На первый взгляд все подумали, что он девушка. Это были волосы - такие длинные и блестящие, что даже растрепанные, грязные и плохо подстриженные, их хотелось потрогать, расчесать, заплести в косу - и эти красивые большие карие глаза с невероятно длинными ресницами.
Присутствие ребенка - дочь Кэсс, Рути, была единственной, кроме нее, и она почти не шла в счет, поскольку ей едва исполнилось три и у нее не было слов, чтобы описать новые ужасы мира, - это приводило людей в замешательство.
И пожилая женщина не была мертва, хотя и выглядела так. Ее рот был приоткрыт, а вокруг глаз жужжали мухи. Ее несла Фэй, она шла пригнувшись, чтобы свести к минимуму тряску, но голова и конечности старой женщины все еще раскачивались в руках рейдера. Ее волосы были жидкими, кожа дряблой и обвисшей.
Касс вместе с другими наблюдал, как они вносили двух сквоттеров, почти без сознания от обезвоживания и истощения. Мальчик нес вахту рядом со своей бабушкой, когда они нашли его. В тот момент он был так слаб и так устал, что не услышал, как вошли налетчики, не запаниковал и не убежал, даже когда они поднимались по лестнице. Несмотря на то, что это мог быть кто угодно, человек или нелюдь, мальчик не покидал вонючий грязный матрас, на котором она лежала.
Гастингс использовал один из немногих оставшихся у него пакетов с физраствором и драгоценную иглу для лечения бабушки, но, учитывая молодость мальчика, они рискнули, заставив его пить воду и грызть пирожные "кайсев". Хорошая игра - через несколько часов его молочно-белые глаза прояснились, вернулся цвет лица, и он расправился с упаковками крекеров и орехов, подаренными продавцами The Box. Это действительно было лучшее лечение, на которое кто-либо мог надеяться Впоследствии.
Пока это продолжалось, люди проходили мимо медицинского домика из шлакоблоков чаще, чем обычно, не задерживаясь, а бросая взгляды на узкие окна, расположенные высоко в грубых стенах, прежде чем продолжить свой путь к комфортным палаткам, торговым прилавкам или протоптанной пешеходной дорожке по периметру Бокса.
The Box был убежищем для наркоманов, для людей, ищущих забвения, для мошенников, акул и шлюх. Это было место, где можно было купить все, что неохотно предлагало Время Спустя, кроме надежды. Какую роль мог бы сыграть мальчик семи или восьми лет в таком месте?
Ближе к вечеру Касс работала на приподнятых грядках в саду, а Рути играла неподалеку на одеяле, расстеленном на земле. Для конца сентября было тепло - они привыкли называть это "бабьим летом", - и люди выходили из палаток и навесов и толпились в местах общего пользования, достаточно близко, чтобы Касс могла слышать их голоса, приносимые ветром, и ощущать их коллективное беспокойство, ожидая, когда трофеи набега будут отсортированы, занесены в каталог и розданы торговцам. Ждут, чтобы обменять и купить. Или, для тех, кому нечем торговать, просто смотрят, желают, вожделеют. Развлечений было достаточно мало, чтобы их можно было найти.
Касс вспомнила книгу, которую она читала в начальной школе, о девочке, которая жила в давнем западном пограничном городке рядом с железной дорогой. Дважды в неделю поезд останавливался, и горожане бросали свои дела и приходили посмотреть на пассажиров, которые выходили из вагонов, чтобы размять ноги, взглянуть на вещи, которые они везли с собой, и представить, куда они могли бы направиться, кого они могли бы встретить в другом конце своего путешествия. Это был единственный контакт девочки с миром за пределами города, и эта мысль ошеломила Касс. Кэсс, чей собственный отец иногда уезжал на несколько недель путешествовать по Западному побережью со своей группой и посылал ей открытки из Канады, Орегона и Мексики. Когда-нибудь, когда она станет достаточно взрослой, Кэсс собиралась поехать вместе со своим папой и увидеть все это своими глазами.
Кто бы мог подумать, что два десятилетия спустя она и все остальные окажутся в такой же изоляции, как маленькая девочка из книги?
Предлагались разнообразные развлечения, наркотики и алкоголь, добытые в мусорных баках, в рейдах и даже изготовленные из кайсева - и это делало однообразие приемлемым для некоторых, но Касс не могла участвовать в основном ремесле the Box. Ей пришлось бросить пить. У нее была работа в саду, и у нее была дочь, и она курила, и этого должно было быть достаточно.
Тем не менее, она тоже была соблазнена обещанием зрелища, каким бы знакомым оно ни было. На прошлой неделе налетчики привезли баночки с Муцинексом, смягчителем стула, глюкозамином и хондроитином - сокровищницей гериатрических мазей. Но поскольку большинство пожилых людей были мертвы - скрючены лихорадкой, брошены на растерзание Загонщикам, умерли от самоубийств, инсульта и сердечной недостаточности, - их встретили насмешками. Тем не менее, в результате налета на дом для выздоравливающих в восьми милях вниз по дороге также были найдены обезболивающие и снотворные, несколько случаев интоксикации и ошеломляющее разнообразие отпускаемых по рецепту лекарств. Они были заперты в аптеке, сложные меры безопасности которой, по-видимому, отразили всех, кто пытался разграбить заведение раньше. Но люди Дора были хорошо вооружены ломами, кувалдами и запорными инструментами - не говоря уже о необычном уровне подготовки и тестостерона или, в случае Фэй, просто бесстрашии.
Касс провела день, выкапывая из садов инвазивный оксалис, размышляя об иронии судьбы в том, что, когда земля начала восстанавливаться после биотеррористических атак, уничтоживших большинство растений Калифорнии, одними из первых вернулись сорняки; забавно, поскольку токсины, которые дождем попали на посевы во время осады, были разработаны учеными, которые когда-то работали над промышленной борьбой с сорняками. Оксалис был довольно красивым сорняком с листьями в форме трилистника и крошечными желтыми цветами. Он также был одним из самых сложных в борьбе. Пренебрегайте побегом оксалиса на свой страх и риск: это привело бы к тому, что стержневой корень ушел бы так далеко в землю, что неосторожное вытягивание означало бы, что его корень сломался бы и разветвился, и растение вернулось бы в тройном виде.
Все же не так плохо, как пропавший корень синелистника кайсева.
У Касс был отличный нож для прополки и мотыга-стремя, которые Смок нашел в сарае для горшков в шикарном районе Фестивал Хилл в нескольких милях отсюда. На ней был фартук с инструментами, повязанный вокруг талии, брюки пейнтера, обрезанные до середины бедра в знак уважения к не по сезону теплой погоде, на петлях висели ножницы и компактная секаторная пила. Но ее любимым орудием для прополки был старый нож для масла из нержавеющей стали, который Смок зазубрил и согнул для нее - его лезвие было достаточно тонким, чтобы глубоко входить в землю, а острие достаточно тупым, чтобы не перерезать корни. Каждый раз, когда она бралась за знакомую ручку, ей вспоминался Дым, успокаивающий ее беспокойство.
Работа на разрушенной земле помогла ей скоротать время, пока она ждала новостей. Конечно, все были тронуты ребенком - как можно было не волноваться? Люди с детьми действительно избегали Бокса - его культуру трудно было назвать дружественной к семье. И все же выжившие, какими бы травмированными, пьяными или обкуренными они ни были, не могли ожесточить свои сердца в присутствии малышей.
У Фео - таково было его имя, передаваемое шепотом из палатки в палатку, - были большие карие глаза, отливавшие золотом в свете костра, и блестящая черно-каштановая копна волос, обильной массой спадавшая на его худые плечи, которая заставляла многих женщин в Ложе сжимать пальцы при воспоминании о том, как они заплетали волосы своим собственным потерянным детям.
Эти женщины отвернулись, согнувшись пополам от мучительных воспоминаний. Они приняли еще одну дозу, или проглотили, или припасли таблетку.
Но собственный ребенок Кэсс был в безопасности, и когда послеполуденные тени превратились в вечерние, она начала задаваться вопросом, должна ли она быть частью происходящего, должна ли она помочь. Мать, которая не была скована горем - в Клетке она была редчайшим человеческим ресурсом. Она вытерла руки и собрала инструменты, со вздохом прочла сжатую молитву благодарности за безопасность своей дочери, состоящую из тысячи слов, подняла Рути на руки и пошла искать мальчика.
“Такова политика”. Голос Фэй разнесся над гравийным покрытием перед трейлером, где Дор обустроил свой дом. Владелец, собственник, мэр, лидер, бригадир - кем бы он ни был - Дор был сердцем Ложи и источником ее власти, и когда он стоял, скрестив руки на груди, слушая, как рейдеры излагают свои доводы, он был чем-то сродни Олимпийцу. Джордж, Три-Хай и Сэм-Касс была удивлена, увидев там Сэма, потому что Сэм был тихим и не склонным к высказыванию собственного мнения.
Фэй и Смок окружили Дора с обеих сторон. Если бы вы были новичком в the Box, если бы вы только приехали, надеясь обменять последние ценные вещи, которые вы везли в чемодане на колесиках, спортивной сумке или детском рюкзаке, на несколько ночей в безопасности, еду, кайф - если бы вы не знали лучше, вы могли бы увидеть напряжение в этой сцене. Вы могли бы предположить, что Фэй, Смок и Дор собирались сразиться с остальными, которые стояли на ногах в изнеможении и воняли потом и страхом - запах каждого рейда.
Но на самом деле все было не так. Смок был хорошим человеком и справедливым, склонным к размышлениям, первым выслушивающим и запоздавшим с мнением. Когда он все-таки говорил, у него была негромкая команда, которая могла мгновенно утихомирить собравшихся, каждый напрягал слух. Когда он ошибался, он владел собой, но это случалось не часто. И он был для Кэсс своим, утешением в ее сердце.
Фэй была более вспыльчивой, вспыльчивой женщиной, которая каждый день подливала масла в огонь своих потерь и горя, прогуливаясь в одиночестве по Боксу, держа руку на кобуре на поясе. Фэй любила убивать Загонщиков, выплескивая свою ярость на все, что у нее отняли, когда она стреляла и кромсала существ, потерявших свою человечность из-за голода по плоти.
Но она была готова протянуть любому руку помощи в любом начинании и была нежна с Рути.
Все шестеро работали вместе, даже Дор. Они вместе тренировались, хоронили мертвых, дежурили на воротах и напивались кайсевского вина. Они были семьей друг друга, их утешением. Как члены службы безопасности Дора, они обладали яростным единством. Это не означало, что они соглашались во всем - далеко не так. Но они нашли ритм, способ все обсудить и всегда приходили к тому или иному соглашению. Они не стали бы драться между собой, когда за десятифутовыми сетчатыми стенами было так много всего, за что можно было бы сражаться.
“Никаких детей”, - многозначительно сказала Фэй, устремив взгляд на Дора. Политика, о которой она говорила, принадлежала ему - как и любая политика, даже если она основывалась на общественном обсуждении. То, что сказал Дор, стало законом, и невысказанный подтекст заключался в том, что если тебе это не нравится, то где-то еще есть широко открытый мир, куда ты можешь пойти и сформировать свое собственное мнение.
“Там Рути”, - тихо сказал Сэм. Не споря, не умоляя, что-то среднее. Кэсс не могла видеть выражение его лица за темными очками, но ей и не нужно было видеть, чтобы понять, о чем он спрашивает. Медленно продвигаясь по тропинке из-за веса дочери на руках, она остановилась, не доходя до расчищенного места, полускрытого самым дальним рядом палаток. До этого момента она не пыталась скрыть свое приближение, но теперь она колебалась в тени, избегая широкого пятна желтого света, отбрасываемого ксеноновой лампочкой, прикрепленной над дверью трейлера Дора. Он запускал его от своего собственного генератора, привилегии авторитета; его дом был ярко освещен каждую ночь, когда он видел свои одинокие сны.
Касс затаила дыхание, услышав имя своей дочери. Рути, единственный ребенок в Коробке, терпели только потому, что ее захлестнула ужасная волна событий, которые привели сюда Касс и Смоука месяц назад. Рути была похищена религиозным орденом, живущим на стадионе через дорогу; Касс пробралась внутрь и забрала ее обратно, в процессе убив нескольких наиболее опасных лидеров ордена. Среди граждан Бокса действия Касс были расценены как победа, чудо, достаточно редкая причина для празднования - поэтому, когда она привела в Бокс Рути, которой еще не исполнилось трех лет, побрилась налысо и стала молчаливой, как камень, все ликовали. Для Рути, символа победы над мерзким соседом, были сделаны исключения, и никто не жаловался, даже Дор, который мог бы посетовать на потерю торговли с Монастырем. Помогло то, что Рути была тихой и застенчивой, что она мало ела и ничего не требовала. Еще больше помогло то, что Смок был с ней и что он был так ценен для Дор.
Но Фео пришел не с триумфом. Он был всего лишь еще одной добычей во время рейда, случайностью, которая обошлась значительной ценой, поскольку его нужно было кормить и одевать, и ему требовалось гораздо больше средств к существованию, чем Рути. А что со старухой? У стариков осталось мало заданий, а эта выглядела слишком слабой даже для того, чтобы чистить фасоль кайсев или складывать одежду на веревках для сушки на заборе. От нее исходил неприятный запах, она пачкалась не один раз, а много, и хотя Касс не сомневалась, что мальчик сделал все, что мог. Женщина, зашедшая так далеко, не могла долго протянуть под присмотром бывшего ортопеда, привыкшего принимать обезболивающие.
“Давайте заберем его сегодня вечером”, - тихо предложил Смок. “Мы с Касс выясним его историю. И тогда мы все сможем поговорить снова завтра, когда узнаем больше. Нет смысла принимать решение сейчас. Темнеет, и людям нужно ложиться спать, и не похоже, что кто-то из них куда-то собирается ”.
Если Фэй и возражала, то держала это при себе.
Сэм вывел мальчика из медицинского сарая, одетого в позаимствованный свитер, который болтался на его костлявом теле. Кто-то причесал его волосы и вымыл руки. Когда Сэм прощался, он присел на корточки, чтобы заглянуть в глаза Фео, но мальчик отвернулся и уставился на ржавый гвоздь, который был вбит плашмя в столб. Его пальцы теребили край позаимствованного свитера так нежно, словно он гладил новорожденного цыпленка.
Однако он пошел с ними без возражений, когда Смок изложил простой план. Утром он сможет навестить свою бабушку. В палатке будет еда на случай, если он проголодается. Если ему посреди ночи требовалось сходить в туалет, Смок забирал его. Его ни на минуту не оставляли одного.
Фео выслушал, и в конце небольшой речи Смоука он на мгновение замолчал. Затем он пожал плечами.
“Хорошо”.
За то время, которое потребовалось, чтобы дойти до их палатки с Рути, тяжелой и сонной, на руках у Касса, они узнали, что ему почти девять. Что пожилая женщина была матерью его отца и не говорила по-английски. Он описал то, что с ней произошло, засунув палец в уголок рта и потянув его вниз, оттягивая кожу под глазом. Значит, инсульт, хотя ни Смок, ни Касс не произнесли ни слова. Когда Смок спросил Фео, как долго она была в таком состоянии, он снова пожал плечами - жест, который, как поняла Касс, составлял лучшую часть его репертуара.
“Я не знаю”, - сказал он земле. “Какой сегодня день?”
Касс и Смок обменялись взглядами. На самом деле, они знали ответ: вторник, 15 сентября, если кого-то это волнует.
“Прошло больше дня или двух?” Дым надавил.
“Может быть... пять. Или семь”.
В палатке Касс показала Фео красивый мягкий восточный ковер, который остался после предыдущего рейда на Фестивальный холм, и сказала ему, что он может переночевать там, а она одолжит несколько одеял и подушку. Рути заснула у нее на руках, поэтому Касс уложила ее в маленькую кроватку, сделанную из грузового ящика. Фео уставилась на нее с легким интересом.
“Это моя дочь, Рути”, - объяснила Касс. “Она может проспать практически все, когда ей станет плохо, так что ничего страшного, если мы поговорим”.
“У меня была сестра. Раньше”.
На это, конечно, нечего было сказать.
“Почему бы нам не приготовить вам душ”, - предложил Смок, собирая свой набор: пластиковую ванну с куском мыла "кайсев", две сложенные салфетки, одноразовую бритву, лезвие которой было аккуратно извлечено и заточено несколько раз. “Ты довольно жесток с носовыми пазухами”.
Касс открыла рот, чтобы возразить, сказать, что нет, все было в порядке, опасаясь еще больше уязвить чувства худенького мальчика, но Фео резко рассмеялся, показав крепкие белые зубы.
Это правда, от него ужасно пахло, этот запах остался в палатке после того, как эти двое ушли. Касс нежно положила руку на лицо Рути, почувствовав ее нежную кожу, ровный пульс во впадинке под подбородком, прежде чем выскользнуть по собственному поручению, оставив один холщовый лоскут свернутым и завязанным, чтобы пропускать воздух.
Со временем родители, которым повезло, что у них все еще есть выжившие дети, стали спать, зажав их между собой, обхватив одной рукой единственную драгоценную вещь, которая у них осталась, а другой обхватив спусковой крючок или лезвие. Загонщики, мародеры и все остальное зло, вторгшееся в убежища, сделали глубокий сон утраченным искусством. Страх сжимал ваши ноздри и легкие, когда вы засыпали, и подстерегал вас, когда вы внезапно просыпались. Сны исчезли, и даже кошмары отступили, когда один отчаянный день перетек в следующий.
Но в Боксе снова можно было спать. Ни один Загонщик не смог бы перелезть через высокие заборы с острыми, как бритва, краями; ни один посторонний не прошел через главные ворота, не сдав своего оружия. Те, кто пил или накуривался, проводили свои беспокойные ночи и впадали в ступор на раскладушках, стоявших вдоль передней стены, или в арендуемых на ночь палатках, или прислонялись к бревнам, окружавшим костер. Самый внутренний район палаток, укрепленных столбами, фанерой и пластиковым брезентом, был вотчиной постоянных сотрудников the Box, и они присматривали друг за другом. Кто-то всегда бодрствовал, читал перед своей палаткой или прогуливался по окраине этого маленького квартала. Ни у кого из посторонних не было шанса проникнуть внутрь. Рути была в полной безопасности, спала в палатке, открытой звездной ночи. Если бы она проснулась и заплакала или даже захныкала, Корал Энн в соседней палатке была бы рядом, обнимала ее, успокаивала, пока не вернулись Смок или Касс.
Кэсс проскользнула между палатками, ее ноги были уверенными и быстрыми. Это был прекрасный сентябрьский вечер, теплый и благоухающий жжеными специями фланелевого куста и дикого шалфея - местных видов, которые начали возвращаться, когда лето уступило место осени. Если закрыть глаза, то можно почти поверить, что это было в прошлом году, или позапрошлом, или в год твоего детства, когда ты ехал на велосипеде по горному асфальту, белки бросали сосновые шишки с высоких ветвей и щебетали, а ты переходил вброд холодные ручьи, чтобы смыть густую красную грязь, налипшую на лодыжки. В детстве, возможно, вы стояли в ручье, и шок от холода заставлял вас кричать, а ваши друзья называли вас цыпленком, они подбивали вас лечь на гладкие от течения камни и позволить ледяной воде омыть вас, превратив в русалку, с мокрыми вьющимися завитками длинных волос. Вы никогда не предполагали, что конец света наступит до того, как вам исполнится тридцать, все, что вы когда-либо знали, народы, развязывающие голод и войны в качестве закуски к основному блюду ужасов, которые никто и представить себе не мог. Никто из людей не заболевал лихорадкой от кайсева синего листа, не дергал себя за волосы, не царапал кожу, не истощал себя до того дня, когда они перестали быть людьми и существовали только для того, чтобы охотиться за незараженной плотью. Вам и в голову не приходило, что большинство людей, которых вы знали, будут мертвы или того хуже.
Кэсс отогнала эти мысли, как она всегда отгоняла их, и направилась в дальний конец Бокса. В самом конце аккуратными рядами стояли комфортные палатки с синим брезентом и серое медицинское здание. Если и была ирония в таком расположении проституток, живущих рядом с целителями, то она была ускользнула от внимания тех, кто жил в Ящике сейчас. Весь комплекс возник меньше года назад, но даже за этот короткий промежуток времени его первые дни стали туманными, а история - апокрифической. Единственным человеком, который был там с самого начала, был Дор, и он был не из тех, кто говорит о прошлом. Некоторые утверждали, что были с ним с самого начала, но Касс сомневалась в большинстве из них.
Кроме того, Будка была живым организмом, ее конфигурация ежедневно менялась в зависимости от численности населения, колья в палатке вырывались, койки переворачивались, драки быстро улаживались охранниками, оставляя новые рубцы на земле. Оазис жизни на разрушенной земле менялся от недели к неделе, незнакомцы занимали место проходящих мимо путешественников, вещи обменивались, а безделушки выставлялись напоказ, чтобы побудить посетителей чем-нибудь обменяться.
Перед палатками "комфорт" была ухоженная дорожка, выложенная гладкими камнями и усеянная пятнами детских слез, которые Кэсс вырастила в холодном каркасе, который Смоук построил для нее. Крошечные саженцы пустили корни и начали распространяться; после зимы дождей и питания, полученного терпеливыми, холодными корнями, этой весной они разрастутся в великолепные изумрудно-зеленые массы. Несмотря на то, что миссия Касс была несколько срочной, она остановилась с фонариком, чтобы осмотреть растения, стоя на коленях в почве, осторожно проводя ладонью по их бахромчатым верхушкам, проверяя их узкие стебли. Она была довольна тем, что обнаружила, и через мгновение удовлетворенно поднялась на ноги.
Она посмотрела вниз на грязь, размазанную по коленям ее парусиновых штанов. Не хуже, чем грязь, которая уже была там, поскольку она весь день работала в саду. А до дня стирки оставалось еще два дня.
Кэсс услышала стон, доносившийся через открытую дверь коттеджа медика, не то чтобы стоны в этой части были чем-то новым. Из-за двери лился желтый свет, и слышались другие голоса, голоса, которые она узнала. Она один раз постучала в алюминиевую дверь, затем отодвинула ее в сторону и вошла.
Гастингс и Фрэнси сидели на табуретках, придвинутых по разные стороны одной из двух коек, где лежала пожилая женщина, натянутая до подбородка грязной белой простыней. Фрэнси, которая была помощницей медсестры в детской больнице Окленда, настояла на том, чтобы постельное белье было как можно более чистым, и Дор подчинилась, заплатив кому-то за то, чтобы его прокипятили. Гастингсу, ортопеду, было все равно; он обменивал все, что зарабатывал, на любые предлагаемые обезболивающие. Касс всегда удивлялся, что его все еще можно уговорить пойти на работу, но это то, что делала Фрэнси, она была льстецом и придиркой и, как подозревала Касс, матерью для Гастингса, хотя и странной со своими аистоподобными конечностями, мужской стрижкой и резкими манерами.
“О”, - сказала Фрэнси, быстро взглянув вверх, а затем снова на участок руки, который они осматривали. Они сняли с пожилой женщины ее одежду и облачили в один из больничных халатов, которые Фрэнси где-то раздобыла. “Это ты. Я боялась, что Сэм вернулся ”.
“Не оставят нас в покое”, - проворчал Гастингс. Сегодня вечером он казался трезвым, его руки были твердыми, когда он мягко сжимал и подталкивал. “Во всяком случае, ничего не сломано. Кто-то заботился об этой пожилой девушке до недавнего времени. Вы узнали историю от ребенка? ”
“Пока нет”, - ответила Касс. “Не совсем”. Потому что в чем заключалась суть истории: любой мог рассказать основы - что они были одни в том доме, что у них закончились еда и вода, что мальчик был вынужден выбирать между тем, чтобы оставить ее и искать большего, и тем, чтобы остаться в этом разрушенном месте, наблюдая за тем, как дни сменяют друг друга за окном, рассветами и закатами, а его бабушка слабеет и ускользает от него.
Остальная часть истории - кем была его семья раньше; играл ли он со своей сестрой во дворе, была ли у них собака, брал ли его отец с собой на рыбалку, мог ли он запустить камешек через пруд, проскользнуть домой или аккуратно закончить домашнюю работу - чем это могло помочь сейчас? Тем не менее, она предположила, что также хотела бы это знать, если бы он рассказал. Но пока она пришла за новостями о его бабушке, на случай, если он потребует их когда-нибудь ночью.
В ведре в ногах кровати была грязная вода, сверху болтались тряпки - свидетельство того, что они пытались обтереться губкой. Волосы женщины, однако, были пропитаны жиром и испещрены кусочками неизвестного вещества, прилипшими к ее голове.
“Вы узнали ее имя?” Спросила Касс, беря складной стул со своего места у стены. Иногда она помогала, если Гастингс была слишком истощена, придерживая конечности для вправления и руки для сшивания. Она поставила стул поближе к кровати.
“Нана”, рявкнул Гастингс. “Если только ты не заставишь этого парня рассказать тебе больше”.
“Знаешь, тебе тоже следует привести его”, - напомнила ей Фрэнси. “За последнюю неделю я наблюдала двенадцать случаев стригущего лишая. Я бы не удивилась. И я должен посмотреть на его зубы, на все такое.”
“Вы говорите так, словно планируете, что мы оставим его у себя”, - сказал Гастингс.
“Он не домашнее животное”.
Гастингс пожал плечами.
“Я приведу его завтра”, - пообещала Касс. “Как только мы со Смоуком накормим его и немного успокоим. Это нормально?”
Фрэнси уставилась на нее поверх очков, приподняв брови и поджав губы, на мгновение став похожей на строгую библиотекаршу, хотя и обильно покрытую татуировками "После смерти", имена ее погибших были переплетены причудливым почерком вместе со свисающими стеблями и листьями и редкими бутонами роз на руках, плечах и ключицах. Она дотронулась длинным, тщательно наманикюренным пальцем до лба пожилой женщины и легонько постучала. Женщина не ответила. Ее голова безвольно болталась на шее, как будто ее вообще не окружали мышцы, а лицо было таким, как описал мальчик: вялым и опущенным набок. Касс закрыла один глаз, пытаясь отгородиться от замерзшей половины лица пожилой женщины, ища в другой половине подсказки о том, как эта женщина когда-то выглядела, представляя себе поход к парикмахеру за стиркой и укладкой кружевного кардигана. Розовая помада и сумочка с черепаховой ручкой. Но даже по доброй половине лица женщины нельзя было разглядеть, кем она была раньше.
“Если Беатрис продержится так долго, ты можешь попробовать”, - пробормотал Гастингс, осторожно развязывая выцветший хлопчатобумажный халат, чтобы продолжить осмотр.
“Беатрис?”
“Ее идея”, - хрипло сказал Гастингс, тыча пальцем в сторону Фрэнси.
Фрэнси невозмутимо пожала плечами. “Только до тех пор, пока мы не узнаем ее настоящую”.
Смок и Фео вернулись в палатку. Мальчик осторожно сел на край их кровати, очень прямо, как будто затаив дыхание. Его длинные волосы были вымыты и свисали мокрой блестящей простыней, но он не потрудился вытереть капли воды, которые стекали по его лицу, некоторые из них оседали на длинных темных ресницах, прежде чем скатиться по загорелым щекам и серьезному рту на колени. Он был одет во что-то похожее на женский спортивный костюм, и Касс сделала мысленную пометку сказать ребятам, чтобы они нашли ему что-нибудь другое - что понравилось бы мальчику. По крайней мере, одежда была чистой.
Дым разогнали, расставляя вещи на полке. В пластиковой коробке Касс увидела дополнительную зубную щетку, детскую, короткую, фиолетового цвета. Она, Смоук и почти все остальные в Коробке перешли на те, что были вырезаны из древесных стеблей кайсева; люди говорили, что они справляются даже лучше, чем настоящие зубные щетки.
Зубная щетка была особенным подарком, чем-то, что напоминало мальчику о прошлом, о том, что, по-видимому, было для него лучшим временем. Так же, как и уединение, которое Смоук дал ему, притворяясь равнодушным, когда занимался домашним хозяйством. Голодный взгляд Фео блуждал по уютной внутренней части палатки с ее сокровищницей книг и картинок, вырезанных из журналов, и игрушками Рути, серебряными подсвечниками, красивым ковриком и витражными панелями - домом, который они создали вместе. семья, которую они создали вместе, мать и дочь и мужчина, который нашел их после того, как они думали, что все хорошее ушло.
Кэсс отвела глаза, отвернулась и поправила одеяло Рути. Она заметила тоску в глазах мальчика и, как Дым, отвернулась, чтобы дать ему возможность побыть наедине и насладиться крошечным кусочком чего-нибудь вкусного.
Толстый слой стеганых одеял для набивки и синее одеяло, позаимствованное у Корал Энн, подушка с фланелевым чехлом, украшенным соснами и медведями. Мальчик спал на коврике и, казалось, был этому рад. Он ничего не сказал, когда Касс и Смок пожелали ему спокойной ночи, свернувшись в клубок, форма которого под одеялом казалась невероятно маленькой. Касс мгновение наблюдала за ним, прежде чем задуть свечу, Смок дышал уже глубоко и ровно ей в спину, где он лежал, обняв ее и прижимая к своей груди.
Они неподвижно лежали так в первых лучах утра, когда Касс на мгновение проснулась и увидела, что мальчик придвинулся ближе к их кровати. Он завернулся в одеяло, а одна рука была вытянута так, чтобы она могла дотронуться до края одеяла, свисавшего с их кровати. Это была неудобная поза, но пока Касс наблюдала за ним, он продолжал спать, не шевелясь, без единого вздоха.
“Где она?” было первым, что спросил мальчик, садясь со скрученным одеялом по пояс. Его волосы высохли блестящими волнами, и Кэсс пришлось подавить улыбку, подумав, как женщины раньше изо всех сил старались, чтобы их волосы выглядели так же. Рути пошевелилась при звуке его голоса, но не проснулась. Было еще рано, может быть, шесть или половина седьмого; Смок принес ей чашку кофе, прежде чем отправиться в переулок за пределами вест-энда, где он и несколько других охранников отрабатывали жестокий режим тренировок.
Касс отложила в сторону книгу в мягкой обложке, которую читала, отметив свое место открыткой, выпавшей из старого номера InStyle . Два года по цене одного, - было написано жирными, самонадеянными буквами.
“Да”. Он возился с кучей покрывал, пытаясь распутать ноги. Он выглядел так, словно был готов сбежать, и Кэсс опустилась на колени на пол рядом с ним и осторожно положила руку на одеяло.
“Позволь мне помочь?” Она произнесла это как вопрос, и на мгновение мальчик замер, уставившись на ее руку на синей ткани, где она позаботилась не прикасаться к нему даже через одеяло. Через мгновение он немного расслабился, а Касс все тянула и тянула, и одеяло освободилось.
“Тебе будет холодно”, - сказала Кэсс и взяла фланелевую рубашку Smoke's на флисовой подкладке из бара, который висел на потолочной опоре, служившей шкафом. У них были красивые вешалки, прочные деревянные, с золотистыми крючками, которые они привезли домой из рейда, подарок для Касс, маленькая шутка между ними - Смок приносил ей глупые предметы роскоши, вещи, которые ей раньше никогда бы не пришло в голову покупать для себя, даже если бы она могла себе это позволить. “Это будет слишком велико, - добавила она, протягивая его мальчику, чтобы он просунул руки в рукава, - но я думаю, что пока у нас все получится, и я знаю, что Смок ничуть не будет возражать”.
Мальчик выглядел неуверенным, но он уже дрожал от утренней прохлады, поэтому позволил Касс натянуть рубашку на свое худое тело, застегнув пуговицы спереди и закатав рукава. Если бы Фео сегодня отправили в отставку, по крайней мере, у него было бы это в дополнение к свитеру - подарок от кого-то, кто хотел бы сделать больше.
“Теперь, что касается твоей бабушки, о ней хорошо заботятся. У нас здесь есть пара хороших врачей - ”только немного приврать “ - и лекарства ”. Это была худшая ложь, потому что Касс была почти уверена, что ничто из того, что у них было в магазинах, не могло помочь пожилой женщине. “Но ей нужен отдых. Чуть позже я пойду туда и узнаю, когда врачи разрешат нам навестить их ”.
Мальчик обдумывал это, его брови нахмурились, а темно-карие глаза потемнели еще больше. Он качнулся вперед, упершись локтями в колени, и через мгновение вздохнул и посмотрел Кэсс в глаза. “Хорошо. Теперь мы можем поесть?”
Касс с безмолвным весельем наблюдала, как Фео расправился с двумя тарелками того, что стало стандартным завтраком в The Box для тех, кто мог себе это позволить, - грубой каши из сушеных бобов кайсев, смешанной с измельченной пшеницей для придания ей пышности. Один из поваров положил сверху ложку меда и подмигнул Касс.
Они сидели в дальнем конце одного из столов в обеденной зоне, где в это время дня только начинался гул торговцев и покупателей. Остальные уступали им место, кивая или маша рукой, но держались на расстоянии. К этому времени все уже знали все, что можно было знать о мальчике, но они, казалось, чувствовали, что он пугливый. И были те, кто предпочел остаться наедине со своим похмельем, те, кто потерял вкус к надежде.
“Все еще голодны?” Спросила Кэсс, откусывая кусочек пирога "кайсев" и запивая кофе, который теперь был чуть теплым.
Фео кивнул, не отрывая взгляда от своей миски, и Касс пошла принести ему еще.
Когда она вернулась, его уже не было.
Им удалось довольно много втиснуть в Коробку, несмотря на то, что она была не больше полутора футбольных полей, целый маленький городок с торговлей и общественными сооружениями и даже тюрьмой и церковью под открытым небом. Сдаваемые на ночь раскладушки выстроились вдоль забора возле главных ворот. Торговцы продавали еду, наркотики, алкоголь и всевозможные товары, собранные в результате налетов на прилавки, сколоченные из разобранных зданий. В центре общественная зона для обедов и общения была украшена пластиковыми флажками и красивыми вещицами - зеркалами, шелковыми цветами, детскими игрушками, - подвешенными на веревках , натянутых между скелетами деревьев. Но это место все еще оставалось коробкой, в буквальном смысле; огороженной площадью с единственным выходом.
Касс не запаниковал, потому что куда мог пойти Фео? У него не было возможности спастись от опасностей снаружи. Еще одна ирония: он не мог сбежать, но его могла вынудить их политика…
Тем не менее, Касс ходила по дорожкам между палатками и торговыми прилавками, а также по протоптанной тропинке по периметру, торопясь увидеть его хоть мельком. Сначала она отправилась в домик медика, где Фрэнси встретила ее в дверях с хмурым видом - “Ей не лучше, возможно, хуже”, - поэтому Касс сказала ей, что Фео может появиться и что она должна быть начеку.
Затем она начала наугад водить Крест-накрест по Коробке.
Она нашла его на крыльце большого сборного сарая, который Сэм и Джордж превратили в свою спальню и комнату для вечеринок. Они называли это место “офицерской каютой”, и именно там охранники в основном выпивали. Кровати и личное пространство занимали заднюю часть, а остальная часть была заставлена полками с импровизированным оружием и столом с полудюжиной стульев посередине. Над столом висел старинный канделябр из раскрашенного металла, покрытый пятнами стекавшего воска. Там была постоянная игра в покер, мини-холодильник, который подключался к генератору всякий раз, когда рейдеры приносили пиво, и библиотека журналов о коже, а также романы о машине и водителе и Стивене Кинге.
Сэм и Джордж были странной парой - Сэм молодой, тихий и почти одержимо аккуратный, его койка застилалась каждое утро, одежда висела на вешалках, а Джордж на пятнадцать лет старше и довольствовался жизнью в зловонной нищете, - но они ладили. Этим утром Джорджа нигде не было видно, вероятно, он тоже тренировался в этом проклятом переулке.
Фео сидел, сгорбившись, на краю ступеньки, подол рубашки Смоука был недавно испачкан грязью. Он пил из пластиковой бутылки коктейль с клюквенным соком. С соломинкой, столь же невероятное зрелище, как и любое другое. Сэм растянулся рядом с ним, в своих широких лыжных очках и призрачной улыбке, в ковбойских сапогах и джинсах. Когда он увидел Касс, то выпрямился и шутливо отсалютовал ей.
“Доброе утро, Кэсс”.
“Доброе утро”.
“У него был только один глаз”, - сказал Фео с тихим благоговением. Его рот был обведен липким розовым ободком. “Он показал мне”.
“Это верно”, - сказал Сэм, похлопав по потертой заплате под своими дорогими солнцезащитными очками, заплате, которую он никогда не снимал. Сэм потерял глаз во время войны за рис в Йемене, вероятно, его лечил полевой хирург, у которого не хватало припасов и поддержки, как и у всего остального в том фиаско войны. Касс никогда не видела дело их рук, и тот факт, что Сэм показал мальчика, поразил ее как нечто экстраординарное. “Я сказал ему, что ты должен следить за тем, куда идешь, и быть осторожным, чтобы не попасть на соревнования по метанию ножей”.
“Я мог бы метнуть нож”, - сказал Фео. “Держу пари, я мог бы”.
“Да, приятель, держу пари, ты мог бы”. Сэм снял солнцезащитные очки и многозначительно посмотрел на Касса. “Я подумал, что через некоторое время проведу Фео экскурсию по здешним местам”.
Кэсс видела, как это было - это было написано так же ясно, как вывеска перед ее лицом. Мальчик хотел старшего брата, любимого дядю, черт возьми, может быть, даже отца. Инстинкты привели его прямо к Сэму.
И Сэм расцвел от такого внимания. Было почти душераздирающе видеть, как целеустремленно горел его здоровый глаз, едва скрываемое волнение под маской отстраненности и небрежной жизнерадостности.
Касс долгое время чувствовал, что он - самый молодой из охранников и самый склонный к самоанализу - уязвим. Он все еще носил свои невысказанные потери снаружи, в своей спокойной обдуманной манере, как будто ему было больно просто двигаться по жизни. Он перешел от борьбы за страну, которой больше не существовало, к борьбе за свое существование. Она беспокоилась о том, что он обратился к наркотикам, как это сделали многие люди, в попытке заглушить боль утраты и горя.
Из-за чего было еще труднее сказать то, что нужно было сказать.
“Может быть, после того, как Фео устроится где-нибудь в хорошем месте, он сможет вернуться и навестить вас, ребята”, - осторожно сказала она.
Сэм опустил пристальный взгляд в землю, наказанный. Он принял упрек. Они оба знали, что правила Дора были абсолютными. Он не был бессердечным лидером, и Касс понимал, что принятие самых трудных решений было частью того, что делало его великим. Детям не было места в том, что здесь происходило. Когда-нибудь скоро, когда Рути станет немного старше, расплата настанет даже для нее и Смоука.
Дор нашел бы гуманное решение - во всяком случае, настолько гуманное, насколько это возможно. Она предполагала, что, как только пожилая женщина умрет, Дор отправит мальчика с одним из охранников на поиски хорошего убежища, где будут рады детям, даже если это будет в десяти милях отсюда, в тридцати, чего бы это ни стоило. Этот человек был по-своему щедр, хотя и предпочитал, чтобы об этом не было широко известно.
“Что ж, - сказала она, “ почему бы мне не позволить вам двоим допить, а я через некоторое время вернусь за Фео”.
“Хорошо”, - тихо сказал мальчик. Сэм только кивнул и снова надел очки, а Кэсс отвернулась.