрут.
  
  Эти отношения мальчика и собаки были бы бесполезны, если бы Кертис по-прежнему не понимал, к чему она клонит, но он понимает, что у нее на уме. Он будет управлять внедорожником, а она будет его глазами.
  
  Хороший щенок!
  
  Он достаточно глубоко опускается на своем сиденье, чтобы твердо поставить правую ногу на акселератор и иметь возможность быстро и легко нажать на педаль тормоза. Он также находится в удовлетворительном положении для управления автомобилем. Он просто не может видеть через лобовое стекло.
  
  Их связь не завершена. Она по-прежнему его сестра-становление, а не сестра-становление; однако их особые отношения значительно усилились в тот страшный момент, когда каждый из них увидел, как их жизни Рушатся у них на глазах.
  
  Кертис выводит внедорожник с парковки, нажимает на акселератор и ведет машину вверх по относительно легкому склону стены долины, руководствуясь взглядом своей собаки. Вместе они обретают уверенность во время восхождения и действуют в совершенной гармонии к тому времени, когда достигают вершины.
  
  Он останавливается на гребне холма, садится и своими глазами смотрит на северо-восток. Бои в городе-призраке, кажется, прекратились. Негодяи и еще худшие негодяи поняли, что ни один из них не захватил свою добычу. Больше не сражаясь друг с другом, они снова переключают свое внимание на поиски мальчика и собаки.
  
  В небе парят ходовые огни двух вертолетов. Третий приближается с востока. Подкрепление.
  
  Снова ссутулившись на своем сиденье, Кертис съезжает с хребта, направляясь дальше на запад, на неизвестную территорию, которую Старый Йеллер разведывает для него с непоколебимым усердием.
  
  Он едет так быстро, как кажется разумным, помня о том, что его невестка может пострадать, если он внезапно нажмет на тормоза на слишком высокой скорости.
  
  Однако им нужно хорошо провести время, потому что он не может ожидать, что собака будет его глазами так долго, как ему хотелось бы. Кертису не нужен отдых. Старому Крикуну в конце концов нужно будет поспать, но Кертис никогда в жизни не спал.
  
  В конце концов, он должен помнить, что он и его сестра-становление - это не просто представители разных видов с совершенно разными физическими способностями и ограничениями. Что более важно, они родились в разных мирах.
  
  
  Глава 33
  
  
  Четверговому ребенку еще далеко идти, согласно старому детскому стишку, а Микки Беллсонг родился в майский четверг, более двадцати восьми лет назад. Однако в этот августовский четверг у нее было слишком сильное похмелье, чтобы зайти так далеко, как она планировала.
  
  Лимонная водка снижает математические способности. Где-то ночью она, должно быть, посчитала четвертую двойную порцию за вторую, пятую - за третью.
  
  Глядя в зеркало в ванной, она сказала: “Проклятый лимонный аромат портит твою память”. Она не смогла выдавить из себя улыбку.
  
  Она проспала свое первое собеседование на работу и встала слишком поздно, чтобы прийти на второе. Оба были на вакансии официантки.
  
  Хотя у нее был опыт работы в сфере общественного питания, и ей нравилась эта работа, она надеялась получить должность, связанную с компьютерами, занимающуюся настройкой программных приложений. Она втиснула три года обучения в последние шестнадцать месяцев и обнаружила, что обладает способностью и интересом преуспевать в этой работе.
  
  На самом деле, представление о себе как о специалисте по разработке программных продуктов настолько радикально противоречило тому, как она вела свою жизнь до настоящего времени, что это стало центром ее видения лучшего будущего. В течение худшего года ее существования это видение поддерживало ее.
  
  До сих пор ее стремлению воплотить мечту в реальность мешало распространенное среди работодателей мнение, что экономика сползает, проседает, застопоривается, попадает в тень, охлаждается, берет передышку перед следующим бумом. У них был безграничный запас слов и фраз, чтобы выразить то же самое неприятие.
  
  Она еще не начала отчаиваться. Давным-давно жизнь научила ее, что мир существует не для того, чтобы исполнять мечты Мишелины Беллсонг или хотя бы поощрять их. Она ожидала, что ей придется бороться.
  
  Однако, если поиск работы займет недели, ее решимость построить новую жизнь может оказаться несопоставимой с ее слабостями. У нее не было иллюзий относительно себя. Она могла измениться. Но, если бы у нее был повод, она сама стала бы величайшим препятствием на пути к этим переменам.
  
  Теперь лицо в зеркале вызывало у нее неудовольствие, до и после того, как она нанесла немного косметики, которой пользовалась. Она выглядела хорошо, но не получала удовольствия от своей внешности. Личность заключалась в достижениях, а не в зеркалах. И она боялась, что, прежде чем чего-то добиться, она снова будет искать утешения во внимании, которое могла бы привлечь ее внешность.
  
  Это означало бы, что снова будут люди.
  
  Она ничего не имела против мужчин. Те, кто разрушил ее детство, не были типичными. Она не считала весь мужской пол ответственным за извращения нескольких человек, так же как не стала бы судить всех женщин по примеру Синсемиллы ... или по примеру, который она сама подала.
  
  На самом деле, мужчины нравились ей больше, чем следовало бы, учитывая уроки, извлеченные из ее опыта общения с ними. Она надеялась, что однажды у нее будут полезные отношения с хорошим мужчиной — возможно, даже брак.
  
  Хитрость заключалась в слове "хороший". Ее вкус на мужчин был ненамного лучше, чем у ее матери. Не раз связывала себя с совершенно неправильным типом мужчин, что привело к ее нынешним обстоятельствам, которые казались ей выжженным дном разрушенной жизни.
  
  Одевшись для назначенного на три часа собеседования о приеме на работу — единственного за день, которое она смогла провести, и единственного, связанного с ее компьютерными занятиями, — Микки съела завтрак от похмелья в одиннадцать часов, стоя у кухонной раковины. Она запила витамины группы В и аспирин кока-колой, а запила кока-колу двумя пончиками в шоколаде. Ее похмелье никогда не сопровождалось болью в желудке, и порция сахара прояснила ее затуманенные алкоголем мысли.
  
  Лейлани была права, когда предположила, что метаболизм Микки настроен как гироскоп космического челнока. Она весила всего на один фунт больше, чем в день своего шестнадцатилетия.
  
  Пока она стояла у раковины и ела, она наблюдала за Женевой через открытое окно. Тетя Джен вручную поливала газон из садового шланга, спасаясь от губительной августовской жары. На ней была соломенная шляпа с широкими полями, чтобы защитить лицо от солнца. Иногда все ее тело раскачивалось, когда она двигала шлангом взад-вперед, как будто она вспоминала танцы, которые посещала в юности, и пока Микки доедал второй пончик, Женева начала тихо напевать тему любви из "Любви после полудня", одного из ее любимых фильмов.
  
  Возможно, она думала о Верноне, муже, которого потеряла слишком рано. Или, может быть, она вспоминала свой роман с Гэри Купером, когда она была молодой, француженкой и обожаемой — и Одри Хепберн.
  
  Какой же это удивительно непредсказуемый мир, когда у пули в голову может быть и обратная сторона.
  
  Это была реплика Женевы, а не Мики, аргумент в пользу оптимизма, когда Мики впадал в пессимизм. Какой же это удивительно непредсказуемый мир, Микки, когда выстрел в голову может иметь и положительную сторону. Несмотря на неловкие моменты замешательства, время от времени, это восхитительно - иметь так много гламурных и романтических воспоминаний, к которым можно обратиться в старости! Я не рекомендую повреждать мозг, имейте в виду, но без моего странного короткого замыкания я бы никогда не любил и не был любим Гэри Грантом или Джимми Стюартом, и уж точно у меня никогда не было бы того замечательного опыта в Ирландии с Джоном Уэйном!
  
  Оставив тетю Джен наедине с ее теплыми воспоминаниями о Джоне Уэйне или Хамфри Богарте, или, возможно, даже о дяде Верноне, Микки вышел через парадную дверь. Она не крикнула “Доброе утро” через открытое окно, потому что стеснялась смотреть в лицо своей тете. Хотя Женева знала, что ее племянница пропустила два собеседования при приеме на работу, она никогда бы не упомянула об этой новой неудаче. Безграничная терпимость Джен только обострила чувство вины Микки.
  
  Прошлым вечером она оставила окна Camaro открытыми на два дюйма; тем не менее, в салоне было душно. Кондиционер не работал, поэтому она ехала с опущенными стеклами.
  
  Она включила радио только для того, чтобы услышать, как репортер взволнованным тоном описывает введенную правительством блокаду трети штата Юта, связанную со срочными поисками нескольких наркобаронов и их команд вооруженных до зубов телохранителей. Тридцать влиятельных фигур в нелегальной торговле наркотиками тайно собрались в штате Юта, чтобы обсудить территориальные границы, как это делали мафиозные семьи десятилетия назад, спланировать войну против мелких операторов и разработать стратегии преодоления проблем с импортом, возникших в результате недавнего ужесточения границ страны. Узнав об этом преступном сговоре, ФБР приступило к массовым арестам. Они были встречены необычным уровнем насилия вместо обычных залпов адвокатов; битва была столь же устрашающей, как столкновение военных группировок. Возможно, дюжина из этих наркобаронов сейчас были в бегах, им было нечего терять, и они представляли серьезную угрозу для граждан. Большая часть этих подробностей не была обнародована ФБР, но была получена из неназванных источников. Кризис", - сказал репортер, неоднократно используя это слово и произнося его так, словно находил эти два слога такими же восхитительными, как грудь любовницы.
  
  Когда речь не шла о стихийных бедствиях и сумасшедших, стреляющих по почтовым отделениям, новости представляли собой бесконечную череду кризисов, большинство из которых были либо сильно преувеличены, либо полностью вымышлены. Если бы десять процентов кризисов, о которых рассказывали СМИ, были реальными, цивилизация давным-давно рухнула бы, планета превратилась бы в безвоздушный шар, а Микки не нужно было бы искать работу или беспокоиться о Лейлани Клонк.
  
  Она нажала кнопку предварительной настройки, переключая станции, нашла еще один выпуск новостей, нажала другую кнопку и прослушала Backstreet Boys. Это был не совсем ее музыкальный стиль, но парни были веселыми и, вероятно, помогли ей избавиться от похмелья.
  
  Отсутствие новостей — это хорошие новости, и это правда, независимо от того, какую из двух возможных интерпретаций вы выберете для этих пяти слов.
  
  Поднимаясь по пандусу автострады, вспоминая фразу Лайлани из их разговора прошлым вечером, Мики сказала: “Горжусь тем, что являюсь одной из двенадцатипроцентных”, - и впервые за день улыбнулась.
  
  У нее было три с половиной часа до собеседования, и она намеревалась использовать это время, чтобы привлечь Службы защиты детей к делу девочки. Прошлой ночью, когда они с Женевой обсуждали Лейлани, затруднительное положение девушки казалось неразрешимым. Этим утром, то ли потому, что время открыло лучшую перспективу, то ли потому, что слишком большое количество лимонной водки, за которой последовали шоколадные пончики, вселило определенный оптимизм, ситуация казалась сложной, но не безнадежной.
  
  
  Глава 34
  
  
  Лейлани Клонк, опасная молодая мутантка, решила, что мало что может быть более вдохновляющим, чем связь, возникшая, когда американская семья собралась за завтраком. Всего лишь прошлой ночью мама, папа и дочь, возможно, ссорились друг с другом из-за того, кто забыл крышку от банки с арахисовым маслом, возможно, расходились во мнениях по более важным вопросам, таким как, смотреть ли "Прикосновение ангела" или серию "Чудо-питомцев", возможно, даже натравливали друг на друга змей и убивали молодых женщин; но вот в начале нового дня — ну, в одиннадцать часов — разногласия прошлого могли быть оставлены в стороне, и новая гармония могла быть построена на старых разногласиях. Здесь они могли бы вместе строить планы на будущее, делиться новыми мечтами и подтверждать свою взаимную преданность.
  
  Старушка Синсемилла приготовила себе завтрак из двадцати семи таблеток и капсул витаминных добавок, бутылки газированной воды, маленькой баночки тофу, посыпанной поджаренным кокосом, и банана. Нарезав неочищенный банан кружочками толщиной в полдюйма, она съела кожуру и все остальное, поскольку верила, что хорошего здоровья можно достичь, только употребляя как можно чаще цельные продукты. Учитывая ее понимание термина "цельные продукты", дорогой маме настоятельно посоветовали никогда не прикасаться к красному мясу; если она готовит гамбургер, ей также придется приготовить гарнир из копыт, рогов и шкуры.
  
  Доктор Дум позавтракал ромашковым чаем, двумя взбитыми яйцами и английскими маффинами, намазанными апельсиновым джемом. Не разделяя предпочтения своей жены к цельным продуктам, он не стал есть чай в пакетиках, яичную скорлупу, картонные упаковки, в которые были упакованы кексы. Он был таким сверхъестественно аккуратным в еде, что поджаренные кексы в его руках не оставляли ни крошки на столе или тарелке. Он откусывал маленькие кусочки и тщательно пережевывал свою пищу, гарантируя, что не подавится большим куском чего-нибудь. Лучшее, на что могла надеяться его оптимистично настроенная падчерица, казалось, было заражение сальмонеллой недоваренных яичных желтков.
  
  Лейлани наслаждалась блюдом из измельченной пшеницы, украшенным нарезанным бананом, очищенным от кожуры и политым шоколадным молоком. Доктор судьбы купил этот запрещенный напиток без ведома любителя тофу. Хотя Лейлани предпочла бы обычное молоко, она добавила в хлопья шоколад, чтобы узнать, не случится ли у ее матери аневризма головного мозга при виде того, как ее ребенок проглотит этот отвратительный яд. Насмешка Синсемиллы была напрасной. С багровыми глазами и серым лицом, она томилась в послеполуденном унынии. Какой бы наркотик она ни приняла, чтобы открыть глаза, он еще не привел ее в желаемое настроение Мэри Поппинс. Она, вероятно, не летала бы под волшебным зонтиком, распевая “Supercalifragilisticexpialidocious”, до позднего вечера.
  
  Тем временем, за едой, она читала потрепанный экземпляр книги Ричарда Бротигена "В арбузном сахаре". Она перечитывала этот небольшой томик дважды в месяц с тех пор, как ей исполнилось пятнадцать. С каждым прочтением книга приобретала для нее новое значение, хотя до настоящего времени ни одно из этих значений не было полностью связным. Синсемилла, однако, верила, что автор представляет собой новый шаг в эволюции человека, что он был пророком с настоятельным посланием к тем, кто был более развит, чем породившее их человеческое общество. Старая Синсемилла чувствовала, что она продвинулась дальше человека, но, при всей скромности, она не была готова заявить об этом, пока полностью не поняла послание Бротигена и, поняв, не раскрыла свой сверхчеловеческий потенциал.
  
  Погруженная в книгу, Синсемилла была общительна не больше, чем тофу, подрагивающий на ее ложке, но доктор Дум часто обращался к ней. Он не ожидал ответа, но, казалось, был уверен, что его комментарии дошли до его жены на подсознательном уровне.
  
  Иногда он говорил о Тетси, молодой женщине, чье сердце он “разорвал” мощной инъекцией дигитоксина менее двенадцати часов назад и чью судьбу он разделил с Лайлани, вернувшись домой глубокой ночью. В другое время он передавал Синсемилле и Лейлани последние сплетни и новости, циркулирующие на различных интернет-сайтах, поддерживаемых большим международным сообществом верующих в НЛО, которые он отслеживал с помощью портативного компьютера, стоявшего на столе рядом с тарелкой для завтрака.
  
  Подробности дела Тетси снафф, к счастью, были менее яркими, чем в случае с другими убийствами в прошлом, и последние истории о блюдце были не более странными, чем обычно. Следовательно, жутковатый оттенок беседы — а в самых непринужденных разговорах в этой семье всегда был жутковатый оттенок — был обеспечен застенчивыми упоминаниями доктора Дума о страсти, которую он испытал к Синсемилле ночью.
  
  За ужином с Микки и миссис Ди предыдущим вечером Лайлани сказала, что доктор судьбы асексуален. Это было не совсем правдой.
  
  Он не бегал за женщинами, не пялился на них и, казалось, не проявлял никакого интереса к вторичным половым признакам, которые занимали большинство мужчин и делали их такими привлекательными созданиями, которыми можно манипулировать. Если бы мимо Престона прошла настоящая красотка в бикини-стрингах, он бы ее не заметил, если только она не была похищенной НЛО, которая также несла ребенка-гибрид инопланетянина и человека, появившегося на свет во время страстных выходных внеземной похоти на борту корабля-носителя.
  
  Однако при определенных обстоятельствах доктор судьбы действительно испытывал страсть к Синсемилле, и он — и это были идеальные слова для описания этого поступка — навестил ее. В доме на колесах, даже в большом, когда семья круглый год живет в разъездах, неизбежно возникает близость, которая была бы напряженной, даже если бы каждый член семьи был святым; а семье Мэддок в настоящее время не хватает трех святых для такого идеального состава. Даже если бы вы могли не видеть вещей, которые не хотели видеть, вы не всегда могли бы не слышать их, и даже если бы вы закрывали уши подушками на ночь и создавали приемлемую глухоту, вы не смогли бы избежать знания всевозможных вещей, которые вы не хотели знать, включая то, что Престон Мэддок мог испытывать романтическое вдохновение только тогда, когда Синсемилла была настолько глубоко без сознания, что с таким же успехом могла быть мертва.
  
  Лайлани поделилась с Микки и миссис Ди жуткими вещами из ’сотни ночных кошмаров", но она не смогла заставить себя упомянуть об этой жуткости. Конечно, старина Престон считался чокнутым балбесом. Но он был высоким, красивым, ухоженным и финансово независимым, что было ровно на три качества больше, чем требовалось для привлечения женщин моложе и даже красивее Синсемиллы; одна только финансовая независимость должна была гарантировать, что ему никогда не придется довольствоваться наркоманкой, пораженной электрошоком, помешанной на дорожных убийствах, танцующей под луной уродкой, у которой одновременно было слишком много прошлого и совсем ничего, и кто пришел с двумя детьми-инвалидами. Очевидно, что сердце Престона покорило то, что старая Синсемилла часто впадала в коматозное состояние, вызванное наркотиками, и ее готовность позволить ему использовать ее, пока она лежала инертная, бесчувственная и ничего не подозревающая, как грязь, — о чем не хотелось слишком много думать, учитывая его увлечение смертью.
  
  Что-то еще привлекало Престона в Синсемилле, качество, которое ни одна другая женщина не могла — или, возможно, хотела — предложить, но Лайлани не могла точно определить, что именно. По правде говоря, хотя она и чувствовала существование этой тайны в основе их странных отношений, она не часто задумывалась об этом, потому что уже знала слишком многое из того, что их связывало, и боялась узнать больше.
  
  Итак, пока Синсемилла читала в "Арбузном сахаре", пока доктор Дум рыскал по Сети в поисках последних новостей "блюдца", пока все трое завтракали, и пока никто не упоминал змею, Лайлани делала заметки в своем дневнике, используя модифицированную форму стенографии, которую изобрела она и которую могла прочитать только она. Она хотела завершить свой рассказ об инциденте со змеей, пока детали были еще свежи в памяти, но в то же время она записала наблюдения об их семейном завтраке, включая большую часть того, что сказал Престон.
  
  Недавно она подумывала о том, чтобы стать писательницей, когда вырастет, предполагая, что накануне своего приближающегося десятого дня рождения она сможет избежать дара вечной жизни в девятилетнем возрасте. Она не отказалась от своего плана вырастить или купить набор потрясающих трусиков, которыми можно ослепить симпатичного мужчину, но девушка не может полностью полагаться на свою грудь, лицо и одну красивую ногу. Написание художественной литературы оставалось уважаемой работой, несмотря на некоторых необычных людей, которые практиковали это искусство. Она прочитала, что одна из трудностей писательской профессии - это поиск свежего материала, и поняла , что ее мать и отчим могли бы стать золотой жилой для писателя, если тебе посчастливится пережить их.
  
  “Эта ситуация в Юте, - сказал Престон, хмуро глядя на экран своего ноутбука, - в высшей степени подозрительна”.
  
  Время от времени он рассказывал о блокадах на всех шоссе, ведущих в южную Юту, и об охоте на банду наркобаронов, которые, как говорили, вооружены, как суверенные государства.
  
  “Давайте никогда не забывать, как во время близких контактов Третьего рода правительство держало людей подальше от зоны контакта с инопланетянами с помощью ложной истории о разливе нервно-паралитического газа”.
  
  Для Престона "Близкие контакты третьего рода" были не научно-фантастическим фильмом, а тонко замаскированным документальным фильмом. Он верил, что Стивен Спилберг был похищен инопланетянами в детстве и использовался как инструмент для подготовки человеческого общества к неминуемому прибытию эмиссаров Галактического конгресса.
  
  Пока доктор судьбы продолжал бормотать об истории сокрытия НЛО правительством, что, по его мнению, объясняло истинную причину войны во Вьетнаме, Лайлани подозревала, что, когда их дом на колесах отремонтируют, они отправятся в путь в Юту. Исследователи НЛО и паломники, проводящие полный рабочий день с близкими людьми, такие как Престон, уже собирались на полигоне в Неваде, недалеко от границы с Ютой, в ожидании пришествия инопланетян, настолько впечатляющего, что правительство, даже со всеми его ресурсами, не смогло бы выдать это событие за болотный газ или метеозонды, или за надувательство табачной промышленности.
  
  Поэтому она была удивлена, когда несколько минут спустя Престон оторвался от своего ноутбука, покраснел от волнения и объявил: “Айдахо. Вот где это происходит, Лани. В Айдахо произошло исцеление. Синсемилла, ты слышала? В Айдахо произошло исцеление. ”
  
  Старая Синсемилла либо не слышала, либо слышала, но не была заинтригована. В арбузном сахаре она была совершенно очарована. Ее губы не шевелились, когда она читала, но ее тонкие ноздри раздувались, как будто она уловила аромат просветления, а мышцы челюсти сжимались и разжимались, когда она скрипела зубами над какой-то мудростью, которую нужно было пережевывать.
  
  Лейлани не нравилась перспектива попасть в Айдахо. Это было по соседству с Монтаной, где Лукипела “отправилась к звездам”.
  
  Она ожидала, что Престон увезет их в Монтану, когда приближался ее день рождения, в феврале следующего года. В конце концов, если инопланетяне телепортировали Луки к славе в Монтану, логика потребовала бы посетить точку его вознесения накануне десятого дня рождения Лейлани, если она чудесным образом не выздоровела до этого.
  
  Кроме того, доктору Думу понравилась бы симметрия этого: Лейлани и Луки вместе в смерти, как и при жизни, Люцифер и Небесный Цветок кормят одних и тех же червей, одна могила для двух братьев и сестер, брат и сестра навечно связаны переплетением костей. В конце концов, у Престона была сентиментальная сторона.
  
  Если бы Монтана была в шести месяцах езды, у нее могло бы быть время подготовить побег или защиту. Но если бы они были в Айдахо на следующей неделе, и если бы старая Синсемилла захотела отправиться в Монтану, чтобы посмотреть, где Луки предположительно встретился с инопланетянами, у Престона могло бы возникнуть искушение свести брата и сестру раньше намеченного срока. У нее еще не было плана побега. Или стратегии самозащиты. И она не была готова умереть.
  
  
  Глава 35
  
  
  Приемная не делала никаких уступок комфорту, и на самом деле унылость Департамента автотранспорта по сравнению с этим показалась бы веселой. Только пять человек ожидали встречи с соцработниками, но в гостиной было всего четыре стула. Поскольку остальные четыре присутствующие женщины были либо старше Микки, либо беременны, она осталась на ногах. В связи с кризисом электроснабжения воздух был охлажден всего до семидесяти восьми градусов. За исключением запаха, в котором не было и следа рвоты, она чувствовала себя так, словно находилась в камере предварительного заключения в тюрьме.
  
  С легкой ноткой неодобрения секретарша объяснила Микки, что жалобы обычно подаются по телефону и что было бы особенно неразумно приходить без предварительной записи, поскольку это потребовало бы длительного ожидания. Микки заверил женщину, что она готова ждать, и еще дважды заверил ее, когда в течение следующих сорока минут секретарша возвращалась к этой теме.
  
  В отличие от кабинетов врачей, здесь не продавали журналов начала века. Материалы для чтения состояли из правительственных брошюр, написанных так же увлекательно, как компьютерные руководства на латыни.
  
  Когда она вышла поприветствовать Микки, первая попавшаяся соцработница представилась как Ф. Бронсон. Использование инициала показалось странным, и в офисе Ф. табличка на ее столе оказалась лишь немного более красноречивой: Ф. У. БРОНСОН.
  
  Привлекательная женщина под тридцать, Ф. носила черные брюки и черную блузку, словно отрицая сезон и жару. Она наспех заколола свои длинные каштановые волосы, чтобы убрать их с шеи, и от этой импровизированной прически несколько выбившихся прядей свисали вяло и влажно.
  
  Плакаты в ее натопленном офисе делали маленькую комнату еще теплее: фотографии кошек и котят, черных и ситцевых, сиамских и ангорских, а также милых усатых представителей непонятной породы, которые бегают и лениво развалившись. Эти пушистые изображения создавали ощущение клаустрофобии в пространстве и, казалось, наполняли воздух кошачьим теплом.
  
  Видя интерес своего посетителя к плакатам, Ф. сказала: “В этой работе я имею дело со столькими невежественными, жестокими, глупыми людьми ... иногда мне нужно напоминать, что мир полон существ лучше нас”.
  
  “Я, конечно, понимаю это”, - сказала Микки, хотя и наполовину не поняла. “Думаю, для меня это были бы плакаты с собаками”.
  
  “Мой отец любил собак”, - сказал Ф., указывая Микки на одно из двух кресел для клиентов перед столом. “Он был крикливым, эгоцентричным охотником за юбками. Я всегда буду ходить с кошками ”.
  
  Если собаки как целый вид заслужили вечное недоверие Ф, потому что они нравились ее старику, насколько легко было бы вывести ее из себя даже невинным замечанием? Микки посоветовала себе придерживаться почтительного поведения, которому она научилась — нелегко — обращаться с властями.
  
  Усаживаясь в кресло за своим столом, Ф. сказала: “Если бы вы заранее договорились о встрече, вам не пришлось бы ждать так долго”.
  
  Сделав вид, что услышала вежливую озабоченность в замечании женщины, Микки сказала: “Нет проблем. У меня собеседование на работу в три, до этого времени ничего нет, так что у меня полно времени ”.
  
  “Какого рода работой вы занимаетесь?”
  
  “Настройка программных приложений”.
  
  “Компьютеры разрушают мир”, - сказал Ф. не удовлетворенно, а с ноткой смирения. “Люди проводят больше времени, взаимодействуя с машинами, и меньше - с другими людьми, и год за годом мы теряем то немногое, что у нас осталось человеческого”.
  
  Чувствуя, что всегда лучше соглашаться с F, что потребовало бы от Микки объяснений о ее работе с demon machines, она вздохнула, изобразила сожаление и кивнула. “Но там есть работа”.
  
  Лицо Ф. исказилось от неодобрения, но тут же прояснилось. Хотя выражение было тонким и кратким, Микки уловил в нем мнение о том, что у подсудимых на Нюрнбергском процессе были похожие оправдания для работы в газовых камерах в Дахау и Освенциме.
  
  “Ты беспокоишься о ребенке?” Спросил Ф.
  
  “Да. ДА. Маленькая девочка, которая живет по соседству с моей тетей. Она в ужасной ситуации. Она—“
  
  “Почему твоя тетя не подает жалобу?”
  
  “Что ж, я здесь ради нас обоих. Тетя Джен не—“
  
  “Я не могу одобрить расследование на основании слухов”, - сказал Ф. не резко, почти с сожалением. “Если твоя тетя видела вещи, которые заставляют ее беспокоиться об этой девушке, ей нужно поговорить со мной напрямую”.
  
  “Конечно, конечно, я понимаю. Но, видишь ли, я живу со своей тетей. Я тоже знаю эту девушку ”.
  
  “Вы видели, как с ней обращались — били или трясли?” * “Нет. Я не видел никакого физического насилия. Я—” ii; “Но вы видели доказательства? Синяки, что-то в этом роде?”
  
  “Нет, нет. Все не так. Никто ее не бьет. Это—“
  
  “Сексуальное насилие?”
  
  “Нет, слава Богу, Лейлани говорит, что это не так”.
  
  “Лейлани?”
  
  “Так ее зовут. Девушка”.
  
  “Обычно они говорят, что это не так. Им стыдно. Правда выходит наружу только через консультацию”.
  
  “Я знаю, что так часто бывает. Но она другая, этот ребенок. Она жесткая, очень умная. Она говорит то, что думает. Она сказала бы мне, если бы имело место сексуальное насилие. Она говорит, что его нет ... и я ей верю.”
  
  “Вы регулярно видитесь с ней? Вы разговариваете с ней?”
  
  “Она приходила к нам на ужин вчера вечером. Она была—“
  
  “Значит, ее не держат взаперти? Мы не говорим о жестоком обращении с ней?”
  
  “Сдержанность? Ну, может быть, в каком-то смысле так оно и есть”.
  
  “Каким образом?”
  
  В комнате было невыносимо жарко. Как и во многих современных высотках, из соображений эффективной вентиляции и энергосбережения окна не открывались. Системный вентилятор был включен, но он производил больше шума, чем циркуляция воздуха. “Она не хочет быть в этой семье. Никто бы не захотел”.
  
  “Никто из нас не может выбирать свою семью, мисс Беллсонг. Если бы это само по себе было жестоким обращением с детьми, моя нагрузка увеличилась бы в четыре раза. Под жестоким ограничением я подразумеваю, была ли она закована в кандалы, заперта в комнате, заперта в шкафу, привязана к кровати?”
  
  “Нет, ничего подобного. Но—“
  
  “Преступное пренебрежение? Например, страдает ли девочка от неизлечимого хронического заболевания? Имеет ли она недостаточный вес, страдает ли от голода?”
  
  “Она не голодает, нет, но я сомневаюсь, что ее питание самое лучшее. Ее мать, по-видимому, не очень хорошо готовит ”.
  
  Откинувшись назад и подняв брови, Ф. сказала: “Не очень хороший повар? Чего мне здесь не хватает, мисс Беллсонг?”
  
  Подавшись вперед на своем стуле, Микки сидела в умоляющей позе, которая казалась неправильной, создавалось впечатление, что она пытается продать свою историю соцработнику. Она выпрямилась, отодвинулась. “Послушайте, мисс Бронсон, извините, я не очень хорошо к этому отношусь, но я действительно не трачу ваше время впустую. Это уникальный случай, и стандартные вопросы просто не доходят до сути. ”
  
  К моему смущению, пока Микки все еще говорила, Ф., словно в нетерпении, повернулась к компьютеру на своем столе и начала печатать. Судя по скорости, с которой ее пальцы летали по клавишам, она была знакома с этой сатанинской технологией. “Хорошо, давайте откроем досье по делу, узнаем основные факты. Тогда ты можешь рассказать мне эту историю своими словами, если так будет проще, и я сконденсирую ее для отчета. Тебя зовут Белл-Сонг, Микки? ”
  
  “Колокольная песня, Мишелина Тереза”. Микки назвал по буквам все три имени.
  
  Ф. попросил адрес и телефон. “Мы не разглашаем никакой информации о заявителе — то есть о вас — семье, которую мы расследуем, но она должна быть у нас в архиве”.
  
  Когда соцработница попросила об этом, Микки также предъявила свою карточку социального страхования.
  
  После ввода номера с карточки Ф. несколько минут поработала с компьютером, несколько раз останавливаясь, чтобы изучить экран, полностью поглощенная данными, которые она вызывала, как будто забыла, что у нее есть компания.
  
  Здесь было проявление бесчеловечного влияния технологий, которое она так недавно осуждала.
  
  Микки не мог видеть экран. Поэтому она была удивлена, когда Ф., все еще сосредоточенный на компьютере, сказал: “Итак, вы были осуждены за хранение краденого имущества, пособничество в подделке документов и хранение поддельных документов с намерением их продажи, включая поддельные водительские права, карточки социального страхования ... ”
  
  Слова Ф. сделали то, чего не смогло сделать слишком большое количество лимонной водки и шоколадных пончиков: вызвали приступ тошноты, прокатившийся по желудку Микки. “I’m … Я имею в виду… Прости, но я не думаю, что ты имеешь право спрашивать меня об этом.”
  
  Все еще глядя на экран, Ф. сказал: “Я не спрашивал. Просто проверил личность. Говорит, что тебя приговорили к восемнадцати месяцам ”.
  
  “Все это не имеет никакого отношения к Лейлани”.
  
  Ф. не ответила. Ее тонкие пальцы гладили клавиши, больше не стучали, как будто она извлекала информацию из системы.
  
  “Я ничего не делал”, - сказал Микки, презирая оборонительную нотку в ее голосе и кротость. “Парень, с которым я была в то время, увлекался вещами, о которых я не знала”.
  
  Ф по-прежнему больше интересовалась тем, что компьютер рассказывал ей о Микки, чем тем, что Микки рассказывала о себе.
  
  Чем меньше F спрашивал, тем больше Микки чувствовал себя обязанным объяснять. “Я просто случайно оказался в машине, когда копы схватили его. Я не знал, что было в сундуке — ни фальшивые бумаги, ни украденная коллекция монет, ничего из этого. ”
  
  Как будто она не слышала ни слова из ответа Микки, Ф. сказала: “Тебя отправили в женское учреждение Северной Калифорнии. Это к югу от Стоктона, не так ли? Однажды я была на фестивале спаржи в Стоктоне. На одном из стендов предлагались блюда, приготовленные заключенными женского учреждения, участвующими в кулинарной программе профессионального обучения. Насколько я помню, ни одно из них не было особенно вкусным. Это говорит о том, что ты все еще там.”
  
  “Да, ну, это так неправильно. Я никогда не был на фестивале спаржи ”. Когда Микки увидела, как напряглось лицо Ф., она убрала резкость из своего голоса, попытавшись изобразить раскаяние: “Меня выпустили на прошлой неделе. Я переехала жить к своей тете, пока не встану на ноги”.
  
  “Здесь сказано, что ты все еще в NCWF. Еще два месяца”.
  
  “Мне было даровано досрочное освобождение”.
  
  “Здесь не упоминается об условно-досрочном освобождении”.
  
  “Я не условно освобожденный. Я отсидел свой срок, за вычетом хорошего поведения”.
  
  “Сейчас вернусь”. Ф. встала из-за стола и, не глядя друг другу в глаза, направилась к двери.
  
  
  Глава 36
  
  
  Через бесплодные земли, ночью, когда облака движутся на восток и небо проясняется, мальчик едет на запад, в направлении собаки.
  
  Постепенно пустыня увядает. Травянистая прерия вырастает под колесами.
  
  Рассвет становится розово-бирюзовым, окрашивая небо, теперь чистое, как дистиллированная вода. Ястреб, парящий при высокой температуре, кажется парящим, как простое отражение птицы на поверхности тихого пруда.
  
  Двигатель глохнет из-за нехватки топлива, что вынуждает их двигаться пешком по более плодородной земле, чем они видели со времен Колорадо. К тому времени, как Альпинист выкашливает пары из своего сухого резервуара, с прерией тоже покончено. Сейчас они находятся в неглубокой долине, где тополя и другие деревья отбрасывают тень на стремительный ручей и где зеленые луга разбегаются от берегов ручья.
  
  За всю долгую дорогу никто в них не стрелял, и больше из ночи не вываливалось обугленных трупов. Милю за милей единственным светом на небе были звезды, и на рассвете великие созвездия уступили сцену единственной и ближайшей звезде, которая согревает этот мир.
  
  Теперь, когда Кертис выходит из внедорожника, единственными звуками по утрам являются приглушенные гудки и тиканье остывающего двигателя.
  
  Старая Крикунья измучена, какой ей и положено быть, хорошей разведчице и отважному штурману. Она ковыляет к краю ручья и шумно плещется в прохладном чистом течении.
  
  Опустившись на колени перед собакой, Кертис тоже утоляет свою жажду.
  
  Он не видит рыб, но уверен, что они должны водиться в ручье.
  
  Если бы он был Гекльберри Финном, он бы знал, как поймать завтрак. Конечно, если бы он был медведем, он поймал бы даже больше рыбы, чем Гек.
  
  Он не может быть Геком, потому что Гек всего лишь вымышленный персонаж, и он не может быть медведем, потому что он Кертис Хэммонд. Даже если бы где-то здесь был медведь, чтобы предоставить ему подробный пример строения и поведения медведя, он бы не осмелился раздеться догола и попытаться стать медведем и зайти вброд в ручей за рыбой, потому что позже, когда он снова станет Кертисом и наденет свою одежду, он начнет все сначала в этой новой ипостаси, которая остается его лучшей надеждой на выживание, и, следовательно, его будет легче обнаружить, если снова появятся самые отъявленные негодяи, ищущие его со своими прицелами слежения.
  
  “Может быть, я и глупый”, - говорит он собаке. “Может быть, Габби была права. Он определенно казался умным. Он знал все о правительстве и вытащил нас из этой передряги. Возможно, он тоже был прав насчет меня ”.
  
  Собака думает иначе. С типичной собачьей преданностью она ухмыляется и виляет хвостом.
  
  “Хороший щенок. Но я обещал позаботиться о тебе, и теперь мы здесь без еды”.
  
  Полагаясь на свои навыки выживания, мальчик мог бы найти дикорастущие клубни, бобовые и грибы, чтобы прокормиться. Однако собака не захочет есть эти продукты и не получит от них должного питания.
  
  Старина Йеллер обращает свое внимание на Альпиниста, подбегая к нему и останавливаясь у закрытой двери со стороны пассажира.
  
  Когда Кертис открывает внедорожник для собаки, она запрыгивает на сиденье и тычет лапами в закрытый бардачок.
  
  Кертис открывает коробку и обнаруживает, что Габби путешествует подготовленной к закускам. Три упаковки крекеров для закусок, упаковка вяленой говядины, вяленой индейки, два пакетика арахиса и шоколадный батончик.
  
  В коробке также содержится регистрационный номер внедорожника, из которого следует, что владельца зовут Клифф Муни. Очевидно, что если он и состоит в родстве с бессмертной Габби Хейз, то это должно быть по материнской линии. Кертис запоминает адрес Клиффа, который однажды понадобится ему, чтобы должным образом вознаградить этого человека.
  
  Взяв с собой еду из бардачка, мальчик и собака устраиваются у серебристого ручья, под широко раскидистыми ветвями семидесятифутового Populus candican, также известного как бальзам Галаадский или тополь Онтарио.
  
  Кертис знает больше, чем фильмы. Он знает местную ботанику, а также биологию местных животных, он знает местную физику, а также полную физику, химию, высшую математику, двадцать пять местных языков и как приготовить вкусное яблочное пюре, среди многого другого.
  
  Однако, независимо от того, как много вы знаете, вы никогда не сможете знать всего. Кертис осознает ограниченность своих знаний и бездонное невежество, которое лежит за тем, что он знает.
  
  Сидя спиной к стволу дерева, он рвет вяленую говядину на кусочки и скармливает их собаке, кусочек за кусочком.
  
  В любом случае, знание - это не мудрость, и мы здесь не для того, чтобы набивать себе голову фактами и цифрами. Нам дана эта жизнь, чтобы мы могли заслужить следующую; дар - это шанс вырасти духом, а знания - одно из многих питательных веществ, способствующих нашему росту. Мамина мудрость.
  
  По мере того, как солнце поднимается все выше, оно готовит ночную росу, и низкий туман мерцает прямо над лугом, как будто земля выдыхает мечты исчезнувших поколений, похороненные в ее груди.
  
  Собака наблюдает за туманом с таким интересом, что не выказывает нетерпения, когда Кертису требуется некоторое время, чтобы снять неподатливую обертку со второго вяленого мяса. Навострив уши, склонив голову набок, она сосредотачивается не на угощении, а на тайне, которой является луг.
  
  Ее виду был дарован ограниченный, но значительный интеллект, а также эмоции и надежда. Однако больше всего ее отличает от человечества и других высших форм жизни не ее умственные способности, а ее невинность. Личный интерес собаки проявляется только в вопросах выживания, никогда не вырождаясь в эгоизм, который бесконечным разнообразием способов выражают те, кто считает себя лучше ее. Эта невинность несет в себе ясность восприятия, которая позволяет ей восхищаться чудом творения даже в самой скромной сцене и тихий момент, осознавать это каждую минуту каждого часа, в то время как большинство людей проводят дни или даже недели — а слишком часто и целые жизни - с ощущением чуда, утонувшим в их самоощущении.
  
  Вяленое мясо без упаковки, конечно, важнее луга и тумана. Она ест с чувством чуда, с чистым наслаждением.
  
  Кертис открывает один из пакетов с крекерами. Он дает собаке два из шести маленьких сэндвичей с арахисовой начинкой. Теперь она съела все, что ей было нужно, и он не хочет, чтобы ее тошнило.
  
  В конце концов, он обеспечит ей более сбалансированное питание, но с улучшением рациона придется подождать до тех пор, пока им больше не будет угрожать неминуемая опасность быть выпотрошенными, обезглавленными, измельченными, сломанными, взорванными, сожженными и чего похуже. Бегство в отчаянном страхе за свою жизнь - в значительной степени справедливое оправдание употребления нездоровой пищи.
  
  Старая Крикунья делает еще один глоток из ручья, затем возвращается к Кертису и ложится, уютно прижавшись спиной к его левой ноге. Поедая бутерброды с крекерами, он гладит ее по боку левой рукой — медленно, успокаивающе. Вскоре она засыпает.
  
  Суматоха способствует сокрытию, а движение - это суматоха. Ему было бы безопаснее, если бы он продолжал двигаться, и еще безопаснее, если бы он достиг густонаселенного района и смешался с большим количеством людей.
  
  Однако у собаки нет его выносливости. Он не может просить ее изнурять себя недосыпанием и рисковать загнать себя до смерти.
  
  Он доедает четыре сэндвича с крекерами из первой упаковки, съедает все шесть из второй, за крекеров берет шоколадный батончик и заканчивает завтрак пакетиком арахиса. Жизнь прекрасна.
  
  Пока он ест, его мысли возвращаются к тому, что Габби бросила "Меркурий Маунтинер" посреди солончаков. Поведение смотрителя было в лучшем случае эксцентричным, а в худшем - психопатичным.
  
  Личность и поведение Габби были самыми чуждыми, с чем Кертис столкнулся в этом приключении. Хотя многое в сварливой пустынной крысе озадачивает мальчика, взрывной выход из внедорожника, сопровождаемый шквалом нецензурной брани, и пешее бегство по флуоресцирующей равнине больше всего сбивают с толку. Он не может до конца поверить, что его благонамеренная критика произношения слова cojones Габби могла заставить старика сбежать в пустоши в неконтролируемом эмоциональном припадке ярости и / или унижения.
  
  На задворках сознания Кертиса мелькает другая возможность, но он не может вытащить ее на свет для проверки. Пока он ломает голову над этим вопросом, он отвлекается, когда собака начинает видеть сны.
  
  Она сигнализирует о своем сновидении хныканьем: не криком страха, а тоскливым звуком. Ее передние лапы подергиваются, и по движению задних Кертис делает вывод, что она бежит во сне.
  
  Он кладет руку на ее бок, который быстро поднимается в такт ее дыханию. Он чувствует, как бьется ее сердце: сильно и учащенно.
  
  В отличие от мальчика, в честь которого он себя назвал, этот Кертис никогда не спит. Поэтому он никогда не видит снов. Любопытство заставляет его использовать особую связь мальчик-собака, которая синхронизирует его разум с разумом его становления сестрой. Так он входит в тайный мир ее грез.
  
  Щенок среди щенков, он сосет сосок, восхищенный биением материнского сердца, которое пульсирует через сосок к ее жадным губам, а затем подчиняется материнскому облизыванию, большому теплому языку, черному носику, леденеющему от любви ... Неуклюже карабкается по пушистому боку Матери, жадно карабкается вверх, как будто какая-то тайна скрывается за изгибом материнских ребер, удивление, которое она должна увидеть, обязана увидеть ... и тогда мех исчезает на лугу, слышится пение цикад, их музыка дрожь в ее крови… и вот она уже взрослая собака, мчащаяся по сочной траве в погоне за оранжевой бабочкой, яркой, как трепещущее пламя, таинственно горящее в воздухе ... с луга в лес, тени и запах болиголова, аромат гниющих листьев и хвои, здесь бабочка яркая, как солнце в луче света, но теперь затмеваемая и потерянная ... вокруг нее квакают лесные жабы, когда она следует за запахом оленя по тропинкам, заросшим папоротниками, ничего не боясь в сгущающихся тенях, потому что игривое Присутствие сопровождает ее здесь, как будто она живет в лесу. всегда где-то в другом месте…
  
  Одна мечта быстро перетекает в другую, в ней отсутствует связное повествование. Радость - единственная нить, на которую нанизаны эти образы: радость - нить, а воспоминания - яркие бусины.
  
  Сидя на фоне Галаадского бальзама, Кертис дрожит, сначала от возбуждения и восторга.
  
  Этот луг становится для него менее реальным, чем поля в сознании собаки, журчание этого ручья менее убедительным, чем кваканье жаб в ее ясных и ярких снах.
  
  Приступы дрожи перерастают в непрерывную дрожь по мере того, как Кертис все отчетливее ощущает глубокую радость собаки. Это не просто радость бега, ловкого перепрыгивания с бревна на замшелый камень; это не просто радость свободы или полной жизни, но пронзительная радость, которая приходит с осознанием этого святого, игривого Присутствия.
  
  Убегая с ней в своих снах, Кертис пытается мельком увидеть их постоянную спутницу, ожидая внезапно увидеть устрашающее лицо, выглядывающее из-за слоистых листьев папоротника или смотрящее вниз с соборных деревьев. Затем высшая мудрость собаки, проистекающая из ее совершенной невинности, передается Кертису, и он узнает правду, которая является одновременно откровением и тайной, эйфорическим восторгом и глубоким смирением. Мальчик ощущает Присутствие повсюду вокруг себя, не ограниченное одним папоротниковым кустом или лужицей теней, но звучащее во всем. Он чувствует то, что раньше знал только благодаря вере и здравому смыслу, ощущает на одно сладостное опустошающее мгновение то, что могут чувствовать только невинные: изысканную правильность творения от берега до берега через звездное море, чистый звон в сердце, который прогоняет все страхи и всякий гнев, чувство принадлежности, цели, надежды, осознание того, что его любят.
  
  Простая радость сменяется восторгом, и благоговейный трепет мальчика становится глубже, благоговейный трепет, лишенный какого-либо оттенка ужаса, но настолько наполненный удивлением и освобождающим смирением, что его дрожь перерастает в дрожь, от которой, кажется, сердце бьется о ребра. В тот момент, когда восторг переходит в приступы блаженства, его тряска будит собаку.
  
  Сон заканчивается, а вместе с ним и связь с вечностью, приносящая радость близость игривого Присутствия. Кертиса охватывает дрожь от чувства потери.
  
  В своей невинности, наяву или во сне, собака всегда живет с осознанием присутствия своего Создателя. Но когда она бодрствует, психическая связь Кертиса с ней не так глубока, как когда она спит, и теперь он не может разделить ее особое осознание, как это было в ее снах.
  
  Переливчатая голубизна летнего неба мерцает, превращаясь в золотые потоки по мере их спуска, зеленеет в луговой траве, сверкает серебром в журчащем ручье — как будто этот день черпает вдохновение в одном из тех музыкальных автоматов 1940-х, которые непрерывно переливаются нестандартной радугой, молчаливо ожидая, когда упадет следующий цент.
  
  Природа никогда раньше не казалась такой яркой; куда бы он ни посмотрел, день наэлектризован, сияющий, шокирующий своей красотой и сложностью.
  
  Он постоянно вытирает лицо, и каждый раз, когда он опускает руки, собака облизывает его пальцы, отчасти в утешение, отчасти с любовью, но также и потому, что ей нравится вкус его соленых слез.
  
  У мальчика остались воспоминания о трансцендентности, но не ощущение этого, которое является основой переживания, — и все же он не оплакивает потерю. Действительно, жизнь была бы невозможна, если бы он каждое мгновение ощущал полную близость своей духовной связи со своим Создателем.
  
  Собака родилась в этом состоянии благодати. Она привыкла к нему, и ей комфортно осознавать это, потому что ее невинность не сковывает ее самосознанием.
  
  Для Кертиса, как и для всего человечества, такая духовная интенсивность должна быть сохранена для жизни после этой или для многих последующих жизней, когда будет заслужен глубокий покой, когда будет вновь обретена невинность.
  
  Когда он может стоять, он стоит. Когда он может двигаться, он выходит из тени дерева.
  
  Его щеки затекли от высохших слез. Он вытирает лицо рукавом рубашки и делает глубокий вдох, фильтруемый хлопчатобумажной тканью, наслаждаясь слабым лимонным ароматом кондиционера для белья, используемого в прачечной миссис Хаммонд, и налетом ароматов, накопленных сотнями миль опыта, начиная с Колорадо.
  
  Вершина неба находится к востоку от солнца, потому что полдень наступил и прошел, пока они отдыхали под деревом.
  
  Освеженный, Старый Йеллер неторопливо прогуливается по берегу ручья, нюхая желтые и розовые полевые цветы, которые кивают своими яркими тяжелыми головками, словно сообщая о чем-то важном цветам повсюду.
  
  Случайный ветерок, который, кажется, зарождается сначала с одной стороны света, а затем с другой, лениво бродит по лугу.
  
  Внезапно Кертису кажется, что сцена становится опасно убаюкивающей. В конце концов, это не обычный день, а третий день охоты. И это не обычный луг. Как и все поля между рождением и смертью, это потенциально поле битвы.
  
  Как и прежде, угроза будет приближаться с востока, следуя за солнцем. Если санктуарий когда-либо удастся найти, он находится на западе, и они должны немедленно перейти реку вброд и двигаться дальше.
  
  Он свистом подзывает собаку к себе. Она больше не его становящаяся сестрой. Зови ее становящейся сестрой.
  
  
  Глава 37
  
  
  Уходя без объяснений, Ф. Бронсон закрыла за собой дверь кабинета.
  
  Со всех сторон кошачьи взгляды устремлялись на Микки с интенсивностью камер слежения. Ей казалось, что отсутствующий F все еще волшебным образом наблюдает за ней через немигающие глаза этих фото-фамильяров.
  
  Проблемой стала не опасность для Лайлани, а надежность Мики, ее честность или отсутствие таковой.
  
  Теперь жар был не просто состоянием, а присутствием, как у неуклюжего мужчины, слишком нетерпеливого в своей страсти, с влажными руками и горячим дыханием, давящим и настойчивым, задыхающимся в своей нужде.
  
  Она могла бы поклясться, что душный воздух был насыщен запахом меха, мускусным благоуханием. Может быть, у F дома были кошки, настоящие кошки, а не просто плакаты. Возможно, она носила их перхоть на своей одежде, в волосах.
  
  Микки сидела, крепко сжимая сумочку, лежавшую у нее на коленях, и, когда прошла минута, она закрыла глаза, защищаясь от взглядов кошек. Она закрыла их также от ложного, но убедительного представления о том, что офис быстро становится меньше, что по дизайну он стал исправительным, а стерильность и ограничительные пропорции, как известно, вдохновляют либо на реабилитацию, либо на самоубийство.
  
  Клаустрофобия, тошнота и унижение подействовали на Микки сильнее, чем жара, влажность и запах кошек. Но что огорчало ее больше всего, так это кипящий в ее сердце гнев, такой же горький, как любое варево, сваренное в котле с козлиной кровью, глазом тритона и языком летучей мыши.
  
  Гнев был надежной защитой, но такой, которая не оставляла шансов на окончательную победу. Гнев был лекарством, но никогда лекарством, ненадолго притупляя боль, не извлекая шип, который вызывал агонию.
  
  Теперь она могла позволить себе злиться меньше, чем когда-либо. Если бы она ответила на бюрократическое высокомерие и оскорбления Ф. двуствольным взрывом сарказма и насмешек, которые она использовала для уничтожения грозных целей в прошлом, ее мелочное удовлетворение было бы за счет Лейлани.
  
  Ф. вышел из комнаты, скорее всего, для того, чтобы попросить секретаршу позвонить в полицию и проверить историю Микки о досрочном освобождении из тюрьмы. В конце концов, она могла быть опасной беглянкой, которая пришла сюда, одетая в кораллово-розовый костюм, белую ракушку в складку и белые туфли на высоком каблуке, чтобы украсть офисный кофе или скрыться с целой коробкой потрясающе хорошо написанной брошюры о связи между пассивным курением сигарет и тревожным ростом числа детей-оборотней.
  
  Пытаясь унять свой гнев, Микки напомнила себе, что ее выбор — и только ее — привел ее в тюрьму и к унижению, которое теперь одновременно унижало и раздражало ее. Ф. Бронсон не сводил ее с бездельником-фальсификатором документов, который погубил ее вместе с собой. Не был F ответственен и за упрямый отказ Микки предоставить государству доказательства против этого бесполезного человека в обмен на испытательный срок вместо тяжелых сроков. Она одна приняла решение не сдавать ублюдка и верить, что присяжные увидят в ней заблудшую, но невинную женщину, какой она была на самом деле.
  
  Дверь открылась, и в кабинет вошел Ф.
  
  Микки тут же подняла голову и открыла глаза, не желая, чтобы ее видели в униженной позе.
  
  Не объясняя своего отсутствия, Ф. вернулась к своему столу и устроилась в кресле, не глядя друг другу в глаза. Она бросила взгляд на маленькую сумочку Микки, как будто нервно гадая, есть ли в ней полуавтоматическое оружие, запасные патроны и другие принадлежности, необходимые для длительного противостояния с полицией.
  
  “Как зовут этого ребенка?” Спросил Ф.
  
  “Лейлани Клонк”. Микки продиктовал по буквам оба имени и решил не объяснять, что фамилию, очевидно, придумала ненормальная мать девочки. История Лейлани была достаточно сложной, даже если свести ее к самому главному.
  
  “Ты знаешь, сколько ей лет?”
  
  “Ей девять”.
  
  “Имена родителей?” ‘
  
  “Она живет со своей матерью и отчимом. Мать называет себя ‘Синсемилла”. Микки произнес это по буквам. ,
  
  “Что ты имеешь в виду — ’называет себя”?" >
  
  “Ну, это не может быть ее настоящим именем”.
  
  “Почему бы и нет?” Спросила Ф., уставившись на клавиатуру, на которой ее застывшие пальцы ждали, чтобы потанцевать.
  
  “Это название действительно сильнодействующего вида травки”.
  
  Ф казался сбитым с толку. “Виид?”
  
  “Ты знаешь — травка, конопля, марихуана”.
  
  “Нет”. Ф достала бумажный носовой платок из коробки, промокнула влажную от пота шею. “Нет, я не знаю. Я бы не стала. Моя худшая зависимость - кофе ”.
  
  Чувствуя себя так, словно ее только что снова осудили, Микки постаралась, чтобы ее голос звучал спокойно, а ответ был взвешенным: “Я не употребляю наркотики. Никогда не употребляла”. Что было правдой.
  
  “Я не полицейский, мисс Беллсонг. Вам не нужно беспокоиться обо мне. Меня интересует только благополучие этой девушки”.
  
  Чтобы F использовала в этом деле решимость крестоносца, она должна была поверить Микки, а чтобы поверить Микки, она должна была почувствовать связь между ними. В тот момент казалось, что у них нет ничего общего, кроме того, что они женщины, но сам по себе общий пол не породил даже самого слабого течения сестринства.
  
  В тюрьме она узнала, что предметом, в котором непохожие женщины легче всего находят общий язык, были мужчины. И с некоторыми женщинами симпатию можно завоевать быстрее всего, когда высмеиваешь мужчин и их претензии. Итак, Микки сказал: “Многие парни говорили мне, что наркотики расширяют твое сознание, но, судя по их словам, это просто делает тебя глупым”.
  
  Наконец Ф. оторвал взгляд от компьютера. “Лейлани должна знать настоящее имя своей матери”.
  
  Лицо и глаза Ф. были непроницаемы, как у манекена. Эта заученная пустота и отказ поддаваться очарованию выражали больше презрения, чем можно было бы увидеть в самом ярком выражении презрения.
  
  “Нет”, - сказал Микки. “Лейлани никогда не слышала, чтобы ее называли иначе, как Синсемилла. Эта женщина суеверна в отношении имен. Она думает, что знание чьего-то истинного имени дает тебе власть над ними.”
  
  “Она сама тебе это сказала?”
  
  “Лейлани сказала мне, да”.
  
  “Я имею в виду мать”.
  
  “Я никогда толком не разговаривал с матерью”.
  
  “Поскольку вы здесь, чтобы сообщить о том, что она подвергла ребенка той или иной опасности, могу я предположить, что вы, по крайней мере, знакомы с ней?”
  
  Быстро перекрыв плотину гнева, которая дала течь в ответ на упрек Ф., Микки сказал: “Встречался с ней однажды, да. Она была действительно странной, накачанной наркотиками под завязку. Но я думаю, что есть еще...
  
  “У тебя есть фамилия матери”, - спросил Ф., возвращая ее внимание к компьютеру, - “или это просто Синсемилла?”
  
  “Ее фамилия по мужу Мэддок. М-а-д-д-о-к”.
  
  Ровным голосом, без малейшей нотки обвинения, Ф. спросил: “У вас с ней были какие-то отношения?”
  
  “Простите? История?”
  
  “Состоите ли вы с ней в родстве, возможно, через брак?”
  
  Капелька пота скатилась по левому виску Микки. Она промокнула ее рукой. “Как я уже сказала, я видела ее всего один раз”.
  
  “Встречалась ли когда-нибудь с кем-нибудь, с кем встречалась она, ссорилась из-за парня, была связана со своим бывшим супругом — есть ли какая-нибудь предшествующая история, которую она обязательно упомянула бы, когда я с ней поговорю? Потому что рано или поздно все становится явным, уверяю вас, мисс Беллсонг.”
  
  Кошки наблюдали за Микки, а Микки уставился на Ф, и Ф, казалось, была готова вечно пялиться в свой компьютер.
  
  Невежественные, жестокие и глупые люди, о которых Ф. упоминала ранее, сброд, побудивший ее оклеить стены плакатами с кошками, теперь включали в себя Микки. Возможно, это из-за тюремного прошлого Микки попала в эту категорию. Возможно, это было преступление, которое она совершила непреднамеренно. Возможно, это было просто из-за плохой химии. Какова бы ни была причина, теперь она была в списке F, и она знала эту женщину достаточно хорошо, чтобы подозревать, что F внесла ее в список карандашом без ластика.
  
  Наконец, Микки сказал: “Нет. Между матерью Лейлани и мной ничего личного. Я просто беспокоюсь за девочку, вот и все ”.
  
  “Имя отца?”
  
  “Престон”.
  
  Лицо Ф. наконец стало чуть более выразительным, чем экран перед ней, и она снова посмотрела на Микки. “Ты же не имеешь в виду Престон Мэддок”.
  
  “Думаю, да. Я никогда не слышал о нем до вчерашнего вечера”.
  
  Приподняв брови, Ф сказал: “Ты никогда не слышал о Престоне Мэддоке?”
  
  “У меня еще не было возможности почитать о нем. По словам Лайлани ... ну, я не знаю, но предполагаю, что его, должно быть, обвинили в убийстве каких-то людей, но ему это каким-то образом сошло с рук.”
  
  Легкая тень удивления на лице Ф. быстро разгладилась под натиском бюрократической нейтральности, но соцработнице не удалось полностью смягчить свой голос, в котором прорезались отточенные нотки неодобрения: “Он был оправдан, мисс Беллсонг. Невиновен в двух отдельных судебных процессах. Это не то же самое, что ‘выйти сухим из воды ’. “
  
  Микки снова оказалась на краешке своего стула, снова сгорбившись в той же просительной позе, но на этот раз она не расправила плечи и не откинулась на спинку стула. Она облизнула губы, обнаружив, что они соленые от пота. Она чувствовала себя так, словно ее хорошенько потрепали. “Мисс Бронсон, я не знаю, оправдан ли он, но я знаю, что есть маленькая девочка, которая через многое прошла в своей жизни, и теперь она застряла в этой ужасной ситуации, и кто-то должен помочь. Что бы ни должен был сделать Мэддок, возможно, он этого и не делал, но у Лейлани был старший брат, и он пропал. И если она права, если Престон Мэддок убил ее брата, то на кону и ее жизнь. И я верю ей, мисс Бронсон. Я думаю, вы бы тоже ей поверили. ”
  
  “Убила своего брата?”
  
  “Да, мэм. Это то, что она говорит”.
  
  “Значит, она свидетель убийства?”
  
  “Нет, на самом деле она этого не видела. Она—“
  
  “Если она на самом деле этого не видела, откуда она на самом деле знает, что это произошло?”
  
  Рассчитывая на то, что терпение восторжествует, Микки сказал: “Мэддок забрал мальчика, а затем вернулся без него. Он—” > Забрал его куда?”
  
  В лес. Они были…
  
  “Леса? Здесь не так уж много лесов”.
  
  “Лейлани говорит, что это было в Монтане. Какой-то сайт контактов с НЛО” — “НЛО?” Подобно птице, строящей гнездо и выпутывающей нити из лоскутка ткани, Ф., казалось, был полон решимости неустанно копаться в истории Микки, хотя и не с намерением что-то строить, а, по-видимому, ради чистого удовольствия превратить ее в россыпь спутанных волокон. Ради достижения этой цели она ухватилась за упоминание об НЛО. Ее глаза пронзил ястребиный взгляд, способный пригвоздить мышь с высоты тысячи футов; и если бы у нее было чуть меньше самоконтроля, ее следующие два слова прозвучали бы птичьим писком холодного восторга. “Летающие тарелки?”
  
  “Мистер Мэддок - любитель НЛО. Контакт с инопланетянами, эти странные вещи —“
  
  “С каких это пор? Кажется, если бы это было правдой, средства массовой информации много бы из этого сделали. Тебе не кажется? Они довольно безжалостны, пресса ”.
  
  “По словам Лейлани, он увлекался этой историей с НЛО, по крайней мере, с тех пор, как женился на ее матери. Лейлани говорит—“
  
  “Вы спрашивали мистера Мэддока напрямую об этом мальчике?”
  
  “Нет. Какой в этом был бы смысл?”
  
  “Значит, вы полностью полагаетесь на слова ребенка, не так ли?”
  
  “Разве вы не часто делаете то же самое по своей работе? В любом случае, я никогда его не встречал ”.
  
  “Вы никогда не встречались с мистером Мэддоком? Никогда не встречались ни с ним, ни с матерью —“
  
  “Как я уже говорил тебе, я однажды встретил мать. Она была так высоко, что стукнулась головой о Луну. Она, вероятно, даже не вспомнила бы о встрече со мной ”.
  
  “Ты действительно видел, как она принимала наркотики?”
  
  “Мне не пришлось видеть, как она их принимала. Она была насыщена. Они буквально брызгали из ее пор. Ты должен забрать Лайлани из этого дома, хотя бы потому, что ее мать половину времени в депрессии ”.
  
  На телефоне Ф. запищал интерком, но секретарша ничего не сказала. Еще один звуковой сигнал. Как таймер духовки: гусь готов.
  
  “Скоро вернусь”, - пообещала Ф. и снова вышла из комнаты. Микки захотелось сорвать со стен плакаты с кошками. Вместо этого она зацепила пальцем округлый вырез своей плиссированной раковины, оторвала ее от тела и подула на блузку спереди, на грудь. Она хотела снять пиджак от костюма, но почему-то казалось, что, сняв его, она поставит себя в еще более невыгодное положение перед Ф. Бронсоном. Черный костюм соцработницы в такую жару казался посетителям испытанием на выносливость.
  
  На этот раз Ф. отлучалась из офиса ненадолго. Вернувшись к своему столу, она сказала: “Итак, расскажите мне о пропавшем брате”.
  
  Предупредив себя, что нужно сдержать гнев, но не в состоянии полностью прислушаться к собственному совету, Мики спросила: “Так ты отозвала команду спецназа?”
  
  “Простите?”
  
  “Ты проверял, не беглец ли я”.
  
  Невозмутимый, нисколько не смущенный, Ф. встретился с ней взглядом. “Ты бы на моем месте поступила так же. Я не хотел тебя обидеть”.
  
  “С моей точки зрения, это выглядит не так”, - ответила Микки, встревоженная тем, что сама настаивает на ненужной конфронтации.
  
  “При всем моем уважении, мисс Беллсонг, я живу не с вашей точки зрения”.
  
  Пощечина не могла быть более уместной. Микки горел от унижения.
  
  Если бы Ф уставилась в компьютер, Микки, возможно, огрызнулась бы на нее в ответ. Но в глазах женщины она увидела холодное презрение, которое соответствовало ее горячему гневу, упрямство, непреклонное, как холодный камень.
  
  Из всех социальных работников, которых она могла привлечь, она столкнулась лицом к лицу с этой, как будто Судьбы забавляла перспектива того, что две женщины будут бодаться, как пара баранов.
  
  Лейлани. У нее был долг перед Лейлани.
  
  Проглотив достаточно гнева и гордости, чтобы быть уверенной, что к обеду у нее все еще не будет аппетита, Микки взмолилась: “Позволь мне рассказать тебе о ситуации с девушкой. И о брате. Прямо насквозь, от начала до конца, вместо вопросов и ответов.”
  
  “Попробуй”, - коротко сказал Ф.
  
  Микки сжал историю Лейлани, но также вычеркнул из нее самые возмутительные детали, которые могли бы дать F повод отмахнуться от всей истории как от вымысла.
  
  Даже слушая эту версию "Ридерз Дайджест", Ф. начала беспокоиться. Она выражала свое нетерпение тем, что постоянно ерзала на стуле, неоднократно брала в руки блокнот, как будто намеревалась делать заметки, но возвращала его на стол, не написав ни слова.
  
  Каждый раз, когда упоминался Престон Мэддок, лоб Ф. хмурился.
  
  Тонкие морщинки напряглись, словно нитки, протянутые иглой, образовав складчатые веера кожи в уголках ее глаз, сшив губы вместе, словно тонкими стежками. Очевидно, она не одобряла предположение о том, что Мэддок мог быть убийцей, и ее неодобрение отразилось на ее лице, как тонкая работа швеи.
  
  Ее неприязнь к Микки не могла полностью объяснить ее отношение. Казалось, у нее были какие-то поручения Мэддоку, и хотя она не спорила от его имени, ее мнение о нем, похоже, не подлежало пересмотру.
  
  Когда Микки закончил, Ф. сказал: “Если вы верите, что произошло убийство, почему вы пришли сюда вместо того, чтобы обратиться в полицию?”
  
  Правда была сложной. Во-первых, двое полицейских при ее аресте приукрасили факты, предполагая, что она была больше, чем компаньонкой фальсификатора документов, что она была сообщницей, а государственный защитник, назначенный судом для ее дела, был слишком перегружен работой или слишком некомпетентен, чтобы исправить это искажение перед присяжными. На некоторое время с нее было достаточно полиции. И она не до конца доверяла системе. Более того, она знала, что местные власти не будут гореть желанием расследовать сообщение об убийстве в далекой юрисдикции, когда у них есть масса внутренних преступлений, которыми они могут быть заняты. Она не могла утверждать, что знала Лукипелу. Ее обвинение основывалось на ее вере в Лейлани, и хотя она была убеждена, что копы также сочтут девушку заслуживающей доверия, ее собственные показания были слухами.
  
  Она ответила кратко: “Исчезновение Луки, в конце концов, должно быть расследовано, конечно, но прямо сейчас проблема в Лейлани, в ее безопасности. Вам не нужно ждать, пока копы докажут, что Луки был убит, прежде чем вы сможете защитить Лейлани. Сейчас она жива, сейчас у нее проблемы, поэтому мне кажется, что сначала нужно разобраться с ее ситуацией ”.
  
  Воздержавшись от комментариев, Ф снова повернулась к компьютеру и печатала в течение двух или трех минут. Возможно, она вводила версию заявления Мики или составляла официальный отчет и закрывала файл без дальнейших действий.
  
  За окном день казался огненным. На пальме неподалеку был взъерошенный воротник из мертвых коричневых листьев. Калифорния в огне.
  
  Когда она перестала печатать и снова повернулась к Микки, Ф. сказал: “Еще один вопрос, если не возражаешь. Ты можешь счесть это слишком личным, чтобы отвечать, и, конечно, ты ни к чему не обязана ”.
  
  Осторожно, натягивая улыбку, не более искреннюю, чем губная помада, Микки надеялся, что механизм Службы защиты детей выполнит свою работу, несмотря на то, как плохо прошло это собеседование. “В чем дело?”
  
  “Вы нашли Иисуса в тюрьме?”
  
  “Иисус?”
  
  “Иисус, Аллах, Будда, Вишну, Л. Рон Хаббард. Многие люди находят религию за решеткой”.
  
  “Я надеюсь, что нашел там направление, мисс Бронсон. И больше здравого смысла, чем у меня было”.
  
  “В тюрьме люди воспринимают множество вещей, которые в значительной степени являются религиями, даже если они таковыми не признаются”, - сказала соцработница. “Экстремистские политические движения, левые и правые, некоторые из них основаны на расовой принадлежности, большинство затаили злобу на весь мир”.
  
  “Я ни на кого не держу зла”.
  
  “Я уверен, ты понимаешь, почему мне любопытно”.
  
  “Честно говоря, нет”.
  
  Ф явно сомневался в отрицании Микки. “Мы оба знаем, что Престон Мэддок вызывает ненависть у различных группировок, как религиозных, так и политических”.
  
  “На самом деле я не знаю. Я действительно не знаю, кто он”.
  
  F проигнорировал этот протест. “Множество людей, которые обычно не в ладах друг с другом, объединились на Мэддоке. Они хотят уничтожить его только потому, что не согласны с ним философски ”.
  
  Даже с ее бездонным запасом гнева, который она могла использовать, Микки не смогла выплеснуть ни капли ярости на обвинение в том, что философские мотивы подтолкнули ее к убийству персонажа. Она чуть не рассмеялась. “Эй, моя философия заключается в том, чтобы делать как можно меньше взмахов, прожить день и, возможно, найти немного счастья в чем-то, что не доставит тебе кучу неприятностей. Это самое глубокое, на что я способен ”.
  
  “Тогда все в порядке”, - сказал Ф. “Спасибо, что пришли”.
  
  Соцработница повернулась к компьютеру.
  
  Прошло немало времени, прежде чем Микки поняла, что ее отпустили. Она не встала. “Ты пошлешь кого-нибудь туда?”
  
  “Теперь у этого дела номер. Должно быть продолжение”.
  
  “Сегодня?”
  
  Ф оторвал взгляд от компьютера, но не на Микки, а на один из плакатов: пушистый белый кот в красной шапочке Санты, сидящий на снегу. “Не сегодня, нет. Здесь нет никакого физического или сексуального насилия. Непосредственному риску ребенок не подвергается ”.
  
  Чувствуя, что ее полностью не поняли, Микки сказала: “Но он собирается убить ее”.
  
  Задумчиво глядя на кошку, как будто ей хотелось заползти с ней на плакат, променяв калифорнийский кризис на белое Рождество, Ф. сказала: “Предполагая, что история девушки не фантазия, вы сказали, что он убьет ее в день ее рождения, который будет только в феврале ”.
  
  “К ее дню рождения”, - поправил Микки. “Может быть, в феврале следующего года, может быть, на следующей неделе. Завтра пятница. Я имею в виду, что ты не работаешь по выходным, и если ты не выйдешь туда сегодня или завтра, они могут исчезнуть ”.
  
  Взгляд Ф. был таким неподвижным, ее глаза такими остекленевшими, что казалось, она медитирует на образ кошки.
  
  Соцработница была психической черной дырой. Находясь рядом с ней, вы могли почувствовать, как ваша эмоциональная энергия высасывается.
  
  “Их дом на колесах ремонтируется”, - настаивала Микки, хотя чувствовала себя опустошенной, обессиленной. “Механик может закончить работу в любой момент”.
  
  Со вздохом Ф. достала из коробки две бумажные салфетки и тщательно промокнула лоб, стараясь не накладывать косметику. Когда она выбросила салфетки в мусорное ведро, она, казалось, удивилась, увидев, что Микки еще не ушел. “Во сколько, ты сказала, у тебя собеседование на работу?”
  
  Если не считать того, что она сидела здесь, пока не позовут охрану, чтобы забрать ее, что ничего бы не дало, у Микки не было другого выбора, кроме как встать и направиться к двери. “Три часа. Я легко справлюсь”.
  
  “Это в тюрьме вы узнали все о программных приложениях?”
  
  Хотя соцработница выглядела безобидной за невидимой до сих пор улыбкой, Микки ожидал, что вопрос был прелюдией к очередному оскорблению. “Да. У них там, наверху, хорошая программа”.
  
  “Как ты находишь рынок труда в наши дни?”
  
  Похоже, это был первый настоящий контакт между женщинами с тех пор, как Микки пришла в офис. “Все они говорят, что экономика падает”.
  
  “Люди отстой и в лучшие времена”, - сказал К.
  
  Микки понятия не имела, как ей следует на это реагировать.
  
  “На этом рынке, ” сказала Ф. с чем-то, отдаленно напоминающим сестринскую заботу, “ вы должны пройти собеседование идеально — все плюсы, никаких минусов. На твоем месте я бы еще раз взглянул на то, как ты одеваешься для этого. Одежда не соответствует твоим желаниям ”.
  
  Этот кораллово-розовый костюм с белой отделкой в складку был самым красивым нарядом в гардеробе Микки.
  
  Как будто прочитав эту мысль, Ф сказала: “Это не потому, что костюм от Kmart или откуда он там. Это не имеет значения. Но юбка слишком короткая, слишком обтягивающая, и со всем тем декольте, которое у тебя есть, не надевай блузку с круглым вырезом. Дорогая, в этой стране полно жадных судебных юристов, из-за которых ты выглядишь так, будто пытаешься подольститься к какому-нибудь руководителю, чтобы завалить его компанию иском о сексуальных домогательствах. Когда директора по персоналу видят вас, не имеет значения, мужчины это или женщины, то, что они видят, - это проблемы, а в наши дни у них полно проблем. Если у вас есть время переодеться перед собеседованием, я бы порекомендовал это. Не выглядите так ... очевидно ”.
  
  Притяжение черной дыры F влекло Микки к забвению.
  
  Возможно, совет насчет одежды был сделан из лучших побуждений. Возможно, это было не так. Возможно, она поблагодарила Ф. за ее совет. Возможно, она этого не сделала. Только что она была в офисе, а мгновение спустя стояла снаружи; дверь была закрыта, но она не помнила, как переступала порог.
  
  Что бы она ни сказала или не сказала, выходя из комнаты, она была уверена, что не сделала ничего, что могло бы еще больше оттолкнуть Ф. или подорвать шансы Лейлани на получение помощи. Все остальное не имело значения. Ни ее собственные мечты, ни ее гордость, по крайней мере, не здесь, не сейчас.
  
  Как и раньше, только четыре стула в приемной. Семь человек ждут вместо пяти предыдущих.
  
  В коридоре казалось жарче, чем в кабинете.
  
  В лифте было жарче, чем обычно. Во время спуска нарастало давление, как будто Микки находился на борту батисферы, опускающейся в океанскую впадину. Она приложила руку к стене, наполовину ожидая почувствовать, как металлическая панель прогибается под ее ладонью.
  
  Она почти желала, чтобы ее подавленный гнев вспыхнул снова, грубый и горячий, уравновешивая летнюю жару этим внутренним огнем, потому что то, что заняло его место, было тихим отчаянием, слишком похожим на отчаяние.
  
  На первом этаже она нашла общественные туалеты. Теплая маслянистая тошнота поползла по стенкам ее желудка, и она испугалась, что ее может вырвать.
  
  Двери кабинки были открыты. В помещении было пусто. Конфиденциальность.
  
  Резкий флуоресцентный свет отражался от белых поверхностей, рикошетом отражался от зеркал. Ледяное впечатление не могло охладить горячую реальность.
  
  Она включила холодную воду в одной из раковин и подставила под струю вывернутые запястья. Закрыла глаза. Сделала медленный, глубокий вдох. Вода была недостаточно холодной, но это помогло.
  
  Когда она наконец вытерла руки, то повернулась к зеркалу в полный рост, висевшему на стене рядом с диспенсером для бумажных полотенец. Уходя из дома, она думала, что одета так, чтобы произвести нужное впечатление, что выглядит деловой, деловитой. Она думала, что выглядит мило.
  
  Теперь ее отражение насмехалось над ней. Юбка была слишком короткой. И слишком обтягивающей. Хотя блузка и не имела шокирующе низкого выреза, тем не менее, выглядела неподходящей для собеседования при приеме на работу. Возможно, каблуки на ее белых туфлях тоже были слишком высокими.
  
  Она действительно выглядела очевидно. Дешевка. Она выглядела как женщина, которой была, а не как женщина, которой хотела быть. Она одевалась не для себя или на работу, а для мужчин, причем для того типа мужчин, которые никогда не относились к ней с уважением, для того типа мужчин, которые разрушили ее жизнь. Каким-то образом зеркало дома не показало ей того, что ей нужно было увидеть.
  
  Эта пилюля была горькой, но еще более горьким был способ, которым ее вводили. Ф. Бронсон.
  
  Хотя и трудно, принять такой совет от того, кто уважает вас и заботится о вас, было бы все равно что проглотить лекарство с медом. Эта дозировка прилагалась к уксусу. И если бы Ф. Бронсон думала об этом как о лекарстве, а не как о яде, она, возможно, не дала бы его.
  
  В течение многих лет Микки видела в зеркалах приятную внешность и сексуальный магнетизм, которые могли добиться всего, чего она пожелала. Но теперь, когда она больше не хотела всего этого, теперь, когда вечеринки, острые ощущения и внимание плохих мужчин не привлекали ее, теперь, когда у нее были более высокие устремления, зеркало показало дешевую роскошь, неловкость, наивность — и отчаянную тоску, вид которой заставил ее съежиться.
  
  Она думала, что просто переросла необходимость использовать свою красоту как инструмент или оружие, но произошло нечто более глубокое. Ее представление о красоте полностью изменилось; и когда она смотрелась в зеркало, то видела пугающе мало того, что соответствовало ее новому определению. Возможно, это и есть зрелость, но это пугало ее; всегда раньше ее уверенность в своей физической красоте была чем-то, на что можно было опереться, высшим утешением в трудные времена. Теперь эта уверенность исчезла.
  
  Ею овладело желание разбить зеркало. Но прошлое нельзя было разбить так же легко, как стекло. Это было прошлое, которое стояло перед ней, упрямое прошлое, неумолимое.
  
  
  Глава 38
  
  
  Мальчик и собака — первый лучше переносит августовское солнце, чем второй, от последнего пахнет несколько лучше, чем от первого, первый снова вспоминает о странном истерическом выходе Габби из "Маунтинера", второй думает о сосисках, первый восхищается красотой лазурно-голубой птицы, усевшейся на участок сильно пострадавшей от непогоды и наполовину сломанной ограды, последний нюхает птичий помет и, таким образом, выясняет его недавнюю историю в мельчайших подробностях — благодарны друг другу за компанию, поскольку они ищут свое будущее, сначала по открытой местности, а затем по пустынной проселочной дороге, которая за поворотом внезапно перестает быть одинокой.
  
  Тридцать или сорок домов на колесах, примерно вдвое меньше пикапов с кузовами для кемперов и множество внедорожников собраны вдоль двухполосного асфальта и на прилегающем лугу. Брезентовые навесы, прикрепленные к некоторым домам на колесах, создают затененные зоны для общения. Также было разбито не менее дюжины разноцветных палаток.
  
  Единственные постоянные строения в поле зрения находятся вдалеке: дом на ранчо, сарай, конюшни.
  
  Зеленый трактор John Deere, соединенный с телегой для перевозки сена, служит пунктом проката, которым управляет владелец ранчо в джинсах, футболке и соломенном сомбреро. На вывеске, написанной от руки, написано, что места на лугу стоят двадцать долларов в день. На ней также красуется один отказ от ответственности и одно условие: УСЛУГИ НЕ ПРЕДОСТАВЛЯЮТСЯ, ТРЕБУЕТСЯ ОТКАЗ От ОТВЕТСТВЕННОСТИ.
  
  Встречая этот шумный лагерь, Кертис склонен проезжать быстро и осторожно. Его беспокоит такое количество домов на колесах в одном месте. Насколько он знает, это место сборища серийных убийц.
  
  Возможно, именно здесь были привязаны кровожадные зубные фетишисты. Эта светловолосая пара могла бы быть поблизости, гордо демонстрируя свои трофеи за отрицание, восхищаясь еще более отвратительными коллекциями других маньяков-психопатов на этом летнем фестивале проклятых.
  
  Однако старая Крикунья не чует никаких неприятностей. Ее природная общительность задействована, и она хочет исследовать обстановку.
  
  Кертис доверяет своим инстинктам. Кроме того, толпа предлагает ему некоторый камуфляж на случай, если не те проходимцы начнут рыскать с электроникой в поисках уникальной энергетической сигнатуры, которую производит мальчик.
  
  Луг окружен забором из побеленных досок, нуждающихся в ремонте. Трактор охраняет открытые ворота.
  
  Брезент на четырех высоких шестах защищает фургон с сеном от прямых солнечных лучей, а под брезентом товары ожидают продажи. Владелец ранчо и мальчик-подросток раздают банки пива и безалкогольных напитков из серии холодильников для пикников, наполненных колотым льдом. Они предлагают упакованные закуски, такие как картофельные чипсы, а также домашнее печенье, брауни и баночки знаменитой на весь мир сальсы из черной фасоли и кукурузы “Бабушкина”, которая, как обещает вывеска, “настолько горячая, что у вас голова пойдет кругом”.
  
  Кертис не может представить, каким образом можно было бы чисто снести чью-либо голову. Обезглавливание любым способом - грязное мероприятие.
  
  Ему нетрудно понять, почему "Смертельная сальса бабушки" известна в округе, но он не может понять, почему кто-то ее покупает. Однако на геометрической витрине не хватает нескольких банок, и пока он смотрит, продаются еще две.
  
  Это, по-видимому, указывает на то, что часть собравшихся на лугу склонны к самоубийству. Собака отвергла теорию условности о серийном убийце, поскольку она не обнаруживает ни одного из характерных феромонов полномасштабного психоза, но Кертис в равной степени без энтузиазма относится к собранию людей, склонных к самоубийству, независимо от причин, по которым они рассматривают возможность самоуничтожения.
  
  В дополнение к напиткам, закускам и печально известной сальсе, the hay wagon также предлагает футболки со странными надписями. NEARY RANCH, заявляет one, КОСМОПОРТ США. На другой футболке изображена корова и надпись "КЛАРА, ПЕРВАЯ КОРОВА В КОСМОСЕ". Еще на одной написано, ЧТО МЫ НЕ ОДНИ — РАНЧО НИРИ. А четвертая настаивает на ПРИБЛИЖЕНИИ ДНЯ, а также содержит название ранчо.
  
  Кертис интересуется Кларой. Хотя он знаком со всей историей НАСА и космической программой бывшего Советского Союза, он не знает ни о каких попытках вывести корову на орбиту или отправить ее на Луну. Ни одна другая страна не обладает возможностями вывести корову на орбиту и вернуть ее живой. Более того, цель отправки астронавта-крупного рогатого скота в космос полностью ускользает от мальчика.
  
  Рядом с футболками выставлена на продажу книга "Ночь на ранчо Нири: близкие встречи четвертого рода". Из названия и иллюстрации на обложке — летающая тарелка, зависшая над фермерским домом, — Кертис начинает понимать, что ранчо Нири является источником современной народной сказки, похожей на те, что рассказывают о Розуэлле, штат Нью-Мексико.
  
  Заинтригованный, но все еще обеспокоенный суицидальными типами, которые составляют по крайней мере часть этого собрания, он снова доверяет суждениям Старого Йеллера. Она не чувствует перспективы взрыва голов, и ей не терпится понюхать дорогу сквозь благоухающую толпу.
  
  Мальчик и собака выходят на луг, не дожидаясь вызова у открытых ворот. Очевидно, считается, что они с посетителями, которые арендовали место и законно разбили лагерь.
  
  В праздничном настроении, с напитками в руках, поедая домашнее печенье, легко одетые по жаре, люди прогуливаются по коротко подстриженной траве в проходах между кемпингами, заводят новых друзей, здороваются со старыми знакомыми. Другие собираются в тени под навесами, играют в карты и настольные игры, слушают радио — и говорят, говорят.
  
  Повсюду люди заняты беседой, одни тихие и серьезные, другие шумные и полные энтузиазма. Из обрывков, которые Кертис слышит, когда они со Стариной Йеллером неторопливо идут по полю, он приходит к выводу, что все эти люди - любители НЛО. Они собираются здесь дважды в год, примерно в даты двух знаменитых посещений тарелки, но это собрание связано с каким-то новым и недавним событием, которое взволновало их.
  
  Кемпинги расположены подобно спицам в колесе, а в центре находится идеально круглый участок голой земли диаметром около двенадцати футов. Луг растет по всему этому кругу, но земля внутри меловая и плотно утрамбованная, не размягченная ни единым сорняком или травинкой.
  
  Высокий, коренастый мужчина, около шестидесяти лет, стоит в центре этого бесплодного участка. Одетый в ботинки бушмена с закатанными белыми носками, шорты цвета хаки, обнажающие колени, грубые и волосатые, как кокосы, и рубашку цвета хаки с короткими рукавами и эполетами, он выглядит так, словно скоро отправится в экспедицию в Африку на поиски легендарного кладбища слонов.
  
  Восемнадцать или двадцать человек собрались вокруг этого человека. Все, похоже, неохотно заходят в мертвую зону, где он находится.
  
  Когда Кертис присоединяется к группе, один из новоприбывших объясняет другому: “Это сам старик Нири. Он был на ногах”.
  
  Мистер Нири рассказывает о Кларе, первой корове в космосе. “Она была хорошей коровой, старушка Клара. Она производила целую автоцистерну молока с низким содержанием жира и никогда не доставляла хлопот”.
  
  Концепция беспокойных коров является новой для Кертиса, но он сопротивляется желанию спросить, какие проступки могут совершить коровы, если они не такие дружелюбные, как Клара. Его мать всегда говорила, что ты никогда ничему не научишься, если не умеешь слушать; а Кертис всегда в настроении учиться.
  
  “Голштинцы как порода - глупое сборище”, - говорит мистер Нири. “Это мое мнение. Некоторые утверждают, что голштинцы такие же умные, как джерсы или герефорды. Честно говоря, любой, кто занял бы такую позицию, просто не знает своих коров ”.
  
  “Олдерни и гэллоуэи - самые умные породы”, - говорит один из собравшихся вокруг мертвой зоны.
  
  “Мы могли бы стоять здесь весь день, споря о сообразительности коров, - говорит мистер Нири, - и не были бы ближе к Раю. В любом случае, моя Клара не была типичной голштинкой в том смысле, что она была сообразительной. Не такая умная, как ты или я, возможно, даже не такая умная, как вон та собака, — он указывает на Старого Йеллера“ — но именно она всегда водила остальных из сарая на пастбище утром и обратно в конце дня ”.
  
  “Линкольнширские красные - умные коровы”, - говорит коренастая женщина, курящая трубку, чьи волосы собраны в два хвостика желтыми лентами.
  
  Мистер Нири бросает на эту довольно грозную даму нетерпеливый взгляд. “Ну, эти пришельцы отправились охотиться не за линкольнширскими красными, не так ли? Они пришли сюда и забрали Клару - и моя теория заключается в том, что они знали, что она самая умная корова в поле. В любом случае, как я уже говорил, это транспортное средство, похожее на вращающийся жидкий металл’ зависло над моей Кларой, когда она стояла точно там, где сейчас стою я ”.
  
  Большинство собравшихся в кругу смотрят на послеполуденное небо, некоторые настороженно, некоторые с чувством чуда.
  
  Молодая женщина, бледная, как нежирное молоко Клары, спрашивает: “Был ли какой-нибудь звук? Образцы гармонических тонов?”
  
  “Если вы имеете в виду, играли ли мы с ними друг на друге на органах, как в фильме, то нет, мэм. Похищение было совершено в гробовой тишине. Этот красный луч света исходил из машины, как прожектор, но это был какой-то левитационный луч. Клара оторвалась от земли в столбе красного света двенадцати футов в диаметре ”.
  
  “Это большой левитационный луч!” - восклицает длинноволосый молодой человек в джинсах и футболке, на которой написано, что ФРОДО ЖИВ.
  
  “Добрая старушка издала всего один испуганный вопль, - говорит мистер Нири, - а затем она поднялась наверх без всяких протестов, медленно поворачиваясь из стороны в сторону, из конца в конец, как будто она весила не больше перышка”. Он многозначительно смотрит на курящую трубку женщину с конским хвостом. “Будь она линкольнширской рыжей, она, вероятно, подняла бы адский шум и до смерти подавилась собственной жвачкой”.
  
  Выпустив колечко дыма, женщина отвечает: “Для жвачного животного практически невозможно подавиться собственной жвачкой”.
  
  “Обычно я бы согласился, - признает мистер Нири, - но когда вы говорите о такой фальшиво умной породе, как линкольнширские красные, я бы не удивился любой их глупости”.
  
  Слушая, Кертис многое узнает о коровах, хотя и не может сказать, с какой целью.
  
  “Зачем им вообще корова?” - спрашивает верующий в Фродо.
  
  “Молоко”, - предлагает бледная молодая женщина. “Возможно, их планета частично нарушила экологию исключительно по естественным причинам, из-за коллапса в некоторых сегментах пищевой цепочки”.
  
  “Нет, нет, они были бы достаточно технологически развиты, чтобы клонировать свой местный вид”, - говорит мужчина-профессор с трубкой большего размера, чем та, которую курит женщина, - “что угодно, что эквивалентно корове на их планете. Таким образом они бы заново заселили свои стада. Они никогда бы не завезли инопланетный вид ”.
  
  “Может быть, они просто изголодались по хорошему чизбургеру”, - говорит мужчина с румяным лицом, с банкой пива в одной руке и недоеденным хот-догом в другой.
  
  Несколько человек смеются; однако бледная молодая женщина, симпатичная в стиле трагически умирающей героини, глубоко обижается и стирает улыбку с лица румяного мужчины: “Если они могут путешествовать по галактике, значит, они высокоразвитый разум, а значит, вегетарианцы”.
  
  Вспоминая, какими навыками общения он обладает, Кертис говорит: “Или они могли бы использовать корову в качестве носителя биологически модифицированного оружия. Они могли бы имплантировать восемь или десять эмбрионов в полость тела коровы, вернуть ее на луг, и пока эмбрионы созревали в жизнеспособные экземпляры, никто бы не понял, что находится внутри Клары. Затем в один прекрасный день у коровы произошел бы биологический сбой типа вируса Эбола, и из распадающейся туши вышли бы восемь или десять солдат в форме насекомых, каждый размером с немецкую овчарку, что было бы достаточно большой силой, чтобы стереть с лица земли город с населением в тысячу человек менее чем за двенадцать часов ”.
  
  Все уставились на Кертиса.
  
  Он сразу понимает, что отклонился от темы разговора или нарушил протокол поведения среди любителей НЛО, но он не осознает природу своего проступка. Пытаясь оправиться от этой оплошности, он говорит: “Ну, хорошо, может быть, они были бы в форме рептилий, а не насекомых, и в этом случае им понадобилось бы шестнадцать часов, чтобы стереть с лица земли город с населением в тысячу человек, потому что форма рептилий - менее эффективная машина для убийства, чем форма насекомых ”.
  
  Эта утонченность его точки зрения не смогла завоевать друзей среди собравшихся в кругу. Выражение их лиц по-прежнему варьируется между озадаченностью и раздражением.
  
  На самом деле, бледная молодая женщина поворачивается к нему с таким же суровым взглядом, как тот, которым она заставила замолчать мужчину с хот-догом. “У продвинутых разумных существ нет наших недостатков. Они не разрушают свою экологию. Они не ведут войн и не едят плоть животных ”. Она устремляет свой пронизанный жидким азотом взгляд на курильщиков трубок. “Они не употребляют табачные изделия”. Она снова сосредотачивается на Кертисе, ее взгляд такой холодный, что ему кажется, будто он может превратиться в криогенную суспензию, если она будет держать его в поле зрения слишком долго. “У них нет предрассудков, основанных на расе, поле или чем-либо еще. Они никогда не портят свой организм продуктами с высоким содержанием жира, рафинированным сахаром и кофеином. Они не лгут и не жульничают, они не ведут войн, как я уже говорил, и уж точно не выращивают гигантских насекомых-убийц внутри коров ”.
  
  “Ну, это большая вселенная, - говорит Кертис, как ему кажется, примирительным тоном, - и, к счастью, большинство худших типов, о которых я говорю, не дошли до этого конца”.
  
  Лицо молодой женщины бледнеет еще больше, а глаза становятся еще ледянее, как будто в ее голове включились дополнительные холодильные катушки.
  
  “Конечно, я только предполагаю”, - быстро добавляет Кертис. “Я точно знаю не больше, чем все вы”.
  
  Прежде чем Кертис сможет быть заморожен Медузой без змей, вмешивается мистер Нири. “Сынок, тебе следовало бы тратить намного меньше времени на эти жестокие научно-фантастические видеоигры. Они набили тебе голову всякой чушью. Мы говорим о реальности, а не о тех пропитанных кровью фантазиях, которые Голливуд извергает, чтобы загрязнить молодые умы вроде твоего ”.
  
  Собравшиеся вокруг мертвой зоны выражают свое согласие, и один из них спрашивает: “Мистер Нири, вы испугались, когда инопланетяне вернулись за вами?”
  
  “Сэр, я, естественно, был обеспокоен, но не по-настоящему напуган. Это было через шесть месяцев после того, как Клара уплыла, вот почему мы проводим здесь два бдения контакта каждый год, в годовщины. Кстати, некоторые люди говорят, что пришли бы сюда только ради домашнего печенья моей жены, так что обязательно попробуйте его. Конечно, в этом году будет три бдения — одно импровизированное из-за того, что происходит прямо в эту минуту вон там ”. Став выше ростом, с еще большей властностью одетый в одежду исследователя Африки, он указывает на восток, за край луга, на землю, которая возвышается за россыпью деревьев. “Шум по ту сторону границы в Юте, который, как мы с вами знаем, не имеет никакого отношения к наркобаронам, что бы ни говорило правительство”.
  
  Заявление Нири вызывает выражение взаимного недоверия к правительству со стороны многих в растущей толпе, собравшейся вокруг мертвой зоны.
  
  Кертис ухватился за это общее чувство как за способ искупить свою вину перед этими людьми и отточить свои неадекватные навыки общения. Он ступает с травы на бесплодную меловую землю и возвышает голос, чтобы провозгласить: “Правительство! Создающая правила, помешанная на власти, ничего не знающая кучка трусливых скунсов в рубашках с голыми лицами!”
  
  Он чувствует, что его заявление не в состоянии немедленно привлечь к себе внимание собрания.
  
  Его слова заставили группу снова замолчать.
  
  Предполагая, что их молчание вызвано необходимостью переварить его слова, а не каким-либо несогласием с тем, что он сказал, он дает им больше причин приветствовать его в своем сообществе. “Называйте меня свиньей и разделывайте на бекон, но никогда не говорите мне, что правительство не помешанный на земле, жадный до грязи тиран!”
  
  Старая Крикунья падает на землю и перекатывается на спину, выставляя свой живот на всеобщее обозрение, потому что она думает, что общение Кертиса требует выражения покорности, чтобы избежать насилия.
  
  Он совершенно уверен, что этот Старый Болтун неправильно понимает настроение этих людей. Чувства собаки и ее сверхъестественное восприятие надежны во многих вопросах, но социальное взаимодействие с людьми слишком сложно для точного анализа только по запаху и инстинкту. По общему признанию, лицо бледной молодой женщины застывает, превращаясь в ледяную скульптуру при упоминании бекона, но у остальных, кажется, приоткрыты рты, как у людей, впитывающих хорошо произнесенную правду.
  
  Следовательно, даже когда Олд Йеллер робко обнажает свой живот, Кертис изрекает больше того, что эти люди хотят услышать, одновременно садясь по кругу, подражая жеманному движению, которое сделало Габби такой милой: “Правительство! Сборщики налогов, землепроходцы, сующие нос в чужие дела благодетели, более самодовольные, чем любой когда-либо рождавшийся проповедник’ толкающий Библию! Правительственные ублюдки, любящие вонючих насекомых!”
  
  Теперь собака скулит.
  
  Осматривая окруживших его уфологов, Кертис замечает не одну улыбку, а несколько изумленных взглядов, множество нахмуренных бровей и даже, как кажется, несколько выражений жалости.
  
  “Сынок, - говорит мистер Нири, - я полагаю, что твоих родителей нет в этой группе, иначе они бы надрали тебе задницу за это выступление. А теперь иди найди их и оставайся с ними все оставшееся время, пока ты здесь, или мне придется настаивать, чтобы ты и твоя семья приняли возмещение и покинули луг ”.
  
  О Господи, может быть, он никогда не научится быть Кертисом Хэммондом. Он смаргивает слезы, как потому, что смутил свою сестру, так и потому, что каким-то образом выставил себя дураком.
  
  “Мистер Нири, сэр, ” умоляет он с предельной искренностью, “ я не какой-нибудь нахальный злоумышленник, плюющий в глаза”.
  
  ‘Это заверение, хотя оно и не могло быть более правдивым или более благонамеренным, необъяснимым образом заставляет лицо мистера Нири покраснеть, превратившись в мрачную и зловещую маску. “Достаточно, молодой человек”.
  
  В последней отчаянной попытке загладить свою вину Кертис говорит: “Мистер Нири, сэр, я не совсем прав. Прекрасная необъятная леди сказала мне, что я слишком мил для этого мира. Если бы вы спросили меня, глуп я или что-то в этом роде, я бы сказал, что я был глуп. Я не совсем правильный, слишком милый, глупый Гамп, вот кто я такой ”.
  
  Старая Крикунья практически переворачивается со спины на четвереньки, считая ситуацию слишком опасной, чтобы больше обнажать живот, и она убегает из мертвой зоны, как раз когда мистер Нири делает свой первый шаг к Кертису.
  
  Наконец-то доверившись собачьим инстинктам, Кертис бросается за ней. Снова беглецы.
  
  
  Глава 39
  
  
  Если библиотеки южной Калифорнии когда-либо были похожи на те, что изображают в книгах и фильмах, — столярные изделия из темного красного дерева, полки, поднимающиеся до потолка, уютные маленькие уголки для чтения, спрятанные в странных углах лабиринта стеллажей, — то теперь они такими не были. Все поверхности здесь были простыми - краска или пластик. Полки не поднимались до потолка, потому что потолок представлял собой подвесную сетку из акустической плитки, перемежающуюся флуоресцентными панелями, которые пропускали слишком много света, чтобы создать хоть какое-то ощущение романтики книг. Полки стояли предсказуемыми рядами, металлические, а не деревянные, прикрученные к полу для безопасности при землетрясении.
  
  Микки атмосфера казалась такой же, как в медицинском учреждении: мрачной, несмотря на яркость, антисептической, отмеченной не тишиной прилежной учебы, а тишиной стоического страдания.
  
  Значительная площадь была отведена под компьютеры. Все они предлагали доступ в Интернет.
  
  Стулья были неудобными. Резкий свет отражался от стола. Она чувствовала себя как дома: напоминало не о трейлере, который она делила с Женевой, а о доме, предоставленном калифорнийским департаментом исправительных учреждений.
  
  Другие посетители библиотеки были заняты на половине рабочих мест, но Микки не обращала на них внимания. Она чувствовала себя неловко в кораллово-розовом костюме, который так недавно помогал ей чувствовать себя профессионалом, свежестью и уверенностью в себе. Кроме того, после Ф. Бронсона на сегодня с нее было достаточно людей; машины были бы более полезными и лучшей компанией.
  
  В режиме онлайн, чувствуя себя детективом, она разыскала Престона Мэддока, но для розыска мало что требовалось. Злодей приходил к ней на стольких сайтах, на которые были даны ссылки, что она была переполнена информацией.
  
  Позвонив из телефона-автомата, она отменила собеседование на работу в три часа. Итак, она провела день, изучая доктора Дума, и то, что она обнаружила, наводило на мысль, что Лайлани была заперта в еще более темной и защищенной от побега камере смертников, чем описывала девушка.
  
  Суть истории Мэддока была настолько же проста, насколько возмутительны детали. И последствия были ужасающими не только для Лейлани, но и для всех, кто в настоящее время жил и дышал.
  
  Докторская степень Престона Мэддока была по философии. Десять лет назад он объявил себя “специалистом по биоэтике”, приняв должность в университете Лиги плюща, преподавая этику будущим врачам.
  
  Та порода специалистов по биоэтике, которые называют себя “утилитаристами”, стремятся к тому, что, по их мнению, является этичным распределением предположительно ограниченных медицинских ресурсов, устанавливая стандарты для определения того, кто должен получать лечение, а кто нет. Презирая веру в святость всей человеческой жизни, которой руководствовалась западная медицина со времен Гиппократа, они утверждают, что некоторые человеческие жизни имеют большую моральную и социальную ценность, чем другие, и что право устанавливать эти сравнительные ценности по праву принадлежит их элитной группе.
  
  Когда-то небольшое, но значительное меньшинство специалистов по биоэтике отвергло холодный подход утилитаристов, но утилитаристы выиграли битву и теперь руководили своими отделами в академических кругах.
  
  Престон Мэддок, как и большинство специалистов по биоэтике, верил в то, что отказывать в медицинской помощи пожилым людям — определяемым как старше шестидесяти, — если их болезнь повлияет на качество их жизни, даже если пациенты верили, что их жизнь по-прежнему стоит того, чтобы жить, или на самом деле доставляла удовольствие. Если бы их можно было полностью вылечить, но если бы уровень излечения был ниже, скажем, тридцати процентов, многие специалисты по биоэтике согласились бы, что пожилым людям все равно следует позволить умереть без лечения, потому что с утилитарной точки зрения их возраст гарантировал, что они будут вносить в общество меньше вклада, чем они могли бы принять.
  
  Микки с недоверием прочитал, что почти все специалисты по биоэтике считают, что младенцами-инвалидами, даже с легкой степенью инвалидности, следует пренебрегать до самой их смерти. Если у младенцев развилась инфекция, их не следует лечить. Если у них развились временные проблемы с дыханием, им не следует помогать дышать; они должны задохнуться. Если у детей-инвалидов развились временные проблемы с дыханием, им не следует помогать дышать; они должны задохнуться.
  
  если у них проблемы с едой, пусть они голодают. Говорили, что инвалиды являются бременем для общества, даже когда они могут позаботиться о себе сами.
  
  Микки почувствовала, как в ней закипает гнев, отличный от ее обычной разрушительной ярости. Это не имело ничего общего с оскорблениями и пренебрежением, от которых она страдала. Ее эго тут ни при чем; этот гнев обладал очищающей чистотой.
  
  Она прочитала отрывок из книги "Практическая этика", в которой Питер Сингер из Принстонского университета оправдывает убийство новорожденных с отклонениями, не более серьезными, чем гемофилия: “Когда смерть младенца-инвалида приведет к рождению другого младенца с лучшими перспективами счастливой жизни, общее количество счастья будет больше, если убить младенца-инвалида. Потеря счастливой жизни для первого младенца перевешивается приобретением более счастливой жизни для второго. Следовательно, если убийство больного гемофилией младенца не окажет неблагоприятного воздействия на окружающих, было бы ... правильно убить его ”.
  
  Микки пришлось встать, отвернуться от всего этого. Возмущение придало ей энергии. Она не могла усидеть на месте. Она ходила взад и вперед, постоянно разминая руки, вырабатывая энергию, пытаясь успокоиться.
  
  Как ребенок, напуганный историями о вурдалаках и монстрах и в то же время испытывающий болезненное влечение, она вскоре вернулась к компьютеру.
  
  Сингер однажды предположил, что если детоубийство по просьбе родителей будет способствовать интересам семьи и общества, то убийство ребенка было бы этичным. Далее, он заявил, что младенец становится личностью только в течение первого года жизни, тем самым открывая дверь, в каждом конкретном случае, идее о том, что детоубийство может быть этичным еще долгое время после рождения.
  
  Престон Мэддок считал, что убивать детей этично, вплоть до первых признаков того, что у них развиваются языковые навыки. Скажи "Папа" или умри.
  
  Большинство специалистов по биоэтике поддерживали "контролируемые” медицинские эксперименты на умственно отсталых субъектах, на коматозных и даже на нежеланных младенцах вместо животных, утверждая, что осознающие себя животные могут испытывать страдания, в то время как умственно отсталые, коматозные и младенцы не могут.
  
  Согласно этой философии, спрашивать умственно отсталых о том, что они думают, конечно, не обязательно, потому что они, подобно младенцам и некоторым другим “минимально осознающим людям”, являются “неличностями”, которые не имеют моральных притязаний на место в мире.
  
  Микки хотел начать крестовый поход за то, чтобы биоэтики были объявлены “минимально осведомленными”, поскольку казалось очевидным, что они не проявляют никаких человеческих качеств и являются более очевидными нелюдьми, чем маленькие, слабые и пожилые люди, которых они убьют.
  
  Мэддок был лидером — но лишь одним из нескольких — в движении, которое хотело использовать “передовые дебаты по биоэтике и научные исследования” для установления минимального IQ, необходимого для того, чтобы вести качественную жизнь и быть полезным обществу. Он думал, что этот порог будет “значительно выше IQ при синдроме Дауна”, но он поспешил заверить щепетильных, что установление минимального IQ не предполагало, что общество должно отбирать тугодумов, живущих в настоящее время. Скорее, это было “упражнение в прояснении нашего понимания того, что представляет собой качественную жизнь” , направленное к тому дню, когда научные достижения позволят точно предсказывать IQ в младенчестве.
  
  Да. Конечно. И лагеря уничтожения в Дахау и Освенциме никогда не строились с намерением использовать их, только посмотреть, можно ли их построить, жизнеспособны ли они с архитектурной точки зрения.
  
  Сначала, когда она бродила по сайтам биоэтики, Микки думала, что эта культура смерти несерьезна. Это, должно быть, игра, в которой участники соревновались, кто может быть самым возмутительным, кто может притвориться самым бесчеловечно практичным, самым холодным умом и сердцем. Несомненно, это было не более чем игровое упражнение в изображении зла.
  
  Когда в конце концов она признала, что эти люди жили и действовали в соответствии со своей философией, она почувствовала уверенность, что их не воспринимают всерьез за пределами их сумасшедшей башни в каком-нибудь дальнем уголке академического мира. Вместо этого она вскоре поняла, что они находятся в центре академического сообщества. Большинство медицинских школ требовали преподавания биоэтики. Более тридцати крупных университетов предлагали степени по биоэтике. Многочисленные законы штатов и федеральные законы, разработанные специалистами по биоэтике, были приняты с намерением сделать современную биоэтику моральным и юридическим арбитром, чья жизнь имеет ценность.
  
  Инвалиды обходятся так дорого, вы согласны? И пожилые люди. И слабые. И немые. Дорого обходится, но также часто беспокоит чувствительных людей, часто непригляден на вид, неприятен в общении, не такой, как мы. Эти бедняжки были бы намного счастливее, если бы они ушли; действительно, если у них хватило безрассудства родиться или дурного предвидения пострадать в уродливом несчастном случае, то смерть - это наименьшее, что они могут сделать, если у них есть надлежащая социальная совесть.
  
  Когда мир успел превратиться в сумасшедший дом? :
  
  Микки начинала понимать своего врага.
  
  Престон Мэддок казался наполовину угрожающим, наполовину шутливым.
  
  Больше нет. Теперь он был чистой угрозой. Грозный, пугающий. Чужой.
  
  Нацистская Германия, Советский Союз и Китай Мао Цзэдуна в дополнение к попыткам уничтожить еврейский народ ранее решили “социальную проблему”, созданную слабыми и несовершенными, но когда специалистов-утилитаристов по биоэтике спросили, хватит ли у них смелости для таких окончательных решений, они уклонились от ответа, сделав поразительное заявление, что нацисты и им подобные убивали слабых и немощных по, как выразился Престон в одном интервью, “совершенно неправильным причинам”.
  
  Видите ли, не то чтобы само убийство было неправильным, но мышление, стоявшее за действиями нацистов и Советов, было неудачным. Мы хотим убить их сейчас не из ненависти или предубеждения, а потому, что убийство ребенка-инвалида освобождает место для того, кто целостен, кто будет больше радовать свою семью, кто будет счастливее, кто будет полезен обществу и увеличит “общее количество счастья”. Говорят, это не то же самое, что убить ребенка, чтобы освободить место для другого, более представительного для своего народа, более светловолосого, который с большей вероятностью заставит свою нацию гордиться и порадует своего фюрера.
  
  “Дайте мне микроскоп, - пробормотал Микки, - и, может быть, через несколько столетий я смогу заметить разницу”.
  
  К этим людям относились серьезно, потому что они действовали во имя сострадания, экологической ответственности и даже прав животных. Кто может поспорить с состраданием к страждущим, с декларируемым намерением разумно использовать природные ресурсы, с желанием относиться ко всем животным с достоинством? Если мир - это наше Отечество, и если это единственный мир, который у нас есть, и если мы верим, что этот мир хрупок, то ценность каждого слабого ребенка или престарелой бабушки должна быть сопоставлена с потерей всего мира. И как ты смеешь спорить из-за одной девочки-калеки?
  
  Мэддок и Ойлиер, известные американские и британские специалисты по биоэтике — две нации, в которых это безумие, казалось, укоренилось наиболее глубоко, — были приняты в качестве экспертов телевизионных программ, получили одобрение прессы и консультировали политиков по прогрессивному законодательству, касающемуся медицинской помощи. Однако никто из них не мог спокойно говорить в Германии, где толпы глумились над ними и угрожали насилием. Ничто так не прививало общество от такой дикости, как холокост.
  
  Микки мрачно размышлял, не потребуется ли и здесь холокост, прежде чем можно будет восстановить рассудок. Минута за минутой, изучая мир биоэтики в целом и Престона Мэддока в частности, она все больше боялась за свою страну и за будущее.
  
  Ее ожидало худшее.
  
  Пока она проводила свои исследования, библиотека по-прежнему была залита ярким флуоресцентным светом, но она чувствовала, что под светом неуклонно сгущается тьма.
  
  
  Глава 40
  
  
  Избегая длинных открытых заросших травой проходов, по которым ряды транспортных средств обращены друг к другу, собака ведет мальчика между домом на колесах и пикапом с кузовом для кемпинга, пробегает по проходу между двумя другими домами на колесах, поднимая клубы пыли и клочья сухой травы, таким образом, вглубь кемпингов и вокруг них, через зону ярких палаток, в конце концов возвращается к механизированным кемпингам, уворачиваясь от взрослых и детей, барбекю, загорающей женщины в шезлонге и испуганного Лхаса апсо, который визжит подальше от них. Когда Кертис наконец оглядывается назад, он видит, что их преследователи, если таковые вообще были, сдались, доказав, что он лучше разбирается в приключениях, чем в общении.
  
  Он остается подавленным и потрясенным.
  
  По крайней мере, какое-то время он не хочет покидать суматоху и укрытие толпы на этом бдении по контакту. Сегодня вечером или завтра, возможно, ему удастся поймать попутку с кем-нибудь, кто направится в более густонаселенный район, который обеспечит еще лучшее укрытие, но прямо сейчас это настолько хорошо, насколько это возможно, лучше, чем пустынная проселочная дорога. До тех пор, пока он избегает новой встречи с мистером Нири, он должен быть в состоянии находиться на лугу в достаточной безопасности — при условии, что умная корова Клара внезапно не свалится с неба и не раздавит его насмерть.
  
  Старая крикунья скулит, садится рядом с огромным домом на колесах "Флитвуд" и задирает голову в позе собаки, воющей на луну, хотя сегодня днем на небе нет луны. Она тоже не воет, а обыскивает небеса в поисках падающей коровы.
  
  Кертис присаживается рядом с ней на корточки, чешет ее за ушами и, как может, объясняет, что нет никакой опасности, что голштинец их расплющит, после чего она улыбается и кладет голову в его заботливые руки.
  
  “Кертис?”
  
  Мальчик поднимает голову и обнаруживает, что над ним нависает удивительно очаровательная женщина.
  
  Ногти на ногах выкрашены в лазурно-голубой цвет, так что кажется, что они зеркальные, отражающие небо. Действительно, она выглядит так волшебно, а цвет ее ногтей на ногах настолько сияющий, что Кертису легко представить, что он смотрит на десять мистических точек входа в небо другого мира. Он наполовину убежден, что если он уронит крошечный камешек на ноготь ее ноги, он не отскочит, а исчезнет в синеве, провалившись в то другое небо.
  
  Он может видеть ее идеально сформированные пальцы ног, потому что на ней минималистичные белые босоножки. У них высокие каблуки из прозрачного акрила, поэтому кажется, что она легко стоит на месте, ее ноги без опоры, как у балерины.
  
  В обтягивающих белых штанах toreador ее ноги выглядят невероятно длинными. Кертис уверен, что это, должно быть, иллюзия, вызванная эффектной внешностью женщины и суровым углом, под которым он смотрит на нее снизу вверх. Однако, когда он встает из-за собаки, он обнаруживает, что никакой уловки перспективы здесь нет. Если бы доктор Моро Герберта Уэллса на своем таинственном острове добился успеха в своих генетических экспериментах, он не смог бы создать гибрид человека и газели с более изящными ногами, чем эти.
  
  Брюки с низкой посадкой обнажают ее загорелый животик, который служит обтягивающей оправой для опала овальной формы, ограненного рамкой, точно такого же оттенка синего, как лак для ногтей на ногах. Этот драгоценный камень надежно удерживается в ее пупке либо клеем, либо хитроумно спрятанным натяжным устройством невообразимой конструкции, либо с помощью колдовства.
  
  Ее грудь такого размера, что камеры задерживаются на ней в фильмах, наполняя чашечки белого топа на бретельках. Этот топ сшит из такой тонкой и эластичной ткани и поддерживается такими тонкими бретельками—спагетти - на самом деле бретельками капеллини, — что как чудо рукотворного мира он соперничает с мостом Золотые ворота. Десяткам инженеров и архитекторов могут потребоваться недели, чтобы изучить и адекватно проанализировать дизайн этой удивительно поддерживающей одежды.
  
  Медово-золотистые волосы обрамляют круглое лицо с глазами цвета опала. Ее губы, спелое украшение рекламы губной помады, матово-красные, как лепестки последней розы на ноябрьском кусте.
  
  Если бы мальчик был Кертисом Хаммондом больше двух дней, скажем, две недели или два месяца, он, возможно, был бы настолько полностью адаптирован к биологическим условиям человека, что почувствовал бы всплеск мужского интереса, который, по-видимому, начал подталкивать настоящего Кертиса добавить Бритни Спирс к большим плакатам с монстрами из фильма, которыми была оклеена его спальня. Тем не менее, хотя работа над ним в основном все еще продолжается, он, несомненно, что-то чувствует: сухость во рту, которая не имеет ничего общего с жаждой, специфическое покалывание в нервах конечностей и дрожь, если не считать слабости в коленях.
  
  “Кертис?” - снова спрашивает она.
  
  “Да, мэм”, - говорит он и понимает, что не называл никому своего имени с тех пор, как поболтал с Донеллой в ресторане на стоянке грузовиков прошлым вечером.
  
  она осторожно оглядывает их окрестности, как будто хочет убедиться, что за ними не наблюдают и не подслушивают. Несколько мужчин поблизости, которые пялятся на нее, пока она сосредоточена на Кертисе, отводят взгляд, когда она поворачивается к ним. Возможно, она замечает это подозрительное поведение, потому что наклоняется ближе к мальчику и шепчет: “Кертис Хэммонд?”
  
  За исключением Донеллы и бедного тупицы Берта Хупера, дальнобойщика, поедающего вафли, и человека в бейсболке DRIVING MACHINE, никто, кроме врагов Кертиса, не мог знать его имени.
  
  Такой же беззащитный, как любой простой смертный, стоящий перед сияющим ангелом смерти, Кертис парализован в ожидании того, что его выпотрошат, обезглавят, разорвут на куски, изломают, взорвут, сожгут и еще чего похуже, хотя он никогда не представлял, что Смерть придет в свисающих серебряных серьгах, двух серебряно-бирюзовых ожерельях, трех кольцах с бриллиантами, серебряно-бирюзовом браслете на каждом запястье и украшении для пупка.
  
  Он мог бы отрицать, что он настоящий или нынешний Кертис Хаммонд, но если это один из охотников, которые уничтожили его семью и семью Кертиса в Колорадо две ночи назад, его уже опознали по его особой энергетической сигнатуре. В этом случае все попытки обмана окажутся бесполезными.
  
  “Да, мэм, это я”, - говорит он, вежливый до конца, и готовится к тому, что его убьют, возможно, к удовольствию всех
  
  Мистер Нири и другие, кого он оскорбил, не имея намерения делать это.
  
  Ее шепот становится еще тише. “Ты должен был быть мертв”.
  
  Сопротивление так же бессмысленно, как и обман, потому что, если она одна из худших негодяек, у нее сила десяти мужчин и скорость Ferrari Testarossa, так что Кертис - это дорожное убийство, ожидающее своего часа.
  
  Дрожа, он говорит: “Мертв. Да, мэм. Думаю, это я”.
  
  “Бедное дитя”, - говорит она без всякого сарказма, которого можно было бы ожидать от убийцы, намеревающегося обезглавить тебя, но с беспокойством.
  
  Удивленный ее сочувствием, он ухватился за это нехарактерное для него предположение о потенциале милосердия, которым ее вид предположительно не обладает: “Мэм, я открыто признаю, что моя собака знает слишком много, учитывая, что мы связаны. Я не буду притворяться, что это не так. Но она не может говорить, поэтому она не может никому рассказать о том, что знает. Должны ли мои кости быть извлечены из этого тела и раздавлены, как стекло, - это то, по поводу чего мы наверняка не согласимся, но я искренне верю, что у нее тоже нет веских причин быть убитой ”.
  
  Выражение, которое овладевает женщиной, Кертис научился распознавать на таких разных лицах, как круглая физиономия улыбающейся Донеллы и седоватый лик сварливой Габби. Он полагает, что это подразумевает одурманенность, даже замешательство, хотя и не полную мистификацию.
  
  “Милый, ” шепчет она, “ почему у меня такое чувство, что какие-то ужасно плохие люди, должно быть, ищут тебя?”
  
  Старая Крикунья не приняла позу покорности, а поднялась на ноги. Она улыбается женщине в белом, широко виляя хвостом в предвкушении, довольная новым знакомством.
  
  “Нам лучше убрать тебя с глаз долой”, - шепчет ангел, у которого теперь меньше шансов попасть в Отдел смерти. “Безопаснее разобраться с этим наедине. Пойдем со мной, хорошо?”
  
  “Хорошо”, - соглашается Кертис, потому что женщина получила знак одобрения от Старого Йеллера.
  
  Она ведет их к двери соседнего дома Fleetwood American Heritage. Дом на колесах длиной сорок пять футов, высотой двенадцать футов, шириной от восьми до девяти футов настолько огромен и имеет такой солидный внешний вид, что — если бы не его веселая белая, серебристая и красная окраска — он мог бы сойти за бронированную машину военного командования.
  
  В своих акриловых туфлях на каблуках, с золотистыми волосами, женщина напоминает Кертису Золушку, хотя это скорее сандалии, чем шлепанцы. Золушка, скорее всего, тоже не надела бы брюки "тореадор", по крайней мере, такие, которые так четко подчеркивают ягодицы. Точно так же, если бы груди Золушки были такими же большими, как эти, она не выставляла бы их так напоказ, потому что жила в более скромное время, чем это. Но если ваша добрая фея собирается превратить тыкву в стильный экипаж, чтобы отвезти вас на королевский бал, вы хотите, чтобы она перестала превращать мышей в лошадей и использовала свою волшебную палочку, чтобы превратить тыкву в новый Fleetwood American Heritage, который круче любой кареты, запряженной зачарованными паразитами.
  
  В тот момент, когда дверь открывается, собака прыгает по ступенькам в дом на колесах, как будто она всегда была здесь своей. По предложению своей хозяйки Кертис следует за Олд Йеллером.
  
  Вход находится прямо в кабину пилотов. Когда он проходит между хорошо разделенными сиденьями пассажира и водителя в гостиную с диванами по бокам, он слышит, как за ним закрывается дверь.
  
  Внезапно эта сказка превращается в страшилку. Взглянув через гостиную на открытую кухню, Кертис видит у раковины последнего человека, которого он мог бы ожидать там увидеть. Золушку.
  
  Он в шоке оборачивается и видит Золушку, которая тоже там, стоит между водительским и пассажирским сиденьями, улыбается и выглядит в этом замкнутом пространстве еще более драматично, чем на солнце.
  
  Золушка у раковины идентична первой Золушке, от шелковистых медово-золотых волос до опалово-голубых глаз, до опала в пупке, до длинных ног в белых брюках-тореадорах с низкой посадкой, до босоножек на акриловых каблуках, до лазурных ногтей на ногах.
  
  Клоны.
  
  О, Господи, клоны.
  
  Клоны обычно приносят неприятности, и в этом мнении нет предубеждения, потому что большинство клонов рождаются плохими.
  
  “Клоны”, - бормочет Кертис.
  
  Первая улыбка Золушки. “Что ты сказал, милый?”
  
  Вторая Золушка отворачивается от раковины и делает шаг к Кертису. Она тоже улыбается. И у нее в руке большой нож.
  
  
  Глава 41
  
  
  Сидя в залитой флуоресцентным светом кирпичной библиотеке, но также путешествуя по киберпространству с его бесконечными аллеями сияющих схем и световых трубок, путешествуя по миру на быстрых колесах электрического тока и микроволн, исследуя виртуальные библиотеки, которые всегда открыты, всегда яркие, листая безбумажные книги с сияющими данными, Микки повсюду в этих дворцах технологического гения находил примитивный эгоизм и самый мрачный материализм человечества.
  
  Сторонники биоэтики отвергают существование объективных истин. Престон Мэддок писал: “Нет правильного или неправильного, нет морального или аморального поведения. Биоэтика - это эффективность, установление свода правил, которые принесут наибольшую пользу большинству людей ”.
  
  Во-первых, эта эффективность означает содействие самоубийству в каждом случае, когда об этом думает страдающий человек, не просто содействие самоубийствам неизлечимо больных, не только хронически больных, но даже тех, кого можно было бы вылечить, но временами они находятся в депрессии.
  
  На самом деле, Престон и многие другие рассматривали людей с депрессией в качестве кандидатов не только на помощь в совершении самоубийства, но и на “позитивное консультирование по поводу самоубийств”, чтобы убедиться, что они самоликвидировались. В конце концов, у человека в депрессии неадекватное качество жизни, и даже если его депрессию можно облегчить с помощью лекарств, он не является “нормальным”, когда принимает лекарства, изменяющие настроение, и поэтому неспособен вести качественную жизнь.
  
  Рост числа самоубийств, по их мнению, является благом для общества, поскольку в хорошо управляемой медицинской системе органы самоубийц, которым оказали помощь, должны быть собраны для трансплантации. Микки читал многих специалистов по биоэтике, которые радовались перспективе устранения нехватки органов с помощью программ управляемого ухода за самоубийцами; по их энтузиазму было ясно, что они будут настойчиво работать над увеличением числа самоубийств, если будут соблюдены все законы, на которые они неустанно настаивали.
  
  Если все мы просто мясо, у которого нет души, то почему бы некоторым из нас не объединиться, чтобы разделывать других ради нашего блага? Это принесет немедленную выгоду без каких-либо долгосрочных последствий.
  
  Микки отдернула правую руку от мыши, а левую - от клавиатуры. В целях экономии электроэнергии в библиотеке было почти так же тепло, как днем на улице, но из Интернета в нее пробрался холодок, как будто кто-то за компьютером в замке доктора Франкенштейна встретился с ней в киберпространстве, протянув руку из эфира, чтобы провести по ее позвоночнику виртуальным пальцем, холоднее льда.
  
  Она оглядела других посетителей библиотеки, задаваясь вопросом, многие ли из них были бы так же шокированы прочитанным, как и она, скольким было бы безразлично - и сколько согласились бы с Престоном Мэддоком и его коллегами. Она часто размышляла о хрупкости жизни, но впервые с отрезвляющей остротой осознала, что сама цивилизация так же хрупка, как и любой человек. Любой из многочисленных адов, которые человечество создавало на протяжении истории, в том или ином уголке мира, может быть воссоздан здесь - или может быть построен новый ад, более эффективный и более тщательно обоснованный.
  
  Вернемся к мышке, ключам, Всемирной паутине и обратно к Престону Мэддоку, пауку, который прядет где-то там.…
  
  Органы самоубийц и инвалидов были желанными, но Мэддок и другие представители сообщества биоэтики выразили большое сочувствие по поводу извлечения органов у здоровых и счастливых людей.
  
  В книге Энн Маклин "Устранение морали" Микки прочитал о программе, предложенной Джоном Харрисом, британским специалистом по биоэтике, в рамках которой каждому будет выдан лотерейный номер. Тогда “всякий раз, когда у врачей есть два или более умирающих пациента, которых можно было бы спасти с помощью трансплантации, и нет подходящих органов в связи с ‘естественной смертью’, они могут попросить центральный компьютер предоставить подходящего донора. Затем компьютер случайным образом выберет номер подходящего донора, и он будет убит, чтобы спасти жизни двух или более других людей. ”
  
  Убей тысячу, чтобы спасти три тысячи. Убей миллион, чтобы спасти три миллиона. Убивай слабых, чтобы спасти более сильных. Убивай инвалидов, чтобы обеспечить более высокое качество жизни для крепких конечностей. Убивайте тех, у кого более низкий IQ, чтобы предоставить больше ресурсов тем, кого считают умнее.
  
  Великие университеты, такие как Гарвард и Йель, как Принстон, некогда цитадели знаний, где можно было стремиться к истине, превратились в хорошо смазанные машины смерти, обучающие студентов-медиков тому, что убийство следует рассматривать как форму исцеления, что только избранные люди, соответствующие ряду критериев, имеют право на существование, что нет правильного или неправильное, что смерть - это жизнь. Теперь мы все дарвинисты, не так ли? Сильные выживают дольше, слабые умирают раньше, и поскольку таков план Природы, не должны ли мы помочь старой зеленой девчонке в ее работе? Прими свой дорогой диплом, подбрось в воздух доску почета, чтобы отпраздновать это событие, а затем иди и убей слабака во имя Матери-природы.
  
  Где-то Гитлер улыбается. Говорят, что он убивал инвалидов и больных, не говоря уже о евреях, по совершенно неправильным причинам, но если на самом деле нет ни плохого, ни правильного, ни объективной истины, то все, что действительно имеет значение, это то, что он действительно убивал их, что по стандартам современной этики делает его провидцем.
  
  Фотографии Престона Мэддока, появившиеся на экране, запечатлели симпатичного, если не сказать красивого мужчину с длинными каштановыми волосами, усами и располагающей улыбкой. Вопреки ожиданиям Микки, у него на лбу не было Универсального кода продукта с цифрами 666, выполненными в виде штрих-кода.
  
  Его краткая биография показала человека, которому улыбнулась госпожа Удача. Он был единственным наследником значительного состояния. Ему не нужно было работать, чтобы с шиком путешествовать с одного конца страны на другой в поисках инопланетян, которые могли обладать даром исцеления.
  
  Микки не смог найти в средствах массовой информации ни одной статьи, раскрывающей веру Мэддока в то, что НЛО реальны и что инопланетяне ходят среди нас. Если это и было подлинное давнее убеждение, он никогда публично об этом не говорил.
  
  Четыре с половиной года назад он подал в отставку со своей университетской должности, чтобы “уделять больше времени философии биоэтики, а не преподаванию”, и неуказанным личным интересам.
  
  Известно, что он участвовал в восьми самоубийствах.
  
  Лейлани утверждала, что он убил одиннадцать человек. Очевидно, она знала о троих, которые не были частью публичного досье.
  
  Несколько пожилых женщин, тридцатилетняя мать, больная раком, семнадцатилетняя футбольная звезда средней школы, получившая травму позвоночника… В голове Микки, когда она читала об убийствах Мэддока, она слышала голос Лейлани, зачитывающей тот же список.
  
  Дважды Мэддока привлекали к ответственности за убийство, в двух разных случаях и юрисдикциях. Оба раза присяжные оправдывали его, потому что чувствовали, что его намерения были благородными и что его сострадание было достойным восхищения, безупречным.
  
  Муж тридцатилетней жертвы рака, хотя и присутствовал при ассистированном самоубийстве, впоследствии подал гражданский иск, требуя возмещения ущерба от Мэддока, когда вскрытие показало, что его жене поставили неверный диагноз, что у нее не было рака и что ее состояние было излечимо. Тем не менее присяжные встали на сторону Мэддока из-за его благих намерений и потому, что они чувствовали, что истинная вина лежит на враче, поставившем неправильный диагноз.
  
  Через год после смерти своего сына мать шестилетнего мальчика, прикованного к инвалидному креслу, также подала иск, утверждая, что Мэддок в сговоре с ее мужем подвергал ее “безжалостному умственному и эмоциональному запугиванию с использованием методов психологической войны и промывания мозгов”, пока в состоянии физического и психического истощения она не согласилась прервать жизнь своего сына, за что раскаивалась. Она отказалась от всех юридических действий до суда, возможно, потому, что у нее не хватило духу к цирку СМИ, который начал разбивать свои палатки, или потому, что Мэддок достиг с ней нераскрытого соглашения.
  
  Удача, несомненно, благоволила Престону Мэддоку, но нельзя было легкомысленно относиться к важности мощной команды юридической защиты, которую обеспечило его состояние, или к эффекту фирмы по связям с общественностью стоимостью двадцать тысяч долларов в месяц, которая годами неустанно работала над улучшением его имиджа.
  
  В эти дни он держался в тени. Действительно, с тех пор как он стал преданным мужем Синсемиллы и аптекарем с большими карманами, он неуклонно уходил все дальше от общественной сцены, позволяя другим истинно верующим становиться на баррикады во имя их видения дивного нового мира большего счастья посредством полезных убийств.
  
  Любопытно, что Микки не смог найти никаких упоминаний о браке Мэддока. Согласно каждой сокращенной биографии, которую можно найти в Интернете, он был холост.
  
  Когда такая противоречивая фигура, как Престон Мэддок, женится, свадьба должна стать новостью. Независимо от того, оформил ли он свидетельство о браке на оживленном Манхэттене или в сонной заводи в Канзасе, средства массовой информации узнали бы об этом событии и широко освещали бы его, даже если бы церемония состоялась и невесту поцеловали до того, как журналисты смогли вылететь на место происшествия с камерами. И все же... ни слова.
  
  Лейлани назвала это потрясающей свадьбой, хотя на ней не было вырезанного изо льда лебедя. К этому времени Микки верил, что какими бы возмутительными ни казались истории девушки, Лейлани никогда не лгала. Где-то состоялась свадьба, без резного ледяного лебедя и затаившего дыхание внимания ПРЕССЫ.
  
  Понятно, что если вашей невестой была такая женщина, как Синсемилла, вы могли бы не захотеть, чтобы ваш публицист разыскивал трехстраничный разворот в "Пипл" или устраивал для вас двоих телевизионное интервью с Ларри Кингом в честь вашей свадьбы.
  
  Однако, скорее всего, причиной такой исключительной осмотрительности было намерение жениха убить своего пасынка и падчерицу, если его ожидания относительно внеземных целителей не оправдаются. Вам будут задавать меньше вопросов о ваших пропавших детях, если никто не будет знать об их существовании с самого начала.
  
  Микки вспомнил, как Лейлани говорила, что Мэддок не использовал свое имя в кемпингах, когда они путешествовали в своем доме на колесах, и что в эти дни он выглядел по-другому. Судя по датам авторских прав, самым последним его фотографиям было по меньшей мере четыре года.
  
  Глядя на беззаботное лицо доктора Дума на экране компьютера, она заподозрила, что его кровожадные намерения по отношению к Лукипеле и Лейлани были не единственной причиной, по которой он держал свой брак в секрете. Тайна ждала раскрытия.
  
  Она вышла из системы. Ресурсы в Интернете были исчерпывающими, но Микки не могла извлечь из них больше ничего полезного. Реальный мир всегда превосходил виртуальный, и так всегда и будет. Следующим шагом было встретиться с Престоном Мэддоком лицом к лицу и оценить его.
  
  Выходя из библиотеки, она больше не стеснялась своей слишком короткой и обтягивающей юбки. Если бы она не отменила встречу, то могла бы уверенно пойти на собеседование.
  
  За последние пару часов она каким-то фундаментальным образом изменилась. Она глубоко ощущала эту разницу, но пока не могла определить ее.
  
  Размышляя о биоэтике, Микки добралась до своего "Камаро", не совсем осознавая, что пересекла парковку, как будто в одно мгновение телепортировалась из библиотеки в машину.
  
  За рулем она не включала радио. Она всегда ездила по радио. Тишина раздражала ее, а музыка была утеплением, заполнявшим каждую неровную щель. Но не сегодня.
  
  Реальный мир превзошел виртуальный…
  
  Биоэтики были опасны, потому что они разрабатывали свои правила и схемы не для реального мира, а для виртуальной реальности, в которой у людей нет сердца, нет способности любить, и где каждый так же убежден в бессмысленности жизни, как и сами этики, где каждый верит, что человечество - это просто мясо.
  
  По пути домой шоссе были забиты, как артерии стареющего борца сумо. Обычно ее раздражали пробки на остановках. Но не сегодня.
  
  Мэддок и его коллеги-биоэтики перестали быть просто опасными и превратились в кровавых тиранов, когда получили власть пытаться привести мир в соответствие со своей абстрактной моделью, моделью, которая противоречила природе человека и отражала реальность не более, чем математические трюки ученого-идиота отражают истинную гениальность.
  
  Остановись, уходи. Остановись, уходи.
  
  Она вспомнила, как читала, что в 1970-х и 80-х годах в Калифорнии на восемь лет приостановили строительство автострад. Тогда губернатор считал, что к 1995 году автомобили перестанут широко использоваться. Их заменит общественный транспорт. Альтернативные технологии. Чудеса.
  
  За все те годы, что она ругалась на пробки бампер к бамперу во время стольких разочаровывающих двухчасовых поездок, которые должны были занять тридцать минут, она никогда раньше не связывала эту идиотскую государственную политику с нынешним беспорядком. Внезапно она почувствовала, что по собственному выбору жила исключительно текущим моментом, в пузыре, который отделял ее от прошлого и будущего, от причины и следствия.
  
  Остановись, уходи. Остановись, уходи.
  
  Сколько миллионов галлонов бензина было потрачено впустую в подобных пробках, сколько ненужного загрязнения было вызвано непреднамеренными последствиями моратория на строительство шоссе? И все же нынешний губернатор объявил о своем собственном запрете на строительство автострады.
  
  Если она позволит Лайлани умереть, как она сможет жить с собой, кроме как приняв философию "мы - просто мясо" толпы Мэддока? По-своему, она годами жила этой пустой верой — и посмотрите, к чему это ее привело.
  
  Одна новая мысль привела к другой. Остановись, уходи. Остановись, уходи.
  
  Микки чувствовала себя так, словно очнулась от двадцативосьмилетнего сна.
  
  
  Глава 42
  
  
  С быстротой духа джинна, вырвавшегося из тюрьмы своей лампы, сладкий маслянистый аромат ванили волшебным образом распространился во влажном воздухе по всем уголкам кухни миссис Ди в тот момент, когда она открыла бутылку.
  
  “Ммммм. Это самый лучший запах в мире, тебе не кажется?”
  
  Положив кубики льда в два высоких стакана, Лайлани глубоко вздохнула. “Замечательно. К сожалению, это напоминает мне воду для ванны старой Синсемиллы”.
  
  “Святые небеса. Твоя мама купается в ванили?”
  
  Наблюдая, как Женева разбрызгивает ванильный экстракт по льду в стаканах, пока она несла стаканы к столу, а затем, когда Женева следовала за ней с банками кока-колы, Лайлани объяснила страсть Синсемиллы к очистке горячих ванн от токсинов с помощью обратного осмоса.
  
  “Тогда это, должно быть, немного похоже на игру с котом беллингом”, - сказала миссис Ди, протягивая Лайлани одну из банок кока-колы.
  
  “Миссис Ди, вы снова меня потеряли. Боюсь, мне мешает вести беседу необходимость понимать, как каждое замечание логически вытекает из предыдущего ”.
  
  “Как жаль тебя, дорогая. Я имел в виду, что ты всегда знаешь, когда приедет твоя мама, потому что ей предшествуют облака чудесных ароматов”.
  
  “Не так уж и чудесно, когда она приняла ванну, приправленную чесноком, сгущенным капустным соком и экстрактом вонючки”.
  
  Они сели за стол и попробовали ванильную колу.
  
  “Это потрясающе”, - восторгалась Лейлани. “Не могу поверить, что ты никогда раньше не смешивала такое”. “Ну, у нас редко бывает кола в холодильнике. Старая Синсемилла говорит, что кофеин препятствует развитию твоих естественных телепатических способностей ”. “Тогда ты, должно быть, потрясающе умеешь читать мысли ”. “Пугающе хорошо. Прямо сейчас ты пытаешься вспомнить имена всех певцов, которые когда-либо были в группе Destiny's Child, но можешь вспомнить только четырех ”.
  
  “Невероятно, дорогая. На самом деле я думаю о том, как эта ванильная кока-кола будет идеально сочетаться с большим жирным сахарным печеньем ”.
  
  “Мне нравится ход ваших мыслей, миссис Ди, даже если ваши мысли слишком сложны, чтобы их можно было точно прочесть”.
  
  “Лейлани, хочешь большое сахарное печенье?” “Да, спасибо”.
  
  “Я бы тоже очень хотел. К сожалению, у нас их нет. Вкусное хрустящее печенье с корицей тоже не помешало бы. Как насчет печенья с корицей и ванильной кока-колой?” “Ты уговорил меня на это”.
  
  “Боюсь, у нас тоже ничего подобного нет”. Дженева отпила из своего бокала и на мгновение задумалась. “Как ты думаешь, шоколадно-миндальное печенье подойдет к ванильной кока-коле?”
  
  “Я неохотно высказываю свое мнение, миссис Д.” “Правда? Почему так, дорогая?” “Почему-то это кажется бессмысленным”.
  
  “Очень жаль. Не хочу хвастаться, но мое шоколадно-миндальное печенье просто замечательное ”. “У вас есть?” “Шесть дюжин”.
  
  “Более чем достаточно, спасибо”. Женева поставила на стол тарелку с угощением. Лейлани попробовала печенье. “Феноменально. И оно прекрасно сочетается с ванильной кока-колой. Но это не миндаль. Это орехи пекан. ”
  
  “Да, я знаю. Я не особенно люблю миндаль, поэтому, когда я делаю шоколадно-миндальное печенье, я использую вместо него орехи пекан ”.
  
  “Есть кое-что, о чем я умираю от желания спросить, миссис Ди, но я не хочу, чтобы вы подумали, что я веду себя неуважительно”.
  
  Глаза Женевы расширились. “Ты не смог бы им стать, даже если бы попытался. Ты абсолютный, в этом нет сомнений ...” Женева нахмурилась. “Что это за термин?”
  
  “Абсолютный, без всяких сомнений, прекрасный молодой мутант”.
  
  “Как скажешь, дорогая”.
  
  “Я спрашиваю это с большой любовью, миссис Ди, но вы работаете над тем, чтобы быть очаровательной сумасбродкой, или это просто приходит само собой?”
  
  Восхищенная Женева спросила: “Неужели я очаровательная чокнутая?”
  
  “По моей оценке, да”.
  
  “Ах, милое дитя, я не могу представить ничего лучшего! Что касается твоего вопроса … дай мне подумать. Что ж, если я и очаровательный чудак, то не уверен, всегда ли я им был, или, может быть, только с тех пор, как получил пулю в голову. В любом случае, нет, я над этим не работаю. Я бы не знал, как это сделать. ”
  
  Жуя, Лейлани сказала: “Доктор Дум собирается отвезти нас в Айдахо”.
  
  Дрожь тревоги стерла улыбку с лица Женевы. “Айдахо? Когда?”
  
  “Я не знаю. Когда механик закончит с домом на колесах. Думаю, где-нибудь на следующей неделе”.
  
  “Почему Айдахо? Я имею в виду, я уверен, что в Айдахо хорошие люди со всей их картошкой, но это ужасно далеко отсюда ”.
  
  “Какой-то парень, живущий недалеко от озера Нанс, штат Айдахо, утверждает, что его взяли на борт инопланетного космического корабля и исцелили”.
  
  “Исцеленный от чего?”
  
  “О желании жить в Нунз-Лейк. Это мое предположение. Парень, вероятно, считает, что действительно дикая история принесет ему контракт на книгу, телефильм и достаточно денег, чтобы переехать в Малибу ”.
  
  “Мы не можем отпустить тебя в Айдахо”.
  
  “Черт возьми, миссис Ди, я был в Северной Дакоте”.
  
  “Мы оставим тебя здесь, спрячем в комнате Микки”.
  
  “Это похищение”.
  
  “Нет, если ты согласен на это”.
  
  “Да, даже если я согласен с этим. Таков закон”.
  
  “Тогда закон глуп”.
  
  “Защита по глупому закону никогда не срабатывает в суде, миссис Д. В итоге вам придется высосать столько бесплатного смертоносного газа, сколько захотите, любезно предоставленного штатом Калифорния. Можно мне второе печенье?”
  
  “Конечно, дорогая. Но эта история с Айдахо так огорчает”.
  
  “Ешь, ешь”, - посоветовала Лейлани. “Твое печенье такое вкусное, что заключенные в камерах пыток Торквемады могли бы танцевать чечетку”.
  
  “Тогда я должна испечь порцию, и мы отправим им немного”.
  
  “Торквемада жил во времена испанской инквизиции, миссис Ди, в четырнадцатом веке”.
  
  “Тогда я еще не пекла печенье. Но мне всегда доставляло огромное удовольствие, что людям нравится моя стряпня. И даже тогда, когда у меня был ресторан, выпечка вызывала больше всего комплиментов ”. “У вас был ресторан?”
  
  “Я была официанткой, затем у меня был собственный ресторан, и фактически он превратился в процветающую небольшую сеть. О, и я встретила этого прекрасного человека, Закари Скотта. Успех, страсть… Все было бы замечательно, если бы моя собственная дочь не начала приставать к нему”. “Я не знала, что у вас есть дочь, миссис Д.” Женева задумчиво откусила кусочек печенья. “На самом деле, она была дочерью Джоан Кроуфорд”.
  
  “Дочь Джоан Кроуфорд приставала к твоему парню?” “На самом деле, рестораны тоже принадлежали Джоан Кроуфорд. Я думаю, что все это произошло с Милдред Пирс, а вовсе не в моей жизни, но это не меняет того факта, что Закари Скотт был прекрасным человеком ”.
  
  “Может быть, завтра я могла бы прийти, и мы все-таки испекли бы кучу печенья для узников Торквемады”.
  
  Женева рассмеялась. “И я готова поспорить, что Джорджу Вашингтону и ребятам из Вэлли Фордж тоже понравилась бы выпечка. Ты персик, косточка и пробочница, Лейлани. Не могу дождаться, когда увижу, какой ты станешь, когда вырастешь ”.
  
  “Во-первых, у меня будут сиськи, так или иначе. Не то чтобы они были началом и концом всего моего существования ”.
  
  “Мне особенно нравилась моя грудь, когда я была Софи Лорен”. “Вы сами довольно забавная, миссис Ди, и вы уже совсем взрослая. По моему опыту, не так уж много взрослых людей забавны.”
  
  “Почему бы тебе не называть меня тетей Джен, как это делает Микки”.
  
  Это особое выражение привязанности почти сломило Лейлани. Она попыталась скрыть свою неспособность говорить, быстро сделав глоток ванильной колы.
  
  Женева разгадала хитроумную уловку с ванильной колой, и ее глаза затуманились. Она схватила печенье, чтобы отвлечь внимание, но это не сработало, потому что у нее не было никакой логической причины держать печенье таким образом, чтобы Лайлани не видела ее заплаканных глаз.
  
  С точки зрения Лейлани, худшее, что могло случиться, это то, что они вдвоем начали бы рыдать друг на друга, как будто это эпизод сериала Опры под названием “Маленькие девочки-калеки, приговоренные к убийству, и очаровательные сумасбродные тетушки с простреленной головой, которые их любят ”. Точно так же, как "путь ниндзя" не был путем Клонк, так и "путь плаксы" тоже не был путем Клонк, по крайней мере, не в этом Клонке.
  
  Время для пингвина.
  
  Она выудила его из кармана своих шорт и положила на стол, среди подсвечников, которые были расставлены так же, как и за ужином прошлым вечером. “Я хотел спросить, не могли бы вы оказать мне услугу и помочь вернуть это человеку, у которого оно должно быть”.
  
  “Как мило!” Женева отложила печенье, которое ей не хотелось ни есть, ни размазывать по глазам. Она взяла фигурку со стола. “Ну, это восхитительно, не так ли?”
  
  Двухдюймовый пингвин, вылепленный из глины, обожженный в печи и раскрашенный вручную, был действительно настолько очарователен, что Лейлани оставила бы его себе, если бы не его жуткое происхождение.
  
  “Это принадлежало девушке, которая умерла прошлой ночью”.
  
  Улыбка Женевьевы сначала застыла, а затем растаяла.
  
  Лейлани сказала: “Ее звали Тетси. Я не знаю ее фамилии. Но я думаю, что она местная, здесь, в округе”.
  
  “Что все это значит, милая?”
  
  “Если вы купите газету завтра и в субботу, некролог должен быть опубликован в тот или иной день. В нем будет указана фамилия”.
  
  “Ты пугаешь меня, дорогая”.
  
  “Прости. Я не нарочно. Тетси коллекционировала пингвинов, и это был один из ее подарков. Престон мог попросить его себе, но мог и взять без спроса. В любом случае, я этого не хочу.”
  
  Они смотрели друг на друга через стол, потому что глаза Женевьевы больше не были затуманены, и потому что Лайлани непоколебимо действовала по образцу Клонка, ей больше не грозила опасность смыть кухонную мебель с черного хода потоком слез.
  
  Женева спросила: “Лейлани, мне следует позвонить в полицию?”
  
  “Не годится, боже мой. Они вкололи ей огромную дозу дигитоксина, что вызвало обширный сердечный приступ. Престон уже использовал этот трюк раньше. Дигитоксин обнаружился бы при вскрытии, так что они, должно быть, были уверены, что его не будет. Скорее всего, ее уже кремировали ”.
  
  Женева посмотрела на пингвина. Она посмотрела на Лейлани. Она посмотрела на свою ванильную колу. Она сказала: “Это странная штука”.
  
  “Не так ли? В любом случае, Престон подарил мне этого пингвина, потому что он сказал, что он напоминает ему Лукипелу ”.
  
  В голосе Женевьевы прозвучал яд, которого Лейлани и не предполагала, что он в ней содержится: “Гнилой ублюдок”.
  
  “Это мило, Луки был милым. Он наклонен набок, как и Луки. Но он не похож на Луки, потому что, конечно же, это пингвин”.
  
  “У меня есть невестка, которая живет в Хемете”.
  
  Хотя это, казалось, не имело никакого отношения к мертвым девушкам и пингвинам, Лейлани с интересом наклонилась вперед. “Так это настоящая невестка или, возможно, Гвинет Пэлтроу?”
  
  “Настоящая. Ее зовут Кларисса, и она хороший человек — до тех пор, пока ты терпимо относишься к попугаям ”.
  
  “Я люблю попугаев. А ее попугаи разговаривают?”
  
  “О, постоянно. Ей больше шестидесяти”.
  
  “Я в значительной степени человек, который любит попугать одного попугая за раз”.
  
  “Я думаю, может быть, когда ты исчезнешь, полиция придет сюда искать, но они не будут знать о Клариссе в Хемете”.
  
  Лайлани притворилась, что обдумывает это. Затем: “Из шестидесяти говорящих попугаев по крайней мере один окажется финком и сдаст нас”.
  
  “Она была бы рада твоему обществу, дорогой. И всегда есть работа, которую нужно сделать, наполнить лотки для семян и стаканчики для воды”.
  
  “Почему это похоже на фильм Хичкока? И я имею в виду не только Птиц. Я подозреваю, что где-то в этой ситуации есть парень, который одевается как его мать и одержим большими ножами. В любом случае, если Клариссу посадят в тюрьму за похищение, что будет с попугаями? ”
  
  Женева огляделась, словно оценивая условия проживания. “Я могла бы разместить их здесь, я полагаю”.
  
  “Елки-палки, мы бы хотели снять это видео на двадцать четыре / семь часов!”
  
  “Но они никогда бы не отправили Клариссу в тюрьму. Ей шестьдесят семь лет, она весит двести пятьдесят фунтов, хотя в ней всего пять футов три дюйма - и, конечно же, у нее зоб ”.
  
  Лейлани не задала очевидного вопроса.
  
  Женева все равно ответила. “Строго говоря, на самом деле это не зоб. Это опухоль, и, поскольку она доброкачественная, она не хочет, чтобы ее удаляли. Кларисса не доверяет врачам, и, учитывая ее историю с ними, кто может ее винить? Но она просто позволяет этому повисеть на месте, разрастаясь. Даже если бы они могли справиться с ее возрастом и весом, тюремные чиновники беспокоились бы о том, что этот зоб пугает других заключенных ”.
  
  Лейлани допила остатки ванильной колы из своего стакана. “Итак, когда появится некролог, если бы вы отыскали адрес родителей Тетси и отправили им пингвина обратно по почте, это было бы здорово. Я бы сделал это сам, но Престон не дает мне денег, их не хватает даже на несколько марок. Он покупает мне все, что я захочу, но, думаю, он считает, что если бы у меня были карманные деньги, я бы увеличивала их разумными вложениями, пока не накопила бы достаточно, чтобы позволить себе наемного убийцу ”.
  
  “У тебя еще осталась половина кока-колы в банке, дорогая. Хочешь, я добавлю немного свежего льда и ванили в твой стакан?”
  
  “Да, спасибо”.
  
  После того, как Женева приготовила по второй порции для каждого из них, она снова села напротив Лайлани. Беспокойство нарисовало соединительные линии между ее созвездиями медно-красных веснушек, и ее зеленые глаза затуманились. “Микки придумает, что мы можем сделать”.
  
  “Со мной все будет в порядке, тетя Джен”.
  
  “Дорогая, ты не поедешь в Айдахо”.
  
  “Насколько велик ваш зоб?”
  
  “Ты можешь прийти на ужин сегодня вечером?”
  
  “Отлично! Доктор Дум должен был снова выйти, так что он не узнает. Он бы остановил меня, но старая Синсемилла слишком занята собой, чтобы заметить ”.
  
  “Я уверен, что к тому времени у Микки будет какая-то стратегия”.
  
  “Это, скажем, больше сливы?”
  
  “Сегодня вечером я включу кондиционер, чтобы мы могли ясно мыслить. Можете поспорить, что губернатор никогда без него не обходится”.
  
  “Больше апельсина?”
  
  
  Глава 43
  
  
  Эти две Золушки, блистающие в босоножках на акриловых каблуках и с опалами на пупках, не нуждаются в фее-крестной, потому что они волшебны сами по себе. Их смех музыкальный, заразительный, и Кертис не может удержаться от улыбки, даже несмотря на то, что они смеются над его нелепым и неуверенно выраженным страхом, что они могут быть клонами.
  
  Они, конечно же, идентичные близнецы. Ту, которую он встретил снаружи, зовут Кастория. Вторую, с которой он столкнулся, зовут Поллуксия.
  
  “Зови меня Касс”.
  
  “И зови меня Полли”.
  
  Полли откладывает большой нож, которым она резала овощи. Опустившись на колени на пол камбуза, с писклявым детским лепетом и энергичным почесыванием за ухом, она сразу же сводит Старого Теллера к лизанию и лести, хлеща хвостом.
  
  Мягко положив руку на плечо Кертиса, Касс выводит его из кают-компании на камбуз.
  
  “В греческой мифологии, - говорит Кертис, - Кастор и Поллукс были сыновьями Леды, отцом которой был Юпитер, переодетый лебедем. Они божества-покровители моряков и путешественников. Они также знаменитые воины. ”
  
  Это знающее чтение удивляет женщин. Они смотрят на него с явным любопытством.
  
  Старина Теллер тоже поворачивается и смотрит на него, хотя и обвиняюще, потому что Полли прекратила детский лепет и почесывание за ухом.
  
  “Нам говорят, что половина детей, оканчивающих среднюю школу, не умеют читать, - говорит Касс, - но ты разбираешься в мифологии в начальной школе?”
  
  “Моя мать была большой поклонницей органического увеличения мозга и прямой загрузки мегаданных в мозг”, - объясняет он.
  
  Выражение их лиц заставляет Кертиса пересмотреть то, что он только что сказал, и он с огорчением осознает, что раскрыл больше о своей истинной природе и происхождении, чем когда-либо намеревался поделиться с кем-либо. Эти двое ослепляют его, и, как в случае с Донеллой и Габби, ослепление, кажется, вызывает у него либо распущенность языка, либо спутанность одного и того же потенциально предательского органа.
  
  В жалкой попытке отвлечь их от того, что он открыл, Кертис продолжает безобидную ложь: “Плюс у нас были Библия и бесполезная "энциклопедия", проданные нам коммерсантом-скваттером”.
  
  Касс берет газету со стола в обеденном уголке и протягивает ее Полли.
  
  Сверкающие глаза Полли расширяются, и кажется, что в Кертисе вспыхивают голубые лучи, когда она говорит: “Я не узнала тебя, милый”.
  
  Она разворачивает газету, чтобы Кертис мог увидеть три фотографии под заголовком "ЖЕСТОКИЕ УБИЙСТВА В КОЛОРАДО, СВЯЗАННЫЕ С БЕГЛЫМИ НАРКОБАРОНАМИ В ЮТЕ".
  
  На фотографиях изображены члены семьи Хэммонд. Мистер и миссис Хэммонд, изображенные здесь, несомненно, являются людьми, которые спали в своей постели на тихом фермерском доме, когда мальчик-беглец постыдно взял двадцать четыре доллара из бумажника на комоде.
  
  На третьей фотографии изображен Кертис Хэммонд.
  
  “Ты не мертв”, - говорит Касс.
  
  “Нет”, - отвечает Кертис, и это правда, насколько это возможно.
  
  “Ты сбежал”.
  
  “Еще не совсем”.
  
  “С кем ты здесь?”
  
  “Никто, кроме моей собаки. Мы почти все время путешествовали автостопом по Юте”.
  
  Полли спрашивает: “Что бы ни случилось на ферме вашей семьи в Колорадо — это все связано с этой суматохой в Юте?”
  
  Он кивает. “Да”.
  
  Кастория и Поллуксия смотрят друг другу в глаза, и их связь столь же точна, как между хирургическим лазером и рассчитанным концом его луча, так что Кертис почти видит мерцающий след мысли, переходящий от одной к другой. Они задают свой следующий вопрос в дуэли, которая нисколько не уменьшает его ослепления:
  
  “Это не просто— “
  
  “—куча—“
  
  “—сумасшедшие наркобароны—“
  
  “— за всем этим—“
  
  “— как говорит правительство—“
  
  “— правда, Кертис?”
  
  Его внимание переключается с одного на другое, когда он дважды отвечает на вопрос: “Нет. Нет”.
  
  Когда эти близнецы обмениваются многозначительным взглядом, что они сейчас делают снова, кажется, что они передают не просто короткую мысль, а целые абзацы сложных данных и мнений. Еще в утробе матери, питаемые одной и той же шуршащей рекой крови, успокоенные колыбельной из двух нот, исполняемой одним и тем же материнским сердцем, глядя глаза в глаза в мечтательном ожидании грядущего мира, они усовершенствовали телеметрический взгляд.
  
  “Там, в Юте—“
  
  — неужели правительство...
  
  “— пытаюсь скрыть—“
  
  “—контакт с—“
  
  “— инопланетяне?”
  
  “Да”, - говорит Кертис, потому что это ответ, которого они ожидают, и единственный, которому они поверят. Если он солжет и скажет, что инопланетяне ни при чем, они либо поймут, что он лукавит, либо подумают, что он просто глуп и что правительственные спинмайстеры одурачили его так же, как и всех остальных. Его тянет к Кэсс и Полли; они нравятся ему отчасти потому, что нравятся Старому Йеллеру, отчасти потому, что гены Кертиса Хэммонда гарантируют, что они ему нравятся, но также потому, что в них есть нежность, совершенно не связанная с их красотой, которую он находит привлекательной. Он не хочет, чтобы они думали, что он либо глуп, либо склонен лгать. “Да, инопланетяне”.
  
  Касс - Полли, Полли - Касс, синие лазеры передают невысказанные звуки. Затем Полли спрашивает: “Где на самом деле твои родители?”
  
  “Они действительно мертвы”. Его зрение затуманивается от слез вины и раскаяния. Рано или поздно ему пришлось бы остановиться где-нибудь, если не на ферме Хаммондов, то в другом месте, чтобы найти одежду, деньги и подходящую личность. Но если бы он понимал, насколько близко к его хвосту были охотники, он бы не выбрал Хаммонд-плейс. “Мертв. Насчет этого газета права”.
  
  К его слезам сестры разлетаются, как птицы к гнезду во время бури. В одно мгновение его обнимает, целует и утешает Полли, затем Кэсс, Полли, Кэсс, охваченный круговоротом сочувствия и материнской привязанности.
  
  В состоянии, близком к полному обмороку, Кертиса переносят, словно проводники духов, в обеденный уголок, и с тем, что кажется ему чудом, равным солнечным бликам в небе над Фатимой, перед ним появляется божественное угощение — высокий бокал холодного рутбира, в котором плавает шарик ванильного мороженого.
  
  Старине Йеллеру подают тарелку, на которую кладут нарезанное кубиками белое куриное мясо, и миску с водой со льдом. После того, как она убрала курицу с тарелки почти так же быстро, как это мог бы сделать промышленный пылесос, собака с наслаждением грызет лед, ухмыляясь, когда хрустит им.
  
  Как будто образ и отражение волшебным образом существуют бок о бок, Кэсс и Полли сидят за столом напротив Кертиса в укромном уголке. Болтаются четыре серебряные серьги, сияют четыре серебряно-бирюзовых ожерелья, поблескивают четыре серебряных браслета - и четыре раскрасневшиеся груди, гладкие, как сливки, наполняются сочувствием и заботой.
  
  Игральные карты разложены веером на столе, и Полли собирает их, говоря: “Я не хочу утешать тебя, милая, но если мы хотим помочь, нам нужно знать ситуацию. Были ли ваши родители убиты для сокрытия, потому что они видели слишком много, что-то в этом роде?”
  
  “Да, мэм. Что-то в этом роде”.
  
  Складывая колоду карт в колоду с логотипом Велосипеда и откладывая колоду в сторону, Полли говорит: “И, очевидно, ты тоже видел слишком много”.
  
  “Да, мэм. Что-то в этом роде, мэм”.
  
  “Пожалуйста, зови меня Полли, но никогда не спрашивай, хочу ли я крекер”.
  
  “Хорошо, ма— Хорошо, Полли. Но я люблю крекеры, так что я съем любые, которые ты не хочешь”.
  
  Пока Кертис шумно сосет рутбир и тающее мороженое через соломинку, Касс заговорщически наклоняется вперед и зловеще шепчет: “Ты видел инопланетный космический корабль, Кертис?”
  
  Он облизывает губы и шепчет: “Больше, чем одна, мэм”.
  
  “Зови меня Касс”, - шепчет она, и теперь их разговор прочно установился в этом режиме вполголоса. “Кастория” звучит слишком похоже на лекарство от кишечника".
  
  “Я думаю, это красиво, Кэсс”.
  
  “Мне называть тебя Кертис?”
  
  “Конечно. Это то, кем я являюсь… кто я есть”.
  
  “Итак, вы видели не один инопланетный корабль. И видели ли вы… настоящих инопланетян?”
  
  “Их много. И некоторые не такие честные”.
  
  Наэлектризованная этим откровением, она еще больше склоняется над столом, и в ее шепоте слышится большая настойчивость. “Вы видели инопланетян, и поэтому правительство хочет убить вас, чтобы вы не заговорили”.
  
  Кертис совершенно очарован ее по-детски взволнованным взглядом, и он не хочет разочаровывать ее. Наклоняясь за своим рутбиром, не совсем нос к носу с Кэсс, но достаточно близко, чтобы почувствовать ее возбуждение, он шепчет: “Правительство, вероятно, заперло бы меня, чтобы изучать, что может быть хуже убийства”.
  
  “Потому что у вас был контакт с инопланетянами?”
  
  “Что-то в этом роде”.
  
  Полли, которая не наклонялась над столом и не говорила шепотом, обеспокоенно смотрит на соседнее окно. Она протягивает руку через голову своей сестры, хватает за шнур и задергивает короткую штору, говоря: “Кертис, твои родители тоже сталкивались с инопланетянами?”
  
  Хотя он продолжает склоняться к Кэсс, когда Кертис переводит взгляд на Полли, он отвечает ей нормальным тоном, каким она говорила с ним: “Да, они это сделали”.
  
  “Третьего рода?” шепчет Касс.
  
  “Худшего сорта”, - шепчет он.
  
  Полли говорит: “Почему правительство не захотело изучать их, как они хотят изучать вас? Почему их убили?”
  
  “Правительство их не убивало”, - объясняет Кертис.
  
  “Кто это сделал?” шепчет Касс.
  
  “Инопланетные убийцы”, - шипит Кертис. “Инопланетяне убили всех в доме”.
  
  Глаза Кэсс голубее яиц малиновки и кажутся такими же большими, как в курином гнезде. У нее на мгновение перехватывает дыхание. Затем: “Итак ... они пришли не с миром, чтобы служить человечеству”.
  
  “Некоторые так и делают. Но не эти мерзавцы”.
  
  “И они все еще преследуют тебя, не так ли?” Спрашивает Полли.
  
  “Из Колорадо и прямо через Юту”, - признается Кертис. “И они, и ФБР. Но меня с каждым разом становится все труднее обнаружить”.
  
  “Бедный ты ребенок”, - шепчет Касс. “Совсем один, в бегах”.
  
  “У меня есть моя собака”.
  
  Выходя из кабинки, Полли говорит: “Теперь у тебя есть и мы. Давай, Касс, вытащим колья и отправимся в путь”.
  
  “Мы еще не слышали всю его историю”, - протестует Касс. “Там инопланетяне и всякие жуткие вещи”. Все еще наклоняясь к Кертису, она понижает голос до шепота: “Все сыны привидений”, верно?”
  
  “Жуткая штука”, - подтверждает он, взволнованный тем, какой восторг он доставил ей этим подтверждением.
  
  Полли непреклонна. “Они охотятся за ним прямо за границей штата. Они наверняка скоро появятся здесь. Нам нужно двигаться”.
  
  “Она альфа-близнец”, - торжественно шепчет Касс. “Мы должны прислушаться к ней, или нас ждет адская расплата”.
  
  “Я не альфа-близнец”, - не соглашается Полли. “Я просто практична. Кертис, пока мы готовим оборудование к запуску, ты прими душ. Ты просто слишком благоухаешь. Мы отправим твою одежду в стиральную машину.”
  
  Он не хочет подвергать опасности этих сестер, но принимает их гостеприимство по трем причинам. Во-первых, движение - это суматоха, из-за которой врагам труднее его обнаружить. Во-вторых, если не считать большого лобового стекла, дом на колесах более закрыт, чем большинство транспортных средств; остальные окна маленькие, а металлический корпус в значительной степени экранирует его особую биологическую энергетическую сигнатуру от электронных устройств, которые могут ее обнаружить. В-третьих, он был Кертисом Хэммондом примерно два дня, и чем дольше он осваивается в этой новой жизни, тем труднее его найти, так что, вероятно, он не представляет для них особой опасности.
  
  “Моей собаке тоже не помешало бы помыться”.
  
  “Позже мы ее хорошенько отмоем”, - обещает Полли.
  
  За камбузом справа открыта дверь в ватерклозет, который отделен от остальной ванной комнаты. Слева - вертикально расположенная комбинация стиральной машины и сушилки.
  
  Прямо перед вами дверь в ванную, а за ней находятся последние восемнадцать футов дома на колесах или около того. В единственную спальню можно попасть через ванную.
  
  Старина Йеллер остается с Полли, а Касс показывает Кертису, как пользоваться пультом управления душем. Она разворачивает свежий кусок мыла и раскладывает запасные полотенца. “После того, как ты разденешься, просто выброси свою одежду за дверь ванной, и я постираю ее”.
  
  “Это очень мило с вашей стороны, мэм. Я имею в виду Касс”.
  
  “Милая, не говори глупостей. Ты принесла нам именно то, что нам было нужно. Мы девочки, которые любят приключения, а ты видела инопланетян ”.
  
  Как загораются ее глаза при слове "приключение", но еще более чарующе загораются при слове "пришельцы". Ее лицо светится от возбуждения. Она вся дрожит от ожидания, и ее тело напрягается под одеждой точно так же, как мощное тело Чудо-Женщины вечно напрягается под каждым стежком ее костюма супергероини.
  
  Оставшись один, Кертис достает из карманов свою маленькую сокровищницу и откладывает наличные на туалетный столик. Он приоткрывает дверь ванной ровно настолько, чтобы бросить свою одежду перед стиральной машиной, затем снова плотно закрывает ее.
  
  Он достаточно похож на Кертиса Хэммонда, чтобы краснеть, стоя голым здесь, в сестринской ванной. Поначалу это, кажется, указывает на то, что он хорошо освоился в своей новой личности, уже больше Кертис, чем он сам, и все время становится еще большим Кертисом.
  
  Однако, глядя в зеркало, он замечает, что его лицо темнеет до оттенка алого, которого он никогда не замечал у других людей, что внезапно заставляет его усомниться в том, полностью ли он контролирует себя. Такой сильный румянец, безусловно, выходит за рамки физиологической реакции человека. Он кажется таким же красным, как омар, готовящийся в горшочке, и он убежден, что любой, увидев его таким, заподозрил бы, что он не тот, за кого себя выдает. Более того, он выглядит таким застенчивым, что одно только выражение его лица внушило бы любому полицейскому подозрение и заставило бы любого присяжного вынести обвинительный приговор.
  
  Сердце бьется быстро и сильно, и, уговаривая себя сохранять спокойствие, он заходит в душ, прежде чем включить воду, чего Касс советовала ему не делать. Сразу становится так жарко, что он вскрикивает от боли, подавляет крик, по ошибке включает воду еще горячее, но затем перестраховывается и стоит под ледяными брызгами. Он блестит, как лобстер, сверху донизу, и его зубы стучат так сильно, что он мог бы раскалывать грецкие орехи, если бы у него были грецкие орехи, и хорошо, что у него их нет, потому что от скорлупы образовался бы беспорядок, и тогда ему пришлось бы это убирать. Слушая себя, бормочущего про грецкие орехи, он поражается, что продержался так долго. Еще раз он говорит себе быть спокойным — не то чтобы в прошлый раз это принесло много пользы.
  
  Он вспоминает, что Касс посоветовала быстро принять душ, потому что дом на колесах не подключен к инженерным сетям; система работает от баков автомобиля и бензинового генератора. Поскольку ему не удалось получить точное определение "быстро", он уверен, что уже использовал больше воды, чем это разумно, поэтому он намыливается как можно быстрее, ополаскивается, вспоминает о своих волосах, выливает шампунь прямо из бутылочки на голову, сразу понимает, что серьезно злоупотребил средством, и стоит в поднимающихся массах пены, которые угрожают заполнить душевую кабину.
  
  Чтобы как можно быстрее растворить пену, он снова делает воду холодной, и к тому времени, когда он, наконец, выключает распылитель, его зубы снова стучат, как щелкунчик с электрическим приводом. Он уверен, что настолько опустошил систему водоснабжения дома на колесах, что транспортное средство опрокинется набок, потеряет равновесие или потерпит какую-нибудь катастрофическую поломку, что приведет к большим финансовым потерям и, возможно, даже к гибели людей.
  
  Выйдя из душа, на коврике в ванной, энергично вытираясь, он понимает, что уход за собой связан с общением, и он снова и снова доказывал, что из него никудышный социалист. И все же он не может прожить жизнь без ванны, потому что ходить грязным и вонючим - это тоже не очень хорошее общение.
  
  В дополнение к этим заботам и горестям, он все еще стесняется быть голым в ванной сестер, и теперь он понимает, что ему не придется носить ничего, кроме большого полотенца, пока его одежда не будет постирана. Он поворачивается к зеркалу, желая убедиться, что его лицо по-прежнему имеет неестественный оттенок омара, и обнаруживает в своем отражении нечто гораздо худшее, чем ожидал.
  
  Он не Кертис Хэммонд.
  
  “Святые воющие святые живы”.
  
  В шоке он роняет полотенце.
  
  Точнее: он играет Кертиса Хэммонда, но не полностью, не очень хорошо, определенно недостаточно убедительно, чтобы сойти за человека.
  
  О, Господи.
  
  Лицо в зеркале не отвратительно, но оно более странное, чем любое лицо в любом карнавальном шоу уродов, которое когда-либо приглашало глазеющих простаков в свои устланные опилками покои.
  
  В Колорадо, на фермерском доме, за дверью спальни с табличкой "КОМАНДНЫЙ ЦЕНТР ЗВЕЗДОЛЕТА", этот мальчик, оставшийся без матери, нашел на ночном столике использованный пластырь, а засохшая кровь на марлевом тампоне предоставила ему прекрасную возможность замаскироваться. Прикасаясь к крови, впитывая ее, он добавил ДНК Кертиса Хэммонда в свой репертуар. Пока настоящий Кертис продолжал спать, его тезка сбежал из окна спальни на крышу веранды, а затем сюда, в ванную комнату Кастории и Поллуксии, хотя и не напрямую.
  
  Быть Кертисом Хэммондом — фактически, быть кем угодно, кроме него самого, — требует постоянного биологического напряжения, которое создает уникальную энергетическую подпись, позволяющую идентифицировать его тем, кто оснащен соответствующей технологией сканирования. Однако день за днем, по мере того как он приспосабливается к новой личности, поддерживать принятую физическую форму становится все легче, пока через несколько недель или месяцев его энергетическая подпись не станет практически неотличимой от подписи других членов популяции, к которым он присоединился. В данном случае эта популяция - человечество.
  
  Подходя ближе к зеркалу, он желает быть Кертисом Хэммондом, но не таким недоделанным, каким его показывает зеркало, а с убежденностью и вниманием к деталям.
  
  В отражении своего лица он наблюдает, как происходят несколько странных изменений, но плоть сопротивляется его приказу.
  
  Один подобный промах может иметь катастрофические последствия. Если бы Кэсс и Полли увидели его в таком состоянии, они бы поняли, что он не Кертис Хэммонд, что он не с этой земли. Тогда он, вероятно, мог бы попрощаться с их щедрой помощью и рутбиром.
  
  Какими бы благими ни были его мотивы, он, тем не менее, может оказаться похожим на сколоченного зверя, сбежавшего из лаборатории доктора Франкенштейна только для того, чтобы его преследовали жители деревни с факелами в руках, не терпящие мертвецов, оживленных в новых творческих форматах. Он не мог представить, как Кэсс и Полли охотятся за ним с высоко поднятыми факелами, требуя его крови, но недостатка в других, жаждущих вступить в погоню, не будет.
  
  Хуже того, даже кратковременный перерыв в поддержании его новой личности восстанавливает первоначальное биологическое напряжение и делает его уникальную энергетическую подпись такой же заметной для его врагов, какой она была бы в первые минуты после его первоначального превращения в Кертиса Хаммонда, вернувшегося в Колорадо. По сути, этим промахом он перевел стрелки часов; следовательно, он остается крайне уязвимым для обнаружения, если его свирепые преследователи снова пересекут его путь в ближайшие пару дней.
  
  Он с беспокойством разглядывает себя в зеркале, поскольку приятные черты Кертиса Хэммонда вновь овладевают его лицом, но они возвращаются постепенно и с упрямыми нарушениями пропорций.
  
  Как всегда говорила ему мать, уверенность - ключ к успешному сохранению новой личности. Застенчивость и неуверенность в себе разрушают маскировку.
  
  Тайна панического бегства Габби из "Меркурианского альпиниста" разгадана. Мчась по соляным равнинам, потрясенный своей неспособностью успокоить все более обиженного и громко бушующего смотрителя, мальчик пережил кризис уверенности в себе и на мгновение стал меньше похож на Кертиса Хэммонда, чем ему хотелось бы.
  
  Физическая опасность не поколебала его хладнокровия. Ему комфортно в своем новом обличье. Он способен оставаться Кертисом Хэммондом с апломбом даже в условиях большой опасности.
  
  Несмотря на то, что он по-прежнему находится в опасности, общение серьезно нервирует его. Простой акт принятия душа, со всеми возникшими осложнениями, превратил его в этого несовершенного Кертиса.
  
  С глубоким огорчением он решает, что он и есть Люсиль Болл из shapechangers: физически подвижная, восхитительно решительная и безрассудно смелая в достижении своих целей, но достаточно социально неумелая, чтобы развлекать требовательную аудиторию и выводить из себя любую кубино-американскую руководительницу группы, достаточно сумасшедшую, чтобы выйти за него замуж.
  
  Хорошо. Хорошо. Он снова становится Кертисом Хэммондом.
  
  Он заканчивает вытираться, все время осматривая свое тело на предмет странностей, но ничего не находит.
  
  В качестве саронга было предоставлено пляжное полотенце. Он заворачивается в него, но, тем не менее, чувствует себя нескромно.
  
  Пока его одежда не будет постирана и высушена, он должен оставаться с Касс и Полли; но как только он снова оденется, он ускользнет со Стариной Йеллером. Теперь, когда его могут легко обнаружить убийцы его семьи — и, возможно, ФБР, если они разработали необходимую технологию слежения, — он больше не может оправдывать то, что подвергает сестер риску.
  
  Больше никто не должен умирать только потому, что судьба привела их в его жизнь в неподходящее время.
  
  Охотники наверняка приближаются. Хорошо вооруженные. Мрачно настроенные. Совершенно пьяные.
  
  
  Глава 44
  
  
  Солнце зашло слишком поздно, и долгий летний день пылал намного ярче того часа, когда летучие мыши взлетают в более прохладное время года. В шесть часов небо все еще горело голубым газовым пламенем, газовое пламя было ярким, а южная Калифорния пылала.
  
  Рискуя разориться, тетя Джен установила термостат на семьдесят шесть градусов, что считалось холодным только в Аду. Однако по сравнению с печью за закрытыми окнами и дверьми кухня была роскошно комфортабельной.
  
  Пока Микки заваривала большой кувшин чая со льдом со вкусом персика и накрывала на стол к ужину, она рассказывала Женеве о Престоне Мэддоке, о биоэтике, об убийстве как исцелении, убийстве как сострадании, убийстве ради увеличения “общего количества счастья”, убийстве во имя рационального природопользования.
  
  “Хорошо, что восемнадцать лет назад мне выстрелили в голову. В наши дни меня бы засунули в яму под землей с соблюдением экологических норм”.
  
  “Или они извлекут твои органы, сделают абажуры из твоей кожи и скормят твои останки диким животным, чтобы не осквернять землю еще одной могилой. Чай со льдом?”
  
  Когда Лайлани не появилась к 6:15, Микки был уверен, что что-то не так, но Женева посоветовала набраться терпения. К 6:30 Женева тоже забеспокоилась, и Микки выложил горку шоколадно-миндального печенья — без миндаля и с орехами пекан — на подарочную тарелку, предоставив предлог нанести визит Мэддокам.
  
  Голубой керамический изгиб неба, обжигаемый в мощной печи, представлял собой вместительную чашу, если земля, что казалось вероятным, быстро растаяла. После долгого дневного погребения от земли исходил зной, как будто духи убегали через открытые врата погибели, и в воздухе стоял запах гари.
  
  Вороны, взгромоздившиеся на частокол забора в задней части участка Женевы, рядом с облетевшим розовым кустом, с криками набросились на Микки. Возможно, они были знакомыми темной ведьмы Синсемиллы, посланными предупредить ее о приближении любого, кто может быть вооружен знанием ее имени.
  
  У поваленного забора между домами зеленая лужайка Женевы сменилась увядшим коричневым ковриком, который служил Синсемилле танцполом. Нервы Микки были напряжены до предела при мысли о том, что ему предстоит встретиться лицом к лицу либо с лунным танцором, либо с философствующим убийцей.
  
  На самом деле она не ожидала встретить Престона Мэддока. Лейлани сказала тете Джен, что доктора Дума не будет весь вечер.
  
  Шторы были задернуты, в окнах ярко светили лучи заходящего солнца.
  
  Стоя на бетонных ступеньках, она постучала, подождала и подняла руку, чтобы постучать снова, но взяла тарелку с печеньем обеими руками, когда внезапно ручка загремела и дверь открылась.
  
  Престон Мэддок стоял перед ней, улыбаясь, едва узнаваемый. Его длинноватые волосы были острижены; теперь он носил их короткой панковской щетиной, которая не придавала ему резкости, как это могло бы придать большинству мужчин, но делала его похожим на взъерошенного мальчишку. Он тоже сбрил усы.
  
  “Могу я вам чем-нибудь помочь?” - вежливо спросил он.
  
  “Э-э, привет, мы ваши соседи. Я и тетя Джен. Женева. Женева Дэвис. А я Микки Беллсонг. Просто хотел поздороваться, принести вам домашнего печенья, поприветствовать вас по соседству.”
  
  “Это так любезно с вашей стороны”. Он взял тарелку. “Они выглядят восхитительно. Моя мама, упокой Господь ее душу, испекла столько разновидностей орехового печенья пекан, что вы и палочкой не оторвете. Ее девичья фамилия была Гикори, поэтому она заинтересовалась деревом, носящим ее фамилию. Вы знаете, что ореховое дерево пекан - это разновидность гикори. ”
  
  Микки не был готов к его исключительному голосу, который был полон спокойной уверенности, которую можно купить за деньги, но при этом обладал привлекательным мужественным тембром и теплотой, манящей, как кленовый сироп, разлитый по золотистым вафлям. Этот голос, плюс его приятная внешность, делали его обезоруживающим сторонником смерти. Она могла понять, как он мог напустить лоск идеализма на самую подлую жестокость, очаровать легковерных, превратить благонамеренных людей в апологетов, которые аплодировали палачу и улыбались при музыкальном звоне лезвия, соприкасающегося с плахой в оживленной гильотине.
  
  “Меня зовут Джордан Бэнкс”, - солгал он, как и обещала Лейлани. “Все зовут меня Джорри”.
  
  Мэддок протянул руку. Микки почти съежилась, когда пожимала ее. Она пришла сюда, зная, что не может упомянуть о том, что Лейлани не сохранила приглашение на ужин. Раскрытие информации о том, что у нее появились друзья по соседству, не послужило бы интересам девушки.
  
  Микки надеялся увидеть Лайлани, чтобы тем или иным косвенным образом намекнуть, что она не ляжет спать сегодня вечером, пока девушка не сможет улизнуть на рандеву после того, как Мэддок и Синсемилла уснут.
  
  “Прости, с моей стороны не очень тактично держать тебя здесь, на пороге”, - извинился Мэддок. “Я бы пригласил вас войти, но у моей жены мигрень, и малейший шум в доме пронзает ее, как шип в черепе. Во время мигрени нам приходится перешептываться и переступать с ноги на ногу, как будто пол на самом деле барабан ”.
  
  “О, не беспокойся об этом. Все в порядке. Я просто хотел поздороваться и поприветствовать. Надеюсь, ей скоро станет лучше ”.
  
  “Она не может есть, когда у нее мигрень, но она умирает с голоду, когда она проходит. Ей понравится это печенье. Очень доброе. Скоро увидимся”.
  
  Микки попятился вниз по ступенькам, когда дверь закрылась, и помедлил на мертвой лужайке, пытаясь придумать другую уловку, чтобы дать Лайлани понять, что она пришла сюда. Тогда она забеспокоилась, что Мэддок, возможно, наблюдает за ней.
  
  Возвращаясь домой, вызвав новую порцию криков ворон, которые стояли на страже на заднем дворе, Микки услышала в своем сознании его сладкозвучный голос: "Моя мама, упокой Господь ее душу, испекла столько разновидностей орехового печенья пекан, что вы не смогли бы взмахнуть палочкой".
  
  Как гладко слетели с его языка слова "Упокой Господи ее душу", как естественно и убедительно они прозвучали — хотя на самом деле он не верил ни в Бога, ни в существование души.
  
  Обхватив руками стакан чая со льдом, Женева ждала за кухонным столом.
  
  Микки сел, налил чай и рассказал ей о Мэддоке. “Лейлани не будет здесь к ужину. Но я знаю, что она придет навестить меня после того, как они лягут спать. Я буду ждать ее, как бы поздно это ни было ”.
  
  “Я подумала… не могла бы она остаться с Клариссой?” Предложила тетя Джен.
  
  “А попугаи?” “По крайней мере, они не крокодилы”.
  
  “Если я найду публичную запись о браке Мэддока, я смогу заинтересовать репортера. Он держался в тени в течение четырех лет, но пресса все равно проявит любопытство. Тайна должна их заинтриговать. Зачем скрывать брак? Из-за этого брака он ушел с публичной сцены?” “Синсемилла — она сама по себе медиа-цирк ”, - сказала Женева. “Если пресса придаст этому значение, появится кто-нибудь, кто знает о существовании Лукипелы. Мальчика не прятали всю его жизнь. Даже если его чокнутая мать никогда надолго не задерживалась на одном месте, она запоминающаяся. Люди, которые знали ее даже недолго, вероятно, помнят ее. Некоторые тоже помнят Луки. Тогда Мэддоку придется объяснить, где мальчик ”.
  
  “Как ты собираешься найти запись о браке?” “Я размышляю над этим”.
  
  “Что, если многие репортеры уважают Мэддока и думают, что вы просто затаили на него обиду? Как эта женщина Бронсон?”
  
  “Вероятно, так и будет. Он получает в основном хорошую прессу. Но у репортеров должно быть хоть какое-то любопытство, не так ли? Разве это не их работа’? “ Похоже, ты полна решимости сделать это их работой. ” Микки взяла фигурку пингвина, о которой ей ранее рассказывала тетя Джен. “Я не позволю ему причинить вред Лайлани. Я не буду.” “Я никогда раньше не слышал от тебя ничего подобного, мышонок”. Микки встретился взглядом с Женевой. “Например, что?” - “Такой решительный”.
  
  “ На волоске висит не только жизнь Лейлани, тетя Джен . Это и мое тоже.” “Я знаю”.
  
  
  Глава 45
  
  
  Без крекера, Полли ведет машину с открытым пакетом попкорна со вкусом сыра на коленях и банкой холодного пива во встроенном подстаканнике на ее командирском кресле, изготовленном по индивидуальному заказу.
  
  Наличие открытой емкости с любым алкогольным напитком в движущемся транспортном средстве противоречит закону, но Кертис воздерживается от того, чтобы сообщать Полли об этом нарушении. Он не хочет повторять ошибок, которые допустил с Габби, которая сильно обиделась, когда ей напомнили, что закон требует постоянно пристегиваться ремнями безопасности.
  
  Рассекая прерию, одинокое двухполосное шоссе с асфальтовым покрытием тянется на северо-северо-запад от ранчо Нири. По словам близнецов, незанятая дорога на юг в конечном итоге ведет в жестокую пустыню и, в конечном счете, к еще более жестоким играм в Лас-Вегасе.
  
  У них пока нет определенного места назначения, нет плана по обеспечению справедливости для семьи Хэммонд, нет представления о том, какое будущее может ожидать Кертиса или с кем он мог бы жить. Пока ситуация не прояснится и у них не будет времени подумать, единственная забота близнецов - сохранить его на свободе и живым.
  
  Кертис одобряет этот план. Гибкость - величайшая сила любого беглеца, и беглец, обремененный жестким планом, легко становится добычей самого себя. Мамина мудрость. В любом случае, он скоро покинет сестер, так что планировать дальше следующих нескольких часов было бы бессмысленно.
  
  Полли ведет машину быстро. "Флитвуд" мчится по прерии, как боевой фургон на атомной тяге по луне со средней гравитацией.
  
  В гостиной Кэсс расслабляется на диване, который стоит спиной к левому борту дома на колесах, в третьем ряду за водительским сиденьем. Собака лежит рядом с ней, положив подбородок ей на бедро, блаженно принимая право на непрерывные объятия, и получает за это вознаграждение.
  
  По мягкому настоянию сестер Кертис занимает кресло второго пилота, которое может похвастаться различными силовыми функциями, в том числе той, которая поворачивает его в сторону от дороги, к водителю. Повернув сиденье влево, он может видеть обеих женщин.
  
  Хотя на нем только саронг из пляжного полотенца, он больше не стесняется себя. Он чувствует себя настоящим полинезийцем, как Бинг Кросби в "Дороге на Бали".
  
  Вместо кусочков кокоса или миски пои, вместо измельченной плоти дикой свиньи, приправленной языком угря, у него есть собственный пакет попкорна со вкусом сыра и банка апельсинового сока, хотя он просил пива.
  
  Более того, он благословлен обществом сестер Спелькенфельтер, Кастории и Поллуксии. Он находит, что подробности их жизни не похожи ни на что, что он знает из фильмов или книг.
  
  Они родились и выросли в буколическом городке в Индиане, который Полли называет “длинным зевом кирпичей и досок”. По словам Касс, самые захватывающие развлечения, которые предлагает этот район, - наблюдать, как пасутся коровы, как клюют куры и как спят свиньи, хотя Кертис не видит развлекательной ценности в двух из этих трех видов деятельности.
  
  Их отец, Сидни Спелкенфельтер, профессор истории Греции и рима в частном колледже, а его жена, Имоджин, преподает историю искусств. Сидни и Имоджин - добрые и любящие родители, но они также, по словам Касс, “наивны, как золотые рыбки, которые думают, что мир заканчивается в чаше”. Поскольку их родители тоже были учеными, Сидни и Имоджин всегда жили в условиях постоянной безопасности, объясняя другим жизнь, но живя ее бледной версией.
  
  Кэсс и Полли, выпускницы своего класса в средней школе, пропустили колледж в пользу Лас-Вегаса. В течение месяца они были украшены обнаженными фигурами в перьях и блестках в феерии шоу-рума крупного отеля с актерским составом из семидесяти четырех танцовщиц, двенадцати танцовщиц, девяти специальных номеров, двух слонов, четырех шимпанзе, шести собак и питона.
  
  Из-за взаимного пожизненного интереса к жонглированию и акробатике на трапеции, в течение года они стали звездами Лас—Вегаса в музыкальном спектакле стоимостью десять миллионов долларов, посвященном теме внеземного контакта. Они изображали инопланетных королев-акробатов, замышляющих превратить всех мужчин-людей в рабов любви.
  
  “Именно тогда мы впервые заинтересовались НЛО”, - рассказывает Касс.
  
  “Во вступительном танцевальном номере, - вспоминает Полли, - мы спустились по неоновой лестнице с гигантской летающей тарелки. Это было потрясающе”.
  
  “И на этот раз нам не нужно было быть голыми все шоу”, - говорит Касс. “Мы вышли из "блюдца“ обнаженными, конечно..."
  
  “Как сделали бы все инопланетные королевы любви”, - добавляет Полли, и они восхитительно хихикают, напоминая Кертису бессмертную Голди Хоун.
  
  Кертис тоже смеется, его забавляет их ирония и самоирония.
  
  “После первых девяти минут, - говорит Касс, - мы надели множество классных костюмов, которые лучше подходят для жонглирования и акробатических трюков на трапеции”.
  
  “Пытаясь жонглировать опятами обнаженной, - объясняет Полли, - ты рискуешь схватить не те дыни и испортить представление”.
  
  Они оба снова хихикают, но на этот раз шутка ускользает от Кертиса.
  
  “В последнем номере мы были обнажены, - говорит Полли, - если не считать головного убора с перьями, стрингов с блестками и ботильонов на шпильках. Продюсер настаивал, что это ‘подлинный’ наряд королевы любви ”.
  
  Касс говорит: “Скажи мне, Кертис, скольких инопланетных королев любви ты видел в золотых ботинках на шпильках?”
  
  “Никаких”, - честно отвечает он.
  
  “Именно таков был наш аргумент. Они выглядят глупо. Ни в одном уголке Вселенной они не выглядят по-королевски. Мы не возражали против головных уборов из перьев, но сколько инопланетных королев любви вы встречали, которые тоже носили их? ”
  
  “Никаких”.
  
  “Честно говоря, вы не можете опровергнуть утверждение нашего продюсера”, - говорит Полли. “В конце концов, сколько инопланетных королев любви вы на самом деле видели?”
  
  “Только двое, - признается Кертис, “ но ни один из них не был жонглером”.
  
  По какой-то причине близнецы находят это в высшей степени забавным.
  
  “Но я думаю, вы могли бы сказать, что одна из них была кем-то вроде акробатки, ” уточняет Кертис, “ потому что она могла наклоняться назад до тех пор, пока не смогла лизнуть пятки собственных ног”.
  
  Это заявление вызывает только новые взрывы смеха и еще больше серебристых смешков со стороны девочек из Spelkenfelter.
  
  “Это не эротично”, - спешит пояснить он. “Она выгибается назад, как сворачивается гремучая змея. Из этого положения она может подпрыгнуть на двадцать футов и оторвать тебе голову своими жвалами.”
  
  “Попробуй превратить это в музыкальный номер в Вегасе!” Предлагает Касс, присоединяясь к смеху своей сестры.
  
  “Ну, я не знаю всего о сценических шоу в Лас-Вегасе, - говорит Кертис, - но вам, вероятно, придется опустить ту часть, где она вводит свои яйцеклетки в отрубленную голову”.
  
  Сквозь неподдельный взрыв смеха Полли говорит: “Нет, если ты сделал это достаточно блестяще, милый”.
  
  “Ты настоящий пистолет, Кертис Хэммонд”, - говорит Касс.
  
  “Ты классный парень”, - соглашается Полли.
  
  Слушая хихиканье близнецов, наблюдая, как Полли одной рукой ведет машину, а другой вытирает слезы со смеха с лица, Кертис решает, что он, должно быть, остроумнее, чем ему казалось до сих пор.
  
  Возможно, он становится лучше в общении.
  
  Мчимся на северо-запад по кажущемуся бесконечным двухполосному асфальту, такому же прекрасному и таинственному, как любой вид классического американского шоссе в любом фильме, а также навстречу заходящему солнцу, которое превращает прерию в расплавленное красно-золотое стекло, под успокаивающее урчание могучего двигателя Fleetwood, в компании сказочной Castoria, сказочной Polluxia и связанного с Богом Старика Йеллера, с сырным попкорном и апельсиновым крашем, принявший душ и полностью контролирующий свою биологическую сущность, чувствующий себя увереннее, чем когда-либо в жизни. по недавним воспоминаниям, Кертис считает, что он, должно быть, самый счастливый мальчик на свете.
  
  Когда Касс, извинившись, уходит, чтобы вынуть одежду Кертиса из сушилки, собака следует за ней, и мальчик поворачивает свой стул лицом к дороге впереди. Второй пилот только номинально, он, тем не менее, чувствует себя увереннее от быстрого и опытного вождения Полли.
  
  Некоторое время они разговаривают о Fleetwood. Полли знает каждую деталь конструкции и эксплуатации большого транспортного средства. Это бегемот весом 44 500 фунтов и длиной 45 футов с дизельным двигателем Cummins, автоматической коробкой передач Allison 4000 MH, 150-галлонным топливным баком, 160-галлонным резервуаром для воды и системой навигации GPS. Она говорит об этом с такой любовью, как молодые люди в фильмах говорят о своих хот-родах.
  
  Он удивлен, услышав, что эта индивидуальная версия стоила семьсот тысяч долларов, и когда он делает предположение, что богатство близнецов стало результатом их успеха в Вегасе, Полли исправляет его заблуждение. Они стали финансово независимыми, но не по-настоящему богатыми, после женитьбы на братьях Флэкберг. “Но это трагическая история, милая, и я в слишком хорошем настроении, чтобы рассказывать ее сейчас”.
  
  Из-за взаимного пожизненного интереса к механическому проектированию и ремонту автомобилей Полли и Касс хорошо подходят для постоянных поездок, которыми отмечен этот этап их жизни. Независимо от того, что сломалось или износилось, они могут это починить, имея необходимые запасные части, основной запас которых они носят с собой.
  
  “В этом мире нет ничего лучше, - заявляет Полли, - чем пачкаться, покрываться жиром и потеть, работая над своими колесами, и в конце концов исправлять ошибки собственными руками”.
  
  Эти женщины - самые чистые, самые ухоженные, самые сверкающие, приятно пахнущие люди, которых Кертис когда-либо видел, и хотя он безумно влюблен в них в их нынешнем состоянии, он заинтригован перспективой увидеть их грязными, замасленными, потными, с гаечными ключами и электроинструментами, противостоящими непокорному механическому чудовищу весом 44 500 фунтов и, с их мастерством и решимостью, возвращающими его к полноценной работе.
  
  Действительно, мысленный образ Кастории и Поллуксии, охваченных восторгом от ремонта двигателя, так настойчиво пульсирует в его мыслях, что он удивляется, почему это так привлекательно. Странно.
  
  Преследуемая Стариной Йеллером, Касс возвращается и сообщает, что закончила гладить одежду Кертиса.
  
  Удаляясь в ванную, чтобы сменить саронг на приличную одежду, он опечален тем, что его время с близнецами Спелкенфельтер подходит к концу. Ради их безопасности он должен уйти при первой возможности.
  
  К тому времени, когда он возвращается, полностью одетый, на место второго пилота, последние угрюмые красные лучи заката описывают низкую дугу вдоль части западного горизонта, словно верхний изгиб налитого кровью глаза, принадлежащего кровожадному гиганту, наблюдающему за происходящим прямо из-за края земли. Кертис устраивается поудобнее на своем месте, когда дуга тускнеет от едко-красного до задумчиво-фиолетового; вскоре фиолетовый исчезает, как будто глаз закрылся во сне, но ночь, кажется, все еще наблюдает за ним.
  
  Если на этих пустынных просторах и существуют фермы или ранчо, то они расположены так далеко от шоссе, что даже из приподнятой кабины "Флитвуда" их огни скрыты дикой травой, широко разбросанными рощицами деревьев и, прежде всего, огромным расстоянием.
  
  Редкие транспортные средства, направляющиеся на юг, приближаются, проносясь мимо со скоростью, которая наводит на мысль, что они от чего-то убегают. Еще меньше машин проезжает мимо них в северном направлении, не потому, что на северной полосе меньше народу, а потому, что Полли требует от дома на колесах высокой скорости; ее обгоняют только самые решительные гонщики, в том числе кто-то на серебристом 197 ® Corvette, который вызывает восхищенный свист у подкованных в автомобилях сестер.
  
  Из-за общих интересов к экстремальным лыжам, прыжкам с парашютом, остросюжетным детективам, соревнованиям по ловле мустангов на родео, привидениям и полтергейстам, музыке биг-бэндов, методам выживания в дикой природе и искусству скримшоу, помимо многого другого, близнецы - увлекательные собеседники, слушать которых так же интересно, как и смотреть.
  
  Однако Кертиса больше всего интересует богатство их знаний об НЛО, их рассуждения в стиле рококо о жизни в других мирах и их мрачные подозрения относительно мотивов пребывания инопланетян на Земле. По его опыту, человечество - единственный вид, который когда-либо придумывал видения того, что может находиться в неизвестной вселенной, которые еще более странные, чем то, что есть на самом деле.
  
  Вдалеке появляется зарево, но не фары приближающегося транспорта, а более ровный свет вдоль шоссе.
  
  Они прибывают на сельский перекресток, где на северо-западном углу находится станция техобслуживания и круглосуточный магазин. Это не блестящее, пластиковое, стандартное подразделение общенациональной сети, а семейное предприятие в слегка покосившемся здании из вагонки с потрескавшейся белой краской и покрытыми пылью окнами.
  
  В фильмах подобные места часто занимают сумасшедшие того или иного рода. В таких уединенных местах легко скрыть чудовищные преступления.
  
  Поскольку движение - это суматоха, Кертис хочет продолжать двигаться, пока они не доберутся до густонаселенного города. Близнецы, однако, предпочитают, чтобы запас топлива на борту не падал ниже пятидесяти галлонов, и в настоящее время они работают менее чем на шестидесяти.
  
  Полли съезжает с асфальта на грунтовую площадку перед зданием. По ходовой части Fleetwood стучит гравий.
  
  Три насоса — два для подачи бензина и один для дизельного топлива — не защищены от солнца и дождя, как в современных установках, а находятся под открытым небом. Над служебным островом, натянутые между двумя шестами, висят не по сезону красные и янтарные рождественские гирлянды. Они выше, чем современные насосы для станций технического обслуживания, возможно, семи футов, и каждый увенчан чем-то похожим на большой хрустальный шар.
  
  “Фантастика. Они, вероятно, относятся к тридцатым годам”, - говорит Полли. “Теперь их редко видишь. Когда закачиваешь топливо, можно наблюдать, как оно циркулирует по земному шару”.
  
  “Почему?” Спрашивает Кертис.
  
  Она пожимает плечами. “Так они устроены”.
  
  Слабое дуновение ветра лениво колышет гирлянду рождественских гирлянд, и отражения красных и янтарных лампочек мерцают, кружатся и мерцают в стекле бензонасоса, как будто волшебные духи танцуют внутри каждой сферы.
  
  Очарованный этим волшебным механизмом, Кертис задается вопросом: “Это также предсказывает вашу судьбу или что-то в этом роде?”
  
  “Нет. На это просто классно смотреть”.
  
  “Они приложили все усилия, чтобы включить этот большой стеклянный шар в дизайн только потому, что на него приятно смотреть?” Он качает головой в восхищении этим видом искусства, который делает его даже предметом повседневной торговли. Он с любовью говорит: “Это чудесная планета”.
  
  Близнецы выходят первыми — Касс с большой сумкой на плече — намереваясь провести процедуру техобслуживания, которая отличается военной тщательностью и аккуратностью: все десять шин должны быть осмотрены с помощью фонарика, масло и трансмиссионная жидкость должны быть проверены, бачок для мытья окон должен быть заполнен. …
  
  Миссия старой крикуньи более прозаична: ей нужно в туалет. И Кертис идет с ней, чтобы составить ей компанию.
  
  Они с собакой стоят у подножия лестницы и прислушиваются к легкому шепоту ветерка, который доносится до них с залитых лунным светом равнин на северо-западе, из-за станции техобслуживания, которую сейчас не видно из-за Флитвуда. Очевидно, ночной воздух разносит тревожный аромат, который вдохновляет Старушку Йеллер поднять свой талантливый нос, раздуть ноздри и задуматься об источнике запаха.
  
  Старинные насосы находятся в дальней части дома на колесах. Когда близнецы исчезают за носом в поисках обслуживания, ищейка трусит сзади, но не с типичным своенравным собачьим любопытством, а сосредоточенно, целеустремленно. Кертис следует за своей невесткой.
  
  Когда они огибают корму "Флит вуда" по левому борту, то видят потрепанный непогодой склад примерно в сорока футах от них, за насосами. Дверь приоткрыта на петлях, достаточно жестких, чтобы противостоять ветру.
  
  Собака останавливается. Отступает на шаг. Возможно, потому, что фантастические насосы приводят ее в замешательство.
  
  При ближайшем рассмотрении Кертис находит их не менее волшебными, но и менее вызывающими, чем они казались изнутри автомобиля. Когда он смотрит на шары, которые в настоящее время наполнены тьмой, а не бурлящим топливом, отражения красных и янтарных рождественских огней мерцают на поверхности стекла, но, кажется, роятся внутри него, и внезапно это зрелище приобретает оттенок недоброжелательности. Кажется, что в сферах затаилось что-то нужное и злобное.
  
  В носовой части дома на колесах высокий лысый мужчина разговаривает с близнецами. Он стоит спиной к Кертису, в сорока футах от него, но, похоже, с ним что-то не так.
  
  Шерсть собаки встает дыбом, и мальчик подозревает, что беспокойство, которое он испытывает, на самом деле является ее недоверием, передающимся ему через их особую связь.
  
  Хотя Старая Крикунья низко рычит и ей явно не нужен дежурный по станции, ее главный интерес лежит в другом месте. Она убегает от дома на колесах, почти бежит, к западной стороне здания, и Кертис спешит за ней.
  
  Он почти уверен, что дело больше не в туалете.
  
  Магазин расположен на стоянке eater-corner, лицом к перекрестку, а не к шоссе, и все огни расположены на самой людной стороне. Ночью более выгодно покупать товары вдоль боковой стены здания. А за этим местом, где в обшитой вагонкой стене есть одна дверь, но нет окон, темнота еще глубже, разгоняемая только скупой луной, бережливо расходующей свои серебряные монеты.
  
  Ford Explorer стоит в этом полумраке, его контуры едва очерчены лунным светом. Кертис предполагает, что внедорожник принадлежит мужчине, который разговаривает с близнецами у входа.
  
  Серебристый "Корвет", который проехал мимо них по шоссе ранее ночью, тоже ждет здесь. Внимательно изучая этот автомобиль, Старина Йеллер хнычет.
  
  Луна предпочитает спортивный автомобиль внедорожнику, покрывая его хромом и краской по высшему стандарту.
  
  Однако, как только Кертис делает шаг к "Корветту", собака бросается к задней части "Эксплорера". Она стоит на задних лапах, положив передние на задний бампер, и смотрит в окно задней двери, которое слишком высоко, чтобы ей было видно, что внутри.
  
  Она смотрит на Кертиса, ее темные глаза сияют луной.
  
  Когда мальчик не идет к ней сразу, она настойчиво цепляется за заднюю дверь.
  
  В этом полумраке он не может видеть, как вздрагивает собака, но через психическую пуповину, связывающую их, он чувствует глубину ее тревоги.
  
  Страх, подобно крадущейся кошке, пробрался в сердце Кертиса, а из его сердца во всего его, и теперь он точит когти о его кости.
  
  Присоединяясь к Олд Йеллеру за "Эксплорером", он прищуривается к заднему стеклу. Он не в состоянии разглядеть, перевозит ли внедорожник груз или в нем только тени.
  
  Собака продолжает лапать транспортное средство.
  
  Кертис дергает дверную ручку, поднимает заднюю дверь.
  
  При снятии защелки во внедорожнике включается мягкий свет, и в грузовом отсеке видны два трупа. Они были свалены вместе таким образом, что можно предположить, что их занесли сюда, как мешки с мусором.
  
  Его сердце, внезапно ставшее заикающимся, сокращается на "л" в "люб" и на "д" в "даб".
  
  Он сбежал бы, если бы не был сыном своей матери, но он скорее умрет, чем своими действиями опозорит ее память.
  
  Жалость и отвращение отвратили бы его, если бы его не научили реагировать на каждый подобный ужас, как на учебник по выживанию, читать его быстро, но внимательно в поисках подсказок, которые могли бы спасти его жизнь и жизни других.
  
  Другие, в данном случае, означают Касс и Полли.
  
  Высокий, лысый мужчина, первый из этих трупов, по-видимому, физически соответствует служащему станции, который минуту назад разговаривал с близнецами, Кертис не видел лица этого парня; тем не менее, он убежден, что оно окажется идентичным этому, хотя и не искаженным ужасом.
  
  Пышные, блестящие каштановые волосы обрамляют черты мертвой женщины и смягчают их. Ее широко открытые карие глаза с изумлением смотрят на первый проблеск вечности, который она получила в тот момент, когда ее душа покинула этот мир.
  
  Ни у одной из жертв нет видимых ран, но у каждой, похоже, сломана шея. Головы свисают под такими неестественными углами, что шейные позвонки, должно быть, раздроблены. Для этих охотников, которые трепещут при виде террора и упиваются убийствами, такие убийства необычайно чисты и милосердны.
  
  Простые раны объясняются скорее необходимостью, чем милосердием. С каждого трупа сняли обувь и верхний слой одежды. Чтобы маскироваться под своих жертв, убийцам нужны были костюмы без порезов и пятен.
  
  Если комбинация станции технического обслуживания и круглосуточного магазина - это операция мамы и папы, то здесь лежат мама и папа. Их бизнес и их личности подверглись враждебному поглощению.
  
  Внимание собаки снова направлено на Corvette. Ее интерес, хотя и интенсивный, недостаточно силен, чтобы привлечь ее к спортивному автомобилю, на который она смотрит с явным ужасом. Она, похоже, столь же озадачена, сколь и встревожена: наклоняет голову влево, затем вправо, моргает, наполовину отворачивается от машины, но затем резко поворачивает голову в ее сторону, как будто увидела, что она начала двигаться.
  
  Возможно, в Corvette ждет что-то похуже того, что он нашел в Explorer, и в этом случае он тоже будет держаться на расстоянии. Вместо этого, стремясь узнать все, что он может, разделяя восприятие собаки, Кертис более полно раскрывается их связи и смотрит на Ветту ее глазами.
  
  Сначала кажется, что его невестка видит не больше, чем Кертис, но затем, всего на секунду, не дольше, автомобиль, залитый лунным светом, мерцает, как мираж. Автомобиль мечты во многих отношениях, иллюзия внутреннего сгорания, это всего лишь намек на 197 ® Corvette, маскирующий устрашающую реальность. Собака моргает, моргает, но спортивный автомобиль остается, по-видимому, цельным, поэтому она отворачивает от него голову и краем глаза, на две-три секунды, замечает то, чего Кертис не может разглядеть краем глаза: транспорт не с этой земли, более изящный, чем даже похожий на акулу Corvette, похожий на зверь, рожденный для того, чтобы мстить акулам. Это транспортное средство настолько мощно выглядит, что вы не можете думать о нем на языке дизайнеров или инженеров, а должны прибегнуть к лексике военной архитектуры, потому что, несмотря на свою изящность, оно кажется крепостью на колесах: все компактные контрфорсы, бастионы, террасы, уступы, контрэскарпы, бастионы выполнены аэродинамическими, уплотненными и приспособлены для подвижного состава.
  
  Теперь, когда перед ним эти доказательства, сомнения больше не могут задерживаться. Прибыли самые отъявленные мошенники.
  
  Его нервы натянуты, как натянутые струны скрипки, и его мрачное воображение подбрасывает им ужасные возможности.
  
  Смерть сейчас здесь, как и всегда, но она не всегда так занята и внимательна, как в этот момент, ожидая третьего блюда на свой ужин из костей.
  
  Охотники должны подозревать, что Кертис находится в доме на колесах. Добрая судьба и его умная сестрица-стать вывели его из Флитвуда и, обогнув здание, на это залитое лунным светом место убийства незамеченным. Он недолго останется нераскрытым: возможно, две минуты, может быть, три, если ему повезет.
  
  В тот момент, когда он покажет себя, его узнают.
  
  Поэтому вместо себя он посылает собаку к Полли.
  
  Испуганная, но послушная, она убегает прочь, возвращаясь тем же путем, по которому вела его.
  
  Кертис не питает иллюзий, что переживет эту встречу. Враг слишком близко, слишком силен, слишком безжалостен, чтобы его мог победить такой маленький и беззащитный мальчик, как этот, оставшийся без матери.
  
  Однако он питает некоторую надежду, что, возможно, ему удастся предупредить Кэсс и Полли, что они смогут сбежать с собакой, а не быть убитыми вместе с ним.
  
  Старая Крикунья исчезает за углом здания. Любимый фамильяр, дух-компаньон, она всегда ходит с осознанием своего Создателя — и сейчас Он нужен Ей как никогда раньше.
  
  
  Глава 46
  
  
  Стены тюрьмы рушились у нее на глазах, но она заново сложила камни вокруг себя, а когда решетки выпали из окон, починила их с помощью сварочной горелки и свежего раствора.
  
  От этого сна о самодельной тюрьме — не кошмара, пугающего только потому, что она так бодро трудилась, восстанавливая свою камеру, — Микки проснулась, мгновенно осознав, что что-то не так.
  
  Жизнь научила ее распознавать опасность на расстоянии. Теперь даже во сне она ощущала угрозу в мире наяву, которая звала ее вернуться из того далекого, комфортного заточения.
  
  На диване в гостиной, лежа на боку, с закрытыми глазами, слегка приподняв голову на подушке, опустив подбородок и опираясь на сцепленные руки, она оставалась совершенно неподвижной, дышала тихо, как спящий, прислушиваясь. Слушаю.
  
  Дом был окутан пеленой тишины, такой же глубокой, как в морге после нескольких часов просмотра, когда скорбящие ушли.
  
  Глухая к угрозе, она, тем не менее, смогла ощутить ее, прочувствовать, как могла ощутить изменение атмосферного давления, когда воздух сгущался как раз перед вспышкой грозы, треском и раскалыванием.
  
  Микки устроился на диване, чтобы почитать журнал в ожидании Лейлани. Вечер клонился к вечеру, и Женева в конце концов удалилась в свою спальню, оставив инструкции немедленно разбудить ее, если девушка нанесет визит. Когда тетя Джен ушла, а содержимое журнала было исчерпано, Микки вытянулась просто для того, чтобы дать отдых глазам, а не для того, чтобы задремать.
  
  Совокупный вес трудного дня, жары, влажности и растущего отчаяния загнали ее в эту тюрьму мечты.
  
  Инстинктивно она не открыла глаза, когда проснулась. Теперь она держала их закрытыми, руководствуясь теорией — такой дорогой для каждого ребенка и иногда возрождающейся во взрослой жизни, — что бугимен не сможет причинить ей вреда, пока она не посмотрит ему в глаза и не признает его существование.
  
  Часто в тюрьме она узнавала, что притворство сном, глупостью, наивностью, каталептическим безразличием, притворная глухота к непристойному приглашению и слепота к оскорблению - все это более мудрые ответы, чем конфронтация. Детство может быть удивительно похоже на тюрьму; теория о глазу бугимена дает рекомендации как ребенку, так и заключенному.
  
  Кто-то двигался поблизости. Мягкое шарканье обуви по ковру и скрип половиц опровергали возможность того, что незваный гость был либо плодом ее воображения, либо призраком из трейлерного парка.
  
  Шаги приблизились. Остановились.
  
  Она почувствовала чье-то надвигающееся присутствие. Кто-то стоял над ней, наблюдая, как она притворяется спящей.
  
  Только не Женева. Даже в одном из своих моментов в кино она не была бы такой скрытной или пугающе странной, как сейчас. Джен вспомнила роли Кэрол Ломбард в "Моем мужчине Годфри", Ингрид Бергман в "Касабланке", Голди Хоун в "Нечестной игре", но у нее не было более мрачного опыта, чем у Милдред Пирс. Ее жизнь в секонд-хэнде была романтичной, даже если иногда и трагичной, и вам не нужно было беспокоиться, что она когда-нибудь окажется во власти психоза Бетт Дэвис из-за Того, что случилось с Бэби Джейн? или Гленн Клоуз за Роковое влечение.
  
  Обоняние Микки, казалось, обострилось из-за ее медитативной неподвижности и защитной слепоты. Она уловила слабый терпкий аромат незнакомого мыла. Свежий лосьон после бритья.
  
  Он пошевелился, снова преданный протестующим скрипом половиц. Даже сквозь стук своего сердца, бьющего в такт басовым барабанам, Микки могла сказать, что он отдаляется от нее.
  
  Сквозь опущенные ресницы она искала его, увидела его. Он прошел мимо низкой буфетной перегородки, отделявшей гостиную от кухни.
  
  Одна маленькая лампа, трехпозиционная лампочка, установленная на самую низкую мощность, не отбрасывала тени в гостиной, а добавляла романтики, а на кухне только слабая лампочка под вытяжкой не позволяла полностью погрузиться в темноту.
  
  Даже увиденного сзади, а затем мельком увиденного в профиль, когда он поворачивался в полумраке кухни, чтобы подойти к задней двери, его нельзя было спутать ни с кем другим. Престон Мэддок нанес визит без приглашения.
  
  Микки оставил заднюю дверь приоткрытой для Лейлани, если она придет. Теперь Мэддок оставил ее широко открытой, когда уходил.
  
  Она осторожно встала с дивана и направилась на кухню. Она наполовину ожидала увидеть его ждущим за порогом, лицом внутрь, удивленным тем, что застал ее притворяющейся спящей.
  
  Его там не было.
  
  Она осмелилась выйти наружу. На заднем дворе никого не было. Мэддок ушел домой.
  
  Отступив на кухню, она отгородилась от ночи. Заперла дверь на засов.
  
  Страх улетучился, оставив ощущение насилия. Однако, прежде чем она смогла вызвать в себе должное чувство возмущения, она подумала о Женеве, и страх нахлынул снова.
  
  Она понятия не имела, как долго Мэддок был в доме. Возможно, он ушел куда-то еще, прежде чем войти в гостиную, чтобы посмотреть, как она спит.
  
  Микки выбежала из кухни в короткий холл. Проходя мимо своей комнаты, она заметила просачивающийся из-под двери свет. Она была уверена, что не оставила включенной лампу.
  
  Конец коридора. Последняя дверь. Стоит приоткрытой.
  
  Светящиеся цифры и подсвеченные полосы настройки радиочасов были единственным спасением от сгущающейся тьмы, которая, казалось, была полна угрозы. Когда Микки добралась до кровати, это призрачное сияние показало только одно, что она хотела увидеть: лицо тети Джен на подушке, глаза закрыты, она безмятежно спит.
  
  Микки поднесла дрожащую руку к лицу Женевьевы и почувствовала нежное дыхание на своей ладони.
  
  Узел в ее груди развязался, освобождая скованное дыхание.
  
  Снова оказавшись в холле, она беззвучно закрыла дверь Женевьевы и направилась прямо в свою комнату.
  
  На покрывале были разбросаны ее сумочка и все, что в ней было. Ее кошелек был опустошен, хотя денег не украли; валюта лежала рядом с карточкой социального страхования, водительскими правами, губной помадой, пудреницей, расческой, ключами от машины…
  
  Шкаф был открыт. Комод также был обыскан, и содержимое каждого ящика было оставлено в беспорядке.
  
  На полу лежали ее бумаги об освобождении из тюрьмы. Она оставила их в ночном столике, под Библией, которую дала тетя Джен.
  
  Независимо от первоначальной цели визита Мэддока, он нагло воспользовался ситуацией, обнаружив кухонную дверь приоткрытой, а Микки спящим на диване. Из того, что она узнала в библиотеке, она знала, что он был скорее расчетливым человеком, чем безрассудным, поэтому она приписывала его бесстыдное хождение не порывистости, а высокомерию.
  
  Очевидно, он знал о ее отношениях с Лайлани больше, чем она думала, и, возможно, больше, чем Лейлани предполагала. Надуманный прием с тарелкой печенья либо не обманул его, либо обострил его подозрительность.
  
  Теперь он узнал достаточно о недавнем прошлом Мики и о ее слабости, чтобы заставить ее чувствовать себя неловко.
  
  Она задавалась вопросом, что бы он сделал, если бы она проснулась и обнаружила его в своей комнате.
  
  Библия лежала открытой на ночном столике в свете лампы. Мэддок фломастером из своей сумочки обвела отрывок. Иоиль, глава 1, стих 5: Пробудитесь, пьяницы, и плачьте.
  
  Она была встревожена тем, что он знал Библию достаточно хорошо, чтобы вспомнить такой подходящий, но неясный отрывок. Эта эрудиция наводила на мысль, что он, возможно, противник даже более умный и находчивый, чем она ожидала. Кроме того, очевидно, что она произвела на него впечатление настолько незначительной угрозы, что он поверил, что может безнаказанно издеваться над ней.
  
  Покраснев от унижения, Микки подошел к комоду, убедившись, что Мэддок откинул скрывающий его желтый свитер и нашел две бутылки водки со вкусом лимона.
  
  Она достала бутылки из ящика. Одна была полной, печать не сломана. Вид этого дал ей ощущение силы, контроля; для обедневшего и расточительного духа непочатая бутылка казалась бездонным состоянием, но на самом деле это было крушение фортуны. После ее выпивки предыдущей ночью во втором контейнере мало что осталось.
  
  На кухне Микки включил свет над раковиной и вылил обе бутылки в канализацию. Пары — не лимонный аромат, а квазиафродизиакальный аромат алкоголя — разжигали не одно желание: выпить, забыться, саморазрушиться.
  
  После того, как она выбросила две пустые бутылки в мусорное ведро, ее руки неудержимо дрожали. Они тоже были влажными от водки.
  
  Она вдохнула испаряющийся аромат духов, исходящий от ее кожи, а затем прижала прохладные руки к пылающему лицу.
  
  В ее сознании возник образ бренди, которое тетя Джен хранила в кухонном шкафу. Вслед за образом возник вкус, такой реальный, как если бы она сделала глоток из полного бокала.
  
  “Нет”.
  
  Она слишком хорошо понимала, что ни бренди, ни водка - это не то, чего она хотела; чего она действительно искала, так это предлога подвести Лайлани, причины обратиться внутрь себя, отступить за знакомый подъемный мост, на крепостные валы, за зубчатые стены своей эмоциональной крепости, где ее поврежденному сердцу не грозили бы новые раны, где она могла бы жить еще раз и навсегда в сравнительно комфортных страданиях изоляции. Бренди дала бы ей это оправдание и избавила бы от боли переживаний.
  
  Когда она отвернулась от буфета, где ее ждал бренди, оставив дверцу неоткрытой, она подошла к холодильнику, надеясь утолить жажду кока-колой. Но это была не столько жажда, сколько голод, хищное царапанье в животе, поэтому она взяла печенье у керамического мишки, голова которого была крышкой, а пухлое тело - банкой. Поразмыслив еще немного, она отнесла медведя и все его содержимое на стол.
  
  Сидя за кока-колой и печеньем, чувствуя себя восьмилетней девочкой, смущенной и напуганной, как это часто бывало в те времена, ищущей утешения у сахарного демона, первое, что ее встревожило, была тарелка рядом с подсвечниками. Подарочная тарелка, которую она наполнила печеньем и отнесла в соседнюю комнату ранее вечером. Мэддок вернул ее пустой, вымытой.
  
  Снова высокомерие. Если бы Микки не проснулась вовремя и не увидела, как он уходит, она могла бы догадаться, кто обыскал ящики ее комода и вывернул содержимое сумочки, но она не могла быть уверена, что ее догадка верна. Оставляя тарелку, Мэддок ясно дал понять, что хочет, чтобы она знала, кто был незваным гостем.
  
  Это был вызов и акт устрашения.
  
  Еще большее беспокойство, чем возвращенная тарелка, вызвал забранный пингвин. Двухдюймовая статуэтка из коллекции умершей женщины стояла на кухонном столе среди маленьких цветных стаканчиков, в которых стояли наполовину оплавленные свечи. Мэддок, должно быть, увидел это, когда ставил тарелку.
  
  Какие бы подозрения он ни питал по поводу отношений Лайлани с Микки и тетей Джен, они подтвердились и, несомненно, стали еще мрачнее, когда он обнаружил пингвина.
  
  Ощущение опустошения в желудке, стеснения в груди, головокружение, знакомое после внезапного стремительного падения с американских горок, охватили ее и сейчас, когда она неподвижно сидела на кухонном стуле.
  
  
  Глава 47
  
  
  Хотя Полли не была Поллианной, ей нравилось большинство людей, которых она встречала, она легко заводила друзей и редко наживала врагов, но когда служащий станции техобслуживания подошел к ней, ухмыляясь, как шут из табакерки, которому щекотно в заднице, и сказал: “Привет, меня зовут Эрл Бокман, а мою жену Морин, мы владеем этим заведением, проработали здесь двадцать лет”, - она сразу же пришла к выводу, что он не из тех, кто ей нравится.
  
  Высокий, приятной внешности, с запахом мяты изо рта, свежевымытый и выбритый, в аккуратно выстиранной одежде, он обладал многими основными качествами, необходимыми для того, чтобы произвести хорошее первое впечатление, и хотя выражение лица трагического Паяца, улыбающегося сквозь разбитое сердце, могло бы придать ему определенную дополнительную меланхолическую привлекательность, эта зубастая демонстрация была классической ухмылкой безумного клоуна от корня до коренных зубов.
  
  “Я родом из Вайоминга, ” сказал Эрл, “ но Морин родом откуда-то отсюда, и теперь, когда я здесь так долго, мне кажется, что я тоже коренной житель. Каждый мужчина, женщина и ребенок в округе знают Эрла и Морин Бокман.” Казалось, он чувствовал, что должен убедить их в своей добросовестности, прежде чем они поверят в чистоту топлива, которое он продавал. “Просто произнесите имена Эрл и Морин, и любой скажет вам, что это люди, которым принадлежит маленькая закусочная на перекрестке федеральных трасс. И они, вероятно, скажут вам, что Морин тоже персик , потому что она такая же милая, как и они, а я скажу вам, что я самый счастливый человек, когда-либо стоявший перед алтарем и дававший обеты, и с тех пор ни разу об этом не пожалел ”.
  
  Он пробормотал половину этой потрясающей речи сквозь свою рекламную улыбку зубной пасты, обернув ухмылкой остальную часть речи, когда из-за пунктуации сделал паузу, и Полли была готова поспорить на десять тысяч долларов против пачки пирожных "Хостесс Кап", что бедняжка Морин лежит мертвая внутри магазина, возможно, задушенная голыми руками Эрла, возможно, забитая банкой свинины с фасолью эконом-размера, возможно, проткнутая в сердце окаменелой сосиской "Слим Джим", которая пятнадцать лет висела без присмотра на полке для закусок.
  
  Настойчивой улыбки и неуместного потока личной болтовни было достаточно, чтобы завоевать Эрлу место в досье Полли "разреши ему голосовать, но не позволяй ему баллотироваться в президенты", но был еще вопрос с его наручными часами. Циферблат этих необычных часов был черным и пустым: ни часовых цифр, ни минутных чеков, ни стрелок. Возможно, это был один из тех неудобных цифровых хронометров, которые показывали время в виде светящейся индикации только при нажатии кнопки на корпусе; но она подозревала, что это вовсе не часы. С того момента, как он пришел на служение остров, Эрл ухитрился повернуть свое тело и правую руку, чтобы направить бесчисленное черное лицо к Кэсс, затем к Полли, а затем снова к Кэсс, взад и вперед, в то же время ухитряясь несколько раз украдкой поглядывать на устройство в слабом свете красных и янтарных рождественских лампочек. Если он когда-либо посещал домашние заочные курсы успешного скрытного поведения, он зря потратил свои деньги. Сначала Полли подумала, что эта штука у него на запястье, должно быть, фотоаппарат, что он, должно быть, какой-то извращенец, который тайно фотографирует женщин с какой-то извращенной целью, но хотя его нервозность определенно кричала об ИЗВРАЩЕНЧЕСТВЕ, она не верила, что кто-то еще изобрел камеру, которая могла бы видеть сквозь женскую одежду.
  
  Кэсс нравились люди больше, чем Полли, и если бы она появилась из маминой духовки с близнецом, личность которого была идентична ее собственной, она была бы Поллианной, безоговорочно и одинаково доверяющей монахиням и осужденным убийцам. Однако в течение двадцати семи лет, что они прожили вместе по эту сторону плаценты, оптимизм Кэсс умерялся более обоснованными ожиданиями Полли от людей и судьбы. Действительно, Кэсс стала настолько сообразительной, что к тому времени, как Карл произнес всего одно предложение, она приподняла бровь и скривила губы в странной тревоге! выражение, которое Полли без труда прочитала.
  
  Эрл мог бы болтать с ними до тех пор, пока либо он, либо кто-то из них не свалился замертво от естественных причин, все это время не слишком тайно наводя на них свои любопытные наручные часы - что внезапно показалось мне похожим на то, как сотрудники службы безопасности аэропорта иногда используют ручной металлоискатель, чтобы просканировать пассажира, который несколько раз не смог пройти через стандартные ворота, не включив сигнализацию. Но пока Эрл что-то бормотал, Касс осмотрела старинный насос с надписью DIESEL, и когда она обнаружила, что его работа более загадочна, чем все, с чем она сталкивалась ранее, она попросила помощи.
  
  Когда Эрл повернулся к насосу, Полли показалось, что он выглядит озадаченным, как будто был знаком с его работой не больше, чем Касс. Нахмурившись, он подошел к насосу, положил на него руку, постоял, словно в глубокой задумчивости, как будто каким-то шестым чувством угадывал работу механизма, вскоре снова расплылся в своей безмозглой клоунской ухмылке и весело сказал: “Наполни его?” Убедившись, что они хотят долить воду в бак, он повернул ручку насоса, отсоединил патрубок шланга от насадки и повернулся к "Флитвуду", после чего и он, и его улыбка застыли.
  
  Когда стало ясно, что этот опытный заправщик не знает, где обслуживать большой дом на колесах, Кэсс телеграфировала, Что не так с этим придурком? бросив взгляд на свою сестру. Она взяла шланг у Эрла, вежливо объяснив, что ей, как суетливой бюджетнице, не хочется царапать краску вокруг топливного бака, и было бы лучше, если бы она справилась с этой задачей сама.
  
  Полли открыла откидную крышку портвейна, открутила крышку с бака и отступила назад, пока ее сестра вставляла носик во Флитвуд, все это время украдкой поглядывая на Эрла, который, думая, что она чем—то занята, смело направил свои хитрые часы на два окна дома на колесах, дважды взглянув на циферблат, как будто читая что-то на его глянцевой черной поверхности - что делало его уникальным среди мужчин, которые неизменно пялились на задницу Полли, когда думали, что она не смотрит, даже геи сгорают не от желания, а от зависти.
  
  Она могла бы посчитать его безобидным чудаком, некогда гордым торговцем бензином, которого привели в восторг бескрайние просторы Невады, пугающе огромное небо, так ярко усыпанное звездами, слишком мало общавшееся с людьми или слишком много общавшееся со слишком многими сельскими жителями прерий, или даже Морин, этот сладкий персик. Но даже чудаки, эксцентрики и явно ненормальные мужчины заглядывались на ее задницу, когда у них была возможность, и чем чаще она видела его беззубую ухмылку, тем меньше она напоминала ей клоуна, психопата или кого-то другого, и тем больше она напоминала велоцирапторов из фильмов о Парке Юрского периода. У нее возникла мысль, какой бы странной она ни была, что Эрл - это нечто такое, с чем она никогда раньше не сталкивалась.
  
  Из ночи появилась Старая Йеллер и побежала, взволнованная, как никогда прежде, прямо к Полли, вернее, прямо к левой сандалии Полли, которую она схватила за акриловый каблук и попыталась встряхнуть, как терьер стряхивает крысу. Полли выпалила имя известной кинозвезды, которую знала, когда была замужем за кинопродюсером Джулианом Флэкбергом; звезда была ужасным актером, а также глубоко мерзким человеком, и иногда Полли использовала его знаменитое имя вместо непристойности, обычно вместо слова из четырех букв, означающего “навоз".” Пораженная Касс позвала собаку, Полли попыталась отдернуть ногу, не причинив вреда ни животному, ни себе, Старая крикунья, похоже, тоже пыталась избежать травм, поскольку она энергично грызла обувь, даже не издав ни малейшего ворчания, а улыбающийся Эрл Бокман, полагая, что за ним никто не наблюдает в этом шуме, направил наручные часы на дворняжку и с тревогой уставился на циферблат, как будто это было аналитическое устройство, которое могло сказать ему, живо животное или нет. бешеный.
  
  Пытаясь отдернуть ногу от Олд Йеллера, Полли вытащила ее из сандалии, и собака тут же убежала с добычей, остановившись у переднего угла дома на колесах, чтобы оглянуться и поправить хватку, пока туфля не повисла у нее во рту на одном тонком ремешке. Собака дразняще покачивала сандалией взад-вперед. Кэсс сказала: “Она приглашает тебя поиграть”, а Полли ответила: “Да, ну, в моей интерпретации, какой бы милой она ни была, она просит меня опрокинуть ее вон на ту гирлянду рождественских гирлянд”, и на этот раз маниакальная улыбка Эрла показалась мне почти уместной.
  
  Поскольку насадка для шланга была надежно закреплена в топливном отверстии, а для заполнения большого бака требовалось не менее пяти минут, руки Касс были свободны, и Полли была полностью уверена в способности своей сестры справиться с такими, как Эрл Бокманн, даже если бы он в этот день получил сообщение из Книги рекордов Гиннесса о том, что он вытеснил покойного Джеффри Дамера в категории самых отрезанных голов, хранящихся в одном холодильнике. Прихрамывая, она преследовала Старого Йеллера вокруг передней части "Флитвуда" до правого борта, где собака выскочила через открытую дверь и поднялась по ступенькам в дом на колесах.
  
  К тому времени, как Полли вошла внутрь, сандалия валялась на полу гостиной, прямо под единственным оставленным включенным внутренним светильником, в то время как на кухне, сразу за гостиной, собака запрыгнула на обеденный уголок, перегнулась через стол и схватила зубами пачку игральных карт. Когда Полли взяла сандалию, Старина Йеллер вернулся в гостиную, встряхнул пачку, пока клапан крышки не откинулся, и рассыпал карточки по покрытому ковром полу.
  
  Как человек, выросший в сельской общине, где коровы, свиньи и цыплята являли собой примеры поведения и достоинства, с которыми редко могут сравниться человеческие существа, как человек, работавший в многомиллионном театральном шоу, где два слона, четыре шимпанзе, шесть собак и даже питон были более сговорчивыми, чем шестьдесят шесть из семидесяти четырех танцоров в труппе, Полли считала себя любительницей животных, а также достаточно проницательным наблюдателем за поведением животных, чтобы понимать, что Старина Йеллер ведет себя нехарактерно и что происходит что-то сверхъестественное. Поэтому она не стала ругаться и не начала сразу убирать беспорядок, как сделала бы обычно, а уступила собаке место и опустилась на колени, чтобы посмотреть.
  
  Половина карт рассыпалась по полу рубашкой вверх, и Старушка Йеллер начала перебирать их, делая выбор лихорадочно, но в то же время с явной обдуманностью, пока не выбрала две трефы, две червы и одну пику. Масти выбранных карт не имели значения, но цифры на них имели смысл, потому что, используя свой нос и лапы, собака выстроила их рядышком в правильном числовом порядке — 3 пики, 4 трефы, 5 червей, 6 треф, 7 червей — и затем выжидающе улыбнулась Полли.
  
  Собаки-гимнастки, балансирующие на перекатывающихся пляжных мячах и ходящие на параллельных брусьях, собаки-пирофилы, прыгающие через пылающие обручи, крошечные собачки верхом на спинах больших собак, когда те скакали наперегонки и перепрыгивали полосы препятствий, униженные собаки в розовых балетных пачках, танцующие на задних лапах: в Вегасе Полли видела, как дрессированные собаки выполняют впечатляющие трюки, но до сих пор она никогда не видела, чтобы у какой-нибудь дворняжки проявлялись продвинутые числовые способности, поэтому, даже наблюдая, как Старый Йеллер ставит лапой на место 6 треф и сразу после этого ставит носом 7 червей в линию, Полли подумала: она пробормотала это имя омерзительная кинозвезда не раз, а дважды встречалась взглядом с этим пушистым математиком, дрожала от восхитительного чувства чуда и сказала то, что Лесси, должно быть, до смерти надоело слышать за долгие годы, проведенные с Тимми на ферме: “Ты пытаешься мне что-то сказать, не так ли, девочка?”
  
  
  * * *
  
  
  Не желая обидеть Ромула, Тарзана и ХЭЛА 9000, Касс сочла социальные навыки Эрла Бокмана хуже, чем у ребенка, которого в младенчестве вскормили волки, впоследствии усыновило племя обезьян, а позже полностью обучили машины.
  
  Он был чопорным. Стеснялся. Суетился. Выражение его лица редко соответствовало тому, что он говорил, и каждый раз, когда он, казалось, осознавал эту неуместность, он прибегал к одной и той же мультяшной улыбке кота, пойманного в клетке с канарейкой, которую, казалось, он считал народной и обнадеживающей.
  
  Хуже того, Эрл был занудой. Каждая пауза в разговоре дольше двух секунд заставляла его нервничать. Он спешил заполнить каждое короткое молчание первым, что приходило ему в голову, и это неизменно оказывалось чем-то утомительным.
  
  Касс решила, что Морин, жена Эрла и известная персиковая, должно быть, либо святая, либо тупая, как морковка. Ни одна женщина не осталась бы с этим мужчиной, если бы она не была религиозной, которая надеялась очистить свою душу страданиями или не имела никаких заметных мозговых функций.
  
  Прислонившись к дому на колесах и ожидая, пока наполнится бак, Кэсс чувствовала себя приговоренной к смертной казни заключенной, прижатой спиной к стене палача. Эрл был расстрельной командой из одного человека, пули были его словами, а скука - методом казни.
  
  И что же это была за история с часами? Эрл, не более искусный в тайных действиях, чем в разговоре, направлял устройство в разные точки ночи вокруг них. Он даже опустился на одно колено, чтобы завязать шнурок на ботинке, который, казалось, был завязан идеально, прежде чем он решил заняться им, очевидно, в качестве предлога направить шнурок наручных часов в сторону пространства под Флитвудом.
  
  Возможно, он страдал обсессивно-компульсивным расстройством. Возможно, он был вынужден постоянно наводить свои наручные часы на людей и вещи, точно так же, как некоторые одержимые моют руки четыреста раз в день, и точно так же, как другие пересчитывают носки в ящиках своего комода или тарелки в кухонных шкафчиках раз в час.
  
  Сначала он был немного печальным случаем, но потом быстро стал забавным.
  
  Он больше не был забавным.
  
  У нее все больше и больше от него мурашки по коже.
  
  За те три года, что она была замужем за Доном Флэкбергом — кинопродюсером, младшим братом Джулиана, — Касс вращалась в высших слоях голливудского общества, где, по ее подсчетам, из всего числа успешных актеров, режиссеров, руководителей студий и продюсеров 6,5 процента были нормальными и хорошими, 4,5 процента - нормальными и злыми, и 89 процентов - безумными и порочными. Накапливая опыт для проведения этой оценки, она научилась распознавать ряд выражений глаз, мимических тиков и особенностей языка тела, а также другие физические и поведенческие признаки , которые неизменно предупреждали ее о безумнейших из безумцев и о самых чудовищно порочных из порочных, прежде чем она становилась их жертвой. После трехминутного наблюдения она пришла к выводу, что Эрл Бокман, простой заправщик и бакалейщик, был таким же безумным и злым, как любой из самых богатых и уважаемых членов киносообщества, которых она когда-либо знала.
  
  
  * * *
  
  
  В темноте за магазином "Перекресток", между залитым лунным дождем искусственным "Корветтом" и "Эксплорером", набитым трупами, Кертис следит за задней дверью здания, а также за северным и южным углами, из-за каждого из которых в любой момент могут возникнуть грандиозные неприятности.
  
  Однако большая часть его внимания сосредоточена на связи между мальчиком и собакой, которую он использует сейчас интенсивнее, чем когда-либо прежде. Он здесь, а за спиной у него шелестит сухой ветерок в траве прерий, но он также — и более полно — со своей сестрой - оказывается внутри дома на колесах, поражая Полли собачьей арифметикой, а затем инструментом посложнее, чем игральные карты.
  
  Когда он уверен, что Полли понимает его послание, что она встревожена и что она будет действовать, чтобы спасти себя и свою сестру, Кертис отступает от собаки и от дома на колесах. Теперь он живет только здесь, в теплом дыхании прерии, в холодном свете луны.
  
  Эти охотники всегда путешествуют парами или отрядами, никогда в одиночку. Тот факт, что оба трупа мамы и папы во внедорожнике были раздеты, указывает на то, что в дополнение к мужчине у лодочек в магазине поджидает убийца, маскирующийся под женщину с каштановыми волосами.
  
  Corvette-то, чем Corvette не является, просторнее, чем спортивный автомобиль, которым он притворяется. В автомобиле могут с комфортом разместиться четыре пассажира.
  
  Всегда полный надежд, каким его воспитали, Кертис будет действовать, исходя из предположения, что на перекрестке присутствуют только двое убийц. В любом случае, если их будет четверо, у него нет никаких шансов выжить в противостоянии. И в этом случае он не знал бы, как бороться с четверкой этих злобных хищников; следовательно, столкнувшись с четырьмя, его единственной разумной стратегией было бы бежать в прерию в поисках высокого утеса или затонувшей реки, или в погоне за какой-нибудь другой смертью, которая могла бы быть легче той, которую планируют отмерить ему убийцы.
  
  Хотя обычно он избегал столкновения даже с двумя из этих охотников — или с одним! — в данном случае он не может позволить себе роскошь сбежать, потому что у него есть обязательства перед Касс и Полли. Он сказал им бежать, но им, возможно, не разрешат уйти, если подумают, что они укрывают его. В этом случае он может только отвлечь врага от близнецов, раскрыв себя.
  
  Теперь быстро, в самую гущу событий, между мясным фургоном "Форд Эксплорер" и внеземным поджигателем дорог, к задней двери здания. Осторожно, тихо потяните за ручку.
  
  Заперта.
  
  Кертис бросает вызов двери, силе воли против материи, в микромасштабе, где должна победить воля — как она победила у задней двери фермерского дома Хаммондов в Колорадо, как она победила у двери внедорожника на автоперевозчике в Юте и в других местах.
  
  У него нет шестого чувства, нет сверхспособностей, которые сделали бы его отличным материалом для серии комиксов, изображающих его в цветастом плаще и трико. Его главное отличие заключается в его понимании квантовой механики, не в том виде, в каком она наполовину понимается в этом мире, а в том, в каком она более полно понимается в других.
  
  На фундаментальном структурном уровне Вселенной материя - это энергия; все является энергией, выраженной в мириадах форм. Сознание - это направляющая сила, которая строит все сущее из этого бесконечного моря энергии, в первую очередь всеобъемлющее сознание Творца, игривое Присутствие в снах собаки. Но даже простой смертный, наделенный разумом и сознанием, обладает способностью влиять на форму и функции материи одним лишь усилием воли. Это не великая сила, создающая миры и галактики игривого Присутствия, а скромная сила, с помощью которой мы можем добиться лишь ограниченного эффекта.
  
  Даже в этом мире, на его нынешней ранней стадии развития, ученые, специализирующиеся в квантовой механике, знают, что на субатомном уровне вселенная больше похожа на мысль, чем на материю. Они также знают, что их ожидания, их мысли могут повлиять на результаты некоторых экспериментов с элементарными частицами, такими как электроны и фотоны. Они понимают, что вселенная не так механистична, как они когда—то верили, и они начали подозревать, что она существует как акт воли, что эта сила воли — потрясающе творческое сознание игривого Присутствия - является организующей силой в физической вселенной, и что эта сила отражается в свободе, которой обладает каждый смертный, определять свою судьбу посредством проявления свободной воли.
  
  Кертис уже привык ко всему этому.
  
  Тем не менее, он продолжает бояться.
  
  Страх - неизбежный элемент состояния смертного. Творение во всей его восхитительной красоте, с его бесконечными барочными украшениями и утонченным очарованием, со всеми чудесами, которые оно предлагает как от Создателя, так и от созданного, со всей его бархатной таинственностью и со всей радостью, которую мы получаем от тех, кого любим здесь, настолько очаровывает нас, что нам не хватает воображения, меньше, чем веры, чтобы представить себе еще более ослепительный мир за пределами, и поэтому, даже если мы верим, мы цепко цепляемся за это существование, за сладостную близость, опасаясь, что все мыслимые райские кущи окажутся недостаточными по сравнению с ним.
  
  Заперта. Задняя дверь магазина crossroads заперта.
  
  Тогда это не так.
  
  За ней находится небольшая кладовка, освещаемая не единственной голой лампочкой, болтающейся на шнуре в центре потолка, а только светом, который просачивается из другой комнаты через приоткрытую внутреннюю дверь и припудривает это помещение, как будто мелкоизмельченным флуоресцентным порошком.
  
  Кертис заходит внутрь. Он тихо закрывает за собой внешнюю дверь, чтобы ветер не захлопнул ее с грохотом.
  
  Некоторые тишины успокаивают, но эта нервирует. Это холодное стальное безмолвие лезвия гильотины, занесенного в верхнюю часть направляющей, шея мишени уже вставлена в люнет внизу, корзина для сбора урожая ждет головы.
  
  Не теряя надежды даже в своем страхе, Кертис осторожно приближается к двери, которая приоткрыта на два дюйма.
  
  
  * * *
  
  
  В спальне дома на колесах Полли сняла помповое ружье с пистолетной рукояткой 12-го калибра с кронштейнов в задней части шкафа, где оно хранилось за развешанной одеждой.
  
  Собака наблюдала.
  
  Полли рывком открыла ящик комода и схватила коробку с патронами. Она вставила один в казенник, еще три - в магазин трубчатого типа.
  
  Собака потеряла интерес к оружию и начала с любопытством обнюхивать обувь на полу в шкафу.
  
  В интересах плотной посадки, которая подчеркивала фигуру, ее белые брюки toreador не имели карманов. Полли засунула три запасных патрона в свой короткий топ, между грудей, благодарная природе за то, что она наделила ее достаточным декольте, чтобы оно могло служить складом боеприпасов.
  
  Собака последовала за ним из спальни, через ванную, на кухню, но затем была отвлечена запахом какого-то вкусного угощения из кухонного шкафа.
  
  Пока старина Йеллер с любопытством принюхивался к узкой щели между дверцами шкафа, Полли вошла в гостиную и уставилась на ноутбук, стоявший на полу. По возвращении из спальни она была наполовину убеждена, что история с собакой и компьютером ей померещилась; но доказательство оставалось перед ней, светясь на экране.
  
  Ноутбук хранился на полке в развлекательном центре, под телевизором. После фокуса с картами собака встала на задние лапы, скребя лапами полку, пока Полли не поставила ноутбук на пол, не открыла его и не включила.
  
  Сбитая с толку, но играющая, ее чувство чуда на удивление не утратилось после трех лет работы в высших эшелонах киноиндустрии, поражающих воображение, Полли быстро настроила компьютер, пока собака мчалась в ванную. Послышался стук, и дворняжка вернулась с зубной щеткой Кэсс. Используя щетку как стилус, Старина Йеллер набрал сообщение на клавиатуре.
  
  "РОМ", - напечатала собака, после чего Полли решила, что любой собаке, способной отличить одну игральную карту от другой и обладающей развитыми навыками счета, следует разрешить побаловать себя напитком для взрослых, если она захочет, при условии, что она может воздерживаться от выпивки и не проявляет склонности к алкоголизму. Полли тут же приготовила бы Олд Йеллеру "пина коладу" или "май тай", подумала бы она, заподозрив, что она сошла с ума и что парамедики с психиатрической подготовкой, доставившие ее в прерию из ближайшего столичного центра, уже приближаются к Флитвуду со смирительной рубашкой и набранной дозой торазина в шприце такого размера, который обычно используется для лечения лошадей. К сожалению, у нее не было рома, только пиво и небольшая коллекция марочных вин, о чем она сообщила собаке вместе с извинениями за то, что была неподходящей хозяйкой.
  
  Оказалось, что "РОМ" - это не искомое слово, а ошибка, возникшая в результате понятной неуклюжести собаки, держащей зубную щетку во рту как стилус для набора текста на клавиатуре. Взвыв от разочарования, но с восхитительной решимостью, Старина Йеллер предпринял еще одну попытку: БЕГИ!
  
  Итак, здесь и сейчас, но через минуту после того, как собака закончила печатать, Полли стояла, уставившись на ноутбук, на котором продолжало гореть сообщение из шести строк, побудившее ее помчаться в спальню и зарядить дробовики.
  
  РОМ
  
  БЕГИ!
  
  ЧЕЛОВЕК ЗЛОЙ
  
  ИНОПЛАНЕТЯНИН
  
  ЗЛОЙ ПРИШЕЛЕЦ
  
  РОМ!
  
  На первый взгляд, сообщение было абсурдным, на один уровень упорядоченности выше бессмысленной тарабарщины, и если бы оно появилось на экране, как будто возникло из эфира, или даже если бы оно было напечатано неграмотным ребенком, Полли не отреагировала бы на это так быстро и, возможно, не взялась бы сразу за ружье, но она чувствовала себя вправе предпринять немедленные и решительные действия, потому что сообщение было напечатано собакой с зубной щеткой во рту! Она никогда не училась в колледже и, без сомнения, потеряла устрашающее количество клеток мозга за те три года, что провела в Голливуде, и ей было нетрудно признать, что она прискорбно невежественна в длинном списке предметов, но она понимала чудо, когда видела его, и если собака, печатающая сообщения зубной щеткой, не была чудом, то ни Моисей, расступающий Красное море, ни Лазарь, воскресающий из мертвых.
  
  Кроме того, учитывая его особенности, Эрл Бокман имел больше смысла как злобный инопланетянин, чем как деревенщина, владелец магазина и станции техобслуживания crossroads в огромном невадском лоунсеме. Это была одна из тех, казалось бы, невозможных вещей, которые вы интуитивно поняли, были правдой в тот момент, когда услышали их: например, недавнее сообщение о том, что ни один из участников популярной рэп-группы, называющей себя Sho Cop Ho Busters, не мог прочитать музыкальную ноту.
  
  Она не собиралась выбегать на улицу и сносить Эрлу голову, хотя бы потому, что даже в своем страхе и волнении понимала, как трудно объяснить этот поступок в суде. На самом деле она не совсем понимала, что собирается делать теперь, когда у нее есть дробовик, но с оружием в руках чувствовала себя лучше.
  
  Треск заставил ее обернуться и поднять 12-й калибр, но источником звука был Олд Йеллер. Собака засунула голову в пустой пакет из-под попкорна с сыром, который Кертис оставил на полу возле кресла второго пилота.
  
  Полли сорвала целлофановую ловушку с головы собаки, обнажив глупую ухмылку, дико активный язык и испещренное пятнами от попкорна лицо, которое она не могла легко соотнести с решительным вестником инопланетной гибели, который так изобретательно трудился над клавиатурой. Она снова повернулась к компьютеру, ожидая, что экран будет пуст, но призыв к РОМУ! по-прежнему горел белыми буквами на синем поле вместе с пятью другими строками срочной информации.
  
  Старая Крикунья протерла свою морду языком, похожим на пропеллер, который снова очистил нос от подбородка до носа, и Полли решила не подвергать сомнению чудеса, не отмахиваться от послания из-за маловероятной природы посланника, а действовать, да поможет ей Бог, так, как, по-видимому, требует ситуация.
  
  И вдруг она поняла: “А где Кертис?”
  
  Собака навострила уши и заскулила.
  
  Взяв дробовик, Полли подошла к двери, сделала глубокий вдох, как она всегда делала перед тем, как обнаженной сойти с летающей тарелки и спуститься по неоновой лестнице в той феерии Лас-Вегаса, и она ступила в прерийную ночь, оказавшуюся такой же странной, как любая земля, куда можно попасть через кроличью нору.
  
  
  * * *
  
  
  Кертис Хэммонд в режиме коммандос, как никогда остро осознающий, что он больше поэт, чем воин, концентрируется на тишине, когда он бесшумно открывает дверь склада, концентрируется на скрытности, когда незаметно проникает в сам магазин, концентрируется на том, чтобы не кричать и не убегать в ужасе, когда, не крича и не убегая в ужасе, он на корточках продвигается по первому проходу в поисках фальшивой мамы мамы-и-поп.
  
  Полки с товарами повторяют прямоугольную форму магазина; поэтому проходы длинные, а витрины не позволяют ему видеть витрины.
  
  Очевидно, жители прерий мало заботятся о сбалансированном питании, потому что здесь, похоже, не продаются свежие фрукты или овощи, только разнообразные упакованные товары. Вдоль задней стены стоят холодильники со стеклянными дверцами, наполненные пивом, безалкогольными напитками, молоком и фруктовыми соками.
  
  В конце первого прохода Кертис колеблется, прислушиваясь к любому звуку, который мог бы выдать положение матери, но этот убийца, похоже, концентрируется на тишине так же усердно, как и сам Кертис.
  
  Наконец он наклоняется вперед и выглядывает из-за угла, мимо витрины с батарейками и бутановыми зажигалками. Этот конечный проход короткий и ведет прямо к передней части магазина, в котором в общей сложности всего три длинных прохода, образованных двумя островками высоких полок.
  
  Он может видеть часть одного запыленного окна, но, чтобы определить, поднялись ли Кэсс и Полли на борт "Флитвуда", ему придется встать. Ряды полок выше его роста, а это значит, что если плохая мама задержится у входа в магазин, она его не увидит; тем не менее, он остается на корточках.
  
  Вскоре он объявит о своем присутствии, чтобы отвлечь пару охотников и таким образом дать близнецам шанс сбежать. Успех, однако, зависит от выбора именно подходящего момента, чтобы встать и открыться.
  
  Проходя мимо батареек и зажигалок, Кертис осторожно заглядывает в средний проход. Пусто.
  
  Он переходит к следующей витрине в конце прохода — бритвенные лезвия, кусачки для ногтей, перочинные ножи, к сожалению, никакого серьезного оружия — и снова останавливается, чтобы послушать.
  
  Объединенная тишина слишком глубока, на неизмеримые сажени превосходит простую неподвижность, глубже даже, чем тишина. Эта гробовая тишина вызывает у Кертиса желание кричать, просто чтобы доказать, что он остается среди живых. Внезапный холодок на затылке. Оглядываясь назад, в страшное ожидание подкрадывающегося убийцы, он почти вскрикивает от облегчения, когда видит, что его никто не преследует. Пока.
  
  Он наклоняется мимо упаковок с бритвенными лезвиями, свисающих с витринных крючков, и осматривает ближайший к витрине проход, сразу замечая плохую маму. Она стоит в нескольких футах от открытой двери, глядя на насосы снаружи, и, насколько он может судить, она похожа на мертвую женщину, упавшую вместе со своим мужем во внедорожнике.
  
  Скорее всего, эти охотники - часть стаи, которая охотится за ним со времен Колорадо, хотя возможно, что они новички в этой миссии. Поскольку они путешествуют не в украденном шорном грузовике и не пользуются каким-либо местным транспортом, он сомневается, что это те двое, которые, выдавая себя за ковбоев, проследили за ним до стоянки грузовиков в среду вечером.
  
  Независимо от того, новички они в охоте или члены первоначальной стаи, они такие же жестокие и опасные, как и все остальные, не отдельные особи, а члены смертоносного роя. Их имя - легион.
  
  Привлеченная активностью у насосов, плохая мама подходит ближе к открытой двери, а затем полностью переступает порог. Теперь она в той же степени вне магазина, что и в нем, и она больше не в состоянии краем глаза увидеть Кертиса.
  
  Между Кертисом и входной дверью, на прилавке рядом с кассой, на самом видном месте лежит пистолет. Возможно, мужчина или женщина, ныне мертвые во внедорожнике, успели выхватить пистолет из-под прилавка, но не успели им воспользоваться. И плохой папа оставил ее позади, когда вышел наружу, чтобы поприветствовать Флитвудов.
  
  Близнецы находятся в не меньшей опасности только потому, что охотник пришел к ним безоружным. Это жестокие убийцы, нападающие быстро, как гадюки, более свирепые, чем крокодилы, которые в последний раз хорошо поели два дня назад. Они предпочитают убивать голыми руками, хотя и редко чем-то столь прозаичным, как руки, а не бродить по мокроте смерти. Красота, доброта, остроумие и приподнятое настроение близнецов не дадут им ни доли секунды дополнительной жизни, если один из этих охотников решит их уничтожить.
  
  Глядя на оружие, лежащее на прилавке, примерно в сорока футах от него, Кертис распознает возможность, когда видит его. Ему даже не нужно пересматривать многочисленные наставления своей матери о важности ловить момент, он сразу же отправляется по проходу к кассе, пригибаясь, но в остальном такой же смелый, как любой отмеченный смертью дурак в бою, который видит приближающиеся трассирующие пули в небе и принимает их за фейерверк в честь его приближающегося триумфа. Он на полпути к кассе, когда задумывается, не принял ли он приманку за благоприятную возможность.
  
  Плохая мама может отступить от порога, броситься к нему и очистить его, как апельсин, прежде чем он успеет сказать "О, Господи".
  
  Однако Кертис неустрашен, потому что он - Рой Роджерс без пения, Индиана Джонс без фетровой шляпы, Джеймс Бонд без взбитого мартини, пропитанный героизмом, который описан в 9 658 фильмах, просмотренных за два дня интенсивной трехнедельной программы культурной подготовки, все 9 658 просмотренных с помощью прямой загрузки в мозг megadata до planetfall. По правде говоря, все эти фильмы немного свели его с ума, которые он еще не совсем усвоил, и он не всегда способен отличить правду от вымысла в том, что он видел на серебряном экране своего разума. Но поскольку фильмы пробудили в нем такое восхитительное чувство свободы и такую страсть к этому странному миру, он с радостью принимает последствия временного психического дисбаланса, если это необходимая цена за эти два дня непревзойденных развлечений, образования и подъема.
  
  Действительно, примеры, подаваемые героями фильма, оказываются тем, что ему нужно, потому что он доходит до кассы и встает во весь рост, не потревожив плохую маму. Она все еще стоит в дверном проеме, одетая в одежду умершей женщины, лицом к туфлям-лодочкам.
  
  Окно за кассой затуманено пылью, но Кертис видит "Флитвуд". Касс прислоняется к ней лицом к плохому попу и, похоже, не была предупреждена об опасности.
  
  Прошло две минуты с тех пор, как Полли получила сообщение через собаку. Она, без сомнения, скоро начнет действовать. Кертису пришло время отвлечь внимание.
  
  Когда он берет пистолет со стойки, то замечает рядом с ним роман в мягкой обложке любимой писательницы Габби, Норы Робертс. Очевидно, все ее читают, но он предполагает, что эта копия принадлежит одному из мертвых людей на заднем дворе, а не одному из убийц, и что популярность мисс Робертс еще не достигла планетарного уровня.
  
  Внешний предохранитель пистолета не установлен. Он держит оружие правой рукой, удерживает правую руку левой и отваживается на шаг приблизиться к. открытой двери, наклоняясь для более четкого выстрела.
  
  Убийца по-прежнему не подозревает о нем.
  
  Девять футов от двери. Восемь футов.
  
  Он останавливается. Эта линия огня идеальна.
  
  Стоя, расставив ноги для максимального равновесия, правая нога впереди левой, наклоняясь вперед от пояса, чтобы подготовиться к отдаче, он колеблется, потому что цель в дверном проеме так похожа на обычную женщину, кажется такой уязвимой. Кертис на девяносто девять процентов уверен, что она лишь ненамного менее уязвима, чем бронированный танк, и что она вообще не женщина, не говоря уже об обычной, и все же он не может заставить себя до конца надавить на спусковой крючок.
  
  Этот один процент сомнений сдерживает его, хотя его мать всегда говорила, что в этой жизни нет ничего абсолютно определенного и что отказ действовать, исходя из чего-либо меньшего, чем стопроцентная уверенность, на самом деле является актом моральной трусости, оправданием для того, чтобы никогда не занимать определенную позицию. Он думает о Кэсс и Полли и, потерявшись в бескрайней пустыне сомнений на один процент, задается вопросом, мог ли у мертвой женщины во внедорожнике быть идентичный близнец, который стоит сейчас перед ним. Это беспокойство нелепо, учитывая внеземной транспорт, замаскированный под Корвет, учитывая жертв со сломанной шеей. И все же мальчик стоит в этом чистилище нерешительности, потому что, хотя он сын своей матери и хотя в ее обществе он выдерживал жаркие сражения и видел ужасное насилие, он никогда раньше не убивал, тренировался с различным оружием, но никогда не стрелял в другое существо, и здесь, в этом маленьком магазине crossroads, он обнаруживает, что убивать, даже с героической целью, сложнее, чем предупреждала его мать, и намного сложнее, чем это когда-либо кажется в фильмах.
  
  Настороженная запахом или интуицией, женщина в открытом дверном проеме поворачивает голову так быстро, так резко, что должен быть слышен щелчок, и с первого взгляда узнает Кертиса. Ее глаза широко распахиваются, как у любой испуганной женщины, и она поднимает руку, защищаясь, как бы защищаясь от пуль, как это сделала бы любая испуганная женщина, но в то же мгновение ее выдает улыбка, которая здесь так же неуместна, как внезапный взрыв песни: хищная улыбка змеи, готовящейся проглотить мышь, леопарда, готового совершить смертельный прыжок.
  
  В решающий момент, когда у вас либо есть нужные вещи, либо их у вас нет, Кертис обнаруживает, что у него это есть, и в избытке. Он нажимает на спусковой крючок раз, другой, потрясенный отдачей, но не отступает перед лицом яростного вопля убийцы и просто не стоит на месте, а делает шаг вперед и стреляет снова, снова, снова.
  
  Любые опасения, что эта женщина может быть законным близнецом той, что лежит мертвой во внедорожнике, развеиваются, как только первая пуля из пистолета проходит сквозь ее туловище. Хотя человеческая форма хорошо подходит для войн этого мира, это не идеальная физиология для вида воинов, и еще до того, как первая пуля вылетает из ствола, плохая мамочка начинает превращаться во что-то, чего Кертис предпочел бы не видеть, вскоре после того, как съел целый пакет сырного попкорна, запитого апельсиновой крошкой.
  
  В первое мгновение убийца бросается на него, но он смертный, а не сверхъестественный, и хотя его ярость загнала бы его в пасть смерти, его хитрость побеждает слепую ярость. Даже в момент прыжка на Кертиса он оттолкнулся от угла кассы и устремился по новой траектории к высоким полкам с упакованными товарами.
  
  Из четырех дополнительных выстрелов Кертиса три достигают цели, встряхивая визжащего убийцу, который быстро карабкается вверх по полкам, как акробат взбирается по лестнице прыжками и взмахами. Сдерживаемый каскадом банок, бутылок и коробок, убийца фактически взбирается на лавину, но она стремительно преодолевает все препятствия, чтобы достичь вершины, даже когда четвертый выстрел попадает в цель, а пятый промахивается.
  
  Во время этого молниеносного восхождения убийца принимает более чем одну форму, одновременно пробуя на вкус целый зверинец смертоносных видов, ощетинившихся когтями и клювами, с рогами, шипами и лопатками. Хватаются руки, подрагивают педипальпы, пульсируют дыхальца, щелкают клешни, похожие на ножницы, и другие нечетко очерченные выступы появляются и сразу исчезают в бурлящем хаосе блестящих панцирей, которые превращаются в хлещущие хвосты, в пучки жестких волос, которые сглаживаются в чешуйчатые бока, выражая биологический хаос, по сравнению с которым замешательство Кертиса в ванной близнецов кажется просто забавная оплошность. Всего на долю секунды прильнувший к краю полок, сгорбившийся под флуоресцентными лампами, со всеми формами и без них, и каждая форма - ложь, взбивающийся зверь может быть самим Зверем, узнаваемым поэтом Мильтоном как правящий князь “видимой тьмы” в Аду, — а затем он уходит в следующий проход.
  
  Хотя убийца и смертен, он не умрет так легко, как погиб бы Кертис, доберись оно до него. Дух любого зла живуч, а в данном случае и его плоть. Его раны чудесным образом не заживут, но тех, что у него есть, может оказаться недостаточно, чтобы избавиться от них навсегда.
  
  Кертису не хочется поворачиваться спиной к этому искалеченному, но опасному противнику; однако Касс и Полли находятся снаружи со вторым убийцей и беспомощны перед его жестокостью. В пистолете осталось не более пяти патронов, и он намерен еще больше отвлечь внимание оставшегося убийцы, чтобы дать близнецам шанс сбежать.
  
  В отчаянии, карабкаясь по предательски перемещающемуся потоку товаров, которые рухнули с полок на пол, он пробирается к открытой двери, молясь, чтобы две его прекрасные благодетельницы, Золушки в стеклянных туфлях, хрупкие цветы Индианы, не расплатились за свою доброту к нему кровавой смертью.
  
  
  * * *
  
  
  Пока дизельное топливо насыщало голодное брюхо "Флитвуда", Эрл Бокман бубнил о разновидностях упакованных макаронных изделий, замороженных и нет, которыми они с Морин запаслись в магазине. Он рассуждал не тоном и манерами коммерсанта, пытающегося провернуть дельце на несколько долларов, а с болтливым энтузиазмом жалкого социального маргинала, который верил, что искрометную беседу можно вести на любую тему, кроме сырых списков имен в телефонном справочнике, хотя, возможно, у него хватило бы времени и на них, прежде чем крышка снова окажется на баке.
  
  Если бы Кэсс была преступницей или ярой активисткой, борющейся за ликвидацию звукового загрязнения, она могла бы застрелить Эрла и положить конец своим и его страданиям. Вместо этого она смотрела, как в окошках для подсчета на старинном насосе накапливаются галлоны, и благодарила Бога за то, что в детстве и юности, проведенных в сельской местности Индианы, в семье, все друзья которой были преподавателями колледжа, у нее развилась такая высокая терпимость к скуке.
  
  Стрельба в магазине немедленно оживила ночь — не просто сама по себе, но и благодаря тому эффекту, который она оказала на Эрла. Кэсс не была удивлена, что он отреагировал с тревогой, как она, но удивления было недостаточно, чтобы описать ее дальнейшую реакцию, когда она увидела изменения, произошедшие с его лицом во время четырех снимков, последовавших за первым. Если только Эрл случайно не был оборотнем, не совпадающим по фазе с луной, то на самом деле он был вовсе не поклонником упакованных макарон, а чем-то таким, с чем Касс, возможно, была бы не готова справиться, если бы не восьмилетнее увлечение уфологией.
  
  Она стояла, прислонившись к дому на колесах, держа левую руку во вместительной сумочке, висевшей у нее на плече, и при звуке первого выстрела выпрямилась. К тому времени, когда ровный звук пятого выстрела расколол воздух и эхом отразился от борта "Флитвуда", когда Эрл устал от своей старой скучной личности и начал выпускать на волю тусовщицу, Кэсс знала, что делать, и сделала это.
  
  Когда ее левая рука вынула сумочку, в ней был 9-мм пистолет, который она перекинула в правую руку, перекинув через плечо. Когда она открыла огонь по Эрлу Бокману, который стал еще уродливее, чем был скучным, она снова сунула левую руку в сумочку, достала второй пистолет, идентичный первому, и тоже открыла огонь из него, надеясь, что ни одна пуля не попадет в бензонасос, не перережет топливопровод и не превратит ее в танцующего человека-факела, более эффектного, чем любая сказочно костюмированная роль, которую она когда-либо играла на сцене Вегаса.
  
  
  * * *
  
  
  Когда она вышла из дома на колесах с револьвером 12-го калибра, Полли услышала стрельбу и сразу поняла, что стреляли не с другой стороны Флит-вуда, а откуда-то немного дальше, возможно, из магазина.
  
  Из-за взаимного пожизненного интереса к огнестрельному оружию, вдохновленного Кастором и Поллуксом, мифологическими греческими воинами, в честь которых они были названы, и из-за более недавнего взаимного интереса к самообороне и боевым искусствам, вдохновленного тремя годами, проведенными ими в высших социальных эшелонах киноиндустрии, Полли и Касс путешествовали по пустынным дорогам Америки с уверенностью, что смогут справиться с любой угрозой, которая может возникнуть.
  
  Огибая переднюю часть дома на колесах, Полли услышала стрельбу, которая раздалась ближе, чем первая. Она узнала отчетливый звук сдвоенных пистолетов Кэсс, которые она достаточно часто слышала на стрельбищах на протяжении многих лет.
  
  Когда она прибыла на место происшествия с дробовиком наготове, она обнаружила, что ее сестра столкнулась с угрозой одиночества на шоссе, которую, честно говоря, они не предвидели. Злобный пришелец из краткого послания Олд Йеллера на ноутбуке, вырвавшийся из разорванной одежды Эрла Бокмана, яростно отлетел назад между двумя бензоколонками, шатаясь под ударами 9-миллиметровых пуль с полыми наконечниками, дергаясь и визжа от боли и ярости, шлепаясь, как рыба, выброшенная на берег, на посыпанную гравием площадку между насосами и заправочной станцией.
  
  “Я об этом позаботилась”, - сказала Кэсс, хотя ее лицо было мертвенно-бледным даже в привлекательном янтарно-красном свете рождественских гирлянд, и хотя ее глаза выпучились, как у человека, страдающего от чрезмерной активности щитовидной железы, и хотя ее волосы серьезно нуждались в расческе. “Кертис должен быть внутри”, - добавила она, прежде чем последовать за непредсказуемым мистером Бокманом между насосами.
  
  В страхе за Кертиса, спешащего к зданию, Полли получше рассмотрела владельца конечной станции и решила, что Эрл ей больше нравится, когда он был высоким, лысым и скучным. Извивающийся, бьющийся в спазмах, извивающийся, молотящий руками, шипящий, щелкающий — и теперь визжащий еще яростнее, когда Касс снова открыла по нему огонь, — он действительно напоминал нечто, отвратительную спутанную массу из нескольких предметов, с которыми вы могли бы иметь дело с компанией по борьбе с вредителями, предполагая, что вы знаете компанию по борьбе с вредителями, вооружающую своих истребителей полуавтоматическим оружием и огнеметами.
  
  Собака определенно знала, о чем говорила.
  
  
  * * *
  
  
  Используя технику перекатывания бревен, чтобы перелезть через все упавшие банки с фруктами и овощами, Кертис достигает входной двери как раз вовремя, чтобы увидеть, как второго убийцу отбрасывает назад между двумя насосами под шумным шквалом стрельбы. Касс, которую можно узнать по большой сумке, висящей на плече, следует за ней с двумя пистолетами, из обоих дул вырывается пламя. Даже в десятимиллионной постановке в Вегасе, несомненно, она никогда не выглядела более драматично, чем сейчас, даже когда была обнаженной в головном уборе из перьев. Однако мальчик хотел бы, чтобы у него был опыт участия в одном из таких представлений — и тут же краснеет от этого желания, хотя оно, кажется, указывает на то, что, несмотря на его недавние проблемы с Кертисом Хэммондом в полной мере, он, тем не менее, неуклонно становится человеком на глубоком эмоциональном уровне, и это хорошо.
  
  Вот идет Полли с дробовиком, выглядящая не менее эффектно, чем ее сестра, хотя тоже полностью одетая. Когда она видит Кертиса в открытой двери, она с явным облегчением зовет его по имени.
  
  Возможно, он слышит облегчение там, где должен был бы услышать более злой оттенок, потому что, когда появляется Полли, она приставляет рукоятку пистолета 12-го калибра к его голове и кричит на него. Конечно, у нее есть полное право злиться на него за то, что он привел в ее жизнь пару потусторонних убийц, и он не будет винить ее, если она застрелит его прямо здесь и сейчас, хотя он, возможно, ожидал от нее большего понимания и хотя ему будет жаль уходить.
  
  Затем он понимает, что она кричит “Ложись, дон, ложись”, и, наконец, слово доходит до него. Он падает плашмя на землю, и она тут же стреляет в магазин. Она выпускает четыре оглушительных выстрела, прежде чем плохая мама, которую он ранее ранил, перестает визжать у него за спиной.
  
  Вскочив на ноги, Кертис настолько очарован зрелищем того, как Полли вытаскивает гильзы из своего декольте с ловкостью фокусника, создающего живых голубей из шелковых шарфов, что почти запоздало оборачивается, чтобы заглянуть в магазин. Нечто, описание чего заставит напрячься даже окружного коронера, лежит прямо за дверью, среди обломков стеллажа с закусками, и золотисто-оранжевая метель из разорванных в пух и прах картофельных чипсов, "Доритос" и "Чиз дудлс" медленно оседает солеными потеками на туше.
  
  “Есть еще эти чертовы штуки?” Спрашивает Полли, затаив дыхание, уже перезарядив 12-й калибр.
  
  “Еще много чего”, - говорит Кертис. “Но не здесь, не сейчас — пока нет”.
  
  Касс наконец-то расправилась со вторым убийцей. Она присоединяется к своей сестре, выглядя такой растерянной, какой Кертис ее никогда не видел.
  
  “Топливный бак, наверное, почти полон”, - говорит Касс, странно глядя на Кертиса.
  
  “Возможно”, - соглашается он.
  
  “Наверное, нам стоит поскорее убираться отсюда”, - говорит Полли.
  
  “Возможно”, - соглашается Кертис, потому что, хотя он и не хочет подвергать их дальнейшей опасности, ему еще больше не нравится идея отправиться отсюда одному, пешком в ночь. “И по-настоящему быстро недостаточно быстро”.
  
  “Как только мы отправимся в путь, - говорит Касс, - тебе придется кое-что объяснить, Кертис Хэммонд”.
  
  Надеясь, что он не звучит как нахальный, плюющий в глаза, неблагодарный сопливый сопляк, Кертис говорит: “Ты тоже”.
  
  
  Глава 48
  
  
  Предполагалось, что кофеин и сахар в большом количестве и в сочетании подтачивают здоровье человека в целом и разрушают сон в частности, но кока-кола и печенье незначительно улучшили плохое настроение Микки и не избавили ее от тяжести в глазах.
  
  Она сидела за кухонным столом, раскладывая пасьянс за пасьянсом, и ждала Лейлани. Она по-прежнему была убеждена, что девочка найдет способ навестить ее до рассвета, даже несмотря на то, что ее отчим теперь был предупрежден об их отношениях.
  
  Без промедления, сразу по прибытии Лайлани, Микки отвезет девочку к Клариссе в Хемет, несмотря на всех этих попугаев и риск. Времени на стратегию не оставалось, только на действия. И если Хемет окажется всего лишь первой остановкой в путешествии, полном неопределенности и лишений, Микки была готова заплатить любую цену за билет, которую от нее потребуют.
  
  Когда в конце концов даже беспокойство, гнев, кофеин и сахар не смогли прогнать сонливость, и когда у нее начала болеть шея от того, что она положила голову на скрещенные на столе руки, она отнесла подушки для сидения с дивана в гостиной на кухню и положила их на пол. Ей нужно было находиться достаточно близко к двери, чтобы девушка сразу же проснулась от стука.
  
  Она сомневалась, что Мэддок вернется, но она не осмеливалась заснуть, открыв дверь для Лейлани, потому что, если роковой доктор нанесет еще один визит, он наверняка придет со шприцами дигитоксина или его эквивалента, с сострадательным намерением проявить немного милосердия.
  
  В 2:30 ночи Микки растянулся на подушках, положив голову рядом с дверью, ожидая, что будет лежать без сна, и мгновенно заснул.
  
  Ее сон начался в больнице, где она лежала в постели парализованная, одинокая и боялась остаться одна, потому что ожидала, что появится Престон Безумный док, который поступит с ней по-своему, пока она лежит беспомощная, а затем убьет ее. Она окликала медсестер, проходивших по коридору, но все они были глухими, и у каждой медсестры было лицо матери Мики. Она окликнула проходивших мимо врачей, которые подошли к открытой двери, чтобы взглянуть на нее, но они только улыбнулись и ушли; ни один из них не был похож на другого, но каждый был одним из мужчин ее матери, которые в ее детстве знали ее так, как она не хотела, чтобы их знали. Единственными звуками были ее крики, тихий стук и заунывный свисток проходящего поезда, которые она слышала ночь за ночью в своей тюремной камере. Плавным переходом от сна она оказалась вне больницы, на борту поезда, парализованная, но сидящая, одна в длинном вагоне. Стук колес и рельсов становился все громче, периодические гудки звучали уже не скорбно, а как стон страдания, и поезд набирал скорость, раскачиваясь на рельсах. Путешествуя сквозь черноту ночи во тьму иного качества, она была доставлена на платформу пустынного железнодорожного вокзала, куда Престон Мэддок, наконец появившись, прибыл с инвалидным креслом, в котором она сидела, парализованная, пока он брал ее под опеку. На нем было ожерелье из зубов Лайлани, а в руках он держал вуаль, сделанную из светлых волос девушки. Когда Мэддок надел эту вуаль на голову Микки, локоны Лайлани упали ей не только на лицо, но и на уши, и она потеряла всякую способность пользоваться органами чувств, прикрытыми таким образом: оглохла, онемела, ослепла, лишилась малейшего запаха, она перестала воспринимать окружающее, кроме покачивания инвалидного кресла и ударов о неровности тротуара. Мэддок повел ее навстречу ее судьбе, в то время как она сидела без ответа, без жалости, без наказания.
  
  Микки проснулся теплым утром, продрогший до костей из-за повторяющегося сна. Качество света в окне, а затем и часы показали, что рассвет наступил тридцать или сорок минут назад.
  
  Поскольку она спала, прислонившись головой к запертой двери, она услышала бы даже робкий стук. Лейлани не пришла.
  
  Микки встал с трех диванных подушек, сложил их в стопку и отодвинул эту стопку в сторону.
  
  С восходом солнца она набралась смелости открыть дверь, Мэддок это или не Мэддок. Она переступила порог и встала на бетонном крыльце площадью в квадратный ярд, на вершине трех ступеней.
  
  В соседнем доме царила тишина. Ни одна сумасшедшая не танцевала вальс на заднем дворе. Ни один космический корабль не парил в воздухе, воплощая видение Мэддока.
  
  Гуськом три вороны улетели на запад, пернатые пассажиры из пригородов, направлявшиеся на утреннюю работу в беседках фиговых деревьев или среди сучковатых оливковых ветвей, но ни одна из них не закричала на Микки из-за частокола задней ограды, как они донимали ее накануне вечером.
  
  У этого забора спутанные пучки колючих розовых кустов покалывали кожу по утрам, а редкое распределение болезненных листьев насмехалось над садоводством Женевы. Но среди этих знакомых бесплодных зарослей ежевики три огромные белые розы, окрашенные восходящим солнцем в персиковый цвет по краям каждого лепестка, приветствовали день медленными, тяжелыми кивками.
  
  Микки спустился по ступенькам и, пораженный, пересек двор.
  
  В течение многих лет куст не цвел. Накануне днем нигде в этой упрямой массе непослушных шипов нельзя было найти ни одного бутона, не говоря уже о трех.
  
  При ближайшем рассмотрении выяснилось, что три большие розы были срезаны из другого сада, без сомнения, где-то на стоянке трейлеров. Каждый цветок был прикреплен зеленой лентой к этому маленькому растению из Магазина ужасов.
  
  Лейлани.
  
  В конце концов, девушке удалось улизнуть из дома, но она не постучала, а это означало, что она потеряла всякую надежду на помощь и не хотела рисковать навлечь гнев Мэддока на Микки и Женеву сильнее, чем она уже сделала.
  
  Эти три розы, каждая из которых являлась идеальным экземпляром и, очевидно, выбиралась с особой тщательностью, были не просто подарком: они были посланием. В своем белом, залитом солнцем великолепии они прощались.
  
  Чувствуя себя так, словно ее пронзили все колючки на кусте, Микки отвернулась от сообщения, которое она была эмоционально неспособна принять, и уставилась на жилой трейлер по соседству. Место казалось безлюдным.
  
  Она пересекла лужайку и подошла к упавшему забору между домами, прежде чем осознала, что начала двигаться. К тому времени, как добралась до задней двери соседей, она уже бежала.
  
  Порывисто, хотя она и не придумала предлога для визита на случай, если Мэддок или Синсемилла ответят, Микки постучала с настойчивостью, которую не смогла подавить. Она стучала слишком долго, слишком сильно, а когда остановилась, чтобы потереть ноющие костяшки пальцев о ладонь другой руки, в доме воцарилась тишина, как будто она вообще никогда не стучала.
  
  Как и прежде, окна были занавешены. Микки посмотрела налево и направо, надеясь увидеть шевеление складки ткани, любой признак того, что за ней наблюдают, что здесь все еще кто-то живет.
  
  Когда она снова постучала в дверь и снова не получила ответа, она дернула ручку. Не заперто. Дверь открылась.
  
  Утро еще не полностью наступило на кухне Мэддока, где тяжелые шторы пропускали ранний дневной свет. Даже при открытой двери и солнечном свете, струящемся мимо Микки, преобладали тени.
  
  Освещенные часы, самая яркая точка в комнате, казалось, сверхъестественно парили на стене, как будто это были часы судьбы, отсчитывающие время до смерти. Она не слышала ничего, кроме бесшумного, как у кошки, урчания механизма.
  
  Она крикнула на весь дом: “Алло? Есть кто-нибудь здесь? Есть кто-нибудь дома? Алло?”
  
  Не получив ответа, она переступила порог.
  
  Ей пришла в голову мысль о возможной ловушке. Она не думала, что Мэддок заманит ее дальше молчанием, а затем забьет молотком. Однако она, несомненно, была нарушительницей границы; и ее можно было легко обвинить в краже, если бы в ответ на звонок Мэддока внезапно прибыла полиция и нашла ее здесь. С ее тюремным прошлым любое сфабрикованное обвинение может остаться в силе.
  
  Отбросив все притворство, что она ищет кого угодно, кроме девушки, она позвала только Лейлани по имени и, нервничая, двинулась вглубь узкого дома. Засаленные портьеры, покосившаяся мебель, вытертый ворсистый ковер поглощали ее голос так же эффективно, как задрапированные стены и плюшевые поверхности похоронного бюро, и шаг за шагом она оказывалась в неуклонно сжимающихся объятиях клаустрофобии.
  
  На тот момент, когда появилась аренда мебели, это был самый безнадежный финансовый объект, сдаваемый на неделю арендаторам, которые чаще всего все еще пытались собрать арендную плату за каждую пятницу даже после наступления пятницы. Содержимое, если не считать того, что оно было изношено до полусмерти, было совершенно безликим: ни сувениров, ни безделушек, ни семейных фотографий, ни даже десятидолларовых картин на стенах.
  
  На кухне и в гостиной Микки не увидел ничего, что не принадлежало бы дому, никаких признаков того, что Мэддоки были здесь постоянно. Рожденный в богатстве, воспитанный в изысканных вещах, доктор судьбы мог бы заплатить за президентский люкс в отеле Ritz-Carlton и, несомненно, предпочел бы эти апартаменты. Тот факт, что он снял это место на неделю под именем Джордан Бэнкс, казалось, доказывал, что он не только хотел не привлекать к себе внимания в эти дни, но и то, что, когда в конце концов он закончит с Лейлани и ее матерью, он намеревался оставить после себя мало доказательств того, что он когда-либо путешествовал в их компании.
  
  Удручающий характер этих раскопок и отсутствие заботы о комфорте его невесты, когда можно было бы легко позволить себе лучшее, доказывали, что причины, по которым Престон Мэддок женился, не имели ничего общего с любовью и привязанностью или с желанием иметь собственную семью. Им двигала какая-то таинственная потребность, и даже не все красочные наблюдения и причудливые предположения Лайлани были близки к тому, чтобы пролить свет на его подлые мотивы.
  
  Для того, чтобы проникнуть в спальни и ванную, требовалась большая смелость — или, возможно, безрассудная глупость, — чем ей потребовалось, чтобы войти через заднюю дверь. Ночные тени, сбежавшие сюда, чтобы спастись от рассвета, ждали на конклаве заката, который вернет им мир, более многочисленные в этих комнатах, чем в первых двух. Хотя она включала свет по пути, казалось, что в каждом светильнике горела слабая лампочка, и мрак царил в каждом углу.
  
  В убогой ванной комнате не было ни зубных щеток, ни бритвенных принадлежностей, ни пузырьков с лекарствами - ничего, что указывало бы на присутствие жильцов.
  
  В меньшей из двух спален шкаф был пуст, как и тумбочка и комод. Постельное белье было разбросано.
  
  В большой спальне шкаф стоял открытым, а на штанге висели только пустые проволочные вешалки.
  
  На полу, видимая из дверного проема, стояла бутылка водки со вкусом лимона. Полная. Печать не сломана.
  
  При виде выпивки Микки начало неудержимо трясти, но вовсе не из-за желания выпить.
  
  Увидев подаренные Лейлани розы, Мэддок каким-то образом понял, что Микки сразу же потянет сюда, как только она тоже увидит цветы. Он оставил заднюю дверь незапертой для нее.
  
  Должно быть, он отправился на ночной рынок, чтобы купить этот подарок - спиртные напитки, уверенный, что Мики рискнет зайти в последнюю комнату в доме и обнаружит то, что он оставил для нее. Этот насмешливый ублюдок прикрепил к горлышку бутылки причудливый бантик.
  
  За один короткий разговор и всего через несколько минут, проведенных в обыске ее спальни, Мэддок необычайно хорошо понял ее.
  
  Размышляя о своей сверхъестественной проницательности, Мики поняла, что Мэддок был Голиафом, невосприимчивым к рогаткам. Дрожь, охватившая ее при виде бутылки, усилилась, когда она подумала о Лайлани на дороге с этим человеком, путешествующей быстрее, чем может двигаться правосудие, уносящейся все дальше от надежды, к смерти, которая будет называться исцелением, к безымянной могиле, в которой ее маленькое тело скоро сгниет, даже если ее дух отправится к звездам.
  
  Расставаясь с бутылкой, Мэддок говорил, что не испытывает страха перед Микки, что доверяет ей как слабой, неэффективной, полностью предсказуемой. Назначив себя ее консультантом по суициду, он верил, что ей не нужно ничего, кроме простого руководства, которое дает эта бутылка, — и достаточно лет, — чтобы постепенно уничтожить себя.
  
  Она вышла из дома, не притронувшись к водке.
  
  Слишком яркое утро снаружи резало ей глаза, пронзая, как горе, и все в этот августовский день выглядело твердым, хрупким, бьющимся, все, от фарфорового неба до земли под ногами, в которой землетрясения были столь же неизбежны, как водка в бутылке. Если бы было достаточно времени, все прошло бы: небо, земля и люди, оказавшиеся между ними. Она не слишком боялась смерти, для встречи с которой была рождена, но сейчас, как никогда раньше, она боялась, что не успеет на свидание со смертью до того, как у нее появится шанс сделать то, для чего она была послана сюда, то, для чего, как она теперь поняла, все были посланы сюда — принести надежду, благодать и любовь в жизни других.
  
  То, чему двадцать восемь лет страданий так и не научили ее, чему она упрямо отказывалась учиться даже в самых тяжелых жизненных ситуациях, внезапно было преподано ей менее чем за три дня одной девочкой-инвалидом, чьи наставления сводились только к этим двум: ее великой радости от Созидания, ее неугасимой радости и ее непоколебимой вере в то, что ее маленькая жизнь, полная испытаний, какой бы хаотичной она ни была, тем не менее, обладает смыслом и важной целью в бесконечном мире вещей. Урок, который Мики получила от этого опасного молодого мутанта, хотя и был простым, потряс ее сейчас, когда она стояла на мертвой коричневой лужайке, где Синсемилла танцевала с луной: никто из нас никогда не сможет спасти себя сам; мы являемся инструментами спасения друг друга, и только благодаря надежде, которую мы даем другим, мы поднимаемся из тьмы к свету.
  
  Тетя Джен, в пижаме и тапочках, стояла на заднем дворе своего дома. Она нашла прощальные розы.
  
  Микки подбежал к ней.
  
  Когда Дженева развязывала узел на длинной зеленой ленте, освобождая один из белых цветков, ее несколько раз укололи колючки ежевики. Ее руки были обильно испачканы кровью. Однако она, казалось, не замечала своих ран, и блеск на ее лице был вызван не шипами, а прощальным посланием, которое она тоже прочла в розах.
  
  Когда их взгляды встретились, им пришлось сразу же отвести взгляд: тете Джен - на идеальную розу, Микки - на секцию упавшего забора между этим участком и следующим, затем на обрывок выброшенной ленты, зеленой на зеленой траве, и, наконец, на ее собственные парализованные руки.
  
  Она смогла заговорить раньше, чем ожидала: “Как назывался тот город?”
  
  “В каком городе?” Спросила тетя Джен.
  
  “В Айдахо. Где парень утверждал, что был исцелен инопланетянами”.
  
  “Озеро Монашек”, - без колебаний ответила тетя Джен. “Лейлани сказала, что он был там, в озере Монашек, штат Айдахо”.
  
  
  Глава 49
  
  
  Девушки хула, девушки хула, вращая бедрами, взмахивали своими юбками из полиэстеровой травы. Вечно улыбающиеся, с сияющими черными глазами, с протянутыми в вечном приглашении руками, они превратили бы свои тазобедренные суставы в пыль, если бы речь шла о кости; однако их бедра и вертлужные впадины были сделаны не из кости, а из чрезвычайно прочного ударопрочного пластика.
  
  Слово "вертлужная впадина" понравилось Лейлани не только из-за его магического звучания, но и потому, что оно звучало не так, как на самом деле. Можно было бы ожидать, что вертлужная впадина - это вещество, которое старая Синсемилла курила, нюхала, лопала в виде таблеток, вводила в вены огромными ветеринарными иглами для подкожных инъекций, запекала в пирожные и съедала дюжинами, или принимала более экзотическими способами и через отверстия, о которых лучше не упоминать. Вертлужная впадина представляла собой округлую вогнутость в безымянной кости, которая образовывала тазобедренный сустав в соединении с бедренной костью, которая звучала как у лесной кошки, но была другой костью. Поскольку Лейлани не собиралась становиться врачом, эта информация была для нее в значительной степени бесполезной. Но в любом случае ее голова давным-давно была забита бесполезной информацией, которая, по ее мнению, помогала избегать более полезной, но удручающей и пугающей информации, которая в противном случае занимала бы ее.
  
  Обеденный стол, за которым она сидела, читая фантастический роман в мягкой обложке, служил танцполом для трех пластиковых хула-девушек ростом от четырех до шести дюймов. Они носили похожие юбки, но их топы-топики были разных цветов и узоров. У двоих была скромная грудь, но третья была маленькой пышногрудой вахинкой с теми пропорциями, которые Лейлани намеревалась приобрести к шестнадцати годам благодаря силе позитивного мышления. Все три были сконструированы и взвешены таким образом, что даже самых слабых дорожных вибраций, проходящих через дом на колесах, было достаточно, чтобы заставить его вращаться.
  
  Еще две девушки танцевали хулу на маленьком столике между двумя креслами в гостиной, еще три - на столике рядом с диваном-кроватью, который стоял напротив стульев. Пространство на кухне было на высоте, но там также танцевали десять дополнительных фигурок. Другие выступали в ванной и спальне.
  
  Хотя простые системы противовесов поддерживали движение многих танцоров, другие работали на батарейках, гарантируя, что, когда дом на колесах остановится для дозаправки или бросит якорь на ночь, празднование хула-хула не ослабнет. Синсемилла верила, что эти постоянно вращающиеся куклы генерируют полезные электромагнитные волны, и что эти волны защищают их транспортное средство от столкновений, поломок, угонов и от того, чтобы его засосало в другое измерение, в версию Бермудского треугольника с открытым шоссе. Она настаивала на том, чтобы в каждом зале постоянно находилось не менее двух танцоров.
  
  Ночью, лежа на диване-кровати в гостиной, Лайлани время от времени убаюкивала слабый ритмичный шорох широких бедер и крошечных развевающихся юбок. Но чаще всего она зажимала уши подушкой, чтобы заглушить звук и побороть желание засунуть маленьких танцоров в кастрюлю, поставить кастрюлю на плиту и тушить их в драматической постановке, которую она уже сочинила в своей голове и приручила Опасную молодую мутантку, гавайскую богиню вулканов.
  
  В тех нередких случаях, когда непрекращающиеся звуки кукол хула по ночам раздражали Лейлани, лицо семи футов в диаметре, нарисованное на потолке гостиной над ее раскладной кроватью, иногда убаюкивало ее. Это доброе лицо гавайского бога солнца, слабо фосфоресцирующее в темноте, смотрело вниз сонными глазами с улыбкой каменного храма.
  
  Их дом на колесах, в дизайне интерьера которого использовались другие гавайские мотивы, представлял собой высококлассный автобус класса люкс, переделанный из автобуса Prevost. Старая Синсемилла окрестила его Макани ‘олу'олу“, что по—гавайски означает ”попутный ветер", что, по-видимому, подходило для транспортного средства общим весом более пятидесяти двух тысяч фунтов не больше, чем подходящее название для слона. Благодаря выдвижной спальне и пристройкам к камбузу-лаунжу, он надежно зарекомендовал себя как самое большое транспортное средство в любом кемпинге, настолько большое, что дети с благоговением разевали рты. Бродяги-пенсионеры определенного возраста, уже обеспокоенные радиусами разворота и сложными углами подхода к своему кемпингу, становились бледнее магнезиального молока, если им не везло настолько, что им приходилось парковать свои скромные Виннебаго и Air-streams в тени этого чудовища, и большинство из них смотрели на левиафана с негодованием или параноидальным ужасом.
  
  Однако он, несомненно, хорошо ездил, такой же устойчивый и солидный, как банковское хранилище на колесах. Куклы хула, приводимые в движение движением, танцевали стабильно, но приятно ленивыми поворотами, никогда не спазматично. А во время путешествия Лейлани могла читать свой роман о злых свинолюдях из другого измерения без риска укачивания.
  
  Она так привыкла к куклам, что они не отвлекали ее от книги, и то же самое можно было сказать о разноцветных гавайских рубашках, которыми были обиты обеденные стулья. Однако старушка Синсемилла и доктор Дум постоянно отвлекали нас, занимая кресла пилота и второго пилота.
  
  Они что-то замышляли. Конечно, замышлять что-то было естественным состоянием этих двоих, так же верно, как то, что пчелы были рождены, чтобы добывать мед, а бобры - строить плотины.
  
  Они говорили тихо, как заговорщики. Поскольку Лайлани была единственным человеком на борту "Попутного ветра", она была склонна подозревать, что они сговорились против нее.
  
  Они не стали бы затевать простую игру в "найди скобу" или ее эквивалент. Такая подлая забава была импровизированной по своей природе, зависела от возможности и от того, какие химикаты недавно принимала дорогая матушка. Кроме того, мелкая жестокость не привлекала доктора Дума, чей интерес возбуждала только жестокость в оперном масштабе.
  
  Время от времени Синсемилла украдкой поглядывала через плечо на Лайлани или выглядывала из-за крыла кресла второго пилота. Лейлани притворилась, что не подозревает об этом тайном наблюдении. Ее мать могла истолковать даже мимолетный зрительный контакт как приглашение немного помучить ее.
  
  Больше всего на свете ее нервировало хихиканье. Синсемилла часто хихикала, и, возможно, в семидесяти или восьмидесяти процентах случаев это указывало на то, что она пребывала в искрометном настроении девочки, которая просто хочет повеселиться, но иногда это служило той же цели, что и погремушка гремучей змеи, предупреждая о нападении. Хуже того, не раз во время этого долгого разговора, между перешептываниями, доктор Дум тоже хихикал, что было впервые; его хихиканье производило эффект леденящего кровь Чарльза Мэнсона с веселыми глазами и хихикающим от восторга.
  
  Они направлялись на восток по межштатной автомагистрали 15, приближаясь к границе с Невадой, глубоко в пылающей пустыне Мохаве, когда Синсемилла вышла из кабины и присоединилась к Лайлани за обеденным столом.
  
  “Что ты читаешь, детка?”
  
  “Фантастическая вещь”, - ответила она, не отрывая взгляда от страницы.
  
  “О чем это?”
  
  “Злые свинолюди”.
  
  “Поросята не злые”, - поправила Синсемилла. “Поросята - милые, нежные существа”.
  
  “Ну, это не свиньи, какими мы их знаем. Они из другого измерения”.
  
  “Злые люди, а не свиньи”.
  
  “Не все люди злые”, - возразила Лейлани в защиту своего вида, наконец подняв взгляд от книги. “Мать Тереза не была злой”.
  
  “Зло”, - настаивала Синсемилла.
  
  “Хейли Джоэл Осмент не злой. Он милый ”.
  
  “Парень-актер? Зло. Все мы злые, детка. Мы - раковая опухоль на планете ”, - сказала Синсемилла с улыбкой, которая, вероятно, была похожа на ту, которая была у нее на лице, когда врачи пропустили через ее мозг столько мегаватт электричества, что у нее на лбу поджарился бекон.
  
  “В любом случае, это свинолюди. Не просто свиньи”.
  
  “Детка, Лани, поверь мне. Если бы ты объединила поросенка и человека, природная доброта поросенка победила бы зло человека. Свиньи никогда не были бы злыми. Они были бы хороши. ”
  
  “Ну, эти люди-свиньи - законченные ублюдки”, - сказала Лейлани, задаваясь вопросом, участвовал ли кто-нибудь где-нибудь в истории мира когда-либо в философских дискуссиях, подобных тем, которые вдохновляла ее мать. Насколько ей было известно, Платон и Сократ не вели диалога о морали и мотивах свинолюдей из других измерений. “Именно эти люди-свиньи, - сказала она, постукивая по книге, - выпотрошат тебя своими клыками, как только взглянут на тебя”.
  
  “Бивни? Они больше похожи на кабанов, чем на поросят”.
  
  “Они свиньи”, - заверила ее Лейлани. “Свинолюди. Злые, противные, грубые, несносные, грязные свинолюди”.
  
  “Кабаны”, - сказала Синсемилла с серьезным выражением лица, которое большинство людей приберегает для новостей о безвременной кончине, - “тоже никогда не были бы злыми. Свинарники и кабаны оба были бы хорошими. То же самое можно сказать о людях-обезьянах, курицах, собаках или любой помеси человека-животного.”
  
  Лейлани пожалела, что не может достать свой дневник и записать этот разговор в своей изобретенной форме стенографии, не вызвав у матери подозрений относительно истинной природы дневника. “В этой истории нет никаких цыплятников, мама. Это литература”.
  
  “Каким бы ты ни был умным, тебе следовало бы читать что-нибудь поучительное, а не книжки о людях-свиньях. Может быть, ты уже достаточно взрослый, чтобы прочитать Бротигана”.
  
  “Я уже читал его”.
  
  Синсемилла выглядела удивленной. “У тебя есть? Когда?”
  
  “До рождения. Ты читала его даже тогда, снова и снова, и я просто впитывал все это через плаценту ”.
  
  Синсемилла отнеслась к этому заявлению серьезно и пришла в восторг. Ее лицо просветлело. “Круто. Это так круто”. Затем хитрый взгляд нашел лисьи черты в ее лице и выдвинул их на первый план, как будто она претерпевала трансформацию, вызванную луной. Она перегнулась через стол и прошептала: “Хочешь узнать секрет?”
  
  Этот вопрос встревожил Лейлани. Грядущее откровение, несомненно, касалось того, о чем мать и псевдоотец шептались всю дорогу от Санта-Аны до Сан-Бернардино, до испеченного солнцем Барстоу, Бейкера и за его пределами. Все, что щекотало их, не могло быть хорошей новостью для Лейлани.
  
  “Прямо сейчас я готовлю маленького поросенка”, - прошептала Синсемилла.
  
  Возможно, на каком-то уровне Лейлани сразу поняла, что имела в виду ее мать, но просто не могла вынести даже мысли об этом.
  
  Увидев непонимающее выражение лица своей дочери, Синсемилла перестала шептать и заговорила медленно, как будто Лейлани была тупоголовой. “Я готовлю ... маленького поросенка… прямо сейчас”.
  
  Лейлани не смогла скрыть отвращения в своем голосе. “О Боже”. “На этот раз я сделаю все правильно”, - заверила ее Синсемилла.
  
  “Ты беременна”.
  
  “Два дня назад я использовала домашний тест на беременность. Вот почему я купила штуковину, мой маленький змееныш”. Она указала на свою левую руку, где место укуса теперь было заклеено большим пластырем. “Он был моим подарком мне за то, что я беременна”.
  
  Лейлани знала, что она уже мертва, все еще дышит, но все равно что мертва, не в свой день рождения в феврале следующего года, а гораздо раньше. Она не знала, почему это должно быть правдой, почему беременность ее матери означала, что ей самой грозит более ранняя дата казни, но она не сомневалась, что ее инстинкту можно доверять.
  
  “Когда ты был таким ребенком из-за бедняжки тинги, - сказала Синсемилла, - я думала, ты приносишь несчастье. Убивающая штуковина, может быть, ты меня сглазила, и, может быть, я больше не залетела. Но вчера я провела себе еще одно испытание, и, — она похлопала себя по животу, — хрюша все еще в загоне ”.
  
  Внезапная тошнота вызвала прилив слюны ко рту Лейлани, и она с трудом сглотнула.
  
  “Твой папа, Престон, он давно хотел этого, но я не был готов до сих пор”.
  
  Лайлани посмотрела в сторону водительского сиденья, в сторону Престона Мэддока.
  
  “Видишь ли, детка, мне нужно было время, чтобы понять, почему у вас с Луки так и не развились экстрасенсорные способности, хотя я дал тебе, типа, волшебный автобус, полный действительно отличных психоделиков из моей крови в твою, пока ты была в маминой духовке ”.
  
  На обратной стороне опускающегося солнцезащитного козырька располагалось зеркальце для макияжа. Даже на расстоянии шестнадцати или восемнадцати футов Лайлани смогла разглядеть, как глаза Мэддока постоянно переводят фокус с шоссе на зеркало, в котором он мог видеть ее и Синсемиллу.
  
  “И тут меня осенило — я должна оставаться естественной! Конечно, я употребляла пейот, знаете, кактусовые пуговицы, и псилоцибин из грибов. Но я также принял немного ДМТ и много ЛСД, и это синтетическое дерьмо, Лани, детка, оно создано человеком ”.
  
  Боль пульсировала в искалеченной руке. Она поняла, что обеими руками сжимает книгу в мягкой обложке, которую читала.
  
  “Психическая сила исходит от Геи, понимаешь, от самой Земли, она живая, и если ты резонируешь с ней, детка, она делает тебе подарок”.
  
  Не отдавая себе отчета в том, что она делает, Лайлани сломала корешок книги, смяла обложку и скомкала несколько страниц. Она отложила книгу в сторону и взяла свою ноющую левую руку в правую.
  
  “Но, детка, как ты можешь резонировать, когда тебя накачивают не только хорошими природными галлюциногенами, такими как пейот, но и химлабораторским дерьмом вроде ЛСД? Вот тут-то я и ошибся ”.
  
  Мэддок хотел зачать ребенка от Синсемиллы, прекрасно зная, что на протяжении всей беременности она будет усиленно употреблять галлюциногены, что приведет к высокой вероятности рождения еще одного ребенка с тяжелыми врожденными дефектами.
  
  “Да, что-то пошло не так с синтетическим дерьмом. Теперь я просветленный. На этот раз я не собираюсь использовать ничего, кроме травки, пейота, псилоцибина — все натуральное, полезное. И на этот раз я собираюсь подарить себе чудо-ребенка ”.
  
  Доктор Дум также не был мистером Сентиментальностью. Он не плакал на юбилеях или при просмотре грустных фильмов. Вы не могли себе представить, чтобы он играл с детьми, читал им сказки, общался с детьми. Желание иметь ребенка от кого бы то ни было, не говоря уже об этой женщине при таких обстоятельствах, было ему не свойственно. Его мотивы были столь же загадочны, как и его хитрый взгляд, мелькнувший в зеркале на солнцезащитном козырьке.
  
  Синсемилла положила на стол поврежденную книгу в мягкой обложке и начала разглаживать помятые страницы, продолжая говорить. “Итак, если Гея улыбнется нам, у нас родится не один чудо-ребенок. Два, три, может быть, выводок ”. Она озорно улыбнулась и подмигнула. “Может быть, я просто свернусь калачиком на одеяле в углу, как настоящая сука, и все мои маленькие щенята будут извиваться возле меня, так много крошечных голодных ртов будут соревноваться всего за две сиськи”.
  
  Всю свою жизнь Лайлани жила среди холодных приливов этого глубокого странного моря под названием Синсемилла, борясь с его затопляющими течениями, преодолевая ежедневные шквалы и штормы, как если бы она была потерпевшим кораблекрушение моряком, цепляющимся за плавающий обломок доски палубы, мрачно осознавая, что темные и кровожадные фигуры жадно кружат в океане.
  
  бездна под ней. За эти девять лет, сколько она себя помнила, она справлялась со всеми неожиданностями и каждым ужасом, который бросало на нее это море. Хотя она не утратила уважения к смертоносной силе стихии по имени Синсемилла, хотя она оставалась осторожной и всегда была готова к ураганам, ее способность справляться постепенно освободила ее от большей части страха, который преследовал ее в детстве. Когда странность становится фундаментальной сущностью вашего существования, она теряет свою силу вселять ужас, и когда вы девять лет ступаете по странности, как по воде, вы обретаете уверенность, чтобы невозмутимо встретить неожиданное и даже неизвестное.
  
  Всего второй раз за многие годы и впервые с тех пор, как Престон уехал на "Дуранго" с Лукипелой в послеполуденную серость гор Монтаны, Лайлани охватил страх, от которого она не могла избавиться, не мимолетный ужас, подобный тому, который вызвала в ней змея, а непреходящий ужас, когда множество рук сжимали ее горло, сердце, низ живота. Эта новая странность, этот иррациональный и больной план создания детей-экстрасенсов-чудодеев поколебал ее уверенность в том, что она сможет понять свою мать, предсказать грядущее безумие Синсемиллы и справиться с ним так, как она всегда справлялась раньше.
  
  “Мусор?” Спросила Лейлани. “Все твои щенки? О чем ты говоришь?”
  
  Все еще разглаживая смятые страницы книги в мягкой обложке и глядя на свои руки, Синсемилла сказала: “Я принимала лекарства от бесплодия. Не то чтобы они были нужны мне, чтобы приготовить только одного жирного поросенка”. Она улыбнулась. “Я плодовита, как кролик. Но иногда с помощью лекарств от бесплодия, знаете, в корзинку сразу попадает много яиц, получаются близнецы, тройняшки, может быть, больше. Итак, гармонируя с Матерью-Землей с помощью пейота и волшебных грибов, плюс других полезных веществ, я, может быть, уговорю старую Гею помочь мне произвести на свет сразу трех или четырех детей-волшебников, целое гнездышко, полное розовых маленьких извивающихся супербабушек ”.
  
  Хотя Лейлани давно знала истинную природу этой женщины, она никогда не могла признать, что одно слово лучше всех других описывает ее. Она жила в отрицании, называя свою мать слабой и эгоистичной, оправдывая ее как наркоманку, прибегая к уклончивым словам вроде "обеспокоенная", "поврежденная", даже "сумасшедшая". Синсемилла, несомненно, была всеми этими
  
  всякое такое, но она была чем-то худшим, чем-то гораздо менее достойным жалости, чем любая наркоманка или просто проблемная женщина. Красивая, одаренная ясными голубыми глазами, которые смотрели на вас так же прямо, как могли бы смотреть глаза ангела без причины для лукавства или стыда, сияющая улыбкой, достаточно теплой, чтобы очаровать самого отъявленного циника, она была определена одним словом больше, чем любым другим, и это слово было злым.
  
  По многим причинам до сих пор Лейлани было трудно признать, что ее мать была не просто заблудшей, но и несчастной, мерзкой и прогнившей сердцем. Все эти годы она мечтала об искуплении Синсемиллы, о дне, когда они могли бы стать, по крайней мере, нормальной матерью и дочерью-мутантом; но подлинное зло, чистое хладнокровие, не могло быть искуплено. И если бы вы признали, что произошли от зла, что вы были его порождением, что бы вы думали о себе, о своем собственном темном потенциале, о своих шансах однажды прожить хорошую, достойную, полезную жизнь? Что вы должны были подумать?
  
  Как и тогда, когда она потеряла Луки, Лайлани сидела в мучительных тисках страха и тоски. Она задрожала, осознав, на какой ниточке висит ее жизнь, но также изо всех сил старалась сдержать слезы горя. Здесь, сейчас, она навсегда отказалась от всякой надежды на то, что ее мать однажды станет чистой и порядочной, от всякой надежды на то, что старая Синсемилла, однажды исправившись, сможет в конце концов подарить материнскую любовь. Она чувствовала себя глупо из-за того, что лелеяла эту наивную, несбыточную маленькую мечту. В это мгновение смертельное одиночество разъело сердцевину сердца Лейлани и оставило ее опустошенной, дрожащей не только от страха, но и от холода полной изоляции. Она чувствовала себя покинутой.
  
  Она ненавидела в себе слабость, которую выдавала дрожь в ее голосе: “Почему? Почему дети, почему вообще дети? Только потому, что он их хочет?”
  
  Ее мать оторвала взгляд от книги, подвинула ее через стол Лайлани и повторила бесконечную мантру, которую сочинила, чтобы выразить свое удовлетворение собой, когда была в хорошем настроении: “Я - хитрая кошка, я - летний ветер, я - птицы в полете, я - солнце, я - море, я - это я!”
  
  “Что это вообще значит?” Спросила Лейлани.
  
  “Это значит — кто еще, кроме твоей собственной мамы, достаточно крут, чтобы принести в мир новую человеческую расу, психическое человечество, связанное с Геей? Я буду матерью будущего, Лани, новой Евой ”.
  
  Синсемилла поверила в его бред. Ее вера озарила ее лицо блаженным сиянием и вызвала блеск удивления в глазах.
  
  Однако Мэддок, конечно, не стал бы верить в эту чушь, потому что доктор судьбы не был идиотом. Зло, да, он заслужил право иметь на своих полотенцах монограмму с этим словом, и он любил себя не меньше, чем Синсемилла любила себя. Но он не был глупым. Он не верил, что зародыши, вынашиваемые в ванне с галлюциногенами, могут быть сверхчеловеческими предшественниками нового человечества. Он хотел иметь детей по своим собственным причинам, ради какой-то загадочной цели, которая не имела ничего общего с тем, чтобы быть новым Адамом или со стремлением к отцовству.
  
  “Дети-волшебники появятся в конце апреля-начале мая”, - сказала Синсемилла. “Я забеременела почти месяц назад. Я уже племенная сука, напичканная детьми-волшебниками, которые изменят мир. Их время приближается, но сначала ты ”.
  
  “Я что?”
  
  “Исцелена, дурочка”, - сказала Синсемилла, поднимаясь на ноги. “Исправилась, исправилась, стала хорошенькой. Единственная причина, по которой мы тащили свои задницы из Техаса в Мэн в дерьмовые городки в Арканзасе все эти последние четыре года ”.
  
  “Да, исцелен, прямо как Луки”.
  
  Синсемилла не услышала сарказма. Она улыбнулась и кивнула, как будто ожидала, что Луки, полностью переделанный, вернется к ним на следующей остановке отдыха. “Твой папа говорит, что это скоро произойдет, детка. У него такое чувство, что, возможно, в Айдахо мы встретим инопланетян, готовых к возложению рук. К северу от предчувствия, говорит он, и к югу от видения, по-настоящему сильного ощущения, что ты скоро получишь исцеление ”.
  
  Сучка племени подошла к холодильнику и достала пиво, чтобы запить все кактусовые или грибные закуски, способствующие появлению детенышей, которые с медицинской точки зрения подходят для полудня.
  
  Возвращаясь к креслу второго пилота, она взъерошила волосы Лейлани. “Скоро, детка, ты превратишься из тыквы в принцессу”.
  
  Как обычно, Синсемилла перепутала свои сказки. Тыква превратилась в карету Золушки. Мама вспоминала историю о лягушке, которая стала принцем, а не принцессой.
  
  Хула-хула, шелест травяных юбок.
  
  Бог Солнца на потолке.
  
  Синсемилла хихикает в кресле второго пилота.
  
  Зеркало. Подергивающиеся глаза Престона.
  
  За панорамным лобовым стеклом сверкал бескрайний Мохаве, и солнечный свет, казалось, собирался в расплавленные лужи на пустынных равнинах.
  
  В Нунс-Лейк, штат Айдахо, мужчина утверждал, что имел контакт с внеземными врачами.
  
  В лесах Монтаны Лукипела ждал свою сестру на дне ямы. Он больше не был ее драгоценным братом, а просто фермой червей, ушедшей не к звездам, а навсегда.
  
  Когда они с Престоном окажутся наедине в чаще леса, как были наедине он и Луки, когда они окажутся вне поля зрения, вне досягаемости правосудия, убьет ли он ее из сострадания? Прижал бы он пропитанную хлороформом тряпку к ее лицу, чтобы быстро обезболить ее, а затем закончил бы дело смертельной инъекцией, пока она спала, избавив ее от как можно большего ужаса? Или в уединенных монастырях древних вечнозеленых растений, куда едва проникает цивилизованный солнечный свет, был бы Престон другим человеком, чем тот, кого он изображал на публике, возможно, не человеком , а зверем, свободным признать, что он получал удовольствие не от милосердия, как он это называл, а от самого убийства?
  
  Лайлани прочла ответ в глазах хищника, когда он наблюдал за ней через наклонное зеркало. Тихие смерти, которые сопровождались благородными ритуалами, такими сложными, как чайная церемония, — как у Тетси, собиравшей пингвинов, — не полностью утолили жажду Престона к насилию, но в уединенном лесу он мог напиться досыта. Лайлани знала, что если когда-нибудь она останется наедине с псевдоотцом в каком-нибудь отдаленном месте, ее смерть, как и смерть Лукипелы, будет тяжелой, жестокой и продолжительной.
  
  Он женился на Синсемилле отчасти потому, что в своем глубочайшем наркотическом ступоре она казалась мертвой, а смерть волновала Престона так же, как красота волновала других мужчин. Более того, она пришла с двумя детьми, которые, согласно его философии, должны были умереть, и его привлекла она, потому что у него было желание удовлетворить потребность ее детей. Так была ли его цель в рождении новых детей действительно такой загадочной? Престон любил говорить, что смерть никогда не была настоящей трагедией, а всегда естественным событием, потому что все мы рождаемся, чтобы умереть, рано или поздно. С его точки зрения, может ли существовать какая-либо существенная разница между детьми, рожденными, чтобы умереть, как и все мы, и детьми, рожденными, чтобы умереть?
  
  
  Глава 50
  
  
  В другом месте Калифорнийская мечта все еще могла бы иметь сияющий загар; но здесь он покрылся волдырями, облупился и поблек. Когда-то это была хорошая жилая улица, район был переделан для смешанного использования. Бунгало эпохи депрессии и двухэтажные испанские дома — никогда не величественные, но когда-то изящные и ухоженные — теперь нуждались в покраске, заплатках от штукатурки и ремонте осыпающихся ступенек крыльца. Несколько десятилетий назад некоторые ветхие жилые дома были снесены, на их месте появились заведения быстрого питания и мини-маркеты на углу. Эти коммерческие объекты тоже пережили свои лучшие дни: низкопробные франшизы по продаже бургеров, которые вы никогда не увидите в рекламе по телевизору; убогие салоны красоты, которые сами нуждаются в обновлении; комиссионный магазин, торгующий всеми подержанными вещами. Микки припарковалась у обочины и заперла свою машину. Обычно она бы не беспокоилась о том, что ее старенький Camaro может быть усилен, но низкое качество другого железа в блоке предполагало, что ее уставшие колеса могут стать искушением.
  
  В окнах, расположенных по обе стороны от входной двери узкого дома, синяя неоновая вывеска на левой панели извещала о СЧИТЫВАНИИ по РУКЕ, а на правой светился оранжевый неоновый контур руки, яркий даже солнечным утром. Потрескавшаяся дорожка с выступами вела к синей двери с изображением мистического глаза, но она также разветвлялась к внешней лестнице, которая, скорее всего, изначально не была частью дома, на южной стороне здания, где неброская табличка указывала, что офис детектива находится на втором этаже.
  
  Дом стоял среди огромных пальм феникса, одна из которых затеняла лестницу своей огромной зеленой кроной. Дерево не подстригали годами; плотный, двадцатифутовой длины воротник из опавших листьев свисал друг на друга и окружал ствол, создавая опасность пожара и идеальное пристанище для древесных крыс.
  
  Поднимаясь к крытой лестничной площадке, Микки услышала шорох деловитых грызунов, снующих по вертикальным туннелям в настиле из сухих коричневых листьев, как будто они ходили за ней по пятам, держа ее под наблюдением.
  
  Когда никто не ответил на дверной звонок, она постучала. Когда стук был проигнорирован, она снова нажала на звонок.
  
  Мужчина, который наконец откликнулся на ее настойчивый призыв, был крупным, грубовато привлекательным, с меланхоличными глазами. На нем были потрепанные кроссовки, брюки-чинос и гавайская рубашка. Он не брился по утрам.
  
  “Ты, - сказал он без предисловий, “ женщина, попавшая в какую-то беду, но я больше не занимаюсь этой работой”.
  
  “Может быть, я просто из окружного управления по борьбе с переносчиками болезней, хочу поговорить с вами о крысиной ферме на этом дереве прямо здесь”.
  
  “Это, конечно, было бы пустой тратой таланта”.
  
  Ожидая неприятной оплошности в традиции Ф. Бронсона, Микки ощетинился. “Да? Что это должно значить?”
  
  “Это не было оскорблением, если ты так это воспринял”.
  
  “Не так ли? Талант, да? Ты думаешь, я должен показывать фокусы или что-то в этом роде?”
  
  “Это никогда не было проблемой в твоем вкусе. Я просто имел в виду, что, по-моему, ты мог бы надрать что-нибудь покрупнее крысиной задницы”.
  
  “Вы частный детектив?”
  
  “Раньше был. Как я и сказал. Закрытая лавочка”.
  
  Она не позвонила заранее, потому что боялась, что он быстро получит финансовый отчет о ней до того, как она приедет сюда. Теперь, увидев это заведение, она поняла, что большинство его клиентов были не из тех, к кому "Американ Экспресс" обращался с предложениями платиновых карт.
  
  “Я Микки Беллсонг. Я не занимаюсь контролем над переносчиками, но у вас проблема с крысами”.
  
  “Все так делают”, - сказал он, и каким-то образом ему удалось донести, что он говорил не о длиннохвостых грызунах. Он начал отгораживаться от нее.
  
  Она положила на порог одну добычу. “Я не уйду, пока ты либо не выслушаешь меня до конца, либо не свернешь мне шею и не сбросишь с лестницы”.
  
  Он, казалось, рассматривал второй вариант, изучая ее горло. “Тебе следовало бы продавать Иисуса от двери к двери. Весь мир был бы спасен ко вторнику”.
  
  “Ты хорошо поработал для женщины, которую я когда-то знал. Она была в отчаянии, она не могла много заплатить, но ты все равно хорошо поработал”.
  
  “Я так понимаю, ты тоже не можешь много заплатить”.
  
  “Частично наличными, частично распиской. Возможно, мне потребуется время, чтобы расплатиться с тобой, но если я этого не сделаю, я переломаю себе ноги и избавлю тебя от хлопот ”.
  
  “Не было бы никаких проблем. Возможно, мне это понравилось бы. Но факт остается фактом: я ушел из бизнеса ”.
  
  “Женщину, которой ты помог, звали Уинетт Дженкинс. В то время она была в тюрьме. Там я с ней и познакомился ”.
  
  “Конечно. Я помню”.
  
  Уайнетт устроила так, чтобы ее шестилетний сын Дэнни жил с бабушкой и дедушкой по материнской линии, пока она будет отбывать свой срок. Она пробыла в тюрьме меньше недели, когда ее бывший муж Вин забрал мальчика к себе. Закон отказался вмешиваться, потому что Вин был законным отцом ребенка. Он также был жестоким пьяницей и обидчиком жены, который часто бил Дэнни, и Уайнетт знала, что он будет терроризировать мальчика ежедневно и в конечном итоге оставит шрамы на всю жизнь, если не убьет его. Она услышала о Фарреле от другого заключенного и убедила своих родителей обратиться к нему. В течение двух месяцев Фаррел предоставил полиции доказательства преступной деятельности Вина, в результате чего мужчину арестовали, предъявили обвинение и разлучили с сыном. Они вернули мальчика под опеку родителей Уайнетт. Ее родители сказали, что подозревали, что Фаррел взялся за это дело, даже в убыток, потому что оно касалось ребенка, попавшего в беду, а он питал слабость к детям.
  
  Все еще используя правую ногу в качестве дверного упора, Микки сказала: “Маленькая девочка погибнет, если я ей не помогу. И я не могу помочь ей одна ”.
  
  Это драматическое заявление произвело эффект, противоположный тому, которого она ожидала. Выражение усталого безразличия на лице детектива сменилось сердитым взглядом, хотя его внезапный гнев, казалось, был направлен не на нее. “Леди, я именно тот, кто вам не нужен. Вам нужны настоящие копы”.
  
  “Они мне не поверят. Это странный случай. И эта девушка ... она особенная”.
  
  “Они все особенные”. Голос Фаррела был ровным, почти холодным; и, возможно, Микки должен был услышать пренебрежительную банальность в этих трех словах или даже бессердечие. Но в его глазах, как ей показалось, она увидела боль вместо подлинного гнева, и внезапно его сердитый взгляд показался маской, скрывающей тоску, которую он долго скрывал. “Копы - это те, кто тебе нужен. Я знаю. Раньше я был одним из них. ”
  
  “Я бывший заключенный. Отчим этой девушки, сукин сын, богат и с хорошими связями. И его высоко ценят, в основном, кучка дураков, но это дураки, чье мнение имеет значение. Даже если бы я смог заставить копов отнестись ко мне серьезно, я не смог бы заставить их действовать достаточно быстро, чтобы помочь этой девушке ”.
  
  “Я ничего не могу для тебя сделать”, - настаивал он.
  
  “Ты знаешь условия сделки”, - упрямо сказал Микки. “Либо выслушай меня, либо сбрось с лестницы. И если ты попробуешь метать, для начала тебе понадобится бактин, пластырь и сидячая ванночка для твоих яиц.”
  
  Он вздохнул. “Толкать меня вот так - это на милю выше отчаяния, леди”.
  
  “Я никогда не утверждала, что не была в отчаянии. Но я рада слышать, что ты считаешь меня леди”.
  
  “Не могу понять, какого черта я открыл дверь”, - кисло сказал он.
  
  “В глубине души ты надеялся на доставку цветов”.
  
  Он двинулся назад. “Какой бы ни была твоя история, просто выкладывай ее ясно и незатейливо. Не утруждай себя тем, чтобы играть на сердечных струнах”.
  
  “Не могу наигрывать на том, чего не могу найти”.
  
  Его гостиная также служила ему кабинетом. Слева стоял письменный стол, два стула для клиентов и один шкаф для хранения документов. Справа единственное кресло было нацелено на телевизор; по бокам от кресла стояли маленький столик и напольная лампа. Голые стены. По углам громоздились книги.
  
  Унылая мебель, вероятно, была куплена в комиссионном магазине на углу. Ковер выглядел настолько дешевым, насколько его мог соткать любой ткацкий станок. Однако все, казалось, было вычищено и отполировано, а в воздухе пахло мебельным воском с ароматом лимона и сосны.
  
  дезинфицирующее средство. Должно быть, это была аскетичная келья монаха, одержимого идеей уборки.
  
  За одной из двух внутренних дверей была видна тесная кухня. Другая дверь, сейчас закрытая, очевидно, вела в спальню и ванную.
  
  Пока Фаррел сидел за письменным столом, Микки устроился в кресле без подушки с перекладинчатой спинкой, предназначенном для клиентов, которое было достаточно неудобным, чтобы служить мебелью в подземелье.
  
  Детектив работал за своим столом, за компьютером, когда Микки позвонила в дверь. Тихо гудел вентилятор принтера. Она не могла видеть экран.
  
  В несколько минут одиннадцатого утра Фаррел также работал над банкой "Будвайзера". Теперь он поднял ее и сделал глоток.
  
  “Ранний обед или поздний завтрак?” Микки задумался.
  
  “Завтрак. Если это еще больше сделает меня похожим на ответственного гражданина, я съел поп-тарт”.
  
  “Я знаком с этой диетой”.
  
  “Если тебе все равно, давай поболтаем. Просто расскажи мне свою печальную историю, если тебе действительно нужно, а потом позволь мне вернуться к моей отставке ”.
  
  Микки заколебалась, желая как следует начать свой рассказ, и вспомнила пророческие слова тети Джен, сказанные в понедельник вечером, не прошло и четырех дней. Она сказала: “Иногда жизнь человека может измениться к лучшему в один прекрасный момент благодати, почти как чудо. Кто-то настолько особенный может появиться совершенно неожиданно и направить вас в новом направлении, изменить вас навсегда. У вас когда-нибудь был подобный опыт, мистер Фаррел?”
  
  Он поморщился. “Вы распространяете Иисуса от двери к двери”.
  
  Как можно лаконичнее Микки рассказал ему о Лейлани Клонк, старой Синсемилле и псевдоотце, участвующем в охоте за внеземными целителями. Она рассказала ему о Лукипеле, отправившейся к звездам.
  
  Однако она утаила личность Престона Мэддока, опасаясь, что Фаррел разделяет восхищение П. Бронсона убийцей. Если бы он услышал это имя, он мог бы никогда не дать ей возможности привлечь его к ответственности.
  
  Не раз, пока Микки говорила, Фаррел смотрел на компьютер, как будто ее история была недостаточно увлекательной, чтобы не отвлекать его от того, что было на экране.
  
  Он не задавал вопросов и не проявлял никаких признаков заинтересованности. Временами он откидывался на спинку стула, закрыв глаза, такой неподвижный и невыразительный, что можно было подумать, будто он спит. В другие моменты черты его лица снова казались твердыми, как оштукатуренный камень, и он смотрел в глаза с такой неуютной силой, что Микки подумала, что он потерял терпение и сбросит ее с лестницы, несмотря на ее угрозу устроить драку.
  
  Прервав пристальный взгляд, словно пригвождающий тебя к стене, он резко поднялся на ноги. “Чем больше я слышу, тем больше понимаю, что я не подхожу для этого. Это никогда не было бы правильно, даже когда я был в бизнесе. Я даже не понимаю, чего ты мог от меня хотеть ”.
  
  “Я добираюсь туда”.
  
  “И я полагаю, ты настаиваешь на том, чтобы попасть туда. Так что, чтобы смазать мой путь на этой встрече, мне понадобится еще одно пиво. Хочешь?”
  
  “Нет, спасибо”.
  
  “Я думал, вы знакомы с этой диетой”.
  
  “Я этим больше не занимаюсь”.
  
  “Ура тебе”.
  
  “Я уже потерял все годы, которые мог позволить себе потерять”.
  
  “Да, но только не я”.
  
  Фаррел зашел на кухню, и туман серого уныния окутал Микки, когда она наблюдала за ним через открытую дверь. Достав пиво из холодильника, он открутил крышку, одним глотком осушил пару унций, поставил банку на стойку и допил оставшийся "Будвайзер" порцией виски.
  
  Вернувшись за стол, но не в свое кресло, Фаррел, казалось, дрожал от едва сдерживаемой ярости, которую Микки не сказал ничего, что могло бы вызвать. Пока он стоял там, глядя на нее сверху вниз, его голос оставался тихим, скорее усталым, чем сердитым, но также напряженным, которое он не мог скрыть. “Вы напрасно тратите мое и свое время, мисс Беллсонг. Но моя не так уж много стоит. Так что, если ты хочешь подождать, пока я воспользуюсь туалетом, это нормально. Или ты готов уйти сейчас? ”
  
  Она почти ушла. Ноа Фаррел оказался настолько же никчемным, насколько и равнодушным к ее проблеме.
  
  Однако она осталась в кресле с перекладиной, потому что мука в его глазах противоречила его очевидному безразличию. На каком-то уровне она достучалась до него, хотя он и не хотел вмешиваться. “Ты все еще не выслушал меня”.
  
  “К тому времени, как я выслушаю вас, мне понадобится пересадка барабанной перепонки”.
  
  Когда он вышел из комнаты, он закрыл дверь в спальню-ванную. И прихватил с собой "Будвайзер" с шипучкой.
  
  Ему, вероятно, не нужно было пользоваться туалетом, и ему, конечно же, не нужно было еще пива на завтрак. Это были предлоги, чтобы прервать рассказ Микки и таким образом ослабить его воздействие. Затруднительное положение Лайлани, конечно, повлияло на него; но Фаррел был полон решимости не поддаваться влиянию до такой степени, чтобы чувствовать себя обязанным помочь ей.
  
  По горькому опыту Микки знал, насколько полезным может быть алкоголь, когда принятие морально несостоятельного решения не приходит само собой и когда нужно немного заглушить свою совесть, чтобы поступить неправильно. Она поняла эту стратегию.
  
  Фаррел не вернется, пока не выпьет крепленый "Будвайзер". Скорее всего, он отправится на кухню за третьей порцией, прежде чем, наконец, снова сесть за свой стол. К тому времени Микки будет легче настроиться, и он сможет убедить себя, что неправильный поступок был правильным.
  
  Если бы она не знала, какую огромную доброту он сделал для Уайнетт, она, возможно, не продержалась бы здесь так долго.
  
  Но она также цеплялась за ниточку надежды, потому что у Ноа Фаррела явно не было длительного опыта утренних попоек или, возможно, запоев в любое время суток. Свидетельство его состояния "нового опьянения" было очевидно по тому, как он смущенно обращался с банкой, сначала отодвинув ее в сторону, словно избегая, но мгновение спустя нервно вертя ее в руках, проводя большим пальцем по краю, постукивая ногтем по алюминию, словно оценивая по звуку, сколько осталось напитка, - в этом совершенно отсутствовала небрежность отношений бывалого алкоголика с его ядом.
  
  История с выпивкой Микки убедила ее, что давить на Фаррела сильнее прямо сейчас ему не удастся и что это один из тех случаев, когда отступление — и специальная тактика - окажутся более мудрым решением. Она нуждалась в нем из-за его опыта, потому что не могла позволить себе другого детектива; она зависела от доброты, которую он проявил к Уайнетту, и от его, по слухам, слабости к делам, связанным с детьми, находящимися в группе риска.
  
  Разлинованный желтый блокнот и ручка среди прочих предметов на столе детектива. Как только Фаррел вышел из комнаты, Микки схватил ручку и блокнот, чтобы написать сообщение:
  
  Отчим Лейлани - Престон Мэддок. Найдите его. Он убил 11 человек. Использует имя Джордан Бэнкс, но был женат под своим настоящим именем. Где они поженились? Доказательства? Кто такая Синсемилла на самом деле? Как мы докажем, что у нее был сын-инвалид? Время поджимает. Внутреннее ощущение — девушка мертва через неделю. Свяжитесь со мной через мою тетю, Женеву Дэвис.
  
  Она закончила сообщение номером телефона тети Джен и положила блокнот на стол.
  
  Она достала из своего кошелька триста долларов двадцатками. Это было самое большее, что она могла позволить себе заплатить ему. На самом деле, она не могла позволить себе столько, но подсчитала, что этой суммы достаточно, чтобы заставить его почувствовать себя обязанным что-то сделать.
  
  Она колебалась. Он, конечно, мог бы потратить этот аванс на пиво. У нее было слишком мало денег, чтобы рисковать десятью баксами, не говоря уже о трехстах.
  
  Одна черта в нем, превыше всего остального, убедила ее положить наличные поверх блокнота и взвесить их ручкой. Пьяный он или нет, но его явно преследовали призраки, и, по мнению Микки, это было очко в его пользу. Она не знала, какая потеря или какой провал преследовали его, но ее собственное путешествие научило ее, что преследуемые люди не распутны по своей природе и что они попытаются изгнать своих демонов, если в нужное время им протянут заботливая рука.
  
  Прежде чем уйти, она обошла стол, чтобы быстро взглянуть на его компьютер. Он был в сети. Пробежав глазами отображаемый текст, она обнаружила, что это была часть статьи, разоблачающей эпидемию убийств, совершаемых медсестрами, которые считали себя ангелами смерти, предположительно из сострадания.
  
  Дрожь, скорее не от страха, а от удивления, пробежала по позвоночнику Микки, когда она почувствовала странную синхронность, связывающую ее жизнь с жизнью Фаррела. Джен часто говорила, что то, что мы воспринимаем как совпадения, на самом деле тщательно уложенные плитки в мозаичном узоре, остальную часть которого мы не можем постичь. Теперь Микки почувствовал эту сложную мозаику, обширную, панорамную и таинственную.
  
  Выходя из квартиры, она тихо закрыла за собой дверь, как будто была грабителем, удирающим с сокровищем драгоценностей, в то время как ее жертва дремала, ничего не подозревая.
  
  Она поспешно спустилась по затененной пальмами лестнице.
  
  Усиливающаяся утренняя жара сделала крыс вялыми. Тихие и невидимые, они висели, как протухшие плоды, среди слоев опавших коричневых листьев.
  
  
  Глава 51
  
  
  Благодаря прямой загрузке в мозг megadata Кертис знает, что в то время как в Нью-Джерси плотность населения составляет почти тысячу сто человек на квадратную милю, в Неваде - менее пятнадцати на квадратную милю, большинство из которых расположены в игорных мекках Лас-Вегаса и Рино и вокруг них. Десятки тысяч из 110 000 квадратных миль штата практически лишены людей, от пустынных пустошей на юге до гор на севере. Основные товары включают игровые автоматы, другие игровые устройства, аэрокосмические технологии, золото, серебро, картофель, лук и танцовщиц топлесс. В фильме "Малыш из Карсон-Сити" мистер Рой Роджерс — с мужественной помощью незаменимого мистера Гэбби Хейса — успешно преследует кровожадного игрока из Невады; однако это фильм 1940 года, снятый в более невинное время, и в нем нет женщин с обнаженной грудью. Если мистер Роджерс и мистер Если бы Хейсы все еще совершали героические поступки, они, без сомнения, в наши дни раскрыли бы гнусную деятельность в Зоне 51, знаменитом военном объекте в Неваде, на котором, как считается, находятся инопланетяне, живые или мертвые, или и то, и другое, а также космические корабли с других миров, но которые на самом деле вовлечены в гораздо более странные и тревожные дела. Как бы то ни было, обширные районы Невады пустынны, таинственны, неприступны и особенно жутки ночью.
  
  От магазина "Перекресток" и станции техобслуживания — где настоящие мама и папа лежат мертвыми во внедорожнике, и где две переплетенные и изрешеченные пулями массы нелепой физиологии лежат в ожидании, чтобы напугать до смерти того, кто их найдет, — шоссе 93 ведет на север и не пересекается асфальтированной дорогой, пока не встретится с шоссе 50. Это происходит в тридцати милях к югу от Эли.
  
  Пилотируя "Флитвуд" с мастерством реактивного жокея, выжимая из него больше скорости, чем кажется вероятным, Полли решает не поворачивать на восток по шоссе 50, которое ведет к границе штата Юта.
  
  Город Рино с населением более 150 000 человек расположен к западу. В Рино много движения и суматохи. Но между этим местом и тем шоссе 50 пересекает 330 миль полузасушливых гор, как раз того типа пустынного пейзажа, в котором один парень и две танцовщицы — даже две вооруженные до зубов танцовщицы - могут исчезнуть навсегда.
  
  Когда луна садится и сгущается ночь, Полли продолжает движение на север по шоссе 93 еще 140 миль, пока они не пересекают межштатную автомагистраль 80. В ста семидесяти семи милях к западу лежит Уиннемакка, где в 1900 году Бутч Кэссиди и Сандэнс Кид ограбили Первый национальный банк. В ста восьмидесяти пяти милях к востоку находится Солт-Лейк-Сити, где Кертис с удовольствием послушал бы выступление мормонского табернакального хора под самой большой в мире куполообразной крышей без центральной опоры.
  
  Кэсс, сменив Полли за рулем, едет на север по шоссе 93, потому что ни одна из сестер не настроена на туристический лад. В шестидесяти восьми милях впереди находится Джекпот, штат Невада, по эту сторону границы штата Айдахо.
  
  “Когда мы доберемся туда, заправимся и продолжим движение”, - говорит Касс. Сидя в кресле второго пилота, Кертис признает пробел в подготовке к полету: “У меня нет никакой информации о городе Джекпот”.
  
  “Это не такой уж большой город, ” заявляет Касс. “Это широкое место на дороге, где люди выбрасывают все свои деньги”.
  
  “Имеет ли это религиозное значение?” он задается вопросом. “Только если вы поклоняетесь колесу рулетки”, - объясняет Полли из гостиной, где она отдыхает на диване со Стариной Йеллером. Хотя она не получила ответов, она нашептывала вопросы собаке. Она говорит Кертису нормальным голосом: “В "Джекпоте" около пятисот гостиничных номеров и два казино, с парой первоклассных буфетов по шесть долларов, окруженных тысячами пустых акров. После сытного ужина и банкротства вы можете поехать в милое пустынное местечко, пообщаться с природой и вышибить себе мозги в уединении. ”
  
  “Возможно, ” теоретизирует Кертис, “ именно поэтому так много людей на ранчо Нири покупали местную бабушкину сальсу из черной фасоли и кукурузы. Возможно, они собирались использовать это в ”Джекпоте". "
  
  Полли и Касс молчат. Затем Касс говорит: “У меня нечасто что-то выходит за рамки разумного, Кертис, но этот случай поднял мою голову на шесть дюймов”.
  
  “Это было так далеко от моего, - признается Полли, - что я даже не почувствовала дуновения ветерка, когда он прошел”.
  
  “Они продавали холодные напитки, футболки и прочее из фургона с сеном”, - объясняет Кертис. “На вывеске "Бабушкиной сальсы" было написано, что она достаточно горячая, чтобы снести тебе голову, хотя лично я сомневаюсь, что какой-либо метод обезглавливания может быть чистым”.
  
  Близнецы снова молчат, на этот раз на четверть мили. Затем Полли говорит: “Ты странный парень, Кертис Хэммонд”. “Мне говорили, что я не совсем правильный, слишком милый для этого мира и глупый Гамп, - признает Кертис, - но я уверен, что хотел бы когда-нибудь вписаться”.
  
  “Я думал о чем-то вроде ”Человека дождя", - говорит Касс. “Хороший фильм!” Кертис восклицает. “Дастин Хоффман и Том Круз. Знаете ли вы, что Том Круз дружит с серийным убийцей? ”
  
  “Я этого не знала”, - признается Полли.
  
  “Парень по имени Верн Таттл, по возрасту годящийся тебе в дедушки, собирает зубы своих жертв. Я слышал, как он разговаривал с Томом Крузом в зеркале, хотя был так напуган, что не понял, было ли зеркало средством связи, связывающим его с мистером Крузом, вроде зеркала, которым пользуется злая королева в "Белоснежке и семи гномах", или просто обычным зеркалом. В любом случае, я уверен, что мистер Круз не знает, что Верн Таттл - серийный убийца, потому что если бы знал, то отдал бы его в руки правосудия. Какой ваш любимый фильм с Томом Крузом?”
  
  “Джерри Магуайр”, - говорит Касс.
  
  “Лучший стрелок”, - говорит Полли.
  
  “Какой твой любимый фильм с Хамфри Богартом?” Спрашивает Кертис.
  
  “Касабланка”, - говорят близнецы одновременно.
  
  “Моя тоже”, - подтверждает Кертис. “Любимый фильм Кэтрин Хепберн?”
  
  Полли говорит: “Женщина года”, Касс говорит: “Филадельфийская история”, но они в унисон передумывают: “Воспитывать ребенка”.
  
  И так они всю ночь идут на север, общаясь с непринужденностью старых друзей, ни разу не обсуждая перестрелку в магазине "Перекресток", убийц, меняющих облик, или использование собакой портативного компьютера, чтобы предупредить Полли о присутствии злых пришельцев.
  
  Кертис не обманывает себя, полагая, что его быстро развивающаяся способность к общению и разговорчивость навсегда отвлекут сестер от этих тем. Кастория и Поллуксия не дураки, и рано или поздно они потребуют объяснений.
  
  На самом деле, вспоминая апломб, с которым они вели себя на перепутье, они, вероятно, потребуют объяснений, когда будут готовы затронуть эту тему. Тогда ему придется решить, сколько правды им сказать. Они его друзья, а он не любит лгать друзьям; однако, чем больше они будут знать, тем большей опасности подвергнутся.
  
  Допив топливо в "Джекпоте", не останавливаясь ни для того, чтобы перекусить, ни для того, чтобы понаблюдать за самоубийством, они пересекают границу штата Айдахо и продолжают путь на север, в город Твин Фоллс, который окружен пятьюстами тысячами акров идеальных сельскохозяйственных угодий, орошаемых рекой Снейк. Кертис знает великое множество фактов о геологической и человеческой истории города, районе “Волшебной долины” и обширных залежах лавы к северу от реки Снейк, и он поражает сестер, делясь этим богатством знаний.
  
  Твин Фоллс с населением более двадцати семи тысяч человек предлагает некоторое прикрытие, что делает мальчика менее заметным, чем с тех пор, как он приехал в Колорадо и впервые стал Кертисом Хэммондом. Здесь он в большей безопасности, но не в надежной.
  
  Рассвету еще не исполнилось двух часов, когда Кэсс паркует "Флитвуд" в кемпинге на колесах. Ночь без отдыха и долгая поездка дали о себе знать, хотя сестры по-прежнему выглядят так гламурно и так желанно, что служащий кемпинга, помогающий с подсобными работами, кажется, рискует начистить языком обувь.
  
  Кертису не нужно спать, но он притворно зевает, когда близнецы раскладывают диван-кровать в гостиной и застилают ее простынями. Старина Йеллер недавно узнал о темной стороне вселенной больше, чем нужно знать любой собаке, и после перестрелки был немного раздражен. Сон пойдет ей на пользу, и Кертис немного поделится с ней своими мечтами, прежде чем потратить остаток дня на планирование своего будущего.
  
  Пока сестры готовят постель, они включают телевизор. Все крупные телеканалы предлагают исчерпывающие репортажи об охоте на наркобаронов, которые могут обладать боевым оружием. Наконец-то правительство подтвердило, что три агента ФБР погибли в перестрелке на стоянке грузовиков в штате Юта; еще трое были ранены.
  
  Распространяются сообщения о более жестоком противостоянии в восстановленном городе-призраке, к западу от стоянки грузовиков. Но представители ФБР и вооруженных сил отказываются комментировать эти слухи.
  
  На самом деле, правительство предоставляет так мало подробностей о кризисе, что у тележурналистов недостаточно информации, чтобы заполнить достаточное эфирное время, отведенное этому сюжету. Они бессмысленно делятся друг с другом своими мнениями, страхами и спекуляциями.
  
  Власти не предоставили фотографий или даже зарисовок людей, на которых они охотятся, сделанных полицейскими художниками, что убеждает некоторых журналистов в том, что правительство не знает всех личностей их добычи.
  
  “Идиоты”, - говорит Полли. “Нет никаких наркобаронов, только злые пришельцы. Верно, Кертис?”
  
  “Правильно”.
  
  Касс говорит: “Федералы ищут только тебя—“
  
  “Правильно”.
  
  “— потому что ты видел этих инопланетян и знаешь слишком много—“
  
  “Да, именно так”.
  
  “— или они тоже охотятся за пришельцами?”
  
  “Э-э, ну, я думаю, нас обоих”.
  
  “Если они знают, что ты жив, почему они распространили историю о том, что ты был убит наркобаронами в Колорадо?” Недоумевает Полли.
  
  “Я не знаю”. Мама советовала, что в конечном итоге в каждой истории на обложке появляются противоречия и что вместо того, чтобы придумывать сложные объяснения, чтобы залатать эти дыры, которые только создадут новые противоречия, вы должны просто выражать недоумение, когда это возможно. Ожидается, что лжецы будут ловкими, тогда как недоумение обычно звучит искренне. “Я просто не знаю. В этом нет смысла, не так ли?”
  
  Касс говорит: “Если бы они сказали, что ты выжил, они могли бы размазать твое лицо по всем СМИ, и все помогли бы им искать тебя”.
  
  “Я сбит с толку”. Кертис раскаивается в своем обмане, но также гордится тем, с какой легкостью он применяет совет своей матери, контролируя ситуацию, которая могла вызвать подозрения. “Я действительно сбит с толку. Я не знаю, почему они этого не сделали. Странно, да?”
  
  Сестры обмениваются одним из тех пронзительных голубых взглядов, которые, кажется, передают между ними энциклопедии информации.
  
  Они прибегают к одному из своих завораживающих диологов, которые заставляют глаза Кертиса метрономно перемещаться с одного совершенного матово-красного рта на другой. Заправляя простыню, Полли начинает со слов: “Ну, это не—“
  
  “— время”, - продолжает Касс.
  
  — чтобы проникнуть во все это...
  
  “— Материал об НЛО—“
  
  “— и что случилось—“
  
  “— снова на станции техобслуживания”. Касс засовывает подушку в чехол. “Мы слишком устали—“
  
  “— слишком легкомысленный—“
  
  “— мыслить здраво—“
  
  — и когда мы все-таки сядем поговорить...
  
  “— мы хотим быть острыми—“
  
  “— потому что у нас много—“
  
  “— вопросов. Все это дело—“
  
  “— чудовищно странно”, - заключает Полли.
  
  И Кэсс подхватывает: “Мы не хотели—“
  
  “— чтобы поговорить об этом —“
  
  “— во время поездки—“
  
  “ — потому что нам нужно подумать—“
  
  “— чтобы осознать то, что произошло”.
  
  Телеметрическим взглядом сестры друг другу передаются объемы информации без слов, а затем все четыре голубых глаза устремляются на Кертиса. Он чувствует себя так, словно его подвергают электронно-лучевой компьютерной томографии такого сложного характера, что она не только выявляет состояние его артерий и внутренних органов, но и отображает его секреты и истинное состояние его души.
  
  “Мы поспим восемь часов, - говорит Полли, - и обсудим ситуацию за ранним ужином”.
  
  “Может быть, к тому времени, - говорит Касс, - некоторые вещи не будут казаться такими ... непонятными, как сейчас”.
  
  “Может быть, - говорит Кертис, - но, может быть, и нет. Когда что-то сбивает с толку, они обычно сами себя не разгружают. У них просто, знаете, определенное количество непонятных вещей, которые всегда, типа, действительно ставят вас в тупик, и я обнаружил, что лучше всего принимать недоумение, когда бы оно ни возникало, а затем двигаться дальше ”.
  
  Парализованный интенсивностью двойных голубых взглядов, Кертис стремится пересмотреть то, что он только что сказал, и когда он слышит, как его слова прокручиваются в голове, они больше не кажутся такими гладкими и убедительными, как тогда, когда он их произносил. Он улыбается, потому что, по словам мамы, улыбка может передать то, чего не могут передать одни слова.
  
  Даже если бы он продавал доллары за десятицентовики, сестры, возможно, не стали бы покупать. Его улыбка не вызывает у них ответных улыбок.
  
  Полли говорит: “Лучше поспи, Кертис. Бог знает, что может надвигаться, но что бы это ни было, нам нужно отдохнуть, чтобы справиться с этим ”.
  
  “И не открывай дверь”, - предупреждает Касс. “Охранная сигнализация не может определить, входит кто-то или выходит”.
  
  Они слишком устали, чтобы обсуждать с ним недавние события сейчас, но они следят за тем, чтобы он не ускользнул до того, как у них появится шанс позже записать с ним много музыки для подбородка.
  
  Сестры удаляются в спальню.
  
  В гостиной Кертис ныряет под простыню и тонкое одеяло. Собаку еще не искупали, но мальчик приглашает ее на диван-кровать, где она сворачивается калачиком поверх одеяла.
  
  Применяя волю против материи, на микроуровне, где воля может победить, он может отключить охранную сигнализацию. Но он должен близнецам несколько честных ответов, и он не хочет оставлять их в полном недоумении.
  
  Кроме того, после трудного и бурного путешествия он наконец нашел друзей. Его навыки общения, возможно, не так хороши, как он на мгновение поверил, но в "Ослепительных Спелкенфельтерах" у него появились двое прекрасных друзей, и ему не хочется снова сталкиваться с миром в одиночку, только со своей сестрой, ставшей его невесткой. Собака - желанный компаньон, но это не вся компания, в которой он нуждается. Хотя поэты и восхваляют природу, одиночество - это всего лишь изоляция, а одиночество вьется в сердце, как червяк в яблоке, пожирая надежду и оставляя пустоту внутри.
  
  Более того, близнецы напоминают ему его потерянную мать. Не своей внешностью. Несмотря на все ее достоинства, мама родилась не для того, чтобы быть танцовщицей в Лас-Вегасе. Дух близнецов, их высокий интеллект, их твердость и нежность - все это качества, которыми в избытке обладала его мать, и в их обществе он испытывает благословенное чувство принадлежности, возникающее от пребывания в кругу семьи.
  
  Усталый пес спит.
  
  Положив руку ей на бок, чувствуя медленный стук ее благородного сердца, Кертис проникает в ее сны и начинает осознавать игривое Присутствие, от которого такие простые существа, как собака, не отдалились. В нескольких мирах от любого места, которое он когда-либо называл домом, мальчик-сирота тихо плачет, не столько от горя о своей потере, сколько от счастья за свою мать; она пересекла великую пропасть, выйдя к свету, и теперь в присутствии Бога познает радость, подобную той, которую ее сын всегда испытывал в ее присутствии. Он не может уснуть, но на какое-то время он находит немного покоя по эту сторону Рая.
  
  
  Глава 52
  
  
  Солнце прожгло яркую дыру на западе неба, все еще находясь несколько часов над остывающим морем, и ветерок, пронесшийся по трейлерной стоянке, казалось, дул из этой дыры, горячий, сухой и приправленный запахом опаленного металла.
  
  В пятницу днем, всего через пять часов после встречи Микки с Ноем Фаррелом, она загрузила единственный чемодан в багажник своего "Камаро".
  
  Она бросилась за заменой масла, новыми фильтрами, новыми ремнями вентилятора, смазкой и четырьмя новыми шинами. Считая деньги, которые она одолжила детективу, больше половины ее банковского счета исчезло.
  
  Она не осмелилась не связаться с Лейлани в Нунс-Лейк, штат Айдахо. Даже если бы она узнала, куда Мэддок намеревался отправиться дальше, у нее, вероятно, не осталось бы достаточно наличных, чтобы догнать его, а затем вернуться в Калифорнию с девушкой.
  
  Когда Микки вернулся в дом, тетя Джен была на кухне, укладывая два пакета со льдом на молнии в холодильник для пикника, уже набитый бутербродами, печеньем, яблоками и банками диетической колы. С этими продуктами Микки не пришлось бы тратить время на то, чтобы перекусить завтра до обеда, и она также сэкономила бы деньги.
  
  “Не пытайся вести машину всю ночь”, - предостерегла тетя Джен.
  
  “Не волнуйся”.
  
  “У них даже нет форы в целый день, так что ты догонишь их достаточно легко”.
  
  “Я должен быть в Сакраменто к полуночи. Я сниму там мотель, отключусь на шесть часов и постараюсь добраться до Сиэтла завтра вечером. Затем Нунз-Лейк, штат Айдахо, поздно вечером в воскресенье”.
  
  “С одинокими женщинами в дороге может случиться всякое”, - беспокоилась Женева.
  
  “Верно. Но с женщинами, оставшимися наедине в их собственных домах, может случиться всякое”.
  
  Закрывая холодильник для пикника, Женева сказала: “Дорогая, если клерк мотеля похож на Энтони Перкинса, или какой-нибудь парень на станции техобслуживания похож на Энтони Хопкинса, или если ты где-нибудь встретишь мужчину, похожего на Алека Болдуина, ты пинаешь его в промежность, прежде чем он успевает сказать два слова, и ты убегаешь ”.
  
  “Я думал, ты застрелил Алека Болдуина в Новом Орлеане”.
  
  “Вы знаете, этого человека столкнули с высокого здания, он утонул, его зарезали, растерзал медведь, подстрелили — но он просто продолжает возвращаться”.
  
  “Я буду присматривать за ним”, - пообещал Микки, убирая со стола холодильник для пикника. “Что касается Энтони Хопкинса — Ганнибал Лектер или нет, он похож на Обнимашку”.
  
  “Может быть, мне стоит пойти с тобой, дорогой, покататься на дробовике”, - сказала Женева, следуя за Микки к входной двери.
  
  “Возможно, это было бы хорошей идеей, если бы у нас было ружье”. Выйдя на улицу, она прищурилась от яркого солнечного света, отражавшегося от белого Камаро. “В любом случае, ты должен остаться здесь, чтобы ответить на звонок Ноя Фаррела”.
  
  “А что, если он никогда не позвонит?”
  
  В машине Микки открыл пассажирскую дверь. “Он это сделает”.
  
  “Что, если он не сможет найти доказательства, которые тебе нужны?”
  
  “Он так и сделает”, - сказал Микки, ставя холодильник на пассажирское сиденье. “Послушай, что вдруг случилось с моей тетей Саншайн?”
  
  “Может быть, нам стоит позвонить в полицию”.
  
  Микки закрыл дверцу машины. “В какую полицию нам позвонить? Сюда, в Санта-Ану? Мэддок больше не в их юрисдикции. Позвоните в полицию в любом городе, через который он мог проезжать, в Калифорнии, или Орегоне, или Неваде, в зависимости от маршрута, который он выбрал? Гитлер мог проезжать, и пока он продолжал двигаться, им было бы все равно. Позвонить в ФБР? Я бывший заключенный, а они заняты преследованием наркобаронов? ”
  
  “Может быть, к тому времени, как ты доберешься до Айдахо, у этого мистера Фаррела будут твои доказательства, и ты сможешь обратиться в тамошнюю полицию”.
  
  “Возможно. Но это другой мир, не похожий на тот, который вы видите в старых черно-белых фильмах, тетя Джен. В те дни копы заботились больше. Люди заботились больше. Что-то случилось. Все изменилось. Весь мир чувствует себя… разбитым. Все больше и больше мы предоставлены сами себе ”.
  
  “И ты думаешь, что я потеряла свой солнечный свет”, - сказала Женева.
  
  Микки улыбнулся. “Ну, я никогда не был особенно веселым. Но ты знаешь, даже несмотря на то, что это чертовски трудное дело предстоит сделать, я чувствую себя лучше, чем когда-либо ... может быть, лучше, чем когда-либо ”.
  
  Тень, казалось, промелькнула в зеленых глазах Джен, между линзами и внутренним светом, затемнив ее взгляд. “Мне страшно”.
  
  “Я тоже. Но я бы испугался больше, если бы не делал этого ”.
  
  Женева кивнула. “Я взяла маленькую баночку сладких маринованных огурцов”.
  
  “Я люблю сладкие маринованные огурцы”.
  
  “И маленькая баночка зеленых оливок”.
  
  “Ты лучший”.
  
  “У меня не было никаких пепперончини”.
  
  “О... ну что ж, тогда, я думаю, путешествие отменяется”.
  
  Они обнялись. Какое-то время Микки думала, что Джен не собирается отпускать ее, а потом она сама не смогла отпустить.
  
  Слова Джен прозвучали тихо, как молитва: “Верни ее”.
  
  “Я сделаю это”, - прошептал Микки, наполовину уверенный, что произнести обещание более громким голосом было бы похоже на хвастовство и искушало бы судьбу.
  
  После того, как Микки сел в машину и завел двигатель, Джен держалась одной рукой за подоконник открытого окна. “Я упаковала три пакета M&M's”.
  
  “После этой поездки я сяду на строгую салатную диету”.
  
  “И, дорогая, в маленькой зеленой баночке есть особое угощение. Обязательно попробуй его сегодня на ужин”.
  
  “Я люблю тебя, тетя Джен”.
  
  Промокнув глаза салфеткой "Клинекс", Женева отпустила дверцу и отступила от "Камаро".
  
  Затем, когда Микки отстранилась, Женева поспешила за ней, размахивая влажной от слез салфеткой.
  
  Микки затормозил до полной остановки, и Джен снова наклонилась к окну. “Мышонок, ты помнишь загадку, которой я загадывал тебе, когда ты была совсем девочкой?”
  
  Микки покачала головой. “Риддл?”
  
  “Что ты найдешь за этой дверью —“
  
  “... это одна дверь от рая”, — закончил Микки.
  
  “Ты помнишь. И можешь ли ты вспомнить, как ты давал мне ответ за ответом, так много ответов, и ни один из них не был правильным?”
  
  Микки кивнул, чтобы не говорить.
  
  Тусклая зелень глаз Женевьевы сверкнула под переполнявшими ее эмоциями. “Я должна была догадаться из твоих ответов, что в твоей жизни что-то не так”.
  
  Микки удалось сказать: “Я в порядке, генерал. Ничто из этого больше не тянет меня вниз”.
  
  “Что ты найдешь за дверью, которая находится в одной двери от Рая? Ты помнишь правильный ответ?”
  
  “Да”.
  
  “И ты веришь, что это правда?”
  
  “Ты сказала мне правильный ответ, когда я не мог его получить, так что это должно быть правдой, тетя Джен. Ты сказала мне правильный ответ ... и ты никогда не лжешь”.
  
  В лучах послеполуденного солнца тень Женевы была длиннее, чем она была на самом деле, тоньше, чем она была на самом деле, чернее асфальта, на котором она лежала, а легкий ветерок шевелил ее золотисто-серебряные волосы, создавая ленивый нимб, в результате чего на ней появилось что-то сверхъестественное. “Дорогая, запомни урок этой загадки. Это большое доброе дело, которое ты делаешь, безумно-безрассудное доброе дело, но если, возможно, из этого ничего не получится, всегда есть эта дверь и то, что за ней ”.
  
  “Все получится, тетя Джен”.
  
  “Ты возвращаешься домой”.
  
  “Где еще я получу бесплатную аренду и такую вкусную кухню?”
  
  “Ты возвращаешься домой”, - настаивала Женева с ноткой отчаяния.
  
  “Я сделаю это”.
  
  Женева сияет на солнце, как будто она такой же источник света, как и само солнце. Женева протягивает руку через открытое окно, чтобы коснуться щеки Микки. Неохотно убирает руку. Никакое веселое воспоминание о фильме не смягчило тоску момента. Затем Женева в зеркале заднего вида, машущая на прощание. Женева уменьшается, сияя на солнце, машет, машет. Угол повернут, Женева исчезла. Микки один, а озеро Нунс-Лейк в тысяче шестистах милях отсюда.
  
  
  Глава 53
  
  
  Королева улья, битком набитая детьми-волшебниками, ехала в Неваду рядом со скорпионом, который ее обслуживал, их и без того непроницаемые глаза были скрыты солнцезащитными очками, парой насекомых-знаменитостей за границей в королевской карете.
  
  Они продолжали сговариваться друг с другом, разговаривая вполголоса. Их беседа перемежалась взрывами смеха и визгами королевы от маниакального восторга.
  
  Учитывая то, что уже открыла старая Синсемилла, Лейлани не могла логически вывести даже общую форму дополнительных секретов, которыми эти двое все еще могли поделиться. Как будущая писательница, она не беспокоилась о недостатке воображения, потому что никто по эту сторону Ада не мог представить себе ужасов, которые таились в самых глубоких уголках сознания ни ее матери, ни доктора Дума.
  
  К западу от Лас-Вегаса они остановились пообедать в кафе при отеле-казино, окруженном милями бесплодного песка и скал. Заведение было возведено на этой пустоши не потому, что природа идеально подходила для курорта, а потому, что значительный процент людей, приезжающих в Вегас, останавливались здесь в первую очередь, горя желанием освежевать госпожу Удачу, и сами подвергались обиранию.
  
  Этот безвкусный дворец мечты предлагал дешевую выпивку любителям выпивки, побуждал заядлых игроков разоряться в азартных играх, в которых правила давали главный шанс заведению, удовлетворял саморазрушительные импульсы, варьирующиеся от жажды поглотить горы вкусных десертов - от "шведского стола", где можно было съесть все, до
  
  страстное желание быть наказанным проститутками-садистками с кнутами. Но даже здесь в кафе отеля предлагали омлет из яичных белков без содержания холестерина с обезжиренным сыром тофу и бланшированной брокколи.
  
  Зажав Лайлани между собой и Престоном в полукруглой кабинке из красного кожзаменителя, Синсемилла заказала два таких безвкусных блюда, одно для себя и одно для своей дочери, с сухими тостами и двумя тарелками со свежими фруктами. Доктор судьбы съел чизбургер с картошкой фри — ухмыляясь, облизывая губы, будучи невыносимым.
  
  Их официанткой была девочка-подросток с маслянистыми светлыми волосами, собранными в лохматую прическу, которая, по-видимому, стала результатом рискованного использования газонокосилки. Бейджик с именем на ее униформе гласил: "ЗДРАВСТВУЙТЕ, МЕНЯ ЗОВУТ ДАРВИ". Серые глаза Дарви были пустыми, как потускневшие ложки. Ей было скучно, и она не была склонна скрывать это, она часто зевала, обслуживая своих клиентов, говорила безразличным бормотанием, двигалась, прихрамывая, и путала их заказы. Когда ей обращали внимание на какую-нибудь ошибку, она вздыхала так же устало, как ожидающая душа в Лимбе, которая раскладывала пасьянс воображаемой колодой карт с тех пор, как трое мудрецов привезли дары в Вифлеем на верблюдах.
  
  Рассчитав, что такой смертельно скучающий человек, как Дарви, мог бы обрадоваться красочной встрече, чтобы развеять скуку своего дня, мог бы действительно выслушать и получить удовольствие от участия в реальной драме, Лайлани заговорила, когда в конце обеда официантка принесла счет: “Они собираются отвезти меня в Айдахо, размозжить мне череп молотком и похоронить в лесу”.
  
  Дарви моргнул так же медленно, как ящерица, греющаяся на солнце на камне.
  
  Обращаясь к Лейлани, Престон Мэддок сказал: “Теперь, милая, будь честна с юной леди. Мы с твоей матерью не помешаны на молотках. Мы помешаны на топорах. Мы не собираемся забивать тебя дубинками до смерти. В наши планы входит разрубить тебя на куски и скормить медведям ”.
  
  “Я совершенно серьезна”, - сказала Лейлани Дарви. “Он убил моего старшего брата и похоронил его в Монтане”.
  
  “Скормили его медведям”, - заверил Престон официантку. “Как мы всегда поступаем с трудными детьми”.
  
  Синсемилла нежно взъерошила волосы своей дочери. “О, Лани, детка, иногда ты такой болезненный ребенок”.
  
  Медленно-медленно моргающий Дарви, казалось, ждал, высунув язык, когда мимо прожужжит неосторожная муха.
  
  Дорогая мама сказала этому белокурому геккону: “Ее брат на самом деле был похищен инопланетянами и проходит реабилитацию на их секретной базе на обратной стороне Луны”.
  
  “Моя мать действительно верит в инопланетную чушь, - сказала Лейлани Дарви, - потому что она совершенно разбитая наркоманка, которой во время электрошоковой терапии через мозг пропустили около миллиарда вольт”.
  
  Ее мать закатила глаза и издала электрический звук: “Зззз, ззззз”, - и засмеялась, и повторила это снова: “Зззз, зззз!”
  
  Играя сурового, но любящего отца, Престон Мэддок сказал: “Лани, хватит уже. Это не смешно”.
  
  Синсемилла неодобрительно нахмурилась, глядя на псевдоотца. “О, сейчас, милый, все в порядке. Она упражняет свое воображение. Это хорошо. Это полезно. Я не верю в подавление детского творчества. ”
  
  Официантке Лайлани сказала: “Если ты позвонишь в полицию и поклянешься, что видела, как эти двое били меня, начнется расследование, и когда все закончится, ты станешь героем. Тебя будут хвалить в "Самом разыскиваемом в Америке" и, возможно, даже обнимут в ”Опре".
  
  Кладя на стол чек за обед, Дарви сказал: “Это одна из миллиона причин, почему у меня никогда не будет детей”.
  
  “О, нет, не говори так”, - с глубоким чувством возразила Синсемилла. “Дарви, не отказывай себе в материнстве. Это такой естественный кайф, и рождение ребенка привязывает тебя к живой земле, как ничто другое ”.
  
  “Да, ” сказала официантка, еще раз зевнув, “ выглядит просто потрясающе”.
  
  После того, как Дарви удалился, шаркая ногами, а Престон положил на стол щедрые чаевые, Синсемилла сказала: “Лани, детка, эти болезненные мысли приходят к тебе, когда ты читаешь слишком много дрянных книжек о злобных свинолюдях. Тебе нужна настоящая литература, чтобы прочистить голову. ”
  
  Вот совет от матриарха нового психического человечества. И она была серьезна: книги, которые лгали о благородстве свиней и изображали этих добрых животных злыми, развратили разум Лейлани и породили болезненные, параноидальные представления о том, что случилось с Лукипелой.
  
  “Ты удивительная, мама”.
  
  Старая Синсемилла обняла Лайлани и притянула к себе, слишком сильно сжимая то, что в ее слабоумии сошло за материнскую привязанность. “Иногда ты беспокоишь меня, маленький Клонкинатор”. О Престоне она спросила: “Как ты думаешь, она может быть кандидатом на терапию?”
  
  “Когда придет время, они исцелят и ее разум, и ее тело”, - предсказал он. “Для высшего внеземного разума разум и тело - единое целое”.
  
  Обращение к Дарви за помощью потерпело фиаско, в первую очередь не потому, что череп официантки был слишком толстым, чтобы сквозь него могла пробиться правда, а потому, что Лайлани впервые призналась Престону, что не верит его рассказу о том, как Лукипела был телепортирован в нежные заботливые руки знахарей с Марса или Андромеды, и что она подозревает его в совершении убийства. Возможно, раньше он и почувствовал ее подозрительность, но теперь знал.
  
  Выходя вслед за матерью из кабинки, Лайлани осмелилась взглянуть на Престона. Он подмигнул.
  
  Тогда она могла бы убежать за свободой. Несмотря на ножной бандаж, она была способна двигаться со скоростью и удивительным изяществом сотню ярдов, а затем со скоростью, но с меньшей грацией; однако, если бы она пробежала между столиками и вышла из ресторана, если бы она пробежала по торговым рядам и в казино, крича, что Он собирается убить меня, персонал казино и игроки, скорее всего, ничего не сделали бы, кроме как заключили пари на то, как далеко пробежит неисправная девушка-киборг, прежде чем катастрофически столкнуться либо с официанткой, либо с бабушкой, играющей в игровые автоматы, разыгрывая джекпот - в поисках безумия.
  
  Поэтому Лейлани отправилась к Попутному Ветру, а дурной ветер дул ей в спину. К тому времени, как Дарви, зевая от полученных чаевых, подумала, что этому безумно грубому маленькому калеке повезло, что у него такой щедрый отец, дом на колесах вернулся на 15-ю межштатную автомагистраль, снова набирая скорость на северо-восток, в сторону Вегаса.
  
  Снова в кресле второго пилота, проведя утро в относительной трезвости и подкрепившись обедом, старая Синсемилла приготовилась приступить к курсу лекарств, расширяющих сознание, которому должен следовать любой искренне преданный делу разведения сверхлюдей-экстрасенсов. Она держала между коленями аптекарскую керамическую ступку и таким же пестиком растирала три таблетки в порошок.
  
  Лейлани понятия не имела, что это за вещество, за исключением того, что она уверенно исключила аспирин.
  
  Когда королева улья закончила измельчать, она зажала правую ноздрю черенком серебряной соломинки и вдохнула порцию этой психоактивной фарины. Затем она сменила ноздри, пытаясь сбалансировать неизбежное долговременное повреждение носового хряща, возникшее в результате работы пылесосом для токсичных веществ.
  
  Пусть вечеринка начнется, и почувствуйте, как мутируют супербабушки.
  
  В Лас-Вегасе они свернули на федеральное шоссе 95, которое вело на север вдоль западной окраины Невады. На протяжении ста пятидесяти миль они ехали параллельно Национальному памятнику "Долина Смерти", который находился сразу за границей штата Калифорния. Пустынная местность не стала менее неприступной ни после Долины Смерти, ни позже, за городом Голдфилд, ни когда они повернули на северо-запад от Тонопы.
  
  Этот маршрут держал их подальше от восточной Невады, где федеральные силы перекрыли шоссе и оцепили тысячи квадратных миль в поисках наркобаронов, которые, как продолжал настаивать Престон, должны быть инопланетянами. “Это типичная правительственная дезинформация”, - проворчал он.
  
  Сидя в обеденном уголке, Лейлани не интересовалась наркобаронами или пришельцами из другого мира, и ей также было трудно поддерживать интерес к злобным свинолюдям из другого измерения, которые ранее привлекали ее внимание. Это была третья книга из серии "Люди-свиньи" из шести книг, и ее удручающая неспособность сосредоточиться на истории была вызвана не тем, что плохие парни бэкони стали менее завораживающе злыми или забавные герои стали менее забавными или менее героическими. С тех пор, как ее ситуация с Престоном так резко ухудшилась, она больше не могла с легкостью поддаваться на угрожающие замыслы свиноподобных злодеев. За рулем "Попутного ветра" сидел реальный эквивалент человека-свиньи в солнцезащитных очках и вынашивал коварные планы, по сравнению с которыми даже самые отъявленные преступники казались совершенно лишенными воображения и не представляющими угрозы.
  
  В конце концов она закрыла роман и открыла свой дневник, в котором записала сцену в кафе. Позже, когда переоборудованный автобус Прево издавал непрерывный раскат грома над засушливыми горными перевалами и высокогорными равнинами, Лейлани сохранила свои наблюдения за происхождением своей матери во все более тревожных состояниях измененного сознания. Это было вызвано, по крайней мере, двумя добавками наркотиков в растертых в порошок таблетках, которые Мэтр нюхал, проезжая мимо Лас-Вегаса.
  
  Недалеко от Тонопы, в двухстах милях от Вегаса, Синсемилла сидела в закусочной с Лайлани и готовилась изувечить себя. Она положила на стол свое “полотенце для разделки”: синее банное полотенце, сложенное так, чтобы сделать подкладку для левой руки и отвести грязные капли. Ее набор для нанесения увечий, упакованный в коробку из-под рождественского печенья с лепящимися снеговиками на крышке, включал спирт для протирания, ватные шарики, марлевые подушечки, клейкую ленту, неоспорин, бритвенные лезвия, три скальпеля из хирургической стали, отличающиеся по форме друг от друга, и четвертый скальпель с исключительно острым рубиновым лезвием, предназначенный для глазных операций, при которых невозможно выполнить достаточно тонкие разрезы стальной режущей кромкой.
  
  Положив руку на полотенце, Синсемилла улыбнулась, глядя на замысловатый узор из снежинок длиной шесть дюймов и шириной два дюйма на своем предплечье. В течение долгих минут она размышляла над этим уродующим кружевом.
  
  Лейлани страстно желала не быть свидетельницей этого безумия. Она хотела спрятаться от своей матери, но дом на колесах не давал спасения. Ей не разрешалось заходить в спальню, которую Синсемилла делила с Престоном; а диван-кровать в гостиной был недостаточно далеко, все еще в пределах видимости. Если она отступит в ванную и закроет дверь, ее мать может прийти за ней.
  
  Действительно, она поняла, что, проявив малейшее отвращение или даже легкое неодобрение, она вызовет гнев своей матери, бурю, которую нелегко остановить. И наоборот, если Лейлани проявит интерес к какому-либо занятию своей матери, Синсемилла может обвинить ее в любопытстве или покровительстве, за что последуют мучения того или иного рода.
  
  Безразличие оставалось самой безопасной позицией, даже если это могло быть притворством, маскирующим отвращение. Поэтому, пока Синсемилла раскладывала инструменты для членовредительства, Лейлани сосредоточилась на своем дневнике и писала деловито, без перерыва.
  
  На этот раз безразличие обеспечило неадекватную защиту. Лейлани выполняла большинство заданий левой рукой в надежде сохранить деформированные суставы как можно более гибкими, а также расширить функции сросшихся пальцев; следовательно, она писала обоими руками. Теперь, когда она писала свою запись в дневнике левой рукой, ее мать наблюдала за ней с растущим интересом через стол. Лейлани сначала предположила, что Синсемилле любопытно, о чем пишется, но оказалось, что это интерес деревенской строгальщицы с пристрастием к мясному делу.
  
  “Я могла бы сделать это красиво”, - сказала Синсемилла.
  
  Лейлани ответила, продолжая писать: “Сделать что красивым?”
  
  “Корявая рука, лапа свинопаса, которая хочет быть рукой и раздвоенным копытом одновременно, этот маленький обрубок, извивающийся, как наполовину испеченный комочек кекса на конце твоей руки — вот что. Я мог бы сделать это красивым, и более чем красивым. Я мог бы сделать это красивым, сделать это искусством, и тебе никогда больше не было бы за это стыдно ”.
  
  Лейлани считала себя слишком хорошо защищенной, чтобы позволить матери причинить ей боль. Иногда, однако, удар наносился с такого неожиданного направления, что лезвие находило брешь в ее защите, проскальзывало мимо ребер и пронзало сердце: быстрое горячее вонзание.
  
  “Я не стыжусь этого”, - сказала она, встревоженная натянутостью в своем голосе, потому что это выдавало, что она была ранена, пусть и всего лишь слегка уколота. Она не хотела доставлять своей матери удовольствие от осознания того, что этот пункт причинил ей боль.
  
  “Храбрая малышка Лани, исполняющая свой номер "ничто-меня-не-остановит ", исполняющая свой номер "я-не-тыква-я-принцесса ". Я здесь говорю чистую правду, в то время как ты из тех, кто утверждает, что уродливые старые шейные застежки Франкенштейна на самом деле были украшениями от Тиффани. Я не боюсь сказать "калека", и то, что тебе нужно, - это доза реальности, девочка. Тебе нужно избавиться от идеи’ что нормальное мышление делает тебя нормальным, что приведет только к разочарованию на всю твою жизнь. Ты никогда не сможешь быть нормальным, но ты можешь быть близок к нормальному. Ты слышишь меня?”
  
  “Да”. Лейлани писала быстрее, решив записать каждое слово своей матери, с пометками о ритмах и интонациях ее речи. Относясь к этому злому монологу как к упражнению в диктовке, она могла дистанцироваться от его жестокости, и если она эмоционально держала свою мать на расстоянии вытянутой руки, та не могла быть ранена снова. Тебе могли причинить боль только реальные люди, реальные люди, о которых ты заботился или, по крайней мере, о которых ты хотел бы заботиться. Так что зовите ее “старая Синсемилла”, “королева улья” и “дорогая мама”, относитесь к ней как к объекту развлечения, шатающейся фигуре из фарса, и тогда вам будет все равно, что она делает с собой или что говорит о вас, потому что она просто клоун, чья тарабарщина ничего не значит, кроме того, что она может пригодиться в книге, если вы проживете достаточно долго, чтобы писать романы.
  
  “Чтобы быть близким к норме, ” сказала старая Синсемилла, королева улья, обработанная змеями электрошоком, заводчица волшебных детенышей, “ ты должен посмотреть правде в глаза. Ты должен взглянуть на свою руку, похожую на клешню омара, должен по-настоящему увидеть свою руку, которая пугает до смерти маленьких младенцев, и когда ты сможешь по-настоящему увидеть ее, а не притворяться, что это чья-то другая рука, когда ты сможешь посмотреть правде в глаза, в чем ошибка, тогда ты сможешь ее улучшить. И вы знаете, как вы можете это улучшить? ”
  
  “Нет”, - ответила Лайлани, яростно записывая.
  
  “Смотри”.
  
  Лейлани подняла глаза от дневника.
  
  Синсемилла провела кончиком пальца по своему предплечью, обводя шрамы от снежинок. “Положи свою руку-копытце человека-свиньи прямо сюда, на полотенце для вырезания, и я сделаю ее красивой, как я”.
  
  Подкрепившись омлетом из яичных белков с сыром тофу, а также наевшись запрещенных химикатов, Синсемилла все еще испытывала аппетит, который, возможно, никогда не сможет быть удовлетворен. Ее лицо было искажено голодом, а во взгляде виднелись зубы.
  
  Глядя друг другу в глаза, Лейлани чувствовала, что взгляд матери может лишить ее зрения. Она посмотрела вниз на свою левую руку. Почувствовав, что внимание Синсемиллы приковано к этим изуродованным пальцам, Лейлани ожидала увидеть следы укусов на своей коже, стигматы психического вампира.
  
  Если она прямо отвергнет предложение сделать резьбу на ее руке, чтобы “сделать ее красивой”, она может разозлить свою мать. Тогда был риск, что желание Синсемиллы вылепить немного кожи вскоре перерастет в навязчивую идею и что Лейлани будут беспрерывно травить в течение нескольких дней.
  
  Во время этой поездки в Айдахо и, возможно, в тот тихий уголок Монтаны, где ждал Луки, Лайлани нужно было сохранять ясный ум, быть начеку при первых признаках того, что Престон Мэддок вскоре осуществит свои кровожадные намерения, и распознать возможность спастись, если таковая представится.
  
  Она не могла сделать ничего из этого, если бы ее мать безжалостно издевалась над ней. В семье Мэддок было нелегко достичь мира, но ей нужно было договориться о перемирии в вопросе нанесения увечий, если у нее был хоть какой-то шанс сохранить достаточно ясную голову, чтобы уберечься от чего-то худшего, чем небольшая ручная резьба.
  
  “Это прекрасно, ” солгала Лейлани, “ но разве это не больно?”
  
  Синсемилла достала еще один предмет из коробки с рождественским печеньем: флакон местного анестетика. “Нанесите это на кожу, от этого у вас немеют мурашки, устраняется сильнейшее жжение. Остальная боль - это всего лишь цена, которую вы платите за красоту. Все великие писатели и художники знают, что красота приходит только от боли ”.
  
  “Надень немного мне на палец”, - сказала Лейлани, протягивая правую руку, придерживая деформированную кисть, которую ее мать хотела отрезать.
  
  Шарик из губчатого материала, прикрепленный жесткой проволокой к крышке, служил тампоном. Жидкость имела перечный аромат и ощущалась прохладной на мягкой подушечке указательного пальца Лейлани. Ее кожу покалывало, а затем она онемела, став странно эластичной.
  
  Пока старая Синсемилла наблюдала за происходящим красными, прищуренными, жесткими от голода глазами хорька, наблюдающего за ничего не подозревающим кроликом, Лайлани отложила ручку и, ни о чем не подозревая, подняла свою изуродованную руку, делая вид, что задумчиво рассматривает ее. “Твои снежинки красивы, но я хочу свой собственный узор”.
  
  “Каждый ребенок должен быть бунтарем, даже малышка Лани, даже маленькая мисс Пуританка, она не съела бы и ломтика ромового торта, потому что, возможно, это превратило бы ее в пьяницу, живущую в трущобах, морщащую нос от самых безобидных удовольствий собственной матери, но даже маленькая мисс Крутая задница когда-нибудь должна быть бунтаркой, у нее должен быть свой собственный образец. Но это хорошо, Лани, так и должно быть. Какой бесполезный подлиза-ребенок захочет носить самодельные татуировки, точь-в-точь как у ее матери? Я тоже этого не хочу. Черт, следующее, что ты узнаешь, мы будем одинаково одеваться, делать одинаковые прически, ходить на вечерние чаепития, печь пирожные для какой-то дурацкой церковной распродажи выпечки, а потом Престону придется быстро пристрелить нас и избавить от страданий. Какую схему вы имеете в виду?”
  
  Все еще изучая свою руку, Лайлани пыталась подстроиться под тропы и ритмы наркотической речи своей матери, надеясь убедить королеву улья в том, что они связаны как никогда прежде и что в их будущем действительно много нежных часов совместного увечья. “Я не знаю. Что-то столь же уникальное, как узоры из треснутого стекла на крыльях слепня, что-то потрясающе крутое, что все считают стервозным, отчасти красивое, но резкое, пугающее, как прекрасны твои фотографии с убийствами на дорогах, что-то, что говорит: ”Пошел ты, я мутант и горжусь этим ".
  
  Свирепая хорьчиха с бурей в глазах и сдерживаемым громом, готовым разразиться в ее голосе, старая Синсемилла изменила настроение с помощью десятицентовика лести, посадила хорька в клетку, отогнала надвигающиеся бури за горы своего безумия и стала котенком, наполненным девичьей солнечностью. “Да! Покажи миру палец, прежде чем мир отдаст его тебе, и в этом случае укрась палец! Может быть, в конце концов, в тебе есть частичка меня, милая Лейлани, может быть, в твоих венах течет богатая кровь, хотя казалось, что там нет ничего, кроме воды ”.
  
  На скорости шестьдесят миль в час, когда небо в Неваде окрасилось в бледно-голубой цвет, а раскаленное добела солнце медленно описывало раскаленную дугу кузнечного молота в направлении гор анвил на западе, а девушки-хула-хула покачивали бедрами в такт вращению шин, Лайлани и ее мать сгрудились за столом, как подростки на пижамной вечеринке, сплетничающие о парнях или обменивающиеся советами по макияжу и моде, но на самом деле кружащие вокруг различных схем для гравировки одного и без того странного почерка.
  
  Ее мать одобряла многолетний проект: непристойности, вырезанные в сложных и умных сочетаниях, спускающиеся по каждому пальцу, завивающиеся буквенными завитками по всей ладони, расходящиеся оскорбительными лучами по опистенару, так называется тыльная сторона кисти, слово, которое Лайлани знала, потому что она детально изучала строение человеческой руки, чтобы лучше понять свое отличие.
  
  Делая вид, что ее забавляет идея превратить свою руку в живой рекламный щит для развратного и демонического бреда, Лейлани предложила альтернативные варианты: цветочные узоры, узоры из листьев, египетские иероглифы, серии чисел с магическими свойствами, взятые из книг Синсемиллы по нумерологии…
  
  Почти через сорок минут они согласились, что уникальное полотно, представленное “рукой из шоу уродов” Лейлани, как выразилась дорогая Мэтр, не должно использоваться не по назначению. Как бы весело ни было прямо сейчас, без промедления, смочить палец местным анестетиком и энергично полоснуть по нему скальпелями и бритвенными лезвиями, они оба признали, что великое искусство требует не только платы за боль, но и созерцания. Если бы Ричард Бротиган задумал и написал Арбузом
  
  Милая, одним летним днем это было бы ТАК просто, что Синсемилла поняла бы смысл всего за одно прочтение и не была бы чудесным образом вовлечена в его тайны благодаря стольким полезным прочтениям. В течение нескольких дней они обдумывали подходы к проекту и снова встречались, чтобы продолжить консультации по дизайну.
  
  Лейлани дала этому виду искусства название "биотравление", которое звучало более приятно для слуха, чем членовредительство. Художник из старой Синсемиллы был в восторге от авангардного значения этого термина.
  
  Опасность сильного шторма Синсемилла была предотвращена настолько успешно, что дорогая матушка перепаковала свой набор для нанесения увечий, не прикладывая скальпель к руке Лайлани и не уточняя рисунок снежинок на ее руке. На данный момент ее потребность в обрезании прошла.
  
  Однако желание летать заставило ее подойти к ящику с продуктами в холодильнике, откуда она достала пакет на молнии, наполненный экзотическими сушеными грибами, которые не рекомендуются для приготовления салатов.
  
  К тому времени, когда они подключились к коммуникациям в кемпинге, связанном с мотелем-казино в Хоторне, штат Невада, королева улья заработала галлюциногенный кайф. Этот гул был такой интенсивности, что, если бы он был сфокусирован так же сильно, как лазерное оружие Звезды Смерти Дарта Вейдера, он испарил бы Луну.
  
  Она лежала на полу в гостиной, глядя на улыбающегося бога солнца на потолке, общаясь с этим источником островного тепла и золотистых лучей прибоя, разговаривая с ним иногда по-английски, иногда по-гавайски. В дополнение к мистическим и духовным вопросам, темы, которые она выбрала для обсуждения с этим пухлым божеством, включали ее мнение о новейших бойз-бэндах, достаточно ли ей ежедневно употреблять селена, рецепты приготовления тофу, какие прически, вероятно, наиболее подчеркнут форму ее лица и был ли Пух из Пух Корнерс тайным курильщиком опиума с вторичной привычкой к прозаку.
  
  С приближением заката доктор Дум перешагнул через свою жену, которая, возможно, и не заметила бы его, если бы он наступил на нее, и вышел, чтобы приготовить ужин для них троих, оставив Лайлани в компании ее бормочущей, невнятно хихикающей матери и тех девушек хула на батарейках, которые оставались в вечном подчинении.
  
  
  Глава 54
  
  
  Вечер пятницы в Твин Фоллс, штат Айдахо, вряд ли сильно будет отличаться от субботы, понедельника или среды в Твин Фоллс, штат Айдахо. Жители Айдахо называют свою территорию Штатом Драгоценных камней, возможно, потому, что это основной источник звездчатых гранатов; основным продуктом, по тоннажу, является картофель, но никто с чувством гражданской гордости и пиар-смекалкой не хочет называть свой дом Картофельным штатом, хотя бы потому, что жители Айдахо рискуют прослыть Картофелеголовыми. Возможно, самые захватывающие дух горные пейзажи в Соединенных Штатах расположены в штате Айдахо, хотя и не вокруг Твин Фоллс, но даже перспектива великолепных альпийских пейзажей не смогла побудить Кертиса Хаммонда в этот вечер поиграть в туриста, поскольку он предпочитает домашний уют производства Fleetwood.
  
  Кроме того, ни одно шоу, созданное человеком или природой, не могло сравниться по красоте и чуду с приготовлением ужина Касторией и Поллуксией.
  
  В одинаковых шелковых пижамах китайского красного цвета с пышными расклешенными рукавами и брюками, в босоножках на платформе, которые сверкают темно-синими стразами, ногти на руках и ногах уже не лазурно-голубые, а малиновые, блестящие золотистые волосы убраны в шиньоны с длинными спиральными локонами, обрамляющими лица, они скользят, кружатся и извиваются по тесному камбузу со сверхъестественным осознанием положения друг друга в любое время, демонстрируя хореографию, которая могла бы понравиться Басби Беркли, когда они готовят блюда мандаринской и сычуаньской кухни .
  
  Взаимный интерес к кулинарному искусству и яркому использованию ножей в манере некоторых японских шеф-поваров, взаимный интерес к новинкам, включающим томагавки и тесаки, которыми бросаются ярко одетые помощники, привязанные к вращающимся колесам-мишеням, и взаимный интерес к личной обороне с использованием различных видов остроконечного оружия, позволили близнецам приготовить ужин с достаточной развлекательной ценностью, чтобы гарантировать, что с учетом их собственной программы он станет хитом в сети ресторанов. Лезвия сверкают, стальные наконечники подмигивают, зазубренные края мерцают змеевидным светом, когда они нарезают сельдерей, лук, курицу кубиками, говядину, листья салата…
  
  Кертис и Олд Йеллер сидят бок о бок в задней части U-образного обеденного уголка, очарованные стилем сестер готовить на сковородке, широко раскрыв глаза, когда они следят за сверкающими лезвиями, которые обрабатываются с завитушками, вызывающими ожидание смертельного ранения. Лучшие танцоры с ятаганами, кружащиеся и прыгающие среди сверкающих мечей, были бы покорены выступлением близнецов. Вскоре становится ясно, что будет подан вкусный ужин, и что при его приготовлении никому не отрубят пальцы и не обезглавят голову.
  
  Сестра-стать заслуживает места за столом по многим причинам, в том числе за то, что она помогла спасти их жизни, а также потому, что ее искупали. Ранее, проснувшись после семичасового сна, прежде чем принять душ, Полли и Кэсс вымыли собаку в ванне, уложили ее парой фенов мощностью в тысячу шестьсот ватт, расчесали ее внушительной коллекцией средств для ухода за волосами и распылили две легкие струйки духов Элизабет Тейлор White Diamonds на ее пальто. Старина Йеллер гордо восседает рядом с Кертисом: пушистый и ухмыляющийся, пахнущий так, как и должна пахнуть гламурная кинозвезда.
  
  Как алые бабочки, как вздымающийся огонь, но на самом деле они ничего так не любят, как самих себя, близнецы готовят так много ароматных и вкусных блюд, что стол не вмещает их полностью; некоторые остаются на кухонном столе, чтобы их доставали по мере аппетита. Они также приносят в обеденный уголок одно помповое ружье 12-го калибра с пистолетной рукояткой и 9-мм пистолет, потому что после событий на перекрестке в Неваде они никуда не ходили, даже в туалет, без оружия.
  
  Сестры открывают бутылки пива Tsing tao для себя и бутылку безалкогольного пива для Кертиса, чтобы он мог оценить изысканное сочетание хорошей китайской кухни и холодного пива. Тарелки ломятся от тарелок, и оказывается, что аппетиты сестер еще более непомерны, чем у Кертиса, хотя мальчику приходится есть не только для того, чтобы прокормиться, но и для выработки дополнительной энергии, необходимой для того, чтобы контролировать свою биологическую структуру и продолжать быть Кертисом Хэммондом, личность, которая для него пока неестественна.
  
  Старой Крикунье подают на тарелке полоски говядины и курицы, как будто она такая же, как любой другой гость. Кертис может использовать связь между мальчиком и собакой, чтобы убедиться, что она воздерживается от набрасывания еды, как запрограммировано в ее собачьей натуре, и чтобы убедиться, что она ест мясо по кусочку за раз, смакуя каждый кусочек. поначалу ей кажется странным такой темп ужина, но вскоре она понимает, что получает большее удовольствие от еды, когда она не съедается ровно за сорок шесть секунд. Даже если бы она умела пользоваться столовым серебром, держать фарфоровую чашку в одной лапе , подняв коготь наподобие мизинца, и разговаривать на безупречном английском наследницы, окончившей первоклассную школу для выпускников, Старая Йеллер не смогла бы вести себя более подобающе леди, чем на этом китайском пиршестве.
  
  На протяжении всего ужина сестры проявляют необычайную занимательность, рассказывая о приключениях, которые они пережили, прыгая с парашютом, ловя бронко, охотясь на акул с ружьями-копьями, спускаясь на лыжах с семидесятиградусных утесов, прыгая с парашютами с высотных зданий в нескольких крупных городах и защищая свою честь на вечеринках в Голливуде, которые посещают, по словам Полли, “полчища жадных, похотливых, помешанных на наркотиках, недалеких, подлых кинозвезд и знаменитых режиссеров”.
  
  “Некоторые из них были милыми”, - говорит Касс.
  
  Полли возражает: “При всем уважении и привязанности, Кэсси, ты нашла бы кого-нибудь, кто бы тебе понравился, даже на съезде нацистов-каннибалов, убивающих котенков”.
  
  Обращаясь к Кертису, Касс говорит: “После того, как мы покинули Голливуд, я провела исчерпывающий анализ нашего опыта и пришла к выводу, что шесть с половиной процентов людей в кинобизнесе вменяемые и хорошие. Я признаю, что остальные из них - зло, даже если еще четыре с половиной процента в здравом уме. Но несправедливо осуждать все сообщество, даже если подавляющее большинство из них - бешеные свиньи ”.
  
  Когда все они наелись до отвала, а затем съели еще немного, стол убран, открыты две свежие бутылки Tsingtao и одна безалкогольного пива, для Старого Йеллера приготовлена миска с водой, зажжены свечи, выключено электрическое освещение, и после того, как Касс определила, что атмосфера “восхитительно жуткая”, близнецы возвращаются в обеденный уголок, обхватывают руками бутылки Tsingtao, наклоняются над столом и пристально смотрят на своих гостей, мальчика и собаку. Касс говорит: “Ты инопланетянин, не так ли, Кертис?” Полли говорит: “Ты тоже инопланетянин, не так ли, Старый Хрыч?” И они оба отвечают: “Вылей на нас грязь, ЭТ”.
  
  
  Глава 55
  
  
  Ожидая возвращения доктора Дума с ужином, стараясь не слушать монолог своей матери в кают-компании, Лайлани сидела в кресле второго пилота у панорамного лобового стекла и смотрела на закат. Хоторн был настоящим городом в пустыне, расположенным на широкой равнине, окаймленной скалистыми горами. Солнце, оранжевое, как драконье яйцо, треснуло на западных вершинах и пролило алый желток. На фоне этого огненного сияния горы некоторое время носили королевское золото, затем постепенно сняли свои сияющие короны и натянули на свои склоны королевско-голубые ночные одежды.
  
  Теперь Престон знал, что Лайлани верила, что он убил Лукипелу. Если раньше он не планировал избавиться от нее в Айдахо или во время последующей поездки в Монтану, он начал строить такие планы с обеда.
  
  Алые сумерки стекали на запад, смываемые надвигающимися приливами рожденной на востоке тьмы. Завесы накопленного тепла поднимались над пустынной равниной, заставляя пурпурные горы мерцать, как пейзаж в одной из галлюцинаторных фантазий дорогой Мэтр.
  
  Когда за окнами сгустились сумерки и дом на колесах погрузился во мрак, нарушаемый лишь светом единственной лампы в гостиной, старая Синсемилла перестала бормотать, перестала хихикать и начала что-то шептать богу солнца или другим духам, не изображенным на потолке.
  
  Идея сделать биотравление руки ее дочери была посажена в плодородное болото ее разума. Это семя прорастет, и росток будет расти.
  
  Лейлани беспокоилась, что ее мать, обладающая обширной фармакопеей, подсыплет ей в молоко или апельсиновый сок снотворное, подсунет "Микки Финн", "блэкджек" в стакане. Она могла представить, как просыпается, сонная и дезориентированная, и обнаруживает, что Синсемилла усердно вырезала что-то.
  
  Она вздрогнула, когда на западе погас последний свет. Хотя ночь в пустыне была теплой, озноб гнал мурашки вверх и вниз по ее позвоночнику.
  
  Если материнское создание было в плохом настроении, возможно, навеянное испорченным грибом или непродуманной смесью химикатов, она могла решить, что приукрашивание руки Лейлани не придаст равновесия ее внешности, что было бы проще, интереснее и креативнее вырезать нормальные части ее тела, чтобы они соответствовали деформированной руке, искривленной ноге. Тогда Лайлани может проснуться в агонии, с непристойностями, вырезанными у нее на лице.
  
  Вот почему она все превращала в шутку, вот почему остроты и молитвы были одинаково важны для нее. Если она не сможет найти серебристый смех, яркий и искрящийся, тогда она найдет темный, холодный, но успокаивающий, потому что, если когда-нибудь ей не удастся найти смех любого рода, тогда она будет раздавлена страхом, безнадежностью, и не будет иметь значения, была ли она технически все еще жива, потому что в своем сердце она была бы мертва.
  
  Найти смех любого сорта становилось все труднее.
  
  Когда измученная сновидениями королева улья шептала, шептала, больше не лежа на спине, не лицом к лицу с улыбающимся богом солнца, а свернувшись в позе эмбриона на полу гостиной, казалось, что она говорит двумя разными голосами, хотя оба были такими же тихими, как у любовников, разделяющих близость. В одном шепоте можно было узнать ее собственный, но другой звучал глубже, грубее, странно, как будто она разговаривала с демоном, который вселился в нее и говорил через нее.
  
  Сидя в кресле второго пилота спиной к салону, Лайлани не совсем расслышала, что сказала старая Синсемилла - ни своим шепотом, ни голосом своего альтер-эго. Только два слова, повторяющиеся время от времени, выделялись из бурного потока диалога и становились различимыми, хотя на самом деле Лейлани, вероятно, выдумывала их, переводя бессмысленный лепет, чтобы подпитывать свою растущую паранойю. "Девочка", - казалось, прошептала Синсемилла, а позже демон тоже произнес это с голодным гортанным томлением, - "девочка".
  
  Эти слова, несомненно, были всего лишь плодом фантазии, потому что, когда Лайлани слушала, склонив голову то влево, то вправо, или когда она поворачивалась на вращающемся стуле лицом к согнутой пополам фигуре своей матери, она слышала только бессмысленное бормотание, как будто королева улья перешла на язык насекомых или, под влиянием грибного бога, говорила только на языках, которые невозможно было истолковать. И все же, когда она снова посмотрела вперед, когда ее мысли перенеслись в Айдахо и к средствам самообороны, когда она не очень внимательно слушала старую Синсемиллу, она либо представила, либо снова услышала то, что боялась услышать: девушку… девушка…
  
  Ей нужен был ее нож.
  
  Лукипела ушла с Престоном Мэддоком в сумерки Монтаны, чтобы никогда не вернуться, и в первую ночь, последовавшую за исчезновением ее брата, Лайлани прокралась на кухню дома на колесах, чтобы украсть нож для чистки овощей из ящика со столовыми приборами. Острое лезвие имело длину три с половиной дюйма от рукояти до кончика. Как оружие, оно было менее желательным, чем револьвер 38-го калибра или огнемет, но в отличие от этих более грозных видов оружия, оно было доступно и его было легко спрятать.
  
  Несколько ночей спустя она поняла, что Престон не отправит ее к звездам в ближайшее время, возможно, только накануне ее десятого дня рождения в феврале. Если бы она попыталась прятать нож при себе в течение пятнадцати месяцев, она бы непреднамеренно уронила его или была бы поймана с ним тем или иным способом, показывая, что она ожидала, что в конечном итоге ей придется бороться за свою жизнь.
  
  Без преимущества внезапности нож для нарезки овощей был бы лишь немногим более эффективным оружием, чем голые, но решительные руки.
  
  Она подумывала вернуть нож на кухню. Но она беспокоилась, что в критической ситуации, находясь под подозрением и пристальным наблюдением, ей могут не позволить приблизиться к ящику со столовыми приборами.
  
  Вместо этого она спрятала нож в матрасе раскладного дивана-кровати, на котором спала каждую ночь. Она приподняла угол матраса и с нижней стороны сделала трехдюймовую прорезь в тикалере. После того, как она вставила оружие в матрас, она заделала прорезь двумя кусками электротехнической ленты.
  
  Смена постельного белья и стирка были ее обязанностями. Следовательно, никто, кроме самой Лейлани, скорее всего, не увидит заделанную пластырем слезу.
  
  В глухие часы надвигающейся ночи, пока Престон и старая Синсемилла спали, Лайлани снова поднимала угол матраса, отклеивала ленту, которую она наложила девять месяцев назад, и доставала нож для чистки овощей. Отсюда, через Айдахо — и в леса Монтаны с Престоном, если до этого дойдет, — она будет носить клинок, прикрепленный скотчем к ее телу.
  
  Ее затошнило при мысли о том, чтобы ударить кого-нибудь ножом, даже доктора Дума, чьи одноклассники-старшеклассники наверняка назвали его “Наиболее вероятным жертвой ножевого ранения" только потому, что не было категории “Наиболее заслуживающий быть зарезанным”. Лейлани могла вести себя так же жестко, как и любой другой, и если настоящую твердость можно измерить количеством перенесенных невзгод, то она полагала, что ее чаша стойкости полна более чем наполовину. Но тот тип жесткости, который предполагает насильственные действия, который требует способности к дикости, возможно, находится за пределами ее понимания.
  
  Она все равно примотала бы нож к своему телу.
  
  В конце концов, придет время действовать, и Лайлани сделает все, что в ее силах, чтобы защитить себя. Ее недостатки были менее серьезными, чем у Луки; она всегда была сильнее своего брата. Когда, наконец, она окажется в нежеланный момент наедине с псевдотцом, когда он сбросит маску, за которой жил, обнажив свое истинное лицо козявки, она может умереть так же ужасно, как умер милый Луки, но она не умрет легко. Хватило бы у нее смелости пустить в ход нож или нет, она бы устроила драку, которую Престон Мэддок запомнил бы надолго.
  
  Стон старой Синсемиллы заставил Лейлани отвернуть свое кресло с электроприводом от лобового стекла в сторону салона.
  
  В мягком свете лампы Синсемилла перевернулась на бок. Она лежала ничком, подняв голову, вглядываясь в полумрак кухни. Затем, как будто ее привезли сюда в проветриваемой коробке из зоомагазина, она поползла на животе к задней части дома на колесах.
  
  Лейлани сидела и смотрела, пока ее мать не добралась до камбуза и, все еще распростертая ниц, не открыла дверцу холодильника. Синсемилле не хотелось ничего есть в холодильнике, но она не могла подняться на ноги, чтобы дотянуться до выключателей, которые включали центральный потолочный светильник и сливное отверстие над раковиной. В клине ледяного света, который сужался по мере того, как дверь медленно закрывалась, она подползла к шкафу, за которым на уровне пола удобно хранились запасы спиртного.
  
  Что-то в Лайлани удерживало ее, когда она поднялась с кресла второго пилота и последовала за матерью на камбуз. Ее согнутая нога слушалась не так плавно, как обычно, и она ковыляла по дому на колесах неуклюжей походкой, скорее похожей на ту, которую она использовала, когда хотела преувеличить свою инвалидность, чтобы усилить шутку.
  
  К тому времени, как Лайлани добралась до камбуза, холодильник закрылся. Она включила свет в раковине.
  
  Старая Синсемилла достала литр текилы из запасов спиртного. Она сидела на полу, прислонившись спиной к дверце шкафа. Она держала бутылку между бедер, изо всех сил пытаясь открыть ее, как будто откручивающаяся крышка была сложной футуристической технологией, бросающей вызов ее навыкам двадцать первого века.
  
  Лейлани достала пластиковый стакан из верхнего шкафчика. Все сосуды для питья на борту "Попутного ветра" на самом деле были пластиковыми, именно из-за опасности того, что Синсемилла могла пораниться настоящей стеклянной посудой, когда опустится до такого состояния.
  
  Она добавила в бокал лед и ломтик лайма.
  
  Хотя эта чертовка с радостью разлила бы текилу теплой, без стакана и приправ, последствия того, что она позволила ей это сделать, были неприятными. Прихлебывая из бутылки, она всегда пила слишком быстро и слишком много. Потом случилось то, что случилось, и Лайлани осталась одна.
  
  Пока Лейлани не наклонилась, чтобы взять бутылочку у своей матери, старая Синсемилла, казалось, не подозревала, что у нее есть компания. Она без сопротивления отказалась от текилы, но забилась в угол, образованный шкафчиками, защищая лицо руками. Слезы внезапно заструились по ее щекам, и ее рот смягчился от этих соленых приливов.
  
  “Это всего лишь я”, - сказала Лайлани, предполагая, что ее мать все еще работает в измененном состоянии и находится не столько на камбузе, сколько в какой-то измененной версии реального мира.
  
  С перекошенным лицом и измученным голосом Синсемилла отчаянно умоляла о понимании. “Не надо, подожди, не надо, не надо… Я всего лишь хотела немного кукурузного хлеба с маслом ”.
  
  Наливая текилу, Лейлани нервно постучала горлышком бутылки по пластиковому стакану, услышав слово "кукурузный хлеб".
  
  В тех случаях, когда Лайлани просыпалась и обнаруживала, что ее стальная опора пропала, когда она была вынуждена выдержать трудную и унизительную игру "Найди скобу", ее мать была очень удивлена ее борьбой, но также настаивала, что игра научит ее уверенности в себе и напомнит ей, что жизнь “бросает в тебя больше камней, чем кукурузный хлеб с маслом”.
  
  Это странное предостережение, казалось, всегда соответствовало общему чудачеству старой Синсемиллы. Лейлани предполагала, что кукурузный хлеб с маслом не имеет особого значения, что слова "овсяное печенье", "поджаренный зефир" или "розы на длинных стеблях" тоже сойдут.
  
  Скорчившись на полу, выглядывая из-за костяшек своих пальцев, очевидно, ожидая нападения, Синсемилла взмолилась: “Не надо. Пожалуйста, не надо”.
  
  “Это всего лишь я”.
  
  “Пожалуйста, пожалуйста, не надо”.
  
  “Мама, это Лейлани. Просто Лейлани”.
  
  Она не хотела думать о том, что ее мать, возможно, не была в какой-то наркотической фантазии, что вместо этого она могла оказаться в ловушке на холсте своего прошлого, потому что это наводило на мысль, что когда-то она боялась, страдала и молила о пощаде, которая, возможно, никогда не была дана. Это также наводило на мысль, что она заслуживала не просто презрения, но хотя бы небольшой доли сочувствия. Лейлани часто жалела свою мать. Жалость позволяла ей сохранять безопасную эмоциональную дистанцию, но сочувствие подразумевало равенство страданий, родственный опыт, и она не хотела, не могла никогда оправдать свою мать в той степени, в какой сочувствие, казалось, требовало этого.
  
  Тело Синсемиллы содрогнулось, и дверцы шкафа, к которому она прислонилась, задребезжали, и каждый стук, казалось, нарушал ритм ее дыхания, так что она вдыхала и выдыхала короткими неровными вздохами, выдавливая слова с затаенной настойчивостью. “Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста. Я просто хотела кукурузный хлеб. Кукурузный хлеб с маслом. Немного кукурузного хлеба с маслом “.
  
  Держа бокал текилы со льдом и лаймом, как любила дорогая мама, Лайлани опустилась на свое единственное здоровое колено. “Вот то, что ты хотела. Возьми это. Вот.”
  
  На лице Синсемиллы появились две тени дрожи. Ее глаза, видневшиеся между перекрывающимися пальцами, были такими же голубыми, как всегда, но были подернуты уязвимостью и ужасом, не похожими ни на что, что она показывала раньше. Это был не тот экстравагантный страх перед несуществующими монстрами, который иногда преследовал ее в мыслях, но более суровый страх, который не могли развеять прошедшие годы, который разъедал сердце и искажал разум, страх перед каким-то монстром, который, если и не все еще бродит по миру, когда-то был реальным.
  
  “Просто намазанный маслом. Просто кукурузный хлеб”.
  
  “Возьми это, мама, текилу для себя”, - попросила Лейлани, и ее собственный голос был таким же дрожащим, как у ее матери.
  
  “Не делай мне больно. Не делай, не делай, не надо”.
  
  Лейлани настойчиво прижала стакан к ладоням матери, закрывающим лицо. “Вот он, чертов кукурузный хлеб, кукурузный хлеб с маслом, мама, возьми его. Ради Бога, возьми это!”
  
  Никогда раньше она не кричала на свою мать. Эти последние пять слов, выкрикнутых в отчаянии, шокировали и напугали Лайлани, потому что они раскрыли внутреннюю муку, более острую, чем все, в чем она когда-либо была способна признаться себе, но шока было недостаточно, чтобы вернуть Синсемиллу из памяти в тот момент.
  
  Девочка поставила стакан между бедер своей матери, туда, где раньше стояла бутылка текилы. “Вот. Подержи его. Подержи. Если ты его опрокинешь, ты его уберешь”.
  
  Затем ее нога-киборг отказала, или, возможно, паника замкнула ее память о том, как двигать обремененной конечностью, но в любом случае Лайлани стояла на коленях перед несостоявшимся богом материнской любви, а Синсемилла рыдала за своей ширмой из рук. Камбуз сжимался до тех пор, пока не стал таким же тесным, как исповедальня, пока не показалось, что клаустрофобное давление наверняка вырвет из Синсемиллы нежелательные откровения и вынудит Лайлани признать горечь, такую глубокую и вязкую, что она поглотит ее так же верно, как зыбучий песок, и уничтожит, если она когда-нибудь осмелится зациклиться на этом.
  
  Отчаянно желая вырваться из удушающей ауры своей матери, девочка вцепилась в ближайшую столешницу, в ручку холодильника и выпрямилась. Она повернулась на больной ноге, оттолкнулась от холодильника и, покачиваясь, пошла навстречу Попутному Ветру, как будто находилась на палубе раскачивающегося корабля.
  
  В кабине пилотов она приподнялась и наполовину упала в кресло, сложила руки на коленях и стиснула зубы, подавляя желание заплакать, перекусывая его пополам, тяжело сглатывая, сдерживая слезы, которые могли бы разрушить всю защиту, в которой она так отчаянно нуждалась, делая горячие отрывистые вдохи, затем дыша так же тяжело, но глубже и медленнее, затем еще медленнее, беря себя в руки, как всегда ей удавалось, независимо от провокации или разочарования.
  
  Только через несколько минут она поняла, что села на водительское сиденье, что выбрала его бессознательно из-за создаваемой им иллюзии контроля. На самом деле она не заводила двигатель и не уезжала. У нее не было ключа. Ей было всего девять лет, и ей нужна была подушка, чтобы смотреть поверх руля. Хотя она не была ребенком ни в каком смысле, кроме хронологического, хотя ей никогда не давали шанса побыть ребенком, она выбрала это место в манере ребенка, притворяющегося главным. Если видимость контроля была единственным контролем, который у вас был, если видимость свободы была единственной свободой, которую вы могли когда-либо знать, тогда вам лучше иметь богатое воображение, и вам лучше получать некоторое удовлетворение от притворства, потому что, возможно, это было единственное удовлетворение, которое вы когда-либо получите. Она разжала кулаки и так крепко вцепилась в руль, что у нее почти сразу же заболели руки, но она не ослабила хватку.
  
  Лейлани терпела старую Синсемиллу, убирала за ней, повиновалась ей в той мере, в какой послушание не причиняло вреда ни ей самой, ни другим, жалела ее, относилась к ней с состраданием и даже молилась за нее, но она не изливала сочувствия к ней. Если и были причины для сочувствия, она не хотела их знать. Потому что сочувствовать означало бы отказаться от дистанции между ними, которая делала возможным выживание в этих тесных пределах. Потому что сочувствовать ей значило бы рисковать быть втянутым в водоворот хаоса, ярости, нарциссизма и отчаяния, которым была Синсемилла. Потому что, черт возьми, даже если старушка-мать сама страдала в детстве или позже, и даже если ее страдания заставили ее искать спасения в наркотиках, тем не менее, у нее была такая же свободная воля, как и у любого другого, такая же сила сопротивляться неправильному выбору и легкому избавлению от своей боли. И если она не считала, что обязана исправить свой поступок ради самой себя, то она должна знать, что обязана сделать это ради своих детей, которые никогда не просили родиться волшебниками или родиться вообще. Никто никогда не увидит Лайлани Клонк, накачанную наркотиками, вонючую пьяницу, лежащую в собственной блевотине, в собственной моче, клянусь Богом, ни за что, ни как, никогда. Да, она была бы мутантом, но не зрелищем. Сочувствия к ее матери было слишком много, дорогой Боже, слишком многого, чтобы просить, слишком многого, и она не дала бы его, когда ценой за это было бы отказ от того драгоценного святилища в ее сердце, того маленького уголка покоя, в который она могла укрыться в самые трудные времена, того внутреннего уголка, куда ее мать не могла дотянуться, которого не существовало, и где, следовательно, жила надежда.
  
  Кроме того, если бы она проявила желаемое сочувствие, то не смогла бы дозировать его по каплям; она знала себя достаточно хорошо, чтобы знать, что широко откроет кран. Более того, если бы она расточала сочувствие материнству, она больше не была бы такой бдительной, какой ей нужно быть. Она потеряла бы свою остроту. И тогда она не была бы настороже к возможности появления Микки Финна. Она просыпалась от сна, достаточно глубокого, чтобы перенести операцию, и обнаруживала, что ее рука была богато исписана непристойностями или что ее лицо было деформировано под стать руке. Даже реки сочувствия не очистили бы ее мать от пагубных привычек, ее заблуждений, ее увлечения собой, и, тем не менее, жалкое чудовище было чудовищем.
  
  Лайлани сидела высоко на водительском сиденье и крепко держалась за руль, никуда не двигаясь, но, по крайней мере, не соскальзывая в пропасть, которая так долго угрожала поглотить ее.
  
  Ей нужен был нож. Ей нужно было быть сильной, что бы ни случилось, сильнее, чем она когда-либо была прежде. Она нуждалась в Боге, Божьей любви и руководстве, и теперь она просила о помощи своего Создателя, и она держалась за колесо, держалась, держалась.
  
  
  Глава 56
  
  
  Итак, перед Кертисом Хэммондом стоит моральная дилемма, с которой он никогда не ожидал столкнуться: в доме на колесах "Флитвуд" в Твин Фоллс, штат Айдахо. Учитывая все экзотические, впечатляющие, опасные и совершенно невероятные места во Вселенной, в которых он побывал, это кажется разочаровывающе обыденным местом для, возможно, величайшего этического кризиса в его жизни. "Мирское", конечно, относится не к близнецам Спелкенфельтер, а только к месту проведения.
  
  Его мать была проводником надежды и свободы в борьбе, охватившей не просто миры, но и галактики. Она столкнулась лицом к лицу с убийцами неизмеримо более свирепых пород, чем фальшивые мамочки и папочки из магазина "Перекресток", принесла свет свободы и отчаянно необходимую надежду бесчисленным душам, посвятила свою жизнь тому, чтобы рассеять тьму невежества и ненависти. Кертис больше всего на свете хочет продолжить свою работу, и он знает, что его наилучший шанс на успех заключается в следовании ее правилам и уважении к ее с трудом добытой мудрости.
  
  Одна из наиболее часто повторяемых аксиом его матери гласит, что независимо от мира, который вы посещаете, независимо от ненадежного состояния цивилизации в этом мире, вы ничего не добьетесь, если раскроете свою истинную внеземную природу. Если люди знают, что вы прилетели с другой планеты, тогда контакт с инопланетянами становится историей; на самом деле, это такая огромная история, что она затемняет ваше послание и гарантирует, что вы никогда не выполните свою миссию.
  
  Вы должны вписаться. Вы должны стать одним из тех, чей мир вы надеетесь спасти.
  
  Хотя в конечном итоге лайм может прийти за откровением, большая часть работы должна выполняться анонимно.
  
  Более того, цивилизация, скатывающаяся по спирали в пропасть, часто находит эту спираль захватывающей, а иногда ей нравятся обещания глубин внизу. Люди часто видят романтику тьмы, но не могут разглядеть предельный ужас, который поджидает внизу, в глубочайшей черноте. Следовательно, они сопротивляются протянутой руке истины, независимо от доброй воли, с которой она предлагается, и, как известно, убивают своих потенциальных благодетелей.
  
  В этой работе, по крайней мере на начальном этапе, секретность является ключом к успеху.
  
  Итак, когда Касс наклоняется над столом в призрачном свете свечей и спрашивает, не инопланетянин ли Кертис, и когда Полли предполагает, что Старина Йеллер тоже может быть инопланетянином, и когда прозорливые близнецы вместе говорят: “Вылей на нас грязь, инопланетянин”, Кертис встречается с пронзительными голубыми глазами одной сестры, смотрит в пронзительные голубые глаза другой, делает глоток безалкогольного пива, напоминает себе все наставления своей матери, которые он выучил не из загрузки megadata, а из десяти лет практики. ежедневное наставление — делает глубокий вдох и говорит: “Да, я инопланетянин”. и тогда он говорит им всю правду и ничего, кроме правды.
  
  В конце концов, его мама также учила, что возникают чрезвычайные обстоятельства, при которых любое правило может быть мудро нарушено. И она часто говорила, что время от времени появляется кто-то настолько особенный, что при встрече с ним или с ней направление вашей жизни неожиданно меняется, и вы тем самым меняетесь навсегда и к лучшему.
  
  Габби, ночной сторож восстановленного города-призрака в Юте, явно не была такой уж движущей силой позитивных перемен.
  
  Однако близнецы Спелькенфельтер, с их ослепительным разнообразием общих интересов, с их огромным аппетитом к жизни, с их добрыми сердцами и нежностью, являются абсолютно волшебными существами, о которых говорила его мать.
  
  Их восторг от его откровений приводит мальчика, оставшегося без матери, в трепет. Их настолько переполняет детское изумление, что он может увидеть, какими они были и как, должно быть, выглядели, когда были маленькими девочками в Индиане. Теперь, в отличие от Старого Йеллера, Кастория и Поллуксия тоже стали его сестрами.
  
  
  Глава 57
  
  
  Возможно, Престон остановился, чтобы сыграть в блэкджек в маленьком казино Хоторна, или, возможно, он нашел хорошую наблюдательную точку, с которой можно было изучать впечатляющее скопление звезд, усеявших небо пустыни, в надежде заметить величественный инопланетный круизный лайнер, совершающий воздушную экскурсию по захолустным городам. Или, может быть, ему потребовалось так много времени, чтобы вернуться с ужином, потому что он задержался, чтобы убить какого-то бедолагу, у которого были уродливые пальцы и поэтому ему было суждено вести жизнь некачественного качества.
  
  Когда он наконец прибыл, то принес бумажные пакеты, из которых исходили восхитительные ароматы. Сэндвичи "Подводная лодка" с мясом, сыром, луком и перцем, политые заправкой. Пинты потрясающего картофельного салата, салат с макаронами. Рисовый пудинг, ананасовый чизкейк.
  
  Для старой Синсемиллы ее всегда заботливый муж приготовил сэндвич с помидорами и цуккини, бобовой пастой и горчицей на цельнозерновом рулете, на гарнир маринованные кабачки, приправленные морской солью, и пудинг с тофу со вкусом рожкового дерева.
  
  Из-за долгого дня на шоссе, всех этих коварных интриг, употребления наркотиков, употребления табака и текилы, дорогая Матушка, к сожалению, была слишком без сознания, чтобы поужинать со своей семьей.
  
  Вэлиант Престон доказал, что он такой же спортсмен, как и академик. Он поднял безвольное тело матери с пола камбуза и отнес ее в их спальню в задней части дома на колесах, где она могла более незаметно лежать, неприлично растянувшись. Когда старую Синсемиллу уносили, она не издавала больше ни звука и демонстрировала не больше признаков жизни, чем мешок цемента.
  
  Доктор Дум некоторое время оставался в их будуаре, и хотя дверь была открыта, Лайлани не отважилась ни на шаг приблизиться к этому зловещему порогу, чтобы посмотреть, что происходит. Она предполагала, что он снимет постельное белье, зажжет палочку клубнично-кивиевых благовоний, разденет свою очаровательно впавшую в кому невесту и в целом подготовит почву для сеанса супружеского блаженства, совершенно не похожего ни на что, что покойная леди Барбара Картленд, плодовитая писательница любовных романов, могла себе представить в более чем тысяче любовных историй, которые она сочинила.
  
  Лайлани воспользовалась отсутствием Престона, чтобы открыть диван-кровать в гостиной, который уже был застелен простынями и одеялом, и порылась в пакетах с едой из магазина сэндвичей, взяв себе изрядную долю самого вкусного. Она вернулась в свою постель с ужином и романом о злобных свинолюдях из другого измерения, ела и делала вид, что читает с большим увлечением, чтобы избежать необходимости сидеть с псевдоотцом за столом.
  
  Ее опасения по поводу того, что ее заставят разделить зловещий маленький ужин на двоих с Престоном Мэддоком, он же Джордан Бэнкс, возможно, с черными свечами и выбеленным черепом на столе, оказались необоснованными. Он открыл бутылку "Гиннесса" и в одиночестве уселся за стол, не пригласив присоединиться к нему.
  
  Он сидел лицом к ней, примерно в двенадцати футах от нее.
  
  Полагаясь на периферийное зрение, Лайлани знала, что время от времени он поглядывал на нее, возможно, даже подолгу смотрел; однако он не произнес ни единого слова. На самом деле, он не разговаривал с ней с обеда в кафе к западу от Вегаса. Поскольку она открыто заявила, что он убил ее брата, доктор Дум надулся.
  
  Вы могли бы подумать, что маньяки-убийцы не должны быть тонкокожими. Учитывая их преступления против своих собратьев-людей, против самого человечества, вы могли бы предположить, что они ожидали, что их мотивы будут подвергнуты сомнению и даже время от времени будут оскорблены. Однако с годами опыт общения Лейлани с Престоном показал, что
  
  у маньяков-убийц чувства более нежные, и их легче ранить, чем у девочек раннего подросткового возраста. Она почти ощущала исходящую от него боль и чувство несправедливости.
  
  Он, конечно, знал, что убил Лукипелу. Он не страдал амнезией. Он не убивал и не хоронил Луки, находясь в состоянии фуги. И все же он, казалось, чувствовал, что Лайлани проявила прискорбно плохие манеры, упомянув об этом печальном, ужасном деле за обедом и в присутствии незнакомца, и поставив под сомнение его правдивость в вопросе о внеземных целителях и их левитационном луче, поднимающем Луки.
  
  Она была уверена, что если оторвет взгляд от книги о пигментах и извинится, Престон улыбнется и скажет что-нибудь вроде: "Эй, все в порядке, тыковка, все совершают ошибки", что было слишком жутко, чтобы думать об этом, хотя она, казалось, не могла перестать думать об этом.
  
  В этот самый момент его возлюбленная ждала его, вялая, как грязь, осознанная и бдительная, как кусок сыра. Сладкая перспектива романтики настолько взбодрила его, что он не сидел за ужином в задумчивости, как сумасшедший русский. Доктор судьбы быстро поел и вернулся в спальню, на этот раз закрыв за собой дверь, оставив столовую заваленной пакетами, упаковками из-под деликатесов и грязными пластиковыми ложками, уверенный, что Лайлани уберет за ним.
  
  Она немедленно вскочила с кровати, схватила пульт от телевизора и включила лишенный юмора ситком. Она включила звук настолько громко, насколько ей было разрешено ночью; но громкости, хотя и низкой, было достаточно, чтобы скрыть любые проявления страсти, которые в противном случае она могла бы услышать из комнаты в дальнем конце дома на колесах.
  
  Пока волшебник-детоводитель лежал без чувств, а Престон был поглощен немыслимыми действиями там, в любовном гнездышке проклятых, Лайлани приподняла изножье своего матраса в правом углу, оторвала две полоски скотча от тикающей ленты и осторожно ощупала отверстие. Она нашла маленький пластиковый пакет, в который несколько месяцев назад положила нож, чтобы убедиться, что он постепенно не войдет глубже в прокладку.
  
  Упаковка на ощупь была не такой, как должна быть. Размер, форма и вес были неправильными.
  
  Пластиковая ведьма была чиста. Достав его из-под матраса, она сразу увидела, что в нем не нож, который она прятала, вообще не нож, а фигурка пингвина, принадлежавшая Тетси, которую Престон принес домой, потому что она напоминала ему о Луки, и которую Лайлани оставила на попечение Женевы Дэвис.
  
  
  Глава 58
  
  
  "Полночь в Сакраменто": эти три слова никогда не стали бы названием любовного романа или крупного бродвейского мюзикла.
  
  Как и у любого другого места, у этого города была своя особая красота и своя доля очарования. Но взволнованному и усталому путнику, прибывшему в неурочный час в поисках лишь дешевого жилья, столица штата показалась жалкой, укрытой покровом мрака.
  
  Съезд с автострады высадил Микки в устрашающе пустынной коммерческой зоне: никого не было видно, ее "Камаро" - единственная машина на улице. Акры бетона, залитого по горизонтали и вертикали, угнетали ее, несмотря на яркость кричащих электрических вывесок. Яркий свет отбрасывал резкие тени, а атмосфера была такой странно средневековой, что она приняла кучу коричневых листьев в канаве за кучу дохлых крыс. Она почти ожидала обнаружить, что все здесь мертвы или умирают от чумы.
  
  Несмотря на пустынные улицы, ее беспокойство не имело внешней причины, а имело только внутренний источник. Во время долгой поездки на север у нее было слишком много времени, чтобы обдумать все способы, которыми она может подвести Лайлани.
  
  Она нашла мотель в пределах своего бюджета, а портье был живым и принадлежал к этому веку. На его футболке было написано, что ЛЮБОВЬ - это ОТВЕТ! Маленькое зеленое сердечко образовывало точку в восклицательном знаке.
  
  Она отнесла свой чемодан и холодильник для пикника в свою квартиру на первом этаже. По дороге она съела яблоко, но не более того.
  
  Комната мотеля представляла собой пеструю палитру цветов, словно модный семинар по дезориентирующему эффекту конфликтующих узоров, мрачных, несмотря на свою агрессивную жизнерадостность. Место было не совсем грязным: возможно, просто достаточно чистым, чтобы тараканы вели себя вежливо.
  
  Она сидела в постели с холодильником. Кубики льда в пакетах на молнии наполовину не растаяли. Банки с кока-колой были еще холодными.
  
  Пока она ела сэндвич с курицей и печенье, она смотрела телевизор, переключаясь с одного ночного ток-шоу на другое. Ведущие были забавными, но цинизм, присущий каждой шутке, вскоре угнетал ее, и под всеми остротами она различала непризнанное отчаяние.
  
  Начиная с 1960-х годов, быть модным в Америке все чаще означало быть нигилистом. Каким странным это показалось бы джазовым музыкантам 1920-30-х годов, которые изобрели хип. Тогда модность была торжеством индивидуальной свободы; теперь она требовала отказа от группового мышления и веры в бессмысленность человеческой жизни.
  
  Между автострадой и мотелем Микки миновала магазин упакованных спиртных напитков. Закрыв глаза, она могла представить в памяти ряды блестящих бутылок на полках, видневшихся сквозь витрины.
  
  Она поискала в холодильнике особое угощение, о котором упоминала Женева. Однолитровая банка Mason с зеленым отливом на стекле была герметично закрыта зажимом и резиновой прокладкой.
  
  Угощение представляло собой пачку десятидолларовых и двадцатидолларовых банкнот, перевязанных резинкой. Тетя Джен спрятала деньги на дне холодильника и в последнюю минуту упомянула о банке, рассчитав, что Микки не принял бы их, если бы их предложили напрямую.
  
  четыреста тридцать баксов. Это было больше, чем Джен могла позволить себе внести в общее дело.
  
  Пересчитав деньги, Микки плотно свернула их и снова запечатала в стеклянную банку. Она поставила холодильник на комод.
  
  Этот подарок не стал неожиданностью. Тетя Джен отдавала так же надежно, как дышала.
  
  В ванной, умываясь, Микки подумала о другом подарке, который пришел к ней в виде загадки, когда ей было шесть лет: Что ты найдешь за дверью, которая находится в одной двери от Рая?
  
  "Дверь в ад", - ответила Микки, но тетя Джен сказала, что ее ответ был неправильным. Хотя юному Микки ответ казался логичным и правильным, в конце концов, это была загадка Джен.
  
  Смерть, как сказал когда-то Микки. Смерть за дверью, потому что ты должен умереть, прежде чем сможешь попасть на небеса. Мертвые люди… они все холодные и странно пахнут, так что закваска, должно быть, отвратительная.
  
  Тела не попадают на Небеса, объяснила Женева. Попадают только души, а души не гниют.
  
  После еще нескольких неправильных ответов, день или два спустя, Микки сказал, что я найду за дверью кого-то, кто ждет, чтобы помешать мне добраться до следующей двери, кого-то, кто не пустит меня на Небеса.
  
  Что за странные вещи ты говоришь, мышонок. Кто бы захотел не пускать такого ангела, как ты, на Небеса?
  
  Много людей.
  
  Например, кто?
  
  Они не пускают вас, заставляя совершать плохие поступки.
  
  Что ж, они потерпят неудачу. Потому что ты не смог бы стать плохим, если бы попытался.
  
  Я могу быть плохим, уверял ее Микки, / могу быть по-настоящему плохим.
  
  Это заявление показалось тете Джен очаровательным, жесткая поза чистосердечной невинности. Что ж, дорогая, я признаю, что в последнее время не проверял список самых разыскиваемых лиц ФБР, но подозреваю, что тебя в нем нет. Назови мне хоть один твой поступок, который уберег бы тебя от Рая.
  
  Эта просьба сразу довела Микки до слез. Если я расскажу, то я тебе больше не понравлюсь.
  
  Мышонок, тише, тише, иди сюда, обними тетю Джен. Полегче, мышонок, я всегда буду любить тебя, всегда, всегда.
  
  Слезы привели к объятиям, объятия привели к выпечке, и к тому времени, когда печенье было готово, этот потенциально разоблачающий ход разговора был пущен под откос и оставался под откос в течение двадцати двух лет, пока два дня назад Микки наконец не заговорила о романтическом предпочтении ее матери плохим парням.
  
  Что вы найдете за дверью, которая находится в одной двери от Рая?
  
  Откровение тети Джен о правильном ответе сделало вопрос не столько загадкой, сколько прелюдией к утверждению веры.
  
  Здесь, сейчас, закончив чистить зубы и изучая свое лицо в зеркале ванной, Микки вспомнила правильный ответ - и задалась вопросом, сможет ли она когда-нибудь поверить в это так, как, казалось, искренне верила ее тетя.
  
  Она вернулась в постель. Выключила лампу. Завтра в Сиэтле. Озеро Монашек в воскресенье.
  
  А если Престон Мэддок так и не появится?
  
  Она была так измучена, что, несмотря на все свои тревоги, заснула — и видела сны. О тюремных решетках. О заунывно свистящих поездах в ночи. Пустынная станция, странно освещенная. Мэддок ждал с инвалидным креслом. Парализованная, беспомощная, она смотрела, как он берет ее под опеку, не в силах сопротивляться. Мы заберем большую часть твоих органов, чтобы отдать их более достойным людям, сказал он, но одно принадлежит мне. Я вскрою твою грудную клетку и съем твое сердце‘ пока ты еще жив.
  
  
  Глава 59
  
  
  Обнаружив пингвина вместо ножа для чистки овощей, Лейлани вскочила на ноги быстрее, чем ранее позволял ее громоздкий ножной бандаж. Внезапно Престон, казалось, стал всевидящим, всезнающим. Она посмотрела в сторону камбуза, наполовину ожидая обнаружить его там, увидеть, как он улыбается, словно хочет сказать "бу".
  
  Персонажи телевизионного ситкома мгновенно превратились в мимов, причем не менее забавных, когда Лейлани нажала кнопку ОТКЛЮЧЕНИЯ звука на пульте дистанционного управления.
  
  Из спальни повисла подозрительная тишина, как будто Престон, возможно, выжидал удобного момента, пытаясь угадать момент, когда он, скорее всего, застукает ее за обнаружением пингвина — не с целью конфронтации, а исключительно ради развлечения.
  
  Лейлани подошла к переходу между гостиной и камбузом. Она осторожно посмотрела в заднюю часть дома на колесах.
  
  Дверь в ванную-прачечную была открыта. За этим темным пространством находилась дверь спальни: закрытая.
  
  Тонкая теплая светящаяся янтарная линия очерчивала узкую щель между дверью и порогом. И это было неправильно. Любовная сторона Престона Мэддока черпала вдохновение не в романтическом сиянии лампы с шелковым абажуром или в извилистом пульсировании пламени свечей. Иногда ему хотелось темноты для совершения поступка, возможно, чтобы лучше представить, что спальня - это морг, а кровать - гроб. В другое время—
  
  Янтарный свет погас. Тьма соединила дверь с порогом. Затем в этом промежутке Лайлани уловила слабое, но характерное мерцание телевизора: пульс фантомов, движущихся по экрану сновидений, отбрасывающих свой призрачный свет на стены спальни.
  
  Она услышала знакомые мелодии, музыкальную тему "Faces of Death". В этой отвратительной документальной видеокассете собраны редкие кадры насильственной смерти и ее последствий, запечатлевшие человеческие страдания и трупы на всех стадиях разорения.
  
  Престон так часто смотрел эту безумную постановку, что запомнил каждую отвратительную картинку в той же степени, в какой абсолютно серьезный фанат "Звездного пути III: В поисках Спока" мог пересказать диалоги из нее слово в слово. Иногда Синсемилла наслаждалась gorefest вместе с ним; восхищение этим документальным фильмом было вдохновляющим духом, стоявшим за ее фотографией на дороге.
  
  После того, как Лайлани была вынуждена несколько минут наблюдать за Ликами Смерти, она вырвалась из рук Синсемиллы и с тех пор отказывалась даже смотреть на это снова. То, что очаровывало псевдотеца и королеву улья, только вызывало отвращение у Лейлани. Однако больше, чем тошнота, видео внушило такую жалость к реальным мертвым и умирающим людям, показанным на экране, что после просмотра всего трех-четырех минут она укрылась в туалете, приглушая рыдания руками.
  
  Иногда Престон называл Лики Смерти мощным интеллектуальным стимулятором. Иногда он называл это авангардным развлечением, настаивая на том, что его не возбуждало его содержание, но творчески заинтриговывало высокое искусство, с которым оно исследовало свою ужасную тему.
  
  По правде говоря, даже если вам было всего девять из десяти, не нужно было быть вундеркиндом, чтобы понять, что это видео сделало для the doom doctor именно то, что пикантные ролики, снятые империей Playboy, сделали для большинства мужчин. Ты понимал это, все в порядке, но не хотел думать об этом часто или глубоко.
  
  Музыкальная тема стихла, когда Престон отрегулировал громкость. Ему нравилась тихая музыка, потому что он был больше настроен на образы, чем на крики боли и мучений.
  
  Лейлани ждала.
  
  Призрачный свет под дверью, бледные духи порхают.
  
  Она содрогнулась, когда наконец убедилась, что это не просто уловка, чтобы застать ее врасплох. Любовь - или то, что считалось любовью на борту "Попутного ветра" - была в полном расцвете.
  
  Лейлани смело прошла на камбуз, включила свет в раковине, который ранее выключил Престон, и открыла ящик со столовыми приборами. После того, как он извлек нож для чистки овощей из-под ее матраса, он не вернул его в коллекцию. Пропали также мясницкий нож, разделочный нож, хлебный нож - фактически, все ножи. Пропали.
  
  Она открыла ящик, в котором лежали их столовые приборы. Чайные, столовые и сервировочные ложки были расставлены, как всегда. Ножей для стейка не было. Столовые ножи, хотя и были слишком тупыми, чтобы быть эффективным оружием, также были изъяты. Вилок не было.
  
  От ящика к ящику, от двери к двери, по маленькому камбузу, больше не заботясь о том, что Престон застукает ее за обыском, Лайлани искала что-нибудь, что она могла бы использовать для самозащиты.
  
  О да, конечно, с помощью рашпиля или напильника, как в тысяче фильмов о тюрьмах, вы могли бы изменить форму ручки обычной чайной ложки до тех пор, пока она не приобретет смертоносное острие, пока одно лезвие не станет острым, как нож. Возможно, вы могли бы выполнять работу тайно даже в доме на колесах, и делать это, несмотря на то, что ваша левая рука была маленьким, скрюченным комочком наполовину испеченной булочки. Но вы не смогли бы этого сделать, если бы у вас не было рашпиля или напильника.
  
  К тому времени, когда она открыла последний ящик, проверила последний шкафчик и осмотрела посудомоечную машину, она знала, что Престон убрал все предметы, которые могли послужить оружием. Он также очистил камбуз от всех инструментов, эквивалентных рашпилю или напильнику, которые могли быть использованы для превращения обычного предмета в смертоносное орудие.
  
  Он готовился к финальной игре.
  
  Возможно, они переправились бы в Монтану после посещения исцеленного инопланетянами фруктового пирога в Нунз-Лейк. Или, может быть, Престон отказался бы от приятной симметрии похорон ее вместе с Луки и просто убил бы ее в Айдахо.
  
  После многих лет, проведенных в этой тесноте, камбуз был ей так же знаком, как и любое другое место на земле, и все же она чувствовала себя такой же потерянной, как если бы внезапно оказалась в глубине первобытного леса. Она медленно повернулась по кругу, словно сбитая с толку темным неприступным лесом, ища многообещающий путь и не находя его.
  
  Она так долго действовала, полагая, что ей не будет угрожать серьезная опасность до тех пор, пока не исполнится десять лет, что у нее будет время спланировать побег. Следовательно, ее мысленный архив планов выживания был тощим, хотя и не пустым.
  
  Еще до обращения Лайлани к официантке за обедом Престон изменил свое расписание. Доказательством были пропавшие ножи, которые он, должно быть, забрал из дома на колесах ночью, перед тем как рано утром отвезти Лайлани и Синсемиллу в гараж и доставить их на борт "Попутного ветра".
  
  Она не была готова к тому, чтобы вырваться на свободу. Но ей лучше быть готовой к тому времени, когда они доберутся до Монашеского озера в воскресенье.
  
  До тех пор лучшее, что она могла сделать, это убедить Престона в том, что она еще не научилась заменять пингвина на нож для чистки овощей или не убрала с кухни всю посуду с острыми краями. Он дразнил ее просто ради удовольствия, и она была полна решимости не показывать ему силу своего страха, не позволять ему питаться ее страхом.
  
  Кроме того, в тот момент, когда он узнает, что она знает о пингвине, он может еще больше ускорить свой график убийств. Он может не дождаться Айдахо.
  
  Итак, она, как обычно, убрала со стола за ужином. Убрала остатки в холодильник. Сполоснула пластиковую посуду из магазина сэндвичей — все ложки - и выбросила их в мусоросжигатель.
  
  Снова усевшись на диван-кровать, она воткнула пингвина в матрас и снова заклеила порезанную тикалку двумя полосками скотча.
  
  С помощью пульта дистанционного управления она восстановила звук телевизора, заглушив слабую музыку и голоса из "Ликов Смерти".
  
  Она забралась на свою кровать, где оставила недоеденный ужин. Хотя у нее не было аппетита, она поела.
  
  Позже, лежа в одиночестве, когда только свет телевизора рассеивал темноту, а призрачный свет пульсировал на чертах лица бога солнца на потолке, она задавалась вопросом, что случилось с миссис Ди и Микки. Она оставила фигурку пингвина на их попечение, и Престон каким-то образом вернул ее. Ни миссис Ди, ни Микки не отдали бы ее ему добровольно.
  
  Ей отчаянно хотелось позвонить им.
  
  У Престона был цифровой телефон, предоставляющий услуги по всему миру, но когда он не носил его с собой, пристегнутым к поясу, он оставлял его в спальне, куда Лайлани было запрещено входить.
  
  За эти месяцы она спрятала три четвертака в трех местах дома на колесах. Она воровала каждую монету из кошелька Синсемиллы в тех случаях, когда они вдвоем оставались наедине на борту "Попутного ветра" и когда ее мать пребывала в том или ином состоянии наркотической отрешенности.
  
  В экстренной ситуации, имея всего четвертак, если бы она могла добраться до телефона-автомата, она могла бы позвонить 911. Она также могла сделать платный звонок любому, кто мог бы принять его, хотя миссис Ди и Микки были единственными людьми, которые приняли бы от нее платный звонок.
  
  В соседнем мотеле-казино наверняка были телефоны-автоматы, но добраться до них было бы непросто. На самом деле, дозвониться до телефона до утра было невозможно, потому что Престон включил охранную сигнализацию после того, как пришел с ужином, используя клавиатуру у двери. Только он и Синсемилла знали код, который отключал ее. Если Лейлани откроет дверь, она включит сирену и все огни от одного конца автомобиля до другого.
  
  Когда она закрыла глаза, то мысленно увидела миссис Ди и Микки за кухонным столом, при свечах, смеющихся, в тот вечер, когда они пригласили ее на ужин. Она молилась, чтобы они были в безопасности.
  
  Когда у тебя левая рука типа "Я-пережил-ядерный-холокост" и левая нога офигенного киборга, ты ожидаешь, что люди будут особенно обращать на тебя внимание, пялиться, таращиться, бледнеть от ужаса и убегать в укрытие, если ты шипишь на них и закатываешь глаза. Но вместо этого, даже когда на тебе твоя лучшая улыбка, ты вымыла волосы шампунем и считаешь себя вполне презентабельной, даже хорошенькой, они отводят взгляд от тебя или сквозь тебя, возможно, потому, что им неловко за тебя, как будто они верят, что твои недостатки — это твоя вина и что ты — или должна быть - полна стыда. Или, чтобы дать им презумпцию невиновности, возможно, большинство людей смотрят сквозь вас, потому что они не доверяют себе, чтобы смотреть на вас, не пялясь, или разговаривать с вами, не сказав ненароком чего-то обидного. Или, может быть, они думают, что вы застенчивы, и поэтому хотите, чтобы вас игнорировали. Или, может быть, процент людей, которые являются безнадежными мудаками, просто фантастически выше, чем вы, возможно, хотели бы верить. Когда вы говорите с ними, большинство слушает только вполуха; и если в своем режиме вполуха они понимают, что вы умны, некоторые люди начинают отрицать это и, тем не менее, прибегают к стилю речи, едва ли более утонченному
  
  чем детский лепет, потому что по невежеству они ассоциируют физическое уродство с немотой. В дополнение к тому, что у вас рука из шоу уродов и походка монстра Франкенштейна, если вы еще и ребенок, и если у вас нет корней, постоянно отправляющийся в путь в поисках Оби-Вана Кеноби и светлой стороны Силы, вы невидимы.
  
  Тетя Джен и Микки, однако, видели Лайлани. Они смотрели на нее. Они слушали. Она была реальной для них, и она любила их за то, что они видели ее.
  
  Если бы они пострадали из-за нее…
  
  Лежа без сна, пока не сработал таймер телевизора, а затем закрыв глаза, чтобы не видеть слабо светящуюся сонную улыбку бога солнца, она думала о многочисленных возможных смертях для них. Если Престон убил Джен и Микки, то Лайлани каким-то образом убила бы его, и не имело бы значения, пришлось бы ей пожертвовать собой, чтобы заполучить его, потому что жизнь все равно больше не стоила бы того, чтобы жить.
  
  
  Глава 60
  
  
  “Ваша работа такая захватывающая. Если бы я мог начать свою жизнь заново, я бы тоже стал частным детективом. Вы называете себя мудаками, не так ли?”
  
  “Возможно, некоторые так и делают, мэм, ” сказал Ноа Фаррел, “ но я называю себя частным детективом. Или раньше называл”.
  
  Даже утром, за два часа до полудня, августовская жара бродила по кухне, как будто это было живое существо, огромная кошка с нагретой солнцем шерстью, крадущаяся между ножками стола и стульев. Ной почувствовал, как у него на лбу выступили капельки пота.
  
  “Когда мне было за двадцать, - сказала Женева Дэвис, - я страстно влюбилась в частного детектива. Хотя, должна признать, я не была достойна его”.
  
  “Мне трудно в это поверить. Ты был бы отличной находкой”.
  
  “Ты милая, дорогая. Но правда в том, что в те дни я была в некотором роде плохой девочкой, и, как у всех ему подобных, у него был этический кодекс, который не позволял мне отступать. Но ты знаешь об этике частных лиц ”.
  
  “Мои руки завязаны узлами”.
  
  “Я искренне сомневаюсь в этом. Как тебе мое печенье?”
  
  “Они восхитительны. Но это не миндаль, мэм”.
  
  “Вот именно. Это орехи пекан. Как твоя ванильная кола?”
  
  “Я думаю, это вишневая кока-кола”.
  
  “Да, я использовала вишневый сироп вместо ванили. Я пью ванильную колу с ванилью два дня подряд. Это показалось приятной переменой ”.
  
  “Я не пил вишневую колу с детства. Я забыл, какие они вкусные”.
  
  Улыбаясь, кивком головы указывая на его стакан, она сказала: “А как насчет твоей ванильной колы?”
  
  Просидев за кухонным столом Женевы Дэвис пятнадцать минут, Ной приспособился к духу ее разговора. Он поднял свой бокал, словно произнося тост. “Восхитительно. Вы сказали, что вам звонила ваша племянница?”
  
  “Сегодня в семь утра, да, из Сакраменто. Я беспокоился, что она останется там на ночь. Красивой девушке небезопасно в городе, где так много политиков. Но сейчас она в пути, надеясь добраться до Сиэтла к вечеру. ”
  
  “Почему она не улетела в Айдахо?”
  
  “Возможно, ей не удастся схватить Лайлани сразу. Возможно, придется следовать за ними куда-то еще, возможно, несколько дней. Для этого она предпочла собственную машину. К тому же ее бюджет слишком ограничен для самолетов и арендованных автомобилей. ”
  
  “У тебя есть номер ее мобильного телефона?”
  
  “У нас нет сотовых телефонов, дорогая. Мы бедные церковные мыши”.
  
  “Я не думаю, что то, что она делает, целесообразно, миссис Дэвис”.
  
  “О, Боже милостивый, конечно, это нежелательно, дорогая. Это просто то, что она должна была сделать ”.
  
  “Престон Мэддок - грозный противник”.
  
  “Он злобный, больной сукин сын, дорогая, именно поэтому мы не можем оставить Лайлани с ним”.
  
  “Даже если твоей племяннице не грозит физическая опасность там, наверху, даже если она заберет девочку и вернет ее сюда, ты понимаешь, в какой беде она оказалась?”
  
  Миссис Дэвис кивнула, отхлебнула из своего бокала и сказала: “Насколько я понимаю, губернатор заставит ее выпить много смертельного газа. И меня, без сомнения, тоже. Он не очень приятный человек, губернатор. Можно подумать, он оставит нас в покое после того, как наши счета за электричество уже утроились ”.
  
  Вытирая лоб бумажной салфеткой, Ной сказал: “Миссис Дэвис—“
  
  “Пожалуйста, зовите меня Женева. Это прекрасная гавайская рубашка”.
  
  “Женева, даже из самых лучших побуждений похищение все равно остается похищением. Федеральное преступление. В дело вмешается ФБР ”.
  
  “Мы думаем спрятать Лайлани со всеми попугаями”, - призналась Женева. “Они никогда ее не найдут”.
  
  “Какие попугаи?”
  
  “Моя невестка Кларисса - милая женщина с зобом и шестьюдесятью попугаями. Она живет в Хемете. Кто ходит в Хемет? Никто. Уж точно не ФБР. ”
  
  “Они отправятся в Хемет”, - торжественно заверил он ее.
  
  “У одного из попугаев огромный словарный запас непристойностей, но никто из остальных не сквернословит. Птица, говорящая о мусоре, раньше принадлежала полицейскому. Печально, не правда ли? Офицер полиции. Кларисса пыталась замять это дело, но без особого успеха.”
  
  “Женева, даже если девушка не выдумывает всю эту чушь, даже если она в реальной опасности, ты не можешь взять закон в свои руки—“
  
  “В наши дни много законов, ” перебила она, “ но мало справедливости. Знаменитости убивают своих жен и остаются на свободе. Мать убивает своих детей, а в новостях по телевизору говорят, что она жертва, и хотят, чтобы вы отправили деньги ее адвокатам. Когда все вот так перевернуто с ног на голову, какой дурак просто сидит сложа руки и думает, что справедливость восторжествует? ”
  
  Это была совсем не та женщина, с которой он разговаривал минуту назад. Теперь ее зеленые глаза были суровыми. Ее милое лицо посуровело так, как он и представить себе не мог.
  
  “Если Микки этого не сделает, ” продолжила она, “ этот больной ублюдок убьет Лайлани, и все будет так, как будто ее никогда не существовало, и никому, кроме меня и Микки, не будет дела до того, что потерял мир. Тебе лучше поверить, что это тоже будет потерей, потому что эта девушка - то, что надо, у нее сияющая душа. В наши дни люди делают героев из актеров, певцов, помешанных на власти политиков. Насколько все запутано, когда именно это стало означать hero? Я бы променял всю их самонадеянность на эту девушку. В ее позвоночнике больше стали и вернее сердце, чем у тысячи этих так называемых героев. Хочешь еще печенья?”
  
  В последнее время Ной предпочитал употреблять только жидкий сахар с алкогольным компонентом, но он чувствовал потребность в метаболическом толчке, чтобы удержаться с этой женщиной и донести до нее свою самую насущную мысль. Он взял с тарелки еще одно печенье.
  
  Женева спросила: “Вы нашли какие-нибудь записи о браке Мэддока с матерью Лейлани?”
  
  “Нет. Даже с интернет-ресурсами, это большая страна. В нескольких штатах, если у вас есть убедительная причина и несколько друзей в нужных местах, вы можете заключить брак при закрытых дверях, в уединении кабинета судьи, с выданным разрешением и надлежащим образом оформленным, но не опубликованным. Это нелегко отследить. Скорее всего, они поженились в другой стране, где вступают в брак с иностранными гражданами. Возможно, в Мексике. Или Гватемале - хороший вариант. Можно было бы сэкономить много ресурсов, если бы Лейлани сказала нам, где проходила свадьба ”.
  
  “Мы собирались спросить именно об этом, когда она пришла на ужин во второй раз. Но больше мы ее не видели. Я думаю, настоящее имя матери и доказательства того, что брат существовал, отследить ничуть не легче, чем свидетельство о браке.”
  
  “Не исключено. Но, опять же, было бы лучше, если бы я мог поговорить с Лейлани ”. Расстроенный, он отложил надкусанное второе печенье. “Я сижу здесь и слушаю, как я говорю сам с собой, как будто я полностью согласен с этим, но это не так, Женева”.
  
  “Я знаю, это будет дорого, и Микки дал тебе не так уж много—“
  
  “Проблема не в этом”.
  
  “— но у меня есть небольшой капитал в этом доме, под который я мог бы занять, и Микки скоро найдет хорошую работу, я знаю, что это так”.
  
  “Трудно найти хорошую работу и сохранить ее, когда ты в бегах от ФБР. Послушай, в этом весь смысл. Если я выполняю для вас какую-либо работу, зная, что ваша племянница намерена похитить эту девочку у ее законных родителей, то я пособничаю похищению ”.
  
  “Это смешно, дорогая”.
  
  “Я был бы соучастником уголовного преступления. Таков закон”.
  
  “Закон нелеп”.
  
  “На самом деле, чтобы защитить себя от любого шанса быть обвиненным в соучастии, как только я верну ваши триста долларов, которые я привез с собой, я должен обратиться непосредственно к властям и предупредить их, что ваша племянница намерена делать там, в Айдахо ”.
  
  Женева склонила голову набок и наградила его взглядом, полным веселого недоверия. “Не дразни меня, дорогой”.
  
  “Дразнитесь? Я абсолютно серьезен”.
  
  Она подмигнула ему. “Нет, это не так”.
  
  “Да, это так”.
  
  “Нет, это не так”. Она подчеркнула свои слова еще одним подмигиванием. “Ты не пойдешь в полицию. И даже если ты вернешь деньги, ты все равно будешь участвовать в расследовании ”.
  
  “Я не буду заниматься этим делом”.
  
  “Я знаю, как это работает, дорогая. Ты должна установить, как они это называют? — правдоподобное отрицание. Если все пойдет наперекосяк, вы можете заявить, что не работали над этим делом, потому что не брали денег. ”
  
  Достав три сотни из кармана своих брюк, он положил наличные на стол. “Я ничего не устанавливаю. Все, что я делаю, - это увольняюсь”.
  
  “Нет, это не так”, - сказала она.
  
  “Во-первых, я никогда не брался за эту работу”.
  
  Она погрозила ему пальцем. “Да, ты это сделал”.
  
  “Я этого не делал”.
  
  “Да, ты это сделала, дорогая. Иначе откуда взялись триста долларов?”
  
  “Я, - твердо сказал он, - ухожу. Q-U-I-T. Я ухожу в отставку, я ухожу, я разбиваю этот концерт, ухожу, окончательно, отсюда”.
  
  Женева широко улыбнулась и снова подмигнула ему. На этот раз это было великолепное, преувеличенное подмигивание комического заговорщика. “О, как скажете, мистер Фаррел, сэр. Если мне когда-нибудь придется давать показания в суде с нелепым законом, вы можете рассчитывать на то, что я скажу судье, что вы отвечаете на вопросы в недвусмысленных выражениях ”.
  
  У этой женщины была улыбка, которая могла очаровать птиц, срывающихся с неба и запирающихся в клетку. Одна из бабушек Ноя умерла до его рождения, и его бабушка со стороны Фаррелов была совсем не похожа на Женеву Дэвис; она была старухой с вытесненным лицом, непрестанно курившей, с глазами хорька и голосом, хриплым от пожизненной жажды виски, и в течение тех лет, когда они с дедушкой Фаррелом управляли ломбардом, примыкавшим к букмекерской конторе, она обычно приводила в ужас даже самых крутых молодых панков одним взглядом и несколькими прорычанными словами на гэльском, хотя панки этого не понимали. говори на этом языке. И все же он чувствовал, что сидит здесь и ест печенье со своей бабушкой, своей идеальной бабушкой, а не настоящей, и под его разочарованием дрожало теплое и неясное чувство, которого он никогда раньше не знал, которое, должно быть, было опасным чувством в данных обстоятельствах.
  
  “Не подмигивай мне больше, Женева. Ты пытаешься притвориться, что мы участвуем в каком-то маленьком заговоре, но это не так”.
  
  “О, дорогая, я знаю, что это не так. У тебя есть Q-U-I-T, смирение, finito, и это мне совершенно ясно. ” Она широко улыбнулась и воздержалась от подмигивания, но энергично подняла вверх большие пальцы обеих рук.
  
  Ной взял свое второе надкусанное печенье и откусил от него. Дважды. Печенье было большим, но всего за два откуса он запихнул в рот больше половины. Яростно жуя, он свирепо посмотрел через стол на Женеву Дэвис.
  
  “Еще ванильной колы, дорогой?” - спросила она.
  
  Он попытался сказать "нет", но его рот был слишком набит, чтобы произнести хоть слово, поэтому он обнаружил, что кивает "да".
  
  Она добавила в его ванильную колу вишневого сиропа, еще колы и пару кубиков льда.
  
  Когда Женева снова села за стол, Ной сказал: “Позволь мне попробовать еще раз”.
  
  “Что попробовать, милая?”
  
  “Объясняю вам ситуацию”.
  
  “Боже мой, я не тупица, дорогая. Я прекрасно понимаю ситуацию. Ты все правдоподобно отрицаешь, и в суде я засвидетельствую, что ты нам не помогала, хотя и помогала. Или будет ”. Она сгребла триста долларов. “И если все пройдет хорошо и никто не попадет в суд, тогда я верну вам это, и мы оплатим все остальное, что вы нам выставите. Нам может понадобиться некоторое время, возможно, потребуется вносить ежемесячные платежи, но мы соблюдаем свои долги, Микки и я. И в любом случае, никто из нас не попадет в суд. Я не хочу проявить неуважение, дорогая, но я уверен, что твое понимание закона в данном случае слабо.”
  
  “Я был офицером полиции, прежде чем стал частным детективом”.
  
  “Тогда тебе действительно следует лучше разбираться в законах”, - увещевала она с одной из тех улыбок, которые "твоя-бабушка-считает-тебя-очаровательным", которые усугубляли ситуацию с теплыми пушистиками.
  
  Нахмурившись, перегнувшись через кухонный стол, демонстрируя свою темную сторону, он попытался растормошить ее от этого упрямого нежелания смотреть фактам в лицо. “Я в совершенстве разбирался в законе, но у меня все равно отобрали значок, потому что я жестоко избил подозреваемого. / выбил из него все дерьмо”.
  
  Она прищелкнула языком. “Тут нечем гордиться, дорогая”.
  
  “Я этим не горжусь. Мне повезло, что я не оказался в тюрьме”.
  
  “В твоем голосе определенно звучала гордость этим”.
  
  Не мигая глядя на нее, он проглотил последнюю треть печенья. Он запил его ванильной колой со вкусом вишни.
  
  Ее не испугал его пристальный взгляд. Она улыбнулась, как будто ей доставляло удовольствие видеть, как он наслаждается ее выпечкой.
  
  Он сказал: “На самом деле, я наполовину горжусь этим. Не должен был бы, даже учитывая обстоятельства. Но я горжусь. Я отвечал на звонок о бытовых беспорядках. Этот парень действительно избил свою жену. Когда я туда добрался, она была в ужасном состоянии, а теперь он избивает свою дочь, совсем маленькую девочку, лет восьми. Он выбил ей несколько зубов. Когда он видит меня, он отпускает ее, он не сопротивляется аресту. Я все равно потерял самообладание. Увидев эту девушку, я потерял самообладание ”.
  
  Потянувшись через стол, Женева сжала его руку. “Молодец”.
  
  “Нет, это было нехорошо. Я бы продолжал идти, пока не убил его, но девушка остановила меня. В своем отчете я солгал, заявив, что этот подонок сопротивлялся аресту. На слушании жена свидетельствовала против меня ... но девушка солгала ради меня, и они поверили девушке. Или притворились, что поверили. Я заключил сделку, чтобы уйти из полиции, и они согласились выплатить мне выходное пособие и поддержать мою заявку на получение лицензии частного детектива. ”
  
  “Что случилось с ребенком?” Спросила Женева.
  
  “Оказывается, жестокое обращение было долгосрочным. Суд забрал ее из-под опеки матери, отдал ее бабушке с дедушкой по материнской линии. Она скоро закончит среднюю школу. С ней все в порядке. Она хороший ребенок. ”
  
  Дженева снова сжала его руку, а затем откинулась на спинку стула, сияя. “Ты прямо как моя липучка”.
  
  “Какая липучка?”
  
  “Тот, в кого я была влюблена, когда мне было за двадцать. Если бы я не спрятала тело своего убитого мужа в отстойнике нефтяного месторождения, Филип, возможно, не отверг бы меня”.
  
  Ной не совсем знал, как на это реагировать. Он снова промокнул влажный лоб. Наконец он сказал: “Ты убила своего мужа?”
  
  “Нет, моя сестра Кармен застрелила его. Я спрятал тело, чтобы защитить ее и уберечь нашего отца от скандала. Генерал Стернвуд — это был наш папа — был не в добром здравии. И он ...”
  
  На лице Женевьевы отразилось недоумение, когда ее голос затих.
  
  Ной призвал ее продолжить: “И он ...?”
  
  “Ну, конечно, это была не я, это была Лорен Бэколл из "Большого сна". Липучкой был Хамфри Богарт, игравший Филипа Марлоу”.
  
  Женева захлопала в ладоши и издала музыкальный смех восторга.
  
  Хотя он и не знал, почему улыбается, он улыбнулся.
  
  Женева сказала: “Что ж, это восхитительное воспоминание, даже если оно ложное. Честно говоря, я должна признать, что я немного слабачка, когда дело доходит до непослушания. Я никогда не была плохой девочкой, так что, если бы мне не выстрелили в голову, у меня никогда не было бы таких воспоминаний ”.
  
  Содержание сахара в печенье и коле обеспечивало достаточный умственный подъем для решения широкого спектра интеллектуальных задач, но, клянусь Богом, для некоторых вещей вам требовалось пиво. У него не было пива, поэтому вместо того, чтобы попытаться логически вывести смысл того, что она сказала, он задал другой вопрос: “Тебе выстрелили в голову?”
  
  “Вежливый и хорошо одетый бандит ограбил наш круглосуточный магазин, убил моего мужа, застрелил меня и исчез. Я не скажу вам, что выследил его до Нового Орлеана и собственноручно сразил наповал, потому что это был Алек Болдуин, а не часть моей реальной жизни. Но даже такой слабак, каким я являюсь, я был бы способен застрелить его, если бы знал, как его выследить. Думаю, я бы выстрелил в него несколько раз. По разу в каждую ногу, пусть помучается, затем дважды в живот, затем один раз в голову. Я звучу ужасно жестоко, дорогая? ”
  
  “Не дикий. Но более мстительный, чем я мог ожидать”.
  
  “Это хороший честный ответ. Ты произвел на меня впечатление, Ноа”.
  
  На ее лице появилась одна из тех улыбок, от которых тает лед.
  
  Он обнаружил, что тоже улыбается.
  
  “Я наслаждаюсь нашей маленькой встречей”, - сказала она.
  
  “Я тоже”.
  
  
  Глава 61
  
  
  Суббота: из Хоторна, штат Невада, в Бойсе, штат Айдахо. Четыреста сорок девять миль. В основном пустошь, яркое солнце, но добраться легко.
  
  Стая стервятников кружила над чем-то мертвым в пустыне в получасе езды к югу от Лавлока, штат Невада. Престон Безумный док, хотя и был заинтригован, решил не отправляться на разведку.
  
  Они остановились пообедать в закусочной в Уиннемакке.
  
  На тротуаре перед рестораном стаи муравьев питались сочащимся телом жирного раздавленного жука. Сок жука имел интересный переливчатый оттенок, похожий на масло в воде.
  
  В наши дни брать девушку за руку в общественном месте было рискованно. Ее выступление в пятницу в кофейне к западу от Вегаса нервировало. Она могла бы получить то, что хотела, если бы официантка не была глупой.
  
  Большинство людей были глупы. Престон Мэддок вынес такое суждение о человечестве, когда ему было одиннадцать. За последние тридцать четыре года он не видел причин менять свое мнение.
  
  В закусочной пахло обжигающими котлетами для гамбургеров. Картофель фри, обжаривающийся в горячем масле. Бекон.
  
  Ему стало интересно, как пахнет жучья жижа.
  
  Несколько мужчин сидели бок о бок на табуретках за буфетной стойкой. Большинство из них были полноваты. Жевали челюсть к челюсти. Отвратительно.
  
  Возможно, у кого-то из них случился бы инсульт или сердечный приступ во время обеда. Шансы были хорошими.
  
  Рука привела их к кабинке. Она села рядом с окном.
  
  Черная Дыра устроилась рядом со своей дочерью.
  
  Престон сидел за столом напротив них. Его прекрасные дамы.
  
  Рука, конечно, была гротескной, но Черная дыра на самом деле была красивой. После стольких наркотиков она должна была быть высохшей ведьмой.
  
  Когда ее внешность, наконец, начнет исчезать, она быстро исчезнет. Вероятно, через два или три года.
  
  Может быть, ему удастся выжать из нее два помета, прежде чем она станет слишком отвратительной, чтобы к ней прикасаться.
  
  На подоконнике лежала дохлая муха. Атмосфера.
  
  Он сверился со своим меню. Владельцам следовало бы сменить название заведения. Назовите его "Дворец жира".
  
  Естественно, Черная Дыра не смогла найти много блюд по своему вкусу. По крайней мере, она не ныла. Дыра была в веселом настроении. К тому же она была последовательна, потому что она редко пользовалась сильными химикатами до полудня.
  
  Подошла официантка. Уродливая негодяйка. С выпученными глазами и пухлыми щеками, как у рыбы.
  
  На ней была аккуратно отглаженная розовая униформа. Тщательно уложенные волосы цвета крысиного меха, с розовым бантом в тон униформе. Тщательно нанесенный макияж, подводка для глаз, губная помада. Ногти ухожены, но покрыты прозрачным лаком, как будто на них приятно смотреть, как будто ее пальцы не такие короткие и уродливые, как все остальное в ней.
  
  Она слишком старалась хорошо выглядеть. Безнадежное дело.
  
  Мосты были созданы для таких, как она. Мосты и высокие выступы. Выхлопные трубы автомобилей и газовые печи. Если бы она когда-нибудь позвонила на горячую линию самоубийц и какой-нибудь консультант отговорил ее от того, чтобы сосать дробовик, ей оказали бы медвежью услугу.
  
  Они заказали обед.
  
  Престон ожидал, что Рука обратится за помощью к Рыбьей Морде. Она этого не сделала. Она казалась подавленной.
  
  Ее выступление накануне выбило его из колеи, но он был разочарован тем, что она не попыталась снова. Ему понравился вызов, брошенный ее недавним бунтарским настроением.
  
  Пока они ждали свою еду, Дыра болтала так же бессмысленно, как и всегда.
  
  Она была Черной Дырой отчасти потому, что ее психотическая энергия и бессмысленный лепет вместе создавали мощную гравитацию, которая могла бы увлечь вас к забвению, если бы вы не были сильным человеком.
  
  Он был сильным. Он никогда не уклонялся ни от какой задачи. Никогда не отступал ни перед какой правдой.
  
  Хотя он и общался с Дырой, он оставался менее чем наполовину вовлеченным в нее. Он всегда жил скорее внутри себя, чем вне его.
  
  Он думал о Gimp, брате по Руке. В последнее время он много думал о Gimp.
  
  Учитывая риск, на который он пошел, он не получил достаточного удовлетворения от своего последнего визита к мальчику в лесах Монтаны. Все произошло слишком быстро. Такие воспоминания должны были быть насыщенными. Они поддерживали его.
  
  У Престона были более сложные планы относительно Руки.
  
  Кстати, о ком: Небрежно, почти исподтишка, она медленно обвела взглядом закусочную, явно выискивая что-то конкретное.
  
  Он заметил, что она заметила вывеску туалета.
  
  Мгновение спустя она объявила, что ей нужно в туалет. Она сказала "туалет", потому что знала, что этот термин вызвал недовольство Престона.
  
  Он вырос в изысканной семье, которая никогда не прибегала к подобной вульгарности. Он предпочитал туалет. Он мог вынести как дамскую комнату, так и уборную.
  
  Дыра выдержала, позволив ее дочери выскользнуть из кабинки.
  
  Когда Рука неуклюже поднялась на ноги, она прошептала: “Мне действительно нужно пописать”.
  
  Это тоже была пощечина Престону. Десница знал, что ему претит любое обсуждение функций организма.
  
  Ему не нравилось смотреть, как она ходит. Ее деформированные пальцы были достаточно отвратительны. Он продолжал обмениваться глупостями с Дырой, думая о Монтане, отслеживая Руку боковым зрением.
  
  Внезапно он понял, что под вывеской ТУАЛЕТА другая указывала местонахождение того, что она, возможно, действительно искала: ТЕЛЕФОНА.
  
  Извинившись, он вышел из кабинки и последовал за девушкой.
  
  Она исчезла в коротком коридоре в конце закусочной.
  
  Когда он добрался до того же холла, он обнаружил мужской туалет справа, женский - слева. Телефон-автомат на торцевой стене.
  
  Она стояла у телефона, протягивая ему руку. Когда она потянулась к трубке своей искривленной рукой, она почувствовала его и обернулась.
  
  Нависнув над ней, Престон увидел четвертак в ее здоровой руке.
  
  “Ты нашел это при возврате монет?” спросил он.
  
  “Да”, - солгала она. “Я всегда проверяю”.
  
  “Тогда это принадлежит кому-то другому”, - предостерег он. “Мы сдадим это кассиру, когда будем уходить”.
  
  Он протянул руку ладонью вверх.
  
  Ей не хотелось давать ему четвертак, и она заколебалась.
  
  Он редко прикасался к ней. От прикосновений у него мурашки бежали по коже.
  
  К счастью, она держала монету в своей нормальной руке. Если бы она была в левой, он все равно смог бы взять ее, но тогда он не смог бы пообедать.
  
  Притворившись, что пришла сюда, чтобы воспользоваться туалетом, она вошла в дверь с надписью "ДЕВУШКИ".
  
  Продолжая действовать под тем же предлогом, Престон зашел в мужской туалет. Он был рад, что им не пользовались. Он подождал внутри, возле двери.
  
  Интересно, кому она собиралась позвонить. В полицию?
  
  Как только он услышал, что она выходит из женского туалета, он тоже вернулся в холл.
  
  Он повел ее обратно к кабинке. Если бы он последовал за ней, ему пришлось бы смотреть, как она идет.
  
  Обед принесли сразу после того, как они сели.
  
  У некрасивой официантки с Рыбьим лицом была родинка на носу. Он подумал, что это похоже на меланому.
  
  Если бы это была меланома, и она оставалась в неведении об этом хотя бы неделю или около того, ее нос в конечном итоге сгнил бы. Операция оставила бы у нее кратер в центре лица.
  
  Может быть, тогда, если бы злокачественная опухоль не проникла в ее мозг и не убила ее, может быть, тогда она, наконец, поступила бы правильно с выхлопной трубой, газовой плитой или дробовиком.
  
  Еда была довольно вкусной.
  
  Как обычно, он не смотрел на рты своих товарищей, когда они ели. Он сосредоточился на их глазах или смотрел немного мимо них, старательно избегая видеть их языки, зубы, губы и жующие челюсти.
  
  Престон предполагал, что иногда кто-то может смотреть на его месяц, пока он жует, или на его горло, когда он глотает, но он заставил себя не зацикливаться на этом. Если бы он осмелился много думать об этом, ему пришлось бы поесть наедине.
  
  Во время еды он жил даже больше внутри себя, чем в другое время. Защищался.
  
  Это не представляло для него проблемы, не требовало особых усилий. Его специальностью в Йельском университете, а затем в Гарварде, где он получил степени бакалавра, магистра и доктора, была философия. По своей природе философы жили больше внутри себя, чем обычные люди.
  
  Интеллектуалы в целом, и философы в частности, нуждались в мире меньше, чем мир нуждался в них.
  
  В течение всего обеда он поддерживал свою часть разговора с the Hole, вспоминая Монтану.
  
  Звук ломающейся шеи мальчика…
  
  То, как ужас в его глазах потемнел, сменившись мрачной покорностью, а затем прояснился, сменившись покоем…
  
  Редкий запах последнего прерывистого выдоха, вызвавший предсмертный хрип в горле Gimp…
  
  Престон оставил тридцатипроцентные чаевые, но не отдал четвертак кассиру. Он был уверен, что Рука не нашла деньги в телефоне-автомате. Монета принадлежала ему, и он мог оставить ее себе с этической точки зрения.
  
  Чтобы избежать введенной правительством блокады восточной Невады, где ФБР официально разыскивало наркобаронов, но, по его мнению, вероятно, скрывало какое—то событие, связанное с НЛО, Престон повернул на север от Уиннемакки, в сторону штата Орегон, по федеральному шоссе 95, неразделенной двухполосной дороге.
  
  В пятидесяти шести милях от Орегона шоссе 95 повернуло на восток, к Айдахо. Они пересекли реку Оуихи, а затем границу штата.
  
  К шести часам они прибыли в кемпинг к северу от Бойсе, штат Айдахо, где подключились к коммунальным службам.
  
  Престон купил еду на вынос на ужин. На этот раз посредственная китайская кухня.
  
  Черная Дыра любила рис. И хотя она снова была подключена, тем не менее, она все еще была достаточно разумна, чтобы есть.
  
  Как обычно, Дыра направила разговор в соответствии со своими интересами. Ей требовалось всегда быть в центре внимания.
  
  Когда она упомянула о новых дизайнерских идеях для вырезания украшений своей дочери
  
  изуродованная рука, подбадривал он ее. Он находил тему декоративного увечья достаточно глупой, чтобы быть забавной — до тех пор, пока избегал смотреть на искривленный отросток девушки.
  
  Кроме того, он знал, что этот разговор привел Руку в ужас, хотя она хорошо скрывала свой страх. Хорошо. Страх мог в конце концов сжечь ее иллюзию о том, что у нее есть хоть какая-то надежда на нормальную жизнь.
  
  Она решила помешать своей матери, хитроумно подыграв ей в этой безумной игре. Однако, слушая восторженные речи Черной Дыры о том, что она собирается напасть на нее со скальпелями, она, возможно, начнет понимать, что была рождена не для того, чтобы выигрывать в какой-либо игре, и меньше всего в этой.
  
  Она вышла от своей матери сломленной, несовершенной. Она была неудачницей с того момента, как врач шлепнул ее по заднице, чтобы она начала дышать, вместо того, чтобы милосердно, осторожно задушить ее.
  
  Когда ему пришло время отвести эту девушку в лес, возможно, она пришла бы к выводу, что смерть была бы для нее лучшей. Она должна выбрать смерть, прежде чем ее мать сможет ее вырезать. Потому что рано или поздно это сделает ее мать.
  
  Смерть была ее единственным возможным избавлением. В противном случае ей пришлось бы еще долгие годы быть аутсайдером. Жизнь не могла принести ничего, кроме разочарования для кого-то настолько поврежденного, как она.
  
  Конечно, Престон не хотел, чтобы она была полностью податливой и жаждущей смерти. Мера сопротивления создавалась воспоминаниями.
  
  Ужин закончился, оставив Руку убирать со стола, они с Дырой приняли вечерний душ, по отдельности, и удалились в спальню. В конце концов, прочитав в "Арбузном сахаре", Дыра отключилась. Престон хотел использовать ее. Но он не мог понять, была ли она погружена наркотиками в глубокую бессознательность или просто крепко спала.
  
  Если бы она просто спала, то могла бы проснуться посреди действия. Ее осознание испортило бы ему настроение.
  
  Проснувшись, она была бы полна энтузиазма. Она знала, что сделка, которую они заключили, не позволяла ей активно участвовать в физической близости. И все же она была бы полна энтузиазма.
  
  Сделка: Дырка получила все, что ей было нужно, в обмен на то единственное, чего хотел Престон.
  
  Его слегка затошнило при мысли о ее энтузиазме, ее интимном телесном участии. У него не было желания наблюдать за чьими-либо действиями.
  
  И он не хотел, чтобы за ним наблюдали.
  
  Когда он страдал от насморка, он неизменно извинялся, чтобы высморкаться наедине. Он не хотел, чтобы кто-нибудь слышал, как у него стекает слизь.
  
  Следовательно, перспектива испытать оргазм в присутствии заинтересованного партнера была удручающей, если не немыслимой.
  
  Благоразумие недооценивалось в современном обществе.
  
  Неуверенный в природе и надежности нынешнего бессознательного состояния Норы, он выключил свет и устроился на своей половине кровати.
  
  Он размышлял о детях, которых она произведет на свет. Маленькие извращенные волшебники. Этические дилеммы, ожидающие решительного решения.
  
  ВОСКРЕСЕНЬЕ: ОТ БОЙСЕ До ОЗЕРА НУНС. Триста пятьдесят одна миля. Более сложная местность, чем та, что предлагала Невада.
  
  Обычно он отправлялся в путь не раньше девяти или десяти часов, когда Черная Дыра все еще была в постели, а Рука бодрствовала. Хотя они искали близкой встречи, их миссия была не столь срочной, сколь драматичной.
  
  Однако сегодня утром он вытащил Прево из Твин Фоллс в 6:15 утра.
  
  Рука уже была одета и ела батончик мюсли.
  
  Интересно, обнаружила ли она, что все ножи и острые принадлежности были убраны с камбуза?
  
  Он по-прежнему был убежден, что у нее не хватило духу ударить его ножом в спину, пока он ехал домой на машине. На самом деле он не верил, что она окажется способной предпринять серьезные усилия, чтобы защитить себя, когда они вдвоем останутся наедине в момент страшного суда.
  
  Тем не менее, он был осторожным человеком.
  
  К северу от широкой груди Айдахо, в узкий перешеек, они проезжали через впечатляющие пейзажи. Высокие горы, бескрайние леса, орлы в полете.
  
  Каждая встреча с Природой в ее самом лучезарном проявлении порождала одну и ту же мысль: человечество - это чума. Человечеству здесь не место.
  
  Его нельзя было причислить к радикальным защитникам окружающей среды, которые мечтали о дне, когда можно будет создать страшную чуму, чтобы стереть всех людей с лица земли. У него были этические проблемы из-за систематического уничтожения целого вида, даже человечества.
  
  С другой стороны, использование государственной политики для сокращения вдвое числа людей на планете было похвальной целью. Мягкое игнорирование голода уничтожило бы миллионы. Прекратите экспорт всех лекарств, продлевающих жизнь, в страны Третьего мира, где свирепствовала эпидемия СПИДа, и дополнительные миллионы людей скончались бы более своевременным образом.
  
  Позволь природе избавиться от излишеств. Позволь Природе решить, скольких людей она хотела бы терпеть. Без помех она решила бы проблему достаточно скоро.
  
  Небольшие войны, которые вряд ли перерастут во всемирные столкновения, следует рассматривать не как ужасы, которых следует избегать, а как разумные меры.
  
  Действительно, там, где крупные тоталитарные правительства хотели уничтожить диссидентов сотнями тысяч или даже миллионами, против них не следовало применять никаких санкций. Диссидентами обычно были люди, которые бунтовали против разумного управления ресурсами.
  
  Кроме того, санкции могут привести к разжиганию мятежей, к тайным военным действиям, которые могут перерасти в крупные войны, даже перерасти в ядерный конфликт, нанеся ущерб не только человеческой цивилизации, но и миру природы.
  
  Ни одно человеческое существо не могло сделать ничего, чтобы улучшить мир природы, который без людей был совершенен.
  
  Мало кто также внес что-либо позитивное в человеческую цивилизацию. Согласно принципам утилитарной этики, только те, кто полезен государству или обществу, имели законные права на жизнь. Большинство людей были слишком испорчены, чтобы быть кому-то полезными.
  
  Высокие горы, бескрайние леса, летящие орлы.
  
  Там, за лобовым стеклом, - великолепие природы.
  
  Здесь, за его глазами, внутри, где он жил наиболее полно, его ждало величие, отличное от величия природы, но равное ему, уединенный пейзаж, который он находил бесконечно завораживающим.
  
  И все же Престон Клавдиус Мэддок гордился тем, что у него хватило честности и принципиальности признать свои собственные недостатки. Он был таким же ущербным, как и все остальные, более глубоко ущербным, чем некоторые, и он никогда не предавался самообману в этом вопросе.
  
  По любым меркам, его самой серьезной ошибкой, должно быть, были частые позывы к убийству. И удовольствие, которое он получал от убийства.
  
  К его чести, в раннем возрасте он осознал, что эта жажда убийства была несовершенством его характера и что ее нельзя так легко оправдывать. Даже будучи маленьким мальчиком, он стремился направить свои кровожадные порывы в русло ответственной деятельности.
  
  Сначала он мучил и убивал насекомых. Муравьев, жуков, пауков, мух, гусениц…
  
  Тогда все, казалось, соглашались с тем, что всевозможные жуки были в значительной степени бедствием. Возможно, высшая благодать заключается в том, чтобы находить свое блаженство в полезной работе. Его блаженством было убивать, а его полезной работой было искоренение всего, что пресмыкалось.
  
  В те дни Престон не был осведомлен об окружающей среде. Его последующее образование привело его в ужас от нападения, которое он совершил на природу, когда был мальчиком. Жуки выполняют чрезвычайно полезную работу.
  
  По сей день его преследовала мысль о том, что на каком-то глубинном уровне он знал, что его действия были неэтичными. Иначе, почему он был таким скрытным, стремясь к своему блаженству?
  
  Он никогда не хвастался раздавленными пауками. Гусеницами, посыпанными солью. Подожженными жуками.
  
  Совершенно не задумываясь об этом, почти бессознательно, он превратился из насекомых в мелких животных. Мыши, песчанки, морские свинки, птицы, кролики, кошки…
  
  Семейное поместье площадью тридцать акров в Делавэре обеспечивало изобилие дикой природы, которую можно было поймать в ловушку для его целей. В менее урожайные сезоны щедрое пособие позволяло ему покупать все необходимое в зоомагазинах.
  
  Казалось, что он провел свои двенадцатый и тринадцатый годы в полутрансе. Так много тайных убийств. Часто, когда он пытался вспомнить, эти годы были размытыми.
  
  Бессмысленному истреблению животных не существовало оправдания. Они принадлежали этому миру более уверенно, чем люди.
  
  Оглядываясь назад, Престон задается вопросом, не был ли он опасно близок к потере контроля над собой в те дни. Тот период не имел для него особой ностальгической ценности. Он предпочел вспомнить лучшие времена.
  
  В ночь после четырнадцатилетия Престона жизнь изменилась к лучшему с визитом кузена Брэндона, который приехал на долгие выходные в компании своих родителей.
  
  Всю жизнь страдавший параличом нижних конечностей, Брэндон был прикован к инвалидному креслу.
  
  Во внутреннем мире Престона, где он жил гораздо чаще, чем нет, он называл своего двоюродного брата Подонком, потому что в течение почти двух лет, в возрасте от семи до восьми лет, Брэндону требовался колостомический пакет, пока серия сложных операций в конечном итоге не решила проблему с кишечником.
  
  Поскольку в особняке был лифт, мальчик-инвалид мог подняться на все три этажа. Он спал в комнате Престона, в которой уже давно была установлена вторая кровать для друзей, приезжающих на ночевки.
  
  Им было очень весело. Тринадцатилетний Подонок обладал исключительным талантом перевоплощения, сверхъестественно воспроизводя голоса членов семьи и работников поместья. Престон никогда так много не смеялся, как в ту ночь.
  
  Этот Мерзавец заснул около часа ночи.
  
  В два часа Престон убил его. Он задушил мальчика подушкой.
  
  Парализованы были только ноги Мерзавца, но он страдал от других заболеваний, которые привели к некоторому снижению силы верхней части тела. Он пытался сопротивляться, но безуспешно.
  
  Недавно оправившись от затяжного приступа тяжелой бронхиальной инфекции, объем легких этого Мерзавца, возможно, был не на пике. Он умер слишком быстро, чтобы порадовать Престона.
  
  Надеясь продлить удовольствие, Престон несколько раз смягчился с подушкой, давая Подонку возможность вздохнуть, но не закричать. Тем не менее, конец наступил слишком быстро.
  
  Постельное белье было слегка смято из-за слабой борьбы мальчика. Престон разгладил его.
  
  Он расчесал волосы своего покойного кузена, придав ему более презентабельный вид.
  
  Поскольку Мерзавец умер на спине, поскольку он всегда спал, не было необходимости менять положение тела. Престон поправил руки, чтобы создать впечатление спокойной кончины.
  
  Рот был открыт. Престон крепко закрыл его, подержал, подождал, пока он встанет на место.
  
  Глаза были широко раскрыты, в них читалось то, что могло быть удивлением. Он закрыл веки и утяжелил их четвертаками.
  
  Через пару часов он вынул монеты. Крышки оставались закрытыми.
  
  Престон выключил лампу и вернулся в свою постель, зарывшись лицом в ту же подушку, которой он задушил своего кузена.
  
  Он чувствовал, что совершил прекрасное дело.
  
  Остаток ночи он был слишком взволнован, чтобы крепко спать, хотя время от времени задремывал.
  
  Он не спал, но притворялся, что проспал, когда в восемь часов мать этого Подонка, тетя Дженис, также известная как Сиськи, тихонько постучала в дверь спальни. Когда на ее второй стук никто не ответил, она все равно вошла, потому что приносила утренние лекарства своему сыну.
  
  Планируя изобразить испуганное пробуждение в тот момент, когда закричали Сиськи, Престон был лишен своего драматического момента, когда она издала лишь сдавленный звук горя и упала на кровать Мерзавца, всхлипывая так же тихо, как и постучала.
  
  На похоронах Престон слышал, как многочисленные родственники и друзья семьи говорили, что, возможно, это было к лучшему, что Брэндон теперь отправился в лучшее место, что его пожизненные страдания были облегчены, что, возможно, тяжелое горе родителей было более чем уравновешено весом ответственности, которая была снята с их плеч.
  
  Это подтвердило его мнение о том, что он совершил прекрасное дело.
  
  Его опыты с насекомыми были закончены.
  
  Его странные приключения с маленькими животными подошли к концу.
  
  Он нашел свою работу, и это было его блаженством.
  
  Блестящий мальчик и превосходный ученик, лучший в своем классе, он, естественно, обратился к образованию, чтобы лучше понять свою особую роль в жизни. В школе и книгах он нашел все ответы, которые хотел.
  
  Пока он учился, он практиковал. Когда молодой человек обладал огромным богатством и привилегиями, им очень восхищались за неоплачиваемую работу, которую он выполнял в домах престарелых, которую он скромно называл “просто немного помогаю обществу в обмен на все мои благословения”.
  
  К тому времени, когда Престон поступил в университет, он решил, что философия будет его областью, избранным сообществом.
  
  Его познакомили с лесом философов и мировоззрений, где его учили, что каждое дерево равно другим, что каждое заслуживает уважения, что ни один взгляд на жизнь и ее цель не выше любого другого. Это означало, что не существовало абсолютов, никаких определенностей, никакого универсального добра или зла, просто разные точки зрения. Перед ним были миллионы стоп идей, из которых ему было предложено построить любое жилище, которое ему понравится.
  
  Некоторые философии придавали человеческой жизни большую ценность, чем другие. Это было не для него.
  
  Вскоре он обнаружил, что если философия была его общиной, то современная этика была улицей, на которой он больше всего хотел жить. В конце концов, относительно новая область биоэтики превратилась в уютный дом, в котором он чувствовал себя как дома, как никогда прежде в своей жизни.
  
  Таким образом, он достиг своего нынешнего возвышения. И в это место, в это время.
  
  Высокие горы, бескрайние леса, летящие орлы.
  
  На север, на север к озеру Монашек.
  
  Черная Дыра воскресла сама. Она устроилась в кресле второго пилота.
  
  Престон беседовал с ней, очаровал ее, рассмешил, вел машину со своим обычным мастерством, поехал на север, к озеру Нунс, но все же он жил более насыщенно внутри себя.
  
  Он перебрал в памяти свои самые красивые убийства. Ему было что вспомнить гораздо больше, чем мир предполагал. Ассистированные самоубийства, о которых стало известно СМИ, были лишь частью его карьерных достижений.
  
  Будучи одним из самых противоречивых и высоко ценимых специалистов по биоэтике своего времени, Престон нес ответственность перед своей профессией за то, чтобы не быть нескромным. Следовательно, он никогда не хвастался истинным количеством милостей, которые он даровал тем, кто нуждался в смерти.
  
  По мере того как они продвигались все дальше на север, небо постепенно затягивалось облаками: тонкой серой пеленой, а затем плотными грозовыми тучами из более темного материала.
  
  Прежде чем день пойдет на убыль, Престон намеревался найти и навестить Леонарда Тилроя, человека, который утверждал, что был исцелен инопланетянами. Он надеялся, что погода не помешает его планам.
  
  Он ожидал обнаружить, что Тилрой был мошенником. Пугающе высокий процент заявленных близких контактов оказался очевидной мистификацией.
  
  Тем не менее, Престон горячо верил, что инопланетяне посещали Землю на протяжении тысячелетий. На самом деле, он был почти уверен, что знал, что они здесь делали.
  
  Предположим, Леонард Тилрой сказал правду. Даже предположим, что инопланетная активность на ферме Тилроя продолжается. Престон все еще не верил, что инопланетяне исцелят Руку и отправят ее танцевать.
  
  Его “видение” исцеления Руки и Хромоножки никогда не приходило на ум. Он придумал это, чтобы объяснить Черной Дыре, почему он хотел рикошетом объехать всю страну в поисках близкой встречи.
  
  Теперь, все еще болтая с Дырой, он проверил зеркальце на визоре. Рука сидел за обеденным столом. Читал.
  
  Как там называли осужденного в тюрьме? Ходячий мертвец. Да, так оно и было.
  
  Смотрите здесь: Мертвая девушка читает.
  
  Его настоящие причины выслеживать инопланетян и вступать в контакт были личными. Они не имели никакого отношения к Руке. Однако он знал, что Черная дыра не была вдохновлена его истинными мотивами.
  
  Каждая деятельность должна каким-то образом вращаться вокруг Дыры. В противном случае она не стала бы сотрудничать в поисках ее.
  
  Он полагал, что она купится на эту историю об исцелении инопланетянами. Точно так же он был уверен, что, когда, наконец, он убьет ее детей и заявит, что они были отправлены к звездам, Дыра воспримет их исчезновение с удивлением и восторгом — и не осознает собственной опасности.
  
  Это подтвердилось. Если природа и наделила ее хорошим умом, она методично уничтожала его. Она была надежной дурочкой.
  
  Рука - это другое дело. Наполовину слишком умная.
  
  Престон больше не могла рисковать и ждать до своего десятого дня рождения.
  
  После того, как он посетит ферму Тилрой и оценит там ситуацию, если он не увидит вероятности установления контакта с инопланетянами, он первым делом утром отправится на восток, в Монтану. К трем часам дня он отводил девушку в отдаленную и глубоко затененную долину, в которой ее ждал брат.
  
  Он откроет могилу и заставит ее взглянуть на то, что осталось от Gimp.
  
  Это было бы жестоко. Он осознал подлость этого.
  
  Как всегда, Престон прямо признавал свои ошибки. Он не претендовал на совершенство. Ни один человек не смог бы честно заявить о себе.
  
  В дополнение к своей страсти к убийствам, с годами он постепенно осознал вкус к жестокости. Убивать милосердно — быстро и так, чтобы не причинять боли, — поначалу доставляло огромное удовлетворение, но со временем становилось все менее приятным.
  
  Он не гордился этим недостатком характера, но и не стыдился его. Как и каждый человек на планете, он был тем, кем он был, и должен был извлечь из этого максимум пользы.
  
  Однако все, что имело значение, это то, что он оставался полезным в истинном и глубоком смысле этого слова, что его вклад в это неспокойное общество продолжал перевешивать ресурсы, которые он потреблял для собственного существования. В прекрасном духе утилитарной этики он нашел своим недостаткам хорошее применение на благо человечества и вел себя ответственно.
  
  Он приберегал свою жестокость строго для тех, кому все равно нужно было умереть, и мучил их только непосредственно перед убийством.
  
  В остальном он превосходно контролировал все порывы к порочности. Он относился ко всем людям — к тем, кого не приговорил к смерти, — с добротой, уважением и великодушием.
  
  По правде говоря, нужно было больше таких, как он: мужчин — и женщин! — который действовал в рамках этического кодекса, чтобы избавить перенаселенный мир от берущих, от никчемных людей, которые, если их оставить в живых, разрушат не только цивилизацию со всеми их бесконечными потребностями, но и природу.
  
  Там было так много никчемных. Легионы.
  
  Он хотел подвергнуть Десницу изысканной жестокости, увидев останки ее брата, потому что его раздражала ее благочестивая уверенность в том, что Бог создал ее с определенной целью, что в ее жизни есть смысл, который она однажды откроет.
  
  Пусть она ищет смысл в биологической грязи и ощетинившихся костях разложившегося тела своего брата. Пусть она безнадежно ищет хоть какой-нибудь признак бога в этой вонючей могиле.
  
  На север, к озеру Монашек под темнеющим небом.
  
  Высокие горы, бескрайние леса. Орлы устроились на ночлег.
  
  Мертвая девушка читает.
  
  
  Глава 62
  
  
  Согласно таблице примерного времени в пути на карте AAA, Микки должно было потребоваться восемь часов и десять минут, чтобы преодолеть 381 милю между Сиэтлом и Нунс-Лейк. В этой оценке учитывались ограничения скорости и остановки для отдыха, а также условия более узких дорог штата и округа, по которым ей пришлось проехать после выезда с межштатной автомагистрали 90 к юго-востоку от Кер-д'Ален.
  
  Покинув Сиэтл ровно в 5:30 утра, она добралась до места назначения в 12:20, на час и двадцать минут раньше запланированного. Легкое движение, пренебрежение ограничениями скорости и отсутствие интереса к остановкам для отдыха сослужили ей хорошую службу.
  
  Озеро монашек оправдало свое название. Непосредственно к югу от него находилось большое озеро, а на высоком холме к северу от него возвышался внушительный женский монастырь, построенный из местного камня в 1930-х годах. Монастырь занимал орден монахинь-кармелиток, в то время как рыбы многих конфессий медитировали в глубинах озера, заключая общину в кольцо между памятником силе духа и процветающим рекреационным предприятием.
  
  Город окружали вечнозеленые леса. Под грозным небом огромные сосны охраняли надвигающуюся бурю, приказ за приказом символических сестер в зеленых вуальках, гимпах и привычках, расшитые иголками одежды были такими темными в этом мрачном свете, что на расстоянии казались почти такими же черными, как облачения настоящих монахинь монастыря.
  
  Хотя в межсезонье в городе проживало менее двух тысяч человек, постоянный приток рыбаков, лодочников, отдыхающих на природе, туристов и любителей водных лыж удвоил население за лето.
  
  В оживленном спортивном магазине, где продавалось все, от дождевых червей по пинте до шести упаковок пива, Микки узнал, что три заведения в этом районе снабжают кемпинги электричеством и водой, дома на колесах и туристические трейлеры. Отдавая предпочтение палаткам, государственный парк выделил только двадцать процентов своих площадок для отдыхающих, нуждающихся в коммунальных услугах. Два частных кемпинга на колесах были лучшим выбором для тех, кто обставлял их со вкусом.
  
  В течение часа она посетила все три места, спрашивая, зарегистрировалась ли семья Джордан Бэнкс, уверенная, что Мэддок путешествует не под своим настоящим именем. Они не проживали ни в одном из кемпингов, и ни в одном из них у них не было брони.
  
  Поскольку стагнация экономики повлияла на планы некоторых людей на отпуск, и поскольку даже в лучшие времена в этом районе был избыток кемпингов на колесах, предварительный заказ требовался не всегда, и места, скорее всего, были доступны на всех трех объектах, когда Мэддок приезжал в город.
  
  Она попросила каждого из регистраторов не упоминать о ее запросе семье Бэнксов, когда они в конце концов появятся. “Я сестра Джордана. Он не знает, что я здесь. Я хочу сделать ему сюрприз. Сегодня его день рождения.”
  
  Если у Мэддока было фальшивое удостоверение личности, подтверждающее его личность Джордана Бэнкса, у него, вероятно, были удостоверения личности и на другие имена. Возможно, он уже находится в одном из этих кемпингов, используя имя, которого она не знает.
  
  Лейлани описала дом на колесах как роскошный переделанный автобус Prevost: “Когда люди видят, как он катится по шоссе, они приходят в восторг, потому что предполагают, что Годзилла в отпуске”. Более того, Микки видела темно-синий "Додж Дуранго", припаркованный у домашнего трейлера по соседству с домом Джен, и она знала, что Мэддок отбуксировал его за "Прево". Следовательно, если бы он был зарегистрирован под третьим именем, она все равно смогла бы найти его во время экскурсии по кемпингам.
  
  Проблема заключалась в том, что в каждом заведении ей нужно было знать зарегистрированного гостя, чтобы получить пропуск посетителя. Пока Мэддок либо не зарегистрировался под именем Бэнкса, либо пока она не узнала, какую другую личность он может использовать, она не могла предпринять такой поиск.
  
  Она могла бы арендовать место в каждом кемпинге, что позволило бы ей приходить и уходить, когда ей заблагорассудится. Но у нее не было палатки или другого походного снаряжения. В то время как вы могли спать в фургоне и сойти за члена королевской семьи, сон в машине ставил вас на ступеньку выше по социальной лестнице, чем бездомного, и вам не были рады.
  
  Кроме того, ее бюджет был настолько ограничен, что, если бы она потянула за ним, получившуюся ноту услышали бы только собаки. Если она свяжется с Мэддоком здесь, но не сможет найти возможности схватить Лайлани, ей, возможно, придется последовать за ними в другое место. Поскольку она не знала, к чему может привести это задание, ей нужно было сберечь каждый доллар.
  
  За исключением возвращения во все три кемпинга с интервалом в один-два часа, доставляя себе неприятности, Микки видела только один вариант действий, который мог привести ее к Мэддоку вскоре после того, как он, наконец, прибудет на озеро Монашек. Он проделал весь этот путь, чтобы поговорить с человеком, который утверждал, что пережил близкую встречу с инопланетянами. Если бы она могла установить наблюдение за домом этого человека, она бы обнаружила свою жертву, когда он нанесет визит.
  
  В оживленном магазине sportsman's store, где ранее она интересовалась кемпингами, подходящими для кемпинга на колесах, она также спросила о местной НЛО-знаменитости, вызвав усталый смешок продавца. Этого человека звали Леонард Тилрой, и он жил на ферме в трех милях к востоку от городской черты.
  
  Следовать указаниям оказалось легко, а узкая окружная дорога была хорошо обозначена, но когда она прибыла в поместье Тилрой, то обнаружила, что оно квалифицировалось как ферма только из-за работы, которая там когда-то производилась, а не потому, что в настоящее время там что-либо производилось. Поломанные заборы окружали поля, давно заросшие сорняками высотой по пояс.
  
  Обветшавший сарай не красили десятилетиями. Ветер и дождь, гниль и термиты, а также небрежность полностью содрали треть досок с боков этого здания, как будто оно было упавшим чудовищем, с ребер которого пожиратели падали обглодали мясо. Покатый гребень крыши наводил на мысль, что она может рухнуть, если на нее опустится хотя бы черный дрозд.
  
  Древний трактор John Deere, фирменная кукурузно-зеленая краска которого выцвела до серебристо-бирюзового цвета, лежал на боку, опутанный буйными сорняками вдоль грязной подъездной дорожки, ведущей к дому, как будто в какие-то далекие времена разгневанная земля взбунтовалась против беспрестанного возделывания и, внезапно выпустив из своих недр пучок зеленой ежевики, поймала работающий трактор в ловушку, сорвала его с шин и задушила водителя.
  
  Изначально Микки не собирался навещать Тилроя, а только понаблюдать за домом до приезда Мэддока. Она проехала мимо фермы и сразу к востоку от нее увидела, что северная обочина окружной дороги лежит на той же возвышенности, что и окружающая местность; у нее был выбор из нескольких мест, где она могла поставить машину задом среди деревьев, чтобы вести наблюдение с относительно скрытой позиции.
  
  Прежде чем она смогла выбрать свое место, она начала беспокоиться, что Мэддок, возможно, уже был здесь и ушел. Если бы она пришла за ним, то вела бы наблюдение, пока он и Синсемилла направлялись из Нунз-Лейк с Лейлани в неизвестные места, которые невозможно отследить.
  
  Она выбрала маршрут вокруг Невады, опасаясь, что правительственный карантин в восточной части штата может распространиться на всю территорию, заперев ее в своих границах. Если Мэддок ехал по маршруту Невады и не встретил никаких блокпостов, то он проехал меньше миль, чтобы добраться сюда, чем она.
  
  Каждый день она проводила за рулем долгие часы, наверняка намного дольше, чем Мэддок хотел бы сидеть за рулем более сложного в управлении транспортного средства, такого как дом на колесах. И она была уверена, что ее Camaro на протяжении всей поездки развивал гораздо более высокую среднюю скорость, чем его неуклюжий автобус.
  
  Тем Не менее…
  
  При первой же возможности она развернула машину и вернулась на ферму Тилрой. Въезжая на подъездную дорожку, проезжая мимо ржавеющего остова перевернутого трактора, она притормозила и присмотрелась повнимательнее. Она почти ожидала увидеть выбеленные солнцем кости задушенного брэмбл водителя, которого она себе раньше представляла, потому что со второго взгляда ферма казалась еще более мрачным местом — и более странным, — чем это было на первый взгляд.
  
  Если бы Норман Бейтс, псих из психов, сбежав из психушки и опасаясь, что немедленное возвращение к мотельному бизнесу облегчит его поиски полиции, решил применить свои знания индустрии гостеприимства в простом отеле типа "постель и завтрак", этот старый дом привел бы его в восторг, когда он его нашел. Солнце, дождь, снег и ветер были единственными малярами, которых видели эти стены за двадцать лет. Тилрой едва успел отремонтировать их, чтобы спастись от ужасной смерти при самопроизвольном разрушении конструкции.
  
  Между "Камаро" и ступеньками крыльца Микки пересек то, что осталось от лужайки перед домом: голую землю и чахлые пучки пучковой травы. Деревянные ступеньки трещали. Пол на крыльце застонал.
  
  Постучав, она отступила на несколько футов. Стоя слишком близко к порогу, она, казалось, приглашала на сцену Джека Потрошителя. Воздух не мог бы быть спокойнее, даже если бы вся ферма была закрыта стеклянным колпаком.
  
  Израненное и опухшее небо выглядело сердитым, как будто в любой момент оно могло жестоко отомстить всему, что находится под ним.
  
  Микки не слышал, чтобы кто-то приближался к двери, но внезапно ее дернули внутрь. В дверной проем ввалилась внушительная фигура, от которой пахло прокисшим молоком, у нее было круглое и красное, как воздушный шар, лицо и такая щетинистая борода, что она походила не столько на волосы, сколько на перекати-поле. Комбинезон с нагрудником и белая футболка с коротким рукавом наводили на мысль, что перед ней стоит человек, но это впечатление могло быть подтверждено только тем, что она увидела над носом в форме тыквы, покрасневшим и перепончатым лопнувшими капиллярами. Между этим носом и головой , совершенно безволосой, как помидор, два заплывших жиром карих глаза подтверждали его человечность, ибо они были почти до краев наполнены подозрительностью, страданием, надеждой и нуждой.
  
  “Мистер Тилрой?” - спросила она.
  
  “Да, кто же еще? — здесь никого, кроме меня”. Из этого огромного тела, бороды и неприятного запаха тела доносился голос, нежный, как у мальчика из церковного хора.
  
  “Вы тот самый Леонард Тилрой, с которым произошла близкая встреча?”
  
  “Из какой ты организации?” - вежливо спросил он.
  
  “Наряд?”
  
  Он оглядел ее с головы до ног и снова обратно. “Настоящие люди выглядят не так хорошо, как ты, мисси. Ты скромно одета, пытаешься это скрыть, но на тебе написано ”Голливуд".
  
  “Голливуд? Боюсь, я тебя не понимаю”.
  
  Он посмотрел мимо нее на "Камаро" на подъездной дорожке. “Куча мусора - приятный штрих”.
  
  “Это не прикосновение. Это моя машина”.
  
  “Такие люди, как я, рождены для таких машин. Кто-то выглядит такой же актрисой - хорошенькой, как ты, — она едет с ключом от Мерседеса в одной руке ”.
  
  Он не был грубым или склонным к спорам. Но у него было свое мнение и, несмотря на его приятный тон, определенная позиция.
  
  Казалось, он ожидал кого-то другого. Поскольку он, по-видимому, принял ее за этого человека, она попыталась начать все сначала.
  
  “Мистер Тилрой, я просто пришел послушать о вашем опыте с НЛО и спросить—“
  
  “Конечно, вы пришли спросить, потому что это одна из величайших историй в истории. Это блокбастер "То, что случилось со мной ". И я дам тебе все, что тебе нужно — после того, как сделка будет заключена ”.
  
  “Договорились?”
  
  “Но я ожидаю честности от любого, с кем имею дело. Тебе следовало подъехать на своем настоящем Mercedes, надеть свою настоящую одежду и прямо сказать мне, в какой студии или сети ты работаешь. Ты даже не сказал мне своего имени.”
  
  Теперь она поняла. Он верил, что его опыт с НЛО станет следующей эпопеей Спилберга с Мелом Гибсоном в роли Леонарда Тилроя.
  
  У нее не было никакого интереса к его близкому знакомству; однако она увидела способ использовать его непонимание, чтобы получить информацию, которая ей действительно была нужна. “Вы проницательный человек, мистер Тилрой”.
  
  Он просиял и, казалось, раздулся в ответ на этот комплимент. Его неестественно красный цвет лица прояснился еще больше, как всегда проясняются котлы в мультфильмах перед взрывом. “Я знаю, что справедливо. Это все, о чем я прошу — просто что справедливо для такой масштабной истории ”.
  
  “Я не могу дозвониться своему боссу в воскресенье. Завтра я позвоню ему в студию, обсудим ситуацию и вернемся с предложением в совершенно профессиональной манере”.
  
  Он дважды медленно кивнул, как вежливый джентльмен, выражающий согласие с любезным предложением дамы. “Я был бы рад”.
  
  “Один вопрос, мистер Тилрой. У нас есть конкуренты?” Когда он поднял бровь, она спросила: “Представитель другой студии уже был здесь сегодня утром?”
  
  “До тебя здесь никого не было”. Внезапно и зримо он понял, что должен оставить у нее впечатление, что перед ним уже размахивали огромными суммами. “Вчера меня навестил один парень”, — он заколебался, — “с одной из больших студий”. Бедняга Леонард лгал не очень хорошо; его мальчишеский голос охрип от смущения из-за собственной смелости.
  
  Даже если кто-то и был здесь в субботу, расспрашивая об НЛО, это не мог быть Мэддок. Самое большее, Прево мог скатиться в озеро Монашек на несколько часов раньше Мики.
  
  “Я не буду говорить, в какой студии”, - добавил Тилрой.
  
  “Я понимаю”.
  
  “И не прошло и тридцати минут, как мне позвонили обо всем этом. Мужчина говорит, что приехал сюда из Калифорнии, чтобы повидаться со мной, так что я уверен, что он один из вас”. Нерешительность и хрипотца исчезли из его голоса. Это не было ложью. “У нас скоро назначена встреча”.
  
  “Что ж, мистер Тилрой, я уверен, вы слышали о "Парамаунт Пикчерс”, не так ли?"
  
  “Они большие молодцы”,
  
  “Очень важная персона. Меня зовут Джанет Хичкок, я не родственница, и я исполнительный директор Paramount Pictures ”.
  
  Если Мэддок окажется тем человеком, у которого назначена встреча, она надеялась помешать Тилрою упомянуть о ней таким образом, чтобы доктор судьбы понял, кто был здесь до него. Теперь не было бы упоминания о безымянной “симпатичной актрисе" в старом пыльном Камаро. Вместо этого Тилрой с радостью отказался бы от имени Джанет Хичкок из Paramount Pictures.
  
  “Рад познакомиться с вами, мисс Хичкок”.
  
  Он протянул руку, и она пожала ее, прежде чем успела подумать о том, где она могла быть совсем недавно. “Я позвоню тебе завтра”, - солгала она. “Мы назначим встречу на вторую половину дня”.
  
  Хотя этот человек был гротеском, хотя он пытался провернуть мошенничество, хотя он мог быть бредящим, возможно, опасным, Микки пожалел, что солгал ему. Он отбросил все подозрения, но его глаза все еще были полны страдания и нужды. Он был скорее жалок, чем оскорбителен.
  
  В мире было слишком много людей, которым не терпелось застрелить раненых. Она не хотела быть одной из них.
  
  
  Глава 63
  
  
  Курт сидит в кресле второго пилота припаркованного "Флитвуда", смотрит в лобовое стекло и гадает, рискнут ли монахини покататься на водных лыжах, когда скоро разразится шторм.
  
  Он прибыл сюда, на озеро Монашек, в субботу днем, под защитой сестер Спелькенфельтер. Они расположились в кемпинге на участке, откуда открывался вид на озеро сквозь обрамляющие его деревья.
  
  За последние двадцать четыре часа Кертис не заметил ни одной монахини ни на озере, ни на занятиях на его берегах. Это разочаровывает его, потому что он видел так много замечательных заботливых монахинь в фильмах — Ингрид Бергман! Одри Хепберн! — но ему еще предстоит увидеть настоящую живую с тех пор, как он появился в этом мире.
  
  Близнецы заверили его, что если он будет терпелив и бдителен, то увидит множество монахинь в полном облачении, катающихся на водных лыжах, парасейлинге и гонках на реактивных лодках. Они заверили его в этом с таким восхитительным хихиканьем, что он заключил, что играющие монашки, должно быть, одно из самых очаровательных зрелищ, которые предлагает эта планета.
  
  После того, как Кертис раскрыл свою истинную природу в пятницу вечером в Твин Фоллс, Касс и Полли вызвались быть его королевской охраной. Он пытался объяснить, что не происходит из императорского рода, что он такой же обычный человек, как и они. Ну, не просто как они, учитывая, что он обладает способностью контролировать свою биологическую структуру и изменять форму, чтобы имитировать любой организм с достаточно высоким уровнем интеллекта, но в остальном очень похож на них, за исключением того, что у него нет таланта жонглера и он был бы парализующе застенчив , если бы ему пришлось выступать обнаженным на сцене Лас-Вегаса.
  
  Они, однако, применяют шаблон "Звездных войн" к ситуации. Они настаивают на том, чтобы видеть его принцессой Леей без пышной груди или сложной прически. Коробка передач для их ощущения чуда была включена, переключена на повышенную передачу и разогналась. Они говорят, что давно мечтали об этом моменте и готовы посвятить остаток своей жизни тому, чтобы помогать ему выполнять работу, ради которой его мать и ее последователи пришли сюда.
  
  Он объяснил им свою миссию, и они понимают, что он может сделать для человечества. Он еще не передал им этот Дар, но скоро он это сделает, и они взволнованы перспективой его получения.
  
  Из-за того, что они были так добры к нему и потому, что он стал думать о них как о своих сестрах, Кертис поначалу не хотел оставаться с ними и тем самым подвергать их риску. С момента своего ухода в четверг он неизменно был Кертисом Хэммондом, полностью и в мельчайших деталях. Сейчас его врагам не так легко обнаружить его, как когда-либо с тех пор, как он прибыл в этот мир, и с каждым часом он все лучше сливается с человеческой популяцией. И все же, даже когда его вообще больше не смогут обнаружить биологические сканеры, на уклонение от которых он потратил столько времени и усилий , как люди, так и внеземные охотники продолжат его поиски. И если его когда-нибудь найдут не те негодяи, те, кто заодно с ним в его работе — такие, как Касс и Полли, — будут обречены на смерть так же, как и он сам.
  
  Однако за шесть безумных дней на Земле он повзрослел; пережитые ужасные потери и изоляция от себе подобных привели его к пониманию того, что он должен не просто выжить, не должен просто надеяться продвинуть миссию своей матери, но должен воспользоваться моментом и выполнить работу. Выполняйте работу. Для этого требуется сильная помощь круга друзей, надежного коллектива преданных душ с добрым сердцем, быстрым умом и отвагой. Как бы он ни боялся брать на себя ответственность за то, что подвергает риску жизни других людей, у него нет выбора, если он хочет доказать, что достоин быть сыном своей матери.
  
  Изменение мира, как он должен изменить этот, чтобы спасти его, требует определенной цены, иногда ужасной.
  
  Если он должен собрать силы для перемен, то Касс и Полли - идеальные новобранцы. Нельзя сомневаться ни в доброте их сердец, ни в быстроте их ума, и у них достаточно мужества, чтобы выдержать взвод морских пехотинцев. Более того, годы, проведенные в Голливуде, отточили их навыки выживания и побудили стать мастерами владения оружием, что уже доказало свою полезность.
  
  Они привезли Кертиса на озеро Монашек, потому что они все равно пришли бы сюда, если бы никогда его не встретили. Это была следующая остановка в их паломничестве к НЛО, и они сделали крюк к ранчо Нири, когда правительство оцепило часть Юты в поисках сумасшедших наркобаронов, которые, как знали все здравомыслящие люди, на самом деле должны быть инопланетянами.
  
  Кроме того, после жестокой стычки в магазине crossroads они решили, что было бы разумнее убраться подальше от границы с Невадой, чем Твин Фоллс, штат Айдахо.
  
  Теперь, после столь необходимого дня отдыха, пока близнецы совещаются в обеденном уголке, изучая карты и решая, куда лучше пойти дальше, Кертис наблюдает за озером в поисках играющих монахинь. И он занимает свой разум такими грандиозными планами кампании, меняющей мир, что его десятилетний мозг, хотя и не раз органически дополнялся по настоянию его любимой матери, чувствует, что вот-вот взорвется.
  
  Даже когда деловито разрабатываются планы по спасению мира, собакам нужно пописать. Старая крикунья сообщает о своей срочной нужде, стуча лапой в дверь и закатывая глаза на своего брата-двойника.
  
  Когда Кертис подходит к двери, чтобы выпустить собаку, Полли поднимается из обеденного уголка и предупреждает его оставаться внутри, где его будет легче обнаружить, если поблизости окажутся агенты империи зла со сканерами.
  
  Он сказал им, что никакая империя не настроена против него. Истинная ситуация в некоторых отношениях проще, а в других - сложнее, чем стандартные политические образования. Тем не менее, близнецы придерживаются шаблона "Звездных войн", возможно, надеясь, что Хан Соло и Вуки появятся в трейлере Airstream travel, чтобы добавить веселья.
  
  “Я заберу ее отсюда”, - говорит Полли.
  
  “Никому не нужно идти вместе”, - объясняет Кертис. “Я выпущу ее одну, но я останусь с ней духом”.
  
  “Связь мальчика и собаки”, - говорит Полли.
  
  “Да. Я могу осмотреть кемпинг через младшую сестру”.
  
  “Это такой Арт Белл”, - говорит Полли, имея в виду ведущего ток-шоу на радио, который занимается сообщениями об НЛО и историями о контактах с инопланетянами. Она дрожит от волнения.
  
  Старина Йеллер спрыгивает с дома на колесах на землю, сестры вновь собираются над картами, а Кертис возвращается на место второго пилота.
  
  Его связь с младшей сестрой установлена постоянно, двадцать четыре часа в сутки, независимо от того, сосредоточен он на этом или нет. Теперь он сосредоточен.
  
  Кокпит "Флитвуда", деревья за ветровым стеклом и озеро нанлесс за деревьями - все это исчезает из его сознания, и Кертис оказывается и внутри дома на колесах, и на ногах в мире со Стариной Йеллером.
  
  Она писает, но не все сразу. Бродя среди домов на колесах и туристических трейлеров, она с удовольствием исследует эту новую территорию, и когда находит что-то особенно по душе, отмечает место быстрым приседанием и коротким ручейком.
  
  Теплый полдень постепенно остывает по мере того, как облака набегают с запада, скатываются со скалистых вершин и, оказавшись в ловушке между горами, сгущаются во все более темные оттенки серого.
  
  День пахнет укрытыми соснами, лесными мачтами, надвигающимся дождем.
  
  Смерть - тем не менее, воздух также тяжел от ожидания, как будто в одно мгновение устрашающе глубокое затишье может перерасти в бушующее смятение.
  
  Повсюду отдыхающие готовятся к шторму. Раздвижные брезентовые навесы закрываются и запираются на замок. Женщины складывают садовую мебель и убирают ее в дом на колесах. Мужчина ведет двух детей обратно с берега озера, все в купальниках и с пляжными игрушками в руках. Люди собирают журналы, книги, одеяла, все, что не должно намокнуть.
  
  Старая Крикунья получает непрошеные воркования и комплименты и вознаграждает каждое выражение восторга ухмылкой и энергичным вилянием хвоста, хотя ее нельзя отвлекать от своих исследований, которые она находит бесконечно интригующими. Мир - это бесконечное море ароматов, и каждый аромат - это поток, который либо оживляет сложные воспоминания, либо дразнит тайной и обещает удивительные открытия.
  
  Любопытство и размеренная выплата полного мочевого пузыря ведут Старину Йеллера через лабиринт транспортных средств для отдыха, деревьев и скамеек для пикников к дому на колесах, который возвышается подобно джаггернауту, готовому сокрушить батальоны в великой войне, которая может разразиться в любой момент. Даже по сравнению с впечатляющим наследием близнецов Fleetwood American, это чудовище - устрашающая машина.
  
  Сестру-старуху привлекает этот караван, подходящий для Зевса, не из-за его огромных размеров или устрашающего внешнего вида, а потому, что ароматы, связанные с ним, завораживают и беспокоят ее. Она осторожно приближается, нюхает шины, осторожно вглядывается в тень под автомобилем и, наконец, добирается до закрытой двери, где нюхает еще более агрессивно.
  
  На борту "Флитвуда", физически далекого от Старого Йеллера, Кертис, тем не менее, встревожен и охвачен чувством опасности. Его первая мысль заключается в том, что этот джаггернаут, как и Corvette за магазином crossroads, может быть чем-то большим, чем кажется, машиной не от мира сего.
  
  Собака проникла сквозь иллюзию спортивного автомобиля и увидела инопланетное транспортное средство внизу. Здесь, однако, она видит только то, что может видеть каждый, что кажется ей достаточно странным.
  
  У дверей дома на колесах один резкий запах наводит на мысль о горечи, в то время как другой - о сущности гнили. Не горечь квассии или хинина; горечь души в отчаянии. вонь не разлагающейся плоти, а отвратительно испорченного духа в еще живом теле. Для собаки тело каждого человека излучает феромоны, которые многое говорят об истинном состоянии духа внутри. И здесь тоже присутствует привкус запаха, наводящего на мысль о кислоте; не о кислоте лимонов или испорченного молока, а о страхе, который так долго выносили и который был очищен от примесей, что сестра-старуха хнычет, сочувствуя сердцу, живущему в такой постоянной тревоге.
  
  Однако у нее нет ни капли сочувствия к злобному зверю, чей дурной запах скрывается за всеми остальными запахами. Тот, кто живет в этом транспортном средстве, представляет собой сернистый вулкан подавленной ярости, дымящуюся выгребную яму ненависти, настолько темную и густую, что, хотя монстра в данный момент нет рядом, его необычайно едкий след горит, как ядовитые пары, в чувствительном носу сестрицы. Если Смерть действительно крадется по миру в живой форме, в мантии с капюшоном и косой или без них, ее феромоны не могут быть более устрашающими, чем эти. Собака чихает, чтобы очистить ноздри от едких выделений, низко гортанно рычит и пятится от двери.
  
  Старая крикунья снова дважды чихает, объезжая огромный дом на колесах, и когда, по указанию Кертиса, она поднимает взгляд к панорамному лобовому стеклу, то видит — как и он сам — не гоблина и не упыря, а хорошенькую девочку лет девяти-десяти. Эта девушка стоит рядом с незанятым водительским сиденьем, облокотившись на него, наклонившись вперед, вглядываясь в озеро и в неуклонно твердеющее небо, вероятно, пытаясь оценить, сколько времени пройдет до того, как напряжение в облаках рассеется и гроза разразится.
  
  Возможно, ее причиной было горькое отчаяние и долго перегоняемый страх, которые отчасти побудили сестру стать исследовать этот зловещий дом на колесах.
  
  Конечно, девушка не является источником гнилостного запаха, который, по мнению собаки, указывает на глубоко испорченную душу. Она слишком молода, чтобы позволить червям так полно завладеть ее духом.
  
  Она также не может быть монстром, чье сердце - машина ярости, а в крови течет ненависть.
  
  Она замечает сестрицу и смотрит вниз. Собака — и Кертис, невидимый в своем флитвудском редуте, — смотрят вверх под суровым углом, который является собачьей точкой зрения на весь мир выше двух футов.
  
  Виляющий хвост Крикуна выносит суждение, не нуждаясь в словах.
  
  Девушка сияет.
  
  В своем доме на колесах, где, очевидно, ей самое место, она, тем не менее, выглядит потерянной. И преследуемой. Она не просто одержима, она сама наполовину кажется призраком, и большое лобовое стекло лежит между ней и собакой, как будто это холодная мембрана между миром живых и миром мертвых.
  
  Лучезарная девушка отворачивается и уходит вглубь дома на колесах, исчезая в полумраке за его пределами.
  
  
  Глава 64
  
  
  Природа практически восстановила землю, которая когда-то была фермой Тилрой. Там, где когда-то пахали лошади, бродили олени. Царили сорняки.
  
  Несомненно, красивый в свое время, беспорядочный викторианский дом был перестроен в готический стиль из-за времени, непогоды и запущенности.
  
  Резидент был отвратительной жабой. У него был приятный голос юного принца, но выглядел он как источник бородавок и того хуже.
  
  При первом взгляде на Жабу Престон чуть было не вернулся к своему внедорожнику. Он чуть было не уехал без вопросов.
  
  Ему было трудно поверить, что фантастическая история этого одиозного мужлана об исцелении инопланетянами окажется убедительной. Этот человек был в лучшем случае плохой шуткой, и более вероятно, что он был психически ненормальным следствием поколений инцеста белой швали.
  
  Пока…
  
  В течение последних пяти лет среди сотен людей, которых Престон терпеливо выслушивал, рассказывая о наблюдениях НЛО и похищениях инопланетянами, иногда наименее вероятные примеры оказывались наиболее убедительными.
  
  Он напомнил себе, что свиней использовали для охоты за трюфелями. Даже жаба в комбинезоне-слюнявчике может время от времени знать истину, которую стоит узнать.
  
  Престон был приглашен внутрь, и он согласился. Оказалось, что порог лежит между обычным Айдахо и королевством сюрреализма.
  
  В вестибюле он оказался среди племени индейцев. Некоторые улыбались, некоторые принимали благородные позы, но большинство выглядело таким же непроницаемым, как любой мечтательный Будда или каменная голова с острова Пасхи. Все выглядело мирно.
  
  Десятилетия назад, когда страна была более невинной, эти статуи в натуральную величину, вырезанные вручную и замысловато раскрашенные, стояли у входов в табачные магазины. Многие держали фальшивые коробки с сигарами, словно предлагая закурить.
  
  Большинство из них были вождями, увенчанными замысловатыми головными уборами из перьев, которые также были вырезаны из дерева и раскрашены вручную, как и остальные их костюмы. Несколько обычных воинов сопровождали вождей, надев на головы повязки с одним или двумя деревянными перьями.
  
  Некоторые из тех, кто не держал в руках коробок с сигарами, постоянно стояли с поднятой рукой в знак мира. Один из улыбающихся вождей сделал знак "Хорошо" большим и указательным пальцами.
  
  Двое - вождь, храбрец — держали поднятые томагавки. Их поведение не было угрожающим, но они выглядели более суровыми, чем остальные: первые сторонники агрессивного маркетинга табака.
  
  Два вождя держали трубки мира.
  
  Зал был примерно сорока футов в длину. По обеим сторонам выстроились индейцы из табачной лавки. Их было по меньшей мере две дюжины.
  
  Большинство стояло спиной к стенам, лицом друг к другу на узком проходе. Только четыре фигуры стояли неровно, повернувшись под углом, чтобы следить за входной дверью, как будто они были стражами усадьбы Тилроев.
  
  Еще больше индейцев маячило на чередующихся ступенях восходящей лестницы, у стены напротив перил. Все смотрели на нижний этаж, как будто спускались, чтобы присоединиться к пау-воу.
  
  “Папа коллекционировал индейцев”. Жаба не часто подстригал свои усы. Эта челка свисала на его губы и почти полностью скрывала их. Когда он заговорил, его мелодичный голос проник сквозь эти скрывающие волосы с таинственностью духа на спиритическом сеансе, говорящего через скрытое вуалью лицо медиума. Поскольку он едва шевелил своими покрытыми волосами губами, когда говорил, можно было почти поверить, что он сам вообще не говорил, а был органическим радиоприемником, принимающим широковещательный сигнал от другого существа. “Они дорого стоят, эти индейцы, но я не могу их продать. Они - самое дорогое, что у меня осталось от моего папы”.
  
  Престон предположил, что статуи действительно могут иметь ценность как народное искусство. Но они его не интересовали.
  
  Многие виды искусства, в частности народное, прославляли жизнь. Престон этого не делал.
  
  “Пойдем в гостиную”, - сказал его раскрасневшийся и ощетинившийся хозяин. “Мы это обсудим”.
  
  Со всей грацией пошатывающейся свиньи Жаба двинулась к арке слева.
  
  Арка, некогда просторная, была превращена в узкое отверстие из-за журналов, перевязанных бечевкой в пачки по десять и двадцать штук, а затем сложенных плотными, поддерживающими друг друга столбиками.
  
  Жаба оказалась слишком большой, чтобы пролезть в этот узкий проход.
  
  Удивительно, но он проскользнул между столбцами прессованной бумаги без сучка и задоринки. За годы ежедневного прохождения человек-жирдяй, вероятно, смазал вторгшиеся журналы своими натуральными маслами для тела.
  
  Гостиная больше не была настоящей комнатой. Пространство превратилось в лабиринт узких проходов.
  
  “Мама спасала журналы”, - объяснил Жаб. “Я тоже”.
  
  Семи- и восьмифутовые стопки журналов и газет образовывали перегородки лабиринта. Некоторые были перевязаны бечевкой. Другие хранились в картонных коробках, на которых печатными буквами от руки были напечатаны названия публикаций.
  
  Высокие деревянные книжные полки, втиснутые между стеллажами с журналами и картонными коробками, были забиты книгами в мягких обложках. Выпуски National Geographic. Пожелтевшие стопки криминальных журналов 1920-30-х годов.
  
  В тесных нишах в этих эксцентричных частоколах стояли небольшие предметы мебели. Кресло с вышивкой было втиснуто между колонками журналов; на его потертой подушке было сложено еще больше бумажек с рваными краями. Здесь - маленький приставной столик с лампой. А вот и шляпное дерево с восемью крючками, на которых висела коллекция по меньшей мере вдвое большего количества побитых молью фетровых шляп.
  
  Еще больше деревянных индейцев в натуральную величину были встроены в стены, втиснутые между хламом. Двое были женщинами. Индийские принцессы. Обе привлекательные. Одна смотрела на какой-то далекий горизонт, торжественная и мистическая. Другой выглядел озадаченным.
  
  Дневной свет не проникал через окна в центр лабиринта. Повсюду висели завесы теней, и более глубокий мрак сдерживался только центральным потолочным светильником и редкими лампами в нишах с витражными абажурами и кисточками.
  
  В целом преобладал кислый запах потемневшей газетной бумаги и пожелтевших книг в мягкой обложке. В карманах: острая вонь мышиной мочи. Внизу: запах плесени, следы порошкообразного инсектицида — и тонкий аромат разлагающейся плоти, возможно, давным-давно умершего грызуна, от которого теперь остались лишь лоскутки кожи и серого меха, обернутые вокруг бумажных костей.
  
  Престону не нравилась грязь, но он находил атмосферу привлекательной. Здесь не проживали жизнь: это был дом смерти.
  
  Включение индейцев из табачной лавки в стены лабиринта придало дому сходство с Катакомбами, как будто эти фигуры были мумифицированными трупами.
  
  Следуя за Жабой по извилинам этой трехмерной сети, Престон ожидал найти ма Жабу и Па Жабу, хотя и мертвых, сидящих в своих собственных нишах, заваленных мусором. Погребальные одежды свободно висят на их высохших костях. Глаза и губы зашиты похоронными нитками. Уши сморщены в хрящеватые узлы. Пятнистая кожа плотно прилегает к их черепам. Из ноздрей тянется паучий шелк, подобный струям холодного дыхания.
  
  Когда Жаба в конце концов привела его на небольшую поляну в лабиринте, где они могли посидеть и поговорить, Престон был разочарован, не обнаружив ни одного бережно сохраненного семейного трупа.
  
  Эта гостиная в центре лабиринта едва ли была достаточно просторной, чтобы вместить его и Жабу одновременно. Напротив телевизора стояло кресло, по бокам от напольной лампы и маленький столик. Сбоку стоял старинный диван, обитый парчой, с юбкой, окаймленной кисточками.
  
  Жаба сидела в кресле.
  
  Престон протиснулся мимо него и устроился на самом дальнем от хозяина конце дивана. Сядь он чуть ближе, они оказались бы вместе в невыносимо интимной обстановке тет-а-тет.
  
  Они были окружены стенами-лабиринтами, сооруженными из журналов, газет, книг, старых граммофонных пластинок на 78 оборотов, хранящихся в пластиковых ящиках из-под молока, стопок использованных банок из-под кофе, в которых могло содержаться что угодно, от гаек и болтов до нескольких человеческих пальцев, напольных радиоприемников 1930-х годов, установленных друг на друге, и множества других предметов, слишком многочисленных, чтобы их можно было каталогизировать, - все взаимосвязано, удерживается вместе весом, плесенью и инерцией, скреплено стратегически расположенными досками и клиньями.
  
  Жаба, как и его помешанные на психике мама и папа до него, был одержимым мирового класса. Королевская особа.
  
  Устроившись поудобнее в своем кресле, Жаба спросил: “Так в чем же твое дело?”
  
  “Как я объяснил ранее по телефону, я пришел услышать о вашей близкой встрече”.
  
  “Вот в чем дело, мистер Бэнкс. После стольких лет правительство пошло и аннулировало мои чеки по инвалидности”.
  
  “Мне жаль это слышать”.
  
  “Сказал, что я притворялся двадцать лет, чего я категорически не делал”.
  
  “Я уверен, что ты этого не делал”.
  
  “Возможно, врач, который меня сертифицировал, поднял настоящий шум, как они говорят, и, возможно, я был единственной по-настоящему страдающей душой, когда-либо переступавшей порог его дома, но я был настоящим наполовину калекой, будь я проклят, если
  
  не были.”
  
  “И как это связано с вашей близкой встречей?” Спросил Престон.
  
  Маленькое блестящее розовое животное высунуло голову из огромной спутанной бороды Жабы.
  
  Престон завороженно наклонился вперед, пока не понял, что розовое животное - это язык мужчины. Это скользнуло взад-вперед между губ, без сомнения, лучше оставить нераскрытыми, возможно, чтобы смазать их, чтобы облегчить прохождение его лжи.
  
  “Я благодарен, - сказал Жаб, - что пришли какие-то трехглазые звездочеты и исцелили меня. Они были странной командой, двух слов не скажешь, и достаточно пугающей, чтобы понравиться большой аудитории, которая вам нужна, но, несмотря на то, что они были такими пугающими, я признаю, что они совершили по отношению ко мне доброе дело. Проблема в том, что теперь я не тот жалкий полу-калека, каким был раньше, так что нет никакого способа вернуться к инвалидности ”.
  
  “Дилемма”, - сказал Престон.
  
  “Я дал обещание звездным людям — и это было торжественное обещание — не выдавать их миру за то, что они здесь натворили. Мне очень жаль, что я нарушил это обещание, но суровый факт в том, что я должен есть и оплачивать счета ”.
  
  Престон кивнул бородатому дебилу в нагруднике. “Я уверен, что звездные люди поймут”.
  
  “Не хочу сказать, что я точно не благодарен за то, что калека избавляет меня от этой их штуковины с голубым светом. Но какими бы всемогущими они ни были, кажется странным, что они также не подумали дать мне какие-нибудь навыки или таланты, которые я мог бы использовать, зарабатывая на жизнь. Как будто читаешь мысли или видишь будущее ”.
  
  “Или способность превращать свинец в золото”, - предположил Престон.
  
  “Это было бы здорово!” - заявил Жаб, хлопнув рукой по своему креслу. “И я бы тоже не стал злоупотреблять этой привилегией. Я бы заработал ровно столько золота, сколько мне нужно, чтобы прокормиться ”.
  
  “Вы производите впечатление ответственного человека в этом отношении”, - сказал Престон.
  
  “Спасибо вам, мистер Бэнкс. Я ценю ваши чувства. Но это все просто болтовня, потому что космонавтам и в голову не пришло благословить меня в этом отношении. Итак ... хотя мне стыдно нарушать свое торжественное обещание, я не вижу никакого чертова выхода из этой дилеммы, как вы ее назвали, кроме как продать свою историю о том, как инопланетяне сделали меня калекой. ”
  
  Хотя Жаба придавал слову "мошенничество" еще более глубокий смысл, чем любой политик на недавней памяти, и хотя Престон не собирался доставать из бумажника двадцатидолларовую купюру, любопытство заставило его спросить: “Сколько вы хотите?”
  
  То, что могло бы сойти за проницательное выражение, нахмурило покрытый красными пятнами лоб Жабы, прищурило уголки его глаз и еще больше сморщило нос, похожий на вареный пельмень. Или это мог быть мини-припадок.
  
  “Итак, сэр, мы оба здесь умные бизнесмены, и я испытываю к вам огромное уважение, так же, как, я уверен, и вы ко мне. Когда речь заходит о деловых вопросах между такими, как мы, я не считаю, что это мое дело устанавливать окончательную цену. Скорее, это ваше место, чтобы начать сделку с честного предложения, на которое я отвечу с должным учетом. Но, видя, как вы были джентльменом по отношению ко мне, я окажу вам особую любезность, сказав, что я знаю, что справедливо, и что это справедливо где-то к северу от миллиона долларов ”.
  
  Этот человек был законченным сумасшедшим.
  
  Престон сказал: “Я уверен, что это справедливо, но не думаю, что у меня столько денег в кошельке”.
  
  Голос певчего вызвал серебристый, почти девичий смех, и Жаб хлопнул себя по креслу обеими руками. Казалось, он никогда не слышал более забавной шутки.
  
  Наклонившись вперед в своем кресле, явно уверенный в своей способности быть забавным в ответ, Жаб подмигнул и сказал: “Когда придет время, я приму ваш чек, и никаких водительских прав не потребуется”.
  
  Престон улыбнулся и кивнул.
  
  В своем стремлении к внеземному контакту он годами терпел бесчисленных дураков и мошенников. Это была цена, которую ему пришлось заплатить за надежду однажды обрести истину и трансцендентность.
  
  Инопланетяне были реальными. Он очень хотел, чтобы они были реальными, хотя и не по тем же причинам, по которым Жаба или обычные любители НЛО хотели, чтобы они были реальными. Престону нужно было, чтобы они были реальными, чтобы придать смысл своей жизни.
  
  Жаба посерьезнел. “Мистер Бэнкс, вы еще не рассказали мне о своем наряде”.
  
  “Наряд?”
  
  “Руководствуясь истинным духом честных отношений, я обязан сообщить вам, что чуть раньше в этот же день меня посетила сама мисс Джанет Хичкок из Paramount Pictures. Она сделает предложение завтра. Я прямо сказал ей о твоем интересе, хотя не мог назвать ей твой наряд, поскольку не знал об этом. ”
  
  Если бы Paramount Pictures когда-нибудь отправила руководителя в Нунз-Лейк купить рассказ Жабы о том, как инопланетяне сделали ее покалеченной, их покупку прав на экранизацию можно было бы с уверенностью расценивать как предзнаменование того, что вселенная в любой момент внезапно взорвется, мгновенно уплотнившись в плотный шар материи размером с горошину.
  
  “Боюсь, произошло недоразумение”, - сказал Престон.
  
  Жаба не хотел слышать о недоразумениях, только о банковских чеках на семизначную сумму. “Я не собираюсь вешать вам лапшу на уши, сэр. Наше взаимное уважение слишком велико для всякой ерунды. Я могу доказать каждое слово, которое я говорю, просто показав тебе одну вещь, одну-единственную, и ты поймешь, что все это реально, каждая частичка ”. Он поднялся с кресла, словно свинья, вылезающая из болота, и вразвалку вышел из центра лабиринта маршрутом, отличным от того, которым они шли сюда из парадного зала. “Пойдемте, вы увидите, мистер Бэнкс!”
  
  Престон не боялся Жабы, и он был почти уверен, что этот человек жил один. Тем не менее, хотя другие члены этого врожденного клана могли скрываться поблизости и могли оказаться свирепыми психопатами, его не пугала перспектива встречи с ними, если они существовали.
  
  Атмосфера ”упадка и разложения" в этом доме была, с точки зрения Престона, романтической атмосферой. Для человека, так влюбленного в смерть, это был эквивалент звездного пляжа на Гавайях. Он хотел исследовать его побольше.
  
  Кроме того, хотя Жаба до сих пор казался вопиющим мошенником, его приятный чистый голос резонировал с тем, что звучало как искренность, когда он утверждал, что может показать Престону одну вещь, чтобы доказать, что его история “полностью реальна, каждая ее частичка”.
  
  Престон последовал за хозяином в туннели из бумаги, индейцев и штабелей мебели. В лабиринт глянцевой моды, криминального чтива и пожелтевших новостей, спрессованных в строительные блоки.
  
  По угловатым и пересекающимся коридорам, источающим странный аромат, как самые глубокие галереи древнеегипетских гробниц, вокруг темной улитковой спирали, где дыхание Жабы с открытым ртом отражалось от каждой поверхности со звуком, похожим на шуршание скарабеев в стенах, они прошли еще через две большие комнаты, которые можно было определить как отдельные помещения только по промежуточным дверным проемам. Двери были сняты, очевидно, чтобы облегчить передвижение по лабиринту. Оставшиеся косяки и заглушки были встроены, как опоры шахты, в плотно утрамбованные материалы, которые образовывали эти коридоры дома смеха.
  
  Все окна были заблокированы. Перегородки лабиринта часто поднимались до тех пор, пока штукатурка над потолком не позволяла устанавливать более высокие стеллажи; поэтому было трудно обнаружить переходы потолка из камеры в камеру. Дубовые полы остались неизменными: они были стерты до голого дерева из-за шаркающего движения транспорта, кое-где потемнели от любопытных пятен, напоминающих узоры Роршаха.
  
  “Вы увидите, мистер Бэнкс”, - прохрипел Жаб, пробираясь по своим змеиным норам, как Хоббит, отправившийся на разведение. “О, вы увидите доказательство, все в порядке!”
  
  Как раз в тот момент, когда Престон начал полусерьезно размышлять о том, что этот причудливый дом представляет собой тессеракт, соединяющий измерения, существующий во многих параллельных мирах, и что это может продолжаться вечно, Жаба вывел его из лабиринта на кухню.
  
  Необычная кухня.
  
  Здесь была обычная бытовая техника. Старая плита с белой эмалью— пожелтевшая и облупившаяся, с расположенными рядом духовками под варочной панелью. Один гудящий и содрогающийся холодильник, который, казалось, сохранился с тех времен, когда люди еще называли их морозильниками. Тостер, микроволновая печь. Но с этими приборами обыденность закончилась.
  
  Каждая столешница, от пластиковой поверхности до нижней стороны верхних шкафчиков, была до отказа забита пустыми бутылками из-под пива и содовой, сложенными горизонтально, как запасы в винном погребе. Дверцы нескольких шкафов были открыты; внутри было еще больше пустых бутылок. Пирамида бутылок занимала кухонный стол. Из окна над раковиной открывался вид на огороженную заднюю веранду, на которой, казалось, стояли тысячи дополнительных бутылок.
  
  Жаба, по-видимому, готовил все свои блюда на разделочной доске в центре большого острова. Состояние рабочей поверхности было неописуемым.
  
  Дверь вела на заднюю лестницу, слишком узкую для хранения индейцев. Здесь с помощью клея пустые пивные бутылки — большинство из них зеленого цвета, некоторые прозрачные — были прикреплены к стенам и потолку, сотни и сотни из них, как трехмерные обои.
  
  Хотя солодовый осадок во всех контейнерах давно испарился, на лестнице все еще пахло несвежим пивом.
  
  “Пойдемте, мистер Бэнкс! Осталось совсем немного. Вы поймете, почему севернее миллиона - справедливая цена”.
  
  Престон последовал за Жабой на вершину застекленной лестницы. Верхний коридор был сужен из-за скопления хлама, подобного тому, что был собран на нижнем этаже.
  
  Они прошли комнаты, из которых были удалены двери. В этих помещениях, по-видимому, были установлены пристройки к основному лабиринту на первом этаже.
  
  В спальне Жабы все еще была дверь. Комната за этим порогом не превратилась в муравейник с туннелями, как большая часть дома. Две прикроватные тумбочки с лампами стояли по бокам большой неубранной кровати. Комод, шифоньер и кухонный шкаф обеспечили Жабе достаточно места для хранения его комбинезона.
  
  Однако угрозу нормальности сдерживала коллекция соломенных шляп, которые висели на гвоздях от каждой стены, от потолка до пола, Соломенные шляпы для мужчин, женщин и детей. Соломенные шляпы во всех известных стилях, для любых нужд - от работающего батрака до леди, нуждающейся в подходящей шапочке для посещения церкви в жаркое летнее воскресенье. Соломенные шляпы естественных и пастельных тонов, в разной степени изношенности, висели слоями внахлест, пока Престон почти не начал забывать, что это шляпы, воспринимать повторяющиеся формы тульи как своего рода обивку, подобную акустическим стенам студии звукозаписи или радиостанции.
  
  Вторая коллекция загромождала комнату: множество простых и причудливых тростей для ходьбы. Простые трости из орехового дерева с резиновыми наконечниками и изящными изогнутыми ручками. Трости из гикори с прямыми древками, но с ручками из плетеного дерева. Модели из дуба, красного дерева, клена, вишни и нержавеющей стали, некоторые с простыми ручками, другие украшены фигурными ручками из литой латуни или резного дерева. Лакированные черные трости с серебристыми наконечниками, идеальная вещь для Фреда Астера в смокинге, висели рядом с белыми тростями, предназначенными для слепых.
  
  Трости хранились группами в нескольких подставках для зонтиков, но они также висели по бокам комода, шифоньера и шифоньерки. Вместо матерчатых панелей с драпировочных прутьев свисали занавески из тростей.
  
  В одном окне Жаба предварительно отцепил от стержня дюжину тростей, обнажив часть стекла. Он также протер стекло наполовину чистой рукой.
  
  Он подвел Престона к этому виду и указал на северо-восток через заросшее сорняками поле, в сторону двухполосной дороги. Немного запыхавшись от путешествия, он сказал: “Мистер Бэнкс, видишь вон тот лес, за асфальтовой полосой округа? Теперь посмотри в семидесяти ярдах к востоку от въезда на мою ферму, и ты, черт возьми, увидишь машину, въехавшую вон туда, среди деревьев.”
  
  Престон был сбит с толку и разочарован, надеясь, что доказательством исцеляющей близости с Жабой может быть инопланетный артефакт, явно произведенный не в этом мире, или снимки странных трехглазых существ — или, если доказательства явно фальшивые, то что-то, достойное хорошего смеха.
  
  “Это подлая мусорная машина, на которой она маскировалась, когда впервые приехала сюда, притворяясь, что не является знаменитостью из кино”.
  
  Престон нахмурился. “Она?”
  
  “Мисс Джанет Хичкок, как я уже говорил вам, всю дорогу сюда из "Парамаунт Пикчерс", из Калифорнии, ваша любимая территория. Она следит за моим заведением, чтобы увидеть, кто ее соперник! ”
  
  На подоконнике лежала пара мощных биноклей. Жаба передал их Престону.
  
  Бинокль казался засаленным. Он поморщился и чуть не отбросил его в сторону с отвращением.
  
  “Доказательство, сэр”, - сказал Жаб. “Доказательство того, что я не выдумываю всю эту шумиху вокруг Paramount Pictures, доказательство того, что я по-честному отношусь к вам, как бизнесмен к бизнесмену, с полным уважением. Это всего лишь яркое пятнышко среди сосен, но ты увидишь. ”
  
  Охваченный любопытством, Престон поднял полевой бинокль и сфокусировал его на машине в лесу. Несмотря на то, что автомобиль был белым, он был спрятан среди высоких деревьев, окутанный тенями, и его нелегко было разглядеть в каких-либо полезных деталях.
  
  Жаба сказала: “Она прислонилась к передней части дома чуть раньше, наблюдая за тем, где моя подъездная дорожка пересекается с окружной дорогой, надеясь, что увидит, кем ты можешь быть”.
  
  Женщина больше не прислонялась к машине. Возможно, она села в машину. В салоне было темно. Он не мог сказать, сидел ли кто-нибудь за рулем.
  
  “В каком бы наряде ты ни была там, в Калифорнии, я уверен, что у тебя хорошие связи со всем миром кино, ты ходишь на все те же вечеринки, что и звезды, так что ты узнаешь настоящую шишку вроде мисс Джанет Хичкок из Paramount Pictures ”.
  
  Когда он нашел женщину, Престон сразу узнал ее. Она стояла в стороне от машины, не в такой глубокой тени, как это было раньше, прислонившись к дереву, узнаваемая даже в приглушенном свете надвигающейся грозы. Мишелина Тереза Беллсонг — бывшая заключенная, алкоголичка-подмастерье, безнадежно ищущая работу, племянница престарелой тети Джен, дешевая шлюха, пытающаяся исправиться, мучимая чувством вины негодница, ищущая смысл в своей глупой жалкой маленькой жизни, самопровозглашенная спасительница Лейлани, будущая эксгуматорша Лукипелы, обманувшая себя истребительница драконов, бесполезная назойливая стерва.
  
  Все еще наблюдая за Микки Беллсонгом, Престон сказал: “Да, это Джанет Хичкок, конечно же. Похоже, мне не удастся избежать торгов, мистер ” - и он чуть не сказал “Мистер Жаба" — "Мистер Тилрой”.
  
  “Я никогда не стремился к этому, мистер Бэнкс. Я просто хотел, чтобы вы знали, что у вас есть конкуренты. Я не ищу большего, чем по праву стоит моя история ”.
  
  “Я, конечно, понимаю. Я хотел бы сделать вам предложение, прежде чем уйду сегодня, но в таких случаях я предпочитаю представлять сделку в присутствии всей семьи, поскольку такая сумма денег окажет глубокое влияние на всех вас. Есть ли у вас жена, сэр, и дети? А что насчет ваших родителей?”
  
  “Ма и па, они оба давно умерли, мистер Бэнкс”.
  
  “Мне жаль это слышать”.
  
  “И я так и не женился, не то чтобы у меня совсем не было хороших возможностей”.
  
  Все еще сосредоточенный на далекой женщине, Престон сказал: “Значит, здесь только ты одна в этом беспорядочном доме”.
  
  “Только я”, - сказал Жаб. “И хотя я, безусловно, убежденный холостяк, я должен признать ... иногда мне становится ужасно одиноко”. Он вздохнул. “Только я”.
  
  “Хорошо”, - сказал Престон, отворачиваясь от окна и с дикой силой швыряя тяжелый бинокль в лицо Жабы.
  
  От удара раздался влажный хруст, сдавленный всхлип, и мужчина тут же потерял сознание.
  
  Престон бросил бинокль на смятую кровать, где он сможет найти его позже.
  
  На подоконнике висело несколько тростей. Он схватил ту, на ручке которой была изображена бронзовая голова волка.
  
  Лежа на спине, распластавшись на полу, Жаб смотрел вверх, его отвратительный нос теперь был раздроблен и казался еще более отталкивающим, чем раньше, его нечесаная борода была усыпана драгоценными камнями крови, его покрытое пятнами лицо внезапно стало таким же бледным, каким было раньше.
  
  Держа трость не за тот конец, Престон поднял ее над головой.
  
  Жаб лежал оглушенный, возможно, дезориентированный, но затем его глаза прояснились, и когда он увидел, что сейчас произойдет, он проговорил с трепетом и явным облегчением: “Спасибо”.
  
  “Не за что”, - заверил его Престон и ударил волчьей головой в центр лба мужчины. Не один раз. Может быть, с полдюжины раз. Трость треснула, но не развалилась на части.
  
  Когда он был уверен, что убил Жабу, он бросил поврежденную трость на кровать рядом с биноклем. Позже он очистит оба предмета от отпечатков пальцев.
  
  Он намеревался в конечном счете сжечь дотла эту огромную кучу трута. Вряд ли какие-либо улики уцелели бы в пламени. Но он был осторожным человеком.
  
  Престон быстро выбрал другую трость. Рукоятку украшала отполированная латунная змея с фасетчатыми глазами из красного стекла.
  
  Он подавил безумное желание выбрать щегольскую соломенную шляпу, в которой можно было бы ухаживать за дамой дня. Убийство было не только служением человечеству и Матери-Земле, но и развлечением, но никогда не следует упускать из виду тот факт, что это был также серьезный бизнес, сопряженный с риском и вызывавший неодобрение многих.
  
  Из будуара мертвой жабы, по заваленному мусором коридору наверху, к украшенной бутылками задней лестнице и вниз. Через загаженную кухню на закрытую веранду, где тускло мерцали тысячи бутылок, как будто в них скопилась надвигающаяся буря, которую скоро откупорят.
  
  Выйдя на улицу, он поспешил через задний двор, где было больше грязи, чем разбросанной пучковой травы, стараясь держаться от дома между собой и позицией в лесу, с которой совершенно бесполезная мисс Белл-сонг вела наблюдение.
  
  Скорее всего, она рассчитывала последовать за ним в озеро Монашек, держась на расстоянии, чтобы ее не заметили. Как только она нашла, где он припарковал дом на колесах, она, очевидно, намеревалась наблюдать и ждать - и воспользоваться первой возможностью, чтобы увезти Лайлани из Айдахо к Клариссе Зобунье и ее шестидесяти попугаям в Хемет.
  
  Глупая шлюха. Дураки, их много. Они думали, что он ничего не знал, но он знал все.
  
  За пустым двором простиралось цветущее поле, заросшее сорняками высотой по плечо. Ему пришлось лишь слегка нагнуться, чтобы исчезнуть среди них.
  
  Направляясь на восток, он нырнул в дикую траву, молочай. Укрытие обеспечивали также разбросанные кукурузные стебли, которые выращивались давным-давно и которые одичали много поколений назад, но которые все еще неровно, упрямо царили на поле.
  
  Он спешил параллельно далекой дороге, намереваясь в конце концов повернуть на север, пересечь дорогу вне поля ее зрения, а затем повернуть на запад. Он обойдет бесполезную Микки Беллсонг сзади и повалит ее на землю змеиной тростью.
  
  Хмурое небо с каждой минутой опускается все ниже, черные тучи похожи на узловатые кулаки, полные жестокой силы. Грома пока нет, но он скоро прогремит. И в конце концов молния пронзит небо и отбросит горячие блики на медного змея, возможно, даже когда он ударит — и ударит. Но, несмотря на ослепительную вспышку и грохот, которые вскоре должны были обрушиться, Престон Мэддок знал, что Небесные Чертоги были пустынны, и что никто не занимал эти высоты, чтобы смотреть сверху вниз на то, что он делал, или заботиться о нем.
  
  
  Глава 65
  
  
  Мальчик, оставшийся без матери, в беде, и его нелегко потревожить. Он сидит на одном из диванов в гостиной отеля "Флитвуд", гладя старого Йеллера, который лежит у него на коленях, в то время как близнецы продолжают размышлять над картами в обеденном уголке.
  
  Предварительная подготовка позволила Кертису получить значительные знания о большинстве земных видов, с которыми он, вероятно, столкнется во время своей миссии. Следовательно, он очень много знает о собаках, не только то, что он почерпнул из поразительного количества собак, которых он видел в 9 658 фильмах, но и из специальных флэш-инструкций, которые он получил относительно флоры и фауны этой планеты.
  
  Ставшая сестрой обладает множеством замечательных качеств, не последним из которых является ее нос. Его форма, шероховатая текстура и блестящая чернота подчеркивают ее красоту, но, что более важно, ее обоняние, возможно, в двадцать тысяч раз чувствительнее, чем у любого человека.
  
  Если бы в огромном доме на колесах, в котором он увидел лучезарную девушку, также находились охотники, подобные тем, с которыми он столкнулся в магазине crossroads в Неваде, собака учуяла бы их уникальный запах, мгновенно распознала бы его и отреагировала бы либо свирепо, либо с большим страхом, чем она показала. Связанный узами брака со своей невесткой, Кертис был бы осведомлен о ее воспоминаниях о перекрестке, вспышках мысленных образов, вызванных этим экзотическим запахом, как он осознает подобные образы, когда собака сталкивается с другими знакомыми запахами.
  
  Злобное чудовище, чей дурной запах почувствовал Олд Йеллер в доме на колесах, она никогда раньше не встречала. Это что-то или кто-то из ее мира.
  
  Это не совсем обнадеживает. Он помнит ее реакцию на Верна Таттла, серийного убийцу, коллекционирующего зубы, когда они наблюдали за ним из спальни в "Виндчейзере", когда он разговаривал с зеркалом в ванной. Она слегка повиляла хвостом. Если бы такой дьявол, как Таттл, не встал дыбом, насколько хуже должен был быть человек-монстр в этом новом доме на колесах, в этой зловещей джаггернауте? В конце концов, это вызвало у нее рычание.
  
  Поскольку он уверен, что их таинственные соседи по палаточному лагерю не являются враждебными инопланетянами и, следовательно, не требуют от него никаких действий, уклончивых или иных, разумнее всего было бы оставаться в безопасности во Флитвуде. Однако ему трудно быть полностью рассудительным или даже осторожным, пока память о лучезарной девушке продолжает преследовать его.
  
  Он не может выбросить ее из головы.
  
  Когда он закрывает глаза, то видит, как она стоит рядом с водительским сиденьем, наклонившись вперед и выглядывая из лобового стекла. Ее выражение глубокого одиночества и потери находит отклик в нем, потому что оно выражает эмоции, которые он слишком хорошо знает, чувства, которые возникают в нем заново каждый раз, когда он осмеливается задуматься о том, что произошло в горах Колорадо до того, как он стал Кертисом Хэммондом.
  
  Наконец он понимает, что не был бы сыном своей матери, если бы мог отвернуться от этой израненной девушки. Благоразумный поступок не всегда соответствует требованиям сердца.
  
  В конце концов, Он здесь для того, чтобы изменить мир. И, как всегда, эта задача начинается со спасения одной души, затем следующей, а затем еще одной, с терпения и целеустремленности.
  
  Когда он переходит из гостиной в уголок и отрывает Кэсс и Полли от их карт, объясняя, что он намерен делать, они выступают против его плана. Они предпочитают, чтобы он оставался в безопасности во Флитвуде до тех пор, пока, наступив утром, они не смогут собрать колья и отправиться в Сиэтл. Там большое население создаст достаточный переполох и будет прикрывать его до тех пор, пока он не станет уверенным Кертисом Хаммондом, наконец-то произведет обычную энергетическую сигнатуру и не окажется за пределами обнаружения.
  
  Их непреклонное сопротивление его отъезду из дома на колесах на мгновение приводит в отчаяние. Затем, используя шаблон, с помощью которого им удобнее всего рассматривать эти недавние события, он напоминает им, что они - его королевская стража и что, ценя их доблестную службу и уважая их мудрые советы, он не может позволить своей страже диктовать, что наследник престола может делать, а что нет. “У меня такого выбора не больше, чем было бы у принцессы Леи”.
  
  Возможно, они понимают, что он использует их собственную веревку, чтобы, так сказать, связать им руки, потому что ранее он отрицал, что он член королевской семьи, но эта стратегия, тем не менее, сбивает их с толку. Они по-прежнему пребывают в таком благоговении перед его внеземным происхождением и так взволнованы тем, что являются частью его миссии, что не могут долго сопротивляться ему. Как бы им ни хотелось иметь с ним дело иногда как с суверенным величеством далекой планеты, а иногда просто как с десятилетним мальчиком, у них не может быть и того, и другого. Понимая это, они бросают друг на друга один из своих восторженных взглядов, мило вздыхают, как умеют вздыхать только они, и готовятся предоставить ему вооруженный эскорт.
  
  Хотя они предпочли бы, чтобы Кертис оставался дома, они проявляют тихий энтузиазм от перспективы сопровождать его теперь, когда он превзошел их в звании. В конце концов, как они сами сказали, они девушки, которые любят приключения.
  
  Сегодня днем они одеты в ковбойские сапоги из резной кожи, синие джинсы и западные рубашки в синюю клетку с галстуками-боло. Кажется, это подходящий костюм для телохранителей, хотя ему не хватает ослепительных брюк-тореадоров с глубоким вырезом, топов на бретельках и опалов в области пупка.
  
  Каждая из близняшек перекидывает сумочку через правое плечо. В каждой сумочке лежит 9-мм пистолет.
  
  “Ты останешься между нами, милый”, - предостерегает Полли Кертиса, что кажется странной формой обращения, если она настаивает на том, чтобы смотреть на него как на инопланетную королевскую особу, хотя ему это определенно нравится.
  
  Кэсс выходит из "Флитвуда" первой, держа правую руку в сумочке, перекинутой через плечо.
  
  Сестра-становая следует за Касс. Кертис следует за собакой, а Полли идет последней, правая рука тоже крепко сжимает пистолет в сумочке.
  
  Всего несколько минут четвертого летнего полудня, и день больше похож на зимние сумерки, и, несмотря на теплый воздух, серый свет создает ощущение холода на всем, к чему прикасается, подчеркивая отблеск морозного серебра в каждой иголке вечнозеленого растения, покрывая озеро ледяным миражом.
  
  Снаружи Старушка Йеллер берет на себя инициативу, следуя своим предыдущим маршрутом к джаггернауту, хотя на этот раз без остановок пописать.
  
  Несколько отдыхающих на улице. Они закончили задраивать окна из-за шторма, большинство находятся внутри.
  
  Лучезарная девушка не вернулась в дом на колесах. Кертис не видит ничего, кроме тусклого света в задней части большого автомобиля, отбрасываемого тонированным лобовым стеклом, и отражений сосновых ветвей и угрюмых облаков на поверхности стекла.
  
  Кэсс намеревается постучать в дверь, но Кертис останавливает ее тихим “Нет”.
  
  Как и прежде, собака чувствует не только то, что злобное животное человеческой разновидности часто посещает этот дом на колесах, но и то, что его, как и прежде, в данный момент нет дома. Она снова обнаруживает два присутствия, первое из которых производит как горький запах души в отчаянии, так и феромонное зловоние глубоко испорченного духа. Второй - это тот, кто, так долго терпя страх, погряз в хронической тревоге, хотя совершенно свободен от отчаяния.
  
  Кертис делает вывод, что сердце, охваченное страхом, принадлежит девушке, которую он ранее видел через лобовое стекло.
  
  Развращенное присутствие настолько непривлекательно, что собака оттягивает зубы от губ, создавая выражение, настолько близкое к отвращению, насколько позволяет форма ее морды. Если бы сестрица могла достаточно сморщить мордочку, чтобы сплюнуть, она бы так и сделала.
  
  Кертис не может быть уверен, представляет ли объект этого отвращения угрозу. Возможно, однако, это показывает, что этот человек, похоже, не обеспокоен никаким страхом, который лежит ярмом на девушке.
  
  Пока близнецы, заключив его в квадратные скобки, наблюдают за окрестностями кемпинга, Кертис кладет обе руки на дверь дома на колесах. На микроуровне, где воля может преобладать над материей, он ощущает низковольтную электрическую цепь и понимает, что она похожа на цепь сигнализации во Флитвуде, которую близнецы включают каждую ночь.
  
  В каждой цепи есть выключатель. Низковольтный поток - это энергия, но выключатель механический и поэтому уязвим для силы воли. У Кертиса сильная воля. Сигнализация включена, а затем нет.
  
  Дверь надежно заперта. А затем отперта. Он тихо открывает ее и заглядывает в кабину пилотов, которая пуста.
  
  Две ступеньки вверх и внутрь.
  
  Он слышит, как один из близнецов неодобрительно шипит, но не оборачивается.
  
  Гостиная освещена единственной лампой. Один из диванов был разложен, превратившись в кровать.
  
  Она сидит на кровати и быстро пишет в дневнике. Одна нога согнута, другая вытянута вперед, удерживаемая стальной скобой.
  
  Лучезарная девушка.
  
  Полностью сосредоточившись на своей композиции, она не слышит, как открывается дверь, и поначалу не понимает, что кто-то вошел и стоит на верхней ступеньке лестницы.
  
  Сестра-становая следует за Кертисом, наполовину протискиваясь между его ног, чтобы лучше разглядеть это закованное в сталь видение.
  
  Это движение привлекает внимание девушки, и она поднимает голову.
  
  Кертис говорит: “Ты сияешь”.
  
  
  Глава 66
  
  
  После того, как "Камаро" задним ходом скрылся под прикрытием деревьев, Микки некоторое время стоял, прислонившись к машине, наблюдая за поворотом к ферме Тилрой с расстояния примерно семидесяти ярдов. За следующие десять минут проехали три машины, что дало ей возможность определить, что с такого расстояния она не смогла бы разглядеть, приехал ли Мэддок один в "Дуранго", даже если бы она могла точно идентифицировать саму машину. Она продвинулась на пятьдесят ярдов дальше на запад.
  
  Менее чем через двадцать минут, спрятавшись за деревом, она увидела "Дуранго", приближающийся со стороны озера Нунс. Когда внедорожник притормозил перед правым поворотом на подъездную дорожку к Тилрою, Микки увидел, что за рулем был один: Престон Мэддок.
  
  Она поспешила на восток, обратно тем путем, которым пришла, и заняла новую позицию в укрытии сосны рядом с "Камаро". Отсюда она не могла разглядеть крыльцо фермерского дома достаточно отчетливо, чтобы увидеть, как Леонард Тилрой приветствует Мэддока. Однако она смогла разглядеть припаркованный "Дуранго"; и когда он снова начнет двигаться, у нее будет время сесть в свою машину, выехать из-за деревьев и следовать за ним обратно к озеру Монашек на таком расстоянии, чтобы не вызвать у него подозрений.
  
  Ее иррациональной надеждой было то, что он может привести Лайлани с собой, и в этом случае она прокралась бы на ферму с намерением вывести из строя Дуранго и в надежде, что в последующей неразберихе у нее появится возможность увести девушку, прежде чем Мэддок узнает, что она ушла.
  
  Иррациональная надежда не оправдалась. Она могла выбирать между ожиданием здесь, чтобы последовать за Мэддоком, или возвращением на озеро Монашек, чтобы расспросить о нем — или Джордане Бэнксе — во всех трех кемпингах.
  
  Она боялась, что если вернется в город, то может не получить точной информации в офисах кемпинга. Или Мэддок мог использовать имя, которого она не знала. Или, возможно, он никогда не регистрировал свой дом на колесах в каком-либо кемпинге, а временно припарковал его в общественном месте, не имея намерения оставаться в этом месте на ночь. Затем, пока она ходила от одного регистратора к другому в поисках его, он мог бы прервать свою погоню за инопланетянами на ферме Тилрой, прицепить "Дуранго" к "Превосту" и выехать на шоссе. Возвращаясь на озеро Монашек раньше Мэддока, Микки рисковала потерять его, и даже если риск был невелик, она не собиралась на него идти.
  
  Учитывая ее собственную короткую встречу с Леонардом Тилроем, Микки не ожидала, что Мэддок будет проводить с ним много времени. Тилрой был эксцентричным, откровенным мошенником, стремящимся заработать деньги, и ему не хватало нескольких ломтиков от полной буханки. Его рассказ об инопланетных целителях вряд ли смог бы надолго увлечь доктора судьбы, независимо от того, что побудило Мэддока пойти по следу НЛО более четырех с половиной лет назад.
  
  Прошло еще пять минут, потом еще пять, а внедорожник так и остался у фермерского дома.
  
  Свободное время дало Микки время подумать, и она поняла, что не позвонила тете Джен . Покинув Сиэтл в неурочный час, она разбудила бы Женеву, если бы позвонила из мотеля. Она намеревалась воспользоваться телефоном-автоматом в Нунз-Лейк, но как только приехала, погрузилась в поиски Мэддока и забыла обо всем остальном. Джен будет волноваться. Но если все пройдет хорошо, возможно, Микки сможет позвонить Джен позже сегодня из какого-нибудь придорожного ресторана в штате Вашингтон, а Лейлани будет ждать рядом с ней, чтобы поздороваться и сделать какое-нибудь остроумное замечание об Алеке Болдуине.
  
  Местами темное, как железо, небо, наконец, стало достаточно тяжелым, чтобы нарушить тревожное дыхание тихого полудня. Приятно теплый день начал остывать. Повсюду вокруг Микки деревья дрожали и что-то шептали ветру.
  
  Птицы, похожие на черные стрелы, поодиночке и залпами, вернулись в свои колчаны на сосновых ветвях, с хлопаньем исчезая среди слоистых сучьев: надежное предсказание того, что буря скоро разразится.
  
  Повернувшись на крик воробьев, Микки обнаружил Престона Мэддока и опускающуюся дубинку.
  
  Затем она оказалась на земле, не осознавая, что падает, с сосновыми иголками и грязью во рту, и ей не хватало энергии, чтобы выплюнуть их.
  
  Она наблюдала за жуком, ползущим в нескольких дюймах перед ее носом, занятым своим путешествием и не проявляющим к ней интереса. С этого ракурса жук казался огромным, а сразу за ним маячила сосновая шишка величиной с гору.
  
  Ее зрение затуманилось. Она моргнула, чтобы прояснить его. Моргание выбило краеугольный камень в своде ее черепа, и огромные глыбы боли обрушились на нее. И темнота.
  
  
  Глава 67
  
  
  Кертис Хэммонд впервые видит девушку своими собственными глазами, и он не ощущает прежнего сияния, когда она стояла и смотрела в лобовое стекло.
  
  Затем ставшая сестрой поднимается по ступенькам и толкается у него между ног. Глазами невинной собачки, глазами, которые также периферически всегда ощущают игривое Присутствие, девочка действительно сияет, мягко светится, освещенная изнутри.
  
  Собака сразу же обожает ее, но застенчиво отстраняется, почти так же, как она могла бы отстраниться в благоговейном страхе, если бы игривое Присутствие подозвало ее ближе, чтобы пригладить шерсть или почесать под подбородком.
  
  “Ты сияешь”, - заявляет Кертис.
  
  “Ты не наберешь очков у девушек, - предостерегает она, - говоря им, что они потные”.
  
  Она говорит тихо и, говоря это, бросает взгляд в сторону задней части дома на колесах.
  
  Будучи мальчиком, участвовавшим в тайных операциях более чем в одном мире, Кертис быстро схватывает подобные подсказки и еще больше понижает голос. “Я не имел в виду пот”.
  
  “Значит, это было грубое упоминание об этом?” - спрашивает она, похлопывая по своей скобе из нержавеющей стали.
  
  О, Господи, он снова наступил ногой на коровий пирог, образно говоря. Недавно он начал думать, что у него неплохо получается общаться, не так хорошо, как у Гэри Гранта практически в любом фильме Гэри Грэма, но лучше, чем, скажем, у Джима Керри в "Тупом и еще тупее" или в "Гринче, который украл Рождество". Теперь это.
  
  Пытаясь оправиться от этой оплошности, он уверяет ее: “На самом деле я не Гамп”.
  
  “Я и не думала, что ты такой”, - говорит она и улыбается.
  
  Улыбка согревает его, и это почти растопляет сестрицу, которая подошла бы поближе к лучезарной девушке, перевернулась бы на спину и подняла все четыре лапы в воздух в знак полной покорности, если бы ее не сдерживала застенчивость.
  
  Когда брови девушки приподнимаются и она смотрит мимо Кертиса, он оглядывается через плечо и видит, что Полли поднялась по ступенькам позади него и, хотя все еще находится на ступеньку ниже, может смотреть поверх его головы. Внешне она не менее грозна, чем прекрасна, даже когда у нее спрятан пистолет. Ее глаза цвета газового пламени стали льдисто-голубыми, и, судя по твердости, с которой она осматривает интерьер дома на колесах, а затем смотрит на девушку, время, проведенное в Голливуде, либо привило ей полезную безжалостность, либо научило ее действовать жестко и убежденно.
  
  В стене гостиной напротив кровати девушки есть окно, движение к которому привлекает ее и Кертиса внимание. Касс нашла снаружи что-то, на что можно опереться, возможно, перевернутую мусорную корзину или стол для пикника, который она перетащила к дому на колесах. Ее голова в обрамлении этого окна, и, как и ее сестра, она выглядит так же грозно, как Клинт Иствуд в прищуре "сделай мой день лучше".
  
  “Вау”, - тихо восклицает девушка, откладывая в сторону свой дневник и снова обращая внимание на Кертиса, - “ты путешествуешь с амазонками”.
  
  “Всего две”, - говорит он.
  
  “Кто ты?”
  
  Поскольку он может видеть сияние девушки, когда смотрит глазами восприимчивой собаки, и поскольку он знает, что означает это сияние, он решает, что должен быть с этим человеком так же откровенен, как, в конечном счете, был с близнецами. И поэтому он отвечает: “Я Кертис Хэммонд”.
  
  “Я Лейлани Клонк”, - отвечает она, покачивая согнутой ногой, как противовесом, который подтягивает ее к сидячему положению на краю дивана-кровати. “Как тебе удалось отключить сигнализацию и отпереть дверь, Кертис?”
  
  Он пожимает плечами. “Сила воли над материей, на микроуровне, где воля может восторжествовать”.
  
  “Именно так у меня растет грудь”.
  
  “Это не работает”, - отвечает он.
  
  “Я думаю, может быть, так оно и есть. Раньше я был определенно вогнутым. По крайней мере, сейчас я просто плоский. Зачем ты пришел сюда?”
  
  “Чтобы изменить мир”, - говорит Кертис.
  
  Полли предупреждающе кладет руку ему на плечо.
  
  “Все в порядке”, - говорит он своей королевской охране.
  
  “Изменить мир”, - повторяет Лайлани, снова бросая взгляд в сторону задней части дома на колесах, прежде чем встать с кровати. “Тебе пока что везло?”
  
  “Ну, я только начинаю, и это долгая работа”.
  
  Довольно непривычно выглядящей рукой Лейлани указывает на счастливое лицо, нарисованное на потолке, а затем на кукол хула, вращающих бедрами на соседних столах. “Ты меняешь мир, начиная с этого?”
  
  “По словам моей матери, все истины жизни и все ответы на ее тайны присутствуют в каждом событии нашей жизни, в каждом месте, каким бы величественным или скромным оно ни было”.
  
  Снова указывая на потолок и вращающихся кукол, Лейлани говорит: “И независимо от того, насколько безвкусно?”
  
  “У моей матери есть мудрость, чтобы поддержать нас в любой ситуации, кризисе или потере. Но она никогда ничего не говорила о безвкусице, ни за, ни против”.
  
  “Это твоя мама?” Спрашивает Лейлани, имея в виду Полли.
  
  “Нет. Это Полли, и никогда не спрашивай ее, хочет ли она крекер. Я согласилась съесть их ради нее. Смотрю в окно и вижу Касс. Что касается моей матери… ну, ты когда-нибудь бывал в Юте?”
  
  “За последние четыре года я побывал везде, кроме Марса”.
  
  “Тебе бы не понравился Марс. Там душно, холодно и скучно. Но в Юте, на стоянке грузовиков, ты когда-нибудь встречал официантку по имени Донелла?”
  
  “Насколько я помню, нет”.
  
  “О, ты бы вспомнил, хорошо. Донелла совсем не похожа на мою мать, поскольку они разных видов, хотя мама могла бы выглядеть точно так же, как она, если бы была Донеллой ”.
  
  “Конечно”, - говорит Лейлани.
  
  “Если уж на то пошло, я тоже могла бы выглядеть как Донелла, за исключением того, что у меня недостаточно масса тела”.
  
  “Месса”. Лейлани сочувственно кивает. “Это всегда проблема, не так ли?”
  
  “Не всегда. Но я пытаюсь сказать, что Донелла по-своему напоминает мне мою мать. Изящные массивные плечи, шея, созданная для того, чтобы лопнуть от сдерживающего ошейника, гордый подбородок откормленного быка. Величественный. Великолепный ”.
  
  “Твоя мама мне уже нравится больше, чем моя”, - говорит Лейлани.
  
  “Для меня было бы честью познакомиться с твоей матерью”.
  
  “Поверь мне, - советует лучезарная девушка, - ты бы этого не сделал. Вот почему мы все почти шепчемся. Она - ужас”.
  
  “Я понял, что у нас был тайный разговор, ” отвечает Кертис, - но как грустно думать, что причина в твоей матери. Знаешь, мне кажется, я не говорил тебе, что я инопланетянин.”
  
  “Это новость”, - соглашается Лейлани. “Скажи мне что-нибудь еще... ”
  
  “Все, что угодно”, - обещает он, потому что она сияет.
  
  “Вы состоите в родстве с женщиной по имени Женева Дэвис?”
  
  “Нет, если она с этой планеты”.
  
  “Ну, я думаю, она больше, чем нет. Но я бы поклялся, что ты, по крайней мере, племянник ”.
  
  “Должен ли я удостоиться чести познакомиться с ней?” Спрашивает Кертис.
  
  “Да, ты должен. И если ты когда-нибудь это сделаешь, я, конечно, хотел бы быть мухой на стене ”.
  
  Они так хорошо общаются, и вдруг это ее последнее заявление сбивает его с толку. “Муха на стене? Ты тоже меняешь облик?”
  
  
  Глава 68
  
  
  Кружа от дома Тилроя до машины Королевы шлюх в лесу, Престон имел время подумать и изменить свой первоначальный план.
  
  Во-первых, когда он впервые направился на восток через поле с сорняками и разбросанной кукурузой за фермерским домом, он начал думать о ней как о Пьянице. Но это не нашло отклика в его душе. Леди Гнилая печень и мисс Говнолицая были веселее, но все равно не те. Он не мог назвать ее Сиськой, хотя это и было применимо, потому что он уже использовал это слово для тети Дженис, матери его первой жертвы, кузины Дирбаг. На протяжении многих лет он использовал все самые интересные части женской анатомии в качестве личных имен для других женщин. Хотя он был готов использовать имя повторно , если бы мог дополнить его свежим и приятным прилагательным, он также исчерпал большинство из них в сочетании с анатомическими терминами. Наконец он остановился на Королеве шлюх, основываясь на тех немногих, но красноречивых деталях, которые он знал о ее слабости к мужчинам, которые использовали ее, и о вероятности того, что ее использовали против ее воли в юном возрасте: Королевы, в конце концов, рождаются для своего положения в жизни.
  
  Важность выбора правильного имени невозможно преувеличить. Это, конечно, должно быть забавным, но в то же время это должно быть точное описательное прозвище, которое должно принижать человека настолько, чтобы дегуманизировать его или, в данном случае, ее. Эти последние два требования были вопросом хорошей этики. Чтобы выполнить свое обязательство проредить человеческое стадо и тем самым сохранить мир, специалист по биоэтике-утилитарист должен перестать думать о большей части стада как о
  
  люди, подобные ему самому. Во внутреннем мире Престона только полезные люди, способные что-то предложить человечеству и обладающие высоким качеством жизни, носили те же имена, что и во внешнем мире.
  
  Итак, убей Королеву шлюх. Это было его миссией, когда он покидал ферму, и это оставалось его миссией, когда он подкрадывался к ней сзади сквозь деревья. Однако по пути оттуда сюда он изменил свое мнение о том, как следует совершать убийство.
  
  Закончив с тростью в виде змеиной головы, Престон бросил ее на заднее сиденье Camaro.
  
  Ключи Королевы шлюх были в замке зажигания. Он воспользовался ими, чтобы открыть багажник Camaro.
  
  Он потащил ее по лесному ковру из сосновых иголок и мертвой растительности к задней части машины.
  
  При виде этих событий небо потемнело еще больше. Плотина из грозовых туч, казалось, вот-вот треснет и рухнет.
  
  Ветер, искусный имитатор, загнал невидимое стадо фыркающих быков за деревья, а затем погнался за ними с призрачными стаями тяжело дышащих гончих в жару.
  
  Все это буйство и запах надвигающейся бури возбуждали Престона. Королева шлюх - такая привлекательная, безвольная и все еще теплая — соблазнила его.
  
  Дикий лес предлагал дикую постель. И свистящий ветер разговаривал с жестоким зверем в его сердце.
  
  С честностью, которой он гордился, он полностью признал, что дал приют этому негодяю. Как и все, рожденные от мужчины и женщины, он не мог претендовать на совершенство. Это признание было частью глубокого самоанализа, которому должен подвергнуться каждый специалист по этике, чтобы заслужить доверие и полномочия устанавливать правила, по которым должны жить другие.
  
  У него редко была возможность проявлять насилие без ограничений. В основном, чтобы избежать тюремного заключения, он совершал убийства, ограничиваясь массивными инъекциями дигитоксина, вежливым удушением, введением пузырьковой эмболии…
  
  Эти недавние усилия с Жабой и Королевой шлюх были чрезвычайно оживляющими, бодрящими. Действительно, Престон Мэддок был возбужден.
  
  К сожалению, у него не было времени на страсть. Он оставил свой внедорожник перед фермерским домом. Тело с тростниковой дубинкой распростерлось в этой завешенной шляпами спальне, ожидая обнаружения. Хотя только умственно отсталые и карнавальные уроды, скорее всего, могли посетить "Жабу" на воскресный ужин, Престону пришлось как можно скорее уничтожить все уличающие улики.
  
  Королева шлюх квалифицировалась как еще одно доказательство. Он поднял ее и швырнул в багажник Camaro.
  
  Его руки были испачканы мокрой кровью. Он подобрал с земли пучок сухих сосновых иголок. Он осторожно перекатывал их взад-вперед между ладонями и пальцами, чтобы удалить самые сильные пятна и высушить то, что было бы нелегко стереть.
  
  Затем садимся за руль, выезжаем из леса на дорогу, к подъездной дорожке и проезжаем мимо старого покосившегося трактора.
  
  Он припарковался рядом с "Дуранго", перед фермерским домом.
  
  Вытащить Королеву шлюх из багажника оказалось намного сложнее, чем засунуть ее в него.
  
  Кровь блестела на ковре, где она отдыхала. На мгновение вид этих пятен парализовал Престона.
  
  Он намеревался инсценировать все так, чтобы все выглядело так, будто женщина сгорела заживо на ферме вместе с Жабой. Набитая от стены до стены бумагой, деревянными индейцами и другим сухим трутом, заправленная галлоном предусмотрительно заправленного бензина, пламя будет настолько сильным, что от тел мало что останется; даже кости могут быть в значительной степени сожжены, не оставив практически никаких свидетельств того, что их убил не огонь. Захолустные городки, такие как Нунс-Лейк, не обладали возможностями полиции и криминалистов для обнаружения столь тщательно скрываемых убийств.
  
  Ему придется разобраться с пятнами крови в багажнике. Позже. Ему также нужно будет протереть некоторые части автомобиля, чтобы стереть свои отпечатки пальцев. Со временем.
  
  Теперь, когда ветер поднимал пыльных дьяволов, которые скакали перед ним, он нес Королеву шлюх на руках: через лужайку, на крыльцо, через парадную дверь, в нижний зал, где индейцы стояли на страже и предлагали сигары, мимо деревянных вождей, улыбающихся тому, кто подал ему знак "Хорошо", и дальше в лабиринт.
  
  Он выбрал место в этих катакомбах. Он сделал необходимые приготовления.
  
  Через несколько минут он снова сел за руль "Дуранго".
  
  На обратном пути к озеру Монашек ветер трепал внедорожник, словно подгоняя его, пыхтел и гудел в окно рядом с ним, как бы выражая свое восторженное одобрение содеянному им и давая советы относительно того, что еще предстоит сделать.
  
  Учитывая все это, он больше не мог ждать десятого дня рождения Руки, чтобы разобраться с ней. Он даже не мог медлить до тех пор, пока они не вернутся на место могилы Хромого в Монтане, хотя разлагающийся мальчик лежал менее чем в полудне пути отсюда.
  
  Фермерский дом Тилрой стал отличной альтернативной сценой для финального акта печальной и бесполезной жизни Руки. Конечно, он не смог бы заставить ее встретиться лицом к лицу, прикоснуться, поцеловать и успокоиться рядом с разлагающимися останками ее брата, прежде чем убить ее, как он мечтал сделать в течение нескольких месяцев. Он сожалел, что был лишен этого восхитительного и поддерживающего воспоминания. С другой стороны, лабиринт предлагал уединение, необходимое для того, чтобы долго мучить Руку, не опасаясь, что ему помешают. И сама архитектура Жабы причудлива строительство стало идеальным домом для террора. Время, проведенное Престоном наедине с Gimp в лесу Монтаны, было блаженством. По общему признанию, блаженством ущербного человека, но, тем не менее, блаженством. Эта игра с Раздачей была бы блаженством удвоенным, утроенным. И когда все закончится, каким бы жестоким ни было его удовольствие, он все равно сможет испытывать удовлетворение — и даже некоторую тихую гордость — от того факта, что за один день он покончил с тремя жалкими и бесполезными рутинными работами, сохранив ресурсы, которые они израсходовали бы в последующие годы, избавив всех полезных людей от зрелища их страданий и тем самым увеличив общее количество счастья в мире.
  
  
  Глава 69
  
  
  Инопланетный оборотень, пришедший спасти мир, выглядел как милый мальчик. Хотя он и не был таким мечтательным, как Хейли Джоэл Осмент, у него было милое лицо с привлекательной россыпью веснушек.
  
  “Во всей известной вселенной есть только два вида оборотней, ” искренне сообщил он ей, “ и мой - один из них”.
  
  “Поздравляю”, - сказала Лейлани.
  
  “Спасибо вам, мэм”.
  
  “Зови меня Лейлани”.
  
  Он просиял. “Зови меня… ну, ты бы не смог это произнести, учитывая, как устроен человеческий язык, так что зови меня просто Кертис. Как бы то ни было, это также два самых древних вида в известной вселенной. ”
  
  “Как много известно о Вселенной?” - спросила она.
  
  “Некоторые говорят, что сорок процентов, другие думают, что ближе к шестидесяти”.
  
  “Боже, я думал, что это будет не более четырнадцати-шестнадцати процентов. Хорошо, так ты здесь для того, чтобы изменить мир к лучшему или в значительной степени уничтожить его?”
  
  “О, Господь, нет, мой народ не разрушители. Это другие виды оборотней. Они злые, и они стремятся только служить энтропии. Они любят хаос, разрушение, смерть ”.
  
  “Итак, будучи двумя самыми древними видами,… это что-то вроде ангелов и демонов”.
  
  “Более чем”, - сказал он с улыбкой, такой же загадочной, как у бога солнца на потолке. “Нельзя сказать, что мы совершенны. Боже милостивый, нет. Я сам украл деньги, апельсиновый сок, сосиски и Mercury Mountaineer, хотя я надеюсь и намерен возместить ущерб. Я взламывал замки и проникал в чужие помещения, управлял автомобилем ночью без фар, не был пристегнут ремнем безопасности и неоднократно лгал, хотя сейчас я не лгу. ”
  
  Забавно было то, что она поверила ему. Она не знала точно, почему она ему поверила, но он казался заслуживающим доверия. Проведя всю свою жизнь в компании обманщиков, она выработала идеальный слух, когда дело доходило до отличия кислых нот лжи от музыки правды. Кроме того, она провела половину своей жизни в поисках инопланетян, и каким бы фальшивым ни оказалось подавляющее большинство разыскиваемых сообщений, она, тем не менее, была погружена в концепцию потусторонних посетителей и подсознательно пришла к выводу, что, даже если они неуловимы, они реальны.
  
  Здесь она стояла лицом к лицу с настоящим космическим курсантом, и в кои-то веки не родившимся в этом мире.
  
  “Я пришел сюда, - сказал мальчик, - потому что моя собака сказала мне, что ты в большом горе и опасности”.
  
  “Это становится все лучше”.
  
  Застенчиво выглядывая из-под ног Кертиса, слегка наклонив голову и закатив глаза, чтобы посмотреть на Лейлани, симпатичная дворняжка шлепает хвостом по полу.
  
  “Но я тоже здесь, - сказал мальчик, - потому что ты сияешь”.
  
  С каждой секундой Кертис становился все более равным Хейли Джоэл Осмент.
  
  “Тебе нужна помощь?” спросил он.
  
  “Боже, да”.
  
  “Что случилось?”
  
  Прислушавшись к себе, Лайлани поняла, что то, что она рассказала ему — и то, что еще предстояло рассказать, — было почти таким же невероятным, как и его заявление о своем внеземном происхождении, и она надеялась, что он тоже обладал идеальным слухом, чтобы отделить ложь от правды. “Мой отчим - убийца, который скоро убьет меня, моей матери-наркоманке все равно, и мне некуда идти”.
  
  “Теперь ты знаешь”, - сказал Кертис.
  
  “Я делаю? Где? Я не слишком увлечен межзвездными путешествиями”.
  
  Из спальни на задворках "Попутного ветра", с неизменным инстинктом портить хорошее настроение, старая Синсемилла крикнула: “Ланиланилани, Ланиланилани!” - жалобным визгом. “Иди сюда, скорее! Лани, иди, я neeeeeeed вы!”
  
  Голос дорогой матушки был таким пронзительным и жутким, что Полли, амазонка позади Кертиса, вытащила из сумочки пистолет и держала его дулом в потолок, насторожившись и приготовившись.
  
  “Иду!” Лейлани закричала, отчаянно пытаясь предотвратить появление своей матери. Более мягко, обращаясь к инопланетной делегации, она сказала: “Подождите здесь. Я разберусь с этим. Пули, вероятно, не сработали бы, даже если бы они были серебряными. ”
  
  Внезапно Лейлани стало страшно, и это была не тупая, скрежещущая тревога, с которой она жила каждый день своей жизни, а страх, острый, как скальпель с рубиновым лезвием, которым ее мать иногда пользовалась для членовредительства. Она боялась, что Синсемилла выскочит из спальни и окажется среди них в вихре злой ведьмы или будет преследовать их в припадке истерики, вся накопленная вспышка электрошоковой терапии выплеснется из нее в ярости, и что в одно мгновение она положит конец всем надеждам - или иным образом попадет под пули инопланетной блондинки-бомбы, чего Лайлани тоже не хотела видеть .
  
  Она сделала три быстрых шага мимо подножия дивана-кровати, и тут удивительная мысль поразила ее настолько сильно, что едва не сбила с ног. Остановившись, она посмотрела на Касса за окном, на Кертиса, на Полли позади него и снова на Кертиса, прежде чем набралась духу, чтобы спросить: “Ты знаешь Лукипелу?”
  
  Брови мальчика изогнулись. “Это по-гавайски означает сатана”.
  
  Сердце бешено колотилось, когда она сказала: “Мой брат. Его тоже так зовут. Luki. Ты знаешь его?”
  
  Кертис покачал головой. “Нет. Должен ли я?”
  
  Своевременное прибытие инопланетян, даже без вращающейся тарелки и левитационного луча, должно быть достаточным чудом. Она не должна ожидать, что обнаружит, что самая большая потеря за ее трудные девять лет окажется вовсе не потерей. Хотя она каждый день видела божественную благодать и милосердие в действии в мире, ощущала их силу и всегда выживала благодаря силе, которую черпала из них, она знала, что не все страдания будут облегчены в этой жизни, поскольку здесь у людей была свободная воля возвышать друг друга, но также и сокрушать друг друга. Зло было таким же реальным, как ветер
  
  и уайлиер, и Престон Мэддок служили этому, и вся горячая надежда в сердце одной девушки не могла отменить того, что он сделал. “ЛАНИЛАНИЛАНИЛАНИ! Лани, я neeeeeeed вы”
  
  “Подожди”, - прошептала она Кертису Хэммонду. “Пожалуйста, подожди”.
  
  Она двигалась так быстро, как только позволяла ей ее сковывающая движения левая нога, навстречу Попутному Ветру, через полуоткрытую дверь в спальню.
  
  
  Глава 70
  
  
  Вдоль окружной дороги трепетали на ветру пышные луга, но, когда Престон проезжал мимо, в траве не образовалось кругов на полях или замысловатых рисунков.
  
  Небо неуклонно опускалось, такое же зловещее, как в многочисленных фильмах о контакте с инопланетянами, но ни один корабль-носитель не материализовался из зловещих облаков.
  
  Поиски Престона близкой встречи не закончатся здесь, в Айдахо, как он надеялся. Действительно, он мог бы провести оставшиеся годы своей жизни, путешествуя в поисках этого трансцендентного опыта, в поисках подтверждения, которое, как он верил, даст ему инопланетянин.
  
  Он был терпелив. А тем временем у него была полезная работа, которая теперь продолжалась с Рукой.
  
  Осознавая, что часы отсчитывают ее последние дни, Стрелка начала искать выход из своей ловушки. У нее возникла неожиданная связь с Королевой шлюх и взбалмошной тетей, она извлекла нож из своего матраса только для того, чтобы найти пингвина Тетси, а затем разработала стратегию борьбы с Престоном или уклонения от него, когда он придет за ней.
  
  Он знал все это, потому что мог читать ее дневник.
  
  Закодированная стенография, которую она изобрела для своих записей, была умной, особенно для такой юной особы. Если бы она имела дело с кем-то другим, а не с Престоном Мэддоком, ее секреты не были бы раскрыты.
  
  Будучи высокоуважаемым интеллектуалом, имевшим друзей и почитателей во многих академических дисциплинах, в нескольких крупных университетах, он познакомился с математиком по имени Тревор Кингсли, который специализировался на криптографии. Более года назад этот кодировщик — и взломщик — использовал сложное программное обеспечение для анализа шифрования, чтобы расшифровать дневник Руки.
  
  Получив расшифровку одной полной страницы из журнала, Тревор рассчитывал выполнить работу за пятнадцать минут, потому что именно столько времени в среднем требовалось для взлома любого простого кода, разработанного человеком, не имеющим значительного образования в различных областях высшей математики; для сравнения, для проникновения в более хитроумно составленные системы шифрования требовались дни, недели, даже месяцы. Вместо пятнадцати минут, используя свое лучшее программное обеспечение, Тревору потребовалось двадцать шесть, что произвело на него впечатление; он хотел знать личность разработчика кода.
  
  Престон не мог понять, что такого впечатляющего было в коде, который не поддавался анализу еще одиннадцать минут. Он не назвал имя Руки и не упомянул о ее родстве с ним. Он заявил, что нашел дневник на скамейке в парке и проявил к нему острое любопытство из-за его загадочного содержания.
  
  Тревор также сказал, что текст на странице с образцом был “забавным, едким, но полным мягкого юмора”. Престон прочитал это несколько раз, и хотя он с облегчением обнаружил, что ничто в нем не требовало от него наклеивать заплатки на его оригинальную историю о скамейке в парке, он не смог найти ничего, вызывающего улыбку. Фактически, используя перевод Библии, предоставленный Тревором, Престон тайно изучил весь дневник — несколько страниц каждое утро, когда Лейлани принимала душ, отдельные фрагменты по мере появления других возможностей — и не нашел ни одной забавной строчки от корки до корки. За прошедший год, продолжая украдкой разглядывать самодовольные каракули девушки, он не был очарован даже слабой улыбкой ни одним из ее замечаний в последующих записях. На самом деле, она показала себя неуважительной, подлой, невежественной маленькой умничкой, которая была такой же уродливой внутри, как и снаружи. Очевидно, у Тревора Кингсли было дегенеративное чувство юмора.
  
  В последние несколько дней, когда записи в дневнике показали, что Рука замышляла самосохранение, Престон тщательно подготовился, чтобы с легкостью преодолеть ее сопротивление, когда он был готов отвести ее на подходящее уединенное место для убийства. Он не знал, когда и при каких обстоятельствах ему может понадобиться одолеть ее, и, хотя его нисколько не беспокоило, что она сможет эффективно сопротивляться ему, он не хотел давать ей шанс закричать и, возможно, привлечь внимание кого-то, кто вмешался бы от ее имени.
  
  С пятницы, когда они ехали на восток из Калифорнии, он носил в левом заднем кармане брюк сложенный пластиковый пакет OneZip объемом в одну кварту. Пакет можно было герметично закрыть с помощью небольшого встроенного в него пластикового устройства для скользящего уплотнения. Внутри OneZip лежала мочалка, пропитанная самодельным анестетиком, который он изготовил, смешав тщательно отмеренные количества аммиака и трех других бытовых химикатов. В своей работе он использовал эту смесь, чтобы помочь нескольким самоубийцам. При вдыхании вызывал мгновенный обморок до потери сознания; длительное применение приводило к дыхательной недостаточности и быстрому разрушению печени. Он намеревался использовать это обезболивающее только для того, чтобы избежать сопротивления и вызвать потерю сознания, потому что как смертоносное оружие оно было слишком милосердным, чтобы возбудить его.
  
  Озеро Нунс лежало в миле впереди.
  
  
  Глава 71
  
  
  Старая Синсемилла, одетая в саронг с ярким гавайским рисунком, сидела среди растрепанного постельного белья, откинувшись на груду подушек. Она вырвала страницы из своего потрепанного экземпляра "В арбузном сахаре" и рассыпала это поучительное конфетти по кровати и полу.
  
  Она плакала, но от ярости, с раскрасневшимся лицом, со следами слез и дрожа. “Кто-то, какой-то ублюдок, какой-то больной урод облажался с моей книгой, все испортил, и это неправильно, это несправедливо”.
  
  Лейлани осторожно приблизилась к кровати, ища коробки из зоомагазина и что-то подобное. “Мама, что случилось?”
  
  Прорычав проклятие, от которого ее лицо превратилось в красные узлы гнева, Синсемилла схватила несколько вырванных страниц из смятых простыней и подбросила их в воздух. “Они напечатали это неправильно, они все перепутали, все задом наперед, они сделали это просто, чтобы позабавить меня. На этой странице, где должна была быть эта страница, абзацы поменяны местами, а предложения задом наперед. Они взяли прекрасную вещь и превратили ее просто в кучу дерьма, потому что они не хотели, чтобы я понял, они не хотели, чтобы я уловил послание.” Простые слезы сменились жалкими рыданиями, и она колотила себя кулаками по бедрам, била себя снова и снова, достаточно сильно, чтобы остались синяки. И, возможно, она ударила себя, потому что на каком-то уровне поняла, что проблема была не в книге, что проблема заключалась в ее упрямом стремлении найти смысл жизни в этом одном маленьком томе, требовать, чтобы бульон был похлебкой, достигать просветления так же легко, как она ежедневно достигала избавления с помощью таблеток, порошков и инъекций.
  
  В обычные времена — или настолько обычные, насколько вообще может быть обычное время на борту "Попутного ветра" — Лайлани была бы терпелива со своей матерью, взяла бы на себя горькую роль, которую от нее всегда ожидали в этих драмах, проявляя сочувствие, ободрение и внимательную заботу, снимая боль женщины, как припарка снимается с раны. Но этот момент был экстраординарным, ибо утраченная надежда была восстановлена средствами фантастическими и, возможно, даже мистическими; поэтому она не осмелилась упустить этот шанс, снова запутавшись либо в эмоциональных требованиях своей матери, либо в собственном стремлении к примирению матери и дочери, которое никогда не могло произойти.
  
  Лейлани не села на кровать, а осталась стоять, не выразила сочувствия, но сказала: “Чего ты хочешь? Что тебе нужно? Что я могу для тебя сделать?” Она продолжала повторять эти простые вопросы, пока Синсемилла барахталась в жалости к себе и ощущала себя жертвой. “Что тебе нужно? Что я могу для тебя сделать?” Она сохраняла хладнокровный тон голоса и настаивала, потому что знала, что в конце концов никакое сочувствие или внимательная забота не принесут успокоения ее матери и что Синсемилла, как всегда, в конце концов обратится за утешением к своим лекарствам. “Что тебе нужно? Что я могу для тебя сделать?”
  
  Настойчивость окупилась, когда Синсемилла — все еще плачущая, но сменившая гнев на добродушную гримасу — откинулась на подушки, опустила голову и сказала: “Мои малышки. Нужны мои малышки. Кое-что уже брал, но не был занудой. Меня это удивило. Должно быть, это было плохое дерьмо. Предполагалось, что я попаду вслед за Алисой в кроличью нору, но вместо этого меня занесло в какую-то змеиную нору.”
  
  “Каких тупиц ты хочешь? Где они?”
  
  Ее мать указала на встроенный комод. “Нижний ящик. Синяя бутылочка. Насадки, чтобы выгонять головастых змей”.
  
  Лейлани нашла таблетки. “Сколько ты хочешь? Одну? Две? Десять?”
  
  “Один малыш сейчас. Один на потом. Потом придет. У мамы выдался плохой день, Лани. Здесь выдался отвратительный день. Ты не знаешь проблем, пока не побываешь своей мамочкой.”
  
  На прикроватном столике стояла бутылка соевого молока со вкусом ванили.
  
  Синсемилла села и использовала молоко, чтобы проглотить первую таблетку. Вторую она положила на тумбочку рядом с бутылочкой.
  
  “Ты хочешь чего-нибудь еще?” Спросила Лейлани.
  
  “Новая книга”.
  
  “Он купит тебе один”.
  
  “Только не эта чертова книга”.
  
  “Нет. Что-то другое”.
  
  “В какой-то книге есть смысл”.
  
  “Все в порядке”. ;;
  
  “Только не одна из твоих дурацких книжек о свиньях”.
  
  “Нет. Ни один из них”.
  
  “Ты отупеешь, читая эти дурацкие книги”.
  
  “Я больше не буду их читать”.
  
  “Ты не можешь позволить себе быть уродливым и глупым”.
  
  “Нет. Нет, я не могу”.
  
  “Ты должен смириться с тем, что облажался”.
  
  “Я сделаю это. Я посмотрю правде в глаза”.
  
  “Ах, черт, оставь меня в покое. Иди читай свою дурацкую книгу. Какое это имеет значение? Все равно ничего не имеет значения ”. Синсемилла перевернулась на бок и подтянула колени к груди в позе эмбриона.
  
  Лейлани колебалась, гадая, может быть, это последний раз, когда она видит свою мать. После всего, что она пережила, после того, как росла все эти мрачные годы в суровой пустыне Синсемилла, она должна была испытывать не что иное, как облегчение, если не радость. Но было нелегко освободиться от тех немногих корней, которые все еще удерживали тебя, даже если они были гнилыми. Перспектива свободы приводила ее в восторг, но жизнь перекати-поля, уносимого то тут, то там в небытие капризными ветрами судьбы, была ненамного лучшим будущим, чем это.
  
  Лейлани пробормотала слишком тихо, чтобы ее мать не услышала: “Кто позаботится о тебе?”
  
  Она и представить себе не могла, что такое беспокойство придет ей в голову, когда наконец представится долгожданный шанс сбежать. Как странно, что столько лет жестокости не ожесточили сердце Лайлани, как она так долго считала, но теперь доказали, что сделали его нежным, сделав ее способной на сострадание даже к этому жалкому животному. Ее горло сжалось от чего-то, не совсем похожего на горе, а грудь сжался в гордиев узел боли, причины которого были настолько сложны, что ей потребуется много-много времени, чтобы развязать его.
  
  Она вышла из спальни. В ванную. На камбуз.
  
  Затаив дыхание. Ожидая, что Кертис и Полли уйдут.
  
  Они ждали. И собака, взбивающая хвостом пол.
  
  
  Глава 72
  
  
  Микки проехал не более тысячи шестисот миль только для того, чтобы умереть. Она могла умереть дома с бутылкой и достаточным количеством времени или прижав свой Camaro к опоре моста на высокой скорости, если бы торопилась выписаться.
  
  Когда она пришла в сознание, то сначала подумала, что умерла. Странные стены окружали ее, не похожие ни на что, что она когда-либо видела наяву или в кошмарах: конструкции не из отвеса и не из штукатурки - гладкие, изгибающиеся, чтобы охватить пространство, кажущиеся органичными ее затуманенному зрению, как будто она была Джоной во чреве кита, уже за пределами желудка левиафана и теперь пойманная в ловушку в повороте его кишечника. В зловонном воздухе пахло плесенью, мочой грызунов, слегка блевотиной, половицами, покрытыми слоями пролитого пива, оставшимися после рождения Микки, сигаретами дым сконденсировался в кислый осадок, и за всем этим — и даже больше - стоял слабый, но кисловатый запах разложения. На мгновение, на пять или шесть учащенных ударов сердца, она подумала, что, возможно, умерла, потому что именно таким мог бы быть Ад, если бы он оказался не таким оперным, как всегда изображают в книгах и фильмах, если бы вместо этого Ад был не столько огнем, сколько тщетой, не столько серой, сколько изоляцией, не столько физическими пытками, сколько отчаянием.
  
  Затем зрение в левом глазу прояснилось. Осознав, что эти стены образованы мусором и связками публикаций, она поняла, где должна быть. Не в аду. Внутри дома Тилроя.
  
  Она не могла интуитивно представить себе этот интерьер, когда раньше стояла на крыльце и разговаривала с Леонардом Тилроем, но теперь она могла определить личность обитателя по уликам.
  
  В дополнение ко всем остальным ароматам в этом богатом рагу запахов, она почувствовала запах крови. Она тоже почувствовала ее вкус, когда облизнула губы.
  
  Ей было трудно открыть правый глаз, потому что ресницы были склеены комочком запекшейся крови.
  
  Когда она попыталась вытереть кровь, то обнаружила, что ее руки туго связаны в запястьях перед собой.
  
  Она лежала на боку, на покрытом матовой плесенью диване, обитом парчой. Перед диваном стояли телевизор и кресло.
  
  Пульс терпимой боли бился, бился, бился вдоль правой стороны ее черепа, но когда она подняла голову, пульс превратился в пульсацию, боль превратилась в агонию, и на мгновение ей показалось, что она потеряет сознание. Затем мучения утихли до уровня, который она могла вынести.
  
  Когда она попыталась сесть, то обнаружила, что ее лодыжки связаны так же надежно, как и запястья, и что веревка длиной в ярд, соединяющая запястья и лодыжки, не позволяет ей ни вытянуться, ни встать в полный рост. Она свесила обе ноги как одну, опустила ступни на пол и присела на край дивана.
  
  Этот маневр вызвал еще один приступ головной боли, из-за которого ей казалось, что одна сторона ее черепа постоянно раздувается и сдувается, как воздушный шарик. Это было ей знакомо; назовите это "голова на вечеринке", "голова на следующее утро", только хуже, чем она когда-либо испытывала раньше, не сопровождаемое обычным раскаянием, а холодным гневом. И это был не иррациональный гнев, который она так долго лелеяла в качестве предлога для самоизоляции, а ярость, сосредоточенная на Престоне Мэддоке.
  
  Он стал для нее воплощением дьявола, и, возможно, не для нее одной, и, возможно, не только в переносном смысле, но и на самом деле. За последние несколько дней у Микки сложилось новое представление о зле, и ей казалось, что зло мужчин и женщин было — как она когда-то горячо отрицала - отражением более великого и чистого Зла, которое бродит по миру и воздействует на него окольными и изощренными способами.
  
  Когда боль снова утихла, она наклонилась вперед и вытерла залепленный кровью правый глаз о правое колено, размазывая клейкие сгустки с ресниц на синие джинсы. Ее зрение оказалось в порядке, кровь текла не из глаза, а из глубокой раны на голове, которая, возможно, все еще сочилась, но уже не кровоточила свободно.
  
  Она прислушалась к дому. Тишина, казалось, становилась все глубже, чем дольше она ждала, когда ее нарушат.
  
  Логика подсказывала, что Леонард Тилрой был убит. Что он жил здесь один. И что теперь дом стал манежем Мэддока.
  
  Она не звала на помощь. Фермерский дом стоял на большом участке открытой земли и далеко от окружной дороги. Соседей, которые могли услышать крик, не было.
  
  Доктор судьбы куда-то ушел. Он вернется. И скорее раньше, чем позже.
  
  Она не знала точно, что он планировал с ней сделать, почему он не убил ее в лесу, но она не собиралась ждать возможности спросить его.
  
  Он смастерил импровизированные крепления из шнуров от ламп. Медные провода, заключенные в мягкий пластик.
  
  Учитывая материал, из которого они были сделаны, узлы не должны были быть такими тугими, как были. Присмотревшись повнимательнее, Микки увидел, что эти самодельные кандалы были искусно и прочно сплетены, используя как можно меньше узлов, и что каждый узел был расплавлен под воздействием тепла. Пластик расплавился, превратив узлы в твердые комки, сводя на нет любые попытки их развязать и делая невозможным ослабление шнуров путем их постоянного растягивания и расслабления.
  
  Ее внимание вернулось к креслу. На столике рядом с креслом стояла пепельница, до краев наполненная окурками.
  
  Мэддок, вероятно, использовал бутановую зажигалку Тилроя, чтобы расплавить шнуры. Возможно, он оставил ее там. То, что было сплавлено с жаром, могло бы полностью расплавиться, освободив ее, если бы она подошла к выполнению задачи с осторожностью.
  
  Ее запястья были слишком туго связаны, чтобы она могла держать зажигалку таким образом, чтобы поднести пламя к узлам между запястьями, не обжигаясь при этом. Узлы между ее лодыжками, однако, можно было бы устранить более безопасно.
  
  Она соскользнула с дивана и, ограниченная веревкой между лодыжками и запястьями, стояла, сгорбившись, слегка согнув колени. Натяжение шнура, связывавшего ее лодыжки, было недостаточным, чтобы позволить ей ходить или даже шарк-тать, и когда она попыталась подпрыгнуть, она потеряла равновесие и упала, едва не ударившись головой о стол рядом с креслом и ударившись об пол так, что у нее защемило зубы.
  
  Если бы она не уклонилась от стола, то легко могла бы сломать себе шею.
  
  Оставаясь на полу, лежа на боку, Микки извивалась, как змея, в поисках бутановой зажигалки рядом со стулом, за ним.
  
  Ближе к полу всепроникающая вонь была гуще, чем наверху, настолько густой, что она действительно ощущала ее вкус. Ей пришлось приложить усилия, чтобы подавить рвотный рефлекс.
  
  Треск-бум-треск, достаточно громкий, чтобы потрясти дом, заставил ее вскрикнуть в тревоге, потому что на мгновение ей показалось, что она услышала, как хлопнула дверь, сильно хлопнула, возвещая о возвращении самого демона. Затем она поняла, что этот звук был раскатом грома.
  
  Надвигающаяся буря разразилась.
  
  
  * * *
  
  
  Въехав на арендованной машине в Нунз-Лейк после того, как проехал на юг от аэропорта в Кер-д'Алене, Ноа Фаррел воспользовался своим мобильным телефоном, чтобы позвонить Женеве Дэвис. Когда Микки звонила своей тете этим утром перед отъездом из Сиэтла, Женева сказала бы ей, что ее нервная уловка за триста долларов, чтобы втянуть незадачливого частного детектива в эту игру, сработала и что он уже на пути в Айдахо. Он хотел, чтобы Микки подождал его, вместо того чтобы уходить врасплох. Дженева, согласно инструкциям Ноя, сказала бы своей племяннице, чтобы она еще раз позвонила домой из Нунз-Лейк и оставила название местной закусочной или другой достопримечательности, где он мог бы встретиться с ней, как только приедет. Теперь, когда он дозвонился до Женевы, чтобы узнать, где назначено это рандеву, он обнаружил, что Микки не звонил этим утром из Сиэтла и из Нунз-Лейк тоже.
  
  “Она уже должна быть там”, - беспокоилась Женева. “Я не знаю, то ли просто волноваться, то ли волноваться до смерти”.
  
  
  * * *
  
  
  Лучезарная девушка удивительно быстро доверяет незнакомым людям. Кертис подозревает, что любая, кто сияет так, как она, должна обладать исключительной проницательностью, которая позволяет ей до некоторой степени глубоко понимать, имеют ли люди, с которыми она сталкивается, исключительно хорошие или плохие намерения.
  
  Она не берет с собой ни чемодана, ни личных вещей, как будто у нее нет ничего в этом мире, кроме того, что на ней надето, как будто ей не нужны сувениры и она хочет уйти из своего прошлого полностью и навсегда — хотя она помнит дневник на кровати. Она забирает его, прежде чем подойти так близко к Кертису и Старому Йеллеру, что через собаку он может почувствовать тепло ее великолепного сияния.
  
  “Мама великолепно играет роль пьяной кислотницы. Она действительно вжилась в роль”, - мягко говорит Лейлани. “Возможно, она не узнает, что я ушел, пока я не опубликую, может быть, двадцать романов и не получу Нобелевскую премию по литературе”.
  
  Кертис впечатлен. “Правда? Это то, что ты предвидишь, произойдет с тобой?”
  
  “Если ты вообще собираешься что-то предвидеть, то с таким же успехом ты мог бы предвидеть что-то большое. Я всегда так говорю. Итак, скажи мне, Бэтмен, ты спас другие миры?”
  
  Кертис приятно слышать, что ее называют Бэтменом, особенно если она имеет в виду интерпретацию Майкла Китона, который является единственным по-настоящему великим Бэтменом, но он должен быть честен: “Не я. Хотя моя мать спасла немало людей.”
  
  “Похоже, наш мир получит новичка. Но я уверен, что у тебя это хорошо получится”.
  
  Доверие девушки к нему, хотя и незаслуженное, заставляет Кертиса покраснеть от гордости. “Я собираюсь стараться изо всех сил”.
  
  Старый Крикун перемещается между ног Кертиса к Лейлани, и девочка наклоняется, чтобы погладить ее по пушистой голове.
  
  Благодаря связи между мальчиком и собакой Кертис чуть не падает в обморок, когда его захлестывает мощный прилив эмоциональной реакции сестрицы стать на Лейлани. Она очарована так, как только может быть очарована любая собака, а это говорит о многом, учитывая, что собаки рождены для того, чтобы быть очарованными ничуть не меньше, чем они рождены для того, чтобы очаровывать.
  
  “Откуда ты знаешь, что мир нуждается в спасении?” Спрашивает Лейлани.
  
  Избегая обморока, Кертис говорит: “Это очевидно. Много признаков”.
  
  “Мы уезжаем отсюда на этой неделе или на следующей?” - спрашивает Полли, которая уже забралась в дом на колесах.
  
  Она отходит в сторону, чтобы пропустить сестру-старуху, затем Лейлани и Кертиса, которые предшествуют ей до двери. Собака выбегает из дома на колесах, но лучезарная девушка осторожно спускается по ступенькам, сначала ставя на землю здоровую ногу, затем опускает рядом с ней согнутую ногу, пошатываясь, но сразу же восстанавливая равновесие.
  
  Спускаясь к Лайлани, чувствуя, как собака снова вздрагивает от запаха зла, витающего вокруг дома на колесах, Кертис задается вопросом: “Где твой отчим, убийца?”
  
  “Он пошел поговорить с человеком по поводу инопланетянина”, - говорит Лейлани.
  
  “Инопланетянин”?
  
  “Это долгая история”.
  
  “Он скоро вернется?”
  
  Внезапно ее прекрасное лицо потемнело изнутри, когда она оглядела тенистый палаточный лагерь, где поднявшийся ветер стряхнул ливень иголок с высоких ветвей вечнозеленых растений. “Может быть, с минуты на минуту”.
  
  Покинув свой пост на перевернутом мусорном баке рядом с домом на колесах, Кэсс присоединяется к ним как раз вовремя, чтобы услышать этот обмен репликами, который она явно находит тревожным. “Милая, ” говорит она девочке, - ты сможешь бежать с этой штукой, которая давит на тебя?”
  
  “Я могу спешить, но не так быстро, как ты. Как далеко?”
  
  “На другом конце кемпинга”, - говорит Касс, указывая мимо десятков домов на колесах и туристических трейлеров, задраенных для защиты от непогоды, в окнах которых горит теплый свет.
  
  “Я могу упростить это”, - уверяет их Лайлани, начиная прихрамывать, быстро запирая ворота, в направлении, указанном Касс. “Но я не могу мчаться на предельной скорости всю дорогу”.
  
  “Ладно, ” говорит Полли, двигаясь вместе с Лайлани, “ если мы собираемся совершить это безумие —“
  
  Кэсс хватает Кертиса за руку и тянет его за собой, как будто иначе он мог бы уйти не в том направлении, как Человек дождя или Гамп, и, направляясь на восток, она продолжает речь Полли в одном из их отрывистых диологов: “— если мы действительно собираемся это сделать, рискуя быть преследуемыми —“
  
  “— как похитители—“
  
  — тогда давай...
  
  “—шевели задницей”.
  
  “Кертис, ты бежишь впереди со мной”, - командует Касс, теперь обращаясь с ним не как с инопланетянином по-королевски, а как с обычным мальчиком. “Помоги мне подтянуть колья. Нам нужно отправляться в путь как можно быстрее, несмотря на шторм или без шторма, и направляться к границе штата ”.
  
  “Я останусь с тобой, Лейлани”, - говорит Полли.
  
  Не желая расставаться с девушкой, Кертис упирается каблуками и удерживает Кэсс, но только для того, чтобы сказать: “Не волнуйся, тебе понравятся Спелкенфельтеры”.
  
  “О, - уверяет его Лайлани, - нет ничего лучше, чем хороший Спелкенфельтер”.
  
  Этот эксцентричный ответ порождает у Кертиса несколько вопросов.
  
  Кэсс отказывает ему в дальнейшем общении, когда шипит: “Кертис!” Ее тон мало чем отличается от того, которым пользовалась его мать в тех трех случаях, когда он вызывал у нее неудовольствие.
  
  Молния пронзает небо. Колючие тени вечнозеленых растений прыгают, перескакивают через освещенную землю, через стены выстроившихся в ряд домов на колесах и трейлеров, как будто убегают от этих раскаленных небесных ветвей или от раската грома, который через две секунды настигает их.
  
  Собака бежит к "Флитвуду", Касс задает темп, подтверждающий предположение, что в ее жилах тоже течет собачья кровь, а Кертис следует туда, куда зовет долг.
  
  Он оглядывается назад и видит сияющую девушку, раскачивающуюся на вытянутой ноге быстрее, чем он ожидал. Этот мир такой же яркий, какой Кертис когда-либо видел, и более ослепительный, чем многие другие, но даже среди бесчисленного великолепия этого места и даже рядом со сказочной Поллуксией Лейлани Клонк находится в центре внимания этой сцены и, кажется, тянется за всем миром, как за плащом.
  
  
  * * *
  
  
  Лицензия частного детектива неизменно получала быстрый отклик в любой точке страны, независимо от штата, в котором она была выдана. Как часто женщины, которые мгновением раньше смотрели сквозь вас, вдруг обнаруживали, что вы мужчина, полный мрачной тайны и притягательной силы. Тысячи и тысячи детективных романов, эпизодов телевизионных программ и саспенс-фильмов были волшебной кистью, которая нанесла романтический налет на многие бородавки и плетенки.
  
  Мужчина-регистратор в офисе кемпинга не захлопал ресницами от желания, когда Ноа Фаррел продемонстрировал свою лицензию частного детектива, но парень отреагировал, как и большинство мужчин, с острым интересом и чем-то вроде дружеской зависти. Ему было за пятьдесят, у него было бледное лицо, более широкое внизу, чем вверху, и тело, соответствующее пропорциям лица, как будто серость его жизни исказила его и тянула вниз сильнее, чем когда-либо могла бы сделать гравитация. Он хотел всех острых ощущений, которые мог получить от Ноя. Убедить его в том, что коровы умеют петь в опере, было бы проще, чем заставить поверить, что работа частного детектива сводится к скучному параду расследований, проводимых неверным мужем и нелояльными сотрудниками. Он знал, что это должен быть водоворот горячих красоток, крутая перестрелка, быстрые машины и толстые конверты, полные наличных денег. Он задавал больше вопросов, чем Ной, не только о текущем деле, но и о Жизни. Ной откровенно солгал в ответ, представив это расследование как утомительную охоту за потенциально ключевыми истцами по коллективному иску против крупной корпорации, когда крайний срок подачи иска был так близок, что ему приходилось отслеживать людей во время их отпуска, и он фабриковал гламурные подробности о своих предыдущих приключениях.
  
  Услужливый портье подтвердил, что Джордан Бэнкс арендовал первоклассный кемпинг ранее во второй половине дня. Номер лицензии и описание дома на колесах - переоборудованного автобуса Prevost — соответствовали информации, которую Ноа получил через полицейских из Калифорнийского департамента автотранспорта. Бинго.
  
  Служащий также узнал Микки, когда Ной предъявил фотографию, которую он получил от ее тети. “О, да, абсолютно верно, она заходила сегодня раньше, до приезда мистера Бэнкса, спрашивала, зарегистрировался ли он ”.
  
  Тревога сковала кости Ноя и заставила его подняться в полный рост. Если бы Мэддок знал, что она пришла искать его…
  
  “Она его сестра”, - сказал клерк. “Приготовил сюрприз на его день рождения, поэтому я не сказал ему ни слова, когда он позже регистрировался”. Его глаза сузились. “Скажи, ты думаешь, она его сестра?”
  
  “Да. Да, это она. Она возвращалась с тех пор, как приехал мистер Бэнкс?”
  
  “Неа. Надеюсь, она придет в себя до окончания моей смены. Она тонизирует глаза, эта девушка ”.
  
  “Нужен ли мне пропуск для посетителей?” Спросил Ной.
  
  “Не работай так просто. Если он не оставил твоего имени, чего он не делал, мне придется послать одного из моих парней на территорию лагеря шестьдесят два и спросить, не соединить ли мне тебя. Проблема в том, что один из них сегодня заболел, а другой наполовину сошел с ума, выполняя сразу две работы.
  
  Я должен сам спуститься туда и задать вопрос, пока ты ждешь здесь.”
  
  За окнами офиса вспыхнула первая молния надвигающейся грозы, и от раскатов грома задребезжали все стекла, избавив Ноя от необходимости выуживать из бумажника банкноту достоинством в три доллара и разыгрывать одну из самых шаблонных сцен во всей детективной литературе.
  
  Клерк поморщился и сказал: “Не люблю покидать свой пост в шторм. У меня здесь обязанности. Черт возьми, в любом случае, ты следующий после копов, не так ли?”
  
  “Следующее”, - согласился Ной.
  
  “Тогда продолжай. Останови свою машину, и я подниму ворота”.
  
  
  * * *
  
  
  Первая вспышка молнии, с грохотом распахнувшаяся, не остановила дождь. Прошла более долгая часть минуты, прежде чем другая молния, более яркая, чем первая, с грохотом вылетела из небесной щели и открыла дверь буре.
  
  Разбросанные капли дождя, толстые, как виноградины, падали на промасленную дорожку, которая обслуживала многочисленные кемпинги, ударяя с такой силой, что мелкие капельки отскакивали на высоту фута от каждой точки удара.
  
  Лучшая скорость была у нее за плечами. Нога киборга может показаться устрашающей, но она затекла быстрее, чем она ожидала, возможно, потому, что она так мало ходила последние несколько дней, когда они были в дороге. Она потеряла плавность движений бедрами, необходимую для того, чтобы продолжать раскачиваться, и не могла восстановить ритм.
  
  Прелюдия к симфонии дождя длилась всего несколько секунд, прежде чем на палаточный лагерь обрушилась Ниагара - концерт, полностью состоящий из яростных барабанов. Ливень был таким сильным, что даже там, где деревья выгибались дугой поперек дороги, мгновенно промокшие ветви не обеспечивали достаточной защиты.
  
  Она попыталась прикрыть дневник своим телом, но ветер хлестал по ней струями дождя, и она увидела, как обложка из картона темнеет, впитывая воду. Она уже промокла до нитки, так промокла, как будто купалась полностью одетая, и прижимание блокнота к груди не давало ему никакой защиты.
  
  Положив руку на плечо Лайлани и наклонившись поближе, чтобы ее было слышно за ревом дождя и раскатами грома, Полли сказала: “Недалеко! Этот Флитвуд, в тридцати ярдах!”
  
  Сунув дневник в руки Полли, Лейлани сказала: “Возьми это! Иди вперед! Я догоню!”
  
  Полли настаивала, что они близко, и Лайлани знала, что они близко, но она не могла двигаться так же быстро, как Полли, потому что судороги в ноге усилились, и потому что она не могла восстановить правильный ритм движения бедер, как бы сильно ни старалась, и потому что грунтовая дорожка, щедро смазанная маслом для предотвращения пыли, оказалась скользкой во влажном состоянии, что усугубило ее проблемы с равновесием. Независимо от того, насколько настойчиво она настаивала на том, чтобы быть опасным молодым мутантом каждый день своей жизни, она, несомненно, была маленькой девочкой-инвалидом в подобной ситуации, независимо от того, как сильно это ее раздражало. Она нажала на кнопку дневник в руках Полли, ее выворачивает наизнанку при мысли о том, что дождь просачивается сквозь страницы, размывает чернила, делая ее сложный код трудным, если не невозможным для чтения, выворачивает наизнанку, потому что под этими обложками скрываются годы ее страданий, не просто рассказы о Синсемилле и докторе Думе, но так много подробных воспоминаний о Лукипеле, что она, возможно, не сможет точно вспомнить. На этих страницах были собраны наблюдения и идеи, которые помогли бы ей стать писательницей, кем-то стать, взять свою бесформенную жизнь и придать ей смысл и цель, и ей казалось, что если она потеряет эти четыреста страниц плотно написанного, очень сжатого опыта, если бы она позволила им превратиться в бессмысленные пятна, тогда и ее жизнь тоже была бы бессмысленной. С одной стороны, она знала, что этот страх необоснован, но это был не тот уровень, на котором она действовала, поэтому она сунула дневник в руки Полли и закричала: “Возьми его, сохрани сухим, это моя жизнь, это моя ЖИЗНЬ!” Возможно, это показалось Полли безумием, и на самом деле это было безумием, абсолютным сумасшествием, но она, должно быть, увидела что-то в лице или глазах Лайлани, что напугало ее, потрясло, тронуло ее, потому что, примерно в двадцати пяти ярдах от "Флитвуда" она взяла дневник и попыталась засунуть его в сумочку, а когда он не влез, убежала с ним. Небо, обрушивающийся океан; ветер, кружащийся банши. Лайлани скользила, шаталась и спотыкалась, но продолжала двигаться вперед, направляясь к "Флитвуду", полагаясь не столько на свои ноги, сколько на силу позитивного мышления. Полли пробежала десять ярдов, замедлилась, оглянулась, все еще находясь в пятнадцати ярдах от трейлера, уже не та яркая фигура, какой она была раньше, а всего лишь серый призрак амазонки, скрытый занавеской за завесой дождя. Лейлани махала ей рукой— “Иди, иди!” — пока Полли не отвернулась и не продолжила бежать. Полли приблизилась к дому на колесах на расстояние десяти ярдов, Лайлани - на расстояние двадцати, каждый ярд был прыжком газели для женщины и каждым ярдом борьбы для девочки, пока она не задалась вопросом, почему она не применила силу позитивного мышления так же решительно для заживления своей вывихнутой ноги, как и для роста груди.
  
  
  * * *
  
  
  Внизу, на полу, Микки была наполовину уверена, что видит отвратительное зловоние, похожее на слабый желто-зеленый туман, клубящийся в первых нескольких дюймах над половицами.
  
  Она искала бутановую зажигалку, но не могла ее найти. Меньше чем через минуту, потраченную на поиски, она еще раз и подольше посмотрела на причудливые стены, возвышающиеся над ней, и поняла, что использование огня для развязывания узлов на ее связях представляло большую опасность, чем незначительный ожог кожи. Закованная в кандалы, способная передвигаться едва ли эффективнее червячка, она не осмеливалась рисковать, непреднамеренно разжигая сильный пожар.
  
  Когда второй раскат грома потряс день, а дождь барабанил по крыше, она осмотрела стены в поисках какого-нибудь предмета в мусорном ведре, который мог бы ей пригодиться. Только кофейные банки обещали что-то хорошее.
  
  Дом Максвелла. Четыре ряда больших четырехфунтовых банок, каждый шириной в шесть банок, были втиснуты между столбиками перевязанных бечевкой газет, а под ними и поверх них было сложено еще больше бумаг. Каждая банка была укупорена пластиковой крышкой.
  
  Никто не стал бы хранить двадцать четыре нераспечатанные банки Maxwell House здесь, а не в кладовой. Люди хранили пустые банки из-под кофе, чтобы хранить в них всякую всячину. Тилрой, который, по-видимому, никогда в жизни ничего не выбрасывал, который, казалось, наполнил свой дом эксцентричной коллекцией, достойной главы в учебнике психологии, наверняка не оставил бы ни одну из этих двадцати четырех комнат пустой.
  
  Микки медленно поднялась со стула, прошла мимо телевизора, подошла к витрине "Максвелл Хаус", с большим усилием поднялась на колени и крепко ухватилась за одну из банок в самом верхнем из четырех рядов. Она не решалась вытащить контейнер из стопки, опасаясь, что это вызовет внезапное обрушение всей стены и погребет ее под тонной гниющего мусора.
  
  Изучив конструкцию, оценив ее устойчивость, она решила действовать, поняв, что у нее нет другого выбора. Сначала банка казалась такой же неподвижной, как камень, укрепленный крепостным валом. Затем он немного пошевелился между сжатым блоком газетной бумаги над ним и вторым рядом банок внизу. Пошевелился, заскользил и оторвался.
  
  Все еще стоя на коленях и зажав банку между бедер, Микки с трудом открыла неподатливую крышку. За долгие годы пластик приклеился к алюминию под давлением. Микки в отчаянии царапался, но в конце концов оторвал ее.
  
  По меньшей мере сотня маленьких бледных полумесяцев, варьирующихся по цвету от белого до грязно-желтого, высыпались из банки на пол у ее колен, прежде чем она исправила ее наклон. Тысячи маленьких четвертушек луны заполнили контейнер, и Микки на секунду уставилась на него в замешательстве, не потому, что не смогла определить содержимое, а потому, что не могла осознать масштабы навязчивого накопления Тилроем. Обрезки ногтей на руках и ногах: стоимостью в 1 год.
  
  Не все были сделаны одними и теми же руками. Некоторые были меньше других и блестели лаком для ногтей: женская отделка. Возможно, вся семья внесла свой вклад в прошлые годы, когда здесь жило больше людей, чем просто бедный Леонард с его нуждающимися, отчаянными глазами. Одержимость нескольких поколений.
  
  Она отставила банку в сторону, открыла другую. Слишком легкая. Вряд ли в ней было что-то полезное для нее. Она все равно вскрыла ее.
  
  Волосы. Жирные стрижки волос.
  
  Когда Микки открыла крышку с третьей банки, до нее донесся чистый кальциевый аромат, похожий на запах морской раковины. Заглянув внутрь, она вскрикнула и выпустила контейнер из рук.
  
  Банка покатилась по полу, рассыпав крошечные белые скелеты шести или восьми птиц, хрупких, как сахарное кружево. Они были слишком малы, чтобы быть кем-то иным, кроме канареек или попугаев. Очевидно, Тилрои держали попугаев, и каждый раз, когда одна из их маленьких птичек умирала, они каким-то образом отделяли перья и плоть от костей,
  
  спасаем эти побелевшие и хрупкие останки для…Для чего?
  
  Сентиментальные причины? Бумажные кости крошились, когда скелеты с грохотом катались по полу, а черепа, размером не больше помидора черри, подпрыгивали, кувыркались и дребезжали, как деформированные игральные кости.
  
  Возможно, она слишком быстро отбросила мысль о том, что мертва и находится в Аду. Это место, несомненно, было своего рода адом для Леонарда Тилроя и, очевидно, для других Тилроев до него.
  
  Эти банки из-под кофе не принесли бы ничего полезного.
  
  В этой грязной комнате не было часов, но, тем не менее, она могла слышать их тиканье, отсчитывающее время до возвращения Престона Мэддока.
  
  
  * * *
  
  
  Сжимая в руках промокший от дождя дневник, Полли добралась до отеля "Флитвуд", открыла дверь, забралась внутрь, остановилась на ступеньках, обернулась, чтобы призвать Лайлани поторопиться, — и увидела, что девушка исчезла.
  
  Отключив все коммуникации, Кертис появился из-за дома на колесах как раз в тот момент, когда Кэсс, удобно устроившаяся на водительском сиденье, завела двигатель.
  
  “Беда!” Крикнула Полли, швырнула журнал в гостиную и снова выскочила из "Флитвуда" под ливень.
  
  Она оглядела промытый дождем кемпинг, оцепенев от неверия. Девушка была прямо за ней. Полли оглянулась, а девушка отставала не более чем на пятнадцать футов, и Полли пробежала остаток пути до "Флитвуда", может быть, за пять секунд, ради Бога; и все же девушка исчезла.
  
  
  * * *
  
  
  Дворники с трудом справлялись с потоками воды, стекавшими по стеклу, но Ной без особого труда проехал на арендованной машине через территорию кемпинга и нашел площадку 62, хотя и задавался вопросом, не следовало ли ему позаботиться о ковчеге, а не о купе.
  
  Он в изумлении уставился на дом на колесах Мэддока, гигантское сооружение, которое казалось почти таким же большим, как обычная придорожная закусочная. Она возвышалась во время потопа, как галеон, вырисовывающийся из тумана на бушующем море, и "Мазда Ноя" казалась гребной лодкой, плывущей по глубокой впадине с наветренной стороны от правого борта огромного корабля.
  
  Его намерением было разведать объект 62 и найти место, откуда он мог бы вести наблюдение за ним, по крайней мере, в течение пятнадцати-двадцати минут, пока он не получит лучшего представления о ситуации. Однако от этого плана пришлось отказаться, когда он увидел, что дверь в Прево была широко открыта во время бури.
  
  Ветер прижал дверь к стене автомобиля. Дождь хлестал по кабине, и в течение минуты, пока Ной наблюдал, никто, казалось, не закрывался.
  
  Что-то было не так.
  
  
  * * *
  
  
  Молния обнажила свои яркие зубы в небе, и ее отражение заскрежетало в зеркальном асфальте окружной дороги.
  
  Озеро Монашек находилось в двух милях за Престоном, фермерский дом - всего в миле впереди.
  
  Несмотря на то, что он был тщательно вымыт дождем, он чувствовал себя грязным. Отчаянный характер момента требовал, чтобы он прикоснулся к Руке, включая самые деформированные части ее тела, без возможности натянуть пару перчаток.
  
  Если только он не найдет рабочих перчаток в доме Тилроя, ему придется прикоснуться к ней снова, и не один раз, до конца дня, хотя бы для того, чтобы отнести ее в грязное сердце гостиной части лабиринта, где он оставил Королеву Шлюх. Там он привязал бы ее к креслу, что позволило бы ей занять место в первом ряду во время убийства ее друга.
  
  Она сама умрет в этом кресле, после того как он потворствовал животному внутри и сделал ей удовлетворяющее количество обидных вещей. Он был рожден для этого, и она тоже. Они оба были сломанными спицами в тупом шлифовальном круге природы.
  
  Эти пытки можно было проводить, не прикасаясь непосредственно к Руке, используя инструменты воображения. Поэтому, как только он запирал ее, он энергично мыл руки крепким мылом и большим количеством воды, достаточно горячей, чтобы ошпариться. Тогда он почувствовал бы себя чистым, и скручивающая желудок тошнота отступила бы, и он смог бы наслаждаться своей необходимой работой.
  
  Он забеспокоился о том, что у Жабы может не быть мыла, а затем издал короткий резкий лающий смешок. Даже таким неряшливым, каким был этот бородатый выродок, было более вероятно, что у него будут тысячи кусочков мыла, тщательно сохраненных и, возможно, даже занесенных в каталог, чем что у него вообще не будет мыла.
  
  Медленно приходя в сознание, Рука тихо застонала на сиденье рядом с ним. Она сидела, пристегнутая ремнем, ее голова уперлась в стекло пассажирской двери.
  
  Пластиковый увесистый пакет OneZip лежал на консоли, сложенный, но не запечатанный. Управляя автомобилем одной рукой, он выудил из пакета пропитанную анестетиком мочалку и приложил ее к лицу девушки.
  
  Он не хотел применять его постоянно, опасаясь убить ее слишком рано и слишком милосердно.
  
  Ее стоны перешли в тревожное бормотание, и ее отвратительная рука перестала дергаться на коленях, но она не стала такой неподвижной, как была раньше. После контакта с воздухом самодельный анестетик, содержащийся в салфетке, начал испаряться, а дождь еще больше разбавил химикат, хотя он быстро вернул ткань в сумку после того, как сначала обдал ее парами.
  
  Он то и дело поглядывал в зеркало заднего вида, ожидая увидеть мерцание фар сквозь серебристую пелену дождя.
  
  Он оставался уверен, что буря должным образом укрыла его от наблюдателей, когда он поймал Руку. Даже если бы другие обитатели лагеря смогли разглядеть что-нибудь важное в тусклом свете и закрывающих небо тучах, они, скорее всего, истолковали бы увиденное как нечто более зловещее, чем отец, подхватывающий на руки свое заблудшее дитя и несущий ее сквозь раскаты грома в безопасное место.
  
  Что касается двух женщин и мальчика из того Флитвуда, он понятия не имел, кто они такие и что делали в его доме на колесах. Он сомневался, что они были сообщниками Королевы шлюх, потому что, если бы она приехала на Озеро Монашек с подкреплением, она, вероятно, не осталась бы одна в лесу, чтобы наблюдать за фермой.
  
  Кем бы они ни были, они не смогли бы пройти мимо системы сигнализации, если бы Черная Дыра не впустила их внутрь. Когда Престон уезжал на ферму Тилрой, он сказал глупой сучке держать "Попутный ветер" застегнутым поплотнее. В прошлом она всегда делала то, что он требовал, более аккуратно. В сделке был намек. Она хорошо знала сделку, включая параграфы, подпункты и оговорки, знала ее так же хорошо, как если бы она действительно существовала в письменной форме, которую она могла изучить. Для нее это была выгодная сделка, контракт мечты, обеспечивающий состояние на наркотиках и качество жизни, которого она иначе не могла бы знать, гарантирующий агрессивное и безжалостное растворение, которого она жаждала. Несмотря на то, какой сумасшедшей она была — сумасшедшей, продажной и больной, — она всегда выполняла свою часть сделки.
  
  Иногда, конечно, Дырка пичкала себя таким количеством противопоказанных химикатов, что помнила о сделке не больше, чем о том, кто она такая. Эти глубины снисходительности редко случались так рано днем, но почти всегда ночью, когда он обычно устраивал так, чтобы присутствовать при ее появлении, чтобы понюхать то же самое домашнее обезболивающее, если ее нельзя было успокоить словами или небольшой физической силой.
  
  Он снял тряпку с лица девушки и бросил ее на пол, вместо того чтобы положить обратно в пластиковый пакет. Она все еще стонала и откидывала голову на спинку сиденья, но дело было сделано: они доехали до поворота на ферму Тилрой.
  
  
  * * *
  
  
  Пронизывающий ветер сменился сильными порывами, которые дули более чем с одной стороны света, заставляя дверь дребезжать и биться о борт большого Прево, но по-прежнему никто не спешил запирать ее.
  
  Промокший насквозь за те несколько секунд, что он был беззащитен, пока бежал от машины к дому на колесах, Ноа Фаррел вошел осторожно, но без паузы, чтобы постучать. Он поднялся по ступенькам и встал рядом с креслом второго пилота. Он прислушивался к хлопанью двери за спиной и бешеной барабанной дроби дождя по металлической крыше, ища другие звуки, которые могли бы помочь ему проанализировать ситуацию, но не услышал ничего полезного.
  
  Большую часть гостиной занимал разложенный диван-кровать. Одна лампа отбрасывала свет на трех кукол хула, двух неподвижных и одну вращающую бедрами, и разбрызгивала свет на мечтательно улыбающееся нарисованное лицо, которое занимало большую часть потолка.
  
  Несмотря на дневной свет, который оседал на окнах серым, как слой мокрого пепла, единственным дополнительным источником света была задняя часть автомобиля, проходящая мимо открытой двери в спальню. Свет там был приглушенным и красным.
  
  В субботу днем, когда он покинул квартиру Женевы Дэвис, чтобы провести последние исследования по Мэддоку и собрать чемодан, и снова этим утром, во время перелета в Кер д'Ален, а затем во время поездки на озеро Нунс, Ной обдумывал многочисленные подходы к проблеме, каждый из которых зависел от различных обстоятельств, с которыми он мог столкнуться по прибытии сюда. Однако ни один из его сценариев не включал эту ситуацию, и после всех своих размышлений он был вынужден отказаться от нее.
  
  Первым выбором было либо продолжать молча, либо объявить о своем присутствии. Он выбрал последнее. Изобразив веселый голос туриста, он крикнул: “Привет! Есть кто-нибудь дома?” И когда он не получил ответа, он прошел мимо дивана-кровати к камбузу. “Увидел, что твоя дверь открыта под дождем. Подумал, что что-то не так”.
  
  Еще больше кукол хула на обеденном столе. На камбузной стойке.
  
  Он бросил взгляд в сторону фасада Прево. За ним никто не вошел.
  
  Несколько раз вспыхивали молнии, и каждое окно мерцало, как телевизионный экран, страдающий от непостоянного приема. Призрачные лица, сформированные из теней, толпились за запачканными дождем стеклами и заглядывали в дом на колесах, как будто духи пытались перенестись со своего плана существования на этот с помощью передающей силы шторма. Прогремел гром, и после того, как последний удар прокатился по дальнему краю неба, в металлическом корпусе дома на колесах возникла жестяная вибрация, похожая на слабые визгливые голоса преследующих существ.
  
  Направляясь к задней двери, он еще раз позвал: “Ты в порядке, сосед? Здесь кому-нибудь нужна помощь?”
  
  В ванной по бокам раковины стояли куклы хула.
  
  У открытой двери спальни Ной заколебался. Он снова позвал, но ответа не получил.
  
  Он переступил порог, вышел из темной ванны в малиновое сияние, которое было достигнуто благодаря тому, что лампы были задрапированы красными блузками.
  
  Она ждала рядом со смятой кроватью, стоя прямо, с высоко поднятой головой на изящной шее, как будто была титулованной леди, поднявшейся, чтобы удостоить аудиенции кого-то ниже себя. На ней был саронг с ярким рисунком. Казалось, что ее волосы растрепал ветер, но она не была на улице в грозу, потому что была сухой.
  
  Ее обнаженные руки безвольно свисали по бокам, и хотя ее лицо представляло собой маску безмятежности, подобную умиротворенному выражению лица медитирующего буддиста, ее глаза подергивались, как у бешеного животного. Он видел этот контраст раньше, и часто в юности. Хотя она, казалось, не была под кайфом от метамфетамина, она действовала на веществе более сильнодействующем, чем кофеин.
  
  “Ты гаваец?” - спросила она.
  
  “Нет, мэм”.
  
  “Почему рубашка?”
  
  “Утешение”, - сказал он.
  
  “Ты Лукипела?”
  
  “Нет, мэм”.
  
  “Они телепортировали тебя наверх?”
  
  Во время своего долгого путешествия к озеру Монашек, во время всего своего планирования, Ной ни при каких обстоятельствах не предполагал, что он смело раскроет свои намерения ни этой женщине, ни Престону Мэддоку. Но Синсемилла, которую легко опознать по описанию Женевьевы, напомнила ему Венди Куэйл, медсестру, убившую Лауру. Синсемилла не была похожа на Куэйл, но в ее безмятежном лице и по-птичьи ярких, деловитых глазах он заметил самодовольство, самодовольство, обожание себя, которое медсестра тоже носила так, словно это была аура святой. Ее отношение, атмосфера в этом месте, звук хлопающей на ветру входной двери усилили огонь в кастрюле с тушеным мясом его инстинкта, и он заподозрил, что Микки и Лайлани были чем-то большим, чем просто неприятности. Он сказал: “Где твоя дочь?”
  
  Она сделала шаг к нему, покачнулась и остановилась. “Луки, малыш, твоя мамочка рада, что ты получил праведное исцеление, а затем быстро вырос в совершенно новое воплощение, побывал там, у звезд, и увидел классные вещи. Мама рада, но ее пугает, что ты возвращаешься сюда в таком виде.”
  
  “Где Лайлани”, - настаивал он.
  
  “Видишь, у мамочки появляются новые малыши, красивые малыши, отличающиеся только головами, не такие, как ты раньше, совсем не такие, как твои бедра. Мамочка уходит, малыш Луки, мамочка уходит и не хочет, чтобы ее новые красивые малыши зависали рядом с ее старыми корявыми малышами.”
  
  “Мэддок ее куда-то увез?”
  
  “Может быть, ты побывал на Юпитере и исцелился, но внутри тебя все еще есть корявость, маленький калека, которым ты был раньше, все еще похож на червяка в твоей душе, и мои новые прелестные малыши увидят всю печальную корявость в тебе, потому что они будут настоящими волшебниками, наделенными абсолютными экстрасенсорными способностями ”.
  
  Правая рука Синсемиллы, до сих пор неплотно прижатая к боку, сжалась в кулак, и Ной понял, что она держит оружие.
  
  Когда он отступил на шаг, она бросилась на него. Ее правая рука взметнулась, и она полоснула его по лицу чем-то, что могло быть скальпелем.
  
  Мимо его глаз сверкнуло острое лезвие, описав дугу красным светом, в двух дюймах от ослепительного пореза.
  
  Он отклонился от атаки, затем поднырнул под нее и схватил ее за правое запястье.
  
  Скальпель в ее левой руке, неожиданно, проткнул ему правое плечо, что было удачей, чистой случайностью. Она могла бы полоснуть, а не уколоть, вскрыв ему горло и одну или обе сонные артерии.
  
  Рана ощущалась скорее как давление, чем как боль. Вместо того, чтобы попытаться обезоружить ее, когда внезапно она начала плеваться и вопить, как тасманский дьявол, он выбил у нее из-под ног и одновременно толкнул ее назад.
  
  Падая, она крепко держалась за скальпель, которым нанесла удар, выдергивая его из него. Это была сплошная боль, никакого давления.
  
  Она приземлилась на кровать и практически вскочила на ноги, без всякой грации, но с резкой энергией чертика из табакерки.
  
  Ной вытащил курносый пистолет 38-го калибра из пристегнутой к поясу кобуры на пояснице, из-под рубашки. Ему не хотелось пользоваться револьвером, и еще меньше энтузиазма вызывала мысль о том, что его разделают, как рождественскую индейку.
  
  Он ожидал только большего из того, что она дала ему до сих пор, большего
  
  иррациональные разглагольствования и; в еще более решительной попытке переделать его лицо и анатомию, но она удивила его, отбросив лезвия и отвернувшись от него. Она подошла к комоду, и он вместо того, чтобы отступить, шагнул дальше в комнату, потому что боялся, что она потянется за пистолетом. Вместо этого она пришла с пузырьками таблеток, бормоча над ними, выпуская одни из рук, сердито отбрасывая другие в сторону, роясь в ящике в поисках еще нескольких пузырьков, пока, наконец, не нашла то, что хотела.
  
  Словно забыв о Ное, она вернулась к кровати и улеглась на сброшенные простыни, среди разорванных и скомканных страниц книги. Она скрестила ноги и села, как юная девушка, ожидающая прихода своих друзей на пижамную вечеринку, вскинула голову и беззаботно рассмеялась. Открывая бутылочку с таблетками, она пропела нараспев: “Я - хитрая кошка, я - летний ветер, Я - птицы в полете, Я - солнце, я - море, я - это я!” Держа в руке одну из желанных таблеток, она позволила остальным рассыпаться по простыням. Наконец, взглянув на Ноя, она сказала: “Иди, иди, Луки, малыш, тебе здесь больше не место”. А потом, как будто она никогда не проливала ему кровь, она начала раскачивать головой взад-вперед, встряхивая спутанными локонами, и снова запела: “Я хитрая кошка, я летний ветер, я птицы в полете...”
  
  Ной отступил, пятясь через ванную, не спуская глаз с освещенной красным спальни, крепко сжимая пистолет в правой руке, а левой ощупывая рану в плече. Боль была острой, но не невыносимой, и хотя кровь растеклась по его рубашке спереди, кровотечение не было артериальным. Она не повредила ни одного крупного кровеносного сосуда и не задела жизненно важный орган. Его самой большой проблемой был бы риск заражения — при условии, что он выберется отсюда живым.
  
  Когда Ной попятился на камбуз, женщина продолжала петь нараспев, прославляя свою чудесность, и это убедило его в том, что она осталась на кровати, где он ее оставил.
  
  Дойдя до закусочной, Ной повернулся, намереваясь убежать, не обращая внимания на гордость.
  
  В гостиной стояли молодой парень, статная блондинка и собака, и хотя это звучало как начало одной из шуток о священнике, раввине и служителе, Но на лице Ноя не было улыбки. У мальчика были веснушки, у блондинки - 9-мм пистолет, а у
  
  у пса был пушистый хвост, который через мгновение начал вилять так энергично, что капли дождя забрызгали противоположные стены дома на колесах.
  
  
  * * *
  
  
  Вечно ожидающие индейцы, стражи без власти, наблюдали, как он внес Руку в дом. Он бросил ее на пол в холле у входа в лабиринт.
  
  Дверь распахнулась, когда он пинком захлопнул ее за собой. Он закрыл ее и защелкнул замок.
  
  Руками он отжал немного воды из волос, убирая ее с лица.
  
  Девушка лежала на мокром холмике. Блестящая нога в наручниках торчала под резким углом из бесформенного тела. Коротышка еще не полностью пришел в сознание. Она что—то пробормотала, вздохнула - и рыгнула, что вызвало у Престона отвращение не меньшее, чем если бы она помочилась на себя.
  
  Он чувствовал, как микроскопическая грязь этого бесполезного маленького калеки ползает по его рукам, извиваясь в перепонках пальцев.
  
  Неохотно перенося ее из "Дуранго", он пришел к выводу, что не сможет провести с ней то время, которое выделил. Женщины и мальчик во Флитвуде были неожиданностью. Он больше не мог предполагать, что у него будет долгий период уединения здесь, в Безумном Королевстве Тилрой.
  
  Теперь ему придется убить Королеву шлюх с меньшей утонченностью, чем планировалось. У него больше не было досуга для изысканно затянувшегося насилия. На глазах у девушки он прикончит ее друга так же быстро, как мог бы размозжить череп крысе лопатой.
  
  Коротышка постарался бы избежать наблюдения. Поэтому, в дополнение к привязыванию ее к креслу, ему пришлось бы зафиксировать ее голову неподвижно и залепить ей глаза скотчем.
  
  Престон мог рискнуть несколькими минутами, всего несколькими, чтобы помучить девушку. Затем он оставит ее связанной и подожжет лабиринт, когда будет пятиться из центра, где ее оставят умирать с выключенным телевизором. Ни один эпизод сериала "Прикосновение ангела" не подбодрил бы ее в последние минуты.
  
  Уходя, он рассказывал ей, как страдал ее брат. Он спрашивал ее, где сейчас ее любящий Бог, когда она нуждается в Нем, спрашивал ее, может быть, Бог ушел играть в гольф с ангелами или вздремнул. Оставь ее в дыму и пламени. Оставь ее кричать, и никто не услышит, кроме индейцев из табачной лавки.
  
  За эти годы, помогая умереть многим, кто был склонен к самоубийству, и некоторым, кто им не был, он обнаружил, что, во-первых, зверь в нем получал удовольствие от крайней жестокости, а во-вторых, убивать молодых было более захватывающим занятием, чем расправляться со стариками. Дома престарелых были унылыми игровыми площадками по сравнению с детскими садами. Он не знал, почему это должно быть так; он только знал, что это правда. Правда для него, и, следовательно, настолько правдива, насколько вообще что-либо может быть правдой. В конце концов, объективных истин не существует, только личные. Как соглашается большинство специалистов по этике, никакая философия не превосходит любую другую. Мораль не просто относительна. Морали не существует. Опыт относителен, и вы не можете судить о выборе опыта, которым пользуются другие, если вы выбрали другой жизненный путь. Ты одобряешь мое удовольствие от убийства молодежи, и я вежливо признаю обоснованность твоей особой страсти к боулингу.
  
  У него не будет часов наедине с Рукой, которых он так долго ожидал, что стало тяжелым разочарованием, хотя разочарование, которое он мог вынести в свете беременности Дыры и учитывая вероятность того, что она носила двух, трех или даже дополнительных отпрысков, более извращенных, чем Рука и Gimp, которым всем требовалось от мира больше, чем они могли когда-либо надеяться дать взамен. На предстоящий год его работа была обеспечена, развлечения блестяще организованы; и блаженство будет принадлежать ему.
  
  Рука мутно моргнул, приходя в сознание. Пока девушка оставалась слабой и дезориентированной, Престон собрался с духом для неприятной задачи по переносу ее в центр лабиринта гостиной. Он коснулся коротышки, вздрогнул, поднял ее с пола и понес в лабиринт, через доли и связывающее их мозолистое тело группового мозга семьи Тилрой, смоделированного здесь из мусора, плесени и мышиного помета.
  
  Там, где стоял телевизор и ожидало кресло, пол, похоже, был местом проведения церемонии вуду: птичьи кости, разбросанные в том, что могло быть осмысленным рисунком до того, как его разобрали на части; клочья человеческих волос; обрезки ногтей на руках и ногах, разбросанные, как свадебный рис, поверх всего остального.
  
  Королева шлюх исчезла.
  
  Надежно связанный, оставленный без сознания, один всего на двадцать минут — двадцать минут, — которые потребовались Престону, чтобы съездить в Нан-Лейк и вернуться с Рукой, этот высосанный из водки комок человеческих останков, тем не менее, умудрился все испортить. Но тогда портить все было единственным талантом, которым обладал ее бесполезный вид.
  
  Она не могла уйти далеко. Ее машина все еще стояла на подъездной дорожке, и ключи тихо позвякивали в кармане Престона. Она, вероятно, лежала неподалеку в лабиринте, все еще связанная и неспособная двигаться быстро.
  
  Он положил Руку в кресло. Съежившись от отвращения, он отцепил ее корсет и снял его с ноги. Если она придет в себя до его возвращения, то не сможет двигаться быстрее, чем Королева Шлюх.
  
  Престон забрал брейс с собой. Из него получилась хорошая клюшка.
  
  
  * * *
  
  
  Индеец в красно-белом головном уборе, гордо стоявший между высокими стопками "Сатердей Ивнинг пост", не предлагал сигар, но размахивал томагавком.
  
  Ухватившись за индейца, Микки поднялась на ноги. Ее лодыжки были так туго связаны, что между ними оставалось менее двух дюймов свободного места в шнуре, что она могла переставлять каждую ногу не более чем на долю дюйма за раз. Но далеко идти ей было не нужно.
  
  Прямо через проход от шефа, в нише в стене лабиринта, находился круглый стол диаметром в два фута, на котором стояла лампа с желтым стеклянным абажуром в форме колокола. Декоративное бронзовое навершие в виде головы улыбающегося херувима крепило абажур к стержню светильника. Будучи не просто закованной в кандалы, но и связанной по рукам и ногам, Микки изначально намеревалась аккуратно поставить лампу на пол, где ей было бы легче с ней работать. Поразмыслив, она взмахом руки сбила его со стола.
  
  Абажур разбился, а заодно и лампочка, погрузив эту часть лабиринта в еще больший мрак. Осколки стекла звенели и гремели, разлетаясь по полу.
  
  На мгновение Микки замер, напряженно прислушиваясь. Звук разбивающейся лампы был пугающе громким в доме, где царила гробовая тишина. Она почти ожидала услышать тяжелые и зловещие шаги, на которые направится хранитель лабиринта прямо из "Сказок из Склепа", немертвый бюрократ с мертвенно-бледными глазами, одетый в рваную могильную ткань и недовольный тем, что его прервали во время обеда из мертвых жуков. Но если бы появился хранитель лабиринта, он превзошел бы по ужасу самые мрачные творческие потуги авторов, создавших "Склеп", ибо он был бы Престоном Мэддоком, не вызывающим дрожь внешним видом, но скрывающим под своей кожей отца всех монстров.
  
  Она наклонилась в тени, осторожно исследовала пол, нашла несколько крупных осколков, осторожно попробовала их большим пальцем и нашла один достаточно острый. Когда она села на стол, он выдержал ее вес.
  
  Распиливая стеклянный край, Микки сначала распилила шнур, соединяющий ее наручники с теми, что связывали лодыжки. Пластик легко режется, а поскольку медь - мягкий металл, переплетение проводов в сердцевине шнура оказывало лишь немногим большее сопротивление, чем покрытие.
  
  Благодарная за то, что оставалась гибкой, добросовестно придерживаясь режима упражнений во время пребывания в тюрьме, она забросила ноги на маленький столик и принялась за петли из веревки, которые сковывали ее. Через несколько минут ее ноги были свободны.
  
  Пока она ломала голову над тем, как держать режущий край стекла, чтобы лучше надеть его на кандалы, не порезав запястий, она услышала слабые звуки где-то в доме. Затем раздался громкий стук, за которым хлопнула дверь.
  
  Мэддок вернулся.
  
  
  * * *
  
  
  Развалившись в потертом кресле, Лайлани не знала, где она находится и как сюда попала, но, хотя ее мыслительный процесс оставался затертым по краям, она не питала иллюзий, что в любой момент может появиться горничная с кофейником "Эрл Грей" и подносом с пирожными к чаю.
  
  Где бы она ни была, это место воняло более тошнотворно, чем худшая из очистительных ванн старой Синсемиллы. На самом деле, вонь была настолько отвратительной, что, возможно, именно сюда были отправлены для утилизации многие годы извлеченные из дорогой Матушки токсины. Возможно, именно такими отвратительными миазмами пахла бы волшебница-детоводительница, если бы она регулярно не смывала свои грехи.
  
  Лейлани соскользнула на край стула, встала — и упала. Зловоние на уровне пола побудило ее взять себя в руки и сосредоточиться, чтобы прогнать туман, затуманивший ее мысли.
  
  У нее отняли скобу. Она была в нескольких шагах от свободы, от Флитвуда, полного инопланетян. Мальчик, собака, амазонки и перспектива великих приключений без злобных пигменов. Теперь это. Работа доктора судьбы была очевидна. Крошечные птичьи черепа смотрели пустыми глазницами.
  
  
  * * *
  
  
  Бесполезная природа Руки, ее жалкая зависимость, ее глубокая генетическая испорченность пронизывали каждую плоскость, изгиб и неровность стальной скобы так же верно, как бактерии кишели на поверхности общественного туалета.
  
  Высокообразованный человек, Престон знал, что ее бесполезность и зависимость были абстрактными качествами, которые не оставляли следов на вещах, к которым она прикасалась, и он знал, что ее генетическая испорченность не могла передаваться как вирусное заболевание. Тем не менее, его правая рука, в которой он держал скобу, стала липкой от пота, и, блуждая по лабиринту в поисках Королевы шлюх, он убедился, что отвратительные остатки тела девушки растворяются в его поту и что они просочатся глубоко в него через предательские поры. В лучшие времена пот раздражал его не меньше, чем моча, слизь и другие отвратительные продукты обмена веществ, но в данном случае, по мере того как его рука становилась все более скользкой, его антипатия к девушке переросла в зрелое отвращение, отвращение - в черную, как желчь, ненависть, которая должна была быть недостойна такого этичного человека, как он. Однако с каждым шагом, который он делал в зловонные недра лабиринта, то, что он знал, становилось менее важным, чем то, что он чувствовал.
  
  
  * * *
  
  
  Все еще со связанными руками, держа злополучный осколок стекла перед собой, как будто это была алебарда, Мики направилась к перекрестку проходов, прижимаясь спиной к одной из стен лабиринта, подняв голову, чтобы уловить слабые предательские звуки. Она двигалась бесшумно, как туман, практикуя скрытность, которой научилась в детстве, когда предотвращать дальнейшие посягательства на ее достоинство означало избегать одного из плохих парней ее матери, превратив себя в живое привидение, тихое и невидимое.
  
  Она не остановилась, чтобы распилить ремни на запястьях, потому что эта сложная задача заняла бы время, по крайней мере несколько минут, и неизбежно отвлекла бы ее. Она была Святым Георгием в логове, и там рыскал проснувшийся дракон.
  
  На углу она остановилась. Следующий проход, пересекающийся с этим под прямым углом, продолжался как влево, так и вправо. Она не хотела высовывать голову наружу и обнаруживать, что Мэддок наблюдает и слушает. Она вспомнила, как украдкой, по-лисьи ловко и с какой дерзостью он вторгся в дом Женевьевы всего несколько ночей назад, и она не стала его недооценивать.
  
  Ее оценка его поведения сразу же оказалась верной, когда внезапно он выругался, его голос раздался не более чем в нескольких футах от нее, за углом слева, где он стоял, даже не выдав себя. Но затем, в явном приступе неконтролируемого гнева, он швырнул что-то, что с громким стуком ударилось о деревянный пол, упало и остановилось перед конечной точкой прохода, в котором укрылась Микки, всего в нескольких дюймах от ее ног: ножной бандаж Лейлани.
  
  Если бы он последовал за стальной конструкцией, они бы сразу оказались лицом к лицу, и ее выживание зависело бы от ее способности вонзить осколок стекла ему в глаз в момент его удивления. Промахнись, порежь ему только щеку или бровь, и он воспользуется ее скованными руками, чтобы прикончить ее с жестокой расправой.
  
  Микки затаила дыхание. Ждала. Переместила свое тело, не переставляя ног, повернувшись лицом к перекрестку более прямо, держа стакан наготове.
  
  Она носила дешевый классический Timex. Никаких цифровых компонентов. В корпусе старомодный часовой механизм. Она могла поклясться, что слышала, как тик-тик-тик зубьев шестерни отсчитывают время между ними. Она никогда не слышала их раньше, но теперь уловила, настолько обостренными были ее чувства.
  
  За стуком отброшенного ножного бандажа не последовало ничего. Ни звука приближения или ухода Мэддока. Только выжидательная тишина свернувшейся змеи, без хрипа.
  
  Громко, ее неистовое сердце заколотилось. Ее тело резонировало так же, как твердая земля вибрировала бы от грохота копыт стада.
  
  И все же каким-то образом она услышала сквозь шум своего сердца, отфильтровала его, а также отфильтровала стук дождя по крыше, так что она все еще могла воспринимать тишину, которая царила в остальное время, и воспринимала любой звук, который, каким бы слабым он ни был, нарушал ее.
  
  Подожди здесь еще минуту? Две минуты? Нельзя ждать вечно. Когда ты стоишь неподвижно слишком долго, они находят тебя. Призраки, живые и нет, должно быть, неуловимы, они постоянно дрейфуют.
  
  Она наклонилась вперед, выставляя напоказ как можно меньше, только макушку и один настороженный глаз.
  
  Мэддок двинулся дальше. Следующий проход, слева и справа, был пуст.
  
  Скоба означала, что Лайлани была доставлена сюда. И она, должно быть, еще не умерла, потому что Мэддок снял бы скобу не с ее трупа, а только с живой девушки с хладнокровным намерением еще больше вывести ее из строя.
  
  Перед нами трудный выбор. Оставить скобу или попытаться взять ее? Вытащить Лейлани живой было бы проще, если бы у девочки были две ноги, на которых она могла стоять. Но хитроумное приспособление могло издавать шум, когда Микки пыталась поднять его с пола. Кроме того, со связанными руками она не могла легко нести скобу, а также эффективно использовать осколок стекла в качестве оружия.
  
  Микки все равно наклонилась и схватила прибор, потому что так Лейлани не только быстрее и увереннее управлялась бы с скобой, но и меньше боялась. Она подняла ее медленно, осторожно. Слабый звон и тиканье. Она прижала скобу к телу, смягчая ее, чтобы предотвратить дальнейший шум, и поднялась на ноги.
  
  Поскольку Мэддок промок насквозь, Микки мог видеть, в какую сторону он пошел и откуда пришел. Голый деревянный пол, покрытие которого давно стерлось, не оставлял на поверхности воды, но впитывал каждый мокрый шаг мужчины, в результате чего оставались темные следы.
  
  Она была уверена, что он, должно быть, оставил девушку в помещении с телевизором, где ранее связал саму Микки. Действительно, след вел именно туда, но Лайлани там не было.
  
  
  * * *
  
  
  Бутылки, повсюду бутылки, и в них нет ни одного джинна, ни какого-либо послания, предназначенного для того, чтобы быть выброшенным за борт в море. В них были только засохшие остатки безалкогольных напитков и пива, которые, несмотря на свой возраст, придавали огороженному заднему крыльцу неприятный аромат.
  
  Раненный ножом, но не инвалид, Ной поспешил обойти дом с Касс и обнаружил, что дверь на крыльцо не заперта. Они вошли, обнажив пистолеты.
  
  Трехмильная поездка от озера Нанс-Лейк не дала Ною достаточно времени, чтобы полностью разобраться в биографии близнецов. Хотя он знал, что они были бывшими танцовщицами, увлеченными НЛО, он оставался скорее озадаченным, чем нет, их игровым настроем и вооружением.
  
  Он не видел, чтобы кто-то из них стрелял из оружия, но, судя по тому, как профессионально они обращались с оружием, Ной чувствовал себя с Кэсс в качестве партнера так же комфортно, как он когда-либо чувствовал себя с любым полицейским, с которым он был партнером за годы службы в форме.
  
  Пол крыльца застонал под тяжестью коллекции бутылок, на которые можно было бы, заплатив по пятицентовику за штуку, купить отличный автомобиль, который владельцы могли бы поставить на блоки во дворе перед домом. Когда Ной шел впереди по узкому проходу, бутылки издавали волшебную музыку.
  
  Дверь между верандой и кухней была заперта на два замка. Один замок можно было легко открыть кредитной картой, но другой представлял собой засов, который не поддавался скольжению пластика.
  
  Они должны были предположить, что Мэддок либо слышал, как они подъезжали, несмотря на ветер, дождь и гром, либо видел, как они подъезжали. Скрытность могла иметь значение внутри, но это не имело значения, когда они входили.
  
  Бутылки, стоявшие с обеих сторон, не позволяли ему двигаться в полную силу, но он изо всех сил пнул дверь. Шок от удара отдался в ране на его плече, но он ударил еще раз, а затем в третий. Наполовину изъеденный сухой гнилью косяк вокруг замка раскрошился, и дверь влетела внутрь.
  
  
  * * *
  
  
  Три удара сотрясли дом, и Престон сразу понял, что его надежда на нечто большее, чем мимолетное удовольствие от Прикосновения Руки, в этот момент испарилась.
  
  Королева шлюх не стала бы так шуметь. Она была на ферме, искала выход, но старалась не привлекать к себе внимания. В том маловероятном случае, если бы она уже нашла путь через лабиринт, ей не пришлось бы пробивать себе дорогу из дома.
  
  Престон не слышал сирен, и никто не вызывал полицию. И все же он не обманывал себя, полагая, что грабитель случайно выбрал именно этот момент времени для взлома. Кто-то пришел, чтобы остановить его.
  
  Он прекратил поиски Королевы Шлюх едва ли до того, как они начались, и повернул обратно по своему следу, горя желанием добраться до кресла, в котором оставил Руку. Возможно, у него еще есть время придушить эту уродливую маленькую сучку до смерти, хотя от такого интимного контакта у него скрутило бы желудок, а затем он воспользовался лабиринтом, чтобы ускользнуть. В конце концов, он не мог позволить ей попасть под защиту других, потому что, если бы, наконец, ей удалось убедить кого-нибудь выслушать ее, она была бы единственным свидетелем против него.
  
  
  * * *
  
  
  Полли хочет, чтобы Кертис остался в арендованной Ноем машине, но члены галактической королевской семьи всегда добиваются своего.
  
  Кертис хочет, чтобы Старина Йеллер остался в машине, и он легко выигрывает спор, который проиграла Полли, потому что сестрица-стать - хорошая, послушная собака.
  
  Заросший травой двор превратился в грязь, которая прилипает к их ботинкам. Они шлепают по глубоким лужам, когда молния ударяет в сосну на соседнем поле, примерно в сотне футов от них, заставляя огненное знамя ненадолго затрепетать на ветвях, прежде чем ливень погасит огонь, и гром, достаточно громкий, чтобы объявить об Апокалипсисе, сотрясает день. Все это так замечательно.
  
  На переднем крыльце, когда она пытается открыть дверь и обнаруживает, что та заперта, Полли достает из сумочки пистолет и велит Кертису отойти.
  
  “Было бы круто снести дверь, - говорит мальчик, - но мой путь проще, а мама всегда говорит, что самая простая стратегия обычно самая лучшая”.
  
  Он легонько кладет обе руки на дверь, желает, чтобы она открылась, и внизу, на микроуровне, где это имеет значение, молекулы латуни засова внезапно предпочитают быть там, а не здесь, находиться в отключенном положении замка.
  
  “Могу я научиться этому?” Спрашивает Полли.
  
  “Нет”, - говорит он, толкая дверь внутрь.
  
  “Должно быть, такой же космонавт, как ты, да?”
  
  “У каждого вида есть свои таланты”, - говорит он, позволяя ей войти первой с пистолетом наготове, потому что на самом деле она оттесняет его в сторону и не оставляет ему выбора.
  
  Мумии выстроились вдоль нижнего холла. Индийские мумии, забальзамированные в стоячем положении и одетые в свои лучшие церемониальные наряды.
  
  В задней части большого дома Ной или Касс выбивают дверь, и через несколько секунд они появляются в дальнем конце коридора, изумленно разинув рты при виде мумий.
  
  Полли делает им знак проверить комнаты с их стороны и говорит Кертису: “Сюда, милый”.
  
  Он следует за ней в комнаты, более интересные, чем все, что он видел с момента прибытия в этот мир, но — О Господи! — это действительно похоже на место, где серийные убийцы собираются дюжинами, чтобы вспомнить о совершенных ими зверствах.
  
  
  * * *
  
  
  Лайлани не было в комнате с телевизором, но ее мокрые следы остались там вместе со старыми, выцветшими отпечатками Престона Мэддока. Микки также мог видеть, где девушка споткнулась, упала и снова поднялась, оставив влажный отпечаток своей промокшей одежды.
  
  Микки пошел по этому следу из одного короткого коридора в другой, затем завернул за второй слепой угол, двигаясь гораздо быстрее, чем позволяло благоразумие, в ужасе от того, что девушка наткнется на Мэддока.
  
  Очевидно, этот ублюдок привел ее сюда, чтобы убить, точно так же, как он привел с этой целью Микки. Не мог дождаться Монтаны. Не с теми осложнениями, которые Микки внес в его планы.
  
  Дом содрогнулся от трех громких, быстрых ударов, не раскатов грома, а сильных ударов, как будто кто-то ударил по зданию огромным молотком.
  
  Шум напугал Микки, потому что она понятия не имела, чем он вызван. Какой-то смертельный удар? Мэддок торжествует? Лейлани мертва?
  
  Затем Микки завернула за другой угол, и девушка оказалась в шести футах впереди, опираясь одной рукой о стену лабиринта, прихрамывая, но решительно продвигаясь вперед, такая маленькая фигурка и в то же время каким-то образом возвышающаяся, с высоко поднятой головой, расправленными плечами в позе абсолютной решимости.
  
  Почувствовав чье-то присутствие, Лейлани оглянулась через плечо, и выражение ее лица при виде верного друга было таким радостным, что Микки никогда этого не забудет, она дожила до ста лет и, если Богу угодно, заберет у нее все остальные воспоминания в старости. Все остальные воспоминания могли бы остаться у него, если бы этот день настал, но она никогда не позволила бы Ему увидеть лицо Лайлани в этот момент, потому что только это поддержало бы ее даже в час смерти.
  
  
  * * *
  
  
  Когда он обнаружил, что Руки не было в кресле, где он ее оставил, и нигде в телевизионной пристройке, Престон начал поджигать лабиринт.
  
  В конечном счете, после того, через какую боль он хотел заставить ее пройти, он всегда намеревался оставить девушку в живых, чтобы она могла прожить свои последние минуты в ужасе, когда пламя окружало ее, а дым вырывал дыхание из ее легких. Прежней жестокости ему было отказано; но он все еще мог иметь удовольствие стоять под дождем снаружи и слышать ее крики, когда она, пошатываясь, беспомощно ползла по запутанному, пылающему лабиринту.
  
  Газеты и журналы в пачках - лучшее топливо. Прикосновение бутановой зажигалки вызвало немедленный страстный отклик. Публикации были так плотно спрессованы в нижних частях стен, что, будучи почти такими же плотными, как кирпичи, они могли гореть яростно и часами.
  
  Он кружил по тесному пространству, поднося пламя к бумаге в полудюжине мест. Он никогда раньше не убивал с помощью огня, за исключением того случая, когда в детстве мучил насекомых, бросая на них спички в банку. Лижущее пламя, разбрасывающее яркие языки по стенам, приводило его в трепет.
  
  Когда Престон впервые обнаружил кресло пустым, он заметил, что влажные следы коротышки переплетаются с его собственными. Теперь он последовал за ними, ненадолго останавливаясь через каждые несколько шагов, чтобы поднести зажигалку к сухим от трута стенам.
  
  
  * * *
  
  
  Ни у кого из них не было времени плакать, но они все равно плакали, хотя такие крутые малыши, как Микки Би и опасные молодые мутанты, оба были не прочь доставить кому-либо удовольствие своими слезами.
  
  Слезы не остановили Лейлани, когда она использовала осколок желтого стекла, чтобы разрезать петли шнура лампы, которыми были скованы запястья Микки. Ей понадобилось, возможно, полминуты, чтобы выполнить эту работу, и меньше полминуты, чтобы закрепить бандаж на ноге.
  
  Когда они были готовы снова двинуться в путь, в другом месте лабиринта расцвело пламя. Лейлани еще не могла видеть сам огонь, но его отраженный свет ползал по потолку, словно стаи ярких хамелеонов, хлещущих ящериц хвостами по штукатурке.
  
  Ничего не бойся. Так говорили серферы. Да, конечно, но сколько времени прошло с тех пор, когда кому-либо из этих парней в последний раз приходилось беспокоиться о том, чтобы не сгореть заживо, ловя большую гудящую волну?
  
  Они двинулись обратно тем же путем, каким пришли, но одновременно заметили влажные следы и, не обсуждая этот вопрос, пришли к одному и тому же выводу: Престон пойдет по следу так же уверенно, как Мики пошел по нему.
  
  По правде говоря, найти выход было не сложнее, если бы они пошли в одном направлении, а не в другом. И не легче.
  
  Скользящие по потолку саламандры огненного света уже исчезли за поднимающимися клубами дыма, которые сначала были отнесены восходящим потоком, но вскоре должны были пролиться по лабиринту густыми, удушливыми облаками.
  
  Микки обнял Лайлани одной рукой, оказывая поддержку, и они вместе поспешили так быстро, как только позволяла нога киборга. На перекрестке за перекрестком они поворачивали налево или направо или продолжали идти прямо, если существовала такая возможность, основываясь в каждом выборе на инстинкте, что в конечном итоге приводило их в тупик.
  
  
  * * *
  
  
  Две из трех университетских степеней Престона были по философии; следовательно, он прослушал множество курсов логики. Он помнил один курс, который, в частности, касался логики лабиринтов. Когда эти трехмерные головоломки разрабатывались образованными математиками или логиками, которые использовали всю свою научную хитрость, чтобы обмануть, результатом обычно был лабиринт, в котором немногие могли своевременно найти дорогу и из которого определенный процент разочарованных участников приходилось спасать проводникам. С другой стороны, когда лабиринт был спроектирован кем угодно, кроме математика или логика, то есть обычными людьми — эти более приземленные создатели лабиринта следовали поразительно предсказуемому шаблону, потому что дизайн проистекал из инстинкта, а не из разумного планирования; очевидно, в психике каждого человека была заложена привязанность к базовому шаблону, который редко не удавалось утвердить при проектировании лабиринта. Возможно, такова была схема сети пещер и туннелей, в которых обитала первая расширенная семья человечества; возможно, карта этого самого раннего из всех человеческих жилищ была запечатлена в наших генах и представляла комфорт и безопасность, когда мы воссоздавали ее. Тайна заинтриговала как психологов, так и философов, хотя Престон никогда не тратил много времени на размышления на эту тему.
  
  Жаба с фермы Тилрой, возможно, и не была заурядной в стандартном понимании этого слова, но когда его мыслительные процессы сравнивались с мыслительными процессами математика, получившего образование в Гарварде, его нельзя было не признать заурядным. Однажды последовав за Жабой по этому лабиринту, Престон не задумался о том, соответствует ли он классическому дизайну, и, оглядываясь назад, заподозрил, что так оно и было.
  
  Следуя схеме, которую он помнил из того давнего урока, он неоднократно поджигал стеллажи позади себя, по сути, преграждая ему путь к отступлению. Таким образом, когда первый тонкий серый дымок осел в туннелях муравейника, а за ним вскоре потянулась более густая черная сажа, и когда волны жара начали выжимать из него ядовитый пот, он добрался до тупика, в котором оказались Рука и Королева Шлюх.
  
  Он не стал бы сворачивать в этот проход, но он поспешил мимо него, краем глаза заметив их. Когда он изменил курс и преградил им путь к отступлению, женщина и девочка съежились в своем тупике, кашляя и щурясь на него сквозь опускающуюся завесу дыма, явно опасаясь того, что он сделает дальше.
  
  Что он сделал дальше, так это шагнул в проход, заставив их отступить дальше до конца. Затем, начиная с середины, он отступил, подожгв стены в нескольких местах с обеих сторон.
  
  Это было как в старые добрые времена. Жуки в банке.
  
  
  * * *
  
  
  Когда внезапно появляется огонь и разрастается со взрывной скоростью, Полли хочется сразу же погрузиться поглубже в лабиринт, возможно, она слишком полно приобрела свой собственный имидж, видя себя супергероиней без плаща.
  
  Кертис удерживает ее.
  
  “Там девушка”, - напоминает она ему, как будто он такой болван, что забыл, зачем они здесь. “И Касс, Ной — возможно, они зашли слишком далеко с другого конца, чтобы повернуть вспять”.
  
  “Возвращайся тем же путем, которым мы пришли, пока дым не стал слишком густым, чтобы разглядеть следы, которые мы оставили”. На каждом повороте он пометил стены помадой Полли: "STRAWBERRY FROST", - гласила этикетка на тюбике. “Я найду остальных”.
  
  “Ты”, - говорит Полли, не веря, потому что, хотя она знает, что он инопланетянин, она также знает, что он мальчик, и, несмотря на все, что он ей сказал, она может думать о мальчике как о человеке, имеющем только одну основную форму, и притом уязвимую. “Милая, ты не пойдешь туда одна. Эй, ты вообще туда не пойдешь”.
  
  “Я не могу представить, чтобы Спелкенфельтер начал на меня злиться, - уверяет ее Кертис, - но обещай, что ты этого не сделаешь”.
  
  “О чем ты говоришь”, - требует она, переводя свое внимание с него на огонь впереди.
  
  Он показывает ей, о чем говорит, перестав быть Кертисом Хаммондом, возвращаясь не к какой-либо из многочисленных форм в своем репертуаре, а к той форме, в которой он родился, к воплощению, которое позволяет ему двигаться быстрее, чем он может двигаться как Кертис, и с более острыми чувствами. Это настоящее представление, даже если он сам так говорит.
  
  Он бы не удивился, если бы Полли упала в обморок. Но, в конце концов, она Спелкенфельтер, и хотя она покачивается, она не падает. Действительно, вспоминая часть истории, которую он рассказал им после китайского ужина в Твин Фоллс, она говорит: “Святые угодники, живы!”
  
  
  * * *
  
  
  Микки, оказавшийся в конце тупика, не хотел противостоять Престону Мэддоку отчасти из-за его большей силы, а отчасти из-за его зажигалки. Он, вероятно, использовал бы ее, чтобы поджечь их одежду.
  
  Пламя бушевало по стенам вдоль передней половины прохода. Через минуту жадно питающиеся огни соединялись из стороны в сторону, создавая непроходимую стену смерти.
  
  Дымка сгущалась с каждой секундой. Они с Лейлани кашляли. У нее уже саднило в горле. Вскоре они не смогут дышать, если не упадут до Часа. Однако в тот момент, когда их заставили лечь на пол в поисках чистого воздуха, они были все равно что мертвы.
  
  Она повернулась к задней стене этого тупика и попыталась вытащить газеты и журналы из конструкции, надеясь пробраться в другой проход, куда пламя еще не добралось. Издания в пачке были так плотно упакованы, что она не могла их вытащить.
  
  Ладно. Хорошо. Опрокинуть эту чертову штуковину. Все это дерьмо было просто навалено здесь, не так ли? Никто не зацементировал его на месте. Никто не укрепил его арматурой.
  
  Однако, когда она надавила на частокол, он показался ей таким же прочным, как все, что строили фараоны. В конце некоторых проходов она смогла разглядеть, что стены лабиринта всегда были толщиной по крайней мере в два, а иногда и в три слоя, с листами масонита и фанеры между слоями. Возможно, существовало больше несущих конструкций, чем кажется на первый взгляд. Она вложила все, что у нее было, в толчок, но безрезультатно, а затем попыталась раскачать стену, ритмично атакуя ее, надавливая, ослабляя и надавливая снова, надеясь заставить мусор раскачиваться, но он не раскачивался.
  
  Повернувшись лицом к Мэддоку по ту сторону пламени, она притянула Лайлани к себе и собралась с духом. Теперь у нее не было другого выхода, кроме как броситься ко входу, выбраться наружу до того, как пламя перекроет путь, и попытаться прикончить Мэддока прежде, чем он сможет причинить им вред. Переверни его, постарайся ударить его по голове, если он упадет, потому что, если она упадет, он попытается ударить ее по голове.
  
  
  * * *
  
  
  Бумага шептала, когда горела в большом количестве, тоже потрескивала, трещала и шипела, но шептала, как будто разглашая напечатанные на ней секреты, называя имена, цитируя источники.
  
  Престон понял, что слишком долго пробыл в дыму и жаре, когда горящая бумага начала шептать имена тех, кого он убил.
  
  Зловонный воздух оставался пригодным для дыхания. Однако еще до того, как дым стал достаточно плотным, чтобы забить легкие, воздух наполнился смертельными токсинами, выделяемыми горящими материалами, газами, которые были невидимы по сравнению с клубящейся сажей, но не менее опасны. Для изготовления бумаги требовалось множество химических веществ, которые высвобождались в огне и превращались в еще более эффективные яды.
  
  Если он слышал имена тех, кого убил, значит, он вдохнул достаточно токсинов, чтобы наполовину отвинтить свой разум. Ему лучше убраться отсюда, пока он не потерял ориентацию.
  
  Однако он колебался, потому что вид Руки и Королевы Шлюх, запертых в тупике, привел его в восторг. Он надеялся, что они пройдут огненную перчатку, прежде чем их единственный путь к спасению закроется навсегда. Возможно, они неправильно оценят момент, будут захвачены колеблющимся пламенем и вспыхнут, как факелы, — зрелище, которое он не хотел пропускать.
  
  Сосущая водку шлюха притянула девушку к себе. Казалось, она пыталась придумать способ использовать свое тело, чтобы защитить ребенка, когда они попытаются убежать, как будто несколько шрамов от ожогов могли сделать Руку еще более уродливой, чем она уже выглядела.
  
  Внезапно часть стеллажей с одной стороны их прохода рухнула на пол между ними и Престоном, выпустив облака искр, похожих на светлячков, и огромные черные мотыльки бумажного пепла. Они больше не могли выйти, не пробираясь по колено сквозь яростно пылающие обломки.
  
  Судьба предрешена, женщина и девочка отступили в дальний конец тупика.
  
  Они проживут еще минуты три, максимум пять, прежде чем дым хлынет сюда удушливыми потоками, прежде чем они превратятся в пару живых свечей. Престон не осмеливался ждать финального акта, чтобы не оказаться запертым в доме вместе с ними.
  
  Тяжелый груз разочарования лежал на его сердце. Их последние муки, свидетелем которых он был воочию, доставили бы ему огромное удовольствие и, таким образом, добавили бы к общему количеству счастья в мире. Теперь их смерть была бы почти такой же бесполезной, как и их жизни.
  
  Он утешал себя мыслью, что в ее духовке выпекается партия пышных кексов "Черной дыры".
  
  Когда Престон отвернулся, оставив эти два комочка живого жира на милость огня, женщина начала звать на помощь во весь голос. Взволнованный ноткой отчаяния в ее мольбах, он задержался еще на мгновение.
  
  Ответный крик, раздавшийся где-то в лабиринте, испугал его, он забыл о трех громких ударах, вероятно, кто-то ломал дверь — еще одно доказательство того, что загрязненный воздух уже влиял на его мышление, затуманивая суждения.
  
  Ободренная, женщина закричала снова, снова, превратив свой голос в маяк.
  
  Еще один ответный крик прозвенел над быстро нарастающим пением миллиона языков пламени, и слева от Престона, примерно в десяти футах от него, из другого прохода появился крупный мужчина в яркой гавайской рубашке. У него был револьвер.
  
  С шокирующим пренебрежением к этическому поведению этот сукин сын застрелил Престона. Они были незнакомцами; ни у одного из них не было осознанной перспективы, необходимой, чтобы судить о полезности другого для мира; и все же безжалостный ублюдок без колебаний нажал на спусковой крючок.
  
  Когда он увидел, что незнакомец поднимает пистолет, Престон понял, что ему следует броситься назад и вправо, но он был скорее человеком мысли, чем действия, и прежде чем он успел пошевелиться, попадание пули наказало его за нерешительность. Он пошатнулся, упал, перекатился на живот и пополз прочь от стрелявшего, прочь из тупика, в котором горящих ждали женщина и девочка, за угол, в другой проход лабиринта, потрясенный интенсивностью своей боли, которая была хуже всего, что он испытывал раньше или ожидал, что ему придется вынести.
  
  
  * * *
  
  
  ‘Мы здесь!” Ной крикнул Микки и девочке. “Держитесь, мы вас вытащим!”
  
  Всего несколько минут назад пламя поразительно быстро распространилось по всей передней части дома. Не будучи человеком, который часто — или когда-либо - подозревал, что в мире действуют сверхъестественные силы, никогда не видевший, чтобы волосы на затылке встали дыбом во время просмотра фильмов ужасов, Ноа Фаррел не мог избавиться от ощущения, что этот огонь был другим, что он был каким-то живым, осознанным, коварным. Бродит по лабиринту со странной целью. Ищет нечто большее, чем просто топливо, чтобы утолить свой безграничный аппетит. Он знал, что пожарные иногда чувствуют то же самое, что они называли его Зверем. Когда пламя зашипело на него, когда из утренних отдаленных и полностью заполненных коридоров донеслись звуки, похожие на ворчание, рычание и гортанное кудахтанье, Зверь показался подходящим именем.
  
  Дверь на закрытую веранду и задняя дверь между верандой и кухней были оставлены открытыми, когда они с Касс вломились внутрь. Внутренние двери были сняты давным-давно. Теперь перегретый воздух в доме стремился к дневной прохладе за пределами коллекции бутылок, а усиливающийся сквозняк разносил дым, золу и горячие угли по лабиринту и увеличивал поступление кислорода в очаг пожара.
  
  В основном огонь распространялся только на переднюю половину дома. Это продолжалось бы недолго.
  
  Со следами влажной крови из своей кровоточащей раны от скальпеля Ной оставил метки на стенах из бумаги вдоль маршрута, по которому они шли. Он боялся, что, если они в ближайшее время не начнут возвращаться обратно, дым ослепит их от этих алых знаков.
  
  Он покосился на вход в тупиковый проход, где всего минуту назад находился Мэддок. Около десяти футов длиной. Первые четыре фута обеих стен были охвачены пламенем. На полу глубокий порог из горящих обломков преграждал вход. Микки и девочка, видимые за мерцающими завесами огня, отсюда были недоступны.
  
  Схватив в охапку гавайскую рубашку, Касс отвела Ноя в сторону и указала, что только одна из боковых стен тупика возвышалась до девятифутового потолка. Другая стена, разделявшая параллельный коридор, по которому они с Ноем недавно прошли, была на два фута короче.
  
  Вернувшись в тот проход, из которого он вышел перед тем, как застрелить Мэддока, Ной убрал револьвер в кобуру и позволил Касс подтолкнуть его. Она была высокой и сильной, и с ее помощью он взобрался на вершину барьера, который отделял их от тупика, где оказались в ловушке Мики и девушка.
  
  Поднимаясь Наверх, остро чувствительный к устойчивости штабелей, Ной приготовился упасть при первом признаке того, что из-за его подъема мусор может обрушиться на тех самых людей, которых он надеялся спасти. Конструкция была не такой прочной, как стена из бетонных блоков, но она не сдвинулась под ним.
  
  На вершине, в узком пространстве между стеллажами и потолком, выставив ноги в проход, где Касс ждал, прижавшись грудью к стене, он был в более густом - хотя и далеко не ослепляющем — дыму, который раздражал его глаза и вызывал слезы. Лучше задерживать каждый вдох как можно дольше. Сведите к минимуму количество дерьма, которое он всасывал. Однако он не мог выполнить всю операцию за один вдох.
  
  В Долине Теней. С каждой секундой на клочок ближе к Смерти.
  
  Свернувшийся клубок боли извивал свои шипы взад-вперед в ране от скальпеля. Он почти приветствовал боль, надеясь, что она поможет компенсировать притупляющий чувства эффект паров, сохраняя его бдительность.
  
  Осторожно, но быстро он продвигался вперед, пока не смог заглянуть вниз, в тупиковый проход. В ярде справа от него бурлящий огонь пожирал пол и поднимался по всей вертикальной поверхности тупика. Он вздрогнул от жары и почувствовал, как пот выступил на коже его правого предплечья, мгновенно высохнув.
  
  Часть стены высотой в семь футов прямо под ним еще не загорелась. Когда появился Ной и сразу же протянул вниз обе руки, Микки поднял голову. Тяжело дыша. Ее лицо менее чем в двух футах от его. Правый профиль покрыт густыми пятнами засохшей крови, волосы перепачканы кровью вдоль этой стороны головы.
  
  Без колебаний Микки поддержала Лейлани, и Ной увидел по искаженному выражению лица женщины, что это усилие высвободило племена крошечных дьяволов, которые вонзили свои вилы в рану на ее голове.
  
  Он схватил девушку. Подтянул ее к себе. Она помогала, как могла, схватив его за левое плечо, как за ступеньку лестницы, цепляясь за верхнюю часть перегородки. Ее тянули сверху, подталкивали снизу, и она протиснулась между Ноем и углом тупика, вверх, в дымное пространство между стеллажами и потолком.
  
  Когда он почувствовал, как Лайлани протискивается мимо него к проходу, где Касс ждала, чтобы снять ее, Ной просунул руки под мышки Микки, и она последовала примеру девочки. Она была тяжелее ребенка, и никто не толкал ее снизу. Она подбадривала себя, насколько могла, отталкиваясь носком от стены раз, другой, потом еще раз, и каждый раз, когда она это делала, Ной чувствовал, как стеллажи содрогаются под ними.
  
  Теперь он задерживал дыхание не только для того, чтобы минимизировать вдыхание дыма, но и в ожидании, что стена сдвинется и рухнет, либо похоронив Микки в горящем тупике, либо раздавив его, Касс и Лайлани в проходе, до которого они пытались добраться.
  
  Осознавая опасность, она быстро, но благоразумно проскользнула мимо него, пробираясь по верхушке частокола шириной в два фута.
  
  Справа от него яркие огненные зубы вгрызались в стеллажи, почти на фут ближе, чем когда он впервые поднялся сюда. Волоски на предплечье, жесткие от высохшего пота, встали дыбом, как сотни крошечных факелов, ожидающих, когда их зажгут.
  
  Отступив назад, Ной ударился головой о потолок. Он замер, когда уплотненная масса задрожала под ним. Оставался замороженным, пока она снова не успокоилась. Затем он спустился в безопасный проход, присоединившись к остальным.
  
  Безопасно, как на "Титанике". Безопасно, как в Хиросиме 1945 года. Безопасно, как в аду.
  
  Спасательная операция заняла не более полутора минут, но за это время условия заметно ухудшились. Казалось, что Ночь приблизилась к входу в лабиринт, хотя это была не ночь: скорее цунами черной воды, приостановленное магической остановкой времени, мощное и бурлящее внутри себя, но еще не наступающее. Прожилки красного огня открылись в этой густой черноте, на мгновение потекли кровью, закрылись, и новые вены разорвались в другом месте. И здесь на него давил приторный воздух, более тяжелый от предзнаменований, чем от дыма, наполненный ощущением огромных сил, быстро нарастающих за его пределами. сдержанность. Почерневшие страницы старых журналов, немногим больше крупных хлопьев пепла, лениво скользили к ним по воздуху, словно скаты в поисках добычи, а огромные стаи крошечных рыб-фонариков плавали над головой извилистыми шествиями, иногда гася себя при столкновении со стенами лабиринта, но в других местах разжигая маленькие новые костры, еще не потянувшиеся вниз к волосам и одежде, которые в конечном итоге покажутся им такими вкусными. Жара потребовала обильного пота, но затем у Ноя пересохло во рту, потрескались губы и обожгла ноздри.
  
  Все они кашляли и прочищали горло, чихали и хрипели, отхаркивая черную слюну и серую мокроту.
  
  Касс заявила: “Убирайся отсюда, сейчас же!” - и пошла впереди, за ней последовали Лайлани и Микки.
  
  Последний человек в очереди, револьвер 38 калибра наготове на случай, если Мэддоку все еще нужно что-то доказать, Ной увидел пульсирующий свет костра в задней части дома, где по пути они никого не встретили. Может быть, там был бы обходной путь.
  
  
  * * *
  
  
  Поворот за поворотом, по извилинам лабиринта, словно исследуя извилины и борозды на поверхности мозга, Престон выбирал свой маршрут в соответствии со своим пониманием классического лабиринта, запечатленного в расовой памяти человека, к которому неизменно прибегали все обычные лабиринтостроители. Возможно, Жаба, несмотря на нагрудник и щетину, в конце концов, не была обычной — недочеловеком, что казалось более вероятным, — или, возможно, воспоминания Престона о том, что он узнал на том давнем уроке логики, были ошибочными, потому что он, казалось, никуда не продвинулся, и он подозревал, что не раз тот сворачивал назад и переходил ему дорогу.
  
  Вину лучше всего возложить на пулевое ранение, которое постоянно истощало его, или на качество воздуха, а не на плохую память или на неспособность Жабы войти в контакт со своим внутренним примитивом. Черная Дыра часто беспокоилась о постоянно ухудшающемся качестве воздуха планеты, который постоянно подвергался нападкам со стороны грилей барбекю, коров с метеоризмом, внедорожников, дезодорирующих тортов для ванных комнат и, о, так много всего, так много. Воздух здесь стал еще более отвратительным, чем в вомитории. Вероятно, в нем содержалось больше психоактивных химических токсинов, чем в Дыре хранилось всего ее запаса лекарств. Дыра, старая добрая Дыра, какой бы дрянью она ни была, иногда она кое-что делала правильно. У Престона был кайф, бумажно-химический кайф, усугубляемый жарой и тонкой дымкой дыма, который придавал этим деревянным индейским катакомбам атмосферу опиумного притона, хотя запах был не таким приятным, и не было коек для тех, кто выкурил трубку и чувствовал себя опустошенным, как он чувствовал себя все более опустошенным, шаг за шагом.
  
  Он попытался определить, какие из этих скоплений мусора, похожих на коралловые рифы, могли быть сложены у внешней стены дома, потому что за этими кучами находились окна, окна, предлагающие убежище и чистый воздух, или настолько чистый, насколько воздух вообще может быть в мире, полном грилей для барбекю. К сожалению, он не мог сосредоточиться на своей задаче. Только что он отчаянно искал потайные окна, а в следующее мгновение обнаружил, что стоит на непостижимо сложном перекрестке коридоров, что-то бормочет и плюет себе на ботинки. Плюет. Отвратительно. В человеческом теле так много жидкостей. Вредные жидкости. Он почувствовал тошноту. Его затошнило ... но потом он обнаружил, что осторожно выглядывает из-за углов, ища не окна, а проклятых таинственных, подлых инопланетян, которые ускользали от него годами.
  
  Большую часть своей жизни ему не нужно было верить в высший разум. Его собственный интеллект казался ему настолько высоким, насколько кто-либо мог ожидать. Но он был глубоким мыслителем, философом и уважаемым ученым, чей взгляд на мир был сформирован — и мог быть изменен — другими учеными, элитой из элит, чья ценность для общества, по его оценке и в целом по их мнению, также имела беспрецедентную важность. Пять лет назад, когда он обнаружил, что некоторые квантовые физики и молекулярные биологи начали верить, что Вселенная предлагает обильные и равномерные неопровержимые доказательства разумного замысла и того, что их число медленно росло, поколебали его комфортное мировоззрение, слишком глубоко встревожили, чтобы позволить ему отмахнуться от этой информации и беспечно продолжать убивать. Да, он продолжал убивать, но не беспечно. Он вообще не мог принять какую бы то ни было гипотезу о Боге, потому что она была слишком ограниченной; она воскрешала весь вопрос о добре и зле, о морали, который просвещенному сообществу сторонников утилитарной этики в значительной степени удалось изгнать из общества. Мир, созданный высшим разумом, который наполнил человеческую жизнь целью и смыслом, был миром, в котором Престон Мэддок не хотел существовать; это был мир, который он отвергал, поскольку он всегда был и навсегда останется единственным хозяином своей судьбы, единственным судьей своего поведения.
  
  К счастью, в разгар своего интеллектуального кризиса Престон наткнулся на очень полезную цитату Фрэнсиса Крика, одного из двух ученых, получивших Нобелевскую премию за открытие структуры двойной спирали ДНК. В своем собственном кризисе Крик достиг точки, когда он больше не верил, что можно привести убедительные научные аргументы в пользу эволюции путем естественного отбора. Вся жизнь даже на молекулярном уровне была настолько несокрушимо сложной, что приводила доводы в пользу разумного замысла, что убедило Крика, который тоже был не слишком увлечен этим делом о Боге, в том, что каждая форма жизни на Земле — вся флора и фауна, вся экосистема — была создана не Богом, а инопланетной расой с непостижимо огромным интеллектом и способностями, расой, которая, возможно, также создала саму эту вселенную и другие.
  
  Инопланетяне.
  
  Внеземные создатели миров.
  
  Таинственные внеземные создатели миров.
  
  Если эта теория удовлетворяла Фрэнсиса Крика, нобелевского лауреата, то для Престона Клаудиуса Мэддока ее было чертовски достаточно. Внеземных создателей миров, скорее всего, волновало, что их творения делают со своей жизнью, в моральном смысле, не больше, чем любого зануду с муравьиной фермы волнует, ведут ли себя населяющие ее муравьи в соответствии с опубликованным набором правил.
  
  На самом деле, у Престона была теория, объясняющая, почему инопланетная раса с непостижимо огромным интеллектом и способностями может перемещаться по Вселенной, создавая миры и заселяя их бесконечным разнообразием жизни, разумной и иной. Это была хорошая теория, прекрасная теория, блестящая теория.
  
  Он знал, что это было блестяще, чистая гениальность, но, стоя здесь и плюя себе на ботинки, он не мог вспомнить свою великолепную теорию, ни слова из нее.
  
  Плюет на свои ботинки? Отвратительно.
  
  Ему не следовало стоять здесь, плюя себе на ботинки, когда он еще не нашел окна. Окна любого дома были расположены в определенных классических узорах, восходящих к каменному веку и запечатленных в памяти человеческой расы, так что их должно было быть легко найти даже в этом причудливом и бессвязном опиумном притоне.
  
  Windows. Скрытые окна. Найдите одно из таинственных скрытых окон. Скорее всего, за этой чертовой штукой будет инопланетянин с широкой ухмылкой на лице создателя миров.
  
  У него был их номер. Он знал, о чем они. Извращенная кучка непостижимо умных и чрезвычайно могущественных старых пердунов.
  
  Его теория — да, теперь он вспомнил ее — его блестящая теория заключалась в том, что они строили миры и сеяли на них жизнь, потому что им нравились страдания созданного ими вида. Не обязательно получал удовольствие в смысле испытанных оргазмов. Это была блестящая теория, а не безвкусная. Но они создали нас, чтобы мы умирали, умирали десятками миллиардов на протяжении веков, потому что наши смерти что-то сделали для них, дали им что-то ценное. Возможно, существовала какая-то форма энергии, высвобождавшаяся каждый раз, когда погибало существо, энергия, недоступная человеческому восприятию, которую они использовали для питания своих звездолетов и тостеров, или которую они лично поглощали, чтобы гарантировать себе вечную жизнь. О, они были предельными утилитаристами, этичными во всех своих начинаниях, создавая нас такими, чтобы мы были полезны им, и полностью используя каждого из нас, не растрачивая никого из нас впустую.
  
  Подвиньтесь, Фрэнсис Крик. Подвиньтесь, все остальные никчемные нобелевские лауреаты. Академия присудила бы не только ему желанную премию, но и всей Швеции, если бы он смог доказать то, что он выдвинул.
  
  Стремясь подтвердить свою теорию, Престон провел последние четыре с половиной года, разъезжая по стране, от одного наблюдения НЛО к другому, встречаясь с толпами похищенных инопланетянами, повсюду, от заводей Арканзаса до Сиэтла, до величественных пурпурных гор, по плодоносящей равнине, страстно желая, чтобы его просветили и дали шанс представить свою теорию самим непостижимо разумным создателям миров в их комбинезонах и соломенных шляпах, вот почему он приехал сюда, на озеро Монашек, только для того, чтобы снова разочароваться, только для того, чтобы закончить нуждающийся в окне, плюющий себе на колени.
  
  Плюнул ему на колени? Что за отвратительный поступок. Следующее, что вы заметили, он описался в штаны. Возможно, он уже это сделал.
  
  И все же, несмотря на его привередливость, это было правдой: здесь он сидел в необычном углу странного места, постоянно и энергично отхаркивая сгустки мерзкой черной мокроты и сплевывая их себе на колени. Он также разглагольствовал вслух о своей теории. Глубоко униженный тем, что слышит свой бред, как пьяный уличный бродяга, он, тем не менее, не мог заткнуться, потому что, в конце концов, глубокий интеллектуальный анализ и философские размышления были сутью его работы. Это то, что он сделал. Вот кем он был. Анализирующим, размышляющим, убийцей. Единственное, чего, возможно, ему следовало стыдиться, это того, что он разговаривал вслух сам с собой… но потом он понял, что, в конце концов, он был не один.
  
  У него была компания.
  
  Пелена дыма отступила, как серая волна, и воздух в непосредственной близости стал чистым, и в этой внезапной ясности появился посетитель необычной внешности. Оно было размером с Ладонь, но не само по себе, ничего такого, что Престон когда-либо видел или о чем мечтал. Кошачье, но не похожее на кошку. Собачье, но не
  
  как собака. Покрытая блестящим мехом, лоснящимся, как у горностая, но мехом, который иногда казался перьями, да, это определенно был и мех, и перья — и все же ни то, ни другое. Круглые золотистые глаза, большие, как чайные чашки, прозрачные и сияющие глаза, которые, несмотря на свою красоту, внушали ему страх, хотя он и понимал, что посетитель не хотел причинить ему вреда.
  
  Когда оно заговорило, он не удивился, хотя его голос — голос маленького мальчика, достаточно сладкозвучный для венского хора — оказался не таким, как он ожидал. Очевидно, оно прислушалось к его разглагольствованиям, потому что сказало: “Одна проблема с теорией. Если непостижимо разумные инопланетяне создали этот мир и все в нем — кто создал инопланетян?”
  
  Ответ ускользал от Престона, и он не смог придумать ничего, кроме очередного клейкого комка черной мокроты.
  
  Серая волна снова захлестнула его, и посетитель отступил во мрак, растворился в белом пятне, удаляясь, а затем в последнем проблеске сияющего золота, когда всего один раз оглянулся.
  
  Он почувствовал невыразимую потерю при его уходе.
  
  Конечно, это был плод его воображения, порожденный потерей крови и ядовитыми испарениями. Образы редко разговаривали. Этот человек заговорил, хотя Престон не мог вспомнить, что он сказал.
  
  Свет камина потускнел, когда его заслонил густеющий туман. Очевидно, здесь, в старом опиумном притоне, курили слишком много трубок.
  
  Из дальнего угла донесся странный звук, протяжный тууууууд. Затем снова: туууууууд. И еще в третий раз: тууууууууд. Словно гигантские костяшки домино, падающие друг на друга в замедленной съемке. Зловеще.
  
  Он почувствовал приближение смерти. Волна. Внезапная темнота, абсолютная. И воздуха не было, только сажа, которую его легкие пытались накапливать килограммами.
  
  Престон Мэддок кричал в черную подушку, кричал в ужасе от осознания того, что пришло его время обеспечить звездолет энергией.
  
  
  * * *
  
  
  Туууууууд…
  
  Последний в очереди, двигаясь к задней части дома, к огню, где огня раньше не было, Ной обеспокоенно оглянулся в том направлении, откуда они пришли, обратно в воздух, где почерневшие журнальные страницы скользили, как скаты, обратно в стаи рыб-фонариков, и он увидел, как подвешенное черное цунами внезапно хлынуло вперед по лабиринту, и он закричал так же, как много лет назад, когда тетя Лилли застрелила его.
  
  Туууууууд…
  
  Стены лабиринта рушились, стопки свернутых газет и другой мусор падали на стены рядом с ними, вызывая дальнейшие обвалы.
  
  Туууууууд…
  
  Пол содрогнулся от третьего удара, который на данный момент оказался последним, но цунами продолжало надвигаться, мчась к ним, удушающая волна дыма, такая плотная, что, когда она надвигалась, она заглушала голос огня, который продолжал бушевать за ней.
  
  “Вниз!” Крикнул Ной.
  
  Они не могли убежать от этого. Им оставалось только упасть на пол, прижаться лицами к изношенному шпунту и надеяться, что под черным облаком останется хоть дюйм воздуха для поддержания жизнедеятельности.
  
  Здесь, сейчас. О Боже. Темнота глубокая, как пещеры и склепы. И только разреженный кислый воздух даже у пола. Потом еще разреженнее и кислее. А потом совсем нет воздуха, и тогда—
  
  Черная волна отступила, растворившись вдали от них, пока они не собрались вместе на чудесной поляне, где воздух был таким же сладким, как в первобытном лесу, без малейшего запаха сажи. Цунами дыма все еще неслось на них, над ними и мимо них, обеспечивая это невозможное убежище, это спасительное око спокойствия в суматохе.
  
  И к ним, из ослепляющей толпы, вышло создание такой потрясающей красоты, что Ной, возможно, упал бы перед ним на колени, если бы уже не был на полу. Белое, как свежая зимняя мантия в девственной пустыне, существо прибыло совершенно незапятнанным бурей грязи, через которую оно прошло. Огромные сияющие золотистые глаза, которые должны были бы напугать Ноя своей странностью и прямотой взгляда, однако, не внушали ужаса, а вселяли чувство покоя. Его охватило смиренное осознание того, что этот посетитель увидел его таким, каким никто прежде никогда его не видел, заглянул в тайну его сердца и не был оскорблен тем, что обнаружил там. Ни ужас, ни боязнь не беспокоили его, кроме благоговейного страха, называемого благоговением; вместо этого на свободу вырвалась радость, о которой он и не подозревал, что таил в себе, что вся его жизнь была заперта в клетке у него в груди, а теперь вырвалась на свободу.
  
  Медленно поднявшись на ноги, он с удивлением посмотрел на Касс… Микки… Лейлани. Они были во власти тех же эмоций, которые переполняли его самого. Волшебным был тот момент, когда голуби появляются на свет из ниоткуда, но эти крылья принадлежали Ною, крылья чистого восторга.
  
  Зачарованное существо прибыло подобно леопарду, но теперь оно поднялось и стояло как человек, едва ли выше Лайлани, к которой оно приблизилось и с которой заговорило, что невероятно, голосом маленького мальчика. На самом деле, возможно, это был голос Кертиса Хэммонда: “Ты все еще сияешь, Лейлани Клонк”.
  
  “Ты тоже”, - сказала девушка.
  
  “Тебя невозможно сломить”.
  
  “Я пришел сломленным”.
  
  “Не в сердце”.
  
  Слезы переполнили девочку, и Ной — вместе с Микки и Касс - двинулся к ней. Он не знал, что здесь происходит, не понимал, как это волшебное существо и Кертис Хэммонд могут быть одним и тем же, но его давнее иго отчаяния спало, и на данный момент ему не нужно было понимать ничего, кроме того, что мир изменился для него навсегда. Он коснулся плеча Лайлани, Касс коснулась руки Ноя, а Микки взяла иссохшую руку девушки в свою.
  
  Золотые глаза осмотрели каждого из них, прежде чем снова опуститься на Лейлани. “Не в сердце”, - повторило видение. “Страдание не сможет сломить тебя. Зло не сможет обратить тебя. Ты совершишь великие поступки в своей жизни, Лейлани Клонк, великие и замечательные поступки. И я не собираюсь просто поливать тебя дерьмом ”.
  
  Лейлани рассмеялась сквозь слезы. Застенчиво, как будто смущенная тем, что о ней сказали, она отвела взгляд от своего зачарованного спасителя, заморгала, глядя на море сажи и паров, клубящихся над их защитным пузырем, и сказала: “Эй, космонавт, это определенно какой-то ловкий трюк с дымом”.
  
  “Дым - это всего лишь мелкие частицы материи. На микроуровне, где может победить воля, я могу переместить некоторые частицы оттуда, где они находятся, туда, где я хочу, чтобы они были. Здесь действительно меньше молекул, чем в засове. Это маленький трюк. На самом деле у меня всего три трюка, и все они маленькие, но полезные ”.
  
  “Лучше, чем Бэтмен”, - сказала Лейлани.
  
  Улыбка призрака оказалась такой же лучезарной, как и его глаза. “Ну и дела, спасибо. Но это энергоемкий трюк, на него уходит много сосисок и му гу гай пан, так что нам лучше убираться отсюда ”.
  
  Сквозь бурю дыма и огня они путешествовали в прохладном чистом воздухе, следуя знакам кровью, которые Ной оставил, чтобы указать истинный путь.
  
  По угловатым коридорам, вокруг улитковой спирали, на кухню, через хранилище пустых бутылок…
  
  Захватывающее дух серое небо, прекрасные оттенки полированного серебра и патинированного серебра. Дождь, дождь, льющий не так сильно, как когда они вошли внутрь, дождь, какого Ной никогда раньше не ощущал: чистый, свежий, бодрящий.
  
  Полли ждала на заднем дворе, держа в руках промокшую одежду и обувь Кертиса Хэммонда. Сама промокшая, забрызганная грязью, перепачканная, она улыбалась, как юродивая, не обращающая внимания на бурю.
  
  Грациозный, как струящаяся вода, с белым мехом, казалось, защищающим от дождя, златоглазый призрак подошел к Полли, забрал у нее одежду мальчика, а затем повернулся, чтобы встретить взгляды всех собравшихся, пока они не поняли намек и, как один, не отвернулись, чтобы предоставить ему уединение.
  
  Мгновение они стояли в тишине, все еще ошеломленные, пытаясь осознать грандиозность пережитого, а затем Лайлани захихикала. Ее веселье заразило близнецов, Микки и даже Ноя.
  
  “Что тут смешного?” - спросило видение.
  
  “Мы уже видели тебя обнаженным”, - сказала Лейлани сквозь смех.
  
  “Нет, когда я был Кертисом Хэммондом, ты этого не делал”.
  
  “Конечно, приятно знать, - сказала Лайлани, - что ты не тот безвкусный инопланетянин, пришедший спасти мир, который должен трясти перед всеми своей задницей”.
  
  
  * * *
  
  
  Когда они покидают ферму Тилрой на своих двух машинах, из-под карниза выходят только струйки дыма, а также из нескольких щелей здесь
  
  и вот. Затем огненная буря в доме начинает выбивать окна, и огромные черные струи поднимаются вверх сквозь дождь.
  
  Они выезжают на окружную дорогу и направляются к озеру Монашек, не встречая никакого движения.
  
  Сбросив свою человеческую личину, а затем вернувшись к ней, мальчик, оставшийся без матери, восстановил первоначальное биологическое напряжение, благодаря которому его было легче выследить в первые несколько насыщенных событиями дней в роли Кертиса Хэммонда. Какое-то время, если за ним придут негодяи похуже, его уникальный энергетический сигнал будет обнаружен и быстро распознан.
  
  Сразу же по возвращении во Флитвуд они должны свернуть лагерь и продолжить движение. Движение - это суматоха и все такое, но он будет сожалеть, что уехал с озера Монашек, так и не увидев, как монашки катаются на водных лыжах, парасейлинге или гонках на реактивных лодках. Возможно, когда мир будет спасен, они смогут вернуться сюда, чтобы навестить нас, потому что в грядущие лучшие дни монахини, скорее всего, будут беззаботны и настроены на отдых.
  
  Он смотрит в заднее стекло "Камаро", чтобы убедиться, что Полли и Касс все еще следуют за ним на арендованной машине Ноя. Да, Полли за рулем, а Касс на дробовике. Без сомнения, их кошельки лежат на сиденье рядом с ними, открытые для легкого доступа.
  
  Если он когда-нибудь потеряет близнецов, своих сказочных сестер, его сердце будет разбито сверх всякой меры, и поэтому он никогда не должен терять их. Никогда. Он и так потерял слишком много.
  
  Микки водит Camaro, а Ной едет впереди рядом с ней. Лейлани делит заднее сиденье с Кертисом, а Старина Йеллер лежит между ними. Утомленная насыщенным событиями днем, она дремлет.
  
  Они едут в тишине, каждый занят своими мыслями, которые Кертис полностью понимает. Иногда общаться легко, иногда тяжело, а иногда общение не требует слов.
  
  К тому времени, как они прибывают в кемпинг, дождь прекращается. Вымытые сосны завораживающего зеленого цвета; изящные ветви украшены бриллиантовыми нитями; насыщенные стволы и ветви, темные, как шоколад, избавляют от поющих птиц и любознательных белок после шторма. Это прекрасный мир, и мальчик, оставшийся без матери, отчаянно любит его.
  
  Чтобы добраться до "Флитвуда", они должны миновать Прево, и когда они приближаются к автомобилю, который был тюрьмой Лейлани, Кертис видит припаркованные рядом машины скорой помощи. Вращающиеся маяки на крыше полицейской машины не могут заслонить красоту нависающих деревьев, но они напоминают ему, что, несмотря на всю свою изысканность, этот мир вращается в турбулентности и не пребывает в покое.
  
  Полицейский в форме, стоящий у своей патрульной машины, жестом просит Микки проехать мимо и продолжать движение.
  
  Машина скорой помощи стоит наготове, ее задняя дверь открыта.
  
  Два фельдшера, сопровождающие каталку по бокам, ведут ее по смазанной маслом дорожке, через лужи, к машине скорой помощи.
  
  На носилках лежит женщина. Хотя Кертис никогда ее не видел, он знает, кем она должна быть.
  
  Для ее собственной безопасности и, скорее всего, для безопасности тех, кто хочет ей помочь, мать Лейлани привязана к каталке. Она бушует против своих оков, яростно напрягается, пытаясь освободиться от них. Дико мотая головой, она проклинает парамедиков, зрителей и кричит в небо.
  
  Лейлани отводит взгляд, опускает голову и смотрит на свои руки, сложенные на коленях.
  
  Сидящую между ними сестру-стану не разбудила сцена в "Прево". Ее влажный бок поднимается и опускается в такт медленному дыханию.
  
  Когда "Камаро" проезжает мимо машины скорой помощи, Кертис протягивает руку и поднимает изуродованную руку девушки с ее колен.
  
  Она поднимает глаза, и страдание затуманивает их.
  
  Он говорит: “Ш-ш-ш”, - и нежно кладет ее ладонь на спящую собаку, накрывая ее руку своей.
  
  В каждом мире есть собаки или их эквивалент, существа, которым нравится общение, существа высокого уровня интеллекта, хотя и не самого высокого, и которые поэтому достаточно просты в своих желаниях и потребностях, чтобы оставаться невинными. Сочетание их невинности и разума позволяет им служить мостом между преходящим и вечным, между конечным и бесконечным.
  
  Из трех маленьких хитростей, на которые способен Кертис, первая - это умение проявлять свою волю на микроуровне, где воля может победить. Вторая - прекрасная способность формировать связь между мальчиком и собакой. Третье - это способность научить второму трюку любого, кого он встретит, и именно с помощью этого третьего трюка он может спасти мир.
  
  “Ш-ш-ш”, - повторяет он, и когда глаза Лайлани расширяются, он забирает ее с собой в собачьи сны.
  
  Для тех, кто отчаивается, что их жизнь лишена смысла и цели, для тех, кто пребывает в таком ужасном одиночестве, что оно иссушило их сердца, для тех, кто ненавидит, потому что не осознает судьбу, которую они разделяют со всем человечеством, для тех, кто растратил бы свою жизнь на жалость к себе и саморазрушение, потому что они потеряли спасительную мудрость, с которой родились, для всех этих и многих других надежда ждет в снах собаки, где священная природа жизни может быть ясно осознана без всяких усилий. но ослепляющий фильтр человеческих потребностей, желаний, жадности, зависти и бесконечного страха. И здесь, в лесах и полях мечты, на берегах морей мечты, с глубоким осознанием игривого Присутствия, присутствующего во всем, Кертис способен доказать Лейлани, что то, на что она до сих пор только смела надеяться, является правдой: хотя ее мать никогда не любила ее, есть Тот, Кто всегда любил.
  
  
  Глава 73
  
  
  Старая крикунья пробегает мимо открытых двойных дверей кабинета, сжимая в зубах ярко раскрашенную игрушку-перетягиватель. За нами охотится пара золотистых ретриверов по кличке Розенкранц и Гильденстерн, или сокращенно Рози и Джилли.
  
  Здесь, в своем кабинете, Констанс Вероника Тэвенолл, которая вскоре станет бывшей женой конгрессмена Джонатана Шармера, сидит за замечательным письменным столом в стиле Чиппендейл, украшенным замысловатой шинуазри. Она делает записи в своей чековой книжке.
  
  Эта леди напоминает Кертису Грейс Келли в таких фильмах, как "Поймать вора". Ей удается быть очаровательной и в то же время исполненной достоинства, царственной и в то же время теплой, с грацией лебедя. Она не такая огромная, величественная и умопомрачительная, как Донелла, официантка на стоянке грузовиков, но практически никто таковой не является.
  
  Ной наклоняется, чтобы поднять открытки, которые были оставлены на полу возле дивана, но мисс Тэвенолл говорит: “Нет, нет. Оставь их такими, какие они есть. На какое-то время они такие, какие есть ”.
  
  Ранее, действуя под руководством Кертиса, сестрица-становая отделила из перетасованной колоды все карты червовой масти. Что касается носа и лап, она упорядочила их от двойки до туза.
  
  Рози пятится по коридору к двери кабинета, дергая за игрушку—буксир, которая сделана из плетеных красных и желтых веревок с большими узлами с кисточками на каждом конце, — и вот появляется Старина Йеллер, привязанный к тому концу веревки, за который ее тащат. Они рычат друг на друга и пытаются стряхнуть друг друга, но их хвосты виляют, виляют.
  
  Мисс Тэвенолл вырывает чек из книжки и протягивает его через стол Кертису. Ее почерк такой же точный и приятный глазу, как каллиграфия.
  
  Когда Кертис читает номер на чеке, он тихо присвистывает. “О Господи, мисс Тэвенолл, вы уверены, что можете себе это позволить?”
  
  “Это для двух домов на колесах”, - говорит она. “Они должны быть первоклассными, потому что, в конце концов, вы будете проводить в них много времени”.
  
  Первый дом на колесах будет для Микки, Лейлани и тети Джен . Второй будет для Ноя, Кертиса и Ричарда, с которыми он еще не встречался.
  
  У Полли и Касс уже есть свои колесики, благодаря голливудским разводам, на которых они настояли после того, как их мужья—продюсеры — Джулиан и Дон Флэкберги - убили сценариста. Братья Флэкберг, известные крикуны, управляли своими сотрудниками с помощью террора, хотя они никогда не кричали на кинозвезд, критиков или близнецов. Касс говорит, что братья всегда были добры к ней и Полли, в то время как даже Полли соглашается, что дома они были Плюшевыми мишками. Джулиан и Дон никогда ранее не убивали сценариста, и в данном случае они прибегли к насилию только после того, как сценарист успешно подал на них в суд за нарушение контракта. За эти годы Джулиан и Дон нарушили сотни контрактов, возможно, тысячи, всегда безнаказанно, и в свое оправдание они со слезами на глазах заявляли о временном помешательстве, вызванном шоком от того, что вся их бизнес-модель встала с ног на голову.
  
  Кертис задается вопросом, не лучше ли начать спасать мир в Голливуде.
  
  На пороге Старина Йеллер обретает новую решимость и, взяв игрушку-буксир, утаскивает Рози в коридор. Контракт между ними заключается в том, что удовольствие дается в обмен на удовольствие, и ни один из них не подумает его нарушить.
  
  В течение нескольких недель Кертис и его новая семья будут постоянно в движении, пока он полностью не станет тем Кертисом, которым он хочет быть, пока его больше нельзя будет идентифицировать по уникальной биологической энергетической сигнатуре, которую могут сканировать его внеземные враги — и, возможно, ФБР.
  
  После этого самые отъявленные негодяи продолжат его поиски,
  
  хотя и менее эффективными средствами. Они уже некоторое время работают в этом мире и не приветствуют вмешательства в свои планы, которые являются полной противоположностью тем, которые Кертис унаследовал от своей матери. Битва началась.
  
  Он и его четыре новые сестры, его тетя Джен, его брат Ноа, его брат Ричард, которого еще никто не встретил, и его невестка будут цыганами еще долгое время, потому что даже когда его больше не обнаружат сканеры, он будет в большей безопасности, если будет оставаться в движении и работать тайно. Кроме того, работа требует постоянных поездок: вы не можете спасти весь мир, сидя в офисе в Кливленде.
  
  Время от времени, не часто, но надежно, передавая Дар собачьих снов, он будет сталкиваться с людьми, которые, однажды получив от него эту силу, смогут передавать ее дальше, как и он. Каждый отправится в путь в своем собственном караване, делясь Даром с другими людьми по всему миру, в каждой долине и на вершине каждого континента.
  
  Первая из них - Лейлани. Она не будет выходить одна в течение многих лет, но время придет. Она сияет.
  
  Мисс Тэвенолл передает через стол еще три чека, и на этот раз Ной присвистывает.
  
  “Я пересылаю их с интервалом в один месяц”, - говорит мисс Тэвенолл. “Используйте их, когда вам понадобятся деньги на текущие расходы”.
  
  Она смотрит на компьютер на своем столе и улыбается.
  
  Со своего места Кертис не может видеть экран, но он знает, что на нем. Ранее, после карточного фокуса, взгромоздившись на стул леди и держа в зубах стилус, Олд Йеллер под влиянием Кертиса напечатала: "Я ХОРОШАЯ СОБАКА". У МЕНЯ ЕСТЬ ПЛАН, НО МНЕ НУЖНО ФИНАНСИРОВАНИЕ.
  
  “К тому времени, как вы израсходуете эти три чека, - говорит мисс Тэвенолл, - мы разработаем целую схему финансирования на долгосрочную перспективу”.
  
  “Я не знаю, как тебя благодарить”, - говорит Ной.
  
  “Это я должна сказать вам спасибо”, - настаивает мисс Тэвенолл. “Вы изменили мою жизнь уже дважды ... и на этот раз так, как я никогда не представляла, что это можно изменить”.
  
  Ее глаза наполняются теми прекрасными человеческими слезами, которые выражают не тоску или горе, а радость. Она промокает глаза, щеки и сморкается в салфетку.
  
  Кертис надеется услышать громкий смешной гудок, похожий на удар в рог, как у Мег Райан в фильме "Когда Гарри встретил Салли", но мисс Тэвенолл почти не издает ни звука. Она такая сдержанная, благородная. Он задается вопросом, было бы хорошим общением, если бы он попросил бумажные салфетки, а затем изобразил огромный смешной звук, похожий на гудок, чтобы позабавить ее.
  
  Прежде чем Кертис успевает решить этот щекотливый вопрос, мисс Тэвенолл выбрасывает салфетку в мусорное ведро, поднимается со стула, изо всех сил сморгивает слезы и говорит Ною: “Другой вопрос может оказаться более сложным. Дело не просто в том, чтобы выписать чек.”
  
  “У его тети и дяди есть законная опека, - говорит Ной, - но я почти уверен, что они были бы готовы отказаться от нее. Они поместили его в этот дом престарелых после смерти его родителей, и они никогда его не видят. Он ставит их в неловкое положение. Я думаю, что проблема будет ... финансовой ”.
  
  “Ублюдки”, - говорит она.
  
  Это несколько шокирует Кертиса, потому что до сих пор у него складывалось впечатление, что она слишком леди, чтобы понимать значение таких слов.
  
  “Что ж, - продолжает она, “ у меня хорошие адвокаты. И, может быть, я смогу придать немного очарования этим людям”.
  
  “Вы?” Спрашивает Кертис. “О, мисс Тэвенолл, назовите меня свиньей и разделайте на бекон, если вы не можете утопить их в очаровании в любое время, когда захотите”.
  
  Она смеется, хотя и немного странно, и говорит ему, что он милый мальчик, и он как раз собирается ответить, что он никогда не был тем нахальным злоумышленником, которому плюют в глаза, в чем его некоторые обвиняют, когда Джилли вбегает в кабинет с белой тряпкой в зубах, преследуемая Рози и Стариной Йеллером.
  
  Очевидно, Джилли чувствовал себя обделенным, когда игра была "перетягивай канат на двоих". Он нашел эту тряпку и каким-то образом убедил своих товарищей по играм, что это лучшая игрушка. Теперь они должны получить это, должны получить это, должны, должны, должны.
  
  “Джилли, сюда!” - командует мисс Тэвенхолл, и Джилли немедленно повинуется, покачиваясь от восторга, приближаясь к своей хозяйке. “Дай мне это, глупая дворняжка”.
  
  Три собаки, которым отказано в том, что они должны иметь, плюхаются на ковер, тяжело дыша после игры, ухмыляясь друг другу.
  
  “Поскольку конгрессмен оказался тем, кем он оказался”, мисс
  
  Тэвенолл объясняет Ною: “Я много чего выбрасывал. Мне, конечно, не нужны никакие сувениры. Джилли, должно быть, стащила это из мусорного ведра”.
  
  В конце концов, это не тряпка, а футболка. На ней напечатаны четыре слова и восклицательный знак. Точка восклицательного знака выполнена в виде маленького зеленого сердечка.
  
  Читая надпись на футболке, вспоминая человека, у которого Олд Йеллер украл сандалию на шоссе между штатами в Юте, Кертис говорит: ‘Любовь - это ответ”.
  
  “Я полагаю, это правда, - говорит мисс Тэвенолл, “ даже когда это говорят люди, которые этого не имеют в виду”.
  
  Поднимаясь со стула, Кертис Хэммонд качает головой. “Нет, мэм. Если мы говорим об ответе, то это не он. Ответ, вся эта большая энчилада, намного сложнее. Одна любовь - это простой ответ, а простые ответы - это то, что обычно приводит к гибели целые миры. Конечно, любовь - это часть ответа, но только часть. Надежда - это другая часть, и мужество, и милосердие, и смех, и реальное видение таких вещей, как то, как выглядят зеленые сосны после дождя, и как заходящее солнце может превратить прерию в расплавленное золотое стекло. В ответе так много деталей, что вы не смогли бы втиснуть их все на футболку.”
  
  
  * * *
  
  
  Время течет, как всегда, и однажды поздним весенним днем караван останавливается в кемпинге у ленивой реки, где ивы отбрасывают филигранные тени на журчащую воду.
  
  Приближается время обеда, и они приносят одеяла, корзины с вкусностями и множество игрушек для собак на поросший травой берег, где поют лягушки и бабочки танцуют в солнечном свете, таком же желтом, как старая медь.
  
  Полли приводит свою Диану, красивого черного лабрадора. Касс ведет на буксире своего Аполлона, красивого желтого лабрадора.
  
  Здесь Ной с большой старой бестолковой дворняжкой по кличке Норман, а кокер-спаниель Ледибаг - побратим Ричарда Вельнода по прозвищу Рикстер.
  
  Тетю Джен, Микки и Лейлани сопровождают Ларри, Керли и Мо. Эти три золотистых ретривера на самом деле собаки женского пола, но имена выбрала тетя Джен.
  
  Ларри, Керли и Мо были найдены через спасательные организации золотистых ретриверов. В прошлом все трое подвергались жестокому обращению, ими пренебрегали, их бросили, но сейчас они счастливые собаки с блестящей шерстью, быстрыми хвостами и проникновенными глазами.
  
  Все остальные собаки были спасены от лишних килограммов, и их прошлое тоже полно страданий, хотя вы бы и не догадались об этом, наблюдая, как они гоняются за мячами, прыгают за фрисби и извиваются на спине в траве, задрав все четыре лапы в воздух в абсолютном радостном праздновании игривого Присутствия.
  
  Кертис, конечно, стал сестрой. И хотя все эти собаки могли бы рассказывать захватывающие истории, если бы умели говорить, история старого Йеллера, несомненно, есть и, скорее всего, всегда будет более захватывающей, чем любая из них.
  
  Также проводятся игры без собак, хотя Лейлани настаивает, что гонок на трех ногах не будет. Рикстер и Кертис играют несколько раундов в "Кто такой Гамп?". игра их изобретения. Цель состоит в том, чтобы раскрыть акт высшей глупости, который вы совершили; победителем становится игрок, который, по мнению третьей стороны, совершил самую глупую вещь. Иногда Лейлани и Кертис играют в "Кто такой Гамп?" а Рикстер судит. Иногда Микки и Кертис играют, а тетя Джен выступает в роли судьи. Всем нравится играть в эту игру, но они редко играют друг с другом; все они хотят сразиться лицом к лицу с Кертисом. Что восхищает Рикстера, не только как участника, но и как соавтора игры, так это то, что Кертис обычно побеждает, несмотря на то, что он инопланетянин, имеет преимущество массовой загрузки мегаданных напрямую в мозг и, возможно, умнее их всех.
  
  Здесь, под ивами у реки, после ужина, когда опускается ночь, когда бабочки улетают на дневной отдых, а им на смену приходят мерцающие светлячки, семья собирается вокруг походного костра, чтобы поделиться своей жизнью, поскольку они чаще всего живут по ночам, чем без них, потому что каждый из них видел, делал и чувствовал так много, чего не видели другие. Отчасти в этом и заключается смысл книги "Кто такой Гамп?" — лучше узнать друг друга. Мать Кертиса всегда говорила, что чем лучше ты узнаешь других, тем лучше узнаешь себя, и что при самом полном обмене опытом мы познаем мудрость мира. Что еще более важно, благодаря обмену опытом мы узнаем, что каждая жизнь уникальна и драгоценна, что никто не может быть ненужным; и с этим открытием мы обретаем смирение, которым должны обладать, чтобы прожить свою жизнь хорошо, с изяществом и благодарностью за дар дыхания.
  
  Он ужасно скучает по своей матери, и ее потеря оставит пустоту в его сердце на всю оставшуюся жизнь, хотя она будет с ним в памяти до конца его дней. Когда эти дни закончатся и он снова присоединится к ней ... О, Господи, им будет чем поделиться.
  
  Среди прочих выступает этим вечером тетя Джен, выглядящая при свете камина юной, как девушка. В другие вечера она рассказывала истории о своей жизни со своим любимым мужем, которого нет уже девятнадцать лет; но в этот раз она рассказывает им кое-что о своем детстве, проведенном вдоль реки, похожей на эту затененную ивами, залитую лунным светом воду, скользящую мимо них ночью. История довольно драматичная, в ней участвует ее злой отчим, проповедник, который убил ее мать и пытался также убить Женеву и ее брата из-за их наследства. Большинство из этих собравшиеся здесь вскоре понимают, что это не что-то из того, что случилось с тетей Джен, а сюжетная линия "Ночи охотника" с Робертом Митчумом в главной роли. Никто не поднимает этот вопрос, потому что тетя Джен рассказывает историю так хорошо и с таким чувством. Со временем, когда она понимает, что это выдуманная история, а не реальная, она начинает лукавить с ними и, вместо того чтобы исправлять запись, начинает накладывать элементы из "Создателя дождя" с Бертом Ланкастером в главной роли, а затем персонажей и повороты сюжета из "Полицейского из детского сада" с Арнольдом Шварценеггером в главной роли. Вскоре они великолепно проводят время.
  
  Смех и присутствие стольких замечательных собак неизбежно побуждают время от времени навещать других людей, чьи снасти и палатки привязаны в этом кемпинге. После напряженной игры многие собаки спят. Хотя семья сейчас не на работе, они всегда воспользуются возможностью передать Подарок. И вот, прежде чем все они разойдутся по домам, далеко за полночь, число людей, собравшихся у костра, увеличилось на семерых, и были слезы, хотя и только слезы радости, и семь жизней изменились навсегда, но только к лучшему.
  
  Для новичков, после того как они узнают сны собак, Микки загадывает загадку, которую она узнала от тети Джен . Что вы найдете за дверью, которая находится в одной двери от Рая?
  
  На сегодняшний день Кертис - единственный, кто правильно ответил на этот вопрос с первой попытки, и этим вечером семеро новичков в конце концов приблизились к истинному ответу, но ни один из них не заработал сигару.
  
  Лейлани дает ответ в соответствии с Женевой, который каждый член семьи может процитировать наизусть. “Если твое сердце закрыто, то ты не найдешь за этой дверью ничего, что могло бы осветить твой путь. Но если ваше сердце открыто, вы найдете за этой дверью людей, которые, как и вы, ищут, и вы найдете нужную дверь вместе с ними. Никто из нас никогда не сможет спасти себя; мы являемся инструментами спасения друг друга, и только благодаря надежде, которую мы даем другим, мы поднимаемся из тьмы к свету ”.
  
  Время течет своим чередом, и костер превращается в горку тлеющих углей. Люди и собаки расходятся по домам спать.
  
  Последними, кроме Кертиса, ушли Микки и Лейлани. Ларри, Керли и Мо отправились домой с тетей Джен. Кемпинги находятся примерно в двухстах ярдах от этих мест для пикников, и Микки освещает путь фонарем Коулмена, высоко подняв его. Женщина и девочка идут, взявшись за руки, в темноту, которая их не пугает. До него доносится журчание их голосов и нежный смех - вся музыка, которая когда-либо могла понадобиться кому-либо. Если бы это был фильм, и если бы Кертис был режиссером, он бы снял эту финальную сцену: женщина и девушка, спасители друг друга, уходят от камеры в будущее, которое они вместе искупили. Действительно, фильм должен был бы называться "Искупление". Посмотрев 9 658 фильмов и еще несколько, он знает, что в этой финальной сцене, когда они уходят, экран станет черным; однако это реальность, и ни Микки, ни Лейлани никогда не станут черными, а будут продолжаться вечно.
  
  Кертис остается тушить горячие угли речной водой и ворошить золу, хотя и делает это не сразу. Он сидит рядом с сестрой-стань, только они двое очарованы тайной звезд и луной жемчужного цвета, вместе наслаждаясь правильностью всего сущего.
  
  Он больше не Кертис Хэммонд, потому что он стал Творогом Хэммондом. Этот мир - его судьба, и он не может представить себе более прекрасного дома. О, Господи, да, он Гамп, но, несмотря на это, он достаточно хорошо находит свой путь.
  
  Внезапный порыв ветра поднимает вихрь опавших листьев, заставляет их медленно-медленно танцевать по периметру тлеющего костра, пока они не достигают Кертиса, после чего ветер затихает, бросая зелень ему в лицо. Листья запутываются в его волосах, свисают с ушей. Он выплевывает один изо рта.
  
  Собаки смеются. По крайней мере, большинство из них смеются, а этот всегда готов повеселиться. Игривое Присутствие, должно быть, любит ее даже больше, чем других ей подобных, и Он видит в Кертисе не просто того, кто спасет мир, но и идеальную основу для Своих шуток.
  
  
  Одна дверь от Рая,
  
  Мы живем каждый день и час.
  
  Одна дверь от Рая,
  
  Но это выше наших сил
  
  Чтобы открыть дверь в Рай
  
  И мы входим, когда захотим.
  
  Одна дверь от Рая,
  
  И мы можем потерять ключ.
  
  Одна дверь от Рая,
  
  Но, о, вступительные взносы.
  
  
  — Книга подсчитанных печалей
  
  
  
  ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА
  
  
  Утилитарная биоэтика, описанная в книге "За одной дверью от рая", к сожалению, не плод моего воображения, а реальная угроза для вас и всех, кого вы любите. Эта философия воплощает античеловеческую сущность фашизма, выражает презрение к свободе личности, к инвалидам и немощным, которым в прошлом были отмечены все формы тоталитаризма. Однажды нашим великим университетам придется искупить свой позор за то, что они почитали и пропагандировали этику, которая оправдывала и способствовала убийству инвалидов, слабых и пожилых людей.
  
  По счастливой случайности, когда я заканчивал этот роман, "Энкаунтер Букс" опубликовала документальную работу, предлагающую лучший обзор утилитарной биоэтики, написанный для широкой аудитории, который я когда-либо видел. Если ради вашей собственной безопасности и ради тех, кого вы любите, вы хотите узнать об этом предмете больше, чем я описал здесь, я настоятельно рекомендую книгу Уэсли Дж. Смита "Культура смерти: посягательство на медицинскую этику в Америке". Вы найдете это более захватывающим, чем любой роман, который вы когда-либо читали.
  
  Во второй раз, после того как я работал над первым краем глаза, я написал роман, слушая необычную и прекрасную музыку покойного Израэля Камакавивооле. Когда я упомянул Брудду Иза в той предыдущей книге, пара тысяч из вас написали, чтобы поделиться своим энтузиазмом по поводу его жизнеутверждающей музыки. Из его шести дисков моими любимыми являются Facing Future, In Dis Life и E Ala E. Работы Израэля можно приобрести в компании Mountain Apple Company, почтовый ящик 22373, Гонолулу, Гавайи 96823. Или посетите их в Интернете по адресу www.mountainapplecompany.com.
  
  
  ОБ АВТОРЕ
  
  
  ДИН КУНЦ, автор многих бестселлеров № 1 New York Times, живет со своей женой Гердой и их собакой Трикси в южной Калифорнии.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Декан Р. Кунц
  Ночной озноб
  
  
  Посвящение
  
  
  Для Герды
  
  
  Введение автора
  
  
  К тому времени, когда они закончат эту книгу, многие читатели будут испытывать беспокойство, испуг, возможно, даже ужас. Однако, однажды развлекшись, у них возникнет искушение отбросить "Ночной озноб" так же быстро, как они могли бы отбросить роман об одержимости демонами или реинкарнации. Хотя эта история предназначена в первую очередь для “приятного чтения”, я не могу достаточно сильно подчеркнуть, что основная тема - это нечто большее, чем просто моя фантазия; это реальность, которая уже оказывает большое влияние на все наши жизни.
  
  Подсознательная и субаудиальная реклама, тщательно спланированное манипулирование нашим подсознанием, стала серьезной угрозой частной жизни и свободе личности по крайней мере еще в 1957 году. В том же году мистер Джеймс Вайкери провел публичную демонстрацию тахистоскопа, машины для высвечивания сообщений на экране кинотеатра с такой скоростью, что их может прочитать только подсознание. Как обсуждалось во второй главе этой книги, тахистоскоп был заменен, по большей части, более сложными — и шокирующими — устройствами и процессами. Наука о модификации поведения, достигаемая с помощью рекламы, воздействующей на подсознание, вступает в Золотой век технологических прорывов и теоретических достижений.
  
  Особо чувствительные читатели будут встревожены, узнав, что даже такие детали, как передатчик бесконечности (глава десятая), не являются плодом воображения автора. Роберт Фарр, известный эксперт по электронной безопасности, обсуждает прослушивание телефонных разговоров с помощью передатчиков infinity в своей книге "Электронные преступники", как указано в списке литературы в конце этого романа.
  
  Лекарство, которое играет центральную роль при ночном ознобе, - это изобретение романиста. Его не существует. Это единственная часть научной базы, которую я позволил себе создать из цельного материала. Бесчисленные исследователи поведения придумали ее. Поэтому, когда я говорю, что его не существует, возможно, мне следует добавить одно предостерегающее слово — пока .
  
  Те, кто изучает и формирует будущее подсознательной рекламы, скажут, что у них нет намерения создавать общество послушных роботов, что такая цель была бы нарушением их личных моральных кодексов. Однако, как и тысячи других ученых в этот век перемен, они наверняка поймут, что их представления о добре и зле не будут ограничивать способы, которыми более безжалостные люди будут использовать свои открытия.
  
  D.R.K.
  
  
  Суббота, 6 августа 1977 г.
  
  
  Грунтовая тропа была узкой. Свисающие ветви тамарака, ели и сосны царапали крышу и задевали боковые стекла Land Rover.
  
  “Остановись здесь”, - напряженно сказал Росснер.
  
  За рулем был Холбрук. Это был крупный мужчина с суровым лицом лет тридцати с небольшим. Он так крепко сжимал руль, что костяшки его пальцев были бескровными. Он затормозил, повернул "Ровер" вправо и поехал среди деревьев. Он выключил фары и включил приборную панель.
  
  “Проверь свой пистолет”, - сказал Росснер.
  
  Каждый мужчина носил наплечную кобуру и "ЗИГ-ПЕТТЕР", лучший автоматический пистолет в мире. Они вытащили магазины, проверили, есть ли полный комплект патронов, засунули магазины обратно в приклады и убрали пистолеты в кобуры. Их движения казались отточенными, как будто они практиковались в этом тысячу раз.
  
  Они вышли и подошли к задней части машины.
  
  В три часа ночи леса штата Мэн были зловеще темными и тихими.
  
  Холбрук опустил крышку багажника. Внутри ровера загорелся свет. Он откинул брезент, обнажив две пары резиновых сапог, два фонарика и другое оборудование.
  
  Росснер был ниже, стройнее и быстрее Холбрука. Сначала он надел ботинки. Затем вытащил из машины последние две части их снаряжения.
  
  Основным компонентом каждого устройства был баллон под давлением, очень похожий на баллон для акваланга, в комплекте с плечевыми ремнями и нагрудным ремнем. Шланг вел от баллона к распылительной насадке из нержавеющей стали.
  
  Они помогли друг другу надеть ремни, убедились, что их наплечные кобуры доступны, и немного походили, чтобы привыкнуть к весу на спине.
  
  В 3:10 Росснер достал из кармана компас, изучил его в луче фонарика, убрал и направился в лес.
  
  Холбрук последовал за ним, на удивление тихо для такого крупного мужчины.
  
  Местность поднималась довольно круто. В течение следующих получаса им пришлось дважды останавливаться для отдыха.
  
  В 3:40 они оказались в пределах видимости лесопилки Биг Юнион. В трехстах ярдах справа от них из-за деревьев возвышался комплекс двух- и трехэтажных зданий из вагонки и шлакоблоков. Во всех окнах горел свет, а дуговые лампы заливали огороженный складской двор нечетким пурпурно-белым светом. Внутри огромного главного здания непрерывно стрекотали и скулили гигантские пилы. Бревна и обрезки досок срывались с конвейерных лент и с грохотом падали в металлические бункеры.
  
  Росснер и Холбрук обошли мельницу, чтобы их не заметили. Они достигли вершины хребта в четыре часа.
  
  Им не составило труда определить местонахождение рукотворного озера. Один его край мерцал в тусклом лунном свете, а другой конец был затенен более высоким хребтом, который возвышался за ним. Это был аккуратный овал длиной в триста ярдов и шириной в двести ярдов, питаемый бьющим ключом. Он служил резервуаром как для Большого завода Юнион Милл, так и для маленького городка Блэк-Ривер, расположенного в долине в трех милях отсюда.
  
  Они шли вдоль забора высотой шесть футов, пока не подошли к главным воротам. Забор был там для защиты от животных, а ворота даже не были заперты. Они вошли внутрь.
  
  На затененном конце водохранилища Росснер вошел в воду и прошел десять футов, прежде чем она поднялась почти до голенищ его набедренных повязок. Стены озера были резко наклонены, а глубина в центре достигала шестидесяти футов.
  
  Он отсоединил шланг от накопительной катушки сбоку резервуара, взялся за стальную трубку на ее конце и нажал кнопку. Из сопла вырвался бесцветный химикат без запаха. Он засунул конец трубки под воду и двигал ею взад-вперед, раздувая жидкость как можно шире.
  
  Через двадцать минут его бак был пуст. Он намотал шланг на катушку и посмотрел в сторону дальнего конца озера. Холбрук закончил опорожнять свой бак и выбирался на бетонную площадку.
  
  Они встретились у ворот. “Все в порядке?” Спросил Росснер.
  
  “Идеально”.
  
  В 5:10 они вернулись к "Лендроверу". Они достали лопаты из багажника машины и вырыли две неглубокие ямы в богатой черной земле. Они закопали пустые баллоны, ботинки, кобуры и пистолеты.
  
  В течение двух часов Холбрук ехал по нескольким труднопроходимым грунтовым тропам, пересек реку Сент-Джон по лесному хребту, свернул на посыпанную гравием проселочную дорогу и, наконец, в половине девятого выехал на асфальтированную дорогу.
  
  После этого Росснер сел за руль. Они сказали друг другу не более десятка слов.
  
  В половине первого Холбрук вышел у мотеля "Старлайт" на шоссе 15, где у него был номер. Он закрыл дверцу машины, не попрощавшись, вошел внутрь, запер дверь мотеля и сел у телефона.
  
  Росснер заправил бак "Ровера" на заправочной станции Sunoco и поехал по межштатной автомагистрали 95 на юг, в Уотервилл и мимо Огасты. Оттуда он поехал по магистрали штата Мэн в Портленд, где остановился в зоне обслуживания и припарковался возле ряда телефонных будок.
  
  Послеполуденное солнце отражалось в окнах ресторана и отражалось от припаркованных автомобилей. От тротуара поднимались мерцающие волны горячего воздуха.
  
  Он посмотрел на часы. 3:35.
  
  Он откинулся назад и закрыл глаза. Казалось, что он дремлет, но каждые пять минут он поглядывал на часы. В 3:55 он вышел из машины и направился к последней кабинке в ряду.
  
  В четыре часа зазвонил телефон.
  
  “Росснер”.
  
  Голос на другом конце провода был холодным и резким: “Я - ключ, мистер Росснер”.
  
  “Я - замок”, - тупо сказал Росснер.
  
  “Как все прошло?”
  
  “Как и планировалось”.
  
  “Ты пропустил звонок в три тридцать”.
  
  “Всего на пять минут”.
  
  Мужчина на другом конце провода поколебался. Затем: “Съезжайте с магистрали на следующем съезде. Поверните направо на государственную трассу. Разгоните "Ровер" как минимум до ста миль в час. Через две мили дорога делает внезапный поворот, резко вправо; она перегорожена каменной стеной. Не нажимайте на тормоза, когда достигнете поворота. Не поворачивайте вместе с дорогой. Въезжай прямо в эту стену на скорости сто миль в час.”
  
  Росснер смотрел сквозь стеклянную стену кабинки. Молодая женщина направлялась от ресторана к маленькой красной спортивной машине. На ней были обтягивающие белые шорты с темной строчкой. У нее были красивые ноги.
  
  “Гленн?”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Ты меня понимаешь?”
  
  “Да”.
  
  “Повтори то, что я сказал”.
  
  Росснер передал это почти слово в слово.
  
  “Очень хорошо, Гленн. Теперь иди и сделай это”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Росснер вернулся к "Лендроверу" и выехал обратно на оживленную магистраль.
  
  Холбрук тихо и терпеливо сидел в неосвещенном номере мотеля. Он включил телевизор, но смотреть его не стал. Однажды он встал, чтобы сходить в ванную и попить воды, но это был единственный перерыв в его бдении.
  
  В 4:10 зазвонил телефон.
  
  Он поднял трубку. “Холбрук”,
  
  “Я - ключ к разгадке, мистер Холбрук”.
  
  “Я - замок”.
  
  Человек на другом конце провода говорил полминуты. “Теперь повторите то, что я сказал”.
  
  Холбрук повторил это.
  
  “Отлично. Теперь сделай это”.
  
  Он повесил трубку, пошел в ванную и начал наполнять ванну теплой водой.
  
  Когда он повернул направо, на государственную трассу, Гленн Росснер вдавил акселератор до упора в пол. Двигатель взревел. Рама автомобиля начала трястись. Деревья, дома и другие машины мелькали мимо, просто цветные пятна. Руль подпрыгивал и вибрировал в его руках.
  
  Первые полторы мили он ни на секунду не отводил взгляда от дороги. Когда он увидел впереди поворот, то взглянул на спидометр и увидел, что его скорость немного превышает сто миль в час.
  
  Он хныкал, но не слышал себя. Единственное, что он мог слышать, были мучительные звуки, издаваемые машиной. В последний момент он стиснул зубы и вздрогнул.
  
  Land Rover врезался в каменную стену высотой четыре фута с такой силой, что двигатель застрял на коленях Росснера. Часть пути машина пробила стену. Камни взлетели вверх и дождем посыпались обратно. Ровер опрокинулся на раздавленную переднюю часть, перевернулся на крыше, заскользил по разрушенной стене и загорелся.
  
  Холбрук разделся и залез в ванну. Он устроился поудобнее в воде и взял бритвенное лезвие с одним лезвием, лежавшее на фарфоровом ободке. Он крепко зажал лезвие за тупой конец между большим и указательным пальцами правой руки, затем перерезал вены на левом запястье.
  
  Он пытался порезать правое запястье. Левой рукой он не мог удержать лезвие. Оно выскользнуло у него из пальцев.
  
  Он вытащил его из темнеющей воды, снова взял в правую руку и нанес удар по переносице левой ноги.
  
  Затем он откинулся назад и закрыл глаза.
  
  Медленно он дрейфовал по лишенному света туннелю разума, во все более сгущающуюся тьму, испытывая головокружение и слабость, ощущая на удивление мало боли. Через тридцать минут он был в коматозном состоянии. Через сорок минут он был мертв.
  
  
  Воскресенье, 7 августа 1977 г.
  
  
  Проработав всю неделю в ночную смену, Бадди Пеллинери не смог изменить свой режим сна на выходные. В четыре часа утра в воскресенье он был на кухне своей крошечной двухкомнатной квартиры. Радио, его самое дорогое достояние, было выключено на полную мощность: музыка с канадской станции звучала всю ночь. Он сидел за столом у окна, пристально вглядываясь в тени на дальней стороне улицы. Он увидел кошку, бегущую по дорожке вон там, и волосы у него на затылке встали дыбом.
  
  Бадди Пеллинери ненавидел и боялся двух вещей больше всего в жизни: кошек и насмешек.
  
  Двадцать пять лет он жил со своей матерью, и двадцать лет она держала в доме кошку, сначала Цезаря, а затем Цезаря Второго. Она никогда не осознавала, что кошки были быстрее и гораздо хитрее ее сына и, следовательно, были для него проклятием. Цезарь — первый или второй, не имело значения — любил тихо лежать на книжных полках, шкафах и хайбоях, пока Бадди не проходил мимо. Затем он запрыгнул Бадди на спину. Кошка никогда сильно его не царапала; по большей части она была озабочена тем, чтобы как следует вцепиться в его рубашку, чтобы он не мог стряхнуть ее. Каждый раз, как будто следуя сценарию, Бадди впадал в панику и бегал кругами или метался из комнаты в комнату в поисках своей матери, а Цезарь плевал ему в ухо. Он никогда не испытывал особой боли от игры; его пугала внезапность нападения. Его мать сказала, что Цезарь просто играл. Иногда он сталкивался с кошкой, чтобы доказать, что не боится. Он подходил к ней, когда она грелась на солнышке на подоконнике, и пытался посмотреть на нее сверху вниз. Но он всегда первым отводил взгляд. Он не мог понимать людей все это хорошо, а чужой взгляд кошки заставлял его чувствовать себя особенно глупым и неполноценным.
  
  Ему было легче переносить насмешки, чем с кошками, хотя бы потому, что это никогда не было неожиданностью. Когда он был мальчиком, другие дети безжалостно дразнили его. Он научился быть готовым к этому, научился терпеть это. Бадди был достаточно умен, чтобы понимать, что он отличается от других. Если бы его коэффициент интеллекта был на несколько пунктов ниже, он не знал бы достаточно, чтобы стыдиться себя, чего от него ожидали люди. Если бы его Iq будь он на несколько баллов выше, он смог бы справиться, по крайней мере, в какой-то степени, как с кошками, так и с жестокими людьми. Поскольку он оказался посередине, его жизнь была прожита как извинение за свой низкий интеллект — проклятие, которое он перенес в результате неисправности больничного инкубатора, куда его поместили после рождения на пять недель раньше срока.
  
  Его отец погиб в результате несчастного случая на мельнице, когда Бадди было пять, а первый Цезарь появился в доме две недели спустя. Если бы его отец не умер, возможно, здесь не было бы кошек. И Бадди нравилось думать, что, пока его отец жив, никто не посмеет насмехаться над ним.
  
  С тех пор как десять лет назад, когда ему было двадцать пять, его мать скончалась от рака, Бадди работал помощником ночного сторожа на фабрике Крупной профсоюзной снабженческой компании. Если он и подозревал, что определенные люди в Big Union чувствовали ответственность за него и что его работа была вынужденной, он никогда не признавался в этом даже самому себе. Он дежурил с полуночи до восьми, пять ночей в неделю, патрулируя складские помещения в поисках дыма, искр и пламени. Он гордился своей должностью. За последние десять лет он приобрел такую степень самоуважения, которая была бы немыслима до того, как его наняли.
  
  И все же были моменты, когда он снова чувствовал себя ребенком, униженным другими детьми, пострадавшим от шутки, которую он не мог понять. Его начальник на фабрике, Эд Макгрэди, старший сторож кладбищенской смены, был приятным человеком. Он был неспособен причинить кому-либо боль. Тем не менее, он улыбался, когда другие дразнили его. Эд всегда говорил им прекратить, всегда спасал своего друга Бадди — но всегда получал от этого смех.
  
  Вот почему Бадди никому не рассказал о том, что видел в субботу утром, почти сутки назад. Он не хотел, чтобы они смеялись.
  
  Примерно в это же время он покинул склад и отошел подальше от деревьев, чтобы справить нужду. Он избегал туалета, когда мог, потому что именно там другие мужчины дразнили его больше всего и проявляли к нему меньше всего милосердия. Без четверти пять он стоял у большой сосны, окутанный темнотой, чтобы пописать, когда увидел двух мужчин, спускающихся из водохранилища. Они несли с собой закрытые фонарики, отбрасывающие узкие желтые лучи. В отблеске фонарей, когда мужчины проходили в пяти ярдах от него, Бадди увидел, что на них были резиновые набедренные ботинки, как будто они были на рыбалке. Они же не могли ловить рыбу в водохранилище, не так ли? Там, наверху, рыбы не было. Еще одно обстоятельство… у каждого мужчины на спине был аквариум, как у ныряльщиков в телевизоре. И у них были пистолеты в наплечных кобурах. Они выглядели так неуместно в лесу, так странно.
  
  Они пугали его. Он чувствовал, что это убийцы. Как по телевизору. Если бы они знали, что их видели, они бы убили его и похоронили здесь. Он был уверен в этом. Но Бадди всегда ожидал худшего; жизнь научила его так думать.
  
  Он стоял совершенно неподвижно, наблюдал за ними, пока они не скрылись из виду, и побежал обратно на склад. Но он быстро понял, что не может никому рассказать о том, что видел. Они бы ему не поверили. И, клянусь Богом, если бы его собирались высмеять за то, что он сказал только правду, то он бы сохранил это в секрете!
  
  Все равно ему хотелось бы рассказать об этом кому-нибудь, если не сторожам на фабрике. Он думал и думал об этом, но все еще не мог понять, что это за ныряльщики, или кем они там были. На самом деле, чем больше он думал об этом, тем более странным это казалось. Его пугало то, чего он не мог понять. Он был уверен, что если он расскажет кому-нибудь, ему это объяснят. Тогда бы он не боялся. Но если бы они смеялись…Что ж, он тоже не понимал их смеха, и это было еще страшнее, чем таинственные люди в лесу.
  
  На дальней стороне Мейн-стрит кот выскользнул из густых фиолетовых теней и побежал на восток, к Универсальному магазину Эдисона, вырвав Бадди из задумчивости. Он прижался к оконному стеклу и наблюдал за кошкой, пока та не завернула за угол. Боясь, что она попытается прокрасться обратно и подняться в его комнаты на третьем этаже, он продолжал наблюдать за местом, где она исчезла. На мгновение он забыл о людях в лесу, потому что его страх перед кошками был намного сильнее, чем перед оружием и незнакомцами.
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  Заговор
  
  
  1
  Суббота, 13 августа 1977 г.
  
  
  Когда он проехал поворот, въезжая в небольшую долину, Пол Эннендейл почувствовал, что с ним произошла перемена. После пяти часов за рулем вчера и еще пяти сегодня он был усталым и напряженным, но внезапно его шея перестала болеть, а плечи расслабились. Он чувствовал себя в мире, как будто ничто не могло пойти не так в этом месте, как если бы он был Хью Конвей в Потерянный горизонт и только что вошел в Шангри-Ла.
  
  Конечно, Блэк-Ривер не была Шангри-Ла, даже при большом напряжении воображения. Она существовала и поддерживала свое население в четыреста человек исключительно как дополнение к мельнице. Для делового городка он был довольно чистым и привлекательным. Вдоль главной улицы росли высокие дубы и березы. Дома были колониальными в Новой Англии: белые каркасные и кирпичные солонки. Пол предположил, что отреагировал на это так положительно, потому что у него не было с этим плохих воспоминаний, только хорошие; а этого нельзя было сказать о многих местах в жизни человека.
  
  “Вот и магазин Эдисона! Вот и магазин Эдисона!” Марк Эннендейл перегнулся с заднего сиденья, указывая через лобовое стекло.
  
  Улыбаясь, Пол сказал: “Спасибо тебе, Енотовидный Пит, скаут севера”.
  
  Райя была так же взволнована, как и ее брат, потому что Сэм Эдисон был для них как дедушка. Но она вела себя более достойно, чем Марк. В одиннадцать лет она тосковала по женственности, которая была еще на годы впереди. Она сидела прямо в ремнях безопасности рядом с Полом на переднем сиденье. Она сказала: “Марк, иногда мне кажется, что тебе пять лет, а не девять”.
  
  “О, да? Ну, иногда мне кажется, что тебе шестьдесят, а не одиннадцать!”
  
  “Прикоснись”, - сказал Пол.
  
  Марк ухмыльнулся. Обычно он не шел ни в какое сравнение со своей сестрой. Такая быстрая реакция была не в его стиле.
  
  Пол искоса взглянул на Рай и увидел, что она покраснела. Он подмигнул, давая ей понять, что смеется не над ней.
  
  Улыбаясь, снова уверенная в себе, она откинулась на спинку стула. Она могла бы дополнить реплику Марка репликой получше и оставить его бормотать. Но она была способна на великодушие, не особенно распространенное качество среди детей ее возраста.
  
  В тот момент, когда универсал остановился у тротуара, Марк выскочил на тротуар. Он взбежал по трем бетонным ступенькам, промчался через широкую веранду с крышей и исчез в магазине. Сетчатая дверь захлопнулась за ним как раз в тот момент, когда Пол выключил двигатель.
  
  Рай была полна решимости не выставлять себя на посмешище, как это сделал Марк. Она не торопясь вышла из машины, потянулась и зевнула, разгладила джинсы на коленях, поправила воротник темно-синей блузки, пригладила длинные каштановые волосы, закрыла дверцу машины и поднялась по ступенькам. Однако к тому времени, как она добралась до крыльца, она тоже перешла на бег.
  
  Универсальный магазин Эдисона представлял собой целый торговый центр площадью в три тысячи квадратных футов. Там было одно помещение, сто футов в длину и тридцать футов в ширину, со старым сосновым полом, выложенным колышками. Восточный конец магазина был продуктовым. В западном конце продавались галантерейные товары и всякая всячина, а также блестящий современный прилавок с лекарствами.
  
  Как и его отец до него, Сэм Эдисон был единственным лицензированным фармацевтом в городе.
  
  В центре комнаты перед дровяной деревенской печью стояли три стола и двенадцать дубовых стульев. Обычно за одним из этих столов можно было встретить пожилых мужчин, играющих в карты, но в данный момент стулья были пусты. Магазин Эдисона был не просто продуктовым магазином и аптекой; это был также общественный центр Блэк-Ривер.
  
  Пол открыл тяжелую крышку холодильника с газировкой и достал бутылку Пепси из ледяной воды. Он сел за один из столиков.
  
  Рай и Марк стояли у старомодного прилавка со стеклянными конфетами и хихикали над одной из шуток Сэма. Он угостил их сладостями и отправил к стеллажам с книгами в мягкой обложке и комиксами, чтобы они сами выбрали подарки; затем он подошел и сел спиной к холодной плите.
  
  Они пожали друг другу руки через стол.
  
  На первый взгляд, подумал Пол, Сэм выглядит суровым и подлым. Он был очень крепкого телосложения, рост пять футов восемь дюймов, вес сто шестьдесят фунтов, широкая грудь и плечи. Его рубашка с короткими рукавами обнажала мощные предплечья и бицепсы. Его лицо было загорелым и морщинистым, а глаза напоминали осколки серого сланца. Даже со своими густыми седыми волосами и бородой он выглядел скорее опасным, чем дедушкиным, и мог бы сойти за человека на десять лет моложе своих пятидесяти пяти.
  
  Но эта неприступная внешность вводила в заблуждение. Он был теплым и нежным человеком, баловнем судьбы для детей. Скорее всего, он раздавал больше конфет, чем продавал. Пол никогда не видел его сердитым, никогда не слышал, чтобы он повышал голос.
  
  “Когда ты приехал в город?”
  
  “Это наша первая остановка”.
  
  “Вы не сказали в своем письме, как долго пробудете в этом году. Четыре недели?”
  
  “Думаю, шесть”.
  
  “Замечательно!” Его серые глаза весело блестели; но на этом очень грубом лице выражение могло показаться злобным любому, кто плохо его знал. “Ты останешься у нас на ночь, как и планировал? Ты не собираешься сегодня в горы?”
  
  Пол покачал головой: нет. “Завтра будет достаточно скоро. Мы были в пути с девяти утра. У меня нет сил разбивать лагерь сегодня днем ”.
  
  “Тем не менее, ты хорошо выглядишь”.
  
  “Теперь, когда я в Блэк-Ривер, я чувствую себя хорошо”.
  
  “Тебе нужен был этот отпуск, не так ли?”
  
  “Боже, да”. Пол отпил немного пепси. “Меня до смерти тошнит от гипертонических пуделей и сиамских кошек с кольчатыми червями”.
  
  Сэм улыбнулся. “Я тебе сто раз говорил. Не так ли? Ты не можешь рассчитывать быть честным ветеринаром, когда открываешь магазин в пригороде Бостона. Там, внизу, ты сиделка для домашних животных-невротиков — и их владельцев-невротиков. Уезжай за город, Пол. ”
  
  “Ты хочешь сказать, что я должен заниматься отелом коров и жеребением кобыл?”
  
  “Совершенно верно”.
  
  Пол вздохнул. “Может быть, однажды я так и сделаю”.
  
  “Вам следует увезти этих детей из пригородов, туда, где воздух чистый, а вода пригодна для питья”.
  
  “Может быть, я так и сделаю”. Он посмотрел в заднюю часть магазина, на занавешенный дверной проем. “Дженни здесь?”
  
  “Я все утро выписывала рецепты, а теперь она их развозит. Думаю, за последние четыре дня я продала больше лекарств, чем обычно за четыре недели ”.
  
  “Эпидемия?”
  
  “Да. Грипп, гриппозная болезнь, называйте это как хотите”.
  
  “Как это называет док Траутман?”
  
  Сэм пожал плечами. “Он не совсем уверен. Он думает, что это какая-то новая разновидность гриппа”.
  
  “Что он прописывает?”
  
  “Антибиотик общего назначения. Тетрациклин”.
  
  “Это не особенно сильно”.
  
  “Да, но этот грипп не такой уж разрушительный”.
  
  “Помогает ли тетрациклин?”
  
  “Еще слишком рано говорить”.
  
  Пол взглянул на Райю и Марка.
  
  “Здесь они в большей безопасности, чем где-либо еще в городе”, - сказал Сэм. “Мы с Дженни, пожалуй, единственные в Блэк-Ривер, кто не заболел этим”.
  
  “Если я окажусь там, в горах, и обнаружу, что у меня на руках двое больных детей, чего мне ожидать? Тошноты? Температуры?”
  
  “Ничего подобного. Просто ночной озноб”.
  
  Пол вопросительно склонил голову набок.
  
  “Чертовски страшно, насколько я понимаю”. Брови Сэма сошлись в одну густую белую полоску. “Ты просыпаешься посреди ночи, как будто тебе только что приснился ужасный сон. Ты дрожишь так сильно, что не можешь ни за что ухватиться. Ты едва можешь ходить. Твое сердце бешено колотится. Ты обливаешься потом - и я имею в виду, потеешь пинтами, — как будто у тебя ужасно высокое кровяное давление. Он длится около часа, затем проходит, как будто его никогда и не было. Вы чувствуете слабость большую часть следующего дня. ”
  
  Нахмурившись, Пол сказал: “Не похоже на грипп”.
  
  “Звучит ни на что не похоже. Но это чертовски пугает людей. Некоторые из них заболели во вторник вечером, а большинство других присоединились к ним в среду. Каждую ночь они просыпаются дрожа, и каждый день они слабые, немного уставшие. Чертовски мало людей здесь хорошо выспались на этой неделе ”.
  
  “Получил ли док Траутман второе мнение по какому-либо из этих случаев?”
  
  “Ближайший другой врач находится в шестидесяти милях отсюда”, - сказал Сэм. “Вчера днем он позвонил в Управление здравоохранения штата и попросил одного из их сотрудников приехать и посмотреть. Но они не могут никого прислать до понедельника. Я думаю, они не могут быть очень взволнованы эпидемией ночного озноба ”.
  
  “Озноб может быть верхушкой айсберга”.
  
  “Может быть. Но ты же знаешь бюрократов”. Когда он увидел, что Пол снова взглянул на Рай и Марка, Сэм сказал: “Послушайте, не беспокойтесь об этом. Мы будем держать детей подальше от всех, кто болен ”.
  
  “Я должен был отвести Дженни вверх по улице в кафе Ультмана. Мы собирались вместе приятно поужинать в тишине”.
  
  “Если ты подхватишь грипп от официантки или другого посетителя, ты передашь его детям. Не ходи в кафе. Поужинай здесь. Ты же знаешь, что я лучший повар в Блэк-Ривер”.
  
  Пол колебался.
  
  Тихо смеясь и поглаживая бороду одной рукой, Сэм сказал: “Мы поужинаем пораньше. В шесть часов. У вас с Дженни будет достаточно времени побыть вдвоем. Ты можешь покататься позже. Или я не буду пускать ни себя, ни детей в берлогу, если ты предпочитаешь просто остаться дома. ”
  
  Пол улыбнулся. “Что у нас в меню?”
  
  “Manicotti.”
  
  “Кому нужно кафе Ультмана?”
  
  Сэм согласно кивнул. “Только ультманы”.
  
  Рай и Марк поспешили к Сэму, чтобы получить одобрение подарков, которые они выбрали для себя. У Марка были комиксы стоимостью в два доллара, а у Райи - две книги в мягкой обложке. У каждого из них были маленькие пакетики с конфетами.
  
  Голубые глаза Райи показались Полу особенно яркими, как будто за ними горел свет. Она улыбнулась и сказала: “Папа, это будут лучшие каникулы, которые у нас когда-либо были!”
  
  
  2
  Тридцать один месяц назад: пятница, 10 января 1975 года
  
  
  Огден Салсбери прибыл на встречу, назначенную на три часа, на десять минут раньше. Это было характерно для него.
  
  Х. Леонард Доусон, президент и основной акционер Futurex International, не сразу пригласил Салсбери в свой офис. Фактически Доусон заставил его ждать до четверти четвертого. Это было характерно для него. Он никогда не позволял своим сотрудникам забывать, что его время было неоценимо более ценным, чем их.
  
  Когда секретарша Доусона наконец провела Салсбери в покои великого человека, это было так, словно она вела его к алтарю в притихшем соборе. Ее отношение было благоговейным. В приемной звучала музыка, но во внутреннем кабинете царила абсолютная тишина. Комната была скудно обставлена: темно-синий ковер, две мрачные картины маслом на белых стенах, два стула по эту сторону стола, один стул по другую, кофейный столик, темно-синие бархатные шторы, отодвинутые от семисот квадратных футов слегка тонированного стекла, из которого открывался вид на центр Манхэттена. Секретарь откланялся, почти как служка при алтаре, покидающий святилище.
  
  “Как дела, Огден?” Он протянул руку для рукопожатия.
  
  “Отлично. Просто отлично — Леонард”.
  
  Рука Доусона была твердой и сухой; рука Салсбери - влажной.
  
  “Как Мириам?” Он заметил нерешительность Салсбери. “Не заболела?”
  
  “Мы были в разводе”, - сказал Салсбери.
  
  “Мне жаль это слышать”.
  
  Были ли в голосе Доусона нотки неодобрения? Салсбери задумался. И почему, черт возьми, меня должно это волновать, если есть?
  
  “Когда вы расстались?” Спросил Доусон.
  
  “Двадцать пять лет назад — Леонард”. Салсбери чувствовал, что должен называть другого человека по фамилии, а не по имени, но он был полон решимости не поддаваться запугиванию Доусона, как это было, когда они оба были молодыми людьми.
  
  “Прошло много времени с тех пор, как мы разговаривали”, - сказал Доусон. “Это позор. У нас было так много замечательных моментов вместе ”.
  
  Они были братьями по студенческому сообществу в Гарварде и случайными друзьями в течение нескольких лет после окончания университета. Салсбери не мог вспомнить ни одного “замечательного” времени, которое они могли бы провести вместе. Действительно, он всегда думал об имени Х. Леонард Доусон как о синониме ханжества и скуки.
  
  “Ты снова женился?” Спросил Доусон.
  
  “Нет”.
  
  Доусон нахмурился. “Брак необходим для упорядоченной жизни. Он дает мужчине стабильность”.
  
  “Ты прав”, - сказал Салсбери, хотя сам в это не верил. “Холостяцкой жизнью мне было еще хуже”.
  
  Доусон всегда вызывал у него беспокойство. Сегодняшний день не стал исключением.
  
  Ему было не по себе отчасти потому, что они так отличались друг от друга. Доусон был шести футов двух дюймов роста, широк в плечах, узок в бедрах, спортивного телосложения. Салсбери был ростом пять футов девять дюймов, широкоплеч и имел двадцать фунтов лишнего веса. У Доусона были густые седеющие волосы, глубокий загар, ясные черные глаза и черты лица кумира утренников; в то время как Салсбери был бледным, с редеющими волосами и близорукими карими глазами, которым требовались очки с толстыми стеклами. Им обоим было по пятьдесят четыре. Из них двоих Доусон пережил эти годы гораздо лучше.
  
  С другой стороны, подумал Салсбери, он начинал с лучшей внешности, чем я. С лучшей внешностью, большими преимуществами, большими деньгами…
  
  Если Доусон излучал авторитет, то Салсбери излучал подобострастие. В лаборатории на своей собственной знакомой территории Огден производил такое же впечатление, как и Доусон. Однако сейчас их не было в лаборатории, и он чувствовал себя не в своей тарелке, не в своем классе, неполноценным.
  
  “Как поживает миссис Доусон?”
  
  Другой мужчина широко улыбнулся. “Замечательно! Просто замечательно. Я принял тысячи правильных решений в своей жизни, Огден. Но она была лучшей из них.” Его голос стал глубже и торжественнее; это было почти театрально. “Она хорошая, богобоязненная, любящая церковь женщина”.
  
  Ты по-прежнему читаешь Библию, подумал Салсбери. Он подозревал, что это может помочь ему достичь того, ради чего он сюда пришел.
  
  Они уставились друг на друга, не в силах больше думать ни о какой светской беседе.
  
  “Садись”, - сказал Доусон. Он зашел за письменный стол, в то время как Салсбери устроился перед ним. Четыре фута полированного дуба между ними еще больше утвердили доминирование Доусона.
  
  Салсбери сидел неподвижно, с портфелем на коленях, и выглядел как корпоративный эквивалент комнатной собачки. Он знал, что должен расслабиться, что опасно показывать Доусону, как легко его можно запугать. Тем не менее, зная это, он мог только притворяться расслабленным, сложив руки на своем портфеле.
  
  “Это письмо...” Доусон посмотрел на бумагу в своем блокноте.
  
  Солсбери написал письмо и знал его наизусть.
  
  
  Дорогой Леонард:
  
  С тех пор, как мы закончили Гарвард, ты заработал больше денег, чем я. Однако я не потратил свою жизнь впустую. После десятилетий учебы и экспериментов я почти довел до совершенства бесценный процесс. Доходы за один год могут превысить ваше накопленное состояние. Я совершенно серьезен.
  
  Могу ли я записаться на прием в удобное для вас время? Вы не пожалеете, что согласились на это.
  
  Запишитесь на прием к “Роберту Стэнли” - уловка, чтобы мое имя не попало в вашу записную книжку. Как вы можете видеть из названия на этом бланке, я руковожу операциями в главной лаборатории биохимических исследований Creative Development Associates, дочерней компании Futurex International. Если вы знаете природу бизнеса CDA, вы поймете необходимость осмотрительности.
  
  Как всегда,
  
  Огден Салсбери
  
  
  Он ожидал получить быстрый ответ на это письмо, и его ожидания оправдались. В Гарварде Леонард руководствовался двумя блестящими принципами: деньги и Бог. Салсбери предполагал, и справедливо, что Доусон не изменился. Письмо было отправлено во вторник. Поздно вечером в среду позвонила секретарша Доусона, чтобы договориться о встрече.
  
  “Обычно я не подписываюсь на заказных письмах”, - строго сказал Доусон. “Я принял это письмо только потому, что на нем стояло ваше имя. Прочитав его, я чуть не выбросил его в мусорное ведро”.
  
  Салсбери поморщился.
  
  “Если бы это было от кого-то другого, я бы выбросил это. Но в Гарварде ты не был хвастуном. Ты не преувеличивал свою значимость?”
  
  “Нет”.
  
  “Вы обнаружили что-то, что, по вашему мнению, стоит миллионы?”
  
  “Да. И даже больше”. У него пересохло во рту.
  
  Доусон достал папку из центрального ящика стола. “Creative Development Associates. Мы купили эту компанию семь лет назад. Вы были в ней, когда мы совершили приобретение ”.
  
  “Да, сэр. Леонард”.
  
  Как будто не заметив оговорку Салсбери, Доусон сказал: “CDA производит компьютерные программы для университетов и правительственных бюро, занимающихся социологическими и психологическими исследованиями”. Он не потрудился пролистать отчет. Казалось, он выучил его наизусть. “CDA также проводит исследования для правительства и промышленности. В нем работают семь лабораторий, которые изучают биологические, химические и биохимические причины определенных социологических и психологических явлений. Вы возглавляете Институт Брокерта в Коннектикуте. Он нахмурился. “Весь объект в Коннектикуте посвящен сверхсекретной работе для Министерства обороны”. Его черные глаза были исключительно острыми и ясными. “На самом деле, настолько секретно, что даже я не смог выяснить, что ты там делаешь. Только то, что это относится к общей области модификации поведения”.
  
  Нервно прочистив горло, Салсбери задумался, достаточно ли широк кругозор Доусона, чтобы осознать ценность того, что ему собираются сказать. “Вам знаком термин ‘подсознательное восприятие’?”
  
  “Это связано с подсознанием”.
  
  “Совершенно верно — насколько это возможно. Боюсь, это прозвучит довольно педантично, но лекция уместна”.
  
  Доусон откинулся назад, а Салсбери наклонился вперед. “Конечно”.
  
  Достав из портфеля две фотографии восемь на десять, Салсбери спросил: “Вы видите какую-нибудь разницу между фотографией А и фотографией В?”
  
  Доусон внимательно изучил их. Это были черно-белые снимки лица Салсбери. “Они идентичны”.
  
  “На первый взгляд, да. Это отпечатки одной и той же фотографии”.
  
  “Какой в этом смысл?”
  
  “Я объясню позже. Пока придержи их”.
  
  Доусон подозрительно уставился на фотографии. Это была какая-то игра? Он не любил игры. Они были пустой тратой времени. Пока вы играете в игру, вы с таким же успехом можете зарабатывать деньги.
  
  “Человеческий разум, - сказал Салсбери, “ имеет два основных монитора для ввода данных: сознательный и подсознательный”.
  
  “Моя церковь признает подсознание”, - приветливо сказал Доусон. “Не все церкви признают его существование”.
  
  Не видя в этом смысла, Салсбери проигнорировал это. “Эти мониторы наблюдают и хранят два разных набора данных. Можно сказать, что сознательный разум осознает только то, что происходит в пределах его прямой видимости, в то время как подсознание обладает периферийным зрением. Эти две половины разума действуют независимо друг от друга, а часто и в противовес друг другу — ”
  
  “Только в ненормальном сознании”, - сказал Доусон.
  
  “Нет, нет. В сознании каждого. Включая твое и мое”.
  
  Обеспокоенный тем, что кто-то может подумать, что его разум находится в каком-либо ином состоянии, кроме совершенной гармонии с самим собой, Доусон начал говорить.
  
  “Например, - быстро сказал Салсбери, “ мужчина сидит в баре. Красивая женщина садится на стул рядом с ним. Он сознательно пытается соблазнить ее. Однако в то же время, сам того не осознавая, он может испытывать ужас от сексуальной вовлеченности. Он может бояться отказа, неудачи или импотенции. Своим сознанием он ведет себя так, как общество ожидает от него поведения в компании сексуальной женщины. Но его подсознание эффективно работает против его сознания. Поэтому он отталкивает женщину. Он разговаривает слишком громко и нахально. Хотя обычно он интересный парень, он надоедает ей отчетами по фондовому рынку. Он проливает на нее свой напиток. Такое поведение - продукт его подсознательного страха. Его внешний разум говорит ‘Вперед ’, в то время как его внутренний разум кричит ”Остановись " ".
  
  Выражение лица Доусона было кислым. Он не оценил природу примера. Тем не менее, он сказал: “Продолжай”.
  
  “Подсознание - доминирующий разум. Сознание спит, но подсознание никогда не спит. Сознание не имеет доступа к данным в подсознании, но подсознание знает все, что происходит в сознательном уме. Сознание, по сути, не что иное, как компьютер, в то время как подсознание - компьютерный программист.
  
  “Данные, хранящиеся в разных половинах разума, собираются одним и тем же способом: с помощью пяти известных органов чувств. Но подсознание видит, слышит, обоняет, пробует на вкус и ощущает гораздо больше, чем внешний разум. Оно воспринимает все, что происходит слишком быстро или слишком незаметно, чтобы произвести впечатление на сознательный разум. Фактически, для наших целей это определение термина ‘подсознательное’: все, что происходит слишком быстро или слишком незаметно, чтобы произвести впечатление на сознательный разум. Более девяноста процентов стимулов, которые мы наблюдаем с помощью наших пяти органов чувств, являются подсознательными сигналами. ”
  
  “Девяносто процентов?” Переспросил Доусон. “Вы хотите сказать, что я вижу, чувствую, обоняю, пробую на вкус и слышу в десять раз больше, чем мне кажется? Пример?”
  
  У Салсбери был наготове такой пример. “Человеческий глаз фиксируется на объектах по меньшей мере сто тысяч раз в день. Фиксация длится от доли секунды до трети минуты. Однако, если вы попытаетесь перечислить сто тысяч вещей, которые вы просмотрели сегодня, вы не сможете вспомнить больше нескольких сотен из них. Остальные из этих стимулов были замечены и сохранены в подсознании — как и дополнительные два миллиона стимулов, о которых мозгу сообщили другие четыре чувства. ”
  
  Закрыв глаза, как будто для того, чтобы отгородиться от всех тех зрелищ, о которых он не подозревал, Доусон сказал: “Вы сделали три замечания”. Он поставил галочку на своих наманикюренных пальцах. “ Во-первых, подсознание - это доминирующая половина разума. Во-вторых, мы не знаем, что заметило и запомнило наше подсознание. Мы не можем вспомнить эти данные по своему желанию. В-третьих, в подсознательном восприятии нет ничего странного или оккультного; это неотъемлемая часть нашей жизни ”.
  
  “Возможно, это главная часть нашей жизни”.
  
  “И вы обнаружили коммерческое использование подсознательного восприятия”.
  
  Руки Салсбери дрожали. Он был близок к сути своего предложения и не знал, будет ли Доусон очарован или возмущен им. “В течение двух десятилетий рекламодатели потребительских товаров могли воздействовать на подсознание потенциальных клиентов, используя подсознательное восприятие. Рекламные агентства называют эти методы несколькими другими названиями. Подсознательный прием. Пороговая регуляция. Бессознательное восприятие. Субцепция. Вы знаете об этом? Вы слышали об этом? ”
  
  Все еще завидно расслабленный, Доусон сказал: “Было проведено несколько экспериментов в кинотеатрах — пятнадцать, может быть, двадцать лет назад. Я помню, что читал о них в газетах ”.
  
  Салсбери быстро кивнул. “Да. Первый был в 1957 году”.
  
  “Во время обычного показа какого-то фильма на экран было выведено специальное сообщение. ‘Вы хотите пить’ или что-то в этом роде. Это мелькало так быстро, что никто не понял, что это было там. После того, как это мелькнуло — сколько, тысячу раз? — почти все в театре пошли в фойе и купили безалкогольные напитки ”.
  
  В тех первых грубых экспериментах, которые были тщательно спланированы исследователями мотивации, подсознательные сообщения были доставлены аудитории с помощью тахистоскопа, устройства, запатентованного новоорлеанской компанией Precon Process and Equipment Corporation в октябре 1962 года. Тахистоскоп представлял собой стандартный кинопроектор с высокоскоростным затвором. Он мог выдавать сообщение двенадцать раз в минуту со скоростью 1/3000 секунды. Изображение появлялось на экране слишком короткое время, чтобы быть воспринятым сознанием. Но подсознание полностью осознавало это. В ходе шестинедельного тестирования тахистоскопа сорок пять тысяч зрителей кинотеатра получили два сообщения: “Пьете кока-колу“ и "Голодны? Ешьте попкорн”. Результаты этих экспериментов не оставили сомнений в эффективности рекламы, воздействующей на подсознание. Продажи попкорна выросли на шестьдесят процентов, а продажи Coca-Cola - почти на двадцать процентов.
  
  Подсознание, по-видимому, заставляло людей покупать эти продукты, даже если они не были голодны или испытывали жажду.
  
  “Видите ли, ” сказал Салсбери, “ подсознание верит всему, что ему говорят. Несмотря на то, что он формирует поведенческие установки на основе полученной информации и хотя эти установки управляют сознанием, он не может отличить правду от лжи! Поведение, которое он программирует в сознании, часто основано на неправильных представлениях. ”
  
  “Но если бы это было так, мы все вели бы себя иррационально”.
  
  “И мы все так поступаем, - сказал Салсбери, - так или иначе. Не забывайте, что подсознание не всегда создает программы, основанные на ошибочных идеях. Просто иногда. Это объясняет, почему умные люди, образцы разума во многих вещах, придерживаются по крайней мере нескольких иррациональных взглядов. ” Как твой религиозный фанатизм, - подумал он. Он сказал: “Например, расовый и религиозный фанатизм. Ксенофобия, клаустрофобия, акрофобия… Если человека можно заставить проанализировать один из этих страхов на сознательном уровне, он отвергнет его. Но сознание сопротивляется анализу. Тем временем внутренняя половина разума продолжает вводить в заблуждение внешнюю половину.”
  
  “Эти послания на экране фильма — сознательный разум не знал о них; следовательно, он не мог их отвергнуть”.
  
  Салсбери вздохнул. “Да. В этом суть дела. Подсознание увидело сообщения и заставило внешний разум действовать в соответствии с ними ”.
  
  Интерес Доусона возрастал с каждой минутой. “Но почему подсознательные продавали больше попкорна, чем газировки?”
  
  “Первое сообщение — ‘Пейте Coca—Cola" - было декларативным предложением, - сказал Салсбери, - прямым приказом. Иногда подсознание подчиняется приказу, который передается подсознательно, а иногда нет. ”
  
  “Почему это?”
  
  Салсбери пожал плечами. “Мы не знаем. Но, видите ли, второе подсознательное сообщение было не совсем прямым приказом. Оно было более изощренным. Оно начиналось с вопроса: ‘Голоден?’ Этот вопрос был разработан для того, чтобы вызвать беспокойство в подсознании. Он помог сформировать потребность. Он установил ‘мотивационное уравнение’. Потребность, беспокойство, находятся слева от знака равенства. Чтобы заполнить правильную сторону, сбалансировать уравнение, подсознание программирует сознание на покупку попкорна. Одна сторона компенсирует другую. Покупка попкорна устраняет беспокойство. ”
  
  “Метод похож на постгипнотическое внушение. Но я слышал, что человека нельзя загипнотизировать и заставить делать то, что он считает морально неприемлемым. Другими словами, если он не убийца по натуре, его нельзя заставить убивать под гипнозом.”
  
  “Это неправда”, - сказал Салсбери. “Любого можно заставить сделать что угодно под гипнозом. Внутренним умом можно так легко манипулировать… Например, если бы я загипнотизировал тебя и приказал убить свою жену, ты бы мне не подчинился.”
  
  “Конечно, я бы не стал!” Возмущенно сказал Доусон.
  
  “Ты любишь свою жену”.
  
  “Конечно, хочу!”
  
  “У тебя нет причин убивать ее”.
  
  “Вообще никакого”.
  
  Судя по решительным опровержениям Доусона, Салсбери подумал, что подсознание мужчины, должно быть, переполнено подавленной враждебностью по отношению к его богобоязненной, любящей церковь жене. Он не осмелился сказать так много. Доусон стал бы это отрицать — и, возможно, вышвырнул бы его из офиса. “Однако, если бы я загипнотизировал вас и сказал, что у вашей жены роман с вашим лучшим другом и что она замышляет убить вас, чтобы унаследовать ваше состояние, вы бы поверили мне и —”
  
  “Я бы не стал. Джулия была бы неспособна на такое”.
  
  Салсбери терпеливо кивнул. “Ваше сознание отвергло бы мою историю. Оно может рассуждать. Но после того, как я загипнотизировал бы тебя, я бы разговаривал с твоим подсознанием, которое не может отличить ложь от правды.”
  
  “А. Понятно”.
  
  “Ваше подсознание не будет действовать по прямому приказу убить, потому что прямой приказ не устанавливает мотивационного уравнения. Но оно поверит моему предупреждению о том, что оно намерено убить вас. И, таким образом, поверив, он построит новую поведенческую установку, основанную на лжи, и запрограммирует ваше сознание на убийство. Представьте себе уравнение, Леонард. Слева от знака равенства находится беспокойство, вызванное "знанием" того, что ваша жена намерена покончить с вами. С правой стороны, чтобы уравновесить уравнение, прогнать тревогу, вам нужна смерть вашей жены. Если бы ваше подсознание было убеждено, что она собирается убить вас сегодня ночью, пока вы спите, это заставило бы вас убить ее еще до того, как вы отправитесь спать. ”
  
  “Почему бы мне просто не пойти в полицию?”
  
  Улыбаясь, более уверенный в себе, чем когда входил в офис, Салсбери сказал: “Гипнотизер мог бы предотвратить это, сказав вашему подсознанию, что ваша жена обставит это как несчастный случай, что она настолько умна, что полиция никогда ничего против нее не докажет”.
  
  Подняв руку, Доусон помахал ею в воздухе, как будто отгонял мух. “Все это очень интересно”, - сказал он слегка скучающим тоном. “Но мне это кажется академичным”.
  
  Уверенность Огдена в себе была хрупкой. Он снова начал дрожать. “Академик?”
  
  “Реклама, воздействующая на подсознание, объявлена вне закона. В то время было немало дел”.
  
  “О, да”, - сказал Салсбери с облегчением. “Были сотни редакционных статей в газетах и журналах. Newsday назвал это самым тревожным изобретением со времен атомной бомбы. В субботнем обзоре говорилось, что подсознание - это самый тонкий аппарат во вселенной, и что его ни в коем случае нельзя пачкать или извращать для увеличения продаж попкорна или чего-либо еще.
  
  “В конце 1950-х, когда эксперименты с тахистоскопом получили широкую огласку, почти все согласились с тем, что подсознательная реклама была вторжением в частную жизнь. Конгрессмен Джеймс Райт из Техаса выступил спонсором законопроекта о запрете любого устройства, фильма, фотографии или звукозаписи, ‘предназначенных для рекламы продукта или индоктринации общественности посредством воздействия на подсознание’. Другие конгрессмены и сенаторы разработали законодательство для борьбы с угрозой, но ни один из законопроектов не был отклонен комитетом. Не было принято ни одного закона, ограничивающего или запрещающего рекламу, воздействующую на подсознание. ”
  
  Доусон поднял брови. “Политики используют это?”
  
  “Большинство из них не понимают потенциала. И рекламные агентства предпочли бы держать их в неведении. В каждом крупном агентстве в США есть штат специалистов по средствам массовой информации и поведению, которые разрабатывают подсознательные материалы для журнальной и телевизионной рекламы. Практически каждый потребительский товар, производимый Futurex и ее дочерними компаниями, продается с подсознательной рекламой. ”
  
  “Я в это не верю”, - сказал Доусон. “Я бы знал об этом”.
  
  “ Нет, если только ты не хотел знать и не прилагал усилий, чтобы научиться. Тридцать лет назад, когда вы только начинали, ничего подобного не существовало. К тому времени, когда он начал использоваться, вы больше не были тесно связаны с продажами вашего бизнеса. Вас больше беспокоили проблемы с запасами, слияниями и дилерскими операциями. В конгломерате такого размера президент не может одобрить каждую рекламу каждого продукта каждой дочерней компании ”.
  
  Наклонившись вперед в своем кресле, с выражением отвращения на красивом лице, Доусон сказал: “Но я нахожу это довольно — отталкивающим”.
  
  “Если вы принимаете тот факт, что разум человека может быть запрограммирован без его ведома, вы отвергаете представление о том, что каждый человек всегда является хозяином своей судьбы. Это чертовски пугает людей.
  
  “В течение двух десятилетий американцы отказывались смотреть в лицо неприятной правде о рекламе, воздействующей на подсознание. Опросы общественного мнения показывают, что из тех, кто слышал о рекламе, воздействующей на подсознание, девяносто процентов уверены, что она запрещена вне закона. У них нет фактов, подтверждающих это мнение, но они не хотят верить ничему другому. Более того, от пятидесяти до семидесяти процентов опрошенных заявили, что не верят в работу подсознания. Их настолько возмущает мысль о том, что их контролируют и ими манипулируют, что они сразу отвергают такую возможность. Вместо того, чтобы осознать актуальность подсознательной рекламы, вместо того, чтобы восстать и возмутиться против нее, они отвергают ее как фантазию, как научную фантастику ”.
  
  Доусон беспокойно заерзал на стуле. Наконец, он встал, подошел к огромным окнам и уставился на Манхэттен.
  
  Начал падать снег. В небе было очень мало света. Ветер, как голос города, стонал по ту сторону стекла.
  
  Возвращаясь к Солсбери, Доусон сказал: “Одна из наших дочерних компаний - рекламное агентство. Вулринг и Месснер. Вы хотите сказать, что каждый раз, когда они снимают телевизионную рекламу, они встраивают в нее серию подсознательных сообщений с помощью тахистоскопа?”
  
  “Рекламодатель должен запрашивать подсознательные сигналы”, - сказал Салсбери. “Услуга стоит дополнительно. Но, отвечая на ваш вопрос, — нет, тахистоскоп устарел.
  
  “Наука о модификации подсознательного поведения развивалась так быстро, что тахистоскоп устарел вскоре после того, как был запатентован. К середине 1960-х годов большинству подсознательных устройств в телевизионных рекламных роликах имплантировали реостатную фотосъемку. Все видели реостатный регулятор лампы или верхнего освещения: поворачивая его, можно сделать свет тусклее или ярче. Тот же принцип можно использовать в киносъемке. Сначала рекламный ролик снимается и редактируется до шестидесяти секунд обычным способом. Это та половина рекламы, которая фиксируется сознанием. Еще одна минута фильма, содержащего подсознательное сообщение, снимается при минимальной интенсивности света, при полностью выключенном реостате. Полученное изображение слишком тусклое, чтобы зафиксироваться сознанием. Когда это проецируется на экран, экран кажется пустым. Однако подсознание видит и впитывает это. Эти два фильма проецируются одновременно и печатаются на третьей пленке. Именно эта составная версия используется на телевидении. Пока зрители смотрят рекламный ролик, подсознание следит — и в той или иной степени подчиняется — подсознательным указаниям.
  
  “И это только базовая техника”, - сказал Салсбери. “Усовершенствования еще более умные”.
  
  Доусон мерил шагами комнату. Он не нервничал. Он был просто взволнован.
  
  Он начинает понимать ценность, радостно подумал Салсбери.
  
  “Я понимаю, как подсознание может быть скрыто в фильме, полном движения, света и тени”, - сказал Доусон. “Но реклама в журналах? Это статичный носитель. Одно изображение, никакого движения. Как можно скрыть подсознательное на одной странице? ”
  
  Салсбери сказал, указывая на фотографии, которые он ранее подарил Доусону: “Для этого снимка я сохранил бесстрастное выражение лица. Две копии были сделаны с одного негатива. Копия А была напечатана поверх расплывчатого изображения слова ‘гнев’. А Б - поверх слова ‘радость’. ”
  
  Сравнивая фотографии, Доусон сказал: “Я не вижу ни того, ни другого слова”.
  
  “Я был бы недоволен, если бы ты это сделал. Они не предназначены для того, чтобы их видели”.
  
  “Какова была цель?”
  
  “Ста студентам Колумбийского университета дали фотографию А и попросили определить эмоцию, выраженную лицом. У десяти студентов не было своего мнения. Восемь сказали ‘неудовольствие’, а восемьдесят два - ‘гнев’. Другая группа изучала фотографию B. Восемь человек не высказали своего мнения. Двадцать один сказал ‘счастье’, а семьдесят один - ”радость".
  
  “Понятно”, - задумчиво произнес Доусон.
  
  Салсбери сказал: “Но это так же грубо, как тахистоскоп. Позвольте мне показать вам несколько сложных рекламных роликов, воздействующих на подсознание”. Он достал лист бумаги из своего портфеля. Это была страница из журнала Time. Он положил страницу на промокашку Доусона.
  
  “Это реклама джина Gilbey's”, - сказал Доусон.
  
  На первый взгляд это была обычная реклама спиртного. Вверху страницы красовался заголовок из пяти слов: "ОТКУПОРИМ МОРОЗИЛЬНУЮ БУТЫЛКУ". Единственная другая копия была в нижнем правом углу: И ДЕРЖИТЕ СВОИ ТОНИКИ СУХИМИ! На прилагаемой иллюстрации было три пункта. Самой заметной из них была бутылка джина, на которой блестели капельки воды и иней. Крышка бутылки лежала внизу страницы. Рядом с бутылкой стоял высокий стакан, наполненный кубиками льда, ломтиком лайма, палочкой для коктейля и, предположительно, джином. Фон был зеленым, прохладным, приятным.
  
  Послание, предназначенное для сознательного разума, было ясным: этот джин освежает и позволяет отвлечься от повседневных забот.
  
  То, что страница должна была сказать подсознанию, было гораздо интереснее. Салсбери объяснил, что большая часть подсознательного контента скрыта за порогом сознательного распознавания, но что-то из этого можно увидеть и проанализировать, хотя только при непредвзятом мышлении и настойчивости. Подсознание, которое сознанию было легче всего понять, было скрыто в кубиках льда. Там было четыре кубика льда, уложенных один на другой. Второй кубик сверху и ломтик лайма образовали расплывчатую букву S, которую сознание могло увидеть по подсказке. На третьем кубе была очень заметная буква E в области света и тени, которая составляла сам куб. Четвертый кусок льда содержал тонкие, но безошибочно узнаваемые очертания буквы X: S-E-X.
  
  Салсбери обошел стол Доусона и осторожно провел по этим трем буквам указательным пальцем. “Ты видишь это?”
  
  Нахмурившись, Доусон сказал: “Я сразу увидел букву "Е" и две другие без особых проблем. Но мне трудно поверить, что их поместили туда специально. Это могло быть случайным затенением: ”
  
  “Кубики льда обычно плохо фотографируются”, - сказал Салсбери. “Когда вы видите их в рекламе, они почти всегда нарисованы художником. На самом деле, вся эта реклама была нарисована поверх фотографии. Но во льду есть нечто большее, чем просто слово ”.
  
  Покосившись на страницу, Доусон спросил: “Что еще?”
  
  “Бутылка и стакан находятся на отражающей поверхности”. Салсбери обвел ту область отражения, которая касалась бутылки и крышки. “Не слишком напрягая свое воображение, можете ли вы увидеть, что отражение бутылки разделено надвое, образуя то, что можно было бы принять за пару ножек? Вы также видите, что отраженный колпачок от бутылки напоминает пенис, торчащий из промежности между этими ногами?”
  
  Доусон ощетинился. “Я вижу это”, - холодно сказал он.
  
  Слишком увлеченный собственной лекцией, чтобы заметить беспокойство Доусона, Салсбери сказал: “Конечно, тающий лед на крышке бутылки мог быть спермой. Этот образ никогда не должен был быть полностью подсознательным. Сознательный ум может узнать здесь умысел. Но он не признает отражение в этой таблице, если это не было ориентироваться на признание.” Он указал на другое место на странице. “Не будет ли преувеличением сказать, что эти тени между отражениями бутылки и стекла образуют влагалищные губы? И что эта капля воды на столе расположена в тени именно там, где клитор был бы на влагалище? ”
  
  Когда он заметил подсознательный половой орган, его приоткрытые губы, Доусон покраснел. “Я вижу это. Или мне кажется, что вижу”.
  
  Салсбери полез в свой портфель. “ У меня есть и другие примеры.
  
  Одним из них было двухстраничное предложение о подписке, появившееся незадолго до Рождества несколько лет назад в Playboy. На правой странице подруга по играм Лив Линделанд, грудастая блондинка, стояла на коленях на белом ковре. На левой странице стоял огромный ореховый венок. Она привязывала красный бант к верхушке венка.
  
  В одном тесте, объяснил Солсбери, сто испытуемых потратили час на изучение двухсот рекламных объявлений, включая это. Когда час закончился, их попросили перечислить первые десять из тех пунктов, которые они смогли вспомнить. Восемьдесят пять процентов, перечисленных в Плейбой объявление. При описании этого все испытуемые, кроме двух, упомянули венок. Только пятеро из них упомянули девушку. При дальнейших расспросах они затруднились вспомнить, была ли она блондинкой, брюнеткой или рыжеволосой. Они помнили, что ее грудь была непокрыта, но не могли с уверенностью сказать, была ли на ней шляпа или она была одета ниже пояса. (На ней не было шляпы, и она была обнажена.) Ни у кого из них не возникло затруднений с описанием венка, потому что именно к нему было приковано подсознание.
  
  “Вы понимаете, почему?” Спросил Салсбери. “В этом ‘ореховом’ венке нет грецкого ореха. Он составлен из предметов, напоминающих головки пенисов и вагинальные щели”.
  
  Не в силах говорить, Доусон пролистал другие объявления, не попросив Салсбери объяснить их. Наконец он сказал: “Сигареты Camel, Seagram, Sprite, ром Bacardi… Некоторые из самых известных компаний в стране используют подсознание для продажи своей продукции. ”
  
  “Почему они не должны? Это законно. Если конкуренты используют их, какой выбор на самом деле остается даже у самой морально возвышенной компании? Все должны оставаться конкурентоспособными. Короче говоря, здесь нет отдельных злодеев. Злодеем является вся система ”.
  
  Доусон вернулся в свое руководящее кресло, его лицо было книгой его мыслей. По нему можно было прочесть, что ему не нравятся любые разговоры против “системы” и что, тем не менее, он был шокирован тем, что ему показали. Он также пытался понять, как он мог бы извлечь из этого прибыль. Он действовал с убеждением, что Бог хотел, чтобы он сидел в кресле руководителя на вершине корпорации стоимостью в миллиард долларов; и он был уверен, что Господь поможет ему увидеть, что, хотя подсознательная реклама имеет дешевую и, возможно, аморальную сторону, в ней есть также аспект, который может помочь ему в его божественной миссии. По его мнению, его миссия состояла в том, чтобы накапливать прибыль для Господа; когда они с Джулией умрут, владения Доусона будут принадлежать церкви.
  
  Салсбери вернулся на свое место перед письменным столом. Куча журнальных страниц на промокашке и голом дубе казалась коллекцией порнографии. Ему казалось, что он пытался пощекотать Доусона. Как ни странно, он был смущен.
  
  “Вы показали мне, что много творческих усилий и денег уходит на подсознательную рекламу”, - сказал Доусон. “Очевидно, существует общепринятая теория о том, что подсознательная сексуальная стимуляция продает товары. Но достаточно ли этого? Достаточно ли, чтобы стоить таких затрат?”
  
  “Несомненно! Психологические исследования доказали, что большинство американцев реагируют на сексуальные стимулы подсознательной тревогой и напряжением. Итак, если подсознательная часть телевизионной рекламы газировки XYZ показывает пару, занимающуюся сексом, в подсознании зрителя начинает бурлить беспокойство — и это создает мотивационное уравнение. Слева от знака равенства - тревога и напряжение. Чтобы завершить уравнение и избавиться от этих неприятных ощущений, зритель покупает продукт, бутылку или коробку XYZ. Уравнение закончено, доска начисто вытерта.”
  
  Доусон был удивлен. “Значит, он не покупает этот продукт, потому что верит, что это улучшит его сексуальную жизнь?”
  
  “Как раз наоборот”, - сказал Салсбери. “Он покупает это, чтобы сбежать от секса. Реклама наполняет его желанием на подсознательном уровне, и, покупая этот товар, он может удовлетворить это желание, не рискуя быть отвергнутым, импотенцией, унижением или каким-либо другим неудовлетворительным опытом общения с женщиной. Или, если зритель - женщина, она покупает продукт, чтобы удовлетворить желание и таким образом избежать несчастливого романа с мужчиной. Как для мужчин, так и для женщин желание хорошо утоляется, если продукт имеет оральный аспект. Нравится еда или газировка.”
  
  “Или сигареты”, - сказал Доусон. “Может ли это объяснить, почему у стольких людей возникают проблемы с отказом от сигарет?”
  
  “Никотин вызывает привыкание”, - сказал Салсбери. “Но нет никаких сомнений в том, что подсознание в рекламе сигарет укрепляет эту привычку у большинства людей”.
  
  Почесав свой квадратный подбородок, Доусон сказал: “Если это так эффективно, почему я не курю? Я уже видел рекламу раньше”.
  
  “Наука еще не достигла совершенства”, - сказал Салсбери. “Если вы считаете курение отвратительной привычкой, если вы решили никогда не курить, подсознание не сможет изменить ваше мнение. С другой стороны, если вы молоды, только выходите на рынок сигарет и не имеете реального мнения об этой привычке, подсознание может повлиять на вас, чтобы вы пристрастились к ней. Или, если вы когда-то были заядлым курильщиком, но отказались от этой привычки, подсознание может убедить вас возобновить курение. Подсознание также влияет на людей, у которых нет четких предпочтений в отношении бренда. Например, если вы не пьете джин или не любите пить вообще, подсознательные сигналы в рекламе Gilbey's не заставят вас бежать в винный магазин. Если вы пьете, и если вам действительно нравится джин, и если вам все равно, какую марку джина вы пьете, эта реклама может создать у вас предпочтения к бренду. Она работает, Леонард. Подсознательные люди ежегодно продают товаров на сотни миллионов долларов, значительный процент которых публика никогда бы не купила, если бы ею не манипулировали подсознательно. ”
  
  Доусон сказал: “Вы работали над подсознательным восприятием там, в Коннектикуте, последние десять лет?”
  
  “Да”.
  
  “Совершенствуешь науку?”
  
  “Это верно”.
  
  “Пентагон видит в этом оружие?”
  
  “Определенно. Разве ты этого не видишь?”
  
  Тихо, благоговейно Доусон сказал: “Если вы усовершенствовали науку… вы говорите о полном контроле разума. Не просто модификации поведения, но абсолютном, железном контроле. ”
  
  Какое-то мгновение ни один из них не мог вымолвить ни слова.
  
  “Что бы вы ни обнаружили, - сказал Доусон, - вы, очевидно, хотите скрыть это от Министерства обороны. Они могут назвать это государственной изменой”.
  
  “Мне все равно, как это называется”, - резко сказал Салсбери. “С вашими деньгами и моими знаниями нам не нужно Министерство обороны - или кто-либо еще. Мы могущественнее, чем все правительства мира вместе взятые ”.
  
  Доусон не мог скрыть своего волнения. “Что это? Что у тебя есть?”
  
  Салсбери подошел к окну и стал смотреть, как снег по спирали опускается на город. Ему показалось, что он ухватился за провод под напряжением. По нему пробежал ток. Дрожа от этого, почти способный представить, что снежинки - это искры, вылетающие из него, чувствуя себя в вихре Богоподобной силы, он рассказал Доусону, что он нашел и какую роль Доусон мог бы сыграть в его сценарии завоевания.
  
  Полчаса спустя, когда Огден закончил, Доусон, который никогда прежде не был смиренным нигде, кроме как в церкви, сказал: “Дорогой Боже”. Он уставился на Салсбери так, как набожный католик мог бы смотреть на видение Фатимы. “Огден, мы двое собираемся — унаследовать землю?” Его лицо внезапно расплылось в совершенно невеселой улыбке.
  
  
  3
  Суббота, 13 августа 1977 г.
  
  
  В одной из гостевых спален дома Эдисонов на третьем этаже Пол Эннендейл разложил свои бритвенные принадлежности на туалетном столике. Слева направо: банка с пеной, кружка с кисточкой для пены, опасная бритва в пластиковом защитном футляре, дозатор с бритвенными лезвиями, кровоостанавливающий карандаш, флакон кондиционера для кожи и флакон лосьона после бритья. Эти семь предметов были расставлены таким упорядоченным образом, что выглядели так, словно им место в одном из тех мультфильмов, в которых повседневные предметы оживают и маршируют вокруг, как солдаты.
  
  Он отвернулся от комода и подошел к одному из двух больших окон. Вдалеке над стенами долины возвышались горы, величественные и зеленые, испещренные фиолетовыми тенями от нескольких проплывающих облаков. Ближние горные хребты, украшенные сосновыми рощами, редкими вязами и лугами, плавно спускались к городу. На дальней стороне Мейн-стрит березы шелестели на ветру. Мужчины в рубашках с короткими рукавами и женщины в накрахмаленных летних платьях прогуливались по тротуару. Крыша веранды и вывеска магазина Эдисона были прямо под окном.
  
  Когда его взгляд оторвался от далеких гор, Пол заметил собственное отражение в оконном стекле. При весе пять десять и ста пятидесяти фунтах он не был ни высоким, ни низким, ни тяжелым, ни худым. В чем-то он выглядел старше тридцати восьми, а в чем-то моложе. Его вьющиеся светло-каштановые волосы были зачесаны по бокам, но не были длинными. Эта прическа больше подходила молодому мужчине, но ему она шла. Его глаза были такими голубыми, что в них, возможно, отражалось небо над головой. Выражение боли и утраты, скрывавшееся под поверхностным блеском этих глаз, принадлежало гораздо более взрослому мужчине. Черты его лица были узкими, несколько аристократичными, но глубокий загар смягчал острые углы и избавлял его от надменного вида. Он производил впечатление человека, который чувствовал бы себя непринужденно как в элегантной гостиной, так и в баре на набережной.
  
  На нем была синяя рабочая рубашка, синие джинсы и черные ботинки с квадратными носками; однако он не казался небрежно одетым. Действительно, несмотря на джинсы, в его наряде чувствовалась официальность. Он носил эту одежду лучше, чем большинство мужчин носят смокинги. Рукава его рубашки были тщательно отглажены и смяты. Его расстегнутый воротник стоял прямо и туго, как будто его накрахмалили. Серебристая пряжка на ремне была тщательно отполирована. Как и рубашка, его джинсы, казалось, были сшиты на заказ. Его ботинки на низком каблуке блестели почти как лакированная кожа.
  
  Он всегда был навязчиво аккуратен. Он не мог вспомнить времени, когда его друзья не подшучивали над ним по этому поводу. В детстве он содержал свою коробку с игрушками в лучшем порядке, чем его мать содержала посудный шкаф.
  
  Три с половиной года назад, после того как Энни умерла и оставила его с детьми, его потребность в порядке и опрятности стала почти невротической. В среду днем, через десять месяцев после похорон, когда он поймал себя на том, что в седьмой раз за два часа переставляет содержимое шкафа в своей ветеринарной клинике, он понял, что его стремление к опрятности может стать убежищем от жизни и особенно от горя. Один в клинике, стоя перед множеством инструментов — щипцов, шприцев, скальпелей, — он заплакал впервые с тех пор, как узнал о смерти Энни. Ошибочно полагая, что он должен скрывать свое горе от детей, чтобы показать им пример силы, он никогда не давал волю тем сильным эмоциям, которые вызвала у него потеря жены. Теперь он плакал, дрожал и приходил в ярость от жестокости происходящего. Он редко сквернословил, но сейчас он собрал воедино все мерзкие слова и фразы, которые знал, проклиная Бога, вселенную, жизнь — и самого себя. После этого его навязчивая аккуратность перестала быть неврозом и снова стала просто еще одной гранью его характера, которая расстраивала одних людей и очаровывала других.
  
  Кто-то постучал в дверь спальни.
  
  Он отвернулся от окна. “Заходи”.
  
  Райя открыла дверь. “Уже семь часов, папа. Пора ужинать”.
  
  В выцветших джинсах и белом свитере с короткими рукавами, с темными волосами, ниспадающими на плечи, она была поразительно похожа на свою мать. Она склонила голову набок, совсем как раньше делала Энни, словно пытаясь угадать, о чем он думает.
  
  “Марк готов?”
  
  “О, - сказала она, - он был готов час назад. Он на кухне, мешает Сэму”.
  
  “Тогда нам лучше спуститься туда. Зная аппетит Марка, я бы сказал, что он уже съел половину еды”.
  
  Когда он подошел к ней, она отступила на шаг. “Ты выглядишь просто потрясающе, папочка”.
  
  Он улыбнулся ей и слегка ущипнул за щеку. Если бы она сделала комплимент Марку, то сказала бы, что он выглядит “супер”, но она хотела, чтобы он знал, что она судит о нем по стандартам взрослых, и она использовала взрослый язык. “Ты действительно так думаешь?” спросил он.
  
  “Дженни не сможет перед тобой устоять”, - сказала она.
  
  Он скорчил ей гримасу.
  
  “Это правда”, - сказала Райя.
  
  “Почему ты думаешь, что меня волнует, сможет ли Дженни устоять передо мной?”
  
  Выражение ее лица говорило о том, что ему следует перестать обращаться с ней как с ребенком. “Когда Дженни приехала в Бостон в марте, ты была совсем другой”.
  
  “Отличается от чего?”
  
  “Не такой, как обычно. Целых две недели, - сказала она, - когда ты возвращался домой из клиники, ты ни разу не ворчал по поводу больных пуделей и сиамских кошек ”.
  
  “Ну, это потому, что единственными пациентами, которые были у меня в течение этих двух недель, были слоны и жирафы”.
  
  “О, папочка”.
  
  “И беременный кенгуру”.
  
  Райя села на кровать. “Ты собираешься попросить ее выйти за тебя замуж?”
  
  “Кенгуру?”
  
  Она усмехнулась, отчасти шутке, отчасти тому, как он пытался уклониться от ответа. “Я не уверена, что хотела бы иметь матерью кенгуру”, - сказала она. “Но если ребенок твой, тебе придется жениться на ней, если ты хочешь поступить правильно ”.
  
  “Клянусь, это не мое”, - сказал он. “Я не испытываю романтических чувств к кенгуру”.
  
  “По отношению к Дженни?” - спросила она.
  
  “Независимо от того, нравлюсь я ей или нет, важный вопрос заключается в том, нравлюсь ли я Дженни”.
  
  “Ты не знаешь?” Спросила Райя. “Хорошо,… Я выясню для тебя”.
  
  Поддразнивая ее, он спросил: “И как ты это сделаешь?”
  
  “Спроси ее”.
  
  “И сделать меня похожим на Майлза Стэндиша?”
  
  “О, нет”, - сказала она. “Я буду деликатна”. Она встала с кровати и направилась к двери. “Марк, должно быть, уже съел три четверти еды”.
  
  “Райя?”
  
  Она посмотрела на него.
  
  “Тебе нравится Дженни?”
  
  Она усмехнулась. “О, очень хочу”.
  
  В течение семи лет, с тех пор как Марку было два, а Рае четыре, Аннендейлы проводили летние каникулы в горах над Блэк-Ривер. Пол хотел передать своим детям свою любовь к диким местам и диким существам. Во время этих четырех- и шестинедельных каникул он знакомил их с природой, чтобы они могли познать удовлетворение от пребывания в гармонии с ней. Это было радостное обучение, и они с нетерпением ждали каждой прогулки.
  
  В тот год, когда умерла Энни, он чуть не отменил поездку. Сначала ему казалось, что поездка без нее только сделает их потерю более очевидной. Рай убедила его в обратном. “Как будто мама все еще в этом доме”, - сказала Райя. “Когда я перехожу из одной комнаты в другую, я ожидаю найти ее там, всю бледную и осунувшуюся, как будто она была на грани смерти. Если мы отправимся в поход за Блэк-Ривер, я, наверное, тоже ожидаю увидеть ее в лесу, но, по крайней мере, я не ожидаю увидеть ее бледной и осунувшейся. Когда мы ездили в Блэк-Ривер, она была такой хорошенькой и здоровой. И она всегда была так счастлива, когда мы были в лесу ”. Из-за Рай они в том году, как обычно, взяли отпуск, и это оказалось лучшим, что они могли сделать.
  
  В первый год, когда они с Энни взяли детей в Блэк-Ривер, они покупали галантерею и принадлежности в универсальном магазине Эдисона. Марк и Рай влюбились в Сэма Эдисона в тот день, когда познакомились с ним. Энни и Пол попали под его чары почти так же быстро. К концу их четырехнедельного отпуска они дважды спускались с горы, чтобы поужинать у Эдисона, и, уезжая домой, пообещали время от времени присылать письма. На следующий год Сэм сказал им, чтобы они не поднимались в горы разбивать лагерь после долгой утомительной поездки из Бостона. Вместо этого он настоял, чтобы они переночевали у него, а утром начали все сначала. Эта остановка на первую ночь стала их ежегодной рутиной. К этому времени Сэм был Райе и Марку как дедушка. Последние два года Пол возил детей на север, чтобы провести рождественскую неделю у Эдисона.
  
  Пол познакомился с Дженни Эдисон только в прошлом году. Конечно, Сэм много раз упоминал свою дочь. Она училась в Колумбийском университете и специализировалась на музыке. На последнем курсе она вышла замуж за музыканта и переехала в Калифорнию, где он играл в группе. Но по прошествии более чем семи лет брак распался, и она вернулась домой, чтобы собраться с мыслями и решить, что она хочет делать дальше. Каким бы гордым отцом Сэм ни был, он никогда не показывал ее фотографий. Это было не в его стиле. В свой первый день в Блэк-Ривер в прошлом году, войдя в Edison's, где она обслуживала детей у прилавка со сладостями, и увидев ее, Пол на мгновение не смог перевести дух.
  
  Между ними все произошло так быстро. Не любовь с первого взгляда. Что-то более фундаментальное, чем любовь. Что-то более фундаментальное, что должно было прийти первым, прежде чем любовь смогла развиться. Инстинктивно, интуитивно, хотя он и был уверен, что после Энни у него никого не может быть, он знал, что она ему подходит. Дженни тоже почувствовала это влечение, мощное, сразу — но почти невольно.
  
  Если бы он рассказал все это Рай, она бы спросила: “Так почему же ты не женат?” Если бы жизнь была настолько простой…
  
  После ужина, пока Сэм и дети мыли посуду, Пол и Дженни удалились в кабинет. Они положили ноги на старинную скамью резчика по дереву, и он обнял ее за плечи. Их разговор за столом был свободным и непринужденным, но теперь он был натянутым. Она была твердой и угловатой под его рукой, напряженной. Дважды он наклонялся и нежно целовал ее в уголок рта, но она оставалась напряженной и прохладной. Он решил, что ее сдерживает возможность того, что Рай, Марк или ее отец могут войти в комнату в любой момент, и предложил им прокатиться.
  
  “Я не знаю...”
  
  Он встал. “Пойдем. Немного свежего ночного воздуха пойдет тебе на пользу”.
  
  На улице было прохладно. Когда они садились в машину, она сказала: “Нам почти нужен обогреватель”.
  
  “Вовсе нет”, - сказал он. “Просто прижмись и делись теплом тела”. Он ухмыльнулся ей. “Куда?”
  
  “Я знаю тихий маленький бар в Бексфорде”.
  
  “Я думал, мы держимся подальше от общественных мест?”
  
  “У них в Бексфорде нет гриппа”, - сказала она.
  
  “Они этого не делают? Это всего в тридцати милях вниз по дороге”.
  
  Она пожала плечами. “Это всего лишь одна из странностей этой чумы”.
  
  Он включил передачу и выехал на улицу. “Да будет так. Тихий маленький бар в Бексфорде”.
  
  Она нашла круглосуточную канадскую радиостанцию, на которой крутили американский свинг 1940-х годов. “На некоторое время больше никаких разговоров”, - сказала она. Она села рядом с ним, положив голову ему на плечо.
  
  Поездка от Блэк-Ривер до Бексфорда была приятной. Узкая дорога блэк-топ поднималась, опускалась и изящно петляла по лишенной света, покрытой листвой сельской местности. На протяжении многих миль деревья изгибались поперек проезжей части, образуя туннель прохладного ночного воздуха. Через некоторое время, несмотря на музыку Бенни Гудмена, Пол почувствовал, что они были единственными двумя людьми в мире — и это была удивительно приятная мысль.
  
  Она была еще прекраснее, чем горная ночь, и такой же таинственной в своей тишине, как некоторые из глубоких, незаселенных северных долин, через которые они проезжали. Для такой стройной женщины в ней было что-то особенное. Она занимала очень мало места на сиденье, и все же казалось, что она доминирует в машине и подавляет его. Ее глаза, такие большие и темные, были закрыты, но ему казалось, что она наблюдает за ним. Ее лицо — слишком красивое, чтобы появиться в Vogue: по сравнению с ней другие модели в журнале были бы похожи на лошадей, — было спокойным. Ее полные губы были слегка приоткрыты, когда она тихо пела в такт музыке; и это оживление, это приоткрытие губ производило более чувственное впечатление, чем взгляд Элизабет Тейлор с тяжелым взглядом и полным ухмылкой на лице. Когда она прислонилась к нему, ее темные волосы веером рассыпались по его плечу, и до него донесся ее аромат — чистый и мыльный.
  
  В Бексфорде он припарковался через дорогу от таверны. Она выключила радио и поцеловала его один раз, быстро, как могла бы поцеловать сестра. “Ты хороший человек”.
  
  “Что я наделал?”
  
  “Я не хотел говорить, и ты меня не заставлял”.
  
  “Это не было никакой трудностью”, - сказал он. “Ты и я… мы общаемся как молчанием, так и словами. Разве ты не заметил?”
  
  Она улыбнулась. “Я заметила”.
  
  “Но, возможно, ты придаешь этому недостаточно значения. Не так много, как следовало бы”.
  
  “Я придаю этому большое значение”, - сказала она.
  
  “Дженни, то, что у нас есть, это—”
  
  Она положила руку ему на губы. “Я не хотела, чтобы разговор принял такой серьезный оборот”, - сказала она.
  
  “Но я думаю, нам следует серьезно поговорить. Нам давно пора это сделать”.
  
  “Нет”, - сказала она. “Я не хочу говорить о нас серьезно. И поскольку ты такой хороший мужчина, ты сделаешь то, что я хочу. ” Она снова поцеловала его, открыла свою дверцу и вышла из машины.
  
  Таверна была теплым, уютным местом. Вдоль левой стены располагался бар в деревенском стиле, около пятнадцати столиков в центре зала и ряд бордовых кабинок из кожзаменителя вдоль правой стены. Полки за баром были освещены мягкими голубыми лампочками. На каждом из столов в центре зала стояла высокая свеча в фонаре из красного стекла, а над каждой кабинкой висела имитация лампы Тиффани из цветного стекла. Музыкальный автомат играл проникновенную кантри-балладу Чарли Рича. Бармен, грузный мужчина с моржовыми усами, непрерывно шутил с посетителями. Сам того не желая, не осознавая, он говорил как У. К. Филдс. В баре было четверо мужчин, полдюжины пар за столиками и еще несколько пар в кабинках. Последняя кабинка была открыта, и они заняли ее.
  
  Когда они заказали и получили свои напитки у бойкой рыжеволосой официантки — скотч для него и мартини с сухой водкой для нее, — Пол сказал: “Почему бы тебе не приехать и не провести несколько дней с нами в лагере? У нас есть дополнительный спальный мешок.”
  
  “Мне бы этого хотелось”, - сказала она.
  
  “Когда?”
  
  “Может быть, на следующей неделе”.
  
  “Я расскажу детям. Как только они будут ждать тебя, ты не сможешь отступить ”.
  
  Она рассмеялась. “Эти двое - нечто другое”, - сказала она.
  
  “Как это верно”.
  
  “Знаешь, что сказала мне Рай, когда помогала разливать кофе после ужина?” Дженни сделала глоток своего напитка. “Она спросила, не развелась ли я со своим первым мужем, потому что он был никудышным любовником”.
  
  “О, нет! На самом деле она этого не делала”.
  
  “О, да, она это сделала”.
  
  “Я знаю, что этой девочке всего одиннадцать. Но иногда я задаюсь вопросом ...”
  
  “Реинкарнация?” Спросила Дженни.
  
  “Может быть, это все. В этой жизни ей всего одиннадцать лет, но, возможно, в другой жизни она дожила до семидесяти. Что ты сказал ей, когда она спросила?”
  
  Дженни покачала головой, словно поражаясь собственной доверчивости. Ее черные волосы откинулись с лица. “Ну, когда она увидела, что я собираюсь сказать ей, что это не ее дело, был ли мой первый муж никудышным любовником или нет, она сказала мне, что я не должна на нее сердиться. Она сказала, что не просто любопытствовала. Она сказала, что была просто растущей девочкой, немного зрелой для своего возраста, у которой было совершенно понятное любопытство к взрослым, любви и браку. Тогда она действительно начала меня обманывать ”.
  
  Пол поморщился. “Я могу рассказать вам фразу, которую она использовала: Бедная маленькая девочка-сирота. Сбитая с толку собственным созреванием. Сбитая с толку новым набором эмоций и химией тела ”.
  
  “Значит, она использовала это на тебе”.
  
  “Много раз”.
  
  “И ты купился на это?”
  
  “Все на это клюют”.
  
  “Конечно, хотела. Мне было так жаль ее. У нее была сотня вопросов—”
  
  “Все они интимные”, - сказал Пол.
  
  “ — и я ответил на все из них. А потом я узнал, что весь разговор должен был привести к одной реплике. После того, как она узнала о моем муже больше, чем ей когда-либо хотелось бы знать, она рассказала мне, что у них с матерью были долгие разговоры примерно за год до смерти Энни, и что ее мать сказала ей, что ты был просто фантастическим любовником ”.
  
  Пол застонал.
  
  “Я сказал ей: ‘Райя, я верю, что ты пытаешься продать мне своего отца ’. Она возмутилась и сказала, что это ужасно даже подумать. Я сказал: ‘Ну, я не могу поверить, что твоя мать когда-либо говорила тебе что-либо подобное. Сколько тебе было бы тогда? Шесть?’ и она ответила: ‘Шесть, это верно. Но даже когда мне было шесть, я был очень зрелым для своего возраста”.
  
  Отсмеявшись, Пол сказал: “Ну, ты не можешь винить ее. Она играет роль свахи только потому, что ты ей нравишься. Марк тоже ”. Он наклонился к ней и слегка понизил голос. “Я тоже”.
  
  Она опустила взгляд на свой бокал. “Читала какие-нибудь хорошие книги в последнее время?”
  
  Он размешал свой скотч и вздохнул. “Поскольку я такой приятный человек, я должен позволить тебе так легко сменить тему ”.
  
  “Это верно”.
  
  Дженни Ли Эдисон не доверяла романтике и боялась брака. Ее бывший муж, чье имя она с радостью назвала, был одним из тех мужчин, которые презирают образование, работу и самопожертвование, но, тем не менее, считают, что заслуживают славы и богатства. Поскольку год за годом он не достигал ни одной цели, ему нужно было какое-то оправдание для неудачи. Она придумала хорошее оправдание. Он сказал, что не смог собрать успешную группу из-за нее. Из-за нее он не смог заключить контракт на запись с крупной компанией. По его словам, она сдерживала его. По его словам, она стояла у него на пути. После семи лет поддержки его, играя на пианино в коктейль-баре, она предположила, что они оба были бы счастливее, если бы брак был расторгнут. Сначала он обвинил ее в том, что она бросила его. “Любви и романтики недостаточно, чтобы брак удался”, - однажды сказала она Полу. “Тебе нужно что-то еще. Может быть, это уважение. Пока я не узнаю, что это такое, я не спешу возвращаться к алтарю ”.
  
  Как и положено хорошему человеку, он сменил тему по ее просьбе. Они разговаривали о музыке, когда Боб и Эмма Торп подошли к кабинке и поздоровались.
  
  Боб Торп был начальником полиции Блэк-Ривер из четырех человек. Обычно в таком маленьком городке могло быть не более одного констебля. Но в Блэк-Ривер для поддержания порядка, когда работники лесозаготовительного лагеря приезжали в город отдохнуть, требовалось нечто большее, чем констебль; поэтому компания Big Union Supply Company оплатила отряд из четырех человек. Боб был бывшим членом парламента ростом шесть футов два дюйма и весом двести фунтов, обучался боевым искусствам. Со своим квадратным лицом, глубоко посаженными глазами и низким лбом он выглядел одновременно опасным и недалеким. Он мог быть опасен, но он не был глуп. Он написал забавную колонку для еженедельной газеты Black River, и качество мысли и языка в этих статьях сделали бы честь редакционной странице любой крупной городской газеты. Это сочетание грубой силы и неожиданного интеллекта сделало Боба достойным соперником даже для лесорубов, которые были намного крупнее его.
  
  В тридцать пять лет Эмма Торп все еще была самой красивой женщиной в Блэк-Ривер. Она была зеленоглазой блондинкой с потрясающей фигурой, сочетанием красоты и сексапильности, которое десять лет назад вывело ее в финал конкурса "Мисс США". Это достижение сделало ее единственной настоящей знаменитостью Блэк-Ривер. Ее сыну Джереми было столько же лет, сколько Марку. Джереми оставался в лагере Аннендейл на несколько дней каждый год. Марк ценил его как товарища по играм, но больше потому, что его матерью была Эмма. Марк был по-щенячьи влюблен в Эмму и увивался за ней при каждом удобном случае.
  
  “Ты здесь в отпуске?” спросил Боб.
  
  “Пришел только сегодня днем”.
  
  Дженни сказала: “Мы бы попросили вас присесть, но Пол старается держаться на расстоянии вытянутой руки от всех, кто болен гриппом. Если бы он подхватил его, то просто передал бы детям”.
  
  “Ничего серьезного”, - сказал Боб. “На самом деле это не грипп. Просто ночной озноб”.
  
  “Может быть, ты сможешь с этим смириться”, - сказала Эмма. “Но я думаю, что это довольно серьезно. Я плохо спала всю неделю. Это не просто ночной озноб. Сегодня днем я попытался вздремнуть и проснулся, дрожа и обливаясь потом. ”
  
  Пол сказал: “Вы оба очень хорошо выглядите”.
  
  “Говорю тебе, - сказал Боб, - ничего серьезного. Ночной озноб. Моя бабушка часто жаловалась на него”.
  
  “Твоя бабушка жаловалась на все”, - сказала Эмма. “Ночной озноб, ревматизм, лихорадка, приливы жара...”
  
  Пол поколебался, улыбнулся и сказал: “О черт, присаживайся. Позволь мне угостить тебя выпивкой”.
  
  Взглянув на часы, Боб сказал: “Спасибо, но мы действительно не можем. Каждую субботу вечером у них здесь в задней комнате проходит игра в покер. Обычно играем мы с Эммой. Они нас ждут ”.
  
  “Ты играешь, Эмма?” Спросила Дженни.
  
  “Лучше, чем у Боба”, - сказала Эмма. “В прошлый раз он проиграл пятнадцать долларов, а я выиграла тридцать два”.
  
  Боб ухмыльнулся своей жене и сказал: “Скажи правду сейчас. Дело не в таком уж большом мастерстве. Просто, когда ты играешь, большинство мужчин не тратят достаточно времени на то, чтобы смотреть в свои карты ”.
  
  Эмма коснулась глубокого выреза своего свитера. “Ну, блеф - важная часть хорошей игры в покер. Если этих чертовых дураков можно обмануть каким-то декольте, то они просто играют не так хорошо, как я ”.
  
  По дороге домой, в десяти милях от Бексфорда, Пол начал сворачивать с асфальта на живописную смотровую площадку, которая была любимой аллеей влюбленных.
  
  “Пожалуйста, не останавливайся”, - попросила Дженни.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Я хочу тебя”.
  
  Он припарковал машину, наполовину на дороге, наполовину вне ее. “И это причина не останавливаться?”
  
  Она избегала смотреть на него. “Я хочу тебя, но ты не из тех мужчин, которые могут быть удовлетворены только сексом. Ты хочешь от меня чего-то большего. Это должны быть более глубокие отношения с тобой — любовь, эмоции, забота. Я не готов к этой части всего этого ”.
  
  Взяв ее за подбородок, он нежно повернул ее лицо к себе. “Когда ты была в Бостоне в марте, ты была очень переменчивой. В один момент ты думал, что мы сможем сделать это вместе, а в следующий момент ты думал, что мы не сможем. Но потом, в последние несколько дней, как раз перед тем, как ты уехал домой, ты, казалось, принял решение. Ты сказала, что мы подходим друг другу, что тебе просто нужно немного больше времени ”. Он сделал ей предложение на прошлое Рождество. С тех пор, в постели и вне ее, он пытался убедить ее, что они - две половинки организма, что ни один из них не может быть целым без другого. В марте он думал, что добился некоторого прогресса. “Теперь, - сказал он, - ты снова передумал”.
  
  Она убрала его руку со своего подбородка и поцеловала ладонь. “Я должна быть уверена”.
  
  “Я не такой, как твой муж”, - сказал он.
  
  “Я знаю, что это не так. Ты—”
  
  “Очень приятный мужчина?” спросил он.
  
  “Мне нужно больше времени”.
  
  “Сколько еще?”
  
  “Я не знаю”.
  
  Он мгновение изучал ее, затем включил передачу и выехал обратно на асфальт. Он включил радио.
  
  Через несколько минут она спросила: “Ты злишься?”
  
  “Нет. Просто разочарован”.
  
  “Ты слишком уверен в нас”, - сказала она. “Тебе следует быть осторожнее. У тебя должны быть некоторые сомнения, как у меня”.
  
  “У меня нет сомнений”, - сказал он. “Мы подходим друг другу”.
  
  “Но у тебя должны быть сомнения”, - сказала она. “Например, тебе не кажется странным, что я физически так подхожу твоей первой жене, Энни? Она была такого же телосложения, как я, того же роста. У нее были волосы того же цвета, те же глаза. Я видел ее фотографии. ”
  
  Он был немного расстроен этим. “Ты думаешь, я влюбился в тебя только потому, что ты напоминаешь мне ее?”
  
  “Ты очень любил ее”.
  
  “К нам это не имеет никакого отношения. Мне просто нравятся сексуальные смуглые женщины”. Он улыбнулся, пытаясь обратить все в шутку — и чтобы убедить ее, и чтобы перестать задаваться вопросом, права ли она хотя бы отчасти.
  
  Она сказала: “Возможно”.
  
  “Черт возьми, в этом нет никакого "может быть". Я люблю тебя за то, что ты - это ты, а не за то, что ты похож на кого-то другого”.
  
  Они ехали молча.
  
  Глаза нескольких оленей блеснули в кустах на обочине дороги. Когда машина проехала, стадо пришло в движение. Пол мельком увидел их в зеркале заднего вида — грациозные, призрачные фигуры, — когда они переходили тротуар.
  
  Наконец Дженни сказала: “Ты так уверен, что мы созданы друг для друга. Может быть, так оно и есть — при правильных обстоятельствах. Но, Пол, все, что мы когда-либо делили, - это хорошие времена. Мы никогда не сталкивались с трудностями вместе. У нас никогда не было общего болезненного опыта. Брак полон больших и маленьких кризисов. Нам с мужем тоже было довольно хорошо вместе, пока не пришли кризисы. Тогда мы вцепились друг другу в глотки. Я просто не могу… Я не буду ставить свое будущее на отношения, которые никогда не испытывались тяжелыми временами ”.
  
  “Должен ли я начать молиться о болезнях, финансовом крахе и невезении?”
  
  Она вздохнула и прислонилась к нему. “Из-за тебя я кажусь глупой”.
  
  “Я не нарочно”.
  
  “Я знаю”.
  
  Вернувшись в Блэк-Ривер, они обменялись одним поцелуем и разошлись по разным комнатам, чтобы пролежать без сна большую часть ночи.
  
  
  4
  Двадцать восемь месяцев назад: суббота, 12 апреля 1975 года
  
  
  Вертолет — шикарный, роскошно оборудованный Bell JetRanger II — разрезал сухой воздух Невады и опустился на Лас-Вегас-Стрип. Пилот осторожно приблизился к посадочной площадке на крыше отеля "Фортуната", на мгновение завис над красным кругом мишени, затем с непревзойденным мастерством приземлился.
  
  Когда роторы перестали вращаться над головой, Огден Салсбери открыл свою дверь и вышел на крышу отеля. На несколько секунд он был дезориентирован. В салоне "Джетрейнджера" был кондиционер. Здесь, снаружи, воздух был похож на обжигающий порыв из печи. В стереосистеме звучал альбом Фрэнка Синатры, доносившийся из динамиков, установленных на шестифутовых столбах высотой. Солнечный свет отражался от ряби на воде в бассейне на крыше, и Салсбери был частично ослеплен, несмотря на солнцезащитные очки. Почему-то он ожидал, что крыша под ним закачается и покачнется, как это сделал вертолет; и когда этого не произошло, он слегка пошатнулся.
  
  Бассейн и комната отдыха со стеклянными стенами рядом с ним были дополнением к огромному президентскому люксу на тридцатом этаже отеля Fortunata. Сегодня днем им пользовались только два человека: пара чувственных молодых женщин в откровенных белых бикини-стрингах. Они сидели на краю бассейна, у самого глубокого конца, болтая ногами в воде. Приземистый, крепко сложенный мужчина в серых брюках и белой шелковой рубашке с короткими рукавами присел на корточки рядом с ними, разговаривая с ними. У всех троих была совершенная беспечность, которая, по мнению Огдена , приходит только с властью или деньгами. Казалось, они даже не заметили прибытия вертолета.
  
  Салсбери пересек крышу и подошел к ним. “Генерал Клингер?”
  
  Приземистый мужчина поднял на него глаза.
  
  Девушки, похоже, не знали о его существовании. Блондинка начала намыливать брюнетку лосьоном для загара. Ее руки задержались на икрах и коленях другой девушки, затем нежно скользнули вдоль ее упругих загорелых бедер. Очевидно, они были больше, чем просто хорошими друзьями.
  
  “Меня зовут Салсбери”.
  
  Клингер встал. Он не предложил пожать руку. “У меня один чемодан. Буду у вас через минуту”. Он направился обратно в комнату отдыха со стеклянными стенами.
  
  Салсбери уставился на девушек. У них были самые длинные и красивые ноги, которые он когда-либо видел. Он откашлялся и сказал: “Держу пари, вы из шоу-бизнеса”.
  
  Ни одна из них не смотрела на него. Блондинка выдавила лосьон в левую руку и помассировала набухшие верхушки больших грудей брюнетки. Ее пальцы скользнули под бюстгальтер бикини, коснулись скрытых сосков.
  
  Салсбери чувствовал себя дураком — как всегда чувствовал себя в окружении красивых женщин. Он был уверен, что они смеются над ним. Вы, вонючие сучки! злобно подумал он. Когда-нибудь я получу любого из вас, кого захочу. Когда-нибудь я скажу вам, чего я хочу, и вы это сделаете, и вам это понравится, потому что я скажу вам любить это.
  
  Клингер вернулся с большим чемоданом. Он надел спортивную куртку в сине-серую клетку за двести долларов.
  
  Похож на гориллу, разодетую для циркового представления, подумал Салсбери.
  
  В пассажирском отсеке вертолета, когда они оторвались от бассейна, Клингер прижался лицом к иллюминатору и наблюдал, как девушки превращаются в бесполые точки. Затем он вздохнул, откинулся на спинку стула и сказал: “Твой босс знает, как устроить мужчине отпуск”.
  
  Салсбери растерянно моргнул. “Мой босс?”
  
  Взглянув на него, Клингер сказал: “Доусон”. Он достал пачку черут из внутреннего кармана пальто. Он выудил одну и закурил сам, не предлагая сигарету Салсбери.
  
  “Что ты думаешь о Кристал и Дейзи?”
  
  Салсбери снял темные очки. “Что?”
  
  “Кристал и Дейзи. Девушки у бассейна”.
  
  “Мило. Очень мило”.
  
  Сделав паузу, чтобы глубоко затянуться сигарой, Клингер выпустил дым и сказал: “Ты не поверишь, на что способны эти девушки”.
  
  “Я думал, они танцовщицы”, - сказал Салсбери.
  
  Клингер недоверчиво посмотрел на него, а затем запрокинул голову и рассмеялся. “О, так и есть! Они отрывают свои маленькие задницы каждый вечер в главном шоу-руме Fortunata. Но они также выступали в пентхаусе. И позвольте мне сказать вам, танцы - наименьший из их талантов ”.
  
  Салсбери вспотел, хотя в салоне "Джетрейнджера" было прохладно. Женщины… Он боялся их - и отчаянно хотел их. Для Доусона контроль над разумом означал неограниченное богатство, финансовую удавку для всего мира. Для Клингера это могло означать неограниченную власть, удовлетворение от неоспоримого командования. Но для Салсбери это означало заниматься сексом так часто, как он этого хотел, таким количеством способов, как он этого хотел, с любой женщиной, которую он желал.
  
  Выпуская дым в потолок каюты, Клингер сказал: “Держу пари, тебе бы понравилось иметь этих двоих в своей постели, пихать в них по очереди. Тебе бы это понравилось?”
  
  “А кто бы не стал?”
  
  “Они суровы для мужчины”, - сказал Клингер, посмеиваясь. “Нужен мужчина с настоящей выносливостью, чтобы сделать их счастливыми. Думаешь, ты смог бы справиться и с Кристал, и с Дейзи?”
  
  “Я мог бы хорошенько попробовать”.
  
  Клингер громко рассмеялся.
  
  Салсбери ненавидел его за это.
  
  Этот неотесанный ублюдок был не более чем торговцем влиянием, подумал Огден. Его можно было купить — и его цена была дешевой. Так или иначе, он помог Futurex International в проведении конкурсных торгов по контрактам Пентагона. Взамен он взял бесплатный отпуск в Лас-Вегасе, и на счет в швейцарском банке была выплачена какая-то стипендия. Был только один элемент этой договоренности, который Салсбери не смог согласовать с личной философией Леонарда Доусона. Он сказал Клингеру. “Леонард тоже платит за девочек?”
  
  “Ну, я этого не делаю. Мне никогда не приходилось за это платить ”. Он пристально смотрел на Салсбери, пока не убедился, что ученый ему поверил. “Отель оплачивает счет. Это одна из дочерних компаний Futurex. Но мы с Леонардом оба притворяемся, что он не знает о девушках. Всякий раз, когда он спрашивает меня, как мне понравился отпуск, он ведет себя так, как будто все, что я делал, это сидел в одиночестве у бассейна и читал последние книги ”. Ему было забавно. Он пососал сигару. “Леонард - пуританин, но он знает, что лучше не позволять своим личным чувствам вмешиваться в бизнес”. Он покачал головой. “Твой босс - тот еще человек”.
  
  “Он не мой босс”, - сказал Салсбери.
  
  Клингер, казалось, не слышал его.
  
  “Мы с Леонардом партнеры”, - сказал Салсбери.
  
  Клингер оглядел его с ног до головы. “Партнеры”.
  
  “Это верно”.
  
  Их взгляды встретились.
  
  Через несколько секунд Салсбери неохотно отвел взгляд.
  
  “Партнеры”, - сказал Клингер. Он в это не поверил.
  
  Мы партнеры, подумал Салсбери. Доусон может владеть этим вертолетом, отелем "Фортуната", Кристал, Дейзи и тобой. Но я ему не принадлежу и никогда не буду принадлежать. Никогда.
  
  В аэропорту Лас-Вегаса вертолет приземлился в тридцати ярдах от ослепительно белого самолета Grumman Gulf Stream. Красными буквами на фюзеляже было написано FUTUREX INTERNATIONAL.
  
  Пятнадцать минут спустя они были в воздухе, направляясь к эксклюзивной посадочной полосе недалеко от озера Тахо.
  
  Клингер отстегнул ремень безопасности и сказал: “Я так понимаю, вы должны провести со мной брифинг”.
  
  “Это верно. У нас есть два часа на это”. Он положил свой портфель на колени. “Вы когда—нибудь слышали о подсознательном...”
  
  “Прежде чем мы отправимся в путь, я бы выпил виски со льдом”.
  
  “Кажется, на борту есть бар”.
  
  “Отлично. Просто отлично”.
  
  “Это там, сзади”. Салсбери указал через плечо.
  
  Клингер сказал: “Налейте мне четыре унции скотча и четыре кубика льда в стакан объемом восемь унций”.
  
  Сначала Салсбери непонимающе уставился на него. Потом до него дошло: генералы сами не смешивают себе напитки. Не позволяй ему запугивать себя, подумал он. Однако вопреки своей воле он обнаружил, что встает и направляется в заднюю часть самолета. Казалось, что он не контролирует свое тело. Когда он вернулся с напитком, Клингер даже не поблагодарил его.
  
  “Вы говорите, что вы один из партнеров Леонарда?”
  
  Салсбери понял, что, действуя скорее как официант, чем как хозяин, он только укрепил убежденность генерала в том, что слово “партнер” ему не подходит. Этот ублюдок проверял его.
  
  Он начал задаваться вопросом, не были ли Доусон и Клингер слишком сильными для него. Был ли он бантамом на ринге с тяжеловесами? Возможно, он настраивался на нокаутирующий удар.
  
  Он быстро отбросил эту мысль. Без Доусона и генерала он не смог бы скрыть свои открытия от правительства, которое финансировало их и владело ими и которое позавидовало бы им, если бы узнало об их существовании. У него не было другого выбора, кроме как общаться с этими людьми; и он знал, что ему придется быть осторожным, подозрительным и бдительным. Но человек мог бы спокойно лечь в постель с дьяволом, если бы спал с заряженным пистолетом под подушкой.
  
  Разве он не мог?
  
  Пайн-Хаус, двадцатипятикомнатный особняк в Доусоне с видом на озеро Тахо, штат Невада, получил две награды за дизайн за своего архитектора и был показан в журнале House Beautiful. Он стоял у кромки воды в поместье площадью пять акров на фоне более чем сотни высоких сосен; и казалось, что он естественным образом вырастает из пейзажа, а не вторгается в него, хотя его очертания были вполне современными. Первый уровень был большим, круглым, из камня и без окон. Второй этаж - круг того же размера, но не концентрический первому уровню — был ступенью выше первого этажа. На берегу озера, в задней части дома, второй этаж нависал над первым, прикрывая небольшой лодочный причал; и здесь было окно длиной в двенадцать футов, из которого открывался великолепный вид на воду и далекие склоны, поросшие соснами. Черная шиферная крыша в форме купола была увенчана тонким, похожим на иглу восьмифутовым шпилем.
  
  Когда Салсбери впервые увидел это место, он подумал, что оно является родственником тех футуристических церквей, которые росли в богатых и прогрессивных приходах за последние десять-пятнадцать лет. Не задумываясь о такте, он сказал именно это - и Леонард воспринял это замечание как комплимент. Ознакомившись с эксцентричностью хозяина во время их еженедельных встреч за последние три месяца, Огден был совершенно уверен, что дом должен был напоминать церковь, что Доусон хотел, чтобы это был храм, священный памятник богатству и власти.
  
  Пайн-хаус стоил почти столько же, сколько церковь: полтора миллиона долларов, включая цену земли. Тем не менее, это был только один из пяти домов и трех больших квартир, которые Доусон и его жена содержали в Соединенных Штатах, Ямайке, Англии и Европе.
  
  После ужина трое мужчин откинулись в мягких креслах в гостиной, в нескольких футах от панорамного окна. Тахо, одно из самых высоких и глубоких озер в мире, переливалось светом и тенью, когда последние лучи солнца, уже зашедшего за горы, покидали небо. Утром вода имела прозрачный зеленоватый оттенок. К полудню она была чистой, кристально голубой. Теперь, вскоре ставший черным, как огромное пятно нефти, он был похож на пурпурный бархат, сложенный вдоль береговой линии. В течение пяти или десяти минут они наслаждались видом, разговаривая только для того, чтобы отметить только что закончившийся ужин и бренди, которое они потягивали.
  
  Наконец Доусон повернулся к генералу и сказал: “Эрнст, что вы думаете о рекламе, воздействующей на подсознание?”
  
  Генерал ожидал такого резкого перехода от расслабления к делу. “Захватывающая штука”.
  
  “У тебя нет сомнений?”
  
  “Что это существует? Вообще ничего. У вашего человека здесь есть доказательства. Но он не объяснил, какое отношение ко мне имеет реклама, воздействующая на подсознание ”.
  
  Потягивая бренди, смакуя его, Доусон кивнул в сторону Салсбери.
  
  Отставляя свой бокал, злясь на Клингера за то, что тот назвал его человеком Доусона, и на Доусона за то, что тот не поправил генерала, напоминая себе не обращаться к Клингеру по воинскому званию, Огден сказал: “Эрнст, мы никогда не встречались до сегодняшнего утра. Я никогда не говорил тебе— где я работаю, но уверен, ты знаешь.”
  
  “Институт Брокерта”, - без колебаний ответил Клингер.
  
  Генерал Эрнст Клингер руководил подразделением жизненно важного департамента безопасности Пентагона, занимающимся исследованиями в области вооружений. Его полномочия в департаменте распространялись на штаты Огайо, Западная Вирджиния, Виргиния, Мэриленд, Делавэр, Пенсильвания, Нью-Джерси, Нью-Йорк, Коннектикут, Массачусетс, Род-Айленд, Вермонт, Нью-Гэмпшир и Мэн. В его обязанности входило выбирать, контролировать установку и регулярно инспектировать традиционные и электронные системы, которые защищали все лаборатории, заводы и испытательные полигоны, где проводились исследования в области оружия на территории этих четырнадцати штатов. Несколько лабораторий, принадлежащих Creative Development Associates, включая центр Брокерта в Коннектикуте, перешли под его юрисдикцию; и Салсбери был бы удивлен, если бы генерал не знал имени ученого, ответственного за работу в Брокерте.
  
  “Вы знаете, какие исследования мы там проводим?” Спросил Салсбери.
  
  “Я отвечаю за безопасность, а не за исследования”, - сказал Клингер. “Я знаю только то, что мне нужно знать. Мне нравится прошлое людей, которые там работают, планировка зданий и природа окружающей местности. Мне не нужно знать о вашей работе ”.
  
  “Это связано с подсознанием”.
  
  Напрягшись, как будто почувствовал крадущееся движение позади себя, немного побледнев от коньяка, Клингер сказал: “Я полагаю, вы подписали обязательство хранить тайну, как и все остальные в Брокерте”.
  
  “Да, у меня был”.
  
  “Ты только что нарушил его”.
  
  “Я знаю об этом”.
  
  “Вы знаете о наказании?”
  
  “Да. Но я никогда не буду страдать от этого”.
  
  “Ты уверен в себе, не так ли?”
  
  “Чертовски уверен”, - сказал Салсбери.
  
  “Знаешь, не имеет значения, что я генерал армии Соединенных Штатов или что Леонард - лояльный гражданин, которому доверяют. Ты все равно нарушил обещание. Возможно, они не могут посадить вас за государственную измену— когда вы общались только с такими, как мы, но они могут, по крайней мере, дать вам восемнадцать месяцев за рассекречивание информации без соответствующих полномочий. ”
  
  Салсбери взглянул на Доусона.
  
  Наклонившись вперед в своем кресле, Доусон похлопал генерала по колену. “Дай Огдену закончить”.
  
  Клингер сказал: “Это может быть подстроено”.
  
  “Что?”
  
  “Подстава. Ловушка”.
  
  “Чтобы добраться до тебя?” Спросил Доусон.
  
  “Могло быть”.
  
  “Зачем мне тебя подставлять?” Спросил Доусон. Казалось, его искренне задело это предложение.
  
  Несмотря на это, подумал Салсбери, за последние тридцать лет он, вероятно, подставил и уничтожил сотни людей.
  
  Клингер, казалось, думал о том же, хотя и пожал плечами и притворился, что у него нет ответа на вопрос Доусона.
  
  “Я так не поступаю”, - сказал Доусон, то ли не в состоянии, то ли не желая скрывать свою уязвленную гордость. “Ты знаешь меня лучше, чем это. Вся моя карьера, вся моя жизнь основаны на христианских принципах”.
  
  “Я никого не знаю настолько хорошо, чтобы рисковать обвинением в государственной измене”, - хрипло сказал генерал.
  
  Изображая раздражение — это было слишком очевидно, чтобы быть настоящим, — Доусон сказал: “Старый друг, мы вместе заработали много денег. Но все это равносильно мелочи на карманные расходы по сравнению с деньгами, которые мы можем заработать, сотрудничая с Ogden. Здесь буквально безграничное богатство — для всех нас ”. Он некоторое время наблюдал за генералом, и когда не смог добиться никакой реакции, сказал: “Эрнст, я никогда не вводил тебя в заблуждение. Никогда. Ни разу”.
  
  Клингер, не будучи убежденным, сказал: “Все, что вы делали раньше, это платили мне за советы —”
  
  “За твое влияние”.
  
  “За мой совет”, - настаивал Клингер. “И даже если бы я продал свое влияние — чего я не делал, — это далеко от государственной измены”.
  
  Они уставились друг на друга.
  
  Салсбери чувствовал себя так, словно его не было с ними в комнате, как будто он наблюдал за ними в окуляр телескопа длиной в милю.
  
  С меньшей резкостью в голосе, чем минуту назад, Клингер наконец сказал: “Леонард, я полагаю, ты понимаешь, что я мог бы подставить тебя”.
  
  “Конечно”.
  
  “Я мог бы согласиться выслушать вашего человека, выслушать все, что он хочет сказать, только для того, чтобы получить улики против вас и против него”.
  
  “Води нас за нос”.
  
  “Дайте вам достаточно веревки, чтобы повеситься”, - сказал Клингер. “Я предупреждаю вас только потому, что вы друг. Вы мне нравитесь. Я не хочу видеть вас в беде”.
  
  Доусон откинулся на спинку стула. “Что ж, у меня есть к вам предложение, и мне нужно ваше сотрудничество. Так что мне просто придется пойти на этот риск, не так ли?”
  
  “Это твой выбор”.
  
  Улыбаясь, явно довольный генералом, Доусон поднял свой бокал с бренди и молча предложил тост.
  
  Широко улыбаясь, Клингер поднял свой бокал.
  
  Что, черт возьми, здесь происходит? Салсбери задумался.
  
  Понюхав и пригубив бренди, Доусон впервые за несколько минут посмотрел на Салсбери и сказал: “Можешь продолжать, Огден”.
  
  Внезапно Салсбери осознал скрытую цель разговора, к которому он только что прислушивался. На тот маловероятный случай, если Доусон действительно готовил ловушку для старого друга, на тот случай, если встреча записывалась на пленку, Клингер ловко обеспечил себе хотя бы некоторую защиту от успешного судебного преследования. Теперь было зафиксировано, что он предупредил Доусона о последствиях своих действий. В суде или перед военной инспекционной комиссией генерал мог бы заявить, что он только подыгрывал им, чтобы собрать против них доказательства ; и даже если бы ему никто не поверил, ему, более чем вероятно, удалось бы сохранить и свободу, и звание.
  
  Огден встал, отставив бокал с бренди, подошел к окну и встал спиной к темнеющему озеру. Он слишком нервничал, чтобы сидеть спокойно во время разговора. Действительно, несколько секунд он слишком нервничал, чтобы вообще говорить.
  
  Подобно паре ящериц, примостившихся наполовину на теплом солнечном свете, наполовину в прохладной тени, ожидая, когда световой баланс изменится настолько, чтобы можно было двигаться, Доусон и Клингер наблюдали за ним. Они сидели в одинаковых мягких креслах из черной кожи с высокими спинками, украшенных полированными серебристыми пуговицами и заклепками. Между ними стоял небольшой круглый столик для коктейлей со столешницей из темного дуба. Единственный свет в богато обставленной комнате исходил от двух торшеров, расположенных по бокам камина, в двадцати футах от него. Правая сторона лица каждого мужчины была смягчена и несколько скрыта тенями, в то время как левая сторона была резко выделена янтарным светом; и их глаза моргали с терпением ящера.
  
  Независимо от того, удался план или нет, думал Салсбери, и Доусон, и Клингер выйдут из него невредимыми. Они оба носили эффективную броню: Доусон - свое богатство; Клингер - свою безжалостность, ум и опыт.
  
  Однако у Салсбери не было собственной брони. Он даже не осознавал — как и Клингер, когда защищал себя своей болтовней о секретности и государственной измене, — что она может ему понадобиться. Он предполагал, что его открытие принесет достаточно денег и власти, чтобы удовлетворить всех троих, но он только начал понимать, что жадность нельзя утолить так же легко, как обильный аппетит или изнуряющую жажду. Если у него вообще было какое-либо защитное оружие, то это был его интеллект, его молниеносный ум; но его интеллект так долго был направлен в узкие каналы специализированных научных исследований, что теперь он служил ему гораздо хуже в обычных жизненных вопросах, чем в лаборатории.
  
  Будь осторожен, подозрителен и бдителен, напомнил он себе во второй раз за день. С такими агрессивными людьми, как эти, осторожность - чертовски тонкая броня, но это была единственная, которая у него была.
  
  Он сказал: “В течение десяти лет Институт Брокерта был полностью посвящен пентагоновскому исследованию рекламы, воздействующей на подсознание. Нас не интересовали технические, теоретические или социологические аспекты этого; эта работа ведется в другом месте. Нас интересовали исключительно биологические механизмы подсознательного восприятия. С самого начала мы пытались разработать препарат, который "настроит" мозг на субцепцию, препарат, который заставит человека беспрекословно подчиняться каждому подсознательному указанию, которое ему дают.” Ученые из другой лаборатории CDA в северной Калифорнии пытались создать вирусный или бактериальный агент для той же цели. Но они были на ложном пути. Он знал это наверняка, потому что был на правильном пути. “В настоящее время можно использовать подсознание, чтобы влиять на людей, у которых нет непоколебимого мнения о конкретном предмете или продукте. Но Пентагон хочет иметь возможность использовать подсознательные сообщения, чтобы изменить фундаментальные установки людей, которые действительно имеют очень сильные, упрямо отстаиваемые мнения ”.
  
  “Контроль разума”, - как ни в чем не бывало сказал Клингер.
  
  Доусон сделал еще глоток из своего бокала с бренди.
  
  “Если такой препарат удастся синтезировать, ” сказал Салсбери, “ это изменит ход истории. Это не преувеличение. Во-первых, войны больше никогда не будет, по крайней мере, в традиционном смысле этого слова. Мы просто загрязним запасы воды наших врагов наркотиком, а затем завалим их через их собственные средства массовой информации — телевидение, радио, кинофильмы, газеты и журналы — непрерывной серией тщательно структурированных воздействий на подсознание, которые убедят их смотреть на вещи по-нашему. Постепенно, незаметно, мы можем превратить наших врагов в наших союзников — и пусть они думают, что это превращение было их собственной идеей ”.
  
  Они помолчали, наверное, с минуту, обдумывая это.
  
  Клингер закурил сигару. Затем он сказал: “У такого наркотика также было бы несколько применений в домашних условиях”.
  
  “Конечно”, - сказал Салсбери.
  
  “Наконец-то, - сказал Доусон почти с тоской, “ мы смогли достичь национального единства, положить конец всем пререканиям, протестам и разногласиям, которые сдерживают эту великую страну”.
  
  Огден отвернулся от них и уставился в окно. Ночь полностью завладела озером. Он слышал, как вода плещется о сваи лодочного причала в нескольких футах под ним, сразу за стеклом. Он прислушался и позволил ритмичному звуку успокоить его. Теперь он был уверен, что Клингер будет сотрудничать, и он видел невероятное будущее, которое лежало перед ним, и он был так взволнован этим видением, что не решался заговорить.
  
  Клингер сказал ему в спину: “Ты в первую очередь директор по исследованиям в Brockert. Но, очевидно, ты не просто канцелярский работник”.
  
  “Есть определенные направления обучения, которые я приберег для себя”, - признался Салсбери.
  
  “И вы открыли лекарство, которое работает, лекарство, которое настраивает мозг на субцепцию”.
  
  “Три месяца назад”, - сказал Огден стакану.
  
  “Кто об этом знает?”
  
  “Мы втроем”.
  
  “В Брокерте никого нет?”
  
  “Никто”.
  
  “Даже если вы, как вы говорите, зарезервировали для себя некоторые направления исследований, у вас должен быть лаборант”.
  
  “Он не такой уж умный”, - сказал Салсбери. “Вот почему я выбрал его. Шесть лет назад”.
  
  Клингер сказал: “Вы так давно подумывали о том, чтобы забрать это открытие себе?”
  
  “Да”.
  
  “Вы подправили свою ежедневную трудовую книжку? Бланки, которые отправляются в Вашингтон в конце каждой недели?”
  
  “Мне пришлось фальсифицировать их всего несколько дней. Как только я увидел, на что наткнулся, я сразу же прекратил работу над этим и полностью изменил направление своих исследований ”.
  
  “И ваш ассистент не догадался о подмене?”
  
  “Он думал, что я отказался от этого направления исследований и был готов попробовать другое. Я же говорил тебе, он не очень умен ”.
  
  Доусон сказал: “Огден не усовершенствовал свой препарат, Эрнст. Предстоит еще много работы ”.
  
  “Сколько работы?” - спросил генерал.
  
  Отвернувшись от окна, Салсбери сказал: “Я не совсем уверен. Возможно, всего шесть месяцев - или целых полтора года ”.
  
  “Он не может работать над этим в Брокерте”, - сказал Доусон. “Ему не могло сойти с рук фальсификация его записей в течение такого длительного времени. Поэтому я собираю для него полностью оборудованную лабораторию в моем доме в Гринвиче, в сорока минутах езды от Института Брокерта ”.
  
  Приподняв брови, Клингер спросил: “У вас такой большой дом, что вы можете превратить его в лабораторию?”
  
  “На самом деле Огдену не нужно много места. Тысяча квадратных футов. Максимум тысяча сто. И большую часть этого пространства займут компьютеры. Могу добавить, что компьютеры ужасно дорогие. Я поддерживаю Огдена почти двумя миллионами моих собственных денег, Эрнст. Это показатель моей огромной веры в него ”.
  
  “Ты действительно думаешь, что он сможет разработать, протестировать и усовершенствовать этот препарат в самодельной лаборатории?”
  
  “Два миллиона - это вряд ли по силам Джерри”, - сказал Доусон. “И не забывайте, что правительство уже оплатило предварительные исследования стоимостью в миллиарды долларов. Я финансирую только заключительную стадию”.
  
  “Как ты вообще можешь сохранять секретность?”
  
  “Компьютерную систему можно использовать в тысячах случаев. Мы не будем ставить себя в неловкое положение, просто купив ее. Более того, мы организуем это через одну из дочерних компаний Futurex. Не будет никакой записи о том, что нам ее продали. Не будет никаких вопросов ”, - сказал Доусон.
  
  “Вам понадобятся лаборанты, ассистенты, клерки—”
  
  “Нет”, - сказал Доусон. “Пока у Огдена есть компьютер и полный файл данных его прошлых исследований, он может справиться со всем сам. В течение десяти лет у него был полный штат лаборатории, чтобы выполнять тяжелую работу; но теперь большая часть этой работы позади ”.
  
  “Если он уволится из Брокерта, ” сказал Клингер, “ будет проведено исчерпывающее расследование безопасности. Они захотят знать, почему он уволился, — и они узнают”.
  
  Они говорили о Солсбери так, как будто он был где-то в другом месте и не мог их слышать, и ему это не нравилось. Он отошел от окна, сделал два шага по направлению к генералу и сказал: “Я не оставлю свою должность в Брокерте. Я буду являться на работу как обычно, пять дней в неделю, с девяти до четырех. Пока я там, я буду усердно работать над бесполезным исследовательским проектом ”.
  
  “Когда ты найдешь время поработать в лаборатории, которую создает для тебя Леонард?”
  
  “По вечерам”, - сказал Салсбери. “И по выходным. Кроме того, у меня накопилось много больничных листов и отпускного времени. Я возьму большую его часть, но распределю равномерно в течение следующего года или около того. ”
  
  Клингер встал и подошел к элегантной барной тележке из меди и стекла, которую слуга оставил в нескольких футах от мягких кресел. В его толстых волосатых руках хрустальные графины выглядели более изящными, чем они были на самом деле. Наливая себе еще двойную порцию бренди, он спросил: “И какую роль, по-вашему, я играю во всем этом?”
  
  Салсбери сказал: “Леонард может достать компьютерную систему, которая мне нужна. Но он не может предоставить мне файл на магнитной ленте со всеми исследованиями, которые я провел для CDA, или набор кассет с основной программой, предназначенных для моих исследований. Мне понадобятся оба этих устройства до того, как компьютеры Леонарда будут стоить мне хоть копейки. Теперь, имея три-четыре недели, я мог бы сделать копии этих лент в Brockert без особого риска быть пойманным. Но как только у меня будет восемьдесят или девяносто громоздких магнитных лент и пятисотярдовые распечатки, как мне вытащить их из Брокерта? Просто нет способа. Процедуры обеспечения безопасности при входе и выходе жесткие, слишком жесткие для моей цели. Если только ...”
  
  “Понятно”, - сказал Клингер. Он вернулся в свое кресло и отхлебнул бренди.
  
  Доусон подвинулся на краешек своего стула и сказал: “Эрнст, ты - высший авторитет в области безопасности в Brockert. Ты знаешь об этой системе больше, чем кто-либо другой. Если в их системе безопасности есть слабое место, ты тот человек, который сможет его найти - или создать”.
  
  Изучая Салсбери, как будто он оценивал опасность и сомневался в разумности того, что его связывают с кем-то столь явно неполноценного характера, Клингер сказал: “Предполагается, что я позволю вам вывезти контрабандой почти сотню магнитных лент, заполненных сверхсекретными данными и сложными компьютерными программами?”
  
  Огден медленно кивнул.
  
  “Ты можешь это сделать?” Спросил Доусон.
  
  “Вероятно”.
  
  “Это все, что ты можешь сказать?”
  
  “Вероятность того, что это можно сделать, выше, чем даже вероятность того, что это можно сделать”.
  
  “Этого недостаточно, Эрнст”.
  
  “Хорошо”, - сказал Клингер слегка раздраженно. “Я могу это сделать. Я могу найти способ”.
  
  Улыбаясь, Доусон сказал: “Я знал, что ты сможешь”.
  
  “Но если бы я нашел способ и меня поймали во время или после операции — меня бы сбросили в Ливенворт и оставили гнить. Ранее, когда я использовал слово ‘измена ’, я не бросался им легкомысленно ”.
  
  “Я и не предполагал, что это так”, - сказал Доусон. “Но от тебя не требовалось бы никогда видеть эти магнитные ленты, не говоря уже о том, чтобы прикасаться к ним. Это был бы риск, на который пришлось бы пойти только Огдену. Они не могут обвинить вас ни в чем более серьезном, чем в халатности за допущение или игнорирование пробелов в системе безопасности. ”
  
  “Даже в этом случае меня вынудили бы досрочно уйти на пенсию или выгнали со службы лишь с частичной выплатой пенсии”.
  
  Пораженный, Доусон покачал головой и сказал: “Я предлагаю ему одну треть партнерства, которое принесет миллионы, а Эрнст беспокоится о государственной пенсии”.
  
  Салсбери сильно вспотел. Его рубашка на спине промокла и прижималась к коже, как холодный компресс. Клингеру он сказал: “Вы сказали нам, что можете это сделать. Но большой вопрос в том, сделаешь ли ты это. ”
  
  Клингер некоторое время смотрел в свой бокал с бренди, затем, наконец, поднял глаза на Салсбери и сказал: “Каков будет наш первый шаг после того, как вы усовершенствуете препарат?”
  
  Поднимаясь на ноги, Доусон сказал: “Мы создадим подставную корпорацию в Лихтенштейне”.
  
  “Почему именно там?”
  
  Лихтенштейн не требовал, чтобы корпорация указывала своих истинных владельцев. Доусон мог нанять юристов в Вадуце и назначить их должностными лицами корпорации — и закон не мог заставить их раскрыть личности своих клиентов.
  
  “Более того, - сказал Доусон, - я приобрету для каждого из нас набор поддельных документов в комплекте с паспортами, чтобы мы могли путешествовать и вести дела под вымышленными именами. Если юристов в Вадуце принудят нелегальными средствами раскрыть имена своих клиентов, они все равно не подвергнут нас опасности, потому что не будут знать наших настоящих имен ”.
  
  Осторожность Доусона не была чрезмерной. Корпорация довольно быстро превратилась бы в невероятно успешное предприятие, настолько успешное, что огромное количество влиятельных людей как в бизнесе, так и в правительстве в конечном итоге стали бы потихоньку подглядывать за ней, пытаясь выяснить, кто стоит за фальшивыми офицерами в Вадуце. С препаратом Солсбери и обширными программами тщательно структурированного воздействия на подсознание они втроем могли бы основать сотню различных предприятий и буквально требовать, чтобы клиенты, партнеры и даже конкуренты приносили им существенную прибыль . Каждый доллар, который они заработали, казался бы безупречно чистым, произведенным законной формой торговли. Но, конечно, очень многие люди сочли бы, что манипулировать конкурентами и покупающей публикой с помощью нового мощного препарата было бы совсем не законно. В случае, если корпорацию поймают на употреблении препарата, украденного, как оказалось, из американского проекта по исследованию вооружений, то, что когда-то казалось чрезмерной осторожностью, вполне может оказаться не более чем адекватным.
  
  “А когда мы заполучим корпорацию?” Спросил Клингер.
  
  Деньги и деловые отношения были призванием Доусона. Он начал декламировать почти в манере баптистского проповедника, полный энергии и яростных намерений, полностью наслаждаясь собой. “Корпорация купит обнесенное стеной поместье где-нибудь в Германии или Франции. По крайней мере, сто акров. На первый взгляд это будет резиденция для руководителей. Но на самом деле это будет использоваться для идеологической обработки солдат-наемников.”
  
  “Наемники?” Жесткое, широкое лицо Клингера выражало презрение солдата учреждения к вольнонаемному.
  
  Корпорация, объяснил Доусон, наймет, возможно, дюжину самых лучших наемников, которые сражались в Азии и Африке. Их доставили бы на территорию компании, якобы для ознакомления с их заданиями и встречи с начальством. Запас воды и все напитки в бутылках на территории компании использовались бы в качестве носителя наркотика. Через двадцать четыре часа после того, как наемники выпьют первые несколько рюмок, когда они будут настроены на тотальное подсознательное промывание мозгов, им будут показывать по четыре часа фильмов в каждый из трех последующих дней — о путешествиях, промышленных исследованиях и технические документальные фильмы с подробным описанием использования различных видов оружия и электронных устройств, которые будут представлены в качестве основного справочного материала для их заданий. Неосознанно, конечно, они будут наблюдать двенадцать часов сложного подсознания, говорящего им беспрекословно выполнять любой приказ, предваряемый определенной кодовой фразой; и когда эти три дня пройдут, все двенадцать человек перестанут быть просто наемными работниками и станут чем-то вроде запрограммированных роботов.
  
  Внешне они, казалось бы, не изменились. Они выглядели бы и вели себя так же, как всегда. Тем не менее, они подчинились бы любому приказу солгать, украсть или убить кого-либо, подчинились бы без колебаний, при условии, что этому приказу предшествовала соответствующая кодовая фраза.
  
  “Как солдаты-наемники, они с самого начала были бы профессиональными убийцами”, - сказал Клингер.
  
  “Это правда”, - сказал Доусон. “Но слава заключается в их безоговорочном повиновении. Как наемники, они могли бы отклонить любой приказ или задание, которые им не нравятся. Но как наши запрограммированные сотрудники, они будут делать именно то, что им прикажут ”.
  
  “Есть и другие преимущества”, - сказал Салсбери, не подозревая, что Доусону, теперь, когда он был настроен прозелитически, не нравилось, когда его подталкивали с кафедры. “Во-первых, вы можете приказать человеку убить, а затем стереть все воспоминания об убийстве как из его сознания, так и из подсознания. Он никогда не смог бы свидетельствовать против корпорации или против нас; и он прошел бы любую проверку на полиграфе ”.
  
  Неандертальское лицо Клингера немного просветлело. Он оценил важность того, что сказал Салсбери. “Даже если они использовали пентотал или гипнотическую регрессию — он все равно не мог вспомнить?”
  
  “Пентотал натрия сильно переоценен как сыворотка правды”, - сказал Салсбери. “Что касается другого… Ну, они могли ввести его в транс и вернуть во время убийства. Но он бы только нарисовал пробел. Как только ему скажут стереть событие из памяти, он не сможет вспомнить его точно так же, как устаревшие данные не могут быть восстановлены компьютером, чьи банки памяти были стерты начисто. ”
  
  Допив свой второй бренди, Клингер вернулся к барной тележке. На этот раз он наполнил стакан объемом двенадцать унций льдом и Seven-Up.
  
  Салсбери подумал, что в этом он прав: любой человек, который не сохраняет ясную голову здесь, сегодня вечером, явно склонен к самоубийству.
  
  Обращаясь к Доусону, Клингер сказал: “Когда у нас будут эти двенадцать "роботов", что мы будем с ними делать?”
  
  Поскольку он провел последние три месяца, размышляя об этом, пока они с Салсбери прорабатывали детали своего подхода к генералу, у Доусона был быстрый ответ. “Мы можем делать с ними все, что захотим. Все, что угодно. Но в качестве первого шага, я подумал, мы могли бы использовать их для внесения препарата в системы водоснабжения каждого крупного города Кувейта. Тогда мы могли бы насытить эту страну мультимедийной кампанией, воздействующей на подсознание, специально разработанной для арабской психики, и в течение месяца мы могли бы тихо захватить контроль, чтобы никто, даже правительство Кувейта, не узнал, что мы сделали ”.
  
  “Захватить целую страну в качестве первого шага?” Недоверчиво переспросил Клингер.
  
  Снова проповедуя, расхаживая взад-вперед между Салсбери и генералом, широко жестикулируя, Доусон сказал: “Население Кувейта составляет менее восьмисот тысяч человек. Большая часть этого сосредоточена в нескольких городских районах, в основном в Хавалли и столице. Кроме того, все члены правительства и практически все богатые люди проживают в этих столичных центрах. Горстка сверхбогатых семей, владеющих пустынными анклавами, получает воду на грузовиках из городов. Короче говоря, мы могли бы взять под контроль всех, кто имеет влияние в стране, что дало бы нам закулисную управленческую диктатуру над нефтяными запасами Кувейта, которые составляют двадцать процентов всех мировых поставок. После этого Кувейт стал бы нашей базой операций, с которой мы могли бы подрывать деятельность Саудовской Аравии, Ирака, Йемена и любой другой страны-экспортера нефти на Ближнем Востоке ”.
  
  “Мы могли бы разгромить картель ОПЕК”, - задумчиво произнес Клингер.
  
  “Или усилить его”, - сказал Доусон. “Или попеременно ослаблять и усиливать его, чтобы вызвать серьезные колебания стоимости нефтяных запасов. Действительно, мы могли бы повлиять на весь фондовый рынок. И поскольку мы знали бы о каждом колебании заблаговременно, мы могли бы воспользоваться этим редким преимуществом. В течение года после установления контроля над полудюжиной ближневосточных стран мы сможем перекачать полтора миллиарда долларов в корпорацию в Лихтенштейне. После этого пройдет не более пяти-шести лет, прежде чем все, буквально все, будет нашим ”.
  
  “Это звучит ... безумно”, — сказал Клингер.
  
  Доусон нахмурился. “Сумасшедший?” “Невероятно, немыслимо, невозможно”, - сказал генерал, уточняя свое первое заявление, когда увидел, что оно обеспокоило Доусона.
  
  “Было время, когда полеты тяжелее воздуха казались невозможными”, - сказал Салсбери. “Многим людям ядерная бомба казалась невероятной даже после того, как ее сбросили на Японию. А в 1961 году, когда Кеннеди запустил космическую программу "Аполлон", очень немногие американцы верили, что человек когда-нибудь ступит на Луну.”
  
  Они уставились друг на друга.
  
  Тишина в комнате была настолько совершенной, что каждая крошечная волна, разбивавшаяся о лодочный причал, хотя это была всего лишь легкая рябь и приглушалась окном, звучала как океанский прибой. По крайней мере, так было с Салсбери; это отразилось в его почти воспаленном сознании.
  
  Наконец Доусон сказал: “Эрнст? Ты поможешь нам достать эти магнитные ленты?”
  
  Клингер долго смотрел на Доусона, затем на Салсбери. Дрожь — то ли от страха, то ли от удовольствия; Огден не мог сказать наверняка, от чего — прошла по его телу. Он сказал: “Я помогу”.
  
  Огден вздохнул.
  
  “Шампанское?” Спросил Доусон. “Оно немного грубоватое после бренди. Но я считаю, что мы должны поднять тост друг за друга и за проект”.
  
  Пятнадцать минут спустя, после того, как слуга принес охлажденную бутылку Mo & # 234; t et Chandon и он откупорил ее, после того, как они втроем выпили за успех, Клингер улыбнулся Доусону и сказал: “Что, если бы я был в ужасе от этого наркотика? Что, если бы я подумал, что твое предложение - это больше, чем я могу вынести?”
  
  “Я хорошо знаю тебя, Эрнст”, - сказал Доусон. “Возможно, лучше, чем ты думаешь. Я был бы удивлен, если бы было что-то, с чем ты не смог бы справиться”.
  
  “Но предположим, я бы по какой-то причине отказался. Предположим, я бы не захотел идти с тобой”.
  
  Доусон покатал немного шампанского на языке, проглотил, вдохнул через рот, чтобы насладиться послевкусием, и сказал: “Тогда ты не покинул бы это поместье живым, Эрнст. Я боюсь, что с тобой произошел бы несчастный случай.”
  
  “О котором ты договорился неделю назад”.
  
  “Почти так”.
  
  “Я знал, что ты меня не разочаруешь”.
  
  “Ты пришел с пистолетом?” Спросил Доусон.
  
  “Автоматический пистолет тридцать второго калибра”.
  
  “Это не заметно”.
  
  “Он приклеен скотчем к пояснице”.
  
  “Ты практиковался в рисовании этого?”
  
  “Он будет у меня в руке меньше чем за пять секунд”.
  
  Доусон одобрительно кивнул. “И ты бы использовал меня как щит, чтобы выбраться из поместья”.
  
  “Я бы попытался”.
  
  Они оба смеялись и смотрели друг на друга с чем-то очень близким к привязанности. Они были в восторге от самих себя.
  
  Господи Иисусе! Подумал Салсбери. Он нервно потягивал шампанское.
  
  
  5
  Пятница, 19 августа 1977 г.
  
  
  Пол и Марк сидели, скрестив ноги, бок о бок на влажной от росы горной траве. Они были неподвижны, как камни. Даже Марк, который ненавидел бездействие и для которого терпение было скорее раздражителем, чем добродетелью, лишь моргнул глазами.
  
  Вокруг них простиралась захватывающая дух панорама практически нетронутой земли. С трех сторон их поляны стеной возвышался густой, пурпурно-зеленый, почти первобытный лес. Справа от них открылась поляна в начале узкой долины; и городок Блэк-Ривер, в двух милях от них, мерцал, как пятно опалесцирующего гриба на изумрудном одеяле дикой земли. Единственным другим напоминанием о цивилизации была едва заметная мельница Биг Юнион Милл, расположенная в трех милях по другую сторону Блэк-Ривер. Тем не менее, с такого расстояния огромные здания напоминали не столько мельничные заводы, сколько крепостные валы, ворота и башни замков. Планируемые леса, которые поставлял Биг Юнион и которые были менее привлекательными, чем естественные, находились вне поля зрения за следующей горой. Голубое небо и быстро бегущие белые облака нависли над тем, что могло бы сойти за сцену Эдема в библейском фильме.
  
  Пола и Марка не интересовал пейзаж. Их внимание было приковано к маленькой красно-коричневой белке.
  
  В течение последних пяти дней они подкармливали белку сухим жареным арахисом и нарезанными яблоками, надеясь подружиться с ней и постепенно приручить. День ото дня он подбирался все ближе к еде, и вчера откусил несколько кусочков, прежде чем поддаться страху и убежать.
  
  Теперь, пока они смотрели, существо вышло из-за границы леса, делая три или четыре быстрых, но осторожных шага за раз, снова и снова останавливаясь, чтобы изучить мужчину и мальчика. Когда он наконец добрался до еды, то взял кусочек яблока своими крошечными передними лапками и, присев на задние лапы, начал есть.
  
  Когда животное доело первый кусочек и взялось за следующий, Марк сказал: “Он не сводит с нас глаз. Ни на секунду”.
  
  Пока мальчик говорил, белка внезапно стала такой же неподвижной, как и они. Она склонила голову набок и уставилась на них одним большим карим глазом.
  
  Пол сказал, что они могут разговаривать шепотом, нарушая свое правило молчания, если белка наберется смелости со вчерашнего дня и сумеет задержаться у еды дольше, чем на несколько секунд. Если бы они собирались приручить его, животному пришлось бы привыкнуть к их голосам.
  
  “Пожалуйста, не бойся”, - мягко сказал Марк. Пол пообещал, что, если белку удастся приручить, Марку разрешат взять ее домой и сделать домашним животным. “Пожалуйста, не убегай”.
  
  Еще не готовое доверять им, оно уронило дольку яблока, повернулось, побежало в лес и вскарабкалось на верхние ветви клена.
  
  Марк вскочил. “Ах, черт возьми! Мы бы не причинили тебе вреда, тупая белка!” На его лице отразилось разочарование.
  
  “Сохраняйте спокойствие. Он вернется завтра”, - сказал Пол. Он встал и размял затекшие мышцы.
  
  “Он никогда не будет нам доверять”.
  
  “Да, он будет. Понемногу”.
  
  “Мы никогда не приручим его”.
  
  “Понемногу”, - сказал Павел. “Его нельзя обратить за одну неделю. Вы должны быть терпеливы”.
  
  “Я не очень хорош в том, чтобы быть терпеливым”.
  
  “Я знаю. Но ты научишься”.
  
  “Понемногу?”
  
  “Правильно”, - сказал Пол. Он наклонился, подобрал ломтики яблока и арахиса и положил их в пластиковый пакет.
  
  “Эй, - сказал Марк, - может, он злится на нас, потому что мы всегда забираем еду, когда уходим”.
  
  Пол рассмеялся. “Может, и так. Но если у него вошло в привычку тайком возвращаться и есть после того, как мы ушли, у него не было бы никаких причин выходить, пока мы здесь ”.
  
  Когда они направлялись обратно к лагерю, который располагался на дальнем конце горного луга длиной в двести ярдов, Пол постепенно снова начал осознавать прекрасный день, как будто он был мозаикой для всех чувств, складывающейся вокруг него на свои места, кусочек за кусочком. Теплый летний ветерок. Белые маргаритки, поблескивающие в траве, и кое-где масляничные чашечки. Запах травы, земли и полевых цветов. Постоянный шелест листьев и нежное шелестение ветерка в сосновых ветвях. Щебет птиц. Торжественные тени леса. Высоко в небе показался ястреб, последний фрагмент мозаики; его пронзительный крик казался наполненным гордостью, как будто он знал, что завершил сцену, как будто он думал, что своими крыльями закрыл небо.
  
  Пришло время их еженедельной поездки в город, чтобы пополнить запасы скоропортящихся продуктов, но на мгновение ему не захотелось покидать гору. Даже Блэк-Ривер — маленькая, почти изолированная от современного мира, на редкость мирная — показалась бы шумной по сравнению с безмятежностью леса.
  
  Но, конечно, Блэк-Ривер предлагал не только свежие яйца, молоко, масло и другие продукты: там была Дженни.
  
  Когда они приблизились к лагерю, Марк побежал вперед. Он отодвинул пару желтых брезентовых пологов и заглянул в большую палатку, которую они соорудили в тени нескольких восьмифутовых болиголовов и елей. Секунду спустя он отвернулся от палатки, сложил ладони рупором у рта и крикнул: “Райя! Эй, Райя!”
  
  “Здесь”, - сказала она, выходя из-за палатки. На мгновение Пол не мог поверить в то, что увидел: маленькая белочка уселась ей на правую руку, ее коготки зацепились за рукав вельветовой куртки. Он жевал кусочек яблока, и она нежно поглаживала его.
  
  “Как ты это сделал?” спросил он.
  
  “Шоколад”.
  
  “Шоколад?”
  
  Она ухмыльнулась. “Я начала пытаться приманить его той же приманкой, которую использовали вы с Марком. Но потом я подумала, что белка, вероятно, может добыть орехи и яблоки самостоятельно. Но он не может получить шоколад. Я подумала, что запах будет неотразимым — и так оно и было! К среде он ел у меня из рук, но я не хотел, чтобы вы знали о нем, пока я не буду уверен, что он преодолел худший из своих страхов перед людьми. ”
  
  “Теперь он не ест шоколад”.
  
  “Слишком много этого не пойдет ему на пользу”.
  
  Белка подняла голову и вопросительно посмотрела на Пола. Затем она продолжила грызть яблоко, зажатое в передних лапах.
  
  “Он тебе нравится, Марк?” Спросила Райя. Когда она заговорила, ее улыбка сменилась хмурым взглядом.
  
  Пол понял почему: мальчик был близок к слезам. Он хотел собственную белку, но он знал, что они не смогут взять двух животных с собой домой. Его нижняя губа дрожала, однако он был полон решимости не плакать.
  
  Райя быстро пришла в себя. Улыбаясь, она сказала: “Ну что, Марк? Он тебе нравится? Я буду расстроена, если ты этого не сделаешь. Я приложила ужасно много усилий, чтобы заполучить его для тебя ”.
  
  Ах ты, маленькая милашка, подумал Пол.
  
  Смаргивая слезы, Марк спросил: “Для меня?”
  
  “Конечно”, - сказала она.
  
  “Ты хочешь сказать, что отдаешь его мне?”
  
  Она притворилась удивленной. “Кто еще?”
  
  “Я думала, он твой”.
  
  “Ну и зачем мне ручная белка?” спросила она. “Он будет хорошим домашним животным для мальчика. Но для девочки он совершенно не подойдет”. Она положила животное на землю и присела на корточки рядом с ним. Выуживая конфету из кармана, она сказала: “Давай. Ты должен накормить его шоколадом, если действительно хочешь с ним подружиться. ”
  
  Белка взяла конфету из рук Марка и с явным удовольствием откусила от нее. Мальчик тоже был в восторге, нежно поглаживая ее по бокам и длинному хвосту. Когда шоколад закончился, животное понюхало сначала Марка, а затем Райю; и когда оно поняло, что сегодня угощений больше не будет, оно выскользнуло из-под них и бросилось к деревьям.
  
  “Эй!” Сказал Марк. Он побежал за ним, пока не увидел, что он намного быстрее его.
  
  “Не волнуйся”, - сказала Райя. “Он вернется завтра, если у нас найдется немного шоколада для него”.
  
  “Если мы его приручим, ” сказал Марк, “ могу я взять его в город на следующей неделе?”
  
  “Посмотрим”, - сказал Пол. Он посмотрел на часы. “Если мы собираемся провести сегодняшний день в городе, нам лучше поторопиться”.
  
  Универсал был припаркован в полумиле отсюда, в конце заросшей сорняками грунтовой дороги, которой пользовались охотники поздней осенью и ранней зимой.
  
  Верный своей форме, Марк крикнул: “Последний в машине - придурок!” Он побежал вперед по тропинке, которая змеилась вниз через лес, и через несколько секунд скрылся из виду.
  
  Рай шла рядом с Полом.
  
  “Это было очень мило с твоей стороны”, - сказал он.
  
  Она притворилась, что не поняла, что он имел в виду. “Добываю белку для Марка? Это было весело”.
  
  “Ты купила это не для Марка”.
  
  “Конечно, купил. Для кого еще я мог это купить?”
  
  “Ты сам”, - сказал Пол. “Но когда ты увидел, как много для него значит иметь собственную белку, ты отказался от этого”.
  
  Она поморщилась. “Ты, должно быть, думаешь, что я святая или что-то в этом роде! Если бы я действительно хотела эту белку, я бы ее не отдала. Ни за что на свете”.
  
  “Ты плохая лгунья”, - нежно сказал он.
  
  Она раздраженно воскликнула: “Отцы!” Надеясь, что он не заметит ее смущения, она побежала вперед, крича Марку, и вскоре скрылась из виду за густых зарослей горного лавра.
  
  “Дети!” - сказал он вслух. Но в его голосе не было раздражения, только любовь.
  
  После смерти Энни он проводил с детьми больше времени, чем мог бы, если бы она была жива, — отчасти потому, что в Марке и Рай было что-то от нее, и он чувствовал, что поддерживает с ней связь через них. Он узнал, что каждый из них сильно отличается от другого, каждый со своим уникальным мировоззрением и способностями, и он дорожил их индивидуальностью. Райя всегда будет знать о жизни, людях и правилах игры больше, чем Марк. Любознательная, пытливая, терпеливая, стремящаяся к знаниям, она будет наслаждаться жизнью с интеллектуальной точки зрения. Она знала бы эту особенно сильную страсть — сексуальную, эмоциональную, ментальную! — которую никто, кроме самых ярких, никогда не испытывал. С другой стороны, хотя Марк относился к жизни с гораздо меньшим пониманием, чем Рай, жалеть его было нельзя. Ни на мгновение! Полный энтузиазма, быстрый на смех, безгранично оптимистичный, он проживал каждый свой день с удовольствием. Если бы ему было отказано в сложных удовольствиях — что ж, чтобы компенсировать это, он бы всегда был в гармонии с простыми радостями жизни, в которых Райя, хотя и понимала их, никогда не смогла бы побаловать себя полностью без некоторой застенчивости. Пол знал, что в грядущие дни каждый из его детей принесет ему особое счастье и гордость — если только смерть не заберет их у него.
  
  Словно наткнувшись на невидимый барьер, он остановился посреди тропы и слегка покачнулся из стороны в сторону.
  
  Эта последняя мысль застала его врасплох. Когда он потерял Энни, какое-то время он думал, что потерял все, что стоило иметь. Ее смерть заставила его болезненно осознать, что все - даже глубоко прочувствованные, крепкие личные отношения, которые ничто в жизни не могло исказить или разрушить, — было временным, отложенным в могилу. Последние три с половиной года в глубине его сознания тихий голос говорил ему быть готовым к смерти, ожидать ее и не позволять потере Марка, Рай или кого-либо еще, если она наступит, сокрушить его, как это чуть не сделала смерть Энни. Но до сих пор голос был почти подсознательным, настоятельный совет, о котором он лишь смутно осознавал. Это был первый раз, когда он позволил ему вырваться из подсознания. Когда это всплыло на поверхность, он вздрогнул. Дрожь пробежала по нему с головы до ног. У него было жуткое чувство предвидения. Затем он прошел так же быстро, как и появился.
  
  В подлеске зашевелилось животное.
  
  Над головой, над кронами деревьев, пронзительно закричал ястреб.
  
  Внезапно летний лес показался мне слишком темным, слишком густым, слишком диким: зловещим.
  
  Ты ведешь себя глупо, подумал он. Ты не гадалка. Ты не ясновидящая.
  
  Тем не менее, он поспешил по извилистой тропинке, стремясь догнать Марка и Райю.
  
  В 11:15 того же утра доктор Уолтер Траутман сидел за большим столом из красного дерева в своей приемной. Он ел ранний ланч — два сэндвича с ростбифом, апельсин, банан, яблоко, чашку ирисного пудинга и несколько стаканов чая со льдом — и читал медицинский журнал.
  
  Как единственный врач в Блэк-Ривер, он чувствовал, что на нем лежат две основные обязанности перед людьми в этом районе. Во-первых, он должен был быть уверен, что в случае катастрофы на фабрике или какого-либо другого медицинского кризиса он никогда не почувствует недоедания и нехватки энергии для выполнения своих обязанностей. Во-вторых, он должен был быть в курсе всех достижений медицинской техники и теории, чтобы люди, приходящие к нему, получали самое современное лечение. Множество довольных пациентов — и почтение и привязанность, с которыми к нему относился весь город, — свидетельствовали о его успехе в выполнении своей второй обязанности. Что касается первого, то он был ростом пять футов одиннадцать дюймов и весил двести семьдесят фунтов.
  
  Когда пациент с избыточным весом в середине одной из лекций доктора имел неосторожность упомянуть о собственном избыточном весе Траутмана, ему всегда отвечали одной и той же шуткой. “Страдаешь ожирением? Я?” - спрашивал Траутман, явно удивленный. “Это не жир, который я несу. Это запасенная энергия, готовая к использованию, если на заводе когда-нибудь произойдет катастрофа”. Затем он продолжал свою лекцию.
  
  На самом деле, конечно, он был почти заядлым едоком и был им всю свою жизнь. К тому времени, когда ему исполнилось тридцать, он отказался от диет и психотерапии как от безнадежных дел. В том же году, получив гарантированную солидную стипендию от Крупной снабженческой компании "Юнион", он приехал в Блэк-Ривер, где люди были так рады иметь собственного врача, что им было все равно, толстый он, худой, белый, черный или зеленый. Вот уже двадцать лет он потворствовал своему порыву, набивая себя пирожными, и печеньем, и пирогами, и пяти раз в день; и в итоге он чувствовал, что в его жизни больше удовольствия, чем в жизни любого другого человека, которого он знал.
  
  Когда он собирался насладиться этим еще больше, берясь за второй сэндвич с ростбифом, зазвонил телефон. Он подумал, не брать ли трубку. Но он был из тех врачей, которые выезжают на дом в любое время дня и ночи. Даже обед приходилось откладывать, если пациенту требовалась помощь. Он поднял трубку. “Алло?”
  
  “Доктор Траутман?”
  
  “Да”.
  
  Голос на другом конце провода был холодным и резким. “Я - ключ, доктор Траутман”.
  
  “Я - замок”, - без колебаний ответил Траутмен.
  
  “Ты один в доме?”
  
  “Да”.
  
  “Где ваша сиделка, мисс Макдональд?”
  
  “Я не знаю. Полагаю, дома”.
  
  “Когда она придет на работу?”
  
  “За полчаса до открытия офиса”.
  
  “И офис открывается в час тридцать?”
  
  “Это верно”, - сказал Траутман.
  
  “Вы ждете кого-нибудь еще до часу дня?”
  
  “Нет. Никто”.
  
  Незнакомец на мгновение замолчал.
  
  Траутмен слушал, как тикают его настольные часы. Он взглянул на еду, разложенную перед ним на льняной салфетке, оторвал от сэндвича кусочек ростбифа и съел его быстро, как рыба, поймавшая муху.
  
  Когда человек на другом конце провода определился с подходом, он сказал: “Я собираюсь задать вам ряд важных вопросов, доктор. Вы дадите мне исчерпывающие ответы в меру своих возможностей. ”
  
  “Да, конечно”.
  
  “Была ли у вас в последнее время какая-нибудь эпидемия в Блэк-Ривер?”
  
  “Да, у нас есть”.
  
  “От чего?”
  
  “Ночной озноб”.
  
  “Объясните, что вы подразумеваете под этим термином, доктор”.
  
  “Сильный озноб, холодный пот, тошнота, но без рвоты - и, как следствие, бессонница ”.
  
  “Когда вам сообщили о первых случаях?”
  
  “Среда, десятое число этого месяца. Девять дней назад”.
  
  “Кто-нибудь из ваших пациентов упоминал о ночных кошмарах?”
  
  “Каждый из них сказал, что его разбудил ужасный сон”.
  
  “Может ли кто-нибудь из них вспомнить, что это было?”
  
  “Нет. Ни один из них”.
  
  “Какое лечение вы назначили?”
  
  “Я давал плацебо нескольким первым пациентам. Но когда в среду вечером у меня самого начался озноб, а в четверг было зарегистрировано множество новых случаев, я начал назначать антибиотик низкого уровня ”.
  
  “Конечно, это не возымело никакого эффекта”.
  
  “Вообще никакого”.
  
  “Направляли ли вы каких-либо пациентов к другому врачу?”
  
  “Нет. Ближайший другой врач находится в шестидесяти милях отсюда, и ему под семьдесят. Тем не менее, я попросил Управление здравоохранения штата провести расследование ”.
  
  Незнакомец на мгновение замолчал. Затем: “Вы сделали это только потому, что была эпидемия довольно легкого гриппа?”
  
  “Это было несильно, - сказал Траутман, - но определенно необычно. Температуры нет. Опухания желез нет. И все же, каким бы слабым он ни был, он распространился по городу и фабрике в течение двадцати четырех часов. Он был у всех. Конечно, я подумал, что, возможно, это вовсе не грипп, а какое-то отравление. ”
  
  “Отравление?”
  
  “Да. Из общего источника пищи или воды”.
  
  “Когда вы обратились в Органы здравоохранения?”
  
  “Пятница, двенадцатое, ближе к вечеру”.
  
  “И они послали человека?”
  
  “Не раньше понедельника”.
  
  “Была ли в то время еще эпидемия?”
  
  “Нет”, - сказал Траутман. “У всех в городе снова был озноб, холодный пот и тошнота в субботу вечером. Но никто не заболел в воскресенье вечером. Что бы это ни было, оно исчезло еще более внезапно, чем появилось.”
  
  “Управление здравоохранения штата все еще проводило расследование?”
  
  Внимательно изучая еду на салфетке, Траутмен поерзал на стуле и сказал: “О, да. доктор Эванс, один из их младших полевых сотрудников, провел весь понедельник и большую часть вторника, опрашивая людей и сдавая анализы ”.
  
  “Анализы? Вы имеете в виду еду и воду?”
  
  “Да. Образцы крови и мочи тоже”.
  
  “Брал ли он пробы воды из водохранилища?”
  
  “Да. Он наполнил по меньшей мере двадцать флаконов”.
  
  “Он уже подал свой отчет?”
  
  Траутман облизал губы и сказал: “Да. Он позвонил мне вчера вечером, чтобы сообщить результаты анализов”.
  
  “Я полагаю, он ничего не нашел?”
  
  “Это верно. Все тесты были отрицательными”.
  
  “У него есть какие-нибудь теории?” спросил незнакомец со смутной ноткой беспокойства в голосе.
  
  Это беспокоило Траутмана. Ключ не должен был волноваться. В ключе были ответы на все вопросы. “Он считает, что мы столкнулись с редким случаем массового психологического заболевания”.
  
  “Эпидемия формализованной истерии?”
  
  “Да. Именно”.
  
  “Значит, он не дает никаких рекомендаций?”
  
  “Насколько я знаю, ничего подобного”.
  
  “Он прекратил расследование?”
  
  “Это то, что он мне сказал”.
  
  Незнакомец тихо вздохнул. “Доктор, ранее вы сказали мне, что все в городе и на фабрике испытывали ночной озноб. Вы говорите фигурально или буквально?”
  
  “Образно говоря”, - сказал Траутман. “Были исключения. Возможно, двадцать детей, всем младше восьми лет. И двое взрослых. Сэм Эдисон и его дочь Дженни.
  
  “Люди, которые управляют универсальным магазином?”
  
  “Это верно”.
  
  “Они вообще не страдали от озноба?”
  
  “Вовсе нет”.
  
  “Они подключены к городскому водоснабжению?”
  
  “Все в городе такие”.
  
  “Хорошо. А как насчет лесорубов, которые работают в запланированных лесах за мельницей? Некоторые из них фактически живут там. Они пострадали?”
  
  “Да. Это было то, что доктор Эванс тоже хотел знать”, - сказал Траутман. “Он опросил их всех”.
  
  Незнакомец сказал: “У меня больше нет вопросов, доктор Траутман, но у меня есть для вас несколько распоряжений. Когда вы повесите трубку, вы немедленно сотрете все воспоминания о нашем разговоре из своей памяти. Ты понимаешь?”
  
  “Да. Идеально”.
  
  “Ты забудешь каждое слово, которым мы обменялись. Ты сотрешь это воспоминание как из своего сознания, так и из подсознания, чтобы его никогда нельзя было вспомнить, как бы сильно ты ни хотел его вспомнить. Понял?”
  
  Траутмен мрачно кивнул. “Да”.
  
  “Когда вы повесите трубку, вы будете помнить только, что телефон зазвонил - и что это был неправильный номер. Это ясно?”
  
  “Ошиблись номером. Да, это ясно”.
  
  “Очень хорошо. Повесьте трубку, доктор”.
  
  Беспечность, немного раздраженно подумал Траутмэн, кладя трубку. Если бы люди обращали внимание на то, что они делают, они бы не набирали так много неправильных номеров и не совершали одну десятую других ошибок, которые отравляют их жизнь. Скольких пациентов с тяжелыми порезами или ожогами он вылечил, которые получили травмы только потому, что были невнимательны, неосторожны? Баллы. Сотни. Тысячи! Иногда, когда он открывал дверь своей приемной и заглядывал внутрь, у него возникало ощущение, что он только что вытащил противень из духовки и смотрит не на людей, а на ряд форелей с вытаращенными глазами и разинутыми ртами. А теперь, подключиться к линии врача по неправильному номеру, даже на полминуты или около того — что ж, это может быть чертовски серьезно.
  
  Он покачал головой, встревоженный неумелостью и неэффективностью своих сограждан.
  
  Затем он схватил сэндвич с ростбифом и откусил от него огромный кусок.
  
  В 11:45 Пол Эннендейл вошел в кабинет Сэма Эдисона на втором этаже дома, прямо над универсальным магазином. “Сквайр Эдисон, я хочу договориться о том, чтобы пригласить вашу дочь на ланч”.
  
  Сэм стоял перед книжным шкафом. В его левой руке лежал раскрытый большой том, а правой он листал его. “Садись, вассал”, - сказал он, не поднимая глаз. “Сквайр подойдет к вам буквально через минуту”.
  
  Если бы Сэм назвал это место своей библиотекой, а не кабинетом, он был бы оправдан. Два обтрепанных кресла с мягкими подушками и две такие же скамеечки для ног стояли в центре комнаты лицом к единственному окну. Две торшерные лампы с желтыми абажурами, по одной за каждым стулом, обеспечивали достаточное, но успокаивающее освещение, а между стульями стоял небольшой прямоугольный столик. В большой пепельнице на столе лежала перевернутая трубка, и воздух был наполнен вишневым ароматом табака "Сэм". Комната была всего двенадцать футов на пятнадцать футов, но целых две стены, от пола до потолка, были заставлены тысячами книг и сотнями номеров различных журналов по психологии.
  
  Пол сел и положил ноги на табурет.
  
  Он не знал названия тома, который просматривал другой человек, но он знал, что девяносто процентов этих книг касались Гитлера, нацизма и всего остального, что было хотя бы отдаленно связано с этим философско-политическим кошмаром. Интерес Сэма к этой теме не ослабевал на протяжении тридцати двух лет.
  
  В апреле 1945 года, будучи членом американского разведывательного подразделения, Сэм вошел в Берлин менее чем на сутки позже первых войск союзников. Он был потрясен масштабами разрушений. В дополнение к разрушениям, вызванным бомбардировщиками союзников, минометным и танковым огнем, был нанесен ущерб, непосредственно связанный с политикой F & #252;hrer "выжечь землю". В последние дни войны этот безумец издал указ, согласно которому победителям не должно быть позволено захватить ничего ценного, что Германия должна быть превращена в бесплодную равнину из щебня, что ни один дом не должен уцелеть из-за иностранного господства. Конечно, большинство немцев не были готовы сделать этот последний шаг в небытие — хотя многие из них были готовы. Сэму казалось, что немцы, которых он видел на разрушенных улицах, пережили не только войну, но и безумное самоубийство целой нации.
  
  8 мая 1945 года его перевели в разведывательное подразделение, которое собирало данные о нацистских лагерях смерти. Когда стала известна полная история холокоста, когда выяснилось, что миллионы мужчин, женщин и детей прошли через газовые камеры и что сотни тысяч других были убиты выстрелами в спину и похоронены в траншеях, Сэм Эдисон, молодой человек из лесной глуши штата Мэн, не нашел в своем опыте ничего, что могло бы объяснить такой ошеломляющий ужас. Почему так много некогда рациональных, в основном хороших людей посвятили себя осуществлению злых фантазий очевидного безумец и горстка подчиненных безумцев? Почему одна из самых профессиональных армий в мире опозорила себя, сражаясь за защиту убийц СС? Почему миллионы людей без особого протеста отправились в концентрационные лагеря и газовые камеры? Что знал Адольф Гитлер о психологии масс, что помогло ему достичь такой абсолютной власти? Разрушенные немецкие города и данные о лагерях смерти подняли все эти вопросы, но не дали ответов ни на один из них.
  
  Его отправили обратно в Штаты и уволили со службы в октябре 1945 года, и как только он оказался дома, он начал покупать книги о Гитлере, нацистах и войне. Он прочитал все ценное, что смог найти. Обрывки объяснений, теорий и аргументов казались ему обоснованными. Но полный ответ, который он искал, ускользал от него; поэтому он расширил область своих исследований и начал собирать книги по тоталитаризму, милитаризму, военным играм, боевой стратегии, истории Германии, немецкой философии, фанатизму, расизму, паранойе, психологии толпы, модификации поведения и контролю сознания. Его непреодолимое увлечение Гитлером коренилось не в болезненном любопытстве, а проистекало из пугающей уверенности в том, что немецкий народ вовсе не уникален и что его собственные соседи в штате Мэн при правильном стечении обстоятельств были бы способны на те же зверства.
  
  Сэм внезапно закрыл книгу, которую листал последние несколько минут, и вернул ее на полку. “Черт возьми, я знаю, что они где-то здесь”.
  
  Пол спросил из своего кресла: “Что ты ищешь?”
  
  Слегка склонив голову вправо, Сэм продолжил читать названия на переплетах. “У нас в городе социолог проводит исследование. Я знаю, что в моей коллекции есть несколько его статей, но будь я проклят, если смогу их найти.”
  
  “Социолог? Что за исследование?”
  
  “Я точно не знаю. Он пришел в магазин рано утром. Хотел задать десятки вопросов. Сказал, что он социолог, приехал аж из Вашингтона и изучает Блэк-Ривер. Сказал, что снял комнату у Полин Викер и пробудет здесь недели три или около того. По его словам, Блэк-Ривер - нечто особенное.”
  
  “Каким образом?”
  
  “Во-первых, это процветающий корпоративный город в эпоху, когда корпоративные города предположительно пришли в упадок или вообще исчезли. А поскольку мы географически изолированы, ему будет легче анализировать влияние телевидения на наши социальные модели. О, у него было по меньшей мере полдюжины веских причин, по которым мы являемся зрелым материалом для социологических исследований, но я не думаю, что у него хватило времени объяснить свой главный тезис, что бы он ни пытался доказать или опровергнуть.” Он взял с полки другую книгу, открыл ее на оглавлении, почти сразу закрыл и положил туда, откуда взял.
  
  “Ты знаешь, как его зовут?”
  
  “Представился Альбертом Дейтоном”, - сказал Сэм. “Имя ни о чем не говорит. Но лицо говорит. Кроткий мужчина. Тонкие губы. Залысины. Очки толстые, как линзы телескопа. Из-за этих очков его глаза выглядят так, будто вылезают прямо из головы. Я знаю, что несколько раз видел его фотографию в книгах или журналах, рядом со статьями, которые он написал ”. Он вздохнул и отвернулся от книжных полок впервые с тех пор, как Пол вошел в комнату. Одной рукой он пригладил свою белую бороду. “Я могу провести здесь весь вечер, перебирая эти книги. Прямо сейчас ты хочешь, чтобы я занял место за стойкой внизу, чтобы ты мог сопроводить мою дочь в элегантное, несравненное кафе ”Ультман" на обед."
  
  Пол рассмеялся. “Дженни сказала мне, что в городе больше нет гриппа. Так что худшее, что мы можем получить у Ультмана, - это пищевое отравление ”.
  
  “А как же дети?”
  
  “Марк проводит день с парнем Боба Торпа. Его пригласили на ланч, и он проведет его, мечтая об Эмме ”.
  
  “Все еще влюблен в нее, не так ли?”
  
  “Он думает, что влюблен, но никогда бы в этом не признался”.
  
  Морщинистое лицо Сэма смягчила улыбка. “А Райя?”
  
  “Эмма попросила ее пойти с Марком. Но если ты не возражаешь присмотреть за ней, она предпочла бы остаться здесь, с тобой ”.
  
  “Не возражаешь? Не будь смешным”.
  
  Вставая с кресла, Пол сказал: “Почему бы тебе не пристроить ее на работу после обеда? Она могла бы подняться сюда и рыться в этих книгах, пока не нашла бы имя Дейтона в оглавлении. ”
  
  “Какая скучная работенка для такой жизнерадостной девушки, как она!”
  
  “Райе не будет скучно”, - сказал Пол. “Это как раз по ее части. Ей нравится работать с книгами, и она с удовольствием окажет вам услугу”.
  
  Сэм поколебался, затем пожал плечами и сказал: “Может быть, я спрошу ее. Когда я прочитаю то, что написал Дейтон, я пойму, в чем заключаются его интересы, и у меня будет лучшее представление о том, чем он занимается сейчас. Ты же знаешь меня — любопытен, как день. Как только у меня в шляпке завелась пчела, я просто обязана вытащить ее и посмотреть, кто это - рабочий, трутень, королева или, может быть, даже оса. ”
  
  Кафе Ультмана находилось на юго-западном углу городской площади, в тени пары огромных черных дубов. Ресторан был восьмидесяти футов длиной, сооружение из алюминия и стекла должно было выглядеть как старомодный железнодорожный пассажирский вагон. В нем был один узкий ряд окон, которые тянулись с трех сторон; а к фасаду был прикреплен входной вестибюль, который портил эффект железнодорожного вагона.
  
  Внутри у окон стояли кабинки, обитые синим пластиком. На столиках в каждой кабинке стояли пепельница, стеклянный дозатор сахара цилиндрической формы, шейкеры для соли и перца, диспенсер для салфеток и переключатель музыкального автомата. Проход отделял кабинки от стойки, которая тянулась по всей длине ресторана.
  
  Огден Салсбери сидел в угловой кабинке в северном конце кафе. Он пил вторую чашку кофе и наблюдал за другими посетителями.
  
  В 1:50 пополудни большая часть обеденного ажиотажа уже миновала. Ресторан "Ультман" был почти пуст. В кабинке у двери пожилая пара читала еженедельную газету, ела ростбиф и картофель фри и тихо спорила о политике. Шеф полиции Боб Торп сидел на табурете у стойки, доедал свой ланч и шутил с седовласой официанткой по имени Бесс. В дальнем конце зала Дженни Эдисон сидела в другой угловой кабинке с симпатичным мужчиной лет под тридцать; Салсбери не знал его, но предположил, что он работает на фабрике или в лагере лесозаготовителей.
  
  Из пяти других посетителей Салсбери больше всего интересовала Дженни. Несколько часов назад, когда он разговаривал с доктором Траутманом, он узнал, что ни Дженни, ни ее отец не жаловались на ночной озноб. Тот факт, что несколько детей также избежали их, его не беспокоил. Эффект подсознания был, отчасти, прямо пропорционален языковым навыкам испытуемого и способности к чтению; и он ожидал, что на некоторых детей это не повлияет. Но Сэм и Дженни были взрослыми, и они не должны были остаться нетронутыми.
  
  Возможно, они не употребляли никакого наркотика. Если это правда, то они не пили воду из городской системы, не использовали ее для приготовления кубиков льда и не готовили на ней еду. Это было минимально возможно, предположил он. Незначительно. Однако препарат также был добавлен в четырнадцать продуктов на складе оптового продавца продуктов питания в Бангоре до того, как эти продукты были отправлены в Блэк-Ривер, и ему было трудно поверить, что им могло так повезти, что они случайно избежали всех зараженных веществ.
  
  Была и вторая возможность. Было возможно, хотя и крайне маловероятно, что Эдисоны принимали наркотик, но не вступали в контакт ни с одним из сложных подсознательных программ, которые были с такой тщательностью разработаны для эксперимента на Черной реке и которые наводняли город через полдюжины печатных и электронных средств массовой информации в течение семи дней.
  
  Салсбери был почти уверен, что ни одно из этих объяснений не было правильным, и что правда была одновременно сложной и технической. Даже самые полезные лекарства не оказывали благоприятного воздействия на всех; можно было рассчитывать, что любое лекарство вызовет заболевание или убьет хотя бы крошечный процент тех людей, которым оно вводилось. Более того, практически для каждого препарата было несколько человек, еще одна чрезвычайно небольшая группа, которые были либо минимально затронуты, либо совершенно не затронуты им, из-за различий в метаболизме, различий в химическом составе организма и неизвестных факторов. Скорее всего, Дженни и Сэм Эдисон принимали подсознательный праймер в воде или пище, но он не повлиял на них — либо совсем не повлиял, либо не так, как следовало бы, — и впоследствии подсознательные воздействия их не впечатлили, потому что они не были к ним готовы.
  
  В конце концов ему пришлось бы провести им обоим серию обследований и тестов в полностью оборудованной медицинской клинике в надежде, что он сможет выяснить, что именно сделало их невосприимчивыми к препарату. Но это могло подождать. В течение следующих трех недель он будет тихо записывать и изучать эффекты, которые наркотик и подсознание производили на других жителей Блэк-Ривер.
  
  Хотя Салсбери больше интересовала Дженни, чем кто-либо другой из посетителей, большую часть времени его внимание было приковано к младшей из двух официанток Ультмана. Она была худощавой, гибкой брюнеткой с темными глазами и медовым цветом лица. Возможно, лет двадцати пяти. Пленительная улыбка. Глубокий, хрипловатый голос идеально подходил для спальни. Для Салсбери каждое ее движение было наполнено сексуальным подтекстом и почти открытым приглашением к насилию.
  
  Но что еще важнее, официантка напомнила ему Мириам, жену, с которой он развелся двадцать семь лет назад. Как и у Мириам, у нее были маленькие, высоко посаженные груди и очень красивые, гибкие ноги. Ее хрипловатый голос напоминал голос Мириам. И походка у нее была как у Мириам: неизученная грация в каждом шаге, неосознанное и извилистое покачивание бедрами, от которого у него перехватывало дыхание.
  
  Он хотел ее.
  
  Но он никогда бы не взял ее, потому что она слишком сильно напоминала ему Мириам, напоминала о разочарованиях, злости и фрустрации того ужасного пятилетнего брака. Она пробудила в нем похоть - но она также пробудила в нем несколько подавляемую, долго лелеемую ненависть к Мириам и, как следствие, к женщинам вообще. Он знал, что во время акта, когда он достигнет проникновения и начнет двигаться, ее сходство с Мириам сделает его импотентом.
  
  Когда она принесла счет за его обед, сверкнув той ослепительной улыбкой, которая начала казаться ему самодовольной и высокомерной, он сказал: “Я - ключ”.
  
  Он шел на неоправданный риск. Он не мог оправдаться даже перед самим собой. Пока он не будет уверен, что все в городе, за исключением Эдисонов и горстки детей, правильно запрограммированы, ему следует ограничить использование командной фразы телефонными разговорами, как с Траутманом, и ситуациями, когда он остается наедине с объектом и не боится, что его прервут. Только после трех недель наблюдения и индивидуального контакта он смог хотя бы предположить, что никакого риска не было; и теперь, с одной стороны, он был немного беспокоило то, что он вел себя безответственно в свой первый день в городе. Он не особенно возражал, если абсолютная власть развращала его абсолютно — просто чтобы это не делало его чересчур самоуверенным и беспечным. С другой стороны, пока они говорили тихо, было мало шансов, что их подслушают. Пожилая пара в кабинке у двери была ближе к Салсбери, чем кто-либо другой в кафе, и они находились на расстоянии половины зала. Кроме того, неоправданный риск или нет, он не мог удержаться, чтобы не взять под контроль эту женщину. Его эмоции взяли верх над разумом, и он подчинился им.
  
  “Я - замок”, - сказала она.
  
  “Говори тише”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Как тебя зовут?”
  
  “Алиса”.
  
  “Сколько тебе лет?”
  
  “Двадцать шесть”.
  
  “Ты прекрасна”, - сказал он.
  
  Она ничего не сказала.
  
  “Улыбнись мне, Элис”.
  
  Она улыбнулась. Она не выглядела ни в малейшей степени ошеломленной. Даже в ее больших темных глазах не было и намека на транс. И все же она была без колебаний послушна.
  
  Он сказал: “У тебя красивое тело”.
  
  “Спасибо тебе”.
  
  “Тебе нравится секс?”
  
  “Да”.
  
  “Тебе это очень нравится?”
  
  “Да, мне это нравится”.
  
  “Когда ты в постели с мужчиной, есть ли что-нибудь, чего ты не позволишь ему сделать с тобой?”
  
  “Да. Греческий”.
  
  “Ты не позволишь ему трахнуть тебя в задницу?”
  
  Она покраснела и сказала: “Да. Мне это не нравится”.
  
  “Если бы я захотел тебя, я мог бы получить тебя”.
  
  Она уставилась на него.
  
  “А я не мог?”
  
  “Да”.
  
  “Если бы я хотел тебя, я мог бы получить тебя прямо сейчас, прямо здесь, на этом столе”.
  
  “Да”.
  
  “Если бы я хотел трахнуть тебя в греческом стиле, я бы мог”.
  
  Она сопротивлялась этой идее, но в конце концов спросила: “Это то, чего ты хочешь?”
  
  “Если бы я действительно этого хотел, я мог бы это получить. Ты бы мне позволил”.
  
  “Да”.
  
  Настала его очередь улыбнуться. Он оглядел кафе. Никто не смотрел на них; никто ничего не слышал. “Ты замужем, Элис?”
  
  “Нет. Разведен”.
  
  “Почему ты развелась?”
  
  “Он не смог удержаться на работе”.
  
  “Ваш муж не смог?”
  
  “Да, он”.
  
  “Он был хорош в постели?”
  
  “Не очень”.
  
  Она была даже больше похожа на Мириам, чем он думал.
  
  После всех этих лет он все еще помнил, что сказала ему Мириам в тот день, когда ушла. Ты не просто плох в постели, Огден. Ты ужасен. И у тебя нет ни малейшего желания учиться. Но ты знаешь, я мог бы с этим смириться, если бы была компенсация. Если бы у тебя были деньги и ты мог покупать мне вещи, возможно, я смогла бы смириться с твоим неуклюжим сексом. Когда я сказала, что выйду за тебя замуж, я думала, что ты заработаешь много денег. Господи Иисусе, ты был лучшим в своем классе в Гарварде! Когда вы защитили докторскую диссертацию, все хотели нанять вас. Если бы у тебя были хоть какие-то амбиции, ты бы уже получил в свои руки приличную сумму денег. Знаешь что, Огден? Я думаю, что ты такой же неумелый и лишенный воображения в своих исследованиях, как и в постели. Ты никогда ничего не добьешься, но я добиваюсь. Я выхожу. Какой же сукой она была. При одной мысли о ней он начинал дрожать и потеть.
  
  Элис все еще улыбалась ему.
  
  “Перестань улыбаться”, - тихо сказал он. “Мне это не нравится”.
  
  Она сделала, как ей сказали.
  
  “Кто я, Элис?”
  
  “Ты - ключ ко всему”.
  
  “А ты кто такой?”
  
  “Замок”.
  
  “Теперь, когда я открыл тебя, ты будешь делать все, что я тебе скажу. Разве это не правда?”
  
  “Да”.
  
  Он достал из бумажника три однодолларовые купюры и положил их поверх чека за обед. “Я собираюсь испытать тебя, Элис. Я собираюсь посмотреть, насколько ты послушна”.
  
  Она покорно ждала.
  
  “Когда ты выйдешь из-за этого стола, - сказал он, - ты отнесешь чек и деньги в кассу. Ты позвонишь на распродажу и получишь чаевые из того, что останется от трех долларов. Это понятно?”
  
  “Да”.
  
  “Тогда ты пойдешь на кухню. Там сзади кто-нибудь есть?”
  
  “Нет. Рэнди пошел в банк”.
  
  “Рэнди Ультман?”
  
  “Да”.
  
  “Это хорошо”, - сказал Салсбери. “Теперь, когда вы пойдете на кухню, возьмите вилку для мяса, поварскую вилку. Одну из тех больших двузубых вилок. Есть ли что-нибудь подобное на кухне?”
  
  “Да. Несколько”.
  
  “Ты возьмешь один из них и проткнешь им себя, проткни им всю левую руку”.
  
  Она даже не моргнула.
  
  “Это понятно, Элис?”
  
  “Да. Я понимаю.”
  
  “Когда ты отвернешься от этого стола, ты забудешь все, что мы говорили друг другу. Понял?”
  
  “Да”.
  
  “Когда ты проведешь вилкой по руке, ты подумаешь, что это был несчастный случай. Нелепый несчастный случай. Не так ли, Элис?”
  
  “Конечно. Несчастный случай”.
  
  “Тогда уходи”.
  
  Она повернулась и направилась к полуприкрытой двери в конце буфетной стойки, вызывающе покачивая гладкими бедрами.
  
  Когда она подошла к кассе и начала звонить о распродаже, Салсбери выскользнул из будки и направился к двери.
  
  Она опустила чаевые в карман своей униформы, закрыла ящик кассового аппарата и пошла на кухню.
  
  У входа Солсбери остановился и опустил четвертак в автомат по продаже газет.
  
  Боб Торп громко рассмеялся над какой-то шуткой, а официантка по имени Бесс захихикала, как молоденькая девчонка.
  
  Салсбери взял с проволочной стойки номер "Бюллетеня Блэк-Ривер", сложил его, сунул под мышку и открыл дверь в фойе. Он перешагнул через подоконник и начал закрывать за собой дверь, все время думая: Давай, сука, давай! Его сердце бешено колотилось, и он чувствовал легкое головокружение.
  
  Алиса начала кричать.
  
  Ухмыляясь, Салсбери закрыл входную дверь, толкнул наружную, спустился по ступенькам и пошел на восток по Мейн-стрит, как будто не замечал шума в кафе.
  
  День был ясным и теплым. На небе не было ни облачка.
  
  Он никогда не был так счастлив.
  
  Пол протиснулся мимо Боба Торпа и вошел в кухню.
  
  Молодая официантка стояла у стойки, расположенной между двумя вертикальными холодильниками для продуктов. Ее левая рука лежала ладонью вниз на деревянной разделочной доске. Правой рукой она сжимала вилку для мяса длиной восемнадцать дюймов. Два ужасно острых зубца, казалось, прошли насквозь через ее левую руку и вонзились в дерево под ней. Кровь запачкала ее светло-голубую униформу, заблестела на разделочной доске и закапала с края столешницы, покрытой пластиком. Она кричала и задыхалась в промежутках между криками, тряской и попытками выдернуть вилку.
  
  Повернувшись к Бобу Торпу, который застыл в дверях, как вкопанный, Пол сказал: “Позовите дока Траутмена”.
  
  Торпу не нужно было повторять. Он поспешил прочь.
  
  Взяв правую руку женщины, Пол сказал: “Отпусти вилку. Я хочу, чтобы ты отпустила вилку. Ты приносишь больше вреда, чем пользы ”.
  
  Она подняла голову и, казалось, смотрела прямо сквозь него. Ее лицо было белым, как мел, несмотря на смуглый цвет лица; она явно была в шоке. Она не могла перестать кричать — завывающий вопль, скорее животный, чем человеческий, — и, вероятно, даже не знала, что он с ней разговаривал.
  
  Ему пришлось оторвать ее пальцы от ручки вилки.
  
  Стоявшая рядом с ним Дженни сказала: “О, боже мой!”
  
  “Подержи ее для меня”, - сказал он. “Не позволяй ей хвататься за вилку”.
  
  Дженни схватила женщину за правое запястье. Она сказала: “Кажется, меня сейчас стошнит”.
  
  Пол не стал бы винить ее, если бы она была именно такой. В крошечной ресторанной кухне, где потолок находился всего в нескольких дюймах над их головами, крики были оглушительными. Вид этой тонкой руки с зажатой в ней вилкой был ужасающим, как в ночных кошмарах. Воздух был насыщен затхлыми запахами запеченной ветчины, ростбифа, жареного лука, жира — и свежим металлическим привкусом крови. Этого было достаточно, чтобы вызвать тошноту у любого. Но он сказал: “Ты не заболеешь. Ты жесткая леди.”
  
  Она прикусила нижнюю губу и кивнула.
  
  Быстро, как будто он был готов и ждал именно этой чрезвычайной ситуации, Пол взял кухонное полотенце с вешалки для полотенец и разорвал его на две полоски. Одну из них он отбросил в сторону. С помощью другого куска ткани и длинной деревянной дегустационной ложки он соорудил жгут для левой руки официантки. Правой рукой он крутил деревянную ложку, а левой обхватил ручку вилки для мяса. Обращаясь к Дженни, он сказал: “Подойди сюда и возьми жгут”.
  
  Как только ее правая рука освободилась, официантка попыталась дотянуться до ручки вилки. Она вцепилась в кулак Пола.
  
  Дженни взялась за ложку.
  
  Надавив на раненую руку официантки, Пол дернул вилку, которая вошла в древесину примерно на полдюйма выше ее плоти, и одним внезапным, четким движением вырвал у нее зубцы. Он уронил вилку и обнял ее за талию, чтобы она не упала. Ее колени начали подгибаться; он думал, что они могут.
  
  Когда он укладывал женщину на пол, Дженни сказала: “Ей, должно быть, ужасно больно”.
  
  Эти слова, казалось, разрушили ужас официантки. Она перестала кричать и заплакала.
  
  “Я не понимаю, как ей это удалось”, - сказал Пол, ухаживая за ней. “Она вонзила вилку в руку с невероятной силой. Она была пригвождена к доске”.
  
  Плача, дрожа, официантка сказала: “Несчастный случай”. Она ахнула, застонала и покачала головой. “Ужасный… несчастный случай”.
  
  
  6
  Четырнадцатью месяцами ранее: четверг, 10 июня 1976 г.
  
  
  Обнаженный мертвец лежал на спине в центре слегка наклоненного стола для вскрытия, со всех сторон обрамленный кровоточащими желобками.
  
  “Кто это был?” Спросил Клингер.
  
  Салсбери сказал: “Он работал на Леонарда”.
  
  Комната, в которой стояли трое мужчин, была освещена только в центре двумя лампами с колпаками над столом для вскрытия. Три стены были заставлены корпусами компьютеров, консолями и панелями мониторов; крошечные системные лампочки и светящиеся прицелы создавали призрачные пятна зеленого, синего, желтого и бледно-красного света в окружающих тенях. Девять телевизионных экранов — электронно-лучевых трубок — были установлены высоко на трех стенах, а четыре других экрана были подвешены к потолку; и все они излучали тонкий голубовато-зеленый свет.
  
  В этом жутком сиянии труп выглядел не столько как настоящее тело, сколько как реквизит в фильме ужасов.
  
  Мрачно, почти благоговейно Доусон сказал: “Его звали Брайан Кингман. Он был в моем личном штате”.
  
  “Очень долго?” Спросил Клингер.
  
  “Пять лет”.
  
  Мертвому мужчине было под тридцать, и он был в хорошем состоянии. Теперь, когда кровообращение прекратилось семь часов назад, появилась синюшность; кровь скопилась на икрах, задней поверхности бедер, ягодицах и нижней части спины, и в этих местах плоть была фиолетовой и немного вздутой. Его лицо было белым и покрыто глубокими морщинами. Руки были опущены по бокам ладонями вверх, пальцы скрючены.
  
  “Он был женат?” Спросил Клингер.
  
  Доусон покачал головой: нет.
  
  “Семья?”
  
  “Бабушка и дедушка мертвы. Ни брата, ни сестер нет. Его мать умерла, когда он родился, а отец погиб в автомобильной катастрофе в прошлом году ”.
  
  “Тети и дяди?”
  
  “Близко ничего нет”.
  
  “Подружки?”
  
  “Ничего такого, к чему он относился серьезно или которые относились к нему серьезно”, - сказал Доусон. “Вот почему мы выбрали его. Если он исчезнет, некому будет тратить много времени и энергии на его поиски.”
  
  Клингер обдумывал это несколько секунд. Затем он сказал: “Вы ожидали, что эксперимент убьет его?”
  
  “Мы думали, что это возможно”, - сказал Огден.
  
  Мрачно улыбаясь, Клингер сказал: “Ты был прав”.
  
  Что-то в тоне генерала разозлило Салсбери. “Вы знали, какие ставки на кону, когда пришли со мной и Леонардом”.
  
  “Конечно, я так и сделал”, - сказал Клингер.
  
  “Тогда не веди себя так, будто смерть Кингмана - исключительно моя вина. Вина лежит на всех нас”.
  
  Нахмурившись, генерал сказал: “Огден, ты меня неправильно понял. Я не верю, что ты, Леонард и я в чем-то виноваты. Этот человек был машиной, которая сломалась. Не более того. Мы всегда можем достать другой аппарат. Ты слишком чувствителен, Огден.”
  
  “Бедный мальчик”, - сказал Доусон, печально глядя на труп. “Он бы сделал для меня все”.
  
  “Он это сделал”, - сказал генерал. Он задумчиво посмотрел на мертвеца. “Леонард, у тебя в этом доме семеро слуг. Кто-нибудь из них знал, что Кингман был здесь?”
  
  “Это крайне маловероятно. Мы привезли его тайно ”. В течение тринадцати месяцев это крыло гринвичского дома было изолировано от остальных двадцати комнат. В нем был оборудован новый отдельный вход, и все замки были заменены. Слугам сказали, что эксперименты, ни один из которых не является опасным, проводятся для дочерней компании Futurex и что меры безопасности необходимы для защиты файлов и открытий, связанных с операцией, от промышленного шпионажа.
  
  “Домашнему персоналу все еще интересно, что здесь происходит?” Спросил Клингер.
  
  “Нет”, - сказал Доусон. “Насколько они могут видеть, за последний год ничего не произошло. Запечатанное крыло утратило свою таинственность ”.
  
  “Тогда, я думаю, мы можем похоронить Кингмана в поместье без особого риска”. Он повернулся к Салсбери. “Что случилось? Как он умер?”
  
  Салсбери сел на высокий белый табурет во главе стола для вскрытия, зацепился пятками за одну из его перекладин и заговорил с ними через труп. “Мы впервые пригласили Кингмана сюда в начале февраля. Он думал, что помогает нам с некоторыми социологическими исследованиями, которые имеют важное бизнес-значение для Futurex. За сорок часов бесед с ним я узнал все, что хотел знать о симпатиях, антипатиях, предрассудках, особенностях личности, желаниях и основных мыслительных процессах этого человека. Позже, в конце февраля, я просмотрел стенограммы тех интервью и выбрал пять контрольных точек, пять установок и / или мнений Кингмана, которые я попытался бы изменить с помощью серии подсознательных воздействий ”.
  
  Он выбрал три простых тестовых пункта и два сложных. Кингман жаждал шоколадных конфет, шоколадного торта, шоколада во всех видах; а Салсбери хотел, чтобы ему стало плохо при первом же вкусе шоколада. Он не мог и не хотел есть брокколи, но Солсбери хотел, чтобы она ему понравилась. У Кингмана был укоренившийся страх перед собаками; попытка трансформировать этот страх в привязанность составила бы третий из простых контрольных пунктов. Оставшиеся два показателя давали Салсбери гораздо больше шансов на неудачу, поскольку, чтобы справиться с ними, ему пришлось бы разрабатывать подсознательные команды, которые особенно глубоко врезались в психику Кингмана. Прежде всего, Кингман был атеистом, факт, который он успешно скрывал от Доусона в течение пяти лет. Во-вторых, он был крайне предубежден против чернокожих. Превратить его в боголюбивого, произносящего молитвы защитника негров было бы гораздо сложнее, чем превратить его вкус к шоколаду в отвращение к нему.
  
  Ко второй неделе апреля Салсбери завершил программу "подсознание".
  
  Кингмана вернули в Гринвич-хаус пятнадцатого числа того же месяца — якобы для участия в дополнительном социологическом исследовании для Futurex. Хотя он и не осознавал этого, 15 апреля ему дали подсознательный праймер, наркотик. Салсбери взял его под тщательное медицинское наблюдение и проводил тесты в течение трех дней, но не смог обнаружить никаких признаков временного токсического состояния, необратимого повреждения тканей, изменения химического состава крови, заметного психологического ущерба или каких-либо других вредных побочных эффектов, связанных с приемом препарата.
  
  В конце этих трех дней, 19 апреля, все еще пребывая в отличном самочувствии, Кингман принял участие в том, что, по его мнению, было экспериментом по зрительному восприятию. За один день ему показали два полнометражных фильма, и в конце каждого фильма от него требовали ответить на сотню вопросов, касающихся того, что он только что увидел. Его ответы были неважными, и они были подшиты только потому, что Салсбери по привычке подшивал каждый клочок бумаги в своей лаборатории. На самом деле эксперимент преследовал только одну цель: пока Кингман смотрел фильмы, он также невольно впитывал трехчасовое подсознательное программирование, которое должно было изменить пять его установок.
  
  События следующего дня, 20 апреля, доказали эффективность программ Солсбери, связанных с наркотиками и подсознанием. За завтраком Кингман попытался съесть шоколадный пончик, бросил его после первого укуса, быстро встал из-за стола, пошел в ближайшую ванную, и его вырвало. На обед он съел четыре порции брокколи в сливочном соусе со свиными отбивными. В тот день, когда Доусон повел его на экскурсию по поместью, Кингман провел пятнадцать минут, играя с несколькими сторожевыми собаками в питомнике. После ужина, когда Огден и Доусон начали обсуждать продолжающиеся усилия по интеграции государственных школ на Севере, Кингман выступил как убежденный либерал, ярый защитник равных прав. И, наконец, не подозревая о двух видеокамерах, которые следили за его спальней в закрытом крыле, он помолился перед сном.
  
  Стоя сейчас рядом с трупом, блаженно улыбаясь, Доусон сказал Клингеру: “Ты бы видел это, Эрнст! Это было ужасно вдохновляюще. Огден взял атеиста, душу, приговоренную гореть в Аду, и превратил его в верного ученика Иисуса. И все это в один день! ”
  
  Салсбери было не по себе. Он поерзал на стуле. Игнорируя Доусона, уставившись в середину лба генерала, он сказал: “Кингман покинул поместье двадцать первого апреля. Я немедленно приступил к разработке окончательной серии подсознательных воздействий, которую мы трое обсуждали сто раз, программы, которая дала бы мне полный и постоянный контроль над разумом субъекта с помощью кодовой фразы. Я закончил его пятого июня. Мы привезли Кингмана обратно сюда восьмого, два дня назад ”.
  
  “Он ничего не заподозрил?” Спросил Клингер. “Или расстроился из-за всей этой поездки, в которую его попросили отправиться?”
  
  “Наоборот”, - сказал Доусон. “Он был доволен, что я использовал его для такого особенного проекта, даже если он не до конца понимал, что это было. Он воспринял это как знак моей веры в него. И он думал, что, если он согласится работать с Огденом, его повысят гораздо раньше, чем он мог бы получить в противном случае. В его поведении не было ничего необычного. Я видел это у каждого амбициозного молодого руководителя и стажера по управлению, которого я когда-либо знал ”.
  
  Устав стоять, генерал подошел к ближайшей компьютерной консоли, отодвинул командирское кресло от клавиатуры и сел. Он был почти полностью в тени. Зеленый свет от экрана дисплея освещал его правое плечо и эту сторону зверского лица. Он был похож на тролля. “Хорошо. Ты закончил программу на пятом. Кингман снова приходил сюда восьмого. Ты скормил ему букварь—”
  
  “Нет”, - сказал Салсбери. “После введения препарата субъекту нет необходимости давать ему повторную дозу, даже спустя годы. Когда приехал Кингман, я сразу же приступил к программе "подсознание". В течение вечера я запустил для него два фильма. Той ночью, позавчера вечером, ему приснился очень плохой сон. Он проснулся в поту, продрогший, дрожащий, ошеломленный и с тошнотой. Ему было трудно дышать. Его вырвало рядом с кроватью. ”
  
  “Температура?” Спросил Клингер.
  
  “Нет”.
  
  “Как вы думаете, у него была отсроченная реакция на препарат — на полтора месяца отсроченная?”
  
  “Возможно”, - сказал Салсбери. Но он, очевидно, не думал, что это так. Он встал с табурета, подошел к своему столу в темном углу комнаты и вернулся с компьютерной распечаткой. “Это запись режима сна Кингмана между часом и тремя часами ночи сегодня. Это решающий период ”. Он передал ее Доусону. “Вчера я показал Кингману еще два фильма. Это завершило программу. Прошлой ночью он умер в постели”.
  
  Генерал присоединился к Доусону и Салсбери в овале света за столом для вскрытия и начал читать лист компьютерной бумаги длиной в два ярда.
  
  
  Клингер сказал: “Вы подключили Кингмана ко множеству устройств, пока он спал?”
  
  “Почти каждую ночь он был здесь, с самого начала”, - сказал Салсбери. “Первые несколько раз для этого действительно не было никаких причин. Но к тому времени, когда мне понадобилось внимательно присматривать за ним, он привык к машинам и научился спать, запутавшись во всех этих проводах ”.
  
  Указывая на распечатку, генерал сказал: “Я не совсем уверен в том, что я здесь читаю”.
  
  “Аналогично”, - сказал Доусон.
  
  Салсбери подавил улыбку. Несколько месяцев назад он решил, что его лучшей защитой от этих двух акул является его высокоспециализированное образование. Он никогда не упускал возможности продемонстрировать это им — и произвести на них впечатление тем фактом, что, если они избавятся от него, ни один из них не сможет продолжать свои исследования и разработки или справиться с неожиданным научным кризисом после завершения исследований и разработок.
  
  Указав на первые несколько строк распечатки, он сказал: “Четвертая стадия сна - самая глубокая. Обычно она наступает рано ночью. Кингман лег спать в полночь и заснул без двадцати час. Как вы можете видеть здесь, он достиг четвертого уровня двадцать две минуты спустя.”
  
  “В чем важность этого?” Спросил Доусон.
  
  “Четвертый уровень больше похож на кому, чем на любую другую стадию сна”, - сказал Салсбери. “Электроэнцефалограмма показывает нерегулярные большие волны всего в несколько циклов в секунду. Со стороны спящего нет никаких телесных движений. На четвертой стадии, когда внешний разум практически находится в коматозном состоянии и все сенсорные сигналы полностью отключены, внутренний разум становится единственной по-настоящему действующей частью разума. Помните, в отличие от сознания, оно никогда не спит. Но поскольку нет никакого сенсорного ввода, подсознание ничего не может делать во время четвертой стадии сна, кроме как играть с самим собой. Теперь у подсознания Кингмана появилось нечто уникальное для игры ”.
  
  Генерал сказал: “Программа блокировки ключей, которую вы имплантировали ему вчера и позавчера”.
  
  “Это верно”, - сказал Салсбери. “И посмотрите сюда, дальше по распечатке”.
  
  
  “Всю ночь напролет, ” сказал Салсбери, - мы поднимаемся и опускаемся, поднимаемся и опускаемся, проходя стадии сна. Почти без исключения мы погружаемся в сон ступенчато и также ступенчато поднимаемся из него, проводя некоторое время на каждом уровне по пути. Однако в данном случае Кингман сразу же перешел от глубокого сна к легкому — как будто его напугал шум в спальне ”.
  
  “Был ли шум?” Спросил Доусон.
  
  “Нет”.
  
  “Что это за REM?” Спросил Клингер.
  
  Салсбери сказал: “Это означает, что происходит быстрое движение глаз под веками, что является высоконадежным признаком того, что Кингман видел сон на первой стадии”.
  
  “Снится?” Спросил Доусон. “О чем?”
  
  “Невозможно сказать наверняка”.
  
  Генерал почесал тень бороды, которая оттеняла его тупой подбородок, даже когда он был свежевыбрит. “Но вы думаете, что сон был вызван тем, что его подсознание играло с имплантатом key-lock”.
  
  “Да”.
  
  “И что сон, возможно, был о подсознании ”.
  
  “Да. Я не могу придумать более разумного объяснения. Что-то в программе блокировки ключей так потрясло его подсознание, что он погрузился прямиком в сон ”.
  
  “Кошмар?”
  
  “На данный момент это просто сон. Но в течение следующих двух часов его режим сна становился все более необычным, беспорядочным ”.
  
  
  “Альфа-волны означают, что Кингман бодрствовал здесь в течение двух минут”, - сказал Салсбери. “Не совсем проснулся. Его глаза, вероятно, все еще были закрыты. Он балансировал на грани первого уровня сна.”
  
  “Его разбудил сон”, - сказал Клингер.
  
  “Вероятно”.
  
  
  “В первый раз, когда он погрузился в глубокий сон, - сказал Салсбери, - он оставался там восемь минут. На этот раз это продолжалось всего шесть минут. Это начало интересной закономерности”.
  
  
  
  “В тот раз он спал глубоким сном всего три минуты”, - сказал Клингер. “Цикл ускоряется, по крайней мере, с обратной стороны”.
  
  Доусон сказал: “Но почему? Эрнст, по-видимому, понимает, но я не уверен, что понимаю ”.
  
  “Что-то происходит в его подсознании во время глубокого сна”, - сказал Салсбери. “Что-то настолько тревожное, что это заставляет его перейти на первую стадию сна и видеть сны. Это подсознательное переживание, каким бы оно ни было, становится все более интенсивным — или, если оно не становится все более интенсивным, то его способность противостоять ему уменьшается. Возможно, и то, и другое. В каждом случае он способен переносить его в течение более короткого периода времени, чем раньше. ”
  
  “Вы хотите сказать, что у него боли на четвертой стадии?” Спросил Доусон.
  
  “Боль - это состояние плоти”, - сказал Салсбери. “Это неподходящее слово для данной ситуации”.
  
  “Какое подходящее слово?”
  
  “Возможно, беспокойство. Или страх”.
  
  
  
  “На этот раз одну минуту”, - сказал Клингер.
  
  “К настоящему времени он чрезвычайно взволнован”, - сказал Салсбери, говоря о мертвом человеке так, как будто он все еще был жив. “Картина становится все более необычной и неустойчивой. В два двадцать он возвращается на третий уровень. Посмотрите, что с ним происходит после этого: ”
  
  
  Клингер был так же очарован распечаткой фильма Брайана Кингмана "Распад", как, возможно, был бы очарован видом реального события. “В тот раз он даже не достиг четвертого уровня, прежде чем снова поднялся на первую ступень ”.
  
  “У него острый приступ подсознательной тревоги”, - сказал Салсбери.
  
  Доусон спросил: “Существует ли такая вещь?”
  
  “Сейчас есть. В этот момент в его голове царит дикое смятение — но таким образом, что это не будит его полностью. И становится еще хуже: ”
  
  
  “Он от страха проснулся в два тридцать семь, не так ли?” Спросил Доусон.
  
  Салсбери сказал: “Это верно. Не совсем проснулся. Но вышел за пределы первого уровня сна, на территорию альфа-волн. Сейчас ты учишься это понимать ”.
  
  
  
  Доусон несколько отрывисто выдохнул, как будто задерживал дыхание в течение последней минуты. “Он был хорошим человеком. Пусть земля ему будет пухом”.
  
  “Там, в конце, - сказал генерал, - было пять последовательных показаний альфа-волны. Означает ли это, что он полностью бодрствовал в течение пяти минут перед смертью?”
  
  “Полностью проснулся”, - сказал Салсбери. “Но не в здравом уме”.
  
  “Мне показалось, ты сказал, что он умер во сне”.
  
  “Нет. Я сказал, что он умер в постели”.
  
  “Что произошло за эти пять минут?”
  
  “Я тебе покажу”, - сказал Салсбери. Он подошел к ближайшей компьютерной консоли и коротко щелкнул по клавиатуре.
  
  Все верхние сканеры, кроме двух, отключились. Один из них представлял собой обычный телевизионный экран, управляемый компьютером по замкнутому контуру. Другой представлял собой электронно-лучевую измерительную трубку.
  
  Вставая из-за клавиатуры, Салсбери сказал: “На экране справа появится видеозапись последних шести минут жизни Кингмана. На экране слева будут синхронизированы некоторые из его жизненно важных показателей, обновляющиеся каждые тридцать секунд. ”
  
  Доусон и Клингер придвинулись ближе.
  
  Правый экран замерцал. На нем появилось четко сфокусированное черно-белое изображение: Брайан Кингман лежит на спине поверх одеяла, к его голове и туловищу прикреплены двенадцать пластырей для сбора данных, провода от пластырей тянутся к двум аппаратам, стоящим сбоку от кровати. Сфигмоманометр был прикреплен к его правой руке и подключен непосредственно к меньшему из приборов. Кингман блестел от пота. Он дрожал. Каждые несколько секунд одна из его рук поднималась вверх, защищаясь, или одна из ног дрыгала в воздухе. Несмотря на это движение, его глаза были закрыты, и он спал.
  
  “Сейчас он на первой стадии”, - сказал Салсбери.
  
  “Вижу сны”, - сказал Доусон.
  
  “Очевидно”.
  
  В верхней части левого экрана были цифровые часы, которые разбивали отсчет времени на часы, минуты, секунды и десятые доли секунды. На нежно-зеленом фоне под часами белые компьютерные символы сообщали о четырех наиболее важных признаках жизни Кингмана.
  
  
  BK / OB REP 14, ПРОДОЛЖАЕТСЯ СЛЕДУЮЩИМ ОБРАЗОМ:
  
  “Он все еще спит”, - сказал Салсбери. “Но его дыхание и пульс участились примерно на двадцать пять процентов. Похоже, ему приснился плохой сон. Его метания усиливаются буквально через мгновение. Сейчас он готов прийти в себя. Готов проснуться. Смотрите внимательно. Вот! ”
  
  На черно-белом экране Кингман внезапно подтянул колени, ударил обеими ногами, снова подтянул колени и держал их подтянутыми почти к груди. Он схватился за голову обеими руками, закатил глаза, открыл рот.
  
  “Сейчас он кричит”, - сказал Салсбери. “Извините, что нет звука”.
  
  “На что он кричит?” Спросил Доусон. “Теперь он проснулся. Кошмар закончился”.
  
  “Подождите”, - сказал Салсбери.
  
  “Его дыхание и пульс участились”, - сказал Клингер. Кингман беззвучно закричал.
  
  
  “Посмотри, как вздымается его грудь”, - сказал Доусон. “Боже милостивый, у него легкие разорвутся!”
  
  Продолжая корчиться, но чуть менее яростно, чем минуту назад, Кингман начал кусать нижнюю губу. Через несколько секунд его подбородок был залит кровью.
  
  “Эпилептический припадок?” спросил генерал.
  
  Салсбери сказал: “Нет”.
  
  В 2:59 на левом экране начала выводиться новая строка из верхней части трубки:
  
  
  На черно-белом экране Кингман бился в конвульсиях и был почти совершенно неподвижен. Его ноги подергивались, а правая рука открывалась и закрывалась, открывалась и закрывалась; но в остальном он был неподвижен. Даже его глаза перестали вращаться; они были плотно зажмурены.
  
  Экран считывания погас, затем мгновение спустя вспыхнуло экстренное сообщение.
  
  
  0200 59 12
  
  ОБШИРНЫЙ ИНФАРКТ МИОКАРДА ОБШИРНЫЙ ИНФАРКТ МИОКАРДА
  
  
  “Сердечный приступ”, - сказал Салсбери.
  
  Левая рука Кингмана была V-образно согнута на груди и, казалось, парализована. Его левая рука была сжата в кулак и неподвижно прижата к шее.
  
  
  0300 00 00
  
  НЕРЕГУЛЯРНЫЙ ПУЛЬС
  
  НЕРЕГУЛЯРНОЕ ДЫХАНИЕ
  
  
  Теперь глаза Кингмана были открыты. Он смотрел в потолок.
  
  “Он снова кричит”, - сказал Клингер.
  
  “Пытается кричать”, - сказал Салсбери. “Сомневаюсь, что в его нынешнем состоянии у него получилось бы что-то большее, чем кваканье”.
  
  
  0300 01 00
  
  УЧАЩЕННЫЙ ПУЛЬС
  
  ПРЕРЫВИСТОЕ ДЫХАНИЕ
  
  ВОЛНЫ На ЭЭГ УХУДШАЮТСЯ До ДЕЛЬТА
  
  
  Ноги Кингмана перестали дрыгаться.
  
  Его правая рука перестала открываться и закрываться.
  
  Он перестал пытаться кричать.
  
  “Все кончено”, - сказал Салсбери.
  
  Одновременно оба экрана погасли.
  
  Брайан Кингман умер снова.
  
  “Но что его убило?” Красивое лицо Доусона было цвета пудры. “Наркотик?”
  
  “Не наркотик”, - сказал Салсбери. “Страх”.
  
  Клингер вернулся к столу для вскрытия, чтобы взглянуть на тело. “Страх. Я так и думал, что ты это собираешься сказать”.
  
  “Внезапный сильный страх может убить”, - сказал Салсбери. “И в данном случае на это указывают все улики. Конечно, я проведу тщательное вскрытие. Но я не верю, что найду какую-либо физиологическую причину сердечного приступа.”
  
  Сжимая плечо Салсбери, Доусон сказал: “Ты хочешь сказать, что Брайан осознал во сне, что мы были на грани того, чтобы взять его под контроль? И что он был так напуган тем, что его контролируют, что эта мысль убила его?”
  
  “Что-то в этом роде”.
  
  “Тогда, даже если наркотик действует, подсознание — нет”.
  
  “О, они сработают”, - сказал Салсбери. “Мне просто нужно доработать программу”.
  
  “Усовершенствовать?”
  
  “Я постараюсь выразить это простыми словами, насколько смогу. Видите ли, чтобы внедрить подсознание с ключом-замком, я должен просверлить дыру в ид и эго. Очевидно, первая программа была слишком грубой. В ней не просто была проделана дыра. Она полностью разрушила личность и эго, или почти разрушила. В следующий раз я должен быть более деликатным, предварять команды осторожным убеждением ”. Он подтолкнул тележку с инструментами на колесиках к столу для вскрытия.
  
  Не совсем удовлетворенный объяснением Салсбери, Доусон сказал: “Но что, если вы недостаточно уточните его? Что, если следующий испытуемый умрет? Вполне возможно, что один из моих личных сотрудников может уйти с работы, исчезнуть без следа. Но двое? Или трое? Невозможно! ”
  
  Салсбери открыл ящик в тележке. Он достал толстое белое льняное полотенце и расстелил его поверх тележки. “Мы не будем использовать никого из вашего персонала для второго теста”.
  
  “Где еще мы возьмем подопытного?”
  
  Салсбери по одному доставал из ящика хирургические инструменты и раскладывал их в ряд на простыне. “Я думаю, пришло время создать эту корпорацию в Лихтенштейне. Наймите трех наемников, дайте им наборы поддельных документов и привезите их сюда из Европы под их новыми именами.”
  
  “В этот дом?” Спросил Доусон.
  
  “Это верно. Нам еще некоторое время не понадобится обнесенное стеной поместье в Германии или Франции. Мы дадим лекарство всем троим в первый же день, когда они будут здесь. На второй день я запущу новую программу блокировки ключей с одним из них. Если это сработает с ним, если это не убьет его, тогда я использую это с двумя другими. В конце концов, мы проведем полевые испытания в этой стране. Когда придет время для этого, мы будем счастливы иметь двух или трех хорошо обученных сабмиссивов так близко ”.
  
  Нахмурившись, Доусон сказал: “Нанимаю юристов в Вадуце, основываю корпорацию, покупаю поддельные документы, нанимаю наемников, привожу их сюда… это расходы, на которые я не хотел идти, пока мы не будем уверены, что препарат и подсознание будут работать так, как вы говорите. ”
  
  “Они будут”.
  
  “Мы еще не уверены”.
  
  Держа скальпель на свету, изучая силуэт его заостренного лезвия, Салсбери сказал: “Я уверен, что деньги не уйдут из твоего кармана, Леонард. Ты найдешь какой-нибудь способ выжать это из корпорации. ”
  
  “Уверяю вас, все не так просто. Futurex, знаете ли, не частный охотничий парк. Это государственная корпорация. Я не могу совершить налет на сокровищницу по своему желанию”.
  
  “Предполагается, что ты миллиардер”, - сказал Салсбери. “В великих традициях Онассиса, Гетти, Хьюза… Futurex - не единственное, к чему вы приложили руку. Где-то вы нашли более двух миллионов долларов на создание этой лаборатории. И каждый месяц вам удается находить восемьдесят тысяч долларов, необходимых для его поддержания. По сравнению с этим новые расходы - пустяк. ”
  
  “Я согласен”, - сказал генерал.
  
  “Это не твои деньги уходят в крысиную нору”, - раздраженно сказал Доусон.
  
  “Если вы считаете, что проект - это крысиная нора, - сказал Салсбери, - тогда нам следует отменить его прямо сейчас”.
  
  Доусон начал расхаживать по комнате, остановился через несколько шагов, засунул руки в карманы брюк и тут же снова вынул их. “Меня беспокоят эти мужчины”.
  
  “Какие мужчины?”
  
  “Эти наемники”.
  
  “А как насчет них?”
  
  “Они всего лишь убийцы”.
  
  “Конечно”.
  
  “Профессиональные убийцы. Они зарабатывают себе на жизнь тем, что убивают людей”.
  
  “Я никогда не мог сказать ничего хорошего о вольнонаемных”, - сказал Клингер. “Но это упрощение, Леонард”.
  
  “По сути, это правда”.
  
  Салсбери нетерпеливо сказал: “Ну и что, что это так?”
  
  “Ну, мне не нравится идея держать их в моем доме”, - сказал Доусон. Его тон был почти чопорным.
  
  Ты лицемерный осел, подумал Салсбери. У него не хватило смелости сказать это. Его уверенность возросла за последний год — но не настолько, чтобы позволить ему говорить так откровенно с Доусоном.
  
  Клингер сказал: “Леонард, как, черт возьми, по-твоему, что бы мы сделали с полицией и судами, если бы они узнали, как умер Кингман? Неужели они просто погладили бы нас по головке и отослали бы прочь с нагоняем? Вы думаете, что только потому, что мы не душили, не стреляли и не зарезали его, они не решились бы назвать нас убийцами? Ты думаешь, мы останемся безнаказанными, потому что, хотя мы и убийцы, мы не зарабатываем себе на жизнь таким образом?”
  
  На мгновение черные глаза Доусона, похожие на зеркала из оникса, поймали холодный флуоресцентный свет и неестественно заблестели. Затем он повернул голову на долю дюйма, и эффект пропал. Однако что-то такое же холодное, чужеродное звучало в его голосе. “Я никогда не прикасался к Брайану. Я никогда не прикасался к нему пальцем. Я никогда не сказал ему ни одного дурного слова”.
  
  Ни Салсбери, ни Клингер не ответили.
  
  “Я не хотел, чтобы он умер”.
  
  Они ждали.
  
  Доусон провел рукой по лицу. “Очень хорошо. Я продвинусь вперед в Лихтенштейне. Я достану для тебя этих троих наемников ”.
  
  “Как скоро?” Спросил Салсбери.
  
  “Если я буду соблюдать секретность на каждом этапе этого пути — три месяца. Может быть, четыре”.
  
  Салсбери кивнул и продолжил раскладывать хирургические инструменты для вскрытия.
  
  
  7
  Понедельник, 22 августа 1977 г.
  
  
  В девять часов утра в понедельник Дженни пришла навестить лагерь Эннендейл и принесла с собой прочную клетку для канареек высотой в ярд.
  
  Марк рассмеялся, когда увидел, как она выносит его из леса. “Для чего это?”
  
  “Гость всегда должен приносить подарок”, - сказала она.
  
  “Что мы будем с этим делать?”
  
  Она вложила его в руки мальчика, когда Пол поцеловал ее в щеку.
  
  Марк улыбнулся ей сквозь тонкую позолоченную решетку.
  
  “Ты сказал, что хочешь привезти свою белку в город в ближайшую пятницу. Ну, ты не можешь позволить ей свободно гулять в машине. Это будет его дорожная клетка”.
  
  “Ему не понравится, что его заперли”.
  
  “Не сразу. Но он привыкнет к этому”.
  
  “Рано или поздно ему придется привыкнуть к этому, если он собирается стать твоим питомцем”, - сказал Пол.
  
  Рай подтолкнула брата локтем и сказала: “Ради бога, Марк, ты не собираешься сказать "спасибо"? Дженни, наверное, искала это по всему городу”.
  
  Мальчик покраснел. “О, конечно. Спасибо. Большое спасибо, Дженни.”
  
  “Райя, ты заметила, что на дне клетки есть маленький коричневый пакет. Это для тебя”.
  
  Девушка разорвала пакет и улыбнулась, увидев три книги в мягкой обложке. “Некоторые из моих любимых авторов. И у меня нет ни одной из них! Спасибо, Дженни ”.
  
  Большинству одиннадцатилетних девочек нравилось читать романы о медсестрах, любовные романы, возможно, Барбары Картленд или Мэри Робертс Райнхарт. Но Дженни совершила бы серьезную ошибку, если бы принесла что-нибудь подобное для Рай. Вместо этого: один вестерн Луи Л'Амура, один сборник рассказов ужасов и один приключенческий роман Алистера Маклина. Рай не была классическим сорванцом, но она уж точно не была похожа на большинство других одиннадцатилетних девочек.
  
  Оба этих ребенка были особенными. Вот почему, хотя она вообще не испытывала особой привязанности к детям, она так быстро влюбилась в них. Она любила их так же сильно, как любила Пола.
  
  О, да? "подумала она, поймав себя на этом признании. Ты просто переполнена любовью к Полу, не так ли?
  
  Хватит об этом.
  
  Любовь, не так ли? Тогда почему бы тебе не принять его предложение?
  
  Хватит.
  
  Почему ты не хочешь выйти за него замуж?
  
  Ну, потому что—
  
  Она заставила себя перестать спорить сама с собой. Люди, которые предавались длительным внутренним диалогам, по ее мнению, были кандидатами на шизофрению.
  
  Некоторое время они вчетвером кормили белку, которую Марк назвал Бастер, и наблюдали за ее проделками. Мальчик поделился с ними своими планами по дрессировке животного. Он намеревался научить Бастера переворачиваться и притворяться мертвым, подчиняться, когда ему говорят, выпрашивать ужин и приносить палку. Ни у кого не хватило духу сказать ему, насколько маловероятно, что белку вообще можно заставить делать что-либо из этого. Дженни хотелось рассмеяться, схватить его и обнять, но она только кивала и соглашалась с ним всякий раз, когда он спрашивал ее мнение.
  
  Позже они сыграли в пятнашки и несколько партий в бадминтон.
  
  В одиннадцать часов Рай сказала: “Я должна сделать объявление. Мы с Марком запланировали обед. Мы собираемся приготовить все сами. И у нас действительно есть несколько особенных блюд, которые нужно приготовить. Не так ли, Марк?”
  
  “Да, конечно, нравится. Мое любимое блюдо—”
  
  “Марк!” Быстро сказала Райя. “Это сюрприз”.
  
  “Да”, - сказал он, как будто и не выдал почти все. “Верно. Это сюрприз”.
  
  Заправив свои длинные черные волосы за уши, Рай повернулась к отцу и сказала: “Почему бы вам с Дженни не совершить приятную долгую прогулку в гору? Там много-много легких оленьих троп. Вам следует нагулять аппетит.”
  
  “Я уже заработал его, играя в бадминтон”, - сказал Пол.
  
  Райа скорчила гримасу. “Я не хочу, чтобы ты видел, что мы готовим”.
  
  “Хорошо. Мы сядем вон там, к тебе спиной”.
  
  Рай покачала головой: нет. Она была непреклонна. “Ты все равно почувствуешь запах готовки. Никакого сюрприза не будет”.
  
  “Ветер дует не в ту сторону”, - сказал Пол. “Запахи готовки далеко не разнесутся”.
  
  Беспокойно вертя в руках ракетку для бадминтона, Рай взглянула на Дженни.
  
  Сколько схем и расчетов скрывается за твоими невинными голубыми глазами, подумала Дженни. Она начинала понимать, чего хочет девушка.
  
  Со свойственной ему прямотой Марк сказал: “Тебе нужно пойти погулять с Дженни, папа. Мы знаем, что вы двое хотите побыть наедине”.
  
  “Марк, ради бога!” Рай была в ужасе.
  
  “Ну, - сказал мальчик, защищаясь, “ именно поэтому мы готовим обед, не так ли? Чтобы дать им возможность побыть наедине?”
  
  Дженни рассмеялась.
  
  “Будь я проклят”, - сказал Пол.
  
  Рай сказала: “Думаю, я приготовлю белку на обед”.
  
  Выражение ужаса промелькнуло на лице Марка. “Это ужасные, гнусные вещи, которые ты говоришь!”
  
  “Я не это имел в виду”.
  
  “Все равно оно прогнило”.
  
  “Я прошу прощения”.
  
  Глядя на нее краешком глаза, как будто пытаясь оценить ее искренность, Марк наконец сказал: “Ну, хорошо”.
  
  Взяв Пола за руку, Дженни сказала: “Если мы не пойдем гулять, твоя дочь будет очень расстроена. А когда твоя дочь очень расстроена, она опасная девочка”.
  
  Ухмыльнувшись, Рай сказала: “Это правда. Я ужасна”.
  
  “Мы с Дженни собираемся на прогулку”, - сказал Пол. Он наклонился к Рай. “Но сегодня вечером я расскажу тебе шокирующую историю об отвратительной судьбе, постигшей коварного ребенка”.
  
  “О, хорошо!” Сказала Райя. “Я люблю сказки на ночь. Обед подадут в час”. Она отвернулась и, словно почувствовав, что Пол замахивается ракеткой для бадминтона на ее зад, прыгнула влево и вбежала в палатку.
  
  Ручей шумно огибал валун, струился между берегами, поросшими низкорослой березой и лавром, спускался по нескольким скалистым уступам и образовывал широкую глубокую заводь в конце лощины, прежде чем устремиться дальше и разлиться по следующей ступени горы. В бассейне была рыба: темные силуэты скользили в темной воде. Окружающая поляна была защищена березами в натуральную величину и одним гигантским дубом с обнаженными и искривленными корнями, похожими на щупальца, вонзающиеся в листовую мульчу и черную землю. Земля между основанием дуба и бассейном была покрыта таким толстым слоем мха, что из него получался удобный матрас для влюбленных.
  
  в получасе езды от лагеря и луга, где они играли в бадминтон, они остановились у бассейна, чтобы передохнуть. Она вытянулась на спине, заложив руки за голову. Он лег рядом с ней.
  
  Она не совсем понимала, как это произошло, но разговор в конце концов сменился нежным обменом поцелуями. Ласками. Шепотом. Он прижал ее к себе, положив руки на ее ягодицы, зарывшись лицом в ее волосы, и легонько лизнул в мочку уха.
  
  Внезапно она стала смелее из них двоих. Она провела рукой по промежности его джинсов, почувствовав, как он набухает под джинсовой тканью.
  
  “Я хочу этого”, - сказала она.
  
  “Я хочу тебя”.
  
  “Тогда мы оба сможем получить то, что хотим”.
  
  Когда они были обнажены, он начал целовать ее груди. Он лизнул ее напрягшиеся соски.
  
  “Я хочу тебя сейчас”, сказала она. “Быстро. Во второй раз мы можем подождать дольше”.
  
  Они отвечали друг другу с мощной, уникальной и совершенно неожиданной чувствительностью, которой ни один из них никогда раньше не достигал. Удовольствие было более чем интенсивным. Для нее это было почти мучительно, и она видела, что то же самое испытывал и он. Возможно, это было потому, что они так сильно хотели друг друга, но не были вместе так долго, с марта. Если разлука усиливает любовь в сердце, подумала она, делает ли это гениталии более похотливыми? Или, возможно, это возбуждающее удовольствие было ответом на обстановка, звуки, запахи и текстуры дикой земли. Какова бы ни была причина, ему не нужна была смазка, чтобы проникнуть в нее. Он скользнул глубоко одним плавным толчком и покачивался в ней, все ниже и ниже, заполняя ее, сжимаясь внутри нее, двигая ее. Она была потрясена видом его рук: мускулы бугрились, каждый четко очерченный, когда он опирался на нее. Она дотянулась до его ягодиц, твердых как камень, и с каждым возбуждающим толчком все глубже втягивала его в себя. Хотя она быстро достигла кульминации, она выходила из нее так медленно, что задавалась вопросом, будет ли этому конец. Внезапно, когда ощущения в ней утихли, он замер, пригвожденный силой собственного оргазма. Он тихо произнес ее имя.
  
  Сжавшись внутри нее, он поцеловал ее грудь, губы и лоб. Затем он скатился с нее на бок.
  
  Она прижалась к нему, живот к животу, и прижалась губами к пульсирующей артерии на его шее.
  
  Он обнимал ее, а она обнимала его. Акт, который они только что завершили, казалось, связал их; воспоминание о радости было невидимой пуповиной.
  
  Несколько минут она вообще не осознавала мир за пределами его тени. Она не слышала ничего, кроме биения собственного сердца и тяжелого дыхания их обоих. Со временем до нее донеслись голоса гор: шелест листьев над головой, плеск ручья, сбегающего по склону в заводь, переклички птиц на деревьях. Точно так же, сначала она не чувствовала ничего, кроме легкой боли в груди и теплой спермы Пола, вытекающей из нее струйкой. Постепенно, однако, она поняла, что день был жарким и влажным, и что их объятия стали не романтичными, а липкими.
  
  Она неохотно высвободилась из его объятий и перекатилась на спину. На ее груди и животе выступили капельки пота.
  
  Она сказала: “Невероятно”.
  
  “Невероятно”.
  
  Ни один из них не был готов сказать больше, чем это.
  
  Легкий ветерок почти высушил их, когда он, наконец, приподнялся на локте и посмотрел на нее сверху вниз. “Знаешь что?”
  
  “Что это?”
  
  “Я никогда не знал другой женщины, которая могла бы наслаждаться собой так же основательно, как ты”.
  
  “Ты имеешь в виду секс?”
  
  “Я имею в виду секс”.
  
  “Энни это понравилось”.
  
  “Конечно. У нас был прекрасный брак. Но ей это не нравилось так, как тебе. Ты вкладывал в это все, что у тебя было. Ты не осознаешь ничего, кроме своего тела и моего, когда мы занимаемся любовью. Ты поглощен этим. ”
  
  “Я ничего не могу с собой поделать, если я возбужден”.
  
  “Ты более чем возбужден”.
  
  “Значит, чрезмерно сексуален”.
  
  “Это не просто секс”, - сказал он.
  
  “Ты же не собираешься сказать мне, что тебе тоже нравится мой ум”.
  
  “Это именно то, что я собираюсь тебе сказать. Тебе все нравится. Я видел, как ты смакуешь стакан воды, как некоторые люди смакуют хорошее вино ”. Он провел пальцем вниз по линии между ее грудями. “У тебя есть жажда жизни”.
  
  “Я и Ван Гог”.
  
  “Я серьезно”.
  
  Она подумала об этом. “Моя подруга в колледже говорила то же самое”.
  
  “Ты видишь?”
  
  “Если это правда, - сказала она, - то заслуга принадлежит моему отцу”.
  
  “О?”
  
  “Он подарил мне такое счастливое детство”.
  
  “Твоя мать умерла, когда ты был ребенком”.
  
  Она кивнула. “Но она ушла во сне. Кровоизлияние в мозг. Один день она была там — на следующий ушла. Я никогда не видел, чтобы ей было больно, и это имеет значение для ребенка ”.
  
  “Ты горевал. Я уверен, что горевал”.
  
  “Какое-то время. Но мой отец усердно трудился, чтобы вывести меня из этого состояния. Он был полон шуток, игр, историй и подарков двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. Он работал точно так же, как и вы, чтобы ваши дети забыли о смерти Энни ”.
  
  “Если бы я мог добиться в этом такого же успеха, какого Сэм, очевидно, добился с тобой —”
  
  “Возможно, он был слишком успешным”, - сказала она.
  
  “Как это могло быть?”
  
  Вздохнув, она сказала: “Иногда я думаю, что ему следовало тратить меньше времени на то, чтобы сделать мое детство счастливым, и больше времени на подготовку меня к реальному миру”.
  
  “О, я не знаю об этом. Счастье - редкий товар в этой жизни. Не отказывайся от него. Хватайся за каждую минуту, которая тебе предлагается, и не оглядывайся назад”.
  
  Она неуверенно покачала головой. “Я была слишком наивна. Обычная Поллианна. Вплоть до дня моей свадьбы”.
  
  “Неудачный брак может случиться с кем угодно, мудрым или невинным”.
  
  “Конечно. Но мудрых это не смущает”.
  
  Его рука лениво двигалась кругами по ее животу.
  
  Ей нравилось, как он прикасался к ней. Она уже снова хотела его.
  
  Он сказал: “Если ты сможешь проанализировать себя таким образом, ты сможешь преодолеть свои зацикленности. Ты сможешь забыть прошлое”.
  
  “О, я вполне могу забыть его. Мой муж. Никаких проблем, если дать время. И при этом не так много времени”.
  
  “Ну что тогда?”
  
  “Я больше не невинен. Видит Бог, это не так. Но наивен? Я не уверен, что человек может стать циником за одну ночь. Или даже реалистом ”.
  
  “Мы были бы идеальной парой”, - сказал он, касаясь ее груди. “Я уверен в этом”.
  
  “Временами я тоже в этом уверен. И вот в чем я не доверяю этому — в уверенности”.
  
  “Выходи за меня замуж”, - сказал он.
  
  “Как мы снова дошли до этого?”
  
  “Я попросил тебя выйти за меня замуж”.
  
  “Я не хочу, чтобы меня готовили к еще одному падению”.
  
  “Я тебя не подставляю”.
  
  “Не намеренно”.
  
  “Ты не можешь жить, не рискуя”.
  
  “Я могу попробовать”.
  
  “Это будет одинокая жизнь”.
  
  Она скорчила ему рожицу. “Давай не будем портить день”.
  
  “Для меня это не испорчено”.
  
  “Что ж, скоро это случится и со мной, если мы не сменим тему”.
  
  “О чем мы могли бы поговорить более важного, чем это?”
  
  Она ухмыльнулась. “Ты, кажется, очарован моими сиськами. Хочешь поговорить о них?”
  
  “Дженни, будь серьезна”.
  
  “Я говорю серьезно. Я думаю, что у меня очаровательные сиськи. Я могла бы часами говорить о них ”.
  
  “Ты невозможен”.
  
  “Ладно, ладно. Если ты не хочешь говорить о моих сиськах, мы не будем говорить о них, какими бы прекрасными они ни были. Вместо этого мы поговорим о твоем члене ”.
  
  “Дженни—”
  
  “Я бы хотел попробовать это”.
  
  Пока она говорила, мягкая сердцевина его тела набухла и затвердела.
  
  “Побежден биологией”, - сказала она.
  
  “Ты распутница”.
  
  Она рассмеялась и начала садиться.
  
  Он оттолкнул ее.
  
  “Я хочу попробовать это”, - сказала она.
  
  “Позже”.
  
  “Сейчас”.
  
  “Я хочу сначала избавить тебя”.
  
  “И ты всегда добиваешься своего?”
  
  “На этот раз я справлюсь. Я больше тебя”.
  
  “Мужской шовинист”.
  
  “Как скажешь”. Он целовал ее соски, плечи, руки, пупок и бедра. Он нежно потерся носом взад-вперед о завитые волосы у основания ее живота.
  
  Дрожь пробежала по ее телу. Она сказала: “Ты прав. Женщина должна сначала получить удовольствие”.
  
  Он поднял голову и улыбнулся ей. У него была очаровательная, почти мальчишеская улыбка. Его глаза были такими ясными, такими голубыми и такими теплыми, что ей показалось, будто она поглощена ими.
  
  Какой ты восхитительный мужчина, подумала она, когда голоса гор стихли и их сменило биение ее сердца. Такой красивый, такой желанный, такой нежный для мужчины. Такой очень нежный.
  
  Дом находился на Юнион-роуд, в одном квартале от городской площади. Бунгало с белым каркасом. В хорошем состоянии. Окна, отделанные зеленым, с такими же ставнями. Переднее крыльцо с перилами, скамейкой-качелями и планером и ярко-зеленым полом. Решетка, увитая плющом на одном конце крыльца, стена из кустов сирени на другом конце. Выложенная кирпичом дорожка с бордюрами из бархатцев по обе стороны. Белая керамическая купальня для птиц, окруженная петуниями. Согласно табличке, висевшей на декоративном фонарном столбе в конце аллеи, дом принадлежал “Маклинам”.
  
  В час дня Салсбери поднялся по трем ступенькам на крыльцо. В руках у него был блокнот с дюжиной прикрепленных к нему листов бумаги. Он позвонил в звонок.
  
  В листьях сирени жужжали пчелы.
  
  Женщина, открывшая дверь, удивила его. Возможно, из-за цветов, которые были посажены повсюду, и из-за первозданного состояния собственности, которая казалась работой исключительно привередливого человека, он ожидал, что Маклины окажутся пожилой парой. Тощая пара, которая любила возиться в своем саду, у которой не было внуков, с которыми можно было бы проводить время, которые подозрительно смотрели бы на него поверх оправ своих бифокальных очков. Однако женщине, открывшей на звонок, было лет двадцать пять, стройная блондинка с лицом, которое хорошо смотрится в журнальной рекламе косметики. Она была высокой, лет пяти восьми-девяти, не хрупкой, но женственной, длинноногой, как хористка. На ней были темно-синие шорты и сине-белый топ в горошек на бретельках. Даже через сетчатую дверь он мог видеть, что ее тело было хорошо сложено, упругое, податливое, лучше любого, к чему он когда-либо прикасался.
  
  Как обычно, столкнувшись с женщиной, похожей на одну из тех, кто населял его фантазии всю его сознательную жизнь, он был выбит из колеи. Он уставился на нее, облизал губы и не мог придумать, что еще сказать.
  
  “Чем я могу вам помочь?”
  
  Он откашлялся. “Меня зовут Альберт Дейтон. Я в городе с прошлой пятницы. Не знаю, слышали ли вы… Я провожу кое-какие исследования. Социологическое исследование. Я разговаривал с людьми ...
  
  “Я знаю”, - сказала она. “Ты был по соседству в "Соло-мэне" вчера днем”.
  
  “Это верно”. Хотя солнце было жарким, а воздух тяжелым, он не вспотел ни во время одного из первых трех собеседований за день; но теперь он почувствовал, как у него на лбу выступили капли пота. “Я хотел бы поговорить с вами и мистером Маклином, если вы можете уделить мне время. Полчаса должно быть достаточно. Есть около сотни вопросов—”
  
  “Извините”, - сказала она. “Моего мужа нет дома. Он работает на фабрике в дневную смену. Его не будет дома до половины шестого”.
  
  Он заглянул в свой блокнот, ища, чем бы заняться. “Я всегда могу застать его в другой раз. Если бы я мог взять интервью у вас и детей сейчас, покончить с этим —”
  
  “О, мы женаты всего год. У нас нет детей”.
  
  “Молодожены”.
  
  “Почти”. Она улыбнулась. У нее были ямочки на щеках.
  
  Он чувствовал себя так, словно его тащит по опасному течению, неумолимо подтаскивая к решению, которое может уничтожить его. “Здесь еще кто-нибудь живет? Родственник?”
  
  “Только Ричи и я”.
  
  “Ричи - твой муж?”
  
  “Это верно”.
  
  В прошлую пятницу в кафе Ультмана он рискнул раскрыть весь проект, использовав кодовую фразу, чтобы поиграть с официанткой, похожей на Мириам. Ему это сошло с рук, но он знал, что был дураком, позволив эмоциям вот так взять верх над собой. В качестве наказания за свое поведение он был гораздо осторожнее в субботу и воскресенье, чем следовало. Он использовал кодовую фразу два десятка раз, подробно опрашивая испытуемых, выискивая слабые места в их послушном поведении; но он никогда не обращался ни к одному из них, если существовал малейший шанс обнаружения. Некоторые женщины были привлекательны, и он мог бы использовать их так, как хотел. Но он сдержался. Почувствовав вкус тотального доминирования, когда он открыл Алисе, этой сучке официантке, код, ему не терпелось заставить одну из них раздеться и лечь перед ним на пол. Чертовски хотелось. А этот, стоявший там в шортах и бретельках, казалось, излучал тепло, которое испаряло его силу воли и осторожность. Он хотел верить, что, в отличие от эпизода в кафе é, в этой ситуации не было угрозы; и желание верить было первым шагом к убеждению самого себя.
  
  “Я - ключ”.
  
  “Я - замок”.
  
  Почувствовав облегчение, он вытер лоб. “Ты один?”
  
  “Да”.
  
  Он начал дрожать, но не от страха, а от возбуждения.
  
  “Ты кого-нибудь ждешь?”
  
  “Нет. Никто”.
  
  “Тебя кто-нибудь ждет? Ты планировал пойти в гости?”
  
  “Нет”.
  
  “Впусти меня”.
  
  Она толкнула сетчатую дверь.
  
  Он прошел мимо нее в кондиционированное фойе. Справа стояло овальное зеркало и столик для принадлежностей, слева - небольшая картина с изображением парусника, выброшенного штормом. “Закрой дверь. И запри его.”
  
  Она сделала, как ей сказали.
  
  Короткий коридор, в котором висели еще две картины с изображением парусных кораблей, вел из фойе на кухню.
  
  Слева гостиная выходила в холл через арку. Она была аккуратно обставлена. Восточный ковер. Два мягких бархатных дивана и кофейный столик с шиферной столешницей, расположенные так, чтобы образовать уголок для беседы. Портьеры из мятого бархата на трех окнах в тон. Подставка для журналов. Футляр для оружия. Две лампы Stiffel. Чтобы гармонировать с ковром, на картинах были изображены западные парусники, пришвартованные в китайских гаванях.
  
  “Задерни шторы”, - сказал он.
  
  Она переходила от окна к окну, затем вернулась в центр комнаты. Она стояла, уперев руки в бока, глядя на него с полуулыбкой на лице.
  
  Она ждала. Ждала приказов. Его приказов. Она была его марионеткой, его рабыней.
  
  Больше минуты он стоял под аркой, не в силах пошевелиться, не в силах решить, что ему делать дальше. Скованный страхом, предвкушением и тисками похоти, от которых у него почти неприятно ныло в паху, он, тем не менее, вспотел так, словно только что пробежал милю. Она принадлежала ему. Полностью принадлежал ей: ее рот, грудь, задница, ноги, влагалище, каждый дюйм и складочка ее тела. Более того, ему не нужно было беспокоиться о том, нравится он ей или нет. Единственным соображением было его собственное удовольствие. Если бы он сказал ей, что ей это нравится, ей бы это понравилось. Никаких жалоб потом. Никаких взаимных обвинений. Просто игра — и тогда к черту ее. Здесь, впервые готовый использовать женщину именно так, как он хотел, он нашел реальность более волнующей, чем мечты, которые он разрабатывал столько лет.
  
  Она вопросительно посмотрела на него. “И это все?”
  
  “Нет”. Его голос был хриплым.
  
  “Чего ты хочешь?”
  
  Он подошел к ближайшей лампе, включил ее и сел на один из диванов. “Стой, где стоишь”, - сказал он. “Отвечай на мои вопросы и делай то, что я говорю”.
  
  “Все в порядке”.
  
  “Как тебя зовут?”
  
  “Бренда”.
  
  “Сколько тебе лет, Бренда?”
  
  “Двадцать шесть”.
  
  Он достал из заднего кармана носовой платок, вытер лицо. Он посмотрел на картины с парусниками. “Ваш муж любит море?”
  
  “Нет”.
  
  “Значит, ему нравятся картины с изображением моря”.
  
  “Нет. Они ему безразличны”.
  
  Он разговаривал только для того, чтобы скоротать время, пока решал, как ему поступить с ней. Теперь ее неожиданный ответ смутил его. “Тогда какого черта у тебя все эти картины?”
  
  “Я родился и вырос на Кейп-Коде. Я люблю море”.
  
  “Но ему это безразлично. Почему он позволяет тебе повсюду развешивать эти проклятые штуковины?”
  
  “Он знает, что они мне нравятся”, - сказала она.
  
  Он снова вытер лицо, убрал платок. “Он знает, что если снимет их со стены, ты заставишь его замерзнуть в постели. Не так ли, Бренда?”
  
  “Конечно, нет”.
  
  “Ты знаешь, что сделала бы это, маленькая сучка. Ты прелестная крошка. Он сделал бы все, чтобы ты была счастлива. Любой мужчина сделал бы. Мужчины бегут выполнять твои приказы с тех пор, как ты стала достаточно взрослой, чтобы трахаться. Ты щелкаешь пальцами, и они танцуют. Не так ли? ”
  
  Озадаченная, она покачала головой. “Танцевать? Нет”.
  
  Он горько рассмеялся. “Игра в семантику. Ты знаешь, я на самом деле не имел в виду ‘танцевать’. Ты такая же, как все остальные. Ты стерва, Бренда ”.
  
  Она прищурилась. Нахмурилась.
  
  “Я говорю, что ты стерва. Я прав?”
  
  Ее хмурое выражение исчезло. “Да”.
  
  “Я всегда прав. Разве это не так?”
  
  “Да. Ты всегда прав”.
  
  “Кто я такой?”
  
  “Ты - ключ ко всему”.
  
  “Кто ты такой?”
  
  “Я - замок”.
  
  С каждой минутой он чувствовал себя лучше. Не так напряженно, как раньше. Не так нервно. Спокоен. Контролирует ситуацию. Таким он никогда не был. Он поправил очки на носу. “Ты бы хотела, чтобы я раздел тебя догола и трахнул. Тебе бы этого хотелось, Бренда?”
  
  Она колебалась.
  
  “Тебе бы понравилось”, - сказал он.
  
  “Мне бы этого хотелось”.
  
  “Тебе бы это понравилось”.
  
  “Я бы с удовольствием”.
  
  “Сними свой недоуздок”.
  
  Заведя руку за спину, она развязала узел, и ткань в горошек упала к ее ногам. Кожа под ней была белой, резко и эротично контрастируя с ее темным загаром. Ее груди не были ни большими, ни маленькими, но изящно изогнутыми, приподнятыми. Несколько веснушек. Розовые соски не намного темнее ее незагорелой кожи. Она отбросила недоуздок со своего пути.
  
  “Прикоснись к ним”, - сказал он.
  
  “Моя грудь?”
  
  “Сожми их. Потяни за соски”. Он наблюдал, нашел ее движения слишком механическими и сказал: “Ты возбуждена, Бренда. Ты хочешь, чтобы тебя трахнули. Ты не можешь дождаться, когда получишь меня. Тебе это нужно. Ты хочешь этого. Ты хочешь этого больше, чем когда-либо в своей жизни. Ты почти болен от желания этого ”.
  
  Пока она продолжала ласкать себя, ее соски набухли и приобрели более темный оттенок розового. Она тяжело дышала.
  
  Он захихикал. Он не смог подавить смех. Он чувствовал себя потрясающе. Так потрясающе. “Сними свои шорты”.
  
  Она так и сделала.
  
  “И твои трусики. Я вижу, ты настоящая блондинка. Теперь положи руку между этих хорошеньких ножек. Потрогай себя. Вот и все. Это хорошо. Ты хорошая девочка ”.
  
  Стоя, широко расставив ноги, мастурбируя, она представляла собой потрясающее зрелище. Она запрокинула голову, золотистые волосы развевались, как знамя, рот открыт, лицо расслаблено. Она задыхалась. Дрожь. Подергивания. Стоны. Свободной рукой она все еще ласкала свою грудь.
  
  Власть. Боже милостивый, власть, которую он имел над ними сейчас, всегда будет иметь над ними, с этого дня и впредь! Он мог входить в их дома, в их самые священные и уединенные места, и, оказавшись внутри, делать с ними все, что пожелает. И не только с женщинами. И с мужчинами тоже. Если бы он им это приказал, мужчины бы хныкали и ползали к нему на четвереньках. Они бы умоляли его трахнуть их жен. Они отдавали бы ему своих дочерей, своих девочек. Они не отказали бы ему ни в каких впечатлениях, какими бы экстравагантными или возмутительными они ни были. Он требовал бы всех острых ощущений и наслаждался бы каждым из них. Но в целом он был бы мягким правителем, великодушным диктатором, больше похожим на отца, чем на тюремщика. У них на лицах не было сапог. Он рассмеялся над этой последней мыслью. Десять лет назад, когда он все еще проводил лекционные туры и писал о будущем модификации поведения и контроля сознания, он подвергся многочисленным насмешкам и яростному осуждению со стороны некоторых членов академического сообщества. В лекционных залах, практически насильно задержанный в конце своих выступлений, он выслушивал бесчисленное количество самодовольных зануд бубнил проповеди о вторжении в частную жизнь и святости человеческого разума. Они цитировали сотни великих мыслителей, десятки эпиграмм - некоторые из них он помнил по сей день. Там была статья о будущем человечества, равная немногим большему, чем удар ботинком в лицо. Ну, это было дерьмо. Ботфорты и жестокое авторитарное государство, которое они символизировали, были всего лишь средством держать массы в узде. Теперь, с его наркотиком и программой key-lock, ботфорты устарели. Никто не позволил бы, чтобы ему тыкали сапогом в лицо. Конечно, для избранных женщин у него было кое-что еще, чем он мог ткнуть им в лицо. Массируя себя через брюки, он рассмеялся. Власть. Сладкая, сладкая власть.
  
  “Бренда”.
  
  Дрожа, задыхаясь, слегка согнув колени, она достигла кульминации, когда указательный палец усердно работал у нее между ног.
  
  “Бренда”.
  
  Наконец она подняла на него глаза. Она начала потеть. Ее волосы были темными и влажными на лбу.
  
  Он сказал: “Иди к этому дивану. Встань на него на колени спиной ко мне и упрись руками в подушки”.
  
  Когда она заняла позицию, выставив перед ним свою белую попку, она оглянулась через плечо. “Поторопись. Пожалуйста”.
  
  Смеясь, он оттолкнул кофейный столик в сторону, отчего тот соскользнул с ковра на деревянный пол и врезался в стойку для журналов. Он встал позади нее, сбросил брюки и шорты в желтую полоску. Он был готов, вены вот-вот лопнут, твердый, как железо, больше, чем он когда-либо был, большой, как пушка жеребца, лошадиный член. И красный. Такой красный, что казалось, будто его вымазали кровью. Он провел рукой по ее ягодицам, по золотистым волоскам на спине, вдоль бока, под покачивающейся грудью, ущипнул сосок, погладил ее бок, ущипнул за попку, просунул пальцы между ее бедер, к лобку. Она была мокрой, с нее капало, она была гораздо более готовой, чем он. Он даже чувствовал ее запах. Хихикая, он сказал: “Ты стерва во многих отношениях. Обычная маленькая сучка. Маленький зверек. Не так ли, Бренда?”
  
  “Да”.
  
  “Скажи, что ты маленькое животное”.
  
  “Я такой. Я маленькое животное”.
  
  Сила.
  
  “Чего ты хочешь, Бренда?”
  
  “Я хочу, чтобы ты трахнул меня”.
  
  “А ты?”
  
  “Да”.
  
  “Насколько сильно ты этого хочешь?”
  
  “Очень плохо”.
  
  Сладкая, сладостная сила.
  
  “Чего ты хочешь?”
  
  “Ты знаешь!”
  
  “Правда ли?”
  
  “Я уже сказал!”
  
  “Скажи это еще раз”.
  
  “Ты меня унижаешь”.
  
  “Я даже не начинал”.
  
  “О Боже”.
  
  “Послушай меня, Бренда”.
  
  “Что?”
  
  “Твоя пизда становится все горячее”.
  
  Она тихо застонала. Вздрогнула.
  
  “Чувствуешь это, Бренда?”
  
  “Да”.
  
  “Все жарче и жарче”.
  
  “Я не — я не могу—”
  
  “Ты не можешь этого вынести?”
  
  “Так жарко. Почти больно”.
  
  Он улыбнулся. “Теперь чего ты хочешь?”
  
  “Я хочу, чтобы ты трахнул меня”.
  
  Видишь, Мириам? Я кое-кто.
  
  “Кто ты, Бренда?”
  
  “Я - замок”.
  
  “Кто ты еще?”
  
  “Стерва”.
  
  “Я не могу слышать это достаточно часто”.
  
  “Стерва”.
  
  “В жару?”
  
  “Да, да. Пожалуйста!”
  
  Готовый войти в нее, с головокружением от возбуждения, демонический, наэлектризованный властью, которой обладал, Салсбери не питал иллюзий, что его оргазм глубоко в шелковистых областях этой женщины был самым важным аспектом изнасилования. Судорожное излияние одной-двух столовых ложек спермы было всего лишь знаком препинания в конце предложения, в заключении его декларации независимости. За последние полчаса он проявил себя, освободился от десятков сук, которые вмешивались в его жизнь, начиная с его матери и включая ее, особенно его мать, эта богиня сук, эта императрица брейкеров. После нее пришли фригидные девушки, и девушки, которые смеялись над ним, и девушки, которые ныли по поводу его плохой техники, и девушки, которые отвергали его с нескрываемым отвращением, и Мириам, и презренные шлюхи, к которым он был вынужден прибегать в последующие годы. Бренда Маклин была всего лишь метафорой, случайно вошедшей в его жизнь. Если бы это была не она, это был бы кто-то другой сегодня днем, или завтра, или послезавтра. Она была куклой вуду, тотемом, с помощью которого он изгонял некоторых из своего прошлого. Каждый дюйм члена, который он вонзал в нее, был ударом по Брендам минувших лет. Каждый удар — чем более жестоким он был, тем лучше — был объявлением о его триумфе. Он будет колотить ее. Оставь ей синяки. Используй ее до изнеможения. Причиняй ей боль. Каждым лезвием боли, которое он пронзит ее, он будет резать каждую из этих ненавистных женщин. Взобравшись на это стройное белокурое животное, безжалостно вонзаясь в нее, разрывая на части, он доказал бы им всем свое превосходство.
  
  Он схватил ее за бедра и наклонился ближе. Но когда кончик его члена коснулся ее влагалища, еще до того, как головка скользнула в нее, он неудержимо кончил. Его ноги подкосились. Вскрикнув, он упал на нее.
  
  Она рухнула на подушки.
  
  Им овладела паника. Воспоминания о прошлых неудачах. Кислые взгляды, которыми они одаривали его потом. Презрение, с которым они относились к нему. Как это стыдно. Он прижал Бренду к земле, придавил ее своим весом. В отчаянии он сказал: “Ты кончаешь, девочка. Ты достигаешь оргазма. Ты слышишь меня? Ты понимаешь? Я говорю тебе. Ты кончаешь ”.
  
  Она издала звук, приглушенный подушками.
  
  “Чувствуешь это?”
  
  “Ммммм”.
  
  “Ты это чувствуешь?”
  
  Подняв голову, она сказала: “Боже, да!”
  
  “У тебя никогда не было ничего лучше”.
  
  “Никогда. Никогда”. Она задыхалась.
  
  “Чувствуешь это?”
  
  “Почувствуй это”.
  
  “Тебе жарко?”
  
  “Так жарко. О!”
  
  “Теперь плывем по течению. Ты спускаешься”.
  
  Она перестала извиваться под ним.
  
  “Дрейфую вниз. Все почти закончилось”.
  
  “Так хорошо...” Тихо.
  
  “Ты маленькое животное”.
  
  С этими словами напряжение покинуло ее.
  
  Раздался звонок в дверь.
  
  “Что за черт?”
  
  Она никак не отреагировала.
  
  Оттолкнувшись от нее, он, покачиваясь, поднялся на ноги, попытался сделать шаг, спустив брюки до лодыжек, и чуть не упал. Он схватил свои шорты, рывком задрал их, затем брюки. “Ты сказал, что никого не ждешь”.
  
  “Не было”.
  
  “Тогда кто это?”
  
  Она перевернулась на спину. Она выглядела удовлетворенной.
  
  “Кто это?” - снова спросил он.
  
  “Не знаю”.
  
  “Ради бога, одевайся”.
  
  Она мечтательно поднялась с дивана.
  
  “Быстрее, будь ты проклят!”
  
  Она послушно поспешила за своей одеждой.
  
  У одного из фасадных окон он раздвинул шторы на долю дюйма, ровно настолько, чтобы увидеть крыльцо. В дверях стояла женщина, не подозревавшая, что за ней наблюдают. В сандалиях, белых шортах и оранжевом свитере с круглым вырезом она выглядела даже лучше, чем Бренда Маклин.
  
  Бренда сказала: “Я одета”.
  
  В дверь снова позвонили.
  
  Отпустив портьеру, Салсбери сказал: “Это женщина. Тебе лучше ответить на это. Но избавься от нее. Что бы ты ни делал, не впускай ее внутрь ”.
  
  “Что я должен сказать?”
  
  “Если это кто-то, кого ты никогда раньше не видел, тебе не нужно ничего говорить”.
  
  “В противном случае?”
  
  “Скажи ей, что у тебя болит голова. Ужасная мигрень. А теперь уходи”.
  
  Она вышла из комнаты.
  
  Когда он услышал, как она открывает дверь в фойе, он снова раздвинул бархатную створку как раз вовремя, чтобы увидеть улыбку на лице женщины в оранжевом свитере. Она что-то сказала, Бренда ответила, и улыбка на ее лице сменилась озабоченностью. Их голоса, доносившиеся сквозь стены и окна, были едва ли громче шепота. Он не мог следить за разговором, но казалось, что он длится вечно.
  
  Возможно, тебе следовало позволить ей зайти внутрь, подумал он. Используй кодовую фразу при ней. Тогда пошли они оба к черту.
  
  Но что, если вы позволите ей прийти, а потом обнаружите, что у нее есть слабое место в ее программе?
  
  Шансов на это не так уж много.
  
  Или что, если она не из города? Возможно, родственница из Бексфорда. Тогда что?
  
  Тогда ее пришлось бы убить.
  
  И как бы вы избавились от тела?
  
  Он сказал себе под нос: “Давай, Бренда, ты стерва. Избавься от нее ”.
  
  Наконец незнакомец отвернулся от двери. Салсбери успел мельком увидеть зеленые глаза, спелые губы, превосходный профиль, чрезвычайно глубокую ложбинку в свитере с круглым вырезом. Когда она повернулась к нему спиной и стала спускаться по ступенькам, он увидел, что ее ноги были не просто сексуальными, как у Бренды, но сексуальными и элегантными, даже без нейлоновых чулок. Длинные, подтянутые, гладкие, похожие на ножницы ноги, женские мышцы напрягаются, скручиваются, растягиваются, уплотняются и волнообразно перекатываются при каждом шаге. Животное. Здоровое животное. Его животное. Как и все они сейчас: его. В конце участка Маклин она повернула налево, под палящее послеполуденное солнце, искаженное волнами тепла, поднимающимися от бетонного тротуара, и вскоре скрылась из виду.
  
  Бренда вернулась в гостиную.
  
  Когда она начала садиться, он сказал: “Встань. На середину комнаты”.
  
  Она сделала это, уперев руки в бока.
  
  Вернувшись на диван, он спросил: “Что ты ей сказал?”
  
  “Что у меня была мигрень”.
  
  “Она тебе поверила?”
  
  “Наверное, да”.
  
  “Ты знал ее?”
  
  “Да”.
  
  “Кем она была?”
  
  “Моя невестка”.
  
  “Она живет в Блэк-Ривер?”
  
  “Почти всю свою жизнь”.
  
  “Довольно симпатичный”.
  
  “Она участвовала в конкурсе ”Мисс США"."
  
  “О? Когда это было?”
  
  “Двенадцать-тринадцать лет назад”.
  
  “Все еще выглядит на двадцать два”.
  
  “Ей тридцать пять”.
  
  “Она победила?”
  
  “Занял третье место”.
  
  “Держу пари, большое разочарование”.
  
  “За Черную реку. Она не возражала”.
  
  “Она этого не сделала? Почему бы и нет?”
  
  “Ее ничто не беспокоит”.
  
  “Это так?”
  
  “Она такая. Всегда счастливая”.
  
  “Как ее зовут?”
  
  “Эмма”.
  
  “Фамилия?”
  
  “Торп”.
  
  “Торп? Она замужем?”
  
  “Да”.
  
  Он нахмурился. “Тому полицейскому?”
  
  “Он начальник полиции”.
  
  “Боб Торп”.
  
  “Это верно”.
  
  “Что она с ним делает?”
  
  Она была сбита с толку.
  
  Она моргнула, глядя на него.
  
  Милый маленький зверек.
  
  Он клялся, что все еще чувствует ее запах.
  
  Она спросила: “Что ты имеешь в виду?”
  
  “То, что я сказал. Что она с ним делает?”
  
  “Ну,… они женаты”.
  
  “Такая женщина, как она, с большим тупым полицейским”.
  
  “Он не тупой”, - сказала она.
  
  “По-моему, выглядит глупо”. Он на мгновение задумался, а затем улыбнулся. “Ваша девичья фамилия Бренда Торп”.
  
  “Да”.
  
  “Боб Торп - твой брат”.
  
  “Мой старший брат”.
  
  “Бедный Боб”. Он откинулся на спинку дивана, скрестил руки на груди и рассмеялся. “Сначала я доберусь до его младшей сестры, потом доберусь до его жены”.
  
  Она неуверенно улыбнулась. Нервно.
  
  “Я должен быть осторожен, не так ли?”
  
  “Осторожен?” - спросила она.
  
  “Боб, может, и тупой, но он большой, как бык”.
  
  “Он не тупой”, - настаивала она.
  
  “В старших классах я встречался с девушкой по имени София”.
  
  Она молчала. Смущена.
  
  “София Брукман. Боже, я хотел ее ”.
  
  “Любил ее?”
  
  “Любовь - это ложь. Миф. Это чушь собачья. Я просто хотел трахнуть ее. Но она бросила меня после нескольких свиданий и начала встречаться с другим парнем, Джоуи Дунканом. Ты знаешь, чем занимался Джоуи Дункан после окончания школы?”
  
  “Откуда мне знать?”
  
  “Он учился в младшем колледже”.
  
  “Я тоже”.
  
  “Целый год изучал криминологию”.
  
  “Я специализировался на истории”.
  
  “Он вылетел”.
  
  “Только не я”.
  
  “В итоге попал в полицию родного города”.
  
  “Совсем как мой брат”.
  
  “Я учился в Гарварде”.
  
  “Ты правда это сделал?”
  
  “Я всегда одевался лучше, чем Джоуи. Кроме того, он был скучен, как столб. Я был намного остроумнее его. Джоуи не читал ничего, кроме шуток в "Ридерз Дайджест". Я читаю ”Нью Йоркер" каждую неделю. "
  
  “Мне не нравится ни то, ни другое”.
  
  “Несмотря на все это, София предпочитала его. Но знаешь что?”
  
  “Что?”
  
  “Именно в "Нью-Йоркере " я впервые увидел кое-что о подсознательном восприятии. Еще в пятидесятых годах. Статья, редакционная статья, может быть, небольшой фрагмент внизу колонки. Я точно забыл, что это было. Но это то, что заставило меня начать. Кое-что в ”Нью-Йоркере".
  
  Бренда вздохнула. Заерзала.
  
  “Устал стоять?”
  
  “Немного”.
  
  “Тебе скучно?”
  
  “Вроде того”.
  
  “Сука”.
  
  Она смотрела в пол.
  
  “Снимай одежду”.
  
  Прекрасная сила. Он был наполнен ею, переполнен ею — но она изменилась. Сначала она казалась ему постоянным, волнующим потоком. Часть времени это все еще было так, тихое гудение внутри него, возможно, воображаемое, но тем не менее электризующее, река силы, по которой он плыл, полностью владея собой. Но теперь иногда, на короткие промежутки времени, это ощущалось не как постоянный поток, а как непрерывная и бесконечная серия коротких, резких всплесков. Мощь, как у пистолета-пулемета: тат-тат-тат-тат-тат-тат-тат-тат … Ритм этого подействовал на него. У него закружилась голова. Мысли продвигались вперед, ни одна мысль не была закончена, они перескакивали с одного на другое: Джоуи Дункан, Гарвард, ки-лок, Мириам, его мать, темноглазая София, грудь, секс, Эмма Торп, сучки, Доусон, Бренда, его растущая эрекция, его мать, Клингер, Бренда, пизда, власть, ботфорты, ноги Эммы—
  
  “Что теперь?”
  
  Она была голой.
  
  Он сказал: “Иди сюда”.
  
  Маленькое животное.
  
  “Ложись”.
  
  “На полу?”
  
  “На колени”.
  
  Она спустилась вниз.
  
  “Прекрасное животное”.
  
  “Я тебе нравлюсь?”
  
  “Ты будешь делать это до тех пор, пока”.
  
  “До каких пор?”
  
  “Пока я не позову твою невестку”.
  
  “Эмма?”
  
  “Я заставлю его посмотреть”.
  
  “Кто?”
  
  “Этот тупой полицейский”.
  
  “Он не тупой”.
  
  “Прелестная попка. Ты возбуждена, Бренда”.
  
  “Мне становится жарко. Как и раньше”.
  
  “Конечно, ты такой. Все горячее и горячее”.
  
  “Меня трясет”.
  
  “Ты хочешь меня больше, чем раньше”.
  
  “Сделай это со мной”.
  
  “Все жарче и жарче”.
  
  “Я— смущен”.
  
  “Нет. Это не так”.
  
  “О Боже”.
  
  “Чувствуешь себя хорошо?”
  
  “Так хорошо”.
  
  “Ты совсем не похожа на Мириам”.
  
  “Кто такая Мириам?”
  
  “Видел бы меня сейчас этот старый ублюдок”.
  
  “Кто? Мириам?”
  
  “Он был бы возмущен. Процитируй Библию”.
  
  “Кто бы стал?”
  
  “Доусон. Наверное, даже не может встать”.
  
  “Мне страшно”, - внезапно сказала она.
  
  “От чего?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Перестань бояться. Тебе не страшно”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Тебе страшно?”
  
  Она улыбнулась. “Нет. Ты собираешься трахнуть меня?”
  
  “Я выбиваю из тебя дух. Тебе жарко, не так ли?”
  
  “Да. Сгораю. Сделай это. Сейчас”.
  
  “Клингер и его чертовы хористки”.
  
  “Клингер?”
  
  “В любом случае, наверное, странный”.
  
  “Ты собираешься это сделать?”
  
  “Разорви тебя. Большой, как лошадь”.
  
  “Да. Я хочу этого. Мне жарко”.
  
  “Я думаю, возможно, Мириам была странной”.
  
  Tat-tat-tat-tat-tat-tat-tat-tat…
  
  В пять часов дня в понедельник Бадди Пеллинери, только что вставший с постели, за семь часов до того, как ему нужно было явиться на работу на фабрику, отправился в магазин Эдисона посмотреть, не появились ли на полках новые журналы. Его любимыми были те, в которых было много фотографий: "Люди", "Путешествия", "Шоссе Невады, Аризоны", "Жизнь Вермонта", несколько фотожурналов. Он нашел два выпуска, которых у него не было, и отнес их к кассе, чтобы заплатить за них.
  
  Дженни стояла у кассы. На ней была белая блузка с желтыми цветами. Ее длинные черные волосы выглядели свежевымытыми, густыми и блестящими. “Вы так прелестно выглядите, мисс Дженни”.
  
  “Что ж, спасибо тебе, Приятель”.
  
  Он покраснел и пожалел, что промолчал.
  
  Она спросила: “Правильно ли мир относится к тебе?”
  
  “Жалоб нет”.
  
  “Я рад это слышать”.
  
  “Сколько я тебе должен?”
  
  “У тебя есть два доллара?”
  
  Он сунул руку в карман, достал немного мелочи и мятые купюры. “Конечно. Вот.”
  
  “Ты получаешь три четвертака сдачи”, - сказала она.
  
  “Я думал, они стоят дороже”.
  
  “Теперь ты знаешь, что здесь тебе делают скидку”.
  
  “Я заплачу. Не хочу особого отношения”.
  
  “Ты близкий друг семьи”, - сказала она, погрозив ему пальцем. “Мы предоставляем скидки всем близким друзьям семьи. Сэм рассердился бы, если бы ты этого не принял. Ты кладешь эти четвертаки в карман. ”
  
  “Что ж... спасибо”.
  
  “Не за что, Приятель”.
  
  “Сэм здесь?”
  
  Она указала на занавешенный дверной проем. “Наверху. Он готовит ужин ”.
  
  “Я должна сказать ему”.
  
  “Сказать ему что?” - спросила она.
  
  “Об этой штуке, которую я видел”.
  
  “Ты не можешь мне сказать?”
  
  “Ну что ж,… Лучше с ним”.
  
  “Ты можешь подняться и повидаться с ним, если хочешь”.
  
  Приглашение напугало его. Ему никогда не было уютно в домах других людей. “У вас там наверху есть кошки?”
  
  “Кошки? Нет. Никаких домашних животных вообще”.
  
  Он знал, что она не стала бы ему лгать, но потом кошки появились в самых неожиданных местах. Через две недели после смерти его матери его попросили посетить дом священника. Преподобный Поттер и миссис Поттер отвели его прямо в гостиную, где она подала домашнюю выпечку и печенье. Он сел на диван, соединив колени и положив руки на колени. Миссис Поттер приготовила горячий шоколад. Преподобный Поттер налил всем. Они вдвоем сели напротив Бадди в кресла с подлокотниками. Какое-то время все было так мило. Он съел имбирный пряник и маленькое печенье с красным и зеленым сахаром, и он пил какао, много улыбался и немного разговаривал — а потом большой белый пушистый кот перепрыгнул через его плечо к нему на колени, на мгновение вонзив когти с его колен на пол. Он даже не знал, что у них есть кошка. Было ли это честно? Не говорить ему? Она забралась на подоконник за диваном. Как долго она там пролежала? Все это время, пока он ел? Парализованный страхом, неспособный говорить, желающий закричать, он пролил шоколад на ковер и описался. Описался в штаны прямо на парчовый диван проповедника. Что за пятно. Это было ужасно. Ужасный день. Он больше никогда туда не возвращался, и он также перестал ходить в церковь, даже если за это мог попасть в ад.
  
  “Приятель?”
  
  Она напугала его. “Что?”
  
  “Не хочешь подняться наверх и повидать Сэма?”
  
  Взяв свои журналы, он сказал: “Нет. Нет. Я расскажу ему как-нибудь. Как-нибудь в другой раз. Не сейчас ”. Он направился к двери.
  
  “Приятель?”
  
  Он оглянулся.
  
  “Что-то не так?” - спросила она.
  
  “Нет”. Он выдавил из себя смешок. “Нет. Ничего. Мир хорошо ко мне относится”. Он поспешил выйти из магазина.
  
  На другой стороне Мейн-стрит, вернувшись в свою двухкомнатную квартиру, он пошел в ванную, пописал, открыл бутылку кока-колы и сел за кухонный стол полистать журналы. Первым делом он пролистал их оба, ища статьи о кошках, фотографии кошек и рекламу кошачьего корма. В каждом журнале он находил по две страницы, которые его оскорбляли, и сразу же вырывал их, независимо от того, что было на обратной стороне. Он методично разорвал каждую страницу на сотни крошечных кусочков и выбросил получившуюся кучу конфетти в корзину для мусора. Только тогда он был готов расслабиться и посмотреть на фотографии.
  
  В середине первого журнала он наткнулся на статью о команде ныряльщиков, которые, как ему показалось, пытались обнаружить древний корабль с сокровищами. Он мог прочесть не более двух слов из пяти, но изучал картинки с большим интересом — и внезапно вспомнил о том, что видел той ночью в лесу. Возле мельницы. Когда он ходил пописать. Без четверти пять утра, в день, который он так тщательно отметил в своем календаре. Аквалангисты. Спускаются с водохранилища. Несут фонарики. И оружие. Это было так глупо, что он не мог этого забыть. Такая забавная… такая пугающая вещь. Они не принадлежали тому месту, где он их видел. Они не охотились за сокровищами, не ночью, не в водохранилище.
  
  Чем они занимались?
  
  Он так долго думал об этом, но просто не мог понять. Ему хотелось попросить кого-нибудь объяснить это, но он знал, что над ним будут смеяться.
  
  Однако на прошлой неделе он понял, что в Блэк-Ривер есть кто-то, кто выслушает его, кто поверит ему и не будет смеяться, какой бы глупой ни была история. Сэм. У Сэма всегда находилось для него время, даже до смерти его матери. Сэм никогда не смеялся над ним, не разговаривал с ним свысока и не обижал его чувств. Более того, по мнению Бадди, Сэм Эдисон был, без сомнения, самым умным человеком в городе. Он знал практически все; или Бадди думал, что знает. Если и был кто-то, кто мог объяснить ему, что он видел, то это был Сэм.
  
  С другой стороны, он не хотел выглядеть дураком в глазах Сэма. Он был полон решимости дать себе все шансы найти ответ первым. Вот почему он откладывал визит к Сэму с тех пор, как вспомнил о нем в прошлую среду.
  
  Некоторое время назад в магазине он, наконец, был готов позволить Сэму думать за него. Но Сэм был наверху, в комнатах, которые были Бадди незнакомы, и это подняло вопрос о кошках.
  
  Теперь у него было больше времени, чтобы разобраться во всем самостоятельно. Если бы Сэм был в магазине, когда Бадди в следующий раз зайдет туда, он бы рассказал ему эту историю. Но еще не раньше, чем через несколько дней. Он сидел в узорчатом послеполуденном солнечном свете, проникавшем сквозь занавеску, пил кока-колу и размышлял.
  
  
  8
  Восемью месяцами ранее: суббота, 18 декабря 1976 г.
  
  
  За семь дней до Рождества в компьютерном центре закрытого крыла Гринвичского дома платы мониторов и системные лампочки, электронно-лучевые трубки и светящиеся оптические прицелы, хотя в основном они были красными и зелеными, не напоминали Солсбери о празднике.
  
  Войдя в комнату, впервые за несколько месяцев, Клингер огляделся по сторонам, увидел огни и сказал: “Очень по-рождественски”.
  
  Как ни странно, это было скорее по-рождественски.
  
  Однако, поскольку он не заметил того, что было замечено генералом всего за несколько секунд, Салсбери почувствовал себя неловко. Вот уже почти два года, днем и ночью, он говорил себе, что должен быть быстрее, сообразительнее, хитрее и дальновиднее любого из своих партнеров — если он хочет помешать своим партнерам в конце концов всадить ему пулю в голову и похоронить его на южной окраине поместья рядом с Брайаном Кингманом. Это, несомненно, было то, что они задумали для него. И друг для друга. Либо это, либо рабство через программу key-lock. Поэтому его весьма беспокоило, что Клингер — волосатая горилла с плоским лицом, какой бы он ни был, — должен был сделать эстетическое замечание до того, как это сделал сам Салсбери.
  
  Единственный способ, которым он мог справиться со своим беспокойством, - это как можно быстрее вывести генерала из себя. “Здесь нельзя курить. Немедленно погаси это”.
  
  Перекатывая сигару из центра своих толстых губ в сторону, Клингер сказал: “О, конечно —”
  
  “Деликатный механизм”, - резко сказал Салсбери, указывая на рождественские огни.
  
  Клингер вынул тонкую сигару изо рта и, казалось, собирался уронить ее на пол.
  
  “Мусорный бак”.
  
  Избавившись от сигары, генерал сказал: “Извините”.
  
  Салсбери сказал: “Все в порядке. Вы не знакомы с таким местом, как это, с компьютерами и всем прочим. От вас и не ожидали, что вы это знаете ”.
  
  И он подумал: Очко в мою пользу.
  
  “Где Леонард?” Спросил Клингер.
  
  “Его здесь не будет”.
  
  “Для такого важного теста?”
  
  “Он хотел бы, чтобы в этом не было необходимости”.
  
  “Понтий Пилат”.
  
  “Что?”
  
  Глядя в потолок, как будто мог видеть сквозь него, Клингер сказал: “Там, наверху, моет руки”.
  
  Салсбери не собирался принимать участие ни в каком разговоре, направленном на препарирование или анализ Доусона. Он принял все меры, чтобы защитить себя от любых попыток Доусона установить "жучки" на его рабочем месте. Он не верил, что кто-то мог шпионить за ним, пока он был здесь. Но он не мог быть уверен в этом положительно, абсолютно. В сложившихся обстоятельствах он чувствовал, что паранойя - это рациональная точка зрения, с которой можно смотреть на мир.
  
  “Что все это ты можешь мне показать?” Спросил Клингер.
  
  “Для начала, я подумал, вы захотите посмотреть несколько распечаток из программы key-lock”.
  
  “Мне любопытно”, - признался генерал.
  
  Взяв в руки лист компьютерной бумаги, который был сложен гармошкой на десятки секций длиной по восемнадцать дюймов, Салсбери сказал: “Все трое наших новых сотрудников —”
  
  “Наемники?”
  
  “Да. Всем троим дали наркотик, а затем показали серию фильмов, якобы в качестве вечернего развлечения: "Изгоняющий дьявола ", "Челюсти" и "Черное воскресенье", последовательно по вечерам. Это были, конечно, совершенно особые копии фильмов. Обработанные прямо здесь, в поместье. Я проделал эту работу лично. Распечатал каждый из них на разных этапах подсознательной программы ”.
  
  “Почему именно эти три фильма?”
  
  “Я мог бы использовать все, что хотел”, - сказал Салсбери. “Я просто выбрал их наугад из фильмотеки Леонарда. Фильм - это просто упаковка, а не содержание. Это просто устанавливает причину, по которой испытуемые должны пялиться на экран в течение пары часов, пока подсознательная программа работает ниже порога их распознавания ”. Он протянул распечатку Клингеру. “Это посекундный устный перевод изображений, появляющихся на экране в реостатическом фильме, который начинается одновременно с фильмом. Везде, где компьютер печатает "Эту легенду", это означает, чтовизуальное подсознание было прервано сообщением печатными буквами на реостатной пленке, прямой командой зрителю. ”
  
  
  
  “Первые шестьдесят секунд ничего не делают, но гарантируют, что объект будет уделять пристальное внимание остальной части фильма”, - сказал Салсбери. “Начиная со второй минуты и продолжая на протяжении всего фильма, его очень тщательно, очень постепенно подготавливают ко второму этапу программы и к окончательному, полному подчинению режиму поведения с блокировкой ключа”.
  
  “Осторожно и медленно — из-за того, что случилось с Брайаном Кингманом?” - спросил генерал.
  
  “Из-за того, что случилось с Брайаном Кингманом”.
  
  
  
  
  Клингер сказал: “Пенис не становится эрегированным, пока зрителю не скажут, что послушание ключу равно удовлетворению”.
  
  “Это верно. И вы заметите, что представлены как мужские, так и женские оргазмы. Эта программа была бы эффективна для любого пола ”.
  
  “Все это было взято из какого-то порнофильма?”
  
  “Это было снято специально для меня профессиональным режиссером порнографических фильмов в Нью-Йорке”, - сказал Салсбери, поправляя очки на носу и вытирая влажный лоб. “Ему было поручено использовать только самых привлекательных исполнителей. Он снимал все при обычной интенсивности освещения, но я использовал специальный процесс, чтобы печатать ниже порога распознавания. Затем я вставил видеозапись секса с сообщениями печатными буквами ”. Он развернул часть распечатки. “Этот первый эпизод длится еще сорок секунд. Затем следует двухсекундная пауза, и в том же виде выводится другое сообщение.”
  
  
  
  
  “Я вижу закономерность”, - сказал Клингер. “Сколько таких "легенд" существовало?”
  
  Они стояли у одной из компьютерных консолей. Салсбери наклонился и нажал на клавиатуру.
  
  На одном из экранов, установленных на стене, началась линейная печать:
  
  
  ПЕРВЫЙ ЭТАП ВВОДА КЛЮЧА / БЛОКИРОВКИ - СООБЩЕНИЯ ПЕЧАТНЫМИ БУКВАМИ В СЛЕДУЮЩЕМ ПОРЯДКЕ ПОЯВЛЕНИЯ:
  
  
  Салсбери нажал на вкладку на консоли.
  
  Экран погас.
  
  “Эта серия повторялась в фильме три раза”.
  
  “То же самое было и на вторую ночь?” Спросил Клингер.
  
  “Нет”. Он взял еще одну сложенную распечатку с сиденья кресла-консоли и обменял ее на анализ первой стадии. “Первая минута тратится на то, чтобы привлечь безраздельное внимание испытуемых, как это было в первом фильме. Разница между первой и второй стадиями становится очевидной, начиная со второй минуты ”.
  
  
  
  “На втором этапе программы отрицательное подкрепление чередуется с положительным”, - сказал Салсбери. “Следующие двадцать пять секунд посвящены последовательности сексуального подкрепления, очень похожей на те, что вы видели на первой распечатке. Пропустим немного вперед”.
  
  
  
  Оторвав взгляд от распечатки, Клингер сказал: “Вы хотите сказать, что смерть так же эффективна при подсознательном убеждении, как секс?”
  
  “Да, почти так. В рекламе подсознание можно использовать для установления такого же мотивационного уравнения со смертью, как и с сексом. По словам Уилсона Брайана Ки, который несколько лет назад написал книгу о природе субцептивных манипуляций, впервые изображения смерти могли быть использованы в рекламе виски Calvert, появившейся в ряде журналов в 1971 году. С тех пор сотни символов смерти стали стандартными инструментами крупнейших рекламных агентств. ”
  
  Откладывая вторую распечатку, генерал сказал: “А как насчет третьего этапа? Что было скрыто в фильме, который вы показали им третьей ночью?”
  
  У Салсбери был еще один лист компьютерной бумаги. “Вначале этот документ усиливает идеи и эффекты первых двух фильмов. В некоторых местах он разбит на десятые доли секунды, потому что к этому времени испытуемые готовы к более быстрому вводу команд. Как и в других случаях, это действительно начинается со второй минуты ”.
  
  
  В дальнейшем темп и эмоциональное воздействие изображений резко возросли:
  
  
  
  Гораздо дальше, все быстрее и быстрее:
  
  
  
  В конце концов, меньше времени уделялось мотивирующим образам и больше прямым командам:
  
  
  “Этот темп сохраняется до самого конца фильма”, - сказал Салсбери. “В течение последних пятнадцати минут, пока продолжается вся эта история секса и смерти, концепция кодовых фраз ”ключ-замок " также вводится и навсегда внедряется в глубокое подсознание зрителя ".
  
  “И это все, что нужно?”
  
  “Благодаря препарату, который стимулирует их подсознание — да, это все, что нужно”.
  
  “И они не понимают, что ничего из этого не видели”.
  
  “Если бы они знали, программа не оказала бы на них никакого влияния. Она должна обращаться исключительно к подсознанию, чтобы превзойти естественную способность сознания рассуждать”.
  
  Клингер отодвинул командирское кресло от консоли и сел. Его левая рука лежала на коленях. Она была настолько заросшей черными волосами, что напомнила Солсбери канализационную крысу. Генерал погладил его другой рукой, рассматривая распечатки, которые только что видел. Наконец он сказал: “Наши трое наемников. Когда они завершили третий этап программы?”
  
  “Тридцать дней назад. Последние несколько недель я наблюдал за ними и проверял их покорность”.
  
  “Кто-нибудь из них реагировал так же, как Кингман?” “Им всем снились плохие сны”, - сказал Салсбери. “Вероятно, о том, что они видели на реостатическом экране. Никто из них не мог вспомнить. Более того, у всех у них был сильный ночной озноб и легкая тошнота. Но они выжили ”.
  
  “Столкнулись с какими-либо другими проблемами?”
  
  “Нет”.
  
  “В программе нет слабых мест? Нет моментов, когда они отказывались вам подчиняться?”
  
  “Пока никаких. Через несколько минут, после того как мы подвергнем их окончательному испытанию, мы узнаем, полностью ли мы их контролируем. Если нет, я начну все сначала. Если будем — шампанское.”
  
  Клингер вздохнул. “Я полагаю, это то, что мы должны знать. Я полагаю, что этот последний тест совершенно необходим”.
  
  “Полностью”.
  
  “Мне это не нравится”.
  
  “Разве вы не были офицером во Вьетнаме?”
  
  “Какое это имеет отношение к этому?”
  
  “Ты и раньше посылал людей на смерть”.
  
  Поморщившись, Клингер сказал: “Но всегда с честью. Всегда с честью. И, черт возьми, в том, что здесь произойдет, нет никакой чести”.
  
  Честь, язвительно подумал Салсбери. Ты такой же большой идиот, как Леонард. Нет никакого рая, и нет такого понятия, как честь. Все, что имеет значение, - это получить то, что ты хочешь. Вы это знаете, и я это знаю, и даже Леонард, когда он смиренно сидит за чашкой фруктов на молитвенном завтраке в Белом доме с Билли Грэмом и президентом, знает это — но я единственный из нас, кто признается в этом самому себе.
  
  Поднявшись на ноги, Клингер сказал: “Хорошо. Давайте закончим с этим. Где они?”
  
  “В соседней комнате. Ждет”.
  
  “Они знают, что собираются делать?”
  
  “Нет”. Салсбери подошел к своему столу, нажал кнопку на интеркоме и заговорил в проводную сеть. “Росснер, Холбрук и Пикард. Войдите сейчас. Мы готовы принять вас. ”
  
  Через несколько секунд дверь открылась, и внутрь вошли трое мужчин.
  
  “Выйди в центр комнаты”, - сказал Салсбери.
  
  Они сделали так, как он велел.
  
  “Вы уже открыли их с помощью кодовой фразы?” Спросил Клингер.
  
  “До того, как ты пришел”.
  
  Первый из них, несмотря на то, что ему было под тридцать или чуть за сорок, выглядел как опасный уличный панк. Худощавый, но крепкий и жилистый. Пять футов десять дюймов. Смуглый цвет лица. Темно-каштановые волосы зачесаны назад и седеют на висках. Манера стоять, расставив ноги и перенося большую часть своего веса на носки, чтобы он всегда был готов двигаться, и двигаться быстро. Его лицо осунулось, глаза были слишком близко посажены, губы тонкие и серовато-розовые над заостренным подбородком.
  
  “Это Росснер”, - сказал Салсбери Клингеру. “Гленн Росснер. Американки. Он был вольнонаемным солдатом шестнадцать лет.”
  
  “Привет”, - сказал Росснер.
  
  “Никто из вас не должен говорить, пока к нему не обратятся”, - сказал Салсбери. “Это понятно?”
  
  Три голоса: “Да”.
  
  Второй мужчина был примерно того же возраста, что и первый; в противном случае он не мог бы быть менее похож на Росснера. Шесть футов два дюйма. Крепыш. Светлый цвет лица. Рыжевато-светлые волосы коротко подстрижены. Широкое лицо. Тяжелые челюсти. Строгое выражение лица сохранялось в течение стольких лет, что казалось въевшимся в его плоть. Он был похож на отца, который устанавливал произвольные правила, применял телесные наказания к ребенку по крайней мере два раза в неделю, говорил жестко, вел себя упрямо и превращал сыновей вроде Гленна Росснера в уличную шпану.
  
  Салсбери сказал: “Это Питер Холбрук. Он британец. Он был наемником двадцать лет, с тех пор как ему исполнилось двадцать два ”.
  
  Последнему мужчине было не больше тридцати, и он был единственным из троих, кого можно было назвать красивым. Шесть футов. Худощавый и мускулистый. Густые каштановые волосы. Широкий лоб. Необычные серо-зеленые глаза с длинными ресницами, которыми гордилась бы любая женщина. Очень прямоугольные черты лица и особенно сильная линия подбородка. Он чем-то напоминал молодого Рекса Харрисона.
  
  “Мишель Пикар”, - сказал Салсбери. “Француз. Свободно говорит по-английски. Он был наемником четыре года ”.
  
  “Что это будет?” Спросил Клингер.
  
  “Пикард, я думаю”.
  
  “Тогда давай покончим с этим”.
  
  Салсбери повернулся к Росснеру и сказал: “Гленн, на моем столе лежит сложенная брезентовая салфетка. Принеси ее сюда”.
  
  Росснер подошел к письменному столу и вернулся с салфеткой.
  
  “Питер, ты поможешь ему разложить это на полу”.
  
  Минуту спустя брезентовая простыня площадью девять квадратных футов была расстелена посреди комнаты.
  
  “Мишель, встань в середину скатерти”.
  
  Француз подчинился.
  
  “Мишель, кто я?”
  
  “Ты - ключ ко всему”.
  
  “А ты кто такой?”
  
  “Я - замок”.
  
  “Ты будешь делать то, что я тебе скажу”.
  
  “Да. Конечно”, - сказал Пикард.
  
  “Расслабься, Мишель. Ты очень расслаблен”.
  
  “Да. Я чувствую себя прекрасно”.
  
  “Ты очень счастлив”.
  
  Пикард улыбнулся.
  
  “Ты останешься счастливой, независимо от того, что произойдет с тобой в ближайшие несколько минут. Это понятно?”
  
  “Да”.
  
  “Вы не будете пытаться помешать Питеру и Гленну выполнять приказы, которые я им отдаю, независимо от того, каковы эти приказы. Это понятно?”
  
  “Да”.
  
  Достав из кармана своего белого лабораторного халата моток толстого нейлонового шнура длиной в три фута, Салсбери сказал: “Питер, возьми это. Наденьте его Мишелю на шею, как будто собираетесь его задушить, но не заходите дальше этого. ”
  
  Холбрук зашел французу за спину и обмотал веревку вокруг его горла.
  
  “Мишель, ты расслабился?”
  
  “О, да. Вполне расслабился”.
  
  “Теперь твои руки по бокам. Ты будешь держать их по бокам, пока я не скажу тебе пошевелить ими”.
  
  Все еще улыбаясь, Пикард сказал: “Хорошо”.
  
  “Ты будешь улыбаться до тех пор, пока сможешь улыбаться”.
  
  “Да”.
  
  “И даже когда ты больше не сможешь улыбаться, ты будешь знать, что это к лучшему”.
  
  Пикард улыбнулся.
  
  “Гленн, ты будешь наблюдать. Ты не будешь вовлечен в маленькую драму, которую эти двое собираются разыграть ”.
  
  “Я не буду вмешиваться”, - сказал Росснер.
  
  “Питер, ты будешь делать то, что я тебе скажу”.
  
  Здоровяк кивнул.
  
  “Без колебаний”.
  
  “Без колебаний”.
  
  “Задуши Мишеля”.
  
  Если улыбка француза и сползла, то лишь на самую малость.
  
  Затем Холбрук дернул за оба конца шнура.
  
  Рот Пикарда распахнулся. Казалось, он пытался закричать, но у него не было голоса. Он начал давиться.
  
  Хотя Холбрук был одет в рубашку с длинными рукавами, Салсбери видел, как напряглись мышцы на его могучих руках.
  
  Каждый отчаянный вдох, который делал Пикард, вырывался тонким, дребезжащим хрипом. Его глаза выпучились. Его лицо покраснело.
  
  “Тяните крепче”, - сказал Салсбери Холбруку.
  
  Англичанин подчинился. Жестокая ухмылка, не от юмора, а от усилия, казалось, превратила его лицо в мертвую голову.
  
  Пикард упал на Холбрука.
  
  Холбрук отступил назад.
  
  Пикард упал на колени.
  
  Его руки все еще были прижаты к бокам. Он не предпринимал никаких усилий, чтобы спастись.
  
  “Иисусе, прыгни в ад”, - сказал Клингер, пораженный, оцепеневший, неспособный говорить громче шепота.
  
  Содрогаясь в конвульсиях, Пикард потерял контроль над своим мочевым пузырем и кишечником.
  
  Салсбери был доволен, что догадался снабдить его брезентовой салфеткой.
  
  Секундой позже Холбрук отошел от Пикарда, выполнив свою задачу. Гаррота оставила глубокие красные следы на его ладонях.
  
  Салсбери достал еще один моток шнура из другого кармана своего халата и отдал его Росснеру. “Ты знаешь, что это, Гленн?”
  
  “Да”. Он бесстрастно наблюдал, как Холбрук убивал француза.
  
  “Гленн, я хочу, чтобы ты отдал петлю Питеру”. Даже не задумываясь об этом, Росснер вложил вторую гарроту в руки англичанина.
  
  “Теперь повернись спиной к Питеру”.
  
  Росснер обернулся.
  
  “Ты расслабился, Гленн?”
  
  “Нет”.
  
  “Расслабься. Будь спокоен. Вообще ни о чем не беспокойся. Это приказ ”.
  
  Морщины на лице Росснера разгладились.
  
  “Как ты себя чувствуешь, Гленн?”
  
  “Расслабился”.
  
  “Хорошо. Ты не будешь пытаться помешать Питеру выполнять приказы, которые я ему отдаю, независимо от того, каковы эти приказы ”.
  
  “Я не буду вмешиваться”, - сказал Росснер.
  
  Салсбери повернулся к англичанину. “Обмотайте этот шнур вокруг шеи Гленна, как вы сделали с Мишелем”.
  
  Умелым движением гарроты Холбрук оказался на позиции. Он ждал приказов.
  
  “Гленн, ” сказал Салсбери, “ ты напряжен?”
  
  “Нет. Я расслаблен”.
  
  “Все в порядке. Просто отлично. Ты будешь продолжать расслабляться. Теперь я собираюсь сказать Питеру убить тебя - и ты позволишь ему это сделать. Это ясно?”
  
  “Да. Я понимаю”. Его безмятежное выражение лица не дрогнуло.
  
  “Разве ты не хочешь жить?”
  
  “Да. Да, я хочу жить”.
  
  “Тогда почему ты хочешь умереть?”
  
  “Я– я—” Он выглядел смущенным.
  
  “Ты готов умереть, потому что отказ подчиниться ключу в любом случае означает боль и смерть. Не так ли, Гленн?”
  
  “Это верно”.
  
  Салсбери внимательно наблюдал за двумя мужчинами в поисках признаков паники. Их не было. И даже никакого стресса.
  
  Зловоние от оскверненного тела Мишеля Пикара было почти невыносимым и становилось все сильнее.
  
  Росснер наверняка знал, что с ним должно было случиться. Он видел, как умирал Мишель, ему сказали, что он умрет таким же образом. И все же он стоял неподвижно, по-видимому, ничего не боясь.
  
  Он был готов совершить то, что приравнивалось к самоубийству, лишь бы не подчиниться ключу. На самом деле неповиновение было буквально немыслимо для него.
  
  “Полный контроль”, - сказал генерал. “И все же они не выглядят и не ведут себя как зомби”.
  
  “Потому что это не так. Здесь нет ничего сверхъестественного. Просто лучшие методы модификации поведения ”. Салсбери был в восторге. “Питер, дай мне шнур. Спасибо. Вы оба хорошо поработали. Исключительно хорошо. Теперь я хочу, чтобы вы завернули тело Мишеля в холст и перенесли его в соседнюю комнату. Подождите там, пока у меня не будет для вас дополнительных распоряжений ”.
  
  Росснер и Холбрук быстро обсудили предстоящую работу, словно пара обычных рабочих, обсуждающих, как перетащить груз кирпичей отсюда туда. Когда они решили, как лучше всего скрутить и перенести труп, они приступили к работе.
  
  “Поздравляю”, - сказал Клингер. Он вспотел. Хладнокровный, сухой, с твердым взглядом Эрнст Клингер потел как свинья.
  
  Что вы думаете о компьютерных лампочках сейчас? Салсбери задумался. Они выглядят так же празднично, как десять минут назад?
  
  В компьютерном зале пахло лимонами. Салсбери использовал аэрозольный баллончик, чтобы избавиться от запаха кала и мочи.
  
  Он достал из ящика стола бутылку виски и налил себе рюмку, чтобы отпраздновать это событие.
  
  Клингер выпил двойную порцию, чтобы успокоить нервы. Когда он выпил ее обратно, он сказал: “И что теперь?”
  
  "Полевое испытание”.
  
  “Вы упоминали об этом раньше. Но почему? Почему мы не можем продолжить реализацию ближневосточного плана, который Леонард изложил в Тахо почти два года назад? Мы знаем, что препарат работает, не так ли? И мы знаем, что подсознание работает. ”
  
  “Я добился желаемых результатов с Холбруком, Росснером и беднягой Пикардом”, - сказал Салсбери, потягивая виски. “Но из этого не обязательно следует, что все будут реагировать так, как они отреагировали. Я не могу быть полностью уверен в программе, пока не пролечу, не пронаблюдаю и не протестирую несколько сотен субъектов обоего пола и всех возрастов. Кроме того, трое наших наемников прошли лечение и дали ответ в контролируемых лабораторных условиях. Прежде чем мы сможем пойти на экстраординарный риск, связанный с чем—то вроде ближневосточного плана, где мы должны создать новый подсознательный сериал для другой культуры и на другом языке, мы просто должны знать, каковы будут результаты на местах ”.
  
  Клингер налил себе еще порцию виски. Когда он поднес стакан к губам, на его лице промелькнуло выражение страха. Это длилось не более секунды или двух. Делая вид, что думает о полевых испытаниях, он уставился на ликер в своем стакане, затем на бутылку на столе, а затем на стакан Салсбери.
  
  Смеясь, Салсбери сказал: “Не волнуйся, Эрнст. Я бы не стал подсыпать наркотик в мой собственный "Джек Дэниэлс". Кроме того, ты не потенциальный объект. Ты мой партнер ”.
  
  Клингер кивнул. Тем не менее, он поставил свой стакан, не попробовав виски. “Где бы вы провели подобные полевые испытания?”
  
  “Блэк-Ривер, штат Мэн. Это маленький городок недалеко от канадской границы ”.
  
  “Почему именно там?”
  
  Салсбери подошел к ближайшему пульту программирования и ввел заказ в компьютер. Печатая, он сказал: “Два месяца назад я составил список основных требований к идеальной тестовой площадке”.
  
  На всех экранах стала отображаться одна и та же информация:
  
  
  “Лесозаготовительный лагерь?” Спросил Клингер.
  
  “Это корпоративный город компании Big Union Supply. Почти все в Блэк-Ривер работают на Big Union или обслуживают людей, которые это делают. Компания располагает полноценным лагерем — казармами, столовой, местами отдыха, всем комплексом работ — рядом с запланированными лесами для неженатых лесорубов, которые не хотят тратить деньги на аренду комнаты или квартиры в деревне. ”
  
  
  
  “К этому прилагается интересная порция дополнительных данных”, - сказал Салсбери. “Американская станция принадлежит дочерней компании Futurex. По ночам и по выходным здесь крутят много старых фильмов. Мы сможем получить копии расписания программ телеканала заблаговременно. Мы можем подготовить подсознательно дополненные отпечатки фильмов, которые они собираются показывать, и заменить их оригинальными отпечатками в фильмотеке станции ”.
  
  “Это немного удачи”.
  
  “Это экономит нам немного времени. В противном случае Futurex пришлось бы приобрести одну из станций, а на это могли уйти годы”.
  
  “Но как ты можешь быть уверен, что люди в Блэк-Ривер посмотрят эти фильмы, которые ты подделал?”
  
  “Они будут наводнены подсознательными сигналами в различных средствах массовой информации, которые прикажут им смотреть. Например, Фонд христианской этики Доусона запустит десятки рекламных роликов для общественных нужд как на канадских, так и на американских телеканалах за два дня до выхода фильмов. В каждом из этих рекламных роликов будут заложены очень сильные подсознательные команды, заставляющие людей в городе и в лесозаготовительном лагере настраиваться в нужное время на нужный канал. Мы также сделаем прямую почтовую рекламу для нескольких компаний Леонарда — как средство донести до них еще больше полезных сообщений. Каждый житель города получит рекламу по почте и несколько бесплатных подарков, таких как образцы мыла, шампуня и бесплатные рулоны фотопленки. Рекламные объявления и сэмплы будут упакованы в обертки, содержащие подсознательные команды смотреть определенную телевизионную станцию в определенный час в определенный день. Даже если субъект выбросит письмо, не открывая его, это повлияет на него, потому что конверты также будут покрыты подсознательными сообщениями. Основные журналы и газеты, поступающие в Black River в течение периода в ”программировании" будет реклама, полная подсознательных команд, которые побуждают людей смотреть фильмы ". Он немного запыхался во время своего выступления. “Обычно кинотеатр не может процветать в городе размером с Блэк-Ривер. Но "Биг Юнион " запускает его в качестве услуги городу. Летом каждый день, кроме воскресенья, здесь проводится утреннее шоу для детей. Отпечатки фильмов, показанных на этих утренниках, будут нашими отпечатками, подсознательно побуждающими детей смотреть телевизионные фильмы, которые будут содержать программу "Ключ-замок". Все радиостанции, выходящие в этот район, будут транслировать специальные тридцатисекундные рекламные ролики, их сотни, с субаудиальными подсознательными директивами. На них приходится только половина наших методов. К тому времени, когда все это разнесется по сообществу, все будут перед телевизором в нужное время ”.
  
  “А как насчет людей, у которых нет телевизоров?” Спросил Клингер.
  
  “В таком изолированном месте, как Блэк-Ривер, особо нечего делать”, - сказал Салсбери. “В зале отдыха в лагере есть десять комплектов. Практически у каждого в городе есть набор. Тем, кто этого не сделает, первая волна предварительного подсознания посоветует посмотреть фильмы дома у друга. Или с родственником или соседом. ”
  
  Впервые Клингер посмотрел на Салсбери с уважением. “Невероятно”.
  
  “Спасибо тебе”.
  
  “Что насчет лекарства? Как оно будет введено?”
  
  Салсбери допил виски. Он чувствовал себя превосходно. “На территории участка есть только два источника еды и напитков. Мужчины из лесозаготовительного лагеря получают все, что хотят, в столовой. В городе все покупают в универсальном магазине Эдисона. У Эдисона нет конкурентов. Он даже снабжает единственную в городе закусочную. Теперь и столовая, и универсальный магазин получают свои товары от одного и того же оптового продавца продуктов питания в Огасте. ”
  
  “Аааа”, - сказал генерал. Он улыбнулся.
  
  “Для Холбрука и Росснера это идеальная диверсионная операция. Они могут ночью проникнуть на склад оптовика и быстро загрязнить несколько различных товаров, отложенных для отправки в Блэк-Ривер”. Он указал на электронно-лучевые трубки, где перепечатывался список требований к идеальному участку. “Номер четыре”.
  
  Клингер посмотрел на экран слева от себя.
  
  
  “Обычно в такой захолустной деревушке, как эта, - сказал Салсбери, “ у каждого дома был бы свой собственный колодец с пресной водой. Но мельнице нужен резервуар для промышленных целей, так что город выигрывает”.
  
  “Как ты выбрала Black River? Где ты всему этому научилась?”
  
  Салсбери нажал клавишу на клавиатуре программирования и очистил экран. “В 1960 году Леонард финансировал компанию под названием Statistical Profiles Incorporated. Она проводит все маркетинговые исследования для других его компаний - и для компаний, которыми он не владеет. Она оплачивает магистральную линию связи с банками данных Бюро переписи населения. Мы использовали статистические профили для поиска идеального тестового участка. Конечно, они не знали, почему нас заинтересовал город, отвечающий именно этим требованиям ”.
  
  Нахмурившись, генерал спросил: “Сколько человек из Statistical Profiles было задействовано в поисках?”
  
  “Двое”, - сказал Салсбери. “Я знаю, о чем вы думаете. Не волнуйтесь. Они оба должны погибнуть в результате несчастных случаев задолго до того, как мы начнем полевые испытания”.
  
  “Я полагаю, мы пошлем Росснера и Холбрука загрязнять резервуар ”.
  
  “Тогда мы от них избавимся”.
  
  Генерал поднял свои кустистые брови. “Убить их?”
  
  “Или прикажи им покончить с собой”.
  
  “Почему бы просто не сказать им, чтобы они забыли все, что они натворили, стерли это из своей памяти?”
  
  “Это могло бы спасти их от судебного преследования, если бы дела пошли совсем не так. Но это не спасло бы нас. Мы не можем стереть из памяти все воспоминания о том, что мы заставили их сделать. Если возникнут проблемы с полевыми испытаниями, серьезные проблемы, которые выбросят всю нашу операцию на помойку, и если выяснится, что Росснера и Холбрука видели на водохранилище или они оставили какие—либо улики - что ж, мы не хотим, чтобы власти связали нас с Гленном и Питером ”.
  
  “Какие проблемы могут возникнуть настолько серьезно?”
  
  “Что угодно. Ничего. Я не знаю”.
  
  После того, как он немного подумал об этом, Клингер сказал: “Да, я полагаю, вы правы”.
  
  “Я знаю, что это так”.
  
  “Вы уже назначили дату? Полевых испытаний?”
  
  “Мы должны быть готовы к августу”, - сказал Салсбери.
  
  
  9
  Пятница, 26 августа 1977 г.
  
  
  Tat-tat-tat-tat-tat-tat… После встречи с Брендой Маклин в понедельник Салсбери смог устоять перед искушением. В любой момент он мог полностью завладеть другой симпатичной женщиной, мог изнасиловать ее и стереть все воспоминания об этом акте из ее памяти. Он черпал силы в осознании того, что сучки принадлежали ему по первому требованию. Всякий раз, когда он мог честно прийти к выводу, что полевые испытания прошли с ошеломляющим успехом и что опасности разоблачения не существует, он трахал каждую из них, кого хотел. Суки. Животные. Маленькие животные. Их десятки. Их всех. Потому что он зная, что будущее сулит ему почти бесконечную оргию, он смог справиться, пусть и временно, со своим желанием. Он ходил от дома к дому, используя кодовую фразу "ключ-замок", опрашивая своих подопечных, наблюдая и тестируя. Отрицая себя. Усердно работая. Выполняя свою работу. Такой строгий к себе… Он гордился своей силой воли.
  
  Этим утром его сила воли пошатнулась. В течение последних четырех ночей его сон был нарушен гротескными снами, в которых фигурировали его мать и Мириам, внезапное насилие и кровь — и жуткая, неописуемая атмосфера извращенного секса. Когда он проснулся этим утром, крича и молотя руками по одеялу, он подумал об Эмме Торп — глубокое декольте в оранжевом свитере - и она показалась ему противоядием от ядов, которые бурлили в нем, пока он спал. Он должен был овладеть ею, собирался овладеть ею сегодня, в ближайшее время, и к черту самоотречение.
  
  Плавный поток энергии в нем снова трансформировался в ритмичный переменный ток, потрескивающий по бесчисленным дугам, сотням миллионов синапсов. Его мысли с огромной энергией перескакивали с одного предмета на другой, как мысли из пистолета-пулемета: тат-тат-тат-тат-тат-тат-тат-тат …
  
  В 7:45 он вышел из меблированных комнат Полин Викер и направился в кафе на площади.
  
  Небо было облачным, воздух влажным.
  
  В 8:25 он закончил завтракать и вышел из кафе.
  
  В 8:40 он добрался до дома Торпов, последнего дома на Юнион-роуд, рядом с рекой.
  
  Он дважды позвонил в дверь.
  
  Ответил сам начальник полиции. Он еще не пошел на работу. Хорошо. Чудесно.
  
  Салсбери сказал: “Я - ключ”.
  
  “Я - замок”.
  
  “Впусти меня”.
  
  Боб Торп отступил с его пути, пропуская его, затем закрыл за ним дверь.
  
  “Твоя жена здесь?”
  
  “Да”.
  
  “Твой сын?”
  
  “Он тоже здесь”.
  
  “ Кто-нибудь еще?
  
  “Только ты и я”.
  
  “Как зовут вашего сына?”
  
  “Джереми”.
  
  “Где они?”
  
  “На кухне”.
  
  “Отведи меня к ним”.
  
  Торп колебался.
  
  “Отведи меня к ним!”
  
  Они шли по узкому, но оклеенному яркими обоями коридору.
  
  Кухня была современной и стильной. Шкафы и сантехника в средиземноморском стиле. Холодильник Coppertone и вертикальная морозильная камера. Микроволновая печь. В одном из углов к потолку был подвешен телевизор, расположенный под углом к большому круглому столу у окна.
  
  Джереми сидел за столом и ел яичницу с тостом, лицом к залу.
  
  Справа от мальчика, облокотившись на стол, сидела Эмма и пила стакан апельсинового сока. Ее волосы были такими же золотистыми и пышными, какими он их помнил. Когда она повернулась, чтобы спросить своего мужа, кто звонил в дверь, он увидел, что ее прелестное лицо все еще было мягким со сна, и по какой-то причине это возбудило его.
  
  Она спросила: “Боб? Кто это?”
  
  Салсбери сказал: “Я - ключ”.
  
  Ответили два голоса.
  
  В 8:55, совершая еженедельную поездку в город, чтобы пополнить запасы скоропортящихся продуктов, Пол Эннендейл затормозил в конце гравийной дороги, посмотрел в обе стороны, затем повернул налево на Мейн-стрит.
  
  С заднего сиденья Марк сказал: “Не вези меня всю дорогу до дома Сэма. Высади меня на площади”.
  
  Посмотрев в зеркало заднего вида, Пол спросил: “Куда ты направляешься?”
  
  Марк похлопал по большой клетке с канарейкой, которая стояла на сиденье рядом с ним. Белка танцевала и щебетала. “Я хочу отвести Бастера к Джереми”.
  
  Повернувшись на своем сиденье и оглянувшись на брата, Рай сказала: “Почему бы тебе не признать, что ты не ходишь к ним домой, чтобы повидаться с Джереми? Мы все знаем, что ты влюблен в Эмму.”
  
  “Это не так!” Марк сказал это таким образом, что он абсолютно доказал, что то, что она сказала, было правдой.
  
  “О, Марк”, - раздраженно сказала она.
  
  “Ну, это ложь”, - настаивал Марк. “Я не влюблен в Эмму. Я не какой-нибудь сопливый ребенок”.
  
  Рай снова обернулась.
  
  “Никаких драк”, - сказал Пол. “Мы оставим Марка на площади с Бастером, и драк не будет.
  
  Салсбери сказал: “Ты понимаешь это, Боб?”
  
  “Я понимаю”.
  
  “Ты не будешь говорить, пока к тебе не обратятся. И ты не сдвинешься с места, пока я не прикажу тебе подвинуться”.
  
  “Я не буду двигаться”.
  
  “Но ты будешь смотреть”.
  
  “Я буду наблюдать”.
  
  “Джереми?”
  
  “Я тоже посмотрю”.
  
  “Смотреть что?” Спросил Салсбери.
  
  “Смотри, как ты трахаешь ее”.
  
  Тупой полицейский. Тупой ребенок.
  
  Он встал у раковины, облокотившись на стойку. “Иди сюда, Эмма”.
  
  Она встала. Подошла к нему.
  
  “Сними свой халат”.
  
  Она сняла его. На ней были желтый лифчик и желтые трусики с тремя вышитыми красными цветами на левом бедре.
  
  “Сними свой лифчик”.
  
  Ее груди свободно опустились. Тяжелые. Красивые.
  
  “Джереми, ты знал, что твоя мама так хорошо выглядела?”
  
  Мальчик с трудом сглотнул. “Нет”.
  
  Руки Торпа лежали на столе. Они были сжаты в кулаки.
  
  “Расслабься, Боб. Тебе это понравится. Тебе это понравится. Ты не можешь дождаться, когда она будет у меня ”.
  
  Руки Торпа разжались. Он откинулся на спинку стула.
  
  Прикасаясь к ее груди, глядя в ее мерцающие зеленые глаза, Салсбери пришел в голову восхитительной идее. Изумительно. Волнующе. Он сказал: “Эмма, я думаю, это было бы приятнее, если бы ты немного сопротивлялась мне. Несерьезно, ты понимаешь. Не физически. Просто продолжай просить меня не причинять тебе боль. И плачь ”.
  
  Она уставилась на него.
  
  “Ты не могла бы поплакать из-за меня, Эмма?”
  
  “Мне так страшно”.
  
  “Хорошо! Превосходно! Я не говорил тебе расслабиться, не так ли? Ты должен быть напуган. Чертовски напуган. И послушен. Ты настолько напугана, что можешь плакать, Эмма?”
  
  Она поежилась.
  
  “Ты очень тверд”.
  
  Она ничего не сказала.
  
  “Поплачь по мне”.
  
  “Боб... ”
  
  “Он не может тебе помочь”.
  
  Он сжал ее груди.
  
  “Мой сын...”
  
  “Он наблюдает. Ничего страшного, если он наблюдает. Разве он не сосал это, когда был ребенком?”
  
  В уголках ее глаз выступили слезы.
  
  “Прекрасно”, - сказал он. “О, это мило”.
  
  Марк мог нести белку и клетку только пятнадцать или двадцать шагов за раз. Затем ему пришлось поставить ее на землю и потрясти руками, чтобы унять боль в них.
  
  “Обхвати грудь руками”.
  
  Она сделала, как ей сказали.
  
  Она плакала.
  
  “Потяни за соски”.
  
  “Не заставляй меня делать это”.
  
  “Давай, зверек”.
  
  Поначалу, расстроенный всеми этими подергиваниями, тряской и раскачиванием своей клетки, Бастер бегал маленькими узкими кругами и визжал, как раненый кролик.
  
  “Ты говоришь, как кролик”, - сказал ему Марк во время одной из остановок для отдыха.
  
  Бастер завизжал, не заботясь о своем имидже.
  
  “Тебе должно быть стыдно за себя. Ты не тупой кролик. Ты белка”.
  
  Перед магазином Эдисона, закрывая дверцу машины, Пол увидел, как что-то блеснуло на заднем сиденье. “Что это?”
  
  Райя все еще была в машине, отстегивая ремень безопасности. “Что-что?”
  
  “На заднем сиденье. Это ключ от клетки Бастера”.
  
  Райа забралась на заднее сиденье. “Я лучше отнесу это ему”.
  
  “Ему это не понадобится”, - сказал Пол. “Просто не потеряй это”.
  
  “Нет”, - сказала она. “Я лучше отнесу это ему. Он захочет выпустить Бастера, чтобы тот мог покрасоваться перед Эммой”.
  
  “Кто ты — Купидон?”
  
  Она улыбнулась ему.
  
  “Расстегни молнию на моих брюках”.
  
  “Я не хочу”.
  
  “Сделай это!”
  
  Она так и сделала.
  
  “Наслаждаешься жизнью, Боб?”
  
  “Да”.
  
  Он рассмеялся. “Тупой полицейский”.
  
  К тому времени, как Марк добрался до границы владений Торпов, он нашел лучший способ держаться за клетку. Новый метод не так сильно напрягал его руки, и ему не приходилось останавливаться каждые несколько ярдов, чтобы передохнуть.
  
  Бастера так расстроили беспорядочные движения его ручки, что он перестал визжать. Он вцепился в прутья всеми четырьмя лапами, повиснув на стенке клетки, очень неподвижный и притихший, застывший, как будто он был в лесу и только что увидел хищника, крадущегося сквозь кустарник.
  
  “Они будут завтракать”, - сказал Марк. “Мы обойдем дом с черного хода”.
  
  “Сожми это”.
  
  Она так и сделала.
  
  “Жарко?”
  
  “Да”.
  
  “Маленький зверек”.
  
  “Не делай мне больно”.
  
  “Это тяжело?”
  
  “Да”. Плачет.
  
  “Наклонись”.
  
  Рыдая, дрожа, умоляя его не причинять ей боли, она сделала, как он сказал. Ее лицо блестело от слез. Она была почти в истерике. Такая красивая…
  
  Марк проходил мимо кухонного окна, когда услышал женский плач. Он остановился и внимательно прислушался к прерывистым словам, жалким мольбам, которые перемежались долгими всхлипами. Он сразу понял, что это Эмма.
  
  Окно было всего в двух футах от него, и оно, казалось, манило его. Он не смог устоять. Он подошел к нему.
  
  Шторы были задернуты, но между ними была узкая щель. Он прижался лицом к оконному стеклу.
  
  
  10
  Шестнадцатью днями ранее: среда, 10 августа 1977 г.
  
  
  В три часа ночи Салсбери присоединился к Доусону в кабинете на первом этаже гринвичского дома.
  
  “Они уже начались?”
  
  “Десять минут назад”, - сказал Доусон.
  
  “Что входит?”
  
  “Именно то, на что мы надеялись”.
  
  Четверо мужчин сидели на стульях с прямыми спинками вокруг массивного письменного стола орехового дерева, по одному с каждой стороны. Все они были домашней прислугой: дворецкий, шофер, повар и садовник. Три месяца назад всему персоналу дома дали наркотик и обработали программу, воздействующую на подсознание; и больше не было необходимости скрывать от них проект. Иногда, как сейчас, они делали очень полезные инструменты. На столе стояли четыре телефона, каждый из которых был подключен к передатчику infinity. Мужчины сверялись со списками телефонных номеров Блэк-Ривер, набирали номер, слушали несколько секунд или минуту, вешали трубку и набирали снова.
  
  Передатчики infinity, купленные в Брюсселе за 2500 долларов каждый, позволили им подслушивать большинство спален Black River в условиях полной анонимности. Подключив IF к телефону, они могли набрать любой номер, какой пожелают, междугородний или местный, не связываясь с оператором и не оставляя записи о звонке в компьютере телефонной компании. Электрический генератор звуковых сигналов отключил звонок на вызываемом телефоне и одновременно открыл микрофон этого приемника. Люди на другом конце линии не слышали никаких звонков и не знали, что за ними следят. Таким образом, эти четверо слуг могли слышать все, что говорилось в комнате, где был установлен отдаленный телефон.
  
  Салсбери обошел стол, наклонился и прислушался к каждому наушнику.
  
  “... кошмар. Такой яркий. Я не могу вспомнить, что это было, но это напугало меня до чертиков. Посмотри, как я дрожу ”.
  
  “... так холодно. Тебе тоже? Какого дьявола?”
  
  ... чувствую, что меня сейчас вырвет. ”
  
  “... все в порядке? Может быть, нам стоит позвонить доку Траутману”.
  
  И снова вокруг:
  
  “...мы что-то съели?”
  
  “... грипп. Но в это время года?”
  
  ... первым делом с утра. Боже, если я не перестану трястись, я разобьюсь вдребезги! ”
  
  “... покрытый потом, но замерзший”.
  
  Доусон похлопал Салсбери по плечу. “Ты собираешься остаться здесь и присматривать за ними?”
  
  “Я тоже мог бы”.
  
  “Тогда я ненадолго схожу в часовню”.
  
  На нем была пижама, темно-синий шелковый халат и мягкие кожаные тапочки. В этот час, когда на улице шел дождь, казалось маловероятным, что даже религиозный фанатик с наклонностями Доусона оденется и отправится в церковь.
  
  Салсбери спросил: “У вас в доме есть часовня?”
  
  “В каждом моем доме есть часовня”, - с гордостью сказал Доусон. “Я бы не стал строить дом без часовни. Это способ поблагодарить Его за все, что Он для меня сделал. В конце концов, именно из-за Него у меня в первую очередь есть дома ”. Доусон подошел к двери, остановился, оглянулся и сказал: “Я поблагодарю Его за наш успех и буду молиться о том, чтобы он продолжался”.
  
  “Скажи что-нибудь за меня”, - сказал Салсбери с сарказмом, который, как он знал, не ускользнет от этого человека.
  
  Нахмурившись, Доусон сказал: “Я в это не верю”.
  
  “В чем?”
  
  “Я не могу молиться за твою душу. И я могу молиться за твой успех только постольку, поскольку он поддерживает мой собственный. Я не верю, что один человек должен молиться за другого. Спасение вашей души — это ваша собственная забота - и самая важная в вашей жизни. Представление о том, что вы можете купить индульгенции или попросить кого—то другого — священника, кого угодно еще - помолиться за вас… Что ж, это кажется мне римско-католическим. Я не римско-католик. ”
  
  Салсбери сказал: “Я тоже”.
  
  “Я рад это слышать”, - сказал Леонард. Он тепло улыбнулся, как один ненавистник папы другому, и вышел.
  
  Маньяк, подумал Салсбери. Что я делаю в партнерстве с этим маньяком?
  
  Встревоженный собственным вопросом, он снова обошел стол, прислушиваясь к голосам людей в Блэк-Ривер. Постепенно он забыл о Доусоне и вновь обрел уверенность в себе. Все должно получиться так, как планировалось. Он знал это. Он был уверен в этом. Что может пойти не так?
  
  
  11
  Пятница, 26 августа 1977 г.
  
  
  Рай подбросила ключ от клетки высоко в воздух и на несколько футов перед собой. Она побежала вперед, как будто играла в центре поля, и поймала золотой ”мяч". Затем она включила его и снова побежала за ним.
  
  На углу Мейн-стрит и Юнион-роуд она еще раз подбросила ключ — и промахнулась. Она услышала звон металлического лезвия, ударившегося о тротуар позади нее, но когда она обернулась, то нигде не увидела безделушки.
  
  Эмма Торп наклонилась и оперлась руками о кухонный стол. Она случайно отбросила в сторону пустую кофейную чашку. Она упала со стола и разбилась о кафельный пол.
  
  Отбросив осколки со своего пути, Салсбери зашел ей за спину и обеими руками погладил изящный изгиб ее спины.
  
  Боб наблюдал за происходящим, чопорно улыбаясь.
  
  Джереми изумленно наблюдал за происходящим.
  
  Тат-тат-тат-тат-тат: власть, Мириам, его мать, шлюхи, Доусон, Клингер, женщины, месть… Рикошетирующие мысли.
  
  Она посмотрела на него через плечо.
  
  “Я всегда хотел одного из вас таким”. Он хихикнул. Он не смог подавить смех. Ему было хорошо. “Боялся меня. Меня!”
  
  Ее лицо было бледным и залитым слезами. Ее глаза были широко раскрыты.
  
  “Прелестно”, - сказал он.
  
  “Я не хочу, чтобы ты прикасался ко мне”.
  
  “Мириам часто так говорила. Но с Мириам это был приказ. Она никогда не умоляла ”. Он прикоснулся к ней.
  
  Она покрылась мурашками.
  
  “Не переставай плакать”, - сказал он. “Мне нравится, когда ты плачешь”.
  
  Она плакала, не тихо, а неудержимо и беззастенчиво, как будто она была ребенком - или как будто она была в агонии.
  
  Когда он готовился войти в нее, он услышал чей-то крик прямо за окном. Пораженный, он сказал: “Кто—”
  
  Дверь кухни с грохотом распахнулась. Мальчик, не старше Джереми Торпа, ворвался внутрь, крича во весь голос и размахивая худыми руками.
  
  На границе владений Торпов Рай подбросила ключ и снова промахнулась.
  
  Две ошибки из сорока бросков - это не так уж плохо, подумала она. На самом деле, это талант высшей лиги. Рай Эннендейл из "Бостон Ред Сокс"! Звучало неплохо. Совсем неплохо. Рай Эннендейл из "Питтсбург Пайрэтс"! Это было еще лучше.
  
  На этот раз она увидела, где в траве упал ключ. Она сразу подошла к нему и подняла.
  
  Когда дверь распахнулась и мальчик ворвался внутрь, как опасное животное, вырывающееся из клетки, Салсбери отступил от женщины и подтянул брюки.
  
  “Ты отпустил ее!”
  
  Мальчик столкнулся с ним.
  
  “Убирайся вон отсюда! Сейчас же! Вон! ”
  
  Под ударом Салсбери отшатнулся назад. Он был достаточно силен, чтобы справиться с мальчиком, но от неожиданности и растерянности потерял равновесие. Когда он попятился к холодильнику, все еще пытаясь застегнуть пояс своих брюк, а мальчик бил его кулаками, он понял, что отступать было нелепо именно ему, из всех людей. “Я - ключ”.
  
  Мальчик ударил его. Обзывал его.
  
  В отчаянии Салсбери отбивался, схватил его за запястья и боролся с ним. “Я - ключ!”
  
  “Мистер Торп! Джереми! Помогите мне!”
  
  “Оставайтесь на месте”, - сказал им Салсбери.
  
  Они не двигались.
  
  Он развернул мальчика, поменяв их позы местами, и ударил его о холодильник. Бутылки, консервные банки громко зазвенели на полках.
  
  На очень маленьких детей не подействовала бы программа подсознания, которая была сыграна для Black River. В возрасте до восьми лет дети были недостаточно осведомлены о смерти и сексе, чтобы реагировать на мотивационные уравнения, которые субцептивные фильмы устанавливали у пожилых людей. Кроме того, хотя словарный запас был максимально упрощен после идеологической обработки Холбрука-Росснера-Пикарда, ребенок должен был уметь читать по крайней мере в третьем классе, чтобы на него произвели должное впечатление сообщения печатными буквами, которые составляли кодовые фразы "ключ-замок". Но этому мальчику было больше восьми, и он должен был ответить.
  
  Сквозь стиснутые зубы Солсбери процедил: “Я - ключ, черт бы тебя побрал!”
  
  На середине лужайки, на вершине виноградной беседки, малиновка прыгала по переплетающимся лозам, останавливалась после каждого второго или третьего прыжка, поднимала голову и выглядывала из-за листьев. Рай на мгновение остановилась, чтобы понаблюдать за ним.
  
  Паника.
  
  Он должен был остерегаться паники.
  
  Но он совершил роковую ошибку, и у него могли отнять силу.
  
  Нет. Это была серьезная ошибка. Согласен. Очень серьезная. Но не смертельная. Он не должен паниковать. Сохраняйте хладнокровие.
  
  “Кто ты?” - спросил он.
  
  Мальчик извивался, пытался освободиться.
  
  “Откуда ты?” Потребовал ответа Салсбери, сжимая его так крепко, что он задохнулся.
  
  Мальчик пнул его в голень. Сильно.
  
  На мгновение весь мир Салсбери сузился до яркой вспышки боли, которая пронзила его от лодыжки до бедра, сверкая в костях. Взвыв, морщась, он чуть не упал.
  
  Вырвавшись, мальчик побежал к раковине, подальше от стола, намереваясь обойти Салсбери.
  
  Салсбери, спотыкаясь, побрел за ним, ругаясь. Он схватился за рубашку мальчика, зацепил ее пальцами, в ту же секунду выпустил, споткнулся и упал.
  
  Если маленький ублюдок сбежит…
  
  “Боб!” Паника. “Останови его”. Истерика. “Убей его. Ради Бога, убей его!”
  
  Клетка с канарейкой стояла на лужайке у кухонного окна.
  
  Рай услышала болтовню Бастера, а затем услышала, как кто-то кричит в доме.
  
  Тат-тат-тат-тат…
  
  Салсбери встал.
  
  Тошнит. Напуган.
  
  Обнаженная женщина плакала.
  
  В безумии он вспомнил припев из стишка, который шел к детской игре, в которую он когда-то играл: все падают вниз… все падают вниз… все падают вниз ...
  
  Торп заблокировал дверь.
  
  Мальчик попытался увернуться от него.
  
  “Убей его”.
  
  Торп поймал незваного гостя и отбросил его назад, с сокрушительной силой ударил о электрическую плиту, схватил за горло и ударил головой о решетку из нержавеющей стали, которая окружала четыре конфорки. Сковорода с лязгом упала на пол! Словно он был машиной, автоматом, Торп бил мальчика головой о металлический край, пока не почувствовал, что череп поддается. Когда кровь брызнула на стену за плитой и потекла из ноздрей мальчика, здоровяк отпустил ее и отступил назад, когда тело рухнуло к его ногам.
  
  Джереми плакал.
  
  “Прекрати это”, - резко сказал Салсбери.
  
  Мальчик неохотно остановился.
  
  Направляясь к окровавленному ребенку, Салсбери увидел в открытой двери девочку. Она смотрела на кровь и, казалось, была загипнотизирована этим зрелищем. Он направился к ней.
  
  Она подняла ошеломленный взгляд.
  
  “Я - ключ”.
  
  Она повернулась и убежала.
  
  Салсбери подбежал к двери, но когда он добрался туда, она уже скрылась за углом дома, из виду.
  
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  Ужас
  
  
  1
  Пятница, 26 августа 1977 г.
  9:45 утра
  
  
  Рай сидела на переднем сиденье универсала между Полом и Дженни, молчаливая и неподвижная, охваченная тем, что, казалось, было страхом, а также гневом. Ее руки на коленях были сжаты в крепкие маленькие кулачки. Под летним загаром она была пепельного цвета. Вдоль линии роста волос выступили мелкие капельки пота. Она сжала губы, как половинки тисков, отчасти для того, чтобы они не дрожали, отчасти в знак своего крайнего гнева, разочарования и решимости доказать свою правоту.
  
  Хотя она никогда не лгала ему ни о чем серьезном, Пол не мог поверить в историю, которую она рассказала им несколько минут назад. Она видела что-то странное в доме Торпов. Он был совершенно уверен в этом. Однако она, несомненно, неправильно истолковала то, что увидела. Когда она ворвалась к Сэму, Дженни и ему в магазин, ее слезы и ужас были неподдельными; в этом не было абсолютно никаких сомнений. Но Марк мертв? Немыслимо. Боб Торп, шеф полиции, избил ее до смерти? Смешно. Если она не лгала — что ж, тогда она, по крайней мере, была ужасно сбита с толку.
  
  “Это т-т-правда, папа. Это правда. Богом клянусь, это правда. Они… они к-к-убили его. Они это сделали. Это сделал мистер Торп. Другой мужчина т-сказал мистеру Торпу к-убить, и он это сделал. Он продолжал б-б-бить Марка по голове… его голова ... билась о плиту. Это было ужасно. Трахаюсь с ним… снова и снова... и вся кровь… О, Боже, папочка, это безумие, но это правда!”
  
  Это было безумием.
  
  И это не могло быть правдой.
  
  И все же, когда она впервые вошла в магазин — тяжело дыша, наполовину задыхаясь, наполовину плача, бормоча что—то, как будто у нее была лихорадка, так непохожая на саму себя, - он почувствовал ледяную руку у себя на затылке. Пока она рассказывала свою невероятную историю, ледяные пальцы задержались. И они все еще были там.
  
  Он свернул за угол на Юнион-роуд. Дом начальника полиции находился в четверти мили отсюда, последний на улице, недалеко от реки. Гараж, достаточно большой для двух машин и с мансардой для рабочих, находился в пятидесяти ярдах за домом. Он заехал на подъездную дорожку и припарковал универсал перед гаражом.
  
  “Где клетка с канарейкой?” спросил он.
  
  Рай сказала: “Это было вон там. Возле окна. Они его перенесли”.
  
  “Выглядит спокойным. Умиротворенным. Не похоже, что полчаса назад произошло убийство”.
  
  “Внутри”, - резко сказала Райя. “Они убили его внутри”.
  
  Дженни взяла девочку за руку и сжала ее. “Рай—”
  
  “Внутри” Ее лицо было решительным. Она была непреклонна.
  
  “Давай посмотрим”, - сказал Пол.
  
  Они вышли из машины и по свежескошенной лужайке направились к задней части дома.
  
  Эмма, очевидно, слышала, как они подъезжали, потому что к тому времени, как они добрались до кухонного крыльца, она уже открыла дверь и ждала их. На ней был королевский синий вельветовый домашний халат в пол с высоким вырезом, круглым воротником и светло-голубым вельветовым поясом на талии. Ее длинные волосы были зачесаны назад и заправлены за уши, скрепленные несколькими заколками. Она улыбалась, довольная их видеть.
  
  “Привет”, - неловко поздоровался Пол. Он внезапно растерялся, не находя слов. Если бы хотя бы крошечная часть рассказа Рай была правдой, Эмма не была бы такой безмятежной. Он начал чувствовать себя глупо из-за того, что вообще поверил в такую причудливую историю. Он не мог представить, как когда-нибудь расскажет об этом Эмме.
  
  “Привет”, - весело сказала она. “Привет, Рай. Дженни, как поживает твой отец?”
  
  “Хорошо, спасибо”, - сказала Дженни. Ее голос звучал так же растерянно, как и у Пола.
  
  “Ну, - сказала Эмма, - я все еще в халате. Посуда после завтрака не вымыта. На кухне жирный беспорядок. Но если вы не возражаете посидеть в зоне бедствия, добро пожаловать в гости. ”
  
  Пол колебался.
  
  “Что-то не так?” Спросила Эмма.
  
  “Боб дома?”
  
  “Он на работе”.
  
  “Когда он ушел?”
  
  “Как и каждый день. За несколько минут до девяти”.
  
  “Он в полицейском участке?”
  
  “Или разъезжать в патрульной машине”. Эмме больше не нужно было спрашивать, не случилось ли чего; она и так знала. “Почему?”
  
  Действительно, почему? Подумал Пол. Вместо того чтобы объяснять, он спросил: “Марк здесь?”
  
  “Он был там”, - сказала Эмма. “Они с Джереми пошли на баскетбольную площадку за кинотеатром ”Юнион"".
  
  “Когда это было?”
  
  “Полчаса назад”.
  
  Ему казалось, что она должна говорить правду, потому что ее заявление так легко можно было проверить или опровергнуть. Если ее муж убил Марка, чего она могла надеяться добиться такой надуманной ложью? Кроме того, он не думал, что она из тех женщин, которые могут участвовать в сокрытии убийства — конечно, не с такой очевидной невозмутимостью, не демонстрируя сильного стресса и вины.
  
  Пол посмотрел на Рай сверху вниз.
  
  Ее лицо все еще было маской упрямства — и даже более бледным и осунувшимся, чем в машине. “А как же Бастер?” спросила она Эмму. Ее голос был резким и слишком громким. “Они выводили Бастера на корт, чтобы он мог поиграть с ними в баскетбол?”
  
  Понятно, что Эмма была сбита с толку несвойственной ей злобностью девушки и ее бурной реакцией на такое простое заявление, она сказала: “Белка? О, они оставили его со мной. Хочешь белку? Она отступила назад, за порог. “Заходи”.
  
  На мгновение, вспомнив историю о бессмысленном насилии, которую Рай рассказала всего тридцать минут назад, Пол подумал, что Боб Торп ждет его на кухне…
  
  Но это было абсурдно. Эмма не знала, что предположительно этим утром на ее кухне был убит мальчик; он поставил бы на это почти любую сумму. И в свете невиновности Эммы история Рай казалась совершенно фантастической — и притом не очень хорошей.
  
  Он зашел внутрь.
  
  Клетка с канарейкой стояла в углу, рядом с мусорным баком с откидной крышкой. Бастер сидел на задних лапах и деловито грыз яблоко. Его хвост взметнулся вверх, и он напрягся, как деревянная белка, когда заметил гостей. Он оценил Пола, Рай и Дженни так, словно никогда раньше их не видел, решил, что опасности нет, и вернулся к своему завтраку.
  
  “Марк сказал мне, что любит яблоки”, - сказала Эмма.
  
  “Он знает”.
  
  На кухне не было никаких признаков того, что там происходила жестокая и смертельная борьба. Посуда на столе была испачкана засохшим яичным желтком, маслом и крошками тостов. Радиочасы воспроизводили тихую инструментальную музыку, оркестрованную версию популярной мелодии. Новый номер еженедельной газеты, распространявшийся в то утро, был сложен пополам и прислонен к двум пустым стаканам из-под сока и сахарнице. Рядом с газетой стояла чашка дымящегося кофе. Если бы она видела, как ее муж убил ребенка, смогла бы Эмма сесть читать менее чем через час после убийства? Невероятно. Невозможно. Крови не было ни на стене за электрической плитой, ни на самой плите, ни даже одного тонкого мазка крови на кафельном полу.
  
  “Вы пришли забрать Бастера?” Спросила Эмма. Она была явно озадачена их поведением.
  
  “Нет”, - сказал Пол. “Но мы заберем его из ваших рук. На самом деле, мне стыдно говорить вам, зачем мы пришли”.
  
  “Они все убрали”, - сказала Райя.
  
  “Я не хочу слышать—”
  
  “Они очистили кровь”, - взволнованно сказала она.
  
  Пол указал на нее пальцем. “Вы причинили достаточно неприятностей для одного дня, юная леди. Ведите себя тихо. Я поговорю с вами позже”.
  
  Проигнорировав его предупреждение, она сказала: “Они смыли кровь и спрятали его тело”.
  
  “Тело?” Эмма выглядела смущенной. “Какое тело?”
  
  “Это недоразумение, мистификация или—” - начал Пол.
  
  Рай перебила его. Обращаясь к Эмме, она сказала: “Мистер Торп убил Марка. Ты знаешь, что это сделал он. Не лги! Ты стояла у того стула и смотрела, как он забил Марка до смерти. Ты был голый и...
  
  “Райя!” Резко сказал Пол.
  
  “Это правда!”
  
  “Я же сказал тебе вести себя тихо”.
  
  “Она была голой и—”
  
  За одиннадцать лет от него ни разу не требовали более сурового наказания, чем круглосуточное лишение некоторых ее привилегий. Но теперь, разозлившись, он направился к ней.
  
  Рай оттолкнула Дженни, распахнула кухонную дверь и выбежала.
  
  Потрясенный ее неповиновением, сердитый и все же беспокоящийся о ней, Пол последовал за ней. Когда он ступил на крыльцо, она уже скрылась из виду. У нее не могло быть времени добежать до гаража или универсала; следовательно, она, должно быть, проскользнула за угол дома, влево или вправо. Он решил, что она, скорее всего, направится к Юнион-роуд, и пошел в ту сторону. Выйдя на тротуар, он увидел ее и окликнул.
  
  Она была почти в квартале от него, на дальней стороне улицы, все еще убегая. Если она и услышала его, то не отреагировала; она исчезла между двумя домами.
  
  Он перешел улицу и последовал за ней. Но когда он добрался до лужаек позади тех домов, ее там не было.
  
  “Ря!”
  
  Она не ответила ему. Возможно, она была слишком далеко, чтобы услышать, но он подозревал, что она прячется поблизости.
  
  “Райя, я просто хочу с тобой поговорить!”
  
  Ничего. Тишина.
  
  Его гнев уже в значительной степени уступил место беспокойству за нее. Что, во имя Всего Святого, вселилось в девушку? Почему она сочинила такую ужасную историю? И как ей удалось рассказать это с такой страстью? На самом деле он ничему из этого не верил, по крайней мере, с самого начала — и все же был настолько впечатлен ее искренностью, что приехал в дом Торпов, чтобы убедиться в этом лично. Она не была лгуньей по натуре. Она не была такой хорошей актрисой. По крайней мере, по его опыту. И когда ее история оказалась ложью, почему она так горячо защищала ее? Как она так горячо защищала это, зная, что это ложь? Возможно, она верила, что это не выдумка? Думала ли она, что на самом деле видела, как убили ее брата? Но если это было так, то она была — психически неуравновешенной. Райя? Психически неуравновешенная? Райя была жесткой. Райя знала, как справиться. Райя была скалой. Еще час назад он поставил бы свою жизнь на ее здравомыслие. Было ли какое-либо психологическое расстройство, которое могло поразить ребенка так внезапно, без предупреждения, без каких-либо предварительных симптомов?
  
  Глубоко взволнованный, он вернулся через улицу, чтобы извиниться перед Эммой Торп.
  
  
  2
  10:15 утра
  
  
  Джереми Торп стоял в центре кухни, словно по стойке "смирно" перед военным трибуналом.
  
  “Ты понимаешь, что я сказал?” Спросил Салсбери.
  
  “Да”.
  
  “Ты знаешь, что делать?”
  
  “Да. Я знаю”.
  
  “Есть вопросы?”
  
  “Только один”.
  
  “Что это?”
  
  “Что мне делать, если они не появятся?”
  
  “Они появятся”, - сказал Салсбери.
  
  “Но что, если они этого не сделают?”
  
  “У тебя ведь есть часы, не так ли?”
  
  Мальчик поднял тонкое запястье.
  
  “Ты ждешь их двадцать минут. Если они не появятся за это время, возвращайся прямо сюда. Это понятно?”
  
  “Да. Двадцать минут”.
  
  “Шевелись”.
  
  Мальчик направился к двери.
  
  “Не уходи так. Они тебя увидят. Выходи через парадный вход ”.
  
  Джереми прошел по узкому коридору к двери.
  
  Салсбери последовал за ним, наблюдал, пока мальчик не скрылся из виду за соседним домом, закрыл дверь, запер ее и вернулся на кухню.
  
  Неплохо, подумал он. Ты хорошо держишься, Огден. Сам Х. Леонард не справился бы быстрее, чем ты. Умен, как черт. Ты, безусловно, умен. С твоим умом и преимуществом власти, кодовыми фразами "ключ-замок" ты переживешь этот кризис. Если бы Мириам могла видеть тебя сейчас… Что бы сказала сейчас старая Мириам? Ты совсем не такой, каким тебя описывала Мириам. Ты крутой клиент. Господи, какой крутой клиент. Ты принимаешь разумные решения под давлением и придерживаешься их. Умный. Чертовски умный. Но, Боже мой, по какому лезвию бритвы ты ходишь!
  
  Стоя у заднего окна, он на долю дюйма отодвинул занавеску, пока не смог увидеть гараж. Эннендейл задвинул "беличью клетку" в багажник универсала, закрыл заднюю дверь и поднял электрическое стекло. Дженни Эдисон села в машину. Эннендейл и Эмма поговорили, наверное, с минуту. Затем он сел за руль и выехал задним ходом с подъездной дорожки. Когда Эмма помахала им на прощание и направилась обратно к дому, Салсбери опустил занавеску на место.
  
  Она зашла на кухню, увидела его и вздрогнула. У нее был такой вид, словно она готова была закричать. “Что ты здесь делаешь? Кто ты?”
  
  “Я - ключ”.
  
  “Я - замок”.
  
  “Расслабься”.
  
  Она так и сделала.
  
  “Сядь”.
  
  Она села.
  
  Он встал перед ней, навис над ней. “О чем вы там говорили с Эннендейлом?”
  
  “Он продолжал извиняться за поведение своей дочери”.
  
  Салсбери рассмеялся.
  
  Поскольку ее воспоминания о событиях сегодняшнего утра были выборочно отредактированы, она не увидела юмора в ситуации. “Зачем Райе обвинять Боба в убийстве? Какой ужас. Она думает, что это смешно? Какая ужасная шутка! ”
  
  В вестибюле Римско-католической церкви Святой Маргариты Марии было тихо и почти не освещено. Весь интерьер был выполнен из темной сосны — сосновые полы с колышками, стены из темной сосны, потолки с открытыми балками, замысловатое резное распятие высотой в двенадцать футов — как и подобает главному молитвенному дому в лесопильном городке. Над купелью со святой водой в двенадцати футах от нас горела пятиваттная лампочка. В дальнем конце зала мерцали свечи в стеклянных чашах рубинового цвета, а у основания алтаря горел мягкий свет. Однако сквозь открытую арку в фойе проникало мало этого призрачного света.
  
  Укрытый этими тенями и священной тишиной, Джереми Торп прислонился к одной из двух тяжелых, отделанных медью входных дверей церкви. Он приоткрыл ее всего на два или три дюйма и придерживал бедром. За ней были кирпичные ступеньки, тротуар, пара берез, а затем западный конец Мейн-стрит. Театр "Юнион" находился прямо через дорогу; у него был хороший обзор, несмотря на березы.
  
  Джереми посмотрел на часы в луче света, пробивающемся сквозь узкую щель между дверями. 10:20.
  
  Когда они подъезжали к светофору на городской площади, Пол включил правый поворотник.
  
  Дженни сказала: “Магазин налево”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Куда мы идем?”
  
  “На баскетбольную площадку за театром”.
  
  “Проведать Эмму?”
  
  “Нет. Я уверен, что она говорит правду”.
  
  “Тогда почему?”
  
  “Я хочу спросить Марка, что именно произошло сегодня утром”, - сказал он, постукивая пальцами по рулю и нетерпеливо ожидая, когда сменится сигнал светофора.
  
  “Эмма рассказала нам, что произошло. Ничего”.
  
  Он сказал: “Глаза Эммы были красными и опухшими, как будто она плакала. Возможно, они с Бобом поссорились, пока Марк был там. Рай могла подойти к двери в самый разгар криков. Возможно, она неправильно поняла, что происходит; она запаниковала и убежала ”.
  
  “Эмма бы нам сказала”.
  
  “Возможно, она была слишком смущена”.
  
  Когда загорелся зеленый сигнал светофора, Дженни спросила: “Паникуешь? Это точно не похоже на Рай”.
  
  “Я знаю. Но не в ее ли характере фабриковать экстравагантную ложь?”
  
  Она кивнула. “Ты прав. Каким бы маловероятным это ни было, более вероятно, что она была сбита с толку и запаниковала ”.
  
  “Мы спросим Марка”.
  
  Согласно наручным часам Джереми Торпа, было 10:22, когда Пол Эннендейл проехал на своем универсале по Мейн-стрит и свернул в переулок рядом с театром. Как только машина скрылась из виду, мальчик вышел из церкви. Он спустился по ступенькам, встал на обочине и стал ждать, когда снова появится универсал.
  
  За последний час небо приблизилось к земле. От горизонта до горизонта сплошная масса низко нависающих серо-черных облаков катилась на восток, подгоняемая сильным высотным ветром. Часть этого ветра начала гулять по улицам Блэк-Ривер, его было ровно столько, чтобы шевелить листья на деревьях — знак, согласно фольклору, надвигающегося дождя.
  
  Пожалуйста, без дождя, подумал Джереми. Мы не хотим никакого проклятого дождя. По крайней мере, не раньше сегодняшнего вечера. Этим летом дюжина детей организовали серию велосипедных гонок, которые будут проводиться каждую пятницу. На прошлой неделе он занял второе место в главном соревновании, гонке по пересеченной местности. Но на этой неделе я буду первым, подумал он. Я тренировался. Тяжелая тренировка. Не теряю времени даром, как те другие дети. Я уверен, что буду первым на этой неделе — если не будет дождя.
  
  Он снова взглянул на часы. 10:26.
  
  Несколько секунд спустя, увидев возвращающийся из переулка универсал, Джереми быстрым шагом направился на восток по Мейн-стрит.
  
  Когда машина вырулила из переулка, как раз когда Пол собирался повернуть направо на Мейн-стрит, Дженни сказала: “А вот и Джереми”.
  
  Пол нажал на тормоза. “Куда?”
  
  “На другой стороне улицы”.
  
  “Марка с ним нет”. Он нажал на клаксон, опустил стекло и жестом пригласил мальчика подойти к нему.
  
  Посмотрев по сторонам, Джереми перешел улицу. “Привет, мистер Эннендейл. Привет, Дженни”.
  
  Пол сказал: “Твоя мама сказала мне, что вы с Марком играли в баскетбол за кинотеатром”.
  
  “Мы начали. Но это было не очень весело, поэтому мы отправились в Гордонс Вудс ”.
  
  “Где это?”
  
  Они были в последнем квартале Мейн-стрит; но дорога продолжалась на запад. Она поднималась вместе с землей, огибала утес и шла дальше, пока не достигла мельницы, а за ней лагеря лесозаготовителей.
  
  Джереми указал на лес на вершине утеса. “Это леса Гордона”.
  
  “Зачем тебе туда подниматься?” Спросил Пол.
  
  “У нас есть домик на дереве в лесу Гордона”. Мальчик точно прочитал выражение лица Пола и быстро сказал: “О, не волнуйтесь, мистер Эннендейл. Это не ветхое здание. Оно абсолютно безопасно. Некоторые из наших отцов построили его для всех детей в городе ”.
  
  “Он прав”, - сказала Дженни. “Это безопасно. Сэм был одним из отцов, которые построили это”. Она улыбнулась. “Хотя его дочь немного старовата для домиков на дереве”.
  
  Джереми ухмыльнулся. Он носил брекеты. Они и веснушки, усыпавшие его лицо, обезоружили Пола. У мальчика явно не было ни хитрости, ни темной личности, ни опыта, чтобы принять участие в заговоре с целью убийства.
  
  Пол почувствовал некоторое облегчение. Когда он не нашел Джереми и Марка на баскетбольной площадке, эта ледяная рука снова, пусть и ненадолго, легла ему на затылок. Он спросил: “Марк сейчас в домике на дереве?”
  
  “Да”.
  
  “Почему тебя там нет?”
  
  “Мы с Марком и еще парой ребят хотим поиграть в "Монополию". Так что я иду домой за своим набором ”.
  
  “Джереми ...” Как он вообще мог узнать то, что хотел знать? “Что—нибудь случилось на твоей кухне этим утром?”
  
  Мальчик моргнул, немного озадаченный вопросом. “Мы завтракали”.
  
  Чувствуя себя глупее, чем когда-либо, Пол сказал: “Что ж,… Тебе лучше забрать свой набор "Монополия ". Другие дети ждут ”.
  
  Джереми попрощался с Дженни, Полом и Бастером, повернулся, посмотрел в обе стороны и перешел улицу.
  
  Пол наблюдал за ним, пока тот не завернул за угол площади.
  
  “И что теперь?” Спросила Дженни.
  
  “Райя, вероятно, побежала к Сэму за сочувствием и защитой”. Он вздохнул. “У нее было время успокоиться. Возможно, она понимает, что запаниковала. Посмотрим, какова теперь ее история”.
  
  “Если бы она не побежала к Сэму?”
  
  “Тогда нет смысла искать ее по всему городу. Если она хочет спрятаться от нас, у нее это получится без особых проблем. Рано или поздно она придет в магазин ”.
  
  Сидя за кухонным столом напротив своей матери, Джереми пересказал разговор, который состоялся у него с Полом Эннендейлом несколько минут назад.
  
  Когда мальчик закончил, Салсбери спросил: “И он в это поверил?”
  
  Джереми нахмурился. “Поверил чему?”
  
  “Он верил, что Марк был в домике на дереве?”
  
  “Ну, конечно. Не так ли?”
  
  Ладно. Ладно, ладно, подумал Салсбери. Это еще не конец кризиса. Вы выиграли немного времени на раздумья. Час или два. Может быть, часа три. В конце концов Эннендейл отправится на поиски своего сына. Два или три часа. Нельзя терять времени. Будьте решительны. До сих пор вы были удивительно решительны. Что тебе нужно сделать, так это проявить решительность и разобраться во всем, прежде чем тебе придется рассказывать об этом Доусону.
  
  Ранее, в течение двадцати минут после смерти мальчика, он отредактировал воспоминания семьи Торп, стер все воспоминания об убийстве из их памяти. Эта правка заняла не более двух-трех минут, но это был только первый этап плана по сокрытию его причастности к убийству. Если бы ситуация была чуть менее отчаянной, если бы не было совершено тяжкое преступление, если бы вся программа key-lock не висела на волоске, он мог бы оставить Торпам белые пятна в их памяти, и он чувствовал бы себя в полной безопасности, несмотря на это. Но обстоятельства были таковы, что он знал, что должен не просто стереть правду, но и заменить ее подробным набором ложных воспоминаний, воспоминаний о рутинных событиях, которые могли произойти тем утром, но которых на самом деле не произошло.
  
  Он решил начать с женщины. Мальчику он сказал: “Иди в гостиную и сядь на диван. Не двигайся оттуда, пока я тебя не позову. Понял?”
  
  “Да”. Джереми вышел из комнаты.
  
  Салсбери на минуту задумался, как поступить дальше.
  
  Эмма наблюдала за ним, ждала.
  
  Наконец он спросил: “Эмма, который час?”
  
  Она посмотрела на радио-часы. “Без двадцати минут одиннадцать”.
  
  “Нет”, - тихо сказал он. “Это неправильно. Сейчас двадцать минут девятого. Двадцать минут девятого сегодня утром”.
  
  “Это правда?”
  
  “Посмотри на часы, Эмма”.
  
  “Двадцать из девяти”, - сказала она.
  
  “Где ты, Эмма?”
  
  “У меня на кухне”.
  
  “Кто еще здесь?”
  
  “Только ты”.
  
  “Нет”. Он сел в кресло Джереми. “Ты меня не видишь. Ты меня совсем не видишь. Не так ли, Эмма?”
  
  “Номер 1 тебя не видит”.
  
  “Ты можешь меня слышать. Но знаешь что? Когда наш маленький разговор закончится, ты не вспомнишь, что он у нас был. Каждое событие, которое я опишу вам в ближайшие пару минут, станет частью ваших воспоминаний. Вы не вспомните, что вам говорили об этих вещах. Ты будешь думать, что на самом деле испытала их. Это ясно, Эмма? ”
  
  “Да”. Ее глаза остекленели. Мышцы лица расслабились.
  
  “Хорошо. Который час?”
  
  “Без двадцати минут девять”.
  
  “Где ты?”
  
  “У меня на кухне”.
  
  “Кто еще здесь?”
  
  “Никто”.
  
  “Боб и Джереми здесь”.
  
  “Боб и Джереми здесь”, - сказала она.
  
  “Боб в том кресле”.
  
  Она улыбнулась Бобу.
  
  “Джереми сидит там. Вы трое завтракаете ”.
  
  “Да. Завтрак”.
  
  “Жареные яйца. Тосты. Апельсиновый сок”.
  
  “Жареные яйца. Тосты. Апельсиновый сок ”.
  
  “Подними этот стакан, Эмма”.
  
  Она с сомнением уставилась на стакан.
  
  “Он доверху наполнен холодным сладким апельсиновым соком. Ты видишь это?”
  
  “Да”.
  
  “Разве это не выглядит хорошо?”
  
  “Да”.
  
  “Выпей немного этого, Эмма”.
  
  Она отпила из пустого стакана.
  
  Он громко рассмеялся. Сила… Это должно было сработать. Он мог заставить ее вспомнить все, что пожелает. “Каково это на вкус?”
  
  Она облизнула губы. “Восхитительно”.
  
  Прелестное животное, подумал он, внезапно почувствовав головокружение. Прелестное, прелестное маленькое животное.
  
  
  3
  ПОЛДЕНЬ
  
  
  В кошмаре Бадди двое мужчин наполняли городское водохранилище кошками. Глубокой ночью, незадолго до восхода солнца, они стояли на краю бассейна, открывали клетки и бросали животных в воду. Представители семейства кошачьих завопили из-за этого посягательства на их достоинство и комфорт. Вскоре водохранилище кишело кошками: уличными кошками, сиамскими кошками, ангорскими кошками, персидскими кошками, черными кошками и серыми кошками, белыми кошками и желтыми кошками, полосатыми кошками, пятнистыми кошками, старыми кошками и котятами. Ниже водохранилища в Блэк-Ривер Бадди невинно повернул кран с холодной водой в своей кухня — и кошки, десятки и десятки отчаянно разъяренных кошек, начали выплескиваться в раковину, кошки в натуральную величину, которые каким-то чудесным образом прошли через водопровод, через узкоколейные трубы, крысоловки, локтевые суставы и фильтрующие сетки. Визжащие, воющие, шипящие, кусающиеся, царапающиеся кошки падали друг на друга, царапали фарфор и неумолимо выбирались из раковины, когда новые потоки кошек хлынули за ними. Кошки на кухонном столе. Кошки на хлебнице. Кошки на подставке для посуды. Они спрыгнули на пол и вскарабкались на шкафы. Одна из них запрыгнула на стол Бадди. назад, когда он повернулся, чтобы убежать. Он вырвал его и швырнул в стену. Другие кошки были возмущены такой жестокостью. Они набросились на Бадди, все они плевались и рычали. Он достиг спальни / гостиной на несколько дюймов раньше них, захлопнул и запер дверь. Они бросились к дальней стороне барьера и не переставая вопили, но у них не хватило сил пробиться сквозь него. Почувствовав облегчение оттого, что он избежал их, Бадди обернулся — и увидел клетки площадью десять квадратных ярдов, полные кошек, десятки зеленых глаз, пристально изучающих его, а за клетками двух мужчин с наплечными кобурами, пистолетами в руках и одетых в черные резиновые костюмы для подводного плавания.
  
  Он проснулся, сел и закричал. Он вертелся на матрасе, боролся с простынями и несколько секунд колотил кулаками по подушкам, пока постепенно не понял, что ни одно из этих существ не было кошкой.
  
  “Сон”, - пробормотал он.
  
  Поскольку Бадди спал по утрам и в начале дня, шторы были тяжелыми, и в комнате практически не было света. Он быстро включил прикроватную лампу.
  
  Никаких кошек.
  
  Никаких мужчин в костюмах для подводного плавания.
  
  Хотя Бадди знал, что это был сон, хотя один и тот же сон снился ему каждый из последних трех дней, он встал с постели, надел тапочки размером с мужские ботинки и неуклюже побрел на кухню проверить краны с водой. Из них не вываливались кошки, и это было приятно знать.
  
  Однако он был сильно потрясен. Этот сон повлиял на него не меньше, чем то, что он пережил его в двух других случаях. Всю неделю его сон нарушали сны того или иного рода; и он так и не смог снова заснуть, даже если его разбудил яркий кошмар.
  
  Настенные часы показывали 12:13. Он возвращался домой с фабрики в половине девятого и ложился спать в половине десятого, пять дней в неделю, как будто он был часовым механизмом. Это означало, что он проспал всего три часа.
  
  Он подошел к кухонному столу, сел и открыл журнал о путешествиях, который купил в универсальном магазине в прошлый понедельник. Он изучал фотографии дайверов в костюмах для подводного плавания.
  
  Почему? подумал он. Водолазы. Моряки. Пушки. На водохранилище. Почему? Так поздно. Поздно ночью. Темно, водолазы. Почему? Прикинь. Давай. Пойми это. Не могу. Могу. Не могу. Могу. Не могу. Дайверы. В лесу. Ночь. Так безумно. Не могу понять.
  
  Он решил принять душ, одеться и перейти улицу в универсальный магазин Эдисона. Пришло время попросить Сэма разобраться с этим за него.
  
  В 12:05 Рай наблюдала, как мужчина в очках с толстыми стеклами, серых брюках и темно-синей рубашке вошел в меблированные комнаты Полин Викер. Это был человек, который приказал Бобу Торпу убить Марка.
  
  В 12:10 она отправилась в церковь Святой Маргариты Марии и спряталась в одной из исповедальен в правом заднем углу нефа. На прошлой неделе она слышала, как Эмма упоминала пятничный ланч и карточный клуб, которые собирались весь день в церковном подвале. Сквозь щель в малиновых вельветовых занавесях исповедальни она могла видеть заднюю часть нефа на ступеньки, которые вели вниз, в комнату отдыха. Женщины в ярких летних платьях и брючных костюмах, многие с зонтиками, прибывали поодиночке и парами в течение следующих пятнадцати минут - и Эмма Торп появилась под аркой фойе ровно в половине первого. Райа узнала ее даже в тусклом свете. Как только Эмма скрылась на лестнице. Райа вышла из исповедальни.
  
  На мгновение она была прикована к месту видом распятия в дальнем конце зала. Деревянный Христос, казалось, смотрел поверх всех скамей прямо на нее.
  
  Ты мог бы спасти мою мать, подумала она. Ты мог бы спасти Марка. Зачем ты отправил убийц на землю?
  
  Конечно, у распятия не было ответа.
  
  Бог помогает тем, кто помогает себе сам, подумала она. Хорошо. Я собираюсь помочь себе. Я собираюсь заставить их заплатить за то, что они сделали с Марком. Я собираюсь получить доказательства этого. Ты подождешь и увидишь, что я этого не сделаю. Ты подождешь и увидишь.
  
  Ее снова начала бить дрожь, и она почувствовала слезы в уголках глаз. Ей потребовалась минута, чтобы успокоиться, затем она вышла из нефа.
  
  В фойе она обнаружила, что одна из главных дверей открыта и что нижняя из ее четырех петель была снята. На полу фойе стоял ящик с инструментами, а вокруг него были разложены различные инструменты. Рабочий, по-видимому, отправился за каким-то материалом, который забыл в своей первой поездке.
  
  Она повернулась и посмотрела сквозь арку на двенадцатифутовое распятие.
  
  Деревянные глаза, казалось, все еще смотрели на нее, и в них было ужасно печальное выражение.
  
  Быстро, беспокоясь, что рабочий может вернуться в любой момент, она наклонилась, заглянула в ящик с инструментами и вытащила оттуда тяжелый гаечный ключ. Она сунула гаечный ключ в карман своей ветровки и вышла из церкви.
  
  В 12:35 она прогуливалась мимо муниципального здания, которое находилось на северо-восточном углу площади. Кабинет начальника полиции находился в задней части первого этажа, и в нем было два больших окна. Жалюзи были подняты. Проходя мимо, она увидела Боба Торпа, сидящего за своим столом лицом к окнам; он ел сэндвич и читал журнал.
  
  В 12:40 она стояла перед кафе Ультмана и смотрела, как дюжина детей ехала на велосипедах на север по Юнион-роуд в сторону щебеночной аллеи, где проводились некоторые из пятничных гонок. Джереми Торп был одним из велосипедистов.
  
  В 12:45 на южном конце Юнион-роуд Рай перешла улицу, прошла под увитой виноградом беседкой и обошла Торп-плейс сзади. Лужайка заканчивалась кустарником и деревьями, никаких параллельных улиц и никаких зданий в том направлении. Слева от нее не было дома — только лужайка, гараж и река. Ближайший дом справа от нее располагался ближе к Юнион-роуд, чем дом Торпов; следовательно, она ни у кого не попадала в поле зрения.
  
  В центре двери поблескивал полированный медный дверной молоток. С одной стороны от него, рядом с ручкой, были три декоративных окна, каждое шириной шесть дюймов и длиной девять дюймов.
  
  Она громко постучала.
  
  Никто не ответил.
  
  Когда она попробовала открыть дверь, то обнаружила, что та заперта. Она ожидала именно этого.
  
  Она достала украденный гаечный ключ из кармана своей ветровки, крепко сжала его в руке и использовала, чтобы разбить среднее стекло в вертикальном ряду из трех. Удар произвел значительно больше шума, чем она ожидала, хотя и недостаточного, чтобы обескуражить ее. Когда она выбила все осколки стекла из рамы, она положила гаечный ключ в карман, просунула руку в окно и нащупала защелку. Она начала отчаиваться, что когда—нибудь найдет механизм, и тут ее пальцы коснулись холодного металла. Она почти минуту возилась с замком, наконец открыла его, убрала руку от окна и распахнула дверь.
  
  Стоя на крыльце и настороженно вглядываясь в затененную кухню, она подумала: что, если кто-нибудь из них вернется домой и обнаружит меня там?
  
  Давай, уговаривала она себя. Тебе лучше зайти внутрь, пока ты не растеряла всю свою храбрость.
  
  Мне страшно. Они убили Марка.
  
  Ты убежал этим утром. Ты собираешься убегать снова? Ты собираешься убегать от всего, что тебя пугает, с этого момента и до самой смерти?
  
  Она вошла в кухню.
  
  Под ногами хрустело стекло.
  
  Когда она добралась до электрической плиты, где произошло убийство, она стояла совершенно неподвижно, готовая убежать, и внимательно прислушивалась к движению. Холодильник и вертикальная морозильная камера тихо, размеренно урчали. Гудели радиочасы. Незакрепленное окно задребезжало, когда порыв ветра пронесся вдоль стены дома. В гостиной напольные часы, опаздывающие на несколько минут, торжественно пробили третью четверть часа; звук раздавался еще долго после того, как в трубу ударили. Дом был наполнен звуками, но ни один из них не имел человеческого происхождения; она была одна.
  
  Нарушив закон, посягнув на неприкосновенность жилища другого человека, сделав первый и самый опасный шаг, она не могла решить, что делать дальше. Что ж… Обыщите дом. Конечно. Обыщите его сверху донизу. Ищите тело. Но с чего начать?
  
  Наконец, когда она поняла, что ее нерешительность была следствием страха, который она была полна решимости преодолеть, когда она поняла, что отчаянно боится найти труп Марка, хотя пришла сюда именно за этим, она начала поиски на кухне. В той комнате было всего несколько мест, где могло быть спрятано тело девятилетнего мальчика. Она заглянула в кладовку, в холодильник, а затем в морозильную камеру, но не обнаружила ничего необычного.
  
  Однако, когда она открыла шкафчик под раковиной, то увидела ведро, полное окровавленных тряпок. На самом деле не тряпок. Кухонных полотенец. Они использовали полотенца для уборки, бросили их в ведро, а затем, очевидно, забыли уничтожить улики. Она взяла одну из салфеток. Она была мокрой, холодной и пропитанной кровью. Она уронила его и посмотрела на свою испачканную руку.
  
  “О, Марк”, - сказала она печально, немного задыхаясь. Боль поднялась из глубины ее души, наполнила грудь. “Маленький Марк… Ты никогда никому не причинял боли. Никому. Что они с тобой сделали. Какую ужасную вещь они с тобой сделали. Почему? ”
  
  Она встала. У нее подкосились колени.
  
  Найди тело, подумала она.
  
  Нет, сказала она себе.
  
  Вы пришли сюда, чтобы найти тело.
  
  Я передумал. Найти тело? Нет. Нет, это просто ... слишком много. Слишком много. Найти его… Марка ... с раскроенным черепом ... и закатившимися глазами… и засохшая кровь по всему лицу… Слишком много. Даже сильные девушки не могут справиться со всем в жизни. Даже у сильных девушек есть свои пределы, не так ли? Это мое. Мой предел. Я не могу пойти искать… по всему дому… просто не могу…
  
  Начиная плакать, начиная дрожать, она взяла ведро и вышла из дома.
  
  В 12:45 Салсбери спустился из своей комнаты со своим портфелем и прошел в гостиную.
  
  Полин Викер сидела в самом большом из трех кресел. Это была грузная женщина лет шестидесяти с небольшим. Пышные седые волосы. Румяный цвет лица. Двойной подбородок. Веселые глаза и почти постоянная улыбка. У нее было типичное бабушкино лицо, модель для лиц бабушек в сборниках рассказов и фильмах. Ее босые ноги были положены на пуфик. Она ела конфеты и смотрела по телевизору мыльную оперу.
  
  С порога он сказал: “Миссис Викер”.
  
  Она подняла глаза, пережевывая карамельку. Ей было трудно глотать. Затем: “Добрый день, мистер Дейтон. Если у вас есть жалобы на ваш номер или что—то еще - как вы думаете, может быть, это могло бы немного подождать, несколько минут — заметьте, не дольше, — пока не закончится это шоу? Это одно из моих любимых шоу и...
  
  “Я - ключ”, - нетерпеливо сказал он.
  
  “О”, - сказала она, разочарованная тем, что не сможет досмотреть программу до конца. “Я - замок”.
  
  “Вставайте, миссис Викер”.
  
  Она с трудом поднялась со стула.
  
  Жирная старая корова, подумал он.
  
  “Что тебе нужно?” вежливо спросила она.
  
  “Мне ненадолго понадобится эта комната”, - сказал он, подходя к столу, на котором стоял ее личный телефон. “Не беспокоьте меня”.
  
  “Я должен уйти?”
  
  “Да. Сейчас”.
  
  Она с тоской посмотрела на круглый кленовый столик рядом со своим креслом. “Могу я взять свою коробку конфет?”
  
  “Да, да. Просто убирайся отсюда к черту”.
  
  Довольная, она схватила конфету. “Я почти ушла. Почти ушла, мистер Дейтон. Не торопитесь. Я никому не позволю вас беспокоить ”.
  
  “Миссис Викер”.
  
  “Да?”
  
  “Иди на кухню”.
  
  “Все в порядке”.
  
  “Ешь свои шоколадки, если хочешь”.
  
  “Я так и сделаю”.
  
  “Послушай свое радио и подожди на кухне, пока я не приду тебя навестить”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Это совершенно ясно?”
  
  “Конечно. Конечно. Я сделаю все, что ты скажешь. Посмотрим, если я этого не сделаю. Я пойду прямо на кухню, съем свои шоколадки и послушаю —”
  
  “И закройте дверь, когда будете уходить”, - резко сказал он. “Уходите сейчас, миссис Викер”.
  
  Она закрыла за собой дверь гостиной.
  
  За письменным столом Салсбери открыл свой портфель. Он достал из него набор отверток и один из передатчиков infinity — маленькую черную коробочку с несколькими отходящими от нее проводами, — которые Доусон купил в Брюсселе.
  
  Умно, подумал он. Умно. Умно с моей стороны взять "ЕСЛИ". Тогда я не знал, зачем я его упаковывал. Предчувствие. Просто предчувствие. И теперь это окупилось. Умно. Я нахожусь на вершине ситуации. Прямо там, на вершине, у меня все под контролем. Полный контроль.
  
  Тщательно обдумав свои варианты, даже когда он совсем недавно оправился от паники, он решил, что пришло время услышать, что Пол Эннендейл говорит Эдисонам. На столе в ряд стояла дюжина миниатюрных стеклянных лебедей, каждый из которых немного отличался по размеру, форме и цвету от предыдущего. Он смахнул эти фигурки на пол; они запрыгали по ковру и зазвенели друг о друга. Его мать коллекционировала фигурки ручной работы, но не лебедей. Она предпочитала стеклянных собак. Сотнями. Он раздавил каблуком одного из лебедей и вообразил, что это стеклянная собака. Как ни странно, удовлетворенный этим жестом, он подключил передатчик infinity к телефону и набрал номер универсального магазина. В заведении Эдисона через дорогу телефон не звонил. Тем не менее, каждый приемник в магазине, а также в жилых помещениях семьи над магазином были открыты для слуха Салсбери.
  
  То, что он услышал в первые пару минут, разрушило тонкую, как бумага, стену самообладания, которую ему удалось восстановить после убийства. Бадди Пеллинери в своей полуграмотной манере рассказывал Сэму, Дженни и Полу о двух мужчинах, которые спустились с водохранилища утром шестого августа.
  
  Росснера и Холбрука видели!
  
  Однако это была не единственная и не самая плохая новость. Прежде чем Бадди закончил свой рассказ, прежде чем Эдисон и остальные закончили его допрашивать, появилась дочь Эннендейла с ведром, полным окровавленных тряпок. Проклятое ведро! В спешке, чтобы прибраться на кухне и спрятать труп, он засунул ведро под раковину, а затем совершенно забыл о нем. Тело мальчика было не так уж хорошо спрятано — но, по крайней мере, его не было в комнате, где произошло убийство. Проклятые окровавленные тряпки. Он оставил улику на месте преступления, практически на виду, где ее мог найти любой дурак!
  
  Он больше не мог позволить себе часами формулировать свой ответ на утренние события. Если он хотел сдержать кризис и спасти проект, ему пришлось бы думать быстрее и действовать быстрее, чем он когда-либо делал раньше.
  
  Он наступил на другого стеклянного лебедя и разломал его на куски.
  
  
  4
  1:10 вечера
  
  
  Над долиной прогремел раскат грома, и ветер, казалось, значительно усилился вслед за этим шумом.
  
  Разрываясь между желанием поверить Эмме Торп и растущей уверенностью в том, что Рай говорит правду, Пол Эннендейл поднялся по ступенькам на крыльцо в задней части дома Торпов.
  
  Положив руку ему на плечо, сжимая пальцами, похожими на когти, Сэм сказал: “Подожди”.
  
  Пол обернулся. Ветер растрепал его волосы, бросил их в глаза. “Ждать чего?”
  
  “Это взлом и проникновение”.
  
  “Дверь открыта”.
  
  “Это ничего не меняет”, - сказал Сэм, отпуская его. “Кроме того, она открыта, потому что Райа взломала ее”.
  
  Понимая, что Сэм пытается урезонить его для его же блага, но, тем не менее, теряя терпение, Пол сказал: “Что, черт возьми, я должен делать, Сэм? Вызвать полицию? Или, может быть, потянуть за кое-какие ниточки, использовать свои связи, позвонить начальнику полиции и попросить его провести расследование самостоятельно?”
  
  “Мы могли бы позвонить в полицию штата”.
  
  “Нет”.
  
  “Тела, возможно, здесь вообще нет”.
  
  “Если бы они могли избежать этого, они бы не перетаскивали труп средь бела дня”.
  
  “Может быть, никакого трупа и нет, ни здесь, ни где-либо еще”.
  
  “Молю Бога, чтобы ты был прав”.
  
  “Давай, Пол. Давай вызовем полицию штата ”.
  
  “Вы сказали, что им понадобится целых два часа, чтобы добраться сюда. Если тело все еще находится в этом доме — что ж, скорее всего, его не будет здесь через два часа”.
  
  “Но все это так невероятно! С какой стати Бобу хотеть убить Марка?”
  
  “Ты слышал, что сказал Рай. Этот социолог приказал ему убить. Этот Альберт Дейтон”.
  
  “Она не знала, что это был Дейтон”, - сказал Сэм.
  
  “Сэм, ты тот, кто узнал его по ее описанию ”.
  
  “Хорошо. Конечно. Но зачем Эмме идти на церковный обед и играть в карты сразу после того, как она увидела, как ее муж убивает беззащитного ребенка? Как она могла? И как мог такой парень, как Джереми, стать свидетелем жестокого убийства, а потом так ловко солгать тебе? ”
  
  “Они твои соседи. Ты мне скажи”.
  
  “В том-то и дело, ” настаивал Сэм. “Они мои соседи. Они были моими всю свою жизнь. Почти всю свою жизнь. Я их хорошо знаю. Так же хорошо, как и кого-либо другого. И я говорю тебе, Пол, они просто не способны на такие вещи ”.
  
  Пол приложил руку к животу. Его желудок скрутили спазмы. Воспоминание о том, что он увидел в том ведре — густеющую кровь и пряди волос того же цвета, что и у Марка, — подействовало на него как физически, так и эмоционально. Или, возможно, эмоциональное воздействие было настолько разрушительным, настолько ошеломляющим, что не могло не последовать острое физическое отвращение. “Вы знали этих людей при обычных обстоятельствах, в обычное время. Но я клянусь, Сэм, в этом городе происходит что-то экстраординарное. Сначала история Райи. Исчезновение Марка. Кровавые тряпки. И вдобавок ко всему, Бадди рассказывает историю о странных мужчинах на водохранилище глубокой ночью — всего за несколько дней до того, как весь город пострадал от странной, необъяснимой эпидемии —”
  
  Сэм удивленно моргнул. “Ты думаешь, озноб связан с этим, с—”
  
  Оглушительный раскат грома прервал его.
  
  Когда небо затихло, Сэм сказал: “Бадди - не очень надежный свидетель”.
  
  “Ты поверил ему, не так ли?”
  
  “Я думаю, он видел что-то странное, да. Было ли это именно тем, что думает Бадди, или нет—”
  
  “О, я знаю, что он не видел аквалангистов. Аквалангисты не носят высокие ботинки. Что он увидел — я думаю, возможно, он видел двух мужчин с пустыми баллонами для распыления химических веществ ”.
  
  “Кто-то загрязнил резервуар?” Недоверчиво переспросил Сэм.
  
  “По-моему, именно так”.
  
  “Кто? Правительство?”
  
  “Возможно. Или, может быть, террористы. Или даже частная компания”.
  
  “Но почему?”
  
  “Чтобы посмотреть, сделал ли загрязнитель то, что должен был сделать”.
  
  Сэм сказал: “Заразил резервуар ... чем?” Он нахмурился. “Чем-то, что превращает здравомыслящих людей в психопатов, которые убьют, когда им прикажут?”
  
  Пола начало трясти.
  
  “Мы его еще не нашли”, - быстро сказал Сэм. “Не теряй надежды. Мы не нашли его мертвым”.
  
  “Сэм… О Боже, Сэм, я думаю, мы справимся. Я действительно думаю, что справимся ”. Он был близок к слезам, но знал, что на данный момент они были роскошью, которую он не мог себе позволить. Он прочистил горло. “И я готов поспорить, что этот социолог, Дейтон, связан с людьми, которых видел Бадди. Он здесь не для того, чтобы изучать Блэк-Ривер. Он знает, что было добавлено в резервуар, и он в городе только для того, чтобы посмотреть, какое действие это вещество оказывает на здешних людей ”.
  
  “Почему у нас с Дженни не было ночного озноба?”
  
  Пол пожал плечами. “Я не знаю. И я понятия не имею, на что наткнулся Марк этим утром. Что он увидел такого, из-за чего его пришлось убить?”
  
  Они уставились друг на друга, в ужасе от мысли, что горожане оказались невольными подопытными кроликами в каком-то причудливом эксперименте. Им обоим хотелось посмеяться над всей этой идеей, отделаться одной-двумя шутками; но ни один из них не мог даже улыбнуться.
  
  “Если хоть что-то из этого правда, ” обеспокоенно сказал Сэм, “ то есть еще больше причин обратиться в полицию штата прямо сейчас”.
  
  Пол сказал: “Сначала мы найдем тело. Потом мы позвоним в полицию штата. Я собираюсь найти своего сына до того, как он окажется в безымянной могиле, ведущей в ад, и сгинет в горах ”.
  
  Постепенно лицо Сэма стало таким же белым, как и его волосы. “Не говори о нем так, как будто ты знаешь, что он мертв. Ты не знаешь, что он мертв, черт возьми!”
  
  Пол глубоко вздохнул. У него заныло в груди. “Сэм, я должен был поверить Рай сегодня утром. Она не лгунья. Эти окровавленные кухонные полотенца… Слушай, я должен говорить о нем так, будто он мертв. Я должен думать о нем таким образом. Если я убедлю себя, что он все еще жив, и потом найду его тело — это будет слишком больно. Это уничтожит меня. Ты понимаешь? ”
  
  “Да”.
  
  “Тебе не обязательно идти со мной”.
  
  “Я не могу отпустить тебя одну”, - сказал Сэм.
  
  “Да, ты можешь. Со мной все будет в порядке”.
  
  “Я не отпущу тебя одну”.
  
  “Ладно. Давай покончим с этим”.
  
  “Он хороший мальчик”, - тихо сказал Сэм. “Он всегда был таким хорошим мальчиком. Я люблю его, как родного”.
  
  Пол кивнул, повернулся и вошел в темный дом.
  
  Телефонная компания занимала узкое двухэтажное кирпичное здание на Уэст-Мэйн-стрит, в полуквартале от площади. Оно находилось в двух минутах ходьбы от меблированных комнат Полин Викер.
  
  Приемная на втором этаже, где можно было подавать жалобы и оплачивать счета, была маленькой и опрятной. В ней было восемь серых шкафов для документов, кассовый аппарат, электронный калькулятор, фотостатический ксерокс, пишущая машинка, длинный сосновый рабочий стол и два стула с прямыми спинками в углу, большой металлический письменный стол с прочным вращающимся креслом, календарь Sierra Club, несколько телефонов, стопки брошюр компании, радиоприемник и флаг Соединенных Штатов на подставке из нержавеющей стали. На мебели не было пыли, на кафельном полу не было грязи; и каждая стопка машинописной бумаги, бланков и конвертов была должным образом выровнена и аккуратно сложена.
  
  Единственный человек в офисе был таким же деловым, как и комната. Это была худощавая, но не непривлекательная женщина лет сорока пяти. В ее коротко остриженных каштановых волосах было не более дюжины седых прядей. Ее кожа была гладкой и молочного цвета. Хотя черты ее лица были очень угловатыми, их уравновешивал щедрый, чувственный рот, который сохранил ее внешность, но, казалось, был позаимствован у другого лица. На ней был элегантный зеленый брючный костюм с белой хлопчатобумажной блузкой. Ее очки висели на цепочке, так что, когда она их сняла, они висели наготове у нее на груди.
  
  Когда Салсбери вошла в офис, она подошла к стойке, профессионально улыбнулась и спросила: “Похоже, там все еще идет дождь?”
  
  Закрывая дверь со средником, Салсбери сказал: “Да. Да, это так”.
  
  “Что я могу для тебя сделать?”
  
  “Я - ключ”.
  
  “Я - замок”.
  
  Он подошел к стойке.
  
  Она поигрывала очками у себя на груди.
  
  Он спросил: “Как тебя зовут?”
  
  “Джоан Маркхэм”.
  
  “Вы секретарша?”
  
  “Я помощник менеджера”.
  
  “Сколько человек здесь работает?”
  
  “Прямо сейчас?”
  
  “Прямо сейчас”, - сказал он.
  
  “Шестеро, включая меня”.
  
  “Назови их мне, одного за другим”.
  
  “Ну, вот и мистер Пульчаски”.
  
  “Кто он?”
  
  “Управляющий”.
  
  “Где он сейчас?”
  
  “В своем кабинете. В гостиной наверху”.
  
  “Кто еще, Джоан?”
  
  “Леона Айвз, секретарша мистера Пульчаски”.
  
  “Она тоже наверху?”
  
  “Да”.
  
  “Остается трое”.
  
  “Это операторы”.
  
  “Операторы коммутатора?”
  
  “Да. Мэри Ультман, Бетти Циммерман и Луиза Пульхаски ”.
  
  “Жена мистера Пульчаски?”
  
  “Его дочь”, - сказала Джоан.
  
  “Где работают операторы?”
  
  Она указала на дверь в задней части комнаты. “Она ведет в холл на первом этаже. Коммутаторы находятся в следующей комнате, в задней части здания”.
  
  “Когда эти операторы заканчивают дежурство?”
  
  “В пять часов”.
  
  “И еще трое придут в новую смену?”
  
  “Нет. Только двое. Ночью не так уж много дел”.
  
  “Новая смена работает до— часу ночи?”
  
  “Это верно”.
  
  “И еще два оператора дежурят до девяти часов утра?”
  
  “Нет. Во время дежурства на кладбище есть только один”.
  
  Она надела очки, но через секунду снова сняла их.
  
  “Ты нервничаешь, Джоан?”
  
  “Да. Ужасно”.
  
  “Не нервничай. Расслабься. Будь спокоен”.
  
  Некоторая скованность покинула ее стройную шею и плечи. Она улыбнулась.
  
  “Завтра суббота”, - сказал он. “Будут ли дежурить три оператора в дневную смену?”
  
  “Нет. По выходным их никогда не бывает больше двух”.
  
  “Джоан, я вижу, у тебя есть блокнот и ручка рядом с пишущей машинкой. Я хочу, чтобы ты подготовила для меня список всех операторов, которые будут работать сегодня вечером и в течение первых двух смен завтра. Мне нужны их имена и номера домашних телефонов. Понятно?”
  
  “О, да”.
  
  Она подошла к своему столу.
  
  Салсбери подошел к входной двери. Он изучал Уэст-Мэйн-стрит через квадратные шестидюймовые стекла.
  
  Предвещая летнюю грозу, ветер безжалостно хлестал деревья, словно пытаясь загнать их в укрытие.
  
  По обе стороны улицы никого не было видно.
  
  Салсбери посмотрел на часы. 1:15.
  
  “Поторопись, тупая сука”.
  
  Она подняла глаза. “Что?”
  
  “Я назвал тебя тупой сукой. Забудь об этом. Просто заканчивай список. Теперь быстро”.
  
  Она занялась ручкой и блокнотом.
  
  Сучки, подумал он. Гнилые сучки. Все они. Все до единой. Вечно лезут не в свое дело. Одни сучки.
  
  По Мейн-стрит проехал пустой лесовоз, направляясь к мельнице.
  
  “Вот оно”, - сказала она.
  
  Он вернулся к стойке обслуживания клиентов, взял у нее из рук страницу из блокнота и взглянул на нее. Семь имен. Семь телефонных номеров. Он сложил листок и положил его в карман рубашки. “Итак, что насчет ремонтников? Разве у вас не постоянно дежурят линейщики или ремонтники?”
  
  “У нас бригада из четырех человек”, - сказала она. “Двое в дневную смену и двое в вечернюю. Никто регулярно не дежурит в ночную смену или на выходные, но каждый член экипажа находится на дежурстве в случае чрезвычайных ситуаций. ”
  
  “И сейчас там дежурят двое мужчин?”
  
  “Да”.
  
  “Где они?”
  
  “Работаю над проблемой на фабрике”.
  
  “Когда они вернутся?”
  
  “К трем. Может быть, в половине четвертого”.
  
  “Когда они придут, отправь их в офис Боба Торпа”. Он уже решил сделать офис начальника полиции своей штаб-квартирой на время кризиса. “Поняла, Джоан?”
  
  “Да”.
  
  “Запишите для меня имена и номера домашних телефонов двух других ремонтников”.
  
  На это задание ей понадобилось полминуты.
  
  “Теперь слушай внимательно, Джоан”.
  
  Положив руки на стойку, она наклонилась к нему. Казалось, ей почти не терпелось услышать то, что он хотел ей сказать.
  
  “В течение следующих нескольких минут ветер подует на линии между этим местом и Бексфордом. Никто в Блэк-Ривер или на милл не сможет сделать или принять междугородний звонок ”.
  
  “О”, - устало сказала она. “Ну, это точно испортит мой день. Это точно”.
  
  “Вы имеете в виду жалобы?”
  
  “Каждый следующий отвратительнее предыдущего”.
  
  “Если люди будут жаловаться, скажите им, что линейные рабочие из Бексфорда работают над перерывом. Но там был большой ущерб. Ремонт займет несколько часов. Работа может быть закончена только завтра днем. Это понятно?”
  
  “Им это не понравится”.
  
  “Но разве это ясно?”
  
  “Все чисто”.
  
  “Хорошо”. Он вздохнул. “Через минуту я вернусь, чтобы поговорить с девушками на коммутаторе. Затем поднимусь наверх, чтобы встретиться с твоим боссом и его секретаршей. Когда я покину эту комнату, вы забудете все, о чем мы говорили. Вы будете помнить меня как линейного игрока из Бексфорда. Я был простым обходчиком из Бексфорда, который зашел сказать вам, что моя команда уже приступила к работе. Поняли? ”
  
  “Да”.
  
  “Возвращайся к работе”.
  
  Она вернулась к своему столу.
  
  Он зашел за стойку. Он вышел из комнаты через дверь в холл и направился поговорить с операторами коммутатора.
  
  Пол чувствовал себя грабителем.
  
  Ты здесь не для того, чтобы что-то украсть, сказал он себе. Только тело твоего сына. Если есть тело. И оно принадлежит тебе.
  
  Тем не менее, когда он рыскал по дому, не смущаясь правом Торпов на частную жизнь, он чувствовал себя вором.
  
  К 1:45 они с Сэмом обыскали все наверху и внизу, осмотрели спальни, ванные и кладовки, гостиную, кабинет, столовую и кухню. Трупа не было.
  
  На кухне Пол открыл дверь в подвал и включил свет. “Там, внизу. Сначала нам следовало заглянуть туда. Это наиболее вероятное место”.
  
  “Даже если история Рай правдива, - сказал Сэм, - для меня это нелегко. Это любопытство. Эти люди - старые друзья”.
  
  “Это тоже не в моем стиле”.
  
  “Я чувствую себя таким дерьмом”.
  
  “Это почти закончено”.
  
  Они спустились по лестнице.
  
  Первое подвальное помещение было хорошо используемым рабочим центром. В ближайшем конце стояли две раковины из нержавеющей стали, электрическая стиральная машина с сушилкой, пара плетеных корзин для белья, стол, достаточно большой, чтобы складывать свежевыстиранные полотенца, и полки, на которых стояли бутылки с отбеливателем, флаконы с пятновыводителями и коробки с моющими средствами. В другом конце комнаты стоял верстак, оборудованный тисками и всеми другими инструментами, необходимыми Бобу Торпу для привязывания мух. Он был увлеченным и преданным делу рыболовом, которому нравилось создавать свою собственную “наживку”; но он также продавал от двухсот до трехсот изделий своих рук каждый год, более чем достаточно, чтобы сделать свое хобби очень прибыльным.
  
  Сэм заглянул в темную нишу под лестницей, а затем обыскал шкафы рядом со стиральной машиной и сушилкой.
  
  Трупа нет. Крови нет. Ничего.
  
  Желудок Пола горел и булькал, как будто он проглотил полный стакан кислоты.
  
  Он заглядывал в шкафы над и под верстаком, вздрагивая каждый раз, когда открывал дверцу.
  
  Ничего.
  
  Второе подвальное помещение, размером менее половины первого, полностью использовалось для хранения продуктов. Две стены были заняты полками от пола до потолка; вдоль них стояли купленные в магазине, а также домашние консервированные фрукты и овощи. У дальней стены стоял большой морозильный шкаф.
  
  “Там или нигде”, - сказал Сэм.
  
  Пол подошел к морозильной камере.
  
  Он поднял крышку.
  
  Сэм встал рядом с ним.
  
  Холодный воздух обдал их. Струйки призрачного пара змеились в комнату и рассеивались более теплым воздухом.
  
  В морозилке было две или три дюжины упаковок мяса в полиэтиленовой упаковке с этикетками. Эти упаковки не были сложены для оптимального использования пространства — и Полу, по крайней мере, это показалось довольно странным. Кроме того, они не были разложены по размеру, весу или схожести содержимого. Они были просто свалены в кучу в разных направлениях. По-видимому, их бросили в морозильную камеру в большой спешке.
  
  Пол достал из ящика пятифунтовое говяжье жаркое и бросил его на пол. Затем десятифунтовую упаковку бекона. Еще пятифунтовое говяжье жаркое. Еще одно жаркое. Еще бекона. Двадцатифунтовая коробка свиных отбивных…
  
  Мертвого мальчика положили на дно морозильной камеры, сложив руки на груди и подтянув колени; чтобы скрыть его, использовали пакеты с мясом. Его ноздри были запекшимися от крови. Ледяная, рубиновая корка крови покрыла его губы и подбородок. Он смотрел на них молочно-белыми, застывшими глазами, непрозрачными, как тяжелая катаракта.
  
  “О ... нет. Нет. О Господи”, - пробормотал Сэм. Он отскочил от морозилки и побежал. В другой комнате он открыл кран; громко плеснула вода.
  
  Пол слышал, как его тошнило и яростно рвало в одну из раковин из нержавеющей стали.
  
  Как ни странно, теперь он полностью контролировал свои эмоции. Когда он увидел своего мертвого сына, его сильный гнев, отчаяние и горе сразу же трансформировались в глубокое сострадание, в нежность, которая не поддавалась описанию.
  
  “Марк”, - тихо сказал он. “Все в порядке. Теперь в порядке. Я здесь. Теперь я здесь с тобой. Ты больше не один”.
  
  Он достал из морозилки оставшиеся упаковки мяса, по одной за раз, медленно раскапывая могилу.
  
  Когда Пол снял последний сверток с тела, Сэм подошел к двери. “Пол? Я ... пойду наверх. Воспользуюсь телефоном. Позвоню ... в полицию штата ”.
  
  Пол уставился в морозилку.
  
  “Ты меня слышал?”
  
  “Да. Я слышал тебя”.
  
  “Должен ли я сейчас позвонить в полицию штата?”
  
  “Да. Пора”.
  
  “Как ты себя чувствуешь?”
  
  “Со мной все в порядке, Сэм”.
  
  “Тебе будет хорошо здесь — одной?”
  
  “Конечно. Все в порядке”.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Конечно”.
  
  Сэм поколебался, наконец отвернулся. Он с грохотом преодолевал две ступеньки за раз.
  
  Пол коснулся щеки мальчика.
  
  Было холодно и тяжело.
  
  Каким-то образом он нашел в себе силы вытащить тело, каким бы окоченевшим оно ни было, из морозилки. Он поставил сына на край сундука, просунул под него обе руки и приподнял его. Он повернулся и поставил мальчика на пол, в центре комнаты.
  
  Он подул на руки, чтобы согреть их.
  
  Сэм вернулся, все еще бледный, как рыбье брюхо. Он посмотрел на Марка. Его лицо исказилось от боли, но он не заплакал. Он сохранял контроль над собой. “Кажется, какие-то неполадки с телефонами”.
  
  “Что за неприятности?”
  
  “Ну, линии были разрушены между этим местом и Бексфордом”.
  
  Нахмурившись, Пол сказал: “Снесло ветром? Кажется, для этого недостаточно ветрено”.
  
  “Не здесь, это не так. Но, вероятно, дальше, по направлению к Бексфорду, намного ветренее. В этих горах у вас может быть уголок относительного спокойствия прямо рядом с жестокой бурей ”.
  
  “Линии на Бексфорд...” Пол убрал пряди жестких, замерзших, покрытых коркой крови волос с белого лба своего сына. “Что это значит для нас?”
  
  “Вы можете позвонить кому угодно в городе или на фабрике. Но вы не можете сделать междугородний звонок”.
  
  “Кто тебе сказал?”
  
  “Оператор. Мэнди Ультман”.
  
  “У нее есть какие-нибудь идеи, когда они это починят?”
  
  “Очевидно, там было много повреждений”, - сказал Сэм. “Она сказала мне, что команда линейных из Бексфорда уже работает. Но им понадобится несколько часов, чтобы все исправить”.
  
  “Сколько часов?”
  
  “Ну, они даже не уверены, что смогут починить его в любое время до завтрашнего утра”.
  
  Пол оставался рядом с сыном, стоя на коленях на бетонном полу, и думал о том, что сказал Сэм.
  
  “Один из нас должен съездить в Бексфорд и оттуда позвонить в полицию штата”.
  
  “Хорошо”, - сказал Пол.
  
  “Ты хочешь, чтобы я это сделал?”
  
  “Если хочешь. Или я. Это не имеет значения. Но сначала мы должны перевезти Марка к тебе”.
  
  “Переместить его?”
  
  “Конечно”.
  
  “Но разве это не противозаконно?” Он откашлялся. “Я имею в виду место преступления и все такое”.
  
  “Я не могу оставить его здесь, Сэм”.
  
  “Но если это сделал Боб Торп, вы хотите, чтобы он заплатил за это. Не так ли? Если вы переедете — перевезете тело, какие у вас есть доказательства того, что вы действительно нашли его здесь?”
  
  Удивленный твердостью собственного голоса, Пол сказал: “Полицейские криминалисты смогут найти следы волос и крови Марка в морозилке”.
  
  “Но—”
  
  “Я не могу оставить его здесь!”
  
  Сэм кивнул. “Хорошо”.
  
  “Я просто не могу, Сэм”.
  
  “Хорошо. Мы отнесем его в машину”.
  
  “Спасибо тебе”.
  
  “Мы отвезем его ко мне”.
  
  “Спасибо тебе”.
  
  “Как мы его понесем?”
  
  “Ты — возьми его за ноги”.
  
  Сэм дотронулся до мальчика. “Такой холодный”.
  
  “Будь осторожен с ним, Сэм”.
  
  Сэм кивнул, когда они подняли тело.
  
  “Будь с ним помягче, пожалуйста”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Пожалуйста”.
  
  “Я так и сделаю”, - сказал Сэм. “Я так и сделаю”.
  
  
  5
  14:00 пополудни
  
  
  Гремел гром, и дождь барабанил в окна кабинета начальника полиции.
  
  Двое мужчин, сотрудники других правительственных ведомств, занимавших общее муниципальное здание, стояли спиной к окнам, пытаясь выглядеть строгими, авторитарными и в высшей степени надежными. Боб Торп снабдил их ярко-желтыми дождевиками с капюшонами и надписью "ПОЛИЦИЯ" на плечах и груди. Обоим мужчинам было за тридцать, но они выразили почти детский восторг от возможности надеть эти плащи: взрослые играют в полицейских и грабителей.
  
  “Вы умеете обращаться с оружием?” Салсбери спросил их.
  
  Они оба сказали, что могут.
  
  Салсбери повернулся к Бобу Торпу. “Дайте им оружие”.
  
  “Револьверы?” спросил начальник полиции.
  
  “У вас есть дробовики?”
  
  “Да”.
  
  “Я думаю, это было бы лучше, чем револьверы”, - сказал Салсбери. “Вы согласны?”
  
  “Для этой операции?” Сказал Торп. “Да. Намного лучше”.
  
  “Тогда дайте им дробовики”.
  
  Ослепительная вспышка молнии ударила в окна. Эффект был стробоскопическим: все и каждый предмет в комнате, казалось, на мгновение быстро запрыгал взад-вперед, хотя на самом деле ничего не двигалось.
  
  Над головой мерцали лампы дневного света.
  
  Торп подошел к металлическому шкафу с огнестрельным оружием за своим столом, отпер его и достал два дробовика.
  
  “Вы знаете, как этим пользоваться?” Салсбери спросил мужчин в желтых плащах.
  
  Один из них кивнул.
  
  Другой сказал: “Ничего особенного. Эти малыши наносят чертовски сильный удар. В значительной степени вам просто нужно указать в общем направлении цели и нажать на спусковой крючок ”. Он сжимал пистолет обеими руками, любовался им, улыбался ему.
  
  “Достаточно хорошо”, - сказал Салсбери. “Вы двое пойдете на парковку за этим зданием, сядете в запасную патрульную машину и поедете в восточный конец города. Пока ты меня понимаешь?”
  
  “В ист-энд”, - сказал один из них.
  
  “Не доезжая ста ярдов до поворота в устье долины, вы припаркуете патрульную машину поперек шоссе и перекроете обе полосы, насколько сможете”.
  
  “Блокпост”, - сказал один из них, явно довольный тем, как развивалась игра.
  
  “Совершенно верно”, - сказал Салсбери. “Если кто-то захочет въехать в Блэк-Ривер — лесовозы, местные жители, возможно, приезжие из другого города, кто угодно вообще — вы их впустите. Однако вы пришлете их сюда, прямо в этот офис. Вы скажете им, что в Блэк-Ривер объявлено чрезвычайное положение и что они абсолютно обязаны, без исключения, проконсультироваться с начальником полиции, прежде чем приступить к своим делам. ”
  
  “Что за чрезвычайная ситуация?”
  
  “Тебе не нужно знать”.
  
  Один из них нахмурился.
  
  Другой сказал: “Все, кого мы остановим, захотят знать”.
  
  “Если они спросят, скажи им, что шеф объяснит это”.
  
  Оба мужчины кивнули.
  
  Торп раздал каждому из них по дюжине патронов для дробовика.
  
  “Если кто-нибудь попытается покинуть Блэк-Ривер, - сказал Салсбери, - вы также направите их к шефу полиции и расскажете им ту же историю о чрезвычайном положении. Понял?”
  
  “Да”.
  
  “Да”.
  
  “Каждый раз, когда вы будете посылать кого-нибудь повидаться с Бобом, независимо от того, приезжали ли они в город или пытались выбраться из него, вы будете связываться по рации с этим офисом. Таким образом, если они не появятся в течение нескольких минут, мы будем знать, что у нас в руках несколько ренегатов. Понятно? ”
  
  Они оба сказали: “Да”.
  
  Салсбери достал из заднего кармана носовой платок и промокнул пот с лица. “Если кто-нибудь, покидающий город, попытается прорваться через ваш блокпост, остановите его. Если вы не можете остановить их каким-либо другим способом, используйте оружие. ”
  
  “Стрелять на поражение?”
  
  “Стреляйте на поражение”, - сказал Салсбери. “Но только если нет другого способа остановить их”.
  
  Один из мужчин попытался выглядеть как Джон Уэйн, получающий приказы в Аламо, торжественно покачал головой и сказал: “Не волнуйтесь. Вы можете на нас рассчитывать”.
  
  “Есть вопросы?”
  
  “Как долго мы будем отвечать за этот блокпост?”
  
  “Другая бригада людей сменит вас через шесть часов”, - сказал Салсбери. “Сегодня вечером в восемь часов”. Он засунул носовой платок обратно в карман. “И еще кое-что. Когда ты выйдешь из этой комнаты, ты забудешь, что когда-либо встречал меня. Ты забудешь, что я был здесь. Вы вспомните все, что я говорил вам до того, что я говорю вам сейчас, каждый ценный момент нашего разговора, но вы будете думать, что Боб Торп дал вам инструкции. Это совершенно ясно?”
  
  “Да”.
  
  “Идеально”.
  
  “Тогда двигайся”.
  
  Двое мужчин вышли из комнаты, забыв о нем, как только ступили в коридор.
  
  Яростно-белая вспышка молнии пронеслась над городом, и за ней последовал раскат грома, от которого задребезжали окна.
  
  “Закрой жалюзи”, - раздраженно сказал Салсбери.
  
  Торп сделал, как ему сказали.
  
  Салсбери сел за письменный стол.
  
  Опустив жалюзи, Боб Торп вернулся к письменному столу и встал перед ним.
  
  Салсбери посмотрел на него и сказал: “Боб, я хочу плотно закрыть этот город. Очень крепко ”. Он сжал правую руку в кулак в качестве примера. “Я хочу быть чертовски уверен, что никто не сможет выбраться из города. Есть ли что-нибудь еще, что я должен перекрыть в дополнение к шоссе?”
  
  Почесав покрытый морщинами лоб, Торп сказал: “Вам нужны еще два человека на восточном конце долины. Один, чтобы наблюдать за рекой. Он должен быть вооружен винтовкой, чтобы при необходимости пристрелить любого в лодке. Другой человек должен находиться среди деревьев между рекой и шоссе. Дайте ему дробовик и скажите, чтобы он останавливал любого, кто попытается улизнуть через лес. ”
  
  “Человек у реки — он должен быть экспертом по обращению с винтовкой, не так ли?” Спросил Салсбери.
  
  “Вам не понадобился бы опытный стрелок. Но он должен быть довольно хорошим стрелком”.
  
  “Хорошо. Для этого мы используем одного из ваших помощников. Они все хорошо обращаются с винтовкой, не так ли?”
  
  “О, конечно”.
  
  “Достаточно хорош для этого?”
  
  “В этом нет никаких сомнений”.
  
  “Что-нибудь еще?”
  
  Торп обдумывал ситуацию почти минуту. Наконец он сказал: “Есть несколько старых лесовозных дорог, которые ведут в горы и в конечном итоге соединяются со второй серией дорог, которые идут от лесозаготовительных предприятий вокруг Бексфорда. Большая часть этого маршрута была заброшена. Ни одна из них не заасфальтирована. Несколько участков могут быть посыпаны гравием, если их не промывали этим летом, но в основном это просто грязь. Узкий. Полно сорняков. Но я думаю, если бы человек был достаточно решителен, он мог бы уехать этим путем ”.
  
  “Тогда мы заблокируем это”, - сказал Салсбери, вставая со стула. Он нервно прошелся к окнам и обратно к письменному столу. “Этот город мой. Мой. И так будет всегда. Я собираюсь прикоснуться к каждому мужчине, женщине и ребенку здесь, пока не решу эту проблему ”.
  
  Ситуация невероятно далеко вышла из-под контроля. Ему придется позвонить Доусону. Рано или поздно. Вероятно, раньше. Этого не избежать. Но прежде чем позвонить, он хотел убедиться, что сделал все, что мог, без помощи Леонарда, без помощи Клингера. Показать им, что он решителен. Умен. Хороший человек, которого можно иметь рядом. Его эффективность могла бы произвести впечатление на генерала. И на этого ублюдка, целующего Христа. Произвести на них впечатление настолько, чтобы компенсировать то, что он вызвал кризис в первую очередь. Это было очень важно. Очень важно. Сейчас главное было пережить гнев своих партнеров.
  
  
  14:30 вечера.
  
  
  Воздух в библиотеке Сэма был спертым и влажным.
  
  Дождь барабанил по наружному окну, и сотни крошечных капелек росы образовались внутри.
  
  Все еще ошеломленный обнаружением тела своего сына, Пол сел в одно из мягких кресел, положив руки на подлокотники и вцепившись кончиками пальцев, как когтями, в обивку.
  
  Сэм стоял у одного из книжных шкафов, доставая из стопок тома собранных эссе по психологии и листая их.
  
  На широком подоконнике глухо и монотонно тикали старинные каминные часы.
  
  Дженни вошла в комнату из холла, оставив дверь открытой позади себя. Она опустилась на колени на пол рядом с креслом Пола и накрыла его руку своей.
  
  “Как Рай?” - спросил он.
  
  Прежде чем они отправились в дом Торпов на поиски тела, Сэм дал девушке успокоительное.
  
  “Крепко спит”, - сказала Дженни. “Она будет без сознания еще как минимум два часа”.
  
  “Здесь!” Взволнованно сказал Сэм.
  
  Они испуганно подняли головы.
  
  Он подошел к ним, держа в руках книгу эссе. “Его фотография. Тот, кто называет себя Дейтоном”.
  
  Пол встал, чтобы получше рассмотреть его.
  
  “Неудивительно, что мы с Райей не смогли найти ни одной из его статей”, - сказал Сэм. “Мы просматривали оглавления в поисках чего-нибудь, написанного Альбертом Дейтоном. Но это не его имя. Его настоящее имя Огден Салсбери.”
  
  “Я видел его”, - сказал Пол. “Он был в кафе Ультмана в тот день, когда официантка проткнула себе руку вилкой для мяса. На самом деле она прислуживала ему”.
  
  Поднимаясь на ноги, Дженни сказала: “Ты думаешь, это было связано со всем остальным, с историей, которую рассказал нам Бадди Пеллинери, с тем, что они сделали с Марком?” На последних словах ее голос слегка дрогнул, а глаза заблестели. Но она прикусила губу и сдержала слезы.
  
  “Да”, - сказал Пол, снова удивляясь собственной неспособности плакать. Ему было больно. Боже, он был полон боли! Но слез не было. “Это должно быть как-то связано". Обращаясь к Сэму, он сказал: “Салсбери написал эту статью?”
  
  “Согласно вступительной рекламе, это была последняя статья, которую он когда—либо публиковал - более двенадцати лет назад”.
  
  “Но он не умер”.
  
  “К сожалению”.
  
  “Тогда почему последний?”
  
  “Кажется, он был довольно противоречивой фигурой. Хвалили и проклинали, но в основном проклинали. И он устал от споров. Он прекратил свои лекционные туры и забросил писательскую деятельность, чтобы у него было больше времени посвятить своим исследованиям ”.
  
  “О чем эта статья?”
  
  Сэм прочитал название. “Тотальная модификация поведения посредством подсознательного восприятия ”. И подзаголовок: “Контроль сознания изнутри наружу ”.
  
  “Что все это значит?”
  
  “Ты хочешь, чтобы я прочитал это вслух?”
  
  Пол посмотрел на часы.
  
  “Не повредило бы, если бы мы узнали врага до того, как отправимся в Бексфорд на встречу с полицией штата”, - сказала Дженни.
  
  “Она права”, - сказал Сэм.
  
  Пол кивнул. “Продолжай. Прочти это”.
  
  
  14:40 пополудни.
  
  
  В пятницу днем Х. Леонард Доусон сидел в кабинете своего дома в Гринвиче, штат Коннектикут, и читал длинное письмо на лавандовой бумаге от своей жены. Джулия прошла треть пути от трехнедельной поездки в Святую Землю, и день ото дня она обнаруживала, что это все меньше и меньше похоже на то, что она себе представляла и на что надеялась. По ее словам, все лучшие отели принадлежали арабам и евреям, поэтому она чувствовала себя нечистой каждый раз, когда ложилась спать. По ее словам, на постоялых дворах было много комнат, но она почти предпочла бы спать в конюшнях. В то утро (когда она писала письмо) ее шофер отвез ее на Голгофу, это самое сладостно-священное из мест; и она читала себе из Библии, пока машина направлялась к этому святилищу скорби и вечной радости. Но даже Голгофа была для нее испорчена. Прибыв туда, она обнаружила, что святой холм буквально кишит потными неграми-баптистами с Юга. Из всех людей именно южные негры-баптисты. Кроме того…
  
  Зазвонил белый телефон. Его мягкое, горловое бурррр-бурррр-бурррр было мгновенно узнаваемо.
  
  Белый телефон был самой частной линией в доме. Только Огден и Эрнст знали его номер.
  
  Он отложил письмо, подождал, пока телефон зазвонит во второй раз, и поднял трубку. “Алло?”
  
  “Я узнаю ваш голос”, - осторожно сказал Салсбери. “Мой вам не кажется знакомым?”
  
  “Конечно. Ты пользуешься своим шифратором?”
  
  “О, да”, - сказал Салсбери.
  
  “Тогда нет необходимости говорить загадками и быть таинственным. Даже если линия прослушивается, чего на самом деле нет, они не смогут понять, о чем мы говорим ”.
  
  “Учитывая ситуацию, в которой я нахожусь, - сказал Салсбери, - я думаю, нам следует принять меры предосторожности, связанные с загадками и таинственностью, и не доверять исключительно шифратору”.
  
  “Какова ситуация с вашей стороны?”
  
  “У нас здесь серьезные проблемы”.
  
  “На испытательном полигоне?”
  
  “На испытательном полигоне”.
  
  “Неприятности какого рода?”
  
  “Был один смертельный случай”.
  
  “Пройдет ли это по естественным причинам?”
  
  “Ни за что на свете”.
  
  “Ты можешь справиться с этим сам?”
  
  “Нет. Их будет еще больше”.
  
  “Смертельные случаи?” Спросил Доусон.
  
  “У нас здесь есть незатронутые люди”.
  
  “Программа не повлияла на вас?”
  
  “Это верно”.
  
  “Почему это должно приводить к смертельным исходам?”
  
  “Мое прикрытие раскрыто”.
  
  “Как это случилось?”
  
  Салсбери колебался.
  
  “Тебе лучше сказать мне правду”, - резко сказал Доусон. “Ради всех нас. Тебе лучше сказать мне правду”.
  
  “Я был с женщиной”.
  
  “Ты дурак”.
  
  “Это была ошибка”, - признал Салсбери.
  
  “Это был идиотизм. Мы обсудим это позже. Один из этих незатронутых людей наткнулся на тебя, когда ты был с той женщиной ”.
  
  “Это верно”.
  
  “Если у вас лопнула крышка, ее можно починить. Без драматизма”.
  
  “Боюсь, что нет. Я приказал убийце сделать то, что он сделал”.
  
  Несмотря на загадочную форму разговора, события в Блэк-Ривер становились для Доусона слишком ясными. “Понятно”. Он на мгновение задумался. “На скольких это не повлияло?”
  
  “Помимо пары дюжин младенцев и совсем маленьких детей, по крайней мере, еще четверо. Может быть, пятеро”.
  
  “Это не так уж много”.
  
  “Есть еще одна проблема. Вы знаете двух мужчин, которых мы послали сюда в начале месяца?”
  
  “К водохранилищу”.
  
  “Их видели”.
  
  Доусон молчал.
  
  “Если ты не хочешь идти, ” сказал Салсбери, “ ничего страшного. Но мне нужна помощь. Пошли нашего партнера и —”
  
  “Мы оба прибудем сегодня вечером на вертолете”, - сказал Доусон. “Ты можешь сам подождать до девяти или десяти часов?”
  
  “Я думаю, что да”.
  
  “Так было бы лучше”.
  
  Доусон повесил трубку.
  
  О Господи, подумал он. Ты послал его ко мне как инструмент Своей воли. Теперь сатана добрался до него. Помоги мне все это исправить. Я только хочу служить Тебе.
  
  Он позвонил своему пилоту и приказал ему заправить вертолет и доставить его на посадочную площадку за Гринвич-хаусом в течение часа.
  
  Он набрал три номера, прежде чем нашел Клингера. “На севере какие-то проблемы”.
  
  “Серьезно?”
  
  “Чрезвычайно серьезно. Ты можешь быть здесь через час?”
  
  “Только если я поведу машину как маньяк. Лучше уложиться в час с четвертью ”.
  
  “Шевелись”.
  
  Доусон снова повесил трубку.
  
  О Господи, подумал он, оба этих человека неверующие. Я знаю это. Но Ты послал их ко мне для своих собственных целей, не так ли? Не наказывай меня за то, что я исполняю Твою волю, Господи.
  
  Он выдвинул нижний правый ящик стола и достал толстую папку с бумагами.
  
  На этикетке было написано:
  
  ДЕТЕКТИВНОЕ АГЕНТСТВО ХАРРИСОНА-БОДРЕЯ СУБЪЕКТ: ОГДЕН САЛСБЕРИ
  
  Благодаря агентству Harrison-Bodrei он понимал своих партнеров едва ли не лучше, чем они понимали самих себя. Последние пятнадцать лет он вел постоянно обновляемое досье на Эрнста Клингера. Досье Солсбери было сравнительно новым, начатым только в январе 1975 года; но оно прослеживало его жизнь вплоть до детства и, несомненно, было полным. Прочитав ее десять или двенадцать раз от корки до корки, Доусон почувствовал, что ему следовало предвидеть нынешний кризис.
  
  Огден не был ни буйно помешанным, ни абсолютно здравомыслящим. Он был патологическим женоненавистником. Тем не менее, периодически он предавался развратным утехам, используя целых семь или восемь проституток в течение одного уик-энда. Иногда случались неприятности.
  
  По мнению Доусона, два отчета в папке были более важными, они рассказывали об Огдене больше, чем все остальные вместе взятые. Он достал первый из них из папки и перечитал его еще раз.
  
  Через неделю после своего одиннадцатилетия Огдена забрали у матери и отдали под опеку суда. Кэтрин Салсбери (овдовела) и ее любовник Говард Паркер позже были осуждены за жестокое обращение с детьми, растление малолетних и развращение нравственности несовершеннолетних. Миссис Салсбери была приговорена к семи-десяти годам заключения в исправительном учреждении для женщин в Нью-Джерси. После вынесения ей приговора Огдена перевели в дом соседки, миссис Кэрри Баргер (ныне Питерсон), где он стал одним из нескольких приемных детей. Это интервью было проведено с миссис Кэрри Питерсон (сейчас ей шестьдесят девять лет) в своем доме в Тинеке, штат Нью-Джерси, утром в среду, 22 января 1975 года. Испытуемая явно находилась в состоянии алкогольного опьянения даже в этот ранний час и на протяжении всего интервью потягивала “просто апельсиновый сок”. Испытуемая не знала, что ее записывают.
  
  Доусон отметил разделы отчета, которые его больше всего заинтересовали. Он перешел к третьей странице.
  
  АГЕНТ: Живя по соседству с миссис Салсбери, вы, должно быть, были свидетелями очень многих таких избиений.
  
  МИССИС ПИТЕРСОН: О, да. О, я должна сказать. С того времени, как Огден стал достаточно взрослым, чтобы ходить, он был для нее мишенью. Эта женщина! Малейшая мелочь, которую он сделал, — взбучка! она избила его до синяков.
  
  АГЕНТ: Отшлепал его?
  
  МИССИС ПИТЕРСОН: Нет, нет. Она почти никогда не шлепала. Если бы она только шлепала! Это было бы не так ужасно. Но эта женщина! Она начала бить его раскрытыми руками. По голове и все о его милом личике. Когда он стал старше, она иногда пускала в ход кулаки. Знаете, она была крупной женщиной. Она пускала в ход кулаки. И она щипала. Ущипни его за маленькие ручки… Я часто плакала. Он приходил поиграть с моими приемными детьми и был в ужасном состоянии. Его маленькие ручки были покрыты синяками. Просто весь покрыт синяками.
  
  АГЕНТ: Она была алкоголичкой?
  
  МИССИС ПИТЕРСОН: Она пила. Немного. Но у нее не было пристрастия к джину или чему-то еще. Она была просто злая. Злая от природы. И я не думаю, что она была слишком умна. Иногда очень недалекие люди, когда они расстраиваются, вымещают это на детях. Я видел это раньше. Слишком часто. Страдают маленькие дети. О, говорю вам, они так сильно страдают.
  
  АГЕНТ: У нее было очень много любовников?
  
  МИССИС ПИТЕРСОН: Десятки. Она была мерзкой женщиной. Очень заурядные мужчины. Всегда очень заурядные. Грязные. Грубые чернорабочие. Ее мужчины много пили. Иногда они оставались с ней на целый год. Чаще это была неделя или две, месяц.
  
  АГЕНТ: Этот Говард Паркер—
  
  МИССИС ПИТЕРСОН: Он!
  
  АГЕНТ: Как долго он пробыл у миссис Салсбери?
  
  МИССИС ПИТЕРСОН: Почти за шесть месяцев, я думаю, до преступления. Какой ужасный человек. Ужасно!
  
  АГЕНТ: Вы знали, что происходило в доме Салсбери, когда там был Паркер?
  
  МИССИС ПИТЕРСОН: Конечно, нет! Я бы сразу позвонила в полицию! Конечно, в ночь преступления Огден пришел ко мне. И тогда я действительно позвонила в полицию.
  
  АГЕНТ: Вы не возражаете поговорить о преступлении?
  
  МИССИС ПИТЕРСОН: Это все еще расстраивает меня. Подумать только. Какой ужасный мужчина! И эта женщина. Поступить так с ребенком.
  
  АГЕНТ: Паркер был бисексуалом?
  
  МИССИС ПИТЕРСОН: Кем он был?
  
  АГЕНТ: Обычно у него были отношения с обоими полами. Это так?
  
  МИССИС ПИТЕРСОН: Он изнасиловал маленького мальчика! Это… Я не знаю. Я просто не знаю. Почему Бог создал некоторых людей такими злыми? Я люблю детей. У них вся моя жизнь. Люблю их больше всего на свете. Я не могу понять такого человека, как этот Паркер.
  
  АГЕНТ: Вам неловко говорить о преступлении?
  
  МИССИС ПИТЕРСОН: Немного.
  
  АГЕНТ: Если вы можете потерпеть меня… Действительно важно, чтобы вы ответили еще на несколько вопросов.
  
  МИССИС ПИТЕРСОН: Если это ради Огдена, как вы сказали, я, конечно, могу. Ради Огдена. Хотя он никогда не вернется, чтобы повидаться со мной. Вы знаете это? После того, как я взяла его к себе и растила с одиннадцати лет. Он просто никогда не возвращается.
  
  АГЕНТ: Судебные протоколы того времени не были должным образом ясны. Либо это, либо судья изменил некоторые показания, чтобы защитить репутацию мальчика. Я не уверен, подвергал ли мистер Паркер мальчика — вы меня извините, но это необходимо сказать — оральному или анальному сношению.
  
  МИССИС ПИТЕРСОН: Этот ужасный человек!
  
  АГЕНТ: Вы знаете, что это было?
  
  МИССИС ПИТЕРСОН: И то, и другое.
  
  АГЕНТ: Понятно.
  
  МИССИС ПИТЕРСОН: На глазах у матери. Его мать смотрела! Вы можете себе представить такое? Такая мерзость? Поступить так с беззащитным ребенком… Какими чудовищами они были!
  
  АГЕНТ: Я не хотел заставлять тебя плакать.
  
  МИССИС ПИТЕРСОН: Я не плачу. Просто пара слезинок. Это так грустно. Вы не находите? Так ужасно грустно. Страдают маленькие дети.
  
  АГЕНТ: Нет необходимости продолжать—
  
  МИССИС ПИТЕРСОН: О, но вы сказали, что это было ради Огдена, что вам нужно было просить обо всем этом ради Огдена. Он был одним из моих детей. Приемные дети. Но я чувствовала, что они были моими собственными. Я нежно любила их. Любила их всех. Дорогие мои, каждого. Так что, если это ради Огдена… Что ж… Месяцами, когда вообще никто не знал, а бедный маленький Огден слишком боялся кому-либо рассказать, этот ужасный Говард Паркер… использовал мальчика… использовал… его рот. А мать наблюдала! Она была порочной женщиной. И тошнит. Очень тошнит.
  
  АГЕНТ: А ночь преступления—
  
  МИССИС ПИТЕРСОН: Паркер использовал мальчика… он использовал… прямую кишку мальчика. Причинил ему ужасную боль. Вы не можете себе представить, какую боль перенес этот мальчик.
  
  АГЕНТ: Огден приходил к вам той ночью.
  
  МИССИС ПИТЕРСОН: Я жила с ними по соседству. Он пришел ко мне. Дрожа как осиновый лист. Напуганный до полусмерти. Бедный, бедный малыш… Он плакал навзрыд. Этот ужасный Паркер избил его. У него потрескались губы. Один глаз заплыл и почернел. Сначала я подумала, что это все, что с ним не так. Но вскоре я обнаружила… другой. Мы срочно отвезли его в больницу. Ему понадобилось наложить одиннадцать швов. Одиннадцать!
  
  АГЕНТ: Одиннадцать швов на прямую кишку?
  
  МИССИС ПИТЕРСОН: Верно. Ему было очень больно. И у него было кровотечение. Ему пришлось пробыть в больнице почти неделю.
  
  АГЕНТ: И в конце концов вы стали его приемной матерью.
  
  МИССИС ПИТЕРСОН: Да. И никогда не жалела об этом. Он был прекрасным мальчиком. Милый мальчик. К тому же очень умный. В школе говорили, что он гений. Он выиграл все эти стипендии и поступил в Гарвард. Можно подумать, он пришел повидаться со мной, не так ли? После всего, что я для него сделала? Но нет. Он никогда не приходит. Он никогда не приходит в себя. И теперь социальные работники не разрешают мне больше иметь детей. С тех пор, как умер мой второй муж. Они говорят, что в приемной семье должно быть двое родителей. И, кроме того, они говорят, что я слишком стар. Что ж, это безумие. Я люблю детей, и это все, что должно иметь значение. Я люблю каждого из них. Разве я не посвятила свою жизнь приемным детям? Я не слишком стара для них. И когда я думаю обо всех страдающих детях, я готова просто расплакаться.
  
  Последняя половина этого отчета представляла собой запись долгого и бессвязного разговора с мужчиной, за которым миссис Питерсон была замужем в то время, когда она взяла одиннадцатилетнего Огдена Салсбери в свой дом.
  
  Это интервью было проведено с мистером Алленом Дж. Баргером (сейчас ему восемьдесят три года) в Доме престарелых Эвин-Мейбри в Хантингтоне, Лонг-Айленд, днем в пятницу, 24 января 1975 года. Испытуемому оказывали помощь дома трое детей от его второго брака. Испытуемый, страдающий старческим маразмом, был попеременно в сознании и несвязен. Испытуемый не осознавал, что его записывают.
  
  Доусон перелистнул страницу к отмеченному им отрывку.
  
  АГЕНТ: Помните ли вы кого-нибудь из приемных детей, которых вы взяли к себе, пока были женаты на Кэрри?
  
  МИСТЕР БАРГЕР: Она приняла их. Не я.
  
  АГЕНТ: Вы помните кого-нибудь из них?
  
  МИСТЕР БАРГЕР: О Боже.
  
  АГЕНТ: В чем дело?
  
  МИСТЕР БАРГЕР: Я стараюсь не вспоминать о них.
  
  АГЕНТ: Вы не наслаждались ими так, как она?
  
  МИСТЕР БАРГЕР: Все эти грязные личики, когда я пришел домой с работы. Она пыталась сказать, что нам нужны дополнительные деньги, те несколько долларов, которые правительство дало нам на содержание детей. Это была депрессия. Но она пропила деньги.
  
  АГЕНТ: Она была алкоголичкой?
  
  МИСТЕР БАРГЕР: Не тогда, когда я женился на ней. Но она была уверена, что на пути к этому.
  
  АГЕНТ: Вы помните ребенка по имени—
  
  МИСТЕР БАРГЕР: Моя беда была в том, что я женился на ней не из-за ее ума.
  
  АГЕНТ: Простите?
  
  МИСТЕР БАРГЕР: Я женился на своей второй жене из-за ее ума, и все получилось отлично. Но когда я женился на Кэрри… Ну, мне было сорок лет, и я все еще был холост, и мне до смерти надоело ходить к шлюхам. Появилась Кэрри, двадцатишестилетняя и свежая, как персик, намного моложе меня, но заинтересованная мной, и я позволил своим яйцам думать за меня. Женился на ней из-за ее тела, не задумываясь о том, что у нее в голове. Это была большая ошибка.
  
  АГЕНТ: Я уверен, что так и было. Хорошо… Теперь, не могли бы вы сказать мне, можете ли вы вспомнить ребенка по имени—
  
  МИСТЕР БАРГЕР: У нее были великолепные сиськи.
  
  АГЕНТ: Прошу прощения?
  
  МИСТЕР БАРГЕР: Кувшины. Сиськи. У Кэрри был великолепный набор.
  
  АГЕНТ: О... Да. Э-э…
  
  МИСТЕР БАРГЕР: Она тоже была довольно хороша в постели. Когда ты мог увести ее подальше от этих чертовых детей. Эти дети! Я не знаю, почему я вообще согласился взять к себе первого. После этого у нас никогда не было меньше четырех детей, а обычно их было шесть или семь. Она всегда хотела большую семью. Но она не могла иметь собственных детей. Я думаю, может быть, это заставило ее хотеть их еще больше. Но на самом деле она не хотела быть матерью. Для нее это была просто мечта, что-то вроде сентиментальности.
  
  АГЕНТ: Что вы имеете в виду?
  
  Мистер БАРГЕР: О, ей нравилась идея иметь детей больше, чем ей нравилось иметь их на самом деле.
  
  АГЕНТ: Понятно.
  
  МИСТЕР БАРГЕР: Она ни черта не могла с ними поделать. Они переступили через нее. И я не собирался брать на себя эту работу. Нет, сэр! В те дни я много работал. Когда я приходил домой, мне не хотелось ничего делать, кроме как расслабиться. Я не тратил свое время на погоню за сворой сопляков. Пока они оставляли меня в покое, они могли делать, что хотели. Они знали это и никогда не беспокоили меня. Черт возьми, они не были моими детьми.
  
  АГЕНТ: Вы помните одного из них по имени Огден Салсбери?
  
  МИСТЕР БАРГЕР: Нет.
  
  АГЕНТ: Его мать жила по соседству с вами. У нее было много любовников. Один из них, мужчина по имени Паркер, изнасиловал мальчика. Гомосексуальное изнасилование.
  
  Мистер БАРГЕР: Если подумать, я действительно помню его. Огден. Да. Он пришел в дом в неподходящее время.
  
  АГЕНТ: Неудачное время? Как тебе это?
  
  МИСТЕР БАРГЕР: Тогда там были только девочки.
  
  АГЕНТ: Все девушки?
  
  МИСТЕР БАРГЕР: Кэрри была в ударе. Она не принимала никого, кроме маленьких девочек. Возможно, она думала, что сможет контролировать их лучше, чем кучу мальчиков. Итак, мы с этим Огденом были единственными мужчинами в доме около двух или трех лет.
  
  АГЕНТ: И это было плохо для него?
  
  Мистер БАРГЕР: Старшие девочки знали, что с ним случилось. Они часто жестоко дразнили его. Он не мог этого вынести. Он каждый раз взрывался. Начинал орать на них. Конечно, это было то, чего они хотели, поэтому они просто еще немного подразнили его. Когда этот Огден позволял девчонкам доставать его, я отводил его в сторонку и разговаривал с ним — почти как отец с сыном. Я говорила ему, чтобы он не обращал на них внимания. Я говорила ему, что они всего лишь женщины и что женщины хороши только для двух вещей. Трахаться и готовить. Таково было мое отношение до того, как я встретил свою вторую жену. В любом случае, я думаю, что, должно быть, здорово помог тому парню. Отличная помощь… Ты знаешь, что тебе не позволят трахаться в этом доме престарелых?
  
  Другим отчетом, который Доусон счел особенно интересным, было интервью с Лэрдом Ричардсоном, клерком первого уровня в Бюро расследований безопасности Пентагона. Агент фирмы "Харрисон-Бодрей" предложил Ричардсону пятьсот долларов за то, чтобы он достал досье службы безопасности армии Салсбери, изучил его и сообщил о его содержимом.
  
  И снова Доусон заключил наиболее важные отрывки в квадратные скобки красной ручкой.
  
  РИЧАРДСОН: Какими бы исследованиями он ни занимался, они, должно быть, чертовски важны. Они потратили кучу денег, покрывая этого сукина сына за последние десять лет. И Пентагон просто не делает этого, если не ожидает, что когда-нибудь ему отплатят сполна.
  
  АГЕНТ: Прикрывает его? Как?
  
  РИЧАРДСОН: Ему нравилось отмечать проституток.
  
  АГЕНТ: Пометьте их?
  
  РИЧАРДСОН: В основном кулаками.
  
  АГЕНТ: Как часто это случается?
  
  РИЧАРДСОН: Один или два раза в год.
  
  АГЕНТ: Как часто он встречается с проститутками?
  
  РИЧАРДСОН: Он занимается проституцией в первые выходные каждого второго месяца. Регулярно, как вам заблагорассудится. Как будто он робот или что-то в этом роде. Вы могли бы настроить свои часы в соответствии с его потребностями. Обычно он отправляется на Манхэттен, совершает обход развлекательных и оздоровительных центров, звонит паре девушек по вызову и приглашает их в свой гостиничный номер. Время от времени появляется одна из них с таким выражением лица, которое выводит его из себя, и он выбивает из нее все дерьмо.
  
  АГЕНТ: Что это за взгляд?
  
  РИЧАРДСОН: Обычно блондинка, но не всегда. Обычно бледная, но не всегда. Но она всегда маленькая. Пять один или пять два. Сто фунтов. И хрупкая. Очень тонкие черты лица.
  
  АГЕНТ: Почему такая девушка могла вывести его из себя?
  
  РИЧАРДСОН: Пентагон пытался принудить его к психоанализу. Он пошел на один сеанс и отказался идти во второй раз. Он сказал психиатру, что эти его приступы безумия были вызваны не только внешностью девушек. Они должны быть деликатными - но не только в физическом смысле. Они должны казаться ему эмоционально уязвимыми, прежде чем у него возникнет желание избить их до бесчувствия.
  
  АГЕНТ: Другими словами, если он думает, что женщина ему равна или превосходит его, она в безопасности. Но если он чувствует, что может доминировать над ней—
  
  РИЧАРДСОН: Тогда ей лучше полностью выплатить свой Голубой Крест.
  
  АГЕНТ: Он ведь не убивал ни одну из этих женщин, не так ли?
  
  РИЧАРДСОН: Пока нет. Но пару раз он был близок к этому.
  
  АГЕНТ: Вы сказали, что кто-то в Пентагоне покрывает его.
  
  РИЧАРДСОН: Обычно кто-нибудь из нашего бюро.
  
  АГЕНТ: Как?
  
  РИЧАРДСОН: Оплатив больничные счета девочки и выплатив ей единовременную выплату. Размер выплаты зависит от степени ее травм.
  
  АГЕНТ: Считается ли он объектом повышенного риска для безопасности?
  
  РИЧАРДСОН: О, нет. Если бы он был королевой гардероба и мы узнали об этом, он был бы классифицирован как довольно опасный человек. Но его пристрастия и пороки не являются секретом. Они на виду. Никто не может шантажировать его, угрожать потерей работы, потому что мы уже знаем все его маленькие грязные секреты. На самом деле, всякий раз, когда он помечает девушку, у него есть специальный номер для звонка, пункт связи прямо в моем отделе. В течение часа кто-нибудь будет в его гостиничном номере, чтобы убрать за ним.
  
  АГЕНТ: Приятные люди, на которых вы работаете.
  
  РИЧАРДСОН: Разве нет? Но я удивлен, что даже они терпят этого сукина сына Салсбери. Он больной человек. Он сам по себе настоящая банка с червями. Они должны засунуть его куда-нибудь в камеру и просто забыть о нем.
  
  АГЕНТ: Вы знаете о его детстве?
  
  РИЧАРДСОН: О своей матери и мужчине, который его изнасиловал? Это есть в деле.
  
  АГЕНТ: Это помогает объяснить, почему он—
  
  РИЧАРДСОН: Знаешь что? Даже при том, что я вижу, откуда берется его сумасшествие, даже при том, что я вижу, что это не совсем его вина в том, что он такой, какой он есть, я не могу вызвать к нему никакого сострадания. Когда я думаю обо всех тех девушках, которые оказались в больницах со сломанными челюстями и заплывшими глазами… Послушайте, кто-нибудь из этих девушек чувствовал меньше боли из-за того, что зло Салсбери не полностью его рук дело? Я либерал старого образца, когда дело доходит до большинства вещей. Но эта либеральная фраза о сострадании к преступнику — это на девяносто процентов чушь собачья. Вы можете нести такую чушь только в том случае, если вам и вашей семье посчастливилось избежать встречи с такими животными, как Салсбери. Если бы это зависело от меня, я бы отдал его под суд за все эти избиения. Затем я бы отправил его куда-нибудь в камеру, за сотни миль от ближайшей женщины.
  
  Доусон вздохнул.
  
  Он положил отчеты в папку и вернул папку в нижний правый ящик стола.
  
  О Господи, с молитвой подумал он, дай мне силу исправить тот ущерб, который он причинил в Блэк-Ривер. Если эту ошибку удастся исправить, если полевые испытания пройдут должным образом, тогда я смогу давать препарат и Эрнсту, и Огдену. Я смогу их запрограммировать. Я готовился. Ты это знаешь. Я смогу запрограммировать их и обратить в Твое святое братство. И не только их. Весь мир. Больше не будет душ для сатаны. Рай на земле. Вот что это будет, Господи. Настоящий рай на земле, весь в сияющем свете Твоей любви.
  
  
  14:55 вечера.
  
  
  Сэм прочитал последнюю строку статьи Солсбери, закрыл книгу и сказал: “Господи!”
  
  “По крайней мере, теперь у нас есть некоторое представление о том, что происходит в Блэк-Ривер”, - сказал Пол.
  
  “Вся эта сумасшедшая чушь о разрушении эго, начальных препаратах, кодовых фразах, достижении тотального контроля, принесении удовлетворенности массам посредством модификации поведения, преимуществах общества, управляемого подсознанием ...” Несколько ошеломленная риторикой Салсбери, Дженни покачала головой, как будто это помогло бы ей мыслить более ясно. “Он звучит как сумасшедший. Его можно подтвердить”.
  
  “Он нацист, - сказал Сэм, - по духу, если не по названию. Это совершенно особая порода сумасшедших. Очень смертоносная порода. И таких, как он, буквально тысячи, сотни тысяч, которые согласились бы с каждым его словом о преимуществах ‘общества, управляемого подсознанием ”.
  
  Гром прогремел с такой силой, что казалось, будто чаша неба раскололась надвое. Яростный порыв ветра обрушился на дом. Барабанивший по крыше и окнам дождь усилился в два раза.
  
  “Кем бы он ни был, - сказал Пол, - он сделал именно то, что, по его словам, можно было сделать. Он привел в действие этот безумный план. Но, Боже, именно это и происходит здесь. Это объясняет все, начиная с эпидемии ночного озноба и тошноты. ”
  
  “Я все еще не понимаю, почему мы с папой не заболели”, - сказала Дженни. “Салсбери упоминает в статье, что программа подсознания не повлияет на неграмотных и детей, которые еще не смирились, какими бы грубыми они ни были, с сексом и смертью. Но ни папа, ни я не подходим ни под одну из этих категорий.”
  
  “Думаю, я могу ответить на этот вопрос”, - сказал Пол.
  
  Сэм сказал: “Я тоже могу ". Они учат начинающих фармакологов тому, что ни одно лекарство не действует на всех одинаково. На некоторых людей, например, пенициллин оказывает незначительный эффект или вообще не оказывает. Некоторые люди вообще плохо реагируют на сульфаниламидные препараты. Я подозреваю, что по каким бы то ни было причинам, связанным с генами, метаболизмом и химией организма, мы относимся к крошечному проценту тех, кого не коснулся препарат Солсбери ”.
  
  “И слава Богу за это”, - сказала Дженни. Она обхватила себя руками и задрожала.
  
  “Должно быть больше незатронутых взрослых”, - сказал Пол. “Сейчас лето. Люди берут отпуска. Не уезжал ли кто-нибудь из города в течение недели, когда водохранилище было загрязнено и транслировались подсознательные сообщения? ”
  
  “Когда выпадают сильные снегопады, - сказал Сэм, - лесозаготовительные работы приходится прекращать. Поэтому в теплые месяцы все, кто связан с заводом, работают не покладая рук, чтобы обеспечить запас бревен, чтобы пилы работали всю зиму. Летом никто на заводе не берет отпуск. И все в городе, кто обслуживает мельницу, зимой тоже берут отгулы. ”
  
  Полу казалось, что он находится на проигрывателе, который крутится все вокруг и вокруг. В голове у него крутились выводы из статьи, которую прочитал Сэм. “Марк, Райя и я не пострадали, потому что мы приехали в город после того, как загрязняющие вещества вышли из резервуара, и потому что мы не смотрели никаких телевизионных программ или рекламных роликов, содержащих подсознательные сообщения. Но практически все остальные жители Блэк-Ривер теперь находятся под контролем Салсбери ”.
  
  Они уставились друг на друга.
  
  Буря стонала за окном.
  
  Наконец Сэм сказал: “Мы наслаждаемся преимуществами и роскошью, предоставляемыми современной наукой, при этом забывая, что технологическая революция, как и предшествовавшая ей промышленная революция, имеет свою темную сторону”. Несколько долгих секунд, пока за его спиной тикали каминные часы, он изучал обложку книги, которую держал в руке. “Чем сложнее становится общество, чем более зависимой становится каждая его часть от любой другой, тем легче одному человеку, одному сумасшедшему или истинно верующему, разрушить все это по своей прихоти. Один человек, работающий в одиночку, может убить главу государства и ускоряют серьезные изменения во внешней и внутренней политике его страны. Они говорят нам, что один человек с ученой степенью в области биологии и большой решимостью может вырастить более чем достаточно бацилл чумы, чтобы уничтожить мир. Один человек, работающий в одиночку, может даже создать ядерную бомбу. Все, что ему нужно, - это диплом колледжа по физике. И возможность заполучить в свои руки несколько фунтов плутония. Что тоже не так уж и сложно сделать. Он может соорудить бомбу внутри чемодана и стереть с лица земли Нью-Йорк, потому что… Ну, черт возьми, почему бы и нет, потому что на него там напали, или потому что он однажды получил штраф за нарушение правил дорожного движения на Манхэттене и не думает, что заслужил это. ”
  
  “Но Салсбери не может работать один”, - сказала Дженни.
  
  “Я согласен с тобой”.
  
  “Ресурсы, необходимые для совершенствования и реализации программы, которую он описал в своей статье… Еще бы, они были бы огромными”.
  
  “Частная отрасль могла бы профинансировать это”, - сказал Пол. “Такая крупная компания, как AT & T.”
  
  “Нет”, - сказал Сэм. “Слишком много руководителей и исследователей должны были бы знать об этом. Произошла бы утечка. Дело никогда не зашло бы так далеко без утечки в прессу и крупного скандала”.
  
  “Одинокий богатый мужчина мог бы обеспечить Салсбери всем необходимым”, - сказала Дженни. “Кто-то такой же богатый, каким был Онассис. Или Хьюз ”.
  
  Осторожно потянув себя за бороду, Сэм сказал: “Я полагаю, это возможно. Но мы все избегаем наиболее логичного объяснения”.
  
  “Этот Салсбери работает на правительство Соединенных Штатов”, - обеспокоенно сказал Пол.
  
  “Вот именно”, - сказал Сэм. “И если он работает на правительство, или на ЦРУ, или на любое другое подразделение вооруженных сил — тогда нам конец. Не только мы трое и Райя, но и вся проклятая страна.”
  
  Пол подошел к окну, смахнул капельки росы и уставился на раскачиваемые ветром деревья и колышущуюся серую пелену дождя. “Ты думаешь, то, что происходит здесь, происходит по всей стране?”
  
  “Нет”, - сказал Сэм. “Если бы происходил всеобщий переворот, Салсбери не находился бы в захолустном городишке. Он был бы на командном пункте в Вашингтоне. Или где-нибудь еще, в любом другом месте.”
  
  “Тогда это испытание. Полевое испытание”.
  
  “Вероятно”.
  
  “И это, возможно, хороший знак”, - сказал Сэм. “Правительство проведет полевые испытания там, где у него уже есть строгие меры безопасности. Скорее всего, на базе армии или ВВС. Не здесь ”.
  
  Молния пробилась сквозь грозовые тучи, и на мгновение узоры дождя на окне, казалось, сложились в лица: лицо Энни, лицо Марка…
  
  Внезапно Пол подумал, что его жена и сын, хотя и умерли совершенно по-разному, были убиты одной и той же силой. ТЕХНОЛОГИЯ. Наука. Энни попала в больницу для простой аппендэктомии. Это даже не было экстренной операцией. Анестезиолог прописал ей совершенно новое-на-рынке-революционное-лучшего-и-нельзя-было-пожелать, что-то не такое грязное, как эфир, что-то, что было проще в использовании (для анестезиолога), чем пентотал. Но после операции она не пришла в сознание, как должна была. Вместо этого она впала в кома. У нее была аллергическая реакция на совершенно новое на рынке революционное обезболивающее, лучшего и желать нельзя; и оно разрушило большую часть ее печени. К счастью, врачи сказали ему, что печень - единственный орган тела, который может самовосстанавливаться. Если бы они держали ее в отделении интенсивной терапии, поддерживая ее жизненные процессы с помощью аппаратов, печень восстанавливалась бы день за днем, пока, в конце концов, она снова не выздоровела. Она находилась в отделении интенсивной терапии в течение пяти недель, за это время врачи ввели все данные с аппаратов жизнеобеспечения в вызвать компьютер медиков, и компьютер сообщил им, что она достаточно здорова, чтобы ее перевели из отделения интенсивной терапии в отдельную палату. Одиннадцать недель спустя тот же компьютер сообщил, что она чувствует себя достаточно хорошо, чтобы отправиться домой. Она была вялой и апатичной, но согласилась, что компьютер, должно быть, прав. Через две недели после возвращения домой у нее случился рецидив, и она умерла в течение сорока восьми часов. Иногда он думал, что, если бы он был всего лишь врачом, а не ветеринаром, он мог бы спасти ее. Но это был бессмысленный мазохизм. Что он смогли он потребовал, чтобы ее первоначальная операция была проведена с использованием эфира или пентотала, чего-то, что, как известно, безопасно, чего-то, что выдержало испытание десятилетиями. Он мог бы сказать им, чтобы они засунули свой компьютер в свою коллективную задницу. Но он и этого не сделал. Он доверял их технологии просто потому, что это была технология, потому что все это было новым. Американцев воспитывали в уважении ко всему новому и прогрессивному — и чаще, чем они хотели признавать, они умирали за свою веру в то, что было ярким.
  
  После смерти Энни он стал с подозрением относиться к технологиям, ко всем новым чудесам, которые наука подарила человечеству. Он читал Пола Эрлиха и других реформаторов "назад к земле". Постепенно он пришел к пониманию, что ежегодные походы в Блэк-Ривер могут стать началом серьезной программы по освобождению его детей от города, от постоянно растущих опасностей науки и техники, которые представляют города. Ежегодные поездки стали для них уроком жизни в гармонии с природой.
  
  Но защитники возвращения на сушу были одержимы несбыточной мечтой. Теперь он видел это так ясно, как никогда ничего не видел в своей жизни. Они пытались убежать от технологий, но они двигались намного быстрее, чем они. Больше не было земли, на которую можно было бы вернуться. Город, его наука и технологии, последствия его образа жизни протянули свои нити даже в самые отдаленные горы и леса.
  
  Более того, вы проигнорировали достижения науки на свой страх и риск. Его незнание анестетиков и надежности медицинского компьютера стоило Энни жизни. Его незнание рекламы, воздействующей на подсознание, и исследований, проводимых в этой области, стоило Марку, если хотите преувеличить, жизни. Единственным способом выжить в 1970-х и в последующие десятилетия было окунуться в быстро меняющееся, сверхтехнологичное общество, плыть вместе с ним, учиться у него и о нем, узнавать все, что только можно, и быть равным ему в любом противостоянии.
  
  Он отвернулся от окна. “Мы не можем поехать в Бексфорд и позвонить в полицию штата. Если за Солсбери стоит наше собственное правительство, если наши собственные лидеры хотят поработить нас, мы никогда не победим. Это безнадежно. Но если оно не стоит за ним, если оно не знает, чего он достиг, тогда мы не осмеливаемся сообщить ему об этом. Потому что в тот момент, когда военные узнают об этом, они присвоят открытия Солсбери; и есть некоторые группировки военных, которые были бы не против использования подсознательного программирования против нас. ”
  
  Просматривая книги о нацизме, тоталитаризме и психологии мафии, с сожалением думая о том, что он узнал о жажде власти некоторых мужчин, Сэм сказал: “Ты прав. Кроме того, я думал о проблемах с междугородней телефонной связью.”
  
  Пол знал, что он имел в виду. “Салсбери захватил телефонную станцию”.
  
  “И если он сделал это, ” сказал Сэм, “ то он принял и другие меры предосторожности. Он, вероятно, перекрыл дороги и все остальные пути из города. Мы не смогли бы поехать в Бексфорд и сообщить в полицию штата, даже если бы все еще хотели ”.
  
  “Мы в ловушке”, - тихо сказала Дженни.
  
  “На данный момент, - сказал Пол, - это действительно не имеет значения. Мы уже решили, что бежать все равно некуда. Но если он не работает на правительство, если его поддерживает корпорация или один богатый человек, возможно, у нас есть шанс остановить его здесь, в Блэк-Ривер ”.
  
  “Останови его ...” Сэм задумчиво уставился в пол. “Ты понимаешь, что говоришь? Нам пришлось бы добраться до него, допросить - а затем убить. Смерть - это единственное, что может остановить такого человека. Нам также пришлось бы выяснить у него, с кем он связан, и убить любого, кто мог бы понять, как был изготовлен наркотик и как была сконструирована подсознательная программа ”. Он поднял глаза от пола. “Это может означать два убийства, три, четыре или дюжину”.
  
  “Никто из нас не убийца”, - сказала Дженни.
  
  “Каждый мужчина - потенциальный убийца”, - сказал Пол. “Когда речь заходит о вопросах выживания, любой мужчина способен на все. И это, черт возьми, вопрос выживания”.
  
  “Я убивал людей на войне”, - сказал Сэм.
  
  “Я тоже”, - сказал Пол. “Другая война, чем ваша. Но то же самое деяние”.
  
  “Это было совсем другое дело”, - сказала Дженни.
  
  “Так и было?”
  
  “Это была война”, сказала она.
  
  “Это тоже война”, - сказал Пол.
  
  Она уставилась на руки Пола, словно представляя их с ножом, пистолетом или зажатыми вокруг горла мужчины.
  
  Почувствовав ее мысли, он поднял руки и некоторое время изучал их. Иногда, моя руки перед ужином или после лечения больного животного, он возвращался мыслями к войне, к Юго-Восточной Азии. Он снова услышит выстрелы и увидит кровь в своей памяти. В эти почти экстрасенсорные моменты он был одновременно поражен и встревожен тем, что одни и те же руки привыкли к обыденным и ужасным действиям, что они могли исцелять или ранить, заниматься любовью или убивать и не выглядели иначе после выполнения задачи. Кодифицированная мораль, по его мнению, действительно была благословением, но также и проклятием цивилизации. Благословением, потому что она позволяла людям жить в гармонии большую часть времени. Проклятие, потому что, когда законы природы и особенно человеческой натуры заставляют человека ранить или убить другого человека, чтобы спасти себя и свою семью, это порождает раскаяние и вину, даже если насилие было нежелательным и неизбежным.
  
  Кроме того, напомнил он себе, сейчас 1970-е годы. Это век науки и техники, когда от человека часто требуется действовать с неумолимой и бесстрастной дикостью машины. К лучшему это или к худшему, но в наше время аристократизм становится все менее и менее признаком цивилизованного человека и, по сути, является почти устаревшим качеством. Благородство чаще всего проявляется у тех, у кого меньше всего шансов пережить волну за волной будущих потрясений.
  
  Опустив руки, он сказал: “В классическом параноидальном ключе, это мы против них. За исключением того, что это не бред или иллюзия; это реальность ”.
  
  Дженни, казалось, смирилась с необходимостью убийства так же быстро, как он смирился с тем фактом, что его могут призвать совершить его. К этому моменту своей жизни она, как и все, кроме самых добрых людей, испытывала, по крайней мере, проблеск желания убить в момент отчаяния или сильного разочарования. Она не приняла это как решение какой бы то ни было проблемы, которая вдохновила ее на это. Но она не была неспособна представить ситуацию, в которой убийство было наиболее разумным ответом на угрозу. Несмотря на чрезмерно защищенное воспитание, о котором она говорила в прошлый понедельник, она могла приспособиться даже к самой неприятной правде. Возможно, подумала Пола, тяжелое испытание с ее первым мужем сделало ее сильнее, жестче и жизнестойче, чем она думала.
  
  Она сказала: “Даже если бы мы могли заставить себя убить, чтобы остановить это дело… Что ж, это все равно слишком. Чтобы остановить Салсбери, нам нужно знать о нем больше. И как мы что-нибудь узнаем? У него сотни телохранителей. Или, если он захочет, он может превратить всех в городе в убийц и послать их за нами. Мы что, просто сидим здесь, коротаем время, ждем, когда он зайдет поболтать?”
  
  Возвращая том эссе в твердом переплете на полку, с которой он его взял, Сэм сказал: “Подождите минутку… Предположим ...” Он повернулся к ним. Он был взволнован. Все трое были напряжены, скручены так туго, как часовые пружины. Но теперь в его чертах, похожих на черты Санта-Клауса, мелькнуло приятное возбуждение. “Когда Салсбери увидел Рай, стоящую в дверях кухни в доме Торпов, что, по-вашему, он сделал первым делом?”
  
  “Схватился за нее”, - сказала Дженни.
  
  “Неправильно”.
  
  С горечью сказал Пол: “Приказал Бобу убить ее”.
  
  “Это тоже не так. Помни, он ожидал бы, что она будет еще одним из его зомби ”.
  
  Затаив дыхание, Дженни сказала: “Он использовал бы против нее кодовую фразу, систему, о которой он рассказывает в статье. Он попытался бы раскрыть ее и взять под контроль до того, как она убежит. Итак ... Рай, должно быть, услышала кодовую фразу!”
  
  “И если она сможет вспомнить это”, - сказал Сэм, “мы будем контролировать всех в Блэк-Ривер, так же, как Салсбери. Он не сможет послать их за нами. У него не будет сотен телохранителей, за которыми он мог бы спрятаться. Мы не будем против них. Мы будем против него”.
  
  
  6
  3:15 пополудни
  
  
  Доктор Уолтер Траутман вошел в кабинет начальника полиции. В правой руке он нес свою черную кожаную сумку, а в левой - шоколадный батончик с миндалем. Казалось, он был в восторге от мира и от самого себя. “Ты хотел меня видеть, Боб?”
  
  Прежде чем Торп успел ответить, Салсбери отошел от окна и сказал: “Я - ключ”.
  
  “Я - замок”.
  
  “Бадди Пеллинери ждет в комнате напротив по коридору”, - сказал Салсбери. “Вы его знаете, не так ли?”
  
  “Приятель?” Спросил Траутмен, сморщив мясистое лицо. “Ну, конечно, я его знаю”.
  
  “Я сказал ему, что мы боимся, что он подхватил очень опасную инфекцию и что вы собираетесь сделать ему прививку, чтобы он не заболел. Как вы знаете, он не особенно умен. Он поверил мне. Он ждет тебя ”.
  
  “Вакцинация?” Растерянно переспросил Траутман.
  
  “Это то, что я сказал ему, чтобы держать его здесь. Вместо этого вы введете ему в кровоток пузырь воздуха”.
  
  Траутман был шокирован. “Это вызвало бы эмболию”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Это убило бы его!”
  
  Салсбери улыбнулся и кивнул. “Так было бы лучше. В этом вся идея, доктор”.
  
  Посмотрев на Боба Торпа, который сидел за столом, затем снова на Салсбери, Траутмен с несчастным видом сказал: “Но я не могу сделать ничего подобного. Я не могу этого сделать ”.
  
  “ Кто я такой, доктор? - спросил я.
  
  “Ты — ключ”.
  
  “Очень хорошо. И кто вы такой?”
  
  “Я - замок”.
  
  “Хорошо. Ты пойдешь через холл в комнату, где ждет Бадди. Ты поболтаешь с ним, будешь очень любезен, не дашь ему повода для подозрений. Вы скажете ему, что собираетесь сделать ему прививку, и введете пузырек воздуха в его кровоток. Вы не будете возражать против того, чтобы убить его. Вы не будете колебаться. Как только он умрет, ты выйдешь из комнаты - и будешь помнить только, что сделала ему укол пенициллина. Ты не будешь помнить, что убивала его, когда выйдешь из комнаты. Ты вернешься сюда, заглянешь в дверь и скажешь Бобу: "Утром ему станет лучше.’Затем ты вернешься к себе домой, совершенно забыв об этих инструкциях. Это ясно?”
  
  “Да”.
  
  “Иди и сделай это”.
  
  Траутман вышел из комнаты.
  
  Десять минут назад Салсбери решил устранить Бадди Пеллинери. Хотя мужчина испытывал ночной озноб и тошноту, и хотя ему частично промыли мозги субцептивной программой, он не был хорошим субъектом. Его нельзя было полностью и легко контролировать. Когда ему скажут стереть из памяти людей, которых он видел спускающимися с водохранилища утром шестого августа, он может забыть их навсегда — или только на несколько часов. Или не помнить вообще. Если бы он был гением, наркотик и подсознание превратили бы его в идеального раба. По иронии судьбы, однако, его невежество осудило его.
  
  Жаль, что Бадди пришлось умереть. По-своему он был симпатичным грубияном.
  
  Но у меня есть власть, подумал Салсбери. И я собираюсь сохранить ее. Я собираюсь устранить столько людей, сколько нужно устранить, чтобы я сохранил власть. Я им покажу. Все они. Доусон, старая добрая Мириам, сучки, более святые, чем ты, профессора колледжа с их сопливыми вопросами и самодовольными обвинениями в моей работе, шлюхи, моя мать, сучки… Тат-тат-тат-тат... Никто не собирается отнимать это у меня. Никто. Никогда. Никогда.
  
  
  15:20 вечера.
  
  
  Рай сидела в постели, зевая и причмокивая губами. Она переводила взгляд с Дженни на Сэма и Пола, но, похоже, не знала наверняка, кто они такие.
  
  “Ты помнишь, что он сказал?” Снова спросил Пол. “Мужчина в очках с толстыми стеклами. Ты помнишь?”
  
  Прищурившись, она посмотрела на него и, почесав в затылке, спросила: “Кто ... я такая?”
  
  “Она все еще вялая, - сказала Дженни, - и будет вялой еще какое-то время”.
  
  Изучая девушку с изножья кровати, Сэм сказал: “Салсбери знает, что ему придется иметь с нами дело. Как только он решит, как, он приедет сюда. У нас нет времени ждать, пока действие успокоительного закончится. Мы должны помочь ей прийти в себя. ” Он посмотрел на Дженни. “ Ты примешь холодный душ. Долгий. Я приготовлю свежий кофе.”
  
  “Не люблю кофе”, - угрюмо сказала Райя.
  
  “Ты любишь чай, не так ли?”
  
  “Все о'кей”. Она зевнула.
  
  Сэм поспешил вниз, чтобы заварить чайник чая.
  
  Дженни вытащила Рай из постели и повела в ванную в конце коридора.
  
  Оставшись один, Пол пошел в гостиную, чтобы посидеть с телом Марка, пока Рай не будет готова к допросу.
  
  Когда ты решаешь встретиться с этим большим, ярким, отделанным хромом американским миром на его собственных условиях, подумал он, все начинает двигаться. Все быстрее, и быстрее, и быстрее.
  
  
  15:26 вечера.
  
  
  Доктор Траутман выглянул в открытую дверь и сказал: “Утром ему будет лучше”.
  
  “Все в порядке”, - сказал Боб Торп. “А теперь иди домой”.
  
  Отправив в рот последний кусочек шоколадно-миндального батончика, доктор сказал: “Береги себя”. Он ушел.
  
  Салсбери сказал Торпу: “Позовите кого-нибудь на помощь. Перенесите тело в одну из камер. Уложите его на койку так, чтобы казалось, что он спит ”.
  
  
  16:16 вечера.
  
  
  Дождь шумно барабанил по стеклу рядом с кухонным окном.
  
  В комнате пахло лимонами.
  
  Из носика чайника и фарфоровой чашки поднимался пар.
  
  Райя вытерла слезы, моргнула, внезапно вспомнив, и сказала: “О. О, да… ‘Я - ключ ”. "
  
  
  16:45 вечера.
  
  
  Ливень резко перешел в морось. Вскоре дождь прекратился совсем.
  
  Салсбери поднял одну из жалюзи и выглянул на Норт-Юнион-роуд. Сточные канавы были переполнены. Внизу, на площади, образовалось миниатюрное озеро, дренажная решетка которого была забита листьями и травой. С деревьев капало, как с тающих свечей.
  
  Он был рад, что это закончилось. Он начал беспокоиться о турбулентных условиях полета, с которыми придется столкнуться пилоту вертолета Доусона.
  
  Так или иначе, Доусон должен был добраться до Блэк-Ривер сегодня вечером. На самом деле Салсбери не нуждался в помощи, чтобы справиться с ситуацией; но ему нужно было иметь возможность разделить вину, если полевые испытания пойдут еще хуже.
  
  Ни один из его нынешних вариантов не был лишен риска. Он мог послать Боба Торпа и пару помощников шерифа в универмаг, чтобы арестовать Эдисонов и Аннендейлов. Конечно, могли возникнуть проблемы, насилие, даже перестрелка. Каждый дополнительный труп или пропавший человек, о котором приходилось сообщать властям за пределами Блэк-Ривер, увеличивал шансы на обнаружение. С другой стороны, если бы ему пришлось удерживать блокпост до завтрашнего дня, сохранять контроль над городом и увековечивать осадное положение, его шансы преодолеть это были бы менее обнадеживающими, чем сейчас.
  
  Что, черт возьми, происходило в заведении Эдисона? Они нашли тело мальчика. Он знал это. Он назначил нескольких охранников охранять магазин. Почему они не приехали сюда, чтобы повидаться с Бобом Торпом? Почему они не попытались уехать из города? Короче говоря, почему они не действовали так, как поступил бы любой другой? Конечно, даже опираясь на историю Бадди, они не смогли бы восстановить правду о событиях последних нескольких недель. Они не могли знать, кем он был на самом деле. Они, вероятно, не знали о рекламе, воздействующей на подсознание, в целом — и, конечно, не о его исследованиях в частности. Он вдруг пожалел, что не захватил свой портфель с передатчиком infinity из меблированных комнат Полин Викер.
  
  “Все выглядит таким свежим после летнего дождя, не правда ли?” Спросил Боб Торп.
  
  “Я рад, что все закончилось”, - сказал Салсбери.
  
  “Это не так. Ни в коем случае”.
  
  Салсбери отвернулся от окна. “Что?”
  
  Улыбаясь так дружелюбно, как того требовал Салсбери, Боб Торп сказал: “Эти летние штормы начинаются и прекращаются полдюжины раз, прежде чем закончатся. Это потому, что они скачут взад-вперед, взад-вперед между горами, пока, наконец, не найдут выход. ”
  
  Вспомнив о вертолете Доусона, Салсбери сказал: “С каких это пор ты метеоролог?”
  
  “Ну, я прожил здесь всю свою жизнь, если не считать моей заминки на службе. Я видел сотни штормов, подобных этому, и они—”
  
  “Я сказал, что все кончено! Буря закончилась. ЗАКОНЧЕННЫЕ. Покончено. Ты понял?”
  
  Нахмурившись, Торп сказал: “Буря закончилась”.
  
  “Я хочу, чтобы это закончилось”, - сказал Салсбери. “Так оно и есть. Все закончилось, если я так сказал. Не так ли?”
  
  “Конечно”.
  
  “Всем бежать”.
  
  “Все кончено”.
  
  “Тупой полицейский”.
  
  Торп ничего не сказал.
  
  “Разве ты не тупой полицейский?”
  
  “Я не тупой”.
  
  “Я говорю, что ты такой. Ты тупой. Тупой. Тупой как бык. Не так ли, Боб?”
  
  “Да”.
  
  “Скажи это”.
  
  “Что?”
  
  “Что ты глуп, как бык”.
  
  “Я глуп, как бык”.
  
  Вернувшись к окну, Салсбери сердито уставился на опускающиеся кобальтовые облака.
  
  В конце концов он сказал: “Боб, я хочу, чтобы ты поехал в дом Полин Викер”.
  
  Торп сразу же встал.
  
  “У меня есть комната на втором этаже, первая дверь справа от лестницы. Ты найдешь кожаный портфель рядом с кроватью. Принеси его мне”.
  
  
  16:55 вечера.
  
  
  Они вчетвером прошли через переполненный склад и вышли на заднее крыльцо универсального магазина.
  
  Тотчас же, в двадцати ярдах от нас, на мокрой изумрудно-зеленой лужайке, из ниши, образованной двумя наклонными рядами кустов сирени, вышел мужчина. Это был высокий мужчина с ястребиным лицом в очках в роговой оправе. Он был одет в темный плащ и держал двуствольное ружье.
  
  “Ты его знаешь?” Спросил Пол.
  
  “Гарри Терстон”, - сказала Дженни. “Он мастер на фабрике. Живет по соседству”.
  
  Одной рукой Рай вцепилась в рубашку Пола. Ее уверенность в себе и вера в людей были серьезно подорваны тем, что на ее глазах Боб Торп сделал с ее братом. Наблюдая за человеком с дробовиком, дрожа, ее голос звучал немного выше, чем обычно, она спросила: “Он ... собирается в нас стрелять?”
  
  Пол положил руку ей на плечо, мягко, успокаивающе сжал. “Никто не будет застрелен”.
  
  Говоря это, он страстно желал верить в то, что говорил ей.
  
  К счастью, Сэм Эдисон продавал линейку огнестрельного оружия в дополнение к бакалее, галантерейным товарам, наркотикам, идеям и всякой всячине; поэтому они не были беззащитны. У Дженни была винтовка 22-го калибра. У Сэма и Пола были при себе револьверы Smith & Wesson.357 Combat Magnum, заряженные.38 Специальными патронами, которые производили лишь половину мощного воздействия боеприпасов Magnum. Однако они не хотели пользоваться оружием, так как пытались тайно покинуть дом; они держали оружие наготове, направив стволы в пол крыльца.
  
  “Я разберусь с этим”, - сказал Сэм. Он прошел через крыльцо к деревянным ступенькам и начал спускаться.
  
  “Стой на месте”, - сказал человек с дробовиком. Он подошел на десять ярдов ближе. Он направил оружие в грудь Сэма, держа палец на спусковом крючке, и наблюдал за всеми ними с нескрываемой тревогой и недоверием.
  
  Пол взглянул на Дженни.
  
  Она кусала нижнюю губу. У нее был такой вид, словно она хотела вскинуть винтовку и прицелиться в голову Гарри Терстона.
  
  Это может спровоцировать бессмысленную, но катастрофическую перестрелку.
  
  У него в голове возник образ выстрела из дробовика. Снова выстрел… Из дул вырывается пламя…
  
  “Спокойно”, - тихо сказал он.
  
  Дженни кивнула.
  
  У подножия лестницы, все еще в двадцати пяти футах от человека с дробовиком, Сэм протянул руку в знак приветствия. Когда Терстон проигнорировал ее, Сэм спросил: “Гарри?”
  
  Дробовик Терстона не дрогнул. Как и выражение его лица. Но он сказал: “Привет, Сэм”.
  
  “Что ты здесь делаешь, Гарри?”
  
  “Ты знаешь”, - сказал Терстон.
  
  “Боюсь, что нет”.
  
  “Охраняю тебя”, - сказал Терстон.
  
  “От чего?”
  
  “От побега”.
  
  “Ты здесь, чтобы помешать нам сбежать из нашего собственного дома?” Сэм поморщился. “Зачем нам хотеть сбежать из нашего собственного дома? Гарри, ты несешь чушь”.
  
  Терстон нахмурился. “Я охраняю тебя”, - упрямо сказал он.
  
  “Для кого?”
  
  “Полиция. Меня назначили заместителем”.
  
  “Замещен? Кем?”
  
  “Боб Торп”.
  
  “Когда?”
  
  “Час… полтора часа”.
  
  “Почему Боб хочет, чтобы ты держал нас в доме?”
  
  “Ты знаешь почему”, - снова сказал Терстон.
  
  “Я уже говорил тебе, что не знаю”.
  
  “Ты что-то натворил”.
  
  “Что мы наделали?”
  
  “Что-то не так. Незаконно”.
  
  “Ты знаешь нас лучше, чем это”.
  
  Терстон ничего не сказал.
  
  “Не так ли, Гарри?”
  
  Тишина.
  
  “Что мы наделали?” Сэм настаивал.
  
  “Я не знаю”.
  
  “Боб тебе не сказал?”
  
  “Я всего лишь помощник шерифа по чрезвычайным ситуациям”.
  
  Тем не менее, дробовик выглядит смертельно опасным для этого, подумал Пол.
  
  “Ты не знаешь, что мы должны были сделать?” Спросил Сэм. “Но ты готов застрелить нас, если мы попытаемся уйти?”
  
  “Таковы мои приказы”.
  
  “Как давно ты меня знаешь?”
  
  “Во всяком случае, двадцать лет”.
  
  “А Дженни?”
  
  “Очень давно”.
  
  “Ты готов убить старых друзей только потому, что кто-то тебе это приказал?” Спросил Сэм. Он прощупывал почву, пытаясь обнаружить широту и глубину контроля Салсбери.
  
  Терстон не смог ответить на этот вопрос. Его глаза перебегали с одного на другого, и он шаркал ногами по мокрой траве. Он был чрезвычайно взволнован, сбит с толку и раздражен, но был полон решимости сделать то, о чем просил его начальник полиции.
  
  Не в силах отвести глаз от пальца, который крепко сжимал спусковой крючок дробовика, не в силах смотреть на Сэма, когда тот заговаривал с ним, Пол сказал: “Нам лучше заняться этим. Я думаю, возможно, ты зашел достаточно далеко.”
  
  “Я тоже так думаю”, - напряженно сказал Сэм. И затем, обращаясь к Терстону: “Я - ключ”.
  
  “Я - замок”.
  
  “Опусти пистолет, Гарри”.
  
  Терстон подчинился.
  
  “Слава Богу”, - сказала Дженни.
  
  “Иди сюда, Гарри”.
  
  Терстон подошел к Сэму.
  
  “Будь я проклята”, - сказала Дженни.
  
  Идеальный зомби, подумал Пол. Обычный маленький оловянный солдатик… По его спине пробежал холодок.
  
  Сэм сказал: “Гарри, кто на самом деле сказал тебе прийти сюда и присматривать за нами?”
  
  “Боб Торп”.
  
  “Скажи мне правду”.
  
  “Это был Боб Торп”, - озадаченно сказал Терстон.
  
  “Это был не человек по имени Салсбери?”
  
  “Солсбери? Нет”.
  
  “Ты разве не знаком с Салсбери?”
  
  “Нет. О ком ты говоришь?”
  
  “Возможно, он называл себя Альбертом Дейтоном”.
  
  “Кто это сделал?” Спросил Терстон.
  
  “Солсбери”.
  
  “Я не знаю никого по имени Дейтон”.
  
  Дженни, Рай и Пол спустились по скользким от дождя ступенькам и присоединились к двум мужчинам.
  
  “Салсбери, очевидно, работает через Боба Торпа, - сказала Дженни, - так или иначе”.
  
  “О чем вы, люди, думаете?” Спросил Терстон.
  
  Сэм сказал: “Гарри, я - ключ”.
  
  “Я - замок”.
  
  Потратив некоторое время на изучение Терстона и принятие решения о своем подходе, Сэм, наконец, сказал: “Гарри, мы собираемся прогуляться к дому Хэтти Лэнг. Ты не будешь пытаться остановить нас. Это понятно?”
  
  “Я не буду тебя останавливать”.
  
  “Вы нас не застрелите”.
  
  “Нет. Конечно, нет”.
  
  “Ты не будешь кричать и не создашь никаких проблем”.
  
  Терстон покачал головой: нет.
  
  “Когда мы уйдем отсюда, - сказал Сэм, - ты вернешься в “куст сирени". Ты забудешь, что мы когда-либо выходили из дома. Это ясно?”
  
  “Да”.
  
  “Я хочу, чтобы ты забыл, что у нас был этот маленький разговор. Когда мы вчетвером уйдем отсюда, я хочу, чтобы ты забыл каждое слово, сказанное между нами. Ты можешь это сделать, Гарри?”
  
  “Конечно. Я забуду, что мы разговаривали, что я только что видел кого-то из вас, все это, как вы и сказали ”.
  
  Для человека-робота, для настоящего зомби, подумал Пол, он казался чертовски расслабленным.
  
  “Ты будешь думать, что мы все еще внутри”, - сказал Сэм.
  
  Терстон уставился в заднюю часть универсального магазина.
  
  “Ты будешь охранять это место точно так же, как несколько минут назад”, - сказал Сэм.
  
  “Береги это… Это то, что Боб сказал мне сделать”.
  
  “Тогда сделай это”, - сказал Сэм. “И забудь, что ты нас видел”.
  
  Гарри Терстон послушно вернулся к нише в человеческий рост в стене кустов сирени. Он встал, широко расставив ноги. Он держал дробовик обеими руками параллельно земле, готовый поднять его и выстрелить в течение секунды, если столкнется с внезапной угрозой.
  
  “Невероятно”, - сказала Дженни.
  
  “Выглядит как штурмовик”, - устало сказал Сэм. “Пошли. Давай выбираться отсюда”.
  
  Дженни последовала за ним.
  
  Пол взял Рай за ледяную руку.
  
  Ее лицо осунулось, в глазах появилось затравленное выражение, она сжала его руку и спросила: “Все снова будет хорошо?”
  
  “Конечно. Скоро все будет хорошо”, - сказал он ей, не уверенный, было ли это правдой или очередной ложью.
  
  Они пошли на запад, через лужайки за соседними домами, быстро шагая и надеясь, что их не заметят.
  
  С каждым шагом Пол ожидал, что кто-нибудь прикрикнет на них. И, несмотря на поведение Гарри Терстона, он также ожидал услышать выстрел из дробовика прямо за спиной, слишком близко, в нескольких дюймах от его лопаток: внезапный апокалиптический рев, а затем бесконечная тишина.
  
  Пройдя половину квартала, они подошли к задней части Сент-Люк, общеконфессиональной церкви города. Это было свежевыкрашенное, аккуратно ухоженное прямоугольное белое каркасное строение на кирпичном фундаменте. В передней части здания, со стороны Главной улицы, возвышалась колокольня высотой в пять этажей.
  
  Сэм дернул заднюю дверь и обнаружил, что она не заперта. Они проскользнули внутрь по одному.
  
  Две или три минуты они стояли в узком, затхлом фойе без окон и ждали, не последует ли за ними Гарри Терстон или кто-нибудь еще.
  
  Никто этого не делал.
  
  “Маленькие благословения”, - сказала Дженни.
  
  Сэм провел их в комнату за алтарем. В этой комнате было еще темнее, чем в фойе. Они случайно опрокинули вешалку с платьями для хора — и стояли очень тихо, пока не стихло эхо падения, пока они не убедились, что не выдали себя.
  
  Держась за руки, образовав живую цепь, они, спотыкаясь, вышли из этой комнаты на платформу алтаря. Из-за того, что грозовые тучи превратили день в сумерки, прежде чем его снова отфильтровали свинцовые витражи в окнах, в самой церкви было лишь ненамного светлее, чем в комнате за ней. Тем не менее, было достаточно света, чтобы позволить им разорвать цепочку; и они последовали за Сэмом по центральному проходу между двумя рядами скамей, не чувствуя дороги на ощупь, как будто они были слепыми людьми в незнакомом доме.
  
  В задней части нефа, с левой стороны, Сэм открыл дверь. За ней находилась закрытая винтовая лестница. Сэм пошел первым; Дженни пошла следующей, затем Райя.
  
  Пол минуту или две постоял на нижней ступеньке, глядя на погруженную в тень церковь. В правой руке он держал револьвер наготове. Когда в большой комнате стало тихо и безлюдно, он закрыл дверь на лестничную клетку и поднялся наверх, чтобы присоединиться к остальным.
  
  Вершина колокольни представляла собой платформу площадью девять квадратных футов. Колокол — шириной в один ярд у устья — находился в центре платформы, естественно, подвешенный к самой высокой точке сводчатого потолка. К ободу колокола была приварена цепь, которая тянулась через небольшое отверстие в полу до основания башни, где звонарь мог потянуть за нее. Стены были всего в четыре фута высотой, открытые до потолка. В каждом углу возвышались белые колонны, поддерживавшие остроконечную крышу, покрытую шиферной дранкой. Поскольку крыша нависала над стенами со всех сторон на четыре фута, дождь не проникал через открытые пространства, и платформа колокольни была сухой.
  
  Добравшись до верха лестницы, Пол встал на четвереньки. Люди редко поднимали глаза, спеша по своим делам, особенно когда находились в знакомом месте; однако не было причин рисковать быть замеченными. Он обошел колокол и перешел на противоположную сторону платформы.
  
  Дженни и Райя сидели на полу, прислонившись спинами к стене. Винтовка 22-го калибра лежала рядом с Дженни. Она разговаривала с девушкой тихим голосом, рассказывала ей анекдот или историю, пытаясь помочь ей снять напряжение и немного преодолеть горе. Дженни взглянула на Пола, улыбнулась, но не сводила глаз с Райи.
  
  Это должно быть моей работой, подумал Пол. Помогать Райе. Успокаивать ее, быть с ней.
  
  А потом он подумал: нет. На данный момент твоя задача - подготовиться к убийству по крайней мере одного человека. Может быть, двух или трех. Может быть, целых полдюжины.
  
  Внезапно он задался вопросом, как насилие в прошлом и грядущее повлияет на его отношения с дочерью. Зная, что он убил нескольких человек, будет ли Рай бояться его так же, как сейчас боится Боба Торпа? Зная, что он способен на предельно жестокий поступок, сможет ли она когда-нибудь снова чувствовать себя с ним непринужденно? Смерть забрала его жену и сына. Заберет ли отчуждение у него дочь?
  
  Сэм стоял на коленях, выглядывая из-за стены колокольни.
  
  Глубоко встревоженный, но понимающий, что сейчас не время беспокоиться о чем-то большем, чем о нескольких часах будущего, Пол устроился рядом с Сэмом и посмотрел на восток, налево от себя. Он мог видеть универсальный магазин Эдисона в полуквартале от него. Станцию техобслуживания и гараж Каркова. Дома в последней части города. Бейсбольное поле "Бриллиант" на лугу у реки. В конце долины, недалеко от поворота шоссе, полицейская машина стояла поперек обеих полос движения.
  
  “Дорожный блокпост”.
  
  Сэм сказал: “Я это видел”.
  
  “Салсбери действительно держит нас взаперти”.
  
  “И прямо сейчас он, вероятно, задается вопросом, какого черта мы не попытались вызвать полицию или уехать из Блэк-Ривер”.
  
  Справа от Пола была главная часть города. Площадь. Кафе Ультмана с парой огромных черных дубов. Муниципальное здание. За площадью еще больше красивых домов: кирпичные и каменные, белые пряничные домики в готическом стиле и аккуратные маленькие бунгало. Пара магазинов с полосатыми навесами перед входом. Офис телефонной компании. Церковь Святой Маргариты Марии. Кладбище. Театр "Юнион" с его старомодным шатром. А потом дорога к мельнице. Вся панорама, так недавно очищенная штормом, выглядела свежей, яркой и причудливой — и слишком невинной, чтобы содержать зло, которое, как он знал, она таила.
  
  “Ты все еще думаешь, что Салсбери отсиживается в муниципальном здании?” Спросил Пол.
  
  “Где же еще?”
  
  “Наверное, да”.
  
  “Кабинет шефа - это логичный командный центр”.
  
  Пол посмотрел на часы. “Четверть шестого”.
  
  “Мы подождем здесь до темноты”, - сказал Сэм. “Часов в девять или около того. Затем мы перебежим улицу, пройдем мимо его охраны с кодовой фразой и доберемся до него прежде, чем он заметит наше приближение.”
  
  “Это звучит так просто”.
  
  “Так и будет”, - сказал Сэм.
  
  Молния сверкнула, как фитиль, прогремел гром, и дождь, похожий на шрапнель, застучал по крыше башни и по улицам внизу.
  
  
  17:20 вечера.
  
  
  Улыбаясь так, как ему было велено улыбаться, скрестив руки на широкой груди, Боб Торп небрежно облокотился на подоконник и наблюдал за Салсбери, который работал за столом Боба.
  
  Передатчик infinity был подключен к офисному телефону. Линия до дома Сэма Эдисона была открыта — или, по крайней мере, номер был набран, и линия должна была быть открыта.
  
  Салсбери сгорбился над столом шефа, так крепко сжимая телефонную трубку в правой руке, что костяшки пальцев, казалось, вот-вот прорежут обтягивающую их бледную кожу. Он внимательно прислушивался к какому-нибудь звуку, какому-нибудь незначительному, крошечному шороху человеческого происхождения, доносящемуся из универсального магазина или из жилых помещений на двух этажах над магазином.
  
  Ничего.
  
  “Давай”, - нетерпеливо сказал он.
  
  Тишина.
  
  Проклиная передатчик infinity, говоря себе, что эта чертова штука не сработала, что это была дрянная железяка бельгийского производства и чего еще можно было ожидать, он повесил трубку. Он проверил, подключены ли провода к соответствующим клеммам, затем снова набрал номер Эдисонов.
  
  Линия открылась: шипение, тихий рокот, мало чем отличающийся от эха вашего собственного кровообращения, когда вы подносите к уху морскую раковину.
  
  На заднем плане в доме Эдисонов довольно шумно и гулко тикали часы.
  
  Он посмотрел на часы. 5:24.
  
  Ничего. Тишина.
  
  5:26.
  
  Он повесил трубку, набрал снова.
  
  Он услышал тиканье часов.
  
  5:28.
  
  5:29.
  
  5:30.
  
  Там никто не произносил ни слова. Никто не плакал, не смеялся, не вздыхал, не кашлял, не зевал и не двигался.
  
  5:32.
  
  5:33.
  
  Салсбери изо всех сил прижал трубку к уху, сконцентрировался, напрягся всем телом и вниманием, чтобы услышать Эдисона, или Эннендейла, или кого-нибудь еще.
  
  5:34.
  
  5:35.
  
  Они были там. Черт возьми, они были!
  
  5:36.
  
  Он швырнул трубку на рычаг.
  
  Эти ублюдки знают, что я их слушаю, подумал он. Они пытаются вести себя тихо, пытаются побеспокоить меня. Вот и все. Должно быть, так и есть.
  
  Он поднял телефонную трубку и набрал номер Эдисонов.
  
  Тикающие часы. Больше ничего.
  
  5:39.
  
  5:40.
  
  “Ублюдки!”
  
  Он с грохотом повесил трубку!
  
  Внезапно он покрылся испариной.
  
  Чувствуя себя липким и неуютно, он поднялся на ноги. Но ярость сковала его; он не мог пошевелиться.
  
  Он сказал Торпу: “Даже если они каким-то образом выбрались из магазина, они не могли покинуть город. Это абсолютно невозможно. Никто из них не волшебник. Они не могли этого сделать. У меня все зашито. Не так ли? ”
  
  Торп улыбнулся ему. Он все еще действовал в соответствии с предыдущими приказами, которые дал ему Салсбери.
  
  “Отвечай мне, черт бы тебя побрал!”
  
  Улыбка Торпа исчезла.
  
  Салсбери был бледен и покрыт жиром от пота. “Разве я не накрепко запер этот гребаный город?”
  
  “О да”, - послушно сказал Торп.
  
  “Никто не сможет выбраться из этого вонючего городка, пока я их оттуда не выпущу. Разве это не так?”
  
  “Да. У тебя все зашито”.
  
  Салсбери трясло. Голова кружилась. “Даже если они выскользнули из магазина, я смогу их найти. Я могу найти их в любое чертово время, когда захочу. Не так ли?”
  
  “Да”.
  
  “Я могу разнести этот проклятый город на куски, разорвать его настежь и найти этих сукиных сынов”.
  
  “В любое время, когда захочешь”.
  
  “Они не могут убежать”.
  
  “Нет”.
  
  Резко сев, как будто потерял сознание, Салсбери сказал: “Но это не имеет значения. Они не покидали магазин. Они не могли его покинуть. Он охраняется. Тщательно охраняется. Это проклятая тюрьма. Значит, они все еще там. Ведут себя тихо, как мыши. Они знают, что я подслушиваю. Они пытаются обмануть меня. Вот что это такое. Уловка. Именно так оно и есть. ”
  
  Он набрал номер Эдисонов.
  
  Он услышал знакомое тиканье часов в одной из комнат, где стоял приемник.
  
  5:44.
  
  5:45.
  
  Он повесил трубку.
  
  Снова набран номер.
  
  Тиканье…
  
  5:46.
  
  5:47.
  
  Он повесил трубку.
  
  Ухмыльнувшись начальнику полиции, он сказал: “Ты понимаешь, чего они от меня хотят?”
  
  Торп покачал головой: нет.
  
  “Они хотят, чтобы я запаниковал. Они хотят, чтобы я приказал вам обыскать их по домам ”. Он хихикнул. “Я мог бы это сделать. Я мог бы заставить всех в городе сотрудничать в обыске от дома к дому. Но это заняло бы часы. И тогда мне пришлось бы стереть память об этом из памяти каждого. Четыреста умов. Это заняло бы еще пару часов. Они хотят, чтобы я зря потратил свое время. Драгоценное время. Они хотят, чтобы я запаниковал и потратил впустую часы и, возможно, дал им шанс проскользнуть мимо меня в суматохе. Разве это не то, чего они хотят?”
  
  “Да”.
  
  Салсбери хихикнул. “Ну, я не играю в их игру. Я собираюсь дождаться Доусона и Клингера. Я не собираюсь паниковать. Только не я. Я контролирую ситуацию - и я останусь таким ”.
  
  Над долиной прогремел гром и отразился в двух окнах офиса.
  
  Он набрал номер универсального магазина.
  
  5:50.
  
  5:51.
  
  Он хихикнул и повесил трубку.
  
  Затем ему в голову пришла поразительная мысль: если Эдисоны и Аннендейлы знали, что он их слушает, это означало, что они знали всю историю, правду, знали, кто он такой на самом деле и что он делает здесь, в Блэк-Ривер… И это было невозможно.
  
  Он набрал номер снова.
  
  5:52.
  
  Ничего. Тишина.
  
  Он положил трубку и повернулся к Торпу. “Ну, я думаю, это не имеет значения, знают ли они. Им не уйти. Я доставил их туда, куда хотел. У меня есть сила ...” Он некоторое время смотрел на передатчик бесконечности, затем снова перевел взгляд на Торпа. “Как ты думаешь, что сделает Мириам, когда узнает о моей силе?”
  
  “Кто такая Мириам?”
  
  “Ты же знаешь Мириам”.
  
  “Я ее не знаю”.
  
  “Она моя бывшая жена”.
  
  “О”.
  
  “Гнилая сука”.
  
  Торп ничего не сказал.
  
  “Холодна, как фруктовое мороженое”.
  
  “Мне очень жаль”.
  
  “Я знаю, что она сделает”, - сказал Салсбери. “Она приползет ко мне. Старушка Мириам. Приползет ко мне, Боб. На четвереньках. Она так и сделает. Не так ли?”
  
  “Да”, - сказал Торп.
  
  Сила…
  
  “Знаешь, что я сделаю?”
  
  Торп сказал: “Нет”.
  
  “Ты знаешь, что, черт возьми, я сделаю, когда эта гнилая сука приползет ко мне на четвереньках?”
  
  “Нет”.
  
  “Ударь ее по лицу”.
  
  “Это нападение”, - сказал Торп.
  
  “То же самое для Доусона. Ударь его по лицу”.
  
  “Это нападение. Ты окажешься в тюрьме”.
  
  “Я достану Доусона”, - торжественно сказал Салсбери. Затем он хихикнул. “Я достану этого старого ханжу”.
  
  Торп нахмурился.
  
  “Как думаешь, Боб, я мог бы найти пару ботфортов?”
  
  “Пара чего?”
  
  “Может быть, есть несколько человек, всего несколько человек, заметьте, не так уж много, для которых я бы захотел ботфорты”.
  
  Tat-tat-tat-tat-tat-tat…
  
  
  18:30 вечера.
  
  
  “Алло?”
  
  “Миссис Волински?”
  
  “Да”.
  
  “Я - ключ”.
  
  “Я - замок”.
  
  “Твой муж там?”
  
  “Он сейчас наверху”.
  
  “Он один наверху?”
  
  “Один? Да”.
  
  “Ты один внизу?”
  
  “Да”.
  
  “Ты знаешь Сэма Эдисона?”
  
  “О, конечно”.
  
  “Он сейчас у тебя дома?”
  
  “Сэм? Нет?”
  
  “Дженни Эдисон у тебя дома?”
  
  “Нет. С чего бы ей бояться?”
  
  “Ты не видел сегодня никого из Эдисонов?”
  
  “Нет. Послушай, я—”
  
  “Миссис Волински, когда вы повесите трубку, вы забудете каждое слово из этого разговора. Вы будете помнить только, что кто-то звонил и пытался продать вам страховку жизни. Кто-то из Бексфорда. Это понятно?”
  
  “Да”.
  
  “Повесьте трубку, миссис Волински”.
  
  
  18:45 вечера.
  
  
  “Церковь Святой Маргариты Марии”.
  
  “Это дом священника?”
  
  “Да, это так”.
  
  “Отец О'Хара?”
  
  “Разговариваю”.
  
  “Я - ключ”.
  
  “Я - замок”.
  
  “Ты один, отец?”
  
  “Да”.
  
  “А как насчет твоей экономки?”
  
  “Она ушла домой на весь день”.
  
  “Ты знаешь Сэма и Дженни Эдисон?”
  
  “Уверенность. Прекрасные люди”.
  
  “Кто-нибудь из них сейчас с тобой?”
  
  “Здесь, в доме священника? Нет”.
  
  “Может быть, в церкви?”
  
  “Нет. Почему ты спрашиваешь?”
  
  “Ты видел сегодня кого-нибудь из Эдисонов?”
  
  “Нет. Я—”
  
  “Ты знаешь Пола Эннендейла?”
  
  “Я в это не верю. Если возникнет какая—то чрезвычайная ситуация ...”
  
  “Заткнись, О'Хара. Когда ты повесишь трубку, ты забудешь каждое слово из этого разговора. Ты будешь помнить только, что кто-то набрал неправильный номер. Это понятно?”
  
  “Да”.
  
  “Вешай трубку, О'Хара”.
  
  
  19:00 вечера.
  
  
  “... кто-нибудь из Эдисонов сегодня?”
  
  “Я видел Сэма. Внизу, в магазине”.
  
  “Когда это было, миссис Джеймисон?”
  
  “Сегодня утром. Около девяти”.
  
  “С тех пор вы его не видели?”
  
  “Нет”.
  
  “Миссис Джеймисон, я не хочу, чтобы вы отходили от телефона. Стойте вон там. Но передайте трубку своему мужу ”.
  
  “Алло?”
  
  “Мистер Джеймисон?”
  
  “Да?”
  
  “Я - ключ”.
  
  “Я - замок”.
  
  
  19:30 вечера.
  
  
  “... не хочу, чтобы вы отходили от телефона, миссис Поттер. Стойте вон там. Но передайте трубку преподобному Поттеру”.
  
  “Хорошо. Одну минутку...”
  
  “Алло?”
  
  “Преподобный Поттер?”
  
  “Это он”.
  
  “Я - ключ”.
  
  “Я - замок”.
  
  “Ты знаешь Сэма и Дженни Эдисон?”
  
  “Да. На самом деле, очень хорошо”.
  
  “Ты видел кого-нибудь из них сегодня?”
  
  “Нет”.
  
  “Ты абсолютно уверен в этом?”
  
  “О, да. Безусловно”.
  
  “Ты разговаривал с кем-нибудь из них сегодня?”
  
  “Нет. Я—”
  
  “Вы знаете Пола Эннендейла или его дочь?”
  
  “Да. Каждый год они... ”
  
  “Вы видели их сегодня или разговаривали с ними?”
  
  “Нет. Я провел день—”
  
  “Что, черт возьми, происходит, Поттер?”
  
  “Прошу прощения?”
  
  “Где, черт возьми, они?”
  
  “Я не люблю нецензурную брань или... ”
  
  “За последние полтора часа я позвонил пятидесяти людям. Никто их не видел. Никто о них ничего не слышал. Никто ничего не знает. Что ж, они должны быть в этом городе. Я чертовски уверен в этом! Они не могут выбраться… Господи. Знаешь, что я думаю, Поттер? Я думаю, они все еще в универсальном магазине. ”
  
  “Если—”
  
  “Ведут себя тихо, как мышки. Пытаются одурачить меня. Они хотят, чтобы я отправился на их поиски. Они хотят, чтобы я послал за ними Боба Торпа. У них, вероятно, там есть оружие. Что ж, им не удастся меня одурачить. Они не собираются затевать перестрелку и оставлять меня с дюжиной трупов на совести. Я пережду их. Я доберусь до них, Поттер. И знаешь, что я сделаю, когда они попадут ко мне в руки? Эдисонов, конечно, придется изучить. Я должен выяснить, почему они не отреагировали на препарат и подсознание. Но я знаю, почему Аннендейлы не отреагировали. Они были здесь не ради программы. Так что, когда я их получу, я смогу избавиться от них прямо сейчас. Прямо сейчас. Я попрошу Боба Торпа снести им гребаные головы. Сукины дети. Это именно то, что я сделаю ”.
  
  
  7
  9:00 вечера
  
  
  В сумерках, когда гроза временно утихла в четвертый раз за день, обтекаемый представительский вертолет, выкрашенный в ярко-желтый и черный цвета, как "шершень", уже сверкая зелеными и красными ходовыми огнями, влетел в восточную часть долины Черной реки. Он летел низко, не выше шестидесяти футов над землей. Он следовал по Главной улице к городской площади, рассекая влажный воздух. Глухое эхо стука лопастей отражалось от мокрого тротуара внизу.
  
  С колокольни общеконфессиональной церкви, также расположенной на высоте шестидесяти футов над землей, но надежно скрытой в глубокой тени, отбрасываемой нависающей крышей колокольни, Рай, Дженни, Пол и Сэм наблюдали за приближающимся самолетом. В полутени пурпурно-серых сумерек вертолет казался в опасной близости от них, но никто в нем не смотрел в их сторону. Однако угасающий дневной свет все еще был достаточно ярким, чтобы позволить им заглянуть в кабину пилотов и в уютный пассажирский салон за ней.
  
  “ Двое мужчин, кроме пилота, ” сказал Сэм
  
  На площади вертолет на мгновение завис, затем пронесся над муниципальным зданием и сел на стоянку в десяти ярдах от запасной полицейской машины.
  
  Когда вслед за самолетом воцарилась вечерняя тишина, Дженни спросила: “Вы думаете, эти люди связаны с Салсбери?”
  
  “В этом нет сомнений”, - сказал Сэм.
  
  “Правительство?”
  
  Пол сказал: “Нет”.
  
  “Согласен”, - сказал Сэм почти радостно. “Даже президентский вертолет снаружи выполнен в военном стиле, хотя, вероятно, не внутри. Правительство не использует изящные маленькие исполнительные машины, подобные этой желто-черной работе ”.
  
  “Что не исключает участия правительства в этом деле”, - сказал Пол.
  
  “О, конечно, нет. Это ничего не исключает”, - сказал Сэм. “Но это хороший знак”.
  
  “Что теперь?” Спросила Райя.
  
  “Теперь мы наблюдаем и ждем”, - сказал Пол, не сводя глаз с муниципального здания из белого кирпича. “Просто наблюдайте и ждите”.
  
  Во влажном воздухе все еще чувствовался неприятный привкус выхлопных газов вертолета.
  
  Высоко в горах угрожающе прогрохотал гром. Молния изогнулась дугой между двумя высокими пиками, как будто они были терминалами в лаборатории Франкенштейна.
  
  Полу казалось, что время почти остановилось. Каждая минута тикала все дольше и дольше. Каждая секунда была подобна крошечному пузырьку воздуха, медленно поднимающемуся через бутылочку с глюкозой на подставке для внутривенного введения, за которым он наблюдал час за свинцовым часом у больничной койки Энни.
  
  Наконец, в 9:20 по Мейн-стрит от муниципального здания проехали две машины: вторая полицейская патрульная машина и годовалый Ford LTD. Четыре фары разрезали полумрак полумесяцем. За полквартала от церкви они припарковались у тротуара перед универсальным магазином.
  
  Боб Торп и двое мужчин с пистолетами вылезли из патрульной машины. Мгновение они стояли в брызгах янтарно-белого света из окна; затем поднялись по ступенькам крыльца и исчезли под крышей веранды.
  
  Трое мужчин вышли из второй машины. Они оставили двигатель включенным, а двери открытыми. Они не последовали за Торпом; они остались в ООО. Поскольку они стояли за светом фар, то по большей части находились в темноте. Пол не мог сказать, были ли они вооружены или нет. Но он точно знал, кто они такие: Салсбери и два пассажира из вертолета.
  
  “Ты хочешь спуститься туда и забрать их сейчас?” Пол спросил Сэма. “Пока они стоят к нам спиной?”
  
  “Слишком рискованно. Мы не знаем, есть ли у них оружие. Они могут услышать наше приближение. И даже если мы застанем их врасплох, один из них ускользнет, это уж точно. Давайте немного подождем.”
  
  В 9:35 один из “помощников” Боба Торпа спустился по ступенькам крыльца и присоединился к трем мужчинам у второй машины. Они поговорили, возможно, поспорили, несколько секунд. Помощник шерифа остался в "ЛТД", пока Салсбери и его сообщники поднимались по ступенькам в универсальный магазин.
  
  
  9:50 вечера.
  
  
  Отвернувшись от книжных полок в кабинете Сэма Эдисона, Доусон сказал: “Тогда ладно. Теперь мы понимаем, как они могли собрать все воедино. Огден, они знают кодовые фразы?”
  
  Потрясенный вопросом, Салсбери сказал: “Конечно, нет! Откуда, черт возьми, они могли знать?”
  
  “Маленькая девочка, возможно, слышала, как ты использовал их с Торпом или с ее братом ”.
  
  “Нет”, - сказал он. “Невозможно. Она переступила порог только после того, как я оставил попытки взять под контроль ее брата, и еще долго, очень долго после того, как я уже взял под контроль Торпа. ”
  
  “Ты пытался применить эту фразу к ней?”
  
  Неужели? - удивился Салсбери. Я помню, как увидел ее там, сделал шаг к ней, но не смог поймать. Но использовал ли я кодовую фразу?
  
  Он отверг эту идею, потому что, если бы он принял ее, ему пришлось бы смириться с поражением, полным уничтожением. “Нет”, - сказал он Доусону. “У меня не было времени произнести эту фразу. Я видел ее. Она повернулась и убежала. Я побежал за ней, но она была слишком быстрой. ”
  
  “Ты абсолютно уверен?”
  
  “Абсолютно”.
  
  Глядя на Солсбери с неприкрытым отвращением, генерал сказал: “Вы должны были предвидеть такое развитие событий с Эдисоном. Вы должны были знать об этой библиотеке, об этом его хобби”.
  
  “Как, черт возьми, я мог что-то из этого предвидеть?” Спросил Салсбери. Его лицо покраснело. Его близорукие глаза, казалось, выпучились еще больше, чем обычно, за толстыми стеклами очков.
  
  “Если бы ты выполнил свой долг —”
  
  “Долг”, - презрительно сказал Салсбери. Половина его гнева была вызвана страхом; но было важно, чтобы ни Доусон, ни Клингер этого не видели. “Это не вонючие военные, Эрнст. Это не армия. Я не один из твоих таких скромных рядовых!”
  
  Клингер отвернулся от него, подошел к окну и сказал: “Может быть, нам всем было бы лучше, если бы ты был таким”.
  
  Желая, чтобы генерал посмотрел на него, понимая, что он в невыгодном положении, пока Клингер чувствует себя в достаточной безопасности, чтобы повернуться к нему спиной, Салсбери сказал: “Господи! Как бы я ни был осторожен —”
  
  “Достаточно”, - сказал Доусон. Он говорил тихо, но с такой властностью, что Салсбери замолчал, а генерал отвернулся от окна. “У нас нет времени на споры и обвинения. Мы должны найти этих четырех человек. ”
  
  “Они не могли выбраться из города через восточную оконечность долины”, - сказал Салсбери. “Я знаю, что это место у меня наглухо закрыто”.
  
  “Ты думал, что и этот дом у тебя тоже наглухо запечатан”, - сказал Клингер. “Но они проскользнули мимо тебя”.
  
  “Давай не будем судить слишком строго, Эрнст”, - сказал Доусон. Он улыбнулся по-отечески, по-христиански и кивнул Салсбери. Но в его черных глазах была только ненависть. “Я согласен с Огденом. Его меры предосторожности в ист-Энде, безусловно, адекватны. Хотя мы могли бы рассмотреть возможность утроения числа людей вдоль реки и в лесу теперь, когда наступила ночь. И я полагаю, что Огден также достаточно хорошо прикрыл лесовозные дороги ”.
  
  “Тогда есть две возможности”, - сказал Клингер, решив поиграть в военного стратега. “Во—первых, они могут все еще быть в городе, где-то прячутся, ожидая возможности миновать блокпост или людей, охраняющих реку. Или во—вторых, возможно, они собираются уйти через горы. От Торпа мы знаем, что Аннендейлы - опытные туристы.”
  
  Боб Торп стоял у двери, словно почетный караул. Он сказал: “Это правда”.
  
  “Я этого не вижу”, - сказал Салсбери. “Я имею в виду, с ними одиннадцатилетняя девочка. Она их замедлит. Им понадобятся дни, чтобы таким образом добраться до помощи.”
  
  “Эта маленькая девочка провела большую часть последних семи летних сезонов в этих лесах”, - сказал генерал. “Возможно, она не такая уж обуза для них, как вы думаете. Кроме того, если мы их не обнаружим, они нанесут тот же ущерб, независимо от того, доберутся ли они до помощи сегодня вечером или нет, до середины следующей недели ”.
  
  Доусон подумал об этом. Затем: “Если они пытаются пройти через горы, примерно шестьдесят миль в окружности, примерно до Бексфорда, как ты думаешь, как далеко они уже продвинулись?”
  
  “Три, может быть, три с половиной мили”, - сказал Клингер.
  
  “Не дальше этого?”
  
  “Сомневаюсь”, - сказал Клингер. “Им пришлось бы быть чертовски осторожными, покидая город, если они не хотели, чтобы их заметили. Первую милю они двигались медленно, по нескольку ярдов за раз. В лесу им понадобится время, чтобы по-настоящему набраться смелости. И даже если маленькая девочка будет дома, в лесу, она немного замедлит их ”.
  
  “Три с половиной мили”, - задумчиво сказал Доусон. “Разве это не означает, что они находятся где-то между Биг Юнион Милл и планируемыми лесами?”
  
  “Примерно так”.
  
  Доусон закрыл глаза и, казалось, пробормотал несколько слов беззвучной молитвы; его губы слегка шевелились. Затем его глаза резко открылись, как будто на него снизошло святое откровение, и он сказал: “Первое, что мы сделаем, это организуем поиски в горах ”.
  
  “Это абсурд”, - сказал Салсбери, хотя и понимал, что Доусон, вероятно, думал о своем плане как о божественном вдохновении, как о деле рук самого Бога. “Это было бы похоже— ну, на охоту за иголкой в стоге сена”.
  
  Его голос был таким же холодным, как у мертвого мальчика в соседней комнате, сказал Доусон: “У нас в лагере лесозаготовителей почти двести человек, все они знакомы с этими горами. Мы мобилизуем их. Вооружите их топорами, винтовками и дробовиками. Дайте им фонарики и лампы Коулмена. Мы посадим их в грузовики и джипы и отправим примерно на милю за пределы лагеря лесозаготовителей. Они могут выстроиться в поисковую линию и вернуться назад. Расстояние между мужчинами сорок футов. Таким образом, очередь протянется на полторы мили от одного конца до другого, но каждому человеку нужно будет преодолеть лишь небольшой участок земли. Эдисоны и Аннендейлы не смогут пройти мимо них ”.
  
  “Это сработает”, - восхищенно сказал Клингер.
  
  “Но что, если они не там, в горах?” Сказал Салсбери. “Что, если они прямо здесь, в городе?”
  
  “Тогда нам не о чем беспокоиться”, - сказал Доусон. “Они не могут добраться до вас, потому что вы окружены Бобом Торпом и его помощниками. Они не могут выбраться из города, потому что все выезды заблокированы. Все, что они могут сделать, это ждать. ” Он по-волчьи улыбнулся. “Если мы не найдем их в горах к трем или четырем часам утра, мы начнем обыск от дома к дому здесь, в городе. Так или иначе, я хочу, чтобы все это дело было закончено завтра к полудню. ”
  
  “Я прошу многого”, - сказал генерал.
  
  “Мне все равно”, - сказал Доусон. “Я не прошу слишком многого. Я хочу, чтобы все четверо были мертвы к полудню. Я хочу перестроить воспоминания каждого в этом городе, чтобы полностью замести наш след. К полудню. ”
  
  “Мертв?” В замешательстве переспросил Салсбери. Он поправил очки на носу. “Но мне нужно изучить Эдисонов. Ты можешь убить Аннендейлов, если хочешь. Но я должен знать, почему Эдисоны не пострадали. У меня есть...”
  
  “Забудь об этом”, - резко сказал Доусон. “Если бы мы попытались поймать их и доставить обратно в лабораторию в Гринвиче, есть хороший шанс, что они сбежали бы по пути. Мы не можем так рисковать. Они слишком много знают. Слишком много ”.
  
  “Но у нас будет чертовски много трупов!” Сказал Салсбери. “Ради Бога, мальчик уже есть. И Бадди Пеллинери. Еще четверо… И если они будут сопротивляться, нам, возможно, придется похоронить не меньше дюжины человек. Как мы собираемся отчитываться за стольких?”
  
  Явно довольный собой, Доусон сказал: “Мы поставим их всех в театре "Юнион". Затем мы инсценируем трагический пожар. У нас есть доктор Траутман, который выдаст свидетельства о смерти. И мы можем использовать программу блокировки ключей, чтобы родственники не запрашивали вскрытия. ”
  
  “Превосходно”, - сказал Клингер, ухмыляясь и слегка хлопая в ладоши.
  
  Подхалимаж при дворе короля Леонарда Первого, кисло подумал Салсбери.
  
  “Действительно превосходно, Леонард”, - сказал Клингер.
  
  “Спасибо тебе, Эрнст”.
  
  “Христос на костылях”, - слабо произнес Салсбери.
  
  Доусон бросил на него злобный взгляд. Он был недоволен такой сильной ненормативной лексикой. “За каждый грех, который мы совершаем, Господь однажды понесет Свое ужасное возмездие. От этого никуда не деться.”
  
  Салсбери ничего не сказал.
  
  “Там есть ад”.
  
  Глядя на Клингера, не находя ни поддержки, ни даже намека на сочувствие, Салсбери сумел промолчать. В голосе Доусона было что—то похожее на хорошо отточенный нож, спрятанный в мягких складках рясы священника, - что—то твердое и острую, что напугало его.
  
  Доусон взглянул на часы и сказал: “Пора выдвигаться, джентльмены. Давайте покончим с этим”.
  
  
  10:12 вечера.
  
  
  Вертолет поднялся со стоянки за муниципальным зданием. Он грациозно пролетел над городской площадью, где несколько человек стояли и смотрели на него, а затем с грохотом направился на запад, к горе, в темноту.
  
  Через мгновение он исчез.
  
  Сэм отвернулся от улицы и прислонился спиной к стене колокольни. “Они направляются на мельницу?”
  
  “Похоже на то”, - сказал Пол. “Но почему?”
  
  “Хороший вопрос. Я бы сам задал то же самое, если бы ты этого не сделал”.
  
  “Еще кое-что”, - сказал Пол. “Что, если они выяснили, как мы сбежали? Что, если они поймут, что мы знаем кодовую фразу?”
  
  “Это маловероятно”.
  
  “Но если это так?”
  
  “Хотел бы я знать”, - обеспокоенно сказал Сэм. Он вздохнул. “Но помни, что даже при самых худших обстоятельствах мы одни против них. Если они поймут, как много мы знаем, мы потеряем преимущество внезапности. Но они потеряли преимущество армии запрограммированных телохранителей. Так что это уравновешивает ситуацию ”.
  
  - Как ты думаешь, оба друга Салсбери находятся на борту вертолета? - спросила Дженни.
  
  Сэм держал револьвер перед собой. Он не мог разглядеть в темноте ничего, кроме его очертаний. Тем не менее, изучая его с ужасающим восхищением, он сказал: “Что ж, это еще одна вещь, которую я, конечно, хотел бы знать”.
  
  Руки Пола дрожали. Его собственный "Смит и Вессон", казалось, весил сто фунтов. Он сказал: “Думаю, теперь мы отправимся за Солсбери ”.
  
  “Нам давно пора это сделать ”.
  
  Дженни дотронулась до руки отца, той, в которой держала пистолет. “Но что, если один из тех мужчин действительно остался с Салсбери?”
  
  “Тогда двое против двоих”, - сказал Сэм. “И мы чертовски уверены, что справимся с этим”.
  
  “Если бы я согласилась, ” сказала она, “ нас было бы трое против двоих, и это увеличило бы шансы”.
  
  “Ты нужна Райе”, - сказал Сэм. Он обнял ее, поцеловал в щеку. “У нас все будет хорошо, Джен. Я знаю, что так и будет. Ты просто присмотри за Рай, пока нас не будет. ”
  
  “А если ты не вернешься?”
  
  “Мы сделаем это”.
  
  “Если ты этого не сделаешь”, - настаивала она.
  
  “Тогда — ты предоставлен сам себе”, - сказал Сэм, его голос почти срывался. Если в уголках его глаз и были слезы, темнота скрыла их. “Я больше ничего не могу для тебя сделать”.
  
  “Послушайте, - сказал Пол, - даже если Салсбери знает, как много мы узнали, он не знает, где мы находимся. Но мы точно знаем, где он. Так что у нас все еще есть некоторое преимущество ”.
  
  Райа прижалась к Полу. Она не хотела его отпускать. Она говорила тихим, но яростным голосом и фактически требовала, чтобы он не оставлял ее в башне.
  
  Он гладил ее по темным волосам, крепко обнимал, мягко разговаривал с ней, успокаивал и утешал ее, как мог.
  
  И в 10:20 он последовал за Сэмом вниз по лестнице башни.
  
  
  8
  10:20 вечера
  
  
  Фил Карков, владелец единственной станции технического обслуживания и гаража в Блэк-Ривер, и его подруга Лола Тайбэк пытались уехать из города через несколько минут одиннадцатого. Как и было запрограммировано, помощники шерифа, дежурившие на блокпосту, отправили их в здание муниципалитета, чтобы поговорить с Бобом Торпом.
  
  Механик был тихим, вежливым и, очевидно, любил считать себя образцовым гражданином. Это был высокий, широкоплечий рыжеволосый мужчина лет тридцати пяти. Его приятную внешность портил только выпуклый и несколько деформированный нос, который, казалось, был сломан не в одной драке. Он был дружелюбным человеком с готовой улыбкой; и ему очень хотелось помочь начальнику полиции всем, чем он мог.
  
  После того, как он открыл им обоим кодовую фразу и потратил минуту на их допрос, Салсбери был удовлетворен тем, что Карков и Лола Тайбэк были полностью, должным образом запрограммированы. Они не пытались сбежать. Сегодня они не увидели в городе ничего необычного. Они всего лишь собирались в бар в Бексфорде выпить пива и съесть сэндвичи.
  
  Он отправил механика домой и велел ему оставаться там до конца ночи.
  
  Женщина была совсем другим делом.
  
  “Ребенок-женщина” было бы лучшим словом для нее, подумал он. Ее серебристо-светлые волосы ниспадали на узкие плечи и обрамляли личико детской красоты: кристально зеленые глаза, идеально чистый молочный цвет лица с легкой, похожей на корицу россыпью веснушек на скулах, вздернутый носик эльфа, ямочки на щеках, прямая, как лезвие, линия подбородка и круглый маленький подбородок… Каждая черта лица была изящной и каким-то образом свидетельствовала о наивности. Ростом она была, наверное, пять футов два дюйма и весила не более ста фунтов. Она казалась хрупкой. Тем не менее, в своей красно-белой полосатой футболке (без бюстгальтера) и синих джинсовых шортах она представляла собой поразительно желанную, вполне женственную фигуру. Ее груди были маленькими, высоко посаженными, подчеркиваемыми чрезвычайно тонкой линией талии, соски восхитительно выделялись сквозь тонкий материал футболки. Ее ноги были гладкими, гибкими, стройными. Когда он стоял перед ней, оглядывая ее с головы до ног, она застенчиво смотрела на него. Она не могла встретиться с ним взглядом. Она ерзала. Если бы внешность могла что-то значить, она должна была бы быть одной из самых податливых, ранимых женщин, которых он когда-либо встречал.
  
  Однако, даже если бы она была бойцом, настоящей чертовкой, сейчас она была уязвима. Настолько уязвима, насколько он хотел, чтобы она была. Потому что у него была сила…
  
  “Лола?”
  
  “Да”.
  
  “Сколько тебе лет?”
  
  “Двадцать шесть”.
  
  “Ты помолвлена с Филом Карковым?”
  
  “Нет”. - Тихо.
  
  “У тебя с ним постоянные отношения?”
  
  “Более или менее”.
  
  “Ты с ним спишь?”
  
  Она покраснела. Заерзала.
  
  Милое маленькое животное…
  
  Пошел ты, Доусон.
  
  Ты тоже, Эрнст.
  
  Он хихикнул.
  
  “Ты спишь с ним, Лола?”
  
  Почти неслышно: “Я должен сказать?”
  
  “Ты должен сказать мне правду”.
  
  “Да”, - прошептала она.
  
  “Ты спишь с ним?”
  
  “Да”.
  
  “Как часто?”
  
  “О... Каждую неделю”.
  
  “Говори громче”.
  
  “Каждую неделю”.
  
  “Маленькая шалунья”.
  
  “Ты собираешься сделать мне больно?”
  
  Он рассмеялся. “Раз в неделю? Два раза?”
  
  “Дважды”, - сказала она. “Иногда три раза...”
  
  Салсбери повернулся к Бобу Торпу. “Убирайся отсюда к черту. Спустись в конец коридора и жди там с охранником, пока я тебя не позову”.
  
  “Конечно”. Уходя, Торп закрыл дверь.
  
  “Лола?”
  
  “Да?”
  
  “Что Фил с тобой делает?”
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “В постели”.
  
  Она уставилась на свои ноги в сандалиях.
  
  Сила наполняла его, пульсировала внутри, перескакивала через десятки тысяч терминалов в его теле: искрилась, вспыхивала, потрескивала. Он был в восторге. В этом и заключалась суть программы key-lock: в этой силе, этом мастерстве, этом неограниченном распоряжении душами других людей. Никто никогда больше не сможет прикоснуться к нему. Никто никогда не сможет использовать его. Теперь он пользователь. И всегда будет им. С этого момента и впредь. Отныне и вовеки веков, аминь. Аминь, Доусон. Ты это слышал? Аминь. Благодарю тебя, Боже, за то, что ты послал мне этот милый маленький кусочек задницы, аминь. Он снова был счастлив , впервые с сегодняшнего утра, с тех пор как прикоснулся к жене Торпа.
  
  “Держу пари, Фил делает с тобой все, что угодно”, - сказал он.
  
  Она ничего не сказала. Переступила с ноги на ногу.
  
  “Не так ли? Разве он не все делает с тобой, Лола? Признай это. Скажи это. Я хочу услышать, как ты это скажешь ”.
  
  “Он делает — все”.
  
  Он взял ее рукой за подбородок, приподнял ее голову.
  
  Она пристально смотрела на него. Робко, испуганно.
  
  “Я собираюсь сделать с тобой все, что угодно”, - сказал он.
  
  “Не делай мне больно”.
  
  “Прелестная, прелестная маленькая сучка”, - сказал он. Он был взволнован, как никогда в жизни. Тяжело дышал. И все же все так ясно. Такая контролируемая. Твердо контролируемая. Ее абсолютный хозяин. Абсолютный хозяин каждого. Это была фраза Говарда Паркера, всплывающая в памяти через десятилетия, подобно причудливой галлюцинации, возникающей в голове кислотного наркомана спустя годы после его последней таблетки ЛСД: абсолютный мастер. “Это именно то, что я собираюсь с тобой сделать”, - сказал он Лоле Тайбэк. “Я собираюсь причинить тебе боль, точно так же, как причинил боль другим. Заставлю тебя заплатить. Заставлю тебя истекать кровью. Я твой абсолютный хозяин. Ты будешь принимать все, что я тебе предложу. Все. Может быть, это даже понравится. Научись любить это. Может быть ... ”
  
  Его руки сжались в кулаки по бокам.
  
  Пилот описал на вертолете широкий круг над лагерем лесозаготовителей, подыскивая лучшее место для посадки между рассеянными огнями зданий.
  
  В пассажирском салоне Доусон нарушил затянувшееся молчание. “Огден должен быть устранен”.
  
  Клингеру было нетрудно принять это суждение. “Конечно. Ему нельзя доверять”.
  
  “Неустойчивый”.
  
  “Но если мы уничтожим его, ” сказал генерал, “ сможем ли мы продолжить выполнение плана?”
  
  “Все, что узнал Огден, заложено в компьютер Гринвича”, - сказал Доусон. “Исследование было выше наших сил. Но мы можем использовать готовый продукт достаточно хорошо”.
  
  “Разве он не зашифровал свои данные?”
  
  “Естественно. Но на следующий день после установки компьютера, задолго до того, как Огден начал им пользоваться, я попросил своих людей запрограммировать его на расшифровку и распечатку любых запрошенных мной данных — независимо от того, как был сформулирован запрос, независимо от паролей, цифровых ключей или других устройств безопасности, которые он мог использовать, чтобы ограничить мой доступ к информации ”.
  
  Вертолет завис, снизился.
  
  “Когда мы разберемся с ним?”
  
  “Разберись с ним сам”, - сказал Доусон.
  
  “Я — или я программирую кого-то, чтобы он это сделал?”
  
  “Сделай это сам. Он может депрограммировать любого другого”. Доусон улыбнулся. “У тебя есть с собой пистолет?”
  
  “О, да”.
  
  “В пояснице?”
  
  “Привязан к моей правой лодыжке”.
  
  “Чудесно”.
  
  “Возвращаясь к первоначальному вопросу”, - сказал Клингер. “Когда мне его устранить?”
  
  “Сегодня вечером. В течение часа, если возможно”.
  
  “Почему бы не вернуться в Гринвич?”
  
  “Я не хочу хоронить его в поместье. Это слишком рискованно”.
  
  “Что мы будем делать с телом?”
  
  “Закопай это здесь. В лесу”.
  
  Вертолет коснулся земли.
  
  Пилот выключил двигатели.
  
  Над головой кашлянули и замедлились винты. Долгожданная тишина постепенно сменила производимый ими грохот.
  
  Клингер сказал: “Вы хотите, чтобы он просто исчез с лица земли?”
  
  “Это верно”.
  
  “Его отпуск заканчивается пятого числа следующего месяца. Именно тогда он должен вернуться в Институт Брокерта. Он пунктуальный человек. Утром пятого числа, когда он не появится, начнется переполох. Они придут его искать ”.
  
  “Они не станут искать в Блэк-Ривер. Нет ничего, что связывало бы Огдена с этим местом. Предполагается, что он отдыхает в Майами ”.
  
  “Будет очень тихая и очень масштабная охота на человека”, - сказал Клингер. “Сотрудники службы безопасности Пентагона, ФБР...”
  
  Отстегивая ремень безопасности, Доусон сказал: “И нет ничего, что связывало бы его с тобой или со мной. В конце концов, они решат, что он перешел на другую сторону, дезертировал”.
  
  “Может быть”.
  
  “Определенно”.
  
  Доусон открыл свою дверь.
  
  “Взять ли мне вертолет обратно в город?” Спросил Клингер.
  
  “Нет. Он может услышать, что ты идешь, и заподозрить, зачем ты здесь. Возьми отсюда машину или джип. А последние несколько сотен ярдов тебе лучше пройти пешком ”.
  
  “Все в порядке”.
  
  “А Эрнст?”
  
  “Да?”
  
  В янтарном свете салона зубы Доусона с коронками по пятьсот долларов за штуку сверкнули в широкой и опасной улыбке. Казалось, в глубине его глаз горел огонек. Его ноздри раздулись: волк, идущий по следу запаха крови. “Эрнст, не волнуйся так сильно”.
  
  “Ничего не могу с собой поделать”.
  
  “Нам суждено пережить эту ночь, выиграть эту битву и все те битвы, которые последуют за ней”, - сказал Доусон с торжественной убежденностью.
  
  “Хотел бы я быть в этом так же уверен, как ты”.
  
  “Но ты должен быть таким. Мы благословлены, мой друг. Видишь ли, все это предприятие благословенно. Никогда не забывай об этом, Эрнст ”. Он снова улыбнулся.
  
  “Я этого не забуду”, - сказал Клингер.
  
  Но его больше успокоил вес револьвера у его лодыжки, чем слова Доусона.
  
  Стараясь расслышать хоть какой-нибудь звук, кроме собственных шагов, Пол и Сэм вышли из церкви через заднюю дверь и пересекли открытое поле к берегу реки.
  
  Высокая трава отяжелела от дождя. В радиусе двадцати ярдов ботинки и носки Пола промокли насквозь. Штанины его джинсов промокли почти до колен.
  
  Сэм обнаружил тропинку, которая пересекала берег реки под углом в сорок пять градусов. Каждая борозда и углубление в земле превратились в лужу. Дорога была чрезвычайно грязной и скользкой. Они поскальзывались и размахивали руками, чтобы сохранить равновесие.
  
  В конце тропинки они вышли на скалистую полку шириной в два фута. Справа перекатывалась и булькала река, наполняя темноту тягучим звуком: широкая полоса черного цвета, которая в этот ночной час больше походила на сырую нефть, чем на воду. Слева от них берег реки поднимался на восемь или девять футов; и в некоторых местах обнаженные корни ив, дубов и кленов покрывали земляную стену.
  
  Без фонарика Сэм повел Пола на запад, в сторону гор. Его белоснежные волосы были призрачным, светящимся знаком, по которому Пол мог следовать. Пожилой мужчина иногда спотыкался, но по большей части он был уверен в себе и никогда не ругался, когда оступался. Он был на удивление спокоен, как будто навыки и таланты опытного воина внезапно вернулись к нему после всех этих лет.
  
  Это война, напомнил себе Пол. Мы направляемся, чтобы убить человека. Врага. Нескольких человек…
  
  Теплый, тяжелый воздух был наполнен запахом влажного мха и застоялыми испарениями растений, которые разлагались в грязи у кромки воды.
  
  В конце концов, Сэм нашел серию выточенных ветром и водой уступов - ступеней, которые снова вывели их из реки. Они вышли в яблоневый сад на склонах в крайней западной части города.
  
  С горных вершин донесся раскат грома, потревожив птиц на яблонях.
  
  Они отправились на север. Они выбрали самый безопасный — и в то же время самый окольный — маршрут к задней части муниципального здания. Вскоре они подошли к белому забору из штакетника высотой по пояс, который отмечал конец фруктового сада и обочину Мейн-стрит, где она стала известна местным жителям как милл-роуд.
  
  Посмотрев в обе стороны и внимательно изучив местность, к которой бежал, когда убедился, что его никто не видит, Сэм перелез через забор. Он был проворен, как юноша. Он бесшумно перебежал переулок и быстро исчез в густых зарослях низкорослых сосен, чахлых берез и кустарника на другой стороне.
  
  Пол засунул револьвер за пояс, оперся обеими руками о забор, оглядел улицу, как это делал Сэм, — но внезапно его охватил сильный приступ неконтролируемой дрожи. Его желудок скрутило, и он задыхался.
  
  Он пытался убедить себя, что дрожь вызвана мокрыми ногами, но знал, что это неправда. Ночь была теплой. Его ноги были мокрыми, но не холодными.
  
  Он дрожал только по одной причине: потому что собирался убить человека.
  
  Или быть убитым…
  
  Это было возможно.
  
  Он почувствовал тошноту.
  
  головокружение.
  
  Он последовал за Сэмом.
  
  
  10:30 вечера.
  
  
  Лола Тайбэк стояла перед ним обнаженная.
  
  “Я абсолютный хозяин”, - сказал он.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Посмотри на меня, Лола”.
  
  Она уставилась в пол.
  
  “Лола?”
  
  “Отпусти меня”. Мягкий голос. Слезы.
  
  “В чем дело?”
  
  “Мне страшно”.
  
  “Я тебе не нравлюсь?”
  
  Она не ответила.
  
  “Я тебе нравлюсь, Лола?”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Скажи правду, Лола”.
  
  “Ты...… мне не нравишься”.
  
  Он ударил ее по лицу.
  
  Она упала на письменный стол.
  
  “Сука”.
  
  “Не делай мне больно”.
  
  “Животное”.
  
  “Не делай мне больно. Пожалуйста”.
  
  “Я убью тебя”.
  
  “Не надо—”
  
  Он ударил ее кулаком.
  
  Затем он ударил ее снова.
  
  Сдвоенные дуговые фонари на ребристых алюминиевых опорах обрамляли парковку за муниципальным зданием. В ярком бело-голубом свете иглы близлежащих сосен напоминали перья. В свете ламп мокрый щебень блестел, как расплавленная смола, а лужи превращались в разбитые зеркала. Он холодно поблескивал на ветровых стеклах нескольких автомобилей, включая городскую скорую помощь и запасную полицейскую патрульную машину.
  
  Когда Сэм открыл дверь здания, а Пол вышел в коридор первого этажа, двое мужчин удивленно подняли головы. Боб Торп потянулся к револьверу в кобуре на бедре. Другой мужчина, помощник шерифа в форме, поднял свой дробовик.
  
  “Я - ключ”, - быстро сказал Пол.
  
  Они оба сказали: “Я - замок”.
  
  “Говори тише”.
  
  Они кивнули.
  
  “Боб, оставь свой пистолет в кобуре”.
  
  “Все в порядке”.
  
  “И ты. Опусти свой дробовик”.
  
  Помощник шерифа подчинился.
  
  Раскрывая этих людей, используя их, нажимая кнопки глубоко в их сознании, Пол не чувствовал ни триумфа, ни восторга от командования. Вместо этого, осознавая, что их жизни, здравомыслие и достоинство находятся в его руках, он испытал почти непреодолимое чувство серьезной ответственности; и на мгновение оно парализовало его.
  
  Сэм открыл первую дверь справа, включил верхний свет дневного света и провел всех в картотеку.
  
  
  10:36 вечера.
  
  
  Tat-tat-tat-tat-tat-tat…
  
  Костяшки пальцев Салсбери были ободраны. Его руки в тонких перчатках были покрыты кровью: его кровью и ее.
  
  Он взял "Смит и Вессон".38 полицейский специальный из шкафа с огнестрельным оружием за столом Торпа. Он нашел коробку патронов на верхней полке и зарядил пистолет.
  
  Он вернулся к Лоле Тайбак.
  
  Она лежала на полу в центре комнаты, на боку, подтянув колени. Оба ее глаза были в синяках и опухли. Ее нижняя губа была разбита. У нее была сломана перегородка, и из нежных ноздрей текла кровь. Хотя она была едва в сознании, она жалобно застонала, когда увидела его.
  
  “Бедная Лола”, - сказал он с притворным сочувствием.
  
  Сквозь тонкие щелочки своих опухших век она с опаской наблюдала за ним.
  
  Он приставил пистолет к ее лицу.
  
  Она закрыла глаза.
  
  Стволом револьвера 38-го калибра он рисовал круги вокруг ее грудей и трогал соски.
  
  Она вздрогнула.
  
  Ему это нравилось.
  
  Картотека была холодным, безличным местом. флуоресцентное полосатое освещение, институционально-зеленые стены, пожелтевшие жалюзи, ряды серых металлических шкафов и коричневый кафельный пол делали это помещение идеальным местом для допроса.
  
  Сэм сказал: “Боб, в твоем офисе сейчас кто-нибудь есть?”
  
  “Да. Пара человек”. “Кто?”
  
  “Лола Тайбэк - и он”.
  
  “Кто такой ‘он”?"
  
  “Я... не знаю”.
  
  “Ты не знаешь его имени?”
  
  “Ну и дела, думаю, что нет”.
  
  “Это Солсбери?”
  
  Торп пожал плечами.
  
  “Он несколько полноватый мужчина?”
  
  “Фунтов на сорок тяжеловат”, - сказал Торп.
  
  “И он носит очень толстые очки?”
  
  “Да. Это он”.
  
  “И он наедине с Лолой?”
  
  “Как я и сказал”.
  
  “Ты уверен в этом?”
  
  “Конечно”.
  
  - А его друзья? - спросил Пол.
  
  “Какие друзья?” Спросил Торп.
  
  “В вертолете”.
  
  “Их здесь нет”.
  
  “Ни один из них?”
  
  “Ни то, ни другое”.
  
  “Где они?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Разве они не на мельнице?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Они вернутся?”
  
  “Этого я тоже не знаю”.
  
  “Кто они?”
  
  “Прости. Я не знаю”.
  
  - Тогда все, - сказал Сэм.
  
  “Мы идем за ним?” Спросил Пол.
  
  “Прямо сейчас”.
  
  “Сначала я постучу в дверь”.
  
  “Я старше”, - сказал Сэм. “Мне меньше есть, что терять”.
  
  “Я моложе - и быстрее”, - сказал Пол.
  
  “Скорость не имеет значения. Он не будет нас ждать”.
  
  “И, может быть, он так и сделает”, - сказал Пол.
  
  Неохотно согласился Сэм. “Хорошо. Ты первый. Но я буду чертовски близко позади”.
  
  Салсбери заставил ее лечь на спину. Одной рукой он раздвинул ей ноги и просунул прохладный стальной ствол 38-го калибра между ее шелковистых бедер. Он вздрогнул и облизнул губы. Левой рукой он водрузил очки на нос. “Ты этого хочешь?” нетерпеливо спросил он. “Ты этого хочешь? Что ж, я собираюсь отдать это тебе. Все это. Каждый последний дюйм. Ты слышишь меня, маленькая сучка? Маленькое животное. Разорву тебя на части. Широко разрежу. Собираюсь по-настоящему дать тебе это ... ”
  
  Пол помедлил перед закрытой дверью в кабинет начальника полиции. Когда он услышал, что Салсбери разговаривает внутри, и понял, что мужчина не подозревает об их присутствии в здании, он распахнул дверь и быстро вошел внутрь, пригнувшись, выставив перед собой большой "Магнум"357 калибра.
  
  Сначала он не мог поверить в то, что увидел, не хотел верить в то, что увидел. На полу, распростершись, лежала сильно избитая обнаженная молодая женщина, в сознании, но оглушенная. И Салсбери: лицо раскрасневшееся, покрытое каплями пота, в пятнах крови, глаза дикие, свирепый взгляд. Он стоял на коленях над женщиной и казался троллем, злым и отвратительным пучеглазым троллем. Он прижимал револьвер между ее бледных бедер в мерзкой, гротескной имитации полового акта. Пол был настолько загипнотизирован этой сценой, настолько прикован к ней отвращением и яростью, что на несколько секунд совершенно забыл, что находится в ужасной опасности.
  
  Салсбери воспользовался неспособностью Пола и Сэма действовать. Он вскочил, как будто его ударило током, навел револьвер и выстрелил Полу в голову.
  
  Выстрел был сделан немного выше, на дюйм или два, не больше. Пуля попала в стену рядом с дверью. Осколки штукатурки дождем посыпались Полу на плечи.
  
  Все еще пригибаясь, он произвел два собственных быстрых выстрела. Первый прошел мимо цели; пуля пробила жалюзи и разбила вдребезги одно из окон. Вторая пуля попала Салсбери в левое плечо, примерно на четыре дюйма выше соска. Это заставило его выронить пистолет, чуть не сбило с ног, отбросило назад, как будто он был мешком, набитым тряпьем.
  
  Удар пули отбросил его на пол, и он привалился к стене под окнами. Он схватился правой рукой за левое плечо, но, несмотря на все давление, которое он оказывал, кровь все еще текла между его пальцами. Боль ритмично пульсировала внутри него, глубоко внутри, точно так же, как когда-то делала сила: тат-тат-тат-тат-тат-тат …
  
  К нему подошел мужчина. Голубоглазый. Кудрявый.
  
  Он плохо видел. Его зрение было затуманенным. Но вида этих ярко-голубых глаз было достаточно, чтобы катапультировать его назад во времени, к воспоминаниям о другой паре голубых глаз, и он сказал: “Паркер”.
  
  Голубоглазый мужчина спросил: “Кто такой Паркер?”
  
  “Не дразни меня”, - сказал Салсбери. “Пожалуйста, не дразни меня”.
  
  “Я не дразнюсь”.
  
  “Не прикасайся ко мне”.
  
  “Кто такой Паркер?”
  
  “Пожалуйста, не прикасайся ко мне, Паркер”.
  
  “Я? Это не мое имя”.
  
  Салсбери начал плакать.
  
  Голубоглазый мужчина взял его за подбородок и заставил поднять голову. “Посмотри на меня, черт бы тебя побрал. Посмотри на меня внимательно”.
  
  “Ты сильно обидел меня, Паркер”.
  
  “Я. Нет. Паркер”.
  
  На мгновение жгучая боль утихла. Салсбери спросил: “Не Паркер?”
  
  “Меня зовут Эннендейл”.
  
  Боль расцвела снова, но прошлое отступило на свое место. Он моргнул и сказал: “О. О, да. Эннендейл”.
  
  “Я собираюсь задать тебе много вопросов”.
  
  “Мне ужасно больно”, - сказал Салсбери. “Ты выстрелил в меня. Ты причинил мне боль. Это неправильно”.
  
  “Ты собираешься ответить на мои вопросы”.
  
  “Нет”, - непреклонно сказал Салсбери. “Ни один из них”.
  
  “Все они. Ты ответишь на все, или я снесу твою чертову башку”, - сказал голубоглазый мужчина.
  
  “Хорошо. Сделай это. Разнеси мне голову. Это лучше, чем потерять все это. Это лучше, чем потерять власть ”.
  
  “Кто были те люди в вертолете?”
  
  “Не твое дело”.
  
  “Это были представители правительства?”
  
  “Уходи”.
  
  “Рано или поздно ты умрешь, Салсбери”.
  
  “О, это так? Черт возьми, я такой”.
  
  “Так и есть. Так что избавь себя от лишней боли”.
  
  Салсбери ничего не сказал.
  
  “Это были представители правительства?”
  
  “Отвали”.
  
  Голубоглазый мужчина перевернул револьвер, который держал в правой руке, и сильно ударил рукоятью по правой руке Салсбери. Казалось, от удара зазубренные осколки стекла пробили ободранные костяшки пальцев. Но это была наименьшая боль. Шок передался через его руку к чувствительной, кровоточащей ране на плече.
  
  Он задыхался. Он согнулся, и его чуть не вырвало.
  
  “Ты понимаешь, что я имею в виду?”
  
  “Ублюдок”.
  
  “Это были представители правительства?”
  
  “Я... сказал тебе… ... отвали”.
  
  Клингер припарковал машину на Уэст-Мэйн-стрит, в двух кварталах от городской площади.
  
  Он выскользнул из-за руля, закрыл дверь — и услышал стрельбу. Три выстрела. Один сразу за другим. Внутри, приглушенный стенами. Недалеко. В сторону города. Муниципальное здание? Он стоял очень тихо и прислушивался не менее минуты, но больше ничего не было слышно.
  
  Он взял курносую.32-пистолет из кобуры на лодыжке и рванули безопасности.
  
  Он поспешил в переулок рядом с театром "Юнион", выбрав безопасный, хотя и кружной путь к задней двери муниципального здания.
  
  
  9
  10:55 вечера
  
  
  В машине скорой помощи Лола Тайбак лежала на койке, пристегнутая ремнями в области груди и бедер. До шеи ее натянули белую простыню. Ее голова была приподнята двумя подушками, чтобы она не захлебнулась собственной кровью во время поездки в больницу в Бексфорде. Хотя ее дыхание было ровным, оно было затрудненным; на выдохе она тихо застонала.
  
  Позади машины скорой помощи, у открытых дверей отсека, Сэм стоял с Энсоном Кроуэллом, ночным помощником Торпа. “Хорошо. Давайте пройдемся по этому вопросу еще раз. Что с ней случилось?”
  
  “На нее напал насильник”, - сказал помощник шерифа так, как Сэм запрограммировал его говорить.
  
  “Где это произошло?”
  
  “В ее квартире”.
  
  “Кто ее нашел?”
  
  “Я так и сделал”.
  
  “Кто вызвал полицию?”
  
  “ Ее соседи.
  
  “Почему?”
  
  “Они услышали крики”.
  
  “Вы поймали нападавшего на нее?”
  
  “Боюсь, что нет”.
  
  “Ты знаешь, кто он?”
  
  “Нет. Но мы работаем над этим”.
  
  “ Есть какие-нибудь зацепки?
  
  “Парочка”.
  
  “Что это?”
  
  “Я бы предпочел не говорить об этом сейчас”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Я могу предвзято отнестись к делу”.
  
  “Поговорив с другими полицейскими?”
  
  “Мы очень осторожны в Блэк-Ривер”.
  
  “Это слишком осторожно, не так ли?”
  
  “Без обид. Просто так мы работаем”.
  
  “У вас есть описание этого человека?”
  
  Помощник шерифа зачитал список физических характеристик, который Сэм составил навскидку. Вымышленный нападавший и отдаленно не походил на реального, Огдена Салсбери.
  
  “Что, если полиция штата или полиция Бексфорда предложат помощь в этом деле?”
  
  “Я говорю им спасибо, но нет”, - сказал помощник шерифа. “Мы разберемся с этим сами. Мы предпочитаем, чтобы было так. Кроме того, у меня нет полномочий позволять им вмешиваться в это. Это будет зависеть от шефа.”
  
  “Достаточно хорошо”, - сказал Сэм. “Залезай”.
  
  Помощник шерифа забрался в пассажирский отсек машины скорой помощи и сел на мягкую скамейку рядом с койкой Лолы Тайбак.
  
  “Ты остановишься в конце Мейн-стрит, чтобы забрать ее парня”, - сказал Сэм. Он уже разговаривал с Филом Карковым по телефону, подготовил его к роли встревоженного любовника в больнице — точно так же, как он подготовил Лолу к роли сбитой с толку жертвы изнасилования, на которую напали в ее квартире. “Фил останется с ней в больнице, но ты вернешься, как только узнаешь, что с ней все будет в порядке ”.
  
  “Я понимаю”, - сказал Кроуэлл.
  
  Сэм закрыл двери. Он обошел машину и подошел к окну водителя, чтобы подкрепить историю, которую он вбил в голову добровольцу-пожарному, дежурившему ночью за рулем.
  
  Сначала казалось, что нет никакого способа сломить железную решимость Салсбери, никакого способа раскрыть его и заставить говорить. Он испытывал сильную боль — дрожал, потел, кружилась голова, — но отказывался облегчать себе задачу. Он сидел в офисном кресле Торпа с властным видом, который просто не имел смысла в данных обстоятельствах. Он откинулся назад, зажал рану на плече и закрыл глаза. Большую часть времени он игнорировал вопросы Пола. Иногда он отвечал чередой ругательств и сексуальных словечек, которые звучали так, как будто были составлены так, чтобы передать минимум смысла.
  
  Более того, Пол не был прирожденным инквизитором. Он полагал, что если бы он знал, как правильно пытать Салсбери, если бы он знал, как причинить этому человеку невыносимую боль, фактически не уничтожив его, — и если бы у него хватило духу на это, — он смог бы добиться правды в кратчайшие сроки. Когда упрямство Салсбери стало особенно невыносимым, Пол ударил его прикладом револьвера по ране в плече. Это заставило Салсбери задохнуться. Но этого было недостаточно, чтобы заставить его заговорить. И Пол был неспособен ни на какие более эффективные жестокости.
  
  “Кто были те люди в вертолете?”
  
  Салсбери не ответил.
  
  “Это были люди из правительства?”
  
  Тишина.
  
  “Это правительственный проект?”
  
  “Иди к черту”.
  
  Если бы он знал, что больше всего пугало Салсбери, он мог бы использовать это, чтобы расколоть его. У каждого человека был один или два глубоко укоренившихся страха — некоторые из них вполне рациональные, а некоторые совершенно иррациональные, - которые сформировали его. И с таким человеком, как этот, человеком, столь явно находящимся на грани здравомыслия, должно быть больше, чем обычно, ужасов, на которых можно сыграть. Если бы Салсбери боялся высоты, он мог бы затащить ублюдка на церковную колокольню и пригрозить сбросить его, если он не заговорит. Если бы Салсбери серьезно страдал агорафобией, он мог бы отвести его на самое плоское и большое открытое пространство в городе — возможно, на бейсбольное поле — и заколоть его в самом центре. Если бы, подобно главному герою в 1984 году, он был близок к безумию от одной только мысли о том, что его поместят в клетку с крысами—
  
  Внезапно Пол вспомнил, как Салсбери отреагировал на него, когда он впервые вошел в комнату. Мужчина был потрясен, чертовски напуган, опустошен. Но не только потому, что Пол удивил его. Он был в ужасе, потому что по какой-то причине, известной только ему самому, он думал, что Пол - это человек по имени Паркер.
  
  Что этот Паркер с ним сделал? Недоумевал Пол. Что он мог такого натворить, что оставил такой глубокий и неизгладимый шрам?
  
  “Солсбери?”
  
  Тишина.
  
  “Кто были те люди в вертолете?”
  
  “Ты гребаный зануда”.
  
  “Это были люди из правительства?”
  
  “Обычная заезженная пластинка”.
  
  “Знаешь, что я собираюсь с тобой сделать, Салсбери?”
  
  Он не соизволил ответить.
  
  “Знаешь, что я собираюсь сделать?” Снова спросил Пол.
  
  “Не имеет значения. Ничего не сработает”.
  
  “Я сделаю то, что сделал Паркер”.
  
  Салсбери не ответил. Он не открывал глаз. Однако он застыл в кресле, напряженный, каждый мускул напряжен.
  
  “Именно это и сделал Паркер”, - сказал Пол.
  
  Когда Салсбери наконец открыл глаза, в них был чудовищный ужас, взгляд загнанного в ловушку человека, который Пол никогда не видел нигде, кроме как в глазах загнанных в угол, охваченных паникой диких животных.
  
  Вот оно, подумал Пол. Это ключ, точка давления, нож, которым я вскрою его. Но как мне реагировать, если он раскроет мой блеф?
  
  Он был близок к разгадке, так близок, но не имел ни малейшего представления о том, что сделал Паркер.
  
  “Откуда ты… Откуда ты знаешь Паркера?” Спросил Салсбери. Его голос был тонким, жалким хныканьем.
  
  Настроение Пола поднялось еще больше. Если Салсбери не помнил, что именно он первым упомянул этого Паркера, то использование имени имело большой вес.
  
  “Неважно, откуда я его знаю”, - коротко сказал Пол. “Но я знаю. Я знаю его хорошо. И я знаю, что он сделал с тобой”.
  
  “Мне... было всего… одиннадцать. Ты бы не стал”.
  
  “Я бы так и сделал. И наслаждаюсь этим”.
  
  “Но ты не из тех, кто это делает”, - в отчаянии сказал Салсбери. Он весь блестел от пота, а теперь с него капало. “Ты просто не из тех, кто это делает!”
  
  “Что это за тип?”
  
  “Педик!” - выпалил он. “Никакой ты не педик, черт возьми!”
  
  Все еще блефуя, но имея на столе больше хороших карт для подкрепления своей руки, Пол сказал: “Знаешь, мы не все выглядим такими, какие мы есть. Большинство из нас не афиширует это”.
  
  “Ты был женат”.
  
  “Не имеет значения”.
  
  “У тебя были дети!”
  
  Пол пожал плечами.
  
  “Ты снюхиваешься с этой сукой Эдисон!”
  
  “Ты когда-нибудь слышал об AC-DC?” Спросил Пол. Он ухмыльнулся.
  
  Салсбери закрыл глаза.
  
  “Огден?”
  
  Он ничего не сказал.
  
  “Вставай, Огден”.
  
  “Не прикасайся ко мне”.
  
  “Прислонись к столу”.
  
  “Я не встану”.
  
  “Давай. Тебе это понравится”.
  
  “Нет. Я не буду”.
  
  “Тебе понравилось от Паркера”.
  
  “Это неправда!”
  
  “Ты не из тех”.
  
  “Я не такой”.
  
  “Признай это”.
  
  Он не двигался.
  
  “Талант к греческому языку ”.
  
  Салсбери поморщился. “Нет”.
  
  “Обопрись на стол”.
  
  “Это больно...”
  
  “Конечно. Теперь встань, облокотись на стол и спусти штаны. Давай ”.
  
  Салсбери вздрогнул. Его лицо было осунувшимся и посеревшим.
  
  “Если ты не встанешь, Огден, мне придется вышвырнуть тебя из этого кресла. Ты не можешь мне отказать. Ты не можешь уйти от меня. Ты не сможешь отбиться от меня, ни когда у меня в руках пистолет, ни когда у тебя вся рука вот так разодрана.”
  
  “О, Господи Иисусе”, - жалобно произнес Салсбери.
  
  “Тебе это понравится. Тебе понравится боль. Паркер сказал мне, как сильно ты любишь боль ”.
  
  Салсбери начал плакать. Он плакал не нежно и не шепотом, а с громкими, душераздирающими рыданиями. Слезы, казалось, хлынули из его глаз. Он дрожал и давился.
  
  “Тебе страшно, Огден?”
  
  “С-испугался. Да”.
  
  “Ты можешь спасти себя”.
  
  “От... от...”
  
  “От того, что тебя изнасиловали”.
  
  “К-как?”
  
  “Отвечай на мои вопросы”.
  
  “Не хочу”.
  
  “Тогда вставай”.
  
  “Пожалуйста...”
  
  Пристыженный собой, уставший от этой жестокой игры, но полный решимости продолжать ее, Пол схватил Салсбери за рубашку. Он встряхнул его и попытался поднять со стула. “Когда я закончу с тобой, я отдам тебя Бобу Торпу. Я заклею тебе рот скотчем, чтобы ты не могла с ним разговаривать, и я запрограммирую его, чтобы он объяснил это тебе ”. Он, конечно, был неспособен на это. Но Салсбери, очевидно, верил, что он это сделает. “И не только Торп. Прочее. Полдюжины других.”
  
  После этого сопротивление Салсбери исчезло. “Все, что угодно. Я скажу тебе все, что угодно”, - сказал он, его голос был искажен жалкими рыданиями, которые он не мог контролировать. “Все, что ты захочешь. Только не прикасайся ко мне. О, Иисус. О, не прикасайся ко мне. Не заставляй меня раздеваться. Не прикасайся. Не надо. ”
  
  Все еще теребя рубашку Салсбери в левой руке, наклоняясь к мужчине, почти крича ему в лицо, Пол спросил: “Кто были те люди в вертолете? Если ты не хочешь, чтобы тебя использовали до полусмерти, тебе лучше сказать мне, кто это был. ”
  
  “Доусон и Клингер”.
  
  “Их было трое”.
  
  “Я не знаю имени пилота”.
  
  “Доусон и Клингер. Имена?”
  
  “Леонард Доусон и—”
  
  “Тот самый Леонард Доусон?”
  
  “Да. И Эрнст Клингер”.
  
  “Клингер - человек из правительства?”
  
  “Он генерал армии”.
  
  “Это военный проект?”
  
  “Нет”.
  
  “Правительственный проект?”
  
  “Нет”, - сказал Салсбери.
  
  Пол знал все вопросы. В скоропалительном допросе не было смысла колебаться.
  
  И не было ни единого момента, когда Салсбери осмелился бы колебаться.
  
  Эрнст Клингер присел на корточки за стеной кустарника высотой в ярд через аллею от муниципальной парковки. Ошеломленный, сбитый с толку, он наблюдал, как они грузили женщину в белый фургон "Кадиллак" с надписью "ЧЕРНАЯ РЕКА — ЧРЕЗВЫЧАЙНАЯ ситуация", написанной красными буквами на боку.
  
  В 11:02 машина скорой помощи выехала со стоянки, свернула в переулок, а оттуда на Норт-Юнион-роуд. Она повернула направо, к площади.
  
  Его ярко-красные мигалки омывали деревья и здания, а по мокрому тротуару извивались малиновые змеи света.
  
  Бородатый седовласый мужчина, стоявший на парковке, был Сэмом Эдисоном. Клингер узнал его по фотографии, которую видел в одной из комнат над универмагом немногим более часа назад.
  
  Эдисон наблюдал за машиной скорой помощи, пока она не свернула на восток на площади. Он был слишком далеко, чтобы Клингер мог выстрелить в него из "Уэбли". Когда машина скорой помощи скрылась из виду, он зашел в муниципальное здание.
  
  Неужели мы потеряли контроль над городом? Спросил себя Клингер. Неужели все это рушится на наши головы: полевые испытания, план, проект, будущее? Чертовски похоже на то. Конечно, помогает. Итак ... Не пора ли убираться из Блэк-Ривер, из страны с большой суммой наличных и фальшивым удостоверением личности, которое предоставил Леонард?
  
  Не паникуй, подумала другая его часть. Не будь опрометчивым. Подожди. Посмотрим, что произойдет. Дай ему несколько минут.
  
  Он посмотрел на часы. 11:03.
  
  В горах прогрохотал гром.
  
  Снова собирался дождь.
  
  11:04.
  
  Он так долго сидел на корточках, что у него заболели ноги. Ему очень хотелось встать и потянуться.
  
  Чего ты здесь ждешь? спросил он себя. Ты не можешь планировать свою стратегию без информации. Ты должен провести разведку. Они, вероятно, в кабинете Торпа. Встань под те окна. Может быть, ты сможешь услышать, чем они занимаются.
  
  В пять минут первого он поспешил через аллею. Он петлял от машины к машине на парковке, а затем к толстому стволу сосны.
  
  Прямо как в Корее, подумал он почти радостно. Или в Лаосе в конце пятидесятых. Точно так же, должно быть, было с молодыми парнями во Вьетнаме. Работа коммандос во вражеском городе. За исключением того, что на этот раз вражеский город - американский.
  
  
  11:05 вечера.
  
  
  Сэм стоял в дверях и изучал Огдена Салсбери, который все еще сидел в офисном кресле с пружинной спинкой. Обращаясь к Полу, Сэм сказал: “Ты уверен, что он тебе все рассказал?”
  
  “Да”.
  
  “И что все, что он тебе рассказал, правда?”
  
  “Да”.
  
  “Это важно, Пол”.
  
  “Он ничего не утаивал”, - сказал Пол. “И он не лгал мне. Я уверен в этом”.
  
  Пропахший потом и кровью, тихо плачущий, Салсбери переводил взгляд с одного на другого.
  
  Понимает ли он, о чем мы говорим? Пол задавался вопросом. Или он сломлен, разбит, неспособен мыслить ясно, неспособен думать вообще?
  
  Пол чувствовал себя нечистым, его душа болела. Имея дело с Салсбери, он опустился до уровня этого человека. Он сказал себе, что это, в конце концов, 1970-е, самые первые годы дивного нового мира, время, когда индивидуальное выживание было трудным и когда оно значило больше всего остального, эпоха машины и морали машины, возможно, единственная эпоха за всю историю, когда цель действительно оправдывала средства, — но он все еще чувствовал себя нечистым.
  
  “Значит, время пришло”, - тихо сказал Сэм. “Один из нас должен это сделать”.
  
  “Мужчина по имени Паркер, очевидно, изнасиловал его, когда ему было одиннадцать лет”, - сказал Пол. Он разговаривал с Сэмом, но наблюдал за Огденом Салсбери.
  
  “Это имеет какое-то значение?” Спросил Сэм.
  
  “Так и должно быть”.
  
  “Имеет ли какое-либо значение то, что Гитлер мог родиться от родителей-сифилитиков? Имеет ли какое-либо значение то, что он был сумасшедшим? Возвращает ли это к шести миллионам погибших?” Сэм говорил тихо, но с огромной силой. Он весь дрожал. “Оправдывает ли то, что случилось с ним, когда ему было одиннадцать, то, что он сделал с Марком? Если Салсбери победит, если он возьмет под свой контроль всех, имеет ли значение, что с ним случилось, когда ему было одиннадцать? ”
  
  “Другого способа остановить его нет?” Спросил Пол, хотя и знал ответ.
  
  “Мы уже обсуждали это”.
  
  “Думаю, так и есть”.
  
  “Я сделаю это”, - сказал Сэм.
  
  “Нет. Если я не смогу набраться смелости здесь, я не смогу помочь тебе позже с Доусоном и Клингером. С одним из них мы можем оказаться в затруднительном положении. Ты должен знать, что можешь рассчитывать на меня в клинчах ”.
  
  Салсбери облизал губы. Он взглянул на пропитанную кровью рубашку спереди, затем на Пола. “Ты же не собираешься — убить меня. Ты ведь не собираешься?… Не так ли?”
  
  Пол поднял боевой пистолет "Смит-и-Вессон Магнум".
  
  Отпустив его левое плечо и протянув окровавленную руку, словно для рукопожатия, Салсбери сказал: “Подождите. Я сделаю вас партнером. Вас обоих. Партнерами ”.
  
  Пол прицелился в центр груди мужчины.
  
  “Если вы партнеры, у вас будет все. Все, что вы могли бы пожелать. Все деньги, которые вы когда-либо могли бы потратить. Все деньги в мире. Подумайте об этом!”
  
  Пол подумал о Лоле Тайбэк.
  
  “Партнеры. Это означает не только деньги. Женщины. У тебя могут быть все женщины, которых ты захочешь, любые женщины, которых ты захочешь, независимо от того, кто они. Они будут ползти к тебе. Или мужчины, если тебе это нравится. У тебя даже могут быть дети. Маленькие девочки. Девяти или десяти лет. Маленькие мальчики. Все, что захочешь. ”
  
  Пол подумал о Марке: кусок замороженного мяса, засунутый в морозилку для продуктов.
  
  И он подумал о Райе: возможно, она травмирована, но у нее есть шанс жить наполовину нормальной жизнью.
  
  Он нажал на спусковой крючок.
  
  "Магнум"357-го калибра дернулся в его руке.
  
  Из—за впечатляющего удара его револьвера, который сотряс Пола с руки до плеча, несмотря на то, что он использовал специальные патроны 38—го калибра, а не "Магнумы", пуля прошла высоко. У Салсбери перехватило горло.
  
  Металлическая витрина с огнестрельным оружием была забрызгана кровью и кусками плоти.
  
  Грохот выстрела был оглушительным. Он отразился от стен, эхом отозвался в черепе Пола, отразился так, что навсегда останется в его памяти.
  
  Он выжал еще одну порцию.
  
  Этот удар ударил Салсбери в грудь, чуть не опрокинув его вместе со стулом на пол.
  
  Он отвернулся от мертвеца.
  
  “Тебя не стошнит?” Спросил Сэм.
  
  “Со мной все в порядке”. Он был в оцепенении.
  
  “В конце коридора, слева от вас, есть туалет”.
  
  “Я в порядке, Сэм”.
  
  “Ты выглядишь—”
  
  “Я убивал людей на войне. Убивал людей в Азии. Помнишь?”
  
  “Это другое дело. Я это понимаю. На войне это всегда с винтовками, гранатами или минометами. Это никогда не делается с трех футов из пистолета”.
  
  “Я в порядке. Поверь мне. Просто в порядке”. Он подошел к двери, протиснулся мимо Сэма, выскочил в коридор, как будто споткнулся, повернул налево, добежал до туалета, и его вырвало.
  
  Крадучись, как рак-отшельник, с "Уэбли" наготове в правой руке, Клингер добрался до западной стены муниципального здания и обнаружил, что лужайка там усеяна стеклом. Он не издал ни звука, выбегая из кустарника. Теперь под его ботинками хрустели осколки стекла, и он беззвучно ругался. Одно из окон в кабинете начальника полиции было разбито, а несколько планок в жалюзи были погнуты, что служило удобным глазком для его разведывательной работы.
  
  Когда он поднимался, чтобы заглянуть внутрь — осторожно, как подозрительная мышь, нюхающая сыр в мышеловке, — буквально перед его лицом прогремели два выстрела. Он замер — потом понял, что его никто не видел, что в него никто не стрелял.
  
  Сквозь перекрученные планки жалюзи он мог видеть две трети грубо обставленного и несколько стерильного офиса Торпа: серо-голубые стены, пару шкафов для хранения документов с тремя выдвижными ящиками, дубовый рабочий стол, доску объявлений в алюминиевой раме, книжные полки, большую часть массивного металлического письменного стола—
  
  И Солсбери.
  
  Мертв. Очень мертв.
  
  Где был Сэм Эдисон? И другой, Эннендейл? И женщина, маленькая девочка?
  
  В комнате, казалось, не было никого, кроме Салсбери. Труп Салсбери.
  
  Внезапно испугавшись потерять след Эдисона и Эннендейла, испугавшись, что они могут каким-то образом уйти или прокрасться за ним, испугавшись, что их перехитрят, Клингер отвернулся от окна. Он пробежал вприпрыжку до конца лужайки, затем пересек парковку и переулок. Он снова спрятался за живой изгородью, откуда ему был хорошо виден черный ход муниципального здания.
  
  Когда он вышел из туалета, Сэм ждал его в коридоре.
  
  “Чувствуешь себя лучше?”
  
  “Да”, - сказал Пол.
  
  “Это тяжело”.
  
  “Будет только хуже”.
  
  “Так и будет”.
  
  “Господи”.
  
  “Что вы узнали от Солсбери? Кто были те люди в вертолете?”
  
  Прислонившись к стене, Пол сказал: “Его партнеры. Одним из них был Х. Леонард Доусон”.
  
  “Будь я проклят”.
  
  “Другой - генерал. Армия Соединенных Штатов. Его зовут Эрнст Клингер”.
  
  Нахмурившись, Сэм спросил: “Значит, это правительственный проект?”
  
  “Удивительно, но нет. Только Салсбери, Доусон и Клингер. Немного частного предпринимательства ”. Полу потребовалось три минуты, чтобы изложить то, что он узнал о полевых испытаниях и стоящем за ними заговоре.
  
  Хмурое выражение Сэма исчезло. Он рискнул слегка улыбнуться. “Тогда у нас есть шанс остановить это прямо здесь, навсегда”.
  
  “Может быть”.
  
  “Это всего лишь простая задача из четырех частей”, - сказал Сэм. Он поднял один палец. “Убейте Доусона”. Два пальца. “Убейте Эрнста Клингера”. Три пальца. “Уничтожьте данные в компьютере в доме в Гринвиче”. Четыре пальца. “Затем используйте кодовый замок, чтобы реструктурировать воспоминания всех в городе, кто что-либо видел или слышал, чтобы замести все следы этого полевого испытания”.
  
  Пол покачал головой. “Я не знаю. Для меня это звучит не так просто”.
  
  По крайней мере, на данный момент позитивное мышление было единственным видом мышления, который интересовал Сэма. “Это можно сделать. Первый… куда направились Доусон и Клингер, когда ушли отсюда?”
  
  “В лагерь лесозаготовителей”.
  
  “Почему?”
  
  Цитируя Солсбери, он рассказал Сэму о плане Доусона организовать поиски в горах. “Но его и Клингера сейчас не будет в лагере. Они намеревались вернуться на мельницу и создать там что-то вроде полевого штаба, как только начнется охота. Там в ночные смены и на кладбище работают около восьмидесяти или девяноста человек. Доусон хочет выставить дюжину из них в качестве охраны вокруг лесопилки, а остальных отправить на поиски за пределы лесозаготовительного лагеря.”
  
  “Все охранники, которых он выставит, бесполезны”, - сказал Сэм. “Мы используем кодовую фразу, чтобы пройти мимо них. Мы нападем на Доусона и Клингера прежде, чем они поймут, что произошло”.
  
  “Я полагаю, это возможно”.
  
  “Конечно, это так”.
  
  “Но как насчет компьютера в Гринвиче?”
  
  “Мы можем разобраться с этим позже”, - сказал Сэм.
  
  “Как нам добраться до этого?”
  
  “Разве ты не говорил, что прислуга Доусона запрограммирована?”
  
  “По словам Салсбери”.
  
  “Тогда мы можем приступить к компьютеру”.
  
  “И что же здесь скрывается?”
  
  “Мы справимся”.
  
  “Как?”
  
  “Это наименьшая из наших проблем”.
  
  “Ты такой чертовски оптимистичный”.
  
  “Я должен быть таким. Ты тоже”.
  
  Пол оттолкнулся от стены. “Хорошо. Но Дженни и Рай, должно быть, услышали выстрелы. Они будут волноваться. Прежде чем мы отправимся на мельницу, мы должны заскочить в церковь и рассказать им все, дать им понять, чего мы все стоим ”.
  
  Сэм кивнул. “Показывай дорогу”.
  
  “А как насчет Салсбери?”
  
  “Позже”.
  
  Они вышли через заднюю дверь и направились через парковку к переулку.
  
  Сделав несколько шагов, Пол сказал: “Подожди”.
  
  Сэм остановился и обернулся.
  
  “Нам не нужно пробираться долгим путем”, - сказал Пол. “Теперь мы контролируем город”.
  
  “Хорошее замечание”.
  
  Они обогнули муниципальное здание и вышли на Ист-Мэйн-стрит.
  
  
  11:45 вечера.
  
  
  Клингер стоял в бархатной темноте, преодолев две трети пути по лестнице колокольни, и прислушивался. Сверху доносились голоса: двое мужчин, женщина, ребенок. Эдисон. И Дженни Эдисон. Эннендейл и его дочь…
  
  Теперь он знал, что происходит в Блэк-Ривер, что означала бойня в офисе Торпа. Он знал, насколько хорошо эти люди осведомлены о полевых испытаниях и обо всей работе, планировании и интригах, которые стояли за полевыми испытаниями, — и он был потрясен.
  
  Из того, что он слышал, он знал, что они были мотивированы сопротивляться, по крайней мере частично, из альтруистических соображений. Он этого не понимал. Он мог бы легко понять их, если бы они захотели использовать силу подсознания в своих целях. Но альтруизм… Это всегда казалось ему глупостью. Давным-давно он решил, что люди, которые избегают власти, гораздо опаснее и смертоноснее тех, кто стремится к ней, хотя бы потому, что их так трудно понять, они такие непредсказуемые.
  
  Однако он также знал, что этих людей можно остановить. Полевые испытания не были полной катастрофой; пока нет. Они не собирались побеждать так легко, как думали. Они еще не довели его или Доусона до краха. Проект можно было спасти.
  
  Наверху они закончили обсуждать свои планы. Они попрощались друг с другом, посоветовали друг другу быть осторожными, пожелали друг другу удачи, обнялись и поцеловались, сказали, что будут молиться друг за друга, и сказали, что им действительно нужно продолжать в том же духе.
  
  В полной темноте, без фонарика или даже спичек, которые указывали бы им дорогу, скрывшись из виду за двух или трех поворотов длинной винтовой лестницы, Сэм Эдисон и Пол Эннендейл начали спускаться по узким скрипучим ступеням.
  
  Собственный поспешный спуск Клингера был замаскирован шумом, который производили двое мужчин над ним.
  
  Он остановился в шепчущем, наполненном эхом нефе церкви, где стены, алтарь и скамьи были едва заметны в скудном свете ночной грозы, проникавшем через арочные окна. Он не был уверен, что ему следует делать дальше.
  
  Сразиться с ними здесь и сейчас? Застрелить их обоих, когда они выходили из лестничного колодца?
  
  Нет. Освещение было слишком слабым для перестрелки. Он не мог прицелиться в них с какой-либо точностью. В этих условиях он никогда бы не сбил их обоих — а возможно, и ни одного из них.
  
  Он подумал о том, чтобы быстро найти выключатель. Он мог бы включить его, когда они войдут в неф, и в то же мгновение открыть по ним огонь. Но если бы поблизости был выключатель, он бы никогда не нашел его вовремя. А если бы он нашел его вовремя, то был бы так же удивлен и ослеплен светом, как и они.
  
  Даже если по милости одного из святых, изображенных на этих витражах, он каким-то образом убил их обоих, то он бы предупредил женщину в башне. Она могла быть вооружена; она почти наверняка была вооружена. И если бы это было так, колокольня была бы практически неприступна. С любым видом оружия вообще — винтовкой, дробовиком или пистолетом - и запасом боеприпасов она была бы в состоянии сдерживать его до бесконечности.
  
  Он молил Бога, чтобы его экипировали должным образом. У него должно быть хотя бы то немногое, что необходимо для ведения боя в тылу: чертовски хороший пистолет-пулемет, предпочтительно немецкого или бельгийского производства, и несколько полностью заряженных магазинов к нему; автоматическая винтовка с патронташем патронов; и несколько гранат, три или четыре. Особенно гранаты. В конце концов, это было не женское чаепитие. Это была классическая операция коммандос, классический тайный рейд вглубь вражеской территории.
  
  Позади него Эдисон и Эннендейл были тревожно близко, на последних двадцати шагах и быстро приближались.
  
  Он бросился по боковому проходу к четвертому или пятому ряду скамей, где намеревался спрятаться между сиденьями с высокими спинками. Он споткнулся о коленопреклоненный столик, который какой-то легкомысленный прихожанин забыл поставить после прочтения молитвы, и упал с громким треском. С колотящимся сердцем он пробрался дальше по ряду к центральному проходу, затем растянулся на скамье, распластавшись на спине, с "Уэбли" рядом.
  
  Когда они вошли в темную церковь, Пол положил руку Сэму на плечо.
  
  Сэм остановился. “Да?” - тихо сказал он.
  
  “Ш-ш-ш”, - сказал Пол.
  
  Они прислушивались к штормовому ветру, отдаленному раскату грома и затихающим звукам, которые издавало здание.
  
  Наконец Сэм сказал: “Что-то не так?”
  
  “Да. Что это было?”
  
  “Что было что?”
  
  “Этот шум”.
  
  “Я ничего не слышал”.
  
  Пол изучал темноту, которая, казалось, пульсировала вокруг них. Он прищурился, как будто это могло помочь ему разглядеть чернильные лужи в углах и пурпурно-черные тени в других местах. Атмосфера была лавкрафтовской, сырым рассадником паранойи. Он потер тыльную сторону шеи, которая внезапно похолодела.
  
  “Как ты мог что-то слышать при всем том грохоте, который мы поднимали на лестнице?” Спросил Сэм.
  
  “Я это слышал. Что-то...”
  
  “Наверное, из-за ветра”.
  
  “Нет. Это было слишком громко для этого. Резко. Это прозвучало так, как будто... как будто кто-то опрокинул стул ”.
  
  Они ждали.
  
  Полминуты. Минута.
  
  Ничего.
  
  “Пошли”, - сказал Сэм. “Пошли”.
  
  “Подожди еще минутку”.
  
  Пока Павел говорил, особенно сильный порыв ветра налетел на восточную сторону церкви, и одно из окон высотой в десять футов с шумом затрепетало в своей раме.
  
  “Вот ты где”, - сказал Сэм. “Видишь? Это то, что ты слышал. Это было просто окно”.
  
  Почувствовав облегчение, Пол сказал: “Да”.
  
  “У нас есть работа, которую нужно сделать”, - сказал Сэм.
  
  Они вышли из церкви через парадную дверь. Они пошли на восток по Мейн-стрит к универсалу Пола, который был припаркован перед универсальным магазином.
  
  Когда универсал выехал на милл-роуд и его задние фонари превратились в крошечные красные точки за западной оконечностью города, Клингер вышел из церкви и пробежал полквартала до телефонной будки рядом с кафе Ультмана. Он листал тонкий справочник, пока не нашел номера Крупной снабженческой компании "Юнион": их было двадцать, восемь в лагере лесозаготовителей и двенадцать в мельничном комплексе. У него не было времени обзванивать их все. В какой части мельницы Доусон разместил бы свою штаб-квартиру? Интересно, подумал Клингер. Он думал об этом, болезненно осознавая, что драгоценные секунды уходят. Наконец он решил, что главный офис - это место, наиболее соответствующее личности Доусона, и он набрал этот номер.
  
  После того, как телефон прозвонил пятнадцать раз, как раз когда Клингер собирался сдаться, Доусон осторожно снял трубку. “Крупная снабженческая компания ”Юнион"".
  
  “Клингер слушает”.
  
  “Ты закончил?”
  
  “Он мертв, но я его не убивал. Эдисон и Эннендейл добрались до него первыми”.
  
  “Они в городе?”
  
  “Это верно. Или так и было. Прямо сейчас они идут за тобой. И за мной. Они думают, что мы оба на мельнице ”. Как мог, менее чем за минуту генерал кратко изложил ситуацию.
  
  “Почему ты не избавился от них, когда у тебя была такая возможность, в церкви?” Спросил Доусон.
  
  “Потому что у меня не было возможности”, - нетерпеливо сказал Клингер. “У меня не было времени настроить это правильно. Но вы можете настроить это просто идеально. Они, вероятно, припаркуются в полумиле от мельницы и войдут к вам пешком. Они надеются удивить вас. Но теперь вы можете удивить их ”.
  
  “Слушай, почему бы тебе не сесть в машину и не приехать сюда прямо сейчас?” Спросил Доусон. “Заходи к ним сзади. Зажми их между нами”.
  
  “При данных обстоятельствах, ” сказал Клингер, “ в этом нет военного смысла, Леонард. Группой из четырех человек, трое из которых вооружены, они были бы слишком опасны для нас. Теперь, когда они разделились на пары и преисполнены уверенности в себе, преимущество на наших руках ”.
  
  “Но если Эдисон и Эннендейл знают фразы "ключ-замок", я не могу выставлять охрану. Я не могу использовать никого из этих людей здесь, наверху. Я один”.
  
  “Ты справишься с этим”.
  
  “Эрнст, я обучался бизнесу, финансам. Это больше по твоей части работы ”.
  
  “А у меня есть работа здесь, в городе”.
  
  “Я не устраняю людей”.
  
  “О?”
  
  “Не такой”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Не лично”.
  
  “Вы привезли оружие из лагеря?”
  
  “Несколько из них. Я выставил охрану”.
  
  “С винтовкой или дробовиком ты можешь делать то, что необходимо. Я знаю, что ты можешь. Я видел, как ты стреляешь по тарелочкам обоими способами ”.
  
  “Ты не понимаешь. Это противоречит моим убеждениям. Моим религиозным убеждениям”.
  
  “Вам придется пока отложить это в сторону”, - сказал Клингер. “Это вопрос выживания”.
  
  “Ты не можешь просто отбросить мораль, Эрнст, независимо от того, является это вопросом выживания или нет. В любом случае, мне не нравится быть здесь одному. Справляться с этим в одиночку. Это бесполезно ”.
  
  Пытаясь придумать какой-нибудь способ убедить этого человека в том, что он может и должен сделать то, что должно быть сделано, чтобы он снял трубку, генерал выбрал подход, который, как он сразу понял, был специально разработан для Доусона. “Леонард, есть одна вещь, которую каждый солдат усваивает в свой первый день на поле боя, когда враг стреляет в него, а вокруг него взрываются гранаты, и кажется, что он никогда не доживет до следующего дня живым. Если он борется за правое дело, за справедливую правоту, он узнает, что никогда не бывает одинок. Бог всегда с ним ”.
  
  “Ты прав”, - сказал Доусон.
  
  “Вы действительно верите, что наше дело правое?”
  
  “Конечно. Я делаю все это для Него”.
  
  “Тогда у тебя все будет в порядке”.
  
  “Ты прав”, - сказал Доусон. “Я должен был без колебаний сделать то, чего Он так явно от меня хочет. Спасибо тебе, Эрнст ”.
  
  “Не стоит благодарности”, - сказал Клингер. “Вам лучше поторапливаться. Они, вероятно, уже покидают универсал. У вас будет максимум десять минут, чтобы подготовиться к их появлению”.
  
  “А ты?”
  
  “Я вернусь в церковь”.
  
  “Да пребудет с тобой Бог”.
  
  “Удачи”.
  
  Они оба повесили трубки.
  
  
  10
  Суббота, 27 августа 1977 г.
  12:10 утра
  
  
  Ветер поднимал постоянное, навязчивое "уууууу!" в самых высоких частях деревьев. Часто гремел гром, каждый удар был громче и тревожнее предыдущего. Над лесом небо периодически вспыхивало молниями; электрическое свечение пульсировало сквозь кроны переплетенных ветвей и оставляло за собой серию стробоскопических изображений, которые ослепляли глаз.
  
  В густом подлеске мелкие животные сновали туда-сюда, деловито ища пищу или воду, общества или безопасности. Или, возможно, подумал Пол, когда один из них бросился через тропинку и напугал его, они испугались надвигающейся бури.
  
  Пол и Сэм ожидали увидеть на опушке леса, окружавшего мельницу, вооруженную охрану, а не животных, но таковых не было. Хотя в главном здании горел весь свет, строение, как и территория вокруг него, казалось пустынным.
  
  Они кружили по лесу. В конце концов они добрались до автостоянки для сотрудников и осмотрели место происшествия из-за густых зарослей лавра.
  
  Вертолет был там, на щебенке, в тридцати футах от нас. Рядом с ним в темноте стоял человек, курил сигарету, наблюдая за молниями и быстро бегущими облаками.
  
  Пол прошептал: “Доусон или Клингер?”
  
  “Я так не думаю”, - сказал Сэм.
  
  “Я тоже ” .
  
  “Тогда он пилот”.
  
  “Ты видишь пистолет?”
  
  “Нет. Ничего”.
  
  “Переезжать прямо сейчас?”
  
  “Подожди”.
  
  “За что?”
  
  “Подходящий момент”.
  
  Они наблюдали.
  
  Несколько секунд спустя пилот бросил сигарету и раздавил ее подошвой ботинка. Он засунул руки в карманы и начал бесцельно расхаживать, просто убивая время. Сначала он подошел к деревьям, побродил в десяти-двенадцати футах от них, затем повернулся и пошел обратно тем же путем, каким пришел.
  
  “Быстро”, - сказал Сэм.
  
  Пол встал. Он протиснулся сквозь лавровые заросли и побежал за пилотом.
  
  Мужчина услышал его и обернулся. Его лицо было черной маской, но глаза казались фосфоресцирующими. “Кто—”
  
  “Я - ключ”, - сказал Пол.
  
  “Я - замок”.
  
  “Говори тише”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Пол выглянул за борт вертолета. Он мог видеть окна — в большинстве из них горел свет — на втором и третьем этажах главного здания в конце складского двора. Если бы он мог видеть окна, любой, кто случайно выглянул бы наружу, мог бы, в свою очередь, увидеть его, несмотря на темноту. Он подтолкнул пилота поближе к вертолету, где они были практически скрыты от главного здания.
  
  Сэм присоединился к ним и спросил: “Как тебя зовут?”
  
  “Малкольм Спенсер”.
  
  “Вы пилот?”
  
  “Да. Это так”.
  
  “Где Леонард Доусон?”
  
  “На фабрике”, - сказала Спенсер.
  
  “В каком здании?”
  
  “Самый большой”.
  
  “Какой этаж? Первый, второй или третий?”
  
  “Первый этаж. Там что—то вроде торгового зала с...”
  
  “И Эрнст Клингер”, - сказал Сэм. “Где он?”
  
  “Он в Блэк-Ривер”, - сказала Спенсер.
  
  “Этого не может быть”.
  
  “Сэр?”
  
  “Ты хочешь сказать, что он в городе? ” - спросил Пол.
  
  “Это верно”.
  
  Пол и Сэм переглянулись.
  
  “Что-то не так?” - спросил пилот. Казалось, он беспокоился о них.
  
  “Ты лжешь”, - сказал Пол.
  
  Удивленный, Спенсер сказал: “Нет, сэр”.
  
  “Я - ключ”, - сказал Пол.
  
  “Я - замок”, - сказала Спенсер.
  
  “Где Клингер?”
  
  “Он в Блэк-Ривер”.
  
  Пол уставился на Сэма. “Господи!”
  
  Обращаясь к пилоту, Сэм сказал: “Ты отвез Клингера и Доусона в лагерь лесозаготовителей, не так ли? А потом привез их на мельницу?
  
  “Нет. Просто мистер Доусон. Генерал Клингер отправился в город из лагеря”.
  
  “Когда?”
  
  “Через пару минут после того, как мы добрались туда”, - сказал Спенсер. Он неуверенно улыбнулся. Его зубы казались еще более сияющими, чем глаза.
  
  “Как он ушел? Не в вертолете?”
  
  “Нет, сэр. Он взял машину.
  
  “Почему—”
  
  Прежде чем он успел произнести больше одного слова из своего вопроса, Сэм закричал и, спотыкаясь, бросился вперед, к вертолету.
  
  В то же мгновение ночную тишину разорвал одиночный винтовочный выстрел.
  
  Пол инстинктивно бросился на землю и перекатился.
  
  Пуля вонзилась в тротуар там, где он только что был, и срикошетила в темноту.
  
  Вторая пуля пробила щебень с другой стороны от него, заключив его в скобки.
  
  Он перекатился на спину и сел. Он сразу увидел стрелка: тот стоял на одном колене в позе спортсмена, в тридцати футах от него, на опушке леса. По дороге из города Пол перезарядил боевой "Магнум"; теперь он держал его обеими руками и сделал пять быстрых выстрелов.
  
  Все они промахнулись мимо цели.
  
  Однако резкий лай револьвера и смертоносный вой всех этих пуль, проскакивающих по тротуару, очевидно, нервировали человека с винтовкой. Вместо того, чтобы попытаться закончить начатое, он встал и побежал.
  
  Пол вскочил на ноги, сделал несколько шагов вслед за ним и выстрелил еще раз.
  
  Нетронутый, стрелок направился прочь по большой петле, которая должна была привести его обратно к мельничному комплексу.
  
  “Сэм?”
  
  “Здесь”.
  
  Он едва мог видеть Сэма — темная одежда выделялась на фоне щебня — и был благодарен пожилому мужчине за характерные белые волосы и бороду. “В тебя попали”.
  
  “В ноге”.
  
  Пол направился к нему. “Насколько все плохо?”
  
  “Легкое ранение”, - сказал Сэм. “Это был Доусон. Доберись до него, ради бога”.
  
  “Но если тебе больно—”
  
  “Со мной все будет в порядке. Малкольм может наложить жгут. Теперь беги за ним, черт возьми!”
  
  Пол побежал. В конце парковки он прошел мимо винтовки: она лежала на земле; Доусон либо уронил ее случайно и был слишком напуган, чтобы остановиться и поднять, либо выбросил в панике. Все еще бегая, Пол одной рукой нащупал в кармане запасные патроны, которые были у него с собой.
  
  
  12:15 утра.
  
  
  Деревянная лестница башни скрипела под весом Клингера. Он остановился и медленно сосчитал до тридцати, прежде чем подняться еще на три ступеньки и снова остановиться. Если бы он поднимался слишком быстро, женщина и девушка знали бы, что он приближается. И если бы они были готовы и ждали его — что ж, он совершил бы самоубийство, когда поднялся бы на платформу колокольни. Он надеялся, что, подождав тридцать секунд или целую минуту между краткими переходами, он сможет заставить их думать, что скрип лестницы - это всего лишь шум оседания или результат ветра.
  
  Он поднялся еще на три ступеньки.
  
  
  12:16 утра.
  
  
  Впереди Доусон исчез за углом мельницы.
  
  Добравшись мгновением позже до того же угла, Пол остановился и оглядел северный рабочий двор: огромные штабеля бревен, которые были сложены для питания мельницы в течение долгой зимы; несколько единиц тяжелого оборудования; пара лесовозов; конвейерная лента, идущая по наклонному пандусу от мельницы к жерлу большой печи, где сжигались опилки и древесный лом… Там было просто слишком много мест, в которых Доусон мог спрятаться и дождаться его.
  
  Он свернул с северного двора и направился к двери в западной стене здания, той же дорогой, что и пришел, в тридцати футах от угла. Она была не заперта.
  
  Он вышел в короткий, хорошо освещенный коридор. В конце его находился огромный технологический цех: бычья цепь, ведущая от мельничного пруда вверх, на подкормку побегов, в здание; затем поперечная пила, настил для бревен, тележка, которая загружала бревна в ожидающие лезвия, которые собирались сделать из них пиломатериалы, гигантская ленточная пила, обрезной станок, триммерные пилы, погружной бак, сортировочный пандус, зеленая цепь, а затем стеллажи для хранения… Он помнил все эти условия из тура, который менеджер устроил Райе и Марку два лета назад. В обрабатывающем помещении горели лампы дневного света, но ни одна из машин не работала; за ними не ухаживали. Справа от него была уборная, слева - лестница.
  
  Преодолевая четыре пролета по две ступеньки за раз - первый уровень был высотой в два этажа, чтобы на нем могли разместиться машины, — он вышел в коридор второго этажа. Он остановился, чтобы подумать, затем направился в пятый кабинет слева.
  
  Дверь была заперта.
  
  Он дважды пнул его ногой.
  
  Замок выдержал.
  
  К стене коридора был привинчен стеклянный шкаф. В нем лежали огнетушитель и топор.
  
  Он засунул револьвер за пояс, открыл футляр спереди и достал топор. Плоской головкой топора он выбил ручку из двери кабинета. Когда ручка отвалилась, дешевая защелка сломалась. Он бросил топор, толкнул разрушенную дверь и вошел внутрь.
  
  В офисе было темно. Он не включал свет, потому что не хотел выдавать свою должность. Он закрыл дверь в холл, чтобы его силуэт не выделялся в бледном свете, проникавшем внутрь.
  
  Окна в северной стене офиса выходили на террасу первого этажа. Он поднял одно из них, проскользнул через него и ступил на покрытую гудроном крышу террасы.
  
  На него налетел ветер.
  
  Он снял с пояса боевой "Магнум".
  
  Если Доусон прятался где-нибудь в северном дворе, это была лучшая точка обзора, с которой его можно было заметить.
  
  Темнота служила Доусону хорошей защитой, так как во дворе не горел ни один свет.
  
  Конечно, он мог бы включить их. Но он не знал, где найти выключатели, и не хотел тратить много времени на их поиски.
  
  Единственное, что там двигалось, была грохочущая конвейерная лента, которая непрерывно поднималась по наклонному пандусу к печи для переработки металлолома. Ее следовало отключить вместе с остальным оборудованием, но на это не обратили внимания. Лента выходила из здания прямо под ним и поднималась на высоту двадцати футов над землей. Она упиралась в дверцу печи в сорока ярдах от него. Поскольку конусообразная печь - тридцать футов в диаметре у основания, десять футов в диаметре наверху; высота сорок футов — топилась газовым пламенем, огонь в ней никогда не гас, пока начальник мельницы не приказывал ее потушить. Даже сейчас, когда в поясе не было топлива для него, печь ревела. Однако, судя по интенсивности пламени, вырывающегося за открытую дверь, несколько сотен фунтов дневного сырья, вывезенного с завода до того, как Доусон остановил работу, еще не были полностью израсходованы.
  
  В остальном двор был тих и неподвижен. Мельничный пруд с гигантским абордажным крюком— подвешенным на толстых проволоках по центру— находился справа от пандуса и печи. Он был усеян бревнами, которые немного напоминали дремлющих аллигаторов. От пруда к террасе вел узкий водный канал под названием слип. Когда мельница была в работе, рабочие-слипы укладывали бревна шестами по слипу к желобам, которые были перекрыты крышей террасы. Оказавшись в желобах, бревна были схвачены крючковатыми бычьими цепями и потащены в систему переработки. К востоку и северу от пруда располагался настил, эти стены из гигантских бревен высотой в сорок футов, отведенные для обеспечения мельницы работой в течение зимы. Слева от пандуса и печи были припаркованы в ряд два грузовика с лесоматериалами, подъемник и еще несколько единиц тяжелого оборудования, прислоненных к сетчатому забору склада. Доусон не был замечен ни в чем из этого.
  
  Гром и молния вызвали внезапное падение крупных капель дождя.
  
  Какое-то шестое чувство подсказало Полу, что он услышал нечто большее, чем раскаты грома. Движимый ледяным предчувствием, он обернулся.
  
  Доусон вылез из окна позади него. Он был не более чем в ярде от него. Он был старше Пола, на полтора десятка лет старше, но он также был выше и тяжелее; и он выглядел смертельно опасным в проливной ночи. У него был топор. Проклятый пожарный топор! В обеих руках. Поднял над головой. Размахнулся.
  
  Клингер был на середине башни, когда снова начался дождь. Он шумно барабанил по черепице колокольни и по крыше церкви, обеспечивая отличное прикрытие для его восхождения.
  
  Он подождал, пока не был абсолютно уверен, что ливень продлится, — тогда он пошел вверх, не останавливаясь после каждой третьей ступеньки. Он даже сам не слышал скрипа. Воодушевленный, преисполненный уверенности, сжимая в правой руке "Уэбли", он меньше чем за минуту преодолел последнюю половину башни и ворвался на платформу колокольни.
  
  Пол присел на корточки.
  
  Лезвие топора просвистело над его головой.
  
  Пораженный собственным криком, неспособный перестать кричать, внезапно осознав, что "Смит и Вессон" все еще у него в руке, Пол нажал на спусковой крючок.
  
  Пуля пробила правое плечо Доусона насквозь.
  
  Топор вылетел у него из рук. Он описал дугу в темноте и пробил лобовое стекло одного из лесовозов.
  
  С некой жуткой грацией Доусон всего один раз сделал пируэт и рухнул на Пола.
  
  Боевой Магнум упал на пути топора.
  
  Сцепившись друг с другом, цепляясь друг за друга, они упали с крыши террасы.
  
  В разгар этой первобытной бури на колокольне было очень мало света, но Клингеру хватило света, чтобы разглядеть, что единственным человеком там была девушка Эннендейл.
  
  Невозможно.
  
  Она сидела на платформе, прислонившись спиной к стене. И, казалось, смотрела на него со страхом.
  
  Что за черт?
  
  Их должно было быть двое. Колокольня площадью девять квадратных футов была недостаточно велика для игры в прятки. То, что он видел, должно быть правдой. Но их должно было быть двое.
  
  Ночь сотрясали раскаты грома, и острые, как бритва, вилки белых молний вонзались в землю. Ветер гудел в открытой башне.
  
  Он стоял над ребенком.
  
  Подняв на него глаза, она дрожащим голосом сказала: “Пожалуйста… пожалуйста ... не ... стреляй в меня ”.
  
  “Где другая?” Спросил Клингер. “Куда она делась?”
  
  Голос позади него произнес: “Привет, мистер”.
  
  Они слышали, как он поднимается по лестнице. Они были готовы и ждали его.
  
  Но как они это сделали?
  
  Больной, дрожащий, понимающий, что спасаться уже слишком поздно, он, тем не менее, повернулся навстречу опасности.
  
  Позади него никого не было. Шторм удачно обеспечил еще одну короткую вспышку света накаливания, подтвердив, что он увидел то, что ему показалось: он и ребенок были одни на платформе.
  
  “Привет, мистер”.
  
  Он поднял глаза.
  
  Черная фигура, похожая на чудовищную летучую мышь, нависла над ним. Женщина. Дженни Эдисон. Он не мог видеть ее лица, но у него не было сомнений в том, кто она. Она слышала, как он поднимался по лестнице, когда думал, что поступает так умно. Она забралась на колокол и вцепилась в стальные опоры колокола, в потолок, в самой высокой точке арки, в шести футах над головой, как чертова летучая мышь.
  
  Прошло двадцать семь лет с тех пор, как я был в Корее, подумал он. Я слишком стар для рейдов коммандос. Слишком стар…
  
  Он не мог видеть пистолет, который она держала, но знал, что смотрит в его дуло.
  
  Позади него девушка из Эннендейл отползла с линии огня.
  
  Все произошло так быстро, слишком быстро.
  
  “Скатертью дорога, ублюдок”, - сказала женщина-Эдисон.
  
  Он так и не услышал выстрела.
  
  Доусон приземлился на спину посреди наклонного трапа. Пойманный в неуклюжие, но эффективные объятия другого мужчины, Пол навалился на него сверху, выбив дыхание у них обоих.
  
  После продолжительной тряски конвейерная лента приспособилась к их весу. Она быстро понесла их головами вперед к открытому отверстию печи для переработки металлолома.
  
  Задыхаясь, обмякший, Пол сумел поднять голову от вздымающейся груди Доусона. Он увидел круг из желтых, оранжевых и красных огней, сатанински мерцающий в тридцати ярдах впереди.
  
  Двадцать пять ярдов…
  
  Запыхавшийся, с пулевым ранением в плечо, ударившись головой о пандус при падении, Доусон не сразу пришел в боевое настроение. Он втянул воздух, задохнулся от проливного дождя и выпустил воду из ноздрей.
  
  Ремень зазвенел и с глухим стуком поднялся вверх.
  
  Двадцать ярдов…
  
  Пол пытался свернуть с этого шоссе смерти.
  
  Здоровой рукой Доусон держал Пола за рубашку.
  
  Пятнадцать ярдов…
  
  “Отпусти… ты... ублюдок”. Пол извивался, у него не было сил освободиться.
  
  Пальцы Доусона были похожи на когти.
  
  Десять ярдов…
  
  Используя свои последние запасы энергии, осадок из бочонка, Пол занес кулак и ударил Доусона в лицо.
  
  Доусон отпустил его.
  
  Пять ярдов…
  
  Всхлипывая, уже чувствуя печной жар, он бросился вправо, с пандуса.
  
  Как далеко до земли?
  
  Он упал на удивление без боли в заросли сорняков и грязи рядом с мельничным прудом.
  
  Когда он поднял глаза, то увидел Доусона — в бреду, не подозревающего об опасности, пока для него не стало слишком поздно, — падающего головой вперед в эту потрескивающую, плюющуюся, бурлящую, адскую яму огня.
  
  Если мужчина кричал, его голос заглушался раскатом грома, похожим на удар тарелки.
  
  
  
  ФИНАЛ
  Суббота, 27 августа 1977 г.
  
  
  
  5:00 утра.
  
  
  Столовая в лагере лесозаготовителей представляла собой прямоугольник размером восемьдесят на сорок футов. Сэм и Рай сидели за обеденным столом в одном конце длинной комнаты. Шеренга усталых лесорубов гуськом потянулась от их столика через зал к двери в дальнем конце.
  
  Когда каждый мужчина подходил к столу, Сэм использовал мощь программы key-lock для реструктуризации своей памяти. Когда новые воспоминания прочно укоренились, он извинил этого человека - и Рай вычеркнула его имя из списка сотрудников компании Big Union Supply.
  
  Между тридцатым и тридцать первым испытуемым Рай спросила Сэма: “Как ты себя чувствуешь?”
  
  “Как ты себя чувствуешь?”
  
  “Я не тот, в кого стреляли”.
  
  “Тебе тоже было больно”, - сказал он.
  
  “Все, что я чувствую, это то, что я повзрослел”.
  
  “Нечто большее”.
  
  “И грустный”, - сказала она.
  
  “И грустный”.
  
  “Потому что все уже никогда не будет как прежде. Никогда”. Ее губы задрожали. Она откашлялась. “Итак, как твоя нога?”
  
  “Около ярда длиной”, - сказал он.
  
  Он потянул ее за подбородок.
  
  Она потянула его за бороду.
  
  Ему удалось добиться от нее улыбки, и это было лучшим лекарством, чем антибиотики дока Траутмана.
  
  
  6:30 утра.
  
  
  Грозовые тучи начали рассеиваться два часа назад. Рассвет принес долгожданные лучи осеннего солнечного света.
  
  В густом сосновом лесу, в полумиле выше Черной реки, трое мужчин опустили останки Доусона, а также тела Салсбери и Клингера в общую могилу.
  
  “Хорошо”, - сказала им Дженни. “Заполните это”.
  
  С каждой лопатой земли, падавшей на трупы, она чувствовала себя все более живой.
  
  
  9:30 утра.
  
  
  После остановки для дозаправки в Огасте вертолет, похожий на "хорнет", приземлился на посадочной площадке позади Гринвич-хауса в девять тридцать утра.
  
  “Заправьте его газом и обслужите для поездки обратно в Блэк. Ривер сегодня вечером”, - сказал Пол.
  
  “Да, сэр”, - сказал Малкольм Спенсер.
  
  “Тогда иди домой и немного поспи. Возвращайся сюда к семи часам вечера. Это должно дать нам обоим время отдохнуть ”.
  
  “Я могу это использовать”, - сказала Спенсер.
  
  Пол вышел из вертолета и потянулся. Он принял душ, побрился и переоделся перед вылетом из штата Мэн, но это освежило его лишь на время. Он был окоченевшим, у него болели все кости, и он устал до глубины души.
  
  Он подошел к задней двери каменного дома и постучал.
  
  Ответила служанка. Это была полная женщина лет пятидесяти с приятным лицом. Ее волосы были собраны сзади в пучок. Руки были белы от муки. “Да, сэр?”
  
  “Я - ключ”.
  
  “Я - замок”.
  
  “Впусти меня”.
  
  Она отступила с его пути.
  
  Внутри он спросил: “Где компьютер?”
  
  “Что, сэр?” - спросила она.
  
  “Компьютер. Компьютер Доусона”.
  
  “Понятия не имею, сэр”.
  
  Он кивнул. “Хорошо. Забудь обо мне. Возвращайся к тому, чем ты занимался ”. Он оглядел искусно оборудованную кухню. “Я вижу, ты немного готовишь. Продолжай в том же духе. Забудь, что я когда-либо был здесь ”.
  
  Напевая себе под нос, она вернулась к стойке рядом с духовкой.
  
  Он самостоятельно побродил по комнате, пока не нашел компьютерный зал. Когда он нашел его, то сел за одну из программных консолей и набрал код доступа, который получил от Солсбери.
  
  Компьютер отреагировал на все свои считывающие экраны:
  
  ПРОДОЛЖАЙТЕ
  
  Барабаня по клавишам пишущей машинки одним пальцем, делая в точности то, что сказал ему Салсбери, он приказал:
  
  СОТРИТЕ ВСЕ СОХРАНЕННЫЕ ДАННЫЕ
  
  Пять секунд спустя экран считывания данных замерцал:
  
  ВСЕ СОХРАНЕННЫЕ ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ
  
  Это сообщение исчезло из тюбиков, и его второй заказ отображался в течение нескольких секунд:
  
  УДАЛИТЕ ВСЕ ПРОГРАММЫ
  
  В нем говорилось:
  
  ЗАПРОСИТЬ ПОДТВЕРЖДЕНИЕ
  
  ИЗ ПОСЛЕДНЕЙ ДИРЕКТИВЫ
  
  Настолько уставший, что буквы на клавишах расплывались у него перед глазами, Пол снова напечатал:
  
  УДАЛИТЕ ВСЕ ПРОГРАММЫ
  
  Эти три слова мерцали на зеленом фоне, возможно, с полминуты. Затем они несколько раз моргнули и исчезли.
  
  Он набрал слова “Черная река” и попросил зачитать и полностью распечатать связанные с ними данные.
  
  Компьютер ничего не сделал.
  
  Затем он набрал слова “ключ-замок” и попросил зачитать и полностью распечатать всю информацию в этом файле.
  
  Ничего.
  
  Он потребовал, чтобы компьютер провел системную проверку самого себя и отобразил свои схемы на электронно-лучевых трубках.
  
  Пробирки ничего не показывали.
  
  Он откинулся на спинку кресла программиста и закрыл глаза.
  
  Много лет назад, когда он учился в старших классах школы, он видел, как мальчик потерял палец в деревообрабатывающем цехе. Мальчик отрезал его ленточной пилой, очень ровный разрез между вторым и третьим суставами. В течение двух или трех минут, пока все вокруг него в панике лепетали, мальчик относился к окровавленному обрубку не более чем как к диковинке. Он даже шутил по этому поводу. А затем, когда его самообладание передалось тем, кто оказывал ему первую помощь, он внезапно смирился с тем, что произошло, внезапно осознал потерю и боль, начал кричать и причитать.
  
  Почти таким же образом смысл смерти Марка взорвался в душе Пола, поразив его эмоциональным эквивалентом грузовика, пробивающего каменную стену. Он согнулся пополам на стуле и впервые с тех пор, как наткнулся на жалкое тело в морозилке, заплакал.
  
  
  18:00 вечера.
  
  
  Выйдя из машины, Сэм некоторое время постоял, разглядывая универмаг.
  
  Дженни спросила: “В чем дело, папа?”
  
  “Просто решаю, сколько я могу за это получить”.
  
  “Для магазина? Ты продаешь?”
  
  “Я продаю”.
  
  “Но... это твоя жизнь”.
  
  “Я ухожу из Блэк-Ривер”, - сказал он. “Я не могу оставаться здесь ... зная, что в любой момент, когда захочу… Я могу просто открыть этих людей фразой… используй их ...”
  
  “Ты бы не стал ими пользоваться”, - сказала она, беря его за руку, в то время как Рай взяла его за другую руку.
  
  “Но зная, что я мог бы… Подобные вещи могут разъедать душу, разлагать человека изнутри ...” Сопровождаемый ими, он поднялся по ступенькам крыльца. Впервые в жизни он почувствовал себя стариком.
  
  
  СУББОТА, 1 октября 1977 г.
  
  
  Внизу первой страницы " Нью-Йорк таймс " появился следующий заголовок:
  
  МИССИС ДОУСОН НАНИМАЕТ СЛЕДОВАТЕЛЕЙ; НЕДОВОЛЬНА РАБОТОЙ ФБР.
  
  
  СУББОТА, 8 октября 1977 г.
  
  
  Два коридорных проводили их в номер для новобрачных.
  
  На столе в гостиной стояла композиция из гвоздик и роз - комплименты от руководства. Дженни заставила его смаковать ароматы: сначала розу саму по себе, затем гвоздику, затем розу и гвоздику вместе.
  
  Позже они занимались любовью, не торопясь, делая то, что доставляло друг другу наибольшее удовольствие. Казалось, он парил на ней, а она на нем, он в ней, а она в нем. Это был богатый, полноценный опыт, и впоследствии они насытились.
  
  Некоторое время они молчали, лежа на спине, держась за руки и закрыв глаза.
  
  Наконец она сказала: “В тот раз все было по-другому”.
  
  “Впрочем, неплохо”, - сказал он. “По крайней мере, не для меня”.
  
  “О, нет. Неплохо. Для меня тоже”.
  
  “Что тогда?”
  
  “Просто ... по-другому. Я не знаю. Может быть,… Мы чего—то добились - интенсивности, я думаю. Но мы также что-то потеряли. На этот раз в этом не было никакой невинности ”.
  
  “Мы больше не невинные люди”.
  
  “Думаю, это не так”, - сказала она.
  
  Мы убийцы, подумал он. Дети 1970-х, сыновья и дочери великой эры машин, выживальщики.
  
  Ладно, сердито сказал он себе. Хватит. Мы убийцы. Но даже убийцы могут урвать немного счастья. Что еще важнее, даже убийцы могут подарить немного счастья. И разве это не самое большее, что каждый может сделать в этой жизни? Подарить немного счастья?
  
  Он подумал о Марке: поддельное свидетельство о смерти, маленькая могила рядом с гробом Энни…
  
  Он снова повернулся к Дженни, обнял ее и позволил миру уменьшиться до тех пор, пока он не стал не больше их двух тел.
  
  
  ССЫЛКИ
  
  
  Арнхайм, Рудольф. Искусство и визуальное восприятие: психология творческого глаза. (Беркли и Лос-Анджелес: Калифорнийский университет, 1964).
  
  Берелсон, Бернард и Штайнер, Гэри А. Поведение человека: перечень научных открытий. (Нью-Йорк: Harcourt, Brace and World, 1964).
  
  Карпентер, Эдмунд, и Хейман, Кен. Они стали тем, что увидели. (Нью-Йорк: Аутербридж и Лазард, 1970).
  
  Де Боно, Эдвард. Механизм разума. (Нью-Йорк: Саймон и Шустер, 1969).
  
  Диксон, Н. Ф. Подсознательное восприятие: природа противоречия. (Нью-Йорк: Макгроу-Хилл, 1971).
  
  Фарр, Роберт. Электронные преступники. (Нью-Йорк: Макгроу-Хилл, 1975).
  
  Freud, Sigmund. О творчестве и бессознательном. (Нью-Йорк: Harper Bros., 1958).
  
  Юнг К. Г. Психика и символ. (Нью-Йорк: Doubleday, 1958).
  
  Ки, Уилсон Брайан. Подсознательное соблазнение: манипулирование рекламными СМИ не такой уж невинной Америкой. (Энглвуд Клиффс, Нью-Джерси: Прентис-Холл, 1973).
  
  Моррис, Чарльз. Язык и коммуникация. (Нью-Йорк; Макгроу-Хилл, 1951).
  
  Муссен П. Х. и Розенцвейг М. Р. Психология: введение. (Лексингтон, Массачусетс.: D. C. Heath and Company, 1974).
  
  Паккард, Вэнс. Скрытые убеждатели. (Нью-Йорк: Дэвид Маккей, 1957).
  
  —. Сексуальная пустыня. (Нью-Йорк: Дэвид Маккей, 1968).
  
  Пиаже, Жан. Механизмы восприятия. (Лондон: Ратледж и Киган Пол, 1969).
  
  Пайнс, Майя. Меняющие мозг: ученые и новый контроль над разумом. (Нью-Йорк: Харкорт, Брейс, Йованович, 1973).
  
  Reinert, Jeanne. “Контроль над мозгом: проклятие или благословение завтрашнего дня?” Научный сборник, ноябрь, 1969.
  
  Сторр, Энтони. Человеческая агрессия. (Нью-Йорк: Атенеум, 1968).
  
  Шварц, Роберт Дж. Воспринимающий, и знающий. (Нью-Йорк: Doubleday, 1965).
  
  Тейлор, Джон. Грядущие умонастроения. (Нью-Йорк: Уэйбрайт и Тэлли, 1971).
  
  Янг, Джон З. Сомнение и определенность в науке: размышления биолога о мозге. (Нью-Йорк: Издательство Оксфордского университета, 1960).
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Дин Р. Кунц (в роли Аарона Вулфа)
  Муж
  
  
  Введение
  автор : Барри Мальцберг
  
  
  Мир - это сумасшедший дом.
  
  Смерть реальна и окончательна.
  
  Где-то между этими двумя полюсами, где происходит повествование романа Аарона Вулфа, происходит нечто другое: это становится видением.
  
  Это первый роман Аарона Вулфа. Тридцатичетырехлетний и преуспевающий в другой области искусства, он по веским личным причинам попросил, чтобы его настоящая личность не мешала его художественной литературе, и поэтому "Аарон Вулф" является псевдонимом. Ему тридцать четыре года, он женат, имеет одного ребенка и живет на среднем западе Соединенных Штатов.
  
  Работы Аарона Вулфа появлялись в "Эскападе", журнале "Мистерия Альфреда Хичкока" и "Вирджинском ежеквартальном журнале"; художественная литература и поэзия. В 1965 году он стал лауреатом стипендии North American Review writing fellowship, и один из его рассказов, опубликованных в том же году, появился в Почетном списке Марты Фоули "Выдающиеся американские рассказы". Тем не менее, "ВТОРЖЕНИЕ" - его первый роман и первое научно-фантастическое произведение.
  
  "Я всегда любил читать научную фантастику, - говорит он, признаваясь, что у него "большая коллекция" старых криминальных журналов и антологий, - и даже испытываю к ней страсть. Я увлекаюсь с десяти лет, и когда я сажусь за научно-фантастический роман, я снова чувствую себя ребенком. Кто мог иначе отреагировать на этот удивительный материал? "
  
  ВТОРЖЕНИЕ дает некоторое представление о том, что может сделать первоклассный писатель, когда он пишет художественные эссе для более широкой аудитории. Это просто один из самых замечательных первых романов в любой области, которые я когда-либо читал.
  
  Другие комментарии, относящиеся к моей роли в серии книг о лазере, о том, как это произошло и какой я вижу свою собственную роль, можно найти в моем предисловии к роману К. У. Джетера "Свет ПОИСКА", первому из этой группы романов, опубликованному недавно, и я с благодарностью отсылаю читателя к нему.
  
  Барри Мальцберг
  
  Нью-Джерси.
  
  
  СРЕДА
  Начало
  
  
  1
  
  
  Трехсотакровая ферма Тимберлейк, которую мы арендовали в том году, была самым изолированным убежищем, какое только можно найти в Новой Англии. В других местах автомобильные дороги прорезали районы, некогда закрытые для человека густыми сосновыми лесами и скалистыми ландшафтами; и маленькие городки, ранее довольствовавшиеся своими бесхитростными обычаями, начали строить промышленные "парки", чтобы выманить производителей из загроможденных городов; и пригороды продолжали разрастаться, поглощая открытую сельскую местность, щебеня и конкретизируя лесные массивы. Презирая шум и грязь цивилизации, северный Мэн избегал автомагистралей, которые вели в никуда; и он не приветствовал жителей пригородов, которые хотели переехать в снежную страну со своими большими машинами, снегоходами и домами из алюминия и красного дерева. Конечно, когда-нибудь, когда демографическое давление достигнет невыносимого пика, даже ферма Тимберлейк будет заполнена похожими друг на друга домиками на ранчо с двумя спальнями и многоквартирными домами в кондоминиумах; однако в тот год, когда мы там жили, ферма находилась в двух милях от ближайшего соседа и в одиннадцати милях от ближайшего города Барли,
  
  Штат Мэн.
  
  Изолировано.
  
  Возможно, слишком изолировано.
  
  Но осознание этого пришло к нам только в декабре, после того как мы прожили на ферме более шести месяцев. И тогда было определенно слишком поздно передумывать.
  
  Фермерский дом представлял собой двухэтажное каменное поместье с четырьмя большими спальнями, тремя ванными комнатами, гостиной, кабинетом, библиотекой, отделанной сосновыми панелями, официальной столовой и современной кухней. Роскошь была больше, чем можно было ожидать найти на фермерском доме в штате Мэн, но Timberlake задумывался как убежище джентльмена, а не как предприятие, которое должно обеспечивать само себя. Земля никогда не обрабатывалась, и в сарае никогда не содержалось никаких животных, кроме верховых лошадей.
  
  Изоляция:
  
  В доме был один телефон, линии для которого были проложены Крейтоном за немалые деньги
  
  Development, компания, которая владела и арендовала недвижимость через Blackstone
  
  Недвижимость в Барли. Квартира была полностью меблирована, за исключением телевизора - и мы заранее решили обойтись без этой сомнительной роскоши в пользу книг и бесед.
  
  Изоляция:
  
  Каждые две недели мы втроем ездили в Барли на нашем микроавтобусе Volkswagen. Мы могли сходить в кино в кинотеатре Victory и всегда ужинали в ресторане Square. Мы купили новые журналы и книги в мягкой обложке в сигарном магазине через дорогу от ресторана. Это был полный объем нашего контакта с внешним миром - если не считать редких телефонных звонков и случайных писем, которые мы получали в еженедельной рассылке в конце нашей полосы.
  
  Поначалу это было все, что нам требовалось. Но как только выпал снег и начались неприятности, мы по сто раз на дню проклинали свою изоляцию и страстно желали контактов с людьми за пределами нашей семьи, с кем бы то ни было вообще..
  
  Первая крупная метель в этом году началась двенадцатого декабря, ближе к вечеру, когда на земле уже выпало восемь дюймов снега раннего сезона. Мы с Тоби были в лесу к северу от дома, выслеживая лис, снежных кроликов, ласок, белок и нескольких кошек, которые сохраняли активность до тех пор, пока снег не стал настолько глубоким даже под деревьями, что они были вынуждены оставаться в своих пещерах, норах и гнездах. Любимым занятием Тоби было выслеживать наших соседей-животных и шпионить за ними. Я наслаждался этим мягким видом спорта так же , как и он - возможно, потому, что это было мягко, возможно, потому, что я гордился тем, что мой сын ни разу не предложил нам пойти в дом, взять ружье и поохотиться на животных. В тот день мы были глубоко в лесу, по горячим следам лисицы, когда между сосновыми ветвями начал сильно проседать снег, настолько сильный, что мы поняли, что на открытой местности, за пределами укрытия леса, должно быть, разыгрывается сильная буря. К тому времени, когда мы вернулись по нашему собственному следу к опушке леса, новый дюйм снега лежал поверх старых восьми дюймов; и фермерский дом на вершине холма в трехстах ярдах от нас был почти невидим за колышущейся завесой хлопьев.
  
  "Там будет глубоко?" Спросил Тоби.
  
  "Боюсь, что так", - сказал я.
  
  "Мне нравится глубоко".
  
  "Ты бы так и сделал".
  
  "По-настоящему глубокое".
  
  "Это будет выше твоих сил", - сказал я ему. Для десятилетнего мальчика он был довольно худым и немного низкорослым; поэтому я не сильно преувеличивал, когда держал руку над его головой, чтобы он мог посмотреть вверх и увидеть, как далеко будет до поверхности, если его занесет свежевыпавшим снегом.
  
  "Великолепно!" - сказал он, как будто мысль о том, чтобы быть заживо погребенным в сугробе, была слишком близка к раю, чтобы ее можно было вынести. Он отбежал вправо, зачерпнул пригоршню свежего снега и бросил в меня. Но она была слишком сухой, чтобы скататься в комок, и он только разлетелся на части и сдулся обратно на него, когда он бросил ее.
  
  "Давай, Тоби. Нам лучше вернуться в дом, пока мы не застряли здесь ". Я протянула ему руку, надеясь, что он примет ее. Десятилетние мальчики обычно настаивают на том, чтобы доказать свою самостоятельность; но тридцатилетние отцы предпочли бы, чтобы они были зависимыми, совсем немного, всего на несколько лет, ровно настолько, чтобы нуждаться в помощи, чтобы преодолеть скользкий склон.
  
  Он широко улыбнулся и направился обратно ко мне, затем остановился в дюжине футов от меня и уставился в землю. По тому, как он наклонился, и по интенсивности его взгляда я понял, что он наткнулся на множество следов и ломает голову над природой животного, оставившего их.
  
  Мы бродили по лесу более трех часов, и я был готов к теплому камину, водке с мартини и паре тапочек на войлочной подкладке. Дул резкий ветер; снежинки забирались мне под воротник пальто и стекали по спине. "В доме будет горячий шоколад", - сказала я ему.
  
  Он ничего не сказал и не поднял на меня глаз.
  
  "И тарелку пончиков".
  
  Он ничего не сказал.
  
  "Пончики, Тоби".
  
  "Это что-то новенькое", - сказал он, указывая на рельсы перед собой.
  
  "Маршмеллоу к горячему шоколаду", - сказала я, хотя знала, что проигрываю битву. Ни один взрослый не может достичь целеустремленности ребенка.
  
  "Посмотри на это,
  
  Папа."
  
  "Пока мы едим, поиграем в "Монополию". Как насчет этого?"
  
  "Папа, посмотри на это", - настаивал он.
  
  Итак, я пошел и посмотрел.
  
  "Что это?"
  
  Я обошел его сзади, чтобы увидеть следы с его выгодной точки.
  
  Он нахмурился и сказал: "Это не лиса, не ласка и не белка. Это точно. Я сразу могу определить одну из них.
  
  Похоже на отметину, которую оставила бы птица, да, папа? Птичьи следы - но забавные. "
  
  Эти отметки, безусловно, были "забавными". Когда я рассматривал рисунок одного отпечатка, я почувствовал, как задрожала кожа у меня на затылке, а воздух, казалось, стал немного холоднее, чем был всего минуту назад. Отпечаток состоял из восьми отдельных углублений. В снегу было три равномерно расположенных отверстия — каждое на расстоянии четырех дюймов друг от друга - параллельно второму ряду отверстий в двух футах справа от первой линии. Все следы были идентичны, как будто они были оставлены на снегу мужской тростью. На равном расстоянии от обоих наборов отверстий и более чем в ярде перед ними виднелась пара похожих углублений, хотя каждое из них в поперечнике было размером с дно стандартного стакана для воды. Это выглядело примерно так:
  
  Хотя я был довольно хорошо знаком с лесом, я никогда раньше не видел ничего даже отдаленно похожего. Если все это действительно был один отпечаток, животное было довольно крупным, и уж точно не птицей какого-либо вида.
  
  "В чем дело, папа?" Спросил Тоби. Он прищурился, глядя на меня снизу вверх, его ресницы покрылись снежинками, нос похож на ягоду, козырек его красной шапочки окаймлен льдом. Он был уверен, что у меня будет ответ.
  
  Я сказал: "На самом деле я не знаю".
  
  На мгновение его разочарование во мне было слишком очевидным, затем он быстро скрыл свои чувства, изменил выражение лица, расплылся в робкой улыбке. Это опечалило меня, потому что это был признак того, что он понял
  
  Папа все еще находился на шаткой психологической почве и нуждался во всей любви и ласке, которые он мог получить. В противном случае папа мог снова оказаться в больнице, уставившись в стены и не разговаривая, и совсем не таким, каким должен быть папа.
  
  "Мы можем следовать за ним?" Спросил Тоби.
  
  "Нам пора возвращаться домой".
  
  "Ах, черт возьми".
  
  "Твой нос красный, как светофор".
  
  "Я крутой", - сказал он,
  
  "Я знаю, что это так. Я бы не стал с этим спорить. Но твоя мать ждет нас примерно сейчас ". Я указал на быстро исчезающие отпечатки. "Кроме того, ветер и снег занесут их в течение нескольких минут. Мы не смогли отследить их очень далеко ".
  
  Он оглянулся на деревья, прищурил глаза, как будто пытался разогнать тени под сосновыми ветвями. "Значит, что бы это ни было, оно прошло здесь как раз перед тем, как мы вышли из леса, да, папа?"
  
  Это было правдой, хотя я об этом не думал. "Когда шторм закончится, может быть, мы сможем выйти и поискать новые следы", - сказал я.
  
  "На снегоступах?"
  
  "Придется надевать снегоступы, если снег лежит у вас над головой".
  
  "Отлично!" - сказал он, внезапно отметая загадочность.
  
  Если бы мы все могли оставаться маленькими мальчиками хотя бы в одном крошечном уголке нашего сознания, мы бы никогда не оказались в уединенных, запертых палатах в тихих больницах, уставившись в стены и отказываясь говорить
  
  "По крайней мере, мы можем идти по этой тропе, пока она не отвернет от дома", - сказал я.
  
  Он подал мне руку, и мы наклонили головы против ветра, внимательно следя за странными отпечатками, пока взбирались по склону. Ямы повторялись в точности по тому же образцу, пока мы не оказались на полпути к дому. В середине склона следы заканчивались сильно утоптанным кругом на снегу. Тоби нашел место, откуда они снова свернули к другому рукаву соснового леса.
  
  "Он стоял здесь", - сказал Тоби. "Он стоял прямо здесь и долгое время наблюдал за нашим домом".
  
  Действительно, животное, кем бы оно ни было, казалось, вышло из леса исключительно для того, чтобы поглазеть на фермерский дом, и, как только его любопытство было удовлетворено, снова ушло. Но мне не нравилось думать, что это так. В этих отпечатках было что-то неопределимо инопланетное, настолько непохожее на все, с чем я когда-либо сталкивался, что поначалу мне было не по себе, а в конце концов и немного страшно. Этот страх, каким бы иррациональным он ни был, только усилился, когда я представил себе существо, стоящее здесь, на этом продуваемом всеми ветрами склоне, наблюдающее за фермой, где Конни провела весь день' в одиночестве.
  
  Но это было нелепо.
  
  Не так ли?
  
  ДА.
  
  Чего тут было бояться?
  
  Это было всего лишь животное.
  
  Я вел себя по-детски.
  
  "Может быть, это был медведь", - сказал Тоби.
  
  "Нет. Лапы медведя не оставили бы таких следов".
  
  "Я не могу дождаться, когда отправлюсь на поиски этого на снегоступах".
  
  Ну, это на другой день, - сказал я.
  
  "Давай".
  
  Он хотел еще раз взглянуть на отпечатки.
  
  Я продолжила держать его за руку и снова направилась к дому, задав темп быстрее, чем мы шли раньше. "Запомни этот горячий шоколад!" Но я совсем не думала о горячем шоколаде.
  
  
  2
  
  
  К тому времени, как мы добрались до солнечной веранды в задней части дома, ветер был яростнее взрыва бомбы. Он последовал за нами через дверь, подняв облако снега на крыльцо.
  
  Мы делали традиционные вещи, которые люди делают, когда возвращаются домой с мороза: мы топали ногами, хлопали себя руками по бокам, со свистом выдыхали! и комментировали клубы пара. К тому времени, как мы сняли пальто, перчатки и ботинки, Конни действительно приготовила для нас какао на кухне.
  
  "Отлично!" Сказал Тоби, забираясь на свой стул и ковыряя ложкой наполовину растворившийся зефир.
  
  "Ты что, не знаешь другого ругательства, кроме "Великий"?" Спросил я.
  
  "Expliv-что?" - спросил он.
  
  "Что вы говорите, когда вы взволнованы. Когда что-то действительно кажется вам хорошим и замечательным, неужели вам нечего сказать, кроме "отлично"?"
  
  Он нахмурился, уткнувшись в свой шоколад, задумавшись об этом на секунду или две. Затем: "Потрясающе!"
  
  "Ну, это предлагает разнообразие", - сказал я.
  
  Пятнадцать минут спустя, утомленный послеобеденным выслеживанием местной фауны, Тоби чуть не заснул в своей кружке какао.
  
  "Я должна отнести скаута в постель вздремнуть", - сказала Конни. Она улыбалась ему, и она была очень хорошенькой.
  
  "Я сделаю это", - сказал я.
  
  "Уверен?"
  
  "Конечно", - сказала я. "Я была бы признательна за что-нибудь покрепче горячего шоколада, когда уложу его спать. Как ты думаешь, это можно устроить?"
  
  "Возможно".
  
  "Мартини с водкой?"
  
  "Самое подходящее лекарство для холодного дня".
  
  "Особенно в больших дозах".
  
  "Я приготовлю полный кувшин. Мне самому нужно немного лекарства".
  
  "Ты весь день провела в поджаристом теплом доме".
  
  Она улыбнулась. "Ах, но я так хорошо понимаю твое обморожение. Я чувствую, как ты замерз ".
  
  "Я думаю, ты просто распутница".
  
  "И это тоже".
  
  Я поднял Тоби на руки и отнес наверх, в его спальню в дальнем конце главного холла. Раздеваться самому ему было не очень-то и нужно, потому что он продолжал клевать носом. Я, наконец, уложила его под одеяло и натянула его до подбородка. Через несколько секунд его веки дрогнули и закрылись, и он крепко заснул.
  
  Грозовое небо было таким темным, что мне не понадобилось задергивать шторы на двух больших окнах со средниками. Ветер тихо стонал за стеклом: жуткая, но эффективная колыбельная.
  
  Некоторое время я стоял и наблюдал за ним, и думал, каким он будет после дневного сна: бодрым, энергичным, полным идей, проектов и игр. Проснувшись, он был бы очарован скоплением нового снега, как будто, ложась спать, он не знал, что надвигается буря.
  
  Прежде чем мы смогли бы поужинать, нам пришлось бы выйти на улицу в ботинках и измерить снег с помощью мерки. И это завершило бы одну из рутинных процедур, которые мне так нравились: уложить его в постель, разбудить, вывести полюбоваться снегом. Летом были и другие программы, но они были так же хороши, как и эта.
  
  Конни сидела внизу у камина, где она поднесла спичку к нескольким хорошо просушенным березовым поленьям. Ее вид согрел меня так, как никогда не согревал огонь. Она была стройной, но стройной блондинкой, которая неделю назад отпраздновала свое тридцатилетие, но без макияжа могла бы сойти за подростка. На самом деле она не была красивой ни в каком общепринятом смысле. Она не походила на фотомодель или кинозвезду. Для этого у нее было слишком много веснушек. Ее рот был слишком широким, а нос слишком длинным для классической красоты. И все же каждая черта гармонировала с любой другой чертой ее нежного лица, и общий эффект был чрезвычайно чувственным и притягательным.
  
  Ее лучшей чертой были глаза, огромные, круглые и голубые. Это были широко открытые, невинные, любопытные глаза олененка. Она всегда выглядела так, как будто ее только что напугали; она не была способна на тот знойный взгляд с тяжелыми глазами, который большинство мужчин находили сексуальным. Но меня это устраивало. Ее красота была тем лучше, что она была уникальной и доступной.
  
  Я сел на диван рядом с ней, обнял ее и взял напиток, который она мне налила. Он был холодный, горький, очень освежающий.
  
  "Вот такого сына ты вырастил", - сказал я.
  
  "Ты и его вырастил".
  
  "Я не ставлю себе в заслугу то, чего нет", - сказал я.
  
  В конце концов, я прослужил в армии два года, восемнадцать долгих месяцев в Юго-Восточной Азии. И после этого, более двух лет, была больничная палата с серыми стенами, куда Тоби разрешили навестить только дважды, а после этого я провел еще восемь месяцев в частном санатории
  
  "Не будь так строг к себе", - сказала она. Она прислонила голову к моему плечу. Ее светлые волосы веером из золотых перьев рассыпались по моей груди. Я чувствовал, как бьется пульс у нее на виске.
  
  Какое-то время мы оставались такими: работали над своими напитками, смотрели на огонь и вообще ничего не говорили. Когда я впервые выписался из больницы, мы почти не разговаривали, потому что ни один из нас толком не знал, что сказать.
  
  Я чувствовал себя ужасно виноватым из-за того, что отдалился от них и от своих обязанностей перед ними, что мне было неловко из-за того, что я внезапно стал равноправным членом семьи. Она не знала, что сказать, потому что отчаянно боялась сказать что-нибудь, что угодно, что могло бы вернуть меня в мой квазикататонический транс. Нерешительно, на ощупь, мы в конце концов нашли обратный путь друг к другу. А потом было время, когда мы могли говорить все, что пожелаем, время, когда мы слишком много говорили и наверстывали упущенные годы - или, возможно, мы мы боялись, что если мы не скажем всего этого сейчас, не поделимся этим сейчас, немедленно, у нас не будет шанса сказать это в будущем. За последние два месяца мы перешли к третьему этапу, на котором мы снова были уверены друг в друге, как это было до того, как я ушел на войну и вернулся сам не свой. Мы не чувствовали, как раньше, что нам необходимо болтать друг с другом, чтобы избежать паузы. Нам было комфортно с долгими паузами, мечтаниями … Итак: огонь, напитки, ее волосы, учащенное сердцебиение, ее рука, сжимающая мою.
  
  А потом без всякой видимой причины - за исключением, возможно, того, что все было слишком хорошо; я все еще боялся, что все будет слишком хорошо и, следовательно, некуда будет идти, кроме как снова вниз - я подумал о странных следах на снегу. Я рассказал ей о них, но отстраненно, как будто говорил о чем-то, что прочитал в журнале.
  
  Она спросила: "Как ты думаешь, что их создало?"
  
  "Я понятия не имею".
  
  "Может быть, вы могли бы найти это в одной из тех книг в кабинете. Рисунок или фотография, точно такие же, как вы видели".
  
  "Я об этом не подумал", - сказал я. "Я проверю это после ужина". В дополнение к обитой кожей мебели в кабинете стояла полка с книгами по лесоведению, охоте, уходу за ружьем и другим "мужским" предметам.
  
  "Что бы это ни было - может ли это быть опасным?"
  
  "Нет, нет".
  
  "Я не имею в виду опасное для нас, но, возможно, для такого маленького парня, как Тоби".
  
  "Я так не думаю", - сказал я. "Похоже, у него не было когтей, хотя оно должно быть довольно большим. Тоби упоминал птицу. Я не могу себе представить, что это за птица, но предполагаю, что это может быть она. "
  
  "Самые крупные птицы здесь - фазаны", - сказала она. "И эти следы кажутся слишком большими для фазанов".
  
  "Слишком большое", - сказал я.
  
  "Может быть, нам не стоит отпускать Тоби одного на улицу, пока мы не узнаем, что у нас на руках".
  
  Я допил свой напиток и поставил стакан на кофейный столик. "Что ж, если книги не дадут мне подсказки, я позвоню Сэму Колдуэллу и посмотрю, сможет ли он направить меня по правильному пути. Если Сэм никогда не видел ничего подобного, то это всего лишь плод нашего воображения."
  
  Сэму было семьдесят лет, но он все еще управлял своим магазином спортивных товаров на площади в Барли. Он охотился и ловил рыбу в течение каждого разрешенного сезона, на все породы животных, характерные для Новой Англии. Судя по тому, как обветрилось его лицо - изрезанное сотней морщин и сильно загоревшее от солнца и ветра, - он даже походил на кусочек леса.
  
  Как это часто случалось в последнее время, наше восхищение потрескивающим огнем быстро переросло в восхищение друг другом, и мы начали игриво обниматься. Игривость уступила место настоящему интересу: поцелуи стали продолжительнее, объятия крепче. Уверенный, что Тоби проспит еще час или около того, я только начал говорить с ней по-настоящему серьезно, когда она немного отстранилась и склонила голову набок, прислушиваясь.
  
  Я спросил: "Что это?"
  
  "Ш-ш-ш!
  
  Когда мое сердцебиение утихло, а дыхание стало несколько менее громким, чем раньше, я тоже услышал это: ржание лошадей: "Только клячи".
  
  "Интересно, что с ними не так?"
  
  "Они знают, что мы сидим здесь и нежничаем, и они ревнуют. Вот и все. Они думают, что мы должны быть там, ухаживать за ними ".
  
  "Я серьезно".
  
  Я вздохнул. "Лошади иногда пугаются вообще без всякой причины". Я попытался снова обнять ее.
  
  Она все еще была сосредоточена на том, чтобы слушать лошадей, поэтому шикнула на меня и отстранила.
  
  Я сказал: "Я знаю, что запер двери сарая, так что не может быть, чтобы их беспокоил ветер".
  
  "А как насчет обогревателей?"
  
  "Они были включены с последней недели октября", - сказал я. "Я никогда к ним не прикасаюсь".
  
  "Ты уверен?"
  
  "Конечно".
  
  "Ну, может быть, обогреватели сломались, и в сарае стало холодно".
  
  Я неохотно отпустил ее и отодвинулся от нее. "Ты хочешь, чтобы я посмотрел на это?"
  
  "А ты бы стал?"
  
  "Сию минуту", - сказал я, подчеркнув это хорошо поставленным вздохом сожаления.
  
  "Мне жаль, Дон", - сказала она, ее глаза газели были широко раскрыты, голубые и совершенно потрясающие. "Но я не могу быть счастлив & # 133; Я не могу чувствовать себя романтично, если эти бедные лошади там замерзают".
  
  Я встал. "Никто не может
  
  Я, - признался я. Их визги были действительно жалкими. "Хотя я бы попробовал".
  
  "Я принесу твое пальто".
  
  "И мой шарф, и перчатки, и шапочку-чулок, и лекарство от обморожения", - сказал я.
  
  Она улыбнулась мне в последний раз, чтобы согреть меня в снежную бурю. Это была не та улыбка, которую большинство мужчин получают от своих жен: она была слишком соблазнительной для этого, слишком дымчатой и знойной, ни в малейшей степени не домашней.
  
  Пять минут спустя она ютилась на неотапливаемой застекленной веранде, пока я натягивал ботинки и застегивал молнию. Когда я уже собирался уходить, она схватила меня за руку, притянула к себе и быстро поцеловала в щеку.
  
  "Когда я вернусь после психоанализа лошадей, - предупредил я ее, - я буду гоняться за тобой вокруг дивана в гостиной, пока не поймаю".
  
  "В честной гонке ты меня не догонишь".
  
  "Тогда я буду жульничать".
  
  "Тоби проснется примерно через полчаса", - сказала она, убирая одной тонкой рукой свои светлые волосы за правое ухо. "Боюсь, мы упустили эту возможность".
  
  "Ах да?"
  
  Она бросила на меня дерзкий взгляд. "Да".
  
  "Ну, в любом случае, этому парню самое время узнать факты жизни, тебе не кажется?"
  
  "Не наблюдая, как папа гоняется за мамой по дивану", - сказала она.
  
  "Тогда я скажу тебе вот что".
  
  Она ухмыльнулась.
  
  "Что?"
  
  "Пока я буду в сарае избивать лошадей до потери сознания, чтобы они больше не могли нам мешать, почему бы тебе не привязать Тоби к кровати? Тогда, даже если он проснется, он не сможет нам помешать ".
  
  "Как умно".
  
  "А разве нет?"
  
  Она покачала головой с притворным раздражением, одарила меня еще одной из своих ослепительных улыбок и вытолкнула через дверь солнечной веранды в слепящий снегопад.
  
  
  3
  
  
  В это время года темнота наступала рано, а плотные снежные тучи принесли ее на полчаса раньше запланированного. Я включил фонарик, который
  
  Я привез его с собой - и пробормотал несколько очень неприятных вещей о производителе, который навязал его ничего не подозревающей публике. Оно прорезало темноту и густой поток снежинок на расстояние всего двух или трех футов - это было все равно что пытаться потушить бушующий костер с помощью детского игрушечного водяного пистолета. Действительно, вид всех этих дико кружащихся снежинок в бледно-оранжевом луче света вызвал у меня такое головокружение, что я выключил фонарик и направился к сараю чисто инстинктивно; однако, поскольку сарай находился всего в двухстах футах от дома, путешествие вряд ли могло чрезмерно напрячь мое чувство направления, каким бы скудным оно ни было.
  
  Я родился и вырос в северной части штата Нью-Йорк и повидал немало крупных зимних штормов, но никогда не видел ничего, что могло бы сравниться с этим. Ветер, должно быть, дул вверх по изгибу холма со скоростью более сорока миль в час. В этом было что-то зловещее, как в том, что потертый кончик кнута царапает голую кожу; и это вызывало охлаждающий фактор, который, должно быть, понизил температуру до субъективных двадцати градусов ниже нуля, или того хуже. Казалось, что стало еще хуже. Снег валил теперь так сильно, что казался горизонтальной лавиной, движущейся с запада на восток по сельской местности штата Мэн. На тропинке, которую я расчистил лопатой вдоль кромки холма после предыдущего снегопада, уже скопилось четыре дюйма сухих зернистых гранул, а в тех местах, где ветер натолкнул сугробы на то или иное препятствие, их было значительно больше четырех дюймов.
  
  И шум! На украшенных блестками рождественских открытках и в причудливых пейзажах снежные сцены всегда выглядят такими приятными, тихими, нежными и умиротворяющими, это хорошее место, чтобы свернуться калачиком и заснуть. На самом деле самые страшные штормы - это воющие, визжащие звери, которые могут превзойти по децибелам любой летний ливень с грозой в состязании голосов. Даже с надвинутыми на уши полями моей шляпы я мог слышать ужасный вой ветра. К тому времени, когда я был в двадцати шагах от двери на солнечную веранду, у меня сильно разболелась голова.
  
  Снежинки залетали мне в ноздри.
  
  Снежинки стекали мне за воротник.
  
  Ветер вырывал слезы из моих глаз.
  
  Мне потребовалось в четыре раза больше времени, чем обычно, чтобы добраться до дверей сарая, и я наткнулся на них с криками и сильной болью, прежде чем понял, что зашел так далеко. Я повозился с замком и отодвинул засов, хотя мои пальцы были такими холодными, что не хотели сжиматься вокруг кованой ручки. Разгоряченный стихией, я шагнул внутрь и захлопнул за собой дверь, испытывая облегчение оттого, что оказался вдали от хлыста ветра и тех хоров банши, которые намеревались разнести мои барабанные перепонки.
  
  В теплом сарае снег на моих бровях мгновенно растаял и потек по лицу.
  
  В самом прямом и строгом смысле этого слова здание на самом деле не было сараем, поскольку в нем отсутствовали чердак, загоны для животных и традиционное оборудование, которое можно найти в сарае. Всего в один этаж высотой, оно тянулось прямо вдоль гребня холма: десять просторных стойл для лошадей слева и семь справа, бункеры для зерна и муки в конце правой стороны, седла, сложенные на козлах для пилы в углу, инструменты для ухода за лошадьми, одеяла и ведра для воды, прикрепленные к стене прямо над седлами.
  
  Много лет назад, если верить людям из "Блэкстоун Риэлти", какой-то богатый фермер-джентльмен разводил здесь нескольких скаковых лошадей, в основном для собственного развлечения; однако сейчас здесь были только две жалкие кобылы по имени Кейт и Бетти, обе упитанные и привыкшие к роскоши, которой они никогда не зарабатывали, плюс пони для Тоби по кличке Блуберри. Все три животных были чрезвычайно взволнованы, закатывали глаза и фыркали. Они били ногами в задние стены своих стойл. Они врезались плечами в деревянные перегородки, разделявшие их. Они подняли свои длинные и изящные шеи и закричали, их черные ноздри раздулись, а карие глаза расширились от ужаса.
  
  "Эй, эй, эй", - сказал я мягко, тихо, изо всех сил стараясь успокоить их. "Успокойтесь, дамы. Все в порядке. Успокойтесь. Только вы, успокойтесь ".
  
  Я не мог понять, что их так встревожило. Все отопительные приборы работали нормально. Воздух в сарае циркулировал при приятной температуре шестьдесят девять градусов. Я обошел заведение вдоль и поперек и заглянул в пустые стойла. Но ни одна бродячая собака или лиса не проникли внутрь через какую-нибудь незаметную щель в дощатых стенах; лошади были одни.
  
  Когда я попытался успокоить Блуберри, она набросилась на меня и чуть не вырвала из моей правой руки приличный кусок. Я никогда раньше не видел, чтобы она так себя вела. Она обнажила свои черные губы, как будто считала себя сторожевой собакой, а не лошадью. Мы купили ее для Тоби, потому что она была такой нежной и послушной. Что произошло, что так радикально и так быстро изменило ее темперамент?
  
  "Эй, сейчас. Эй, девочка".
  
  Но она просто не собиралась успокаиваться. Она фыркала, ржала и пинала заднюю стенку своего стойла, пинала так сильно, что доска раскололась с хрустящим, сухим звуком.
  
  Как ни странно
  
  Кейт и Бетти были более сговорчивыми, чем Блуберри, хотя у обеих были небольшие злобные черточки. Они перестали кричать и расшвыривать свои стойла, когда я гладил их по мордам и трепал за ушами. Но даже они не смогли полностью взять себя под контроль. Они фыркали, как собаки, и вращали глазами из стороны в сторону.
  
  Я вспомнил, что лошади особенно чувствительны к огню: запаху тлеющего дерева, отдаленному потрескиванию первых языков пламени, начальным следам дыма … Хотя я принюхивался, как ищейка, я не мог ощутить ничего, кроме сена, соломы, пыли, пота и особенно мягкого запаха хорошо поношенных кожаных седел и поводьев. Я осмотрел маленькую масляную печь, которая обогревала конюшню. Я ощупал стенку вокруг топливного бака. Я осмотрел обогреватели во второй раз. Но я не смог обнаружить никаких признаков опасности или какой-либо неисправности.
  
  И все же Черничка встала на дыбы и заржала.
  
  А двое других снова заволновались.
  
  Почти придя к выводу, что их расстраивают не что иное, как ветер и буря - и теперь все они прыгали и фыркали еще яростнее, чем когда-либо, как будто это были не три обычные клячи, а три чистокровных жеребца с высокими нервами, — я повернулся к двери и совершенно случайно заметил свет, который зловеще мерцал прямо за единственным окном во всем здании. На самом деле там было два источника света, оба теплого янтарного оттенка и тусклой мощности. Казалось, они пульсировали и мерцали - а затем исчезли, как будто их никогда и не было: мигни!
  
  Я поспешил к двери сарая, распахнул ее и шагнул в снежную ночь. Арктический ветер ударил меня, как молотком, которым размахивает кузнец, рассерженный на свою жену, и меня чуть не сдуло обратно в конюшенный ряд. Включив почти бесполезный фонарик, я наклонился, защищаясь от ветра, и закрыл за собой дверь. С трудом, осторожно я медленно обошел сарай сбоку в направлении окна, с тревогой вглядываясь в землю передо мной.
  
  Я остановился, не дойдя до окна, потому что обнаружил именно то, чего боялся: те странные восьмиконечные следы, которые мы с Тоби видели на склоне ранее днем. Их было очень много, как будто животное стояло там, двигаясь взад-вперед в поисках лучшей точки обзора, в течение длительного времени - по крайней мере, все то время, что я был внутри с лошадьми.
  
  Оно наблюдало за мной.
  
  Внезапно я почувствовал себя так, словно вернулся в Юго-Восточную Азию — в джунгли, а не в снежную бурю, - где враг безжалостно преследовал меня.
  
  Смешно, конечно.
  
  Это было всего лишь какое-то животное.
  
  Бессловесное животное.
  
  Я обвел лучом фонарика вершину холма и обнаружил, что отпечатки продолжались в нескольких футах от меня. Хотя
  
  Я не хотел пользоваться фонариком и предупреждать свою добычу, я не мог идти по следу без него. Декабрьская ночь казалась совершенно черной и пустой, если отойти подальше от света, льющегося из дома и единственного окна конюшни. Держа фонарик перед собой, как будто это был меч, я направился на запад, вслед за животным.
  
  Ветер.
  
  Снег.
  
  Еще больше ветра.
  
  Еще больше снега.
  
  Две минуты спустя
  
  Я потерял след. Ветер и снег сговорились стереть следы, сделав землю чистой и гладенькой, как новая хлопчатобумажная простыня.
  
  И все же это казалось невозможным. Конечно, снег падал очень сильно и быстро. Столь же несомненно: ветер был ужасный. Но у существа могло быть не более двух минут форы передо мной. Шторм не мог стереть все следы этого так быстро. Если только... Если только это не удалялось от меня с той же тяжелой скоростью, с какой двигался я. Если бы в тот момент, когда он отвернулся от окна конюшни, он побежал, и если бы он мог бежать невероятно быстро, несмотря на плохую погоду, у него могла бы быть пятиминутная фора, и его следы могли бы легко засыпаться, и сейчас он был бы в миле от нас.
  
  Но что за животное могло двигаться так легко и уверенно при таком ветре, ночью, когда видимость была близка к нулю?
  
  Учитывая это, я должен был подумать еще об одной вещи, о которой пока не хотел думать. Я увидел два янтарных огонька в окне, приглушенный свет, очень похожий на пламя свечи, приглушенное цветным стеклом.
  
  Что за животное носило с собой лампы.
  
  Мужчина.
  
  Человек может быть диким животным.
  
  Но зачем ему носить с собой лампы вместо фонарика?
  
  Безумец?
  
  И даже если бы это был человек, который разыгрывал какую-то гротескную мистификацию, одетый в обувь, оставляющую те странные отпечатки, он не смог бы двигаться так быстро и увеличить расстояние между нами.
  
  Итак, к чему это привело меня?
  
  В никуда.
  
  Стоя в конце тропы и глядя на серо-белую завесу летящих хлопьев, я начал чувствовать, что животное обошло кругом позади меня и теперь стоит по моим собственным следам, наблюдая за мной. Ощущение стало таким сильным, таким неоспоримым, что я развернулась, вскрикнула и посветила лучом фонарика в воздух позади себя. Но вокруг была только ночь.
  
  "Ты ведешь себя нелепо", - сказал я себе.
  
  Повернувшись спиной к направлению, в котором убежало животное, чувствуя себя из-за этого неуютно, я с трудом пробрался через постоянно увеличивающиеся сугробы к задней части фермы. Я посветил фонариком перед собой, хотя мне не нужен был его свет и без него было бы лучше.
  
  Несколько раз мне казалось, что я слышу что-то неуместное, металлический скрежет, который я не мог идентифицировать, поблизости, перекрывающий завывания бури. Но каждый раз, когда я вглядывался в окружающую темноту с помощью фонарика, там не было ничего, кроме снега.
  
  Когда я, наконец, добрался до дома, отряхнул снег с пальто и вышел на солнечную веранду, Конни ждала меня. Она спросила: "Что случилось?"
  
  "Я не знаю".
  
  Она склонила голову набок. "Ты что-то нашел. Я могу сказать".
  
  "Я думаю, это было то животное".
  
  "Тот, чьи следы ты нашел?"
  
  "Да".
  
  "Беспокоишь лошадей?"
  
  "Да".
  
  "Значит, ты это видел?"
  
  "Нет. Но я нашел следы за окном конюшни".
  
  "Сможешь ли ты что-нибудь приготовить из них на этот раз?" спросила она, беря мое пальто и вешая его на вешалку у двери.
  
  С покрытого коркой льда подола и воротника начала капать вода. Капли яркой воды брызнули на пол.
  
  "Нет", - устало сказал я. "Я все еще не мог ничего понять в них".
  
  Она взяла мой шарф и стряхнула с него снег. "Ты следил за ними?" - спросила она.
  
  Я сел на сосновую скамейку, расстегнул ботинки, стянул их, помассировал озябшие пальцы ног. "Да, я шел за ними. Несколько ярдов. Потом они просто исчезли".
  
  Она взяла ботинки и поставила их в углу рядом со своими и Тоби ботинками. "Ну, может быть, это птица, как ты сказал ранее".
  
  "Как ты себе это представляешь?"
  
  "Птица могла просто взлететь; она могла улететь, и это объяснило бы, почему исчезли отпечатки пальцев".
  
  Я покачал головой: нет. "Этот ветер оторвет ему крылья. Я не понимаю, как птица, вообще любая птица, может разгуливать в такую ночь".
  
  "Или любое другое животное".
  
  "Или любое другое животное", - согласился я.
  
  "Лошади успокоились?"
  
  "Я их больше не слышу", - сказал я.
  
  "Ты думаешь, это вернется - что бы это ни было?"
  
  "Возможно. Я не знаю".
  
  Мы уставились друг на друга. Ее вечно испуганные глаза казались еще шире, чем обычно. Мои глаза, вероятно, тоже были широко раскрыты. Мы были напуганы и не знали почему. Никто не пострадал - и даже не подвергался угрозам. Мы не видели ничего пугающего.
  
  Мы не услышали ничего пугающего. Это всего лишь напугало лошадей. Но наш страх был реальным, смутным, но неоспоримым: интуитивным.
  
  "Что ж, - резко сказала она, - ты задержался дольше, чем я предполагала. Я лучше займусь ужином".
  
  Я привлек ее к себе и обнял. "Гнилые лошади".
  
  "Всегда есть потом".
  
  Я поцеловал ее.
  
  Она ответила на поцелуй и улыбнулась, когда Тоби позвал нас из гостиной. "Позже".
  
  Я отпустил ее, повернулся к двери на солнечную веранду и задвинул засов, хотя обычно мы оставляли ее незапертой. Когда мы прошли через кухонную дверь, я закрыл и запер ее тоже.
  
  
  4
  
  
  После ужина я пошел в кабинет и взял с полок все книги, которые могли бы помочь мне установить личность нашего таинственного нового соседа.
  
  Сидя за тяжелым столом из темного дуба, с небольшим бокалом бренди под рукой, с пустым ящиком для оружия за спиной, я провел больше часа, листая восемь толстых книг, изучая описания, рисунки и фотографии отпечатков следов дикой природы.
  
  С теми животными, чьи отметины показались мне совершенно незнакомыми, я перевернул образцы на бок и вверх ногами, надеясь найти те отпечатки, которые я искал, просто рассматривая их под необычными углами. Однако примерно в четырехстах образцах не было ничего даже отдаленно похожего на то, что я видел на снегу, независимо от того, как я их рассматривал.
  
  Я расставлял книги обратно на полки, когда в кабинет вошла Конни.
  
  Она спросила: "Есть успехи?"
  
  "Нет".
  
  "Почему бы тебе не составить нам компанию? Тоби работает со своими красками tempra, а я читаю. У меня есть довольно хорошая FM-станция с большим количеством дерзкого Римского-Корсакова вперемешку с Бетховеном ".
  
  Я подхватил ее на руки, поднял с пола и поцеловал, почувствовав мятный привкус послеобеденного ликера, который она пила. Она была из тех женщин, которых мужчине очень хочется обнять: женственная, но ни в коем случае не мягкая, чувственная, но не отталкивающая. Ее отец и отец ее отца были каменщиками, но в ее лице было определенное неоспоримое благородство; она обладала осанкой и грацией человека, рожденного для высокого положения. Именно тогда, когда я обнимал ее, для меня было непостижимо, что я когда-либо отступал от этой части реальности, от Конни.
  
  "Дон, Тоби в соседней комнате..."
  
  Я шикнул на нее. "Доктор Коэн, психиатр, который должен знать все о таких вещах, говорит, что мы должны целоваться и обниматься в присутствии Тоби, чтобы он знал, что мы действительно любим друг друга, и чтобы он не думал, что меня не было все это время, потому что я хотела быть подальше ". Я снова поцеловал ее. "Таким образом, это не просто немного горячих объятий - это психиатрическая терапия для всей нашей семьи.
  
  Ты можешь с этим поспорить?"
  
  Она усмехнулась. "Думаю, что нет".
  
  Как раз в этот момент Тоби постучал в полуоткрытую дверь кабинета и осторожно переступил порог.
  
  Мы оторвались друг от друга, хотя и не слишком поспешно, рука Конни все еще лежала на моей руке. "Да, Тоби?"
  
  Он стоял там, по-видимому, в течение долгих секунд, пытаясь решить, как лучше привлечь наше внимание, не поставив нас в неловкое положение. Он был странно напряжен, как будто участвовал в демонстрации правильной осанки в школе. Его лицо было бледным, глаза очень широкими, а губы отвисшими, как будто он вот-вот заболеет.
  
  Конни заметила его состояние так же, как и я, и мы поспешили к нему. Она положила руку ему на лоб и, очевидно, решила, что температуры нет. "В чем дело, Тоби?"
  
  Он посмотрел на меня, потом на нее, а потом снова на меня.
  
  В уголках его глаз набухли крупные слезы, но он предпринял героическое усилие, чтобы не пролить их.
  
  "Тоби?" Спросила я, опускаясь на колени рядом с ним, удерживая его между
  
  Мы с Конни загоняем его в клетку любви.
  
  Он сказал: "Я не могу"… Он говорил шепотом, и в его голосе слышалось замешательство.
  
  Она сказала: "Что? Что не могу, дорогой?"
  
  Он закусил губу. Его била дрожь.
  
  Конни я сказал: "Он напуган до смерти".
  
  "Тоби?"
  
  "Я не могу сказать", - сказал он.
  
  "Почему бы и нет?" Спросила Конни, убирая его темные волосы со лба.
  
  "Я не хочу... расстраивать папу", - сказал он.
  
  ("Будут времена, - сказал доктор Коэн в тот последний день в своем кабинете перед тем, как меня выписали из санатория, - когда люди - даже те, кого вы любите и которые любят вас - будут говорить вещи как намеренно, так и ненамеренно, но чаще всего последнее, которые напомнят вам о вашей болезни. Они причинят вам боль, очень сильную. Вы будете испытывать чувство вины за то, что бросили свою семью.
  
  Тебе захочется уползти куда-нибудь и побыть одному, как будто ты раненое животное. Однако быть одному, несомненно, худшее лекарство, Дональд.
  
  Оставайся там. Смирись с этим. Продвигайся вперед. Сделай все возможное, чтобы скрыть свои раны и попытаться спасти ситуацию ". Доктор знал свое дело, это верно.)
  
  "Ты не расстроишь меня, Тоби", - сказал я. Слова давались с трудом, и еще труднее было говорить. "Сейчас со мной все в полном порядке. Я больше не так легко расстраиваюсь. "
  
  Он уставился на меня, не мигая, пытаясь оценить степень правды в том, что я сказал. Он перестал дрожать; он был совершенно спокоен.
  
  "Продолжай", - сказала Конни, прижимая его к себе. Он больше не мог сдерживать слезы. Они покатились по его круглым щекам, ярко блестя, стекая с мягкой линии подбородка. Он начал дрожать - точно так же, как вздрагивал, когда пытался съесть что-то, что ему не нравилось, чтобы произвести на нас впечатление своей мужественной стойкостью.
  
  "Тоби?"
  
  "Давай, Тоби. Расскажи нам".
  
  "У окна", - сказал он. Теперь это вырвалось у него в спешке, слова сливались воедино, вырывались прерывистыми вдохами. "У окна, прямо у окна, в другой комнате, я видел его у окна гостиной, и у него были желтые глаза".
  
  Нахмурившись, Конни сказала,
  
  "У кого были желтые глаза?"
  
  "Большие желтые глаза", - сказал он, пугая себя еще больше, когда вспоминал их. "У него были большие желтые глаза размером со всю мою ладонь, действительно большие, смотревшие прямо на меня". Он поднял руку, чтобы показать, какие большие у него были глаза.
  
  Конни посмотрела на меня, подняв брови.
  
  "Я не лгу",
  
  Сказал Тоби.
  
  Я сказал: "Вы оба ждите здесь".
  
  "Дон..." - начала Конни, протягивая ко мне свободную руку.
  
  Я не собирался поддаваться сдерживанию, потому что вспомнил пару янтарных огоньков в окне конюшни. Ребенок мог бы назвать их "желтыми".
  
  В то время я задавался вопросом, что за животное повсюду таскает с собой лампы, решил, что единственное, что это делает, - это человек, и не рассматривал никакого другого объяснения этим двойным кругам света. И теперь Тоби дал мне это: глаза.
  
  Но … глаза? Ну, глаза многих животных, казалось, светились в темноте. Глаза кошек были зелеными. И у некоторых из них, таких как горные львы и дикие кошки, были желтые глаза, янтарные глаза - не так ли?
  
  Конечно, они это сделали.
  
  Желтые глаза.
  
  Но желтые глаза размером с блюдца …?
  
  В гостиной я быстро оглядел три больших окна, но не увидел ничего необычного. Затем я подошел к каждому окну и уставился сквозь него на краткий обзор заснеженной земли, темноты и движущихся, перескакивающих снежинок. Неважно
  
  Тоби видел глаза или фонари, человека или животное, но теперь это давно исчезло.
  
  Я вспомнил, как быстро оно удалилось от сарая, когда я отправился за ним..
  
  Позади меня в гостиную вошли Конни и Тоби. Он прижался к ней одной рукой, а другой рукой вытер слезы с глаз. Через мгновение он переставал плакать; через два мгновения он улыбался; через три он полностью приходил в себя. Он был крепким маленьким человеком; ему рано пришлось научиться полагаться на себя.
  
  "Какое это было окно?" Я спросил его.
  
  Он отпустил руку Конни и подошел к окну, которое находилось сразу слева от входной двери.
  
  Когда я пошел проверить это еще раз, мне пришло в голову взглянуть на сугробы, скопившиеся на полу переднего крыльца, - и я увидел отпечатки.
  
  Те же отпечатки. Четкие ямки на снегу. По восемь лунок в каждой группе.
  
  Конни почувствовала новое напряжение, которое расцвело внутри меня. "Что это?"
  
  Я сказал: "Подойди и посмотри".
  
  Она пришла; я показал ей.
  
  "Это снова было то животное?" Спросил Тоби. Он втиснулся между нами, прижавшись носом к стеклу. Он перестал плакать.
  
  "Я думаю, что так оно и было", - сказал я.
  
  "О, тогда все в порядке", - сказал он.
  
  "Так и есть, да?"
  
  "О, конечно. Я думал, это что-то намного хуже, чем просто какое-то старое животное ". Теперь он действительно улыбался. Посмотрев на Конни, он сказал: "Можно мне еще кусочек торта, мам? Мой кусок за ужином был не очень большим".
  
  Она пристально посмотрела на него. "Ты хорошо себя чувствуешь, Тоби?"
  
  "Просто проголодался", - сказал он. Страх рассеялся, как электрический разряд. Он сказал: "Это было всего лишь то животное. Когда снегопад прекратится, возможно, завтра, мы с папой наденем снегоступы, выследим его и узнаем, что это такое ". Когда никто из нас не смог придумать, что на это ответить, Тоби спросил: "Мам? Торт?"
  
  "Снова стать десятилетним", - сказал я.
  
  Конни рассмеялась. Она запустила руку в копну волос Тоби и взъерошила их, проявление привязанности, которое он стойко перенес. "Пойдем на кухню, парень, там ты сможешь съесть это так, чтобы на всем не осталось крошек".
  
  Я отпустил их. Все то время, пока Тоби ел свой торт, я стоял у окна и смотрел на эти странные отпечатки, пока ветер и снег стирали их.
  
  
  5
  
  
  Позже, когда Тоби был наверху, принимал ванну перед сном, а мы сидели на диване перед камином, Конни сказала: "Как ты думаешь, тебе стоит ... зарядить пистолет?"
  
  Когда меня призвали в армию, Конни купила автоматический пистолет 38-го калибра, который хранила в доме для защиты от грабителей. У нас все еще были пистолет и коробка с патронами. В армии я научился обращаться с оружием, поэтому мы не были совсем уж неподготовленными.
  
  "Загрузить это?" Спросил я. "Ну
  
  … Не сейчас."
  
  "Когда?"
  
  "Возможно, в этом не будет необходимости".
  
  "Но это животное может быть опасным".
  
  "Я так не думаю", - сказал я. "И даже если это опасно, оно не может так легко проникнуть в дом".
  
  "Колодец…"
  
  "Мне не нравится, когда где-то валяется заряженный пистолет".
  
  "Я полагаю, ты прав".
  
  "Дело не в том, что я боюсь заряжать пистолет, Конни. Если придет время, когда мне придется им воспользоваться, я это сделаю. Я смогу им воспользоваться. Я больше не считаю, что оружие само по себе является злом. Вы знаете, я провел сотни часов с доктором Коэном. Я могу снова использовать оружие, не разлетевшись на куски ".
  
  "Я знаю, что ты можешь". Она отвела взгляд от потрескивающего пламени, охватившего березовые поленья. Ее лицо было раскрасневшимся и красивым.
  
  "Я думаю, первое, что я должен сделать, это позвонить Сэму Колдуэллу и узнать, сможет ли он мне помочь".
  
  "Сейчас?"
  
  "Это такое же хорошее время, как и любое другое".
  
  "Я лучше поднимусь наверх и посмотрю, как там Тоби, убедлюсь, что он чистит зубы". Когда она спустилась вниз по лестнице, она оглянулась на меня и сказала: "Дон, ты не должен так сильно беспокоиться о том, что мы о тебе думаем.
  
  Мы любим вас. И всегда будем любить. Мы любим вас и верим, что вы хорошо позаботитесь о нас ".
  
  Я кивнул, и она улыбнулась мне. Я смотрел, как она поднимается по ступенькам, пока не скрылась из виду, и мне хотелось, чтобы я мог доверять себе так же сильно, как она доверяла мне.
  
  Смогу ли я зарядить и использовать пистолет, если придет время для подобных действий, или это оружие напомнит мне о войне, Юго-Восточной Азии, обо всех тех вещах, от которых я бежал в кататонию, чтобы забыть? Смог бы я защитить свою семью - или отступил бы от пистолета, как человек, отступающий от гремучей змеи? Я просто не знал; и пока я не узнал, я не заслуживал ее улыбки.
  
  В кабинете я набрал номер Сэма Колдуэлла. Он прозвенел четыре раза, прежде чем он ответил.
  
  "Сэм? Дон Хэнлон".
  
  "Ты готова оказаться в снежном плену?" спросил он.
  
  "Ты думаешь, до этого дойдет?"
  
  "Конечно. Мне кажется, нас ждет первое большое падение в этом году ".
  
  "Ну, я вроде как с нетерпением жду этого".
  
  "Это правильное отношение. Быть занесенным снегом - это отдых, умиротворение".
  
  Я решил, что этого достаточно
  
  Светская беседа. Ни один из нас не был склонен к долгим дискуссиям о погоде, политике или религии. Сэм, особенно, презирал пустые слова; он был очень молчаливым, дружелюбным, но полностью самодостаточным и замкнутым
  
  Житель Новой Англии.
  
  Он пришел к тому же выводу на долю секунды раньше меня.
  
  "Зачем вы звонили?" спросил он в своей обычной резкой, короткой, но не невежливой манере.
  
  "Ты довольно много охотишься".
  
  "Это правда".
  
  "Знаете ли вы споры животных, которые, скорее всего, бродят по этим лесам?"
  
  "Конечно".
  
  "Все они?"
  
  "Я охотился почти на всех из них".
  
  "Ну, я наткнулся на кое-что довольно необычное. Я никогда не видел подобных гравюр и, похоже, не могу найти их ни в одной из книг, которые у меня здесь есть".
  
  "Вы не можете научиться дикому ремеслу по книге".
  
  "Именно поэтому я тебе и позвонил".
  
  "Тогда стреляй".
  
  Я дал ему подробное описание отпечатков. Я начал рассказывать ему о янтарных глазах, о существе, которое было у окна конюшни и у окна нашей гостиной, но меня прервали, когда погас свет и телефон отключился в тот же момент.
  
  "Сэм?" Переспросил я, хотя знал, что связь была прервана.
  
  Единственным ответом была тишина.
  
  "Дон!" Крикнула Конни.
  
  Я положил трубку на рычаг и ощупью выбрался из кабинета в гостиную. Сначала темнота казалась полной и лишь постепенно рассеивалась фосфоресцирующим свечением снежных полей, которые лежали за окном и отражались от стекла. "С тобой все в порядке?" Я позвал ее.
  
  "Свет выключен", - сказала она. Прежде чем я успел ответить на это, она сказала: "Ну, разве это не глупо с моей стороны?" Она нервно рассмеялась.
  
  "Ты же знаешь, что свет выключен".
  
  Я мог бы сказать, что, как и я, она была напугана внезапной темнотой. И, также как и я, она изначально и иррационально связала сбой в подаче электроэнергии с желтоглазым животным, которое напугало лошадей.
  
  "Телефон тоже отключился", - сказал я.
  
  "У Сэма были какие-нибудь идеи, что..."
  
  "У него не было возможности сказать".
  
  После недолгого колебания она сказала,
  
  "Я собираюсь завернуть Тоби в халат и отнести его вниз".
  
  "Не пытайся спускаться по ступенькам без света", - сказал я. "Я найду свечи на кухне и принесу одну тебе".
  
  Это было значительно легче сказать, чем сделать. Мы прожили в доме чуть больше полугода, и я не был настолько знаком с его планировкой, чтобы легко находить дорогу в темноте.
  
  Пересечь гостиную было не так уж плохо, но кухня превратилась в поле битвы, потому что там было только одно окно, через которое падал яркий снег. Я ободрала голени о три из четырех стульев, стоявших вокруг маленького столика для завтрака, ушибла бедро о тяжелую хромированную ручку дверцы духовки и чуть не упала, споткнувшись о коробку Тоби с красками tempra, которую он оставил на полу перед шкафчиком, где они должны были храниться. Я перерыл четыре ящика, прежде чем наконец нашел свечи и спички. Я зажег две свечи, потратившись на обугленный большой палец, и вернулся к лестнице в гостиную, чувствуя себя довольно глупо.
  
  Увидев меня, Тоби крикнул с лестничной площадки второго этажа: "Эй, у нас тут неспокойно".
  
  "Пока мы не запустим генератор в доме", - сказал я, поднимаясь к ним. "Может быть, полчаса".
  
  "Отлично!"
  
  Я повел их вниз по ступенькам в пляшущем свете свечей, и мы вернулись на кухню, где Конни нашла два латунных подсвечника, чтобы освободить меня от свечей, которые начали плавиться и горячо капали мне на руки.
  
  "Что случилось?" спросила она.
  
  Она не принимала неудобства с
  
  У Тоби вроде как приподнятое настроение.
  
  Я тоже .
  
  "Сегодня вечером просто ужасный ветер", - сказал я. "Вероятно, он повалил дерево где-то вдоль линии. Силовые и телефонные кабели проложены на одних и тех же опорах, так что один дуб, клен или сосна хорошего размера могли бы выполнить всю работу. "
  
  "Великолепно!" Сказал Тоби. Он посмотрел на нас, неверно истолковал наши мрачные выражения и исправился. "Я имею в виду - потрясающе!"
  
  "Я лучше пойду посмотрю насчет генератора", - сказал я.
  
  "А как насчет топлива?" Спросила Конни.
  
  "В наземном резервуаре достаточно масла. Мы могли бы без проблем управлять домом своими силами в течение недели или десяти дней".
  
  "Швейцарская семья Робинзонов", - сказал Тоби.
  
  "Ну, - сказал я ему, - у нас есть несколько технологических преимуществ, которые были недоступны
  
  Швейцарская семья Робинзонов."
  
  "Вы думаете, может пройти неделя или десять дней, прежде чем линии будут восстановлены?" Спросила Конни.
  
  "Нет, нет. Я разговаривал по телефону с Сэмом, когда это случилось. Он поймет, что пошло не так. Он позвонит в телефонные и энергетические компании. Как только эта метель немного утихнет, они начнут разбираться с этим."
  
  Тони схватил меня за рукав и потянул за него. "Привет, пап! Можно мне пойти с тобой к генератору?"
  
  "Нет", - сказала Конни.
  
  "Но почему, мама?"
  
  "Ты только что принял ванну".
  
  "Какое это имеет отношение к делу?" Жалобно.
  
  "Горячая ванна открывает твои поры, - сказала она ему, - и делает тебя восприимчивым к простуде. Ты останешься здесь, со мной".
  
  Но мы оба знали, что это не было настоящей причиной, по которой ему пришлось бы оставаться внутри, а не идти со мной в сарай, где хранился вспомогательный генератор.
  
  Ты ведешь себя иррационально, сказал я себе.
  
  Желтоглазое животное не имело к этому никакого отношения.
  
  Возможно
  
  Почему вы его так боитесь? Вы его не видели. Оно не пыталось причинить вам вред. Инстинкт? Этого недостаточно. Ну, это как если бы эта штука, чем бы она ни была, излучала какое-то излучение, которое порождает страх &# 133; Но и этого недостаточно; на самом деле, это совершенно глупо.
  
  Это всего лишь животное.
  
  Не более того.
  
  ДА. Конечно. Но что, если…
  
  Что, если что?
  
  Я не мог ответить на этот вопрос.
  
  "Я принесу твое пальто и ботинки",
  
  Сказала Конни.
  
  Я взял одну из свечей. "Я отлучусь в кабинет на минутку".
  
  Она обернулась, силуэт вырисовывался в оранжевом свете свечей, ее голубые глаза были тронуты зеленью. Что..."
  
  "Чтобы достать пистолет. Пришло время зарядить его".
  
  
  6
  
  
  Впервые за несколько недель мне приснился сон. Это было повторение старого, когда-то знакомого кошмара:
  
  Я был прижат вражеским ружейным огнем, лежа на скудном участке кустарника, в сорока ярдах от основания длинного склона, который на артиллерийских картах обозначался как холм № 898. Равнина, которую мы занимали, была болотистой; дождь лил сильно и быстро, ударяя с бесконечным "щелк!щелк!щелк!" по растительности и моей униформе. Когда оно ударило меня по лицу, оно ужалило, как будто это был рой насекомых.
  
  Пуля будет ощущаться так же, как капли дождя: короткое и удивительно острое жало, минутная конвульсия, ничего больше. Единственное интересное отличие будет заключаться в том, что произойдет потом. Если бы это была пуля, а не дождевая капля, то, возможно, после этого вообще ничего бы не произошло, вообще ничего, только бесконечная пустота.
  
  Сквозь плоскую блестящую листву карликовых джунглей высотой по пояс мне открывался превосходный вид на гребень холма, где окопались конги. Время от времени там что-то двигалось, вызывая огонь с наших позиций. В остальном этот холм был похож на серо-зеленый череп, безликий, мертвый и невыразимо чужой. Дождь заливал ее; густые слои тумана иногда скрывали вершину; и все же казалось невозможным, что она может быть естественной частью этого ландшафта.
  
  Вместо этого он выглядел так, как будто прибыл из какого-то другого мира или времени и был заброшен сюда по прихоти небесной Силы.
  
  Когда наконец произошла атака, сцена была еще менее реальной, чем раньше: искаженной, гротескной, меняющейся, как лицо в зеркале дома смеха.
  
  Нас было тридцать семь человек в густых зарослях эластичных растений, ожидавших подкрепления с вертолетов.
  
  Более полутора сотен вражеских солдат удерживали высоту № 898, и они приняли решение, которого мы все боялись: для них было бы лучше, если бы они окружили нас, уничтожили, а затем разобрались с вертолетами, когда те попытались приземлиться.
  
  Они пришли.
  
  Крики
  
  Это было хуже всего. Они спустились с того холма, не обращая внимания на наш ответный огонь, целой волной, их передние ряды были вооружены пулеметами, которые использовались наиболее эффективно, люди во второй и третьей шеренгах держали свои винтовки над головами и кричали, беззвучно кричали. За считанные секунды, прежде чем удалось уничтожить более десятка из них, они одержали верх: ситуация переросла в рукопашную схватку.
  
  В тот момент, когда они начали спускаться с холма, я оторвал лист тонкого прозрачного пластика - как пакет из химчистки - от своей винтовки и впервые подставил его под дождь. Но крики настолько парализовали меня, что я не мог стрелять. Крики, искаженные желтые лица, туман, проливной дождь, зуб холма № 898, резиновые растения … Если бы я выстрелил в них, я бы признал, что все это было реально. Я был еще не готов к этому.
  
  Когда они были рядом с нами, я, спотыкаясь, поднялся на ноги, выведенный из опасного транса внезапным и ужасным осознанием своей смертности. Четверо врагов, казалось, были маниакально полны решимости уничтожить меня, никого другого, только меня, меня одного, как будто я был их личным врагом, а не просто каким-то американцем. Первого из них я настиг выстрелом в грудь, второму разнесло лицо, третьему вспороло живот, а последнему я всадил два выстрела в грудь. Два выстрела: первый его не остановил. Это было в центре его груди, в сердечном центре, но он двинулся вперед, как автомат. Вторая пуля дернула его влево и значительно замедлила движение, но и это его не остановило. Спустя полдуха он врезался в меня. Тонкое лезвие его винтовочного штыка пронзило мое плечо, принеся с собой молнию, боль, подобную молнии, острую и яркую. Мы оба упали в мокрый кустарник - и я потерял сознание.
  
  Когда я пришел в себя, мир был совершенно тих, не было слышно даже шума дождя.
  
  Что-то тяжелое навалилось на меня, и я почувствовал странное оцепенение.
  
  Но я был жив. Не так ли? В любом случае, это было что-то. Это действительно было что-то. Не так ли?
  
  Я открыл глаза и обнаружил, что мертвый солдат лежит на мне. Его голова была на моем левом плече, лицо повернуто ко мне. Его черные глаза были открыты, как и рот. Он выглядел так, словно все еще кричал.
  
  Я попытался оттолкнуть его, вскрикнул, когда сильная волна боли прокатилась по правой стороне моего тела, и рухнул спиной на мокрую землю.
  
  Я осторожно отвернул от него голову и посмотрел на свое правое плечо, где штык прошел насквозь и вонзился в землю подо мной. Руки мертвеца соскользнули вниз, пока не сжали конец ствола, к которому была прикреплена рукоятка ножа. Я попытался дотянуться до тела и разжать эти пальцы. Они были так плотно обвиты вокруг оружия, что я не мог ими пошевелить, не такой слабый и напуганный, каким был. Каждый раз, когда я предпринимал очередную попытку стряхнуть с себя тело или высвободить штык, кровь пузырилась из моей раны и пропитывала рукав моей рубашки. Я уже рисовал муравьев.
  
  Мы лежали там одиннадцать часов. Прилетели муравьи, исследовали мое лицо и решили отпустить меня, пока я не умру. Они заползли в открытый рот желтого человека и облепили его глаза. Я не хотел смотреть на них, но поймал себя на том, что беспомощно пялюсь. Время растянулось на недели и месяцы: минуты превратились в часы, мелодия исказилась, казалось, замедлилась - и все же мне казалось, что я с пугающей скоростью несусь по узкой трубе времени к круглому черному выходу в ничто.
  
  Крики
  
  На этот раз это был я.
  
  Я вспомнил трех других убитых мной мужчин, и мой разум наполнился образами разлагающихся трупов, хотя я не мог видеть их с того места, где лежал. Четверо мужчин
  
  Ну и что? Я убил дюжину человек на других миссиях.
  
  Крики
  
  Теперь прекрати это, сказал я себе.
  
  Но я не мог остановиться.
  
  Я мог бы убить дюжину человек до этого - но они не казались мне мужчинами. Убийство было совершено на расстоянии, и я мог думать о своих целях просто как о "врагах".
  
  Это делало его безличным, приемлемым. Эвфемизмы делали его похожим не более чем на тренировку по стрельбе по мишеням. Но теперь, лежа здесь, в кустарнике, я не мог избежать правды, не мог избежать того факта, что это были люди, которых я убил. Я увидел свой собственный грех - и свою собственную смертность - в ярких красках. Я увидел, что это были мужчины, увидел неопровержимую правду, потому что я смотрел прямо в лицо одному из них (и
  
  Смерть смотрит на меня в ответ), заглядывая в открытый рот, полный плохих зубов (и
  
  Смерть ухмыляется во весь рот), смотрит на мочку уха, проколотую ради кольца, которого сейчас там нет (и Смерть протягивает мне кольцо костлявой рукой), смотрит на потрескавшиеся губы
  
  Когда они нашли меня одиннадцать часов спустя, я попросил их, пожалуйста, убить меня.
  
  Медик сказал: "Ерунда". Из-за стука лопастей вертолета его слова звучали бессвязно, механически. "Вы были тяжело ранены, но вы достаточно здоровы. Вам невероятно повезло!"
  
  И затем сон начался снова. Я лежал в зарослях кустарника у подножия холма № 898, ожидая атаки врага, моя винтовка была завернута в пластик
  
  Я проснулся весь в поту, в руках у меня было полно скомканных простыней и одеял.
  
  В реальной жизни битва за холм № 898, конечно, произошла только один раз. Но ночью, когда я видел сны, они прокручивались в моей голове снова и снова, как цикл фильма. Это было, однако, единственным важным различием между реальностью и воспоминанием.
  
  Все составляющие кошмара присутствовали в подлинном событии; следовательно, мне не нужно было ничего добавлять, чтобы усилить ужас.
  
  Рядом со мной,
  
  Конни спала, не подозревая о каких-либо усилиях, которые я, возможно, предпринимал, пытаясь проснуться.
  
  Я тихонько встал с кровати и подошел к окну, чтобы посмотреть, утих ли шторм вообще. Этого не произошло. Во всяком случае, ветер дул на дом сильнее, чем когда-либо, и снег валил в полтора раза сильнее, чем когда я вышел на улицу, чтобы включить вспомогательный генератор. Мир покрыло более двенадцати дюймов свежевыпавшего снега. Во многих местах сугробы поднялись до пяти-шести футов.
  
  Изучая ночь и снег, я в очередной раз осознал, насколько уязвимой была наша позиция. Генератор, который подавал электричество для освещения дома и конюшни, работы наших приборов и поддержания в рабочем состоянии двух масляных печей, не был особенно хорошо защищен от вандализма. Нужно только взломать двери конюшни и взять гаечный ключ к механизмам. Мы были бы вынуждены сгрудиться вокруг камина, спать и есть в радиусе его тепла, пока не прибудет помощь.
  
  Это может произойти через несколько дней - даже через неделю.
  
  И за это время могло случиться все, что угодно.
  
  Но я снова вел себя по-детски. Не было никакого - чего? монстра? монстра, ради бога? — монстра там, в снегу. Это было бессловесное животное. У него не было бы никакого представления о назначении генератора.
  
  Бояться было нечего.
  
  Тогда почему я боялся?
  
  На мгновение мне показалось, что я почувствовал что-то - вроде холодных пальцев - на задворках моего сознания. Я попытался отшатнуться от этого ощущения, понял, что оно внутри меня, и чуть не рухнул от ужаса. Затем, внезапно, ощущение прошло, но страх остался.
  
  Когда я смотрел на бурю и на покрытую снегом землю, я осознавал чуждость всего этого, что-то похожее на жуткую нереальность, которую я почувствовал, лежа у подножия холма № 898 и ожидая, когда снова начнется битва. Если бы я не был на улице в такую отвратительную погоду, я бы подумал, что все это было сценической декорацией, тщательно изготовленной из картона, краски и риса.
  
  Было слишком много снега, слишком сильного ветра, слишком пронизывающего холода для реальности. Этот белый мир был домом для других существ, а не для человека. Он терпел человека, не более того.
  
  Иррациональный страх снова охватил меня.
  
  Я пытался подавить это, но вместо этого оно чуть не задушило меня.
  
  Это штат Мэн, сказал я себе так твердо, как только мог. И то существо там - всего лишь животное, не что-то сверхъестественное или даже сверхнормальное. Просто животное. Вероятно, уроженец этой местности - но, в худшем случае, животное, сбежавшее из зоопарка. Вот и все.
  
  Вот и все.
  
  Конни что-то бормотала во сне. Она поворачивалась с боку на бок и что-то бормотала на каком-то иностранном языке.
  
  Ветер стонал в стекле передо мной.
  
  Конни села прямо в кровати и позвала меня по имени. "Дон! Дон, не подпускай это ко мне! Не позволяй этому завладеть мной!"
  
  Я подошел к ней, но как только я потянулся к ее плечам, она откинулась на подушки. В одно мгновение сон покинул ее, и она мирно спала.
  
  Я сел на край кровати и взял пистолет с тумбочки. Он был заряжен; я сам заправил магазин. Тем не менее, я проверил это еще раз, чтобы убедиться, прежде чем откинулся на подушки и стал ждать, когда что-нибудь произойдет.
  
  
  
  ЧЕТВЕРГ
  Страх
  
  
  7
  
  
  В девять часов следующего утра, сразу после завтрака, я использовал снегоочиститель размером с газонокосилку, чтобы расчистить узкую дорожку между домом и сараем. Звук машины напоминал звук реактивного истребителя, входящего в мощное пике. Ошеломляющие вибрации пробежали по моим рукам, через плечи и обратно вниз по рукам к рукояткам снегоочистителя, от которых они исходили, подобно электричеству, текущему по замкнутой цепи. Снег взметнулся вверх и прочь справа от меня ослепительным, искрящимся полумесяцем.
  
  Теперь шел слабый снег, и ветер значительно стих. На земле лежало восемнадцать дюймов свежевыпавшего снега, но это был еще не конец. Небо все еще было низким и свинцовым; и, согласно радиосообщениям из Бангора, которые мы слушали во время завтрака, в этот район надвинулся второй штормовой фронт, еще более сильный, чем первый, который еще не совсем закончил проходить над нами. Снег и ветер, возможно, на какое-то время и поутихли, но к вечеру они снова будут бушевать, в этом нет никаких сомнений.
  
  Через пятнадцать минут я расчистил путь и выключил машину. Зимняя тишина обрушилась на меня, как рушащиеся ватные стены. На мгновение я был слишком ошеломлен, чтобы вообще что-либо слышать. Постепенно я начал различать тихий свист ветра и шелест ветвей большой дугласовой ели, стоявшей в углу сарая.
  
  "Папа, разве это не здорово? Не правда ли?"
  
  Тоби выбежал из дома, чтобы присоединиться ко мне, как только я выключила снегоочиститель. Он должен был быть на кухне и делать уроки прямо сейчас. По профессии Конни была учительницей начальной школы, и ей была выдана ограниченная государственная лицензия на выполнение функций репетитора Тоби, пока мы жили на ферме Тимберлейк. Она придерживала для него довольно строгий график учебы, проводя один государственный экзамен в неделю, чтобы следить за его прогрессом.
  
  Однако прошлой ночью она плохо спала, и Тоби удалось уговорить ее ненадолго отложить утреннее занятие, чтобы он мог пойти со мной, пока я поил, кормил и выгуливал наших лошадей.
  
  Ухмыляясь белому миру, едва способный видеть сквозь стену снега, которую я поднял справа от тропинки, он сказал: "Ты когда-нибудь видел столько снега за один раз?"
  
  Я смотрел вниз, вдоль бледного склона, на сосновый лес, одетый снегом и кружевами льда.
  
  Это была сверкающая, до боли яркая сцена. "Нет, Тоби, я никогда этого не делал".
  
  "Давайте поиграем в снежки", - сказал он.
  
  "Может быть, позже. Сначала нужно поработать".
  
  Я подошел к двери сарая, отодвинул покрытый коркой льда засов и открыл дверь.
  
  Тоби пробежал мимо меня в тускло освещенный сарай.
  
  Я зашел внутрь и направился прямо в угол, где хранил бункеры для зерна и инструменты.
  
  Когда я снимал ведро с крючка в стене, на котором оно висело, Тоби сказал: "Папа?"
  
  "Да?" Спросила я, подставляя ведро под водопроводный кран, который торчал из пола рядом с бункером для зерна.
  
  "Где Блуберри?"
  
  "Что?"
  
  "Где Блуберри?"
  
  "О чем ты говоришь?"
  
  "Папа?"
  
  Я выпрямился и посмотрел на него. Он стоял в середине ряда стойл, прямо перед открытой дверью стойла,
  
  Прилавок Блуберри. Он пристально смотрел на меня и сильно хмурился; и его губы дрожали.
  
  Он сказал: "Черничка исчезла".
  
  "Ушел?"
  
  Он заглянул в пустое стойло.
  
  Внезапно я осознал, насколько неладно обстоят дела в конюшне. Лошади были необычайно тихими: мертвенно тихими и неподвижными. Кейт стояла в третьем стойле слева, низко свесив голову над дверью, не наблюдая ни за мной, ни за Тоби, тупо уставившись на усыпанный соломой пол в ряду конюшен. Бетти лежала на боку в соседней кабинке дальше по линии; я мог видеть ее тупой черный нос, высовывающийся из щели под половинкой двери кабинки. Кроме того, в воздухе ощущался специфический запах: аммиак, что-то похожее на аммиак, но не неприятный, неопределенный и сладкий, сладкий аммиак
  
  И Блуберри исчезла.
  
  Что, черт возьми, происходит? Я задавался вопросом.
  
  Глубоко внутри я знал. Я просто не хотел этого признавать.
  
  Я подошел к Кейт и тихо произнес ее имя. Я ожидал, что она попятилась и тревожно заржала, но у нее не было сил на подобные вещи. Она просто медленно подняла голову и уставилась на меня, смотрела сквозь меня, выглядя очень унылой, глупой и пустой.
  
  Я погладил ее по морде и почесал за ушами, и она жалобно шмыгнула носом. Из нее вышел весь дух; ночью произошло нечто, что совершенно сломило ее, навсегда.
  
  Но что это было? Я спросил себя.
  
  Ты точно знаешь, что это было, - ответил я.
  
  Желтоглазое животное?
  
  ДА.
  
  Вы думаете, что оно украло
  
  Черника?
  
  ДА.
  
  Разве Блуберри не могла сбежать сама?
  
  Если она и сделала это, то была достаточно предусмотрительна, чтобы остановиться и задвинуть засов за собой. Дверь была закрыта и заперта.
  
  Есть какое-то другое объяснение.
  
  Другого объяснения нет.
  
  Я положил конец этому напряженному, но бесполезному внутреннему монологу, открыв дверь в
  
  зашел в кабинку Бетти и опустился на колени рядом с ней.
  
  Бетти была мертва. Я погладил ее шею и обнаружил, что она холодная и окоченевшая. Засохший пот в виде соляной корки покрыл ее некогда гладкую шерсть. Воздух в стойле пропах мочой и навозом. Ее карие глаза выпучились, как будто вот-вот выскочат из орбит. Ее губы были растянуты, обнажая зубы. Она выглядела так, словно умерла от страха.
  
  Я встал и закрыл дверь кабинки, прежде чем Тоби успел заметить ужасный труп.
  
  "Мы должны найти Блуберри", - сказал он, закрывая открытую дверь в ее стойло.
  
  Я взял его за плечо и повел вдоль ряда конюшен к двери сарая. "Тебе нужно вернуться в дом и поработать над уроками математики и истории. Я найду
  
  Черника."
  
  Он остановился, отстранился от меня и сказал: "Я хочу пойти с тобой".
  
  "Ты должен учиться".
  
  "Я не могу учиться".
  
  "Тоби"...
  
  "Я буду беспокоиться о
  
  Черника."
  
  "Беспокоиться не о чем", - сказал я.
  
  "Где ты будешь искать?"
  
  "Я буду искать вдоль дороги. И на северных полях. А затем возле леса - и в лесу. Я найду ее в том или ином месте".
  
  "Зачем ей убегать?"
  
  "Она была напугана ветром. Когда я был здесь вчера вечером, ветер дребезжал в окне и стонал над крышей, свистел в карнизах … Лошади уже тогда были напуганы, а ночью шторм усилился ".
  
  "Если бы она испугалась грозы, - сказал он, - она бы не выбежала навстречу".
  
  "Она могла бы. Лошади на самом деле не слишком умны".
  
  "Она не убегала", - настаивал он.
  
  "Что ж, она ушла".
  
  "Кто-то похитил ее".
  
  "Украл ее?"
  
  "Да".
  
  "Чепуха, Тоби".
  
  Он был непреклонен.
  
  "Зачем ему красть только одну лошадь, когда их было три?"
  
  "Я не знаю".
  
  Окно задребезжало в своей раме.
  
  Ничего: просто ветер.
  
  Пораженный, пытаясь скрыть свое беспокойство, взглянув на пустое окно и вспомнив два янтарных диска, которые я видел там вчера вечером, я сказал: "Кто мог сделать подобное? Кто мог прийти сюда и украсть твоего пони?"
  
  Он пожал плечами.
  
  "Ну, в любом случае, я найду ее", - пообещал я ему, задаваясь вопросом, смогу ли я сдержать обещание, совершенно уверенный, что не смогу. "Я найду ее".
  
  
  * * *
  
  
  Вскоре после десяти часов я снова покинул ферму. На этот раз у меня в правом кармане пальто был заряженный пистолет.
  
  Небо стало чуть темнее, более мрачным, приобрело более глубокий оттенок серо-металлического цвета, чем было всего час назад.
  
  Или это просто мое мировоззрение омрачилось?
  
  С того места, где я стоял на вершине холма, я мог пойти тремя путями, тремя общими участками, в которых я мог искать Чернику: по узкой частной дорожке, которая соединялась с окружной дорогой в двух милях отсюда, или в открытых полях, которые лежали к западу и югу от дома, или в лесу, который лежал совсем рядом, на севере и востоке от нас. Если бы Блуберри сбежала по собственной воле (каким-то образом заперев за собой дверь сарая), она была бы в открытом поле. Если бы мужчина пришел, чтобы украсть ее, то искать улики нужно было бы вдоль переулка, в направлении шоссе. Поэтому, не желая терять времени, я свернул с дороги и полей и направился прямо вниз по склону к поджидавшему меня лесу.
  
  На опушке леса я сделал глубокий вдох. Я прислушался и ничего не услышал, послушал еще немного и, наконец, выдохнул. Клубы белого пара поднялись перед моим лицом.
  
  Я прошел сквозь них, как будто входил в комнату через прозрачную занавеску.
  
  Я гулял среди деревьев, пересекал замерзшие лужи, спотыкался о заросли скрытых снегом шиповника, ежевики и примятых лиан. Я пересекал овраги, где рыхлый снег лежал глубоким слоем поверх мягкой мульчи из гниющих осенних листьев. Я взбирался на лесистые холмы и проходил мимо покрытых льдом кустов, которые переливались, как радуга. Я перешел твердый, как железо, замерзший ручей, невольно наступил в глубокие сугробы, из которых с трудом выбрался, и пошел дальше
  
  Через некоторое время я остановился, сначала не уверенный, почему остановился, - и постепенно понял, что здесь что-то не так. Мое всегда работающее подсознание почувствовало это первым, но теперь я начал осознавать это. Что-то
  
  Я тяжело дышал, пытаясь восстановить дыхание и энергию. Я понюхала воздух - и вот она, неправильность, наконец-то определенная: аммиак, смутный, но безошибочный и неоспоримый запах, аммиак и все же не аммиак, слишком сладкий для аммиака, сладкий аммиак, тот самый, который я почувствовала в сарае всего два часа назад, когда Тоби впервые сказал, что пропала Черника.
  
  Я достал пистолет из кармана пальто и снял с предохранителя. Мои перчатки из свиной кожи были без подкладки, и они не мешали мне сжимать оружие или нажимать на спусковой крючок.
  
  Напряженный, с опущенными плечами, опущенным подбородком и колотящимся сердцем, я посмотрел налево, направо, вперед, позади и даже выше себя.
  
  Ничего. Я был один.
  
  Продолжая действовать со значительно большей осторожностью, чем я проявлял до сих пор, я поднялся по гребню лесистого холма, следуя за усиливающимся запахом аммиака. Я спустился по пологому склону в природный собор, стены которого представляли собой ряды сосновых стволов, а сводчатый потолок был сделан из изогнутых сосновых ветвей.
  
  Ветви были так густо переплетены, что на дно поляны выпало всего два или три дюйма снега. А тот снег, который там был, был истоптан животным. На поляне были буквально сотни любопытных отпечатков с восемью лунками.
  
  Единственное, что еще заслуживало упоминания на поляне, была Черника.
  
  То, что осталось от Черники.
  
  Немного.
  
  Кости.
  
  Я стоял над скелетом - который, несомненно, принадлежал маленькой лошади - и смотрел на него сверху вниз, не в силах понять, как такое возможно. Кости были окрашены в желтый и коричневый цвета, но к ним не прилипло ни единого кусочка плоти или хрящей. Они были ободраны дочиста.
  
  И все же на снегу вокруг них не было ни кровинки. Это было так, как будто
  
  Чернику окунули в огромный чан с серной кислотой. Но где был чан? Что здесь произошло? Неужели желтоглазое животное - благослови нас Господь - съело целиком молодую лошадь?
  
  Невозможно!
  
  Безумие!
  
  Я оглянулся на пурпурно-черные тени под деревьями и выставил пистолет перед собой.
  
  Запах нашатырного спирта был очень сильным. Он душил меня. Я почувствовал головокружение, легкую дезориентацию.
  
  Что за существо могло съесть лошадь, обглодать кости и оставить ее вот так? Я хотел знать; больше всего на свете я хотел знать. Я вглядывался в деревья, отчаянно ища подсказку, думая: что там снаружи, что это за штука, с чем я столкнулся?
  
  Внезапно я был уверен, что оно пытается ответить мне. Я почувствовал странное давление на глаза, а затем и на весь череп. И тогда давление было не извне, давящее изнутри: оно было внутри, двигалось внутри моего разума, кружащееся, электрическое. Узоры света танцевали перед моими глазами. Начал формироваться образ, образ желтоглазого животного, сначала смутный и нечеткий, но проясняющийся, проясняющийся — и страх взорвался во мне, как ручная граната, разорвавшаяся в траншее, стирая образ прежде, чем он успел сформироваться. Внезапно я оказался не в состоянии терпеть это окончательное вторжение. Это беспокоило меня на подсознательном уровне, глубоко внутри, где я не мог себя контролировать. Что-то ползало внутри моего черепа, что-то, что казалось волосатым и влажным, скользило по влажной поверхности моего мозга, пытаясь найти место, куда можно вонзиться.
  
  С моей стороны было бесполезно пытаться убедить себя, что это не так, потому что теперь я реагировал интуитивно, как примитивный, как дикий зверь. Что-то было в моем черепе, многоногое существо. Немыслимо! Вытащи это! Сейчас же! Вон! Я сопротивлялся, выплескивал из себя силу, пытался не дать ей просочиться обратно в меня. Я наносил удары в воздух, кричал и извивался, как будто сражался с физическим, а не ментальным противником.
  
  Алмазно-твердый страх … безымянный ужас … иррациональный ужас … мое сердце колотится, почти разрываясь с каждым колоссальным ударом … вкус желчи … дыхание застряло у меня в горле
  
  … крик застрял у меня в горле … пот струится по моему лицу … я не могу позвать на помощь, и некому помочь, даже если бы я мог позвать их ... воздушный шар все раздувается и раздувается в моей груди, все больше, больше, он вот-вот лопнет
  
  Я отвернулся от скелета, упал и треснулся подбородком, с трудом поднялся на ноги.
  
  Таинственное давление, охватившее мою голову, усилилось, снова скользнуло внутрь меня и снова начало вызывать желтоглазый образ..
  
  Вон!
  
  Я бежал. Я никогда не убегал на войне; я противостоял всему и вся. Даже мое психическое заболевание, моя кататония, не было результатом страха; тогда мной двигали разочарование и ненависть к самому себе. Но теперь я бежал, охваченный ужасом.
  
  Я сорвал с себя кепку, дергал себя за волосы, как буйнопомешанный, пытался схватить и задушить то невидимое существо, которое пыталось проникнуть ко мне внутрь.
  
  Я споткнулся о бревно, тяжело упал. Но я поднялся, сплевывая кровь и снег, и взобрался на склон небольшого холма.
  
  Где-то по пути я обрел голос. У меня вырвался крик. Он эхом отразился от густых деревьев и склонов холмов. Это был не мой голос, хотя, несомненно, был им. Это даже звучало не по-человечески.
  
  Долгое время - точно как долго, я действительно не знаю, возможно, полчаса или, возможно, вдвое дольше - я бродил без направления по лесу. Я помню, как бежал, пока мои легкие не загорелись, ползал, как животное, ползая на животе, постанывая, что-то бессмысленно бормоча. Меня временно свел с ума невообразимо сильный страх, расовый страх, почти биологический страх перед существом, которое пыталось связаться со мной на той поляне, обсаженной соснами.
  
  Наконец я споткнулся и упал лицом вниз в снежный сугроб, не в силах ни подняться на ноги, ни ползти, ни даже ползти дальше на животе. Я лежал там, ожидая, когда с моих костей снимут плоть
  
  Когда я восстановил дыхание и мое сердцебиение замедлилось, биологический страх утих, сменившись более рациональным, гораздо более управляемым страхом. Ко мне вернулись чувства; мои мысли снова начали двигаться, сначала вяло, затем как быстрые рыбки. Больше ничто не пыталось проникнуть в мою голову. Я был один в тихом лесу, за которым не наблюдало ничего более зловещего, чем сторожевые сосны, и лежал на мягком снежном ложе. Я уставился на темнеющее небо, с которого падали крупные, медленно кружащиеся снежинки, и поймал несколько хлопьев языком. По крайней мере, на данный момент я был в безопасности.
  
  В безопасности от чего?
  
  На этот вопрос у меня не было ответа.
  
  Как долго будет безопасно?
  
  Ответа нет.
  
  Когда мне в голову пришла странная мысль, я на целую минуту закрыл глаза и снова открыл их только для того, чтобы увидеть небо, деревья и снег. Невероятно, но я наполовину ожидал увидеть стены больницы. На одно ужасное мгновение мне показалось, что ферма, лес и желтоглазое животное вовсе не реальны, а всего лишь плод моего воображения, фрагменты сна, граничащего с кошмаром, и что я все еще нахожусь в глубоком кататоническом трансе, лежа в больничной палате, беспомощный.
  
  Я вздрогнул. Мне нужно было двигаться, иначе я разлетелся бы на куски.
  
  Ослабев от всего того, что я натворил, я с трудом поднялся на ноги и обнаружил, что все еще крепко сжимаю пистолет. Моя рука сжалась вокруг него, как замороженная клешня. Я на мгновение заколебался, взглянул на лес, который окружал меня со всех сторон, ожидая, что кто-нибудь нападет на меня, решил, что поблизости ничего нет, и затем положил пистолет в карман пальто.
  
  Но я держал себя в руках.
  
  Я сделал полдюжины шагов, остановился, развернулся и оглянулся на мирные дикие земли. Закусив губу, заставляя себя не оборачиваться каждый раз, когда за спиной завывал ветер, я начала искать выход оттуда.
  
  Десять минут спустя
  
  Я достиг границы леса и начал взбираться на холм к фермерскому дому. На середине склона я остановился, обернулся и посмотрел на деревья. Снег начал падать так же сильно и быстро, как и весь прошлый вечер; и деревья были подернуты дымкой, расплывчатые, хотя до них было всего пятьдесят-шестьдесят ярдов. Тем не менее, я мог видеть достаточно хорошо, чтобы быть уверенным, что внизу, на опушке леса, ничего не было, ничего, что могло бы преследовать меня. И затем, как будто это было вызвано моими мыслями, далеко в лесу, по меньшей мере в миле от меня, вспыхнул яркий фиолетовый свет, который, несмотря на расстояние, окрасил снег вокруг меня в фиолетовый цвет, три раза быстро вспыхнул подряд, как вращающийся луч маяка, только три раза и ничего больше.
  
  Я наблюдал. Ничего? Воображение? Нет, я видел это; я не сходил с ума.
  
  Я ждал.
  
  Выпал снег.
  
  Поднялся ветер.
  
  Я поглубже спрятала подбородок в шейный платок.
  
  Тьма опустилась за облака.
  
  Ничего
  
  Наконец я повернулся и пошел вверх по холму к дому.
  
  Что, черт возьми, здесь происходило?
  
  
  8
  
  
  Сначала я думал, что скажу Тоби, что не смог найти ни следа Блуберри, оставив всю историю для Конни. Однако, когда у меня было несколько минут, чтобы подумать об этом - пока я снимал пальто и ботинки и благодарно сжимал в руках кружку кофе с анисовой крошкой, - я решил не скрывать от него правду. В конце концов, он был сильным мальчиком, привыкшим к невзгодам, особенно эмоциональным, переносить которые было гораздо труднее, чем любые физические страдания; и я был уверен, что он справится с любой ситуацией лучше, чем другие дети его возраста. Кроме того, в течение последних нескольких месяцев я работал над тем, чтобы заставить его доверять мне, иметь уверенность в себе, уверенность глубоко на подсознательном уровне, где это действительно имело значение; и теперь, если я солгу ему, я вполне могу разрушить эту уверенность, разрушить ее так сильно, что она никогда не сможет восстановиться. Поэтому я рассказал и ему, и Конни о
  
  Лишенный плоти скелет Блуберри, который я нашел на той лесной поляне.
  
  Удивительно, но он не казался ни испуганным, ни особенно расстроенным. Он покачал головой с самодовольным видом и сказал: "Это то, чего я уже ожидал".
  
  Сказала Конни. "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Животное съело чернику", - сказал Тоби.
  
  "О, теперь..."
  
  "Я думаю, он прав", - сказал я.
  
  Она уставилась на меня.
  
  "Впереди еще что-то и похуже", - сказал я. "Но я не сумасшедший. Поверьте мне, я рассматривал эту возможность, тщательно ее рассматривал. Но есть несколько неоспоримых фактов: эти странные следы на снегу, желтоглазое существо у окна,
  
  Исчезновение Блуберри, кости на поляне - все это не плод моего воображения. Что-то съело нашего пони. Другого объяснения, насколько я вижу, нет. "
  
  "Каким бы безумным это ни было", - сказала Конни.
  
  "Каким бы безумным это ни было".
  
  Тоби сказал: "Может быть, там действительно бегает старый медведь гризли".
  
  Конни протянула руку и отвела ее от чашки с какао.
  
  "Эй, ты, кажется, не слишком расстроен из-за того, что только что потерял своего пони".
  
  "О, - сказал он очень серьезно, - когда я впервые вернулся из сарая, я понял, что животное съело Чернику. Я сразу поднялся наверх и заплакал из-за этого. Я это пережил.
  
  Я ничего не могу с этим поделать, так что мне придется с этим жить ". Его губы немного дрожали, но он не плакал. Как он и сказал, с этим он покончил.
  
  "Ты - это нечто", - сказал я.
  
  Он улыбнулся мне, довольный. "Я не плакса".
  
  "Просто чтобы ты знал, что плакать не стыдно".
  
  "О, я знаю", - сказал он. "Единственная причина, по которой я делал это в своей комнате, заключалась в том, что я не хотел, чтобы кто-нибудь разыгрывал меня, пока я не буду хорош и не закончу".
  
  Я посмотрел на Конни. "Десять лет?"
  
  "Я искренне верю, что он карлик", - сказала она, довольная им так же, как и я.
  
  Тоби сказал: "Пап, мы собираемся пойти и выследить этого старого медведя гризли?"
  
  "Ну, - сказал я, - я не думаю, что это медведь гризли".
  
  "Какой-то медведь".
  
  "Я так не думаю".
  
  "Горный лев?" спросил он.
  
  "Нет. Медведь или горный лев - или практически любое другое дикое плотоядное животное - убили бы лошадь прямо в сарае и съели бы ее на месте. Мы бы нашли кровь в сарае, много крови. Медведь или горный лев не убили бы Блуберри, не оставив крови на месте преступления, не понесли бы ее всю дорогу в лес, прежде чем поужинать."
  
  "Тогда что это?" Спросила Конни. "Что достаточно большое, чтобы унести пони? И оставить чистый скелет. У тебя есть какие-нибудь идеи, Дон?"
  
  Я колебался. Затем: "У меня есть один".
  
  "Ну?"
  
  "Тебе это не понравится. Мне это не нравится".
  
  "Тем не менее, я должна это услышать", - сказала она.
  
  Я потягивал кофе, пытаясь привести в порядок свои мысли, и, наконец, рассказал им все о мигающем фиолетовом свете в лесу и, что более важно, о силе, которая пыталась взять под контроль мой разум. Я минимизировал свою реакцию страха в пересказе и сделал так, чтобы это звучало так, как будто попытке захвата было относительно легко противостоять. Не было необходимости драматизировать это, потому что даже когда это было недооценено и рассказано безжизненным монотонным тоном, история была довольно пугающей.
  
  Я пересказал эти события с такой силой и так живо, что Конни поняла, что я говорю правду - по крайней мере, ту правду, какой я ее видел, - и что я был совершенно серьезен. Ей все еще было трудно принять это. Она медленно покачала головой и сказала: "Дон, ты точно понимаешь, что говоришь?"
  
  "Да".
  
  "Что это животное, эта желтоглазая тварь, которая может проглотить пони, является ...разумным?"
  
  "Это кажется наиболее логичным выводом - каким бы нелогичным это ни казалось".
  
  "Я не могу ухватиться за это", - сказала она.
  
  "Я тоже не могу. Не очень хорошее".
  
  Тоби переводил взгляд с Конни на меня, потом снова на Конни, как будто он исполнял старую рутину со зрителем на теннисном матче. Он сказал: "Вы хотите сказать, что это космический монстр?"
  
  На мгновение мы все замолчали.
  
  Я сделал глоток кофе.
  
  Наконец Конни сказала: "Ты это имеешь в виду?"
  
  "Я не знаю", - сказал я. "Я не уверен … Но это возможность, которую мы просто не можем исключить".
  
  Снова тишина.
  
  Тогда, Конни: "Что мы собираемся делать?"
  
  "Что мы можем сделать?" Спросил я. Нас занесло снегом. Первый сильный шторм в этом году - и один из худших за всю историю наблюдений. У нас не работает телефон. Мы не можем поехать в город за помощью; даже микроавтобус увязнет в радиусе ста ярдов от дома. Так что & # 133; Нам просто нужно подождать и посмотреть, что будет дальше ".
  
  Ей это не понравилось, но и мне тоже. Она водила кружкой с кофе по столешнице. "Но если ты прав или хотя бы наполовину прав, и если эта штука может завладеть нашими умами..."
  
  "Оно не может", - сказал я, стараясь звучать предельно уверенно, даже вспоминая, как опасно близко это существо подошло к тому, чтобы взять меня под контроль. "Оно пыталось проделать это со мной, но у него ничего не вышло. Мы можем противостоять ему".
  
  "Но что еще он может сделать?"
  
  "Я не знаю. Больше ничего. Что-нибудь еще".
  
  "У него может быть лучевая пушка", - с энтузиазмом сказал Тоби.
  
  "Даже это возможно", - сказал я. "Как я уже говорил ранее, нам просто нужно подождать и посмотреть".
  
  "Это действительно захватывающе", - сказал Тоби, нисколько не обеспокоенный нашей беспомощностью.
  
  "Может быть, мы больше ничего этого не увидим", - сказал я.
  
  "Может быть, это просто исчезнет".
  
  Но никто из нас в это не верил.
  
  Мы довольно долго обсуждали ситуацию, рассматривая все возможности, пытаясь подготовиться к любым непредвиденным обстоятельствам, пока не осталось ничего, что можно было бы сказать больше, чем мы уже не говорили полдюжины раз. Устав от этой темы, мы перешли к более обыденным делам, пока я мыл кружки с кофе и какао, а Конни начала готовить ужин. Казалось странным, но в то же время было довольно утешительно, что мы могли справляться с повседневными делами перед лицом наших самых экстраординарных обстоятельств. Только Тоби не мог вернуться к более практическим вопросам; все, чего он хотел, это стоять у окна, смотреть на лес и ждать, когда наступит
  
  Появится "монстр".
  
  Мы позволили ему делать все, что он хотел, возможно, потому, что знали, что у нас нет никаких шансов заинтересовать его чем-то еще, особенно уроками. Или, возможно, мы с Конни оба чувствовали, что на самом деле это не такая уж плохая идея - поставить часового на дежурство.
  
  Пока я вытирал и расставлял по полкам кружки, Конни спросила: "Что мы собираемся делать со старой Кейт?"
  
  "Я совсем забыла о ней!" Сказала я. "После того, как я обнаружила Бетти мертвой, а Блуберри пропавшей, у меня не было времени накормить и напоить ее".
  
  "Это наименьшая из ее проблем", - сказала Конни. "Даже хорошо накормленная и напоенная, она не будет в безопасности там сегодня ночью".
  
  Я на мгновение задумался об этом, а затем сказал: "Я приведу ее на ночь на солнечную веранду".
  
  "Это будет грязно".
  
  "Да, но, по крайней мере, мы можем присматривать за ней и следить, чтобы ей не причинили никакого вреда".
  
  "На солнечной веранде нет тепла".
  
  "Я перенесу обогреватель из сарая. Тогда я смогу отключить отопление в сарае и позволить температуре там упасть ниже нуля. Это предохранит мертвую лошадь от разложения и превращения в угрозу для здоровья. "
  
  Я снова закутался в пальто, шарф, перчатки и ботинки и вышел в воющий шторм, который к этому времени был ничуть не менее свирепым, чем шторм, который мы пережили накануне. Подхваченный ветром снег жалил мне лицо, и я щурился, как восьмидесятилетний старик, пытающийся читать газету без своих бифокальных очков. Скользя, спотыкаясь, размахивая руками, я сумел удержаться на ногах на протяжении всего пути, который я открыл этим утром, но который уже почти полностью закрылся.
  
  На свежевыпавшем снегу вокруг двери сарая я нашел свежие образцы странных отпечатков с восемью отверстиями.
  
  Я начал потеть, несмотря на пронизывающе холодный воздух.
  
  Мои руки неудержимо дрожали, я отодвинул засов, распахнул дверь и, пошатываясь, вошел в сарай. Я знал, что найду. Но я не мог просто развернуться и побежать обратно к дому, не будучи абсолютно уверен, что
  
  Я был прав.
  
  Сарай был полон теплых запахов: сена, соломы, навоза, лошадиной упряжи, запаха поношенных кожаных седел, пыльного аромата зерна в корзинах для кормов - и больше всего аммиака, черт возьми, сладкого аммиака, такого густого, что меня тошнило.
  
  Кейт исчезла.
  
  Дверь ее стойла была открыта.
  
  Я побежал вдоль ряда конюшен к стойлу Бетти и приоткрыл половинку двери. Мертвая лошадь была там, где и раньше, уставившись остекленевшими глазами: желтоглазое животное, очевидно, интересовалось только свежим мясом.
  
  И что теперь?
  
  Прежде чем пронизывающий ветер и сильно падающий снег смогли стереть следы, я вышел наружу, чтобы еще раз изучить следы. На этот раз, при ближайшем рассмотрении, я увидел, что Кейт покинула сарай самостоятельно: отпечатки ее копыт вели вниз, к лесу. Но, конечно же! Если инопланетянин - да, как бы неуклюже это ни звучало, это все равно было единственное подходящее слово, - если инопланетянин смог так близко подойти к захвату контроля над человеческим разумом, насколько просто для него загипнотизировать бессловесное животное. Лишенная силы воли лошадь ушла с пришельцем.
  
  Когда я присмотрелся повнимательнее и прошел по следу несколько ярдов, я исправился и добавил букву "с" к существительному: инопланетяне. Очевидно, их было по меньшей мере двое, возможно, трое.
  
  Ошеломленный, я вернулся в сарай и выключил обогреватели, чтобы уберечь мертвую лошадь от разложения. Уходя, я запер дверь, хотя сейчас это был бессмысленный жест.
  
  Я долго смотрел на следы. Кошмарные мысли проносились в моей голове, как мечи фокусника пронзают даму в волшебном шкафу: черника была не ужином, а обедом. Кейт была их ужином. Что бы они хотели на завтрак?
  
  Я? Конни? Тоби? Мы все трое?
  
  Нет.
  
  Нелепо.
  
  Будет ли первая встреча человека и инопланетянина разыграна как какой-нибудь простодушный фильм, как дешевая мелодрама, как неумелый сюжет халтурного писателя-фантаста: человек-звезда - гурман, человек - несчастная еда?
  
  Мы должны были убедиться, что так не пойдет. Мы должны были установить коммуникационный мост между этими существами и нами самими, мост к взаимопониманию.
  
  Если только они не хотели понять, не хотели беспокоиться, не хотели от нас ничего, кроме белка, который мы носили в своей плоти и крови … Я вернулся в дом, задаваясь вопросом, действительно ли я сошел с ума.
  
  
  9
  
  
  Мы с Конни договорились по очереди дежурить ночью на страже.
  
  Она спала - или пыталась спать - с десяти часов до четырех утра следующего дня, а потом я спал - возможно - примерно с четырех до того времени, когда просыпался. Мы также согласились, что мы, по сути, пара настоящих придурков, что мы были чрезмерно осторожны, что в такой крайней мере безопасности, как эта, вероятно, не было необходимости - и все же ни один из нас не предложил забыть о дежурстве на страже и просто спать вместе, без защиты, как мы бы сделали в любую другую ночь.
  
  Незадолго до десяти я помогла ей уложить Тоби спать, поцеловала ее на ночь и пошла посидеть на верхней площадке лестницы, в точно очерченном круге света от тензорной лампы. В гостиной горела одна настольная лампа, теплый желтый свет отбрасывал мягкие округлые тени. Заряженный пистолет был у меня на боку.
  
  Я был готов.
  
  Снаружи штормовой ветер завывал под карнизом и заставлял стропила скрипеть.
  
  Я взял роман в мягкой обложке и попытался заинтересовать симпатичного профессионального вора, который руководил ограблением банка в Нью-Йорке.
  
  Орлеан. Это была захватывающая, хорошо рассказанная история; мои глаза бегали по строчкам, напечатанным шрифтом; страницы пролетали быстро; но я запомнил не более пяти процентов того, что прочитал. Тем не менее, я остался при своем мнении, потому что не было лучшего способа пережить следующие шесть часов.
  
  Беда пришла раньше, чем я ожидал.
  
  Двадцать три минуты двенадцатого. Я знал точное время, потому что только что посмотрел на свои наручные часы. Я прочитал не более трети романа в мягкой обложке, почти ничего из него не усвоив, и мне стало скучно.
  
  В коридоре второго этажа позади меня раздались тихие, почти неслышные шаги, и когда я обернулась, Тоби был там босиком и в красной пижаме цвета пожарной машины.
  
  "Тебе не спится?" Спросил я.
  
  Он что-то сказал: бессвязное бульканье, как будто кто-то душил его.
  
  "Тоби?"
  
  Он спустился на первую ступеньку, как будто собирался сесть рядом со мной, но вместо этого быстро проскользнул мимо меня и продолжил свой путь.
  
  "Что случилось?" Спросила я, думая, что он направился к холодильнику за поздним перекусом.
  
  Он не ответил.
  
  Он не остановился.
  
  "Эй!"
  
  Он начал спускаться по последней ступеньке.
  
  Я встал.
  
  "Тоби!"
  
  У подножия лестницы он взглянул на меня. И я поняла, что в его глазах не было никакого выражения. Просто водянистая пустота, отсутствующий взгляд, безжизненный взгляд. Казалось, он смотрит сквозь меня на стену за стеной, как будто я всего лишь дух, парящий в воздухе.
  
  Один из инопланетян контролировал его.
  
  Почему мне никогда не приходило в голову, что инопланетяне могут счесть разум ребенка гораздо более доступным, гораздо более контролируемым, чем разум взрослого?
  
  Пока Тоби бежал через гостиную, я начала спускаться по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, рискуя подвернуть лодыжку и сломать шею. На бегу я кричал на него, надеясь, что каким-то образом мой голос выведет его из транса.
  
  Он продолжал идти.
  
  Кости … кости… кости лошади, полный скелет … кости на лесной поляне
  
  Я чуть не упала, спускаясь со ступенек, с небольшим отрывом избежала катастрофы и бросилась через гостиную. Я добралась до кухни как раз вовремя, чтобы услышать, как за ним захлопнулась наружная дверь солнечной веранды: ровный, твердый, последний звук.
  
  Кости на лесной поляне … белые кости, лежащие на белом снегу
  
  Я не стал заезжать за перчатками, ботинками или пальто.
  
  Кости лошади, скелет … подобраны дочиста
  
  Я пробежал через кухню, ударившись бедром о стул и опрокинув его за собой.
  
  Кости Тоби, скелет Тоби … подобраны дочиста
  
  Я пересек веранду в три длинных шага, прыгая, как антилопа.
  
  Выбрано подчистую
  
  Я распахнул дверь и вышел в черную, наполненную снегом ночь.
  
  Кости
  
  "Тоби!"
  
  Холод обрушился на меня и сильно потряс, как будто острые сосульки вонзились глубоко в мои суставы, между мышцами и оболочкой, через артерии и вены. Это был "один" из двух ударов, которые приготовила для меня Природа. "Вторым" был ветер, который бушевал на холме со скоростью более пятидесяти миль в час: молоток, чтобы загонять сосульки поглубже.
  
  "Тоби!"
  
  Ответа нет.
  
  В течение четырех, пяти или шести секунд, пока я отчаянно вглядывался в унылую ночь впереди, я не мог его разглядеть. Затем внезапно я мельком увидела его ярко-красную пижаму, выделяющуюся на фоне снега и развевающуюся, как флаг на ветру.
  
  "Тоби, остановись!"
  
  Он, конечно, не подчинился. И теперь он был почти вне поля зрения, поскольку видимость была практически нулевой.
  
  Кости
  
  По колено в снегу - который, скорее всего, был ему по пояс - я смог показать гораздо лучшее время, чем он. Через несколько секунд я догнал его, схватил за плечо и развернул к себе.
  
  Он ударил меня по лицу маленьким кулачком.
  
  Удар скорее удивил, чем причинил боль, и я отлетел назад в сугроб.
  
  Он высвободился, повернулся и снова направился к лесу.
  
  Вокруг меня начали срабатывать сотни больших медвежьих капканов: снапснапснапснапснапснап! И тогда я понял, что слышу только стук своих зубов. Я был наполовину заморожен, хотя
  
  Я провел не более минуты при минусовой температуре, продуваемый этим свирепым ветром. Тоби, должно быть, был в еще худшей форме, чем я, потому что его хлопчатобумажная пижама обеспечивала меньшую защиту от непогоды, чем мои джинсы и толстая фланелевая охотничья рубашка.
  
  Я оттолкнулся и пошел за ним, шатаясь, как пьяница в нетерпеливой погоне за катящейся винной бутылкой. Через дюжину шагов я поймал
  
  Схватил Тоби за плечо, остановил его и развернул к себе.
  
  Он замахнулся на меня во второй раз.
  
  Я уклонился от удара.
  
  Когда он отступил, чтобы снова замахнуться, глядя сквозь меня безжизненными глазами, я обхватил его обеими руками и оторвал от земли.
  
  Он ударил меня ногой в живот.
  
  Дыхание вырвалось из меня, как воздух из проколотого булавкой воздушного шарика. Я потерял равновесие, и мы оба рухнули кучей.
  
  Он вырвался и отполз в сторону.
  
  Я полз за ним на четвереньках, которые казались четырьмя глыбами льда. Я увидел его, сократил разрыв, сделал выпад и сбил его с ног подкатом. Я перекатился с ним, прижимая его к себе, крепко обнимая, чтобы ему не было больно - и чтобы он не мог брыкаться.
  
  Он укусил меня.
  
  Тяжело.
  
  Но меня это вполне устраивало, потому что я в значительной степени ожидал этого и приготовился как к боли, так и к неожиданности. Пока он злобно грыз мое плечо, наверняка пуская кровь, но не издавая при этом ни звука, я с трудом поднялся на ноги, все еще держась за него.
  
  Тонкая снежная корка примерзла к моим ресницам, сварив их в пару хрупких пластинок. Каждый раз, когда я моргала, мне казалось, что две тяжелые деревянные ставни с треском встают на место. Кроме того, мое лицо онемело, а губы, казалось, потрескались и кровоточили.
  
  Я сделал несколько неуверенных шагов по мягким сугробам, пока не понял, что двигаюсь вниз, а не вверх - и, таким образом, прочь от фермы. Я поискал взглядом дом, свет в гостиной - и вместо этого увидел дюжину или больше лучистых глаз, янтарных глаз, светящихся на меня с расстояния тридцати ярдов, странные круги теплого света, которые пульсировали, как маяки, сквозь метель. Невольно вскрикнув, я развернулась и побежала вверх по склону так быстро, как только могла поднимать и опускать свои покрытые коркой льда ноги.
  
  Тоби извивался возле меня, перестал кусаться, попытался использовать колени и локти, чтобы ранить меня. Но я держал его слишком крепко, чтобы он мог оказать какое-либо влияние.
  
  Знакомое давление внезапно расцвело вокруг моей головы, искало вход, быстро нашло путь ко мне и затанцевало на поверхности моего мозга
  
  Нет!
  
  Я сопротивлялся контакту.
  
  Кости.. подумайте о костях
  
  Я набрал скорость.
  
  По мере того, как давление внутри моего черепа увеличивалось, во мне нарастал страх; и это был ужасно сильный страх, тот биологический ужас, который сделал из меня разъяренного безумца в лесу ранее днем. Но сейчас я не мог позволить себе потерять рассудок. Если я начну вслепую бегать кругами, крича и нанося удары кулаками в пустоту, инопланетяне схватят Тоби и меня; и вскоре они войдут в дом и заберут Конни. Теперь, когда они попытались украсть у нас Тоби, я был готов серьезно обдумать эту мелодраматичную и банальную научно-фантастическую концепцию, которая ранее казалась мне если не невозможной, то крайне неправдоподобной: что они рассматривали нас не более чем как богатый и удобный источник белка. Следовательно, наше выживание вполне может зависеть от двух вещей: от того, насколько успешно я смогу противостоять настойчивым ментальным зондированиям - и от того, насколько успешно я смогу справиться с парализующим страхом, сокрушительным ужасом, который эти зондирования вызвали во мне.
  
  Тоби продолжал сопротивляться.
  
  Прижимая его к груди, я умудрялась продолжать идти.
  
  Инопланетянин пытался погрузить мыслепальцы в мой разум, но я щипал, тыкал и царапал его ментальный фронт, сопротивлялся, сопротивлялся и еще раз сопротивлялся.
  
  Бессмысленный страх обрушился на меня, как морской ураган, как гигантские волны, разбивающиеся о дамбу. Я выстоял.
  
  Я продолжал бежать.
  
  Впереди меня зажегся свет.
  
  Я мог видеть дом, солнечную веранду.
  
  Пятьдесят футов. Может быть, меньше.
  
  Я побеждал.
  
  Потом я упал.
  
  Все еще держа на руках Тоби, который значительно притих за последние несколько секунд, я сел на снег и посмотрел вниз с холма на лес. Янтарные глаза были ближе, чем всего полминуты назад, теперь их отделяло от нас не более тридцати-тридцати пяти футов.
  
  Образы, возникшие перед моими глазами, фрагменты света и яркие цвета, инопланетные сцены
  
  Нет! Держись от меня подальше!
  
  Страх … сокрушительный страх … ужас … что-то в моей голове … пауки в моем черепе, что-то разъедает мой мозг
  
  Я должен был бороться с этим, и я боролся с этим, и, тем не менее, я был уверен, что проигрываю там, где мгновение назад выигрывал.
  
  Я начал вставать. Мои ноги выскользнули из-под меня. Я снова упал и увидел, что янтарные глаза были еще ближе, в двадцати футах от меня, и они быстро приближались ко мне, и я понял, что мне не уйти, и я начал плакать и -
  
  — и тут рядом со мной появилась Конни, ступая, как театральная актриса, сквозь снежный занавес. В руках у нее был пистолет, который я оставил наверху лестницы. На ней было пальто поверх ночной рубашки, а ее длинные волосы были покрыты снегом, который превращался в лед. Защищаясь от ветра, держа пистолет обеими руками, она стреляла в приближающихся существ.
  
  Ветер заглушил большую часть звука выстрела.
  
  Хотя никто из инопланетян, казалось, не был ранен, они, казалось, понимали, что по ним стреляют, и, похоже, рассматривали пистолет как вполне реальную опасность. После того, как она сделала свой второй выстрел - снова в пустоту - они остановились на месте и уставились на нас своими огромными немигающими глазами. Очевидно, было по крайней мере одно благословение, за которое мы могли быть благодарны: эти твари явно не были всемогущими, непобедимыми и неудержимыми, как меня приучили думать годы просмотра фильмов ужасов.
  
  Давление в моем черепе резко упало. Ментальные зонды были прекращены.
  
  Прищурившись, я попытался разглядеть, что за существа скрываются за янтарными глазами - однако темнота и снег одолели меня. Насколько я мог судить, они состояли только из глаз, огромных бесплотных дисков света, дрейфующих по ветру.
  
  Крича, чтобы быть услышанной сквозь шум бури, Конни спросила: "С тобой все в порядке?"
  
  "Достаточно хорошо!" Крикнул я ей в ответ.
  
  "Тоби?"
  
  "Я думаю, с ним все в порядке".
  
  Я встал.
  
  Пришельцы остались там, где были.
  
  "Тебе нужен пистолет?" спросила она.
  
  "Оставь это себе", - сказал я. "Давай двигаться дальше. Но не поворачивайся к ним спиной".
  
  Я был наполовину заморожен. Казалось, что мои мышцы горят, хотя пламя было ледяным, а суставы сводило от сильного холода. Каждый шаг был чудом и агонией.
  
  Как будто мы играли в детскую игру, мы медленно отступали к фермерскому дому. Мы не сводили глаз с глаз пришельцев и проверяли ненадежную почву позади нас, прежде чем сделать решительный шаг. Постепенно между нами и нашими потусторонними посетителями образовалась брешь. Мы вступили в квадрат тусклого света, который лился через окна солнечной веранды, — и не более чем через две минуты мы были в безопасности внутри.
  
  "Запри дверь", - сказал я ей.
  
  "Не беспокойся об этом".
  
  Я отнес Тоби на кухню и положил его на стол, пока она запирала дверь солнечной веранды, а также дверь, соединяющую веранду с кухней.
  
  "Они пришли за нами?" Спросила я, гадая, прижимаются ли они сейчас к стеклянным стенам веранды.
  
  "Я их не видел. Я не думаю, что они это сделали".
  
  В доме было тепло, но нам вдруг показалось холоднее, чем во время грозы. Я полагаю, это был контраст. Мы начали дрожать, подергиваться и сотрясаться.
  
  "Мы должны снять с Тоби эту пижаму", - сказала Конни, выбегая из комнаты. "Я принесу ему свежую пару и несколько полотенец".
  
  Тоби, казалось, спал. Я дотронулся до его запястья и посчитал пульс. Биение было ровным, ни слишком быстрым, ни слишком медленным.
  
  Мгновение спустя Конни вернулась с чистой пижамой и огромной стопкой полотенец. Я высушила волосы, пока она занималась Тоби. Вытаскивая его из промокшей, замерзшей пижамы, она сказала: "У него идет кровь".
  
  "Все в порядке", - сказала я, мой голос дрожал от холода.
  
  "У него кровь вокруг рта", - настаивала она.
  
  "Это моя кровь, а не его".
  
  Когда она освободила его от пижамы и завернула в два больших банных полотенца, она вытерла ему лицо и увидела, что то, что я сказал, было правдой. "Твоя кровь?"
  
  "Они взяли под контроль его разум", - сказала я, вспоминая кошмарную битву на снегу. "И они заставили его укусить меня, когда он пытался освободиться и подойти к ним".
  
  "Боже мой!"
  
  "Они почти добрались до него".
  
  Она покачнулась.
  
  Я подошел к ней и взял полотенце у нее из рук. "Снимай пальто. Вытри волосы. Ты подхватишь пневмонию, стоя вот так ". Я начал вытирать волосы Тоби. Я держался на ногах только благодаря упрямой решимости. Я почувствовал вкус собственной крови: мои губы растрескались от холода, и теперь они горели и зудели.
  
  Она спросила: "С тобой все в порядке?"
  
  "Просто холодно".
  
  "Укус?"
  
  "Это не так уж много".
  
  "Твои губы..."
  
  "Это тоже не так уж много".
  
  Глядя сверху вниз на Тоби, положив тонкую руку ему на лицо, она спросила: "Он просто без сознания?"
  
  "Вылезай из пальто и высуши волосы", - снова сказал я ей. "Ты подхватишь свою смерть".
  
  "Он просто без сознания?"
  
  "Я не знаю".
  
  "С ним ведь все будет в порядке, не так ли?"
  
  "Я не знаю".
  
  Она уставилась на меня, ее красивая челюсть внезапно сжалась так твердо, словно была отлита из бетона. Глаза у нее были дикие, тонкие ноздри раздувались. Она подняла руки: они были сжаты в маленькие кулачки. "Но ты должен знать!"
  
  "Конни"...
  
  "Когда они взяли его под контроль, разрушили ли они при этом его разум?"
  
  Я закончил сушить его волосы, старался не смотреть на нее, старался не думать о том, что она сказала, и именно это я говорил себе последние пару минут.
  
  Она была полна решимости добиться от меня ответа. "Он теперь просто овощ? Это вообще возможно? Это то, что они с ним сделали?"
  
  Когда мои руки согрелись, они начали чесаться и неметь. Полотенце выскользнуло у меня из рук.
  
  "Неужели?" - требовательно спросила она.
  
  Тоби сказал,
  
  "Мама? Папа?"
  
  Она схватилась за край стола.
  
  Я помог ему сесть.
  
  Моргая, как человек, вышедший из подвала на солнечный свет, Тоби посмотрел на меня, перевел взгляд на нее, тихонько кашлянул, покачал головой, неуверенно улыбнулся и сказал: "Что, черт возьми, произошло? Мне так … ужасно холодно. Можно мне немного горячего шоколада?"
  
  Конни обняла его и заплакала.
  
  Чувствуя, как горячие слезы набухают в уголках моих собственных глаз, я прошла через комнату к кухонным шкафам, чтобы найти кружки, ложки и большую банку какао-смеси.
  
  
  
  ПЯТНИЦА
  Соседи
  
  
  10
  
  
  Мы должны были позвать на помощь. Мы должны были сообщить кому-нибудь во внешнем мире о том, что происходит на ферме Тимбер-лейк.
  
  До сих пор я думал, что нам было бы лучше всего, если бы мы сохраняли как можно больше спокойствия, оставались там, где были, и переждали бурю. Со временем телефонная связь была бы восстановлена, и мы смогли бы позвонить шерифу в Барли и попросить о помощи. Но теперь я увидел, что из-за того, что вторая снежная буря надвигается так быстро вслед за первой, телефон может выйти из строя на три, четыре или пять дней, а то и дольше. К тому времени, когда линии были, наконец, отремонтированы, мы все прошли бы путь Блуберри и Кейт … Когда зазвонил бы телефон в следующий раз, в живых не было бы никого, кто мог бы ответить.
  
  Идеальное решение было очевидным, хотя и непрактичным: мы все оденемся в нашу самую теплую одежду, наденем снегоступы и выйдем отсюда, когда через несколько часов наступит рассвет. Просто уходи, смело, как тебе заблагорассудится. Просто прогуляйтесь по открытым полям, по холмам, через другой участок леса, но не того леса, в котором приземлились инопланетяне, прямо к ферме Джонсонов, где мы могли позвонить шерифу по их телефону (который был совершенно не похож на наш) и получить помощь &# 133; Это была приятная фантазия, но она была далека от реальности.
  
  Джонсоны, наши ближайшие соседи, жили чуть более чем в двух милях от
  
  Ферма Тимберлейк. Хотя Тоби был очень самодостаточным, он все еще был ребенком с ограниченной физической выносливостью. В такую жестокую погоду он никогда не смог бы пройти две мили на снегоступах, возможно, даже одну милю. И ни Конни, ни
  
  Я бы выбрался живым, если бы нам пришлось нести его по очереди; эта ноша истощила бы нас и заставила бы слабо барахтаться в глубоких сугробах. Как и во всем остальном в этой жизни, идеал был недостижим и даже смехотворен; поэтому мне пришлось бы обратиться за помощью самостоятельно и оставить их двоих позади - оставить их одних на ферме.
  
  Как только мы приняли это решение - мы с Конни сидели в мягких креслах в гостиной, а Тоби спал на диване напротив нас, - нам пришлось выбирать между двумя вариантами действий. Я мог бы попытаться получить помощь в Барли. Или я мог бы отправиться на ферму Джонсонов и отстаивать свое дело там.
  
  Прежде всего: Барли. Я мог бы идти прямо на восток, по нашей частной дороге, пока не доберусь до окружной дороги, которая лежала чуть менее чем в двух милях отсюда. Когда появился снегоочиститель в первый раз, я смог остановить его и поехать в Барли. План оказался простым, почти безошибочным. Но могли возникнуть осложнения. Что, если бы на окружной дороге не работали снегоуборочные машины - вообще никакого движения? В конце концов, это был не главный маршрут. Оно обслуживало горстку сельских семей, которые каждую зиму ожидали, что их на несколько недель занесет снегом, и которые этого не сделали обычно вас беспокоит, если дорога оставалась закрытой в течение нескольких дней. В снежную бурю таких масштабов бригады по техническому обслуживанию автомобильных дорог округа и штата могли бы сосредоточить свои усилия в городах, а также на супермагистралях и основных трассах штата, которые использовались в большей степени. Из-за того, что ветер перекрыл шоссе, которые они распахали несколько часов назад, они были бы заняты на основных магистралях, в то время как я мог часами стоять у окружной дороги, напрасно ожидая и постепенно замерзая до смерти. Если бы мимо не проехали плуги, мне пришлось бы вернуться на ферму с поражением или пройти еще две мили до ближайшего дома, выходящего фасадом на окружную дорогу, без какой-либо гарантии, что, добравшись туда, я найду кого-нибудь дома и / или работающий телефон.
  
  "Если бы вы пошли в том направлении, - задумчиво сказала Конни, - я не верю, что вы нашли бы помощь вовремя. Я не думаю, что вы добрались бы до Барли".
  
  "Я тоже".
  
  "Значит, мы это исключаем?"
  
  "Да". Мы оба переоделись в сухую одежду и выпили по кружке дымящегося какао. Я закрыла глаза, желая, чтобы я могла сохранить тепло дома и не выходить снова на улицу. "Значит, мне придется поехать на ферму Джонсонов".
  
  "Мы всегда говорим, что это в двух милях отсюда. Но так ли это?"
  
  "Это то, что сказал нам Эд".
  
  "Две мили
  
  Но две мили пешком - или две мили по прямой?"
  
  Это была тревожная мысль. Я никогда не проходил весь маршрут дальше, чем до вершины
  
  Пасторский холм, с которого можно было любоваться лесом и видеть ферму Джонсонов, расположенную на другом холме вдалеке. Я открыл глаза и сказал: "Если все так, как летает ворона, то пешком может пройти значительно больше двух миль.
  
  Может быть в трех или четырех милях. Может быть, это слишком далеко для меня. "
  
  Она ничего не сказала.
  
  Она смотрела на меня своими невероятно красивыми глазами, яркими глазами газели.
  
  "Но это должно быть неправильно", - сказал я, изо всех сил пытаясь убедить себя. "Послушайте, когда вы говорите кому-то, что ваш ближайший сосед живет в двух милях от вас, вы имеете в виду, что это двухмильная прогулка пешком или двухмильная поездка на автомобиле, а не двухмильный перелет".
  
  "Да, я думаю, в этом есть смысл. Но что, если вы доберетесь туда и обнаружите, что их нет дома?"
  
  "Они домоседы. Они будут там".
  
  "Но что, если?"
  
  "Я взломаю дверь и воспользуюсь их телефоном".
  
  "А если телефон не работает?"
  
  "Тогда нам не лучше, чем было до моего ухода, но мы ничего не потеряли, попытавшись ".
  
  "Ты прав".
  
  "И я уверен, что они будут там".
  
  "Я помню, что у Эда есть футляр для оружия. Дробовики и винтовки".
  
  "Конечно", - сказал я, начиная чувствовать себя лучше. "Каждый фермер в округе ходит на охоту. Так что &# 133; мы с Эдом можем вооружиться &# 133; И даже если телефонные линии в его доме оборваны, мы можем вернуться сюда за тобой и Тоби ".
  
  Она выпрямилась, присела на краешек стула. "Знаешь, я начинаю думать, что, возможно, у нас есть шанс".
  
  "Конечно. Конечно, есть шанс. Хороший шанс!"
  
  "Когда ты уезжаешь?"
  
  "С первыми лучами солнца".
  
  "Это всего в нескольких часах езды. Тебе нужно немного поспать перед уходом", - сказала она. "Я посижу с Тоби".
  
  "Тебе тоже нужно поспать".
  
  Она поморщилась. "Мы оба не сможем уснуть, это точно. Кроме того, я уже проспала час, прежде чем Тоби попытался сбежать от нас".
  
  "Ты не сможешь пережить завтрашний день, если поспишь один час".
  
  "И ты не можешь отправиться на ферму Джонсонов, совсем не выспавшись", - сказала она, поднимаясь на ноги.
  
  Понимая, что она была права, а я был дураком, споря, я сложил свое ошибочное рыцарство и спрятал его в мысленный шкаф, где оно больше не привлекало бы меня. Я встал, потянулся и сказал: "Хорошо. Лучше разбуди меня около пяти".
  
  Она пришла ко мне.
  
  Я обнял ее.
  
  Она прижалась губами к моему горлу.
  
  Тепло, сердцебиение, надежда.
  
  
  * * *
  
  
  Она выключила лампу, погрузив гостиную в темноту, и подошла к входной двери, где меня ждал я в своем тяжелом пальто, шарфе, перчатках, шапочке для катания на санках, ботинках и снегоступах.
  
  "Когда ты туда доберешься?" спросила она.
  
  "При таком ветре, на снегоступах … Четыре часа".
  
  "Имея пару часов на отдых на другом конце, возможно, вы вернетесь сюда к трем или четырем часам дня".
  
  "Надеюсь, раньше".
  
  "Я тоже на это надеюсь".
  
  Я хотел иметь возможность увидеть ее, на минуту погрузиться в яркие омуты ее глаз.
  
  "Я люблю тебя", - сказала она.
  
  "Я тоже тебя люблю", - тупо повторила я, вкладывая в это смысл всей своей души, желая, чтобы была какая-нибудь умная фраза, которая сказала бы это лучше. "Я люблю тебя".
  
  Два пятна еще чернее черного в темноте комнаты, мы обнялись, поцеловались, несколько секунд цеплялись друг за друга, цеплялись, как утопающие за плот.
  
  "Лучше поторопиться", - сказала она наконец.
  
  "Да". Когда я потянулась к дверной ручке, у меня возникла пугающая мысль. Я замерла и сказала: "Если они снова возьмут под контроль Тоби, ты не сможешь его удержать. Я едва справлялся с ним. Что будет дальше?"
  
  "Все в порядке", - сказала она. "Я уже думала об этом. Когда я буду кормить его завтраком, я добавлю одну из своих таблеток снотворного в его горячий шоколад".
  
  "Это не причинит ему вреда, не так ли?"
  
  "Они не настолько сильны. Большую часть завтрашнего дня он будет спать как младенец. Вот и все ".
  
  "И ты думаешь, пока он накачан наркотиками, они не смогут его использовать?" Спросил я.
  
  "Что ты думаешь?"
  
  "Я не знаю".
  
  "Это сработает".
  
  "Я думаю, так и будет".
  
  "Что ж, - сказала она, - сработает это или нет, это действительно единственное, что я могу сделать".
  
  После того, как я рассмотрел это со всех сторон, я вынужден был согласиться с ней. "Но будь предельно осторожна, Конни. Наблюдай за ним так внимательно, как если бы он не был накачан наркотиками. Если они возьмут его под контроль, то могут заставить его напасть на вас. "
  
  "Я буду осторожен".
  
  Я тихо слушала, пока не услышала глубокое и ровное дыхание Тоби: он все еще крепко спал на диване в гостиной.
  
  Я сказал: "Держи пистолет при себе".
  
  Она сказала: "Я не упущу это из виду".
  
  "Не выпускай это из рук".
  
  "Хорошо".
  
  "Я серьезно".
  
  "Хорошо".
  
  "И не снимай с предохранителя".
  
  "Я сделаю это".
  
  "Я не должен был оставлять тебя одну".
  
  "И я должен заставить тебя взять пистолет на случай, если они придут за тобой по пути".
  
  "Они этого не сделают".
  
  "Они могут".
  
  Я нащупал ее, обнял. "Ты в гораздо большей опасности, чем я. Я не должен уходить".
  
  "Если мы останемся здесь вместе, - сказала она, - мы умрем здесь вместе". Тихо:
  
  "Лучше поторопиться, пока снаружи не стало слишком светло".
  
  Я поцеловал ее.
  
  Она открыла мне дверь.
  
  Затем: холод, снег, лед, ветер.
  
  
  11
  
  
  Рассвет наступил, но только технически. Солнце поднялось из-за плотных темных грозовых туч, но ночь еще не легла спать. Солнце стояло на затянутом облаками горизонте, и в мире не было ничего, кроме смутного проблеска света.
  
  Окутанный тьмой, но с достаточным количеством рассветного света, чтобы не заблудиться в неверном направлении, я выбрался из фермерского дома. Я направился строго на запад, к Пасторскому холму, который возвышался за открытыми полями, окружавшими ферму Тимберлейк.
  
  Я барахтался, привыкая к своим снегоступам, и шел по холодному сухому морю снега глубиной по пояс.
  
  Я не знал, были ли поблизости какие-нибудь инопланетяне и наблюдали ли они за мной. Из прослушивания радио я знал, что это не было всемирным вторжением, поскольку в новостях не было сообщений о странных желтоглазых существах. До сих пор инопланетяне, казалось, были сосредоточены в лесу за фермерским домом, хотя они вполне могли быть со всех сторон от нас.
  
  Если бы они были со всех сторон от нас, если бы за мной наблюдали прямо в эту минуту, тогда у меня было бы мало шансов когда-либо добраться до фермы Джонсонов.
  
  Но это было негативное мышление, и оно попахивало чем-то большим, чем паранойя. Паранойя приводила к отчаянию и чувству полной беспомощности. Такое отношение может закончиться параличом, состоянием, которое уже наполовину было вызвано ветром и снегом. Решив мыслить позитивно, я использовал темноту и волнообразные сугробы, чтобы замаскировать свое незаметное продвижение по открытым полям к Пасторс-Хилл.
  
  Если бы инопланетяне были где-то там, несли вахту, они бы никогда меня не увидели.
  
  Никогда.
  
  Ни за что на свете.
  
  Я должен был в это поверить.
  
  Когда я шел прямо навстречу ветру, ссутулив плечи и опустив голову, я начал понимать, что то, что мы пережили, могло бы стать идеальной темой для книги: моей второй книги. Эта мысль настолько удивила меня, что на мгновение я остановился, стоял совершенно неподвижно, не обращая внимания на ветер и снег и на возможность того, что некоторые из желтоглазых существ могли прятаться в сугробах поблизости.
  
  Еще одна книга?
  
  Моя первая книга была опубликована, когда я был пациентом психиатрической лечебницы. Это была не столько книга, сколько дневник, военный дневник, который я вел с первого дня базовой подготовки, пока меня не привезли домой из Азии в качестве душевнобольного. Очевидно, дневник помог удовлетворить потребность нации увидеть все своими глазами и в полной мере осознать ужас последней войны, поскольку он занял первое место во всех списках бестселлеров по всей стране. Оно принесло много денег всем заинтересованным сторонам и было хорошо рассмотрено. На продажах определенно не сказался тот факт, что автор был квазикататоником, живущим в эквиваленте камеры с обитыми войлоком стенами. Действительно, это, вероятно, помогло продажам больше, чем вся реклама издательства. Возможно, я был - в глазах моих читателей - метафорой Соединенных Штатов; возможно, они видели, что страна была доведена до безумия.
  
  Я был на войне. И, возможно, они думали, что смогут извлечь из моего испытания какие-то уроки, которые были бы полезны для них - для возвращения всей страны - на здоровую почву.
  
  Но в дневнике не было спасения. Я уверен, что большинство из них были разочарованы. Как они могли надеяться на мое спасение, когда я не смог спастись сам?
  
  На войне я научился двум вещам:
  
  Смерть реальна и окончательна.
  
  Мир - это сумасшедший дом.
  
  Возможно, это мало что значит для вас.
  
  Но это сломило меня.
  
  Эти два осознания в сочетании с моим собственным глубоким чувством вины и моральной несостоятельности довели меня до крайности. И именно окончательное принятие этих горьких уроков, нахождение способа жить с этими двумя истинами позволили мне вновь обрести сносную перспективу и подобие здравомыслия.
  
  Главное в том, что я прошел через этот ад, и именно пламенем были прижжены мои раны. Мои читатели - какими бы благонамеренными они ни были - были просто страдальцами в кресле. Они стремились пройти через пламя опосредованно - и этого никогда не будет достаточно, чтобы прижечь их психические раны.
  
  Когда меня выписали из санатория - вопреки всем прогнозам, вопреки всем ожиданиям, - когда стало ясно, что у меня есть хорошие шансы вести относительно нормальную жизнь (хотя возможность рецидива никогда не исключалась), я согласился дать интервью нескольким репортерам. Мне задавали этот вопрос чаще, чем любой другой: "Ты напишешь еще одну книгу?" И мой ответ всегда был одним и тем же: "Нет". Я не писатель. О, я полагаю, что у меня есть некоторые способности к прозе, но я определенно не мастер в этом. Время от времени у меня появляется оригинальное озарение, кое-что, что я хочу сказать. И я не слишком неуклюж в характеристиках и не слишком свободен в цветистых метафорах и затянутых сравнениях. Я знаю английскую грамматику так же хорошо, как следующий выпускник колледжа. Но я просто не способен изо дня в день прилагать постоянные усилия к созиданию.
  
  Для этого требуется больше чувствительности, чем у меня есть, а также большее безумие. Я говорю безумие, потому что даже самый отъявленный богохульник должен верить - даже если он отрицает это перед всеми и перед самим собой, - что то, что он делает, меняет ход человеческих событий, каким бы незначительным он ни был. На самом деле это не так. Мне жаль, но это правда.
  
  Мир - это всего лишь сумасшедший дом. А кто может вразумить сумасшедших? Кто может организовать приют? В той или иной степени большинство мужчин (и женщин) являются сумасшедшими: религиозными фанатиками, политическими фанатиками, расовыми фанатиками. Вы не можете спорить с ними, потому что вы не можете обучить их, если они не хотят быть образованными.
  
  И, друзья мои, они этого не хотят. И если вы пишете вместо этого как вызов не массам, а эпохам, если вы чувствуете, что бросаете вызов Времени, тогда вы не понимаете второй вещи, которой я научился на прошлой войне:
  
  Смерть реальна и окончательна.
  
  Смерть - это не освобождение от страданий.
  
  Смерть - это не благословение.
  
  Смерть - это не тайна.
  
  Смерть - это не решение проблемы.
  
  Смерть - это не путешествие на небеса.
  
  Или в ад.
  
  Или в лимбо.
  
  Или к нирване.
  
  Или для того, чтобы (заполнить ваш любимый рай).
  
  Смерть - это не единство с
  
  Природа.
  
  Или с Богом.
  
  Или со вселенной.
  
  Смерть - это не реинкарнация.
  
  Смерть случается не только с другими людьми.
  
  Смерть - это не только то, чего заслуживает злодей.
  
  Смерть - это не просто прием романиста.
  
  Смерть - это не героизм.
  
  Смерть бывает не только в кино.
  
  Смерть - это не просто этап, через который мы проходим.
  
  Смерть не подвержена изменениям.
  
  Смерть недопустима.
  
  Смерть - это не обман.
  
  Смерть - это не шутка.
  
  Смерть. Реальна. И. Финал.
  
  Финал.
  
  Навсегда.
  
  И это все.
  
  Так что же еще остается делать мужчине, кроме как жить, пока он может? Что еще имеет смысл, кроме как хватать всю любовь и радость, какие только можешь, пока можешь, и к черту попытки изменить неизменное? К черту совесть писателя, его мораль, его видение и его миссию.
  
  И все же я думал о второй книге. И я знал, что, если мы все выживем (или даже если я выживу один), история будет рассказана. Я бы рассказал. Агония творения была бы продолжена.
  
  Но почему?
  
  Конечно, не для того, чтобы просвещать массы. Вы знаете, какова моя позиция по этому вопросу.
  
  И не для того, чтобы развлекать. Есть десятки писателей, которые гораздо умнее, остроумнее и занимательнее, чем я когда-либо мог надеяться стать.
  
  Я не силен в придумывании острых ощущений, возможно, потому, что самое худшее в жизни случилось со мной и меркнет перед плодом моего воображения (хотя я все еще читаю триллеры и получаю от них удовольствие).
  
  Зачем же тогда эта книга?
  
  Я полагаю, потому, что во время войны мой дневник стал для меня важной отдушиной. Это был безмолвный консультант, молчаливый психиатр, священник, перед которым я мог исповедоваться, причитать, кричать, шептать, извергать мучения. И теперь, если бы мы пережили это испытание в
  
  Ферма Тима-Берлейка, я мог бы лучше очистить свою душу от пятна, если бы изложил эту историю на бумаге.
  
  И, написав это, почему бы не заработать доллар-другой? Больше денег означало бы больше шансов наслаждаться жизнью в полной мере.
  
  Я опасно откровенен.
  
  Осуждай мое отношение, если хочешь. Почувствуй свое превосходство. Будь моим гостем. Мне нечего терять.
  
  Но теперь, когда это было сказано, я должен также сказать, что была еще одна причина, по которой я почувствовал побуждение к написанию второй книги. Стоя там, на снегу, я почувствовал, что у этой истории есть уникальный аспект, который требует, чтобы ее рассказали - не ради блага других людей, не на века, а ради чего-то большего, чем слава, богатство и признание, к которым стремится большинство писателей, чего-то совершенно неопределимого.
  
  Нужно ли было рассказывать эту историю для них - для инопланетян?
  
  Но в этом не было никакого смысла. Насколько я мог видеть, они думали о нас как о животных, белках, безмозглых созданиях, мясе на копытах. Даже если бы моя книга была опубликована и экземпляр был бы представлен им, они, скорее всего, не поняли бы, что письменность и создание книг были признаками разумного вида. Для них книга могла быть таким же непримечательным предметом, как камень или ком земли, поскольку они, возможно, развили телепатию раньше языка, что сделало язык ненужным.
  
  Для них письменные символы могут быть непостижимы. В конце концов, если бы наш фермерский дом - четырехстенное геометрическое сооружение некоторой сложности по сравнению с кроличьей норой или медвежьей берлогой - не был для них признаком того, что мы являемся представителями разумного вида, с которыми они должны общаться, с которыми они должны прилагать все усилия, чтобы их понимали, а не боялись, то никакая книга не привлекла бы их внимания и не имела бы для них никакого значения.
  
  И все же я знал, что напишу это. И, зная это, приняв это, я смог снова начать двигаться. Я шел к Пасторс-Хилл сквозь ветер и снег, чувствуя себя не лучше и не хуже из-за того, что принял такое решение. Я был просто озадачен этим.
  
  Я пересек открытые поля и поднялся по лесистому склону Пасторского холма, не встретив ни единого живого существа, рожденного в этом мире или в каком-либо другом. На вершине холма, обдуваемый ветром, который ревел в голых ветвях и между голыми стволами деревьев, я остановился передохнуть.
  
  Прикрыв глаза рукой, как индейский разведчик в старом фильме, я посмотрел на запад в поисках фермы Джонсонов, которая лежала на вершине лысого холма за этим рукавом леса. Я не мог разглядеть ни дом, ни красный амбар, ни даже сам холм. День заметно прояснился, но снег падал густо и быстро, безжалостно подгоняемый ветром; и я мог видеть не дальше, чем на сотню ярдов.
  
  Я вдохнул зимний воздух и снова начал двигаться. На дне пасторского
  
  Поднявшись на холм, я пересек узкий замерзший ручей. Мои снегоступы громко застучали по железной поверхности.
  
  На дальнем берегу ручья меня остановила другая мысль: без компаса я наверняка потеряю ориентацию и безнадежно заблужусь в лесном лабиринте. До этого момента я довольно хорошо знал местность, но с этого момента все это будет для меня в новинку. Каким-то образом я должен был придерживаться курса на запад, не отклоняясь, если хотел добраться до фермы Джонсонов. Сначала я не понимал, как я могу быть уверен, что нахожусь на правильном пути. Солнце было скрыто плотными облаками, его свет был настолько рассеянным, что я не мог просто держать его за спиной, чтобы обеспечить свое продвижение на запад. И тогда я понял, что до тех пор, пока солнце не поднимется выше, западный горизонт будет самым темным из четырех. Эта часть леса - в основном клен, береза, вяз, дуб и лишь очень немногие рассеянные вечнозеленые растения - была обнажена сменой времен года; поэтому я мог видеть опускающиеся серые облака и отмечать свой курс, направляясь к самой мрачной части неба. Скоро солнце поднимется достаточно высоко, чтобы не было возможности различать темные и светлые горизонты, но система должна видеть меня большую часть пути через лес, если я поспешу до рассвета.
  
  Я неуклюже двинулся вперед. Громоздкие снегоступы были мне здесь гораздо менее полезны, чем в открытом поле, потому что они постоянно цеплялись за кусты шиповника и ежевики, которые пробивались сквозь снег. Тем не менее, проявив настойчивость, я показал довольно хорошее время.
  
  И ко мне не приставали. Очевидно, я сбежал с фермы незамеченным.
  
  В 9:30 утра я вышел из-за деревьев на пастбище под фермой Джонсонов. Земля мягко поднималась, как женская грудь, а ферма красиво возвышалась на вершине холма. В доме или вокруг него не было никакого движения, также не горел ни один свет. По крайней мере, я не смог увидеть движение или свет с того места, где я стоял, хотя я был слишком далеко, чтобы быть абсолютно уверенным.
  
  Склон холма представлял собой фантазию о зубчатых сугробах, некоторые из которых были слишком мягкими, чтобы выдержать мой вес, хотя снегоступы распределяли его по большой площади. Снова и снова я проваливался по бедра в рыхлый снег, и мне приходилось выбираться, тратя драгоценную энергию и минуты. В тот момент моим самым большим страхом было свалиться в сугроб, который был выше моей головы - в этом случае я мог измотать себя, пытаясь спастись, упасть в обморок и замерзнуть насмерть там, погребенный под свежевыпавшим снегом.
  
  Я старался не думать об этом и продолжал брести вверх. К 10:00 я достиг вершины, потратив полчаса на то, чтобы совершить то, что в бесснежный день было бы трехминутной прогулкой. Я пересек лужайку, подошел к заднему крыльцу, взобрался по ступенькам и через крыльцо подошел к задней двери дома.
  
  Дверь была открыта. Нараспашку. За ней находилась неосвещенная кухня.
  
  Я хотел развернуться и пойти домой.
  
  Это было невозможно.
  
  Я постучал в дверной косяк.
  
  Мне ответил только ветер.
  
  "Эй!"
  
  Ничего.
  
  "Привет, Эд!"
  
  Ветер.
  
  "Молли?"
  
  Тишина.
  
  Затем я заметил, что дверь была открыта так долго, что снег проник сквозь нее и скопился на глубину восьми или десяти дюймов на ближайшей кухонной плитке. Я неохотно вошел внутрь.
  
  "Эд! Молли!"
  
  Кого я обманывал?
  
  На кухне никого не было.
  
  Я подошел к двери в подвал, открыл ее и уставился вниз, в идеальную бархатистую черноту. Когда я нажал на выключатель, ответа не последовало. Я закрыл дверь, запер ее и на мгновение прислушался, чтобы убедиться, что в подвале ничего не шевелится.
  
  Затем я подошел к кухонным шкафам и обыскал большинство ящиков, пока не нашел двенадцатидюймовый, острый, как бритва, мясницкий нож. Держа его наготове, как кинжал, я вышел из кухни в холл первого этажа.
  
  В доме было так же холодно, как и в зимнем мире снаружи. Мое дыхание облаками висело передо мной.
  
  Прямо под аркой холла
  
  Я остановился, сдвинул ушанки на своей охотничьей шапке и внимательно прислушался. Но по-прежнему ничего не было слышно.
  
  В гостиной было слишком много мебели, но она была уютной: сосновые книжные шкафы, три мягких кресла с белой обивкой против макарон, две скамеечки для ног, две напольные лампы, три другие лампы, журнальная стойка, выцветший вельветовый диван с резными подлокотниками из красного дерева, кресло-качалка, великолепные старинные напольные часы, которые разрядились и больше не тикали, телевизор и радио на отдельной подставке, редкие столики, уставленные безделушками, и каменный камин со статуэткой мужчины. . На столике рядом с одним из кресел стояли толстая керамическая кружка, наполовину наполненная замороженным кофе, и недоеденный рулет на завтрак, а на скамеечке для ног перед креслом лежал открытый журнал. Это выглядело так, как будто кто-то встал, чтобы открыть дверь, и так и не вернулся.
  
  Столовая находилась прямо через холл от гостиной. Там тоже было пусто. Я даже открыла шкаф: картонные коробки, заклеенные клейкой лентой, несколько легких летних курток, альбомы с фотографиями, расставленные на полках, как книги
  
  Позади меня послышался шум.
  
  Я повернулся так быстро, как только мог, слишком неуклюжий в снегоступах.
  
  Комната была такой же, какой и раньше.
  
  Я сел и снял снегоступы.
  
  Другой шум: механический щелчок
  
  Или мне что-то послышалось?
  
  Я осторожно подкрался к дверному проему столовой, помедлил на пороге, как десантник в предпоследний момент, а затем выпрыгнул в холл.
  
  Ничего.
  
  Все было тихо.
  
  Было ли это моим воображением?
  
  Единственной другой комнатой внизу была берлога. Дверь была закрыта. Я приложил к ней ухо, но там ничего не было слышно. Конечно, я наделал столько шума, войдя в дом, что предупредил бы любого из пришельцев, если бы они были здесь. Я высоко поднял кинжал, сильно ударил ногой в дверь, отчего она отшвырнулась внутрь, и ринулся внутрь, готовый рубануть по всему, что могло поджидать меня.
  
  Там никого не было.
  
  Там ничего не было.
  
  Я держал кинжал поднятым, наготове.
  
  Я прошел по главному коридору в переднюю часть дома, намереваясь подняться наверх - и обнаружил, что входная дверь лежит на полу в фойе, а дом открыт стихии. Хотя дверь была наполовину погребена под парой футов снега, набившегося внутрь, я мог видеть, что она была разбита на три или четыре больших куска, разбита вдребезги и выброшена в фойе. Подойдя ближе, я осмотрел петли, которые все еще были прикреплены к раме. Сталь была погнута не по форме. Болты петель были сломаны, как будто они были карандашным грифелем.
  
  Выйдя на крыльцо, я посмотрел налево, на сарай. Там не было ничего необычного. Поля перед домом были белыми и мирными. Справа приближался лес, но желтоглазых существ, выглядывающих из-за деревьев, не было.
  
  Насколько я мог видеть, ничего подобного.
  
  Я вернулся в фойе и стоял там по меньшей мере пять минут, возможно, десять, прислушиваясь, ожидая услышать тот щелкающий звук, который я слышал в столовой. Но тишина была глубокой и нерушимой. Казалось, я был один.
  
  Сжимая пальцами рукоять мясницкого ножа, я поднялся наверх.
  
  Из холла второго этажа выходили пять дверей, и четыре из них были закрыты. Пятая была сорвана с петель и валялась наполовину в комнате, наполовину в коридоре.
  
  "Кто там?" Я позвал.
  
  Мой голос эхом отразился от ледяных стен.
  
  Я посмотрела вниз по ступенькам. Они были пусты. На снегу в фойе не было никаких следов, кроме моих собственных. Никто не пытался подкрасться ко мне сзади.
  
  Пока нет.
  
  Смерть случается не только с другими людьми.
  
  Смерть бывает не только в кино.
  
  Это в точности похоже на войну.
  
  Смерть не подвержена изменениям.
  
  Смерть - это не героизм.
  
  Смерть окончательна.
  
  Смерть реальна.
  
  Убирайся быстро.
  
  Убирайтесь!
  
  Я сделал один шаг к сломанной двери, затем еще один, и еще, и четвертый, остановившись только тогда, когда половицы заскрипели и напугали меня. Я слушал ветер на чердаке и думал обо всех тех заплесневелых рассказах Х. П. Лавкрафта, которые я читал, когда
  
  Я был ребенком. Вечность спустя мне удалось сделать еще один шаг, и еще через вечность я достиг разрушенного дверного проема в хозяйскую спальню. Там я замер и стал ждать, что что-то произойдет.
  
  Но ничего не произошло.
  
  "Эй!"
  
  Мне казалось, что это ночь Хэллоуина и я ребенок на кладбище, робко ищущий призраков, в которых я не верил, но которых вполне ожидал найти.
  
  Я переступил порог, поколебался, а затем сделал еще один шаг в комнату.
  
  Здесь было совершено насилие. Кресло-качалка лежало на боку, один подлокотник был сломан. Туалетный столик лежал в углу рядом с туалетным столиком, расколотый, как будто кто-то ударил по нему топором. Зеркало на комоде было разбито, и осколки посеребренного стекла были разбросаны по всему полу. Комод лежал на боку, ящики вываливались из него, а из ящиков вываливалась одежда.
  
  Я нашел скелет на дальней стороне кровати с балдахином. Это был человеческий скелет, неуклюже распростертый на полу. Он злобно смотрел на меня. На нем не было ни унции плоти. Маленький, тонкокостный, это явно был женский скелет. Останки Молли Джонсон.
  
  
  12
  
  
  Ферма Джонсонов была такой же реальной, как боль, и в то же время это было также ясновидящее видение, экстрасенсорное предчувствие нашей собственной судьбы: предупреждение о том, что для Конни, Тоби и меня не существует иного будущего, кроме этого. Гигантское лицо Смерти лежало подо мной, непристойный рот широко открылся; и я ненадежно балансировал - в стиле Гарольда Ллойда в очках, но мрачно, очень мрачно - на темных и гниющих губах. Я шел по дому, сараю и конюшне, как человек, идущий, ослепленный и изумленный, по неровному ландшафту безумного, параноидального кошмара, который был таким же реальным и неоспоримым, как Пятая авеню.
  
  Мы собирались умереть.
  
  Все мы: Конни, Тоби, я.
  
  Спасения не было.
  
  Я знал это. Я чувствовал это.
  
  Но я сказал себе, что будущее может быть сформировано собственным мышлением, и что я должен отказаться от негативного мышления и принять все позитивное.
  
  Тем не менее, борясь с имитацией Раскатов, я продолжал ощущать быстро приближающуюся катастрофу поистине ужасающих масштабов.
  
  Когда я больше не нашел на ферме ничего интересного (никаких новых скелетов), я спустился вниз и вышел на улицу, через крыльцо, в кружащийся снег. Без снегоступов я направился к сараю, пробираясь по колено в снегу и обходя более внушительные сугробы.
  
  Зимний мир был калейдоскопом смерти: поворачивайте объектив для получения бесчисленных тревожащих изображений:
  
  — грозовое небо: восковое, в серо-черных пятнах, такое неподвижное, как будто оно было нарисовано на тонком холсте: коже трупа;
  
  — ветер: холодный, резкий, лишающий сил: дыхание давно умерших масс;
  
  — лес: глубокий, стигийский, таинственный: обитель ужаса Гете, Дер
  
  Эрлкониг;
  
  — незамутненный снег: молочно-чистый, белоснежный, гименеальный: саваны смерти, гладкая атласная подкладка нового гроба, выбеленные временем кости
  
  Двери сарая открылись на хорошо смазанных полозьях.
  
  Я вошел, держа перед собой остро отточенный мясницкий нож, хотя и чувствовал, что теперь это оружие совершенно бесполезно. Враг пришел, забрал все, что было нужно, и давным-давно покинул это место. Сарай больше не таил в себе никакой опасности, от которой можно было избавиться хорошо отточенным ножом.
  
  Я вышел с холодного зимнего ветра на неподвижный воздух, который был еще более леденящим.
  
  Амбар представлял собой мавзолей, в котором хранились скелеты шестнадцати взрослых дойных коров. Пятнадцать из них лежали в огороженных доильных отсеках, их головы были обращены к внешним стенам сарая, голые бедра торчали в усыпанный сеном центральный проход, по которому я шел. Казалось, что они умерли и были лишены плоти в одно мгновение, слишком быстро для того, чтобы они успели достаточно возбудиться, чтобы порвать удерживающие их веревки, которые все еще были целы и обвивали шеи скелетов.
  
  Шестнадцатый набор костей был свален в центре прохода, голова отделилась более чем на ярд от шейных позвонков, одно из ребер разлетелось на сотни и сотни осколков; а пустые глазницы говорили беззвучно, но с жутким красноречием.
  
  Пока я шел вдоль сарая, я пытался представить, как с коровами поступили так внезапно - и почему это было сделано. Я больше не был абсолютно уверен, что инопланетяне убивали ради еды; действительно, чем дольше я думал об этом, тем более глупым и недалеким казалось это объяснение; и вместо этого мне пришло в голову, что эти существа, возможно, собирали образцы фауны земли. И все же &# 133; Если бы это было так, почему бы им не захотеть кости вместе со всем остальным? Почему бы им не забрать животное целиком таким, каким оно было при жизни? Возможно, они не искали ни пищи, ни образцов. У них вполне могли быть причины, которые только они могли понять, мотивы, которые я (или любой другой человек) счел бы непостижимыми.
  
  Это было безумие.
  
  Конечно: мир - сумасшедший дом: большинство людей - сумасшедшие: законы Вселенной иррациональны, безумны: другой урок последней войны.
  
  Я поднял глаза на чердаки с обеих сторон.
  
  Ничто не смотрело на меня сверху вниз.
  
  В другом конце сарая большая раздвижная дверь была полностью открыта. Внутри лежал слой снега и колосков льда. Голый скелет Гарбо, немецкой овчарки Эда Джонсона, бесформенной кучей лежал на подоконнике, как внутри здания, так и снаружи. Череп люпина был раздроблен на самой макушке, а затем раскололся на удивительно ровные половинки от брови до кончика морды, как будто собака получила внезапный, жестокий удар железной трубой прямо между глаз и над ними. Его желто-белые зубы, заостренные, как иглы, казалось, были обнажены в отвратительном оскале, но это было не более чем обнаженный выступ, обычный для любого черепа, будь то человеческого или животного, когда он был обнажен без украшений из плоти.
  
  Если бы инопланетяне наконец добрались до меня, я выглядел бы именно так: ухмыляющийся / рычащий на вечность.
  
  Вот как
  
  Конни бы тоже посмотрела.
  
  И Тоби.
  
  Предчувствия
  
  Я перешагнул через Гарбо и вышел на улицу, где нашел то, что осталось от Эда Джонсона. Конечно, только его кости. Его потрепанный пикап стоял в двадцати футах от меня, лицом к двери сарая.
  
  Сугроб образовался по всей длине пассажирской стороны, доходя до окна и доходя до грузового отсека. Водительская дверь была открыта, ее сильный ветер прижимал к переднему крылу, а в снегу рядом с грузовиком валялся скелет мужчины. Некоторые его части были занесены снегом и заполнили пустую грудную клетку.
  
  Одна жуткая рука была поднята от локтя, и пальцы, казалось, хватали зимний воздух.
  
  В конюшне, которая находилась за сараем и за брошенным пикапом, были три лошади, а также кошка, которую назвали Абракадаброй (за то, что она заставила мышей исчезнуть из дома и сарая в течение недели после того, как поселилась у Джонсонов): теперь от нее осталось четыре скелета. Хотя это было не менее ужасно, чем моя первая встреча с отвратительным мусором пришельцев (кости бедняжки Блуберри на лесной поляне вчера днем, выброшенные, как человек, бездумно выбрасывающий остатки ужина с курицей), эта последняя сцена произвела на меня очень слабое впечатление. Я был пресыщен ужасом, мне это наскучило, я пресытился.
  
  Большой сарай, в котором Эд хранил все свои инструменты, верстак и аварийный электрогенератор, был пристроен к южной стене конюшни, и именно там я наткнулся на самое любопытное зрелище, которое могла предложить ферма. Массивный черный бык — не только скелет, но и вся туша целиком, замороженная, твердая, как лед, с непроницаемыми от инея глазами - привалился к механизму. Один из его рогов был отломан и упал на соседний подоконник, где тускло поблескивал в декабрьском свете, отфильтрованном облаками. Животное получило другие травмы. Его голова, плечи и толстые ляжки были отмечены глубокими порезами и ссадинами, а застывшая кровь была темной, как виноградный сок. Генератор был в не лучшем состоянии, чем бык. Тонкие секции корпуса были пробиты рогами, а более толстые стальные пластины были сильно погнуты и помяты. Провода и кабели были разорваны. Четыре большие батареи были сброшены со своих опор. Очевидно, животное погибло в жестокой, бессмысленной битве с техникой.
  
  Это было похоже на то, как Дон
  
  Дон Кихот наоборот. Близорукий бык, стремящийся доказать свою состоятельность против человека, но принимающий машину за своего настоящего противника.
  
  Почему?
  
  Почему бы и нет?
  
  Будьте серьезны.
  
  Я серьезно.
  
  Тогда почему?
  
  Почему бы и нет?
  
  Это не ответ!
  
  Не хуже любого другого.
  
  Почему бык это сделал? Я настаивал.
  
  Я напомнил себе: мир - сумасшедший дом, и никогда не забывай об этом. Не позволяй этому расстраивать тебя. Плыви вместе с этим.
  
  Ледяные глаза быка уставились на меня из-под покрытых коркой крови бровей и растерзанной плоти.
  
  Я подумал: смерть реальна и окончательна.
  
  Эй, теперь ты все понял, сказал я себе.
  
  Ошеломленный не только холодным воздухом, я вышел из сарая и закрыл дверь.
  
  Обойдя сарай, чтобы избежать демонстрации биологии крупного рогатого скота внутри, я направился к фермерскому дому. Но на холме, на полпути между двумя строениями, я пригнулся, как игрушечный солдатик, ступая все медленнее, еще медленнее и еще медленнее, пока
  
  Я вообще не двигался. Позволяя ветру хлестать меня по лицу, я оглядел безмолвную ферму и почувствовал, как нервное потрясение наконец уступило место страху, а затем и ужасу.
  
  Дом был склепом.
  
  Сарай был мавзолеем.
  
  Конюшня была кладбищем.
  
  Ферма Джонсонов: кладбище.
  
  Я прошел более двух миль сквозь бушующую метель, боролся с ветром, снегом, пронизывающим холодом и крутой местностью - и все это ради того, чтобы найти помощь для Конни, Тоби и для себя. Но теперь казалось, что помощи не было, никакой помощи настолько близко, чтобы это имело значение.
  
  Я проделал весь этот путь, чтобы вовлечь наших соседей в войну миров в миниатюре, которая, тем не менее, была смертельной из-за своих ограниченных масштабов. Но теперь я знал, что нашим единственным соседом была Смерть, которая позволила бы мне позаимствовать чашу вечности.
  
  Я хотел прилечь. Иди спать. ДА. Усни и погрузись в прекрасную темноту, где не было бы желтоглазых существ из-за звезд, где не было бы никаких неприятностей любого рода, где не было бы ничего, совсем ничего
  
  Так же напуганный этими негативными мыслями, как и пришельцами, я наклонился, зачерпнул пригоршню снега и швырнул его себе в лицо. Я задыхался, кашлял и отплевывался, придя в себя достаточно, чтобы снова заковылять к фермерскому дому.
  
  Но что дальше?
  
  Тоби
  
  Конни
  
  Как я мог их спасти?
  
  Или они уже были мертвы?
  
  И , как и прежде , я думал:
  
  Ферма Джонсонов была настоящей болью, и в то же время это было также ясновидящее видение, экстрасенсорное предчувствие нашей собственной судьбы: предупреждение о том, что для нас не существует иного будущего, кроме этого.
  
  Конни, Тоби и я.
  
  Гигантское лицо Смерти лежало подо мной, непристойный рот широко открылся; и я ненадежно балансировал - в стиле очкарика
  
  Гарольд Ллойд, но мрачно, угрюмо - на темных и гниющих губах.
  
  И мои ноги скользили.
  
  
  13
  
  
  Всего за пять минут у меня в большом камине гостиной разгорелась целая куча поленьев. Они потрескивали, шипели, трещали и выпускали тонкий дымок вверх по каменному дымоходу. Пламя было желто-оранжевым и дико плясало на сквозняке. Неудивительно, что в теплом мерцающем свете комната выглядела примерно на тысячу процентов веселее.
  
  Хотя у меня не было аппетита, я вышел на кухню поискать еды. Если бы мне пришлось проделать пешком весь обратный путь до фермы Тимберлейк после часового отдыха, то мне нужно было бы что-нибудь съесть, запастись топливом, чтобы заменить то, что я сжег, добираясь сюда. Кладовая Молли Джонсон была хорошо заполнена, однако большая часть продуктов испортилась из-за длительной глубокой заморозки, которая началась вскоре после отключения электричества. Фрукты, овощи и другие товары, которые были упакованы в банки, теперь были несъедобны, поскольку они замерзли, вспучились и разрушили контейнеры: осколки стекла теперь кололи замороженное содержимое. Большинство банок вздулись, и любому консервному ножу пришел бы конец. Однако в хлебнице я нашла домашний шоколадный торт, а в холодильнике — полгаллона ванильного мороженого. Я отнесла торт и мороженое, которые были похожи на куски гранита, к камину, чтобы они немного оттаяли. Вскоре мороженое растаяло, и торт стал мягким. Мне удалось прикончить по две приличные порции каждого из них. Затем я принесла снег с улицы и растопила его в миске. Я выпил теплой воды, которая оказалась лучшей частью обеда и помогла мне почувствовать себя лучше, чем за последние несколько часов.
  
  (Зачем такое длинное описание блюда, которое было чем-то значительно меньшим, чем гастрономическое наслаждение? Потому что я не хочу продолжать то, что осталось от истории? Хватит тянуть время, Хэнлон. Запишите это на бумаге, каждый последний ужасный поворот, запишите на бумаге и выбросьте из своей системы в лучших традициях самоанализа. Тогда вы можете тихо сойти с ума.)
  
  В логове я осмотрел все оружие в оружейном шкафу. Я выбрал винтовку с оптическим прицелом и двуствольный дробовик. Я зарядил оба оружия и отнес их в гостиную вместе с двумя коробками боеприпасов.
  
  К этому времени мне уже не терпелось поскорее отправиться в путь, потому что мне не нравилось думать о Конни и Тоби, оставшихся совсем одних на ферме Тимберлейк, особенно сейчас, когда день клонился к раннему зимнему закату. Мне также не нравилось думать о походе по лесу в темноте, легкой добыче для Природы и инопланетян. И все же
  
  Я понимал, что если мне предстоит еще одно долгое путешествие по снегу, мне придется остаться здесь, у костра, на час или до тех пор, пока мои кости, а также одежда не согреются и не высохнут. И как бы мне ни не терпелось начать действовать, я сидел там столько, сколько потребовалось огню, чтобы привести меня в чувство. В танцующем пламени я видел лица:
  
  Конни, Тоби и лицо, состоящее исключительно из двух огромных желтых глаз
  
  В час дня я покинул ферму Джонсонов через тот же холм и пастбище, через которые пришел.
  
  Винтовка была привязана у меня за спиной.
  
  Я держал дробовик в правой руке.
  
  Я был готов ко всему.
  
  По крайней мере, я так думал.
  
  Это было нелегко. И это еще мягко сказано. Температура упала на пятнадцать-двадцать градусов по сравнению с тем местом, где она была сегодня утром, и теперь, должно быть, держится значительно ниже нуля, даже без учета фактора охлаждения ветра. И фактор охлаждения ветра, должно быть, был значительным, поскольку ветер дул с запада со скоростью все тех же сорока миль в час, которые он обрушивал на нас (за исключением редких порывов со скоростью пятьдесят миль в час и шквалов со скоростью шестьдесят миль в час) в течение почти семидесяти двух часов. Кроме того, повсюду образовались новые сугробы, и многие из них еще не успели покрыться коркой, достаточно толстой, чтобы выдержать мой вес. Я упал в них, выкарабкался, поднялся на ноги, прошел несколько шагов и снова упал, падение за падением. Это стало монотонным. После, как мне показалось, шести или восьми часов изнурительных, титанических усилий я подошел к знакомому известняковому образованию, у которого я некоторое время отдыхал этим утром, когда двигался в противоположном направлении. Известняк отмечал середину пути через этот рукав леса, а это означало, что я прошел всего четверть обратного пути к ферме Тимберлейк. Я позволил себе меньше пяти минут, а затем снова двинулся в путь. Я шел на восток, определяя направление по определенным формациям местности, деревьям и кустарнику, которые я тщательно запомнил по пути на запад ранее в тот же день. Подул ветер, повалил снег, похолодало, и свет постепенно исчез с серого неба, как будто чья-то небесная рука медленно поворачивала реостат над облаками.
  
  
  * * *
  
  
  Я лежал на спине под голым вязом и отдыхал. Я понятия не имел, как туда попал; я не мог вспомнить, как лег. И я лежал на винтовке, которая все еще была привязана к моей спине … Странно. Явно странно … Но гораздо удобнее, чем я думал. О да. Так удобно. Просто чудесно. Мне было тепло и уютно. Я могла смотреть вверх сквозь переплетение черных ветвей и наблюдать, как красивые маленькие кружевные снежинки по спирали опускаются на землю. Такое красивое, теплое и мягкое, красивое, мягкое и теплое, теплое, теплое, теплое
  
  Хэнлон, не будь дураком, сказал я себе.
  
  Ну, мне здесь нравится, - ответил я.
  
  Навечно?
  
  Пяти минут будет достаточно.
  
  Вечность.
  
  Может быть, ты перестанешь вламываться в мой уютный мир?
  
  Вставай.
  
  Нет.
  
  Вставай!
  
  Я перекатился на бок, сел, ухватился за ствол дерева и снова подобрал под себя онемевшие ноги. Мое чувство равновесия функционировало примерно так же хорошо, как если бы я только что сошел с самых больших и быстрых американских горок в мире. Мир кружился вокруг меня … Тем не менее,
  
  Я снова двинулся в путь, опустив голову и выставив вперед челюсти, стиснув зубы, с дробовиком в одной руке, другая сжата в кулак, выглядя и чувствуя себя злобным, как загнанный на дерево енот.
  
  
  * * *
  
  
  Комок порошкообразного белого вещества выпал из нагруженных сосновых ветвей над головой и ударил меня в лицо. Я отплевывался, кашлял, ругался, шарил по снегу, нашел дробовик всего в нескольких дюймах от своих пальцев, использовал его как посох и с трудом поднялся на ноги.
  
  Я самодовольно подумал, как насчет этого для выносливости? А? Вот это вы называете настоящей выдержкой.
  
  Но сразу же моя пессимистичная половина включилась в разговор обеими мысленными ногами. Если бы этот снег, строго сказал я себе, не попал прямо в середину твоего уродливого лица, знаешь, где бы ты все еще был? Вы все еще были бы прямо там, на земле, под тем деревом; вы были бы там, пока, наконец, не замерзли бы до смерти.
  
  Неправда!
  
  Конечно, есть.
  
  Я отдыхал.
  
  Отдыхаешь?
  
  Сохранение сил.
  
  Что ж, каждая минута, которую ты тратишь на "сохранение сил", - это еще одна минута, которую Конни и Тоби... помни их, Конни и
  
  Тоби, жена и сын? — провести время в полном одиночестве на ферме.
  
  Эй, ты действительно знаешь, как испортить хорошее настроение, не так ли?
  
  Да.
  
  Думаю, я достаточно отдохнул.
  
  Вам лучше поверить в это.
  
  Решив резко положить конец этому нескончаемому внутреннему диалогу, я сориентировался, глубоко вдохнул воздух, который, казалось, мгновенно кристаллизовал мои легкие, и зашагал на запад. Через несколько минут я добрался до узкого замерзшего ручья. Я пересек его и поднялся по западному склону Пасторс
  
  Холм.
  
  На гребне я приготовился к ветру, бившему меня в спину, и уставился на открытые поля фермы Тимберлейк. Дом был скрыт вздымающейся снежной завесой. Но оно было где-то там, прямо за пределами моего поля зрения, и я был бы дома примерно через час. Осталось пройти всего одну милю, последнюю милю, самую легкую милю на сегодняшний день, прямо по открытой местности, без деревьев, холмов, шиповника или ежевики, легко, просто, сладко, настоящая Легкая прогулка.
  
  
  * * *
  
  
  Тьма.
  
  Мягкость.
  
  Тепло.
  
  И я продолжал думать:
  
  Смерть недопустима.
  
  Смерть - это не обман.
  
  Смерть не подвержена изменениям.
  
  Смерть реальна и окончательна.
  
  "Я еще не умер!" Прохрипел я, с трудом поднимаясь на ноги.
  
  Я прошел, наверное, ярдов десять, прежде чем понял, что у меня больше нет дробовика; я развернулся и пошел обратно искать его. Я прошел мимо места, где упал, и продолжил идти.
  
  Пройдя двадцать или тридцать футов, я нашел пистолет. Снег почти похоронил его. Черный, покрытый льдом ствол торчал из сугроба достаточно далеко, чтобы привлечь мое внимание. Я вытащил оружие, крепко сжал его обеими дрожащими руками и потопал к дому, который все еще был окутан колышущейся снежной дымкой.
  
  Каждый шаг был агонией. Боль пронзила мои ноги, обожгла спину.
  
  Только мои ноги не болели, потому что они онемели от сильного холода.
  
  У меня были проблемы с дыханием.
  
  Я проклинал свои слабости, пока шел.
  
  (Я трачу слишком много времени и слов, рассказывая об этом путешествии с фермы Джонсонов. И я знаю, почему я это делаю; я так легко вижу себя насквозь. Есть две причины. Первое: я не хочу писать о том, что следует за этой стандартной сценой выживания в дикой природе. Я не хочу сталкиваться с воспоминаниями.
  
  Второе: я изо всех сил пытаюсь убедить себя, что сделал все, что мог сделать, все, что мог бы сделать любой человек. Я прошел четыре мили сквозь яростный шторм, ища помощи. Была ли это моя вина, что на другом конце провода не было никакой помощи? Перестань тянуть время, Хэнлон. Ты можешь просто покончить с этим?)
  
  Тьма расползалась по небу, как пролитые чернила, просачивающиеся сквозь ковер.
  
  Температура упала.
  
  Ночь наступила в полной мере, плотно сжавшись вокруг меня, возбуждая страхи клаустрофобии.
  
  Я двигался вслепую, щурясь в никуда, сморгивая слезы, которые холодный ветер выжал из моих глаз и которые теперь превратились в лед на моих щеках. Я продолжал двигаться, полагаясь на инстинкт, который вел бы меня к дому, потому что я был в ужасе от того, что в тот момент, когда я остановлюсь, я растеряюсь, дезориентируюсь и после этого буду беспомощно ходить кругами.
  
  Снег: корка на веках, щекотание в ноздрях, покалывание на губах, таяние на языке.
  
  Ветер: позади, как преследующий демон, толкающий, пихающий, бьющий, свистящий в приглушенных ушах.
  
  Я упал.
  
  Я встал.
  
  Я шел пешком.
  
  Больше я ничего не мог сделать.
  
  Как далеко еще идти?
  
  Четверть мили.
  
  Как вы можете быть уверены?
  
  Может быть, в полумиле.
  
  Я не могу пройти и полумили.
  
  Тогда это одна восьмая мили.
  
  Я упал.
  
  Я не вставал.
  
  Темнота … тепло … мягкость, как хлопчатобумажные одеяла … чашка теплого какао … счастье
  
  Когда видение привлекло меня, страх внезапно взорвался и разнес образ на куски. Я встал, облизывая губы. Я начал идти, задаваясь вопросом, иду ли я все еще на восток, продолжал идти.
  
  Я снова упал.
  
  Я встал на четвереньки, опустив голову - и понял, что стою на коленях в круге бледно-желтого света. Дрожь пробежала по мне, когда я представил, как полдюжины желтоглазых существ смыкаются вокруг меня, отбрасывая перед собой жуткое сияние. Но
  
  Я поднял голову и обнаружил, что свет исходит из одного из окон фермерского дома, расположенного не более чем в десяти футах от меня.
  
  Минуту спустя я навалился на входную дверь, колотил в нее, звал Конни, плакал.
  
  Дверь открылась.
  
  "Дон!"
  
  Я ввалился внутрь, прислонился к ней, когда она подставила плечо, и сказал, не веря своим ушам: "Я дома".
  
  
  
  СУББОТА 12:00-1:00 утра
  Атака
  
  
  14
  
  
  Я этого, конечно, не видел. Я не могу знать. Я не могу пересказать это с полной уверенностью в истории. Тем не менее, должно было произойти что-то подобное:
  
  Небольшое стадо оленей было укрыто в лесу, где снег не достигал такой высоты, как на открытых полях. Они питались жесткими, но сочными листьями зимних кустарников, гусиной лапкой и остролистом, ягодами различных сортов для холодной погоды, нежной корой и теми грибами, которые дожили до осени достаточно долго, чтобы их можно было быстро заморозить при внезапной смене времен года.
  
  Один самец пасся на краю стада. Он грыз полоски очищенной бересты.
  
  Ветер свистел высоко над деревьями, издавая отдаленный вой, похожий на волчий, загнанный в угол верховыми охотниками.
  
  Время от времени один из оленей вглядывался в темноту над головой, но не со страхом, а с любопытством.
  
  Сосновые ветви - поскольку эта часть леса состояла в основном из сосен - защищали оленей от самого сильного шторма.
  
  Инопланетянин бесшумно передвигался среди деревьев.
  
  Самец оторвался от своей трапезы.
  
  Инопланетянин подошел ближе.
  
  Самец перестал жевать, выпустил пар, перевел дыхание, наклонил свою великолепную голову, прислушался, фыркнул и вернулся к бересте.
  
  Инопланетянин приблизился к нему.
  
  Внезапно почувствовав неприятный запах аммиака, самец, наконец, поднял свою гордую голову. Он принюхался, потряс рогами и уронил на землю наполовину прожеванный кусок коры.
  
  Несколько других оленей обернулись, чтобы посмотреть на это.
  
  Самец снова принюхался.
  
  К этому времени все двадцать с лишним членов стада почуяли запах спелости. Никто из них больше не интересовался едой. Они были неподвижны, если не считать дрожащих длинных ресниц и ноздрей, на которых выступили капельки влаги. Они ждали худшего, их сердца бешено колотились, уши были настороже
  
  Инопланетянин остановился в десяти ярдах от нас.
  
  Снежинки таяли на носу оленя.
  
  Застонал ветер. Он казался немного громче, чем был минуту назад.
  
  Самец некоторое время стоял неподвижно, пока не увидел огромные желтые глаза, которые были устремлены на него. Он на мгновение замер, а затем запаниковал.
  
  Пришелец приблизился быстро.
  
  Самец фыркнул и встал на задние лапы — а инопланетянин протянул руку и полностью завладел простым животным разумом.
  
  Один из донов завизжал.
  
  Затем еще одно: заражение.
  
  Стадо с грохотом понеслось прочь по лесной тропе, вздымая за собой белые хвосты, стук их копыт заглушался снежным покровом, окутавшим их.
  
  Остался только доллар.
  
  Инопланетянин вышел из густого кустарника, раздвигая зазубренные заросли ежевики, снег взлетал с его многочисленных ног. Он ступил на узкую тропинку между соснами и приблизился к оленю.
  
  Самец моргнул, задрожал.
  
  Другое существо немедленно успокоило его. Стоя перед животным, инопланетянин внимательно рассматривал его в течение всего полуминуты, как будто изучая, как зверь может использоваться, затем повернулся и неуклюже зашагал по тропе в том направлении, куда ушло стадо.
  
  Опустив голову, широко раскрыв большие карие глаза, самец без колебаний последовал за ней. Его язык высунулся между губ. Теперь хвост был поджат: блестящий белый бок скрыт, тусклый серо-коричневый бок обнажен.
  
  В конце концов два существа покинули лес и вышли на длинный склон, где их ждали еще пять желтоглазых существ.
  
  Самец фыркнул, когда увидел остальных.
  
  Его сердце громыхало, грозя разорваться.
  
  Пришелец отреагировал быстро, усмирил ужас, замедлил сердцебиение - и сохранил жесткий контроль.
  
  Они молча взобрались на холм.
  
  Самец был вынужден перепрыгивать через несколько глубоких сугробов, которые едва не оказались для него непосильными. Он брыкался и вздымался. Его толстые мышцы бедра и плеча болезненно напряглись. Из его черных ноздрей вырывался пар.
  
  От широких, темных, скошенных, блестящих спин шестерых пришельцев тоже поднимался пар.
  
  Вскоре на вершине холма показался дом.
  
  Фермерский дом.
  
  Тимберлейк
  
  Ферма.
  
  Атака началась.
  
  
  15
  
  
  Я быстро приняла горячий душ, смывая часть холода, который свернулся, как сегментированный ледяной червяк, глубоко внутри меня. Червь закрепился тысячью усиков и не мог полностью освободиться. Когда я вышел из душа, то обнаружил, что Конни оставила двойную порцию чистого виски в приземистом стеклянном стакане на краю раковины. Я отхлебнул первую порцию, пока вытирался полотенцем и одевался. Перед тем, как спуститься вниз, я прикончил вторую порцию одним обжигающим глотком, который обжег мне горло и заставил слезиться глаза.
  
  Однако даже виски - хотя оно и вызвало яркий румянец на моем лице - не смогло выжечь каждый сегмент ледяного червя.
  
  Конни и Тоби были на кухне. Они оба поели раньше, но она разогревала для меня домашний овощной суп. Тоби сидел за столом, пристально изучая большую, наполовину законченную головоломку; я вздрогнула, когда увидела, что это была сцена со снегом.
  
  Даже незнакомец, войдя в ту комнату, ничего не зная о нашем положении, мог бы увидеть, что мы живем в условиях осады. Шторы на окне были плотно задернуты, а дверь на солнечную веранду закрыта, заперта и заперта на цепочку. Винтовка лежала на стуле возле стола, а заряженный пистолет - рядом со стаканом для воды на том месте, которое поставила для меня Конни. Но больше всего в нас чувствовалось ожидание, тонко замаскированное напряжение.
  
  Я сел, и она поставила передо мной тарелку супа. Я глубоко вдохнул ароматный пар и вздохнул. Я не был очень голоден, пока передо мной не стояла еда; а теперь я был зверски проголодан.
  
  Пока я ел, Конни высушила, разобрала и смазала дробовик, который пострадал во время снежной бури.
  
  Тоби оторвался от своей головоломки и сказал: "Эй, пап, ты знаешь, что произошло?"
  
  "Скажи мне".
  
  "Мама наложила на меня заклятие".
  
  "Заклинание?"
  
  "Да".
  
  Я посмотрел на Конни. Она пыталась подавить улыбку, но не поднимала взгляда от дробовика, над которым работала. Я спросил Тоби: "Что за заклинание?"
  
  "Из-за нее я проспал весь день", - сказал он.
  
  "Это так. После того, как ты проспал всю предыдущую ночь?"
  
  "Да. Но знаешь, что еще?"
  
  "Что еще?"
  
  "Я вообще не верю, что это было заклинание".
  
  Теперь Конни оторвала взгляд от своего пистолета.
  
  Я спросил: "Это не было заклинанием?"
  
  Тоби покачал головой: нет. "Я думаю, она подсыпала мне одну из своих снотворных капсул в апельсиновый сок на завтрак".
  
  "Почему, Тоби?"
  
  Сказала Конни.
  
  "Все в порядке, мама", - сказал он. "Я знаю, почему ты это сделала. Ты думала, пока я сплю, инопланетяне не смогут заставить меня снова убежать. Ты заставил меня уснуть, чтобы защитить меня. "
  
  Я начал смеяться.
  
  "Мальчишка", - сказала ему Конни,
  
  "ты действительно слишком много значишь для меня. Ты знаешь это?"
  
  Он ухмыльнулся, покраснел и повернулся ко мне. "Ты собираешься рассказать нам еще о том, что ты нашла в
  
  Ферма Джонсона?"
  
  Единственное, что я им сказал до сих пор, это то, что инопланетяне были там раньше меня и что Эд и Молли мертвы.
  
  Конни быстро сказала,
  
  "Дай своему отцу поужинать, Тоби. Он может рассказать нам позже".
  
  Когда я съел три тарелки супа, я рассказал им о скелетах на ферме Джонсонов и о мертвом быке, лежащем в сарае для генератора. Я старался сохранять спокойствие, старался опустить большинство прилагательных и наречий, но время от времени я позволял истории становиться слишком яркой, настолько яркой, что они слегка отшатывались от меня.
  
  После того, как я закончил, Тоби сказал: "Тогда, я думаю, нам придется сдерживать их в одиночку. Мы справимся ".
  
  Конни сказала: "Я не так уверена в этом, генерал".
  
  Она посмотрела на меня, в ее прекрасных глазах появились гусиные лапки беспокойства. "Что мы собираемся делать?"
  
  Я много думал об этом. "Мы можем сделать только одно. Убирайся отсюда".
  
  "И куда идти?"
  
  "Восток".
  
  "Окружная дорога"?
  
  "Это верно".
  
  "Ты думаешь, его распахали?"
  
  "Нет".
  
  Она скривила свое милое личико. "Значит, ты собираешься дойти до ближайшего дома пешком?"
  
  "Мы все пойдем пешком до ближайшего дома", - сказал я. "В большой белой рамке, в направлении Барли".
  
  "Этот дом в четырех милях отсюда".
  
  "Я знаю".
  
  "Мы уже обсуждали эту возможность..."
  
  "Мы сделали это?" Спросил Тоби.
  
  "Прошлой ночью, - терпеливо объяснила она ему, - когда ты спал на диване".
  
  "Я скучаю по интересному", - сказал он.
  
  Она сказала мне: "Тоби не может пройти четыре мили на снегоступах в такую погоду".
  
  "Я крутой", - сказал он.
  
  "Я знаю, что это так", - сказала она. "Но это снежная буря. Ты не такой крутой".
  
  Часы в холле пробили полночь.
  
  Тоби думал об этом, пока звонили куранты, затем кивнул в знак согласия. "Ну, да & # 133; Может быть, я не такой уж крутой. Но почти ".
  
  "И мы не можем нести его", - напомнила она мне. "Ни один из нас не выспался. И после твоего похода на ферму Джонсонов &# 133; Мы бы ни за что не выбрались оттуда живыми, если бы нам пришлось нести его на руках ".
  
  "Он пойдет так далеко, как сможет, а потом мы понесем его остаток пути", - сказал я. "У нас нет выбора. Если мы останемся здесь, то закончим как Эд и Молли ".
  
  "Эй, - сказал Тоби, - тебе не придется нести меня. Я могу покататься на санках!"
  
  
  16
  
  
  Пока мы с Конни, Тоби и я говорили о побеге, снаружи началось движение, первые этапы атаки.
  
  Продолжение этой нечеловеческой сцены:
  
  Не было никакого света, кроме смутного жемчужного свечения глубоких снежных полей, призрачного свечения, похожего на кожу альбиноса в темной комнате.
  
  Ветер нес снег и крошечные крупинки льда.
  
  Сугробы поднимались до дюноподобных вершин.
  
  (Фон Дэникен, провидец или настоящий сумасшедший, несомненно, оценил бы другой элемент этой особенной ночи: шестерых желтоглазых богов - или дьяволов, - хотя один их вид разнес бы большинство его теорий в пыль. Каким-то образом все боги, которые, как предполагается, управляли "колесницами" фон Дэникена, выглядят как очень нордические типы, светловолосые, красивые, с ясными глазами и явно созданные для кинозвезды; но на самом деле вселенная не повторяет свои собственные замыслы, и у нее тоже припасено несколько безумных шуток в рукаве & # 133;)
  
  Пятеро пришельцев остановились на вершине холма, всего в тридцати ярдах от фермерского дома. Они изучали дверь солнечной веранды, изучали занавешенное кухонное окно, изучали яркие лампы, горевшие за окнами гостиной
  
  На них падал снег - однако он не таял с их плоти так быстро, как таял бы с человеческой кожи. Действительно, снег облепил их, как облепил бы столбы забора, камни или любые другие холодные неодушевленные предметы. Тонкий слой снега покрыл их и быстро превратился в хрупкую корку. Корка превратилась в лед, прежде чем окончательно и постепенно соскользнула тонкими прозрачными пластами, чтобы быть замененной новой коркой снега, которая все еще находилась в процессе превращения в лед.
  
  Тем не менее, из пор на их широких и блестящих спинах поднимался пар.
  
  Шестое существо направилось к конюшне, подальше от своих товарищей.
  
  Самец последовал за одиноким пришельцем. Он выпрыгнул из четырехфутового сугроба и провалился в еще более глубокий снег. Оно вздымалось и извивалось, его глаза выпучились от усилия, которое ему пришлось приложить, чтобы освободиться.
  
  Инопланетянин повернулся и уставился на него.
  
  Олень сопротивлялся.
  
  Инопланетянин успокоил его, сделал более целеустремленным.
  
  Самец вырвался, хрипя.
  
  Пришелец продолжил движение к конюшне. У двери конюшни он снова остановился, отодвинул засов, толкнул дверь и быстро отступил в сторону.
  
  Самец заковылял вперед, нетвердой походкой, похожий на олененка, впервые вставшего на ноги.
  
  Инопланетянин позволил ему на мгновение отдохнуть, а затем дал ему новую цель.
  
  Восстановив часть своей силы, самец вошел в здание во многом в том же состоянии транса, которое охватило бедняжку Блуберри, когда она вышла оттуда на пути к превращению в груду костей.
  
  Внутри сарая не было света. И только одно довольно маленькое окошко пропускало слабый свет на заснеженные поля.
  
  Это, казалось, не беспокоило самца. Его глаза были созданы для обеспечения выживания, когда большие северные волки рыскали ночью.
  
  Инопланетянина - янтарные глаза пылают, излучая какой-то собственный свет - темнота тоже не беспокоила. Он наблюдал за оленем через открытую дверь.
  
  В сарае не было ветра, но в длинной галерее было холодно, так как электрические обогреватели были выключены более суток назад.
  
  Самец понюхал затхлый воздух - и почувствовал тело лошади, которое лежало в одном из стойл с правой стороны. Его жестко контролируемый разум перевернулся, как больной желудок, и в нем вспыхнуло восстание.
  
  Инопланетянин жестко подавил атаку.
  
  Самец отшатнулся в сторону, споткнулся и упал на передние лапы, блея от боли.
  
  Пришелец ждал.
  
  Олень был неподвижен.
  
  Наконец пришелец ослабил ментальные вожжи.
  
  Ошеломленный самец опустился на колени там, где стоял.
  
  Инопланетянин дал ему инструкции: быстрые, беззвучные импульсы мысли.
  
  Животное снова поджало под себя передние лапы и зашагало вдоль ряда конюшен.
  
  К генератору.
  
  Оно принюхалось.
  
  Генератор загудел.
  
  Самец отступил на несколько футов и опустил рога.
  
  
  17
  
  
  "Сани?" Спросила Конни.
  
  "Мой красный бегунок на солнечной веранде", - сказал Тоби.
  
  Она взяла его за руку и нежно сжала ее. "Это хорошая мысль, милый". Затем она посмотрела на меня и сказала: "Это сработало бы, не так ли? Санки?"
  
  Тоби был взволнован и доволен собой. "Я мог бы пройти часть пути пешком.
  
  Может быть, целую милю. А потом, когда я просто не смогу пройти больше ни шагу, вы могли бы по очереди тянуть мои санки, пока я не отдохну как следует. Это было бы не так тяжело, как нести меня. Привет, пап? Что думаешь?"
  
  "Бегуны провалятся сквозь сугробы и увязнут", - сказал я.
  
  Тоби сказал: "Держу пари, что они этого не сделают".
  
  "Они это сделают", - заверил я его. "Но это не значит, что твоя идея плоха. Сани - идеальный ответ. Нам просто нужно использовать правильные сани - без полозьев. "
  
  "Без посыльных?" Переспросил Тоби.
  
  "Кусок тяжелого пластика с привязанными к нему веревками. Вы могли бы лечь на пластик, распластавшись на животе, распределяя свой вес по большей площади, чем пара бегунов .. "
  
  "Отлично!" Сказал Тоби.
  
  "Ты действительно думаешь, что это сработает?" Спросила Конни.
  
  "Я действительно хочу".
  
  "Фантастика!"
  
  Конни наклонилась вперед, положила руки на стол и спросила: "Где мы возьмем лист пластика?"
  
  "Мы могли бы воспользоваться пакетами, в которых мы получаем нашу одежду из химчистки", - предложил Тоби.
  
  "Нет, нет", - сказал я. "Это слишком тонко. Это разорвется на куски прежде, чем мы отбуксируем вас на сотню футов".
  
  "О, да". Он нахмурился собственному предложению и начал оглядывать комнату в поисках источника прочного пластика.
  
  Я обхватил руками кофейную чашку и задумался, но не смог найти решения. Я устал, у меня все затекло и болело. Я хотел спать.
  
  После трех или четырех минут молчания Конни спросила: "Это обязательно должно быть из пластика?"
  
  "Думаю, что нет".
  
  "Разве кусок тяжелого полотна не справился бы с этой работой так же хорошо?"
  
  "Конечно", - сказал я.
  
  "Ну, все это барахло, которое владельцы хранят в подвале, завернуто в брезент. Мы можем что-нибудь развернуть. Если брезент слишком большой, мы можем его разрезать ".
  
  "Идеально", - сказал я.
  
  "Где ты возьмешь веревку?"
  
  Я на мгновение задумался. Затем: "Проволока будет ничуть не хуже веревки. В ящике для инструментов есть большой рулон такой проволоки ".
  
  "Когда мы отправляемся?"
  
  "Сейчас?" Спросил Тоби.
  
  "Мы бы заблудились в темноте", - сказал я.
  
  "Ты не заблудился, когда возвращался домой в темноте от Johnson!s", - сказал он.
  
  "Глупая удача".
  
  "Я думаю, ты замечательный, папа".
  
  Этот комплимент поднял мне настроение выше, чем я могу выразить словами. Впервые я поняла, что благодаря этому испытанию у меня появился шанс проявить себя перед Тоби, стереть его воспоминания о том, как я выглядела в больнице, гораздо быстрее, чем я могла бы сделать без нынешнего кризиса. "Спасибо", - сказал я. "Вы и сами не так уж плохи, шеф".
  
  Он широко улыбнулся, ярко покраснел и опустил взгляд на свой пазл.
  
  "Может быть, к утру", - сказала Конни,
  
  "ветер и снег прекратятся".
  
  "Возможно. Но не рассчитывай на это. Мы отправимся с первыми лучами солнца и будем ожидать, что погода на каждом шагу будет против нас ".
  
  "А как насчет сна?" Спросила Конни.
  
  "Я не хочу спать", - сказал Тоби. "Я спал прошлой ночью, а потом мама накачала меня этим утром. Я только начинаю просыпаться".
  
  "Ну, тебе все равно придется попытаться заснуть", - сказал я. "Когда мы завтра отправимся в путь, тебе нужно будет освежиться". Я повернулся к Конни, у которой, как и у меня, были мешки под глазами. Она спала всего один час за последние тридцать шесть часов, а я спал ненамного больше, возможно, часа три. Мы оба были на грани срыва. "Мы снова будем спать посменно", - сказал я ей. "Ты иди первой. Я спущусь в подвал и посмотрю, где брезент".
  
  "Можно мне пойти с тобой?"
  
  Спросил Тоби.
  
  Вставая из-за стола, я сказал: "Конечно. Ты должен помочь мне с этой работой".
  
  Конни встала, подошла ко мне и на мгновение обняла меня. Затем она поцеловала меня в шею и отступила назад, повернулась и направилась к арке гостиной.
  
  "Я разбужу тебя через три часа", - сказал я.
  
  Она повернулась. "Раньше этого. Тебе пришлось тяжелее, чем мне. Кроме того, тебе всегда нужно было больше спать, чем мне ".
  
  "Три часа, и не спорь", - сказал я. "Иди поспи. Утро наступает слишком быстро".
  
  
  18
  
  
  Этот метод стал навязчивым: это тщательное, шаг за шагом описывающее тот самый решающий час в моей жизни, это продолжительное повествование о событиях, которые, безусловно, развивались гораздо быстрее, чем в реальной жизни. (Да, на самом деле все произошло слишком быстро.) Но нет другого способа рассказать об этом мне, одержимому этим, как я есть, управляемому этим, как я есть, сломленному и уничтоженному этим, как я есть &# 133; Поэтому еще раз, дайте волю воображению, выгляните за пределы фермы и вернитесь в сарай, где инопланетянин сейчас стоит у открытой двери, заглядывая внутрь:
  
  Самец опустил рога. Он фыркнул и забарабанил лапой по земляному полу, очень похоже на то, как бык бьет по арене в назидание матадору.
  
  Генератор загудел.
  
  Доллар атаковал технику.
  
  Столкновение было основательным, жестоким и шумным: громкий, раскатистый удар гонга.
  
  Самец отскочил. Он упал навзничь на задние лапы и издал жалкий звук.
  
  Инопланетянин успокоил животный разум.
  
  Самец поднялся. Он покачал головой.
  
  Генератор все еще функционировал.
  
  Самец снова бросился в атаку. Прозвучал гонг. Кусок великолепного оленьего рога отломился и упал на механизм.
  
  Генератор загудел.
  
  (Если инопланетяне понимали назначение генератора - а ясно, что они должны были это понимать, поскольку они точно знали, почему он должен быть уничтожен, - тогда почему они не могли осознать тот факт, что мы были представителями разумной расы, а не просто бессловесными животными вроде оленя? Почему? Во всех научно-фантастических романах, которые я читал в детстве, инопланетяне и люди всегда признавали разум друг в друге, независимо от того, какие физические различия у них могли быть. В этих книгах инопланетяне и люди работали вместе, чтобы построить лучшие вселенные - или они сражались друг с другом за контроль над галактиками - или они изо всех сил пытались хотя бы жить вместе во взаимной терпимости или - Ну, почему все было не так в реальной жизни, когда первые существа со звезд встретились с первыми людьми (нами)? Ну, на это легко ответить, Хэнлон. Они могли знать, что такое генератор, и все же не думать о нем как о продукте цивилизованной культуры.
  
  Для них это может показаться невероятно грубым символом культуры, такой же примитивной для них, как для нас обезьяны. Генератор, очевидно, не сделал нас достойными их заботы. И это так сложно понять? Разве муравьи не строят тщательно продуманные города, не устраивают суды над своими "преступниками" и не выбирают королев? Разве это не изучалось и не регистрировалось сотнями энтомологов? Конечно. Но мы все равно наступаем на них, не так ли? Мы сокрушаем их десятками тысяч, не думая об их крошечной цивилизации.)
  
  Повернувшись лицом к двери конюшни, самец прижался спиной к механизму. Он начал брыкаться, как мустанг, ударяя копытами по металлическому корпусу, защищавшему движущиеся части.
  
  Листовая сталь погнулась.
  
  Стеклянная поверхность датчика разлетелась вдребезги.
  
  Что-то звякнуло! как отрикошетившая пуля.
  
  Животное снова вырвалось.
  
  Металл зазвенел! и прогнулся.
  
  Еще один удар.
  
  Никакого эффекта.
  
  И еще одно.
  
  Лопнули заклепки.
  
  Еще одно.
  
  Сломался второй датчик.
  
  Копыта застучали по стали.
  
  И все же генератор гудел.
  
  Олень перестал брыкаться. Он развернулся, еще раз посмотрел на урчащую машину, опустил голову и врезался прямо в две тяжелые сосновые подставки, похожие на желоба на ножках, в которых находились четыре большие аккумуляторные батареи.
  
  Левый рог отломан у основания. Кровь выступила из плоти вокруг него, потекла вниз, чтобы соединиться с кровью, которая вытекла из поврежденного левого глаза животного.
  
  Подставки для батарей дико раскачивались взад-вперед. Гвоздь заскрежетал, когда его вытаскивали из дерева. Но подставки не рухнули.
  
  Олень умирал. Кровь лилась из полудюжины порезов, но серьезной была травма глаза.
  
  Почувствовав близость смерти, животное запаниковало и попыталось восстановить контроль над собой, попыталось убежать. Но инопланетянин держал его разум так крепко, как скряга сжимает в кулаке чрезвычайно ценную золотую монету.
  
  Доллар заряжен, аккумулятор снова стоит.
  
  Батарейка упала на землю. Из нее вылетел колпачок. Кислота с бульканьем растеклась по полу сарая.
  
  И снова самец бросился на трибуны и снова выбил батарею. Но на этот раз он также оторвал кабель под напряжением. Бам! Посыпались искры. Что-то пошло не так! Когда скрученный конец кабеля упал в аккумуляторную кислоту, олень, приплясывая, встал на задние лапы и описал полный круг, отданный на милость разряда тока. Но затем ток прекратился, генератор наконец закончил работу, и гордое животное рухнуло с ужасным треском. Мертвое.
  
  
  19
  
  
  Мы с Тоби были на полпути вниз по лестнице в подвал, направляясь посмотреть, можно ли использовать брезент в качестве саней, когда погас свет. Удивленный, я схватился за перила, чтобы не упасть в темноте. "Что-то случилось с генератором".
  
  Позади меня Тоби сказал: "Ты думаешь, те парни все испортили, папа?
  
  Эти парни из космоса?"
  
  Моей первой мыслью было, что запасы топлива истощились или что оборудование вышло из строя. Но когда Тоби задал этот вопрос, я понял, что эти желтоглазые ублюдки добрались до оборудования и заминировали его. Я вспомнил мертвого быка и разбитый генератор на
  
  Ферма Джонсона, и я знал, что могу исключить идею естественного выхода оборудования из строя.
  
  (Я должен был все это предвидеть! Ради бога, на ферме Джонсонов был тот бык. Как я мог упустить такую возможность? Но я так устал, подкрепленный горячим душем, порциями виски, тарелками овощного супа и надеждой, слишком устал, чтобы ясно мыслить. И все же … Даже если бы я осознал опасность, что бы я мог с этим поделать? Давай, Хэнлон, прекрати бить себя в грудь. Это бесполезно. Я не мог стоять на страже в сарае всю ночь, потому что они могли слишком легко добраться до меня.)
  
  "Папа?"
  
  "С тобой все в порядке, сынок?"
  
  "Конечно.
  
  Ты в порядке?"
  
  "Прекрасно".
  
  Темнота была абсолютной. Я закрыл глаза, крепко их зажмурил, открыл: по-прежнему ничего.
  
  "Что дальше?" Спросил Тоби.
  
  "Мы должны немедленно подняться наверх". Когда я услышала, как он оборачивается на ступеньках надо мной, я сказала: "Будь осторожен, не споткнись и не упади в темноте".
  
  Конни была на кухне. "Дон?"
  
  "Я здесь".
  
  "Я тебя не вижу".
  
  "Я тоже тебя не вижу".
  
  "Где Тоби?"
  
  "Я в порядке, мам".
  
  Я шарил вокруг руками, как слепой.
  
  Конни спросила: "Они это сделали?"
  
  "Боюсь, что так",
  
  "Что должно произойти?"
  
  "Я не знаю. Где оружие?"
  
  "Винтовка на стуле", - сказала она. "Пистолет все еще на столе, если только он не у вас".
  
  "Я не знаю".
  
  "У меня есть дробовик", - сказала она.
  
  "Вот винтовка", - сказал Тоби.
  
  Я, спотыкаясь, направилась к нему.
  
  "Не прикасайся к этому!"
  
  "Я просто держу руку на заднице", - сказал он. "Я не буду поднимать ее, папа".
  
  Я нашел стол, затем пистолет, а затем Тоби. Я подобрал заряженную винтовку.
  
  "Я поищу свечи", - сказала Конни.
  
  Я сказал: "Может быть, нам стоит подождать их в темноте".
  
  "Я не могу", - сказала она. "Я ничего не вижу, совсем ничего - и я продолжаю думать, что они уже в доме, уже в этой комнате. Мне нужен свет".
  
  На мгновение я ожидал, что меня коснется нечеловеческая рука - и тогда я понял, что если бы инопланетяне были здесь, с нами, на кухне, мы увидели бы их желтые глаза даже в этой кромешной тьме. Я так и сказал.
  
  "Мне все еще нужен свет", - сказала Конни.
  
  Она порылась в нескольких ящиках, нашла спички и зажгла пламя.
  
  Она зажгла свечу.
  
  Затем еще два.
  
  Мы были одни.
  
  На данный момент.
  
  
  20
  
  
  Извне:
  
  Выполнив свою миссию, одинокий пришелец вышел из сарая, в котором окровавленной кучей лежал мертвый олень (символ чего-то). Тонкие, но ужасно сильные ноги существа глубоко зарылись в снег и двинулись вперед, не обращая внимания на сугробы. Существо присоединилось к своим пятерым товарищам, которые стояли всего в тридцати ярдах от задней части фермерского дома.
  
  Казалось бы, не обращая внимания на свирепый ветер, слепящий снег и пронизывающий минусовой холод, шесть желтоглазых существ выстроились в ряд. Они выглядели как солдаты, стоящие лицом к лицу с позицией противника и готовящиеся к хорошо спланированной атаке.
  
  Которое, на самом деле, является именно тем, кем они были и что они делали.
  
  (На протяжении всего нашего испытания, с самого начала, с той самой минуты, когда Тоби обнаружил те странные следы на снегу, с того момента, как я увидел их, я понимал символику — как естественную, так и психологическую - которая действовала в этом деле. Я видел параллели между этими событиями в северном штате Мэн и некоторыми вещами, которые я пережил в Юго-Восточной Азии. Возможно, я недостаточно подробно прокомментировал этот аспект вопроса; возможно, я не сделал аналогию с войной такой очевидной для вас, какой она была для меня, аналогию с войной и азиатской аналогией. Возможно даже, что я преуменьшил свои наблюдения, потому что думал, что, вкладывая в эти события такой сложный и принципиально безумный смысл, я преувеличиваю, излагаю теорию - или, может быть, даже, ну, может быть, я думал, что такие наблюдения, если их напечатать, могут быть истолкованы как свидетельство какого-то возобновившегося во мне безумия. Как угодно. Но, прежде всего, я вполне в здравом уме. Мой разум чист, как ледниковый покров. И мертв, как ледниковый покров - или вот-вот станет таковым, когда я пишу это. Сколько мне осталось до смерти? С каждым напечатанным словом мне остается на одну минуту меньше жизни. Но что я хочу сказать, так это то, что я действительно понял систему отсчета, действительно увидел символику, которую навязал мне сотрудник сумасшедшего дома, хихикая, когда она проносилась мимо. О, я, конечно, все это видел, да. О, да. Вы знаете, я неглупый человек, и на самом деле я был выпускником своего класса в Пенсильванском государственном университете до войны, как и все остальные, кто
  
  Я могу вспомнить, что было в моей жизни до войны, до этой вонючей войны … И все же.. Каким-то образом я упустил из виду самую очевидную и важную связь между этими научно-фантастическими событиями и войной во Вьетнаме. Как я мог это пропустить?
  
  Я прочитал все о лейтенанте Кэлли. Я прочитал о Май Лай и массовых убийствах.
  
  Культурный шок. Отсутствие социального взаимодействия. Неспособность человека понимать своих собратьев, особенно когда их разделяют цвет кожи, политика, религия и история. Я все знал об этом: я был образован: я был либералом. И все же я упустил суть всего, что я вам до сих пор рассказывал. Это было похоже на войну! Это был Вьетнам.
  
  Это было там, в штате Мэн, во Вьетнаме, снова и снова, та же боль, те же недоразумения, те же ошибки, черт возьми!)
  
  Желтые глаза засверкали.
  
  Инопланетяне наблюдали за домом.
  
  Были ли они напуганы, находясь так далеко от дома? Или они, подобно высокомерным американским солдатам, были уверены в своем праве доминировать и разрушать?
  
  По прошествии десяти минут существа переместились на десять ярдов ближе к солнечной веранде.
  
  Затем прекратилось.
  
  И наблюдал.
  
  И ждал.
  
  И подготовлено.
  
  
  21
  
  
  Внутрь:
  
  Несмотря на каменные стены толщиной в восемнадцать дюймов и прочную
  
  Строительство во время войны за независимость, дополненное изоляцией из стекловолокна двадцатого века, в фермерском доме быстро остыло, как только система отопления была выведена из строя. В доме было шесть больших каминов, и из каждого из них отводилось тепло, в то время как зимний воздух устремлялся по дымоходам. Холодный воздух выходил из всех окон. Через пятнадцать минут после того, как погас свет, воздух был явно прохладным. Еще через пять минут в доме стало совершенно холодно.
  
  Мы надели шерстяные шарфы, шапки, перчатки и пальто, как только поняли, что должны улавливать тепло своего тела и сохранять его как можно больше, пока дом не стал похож на холодильник.
  
  "Может быть, нам стоит развести костер", - сказала Конни.
  
  "Хорошая идея".
  
  "Я помогу", - сказал Тоби.
  
  "Ты остаешься со своей матерью". Я подбросил дров в огромный камин в гостиной и положил под поленья стартовый материал - древесную стружку, бумагу и опилки. Я уже собирался поджечь газету, когда на меня снизошло внезапное откровение. "Боже мой!"
  
  Конни резко отвернулась от окон, поднимая винтовку, которую держала обеими руками.
  
  Ствол блеснул в свете свечи. "В чем дело?"
  
  "Я только что понял, почему эти ублюдки отключили наше электричество", - сказал я.
  
  "Почему, папа?"
  
  "Наша масляная печь. Она зажигается от электрического фитиля".
  
  - И что? - спросила Конни.
  
  Я все еще лихорадочно соображал. "И я думаю, что знаю, почему им пришлось использовать быка для уничтожения
  
  Генератор Эда."
  
  "Дон, расскажи нам".
  
  Я поднял глаза и ухмыльнулся. "Они не выносят тепла".
  
  "Тепло?"
  
  "Огонь, жар, теплый воздух", - взволнованно сказал я. "Эти существа, должно быть, прибыли с чрезвычайно холодной планеты. Они не могут жить в комнате, которая достаточно теплая, чтобы быть комфортной для людей. Может быть, им нравится такая минусовая погода.
  
  Возможно, температура должна быть ниже - ну, скажем, заморозков, - прежде чем они смогут хотя бы терпеть это место. Им пришлось отправить этого быка, чтобы он вывел из строя генератор Эда, потому что сарай для инструментов на ферме Джонсонов отапливался ".
  
  "Нам не следовало выключать обогреватели в сарае", - сказала она. "Мы дали им шанс".
  
  "Нет", - сказал я.
  
  "Они бы нашли какое-нибудь животное для использования, например, быка".
  
  (Позже, когда я нашел мертвого самца, я понял, что они использовали животное, хотя в сарае уже много часов не было отопления. Однако, когда они украли у нас лошадей, сарай был отапливаемым. И когда они планировали свое нападение на нас, они не могли знать, что я дам сараю остыть ".
  
  "И теперь, когда здесь станет достаточно холодно, - сказала Конни, - они придут за нами".
  
  Мы долго смотрели друг на друга.
  
  Она сказала: "Лучше разожги огонь".
  
  Я поджег бумагу, опилки и стружки.
  
  "Можем ли мы отогнать их огнем?" Спросил Тоби.
  
  "Я не знаю, - сказал я, - Но мы, черт возьми, можем попытаться".
  
  
  22
  
  
  Извне:
  
  Шестеро пришельцев разделились на две группы по три человека в каждой. Одна группа двинулась на восток и исчезла за углом фермерского дома.
  
  Остальные оставались на месте еще пять минут. Затем они быстро двинулись к дому.
  
  Время пришло.
  
  
  23
  
  
  Смятая бумага сразу же вспыхнула и воспламенила, в свою очередь, опилки.
  
  Через несколько секунд древесная стружка начала загораться, а затем сухая кора кордовой древесины затлела и заискрилась. Осторожно раздувая растущее пламя, я улыбнулась, когда первый смутный след тепла повеял от камина и коснулся моего лица, а затем кратковременная иллюзия безопасности исчезла, когда позади меня, в дальнем конце комнаты, разлетелось вдребезги оконное стекло.
  
  Закричал Тоби.
  
  Конни закричала.
  
  Схватив дробовик с каменной плиты камина рядом со мной, я поднялся, повернулся и невольно ахнул.
  
  Впервые при свете трех свечей один из пришельцев предстал полностью раскрытым. Это было насекомоподобное существо, и оно пыталось пробиться через одно из трех окон, выходивших на переднее крыльцо. Оно было чем-то похоже на богомола и немного на кузнечика - но на самом деле не было похоже ни на то, ни на другое.
  
  По размерам, конечно, оно не походило ни на одно насекомое, которое когда-либо знала земля: голова семи футов высотой, откидывающаяся назад футов на шесть-восемь, с толстой частью тела, две передние ноги размером с мои руки и шесть других ног толщиной с метлу и с тремя суставами каждая. Голова существа была ярд длиной и два фута шириной, с янтарными глазами размером с блюдце, волнистым роговым гребнем, идущим от межглаза к кончику заостренной морды, и пилообразными мандибулами, которые, казалось, постоянно работали, как будто пережевывали лакомый кусочек. Снег облепил существо, когда оно пролезало через разбитое окно; и тонкие, как бумага, кусочки льда посыпались с его блестящего коричнево-черного панциря. Оно вырвало оконные распорки, разделявшие оконные стекла и препятствовавшие его продвижению; хотя оно казалось довольно хрупким, это было невероятно сильное существо.
  
  В другом углу комнаты, в задней части дома, разбилось окно.
  
  "Дон!"
  
  Я повернулся в том направлении.
  
  Второй инопланетянин пытался проникнуть в гостиную с лужайки за домом. Две тяжелые, покрытые колючками волос, припорошенные снегом лапы просунулись в окно, хитиновые лапы, твердые, как металл, и заскреблись в поисках опоры.
  
  Я взглянул на огонь. Он медленно разгорался, но выделял недостаточно тепла, чтобы компенсировать холодный воздух, врывающийся в разбитые окна.
  
  Позади меня снова взорвалось стекло.
  
  Второе из трех больших окон веранды было выбито, и третий инопланетянин постепенно протискивался сквозь огромную раму.
  
  Первый атаковавший инопланетянин был уже почти внутри. Его большие передние лапы прочно стояли на ковре; и только четыре из шести других лап все еще находились на крыльце. Его огромная голова поворачивалась то к Конни, то к Тоби, то ко мне, то к Конни
  
  Я направил на него оба ствола дробовика и выстрелил в обратном направлении. Две ножки поменьше были оторваны и стукнулись о стену. Существо издало странный, пронзительный звук и снова двинулось ко мне. К тому времени я достал из кармана пальто два патрона и перезарядил их. Я выстрелил в него обоими выстрелами, и он, казалось, растворился, вывалившись через окно на крыльцо на дюжину кусочков.
  
  Я загнал в патронники побольше патронов.
  
  Я почувствовал, как ментальные пальцы тянутся ко мне, давят на мой череп, проскальзывают внутрь меня. Я сопротивлялся всей своей волей - боролся не только против контроля, которого они добивались, но и против бессмысленного, биологического страха, который они порождали. Этот страх может вывести меня из строя; он парализовал меня раньше. И если бы я сейчас сошел с ума от страха, у нас не было бы надежды.
  
  Кости
  
  Конни использовала винтовку. В комнате раздался резкий, оглушительный звук.
  
  Я оглянулся и увидел, что насекомое на ее стороне комнаты прошло три четверти пути внутрь и не было остановлено ружейным огнем.
  
  Разбилось стекло.
  
  Четвертый инопланетянин пытался проникнуть через окно третьего подъезда. Но это не имело большого значения, потому что существо у второго окна уже было внутри и приближалось ко мне, его голова вращалась, янтарные глаза были ярче, чем я когда-либо видел, большие жвалы громко клацали.
  
  Я поднял дробовик и нажал на первый спусковой крючок, не зная, находится ли эта тварь на линии моего огня.
  
  Пришелец остановился, но он не был мертв. На мгновение он казался ошеломленным, но затем снова двинулся вперед.
  
  Я подошел ближе и выпустил второй выстрел ему в голову, прямо в глаза.
  
  К счастью, он содрогнулся и опрокинулся.
  
  Я нащупал еще патронов, загрузил их в пушку, захлопнул брешь и вышвырнул третьего пришельца из окна обратно на крыльцо.
  
  Комната наполнилась раскатами грома. У меня заболели уши.
  
  Винтовка Конни постоянно трещала, пока я разбирался с нападавшими на моей стороне комнаты, но она все еще не могла уничтожить четвертого пришельца. Казалось, что он способен поглощать винтовочные пули без повреждений - это означало, что дробовик был эффективен только потому, что он отбивал значительно больше пуль и разбрасывал гранулированный заряд по более широкой площади. Пока я перезаряжал свое оружие, Конни бросила винтовку и подбежала к камину, пошевелила горящими дровами и нашла довольно длинный, тонкий кусок дерева, который горел только с одного конца. Она подобрала это, повернулась и побежала обратно к зверю.
  
  "Конни, нет!"
  
  Существо было на полпути через комнату, когда она наткнулась на него, и оно отступило, как только увидело пламя. Его жвалы издали щелкающий звук.
  
  Внезапно одна из трех тонких лап с правой стороны потянулась к патронташу, перекинутому через спину; похожие на пальцы когти схватили трубчатое устройство, прикрепленное к патронташу.
  
  "Конни, оно тянется за оружием!"
  
  Она бросила горящую ветку.
  
  Когда пламя коснулось его, инопланетянин взвизгнул - нечестивый звук, от которого меня бросило в дрожь. Он отшатнулся назад, подбоченившись на восьми ногах, и тяжело рухнул на пол. Оно горело, как пропитанный бензином факел. Оно каталось, вздымалось и лягалось, пытаясь добраться до окна. Невыносимая вонь - аммиак, углерод, разложение - была такой сильной, что мне стало плохо.
  
  Я разрядил в тварь весь свой дробовик, чтобы положить конец ее страданиям, затем обернулся посмотреть, не появились ли какие-нибудь новые твари через окна веранды.
  
  Ни у кого не было.
  
  Все было тихо.
  
  Оглушительно тихо.
  
  "Все кончено?" Спросила Конни.
  
  "Не так-то просто".
  
  "Есть еще?"
  
  "Я бы поставил на это".
  
  "Мы не можем продержаться вечно".
  
  "Мы сделали..."
  
  Нас обоих в одно и то же мгновение осенило, но она сказала это первой: "Боже мой, где Тоби?"
  
  "Он был здесь..."
  
  "Сейчас его там нет!"
  
  Я выбежала на кухню.
  
  Его там не было.
  
  Я слышал, как она кричала в гостиной, поднимаясь по лестнице.
  
  Дверь на солнечную веранду была открыта. Я поспешил к нему.
  
  Она бросилась на кухню следом за мной.
  
  Я оглянулся на нее.
  
  "Дон, он мне не отвечает".
  
  Я вышел на солнечную веранду и обнаружил, что наружная дверь открыта. Ветер заносил внутрь снег - и на снегу сразу за дверью виднелись следы детских ног и следы с восемью ямками, которые я слишком хорошо знал.
  
  Смерть реальна.
  
  Смерть окончательна.
  
  "Они схватили его", - сказала она.
  
  Мир - это сумасшедший дом.
  
  "Их атака была предназначена только для того, чтобы отвлечь нас", - ошеломленно сказала она. "Пока мы были отвлечены, они взяли под контроль разум Тоби и вывели его прямо из дома".
  
  Я повернулся и пошел обратно на кухню.
  
  Она пришла за мной. "Но четверо из них погибли! Пожертвовали бы они четырьмя своими, чтобы заполучить одного из нас?"
  
  Настоящее, окончательное, настоящий, окончательный
  
  "Похоже на то", - сказал я, открывая коробку с патронами для дробовика, которая стояла на кухонном столе. Я начал набивать карманы.
  
  Она тихо застонала.
  
  "Мы должны действовать быстро", - сказал я ей. "Возьми свою винтовку и коробку с патронами. Поторопись".
  
  "Мы идем за ними?"
  
  "Что еще?"
  
  Она колебалась.
  
  "Конни, поторопись! Мы должны поймать ублюдков, прежде чем они
  
  Мы должны забрать у них Тоби!"
  
  Свинцово: "Что, если он уже мертв?"
  
  "А что, если это не так?"
  
  "О Боже!"
  
  "Именно".
  
  Она побежала за винтовкой.
  
  
  
  СУББОТА
  Конец
  
  
  24
  
  
  Той суровой зимней ночью мы предприняли жуткую погоню: вниз по открытому склону холма, где тропа была лишь слегка размыта ветром и падающим снегом (что означало, что они не могли быть далеко впереди нас, иначе их следы были бы полностью стерты), затем вдоль периметра деревьев более ста ярдов и, наконец, в первозданный северный лес. Под соснами, в унылой пустыне, наши фонарики были нам более полезны, чем на открытой местности, потому что снег не удар и простреливание перед нами, сокращая поле зрения; и желтые лучи прорезали ночь на двенадцать-четырнадцать футов вперед, словно скальпель, рассекающий кожу. Конни шла первой по узким лесным тропинкам, потому что я чувствовал, что если на нас нападут, враг наверняка попытается застать нас врасплох с тыла. В конце концов, фонарик освещал путь впереди и защищал нас от того, чтобы вслепую не наткнуться на руки инопланетян; следовательно, звери могли кружить вокруг нас. Она несла винтовку, а я дробовик. Время от времени, напуганный странными тенями, вызванными пляшущими лучами фонарика, один из нас поднимал пистолет, поворачивался и почти открывал огонь. И пока мы шли, мы постоянно оглядывались: я делал это, чтобы убедиться, что мы все еще одни, а Конни делала это, чтобы убедиться, что шаги, которые она слышала позади себя, все еще были моими.
  
  "Мы зашли так далеко", - сказала она в какой-то момент. "Зачем им тащить его так далеко?"
  
  "Я не знаю".
  
  Но вскоре я все понял. Через двадцать минут после того, как мы вошли в лес,
  
  Я понял, что мы направляемся в том направлении, откуда на меня сверкнул тот яркий фиолетовый свет два дня назад, сразу после того, как я вышел из леса после того, как нашел скелет Блуберри. Свет, должно быть, был каким-то проявлением их космического корабля: он отмечал место их приземления, их базу вторжения. И теперь они везли Тоби на свой космический корабль
  
  Для чего?
  
  Обследование?
  
  Тесты?
  
  Вскрытие?
  
  Они брали его в качестве образца, унося к звездам?
  
  Мы ускорили шаг, шли так быстро, как только могли, меньше, чем раньше, думая о возможности внезапного нападения.
  
  Время истекало - быстро.
  
  Я чувствовал, что мы приближаемся к ним, что они, возможно, находятся не более чем в нескольких сотнях ярдов по тропе. Однажды мне показалось, что ментальные пальцы слегка, очень легко надавили на мой череп, но я не был уверен. Ничто не пыталось проникнуть в меня; но я знал, что оно было там и ждало.
  
  Мы поднялись по тропе на холм, спустились в неглубокий овраг, обогнули выступ известняка.
  
  И корабль лежал перед нами.
  
  Конни остановилась.
  
  Я подошел к ней и положил руку ей на плечо.
  
  Корабль стоял на поляне. Это была сфера по меньшей мере ста пятидесяти футов в диаметре, абсолютно огромная, ошеломляющая. Она возвышалась над нами, как четырнадцатиэтажное или пятнадцатиэтажное офисное здание. На нем не было ни окон, ни дверей, ни люков, никаких следов любого рода. Идеально бесшовный жемчужно-серый материал, из которого он был сделан, излучал холодный-пречудный свет.
  
  Шума не было вообще. Мы даже не слышали, как над нами завывает ветер. И хотя мы снова были на открытом месте, далеко за пределами укрытия деревьев, ветер не касался нас, и здесь не падал снег. Очевидно, сфера была окружена тонким, но эффективным щитом, который не исключал членов ее экипажа или нас, но защищал судно от земной погоды.
  
  Я чувствовал себя дикарем, когда смотрел на огромную сферу, как дикарь, вглядывающийся в джунгли и впервые замечающий пролетающий реактивный авиалайнер.
  
  "Там Тоби", - сказала Конни.
  
  Я не хотел думать об этом.
  
  "Что мы собираемся делать, Дон?"
  
  "Уберите его".
  
  "Как?"
  
  Прежде чем я успел ответить, меня ударили сзади: сильно. Меня буквально сбило с ног, и я перекатился через край. Я потерял дробовик; он, вращаясь, отлетел в кусты.
  
  Конни вскрикнула.
  
  Я услышал винтовочный выстрел.
  
  Ошеломленный,
  
  Я встал на колени и поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть четырех инопланетян, толпящихся вокруг нее.
  
  Она выстрелила снова.
  
  Один из зверей потянулся к винтовке когтями на конце своей многосуставчатой передней лапы.
  
  Она попятилась и выстрелила.
  
  В ярости одно из существ бросилось на нее, встало на четыре задние лапы и показало зловещее жало длиной в ярд, которое торчало из передней части его брюха.
  
  Хитиновая сабля была ярко-зеленой и источала то, что могло быть только ядом.
  
  "Конни"...
  
  Тварь мгновенно набросилась на нее, вцепившись передними лапами и вонзив жало ей в живот. Заостренный кончик вышел из спины, извергая кровь и желтый ихор.
  
  Не было никаких сомнений, что она мертва. Действие яда было действительно академическим. Колотая рана, пробившая жизненно важные органы, прикончила бы ее в мгновение ока.
  
  Я потерял контроль. Безумие охватило меня. Я начал кричать и не мог остановиться.
  
  (Это было не просто горе, которое довело меня до крайности. О Боже, я любил эту женщину, да, любил ее больше, чем себя. И что еще я могу сказать? Какая любовь может быть сильнее? Когда я потерял ее, я понял, что потерял причину вставать по утрам. И все же были и другие составляющие моего безумия. В то же время я внезапно осознал, что, как и во Вьетнаме, здесь были две культуры, два чуждых общества, бессмысленно конфликтующие. Вместо того, чтобы пытаться общаться, они убивали. И вместо того, чтобы попытаться придумать какой-нибудь способ достучаться до них и заставить их понять, я убил. Убийство всегда легче, чем разумные, аргументированные действия. Насилие не является последним средством для человечества (и для высших рас, таких как эти инопланетяне), но это основной ресурс, первая реакция. И именно поэтому нет надежды на мирное будущее, независимо от наших научных и технологических достижений. Мы несовершенны, потому что несовершенна Вселенная. Вселенная - это сумасшедший дом, и все мы безумцы, будь то люди или разумные насекомые. И это видение этого так ясно, как и горе, заставило меня начать что-то невнятно бормотать.)
  
  Я вскочил на ноги, крича и что-то неразборчиво бормоча, переполненный ненавистью к самому себе и горем. Я поднял кулаки, замахнулся в воздухе и побежал к ближайшему инопланетянину.
  
  Я видел, как его жало выходит из живота, но мне было все равно. На самом деле я хотел, чтобы он им воспользовался. Я побежал прямо к нему, крича, вопя — и почувствовал давление вокруг моего черепа, затем в черепной коробке, затем оно захлестнуло меня, прижало к земле, взяв под полный контроль, загнав меня на задворки моего собственного мозга, погрузив во тьму
  
  
  25
  
  
  Когда я пришел в сознание несколько часов спустя, я снова был на ферме.
  
  Я сидел за столом в кабинете. Через окно справа от меня я мог видеть вершину нашего холма и сарай, ярко-красный на снегу. Суббота, должно быть, в разгаре, подумал я, потому что небо было светлым. Шел снег, хотя и не так быстро и густо, как шел уже несколько дней.
  
  Я был не один. Один из пришельцев стоял прямо за дверью логова, наблюдая за мной. Его жвалы клацнули друг о друга, открылись, захлопнулись, открылись … В комнате был еще один инопланетянин - и Тоби стоял рядом с ним.
  
  Лицо мальчика было бледным, глаза пустыми.
  
  "Ты знаешь, где находишься?" он спросил меня.
  
  У меня пересохло во рту. Я кивнул.
  
  "Ты хорошо себя чувствуешь?"
  
  Я понял, что разговариваю вовсе не с Тоби, а с инопланетянином рядом с ним, который использовал мозг, язык и губы Тоби для общения со мной. Я сказал: "Я чувствую себя отвратительно".
  
  "Физически или эмоционально".
  
  "Эмоционально".
  
  "Все в порядке", - сказал Тоби-инопланетянин.
  
  "Может быть, для тебя это и так".
  
  "Мы обнаружили, что не можем контролировать разум взрослого человека или многому научиться у него. Вот почему я не нахожусь в вашей голове, не разговариваю с вами изнутри. Вы бы этого не допустили. Вы были бы переполнены страхом и отвращением. Поэтому мы используем вашего сына для общения с вами. Вас это устраивает? "
  
  Я ничего не сказал.
  
  "Ты писатель", - сказал Тоби-инопланетянин.
  
  Я был удивлен таким подходом.
  
  Я не знаю, чего я ожидал, но такого я точно не ожидал.
  
  "Нет".
  
  "Вы написали книгу".
  
  "Одна книга. Это не делает меня писателем".
  
  "Тем не менее, вы можете писать. Вы можете нанести эти любопытные маленькие символы на бумагу, упорядочить свои идеи, передать свои впечатления и эмоции другим людям вашего вида ".
  
  Неохотно я сказал: "Да".
  
  "И, возможно, к нам".
  
  "Ты убил мою жену".
  
  "Это не относится к делу".
  
  "В этом весь смысл".
  
  Жвалы пришельца яростно работали, а его янтарные глаза смотрели на меня с непостижимым намерением. Через
  
  Тоби, он сказал: "Мы не можем узнать, о чем ты думаешь, войдя в твой разум.
  
  Ваш страх настолько силен, что блокирует ваши мысли. Но мы хотим знать, как вы воспринимаете свое существование и Вселенную. Мы хотим понять, какой эволюционный уровень вы представляете. Поэтому мы желаем вам. изложить свои мысли на бумаге. Мы прочитаем написанное глазами вашего сына и исходя из его содержания поймем, насколько вы достойны ".
  
  "Мое достоинство?" Переспросил я.
  
  "Ты напишешь еще одну книгу".
  
  "По поводу чего?"
  
  "Вы напишете о нас, обо всем, что произошло здесь, на ферме Тимберлейк, за последние несколько дней", - сказал Тоби-аллен. "Тогда мы узнаем, как вы нас воспринимаете, и сможем представить это дело в надлежащей перспективе".
  
  "Нет".
  
  "Нет?"
  
  "Я не буду писать книгу".
  
  "Ты напишешь книгу".
  
  "Ты убил мою жену".
  
  "Какое это имеет значение?"
  
  "Ты с ума сошел?"
  
  "Мы не понимаем концепцию психической нестабильности".
  
  "Потому что вы все сумасшедшие, и вам не с чем себя сравнивать", - сказал я.
  
  "Ты напишешь книгу", - сказал Тоби-инопланетянин, и пока он говорил, его начало подергивать. В уголках его рта пузырилась слюна.
  
  "Что ты с ним делаешь?" Потребовал я ответа.
  
  "Ничего", - сказал инопланетянин через мальчика. "Но нам трудно использовать даже ребенка. Такой странный вид. Он сопротивляется моему контролю над мыслями, и время от времени у него случаются припадки, очень похожие на те, которых вы называете эпилептиками ".
  
  "Если я напишу книгу, ты оставишь нас с Тоби в живых? Ты уйдешь из этого мира?"
  
  "Ты напишешь книгу".
  
  "Мне нужно это обещание".
  
  "Ты напишешь книгу".
  
  Когда Тоби начал дергаться еще сильнее, я сдался.
  
  "Хорошо. Я напишу книгу. Я все это опубликую. Только не мучай мальчика ".
  
  "Я не мучаю его. Этот спазм - просто неконтролируемая психологическая реакция на мое присутствие в его сознании".
  
  "Вы говорите, что используете его как инструмент общения, но вы говорите не с его словарным запасом".
  
  "На те краткие мгновения, когда мы были в твоем сознании, в сознании твоей жены и в умах остальных
  
  Джонсоны, мы впитали весь ваш язык. Мальчик - это не словарь, а просто переводчик и громкоговоритель ".
  
  "Ты убил Джонсонов".
  
  "Это не имеет значения".
  
  "Ради бога!"
  
  "Смерть не имеет значения".
  
  "Это все, что имеет значение".
  
  "Любопытно".
  
  "Я напишу книгу", - сказал я, откидываясь на спинку стула.
  
  "Через три земных дня".
  
  "Я могу это сделать", - сказал я. "Я не буду беспокоиться о стиле, грамматике или пунктуации. Я просто опущу грубые эмоции, эмоцию и факт".
  
  "Ты напишешь книгу".
  
  "Моя пишущая машинка - электрическая модель", - сказал я. И тут я понял, что свет горит. Не из-за жары, конечно, потому что они ее терпеть не могли. Но это будет включено после того, как они уйдут.
  
  "Мы отремонтировали генератор. Теперь мы оставим вас за вашей работой".
  
  Они забрали Тоби с собой, когда уходили. Я наблюдал за ними, пока они не скрылись в лесу. Они бы
  
  Я когда-нибудь увижу его снова?
  
  Возвращаясь в логово, я прошел мимо фотографии
  
  Конни. Оно было в серебряной рамке на пианино. Она хорошо играла на пианино;
  
  Я почти слышал ее музыку. И вид ее лица был подобен удару в живот. Я согнулся пополам, упал на колени и громко зарыдал.
  
  Смерть не подвержена изменениям.
  
  Смерть недопустима.
  
  Смерть - это не обман.
  
  Смерть - это не шутка.
  
  Смерть реальна и окончательна.
  
  Но мир - это сумасшедший дом.
  
  Помните об этом. Не принимайте это всерьез.
  
  Я не знаю, как долго я оставался на коленях, уткнувшись головой в пол и рыдая. Долгое время. Возможно, несколько часов. Когда я наконец встал, у меня болела грудь, першило в горле и жгло глаза.
  
  Но когда я все-таки вставал, я шел в кабинет и вставлял лист бумаги в пишущую машинку. Я писал книгу. Каким-то образом я держал себя в руках достаточно долго, чтобы написать книгу.
  
  Конни ушла навсегда. Но Тоби был все еще жив. Было не так уж много шансов, что они отдадут его мне или что они оставят нас в живых, но я должен был держаться даже за самую хрупкую ниточку надежды. И поэтому я продолжал говорить себе: если ты напишешь книгу, возможно, ты спасешь себя и Тоби. И поэтому я начал печатать.
  
  
  26
  
  
  Все кончено.
  
  За три дня я написал сто восемьдесят страниц рукописи и выгорел. Я спал только одну ночь из трех и, возможно, четыре или пять раз вздремнул по часу. Я справился с этим испытанием с помощью пятой порции бурбона "Дикая индейка", коробки таблеток без кофеина и нескольких "бенни" (прописанных мне в те дни, когда я страдал от приступов летаргии и депрессии, сразу после того, как я вышел из санатория). Бурбон, кофеин и скорость: это нехорошее сочетание, совсем нехорошее. Я пошатываюсь при ходьбе и больше не могу ясно мыслить.
  
  Но с этим покончено.
  
  Через несколько минут я встану из-за этого стола, пойду в гостиную и сяду их ждать.
  
  Каким-то образом они узнают, что книга написана. Чему они ожидают из нее научиться, я не понимаю. Для меня очевидно, что наши расы настолько ужасно отличаются - физиологически и психологически, - что никакая книга, никакие объяснения одного человека никогда не смогут преодолеть пропасть между нами. Они изучат подготовленный мной текст, будут озадачены им - и тогда они убьют нас?
  
  Все кончено.
  
  Теперь давайте закончим с остальным.
  
  Вперед, ублюдки.
  
  
  
  ЭПИЛОГ
  
  
  Некоторое время во время моего одинокого бдения я заснул на диване. Мне ничего не снилось. Но когда я проснулся, бормоча что-то себе под нос и вытирая воображаемую паутину со своего лица, в гостиной меня ждали два кошмара: двое инопланетян стояли передо мной, а между ними Тоби.
  
  Воздух был прохладным. Они отключили систему отопления задолго до того, как вошли в дом. Я неудержимо дрожал.
  
  Я сел, протер глаза и поморщился от ужасного вкуса во рту. "Все кончено", - сказал я им.
  
  Как и прежде, они говорили со мной через Тоби. "Мы прочитали рукопись".
  
  "Уже?"
  
  "Вы проспали более двенадцати часов".
  
  "О". Я встал, больше не боясь их. Мое лицо оказалось в нескольких дюймах от щелкающих жвал одного инопланетянина. "Ты чему-нибудь научился из этого?"
  
  "Да".
  
  "Что?"
  
  "Тебе все равно не понять".
  
  "Испытай меня".
  
  "В вашем языке - или в вашем сознании - нет понятий".
  
  "Я понимаю". Но я этого не сделал.
  
  "Мистер Джонсон и миссис Джонсон не могут быть восстановлены. Это была наша ошибка. Но сначала он убил одного из нас", - сказал Тоби-инопланетянин.
  
  Мне было немного трудно приспособиться к внезапной смене темы, и я сказал: "Хорошо & # 133; Для чего вы это говорите? Вы пытаетесь снять с себя вину?"
  
  "Мы не понимаем концепцию вины", - сказал Тоби-аллен. "Мы просто хотим, по каким-либо причинам, расставить все точки над"i"".
  
  "Почему ты на земле?"
  
  "Ты не мог понять".
  
  "Зачем ты убил лошадей - и ободрал их плоть?"
  
  "Вы понятия не имеете о наших мотивах или целях, а мы едва ли понимаем то странное поведение, которое вы демонстрируете".
  
  Я быстро ничего не добивался, но вопросы посыпались сами собой. "Вы с самого начала понимали, что мы разумные существа?"
  
  "Мы не верим, что вы разумные существа", - сказал Тоби-инопланетянин, когда жвалы с шумом застучали по обе стороны от него.
  
  "Что?"
  
  "Вы никоим образом не соответствуете нашей концепции интеллекта. Вы - варвары, грубые, отвратительные. Мы считаем, что вы всего лишь чрезвычайно умные животные, способные симулировать действия и отношения, которые указывают на самый базовый периферический интеллект. "
  
  "Тогда почему ты утруждаешь себя попытками связаться?"
  
  Тоби-инопланетянин сказал: "Потому что есть малейший шанс, что мы можем ошибаться. Возможно, вы разумны, какое-то чрезвычайно странное проявление универсальной силы осознания".
  
  Надежда снова просочилась во мне. "Значит, нам позволят жить?"
  
  "Да", - сказал Тоби-пришелец. "Мы покинем этот мир в течение часа. У нас нет желания узнавать больше о вашей культуре, реальной или просто надуманной, какой бы она ни была".
  
  "Я думаю, что это неправильное отношение".
  
  Снова меняя тему, Тоби-инопланетянин сказал: "Ваша жена наверху, в хозяйской спальне, ей дали успокоительное".
  
  У меня задрожали ноги. Я думал, что упаду в обморок. "Моя жена мертва".
  
  "Она была мертва".
  
  "Значит, она все еще здесь".
  
  "Почему это должно быть так?"
  
  "Смерть окончательна".
  
  "Это доказывает, что ваша раса неразумна".
  
  "Смерть окончательна, черт возьми!"
  
  "Этого никогда не бывает".
  
  "Я убил четырех ваших людей", - сказал я. Трупы убрали несколько дней назад; все, что осталось в качестве свидетельства битвы, - это разбитое стекло.
  
  "Мы удалили их мозги, которые находятся в неприступных капсулах под панцирем. Мозги были помещены в недавно выращенные тела. Они живут".
  
  "И ты создал новое тело для Конни?"
  
  "В этом не было необходимости. Есть другие методы".
  
  "Скажи мне. Я должен их знать".
  
  "Если бы вы были разумным существом, вы бы уже знали их", - сказал Тоби-инопланетянин. "И поскольку вы неразумное животное, эта концепция не принесла бы вам никакой пользы. Вам этого не понять."
  
  Инопланетяне повернулись и вышли из комнаты.
  
  Они покончили со мной и никогда не оглядывались назад.
  
  Тоби сказал: "Папа? Что здесь происходит? Мне страшно".
  
  Его голос дрожал.
  
  "Все кончено", - заверил я его. Я поднял его и обнял.
  
  "Теперь бояться нечего".
  
  "Где мама?"
  
  "Давай найдем ее", - сказал я, чувствуя, как комок подступает к моему горлу.
  
  Я отнес его наверх.
  
  Когда мы пришли, она сидела на кровати. Она была такой же красивой, как всегда. "Дон?"
  
  "Я здесь".
  
  "Тоби?"
  
  "Привет, мам".
  
  Смерть не окончательна.
  
  Но вселенная по-прежнему сумасшедший дом. В этом есть смысл, да, но случайный смысл, планирование сумасшедшего, цель спастичного Планировщика.
  
  И мы сумасшедшие в этом сумасшедшем доме, но мы научились жить с этим - необходимость, поскольку нет никакой надежды освободиться от этого. Когда мы с Тоби сидели на краю кровати и втроем обнимали друг друга, ночь была наполнена нашим маниакальным, но, несомненно, счастливым смехом.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"